Искатели [Анна Новикова АТ] (fb2) читать онлайн

Искатели

Пролог

— Внимание! Кая Фуко, Шир Фуко, Хидео Гричау, 1 курс, Рикардо Смит, 4 курс, Лед Коу, 7 курс, срочно явиться к начальнику академии!

Курсанты, собравшиеся во дворе, при первых звуках оповещения затихли и стали вслушиваться. Дождавшись окончания объявления, толпа во дворе снова зашумела и зашевелилась. Любопытство вызов, конечно разжёг, но скорее ленивое, так, немного посудачить о причинах. Может, в подходящей к концу сессии особо отличились, или родители приехали, или что учудили, даром что разновозрастные, и теперь их ждёт коллективный выговор. Мало кто из слышавших объявление задумался бы о другой общей черте, которая объединяла вызванных.

Начальник Александрийской академии полиции Рафаил Венделл стоял у окна своего кабинета и смотрел во двор. Странное дело, персональные браслеты-коммуникаторы давно вошли в обиход, все оповещения легко передавать через них. Но когда возникает необходимость что-то сообщить или кого-то вызвать, снова и снова прибегают к громкой связи. Традиция, что ли?

— Все в сборе, — заглянула в дверь секретарь.

— Пусть заходят. — Он отвернулся от окна. В кабинет друг за другом несмело проскальзывали курсанты. Здесь все робели, даже никого и никогда не уважавшие буяны. Обстановка так действовала, или он сам на фоне этой обстановки?

— Садитесь. — Венделл кивнул в сторону стульев. Пятеро курсантов уселись, нарочно или случайно, от младших к старшим. Начальник академии вздохнул.

— Не буду ходить вокруг да около. Министерство прислало распоряжение, ознакомьтесь с ним, — и он отправил на коммуникаторы курсантов копии документов.

Пять белых голов склонились над голопроекциями. Не белокурых, а снежно-белых, общая черта всех рождённых на Мельхиоре.

Лед справилась с текстом первой. Дочитала до конца, на мгновение прикрыла глаза, глубоко вздохнула, явно борясь с волнением, и выпрямилась на стуле, глядя прямо перед собой. Крепыш Рикардо с четвёртого курса, слегка шевеля губами, дошёл до конца и принялся перечитывать с начала. Малыши-первокурсники, дочитав, испуганно переглянулись.

— Но мы же ничего не сделали! — в один голос воскликнули близнецы Шир и Кая. Им всего по 12 лет, и то, что чаще всего страдают те, кто совсем не при чём, им только предстоит начать узнавать.

— Ничего не сделали. Как не сделали ничего тысячи ваших соотечественников, которых сейчас по всей Конфедерации увольняют, сокращают и отчисляют.

Банально звучит, но это политика. Мельхиора добилась независимости, Конфедерация не смогла ей помешать и теперь хочет, чтобы это стало дурным примером.

— И что теперь с нами будет? — подал голос Рикардо.

Курсанты напряжённо смотрели на Венделла. В кабинете темновато, но стоит включить свет, как ярко-голубой цвет пяти пар глаз моментально потемнеет почти до чёрного. Ещё одна характерная черта мельхиорцев, по малопонятным пока причинам возникающая у всех живущих там уже во втором поколении. У кого-то эти особенности вызывают любопытство, у кого-то брезгливость (мутанты же!), доходящую порой до фанатичной ненависти, но начальник академии не придавал им особого значения. Люди как люди.

— Что будет? В худшем случае на вас выйдут и найдут подход те, кто заинтересован в пополнении отборными кадрами своих рядов по ту сторону закона. Играть они будут в первую очередь на обиде, несправедливости и убеждениях, что теперь, когда с вами сыграли не по правилам, вы точно не обязаны этих правил придерживаться. Во всех остальных случаях с тем, что произошло, вы так или иначе справитесь. В нашей академии курсантов, которые опускают руки при неурядицах, не бывает.

Рискованное замечание при нынешних обстоятельствах, конечно. Но никто не вскинулся: «Это в вашей академии!», выделив голосом предпоследнее слово. Наоборот, ребята как-то подобрались, младшие даже дружно плечи расправили, хоть и без того сидели прямо.

— Итак, — продолжил Венделл, — сначала придётся справиться с обидой и принять то, что случилось. Оно уже случилось, и вопросами «За что?» ничего не измените. Можно пойти полупить грушу в зале, кому-то помогает. Или пойти лечь спать. А когда вернётся способность трезво принимать решения, обдумать и выбрать один из возможных вариантов. До начала следующего семестра вас отсюда никто не выгонит, так что три недели у вас есть. Вы можете вернуться домой, с покупкой билетов академия поможет. Вы можете перевестись в другое учебное заведение, лучше вне Конфедерации, конечно. Уровень образования в Академии широко известен, так что проблем с переводом быть не должно. Начнём с первокурсников. У вас в активе успешно сданные вступительные экзамены и первая сессия. Мой секретарь отправит вам списки школ и колледжей, широкого профиля или специализированных, куда можно отправить документы на перевод. Можете поискать другие места сами. Если что приглянется, подойдите к ней, она поможет подготовить документы. Всё понятно?

Трое малышей (для Венделла они оставались просто малышами, за полгода новый набор толком и не узнаешь) неуверенно кивнули. Начальник академии повернулся к Рикардо. Четверокурсник отличался явным интересом к механике, судя по всему, в следующем году выбрал бы одну из технических специализаций. Придётся ему выбирать раньше и из другого списка...

— Рикардо, твои ровесники вне стен Академии сейчас планируют поступать или только поступили в разные высшие учебные заведения. Ты можешь подобрать и полицейское училище, вне Конфедерации, разумеется, или пойти в одну из инженерных высших школ. С переводом, опять-таки, проблем, думаю, не будет, разве что придётся досдать часть предметов. Кое-где и я смогу замолвить словечко. Теперь ты, Лед.

Девушка оторвала взгляд от схемы Галактики на стене и посмотрела на него.

— Ты тоже можешь подумать о переводе в учебное заведение близкого или другого профиля, если захочешь завершить учёбу. Но диплом гражданской специальности у тебя уже есть, найти работу, если с этим возникнут сложности, я помогу. Задержись сейчас, дам тебе на всякий случай пару контактов моих бывших сослуживцев. Но вообще, если решишь остаться в системе полиции, пусть и не в Конфедерации, тебя и без диплома Академии и моих рекомендаций оторвут с руками. Так что жизнь с отчислением ни у кого из вас не закончится. В общем, думайте, решайте, если есть вопросы, задавайте. Пока вопросов нет? Тогда все свободны, Лед, задержись.

Курсанты потянулись к выходу. Начальник академии провожал их взглядом. Когда дверь закрылась, он развернулся к девушке.

— Ты что-то хотела спросить?

— Распоряжение подписано две недели назад, вы специально сказали об этом нам только сейчас, чтобы мы спокойно сдали сессию?

— Да. У молодости небольшой запас хладнокровия, и мне не верилось, что вы сможете с полной отдачей сдавать экзамены, зная, что вам независимо от их результатов грозит отчисление. Для тебя лишняя сессия, может, значения иметь и не будет, ты и так готовый специалист, а ребятам надо ещё где-то доучиваться.

— Да, пожалуй. Хотя я пока и не знаю, что буду делать дальше.

— Узнаешь. Жизнь у тебя только начинается, и путей перед тобой очень много. В том, что ты выберешь правильный, я не сомневаюсь. Но на всякий случай дам тебе контакты коллег, я с ними насчёт тебя уже переговорил, если решишь искать работу, они готовы с тобой встретиться.

Часть 1. Антиквариат и рассада с гарниром из риска. Глава 1

Мельхиора не любила разгильдяйства и глупости и не прощала их. Она многое не любила и не прощала. Вернее всего было бы сказать, что она не любила и не прощала людей, но поколения тех, кто здесь жил и работал, такое обобщение бы не одобрили. Правда, если бы нашли на неодобрение время. Многолетний тяжёлый труд от зари до зари составлял основу существования мельхиорцев. Только таким трудом можно было получить от планеты её богатства. Уникальные минеральные ресурсы прятались под километрами пустой породы, а на Ледовом материке ещё и под толщами льда. В степных районах плодородные почвы готовы были давать богатые урожаи, только обильно смачиваемые потом земледельцев. За всё, что давала природа на Мельхиоре, приходилось платить трудом, а порой и жизнями. Непредсказуемая сейсмическая активность, внезапные катастрофические по последствиям ливни с грозами и градом, нашествия на поселения стай хищников — и вот уже шахты приходится строить заново, посевы годятся разве что на пастбища для неприхотливых гибридных коз, а местные кладбища разрастаются вширь.

Ещё бы кто-нибудь объяснил это Утконосу!

Лед плотнее затворила дверь аудитории, закинула на спину сумку с кроссовками и шмыгнула носом. Предсказуемо, но всё равно обидно.

Пронзительный голос за дверью препарировал экономику уже другой планеты. Лед не сомневалась, что и там преподаватель не стал отходить от изложенного в брошюре «Конфедерация — наш общий дом». Ну и ладно, те, кто хотят узнать, как всё обстоит на самом деле, узнают и без Утконоса.

Она вышла во двор, залитый мягким предосенним солнцем. Присев на нагревшийся за день каменный бордюр, девушка прикрыла глаза. Хорошо...

Парадокс, но при всём богатстве ресурсов Мельхиоры сводить концы с концами её жителям удавалось едва-едва. До какого-то момента освоение планеты шло довольно бодро, регулярно прибывали новые колонисты, воодушевленные минимумом формальностей для получения земли. При этом людей, чтобы заселить всю планету более-менее плотно, всё равно не хватало. На Мельхиоре сформировалось простое самоуправление, функционировала добровольческая милиция, налоги были не обременительны. Жить было хоть и не очень просто, сама планета не давала расслабиться, но можно. А потом вроде бы бесхозный участок космоса с богатой ресурсной планетой оказался в зоне интересов Звёздной Конфедерации. Мельхиорцы оглянуться не успели, как местное самоуправление оказалось не у дел, в столичном городе высадилась делегация с управляющим во главе и несколькими сотнями солдат для поддержки, на планету перестали прилетать независимые торговцы, а весь экспорт и импорт оказались в руках у двух околоправительственных компаний, и не думавших конкурировать друг с другом.

Было это за полвека до рождения Лед, за это время поток колонистов на планету практически прекратился, прилетали разве что те, кому терять было уже совсем нечего. Хозяйства и рабочие посёлки беднели, ветшали и постепенно разрушались. Часть бывших поселенцев, устав бороться не только с природой, но ещё и с корпорациями, минуя которые невозможно было ни продать результаты своих трудов, ни купить что бы то ни было, бросали всё и покидали Мельхиору. Те, кто остался, новый порядок кто громко ругал, кто воспринимал его с обреченным смирением, но ни те, ни те ничего изменить были не в состоянии. Население планеты и в лучшие времена едва достигало пяти миллионов человек.

С определённой точки зрения Мельхиоре ещё повезло, экономическая экспансия ограничилась только транспортными компаниями. Планета требовала слишком больших вложений и располагалась в не настолько удобном участке космоса, чтобы оправдать в глазах крупного бизнеса превращение её в классическую ресурсную планету, за пару поколений выжимаемую до нуля завезенной с перенаселенных планет дёшевой рабочей силой. А правительству Конфедерации было достаточно фактического контроля и порядка на планете.

— Проходите экономику периферийных миров? — раздалось над головой.

То ли она задремала, то ли полковник Венделл, начальник Академии, образец для подражания младшекурсников и объект воздыхания старшекурсниц, подошёл совсем бесшумно. Наверное, второе. Лед вскочила:

— Да, сэр!

Она ожидала, что за этим последует или вкрадчивый вопрос, почему она проходит эту тему, сидя на солнышке, или сразу разнос с парой нарядов. Вместо этого полковник прищурился и, слегка улыбнувшись, сказал:

— Раз ты сидишь здесь, значит, больше доводов у Синоты не нашлось.

«У него вообще не было никаких доводов, кроме пропаганды», — хотела сказать Лед, но не стала: дружелюбие дружелюбием, но Венделл оставался высокопоставленным военным, служащим Конфедерации, а значит, вести такие разговоры с ним точно не стоит.

— Сходи лучше в зал, — посоветовал Венделл.

— Да, сэр! — идея и правда была неплохой. В зале наверняка кто-нибудь занимался, но большинство инструкторов спокойно относились к тому, что в уголке кто-то тренируется самостоятельно, а то и приглашали присоединиться.

Вот и сегодня Лед успела только размяться, когда её углядел Шолли, проводивший занятие у шестого курса.

— Эй, Коу, иди сюда! — громкий вопль раздался настолько неожиданно, что Лед споткнулась.

— Будешь у нас наглядным пособием! — сообщил он, когда девушка приблизилась.

— Только наглядным? — осторожно уточнила она.

— Не совсем, — преподаватель жизнерадостно улыбнулся улыбкой бегемота.

— Итак, — обратился он к группе. — Сейчас мы займёмся задержанием несовершеннолетнего нарушителя.

— Я совершеннолетняя! — запротестовала Лед.

Она действительно уже почти четыре года как была официально совершеннолетней, что служило источником зависти знавших об этом курсантов. Те, кто знал причину этого, вместо зависти проникались сочувствием, но таких среди её со-учеников было очень немного.

— Вероятно несовершеннолетнего нарушителя, — уточнил Шолли. — Как вы должны помнить, задержание несовершеннолетних имеет ряд ограничений по применяемым методам.

— Чтобы потом мамочки жалоб не накатали, — хохотнул один из шестикурсников.

— Именно так, — невозмутимо подтвердил Шолли. — И вот данный по виду немовершеннолетний правонарушитель стащил у меня... например, коммуникатор.

Он снял с запястья увесистый браслет (если что, можно использовать в качестве кастета) и кинул Лед:

— Держи!

Она поймала вещицу и вопросительно посмотрела на инструктора.

— Твоя задача — убежать. Добежишь до синей линии, — Шолли кивнул на дальнюю часть зала, — всё, свободна. Понятно?

— Ограничения?

— Для тебя — никаких. Теперь вы, — он повернулся к группе. — Ваша задача, как вы уже поняли, её задержать.

— Спецсредства? — уточнил тощий парень.

— Статья 56 пункт 12, — скучным голосом ответил Шолли.— Вспомнишь сам, или мне передать майору Марко, что тебя нужно переэкзаменовать?

— Я уже вспомнил, не надо! — быстро ответил парень.

— Тогда не будем терять время. Линна, ты первая.

Высокая блондинка скептически смерила Лед взглядом.

— Может быть, позовём кого-нибудь посущественнее? — спросила она.

— Может быть и позовём, если справишься с ней, — ответил Шолли. — Начали!

А вот не надо было тратить время на презрительные ухмылки! Линн даже не успела пошевелиться, когда Лед рванула с места. Пробегая мимо шестикурсницы, мельхорка для верности ещё и пнула ту по лодыжке. Линн взвыла, но, надо отдать ей должное, довольно быстро заковыляла вслед противнице. Впрочем, с тем же успехом она могла остаться на месте: догнать Лед у неё не было никаких шансов. Свисток Шолли обозначил момент пересечения мельхиоркой установленной черты. К группе девушки подошли вместе. Линн прихрамывала и неприязненно косилась на Лед, та, поймав её взгляд, только пожала плечами и ничего не сказала.

— Разбор. Линн, сама назовёшь свои ошибки?

— Это был нечестный приём, — мрачно ответила шестикурсница.

— Нечестные приёмы на задержании ты тоже будешь оспаривать? Потребуешь созвать комиссию или будешь брать с собой судью? Другие варианты будут?

— Я не отнеслась к ситуации с достаточной серьёзностью.

— Уже лучше.

— На настоящем задержании такого не случится, — добавила девушка, упрямо тряхнув головой.

— Случится, и не раз, — покачал головой Шолли. — Но чем чаще ты будешь вспоминать о сегодняшнем занятии, тем реже это будет случаться.

Он отвернулся от Линн.

— Алекс, твоя очередь.

— На мне же не может тренироваться вся группа! У меня лекция через 40 минут! — запротестовала Лед.

— Не беспокойся, мы тебя туда отнесем, — заверил её курсант, за спиной которого могли бы остаться незамеченными три таких, как она.

В круг между тем вышел рослый темноволосый шестикурсник.

— Начали!

Мгновение они смотрели друг на друга, потом Лед разжавшейся пружиной прыгнула в сторону, но Алекс угадал направление её рывка. Понять, что он сделал дальше, девушка не успела, и парой секунд спустя обнаружила себя лежащей на полу с заведённой за спину рукой. Причём перемещение вышло довольно мягким, словно Алекс умудрился ещё и подстраховать её падение.

— Образцовая работа, — прокомментировал Шолли. — Ни одного лишнего синяка и полный контроль над ситуацией.

Насчёт синяков Лед бы не согласилась, но спорить не стала. Отчего-то ей было очень обидно. «Не стоило соглашаться на тренировку со старшекурсниками после Утконоса», — подумала она, садясь на пол. — «Но плакать уж я точно не буду. Во всяком случае, не здесь».

Подняв глаза, она увидела, что её недавний противник протягивает ей руку и очень понимающе улыбается. Ухватившись за руку Алекса, она встала. Шолли что-то продолжал говорить, анализируя закончившийся поединок, но это было где-то очень далеко. Хихиканье за спиной разорвало бесконечность мгновения, и Лед поняла, что всё ещё стоит, держа Алекса за руку и не отрывая взгляда от его внезапно ставших серьёзными синих глаз.

Вот только влюбиться ей не хватало для достойного завершения этого дня!

Полгода спустя Пророк и Наземный Местоблюститель Вселенского Разума объявил Конец света и Судный день.

Планета Александрия-67 почти не имела промышленных ресурсов, зато на большей части своей территории отличалась комфортным климатом. Здесь не было опасных для человека хищников, да и москитоподобные насекомые практически не досаждали. Всё это сделало её планетой пенсионеров и школьников. Сюда отправлялись за спокойной жизнью те, кто устал от суеты и суматохи (и кто мог себе это позволить), и здесь располагались десятки престижных частных школ и университетов. Некоторый диссонанс в эту картину вносила Академия, но директора школ хоть и морщились и не рекомендовали своим подопечным общаться с курсантами, втайне признавали, что в соревнованиях по степени престижа ещё неизвестно, кто победит.

А ещё здесь обосновалась община Искателей Вселенского Разума. Чудаковатые мужчины и женщины в серых балахонах построили свой посёлок в двадцати километрах от столицы планеты. Общаться с местным населением они не стремились, в городе появлялись изредка, а любопытные взгляды и вопросы игнорировали. Свои обряды они проводили вдали от чужих глаз, и по ходившим в городе рассказам варьировались от безобидных песнопений до кровавых жертвоприношений (школьникам же нужно о чём-то поговорить перед сном).

До поры их песнопения и правда были безобидными, но в один солнечный день под конец местной весны Пророк собрал всех своих последователей числом порядка пяти тысяч, произнёс перед ними вдохновляющую речь, чем-то напоил для убедительности и повел готовиться к грядущему на днях Судному дню, разрушая всё и убивая всех встретившихся на пути. Первым был стёрт с лица земли Монту — небольшой посёлок по соседству с общиной, а дальше через гряду невысоких холмов на их пути лежала Александрия — одноимённая столица планеты с несколькими частными школами, толпой перепуганных пенсионеров, полицейским участком с пятнадцатью сотрудниками, включая секретаршу, и Академия. Сигнал о беде был отправлен, но с самой планеты можно было собрать только тех же полицейских, а помощи извне нужно было ещё дождаться. Поэтому в городе началась эвакуация, а на заслон были отправлены старшекурсники и преподаватели Академии — всего около полутора сотен человек.

Лед поправила каску и поудобнее закрепила ремень винтовки. Серьёзным происходящее пока не воспринималось, но всё равно было слегка не по себе.

— Ты похожа на ёжика в каске! — услышала она.

Лед нахмурилась.

— Теперь просто вылитая!

— Седьмой курс, по машинам! — раздалось во дворе.

Алекс беспечно улыбнулся ей и побежал к вездеходу.

Местность между Александрией и общиной представляла собой холмистую равнину, заросшую труднопроходимым кустарником. Наземные машины бы его преодолели, но не слишком быстро, к тому же, по свидетельствам очевидцев и данным с поднятых в небо дронов большая часть общинников шла пешком. Использовать аэромобили они не стали то ли принципиально, то ли просто пока до этого не додумались. Поэтому тормозить и по возможности рассеивать общинников решили на связывающем Монту и Александрию шоссе.

Шоссе было пустынным. Ничего удивительного: оно и в спокойные дни использовалось почти исключительно для грузоперевозок, которые дешевле было осуществлять наземными машинами, чем аэромобилями, а сейчас отправиться в Монту никому бы и в голову не пришло, а из Монту ехать было уже некому. А вот колонна общинников с несколькими захваченными в Монту грузовиками должна была вот-вот показаться.

Курсантов под командованием преподавателей поделили на небольшие группы. Задачей одних было устанавливать заграждения на дорожном полотне и по обочинам. Другие группы поднялись на аэромобилях в воздух. Им, а также группам на вездеходах, требовалось, не вступая в длительный контакт, постоянно беспокоить общинников. Главной проблемой руководители Академии полагали малое расстояние от Монту до Александрии, которое общинники частично уже успели преодолеть. Поэтому, если «летучие отряды» не успеют рассеять или хотя бы задержать общинников, в полукилометре от города на небольшом перевале укрепили последний рубеж обороны, на котором оставили самых младших — пятикурсников. Тогда ещё никто не знал, что расстояние в случае с общинниками окажется самым малым из зол.

С оснащением у Академии всё было в порядке. Со своей позиции на склоне холма слева от шоссе Лед наблюдала, как на дорогу вышли несколько семикурсников. Под руководством майора Никитиной они расставили на дорожном полотне несколько конусов из лёгкого, но очень прочного сплава. Отойдя на некоторое расстояние, они активировали «землероек» — над дорогой раздались хлопки, и вылезшие из конусов треноги на метр врылись в землю.

Курсанты с Никитиной двинулись дальше, расставляя уже заграждения, рассчитанные на сдерживание толпы людей. Если судить по жестам майора, она не просто указывала, что куда ставить, но и объясняла преимущества и недостатки выбираемых позиций. То, что лекция проходит не в аудитории, её совершенно не смущало. Хотя до сих пор происходящее не сильно отличалось от многочисленных стажировок, проходимых курсантами.

Четыре десятка пятикурсников разместились за установленными щитами, укрылись в ложбинах и за валунами на склонах холма. Чуть впереди в небе висело несколько аэромобилей со стрелками. Никто не знал, чего можно ждать от свихнувшихся общинников, и над позициями воцарилась напряженная тишина. Потом впереди послышался неразборчивый гул призывов в мегафон, а следом за ним послышались первые взрывы.

— До нас не дойдут, — сказал Дрейк, укрывшийся за валуном в двух метрах от Лед. Кажется, в его голосе прозвучало разочарование. Капитан Мирт шикнул на него, и снова стало тихо.

Ждать было тяжело. Мучила как неизвестность, так и тревога за однокашников, уже сражавшихся впереди.

Солнце поднялось уже высоко, когда клубы пыли, поднявшиеся над вершиной соседнего холма, указали на приближение общинников. Вскоре и по наушникам пронеслась команда «Приготовиться».

Дрейк может быть довольным. Они дошли. Лед коснулась очков, выведя на них приближенное изображение грязно-серой колонны, и тут же вздрогнула, усилием воли заставляя себя не отключить увеличение сразу. Грузовиков общинники лишились, да и от былых пяти тысяч осталось не больше двух. Но оставшиеся упрямо, словно не чувствуя усталости, быстро шли вперёд. Некоторые из тех, кто шёл в первых рядах, были вооружены винтовками полицейского образца, похоже, из партии, захваченной в Монту. И все, которых видела Лед, были густо заляпаны кровью, кто-то своей, кто-то чужой. На глазах Лед один из идущих в первом ряду с винтовкой в руках и свежей раной на груди, до того шедший наравне со всеми, вдруг упал и тут же был затоптан следующим рядом. Его винтовку поднял шедший рядом общинник.

«Они понимают, что делают», — осознала, глядя на это Лед. Ей стало страшно. Она вспомнила прошлогоднюю стажировку в тихом городке на Ониксе. Но даже та толпа, пришедшая к полицейскому участку, по сравнению с шедшими на них сейчас общинниками была образцом разума и способности договариваться. Увидев девочку, вышедшую на порог (единственный сотрудник участка к тому моменту уже сбежал через чёрный ход, Лед же задремала в архивной комнате и проснулась от шума тогда, когда бежать было уже поздно), требовавшие отпустить задержанного накануне местного неформального лидера остановились. И хоть до этого жители городка изрядно подогрели себя пивом и даже разнесли несколько магазинчиков и аэромобилей, они не переступили черту, охраняемую одним почти ребёнком. И когда один из заводил бросил в Лед камень, агрессия толпы немедленно переключилась на него. Прибывшей вскоре планетарной полиции предъявили избитого зачинщика, ремонтируемые общими силами магазины и полное отсутствие претензий друг к другу. Командовавший отрядом полковник, уже представлявший кровавое усмирение города с зачисткой улиц и сыплющимися из окон на головы цветочными (и хорошо, если только цветочными) горшками, сплюнул, подписал Лед отчёт о практике (звание, должность и приписка: «Зайди как получишь диплом») и уехал, оставив пару человек приглядывать за порядком. Лед же провела в городке все каникулы и только благодаря ежедневным тренировкам не располнела от усилий горожанок получше накормить «бедную девочку».

Общинники бы не остановились, кто бы не стоял на их пути. Значит, придётся их останавливать. Сразу за этой мыслью пришёл приказ: «Огонь!».

Склоны холмов засверкали вспышками. В идущей на них серой массе добавилось красных пятен и брешей, но скорости она не сбавила. «Они же так идут уже часа четыре, пора бы и устать!» — подумала Лед, снова нажимая на спусковой крючок. Вторая цель (это цели, а не люди! только так!) покачнулась и упала. Сбоку на колонну выскочил вездеход, окатил ровные ряды очередью и, не дожидаясь ответного огня, скрылся за кустами. На общинников спикировали два аэромобиля с установлеными пулемётами. Происходящее можно было бы назвать избиением, но все, кто собрались здесь, помнили, что случилось с Монту, и старались любой ценой избежать повторения того же в Александрии, где ещё продолжалась эвакуация. А давать определения будут после, было бы кому их давать.

Один из аэромобилей вдруг задымил и стал падать. Пилотировавший его постарался смягчить падение, но удар о землю всё равно получился сильным. Но хуже всего было то, что крылатая машина упала рядом с колонной общинников, и её тут же окружили люди в серых балахонах. Курсанты открыли по ним огонь, но общинников было слишком много. Используя друг друга как живые щиты, они вытащили тех, кто был в аэромобиле. Дальше Лед смореть не смогла. Вместо этого она со сменившей страх холодной яростью продолжила посылать по колонне заряд за зарядом.

Словно по сигналу, которым стало крушение аэромобиля, колонна общинников открыла огонь. Оружия на такую массу у них было немного, до сотни единиц, захваченных в Монту, да и стреляли общинники посредственно, но веселья курсантам это не добавило. Расстояние до колонны неуклонно сокращалось, и вести по ней огонь становилось всё опаснее.

— Вот черт, — выругался неосторожно высунувшийся из-за укрытия Дрейк, зажимая рану в бедре. Отложив винтовку и присев, он достал перевязочный пакет и прижал его к ране. Кровотечение остановилось.

«Теперь ты доволен?» — захотелось крикнуть девушке. Но она сама понимала, что Дрейк тут совершенно не при чём.

Солнце поднималось всё выше, колонна шла, оставляя за собой серо-красные пятна, но почти не сбавляя скорости даже на заграждениях, перебираясь через них друг по другу, курсанты стреляли, аэромобили и вездеходы не отставали, а потом как-то сразу Лед увидела серые балахоны на расстоянии полусотни метров. Их было... мало, если сравнивать с тем, сколько вышло из общины сегодня на рассвете, и слишком много для уже уставших курсантов. Общинники же усталости, казалось, не знали. А ещё они не знали страха и жалости. Один вездеход неосторожно подъехал слишком близко, и, пока он подзастрял в зарослях жёсткого кустарника, на него запрыгнули около двадцати общинников. Водитель попытался сбросить их резким манёвром, и четверо из них действительно не удержались и полетели вниз, под гусеницы, ещё шестерых сразу скосил пулемёт, пару застрелили курсанты на холме, но остальных хватило, чтобы отстрелить замки кабины вездехода и запрыгнуть вниз. Затем наружу вылетели тела в маскировочных комбинезонах, и вездеход начал разворачивать пулемёт в сторону позиций курсантов. Но выстрелов не последовало. Раздался взрыв, и вездеход окутало пламя. Краем глаза Лед заметила, что капитан Мирт, лежавший в ложбине чуть выше по склону, с мрачным удовлетворением опустил руку, до того сжимавшую пульт управления.

Огненные цветы расцвели и в глубине колонны. Но паники среди общинников не вызвало даже это. Всё происходящее очень напоминало кошмарный сон или низкосортный фильм про зомби-апокалипсис. Только даже низкосортный фильм предполагал хотя бы относительно хороший конец, а на дороге на Александрию он пока не предвидился. Впрочем, любой конец — это будущее, а здесь сейчас было только настоящее.

Лед стреляла, потом в дело пошли ручные гранаты. К сожалению, половина из имевшихся у неё шести гранат были светошумовыми, но передышку давали и они. Синхронизированная с ними каска послушно затемняла стёкла очков, а не имевшие такой защиты общинники хоть ненадолго, но откатывались назад. Скоро стрелять пришлось почти в упор, а вспышек с боков становилось всё меньше.

Закончилось всё неожиданно. Среди затянувшей дорогу пыли появились фигуры в комбинезонах-хамелеонах, а индикатор прицела винтовки замигал идентификаторами «свой». Никосия-2, сосед по системе, успела-таки прислать помощь.

Назад те, кто мог идти, возвращались пешком: весь транспорт был занят на эвакуации или вывозе раненых и погибших. Курсанты брели, растянувшись в жидкую цепочку, мало что соображая от усталости. Вот и ворота Академии. Войдя во внутренний двор, курсанты уселись, а скорее попадали вдоль стены административного корпуса.

«А ведь нас тут всего человек 40», — внезапно осознала Лед. — «Где же остальные? Где Никия, Берто, Серж, где Алекс?». Наверное, это она сказала вслух, потому что с крыльца донеслось:

— Берто и Серж в больнице.

С крыльца спускался Рафаил Венделл.

— А...

— Пойдём.

Венделл пошёл через двор ко входу в спортивный зал. Лед последовала за ним. Вроде бы за ними увязался кто-то ещё, но это девушка уже не могла бы сказать наверняка, она вообще мало что замечала вокруг. Перед дверью начальник Академии посторонился, пропуская её вперёд.

...Они лежали бок о бок, длинным рядом от входа к противоположной стене зала. Кого-то было сложно узнать, кто-то выглядел просто спящим. Лед замерла, потом, словно во сне, медленно пошла вдоль ряда. Никия Чан, её соседка по комнате. Барри Крау, главный весельчак курса. Хамал Брилли, её напарник по половине стажировок. Яна Диллон, однокурсница Алекса. И сам Алекс, слегка улыбающийся кому-то или чему-то неведомому.

Курсантов трёх старших курсов в Академии осталось меньше половины. Из полутора сотен отправившихся к холмам 45 человек с почестями похоронили на Александрии или семейных кладбищах других планет, два десятка курсантов не смогли продолжить обучение по состоянию здоровья и несколько человек покинули Академию по собственному желанию, поняв, что этот путь не для них. Лед осталась ещё на два года.

Глава 2

Выйдя из здания космопорта Стеллавиля, столицы планетной системы Беты Волопаса, Лед как никогда остро почувствовала себя провинциалкой. Она была в подобных мегалополисах на стажировках, но там было как-то проще, да и то, что тебя ждут и встречают, добавляло уверенности. Сейчас же, смотря на толпу уверенно спешащих по своим делам людей в ярких и блестящих одеждах, Лед поневоле задумалась, не было ли опрометчивым решением лететь сюда в надежде получить работу в одной из ведущих корпораций Неккарской республики. Её серый комбинезон, излюбленная одежда рабочих лошадок Космоса, был куда практичнее и явно не внушал уважения столичным снобам.

— Что встала, белобрысая! — толчок в плечо вывел Лед из задумчивости. — Изотоплива перепила?

И, продолжая прохаживаться по «поналетевшим», молодой человек в жёлтом балахоне и с пурпурной татуировкой на бритой голове ввинтился в толпу.

Странное дело, но это происшествие развеселило Лед и вернуло ей утраченную было бодрость духа. Всё ещё улыбаясь, она отошла подальше от входа, присела на лавочку у небольшого фонтана и вызвала контакт из памяти коммуникатора.

— Добрый день, меня зовут Лед Коу, я бы хотела поговорить с господином Мозели, у меня к нему рекомендательное письмо от Рафаила Венделла.

— Одну минуточку, — девушка на экране дежурно улыбнулась. — Господин Мозели готов вас принять, вам удобно будет сегодня в 4 часа после полудня?

— Да, вполне.

— Тогда мы вас ждём, наши координаты я вам отправила.

Стеллавиль занимал почти половину континента и насчитывал около 350 миллионов жителей. Их из конца в конец мегалополиса переносили сотни линий магнитных и вакуумных поездов, над головой сновали миллионы аэромобилей, а на небольшое расстояние можно было подъехать на тротуарных транспортёрах, быстро двигавшихся в оба направления вдоль каждой улицы. Центр города, куда направлялась Лед, был застроен небоскрёбами, футуристично выглядящими даже для XXIII века. Здание корпорации «Галактическая безопасность» выглядело среди них как банковский служащий, случайно забредший в разгар рабочего дня на латиноамериканский карнавал: лаконичная башня голубоватого стекла всего в полсотни этажей.

На входе случилась заминка. Высокий охранник заступил ей путь и потребовал предъявить имеющееся при себе оружие. Лед нехотя вытащила кортик и паспортную карту, в которую было вписано право на владение. Охранник скользнул безразличным взглядом по надписи «На посту. Александрия-67, 2236» на рукояти и бросил:

— Сдать.

— Давайте расписку, — Лед не скрывала недовольства: расставаться с кортиком даже на время не хотелось.

В это время засветился экран над их головами, на нём появился светловолосый мужчина средних лет, который велел:

— Александр, пропустите.

— Слушаюсь, — ответил охранник и вернул Лед паспорт. Экран погас.

— Он в курсе всего, что здесь происходит? — не удержавшись, спросила Лед, кивнув на экран.

— Да, — ответил охранник.

Головокружительный взлет в лифте, коридоры и офисы вдоль них, спешащие клерки в аккуратных костюмах, очередное мгновение осознавания собственной неуместности здесь, излучающая ощущение респектабельности приёмная, встающая навстречу брюнетка, открывающая дверь из натурального дерева: «Господин Мозели вас ждёт».

Гектору Мозели было около пятидесяти. Его блестящая карьера в силах специального назначения закончилась лет 15 назад, оставив его с высшей наградой Конфедерации и мизерной пенсией по инвалидности. Он не смирился с уготованным ему отныне жалким подобием жизни, и, вопреки всем пророчествам и прогнозам встав на ноги, сумел за несколько лет создать крупнейшую корпорацию, занимающуюся всеми аспектами безопасности: от личной охраны до противодействия промышленному шпионажу.

Кабинет Мозели разительно отличался от других помещений штаб-квартиры корпорации. Обстановка здесь была подчеркнуто простой, но несомненно удобной. Кресло, в которое Лед опустилась, подчиняясь жесту стоящего у огромного окна хозяина кабинета, вызывало желание вообще его не покидать. «Здесь должен быть ещё один кабинет с мебелью для тех посетителей, которым лучше не рассиживаться», — подумала она. — «Странно только, что меня пригласили в этот».

Гектор Мозели между тем подошёл ближе и устроился в кресле напротив. Некоторая напряженность и нарочистая тщательность в его движениях давали понять, что последний инцидент на службе всё-таки не прошёл для него бесследно, и в былые времена его уделом была бы инвалидная коляска, да и то в лучшем случае.

— Я тоже не люблю расставаться с оружием, — нарушил тишину Мозели. — Тем более это, насколько понимаю, наградное. Тот случай на Александрии?

— Да.

— Рафаил мне писал об этом. Жаль ребят... О тебе он тоже писал. Сочувствую, что так вышло, но, может, оно и к лучшему.

— Полковник Венделл просил передать вам свои наилучшие пожелания.

— Как он, по-прежнему держит Академию в кулаке?

— Я бы не сказала, что в кулаке. Он просто всегда оказывается в нужное время в нужном месте.

— Да, этого умения у него не отнять. Я бы мог рассказать в тему пару баек из нашей совместной службы, но лучше не будем сплетничать о старших по званию. Это хоть и развлекает, но учит только плохому. Лучше поверь мне на слово, и не пытайся проверить на практике.

— Хорошо, я постараюсь.

— Тогда закончим педагогику и перейдём к конкретике. Вы, молодые, всегда торопитесь, это нам, старикам, уже некуда спешить. Я предлагаю тебе пойти в нашу службу инкассации, формально штурманом, но советую потратить пару недель и получить у нас ещё и лицензию инкассатора. Обязанности пересекаться практически не будут, а жалованье будет куда как интереснее. Детальные условия посмотри в договоре, Марина в приёмной даст ознакомиться, я их, уж извини, точно не назову.

— Я понимаю, вряд ли вы занимаетесь приёмом на работу всех сотрудников.

— Всех не занимаюсь, но ты от Рафаила, да и есть у меня должок перед судьбой. Меня выкинули на обочину, но я там не остался, повезло, так что помочь тем, кого тоже спровадили с глаз долой — дело святое. В общем, читай договор, если устроит, подписывай, а нет — ну так нет.

Немногочисленные пассажиры отстегнули ремни и потянулись в крошечный салон-ресторан, чтобы скрасить последние часы полёта блюдами и напитками из автоматов самообслуживания. Момент перехода во вне-пространство или выхода из него требовал повышенного расхода энергии, и искусственное тяготение на это время отключали, не обращая внимания на недовольство особо привередливой части путешественников. Вообще имитация земного притяжения была хоть и энергозатратным, но необходимым аспектом корабельного существования. Когда космические полёты были исключительным явлением, с необходимостью длительной подготовки к негативным последствиям невесомости для организма и послеполетной реабилитации можно было смириться, но регулярные, а тем более массовые космические путешествия оказывались практически невозможными. Сначала компенсировать потерю земного притяжения пытались специальными костюмами, но результат всё равно требовал индивидуальной подгонки, да и комфортностью не отличался, так что в массовом сегменте всё ограничилось опытными образцами. А вот общекорабельная искусственная гравитация оказалась более перспективной разработкой и, претерпев несколько поколений эволюции (всё как обычно: сначала модуль с радиусом действия на каюту занимал половину грузового отсека, а сейчас спокойно размещается под полом жилой зоны), стала общеприменимой.

Военные, кстати, к идее компенсационного костюма вернулись. Энергозатраты военных кораблей в пиковых режимах были сильно выше энергозатрат гражданских, и гравитатор часто и подолгу отключали в целях экономии.

Лед, стоя у затемнившегося после поворота к звезде иллюминатора, лениво размышляла, как бы отнёсся измучивший своими придирками не только экипаж, но и собратьев-пассажиров следовавший к месту нового назначения начальник чего-то-там-важного, если бы ему при посадке выдали облегающий комбинезон с ранцем и велели носить, не снимая, до прибытия к месту назначения. Наверное, плохо.

Придя к этому выводу, она вздохнула и тоже пошла в салон-ресторан: как бы не было тяжело на душе, пустой желудок её не облегчит, а когда и где получится поесть в следующий раз – ещё неизвестно.

Второй перелёт после выхода из ворот Академии Лед провела в тревоге и сомнениях. Она говорила себе, что Неккарская республика — это не Конфедерация, и здесь её гражданство и внешность значения не имеют, но уверенности в том, что теория не расходится с практикой, у неё не было. В Конфедерации тоже провозглашали равенство выходцев со всех планет! Порой она настолько теряла уверенность в успехе выбранного пути, что, будь её воля, развернула бы назад летевший к Амеле корабль. К счастью или к сожалению, её желание на выбор курса транспорта не имело никакого влияния, он ровно и неуклонно приближался к своей цели.

Устав от сомнений и переходов от надежды к отчаянию, она с облегчением восприняла завершение полёта. До определености оставалось только добраться до орбитальной станции, где сейчас ремонтировался «Зимородок». Договориться о месте на техническом челноке удалось без труда: девушка была хоть и начинающим, но штурманом, а в среде работающих в космосе было принято помогать друг другу.

«Вот сейчас они на меня посмотрят, поблагодарят за уделенное время и вежливо попрощаются», — думала она, летя к станции Амела-4: окончательное подписание контракта было на капитане инкассаторского корабля.

Девушка впервые оказалась на сугубо технической станции. Коридоры и залы, в отличие от пересадочных пассажирских терминалов, были почти пусты, если заблудишься, так и будешь бродить, пока не станешь местным призраком. Интересно, они тут есть?

Но навигация была интуитивно понятной, и найти коридор, ведущий к шлюзу, где ей назначили встречу, удалось без проблем. На освещении здесь экономили, серые стены и пол едва обозначались тусклыми дежурными лампами, но через каждые полсотни метров были установлены более мощные светильники, включающиеся при приближении к ним человека. Шаги впереди Лед услышала давно, но догонять невидимого за поворотом попутчика не спешила. Но, видимо, тот сам подзадержался, и, миновав очередной изгиб коридора, девушка увидела высокую фигуру в двадцати метрах впереди. Дальше по коридору вспыхнул светильник, и девушка ахнула и привалилась к стене: это был Алекс. Идущий впереди обернулся, и безумная надежда уступила место привычной горечи. Со спины, на фоне яркого света, мужчина действительно чем-тонапоминал Алекса, но в действительности общим у них был разве что рост и комплекция.

Мужчина быстро преодолел разделявшее их расстояние.

— С вами всё в порядке? — он обеспокоенно посмотрел на девушку.

— Да... в порядке, — Лед попыталась улыбнуться. — Я просто обозналась, простите.

— Я бы так не сказал, — с сомнением покачал он головой. — Вы выглядите так, словно увидели привидение.

— Но вы же не привидение?

— Вроде с утра не был.

— Значит, всё в порядке.

Лед оторвалась от стены и отряхнула рукав: на уборке здесь экономили тоже. Мужчина продолжал её внимательно разглядывать.

— Вы заблудились или что-то ищете? — спросил он.

— Мне нужен шлюз W-37, — ответила девушка.

— Тогда вам туда, — он махнул в сторону, куда они оба шли до этого. — И, позвольте, я вас провожу.

— Вы сами шли туда же, если не ошибаюсь? Тогда пожалуйста.

Несколько минут они шли в молчании. Спутник то и дело косился на девушку, словно проверяя, не собирается ли она упасть в полноценный обморок. Лед с трудом удерживалась, чтобы внятно объяснить ему, что такого развития событий он не дождётся. Пережитое потрясение требовало выхода, и вместо откровенной грубости она решила обойтись колкостью:

— Вы так уверенно вызвались меня проводить, чтобы я не заблудилась, не боитесь, что в пункте назначения я достану ремонтный набор и начну проверять шлюзовые датчики?

— Вы выглядите слишком домашней, чтобы жить на такой захолустной станции, — улыбнулся спутник. — И у вас с собой нет ящика с инструментами.

Лед, почти десять лет не знавшая, что такое дом, только хмыкнула в ответ. Почему-то спутник, второй раз за десять минут нечаянно наступивший ей на больное место, не вызывал раздражения.

Выдержав драматическую паузу, девушка с невозмутимым видом открыла сумку, покопалась в ней и достала компактный набор инструментов. Вдоволь налюбовавшись на вылезшие на лоб брови мужчины, она сказала:

— Но вы правы, я и правда не инженер.

— А это?..

Лед пожала плечами:

— Разные бывают ситуации.

Мужчина долго смотрел на неё, потом спросил:

— И какая же ситуация привела вас в этот шлюз?

— У меня там назначена встреча.

— Это веская причина, — он серьёзно кивнул. — Мы почти пришли.

Действительно, за следующим поворотом оказался пришлюзовой зал. Створки шлюза были закрыты, над ними ними горели несколько зелёных лампочек и одна красная.

Лед поблагодарила своего попутчика и вызвала контакт. Капитан «Зимородка» ответил сразу, сказав, что её сейчас встретят.

Закончив разговор, она повернулась к попутчику. Тот даже не думал уходить, разве что отошёл в дальнюю часть зала.

— Меня встретят, — сообщила она ему.

— Очень хорошо, — ответил он, не двигаясь с места.

— Бдительность или любопытство? — поинтересовалась девушка.

— И то, и другое, — кивнул её собеседник.

В это время створки шлюза разошлись, и на пороге показался темнокожий худощавый мужчина с кудрявыми волосами и недовольным выражением лица. Скользнув глазами по девушке, он перевёл взгляд на стоявшего у неё за спиной мужчину.

— Ну и зачем было гонять меня, если её встречаешь ты? — сказал он с раздражением.

— Я, — с нажимом сказал тот, — не встречаю, а вот ты, если получил приказ, изволь его выполнить.

Стоявший на пороге шлюза ответил неприязненным взглядом.

— Идите за мной, — буркнул он Лед.

Лед вошла в шлюз. Она не оглядывалась, но не сомневалась, что её недавний спутник последовал за ними. «Как под конвоем», — мелькнула мысль.

Они прошли коридорами с несколько потёртой, но всё ещё опрятной обшивкой, и миновали центральный пост, где стояли и болтали две девушки. Одна из них была побрита налысо, вторая щеголяла двумя крошечными рыжими хвостиками над ушами. Девушки смолкли и проводили их любопытными взглядами, но провожатый не остановился, поэтому Лед просто коротко кивнула им и слегка улыбнулась вместо приветствия.

Перед одной из дверей в жилой части корабля провожатый остановился и коснулся коммуникатора. Дверь открылась, и он посторонился, пропуская Лед. Она вошла, и дверь сразу же закрылась.

— Я Максимиллиан Груздь, капитан «Зимородка», — представился поднявшийся из-за небольшого стола у стены невысокий мужчина. — Прошу, — он указал на стоящий напротив стул.

— Меня зовут Лед Коу, — сказала девушка, присаживаясь.

Она украдкой оглядела каюту. Та была несколько больше стандартных корабельных кают, впрочем, в капитанской она была впервые. Наверное, даже жёсткая необходимость экономии места на корабле не смогла перебороть потребность иметь хотя бы небольшую рабочую зону и территорию для разговоров без лишних глаз. А ещё здесь царил образцовый порядок и, внезапно, ощущался уют, практически немыслимый в бороздящих космос коробках. Тут были даже цветы, правда, в герметичных горшках, а на стенах висели несколько голографий с планетарными видами, а самая большая из них представляла собой групповой снимок большой семьи.

Обитатель этой каюты на этом фоне выглядел неожиданно органично. Неожиданно потому, что слишком многое выдавало в нём человека, привыкшего приказывать и подчиняться приказам, причём в условиях, далёких от штабных. При ближайшем рассмотрении в его белокурых волосах стало заметно изрядное количество седины, да и морщины в углах глаз не давали обмануться его моложавым видом.

— Мне передали ваше досье, — сказал капитан, в свою очередь внимательно рассматривающий девушку.

— Меня предупредили, что окончательное решение принимаете вы, — ответила она.

— Да, всё верно. У нас очень тесный коллектив и условия, абы кто здесь не приживется.

Лед ничего не ответила, ожидая продолжения.

— Диплом штурмана получен в Александрийской Академии?

— Да. Гражданская специализация, — пояснила девушка.

— Был у меня один пилот оттуда. Очень неплохой пилот, я бы сказал. А вы?

— Надеюсь, я неплохой штурман, правда, с небольшим опытом. Пилотирование я, как и все на нашем спецкурсе, сдавала, но лучше не доводить до ситуации, когда мне могут понадобиться эти навыки.

Капитан кивнул, принимая ответ, потом спросил:

— А ещё вы закончили краткие курсы инкассаторов при центральном офисе. Какую специализацию вы хотите иметь в итоге?

Лед пожала плечами.

— Мне посоветовали попробовать совместительство.

Называть того, кто именно посоветовал это сделать, она посчитала неуместным. Капитан уточнять советчика тоже не стал, то ли не считал нужным, то ли знал и так. Молча поизучав её ещё с минуту, он сказал:

— Ну что ж, давайте попробуем, — он встал. — Пошли, познакомлю тебя с экипажем. Общий сбор, — сказал он в коммуникатор.

К девушкам в центральном посту уже успели присоединиться оба её сегодняшних провожатых и высокая женщина лет тридцати на вид. Минутой спустя подошли ещё трое молодых мужчин, последний с детектором неоднородностей обшивки и укоризненным взглядом, направленным на капитана.

— Это всего на минуту, — успокоил его Груздь. — Итак, — обратился он ко всем, — у нас пополнение. Это Лед Коу, штурман и, по совместительству, завершающий элемент нашей команды инкассаторов. Владимир Ванг, наш бортинженер, — представил он плотного мужчину среднего возраста. — Он сейчас контролирует ход ремонта корабля, так что задерживать его больше не будем. Владимир, можешь идти.

Махнув Лед рукой, тот поспешил к выходу.

— Дорин Сепулведа, пилот «Зимородка», — бритая темноглазая девушка привстала и снова села в кресло.

— Лидия Груздь, фельдшер, — высокая женщина спокойно кивнула.

Кажется, причина уюта в капитанской кабине потихоньку раскрывалась.

— Муэнгу Андерссон, — представился её провожатый. При ярком свете Лед рассмотрела его получше. У него были тёмные, почти чёрные глаза и маленький шрам, рассекавший правую бровь.

— Я Нельсон Питерс, меня ни с кем здесь не спутаешь, — расплылся в широкой улыбке следующий новый знакомый. Действительно, заплести сотню ярко-синих косичек никто из экипажа больше не додумался.

Нельсон толкнул локтем в бок стоящего рядом с ним второго знакомца Лед:

— Марк, хватит дуться, твоя очередь.

— Минекадзе, — нехотя выдавил тот. Лед немного подождала продолжения, но его не последовало, и она посмотрела на следующего члена команды.

— Артур Хага, — он выглядел немного старше остальных инкассаторов.

— А я Алиса, Алиса Трэй, — сказала девушка с рыжими хвостиками. — Я уверена, мы сработаемся.

— Главное, не уподобляйся своему предшественнику, — добавил Нельсон.

— А что с ним такое случилось? — осторожно поинтересовалась Лед.

— Он разочаровался в романтике перелётов и решил уйти в фермерство в новоткрытой колонии Конфедерации, — ответила Алиса.

Лед хмыкнула:

— Для этого мне нужно сначала заработать как минимум полмиллиона, так что в обозримом будущем не беспокойтесь.

В своё пользование Лед получила крошечную каюту, уже и ещё безликую. Но всё необходимое здесь было, а девушке уже приходилось превращать компактные пространства в удобную среду обитания. Хотя комната в общежитии была всё же побольше, а каюты во время перелётов на стажировки или штурманских практик она занимала на меньшее время, чем планировала занимать здесь. Но это всё мелочи по сравнению с вернувшейся уверенностью в будущем.

Оглядывая каюту, Лед нашла привет от предыдущего хозяина: за раму настенного зеркала был заткнут высохший колосок. Сначала девушка хотела выбросить его, но, подумав, решила оставить на месте.

Лед разобрала сумку и разложила на полки до смешного мало вещей: запасной всепогодный комбинезон, немного белья, спортивный костюм и темно-синее платье, исполнявшее обязанности выходного последние лет пять. Ботинки на ногах, кроссовки и лёгкие туфли завершали комплектацию её гардероба. С другой стороны, ей пока негде и незачем было обзаводиться лишними вещами: большую часть времени последние семь лет она носила форму Академии. Форменную одежду, серебристо-синюю и тоже всепогодную, ей выдали и в Стеллавилле, но она посчитала неуместным сразу её надевать.

Затем своё место заняли сумочка с расческой и минимумом косметики и «Звездочёт» — подарок за успехи в учёбе: устройство, хранящее в себе информацию о местоположении и характеристиках всех значимых объектов исследованной части Вселенной и способное создавать её трёхмерную проекциию.

Над дверью загорелся гостевой индикатор. Лед движением руки подала команду на открытие двери и увидела на пороге Муэнгу.

— Устроилась? Всё в порядке?

— Да, вполне.

— Тогда пошли ужинать. Не буду говорить, что всё остынет, но ребята точно заждутся.

— Спасибо, но я что-то не хочу.

— Так дело не пойдёт, ты же целый день в дороге, надо поесть хоть немного.

Он мягко, но настойчиво подталкивал девушку к двери.

Да, этого следовало ожидать. Лед живо вспомнился первый обед во время стажировки на шестом курсе. Ей тогда повезло попасть в архивное управление полиции одного из мегаполисов Охоо. Там работали пять милых женщин, но к моменту, когда пришло время пить кофе, Лед уже сильно сомневалась в их специализации. Такого профессионального допроса ей ещё не доводилось видеть.

Нынешние коллеги, правда, пока сдерживались, но любопытные взгляды намекали, что это только пока.

Меню, благодаря близости к планете и долгой стоянке, было довольно разнообразным, на столе были даже незнакомые Лед овощи, похожие на ярко-жёлтые огурцы. Остальные ели их смело, и Лед тоже решилась попробовать. Вполне съедобно, если отвлечься от непривычного вида.

«Наверное, надо было тоже захватить с планеты какое-то угощение», — запоздало подумала она. С другой стороны, утром (да и сейчас, по большому счёту) она с трудом верила, что у неё получится найти здесь работу. Странно бы она выглядела, заявившись знакомиться к капитаном, например, с огромным тортом. Разве что было бы в чём топить, то есть заедать, разочарование.

Торопливо ужинавший капитан, спешивший на какую-то встречу, церемонно извинившись, поднялся из-за стола, и взгляды остальной части команды, направленные на Лед, стали откровенно плотоядными.

«Ну теперь начнётся», — подумала девушка. — «Но хотя бы вопросов, откуда я родом, можно не опасаться».

— А ты с какой планеты? — спросил Владимир, едва за капитаном закрылась дверь. Судя по дружному хмыканью, оригинальность вопроса все остальные оценили. Владимир непонимающе оглянулся на коллег, тут же принявших невинный вид, но своего ответа дождался.

— С Мельхиоры.

До архивных дам им было далеко. Вывернутой наизнанку Лед себя не почувствовала, хотя, может, в этом и был план?

За следующие два часа Лед рассказала краткую версию своей биографии, не углубляясь в вызывающие лишние вопросы детали. Взамен она узнала, что они все, кроме Нельсона, который тогда был в отпуске, были на Мельхиоре целый один раз, что Артур в детстве мечтал стать частным детективом, Алиса сбежала на «Зимородок» из престижной военной школы, а Владимир почти никогда не покидает корабль на стоянках. Её также поведали, что девушек-инкассаторов в «Галактической безопасности» в частности и в космосе в целом, несмотря на все усилия борцов за равные права, хорошо если десятая часть от общего числа.

— Сами борцы, или точнее будет сказать, борцуньи, наши ряды пополнять тоже почему-то не спешат, — засмеялась Алиса.

Вечер пролетел незаметно. Конец веселью положило возвращение капитана. Под его вроде бы ничего не выражающим взглядом все, ещё посмеиваясь, разбрелись по каютам. Натягивая одеяло-кокон (и спать удобно, и в случае неожиданного отключения гравитационной установки или даже аварии поможет не улететь к потолку и обойтись без лишних синяков), Лед подумала, не была ли его отлучка специальной, чтобы дать возможность новенькой быстрее и ближе познакомиться с коллективом. «Кто знает», — сказала она себе. — «Поживём — увидим».

Первые несколько дней, пока шёл ремонт, Лед провела, знакомясь с кораблем и планируя маршруты полётов на ближайшие недели. «Зимородок» был списанным военным кораблем, с которого сняли вооружение и отправили на аукцион. Но списали его в хорошем состоянии, и небольшая модернизация возвратила его в ряды активных космических путешественников. «Зимородок» был довольно скоростным и маневренным, имел лёгкую броню, а после модернизации на него вернули пару малокалиберных пушек (всё строго в рамках, ну или почти в рамках, лицензии). Всё хорошо отвечало специализации команды: быстрая перевозка небольших грузов умеренной ценности. «Пушек мало, но нам больше и не надо: шушеру отпугнуть хватит и их, а тем, кто покрупнее, нападать на нас невыгодно», — объяснил Лед капитан.

Первый самостоятельный полёт вышел для Лед неизбежно-нервным. Вообще штурману нет необходимости постоянно присутствовать в центральном посту, достаточно личного присутствия при подготовке к переходу во вне-пространство или выхода из него и при движении внутри систем. Всё время движения во вне-пространстве требуется только периодический контроль и корректировка курса. Лед же в свой первый полёт в центральном посту почти поселилась. Команда проявила неожиданное понимание, поочерёдно забегая проведать девушку, рассказать пару анекдотов или принести чашку с горячим напитком. Дорис, чей первый полёт случился несколько лет назад, и вовсе приняла правила игры новой напарницы, установив график дежурств, чтобы под благовидным предлогом отправлять ту поспать хотя бы несколько часов.

С Дорис Лед вообще повезло. Она и не думала зазнаваться, как это часто делают вчерашние новички перед новичками сегодняшними, а, напротив, охотно делилась тонкостями и хитростями межзвёздных перелётов. Очень спокойная, вне работы немногословная, на редкость неконфликтная — лучшего первого напарника Лед было бы не найти. Побриться налысо, как показалось Лед, её вынудило стремление компенсировать внешнюю беззащитность, но, так или иначе, в этом она потерпела поражение: это только добавило её облику хрупкости, а и без того большие тёмные глаза стали казаться просто огромными.

Постепенно, где-то к пятому перелёту, к девушке пришло чувство уверенности в своих силах. Она перестала по несколько раз за ночь бегать в центральный пост проверить и без того безупречные параметры полёта, ограничиваясь стандартными регламентами и сроками контроля.

На стоянках Лед сначала пыталась брать пример с Владимира, отсиживаясь в корабле, но быстро потерпела в этом неудачу: Алиса и Муэнгу, освободившись от рабочих обязанностей, не слушая возражений, поочерёдно вытаскивали девушку, как они говорили, «проветриться». Особенно в этом усердствовал Муэнгу, взявший над «новенькой» своеобразное шефство.

На Пиине-4, первой планете, посещённой Лед с «Зимородком», Муэнгу повёл её на экскурсию по местным достопримечательностям. Осматривая пятую по счёту «первую хижину первопоселенцев» (историки Пиина долго спорили, какая из первых хижин самая первая, в итоге решили дело миром и заказали пять одинаковых табличек), Лед заметила:

— Когда я была здесь в прошлый раз, первых хижин было четыре…

— Ты здесь была? — удивился Муэнгу. — Я думал, вы, мельхиорцы, домоседы. Пошли назад?

— Я не сидела дома с 12 лет, — усмехнулась Лед. — А в Александрийской академии, где я училась, нас гоняли на стажировки по всей Конфидерации и её союзникам. Случилось и здесь побывать, пролётом, правда.

И порой плотность практических «забросов» и насыщенность ставящихся в них задач была такова, что совсем непростые занятия в самой Академии воспринимались курсантами как короткие каникулы между главной учёбой.

— Интересно было?

— Ещё как. Особенно на тренировках по выживанию в дикой природе.

— А вам-то это зачем?

— Мы такой вопрос тоже не раз задавали. И каждый раз получали в ответ пару поучительных историй из личной практики. Например, о преследовании подозреваемых в тундре с красочным описанием выкапывания лишайника из-под снега себе на завтрак.

Муэнгу замолчал, видимо, пытаясь представить, как такой завтрак сервировать (иногда в нём начинало ярко проглядывать очень хорошее воспитание выходца из очень хорошей семьи). Лед же задумалась о том, что по-настоящему серьёзным испытанием для неё обернулась не дикая природа, а совершенно того не предвещающая стажировка в захолустном полицейском участке сельскохозяйственной планеты в системе Оникс. Поначалу самым сложным было справиться со скукой, намертво посеслившейся в месте, где никогда ничего не происходит. Но скучать становится сложно, когда тихий городок внезапно всколыхнулся и возжелал то ли справедливости, то ли крови.

С тех пор Лед скептически относилась ко всем предложениям, обещавшим спокойную жизнь.

Из-за забора вылетел оранжевый самолётик и закружил над ними.

— Опять детки балуются, — проворчал Муэнгу и, подпрыгнув, поймал самолётик.

Из-за забора раздался разочарованный вой, а потом из-за него показалась голова парня.

— Верните, пожалуйста, самолёт, — попросил он.

— В следующий раз отдам только родителям, — пригрозил Муэнгу, но всё-таки перебросил самолётик через забор.

— Детки? Родителям? Да он старше нас! — спросила Лед, когда они отошли подальше.

— Пиин — благополучный мир, он может позволить себе продлить детство, — ответил Муэнгу.

— Тогда Мельхиора — мир неблагополучный, — сказала Лед.

Их посёлок назывался Коу — на Мельхиоре до сих пор большинство населённых пунктов носили имена первопоселенцев. И большинство населённых пунктов Мельхиоры напоминали Коу: принадлежавшая родителям Лед шахта, основа посёлка, дающая работу и пропитание его жителям, десяток домов, электростанция, водокачка, склад и 40 человек населения. С 8 лет девочка, как и все дети посёлка, работала по половине смены на шахте практически наравне со взрослыми. Оставшееся время посвящалось учёбе и домашнему хозяйству, и отправлять детей на шахту сверх положенного времени было не принято даже в самых бедных семьях. Образование — путь к лучшей жизни, и мельхиорцы относились к нему очень ответственно.

Лед было 10 лет, когда очередной урок классической истории прервал приглушённый хлопок. Дом пошатнулся. Лед обернулась от голопроекции учителя к окну и увидела, как наземные строения шахты складываются, как картонные, и над шахтой поднимаются и расползаются клубы пыли и дыма. За спиной учитель продолжал бубнить что-то про первые века освоения Космоса, и всю последующую жизнь истории первопроходцев накрывали Лед ощущением непоправимого.

Подвижка пластов, взрыв, и Коу, как посёлок, перестал существовать. Денег на восстановление шахты у жителей не было, они собрали то, что можно увезти, и разъехались кто куда. Остались только полуразобранные дома, развалины шахты и табличка на них с 12 именами, в том числе родителей Лед.

Девочку забрали к себе дальние родственники, называемые для простоты тётей и дядей. Они жили в степной зоне планеты и владели небольшой фермой. Небольшой по меркам Мельхиоры, конечно, где-то под полмиллиона земных гектар пашен и пастбищ. Людей и техники постоянно не хватало, и работать приходилось, забывая порой про сон и еду. Здесь Лед научилась управляться с животными, выбирать места для бурения скважин, протягивать системы капельного полива и даже управлять огромным комбайном. А время от времени ещё и участвовать в отстрелах хищных лам, нападавших на стада.

— Ты не забывай, что в наше время очень велик минимально необходимый объём общих знаний, — сказал Муэнгу, вырвав девушку из воспоминаний, — да и для того, чтобы определиться, чем хочется заниматься, тоже нужно время. Вот лет в 20 только и начинают получать какую-то спецподготовку.

— К 20 годам, — хмыкнула Лед. — Скажи это в Конфедерации. Там убеждены, что в 20 лет уже пора активно приносить пользу государству и обществу. Если ты выбрал силовое направление, конечно.

— А расскажи, как ты попала в Академию, — попросил Муэнгу. — Ведь Мельхиора далеко не центральная планета, а какой туда отбор, я слышал.

— На самом деле в Конфедерации провозглашается равенство всех её граждан, независимо от планеты рождения. Такое относительное преимущество вхождения в состав Конфедерации.

Относительное — потому что большинству мельхиорцев этим равенством воспользоваться было негде. Лед оказалась в числе меньшинства: незадолго до 12-летия она получила приглашение попытать счастья на объединённом вступительном экзамене в полицейские и военные учебные заведения Конфедерации. Сбережений на оставшемся после родителей банковском счёте едва хватало на билет до Титана — планеты около солнцеподобной звезды в созведии Гончих Псов, где проходил экзамен, но общая обречённость окружающей обстановки была такова, что Лед почти не колебалась. Дядя и тётя, хоть и сожалея о потере рабочих рук, без лишних вопросов и уговоров подписали ей документы об эмансипации, и вот 12-летняя полноправная гражданка отправилась в свой первый космический полёт. О том, что будет, если она никуда не пройдёт, Лед старалась не думать.

Гуманными и чадолюбивыми объединённые вступительные экзамены в полицейские и военные учебные заведения Конфедерации не назвал бы никто. Да и сама идея набора в такие заведения с 12 лет вряд ли бы встретила одобрение чадолюбивых гуманистов. Так что основным контингентом, собравшемся на Титане в ту местную весну, были карьеристы, дети карьеристов и та часть бедноты, которая смогла наскрести деньги на билет.

Вступительные экзамены длились сутки с двумя часовыми перерывами на еду и отдых. Тесты на физическую подготовку перемежались устными экзаменами, за ними шло прохождение полосы препятствий, собеседование на языке вероятного противника, то есть основного торгового партнёра — Шестой галактической империи, затем снова полоса препятствий, после чего нужно было под мигание обратного отсчёта на таймере и под навязчивый шум решать задачи по основам навигации, а потом всё начиналось сначала.

С полосой препятствий Лед повезло, водных преград, которые нужно было переплывать, ей не попалось. Плавать она умела весьма посредственно. Участок, имитировавший болото, она перешла вброд, взбежала по склону холма и из последних сил прикоснулась рукой к столбу, обозначавшем очередную контрольную точку. «Поздравляем с завершением прохождения», — загорелось на столбе: контрольная точка оказалась последней. Теперь бы ещё доползти до душа и спать...

Результаты объявляли через два дня, когда «отстрелялась» последняя группа. Баллы за прохождение как таковые мало что значили, разве что для самооценки, интереснее было, что тебе за эти баллы готовы предложить. Результаты Лед были достаточно высоки, чтобы ей предложили место в Александрийской академии полиции, в Высшей военной школе Лондона-24 и сутки на размышление. Лед выбрала полицию.

— Вот и не знаю теперь, сочувствовать тебе или завидовать, — сказал Муэнгу, когда девушка закончила рассказ.

— Сочувствовать вроде нечему, а почему завидовать?

— У тебя выбор был вдвое больше, чем у меня, — Муэнгу улыбался, но Лед отчего-то захотелось погладить его по голове. — Ну да дело прошлое. А на штурмана когда ты успела отучиться?

— Тогда же, как говорится, без отрыва от прозводства, — усмехнулась девушка и пояснила: — В Академии обязательно получение курсантами ещё и «гражданской» специальности, например, фельдшера, пилота, штурмана, космотехника, специалиста по кибербезопасности и так далее.

— Для общего расширения кругозора?

— Официально да, получение вспомогательных навыков, но никто не скрывает, хотя и прямо не говорит, что это по сути страховка на случай отставки по здоровью.

— Да и на пенсии, если доходы и праздность не устроят, будет чем заняться, — добавил Муэнгу.

— Да, наверное. Главное, до неё дожить.

— А вот наш капитан пугает, что на пенсии займётся разведением гераней, — с явным хвастовством в голосе сказал Муэнгу.

— И воспитанием внуков, — подхватила Лед. — Этому в Академии не учили.

Они засмеялись. Смеяться с Муэнгу выходило очень легко.

Спустя месяц с небольшим, когда Лед более-менее освоилась с обязанностями штурмана, капитан начал её привлекать к сопровождению грузов, доверенных «Галактической безопасности». Работа инкассатора была с виду однообразной: встретиться с клиентом, отметить передачу груза, при необходимости поместить его в кейс, отпираемый личным кодом инкассатора или мастер-ключом, имеющимся только у руководителей «Галактической безопасности», доставить на корабль, по прилету на место доставить с корабля получателю, отметить получение... Но стандартная процедура имела очень много нюансов, которые порой делали её совсем не стандартной. Например, Лед скоро пришлось узнать, какое разное содержание вкладывают люди в понятие «ценный груз». Редкие камни и металлы — это просто и понятно, положил в кейс и неси спокойно, оглядываясь по сторонам, а когда в качестве ценного груза к кораблю подвозят обмотанный пневмоплёнкой антикварный рояль... Совсем экзотических случаев, вроде перевозок живого рептилоида из болот Ксианлианга, на долю экипажа «Зимородка» не приходилось, но некоторые клиенты, по мнению Лед, этого рептилоида стоили.

С первым «рептилоидом» ей «повезло» столкнуться во время первой своей миссии в роли инкассатора. Дама, отправлявшая небольшую партию электронных компонентов в филиал своей компании на Альбулаан-4, недовольно смерила взглядом прибывших за грузом Алису и Лед и разразилась речью о том, что она просила прислать нормальных инкассаторов, что она заслуженный клиент «Галактической безопасности», что так дела не делаются и она будет жаловаться. Вклинившись в этот монолог, Алиса подчёркнуто-официальным тоном осведомилась:

— Вы желаете отменить заявку на перевозку?

Дама осеклась, скривила губы ещё сильнее и буркнула: «Нет». Оформив документы и упаковав груз, девушки вышли на улицу. Лед сказала Алисе:

— Ты молодец, мне хотелось просто развернуться и уйти.

— Привыкнешь со временем, — усмехнулась Алиса.

Дорога на корабль прошла без происшествий, и, добрав ещё несколько мелких попутных пакетов, «Зимородок» вылетел на Альбулаан. Оставив корабль на планетном космодроме, Лед и Алиса с грузом и документами сели в аэромобиль и отправились к получателю. Пролетая над терраформированной поверхностью планеты, Лед мысленно готовилась к грубому приёму. Алиса в ответ на её мрачные пророчества только усмехалась и пожимала плечами.

Принимала груз тоже женщина, и её радушие стало для Лед полной неожиданностью. Тепло поприветствовав девушек, она внимательно всё проверила, приняла груз, после чего предложила отдохнуть с дороги, выпить местный аналог кофе и посмотреть коллекцию аквариумных рыбок.

— У нас бывает по-всякому, — сказала потом Алиса.

Рыжеволосая девушка была ярким примером того, как чревато однобоко судить о людях. Очень легкомысленная вне работы, Алиса, стоило ей переступить порог шлюза с кейсом в руках, преображалась на глазах. Внимательный взгляд, отточенные движения, предусмотрительность, основанная на немалом опыте — казалось, на планету сходил совсем другой человек.

Возвращаясь на корабль и снимая берет, прячущий хвостики, она снова становилась Алисой-хохотушкой, умудрявшейся шутить без последствий даже над капитаном. Для Лед она оказалась бесценным наставником.

Скоро сопровождение грузов тоже стало для Лед обычным делом. Она привыкла и к вежливым клиентам, и к хамоватым, научилась сглаживать конфликтные ситуации и минимизировать риски. Большим подспорьем для неё, конечно, была учёба в Академии, но не раз выручала и просто природная доброжелетельность, так часто встречающаяся у мельхиорцев. Работа (обе её составляющие) Лед нравилась, оплачивалась она вполне достойно, с коллегами отношения сложились неплохие, так что будущее, чуть ли не впервые за всю её жизнь, представлялось простым, понятным и предсказуемым.

Сложно было только с Марком. Неприязнь, которая возникла при первой встрече, только усугубилась, когда кто-то из экипажа принёс на борт сплетню про покровительство Гектора Мозели, ставшее причиной назначения Лед. К тому моменту они проработали вместе уже пару месяцев (сплетни в космосе вообще распространяются медленно), служебное положение Лед никакими преимуществами и поблажками не отличалось, так что остальные члены экипажа только пожали плечами: «покровитель» мог бы найти местечко и потеплее, и поспокойнее. А вот Марка эта история чем-то зацепила. Разговоры о непрофессионализме девушки, которые он пытался вести с коллегами, поддержки не встретили, капитан вообще пригрозил сделать вечным дежурным, и Марк спрятал неприязнь от посторонних глаз. Лед такое положение вещей, за неимением лучшего, устраивало, открытой враждебности Марк себе не позволял, а нелицеприятные комментарии, которые он, не сдержавшись, изредка бросал ей вслед, и близко не стояли с тем, что говорили в лицо и в спину приверженцы «чистоты человеческой расы» в Академии. Говорили, правда, до поры до времени, пока однажды не оказались застуканными за этим занятием полковником Венделлом. Но то, что нельзя нравиться всем, и кто-то обязательно найдёт повод для предубеждения против тебя, она уяснила хорошо. Марк в драку не лезет, работать не мешает, ну и ладно. Тем более, в замкнутом пространстве корабля все взаимоотношения были видны как на ладони, и капитан Груздь, формируя группы для работы, старался не ставить напарниками тех, кто не очень хорошо друг с другом ладит.

Первый близкий контакт с представителями преступного мира состоялся через полгода после прихода Лед на работу.

«Зимородок» вез двадцать килограммов редких металлов на планету Посейдон системы 27RDS. Выйдя из вне-пространства и начав торможение на подлёте к системе, они обнаружили, что их поджидают три вооруженных корабля. Двигаясь параллельно с «Зимородком», они оттесняли его от планеты, вынуждая менять курс и уходить вглубь космоса.

— Что вы тут вытворяете?! — капитан вызвал ближайший корабль «сопровождения».

На экране появился обширный мужчина со снежно-белыми волосами.

— Ждём вас, — ответил он, широко улыбаясь. Происходящее явно доставляло ему удовольствие.

— Дождались, и что дальше? — капитан не собирался усиливать это удовольствие паникой в голосе.

— Дальше мы будем вас грабить, — к мужчине на экране присоединился ещё один, похожий на него как брат-близнец, только бритый налысо. Холодные глаза, смотревшие на капитана, медленно меняли цвет с голубого на чёрный. Лед судорожно вздохнула, поднялась со своего места и встала за спиной у капитана. Лысый перевёл взгляд на неё и удивлённо приподнял бровь.

— Какое тесное место этот космос, — задумчиво произнёс он. — Ты откуда?

— Из Коу, — ответила Лед.

— А, знаю, — сказал он. — А мы с Виктором из Хилли. Не были там, правда, пять лет.

— Я не была в Коу почти десять.

— Эх... Но что делать... Ладно, — он что-то кому-то сказал, отвернувшись от камеры. — Счастливого пути, были рады увидеться, да, Виктор?

Тот в ответ покивал, продолжая улыбаться. Лысый поднял руку в прощальном жесте и оборвал связь.

— Корабли уходят! — изумленно воскликнула Дорин.

Лед медленно вернулась на своё место и села, обхватив голову руками.

— Конфедерация три года назад здорово пополнила ряды джентльменов удачи... — пробормотал капитан.

— В полиции за такое в лучшем случае я получила бы неполное служебное, а под горячую руку скорее всего бы и уволили... — невпопад отозвалась Лед.

— Ты не в полиции, а я поводов для репрессий не вижу. Встретились, поговорили, немного пошутили, разлетелись — что тут такого? — невозмутимо-невинное выражение лица капитана заставило бы лопнуть от зависти лучших актёров Галактики. — Но если кто не согласен, мы можем попробовать догнать этих милых господ и обсудить проблему с ними.

Несогласных не нашлось.

Свой выходной в ненастный осенний день на планете Ки-Джимо Лед и Дорис посвятили вдумчивому изучению ассортимента столичных магазинов. Спустя четыре часа блужданий по пространствам, полным зеркал и внимательных роботов (на магазины с консультантами-людьми их даже объединенных финансов не хватило бы), девушки пришли к выводу, что киджимцы из дома выходят разве что на пляж. Наконец Лед углядела скромную вывеску магазина спецодежды, затащила туда полную скептицизма Дорис, и спустя полчаса они стали счастливыми обладателями обновок, уместных в многодневных перелётах и высадках в самую разную погоду.

Мало что так объединяет и настраивает на доверительный лад, как совместный успешный поход по магазинам. Слегка отметив пополнение гардероба в кафе по пути, девушки неспешно возвращались на корабль, обмениваясь впечатлениями и воспоминаниями.

— Хорошо было в училище… Первая или не очень любовь, игры в прятки с комендантскими патрулями… Романтика…

— Романтика, — усмехнулась Лед. — Когда аудиторные графики совпадали.

— Как это? — удивилась Дорис.

— У нас главной проблемой был не вездесущий полковник, тем более, он на многое закрывал глаза, а разный график стажировок у разных курсов и групп. Так что те, кто выбрал объектом интереса не сокурсника, рисковали видеться с ним нечасто. Немного выручали каникулы, на них разъезжались только те, кто мог себе позволить купить билеты, но всё равно.

— Но всё равно?.. — поддразнила её Дорис, открывая корабельный шлюз.

Лед улыбнулась.

— Ну а как же иначе.

Им с Алексом хватило полугода, включивших каникулы в стенах Академии и четыре недели совпавших аудиторных занятий, чтобы договориться о совместной службе и совместной жизни.

— А у меня однажды, — начала было Дорис, но осеклась, остановленная жестом Лед. — Ты чего?

— Тише, здесь что-то не так.

Действительно, никогда прежде центральный пост не гудел, как растревоженный улей. Лед сложила покупки на пол и, сделав Дорис знак держаться позади, тихо двинулась на звук. Осторожно выглянув из-за угла, она увидела, что на посту собрался весь экипаж. Опасности ситуация, по крайней мере сейчас, не представляла, и девушка, уже не таясь, присоединилась к коллегам. Инкассаторы расступились, открыв Лед ранее не замеченного ею ещё одного участника неожиданного собрания. Женщина, одетая в форму планетарной полиции Ки-Джимо, сидела в кресле Дорис и что-то отмечала в планшете. Лед машинально отметила, что девушка-пилот не сделала даже попытки выразить своё недовольство вторжением, а ведь обычно попытки усесться в её кресло она решительно пресекала. А потом она поняла, что Дорис, не отрываясь, смотрит на Нельсона.

Посмотреть тут и правда было на что. Синяк на скуле, наверное, хорошо сочетался бы с цветом косичек Нельсона, не будь они спрятаны под белой повязкой. Несколько ссадин, просвечивающих сквозь слой ярко-жёлтой заживляющей мази, дополняли картину.

— Кто такие? — представитель власти планеты тем временем заметила вновь прибывших.

— Члены экипажа, из увольнительной, — ответил капитан.

— Из увольнительной? — подозрительно прищурилась женщина-полицейский. — Фамилии, места и даты рождения, где были, что делали, кто может подтвердить. Подробно и по минутам!

Лед и Дорис переглянулись. Кажется, они вернулись как раз вовремя, чтобы стать главными подозреваемыми знать бы ещё в чём.

— Не переживайте, она всех так допрашивала, — успокоила девушек Лидия, когда страж закона покинула «Зимородок».

— А что случилось-то? — спросила Лед.

Алиса поморщилась.

— Я сглупила, вот что случилось. В итоге минус груз и плюс разбитая голова у Нельсона.

— Хватит уже на себя наговаривать, — оборвал её Нельсон. — Такого никто не мог предугадать.

Капитан молчал и пил кофе, судя по лёгкому аромату, с изрядной долей коньяка. Ни обвинять кого-то, ни оправдывать он не спешил.

Сначала всё шло штатно. Получатель ждал в бизнес-центре, стилизованным под старинное здание. В частности, на входе стояли двери-вертушки из пластостекла, пропускавшие внутрь строго по одному человеку. Наверное, где-то должен был быть и более свободный служебный вход, но такой проработки задача не требовала, по крайней мере тогда так казалось.

Алиса шла первой. Подойдя к двери, она вошла в первую секцию «вертушки». Нельсон, несущий кейс, притормозил, ожидая открытия следующей секции. В те несколько секунд, отделивших закрытие первой секции от открытия второй, всё и случилось.

Из-за угла вылетел аэроскутер. Его седок, пронесясь мимо Нельсона, обрушил на того удар дубинки («Как в Средневековье вернулся!», — долго возмущался потом Нельсон). Тут же рядом остановился второй аэроскутер, водитель которого, свесившись с седла, активировал лезвие лазерного резака. Секунда, две, три, и полимерная цепь, которой кейс был прикреплен к запястью, не выдержала («Радуйся, что они гуманисты, отпилить руку было бы быстрее», — «утешал» друга Муэнгу), и второй аэроскутер с добычей унёсся вслед за первым.

Алису от налетчиков отделили три слоя еле ползущего стекла. В первый миг нападения она инстинктивно дернулась назад, но сразу поняла бессмысленность борьбы с крутящимся механизмом. Ей оставалось только ждать, когда она сможет прийти на помощь напарнику, стрелять через стекло, опасаясь попасть в Нельсона, она не рискнула. Впрочем, когда второй грабитель рванул вдогонку первому, а стекло осталось одно, Алиса не выдержала, но, ожидаемо, не попала: даже одного стекла хватило, чтобы преломить луч лазерного пистолета и подпалить аэроскутеру один только хвост. Да и то, повреждения причинили больше моральный, чем физический ущерб: слегка вильнув, скутер лишь прибавил скорости и скрылся из виду.

«Зимородок» продержали на Ки-Джимо почти неделю, после чего, выдав на прощанье обещание «Мы вам позвоним, если будут новости», отпустили. Голова у Нельсона зажила, самобичевание Алисы поутихло, но полностью происшествие не забылось, время от времени всплывая в разговорах команды.

Глава 3

— Я буду делать то, что считаю нужным, а ты будешь выполнять то, что я тебе скажу, — послышалось из коридора.

Лед покачала головой. Марк был настоящим профессионалом, и работать с ним было бы одним удовольствием, если бы не временами накатывающие (или, точнее, временами его отпускающие) приступы, по определению Дорис, «невыносимости».

В дверном проеме показался раскрасневшийся Нельсон, и Лед поспешила вывести на экран карту маршрута на ближайшие дни.

— Привет, — Нельсон встал за спиной у девушки.

Лед вздогнула, надеясь, что это вышло не очень театрально.

— Ой, ты уже вернулся! Привет.

Неизвестно, поверил ли Нельсон, что девушка была настолько увлечена работой, что не слышала их разговора, но даже если не поверил, то её игру принял, излишне жизнерадостно ответив:

— Да, повезло поймать попутный ветер.

— Говорят, здесь живут птицы, при перелёте собирающиеся в стаи по миллиону штук. Если они начнут махать крыльями, получится хороший ветер. Ты по пути таких птичек не видел?

Сзади мимо прошёл Марк. Прошёл молча и у Лед за спиной, но она даже так почувствовала его недовольство. Вот как он это делает?

— Нет, не видел, — Нельсон едва заметно помрачнел. — Ладно, пойду переодеваться.

Хлопнув Лед по плечу, он ушёл. А Лед покачала головой: ну вот зачем создавать проблемы там, где без них можно обойтись?

Но вот обойтись совсем без работы на пару с Марком у Лед не получалось. Случались отпуска, болезни, да и принципа «личная неприязнь во внерабочее время» капитан отменять не собирался, время от времени ставя в пары даже не очень симпатизирующих друг другу подчинённых.

— А Алиса с Артуром сейчас загорают! — жизнерадостно заявил Нельсон, стряхивая с кителя снег.

Положим, загорать отправилась только Алиса, а Артур полетел в противоположную сторону Галактики навестить родственников, и погода там не сильно отличалась от местной, но Лед не стала повторять общеизвестное. Буркнув что-то, она попробовала поудобнее взять контейнер, не столько тяжёлый, сколько громоздкий.

— Дай помогу, — Нельсон перехватил её ношу.

Марк уже сидел в аэромобиле. Нельсон установил контейнер в креплении сзади и сказал ему:

— Смотри, не гоняй.

Желать удачи перед заданием в их среде считалось не то, чтобы плохой приметой, но однозначно дурным тоном.

Марк ничего не ответил, только кивнул и, едва дождавшись, пока Лед устроится рядом, взлетел.

Погода и правда не радовала. Дул довольно сильный, к тому же порывистый ветер, и шёл густой снег. Хлопья то и дело налипали на лобовое стекло, несмотря на работающую на максимуме тепловую завесу. Когда они вылетели, край солнца ещё выглядывал из-за горизонта, но через несколько минут скрылся и он. Им ещё повезло, что они вообще его увидели:продолжительность дня в этом месте в этот сезон не превышала получаса. Нечего и говорить, что видимость была минимальной.

Марк сначала пытался удержать аэромобиль, чтобы он летел более-менее ровно, но порывы ветра усилились, и качка стала малоприятной. Сдавшись, он включил автопилот. Обработав полученную от метеоботов информацию, автоматика подстроила управление, и полёт стал намного более плавным. Марк устало откинулся на спинку кресла и выдохнул сквозь сжатые зубы.

Лед не одобряла использование автопилота на задании, но старшим в их паре был Марк, а их отношения не включали в себя возможность дружеских советов. Отвернувшись, она стала смотреть в окно, но кроме собственного отражения и мелькавших снежных хлопьев было мало что видно. Вдруг её внимание привлекли огни в отдалении. Странное дело: единственным населённым пунктом в этой части планеты был Риониц, но он должен был находиться прямо по курсу, а никак не справа. Нахмурившись, она развернула собственную навигационную программу. Так и есть, скопище огней и был Риониц, но почему они оставляли его справа?! Она повернулась к напарнику:

— Марк, мы сбились с курса.

— Что за бред?

Ну да, надо стать штурманом, чтобы перестать свято верить в непогрешимость навигационных программ.

— Посмотри сам.

С полминуты Марк разглядывал карту с собственного коммуникатора, потом резко дёрнул рычажок автопилота и потянул штурвал вправо. Рычажок щёлкнул, устраиваясь в новом положении, но аэромобиль продолжил ровно лететь, временами только едва заметно покачиваясь под порывами ветра.

Марк побледнел, вытащил из кобуры пистолет и проверил уровень заряда. Лед же достала кортик.

— Говорят, модуль спасательной капсулы изолирован от прочей электроники.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Марк.

Лед не ответила. Она аккуратно вставила кончик лезвия в щель приборной панели, нажала, и крышка отскочила.

— Метод майора Меамото, — пояснила затем она. — Если не сработает, специально прилечу к нему, чтобы сказать всё, что думаю о реалистичности его баек.

— Главное, чтобы не в виде привидения, — проворчал Марк.

— Кажется, здесь, — пробормотала девушка и скомандовала Марку, — Держи штурвал!

После чего с силой вогнала лезвие в плату.

Аэромобиль дернулся, но Марк сразу его выровнял: летающая машина снова слушалась управления.

— Повезло, — прокомментировала мельхиорка. — Хорошо, что узел автопилота не совсем рядом с блоком управления. А вот связью пришлось пожертвовать, но при наличии коммуникаторов это не критично.

В этот момент аэромобиль резко завалился вбок, но это оказался всего лишь особо сильный порыв ветра.

— Что будем делать дальше? — спросил Марк, когда летающая машина снова полетела ровно, а её пассажиры перевели дыхание. То, что старший сейчас он, Марк словно забыл.

— Доложим и запросим подкрепление, — озвучила Лед очевидное. — А пока давай к кораблю, но выбирай маршрут понепредсказуемее.

Подкрепление возглавил сам капитан Груздь, а в качестве дополнительной страховки от неприятных неожиданностей он захватил с собой ещё и Владимира.

— Что вообще это было? — спросил Марк Лед, когда под прикрытием второго аэромобиля они двинулись к пункту назначения.

Лед пожала плечами.

— Чем больше ума у техники, тем проще её с этого ума свести. Думаю, мы подкинем эту задачку техотделу ГБ, и, не сомневаюсь, вскоре они подвезут нам ещё одну коробочку для прикручивания к штурвалу.

Так и случилось, разве что «коробочка» имела вид микросхемы размером с рисовое зернышко. В любом случае, для экипажа «Зимородка» эта история закончилась бескровно, разве что Владимир с неделю провожал Лед очень укоризненными взглядами. А вот Марк стал время от времени признавать право Лед не принимать его решения беспрекословно. Судя по реакции тех, кто становился случайным свидетелем таких ситуаций, эти случаи были чем-то из ряда вон выходящим.

— Лед, выручай!

Девушка оторвалась от вдумчивого раскрашивания голографической модели Вселенной и вопросительно посмотрела на Муэнгу. За стенами корабля завывал ветер и шёл сильный дождь, вылет планировался только завтра, так что вечер обещал быть уютным и ленивым. Главное было не думать об Алисе с Марком, отправившимся на другой континент к клиенту. Хотя там могло быть и солнечно.

— Что случилось?

— Катастрофа!

— А если конкретнее? — на взгляд Лед, Муэнгу жертвой катастрофы не выглядел.

— Если конкретнее, то семейный ужин, — Муэнгу сел напротив и подпер подбородок кулаком.

— И что в нём такого катастрофичного? — подняла бровь девушка. Дорис, тоже сидевшая в центральном посту, хихикнула. — Ты что-то об это знаешь? — спросила её Лед.

— Угу, — кивнула Дорис. — Но пусть лучше он сам расскажет.

Лед повернулась к Муэнгу.

— Проблема не в ужине, а в компании, — объяснил тот. — Родители спят и видят женить меня на дочери своих коллег и приглашают её на все торжества, на которые удаётся заманить меня.

— Так ты же отсюда родом! — догадалась Лед. Муэнгу кивнул. — И что, ты этих планов не разделяешь?

— Нет, конечно! — с жаром ответил он.

— Неужели она настолько страшная?

— Да нет, она вполне даже. Но она как... как танк. А я не хочу жить с танком!

— Да, не очень хорошая перспектива, — согласилась Лед. — И чем же, по твоему мнению, я могу тебе помочь?

— Пойти со мной. Если я заявляюсь на такие ужины не один, родители резко ослабляют напор. Не очень удобно сватать одну девушку на глазах у другой.

— Эй, нет, я в таком не помощник! — запротестовала Лед. Мероприятие не внушало энтузиазма, да и вообще ей сегодня совершенно не хотелось никуда выходить. — Почему бы тебе не позвать Дорис?

— Не-не-не, одного раза мне хватило, — отозвалась Дорис.

— Ну или Лидию.

Несмотря на свой уже близкий к почтительному возраст, выглядела Лидия не сильно старше девушек.

— Чтобы капитан меня прямо здесь и прикопал? — возмутился Муэнгу. — Ну пожалуйста! С меня шоколадка и желание!

— Две шоколадки и обещание, что это будет первый и последний раз, а желание можешь оставить себе, — сдалась Лед.

Вот так вышло, что вместо тихого вечера на корабле Лед отправилась тоже на тихое (по обещаниям Муэнгу) семейное торжество по случаю визита верного сына на родную планету. Позаимствовав корабельный аэромобиль, Муэнгу и Лед вылетели в невидимый за тучами закат.

— У вас принято праздновать по ночам? — спросила девушка, поправляя подол довольно приличного, а главное, немнущегося платья из своих запасов.

— Это очень старая традиция, — ответил Муэнгу. — Днём может быть слишком жарко для веселья.

Слишком жарко сегодня точно не было. Над городком, куда лежал их путь, кружились мягкие снежинки, потихоньку перекрашивая в белый крыши и тротуары. Выйдя из аэромобиля, Лед накинула на плечи забытый кем-то из коллег на заднем сиденье китель. Мысли о том, как облаченье на несколько размеров больше сочетается с платьем она старательно задвинула вглубь сознания: мероприятие и без того отдаёт безумием, ещё и простудиться из-за него не хватало!

Родители Муэнгу ждали их в вестибюле ультрасовременного ресторана. Войдя внутрь, Лед на мгновение растерялась от обилия сверкающих конструкций непонятного назначения, расположенных совершенно хаотично. Муэнгу же даже не сбился с шага. Подхватив девушку под руку, он уверенно прошёл в дальний конец вестибюля, помог Лед снять китель, скинул его на руки подкатившемуся роботу-гардеробщику и повернулся к пожилой паре, которую девушка сначала не заметила:

— Добрый вечер, я счастлив, что могу вас, наконец, познакомить. Моя коллега Лед Коу любезно согласилась быть моей спутницей на этот вечер. Лед, позволь представить моих родителей, госпожа и господин Андерссон.

Лед пробормотала слова приветствия. Дама в сдержанно сверкавшем ожерелье благосклонно кивнула, отец Муэнгу, немного странно на фоне вестибюля, но всё равно великолепно смотревшийся в классическом костюме, пожал девушке руку и поинтересовался:

— Как вы долетели?

— Очень хорошо, спасибо, — ответила Лед, принимая правила игры.

От привычных ей семейных (человек на двадцать-тридцать) праздников ужин отличался разительно, но всё равно проходил приятнее, чем она опасалась. За неспешной дегустацией закусок они успели обсудить последний снегопад в Итруке и перешли к прогнозам на будущее лето, когда к ним присоединилась ещё одна пара средних лет, представленная Лед как Симитакисы. Муэнгу слегка обеспокоенно приглядывался к ним, но вопрос задала госпожа Андерссон:

— А где же Герочка?

— Прихорашивается, как обычно.

Разговор вернулся к обычным темам. Какие орхидеи разводят на Мельхиоре, сколько дождливых дней случается осенью, есть ли средство лучше «Звёздочки-3500» от полетной бессонницы. Лед, как могла, удовлетворяла любопытство собеседников, не выходящее, впрочем за рамки приличия.

— Розочка, ты уже ходила на встречи Вселенских мыслителей? — неожиданно спросила госпожа Симитакис. — Если нет, то обязательно сходи! Они бесподобны!

— Это они собираются по пятницам в Башне Пика? — спросила госпожа Андерссон.

— Да! Знаете, — она понизила голос, — говорят, они прямые духовные наследники Искателей!

— Каких Искателей? — резко спросила Лед. — Случайно, не Искателей Вселенского разума?

— Конечно, милая! Каким-то чудом после той травли, что устроили Искателям власти, удалось собрать и восстановить их знания, и вот, — она кокетливо опустила глаза, — я немного приобщилась. Наставник говорит, я делаю успехи!

— Чудом? — переспросила Лед.

— Ещё вина? — вмешался Муэнгу.

— Да, пожалуйста, — Лед развернулась к нему и успокаивающе улыбнулась: «Не бойся, я держу себя в руках».

— У властей к Искателям были претензии? — вступил в разговор отец Муэнгу.

— Ой, да всё как обычно, боялись, что Искатели будут мешать им промывать народу мозги, — махнула рукой госпожа Симитакис.

— Ну да, после Искателей промывать было бы уже нечего, — буркнула Лед.

— Вы что-то про них знаете? — спросил Андерссон-старший.

— Я их видела, — девушка решила не уточнять, что видела в основном в перекрестье прицела. — Тех, кто пришёл к ним искать разума. Человеческого в них осталось немного.

— Это всё оговоры! — почти закричала госпожа Симитакис. Её подруга удивлённо на неё посмотрела, а муж успокаивающе взял за руку, но та её вырвала. — На тех, кто может изменить мир к лучшему, всегда клевещут!

— Если бы, — Лед грустно улыбнулась. — Разве что клевета бывает с обратным знаком.

Госпожа Симитакис уже набрала воздуха, чтобы что-то сказать, но её перебила мать Муэнгу.

— А вот и Герочка! — и с преувеличенным энтузиазмом стала приветствовать прибывшую, то есть прибывших.

— Муэнгу, ты же ещё не знаком с мужем Герочки? — обратилась она к сыну.

— Александр, — слегка наклонил голову спутник дочери Симитакисов, дождался представления присутствующих, выдвинул стул и помог жене сесть, после чего устроился за столом сам.

— Прошу прощения за опоздание, Гера очень ответственно подошла к выбору наряда, достойного этого вечера, — объяснил он. — Надеюсь, мы не очень много пропустили?

— Вы пропустили сеанс клеветы! — оскорбленно заявила госпожа Симитакис.

— Ну что ты, Талечка! Никто и не собирался заниматься клеветой! Мы тут немного поговорили о политике, — повернулась она к молодой паре, начисто игнорируя гневные взгляды подруги. — Давайте же теперь поговорим о более интересном, то есть о вас. Как прошло ваше путешествие?

Лед смотрела, слушала и восхищалась. Госпожа Андерссон не только полностью развернула разговор, но и сумела сделать его естественно-оживленным, втянув в него всех присутствующих. Даже «Талечка», сидевшая поначалу с обиженным видом, постепенно оттаяла и начала делиться с Лед советами, как добиться стойкого цветения лилий на бедных почвах. Почвы на Мельхиоре бедными не были, но девушка не стала углубляться в такие тонкости, поблагодарив и поделившись в ответ, как лучше всего бороться с квазигрумом — эндемичным мельхиорским вредителем всей привозной флоры (родную после знакомства с инопланетными деликатесами он жаловать перестал). Вечер закончился вполне мирно, на прощанье госпожа Симитакис даже продиктовала Лед свой контакт и попросила не стесняться обращаться.

За время ужина снег ещё усилился и теперь падал крупными хлопьями. Сквозь них городок выглядел по-настоящему сказочно, и Муэнгу и Лед несколько минут молча стояли под козырьком ресторана, наблюдая за снегопадом.

— Нечасто увидишь такие хорошие отношения с родителями, — заметила Лед, когда они шли к аэромобилю.

Муэнгу усмехнулся, но как-то невесело. Помолчав с минуту, он сказал:

— Совершеннолетие по нашим законам наступает в 17 лет. Отпраздновав с семьёй свой день рождения в ресторане, подобном этому, утром я, сидя на рюкзаке, караулил открытие секретариата в Дипломатической академии Гранты, где тогда учился, чтобы забрать документы. Два часа спустя я уже подписывал пятилетний контракт. Конечно, мы переписывались, ну точнее, обменивались открытками на праздники. Отпуска я проводил волонтером в каком-нибудь заповеднике, где связь была хорошо если несколько минут в неделю, да и то с помехами. К концу второго контракта наши взаимотношения доросли до таких вот ужинов пару раз в год. Но мы никогда не скандалили, — добавил он. — Ну что, полетели?

«Не самый плохой вариант», — подумала Лед, залезая в кабину. «Не скандалить и что-то доказывать, а просто однажды сделать по-своему».

Муэнгу развернулся, заложив плавный вираж (он вообще летал очень аккуратно).

— Ты правильно сделал, что на ней не женился, — сказала Лед минуту спустя. — Жена-танк ещё куда ни шло, а вот когда к ней прилагается глупая теща...

Напарник усмехнулся, но ничего не сказал.

— Кстати, а почему танк? Милая же девушка!

— Ну на каждый танк найдётся своя противотанковая мина, — ответил Муэнгу.

Когда они отсмеялись, Лед сказала:

— Но свою главную миссию на сегодня я провалила.

— Ты про что?

— Только не говори, что у меня получилось убедительно сыграть девушку, ради которой можно позабыть про просватанный танк.

— Не парься. Они знают, что я с придурью, и девушек подбираю под стать себе. Эй, я же за рулём!

После минутного молчания Муэнгу сказал:

— Серьёзно, ты очень хорошо смотрелась, просватанный танк, как ты сказала, и рядом не стоял. И, знаешь, я весь вечер думал… Может быть, нам попробовать… не для вида, а по-настоящему?..

Лед тоже помолчала. Потом осторожно сказала:

— Муэнгу… Ты очень хороший человек, но… это не очень хорошая идея.

— Как аккуратно ты выражаешься, — усмехнулся Муэнгу. — Сказала бы прямо: Муэнгу, твоя рожа мне откровенно несимпатична, а дурной характер и вовсе отвратителен.

— Ну не настолько уж он и дурной, — улыбнулась девушка.

— Значит, про рожу возражений нет, — Муэнгу уже откровенно смеялся.

— Муэнгу!

Напарник поднял ладони, показывая, что капитулирует.

— Ну нет, так нет, — легко сказал он. — Кого-то другого я бы попробовал поуговаривать, но тебя не буду даже и пытаться. Нет, не потому, что дело того не стоит, — он улыбнулся девушке. — Просто уже хорошо знаю, что решения ты принимаешь сразу.

Когда лететь оставалось меньше пяти минут, Муэнгу спросил:

— Скажи, ведь дело не только во мне, да? Тебе сильно мешает, что я похож на… на него?

— В работе не мешает. Но вне работы… Обычно всё нормально, но время от времени… — Лед не договорила.

— Мы так сильно похожи?

— На самом деле нет. Рост, телосложение, походка, и всё, пожалуй. По фотографиям общего почти и не усмотреть. Но со спины и когда ты двигаешься…

— А он?.. — теперь не договорил Муэнгу.

— Он умер, — ответила Лед. — Так что, извини, у нас с тобой точно ничего не сложится.

Было ли дело в разговоре на обратной дороге, или в рассказе госпожи Симитакис, но вечер оставил у Лед тревожное послевкусие.

Полтора месяца спустя, в день прилёта на планету Мод, капитан Груздь собрал у себя Лед, Муэнгу и Алису. Кроме них, на корабле оставалась только Лидия, остальные разлетелись кто по делам, кто в увольнительные, и Лед заподозрила, что это неспроста. Капитан подтвердил её подозрения, сказав сразу, как только все расселись:

— Прошу сохранить этот разговор в тайне.

Алиса прищурилась, Муэнгу склонил голову на бок. Лед уже знала, что этот жест у него означает высокую степень интереса. Сама она просто кивнула, подтверждая своё согласие.

— Будет лучше, если этой информацией будет владеть ещё кто-то в экипаже, и я выбрал вас, потому что, на мой взгляд, вы больше остальных привыкли пользоваться головой по её прямому назначению, — продолжил Груздь. — И ещё потому, что между вами меньше всего формальных связей.

Инкассаторы промолчали, хотя было заметно, что Алиса свой вопрос еле сдержала.

— Не буду называть свои источники, но им можно доверять с высокой долей вероятности. Начну с самого простого. Вы вряд ли в курсе, что было в кейсе у Нельсона, наши правила вы знаете, но сейчас уже не будет никакой беды, если я вам об этом скажу.

Лед не стала говорить, что она об этом уже знала. На следующий день после происшествия она зашла в каюту к напарнику. Лидия прописала тому постельный режим, и они все по очереди приносили ему еду и новости. Нельсон злился на себя, он мерял шагами каюту (четыре шага туда, четыре обратно) и отвечал грубостью на любые попытки с ним поговорить. Лед плюхнула поднос на койку, уселась рядом и ровным голосом стала пересказывать истории, которые в своё время рассказывали им преподаватели Академии. На рассказе про воровские многоходовки, практикуемые в Конфидерации, Нельсон начал прислушиваться, а после истории о приключениях самой Лед на Ониксе он уселся на койку и притянул к себе поднос. Лед провела у Нельсона почти два часа, и оставила его она в намного более разумном состоянии. В свою очередь напарник поведал ей, что же именно он не уберёг.

— Там были драгоценности XVII где-то земного века, —сообщил Груздь. — Но, как мне неофициально намекнули, у покупателя были большие сомнения в их подлинности.

— К ним прилагались документы с заключением эксперта и страховка на хорошую сумму, — Алиса не спорила, а просто излагала факты.

— Да, документы были в порядке, но в пункте назначения всё равно ждал ещё один эксперт, — ответил капитан.

— Страховка была оформлена заранее? — спросила Лед.

— Да, — усмехнулся капитан, — за три дня до отправки.

— И что по этому поводу думает страховая компания? — почему-то Лед не сомневалась, что капитан владеет и этой информацией.

— Рвёт и мечет, — не разочаровал её Груздь. — А заодно допрашивает с пристрастием агента, оформившего страховку, но тот делает невинное лицо и кивает на заключение эксперта.

— Если такой груз — это простое, что тогда сложное? — подал голос Муэнгу.

Капитан сразу помрачнел.

— А сложное — то, как всё было провёрнуто. Вспомните, что на Ки-Джимо четыре космодрома. Нельсона явно встречали. Отправитель и получатель владеют информацией только о месте назначения, Нельсон отзвонился получателю за несколько минут до нападения. Если отбросить случайное стечение обстоятельств и маловероятные совпадения, напрашивается только один вариант. Осведомитель, владеющий детальной информацией о нашем маршруте. Им может быть кто-то из центрального офиса, или…

— Или из нашего экипажа, — закончила Алиса.

— Предложите другие варианты, и я буду вам до конца жизни признателен.

— Рискованное занятие, — заметил Муэнгу.

— Не особо, — ответил капитан. — Если, конечно, не ставить его на регулярную основу. А один раз принять благодарность от попавшего в неудобную ситуацию клиента за небольшую подсказку — почему бы и нет?

— Надеюсь, вы это не серьёзно? — нахмурилась Алиса.

— Про что несерьёзно? Про благодарность? Или про «крота»? Про последнего я очень даже серьёзен, иначе не стал бы делиться этим с вами. Восемь глаз и восемь ушей лучше пары.

— Даже если часть этих глаз и ушей может быть пристрастна? — педантично уточнила Лед.

— Все вы вряд ли, да и пристрастным не помешает знать, что они под присмотром. А если в этом расчёте я ошибся, что ж, значит, не повезло. Можете идти.

Глава 4

На исходе шестого года работы Лед на «Галактическую безопасность» она и Артур везли на аэромобиле объёмный ящик. Аэромобиль вёл Артур, одновременно рассказывая Лед анекдотичные истории из своей практики, она, посмеивалась, смотрела в окно на проплывающую под ними почти ненарушенную природу Фантазии — планеты крошечной звезды с шестизначным номером в созвездии Гончих Псов. Время от времени им навстречу попадались другие аэромобили, от некоторых приходилось уворачиваться, добавляя веселья и без того весёлым компаниям, летевшим в них. Хорошо ещё, серо-голубой служебный автомобиль «Галактической безопасности» не привлекал лишнего внимания и не вызывал у соседей по воздуху желания его подзадирать или поиграть в гонки. Не стоящая интереса рабочая лошадка, и всё.

Несмотря на размеры и отсутствие собственного имени, система давно привлекала тех, кого принято называть прожигателями жизни. Местное правительство и не пыталось разрабатывать ресурсы планеты, заниматься развитием промышленности или информационных технологий. Свою экономику Фантазия строила на развлечении и всяческом ублажении тех, кто готов был за это выкладывать круглые суммы. Законы здесь были и даже действовали, но только в отношении тех, кто был не в состоянии заплатить за то, чтобы на него эти законы не распространялись.

«Неприятное место», — сказал капитан Груздь, провожая Лед и Артура. Из окна аэромобиля Фантазия неприятной не выглядела. Яркое солнце освещало не знавшие пилы леса сине-зелёных оттенков, среди исполинских деревьев время от времени проглядывали заросшие яркими цветами полянки. Изредка на глаза попадались крупные медлительные животные, которые, вытянув шею, жевали листву. Внезапно к одному из них с неба спикировал ярко-жёлтый аэромобиль. Вспышки выстрелов из открытого окна, и животное валится на траву, а аэромобиль, сделав круг над поляной, снова взмыл вверх и исчез в направлении ближайшего города.

— Это же не хищник! — возмутилась Лед. Отстрелы угрожающих людям хищных животных она понимала и даже участвовала в них на Мельхиоре.

— На Фантазии дикая природа тоже служит для увеселения, — отозвался Артур.

Настроение у инкассаторов резко упало, и Артур прибавил скорости, чтобы быстрее добраться до пункта назначения.

Получателем груза был сын Аллена Авилы, крупного промышленника и ценителя антиквариата. Пытаясь увести отпрыска с пути круглогодичных развлечений, отец предлагал ему то одни, то другие занятия и, наконец, решил приобщить к своему хобби, которое, к слову, тоже приносило немалый доход. И вот теперь инкассаторы «Галактической безопасности» осторожно вносили большой ящик в ворота стилизованного под средневековую Японию особнячка. Хозяин, рыжеватый молодой человек лет 25, слегка покачиваясь, стоял в дверях с бокалом в руке и наблюдал за инкассаторами. Шум за его спиной указывал на то, что они прибыли в самый разгар многолюдной вечеринки.

— Давайте его сюда, — он приглашающе махнул рукой и скрылся в доме.

Лед и Артур с ящиком последовали за ним. Ящик был не тяжёлым, но громоздким, хотя содержимое занимало едва ли его треть. Остальной объём составляли сложные крепления и поглотители ударов, чтобы даже крушение аэромобиля не могло повредить то, что лежало в ящике — фафоровую вазу ещё земной седой древности.

Внутри оказалось, что вечеринка не столь многолюдна, как представлялось снаружи. Вместе с хозяином в ней участвовали шестеро молодых людей и девушек, но шуму каждый производил за двоих, а то и за троих. В затемнённом помещении грохотала музыка, гости с бокалами в руках старались её перекричать, кто-то пытался танцевать, но выпито было уже немало, так что эти попытки только веселили собравшихся. Появление инкассаторов они встретили радостным рёвом. Не обращая на это внимание, Артур и Лед пронесли свой ящик через комнату и опустили на указанное рухнвшим в кресло хозяином место.

— Будете проверять содержимое? — прокричала Лед.

Авила-младший безразлично пожал плечами. Чтобы избежать возможных претензий, Лед сама присела рядом с ящиком, открыла его и извлекла оттуда изящную вазу редкой красоты.

— Можете убедиться, что груз доставлен в целостности.

Хозяин продолжал смотреть сквозь неё.

— Прошу отметить получение груза, — она протянула ему планшет. Тот всё так же безразлично подтвердил получение. Лед убрала планшет.

— Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, всего вам доброго, — сказала она и пошла к выходу. Артур, любопытно оглядывающий всё вокруг, шёл следом за ней.

— Уже уходите? — крикнул им плотный молодой человек, развалившийся в кресле с бутылкой в руках. — А выпить на дорожку, в честь дня рождения хозяина дома, так сказать?

Словно дожидаясь этого, к ним подошла высокая девушка с двумя бокалами в руках. Улыбаясь, она предложила их инкассаторам.

— Спасибо, но мы на службе, — отказалась Лед.

— Да ладно тебе, служба уже почти кончилась, — внезапно отозвался Артур, беря бокал и делая глоток.

— Нам ещё назад лететь, а мне потом работать, — напомнила ему Лед.

— Ну как хочешь, — он допил бокал и наклонился, чтобы поставить его на столик. — Автопилот бы довёз, но уговаривать не буду.

Неизвестно, что было в бокале, но подействовало оно очень быстро. Артур, выпрямляясь, покачнулся, захихикал и плюхнулся в стоявшее рядом кресло.

— Знаешь, Лед, я давно хотел тебе сказать, — старательно, но не очень внятно выговорил он. — Ты просто не умеешь отдыхать.

Лед остановилась рядом в нерешительности. С одной стороны, вылет только вечером, раз хватило ума напиться, пусть и сам и думает, как будет добираться до корабля. С другой стороны, оставлять Артура тут одного очень не хотелось. Впрочем, как и составлять ему компанию.

Её размышления прервал вопль.

— Да пропади оно всё!.. — прострация Авилы-младшего сменилась буйством. Он вскочил, грохнул об пол бокал, опрокинул пинком столик и обвёл комнату мутным взглядом. На глаза ему попалась полураспакованная ваза. Догадываясь, что сейчас будет, Лед на мгновение зажмурилась. По комнате разнёсся звон разлетевшихся осколков. Воцарилась тишина, даже музыка стихла. Тишину разорвало нервное хихиканье ближайшей к хозяину девушки. Оно сбросило оцепенение с остальных гостей, и они разразились кто искренними, а кто и испуганно-подобострастными возгласами одобрения.

Хозяин дома между тем с мрачным видом приблизился к инкассаторам. Пока он шёл, Лед коснулась коммуникатора, посылая капитану сигнал, сообщающий о возникновении осложнений при выполнении задания. Видеозапись происходящего она, как обычно при появлении любых сомнений в благополучном завершении миссии, включила ещё во дворе, и теперь тоже отправила её капитану. На скорую помощь надежды было мало, у «Зимородка» было три аэромобиля, и они все разлетелись в разные населенные пункты Фантазии, но с капитаном на связи ситуация казалась пусть ненамного, но проще.

— Мои напитки недостаточно хороши для вас, мутантов? — сквозь зубы спросил Авила.

— Эй, следи за языком, — попробовал возмутиться Артур, но его собственный язык почти его не слушался.

Авила даже не обратил на него внимания.

— А может, я тебя недооцениваю, по незнанию, так сказать, — он взял со столика два бокала. — Выпьем, так сказать, на брудершафт, сломаем лёд!

Он вытянул руку с бокалом в сторону девушки. Та покачала головой:

— Спасибо за предложение, но я на службе.

Несколько секунд хозяин смотрел на неё мутными глазами, потом в них снова зажглась ярость. Отбросив в сторону бокалы, он кинулся на девушку. Молниеносное движение, бросок, и Авила уже лежит на полу, обескураженно хлопая глазами и пытаясь подняться. Наконец ему это удалось и, держась за кресло, он выпрямился.

— Лучше не надо, — предупредила Лед, положив руку на кобуру. Но Авила, прожигая её злобным взглядом, уже доставал из кармана лазерный пистолет.

Где-то позади взвизгнула девушка и выругался мужчина. Алкоголь или что-то другое скорость движений всё-таки замедляли, да и профессионалом в обращении с оружием младший Авила явно не был, поэтому когда ствол его пистолета нацелился на инкассатора, ему навстречу уже смотрел ствол табельного оружия Лед.

Возникла пауза, но пауза нехорошая, учитывая состояние нервов «именинника». Пистолет и так ходил у него в руке ходуном. Но с учётом расстояния между противниками в несколько метров это было не так уж и существенно. И тут Артур, у которого чувство долга на время справилось с действием бродящих в крови токсинов, внезапно вскочил со своего места и бросился к Авиле. Добежать не смог, пяти метров дистанции чувство долга не осилило, но Авила развернул пистолет в сторону нового противника. Его палец дёрнулся на спусковом крючке, но выстрелить он не успел.

Вскрикнув, он выронил раскалившийся пистолет и затряс обожжённой рукой.

— Это всего лишь лёгкий ожог, — сказала Лед. — Самооборона не превышена.

— Я тебе сейчас её так превышу! — закричал Авила и пошёл вперёд, и тут же тупо уставился на дымящийся пол у носка его ботинка.

— Сядьте, пожалуйста. Вот так, теперь хорошо, — сказала она, когда Авила подчинился. — Сейчас мы просто уйдём, и всё произошедшее можно будет считать недоразумением.

Она оглянулась вокруг. Взгляд её остановился на молодом человеке, некогда весёлом, который предлагал им с Артуром выпить.

— Вот вы, идти можете?

— Полчаса назад не мог, но сейчас, кажется, я уже протрезвел, — то ли он ошибался в отношении себя, то ли был просто непрошибаемым оптимистом, но весёлое настроение к нему явно вернулось. Лед решила рискнуть.

— Тогда помогите моему коллеге добраться до аэромобиля на улице.

— Ну давайте попробуем. Эй, вставай!

Предприятие пошло успешнее, чем опасалась Лед. Двое покачивающихся мужчин, опираясь друг на друга, двинулись к выходу. Лед спиной вперёд последовала за ними, держа пистолет в руке. Хозяин и гости сидели на своих местах неподвижно, даже к коммуникаторам, насколько она могла видеть, никто не прикасался.

Лед остановилась на пороге, вполоборота наблюдая за происходящим внутри и поглядывая, как пара молодых людей ковыляет к аэромобилю. Наконец они дошли до него, и её недобровольный помощник по своей инициативе запихнул Артура на сиденье. Бросив последний взгляд на испорченную (хотя кто знает, чем они займутся через десять минут?) вечеринку, Лед быстрым шагом пошла к воротам. Молодой человек развернулся ей навстречу.

— Хочу вам сказать... на самом деле он совсем не плохой человек.

— Но у всех бывают неудачные дни, да? — она села в аэромобиль.

— Знаете, мне отчего-то так и хочется напроситься с вами.

— Не стоит. Это может плохо кончиться. Благодарю, — кивнув парню, она закрыла кабину.

Резко взлетев, Лед вызвала корабль. На экране появился хмурый Максимилиан Груздь.

— Капитан...

— Я всё видел, — ответил он. — Возвращайтесь быстрее.

Всю дорогу Лед напряженно оглядывала окрестности. Она ожидала увидеть участников весёлой компании, бросившихся в погоню, или летящую по её душу полицию, но все встреченные аэромобили следовали по своим делам. Изучение горизонта хоть немного отгоняло видение улетающего «Зимородка». Если бы капитан выбрал это решение, ей было бы сложно его обвинять. Власти Фантазии славились избирательностью в правосудии, а младший Авила мог предложить местному правосудию очень много.

Артур с безмятежной улыбкой похрапывал рядом.

На космодроме было тихо и спокойно. «Зимородок» стоял на своём месте, с включенными двигателями, но стоял! Ещё не очень веря, Лед направила аэромобиль в открытый шлюз грузового трюма. Едва хвост аэромобиля миновал шлюз, он начал закрываться, и Лед почувствовала толчок отрыва корабля от земли. Понятно, почему их ждал грузовой трюм, а не аэромобильная ячейка: в неё на полном ходу не залетишь.

Лед заглушила двигатель аэромобиля, откинулась на спинку сиденья и уставилась в никуда. Нахлынувшее облегчение было таким сильным, что она почувствовала, что по лицу текут слёзы. Сейчас, на корабле, она удивлялась, почему почти убедила себя, что «Зимородок» их не дождётся.

Внутренний шлюз грузового отсека открылся, и оттуда вышли Алиса, Марк и Нельсон.

— Все живы? — окликнул её Марк.

Лед постаралась как можно незаметнее вытереть лицо, кивнула и открыла дверь кабины. Подскочивший Нельсон подал руку, чтобы помочь ей вылезти.

— Я в порядке, — сказала ему Лед. — Вот Артур, похоже, и правда сам не дойдёт.

— Да мы всё видели, — мрачно откликнулась Алиса. — Капитан велел всем срочно возвращаться на корабль, показал нам запись и спросил, не хочет ли кто-нибудь из нас остаться пока на планете. Он предупредил, что с вылетом могут быть проблемы.

— И?..

— Насчёт проблем не знаю, но неужели ты правда думаешь, что мы решили оставить «Зимородок» из-за какого-то неадеквата?

Лед нервно рассмеялась в ответ. Марк и Нельсон тем временем выволакивали из аэромобиля Артура.

— Давайте его сразу к Лидии, — сказала им Алиса. — И предложите ей не сильно заботиться об облегчении его похмелья.

— Это точно, — ответил Марк, закидывая себе на плечо руку Артура. — Ну, пошли!

Девушки двинулись за ними. Проводив троицу до дверей медблока, они пошли к центральному посту, где собрался почти весь экипаж. Капитан Груздь кивнул устраивающейся на своём месте Лед и снова обернулся к радарному экрану. Он вглядывался в него так же напряжённо, как несколькими минутами ранее Лед разглядывала горизонт. Пока ничего тревожного на нём не было, но успокаиваться было рано.

— Лед, сколько до ближайшей точки ухода во вне-пространство? — спросил он.

— Час и четырнадцать минут, — ответила она, произведя расчёты. — Но она не очень удобная, потеряем на следующем маршруте почти сутки.

— Неважно. Скидывай координаты Дорин.

Несколько минут слышно было только ровное гудение разгоняющихся двигателей. Осторожно ступая, подошли Марк и Нельсон. В ответ на молчаливый вопрос капитана Нельсон успокаивающе махнул рукой. Теперь здесь не хватало только Лидии и Артура. И тут раздался писк внешнего вызова.

— Это с планеты, — сказала Дорин.

— Принимай.

На экране возник офицер планетарной безопасности в белоснежной форме.

— «Зимородок», немедленно возвращайтесь. Ваше разрешение на вылет анулировано.

— На каком основании?

— На основании подозрения в совершении преступления.

— Какого преступления?

— Это вас не касается. Приказываю вам немедленно возвращаться. В противном случае вы будете атакованы.

Словно в подтверждение одна из точек на радаре изменила траекторию и направилась в сторону «Зимородка». Ещё одна точка отделилась от планеты и тоже двинулась в их сторону.

— Мы не совершали никаких преступлений. Передайте ваши претензии к нам Галактической полиции, и мы на них ответим. А сейчас мы имеем веские основания предполагать, что это преследование носит политический характер.

— Вернитесь, или вы будете атакованы!

Капитан отключил связь.

— Дорин, постарайся от них уйти. Попробуем обойтись без стрельбы до последнего. Не будем искушать судьбу — сбежать от планетарной полиции, это одно, а подбить их корабль — совсем другое.

— У них корабли быстрее.

— Я знаю, но у нас фора.

Светящиеся точки медленно, но приближались.

— Как интересно, — прошептала Алиса за спиной у Лед. Та обернулась и вопросительно посмотрела на девушку.

— Надо же пытаться получать от происходящего удовольствие, — Алиса с улыбкой пожала плечами. Её оптимизм не смогла поколебать даже реальная опасность.

— Владимир, через сколько при нынешних скоростях они выйдут на дальность выстрела?

— Если вооружение стандартное, то через 24 минуты.

— А сколько осталось до перехода?

— 32 минуты, — ответила Лед.

Некоторое время летели в напряжённом молчании. Потом внезапно корабль слегка тряхнуло и иллюминаторы засветились от вспышки.

— Эй, — возмутилась Дорин. — 24 минуты ещё не прошли!

— Значит, вооружение нестандартное, — спокойно отозвался капитан. — Повреждения?

— Можно считать, что и нет, — ответил Владимир. — На такой дистанции и скорости толком и не прицелишься, так, пугают.

Корабль тряхнуло сильнее. Кто-то из инкассаторов не удержал равновесия и упал на пол.

— А вот это уже не пугают, — флегматично заметил Владимир.

— Посторонние, покинуть пост! — рявкнул капитан. — Или хотя бы пристегнитесь, не хватало ещё, чтобы вы свалились нам на голову. Владимир, повреждения?

— Пробит участок брони, но ничего важного не задето.

— Ладно. Я успел отправить запись Гектору Мозели, — как бы мимоходом заметил Груздь. — По крайней мере безвестными мы не пропадём.

— Ещё бы сказать про это им, — проворчала Дорин, неожиданным манёвром уклоняясь от очередной вспышки.

— Минута до перехода!

Неслышно вошла Лидия и встала, крепко держась за спинку капитанского кресла.

— Лучше вернись в медблок, — попросил её Груздь. Она в ответ отрицательно покачала головой.

— Десять секунд до перехода, — начала обратный отсчёт Лед. — Девять... восемь... семь... шесть... пять... четыре...

Вспышка, и корабль почти развернуло. Дорин, ругаясь, его выправила. Лед продолжала считать.

— ...два... один... переход!

Ощущение того, что мир вывернулся наизнанку, знакомо всем космическим путешественникам, и всё равно, каждый раз оно — как впервые.

— Лед, прости, но точно точку перехода я не выдержала, — выдыхая, сказала Дорин.

— Ничего, разберёмся, погрешность большой не будет.

— Что у нас с повреждениями? — поинтересовался капитан.

— Можно сказать, родились в рубашке. Подбит посадочный модуль, так что лучше обойтись без планетарных космодромов, посадку на двигателях там могут не понять, а на нормальном орбитальном за пару дней починим всё в лучшем виде, — ответил Владимир.

— Ну и хорошо.

— А нас могут догнать во вне-пространстве? — подал голос Марк.

— Вряд ли, — ответила Лед. — Переход они, если и совершат, то далеко от нашей точки входа. И тогда во вне-пространстве их отнесёт от нас на огромное расстояние. Конечно, можно случайно нарваться на них по пути... Но это очень маловероятно. Кстати, — добавила она, завершив определения. — От курса мы почти не отклонились, так что корректировка будет незначительной.

— Тогда, как планировали, летим к Бете Волопаса.

Перелёт прошёл без осложнений, и спустя 10 дней они пристыковались к орбитальному космодрому Неккара. Владимир вместе с космодромными техниками занялся ремонтом, а капитан в сопровождении Лед отправился на челноке на планету в штаб-квартиру «Галактической безопасности».

Снова коридоры и офисы, снова приёмная, только на этот раз на Лед форменный китель, а в голове нет и в помине ощущения собственной неуместности. Она — часть корпорации. Но согласен ли с этим Гектор Мозели, или он препочтет откупиться рядовым сотрудником ради постоянного клиента?

Капитан волнение если и проявлял, то не показывал, и Лед постаралась последовать его примеру. Видимо, о встрече с главой компании было договорено заранее, так что ожидание в приёмной было минимальным.

Мозели встал из-за стола, приветствуя входящих, и, предложив устраиваться в креслах в углу кабинета, сам сел напротив. Секретарь внесла поднос с чайником, чашками и вазочками с печеньем, поставила его на низкий столик рядом и, разлив чай, удалилась, прикрыв за собой дверь.

— Прошу, — Мозели сделал приглашающий жест в сторону подноса. — В части приготовления чая Марине нет равных. По крайней мере на этой планете.

— Поэтому ты её и нанял? — усмехнулся Максимилиан Груздь, беря чашку.

— Не только, — ответил Мозели. — Ещё она никогда ничего не забывает и не путает.

— Ты всегда умел подбирать людей, — заметил капитан.

Глава компании пожал плечами. Некоторое время все пили чай в молчании, а Лед пыталась осмыслить то, что её капитан и Гектор Мозели не просто хорошо знакомы, а не слишком придерживаются отношений высокого начальника и подчиненого. Их общение больше напоминало разговор двух сослуживцев, которыми, они, скорее всего и были.

Наконец Мозели поставил на столик пустую чашку.

— Я разговаривал с Алленом Авилой, — начал он. — И показал ему вашу видеозапись. Разговор, не скрою, был тяжёлым, но я его слишком уважаю, чтобы переложить роль вестника на кого-то ещё. Он хотел сам поговорить с вами, и лучше это сделать прямо сейчас.

Капитан согласно кивнул, Лед ничего не ответила. Про старшего Авилу говорили, что он успешный жёсткий делец, и его успешность во многом завязана на его жёсткости. Какова будет его реакция, можно только гадать.

Над полом тем временем развернулась голопроекция высокого худощавого мужчины. Он обвел глазами собравшихся и сказал:

— Никогда не понимал, как можно извиняться за кого-то другого, но сегодня я своими принципами поступлюсь. Приношу свои извинения за этот инцидент. Разумеется, я компенсирую все возникшие издержки. Все вопросы с властями Фантазии я уже уладил, к вам с их стороны претензий нет.

«Деньги, как обычно, решают всё», — подумала Лед. Авила, словно прочитав её мысли, посмотрел ей прямо в глаза и сказал:

— Чтобы вы не думали, что я собираюсь спускать всё на тормозах. Отныне мой сын перестаёт получать от семьи содержание. Возникшие по его вине проблемы я тоже больше решать не буду. В качестве последней помощи я снабдил его начальным капиталом и отпустил на все четыре стороны. Его благополучие теперь целиком и полностью зависит от него самого.

Помолчав, он добавил:

— Я был бы признателен, если бы вы не стали давать этому делу законный ход и публичную огласку. Журналисты любят такие истории, а я не люблю журналистов. Но, разумеется, если вы захотите получить компенсацию через суд, я не буду этому препятствовать.

«На суд Фантазии у меня не хватит денег», — подумала Лед, но вслух сказала:

— Сотрудники «Галактической безопасности» не занимаются публичным разглашением полученной во время работы информации.

Авила некоторое время внимательно смотрел на неё, потом кивнул.

— Счёт пришлите на моё имя, пожалуйста, — сказал он Гектору Мозели, после чего, кивнув всем, отключил связь.

— Правильно, если нечего сказать, прячься за инструкции, — одобрительно сказал Лед капитан.

— Ты правда не хочешь крови? — спросил её Гектор Мозели.

Лед пожала плечами.

— А что это изменит? К тому же Фантазия территория беззакония, а шантаж — откровенно не моястихия.

— Ну и пусть тогда сами разбираются, — заключил Мозели. Он встал и направился к маленькому неприметному шкафчику в уголке. Открыв дверцу, он спросил:

— Ты как обычно?

— Да, — ответил капитан.

Мозоли закрыл дверцу и повернулся к собеседникам:

— Корабль на ремонте несколько дней, так ведь? Максимилиан, может, дашь девушке внеочередной отпуск дня на три?

— На Неккаре есть, что посмотреть, — сказал Лед капитан. — Через три дня приезжай прямо на «Зимородок», документы на отпуск я оформлю сам.

«А ведь он всё равно откупился», — подумала Лед, закрывая за собой дверь.

Когда Лед расказала об этом разговоре Алисе, та спросила только:

— Интересно, его больше возмутило обращение с вами или разбитая ваза?

— Я думаю, второе, — ответила Лед, и девушки рассмеялись.

Глава 5

Артур тяжело переживал случившееся. Придя в себя в медблоке (как выяснила Лидия, в выпитом им определённо присутствовало что-то наркотическое, и возвращение к ясному сознанию было нелёгким), он начал есть себя так успешно, что ни у кого из команды даже язык не повернулся укорять его дополнительно. Все, наоборот, пытались его утешить и уверить, что это скорее неудачное стечение обстоятельств, чем серьёзный проступок. Сложнее всего было Лед: испытываемое Артуром по отношению к ней чувство вины было таким сильным, что общаться им стало почти невозможным. Артур или начинал каяться, или, не в силах подобрать новые покаянные слова, прятался при её появлении в своей каюте. Капитан хмурился, Лидия озабоченно качала головой. Наконец, когда Максимилиану это окончательно надоело (штатная единица в таком состоянии это только потребитель воздуха и продовольствия), он отправил их обоих в новую командировку, на этот раз на малонаселенной планете, предварительно подговорив Владимира устроить им вынужденную посадку и сдав в ремонт остальные аэромобили. Как он и предполагал, проведя наедине с Лед несколько часов и не имея возможности спрятаться в каюте, Артур в конце концов нарвался на суровую проповедь девушки и вернулся на корабль в куда более разумном состоянии. Непривычное для него стремление к одиночеству и задумчивость никуда не делись, но работать с ним стало снова возможно.

Жизнь на «Зимородке» вернулась к привычному ритму: перелёты с планеты на планету, новые знакомые и постоянные клиенты, ценные грузы и привычная уже доза риска. Экипаж корабля ещё несколько раз побывал на Неккаре, дважды посетил Александрию-67, помотался по системам, не удостоенным собственных названий, и от греха подальше облетел по широкой дуге Фантазию. Словом, выполнял обычные миссии в зоне интересов «Галактической безопасности» и её клиентов. А зона эта затрагивала многие обитаемые миры в Звёздной Конфедерации, Неккарской республике, Империи Геркулеса, Конфедерации Китии, Шестой галактической империи и других государственных образований Галактики. С виду всё шло хорошо, и то, что Артур до сих пор носит в себе происшествие на Фантазии, Лед узнала неожиданно.

«Зимородок» стоял на планетарном космодроме Кобальта, единственной обитаемой планеты Дельты Змеи. Ярко-оранжевый оттенок заката будил воспоминания о Мельхиоре. Лед, наблюдая за горящим небом, так задумалась, что не услышала шагов.

— Хорошая всё-таки у нас работа. Сидя дома, такого не увидишь, разве что в голокинотеатре, — закатный отблеск наградил Артура непривычным румянцем, хотя она сама, наверное, выглядела так же.

— На Мельхиоре бывают такие же закаты, — сказала Лед.

— Ты собираешься туда возвращаться?

— Мне некуда возвращаться, мой посёлок заброшен, чтобы его возродить, нужны люди и деньги. Может быть когда-нибудь... а пока я полетаю, — бодро закончила она.

— А вот я бы вернулся... но пока тоже полетаю, — и неожиданно добавил. — Только не на «Зимородке».

— Почему?

— Тебе ли не знать, почему, — он грустно улыбнулся. — В общем, я подумал, что надо попробовать начать своё дело. Лицензия у меня есть, возьму в лизинг маленький корабль, поработаю свободным инкассатором, спрос на такие услуги хороший.

— Удачи тебе, — помолчав, сказала Лед. — Ты сказал капитану?

— Да, с Максимилианом я уже поговорил. С ребятами попрощаюсь ближе к концу этого рейса, а то больно тоскливый выйдет перелёт.

— Это точно... Не принимай на свой счёт, но мне отчего-то вспомнилось напутствие, которое нам давал начальник нашей Академии. Он говорил, что с тем, что случилось не так, как нам хотелось, мы так или иначе справимся, если будем оставаться по эту сторону закона. Даже если к нам придут с сочувствием и уверениями, что теперь, когда с нами сыграли не по правилам, мы уже не обязаны этих правил придерживаться.

— Я запомню, — после паузы ответил Артур. — Не будем прощаться раньше времени, но я не смог удержаться, чтобы не сказать тебе. Эх, будь всё немного не так, как всё могло бы быть!

— Не люблю сослагательное наклонение. Солнце село, сейчас будет холодать, пошли на корабль.

— Пошли.

Смену Артуру центральный офис присылать не спешил. «Зачем им ещё один потребитель пайков и жалования, когда у них есть ты, человек два-в-одном», — посмеивался над Лед Муэнгу. Действительно, теперь почти в каждом пункте она с кем-нибудь из коллег везла в пункт назначения запертый личным шифром кейс или негабаритный груз в пузырчатой упаковочной плёнке. Но она не жаловалась: такие поездки вносили в её работу разнообразие, да и на оплате сказывались не худшим образом.

А через три месяца полётов в урезанном составе капитан Груздь объявил о своём выходе на пенсию.

Сообщил экипажу об этом он после очередного посещения Стеллавиля и штаб-квартиры «Галактической безопасности». Как он сказал, они с руководителями компании всё обсудили, и планируют найти замену ему и Лидии и обеспечить передачу дел в течение месяца.

По истечении этого срока капитан и Лидия тепло попрощались с экипажем, пожелали всем всего самого хорошего и улетели, как они сказали, к подрастающим внукам.

Новым капитаном стал Зейд Лийоки. Он мало что рассказывал о себе и своём прошлом, и в целом установил с экипажем жёсткую дистанцию. По сравнению с прежним капитаном, не опускавшимся до панибратства, но и не отстранявшимся от проблем и интересов своих людей, Лийоки сильно проигрывал во мнении экипажа о нём, но было незаметно, что его это волнует.

Дополнил экипаж новый фельдшер Сенья Ниу. Средних лет и флегматичного темперамента, в полётах он редко покидал медблок, с остальной командой общения не искал, а на стоянках неизменно навещал космодромные бары, но меры никогда не забывал.

Так они и летали без особых происшествий, пока однажды «Зимородок» не получил задание перевезти на Меран лабораторные образцы нового препарата.

Марк и Лед прибыли в расположенное на планете Паломар в системе Нусакана главное отделение Лаборатории Лавари Тима, крупной фармацевтической компании, где Лед убрала в свой кейс упакованные образцы и документы к ним и заперла его своим кодом. Дорога до корабля и перелёт до Мерана, где находилось другое отделение Лаборатории, тоже обошлись без проблем. Но когда Лед и Марк выходили под проливной дождь из корабля, чтобы отвезти образцы получателю, Марк подскользнулся на мокром трапе и подвернул ногу. Пришлось возвращаться. Спешно вызванный из бара Ниу диагностировал разрыв связок и сообщил исходящему раздражением капитану, что как минимум на два дня пациент попадает в его полное распоряжение.

Лийоки повернулся к Лед:

— Что стоишь? Лети давай.

— Нет.

Капитан вскинул брови:

— Нет?

— Нет. Вы сами знаете, что инструкция запрещает сопровождение груза в одиночку. Нужно дождаться возвращения кого-то из ребят.

К этому моменту остальные инкассаторы разлетелись с другими заданиями и должны были вернуться ближе к вечеру.

— У нас нет времени ждать, бери аэромобиль и лети.

Лед покачала головой. Ниу, присутствовавший при этой сцене, обеспокоенно переводил взгляд с инкассатора на капитана. Кажется, некогда они уже работали с Лийоки вместе, и теперь фельдшер явно опасался дальнейшего развития событий.

Со временем и правда было не очень хорошо. Капитан планировал быстро осуществить передачу и получение новых грузов, и вылететь к следующему пункту ещё до наступления темноты. Груздь на его месте просто полетел бы сам вместе с Лед, но Лийоки такое решение или вообще не приходило в голову, или было отметено как неподобающее при его должности.

С минуту он сверлил девушку глазами, она отвечала ему спокойно-непреклонным взглядом. Осознав бесполезность игры в гляделки, Лийоки буркнул:

— Получишь выговор за неисполнение приказа. Ванг! — крикнул он вглубь корабля.

Пряча на ходу в карман тестер, появился бортинженер.

— Мне некогда с тобой пререкаться, — сказал капитан Лед. — Хочешь напарника, вот тебе напарник. Ванг, ты сейчас слетаешь вместе с Коу сдать груз.

Пришла очередь бровям Владимира взлетать вверх. Он перевёл взгляд с капитана на Лед, надеясь, что та объяснит ему, что происходит. Лед запротестовала:

— Он не имеет лицензии инкассатора!

— Ты у меня под трибунал пойдёшь! — взревел капитан, явственно потянувшись к кобуре.

Владимир бесстрашно вклинился между ними:

— Мне совсем не трудно слетать с тобой, — успокаивающе сказал он Лед. Та, сдаваясь, молча развернулась и пошла к выходу. Владимир поспешил за ней. На пороге она обернулась и сказала капитану:

— Под вашу ответственность.

Лийоки побагровел и набрал воздуха, чтобы разразиться гневным воплем, но за шлюз за инкассаторами уже закрылся.

Сидя за штурвалом аэромобиля, Лед силилась успокоиться. Владимир рядом с ней благоразумно молчал. Наконец она сказала:

— Тебе не следовало соглашаться.

— Принцип наименьшего зла, — откликнулся Владимир.

— А выбирать нужно добро, — сказала Лед, и они замолчали.

Отделение Лаборатории Лавари Тима на Меране было совсем новым, и хотя часть помещений уже работала, интенсивная стройка ещё продолжалась. Приземлившись у ворот Лаборатории, Лед связалась с получателем (им значился сам Лавари Тим) и получила от него извинения за хаос на территории и указание проследовать для передачи образцов в полуготовое отдельно стоящее здание.

Пробираясь сквозь толпу перемещающихся, кажется, во всех направлениях сразу людей и строительных роботов, Лед и Владимир пошли к видневшемуся в нескольких сотнях метрах строению. В отличие от космодрома, погода здесь была замечательная: светило солнце, мягкий ветерок ерошил волосы и приносил ароматы цветущих вдоль аллеи деревьев. Настроение у инкассаторов поневоле пошло вверх, стычка на корабле подзабылась, и они искренее наслаждались неожиданной прогулкой.

— А Лийоки сейчас киснет под дождём, — злорадно заметил Владимир.

— Ну его, — поморщилась Лед.

На первом этаже здания, представлявшем собой огромный холл, царила типичная суматоха горящих сроков. Подбадривая роботов фольклорными конструкциями, десяток строителей следили за обклеиванием стен термо-панелями, развешиванием датчиков пожарной сигнализации и прокладыванием напольных движущихся дорожек. Когда инкассаторы вошли внутрь, один из отделывающих стены роботов обнаружил, что на пустую стену кто-то уже успел поместить датчик сигнализации, а спустя несколько секунд выяснилось, что секции только что уложенной дорожки смонтированы для движения не вдоль, а поперёк. В достигшем высот драматизма холле появление инкассаторов осталось незамеченным, и Лед пришлось приложить немало усилий, чтобы оторвать одного из строителей от живописания причин, следствий и последствий и спросить, где можно найти главу Лаборатории. Прервавшийся на полуслове мужчина несколько секунд хлопал глазами, потом, сообразив, что от него хотят, махнул рукой в сторону каменной лестницы.

— Уж лифт могли бы и включить, — проворчал Владимир.

— Груздя с Лидией на тебя нет, — поддела его Лед. За их спинами громыхало: «На чём я остановился?.. А, да, ты, помесь штангенциркуля с таблицами Брадиса, кто тебя вообще на коленке собрал?!». Робот в ответ пристыженно молчал.

Выход с лестницы на второй этаж был закрыт, и Лед с Владимиром пошли выше. Поднимаясь, девушка не чувствовала никакой угрозы, и тем неожиданнее было зрелище, открывшееся им на третьем этаже.

Центральную часть этажа тоже занимал холл, но меньше размеров, чем холл первого этажа. По обе стороны от него размещались помещения, разделённые лёгкими перегородками. А в центре холла на полу неподвижно лежал мужчина.

И тут Лед совершила ошибку. Она настолько привыкла выполнять свои задания вместе с опытным инкассатором, что сейчас она даже не подумала, что с ней не один из её привычных напарников, а корабельный бортинженер. Жестом велев Владимиру прикрывать и отправив сигнал тревоги капитану, она достала оружие и подошла к лежавшему. Наклонившись над ним, она успела заметить, что это Лавари Тимур, и что он жив, хоть и без сознания, и тут краем зрения она скорее почувствовала, чем увидела какое-то движение. Обернувшись с поднятым пистолетом, она увидела, как Владимир оседает на пол, и тут её саму настиг выстрел из парализатора.

Профессионалы это оружие недолюбливали из-за его непредсказуемости: кого-то оно лишало сознания, кого-то только затормаживало, а кого-то могло и убить. Лед оказалась посередине: способность двигаться она потеряла, а вот слышать и наблюдать за происходящим могла. Правда, только за той частью происходящего, которая оказалась в поле её зрения, поэтому то, что к ней кто-то подошёл со спины, она только почувствовала. Подошедший потянул за кейс, ремень от которого она перекинула через плечо. Лед дернулась было, чтобы помешать этому, но тело слушаться отказалось напрочь. Ремень зацепился, и грабитель грубо толкнул девушку ногой, переворачивая на другой бок. Теперь Лед его увидела. Мужская фигура, широкие плечи, комбинезон строителя и маска-хамелеон, не дающая разглядеть даже цвет глаз. Кейс наконец оказался у него в руках. Переведя взгляд с него на девушку, грабитель, похоже, заметил, что она в сознании. Маска дернулась, казалось, лицо под ней ухмыляется. Потом ухмылка словно застыла, а потом медленно перетекла в гримасу презрения. «Не хватало только нарваться на поборника чистоты человечества из Конфедерации», — тоскливо подумала она. Мужчина смерил Лед взглядом, а потом изо всех сил ударил её ногой в крепком строительном ботинке. И ещё раз. И ещё. Пол слегка задрожал — к грабителю подбежал ещё один человек. Лица его Лед не видела, только ноги в таких же ботинках. Грабители не обменялись ни звуком, но избиение прекратилось. Минуту спустя тишину нарушил тонкий певучий звук. Лед слышала его только однажды, но ни с чем перепутать не могла. Такой звук производил мастер-ключ при открытии инкассаторского кейса.

Пустой кейс глухо звякнул об пол. В поле зрения Лед появились грабители, спешащие к лестнице. Второй со спины был ниже и изящнее первого, но всё равно, все сколько-нибудь характерные особенности скрывал мешковатый комбинезон.

У самой лестницы, проходя мимо лежащего Владимира, высокий грабитель обернулся, поднял парализатор и выстрелил в Лед ещё раз. Второго выстрела оказалось достаточно, чтобы она погрузилась в темноту.

Луч местного солнца, уже окрашенного в закатные тона, скользнул по лицу Лед, и она открыла глаза. Девушка обнаружила, что находится в отдельном боксе-кубике со стеклянными стенами с изменяемой прозрачностью. Сейчас внешняя стена просвечивала насквозь, давая возможность полюбоваться всё тем же (тем же?) великолепным днём, а три других были молочно-белыми. Всё это очень напоминало больницу и, скорее всего, ею и являлось. Опустив глаза, Лед увидела, что полулежит в подобие кокона из тонких светящихся трубочек, отстоящих от тела на ладонь.

Долго насладиться тишиной и покоем ей не дали. Словно дожидаясь её пробуждения, в бокс впорхнула миниатюрная женщина в медицинском костюме.

— Добрый день, я доктор Андреа Киприан. Как вы себя чувствуете? — поинтересовалась она с отвратительной жизнерадостностью.

Лед честно прислушалась к себе и не менее честно ответила:

— Никак.

— О, не переживайте, — прощебетала докторша. — Это скоро пройдёт. Мы на Меране придерживаемся максимально естественных подходов к лечению, и стараемся не использовать болеутоляющие сверх необходимого.

— Это замечательно, — буркнула Лед. — Но меня очень интересует, где я, что со мной вообще такое, и, да, сегодня ещё двадцать второе?

— Двадцать второе, — успокоила её докторша. — Относительно остального... Вы в 16-й экспериментальной больнице Мерана, у вас диагностировано попадание двух зарядов парализатора и некоторое количество физических повреждений.

— А бывают и нефизические? — не сдержалась Лед.

— Наша больница занимается лечением и эмоциональных травм, но, к сожалению, я в этой области не специалист, — печально вздохнула собеседница и тут же оживилась. — Зато сегодня принимает профессор Нила, наш признанный эксперт в сфере гармонизации внутреннего «я» и внешних обстоятельств. Привести её? — она сделала шаг к двери.

— Не надо, спасибо, — поспешила опередить её Лед. — Давайте сначала разберёмся с физическими повреждениями.

— Вы только не переживайте, ни одно из ваших физических повреждений в обычных обстоятельствах не является смертельным.

— А сейчас обстоятельства обычные? — рискнула уточнить Лед.

— Более чем. Однако двойная доза парализующих зарядов может повлечь некоторые отклонения в стабильной работе организма, поэтому лучше проверить, всё ли в порядке.

— Хорошо, — обречённо согласилась девушка. — Один вопрос: вы знаете, что с моим коллегой?

— С ним всё в порядке, его уже осмотрели и отпустили домой. Он, правда, не ушёл, а сказал, что хочет дождаться вас. Хотите, я вам его покажу?

Врач подошла к одной из стен и коснулась её рукой. Стена стала прозрачной, и Лед увидела, как в уставленном кадками с карликовыми деревьями вестибюле из угла в угол ходит Владимир. В двух креслах недалеко от входа сидели Алиса и Нельсон. Алиса заметила Лед, ткнула локтем в бок Нельсона и радостно замахала ей рукой. Лед замахала в ответ. Владимир, тоже заметивший девушку, бросился к стеклянной перегородке с таким видом, как будто у него только что с плеч упала гора. Лед помахала и ему, затем, улыбнувшись, подняла большой палец.

Доктор Киприан сделала стену снова непрозрачной и повернулась к пациентке:

— Ну что, начнём диагностику?

Диагностика заключалась в том, что врач по очереди подносила висевший у неё на шее на цепочке маленький прибор к трубкам кокона. Понаблюдав несколько секунд за тем, что показывает прибор, она касалась трубки рукой, и та гасла, после чего Киприан переходила к следующей трубке. Ничего сложного или неприятного, только очень медленно.

Врач не обманула, «никак» начало проходить. Резкой боли, как ожидала настроившаяся на худшее Лед, она не почувствовала, но всё тело начало ныть, а время от времени то тут, то там по мышцам пробегала болезненная судорога.

В это время дверь открылась, и в бокс вошёл мужчина в форме планетарной полиции.

— Капитан Ян Кузнецов, Планетарная полиция Мерана, — представился он. — Доктор, могу я задать вашей пациентке несколько вопросов?

Врач нахмурилась и поджала губы. Но это была скорее привычная реакция на любые вмешательства в её работу, чем реальные возражения, так что она ответила:

— Задавайте, только не очень долго.

— Я постараюсь, — ответил полицейский. Он взял стоящий в углу лёгкий стул и устроился рядом с девушкой.

— Вы понимаете, что я говорю? — начал он.

— А должна не понимать? — вопросом на вопрос ответила она. На самом деле Лед была даже рада появлению полицейского: разговор с полицией всё равно неизбежен, а сейчас он хотя бы отвлекал от вынужденной неподвижности и ноющей боли.

— Бывает всякое, — неопределённо ответил полицейский. — Тогда давайте начнём с формальной части. Да, обязан вас предупредить, что наш разговор записывается. Итак, ваше имя?

— Лед Коу.

— Место и дата рождения?

— Мельхиора, ранее Звёздная Конфедерация, а ныне Свободная республика Мельхиора, 12 мая 2220 года по земному календарю.

— Род занятий?

— Штурман и инкассатор, в настоящее время работаю в компании «Галактическая безопасность».

— Штурман и инкассатор? — уточнил полицейский.

— Да.

— Хорошо. А теперь расскажите мне о том, что произошло сегодня в Лаборатории.

Лед рассказала. Скрывать ей было нечего, так что изложение произошедшего затруднений не вызвало. Полицейский слушал её, не перебивая, а когда она закончила, ненадолго задумался, а потом спросил:

— Ваш коллега Владимир Ванг тоже инкассатор?

— Вы его ещё не спрашивали? — удивилась она. — Нет, он бортинженер, без совмещения, как я.

— Как же получилось, что вас сегодня сопровождал не инкассатор?

— Мой напарник Марк Минекадзе, когда мы отправлялись утром в Лабораторию, повредил ногу. Капитан Лийоки приказал Владимиру Вангу полететь со мной вместо него.

— Это согласуется с инструкциями «Галактической безопасности»?

— Нет.

— И часто вы нарушаете инструкции?

— Не поверите, первый раз.

— Почему же, могу и поверить. И чем был обоснован приказ нарушить инструкцию?

— Нехваткой времени, остальные инкассаторы должны были вернуться только через полдня.

— У капитана Лийоки есть лицензия инкассатора?

— Конечно.

— Почему же с вами не полетел он сам?

— Не знаю. Это вам лучше спросить у него самого.

— Ещё вопрос, — делая пометку на планшете, сказал полицейский. — Кто, кроме членов вашего экипажа, знал, что вы повезёте груз в Лабораторию Лавари Тима?

— Этот заказ мы получили через центральный офис «Галактической безопасности» на Неккаре, — задумчиво ответила Лед. — Так что там должны были знать. Ещё в курсе были сотрудники центрального офиса Лаборатории на Паломаре. Здесь... по прилёту я связывалась напрямую с Лавари Тимом, а кому мог сообщить он, не знаю. Ну а мы о заказах не болтаем, — она слабо улыбнулась, — инструкция, которую до сегодняшнего дня мы не нарушали, не велит.

Полицейский внимательно посмотрел на Лед, но ничего не сказал в ответ. Врач между тем продолжала свои монотонные манипуляции.

— Кто мог видеть, что вы идёте в корпус, где произошло напаление? — перешёл он к следующему вопросу.

— Кто угодно и ещё несколько десятков строителей с их роботами впридачу. К корпусу ведёт длинная просматриваемая со всех сторон аллея.

— За вами кто-то шёл?

— Нет. И перед нами тоже.

— Поднимаясь по лестнице, вы ни на что не обратили внимания? Например, слышали шаги...

— Нет, но в том шуме, который производили на первом этаже, мы бы и слона вряд ли услышали.

— Как вы думаете, откуда появились грабители?

— Я их не видела, и могу только предполагать. Но на мой взгляд, один спустился с верхнего этажа по лестнице. Владимир, как я успела заметить, встал не очень удачно, и с его позиции верхний пролет лестницы просматривался плохо, оттуда можно было выскочить и выстрелить неожиданно для него. Но, может быть, он что-то и видел.

— Он говорит, что ничего не успел увидеть. Ему выстрелили в спину, и он сразу потерял сознание.

— Жаль. А второй, на мой взгляд, прятался в одном из кабинетов по левой стороне между мной и лестницей. Когда я шла к Лавари Тиму, хорошо помню, что все двери были закрыты, а когда грабители уходили, я увидела, что одна дверь открыта.

— Вы не обратили внимание на ещё какие-то особенности грабителей, кроме роста и телосложения?

— Нет. Разве что у меня создалось впечатление, что более высокий не любит мельхиорцев... или просто садист, — подумав, закончила она.

— Вы сказали, что ваш кейс был открыт мастер-ключом. Можете объяснить, что это такое?

— Конечно. В «Галактической безопасности» у каждого инкассатора есть кейс для небольших по размеру ценных грузов, который запирается личным кодом инкассатора. Считается, что кроме самого инкассатора этот код никто не знает. Поэтому у высших руководителей центрального офиса и филиалов компании на всякий случай есть так называемые мастер-ключи, которыми можно открыть любой кейс любого инкассатора.

— У вашего капитана есть такой мастер-ключ?

— Нет, конечно, — она улыбнулась. — То есть не должен быть. Так что в случае амнезии или гибели любого из нас клиенту придётся ждать, пока из ближайшего офиса не прибудет уполномоченный с мастер-ключом.

— Это не очень удобно.

— Такие случаи единичны, зато личный код — это личная гарантия сохранности. Клиенты в курсе и их это устривает, — заключила она.

— Что было в кейсе сегодня?

— Опытные образцы лекарственного препарата с сопровождающими документами. Если вам нужна более конкретная информация, обратитесь в наш центральный офис, я вам больше сказать не могу.

— Хорошо, — ответил полицейский. — И ещё пара вопросов.

Но эта пара вопросов осталась незаданной, потому что дверь бокса распахнулась, внутрь ворвался капитан Лийоки, и в выданной им вместо приветствия тираде цензурными были только предлоги. Врач остолбенела, полицейский удивлённо поднял брови, а Лед тяжело вздохнула.

— Капитан, это больница, здесь следует соблюдать тишину, — напомнила она.

— Что вы себе позволяете? Немедленно выйдите! — накинулась на Лийоки пришедшая в себя врач.

Тот только отмахнулся.

— У меня служили полные идиоты, но тебе я не доверил бы даже чистить казарменные туалеты!

— Правильно, потому что они там давно самоочищаемые, — наверное, несмотря на стремление местных медиков к естественности, часть препаратов своё действие ещё не прекратило, и воспринимать поднявшуюся бурю Лед удавалось на удивление равнодушно.

В отличие от Лийоки.

— Вся твоя работа — профанация, и остроумие тебе не поможет! Я тебя увольняю!

— Капитан, вы не являетесь моим работодателем, так что уволить меня не можете.

— Ты думаешь, что можешь… — начал было Лийоки, но его прервали.

— Вы капитан Лийоки? — полицейский встал со своего стула и сделал шаг в сторону, заслоняя собой девушку. Оказалось, что он на голову выше капитана, и в тесном боксе это особенно бросалось в глаза. — Очень хорошо, у меня как раз есть к вам несколько вопросов. В первую очередь меня интересует, почему вы в нарушение инструкции отправили на задание одного инкассатора?

— Боевая обстановка порой требует нарушения инструкций! — капитан ещё пытался петушиться, но было заметно, что задор с вмешательством полицейского он потерял. Сама необходимость смотреть на собеседника, задрав голову, его изрядно обескураживала.

Кузнецов прищурился.

— Прошу вас подумать над более правдоподобным ответом. Подождите меня за дверью, я скоро тут закончу.

Лийоки кивнул и исчез. Полицейский усмехнулся ему вслед и вернулся на своё место.

— Давайте продолжим.

— Давайте. Но сначала я побеспокоюсь о том, о чём мне следовало побеспокоиться раньше. Моё оружие.

— Оно у меня, как вас отпустят, я его вам верну. Так что можете больше не беспокоиться.

— Спасибо.

— Раз уж речь зашла об оружии. Грабители не делали попыток завладеть вашим?

— Нет, даже интереса к нему не проявили.

— Вы можете описать, чем были вооружены они?

— Высокий напоследок выстрелил в меня из парализатора марки HPM, модель 25 или 27, оружие второго я не видела.

— Вы разбираетесь в парализаторах? Не думал, что инкассаторы их используют.

— Я закончила 6 курсов Александрийской академии полиции, там нам их показывали, хотя и не рекомендовали использовать.

— Вот как? Так мы почти коллеги? И что же помешало вам закончить Академию?

— Обстоятельства, — забывшись, Лед пожала плечами и сморщилась от боли. Врач укоризненно покачала головой.

Полицейский не стал настаивать. Если понадобится, эту информацию ничего не стоит запросить. С полминуты он молча следил, как врач осматривает кокон, затем спросил:

— А если бы утром ногу повредили вы, а не ваш коллега, вы бы передали ему ваш кейс с кодом?

— Если бы ногу повредила я, на встречу с получателем меня несли бы на руках, — засмеялась Лед. — Вместе с кейсом.

— Открыть кейс на корабле и переложить в другой невозможно?

— Физически возможно, но это нарушение условий перевозки, на это можно пойти только в экстренных случаях и по согласованию с заказчиком.

— Понятно. У меня к вам больше нет вопросов, по крайней мере пока. Вы будете возвращаться на корабль?

— Да.

— Я тоже закончила, — доктор Киприан убрала свой приборчик в нагрудный карман и выпрямилась. — Мои опасения не оправдались, поражение парализующими зарядами обошлось без последствий. Пару недель не перенапрягайтесь, соблюдайте режим, и вернётесь в норму. Свои заключения и рекомендации вашему корабельному фельдшеру я уже отправила.

— Спасибо.

— Всего вам доброго, — и врач ушла.

— Здесь хорошая медицина, — сказал Кузнецов.

— Если не начинает увлекаться гармонизацией внешнего и внутреннего?

— Ну да.

«Может быть, Лийоки тоже адепт этой системы, при этом болеет и боится лечиться? Вот и старается привести своё окружение в гармонию с внутренним миром?» — думала Лед, снимая с вешали китель и пытаясь влезть в рукава. Полицейский поспешил ей на помощь. «А вот у служащих в полиции возможностей для гармонизации намного больше, лишь бы внутри было всё хорошо», — с лёгкой грустью подумала она.

Полицейский протянул ей её пистолет. Лед взяла, посмотрела на оружие и неожиданно засмеялась.

— Что-то не так? — удивился полицейский.

— Да вот подумалось, что бы сказала знаменитая профессор Нила, если бы ей принесли на рецензию статью с названием «Полицейская дубинка как инструмент гармонизации внешнего и внутреннего».

— Может быть, обвинила бы автора в плагиате? — очень серьёзно ответил он.

Кузнецов сквозь открытую дверь бокса смотрел, как девушка идёт через холл к ожидающим её у входа коллегам. Потом вышел наружу и поманил к себе капитана Лийоки, сидевшего в кресле неподалёку.

— Здесь не очень удобно, думаю, нам лучше будет побеседовать в управлении полиции. Мой аэромобиль на улице, здесь недалеко.

Вернувший за время ожидания уверенность в себе капитан с достоинством кивнул. Полицейский посмотрел в сторону выхода, инкассаторы ещё стояли на крыльце, наслаждаясь последними лучами солнца.

— Подождите меня здесь, пожалуйста, ещё немного, надо кое-то уточнить, — неожиданно сказал полицейский и, не дожидаясь ответа, быстро пошёл к выходу.

Он вышел на улицу. Инкассаторы уже спустились вниз и пошли по направлению к стоянке.

— Госпожа Коу! — окликнул он.

Инкассаторы оглянулись и остановились. Полицейский подбежал к ним.

— Прошу прощения, что задерживаю, но мне нужно ещё кое-что уточнить. Давайте отойдём на минутку, — он указал на лавочку под цветущим деревом чуть в стороне.

Лед подошла к лавочке, но садиться не стала. Полицейский оглянулся, её коллеги остались ждать на месте.

— Это не для протокола и не под запись, — начал он. — Расследование только началось, но это дело мне уже не нравится. Оно дурно пахнет.

Лед кивнула.

— Мне тоже.

— Я понимаю, что не имею права вам советовать… Но лучше уходите с этой работы. Никаких логических доводов вам привести не могу, но это всё может кончиться не очень хорошо.

Лед посмотрела туда, где стояли Алиса, Владимир и Нельсон. Потом перевела взгляд на полицейского.

— Я подумаю. Спасибо.

Глава 6

Как и предсказывала доктор Киприан, физические травмы с каждым днём беспокоили всё меньше и меньше. Сложнее было с эмоциональными, причём если со своими Лед проблем почти не испытывала (обошлось же, да и на Ониксе, а тем более на Александрии было куда как хуже), то с Владимиром всё обстояло плохо. «Вот кого надо было познакомить с профессором Нилой!», — думала девушка, встречаясь с очередным виноватым взглядом и невольно вспоминая Артура. На третий день ей это, наконец, надоело. Капитан опять пропадал в местном полицейском управлении, инкассаторы от нечего делать разбрелись по городу, Ниу с утра отправился навестить космодромный бар, на корабле остались только Дорин, которой здешние достопримечательности уже успели надоесть, Владимир и «инвалидная команда», как их окрестила Алиса — Марк и Лед.

Лед и Дорин сидели в комнате отдыха, пили кофе и болтали о всякой ерунде. Мимо них, пряча голову в плечи, проскользнул Владимир с ящиком с инструментами в руках. Он дошёл до аппаратной и скрылся в ней, причём даже его спина, пока он шёл по коридору, излучала вину.

Лед тяжело вздохнула, поставила чашку и поднялась с места.

— Дубинка как инструмент гармонизации внешнего и внутреннего, — сказала она Дорин.

— Что, прости?

— Я тебе потом объясню.

«Вот только смены бортинженера сейчас нам и не хватает», — думала она, идя к аппаратной.

Неслышно войдя, некоторое время она наблюдала, как Владимир тестером проверяет различные узлы системы жизнеобеспечения, потом спросила:

— Если завтра Лийоки велит мне привести в порядок неисправный нейтрализатор углекислого газа, а я что-то там недокручу, и в итоге в корабельный воздух начнёт поступать угарный газ, что ты мне скажешь?

Владимир вздрогнул, затем широко улыбнулся.

— Это невозможно.

— Что невозможно? Что капитан может отдать мне такой приказ?

— Нет, что из нейтрализатора пойдёт угарный газ.

— Ага, то есть в возможность такого приказа ты веришь?

Владимир в ответ пожал плечами и ничего не сказал.

— Хорошо, пусть невозможно. А если вместо нейтрализатора мне будет приказано ассистировать тебе в выковыривании метеорита из двигателя в открытом космосе, ты будешь давать мне указания как обученному бортинженеру или как человеку, не видящему отличий болта от винта?

Владимир улыбнулся ещё шире.

— А ты правда не знаешь, чем они отличаются?

— Правда. Можешь при случае объяснить. А я в ответ покажу тебе, как лучше выбрать позицию, чтобы контролировать максимум пространства.

— Правильно! — заявил, заглядывая в дверь, Марк, как оказалось, стоявший всё это время в коридоре. — А ещё научим тебя стрелять и бить морду тем, кто пытается подстрелить тебя. А то что это такое… ну на Дорин я уже давно махнул рукой, но ты… Если даже наш штурман оказался способным получить лицензию инкассатора, то тебе сами звёзды велели не отставать. Попробует кто-нибудь открутить пару термопанелей на память, а ты его гаечным ключом — хрясь!

Лед не стала уточнять, что в её случае диплом штурмана был вторичным продуктом пройденного обучения. Главное, что проповедь на бортинженера подействовала. Всерьёз предложение о дополнительной квалификации он, конечно, не рассматривал, но после этого разговора воспрянул духом и повеселел. Это было очень кстати, потому что мрачности и придирчивости капитана Лийоки, от которого наконец отстали меранские полицейские, хватило бы на целый конгресс средневековых толкователей пророчеств о конце света. Но со временем подуспокоился и он, разве что стал сильно требовательным к соблюдению всех формальностей и буквы инструкций. Порой это вызывало недовольство команды, но в целом работать было можно. Они и работали без особых перемен и событий почти полтора года. Экипаж по одному перебывал в отпусках, посетил ещё с десяток новых планет и добрался даже до Собы — амбициозного проекта по созданию искусственной планеты из бытовых отходов. Пока Соба больше напоминала перележалый огрызок яблока, но её создатели не унывали и активно агитировали инкассаторов покупать участки на стадии строительства по специальной цене.

Всё было спокойно, и самым серьёзным происшествием было столкновение с микро-астероидом (три часа ремонта обшивки), но это спокойствие всё чаще нарушалось приходящими сообщениями об ограблениях других экипажей инкассаторов «Галактической безопасности».

— Эпидемия какая-то! — возмущались инкассаторы, а Лед вспоминала совет капитана Кузнецова. В какой-то момент Лийоки, то ли по своей инициативе, то ли получив указания из центрального офиса, даже стал отправлять инкассаторов на задание не по двое, как обычно, а по трое. Но пока «Зимородку» везло, рейсы обходились без осложнений.

Замотавшиеся в разъездах инкассаторы восприняли с энтузиазмом известие о том, что на пустующую с момента увольнения Артура вакансию наконец найдена кандидатура. Новый инкассатор присоединился к ним во время стоянки на Неккаре. Это оказалась молодая женщина по имени Джессика Моо. Она пришла из центрального офиса «Галактической безопасности», где до этого возглавляла отдел логистики. Нечего и говорить, что её перевод рядовым инкассатором вызвал в команде изрядное недоумение. Чтобы его развеять, в первый же день в присутствии всей команды капитан Лийоки задал Джессике прямой вопрос: что она забыла в полевом подразделении? В ответ он получил эмоциональную характеристику офисной работы, сравнение ряда оставшихся в Стеллавиле коллег с малоприятными особями животного мира и уверения, что начинала она именно инкассатором, с лицензией у неё всё в порядке (но в этом никто и не сомневался), так что беспокоиться на её счёт не нужно. Капитан всё это выслушал, кивнул и больше к вопросу не возвращался. Но обращался к Джессике он с тех пор подчеркнуто-официально. «Не стоит сплетничать о старших по званию», — вспомнила она «педагогику» Гектора Мозели. Капитан явно принадлежал к той же школе.

Сблизиться с остальным экипажем Джессика не стремилась, коллеги отвечали ей тем же. Враждебности, конечно, не было, в этой профессии она недопустима, но дальше нейтрально-рабочих отношения новенькой со «старичками» не пошли.

Набор антикварных шкатулок с секретом отправляла получателю на Мусциду суетливая дама средних лет. После истории с Авилой Лед недолюбливала перевозить антиквариат, но рациональных доводов отказаться, как всегда, не нашла. «У всех нас есть свои причуды, что же, теперь всем им следовать», — сказала она себе и достала из кармана свой набор для пломбирования. Джессика, бывшая в этот раз её напарником, уже упаковала хрупкие вещицы в противоударную плёнку и аккуратно уложила в фирменную коробку, способную защитить содержимое разве что не от ядерного взрыва. Дама внимательно наблюдала за их манипуляциями, временами порываясь помочь.

— Вы подтверждаете, что ваш груз упакован в полном составе и в целости?

— Да, да, да!

— Тогда в вашем присутствии я опломбирую коробку со всех сторон.

Дама проставила в сопроводительных документах все необходимые отметки, и инкассаторы, попрощавшись с ней, осторожно перенесли коробку в аэромобиль. Вскоре они уже были на «Зимородке», где поместили коробку в свободную ячейку корабельного сейфа. Дел на этой планете больше не было, можно было готовиться к отправлению, и Лед заняла своё место, чтобы в последний раз перепроверить маршрут.

По дороге им предстояло завезти партию микротехники в промышленный центр на Мегреце, а затем отправиться на Мусциду, где помимо адресатов десятка небольших пакетов находился получатель коробки со шкатулками.

С выгрузкой на Мегреце возникла заминка. Прилёт «Зимородка» совпал с крупнейшей за последние годы забастовкой работающих на предприятиях планеты. Инкассаторы, стоя у опущенного трапа корабля, через забор космодрома наблюдали за бушующим морем толпы с транспарантами. «Требуем квоту в 10% для людей!» тут соседствовало с «Машинам тоже нужны права!» и даже с «Свободу волнистым попугайчикам!».

— Кто-нибудь знает, из-за чего весь сыр-бор? — спросил Нельсон.

— Люди тоже хотят работать, а чем дальше, тем меньше для этого возможностей, — послышалась из корабля.

Они оглянулись, по трапу медленно спускалась Джессика. Она смотрела через забор, и на лице у неё было странное выражение: не то брезгливое, на то сочувствующее.

— Ты здесь бывала? — полюбопытствовала Алиса.

— Нет. Но ситуация здесь не сильно отличается от того, что было у нас. Полностью автоматизировать производство выгоднее, чем сохранять рабочие места для людей. Население растёт, и, если ты не редкий специалист, или не выбрал профессию, на которую роботы пока не претендуют, — она выделила голосом слово «пока», — то в перенаселённых мирах будешь сидеть на пособии по безработице. Его стараются делать более-менее приличным, чтобы избежать волнений, но проблему это не снимает. Точнее, добавляет других.

— Если хватает на жизнь и ещё остаётся на нехитрые развлечения, можно даже не пытаться искать работу, да? — спросила Лед.

— Вроде того, — буркнула Джессика. — Так живёт половина Стеллавиля, да и не только него.

— Тёплое, уютное болото, из которого так не хочется вылезать, — пробормотала Лед. Джессика дернулась, словно от неожиданного и неприятного прикосновения, но ничего не сказала.

— А остальные? — спросил ничего не заметивший Марк, кивнув на «права машин» и «попугайчиков».

— А эти протестуют просто из любви к искусству протеста, — быстро сказала Джессика, с готовностью меняя тему.

Тут в ворота космодрома, с трудом пробившись сквозь неохотно расступающуюся толпу, проехал грузовик с надписью «Мегрецтяжмаш» на борту. Из кабины выскочила взмыленная женщина. Началась рутинная операция передачи доставленного груза. Спустя два часа, уладив все формальности, «Зимородок» направился на Мусциду.

Шкатулки ждали на Фисе — одной из трёх заселенных планет Мусциды. Но задержка случилось и здесь: получатель груза упорно не выходил на связь. В ожидании его ответа Лед и Джессика вышли прогуляться по космодрому.

Лед проводила взглядом тяжёлые облака, плывущие над головой.

— Дождь будет.

— Не будет, — откликнулась Джессика. — Видишь, как быстро они идут на юг. Влагу утягивает к полюсам, там будет очередной мощный снегопад, полярные ледяные шапки ещё подрастут, а люди будут вынуждены бурить скважины, чтобы достать воду, ещё глубже. Планета умирает, — она пнула серую землю.

«Планете-то всё равно», — подумала Лед. «Планета переживала и не такие времена. Ну законсервирует воду в полярных льдах на пару миллионов лет, что ей с этого? Ну перестанут копошиться несколько сотен видов, она это даже не заметит. Другие несколько десятков наверняка научатся жить и в таких условиях, а то и тоже законервируются на эти пару миллиардов лет. Да и люди, если не считать тоскующих по былому биоразнообразию, привыкнут. А если здесь вдобавок найдут редкие минералы, и вовсе наловчатся таскать лёд с полюсов».

Тут, наконец, замигал индикатор входящего вызова. Блудный получатель каялся и сыпал намеками на компенсацию, на взгляд Лед, излишне рьяно из-за получаса задержки. Ну да все люди разные, может, у него пунктик на опозданиях?

Небо над космодром было закрытосвинцово-серыми тучами. Но стоило отлететь от него на несколько километров и подняться повыше, как инкассаторов ослепило солнце непривычной яркости. Планета Фис находилась на самом краю обитаемого пояса звезды, и если бы не плотная атмосфера, находиться здесь без мощного скафандра было бы невозможно. Но и так термометр в аэромобиле показывал +42 за бортом. Было заметно, что Джессика старается на него не смотреть.

— Не любишь жару? — спросила её Лед.

— Не люблю, — подтвердила она. — Я выросла в Стеллавиле, а там жары почти не бывает.

Это был чуть ли не первый раз, когда Джессика рассказывала что-то о себе.

— Насколько понимаю, там, куда мы летим, в порядке вещей подземные парковки и крытые переходы, так что на улицу выходить не придётся, — утешила её Лед.

— Надеюсь, — с чувством сказала Джессика.

Помолчав, она спросила:

— А у тебя дома как, жарко?

— Бывает по-всякому. Бывает и такая же жара. А бывают и очень сильные морозы. Я жила далеко от океана, у нас климат континентальный. Ближе к морю помягче.

— А это правда, что у вас соседями считаются люди, живущие в сотне километров друг от друга?

— Правда.

— Я бы так не смогла. Без толп людей вокруг я чувствую себя некомфортно.

— Ну а меня откровенно пугают муравейники вроде того же Стеллавиля, — улыбнулась Лед. — А сейчас тебе не скучно? Мы же постоянно варимся в собственном соку.

— Пока нет. Интересно посмотреть новые места. Да и вы достаточно комфортная в общении команда, — Джессика улыбнулась в ответ.

«Вы», а не «мы», заметила Лед, но не стала это говорить вслух. Вместо этого спросила:

— А ты раньше много летала?

— Практически нет.

— Ты же работала инкассатором? — удивилась Лед.

— Не поверишь, в самом Стеллавиле для инкассаторов вполне достаточно работы.

— Почему же, поверю, его населения на несколько планет хватит.

Они подлетели к небольшому посёлку и, снизив скорость, заскользили над пустынными улицами. Жизнь то ли ушла под землю, то ли здесь просто было не принято праздное шатание по улицам, а дел в такую жару у местных жителей не нашлось. Джессика аккуратно вела аэромобиль, сверяясь с проложенным навигатором маршрутом: автопилотам во время заданий инкассаторы не очень доверяли.

На очередном перекрестке, зависнув в воздухе, чтобы выбрать более удобный подъезд к нужному зданию, занимавшему противоположный квартал, они впервые увидели своими глазами, что жизнь в этом посёлке всё-таки есть: по боковой улице к перекрестку быстро летел серый аэромобиль. Какая-то обшарпанность и обезличенность с первого взгляда выдавали в нём прокатную машину. Но на то, чтобы это разглядеть, у инкассаторов было всего несколько секунд. Когда серый автомобиль вылетел на перекресток, в нём опустилось стекло кабины, и оттуда вылетела ракета. Аэромобили разделяло всего метров десять, и увернуться инкассаторы не успели бы никак.

Сколько времени Лед провела без сознания, она сказать бы не смогла, но, судя по всему, прошло всего несколько секунд. Аэромобиль лежал на земле и горел. Пустынный посёлок оставался таким же пустынным, но приближающиеся звуки сирены указывали, что ему таким оставаться осталось недолго. Лед с трудом повернула голову и увидела, что Джессика лежит лицом вниз на приборной панели. Со злостью и отчаянием, заменившим силы, она потянула коллегу на себя, потом выволокла наружу и потащила по раскаленной земле подальше от горящего аэромобиля, не замечая, что за ней самой тянется красная дорожка. Она тащила Джессику всё дальше и дальше, ничего не замечая вокруг: ни появления спасателей, сноровисто начавших заливать аэромобиль пеной, ни откуда-то взявшейся толпы зевак, ни подбежавших к ним медиков. А когда от неё оторвали Джессику, и в нос ударил резкий запах кровоостанавливающего состава, она вцепилась в рукав молодого врача, громко, как она думала, и шёпотом на самом деле, убеждая его, что с ней-то всё в порядке, вы занимайтесь Джессикой, это ей нужна помощь. Врач кивал, соглашался, но свою работу не прекращал. Наконец на лицо Лед опустилась дыхательная маска, и она уснула, так и не заметив сочувственных взглядов спасателей.

Она плавала словно в густом желе, лениво шевеля ногами и наблюдая, как между пальцами перекатываются сине-зеленые волны. Она засыпала и снова просыпалась, а вокруг были всё те же волны, слегка светящиеся и не пускающие взгляд больше, чем на полметра. Где-то наверняка было что-то ещё, но здесь только ленивые волны и лёгкий свет. Её нос и рот закрывала дыхательная маска, шланг от которой уходил куда-то в светящиеся глубины. Отчего-то для неё было важно доплыть до верха, вынырнуть наружу, только вот где этот верх, когда весь мир заполнили густые волны? Но она всё равно плыла, пока шланг от маски не переставал пускать её дальше. Тогла она пыталась снять маску, но это было непросто и, выбившись из сил, она снова засыпала. А проснувшись, всё начиналось сначала. Сколько это продолжалось, она не знала, но однажды, заснув среди уже опостылевших волн, она проснулась в больничной палате. Здесь явно не жаловали теории о гармонизации, и палата ничем особенным от миллионов своих собратьев в населенных людьми мирах не отличалась: бежевого цвета стены, койка, шкафчик, медицинское оборудование и маленькое окно. За окном шумел дождь, и это обстоятельство заставило Лед окончательно поверить в реальность происходящего: для продолжения бреда подсознание наверняка выбрало бы менее прозаичную погоду.

Она с трудом поднялась и медленно пошла к окну. Опершись на подоконник, девушка наблюдала, как ещё недавно безжизненную равнину заливают потоки воды. Кое-где из песка уже пробивалась ярко-зелёные ростки, а где-то даже успели появиться крупные белые цветы. «Джессика ошиблась, дождь всё-таки пошёл», — отстранённо подумала она.

— Кто вам разрешал вставать? — донеслось сзади.

Лед обернулась. В дверях стоял молодой врач.

— Мне никто не успел запретить, — попыталась пошутить она.

— Вы только пришли в себя после восьми дней в регенераторе, — раздражённо сказал он.

— А, так это был регенератор? А я думала, это такой интересный бред.

— Бред тоже можем обеспечить. Ложитесь.

Лед повиновалась. Врач подошёл к ней и проверил показания на медицинском браслете у неё на запястье.

— А где мой коммуникатор? — спросила она, заметив отсутствие привычного браслета.

— Все ваши вещи собраны в персональный пакет, но сомневаюсь, что что-то из них вы сможете использовать.

— Почему?

— Они сильно повреждены огнём.

— Огнём… — воспоминания нахлынули резко и болезненно. — А Джессика? Женщина, которая была со мной, что с ней?

— Не могу вам сказать.

— А кто может?

— Насколько знаю, в ближайшее время вас собирались посетить сотрудники полиции, вы сможете задать свои вопросы им.

— А мой экипаж… А какое сегодня вообще число?

— 45-е Весны.

— А по единому межзвёздному?

— 12 сентября.

Десятый день с нападения. Улетел ли «Зимородок»?

— Мне нужно связаться со своим экипажем!

— Обратитесь к полиции, если они сочтут нужным, вам помогут.

— Вам кто-то приказал оставить меня без связи?

— Нет, у нас нет на вас счёт никаких распоряжений. Всё необходимое вы получите.

Врач ушёл, а Лед осталась злиться. «Если нет недвусмысленных разрешений, лучше ничего не делать, не придётся отвечать за сделанное. Удобная позиция!» — думала она. Оставалось надеяться, что обещанная полиция появится в ближайшее время.

Но первой появилась не полиция, а невысокий невозмутимый мужчина лет 40 с корзинкой цветов.

— Здравствуйте, госпожа Коу, я Зигфрид Йоши, глава службы безопасности «Галактической безопасности». Как вы себя чувствуете?

— А мне обещали полицию, — вяло удивилась Лед.

— Полиция здесь очень неспешна, даже мне, с учётом перелёта из Стеллавиля, удалось её опередить. Это вам, — он поставил корзинку на подоконник.

— Спасибо.

— Мы все желаем вам скорейшего выздоровления. Но у меня, к сожалению, есть несколько вопросов, которые хотел бы вам задать. Вы сможете сейчас на них ответить?

— Задавайте, конечно, я почти в полном порядке. И у меня тоже есть, что у вас спросить.

— Врачи этой больницы считают, что вам нужно провести у них ещё несколько дней.

— А вы?

Он улыбнулся.

— Я не врач.

— Но вы начальник службы безопасности.

— Сомневаюсь, что вам здесь что-то грозит.

— Мне или здесь?

— И вам, и здесь. Вас что-то беспокоит?

— Меня беспокоит, что никто не предпринял и попытки завладеть грузом. Не предпринял же?

— Да, груз остался на месте и практически не пострадал.

— И зачем тогда это всё было нужно? Я никому дорогу не переходила, Джессика... Может быть, вы мне скажете, как она?

— Она погибла. К сожалению.

Наступила тишина. Лед пыталась уложить в голове это известие, но оно совершенно не вязалось с коллегой, с которой только-только случился первый настоящий разговор. Затем девушка спросила:

— «Зимородок» улетел?

— Нет. Ждёт окончания расследования и разрешения на вылет от полиции. Но они тут...

— Я уже поняла, неспешные. Я могу с ними связаться?

— Конечно. Едва не забыл, кстати.

Он достал из кармана маленькую коробочку.

— Гектор Мозели просил вам передать.

Она открыла коробочку. Та оказался новый коммуникатор.

— Спасибо, но...

— Он просил сказать, что вы его очень обяжете, если его примете взамен вашего.

— Хорошо. Но я хотела сказать, что решила уволиться.

Решение пришло где-то между сном и пробуждением, и спорить с ним Лед не пыталась, чувствуя в глубине души, что оно сейчас единственно правильное.

— Он так и подумал, — Йоши немного грустно улыбнулся. — Сказал, что не будет вас отговаривать, и что этот коммуникатор пусть будет прощальным подарком.

Они немного помолчали, потом Йоши встрепенулся.

— Я пришёл к вам задавать вопросы, но вы так завалили меня своими, что я чуть не забыл про них, — пожаловался он. — Итак, вы готовы? Примерно такие же вам будет задавать полиция, когда наконец до вас доедет, так что сможете заранее подготовить ответы. Формальности меня мало волнуют, так что мои вопросы — самые принципиальные. При получении груза, по дороге и в день прибытия вас ничего не обеспокоило?

— Нет. Разве что получатель с полчаса не отвечал на звонки, а когда перезвонил, придал этой задержке слишком большое значение.

— Не было ли ощущения, что за вами следят?

— Нет.

— Кто вёл аэромобиль?

— Джессика.

— Маршрут выбирала она?

— Скорее, навигатор. Она не стала отклоняться от предложенного программой.

— Программа стандартная?

— Да, стандартная корпоративная.

— Обстрелявший вас аэромобиль имел особые приметы?

— Нет, обычный серый марки «Мир-29», похож на прокатный, стёкла затемнены, как здесь принято.

— С какого расстояния открыли огонь?

— Метров с десяти, опустив стекло, не могу поручиться, но мне показалось, внутри было два человека в масках.

— Оружие вы опознали?

— Его я не успела разглядеть, но ракета была сильно устаревшего образца, ШС-21 или даже старее.

— Они скрылись сразу?

— Я успела заметить только, что после запуска ракеты они прибавили скорость, а больше ничего не помню.

— Ну, у меня, пожалуй, всё, — Йоши прислушался. — А вот, кажется и полиция.

Он поднялся.

— Будет лучше, если я с ними встречусь в коридоре, — сказал он. — Ещё раз желаю вам скорейшего выздоровления и всяческих успехов. Отдыхайте.

Лед осталась одна, но ненадолго. Двое долгожданных полицейских сначала объявили ей, что на их планете подобные происшествия — дело из ряда вон выходящее, и они их всячески не одобряют, затем завалили её сотнями вопросов, вплоть до графика вахт на «Зимородке», а напоследок обрадовали известием об охране, которую они поставят за дверью и под окном (ну и что, что седьмой этаж) её палаты. Спрашивать, что должна предотвратить охрана — нападение или побег, Лед не рискнула.

Но все эти предосторожности оказались ненужными, и спустя три дня экипаж «Зимородка» почти в полном составе (на борту остался один капитан) торжественно встретил Лед у дверей больницы. Про её решение все уже знали, но никто и не думал её осуждать. Долетев вместе до Стеллавиля, они распрощались. «Зимородок» принял на борт нового штурмана, а Лед отправилась долечиваться и дышать морским воздухом на уже пустынный в это время курорт на планете Фрамбуаза.

Глава 7

Солнце ещё не вышло из-за горы, и на берегу было прохладно. Лед потрогала воду ногой и поежилась: может, подождать полчасика, пока не станет потеплее?

— Лед, подожди нас! — крик Асима прервал её размышления.

Она обернулась. От уже поймавшего солнечные лучи стеклянного корпуса гостиницы по тропинке спускались двое. Асим шёл впереди, размахивая руками, словно разминаясь, Леннарт предусмотрительно, чтобы не попасть под горячую руку друга, чуть подотстал. Он шёл босиком, держа в руке лёгкие спортивные ботинки.

Подойдя к берегу, Асим ускорился, на ходу стянул через голову рубашку и с разбега бросился в воду, обдав Лед тучей брызг. Она взвизгнула, почти не слышно за воплем Асима, обнаружившего, что вода холодная.

— Тише вы, всю гостиницу перебудите, — подойдя ближе, сказал Леннарт.

Лед, решив, что она и так мокрая, а значит, терять ей уже нечего, присоединилась к Асиму. Сначала вода неприятно холодила, но, поплавав несколько минут, вылезать уже не хотелось. А скоро и солнце поднялось выше гор, и стало совсем тепло.

— Леннарт, иди к нам! — позвала Лед сидевшего на гальке молодого человека.

Тот поднялся, снял футболку и не спеша зашёл в воду.

— За вами интереснее наблюдать издали, — подплыв к Лед и Асиму, сказал он.

— Интереснее или безопаснее? — поддела его девушка.

— Может быть, ты на самом деле боишься воды? — присоединился к ней Асим.

— Это надо проверить!

— Прямо сейчас!

— Утопите же, изверги!

Плавал он превосходно. Лед, освоившей эту науку только в Академии, было до него далеко.

Вдоволь набесившись, они устроились на берегу, чтобы обсохнуть и согреться. Почему-то это время здесь считалось не сезоном, и отдыхающих было очень мало. Лед этого не понимала: да, вода уже не очень тёплая, но дождей ещё нет, как нет и +40, обычной температуры воздуха в пик местного сезона.

— Пора подумать о мамонте на завтрак, — нарушил молчание сидевший слева от девушки Асим.

— Мамонтов уже съели, — откликнулась Лед.

— Как?! Когда успели?!

— Спать надо меньше!

— А, так вот почему ты любишь вставать рано!

Леннарт по своему обыкновению молча усмехался.

С Асимом было легко. Темноволосый жизнерадостный парень чуть постарше Лед находил повод посмеяться над любой жизненной ситуации. Из него попеременно сыпались байки и идеи, чем можно заняться.

С Леннартом было сложнее. На фоне своего друга он казался молчуном, впрочем, на фоне Асима таким выглядел почти любой. Но за его молчанием и редкими репликами хорошо ощущалась большая внутренняя сила. А ещё он распространял вокруг себя ауру спокойствия и уверенности. Лед заметила это уже в первый день их знакомства. Может быть, всё дело в опустошивших девушку последних событиях, или в общей неприкаянности, преследовавшей её почти всю жизнь, но сниться Леннарт ей начал почти сразу. Сны оставляли после себя ощущение покоя и благополучия, так не хватавших ей с детства. Днём она гнала от себя мысли о том, что могло бы быть, слегка робела при встречах, но под напором неугомонного Асима быстро оттаивала и живо включалась во все затеи друзей.

Асим и Леннарт были инженерами, строившими орбитальную станцию у Мицара, и на Фрамбуазу прилетели на две недели позже Лед. Обратные билеты у всех троих совпадали по дате, и до неё оставалось ещё двенадцать дней.

Ближе к вечеру того же дня Асим притащил взятые в гостинице напрокат комплекты для пострелушек, как он сказал, в дополненной реальности. Любую свободную площадку программа превращала, по выбору пользователя, в заброшенный склад, джунгли, арктическую равнину или любое другое место из списка в несколько сотен пунктов. Для реалистичности к 3D-маскам прилагались макеты плазменных винтовок.

Асим пылал энтузиазмом сразиться друг против друга или всем вместе с виртуальными противниками, Ланнарт идею тоже воспринял с интересом, а вот Лед заартачилась. Нет, стычки во время учёбы и пережитые недавно нападения не сделали её пацифистом, но желания участвовать в подобных играх у неё не стало. Она хорошо знала, что убивать на самом деле — это не весёлая игра, а получившие заряд плазмы в грудь друзья через несколько секунд не встанут, чтобы отряхнуться и, засмеявшись, сморозить какую-то чушь. К тому же новым знакомым она не рассказывала про Академию и работу инкассатором, представляясь простым штурманом, не желая лишних расспросов, и опасалась, что не свойственные простым штурманам навыки могут её выдать.

Но настроившегося на развлечение Асима остановить было не так просто. Он не желал и слушать ничего про «я просто посмотрю», и Лед, не найдя веских и понятных доводов, согласилась. Единственное, на чём она настояла, что играть они будут на одной стороне. Так будет честнее, да и внимания друзей она привлечёт к себе куда меньше, чем играя против них.

Для игры выбрали ровный участок пляжа. Людей поблизости не было, а если даже кто-то случайно забредёт на «полигон», программа сама преобразует вторженцев в игровой элемент: мирных жителей, дополнительных террористов или проходящее по полю стадо домашнего скота. Друзья надели маски, включили режим случайного боя, изображение на мгновение мигнуло, синхронихируясь, и вот перед ними уже была улица города, охваченного беспорядками: перевёрнутые аэромобили, баррикады из мебели, горящий мусор и воющая толпа где-то вдали. По очкам пробежали строчки задания: зачистить район от мародёров, разжившихся оружием. Лед опустила глаза вниз и обнаружила, что её шорты и сандалии превратились в тёмно-синие штаны с крепкими ботинками. «Ну и ладно, ещё один раунд на тренажёре», — подумала она: в Академии такие занятия были обычным делом. А однажды четверокурсников вывезли на аналогичную практику в «поле», то есть в забунтовавшую столицу планеты Усман, как раз-таки за тем, чтобы не забывали, чем жизнь отличается от виртуальной реальности.

Первое время девушка старалась держаться позади Асима и Леннарта, изредка постреливая, стараясь попадать по цели не слишком часто. Постепенно игра захватила и её. Трое «полицейских» прошли несколько сотен метров по заваленной улице, затем повернули на соседнюю (пляж был не очень просторный, и программа выводила участников на уже пройденное в реальности место). Услышав шум в магазине, троица заглянула внутрь (на взгляд Лед, одному стоило остаться на улице, но она решила быть на вторых ролях и не вмешиваться в выбранную Асимом, взявшим на себя лидерство, тактику).

С улицы опасность и пришла. Пока Леннарт и Асим осматривали разгромленный магазин, Лед стояла позади и прислушалась. Разработчики не халтурили, реалистичность происходящего была такова, что, когда Лед на грани слуха уловила позади какой-то шорох, её рефлексы сработали быстрее рассудка. Моментально развернувшись и перекатом уйдя от очереди, она послала несколько сгустков плазмы в ответ. Трое из влезших в разбитое окно мародёров остались лежать, ещё двое бросились наутёк.

— Ничего себе, — потирая дулом винтовки лоб, сказал Асим.

— Жить захочешь, и не так сможешь, — проворчала, поднимаясь на ноги Лед. Плотные штаны с наколенниками были в виртуальной реальности, а галька на пляже — в реальной, и колени горели огнём.

Разобравшись с уцелевшими мародёрами и услышав в наушниках победную мелодию, друзья стянули маски и заморгали, привыкая к яркому свету.

— У тебя ноги в крови! — ужаснулся Асим.

Леннарт, до того улыбавшийся, резко посерьёзнел и обеспокоенно посмотрел на девушку.

— Просто ссадины от гальки, залью в номере пеной и завтра буду как новенькая, — успокоила их Лед.

— Ты сама идти сможешь? — не унимался Асим.

«Ну да, канон требует картинно упасть на руки к предмету воздыхания», — подумала Лед, но вслух сказала:

— Конечно!

— Асим, лучше принеси сюда мою аптечку. Не будем пугать людей в гостинице, — Леннард посмотрел на Лед.

Она улыбнулась в ответ и кивнула. Асим с готовностью помчался в гостиницу. Провожая его глазами, Леннарт сказал:

— Если по дороге он не догадается перейти на шаг и сделать спокойное лицо, там и так все перебаламутятся. Решат, что случилось что-то страшное. Пришлют врача, носилки и десять человек поддержки.

— Да, неудобно выйдет.

Они засмеялись.

Вопреки опасениям, Асим вернулся один. Лед и Леннарт сидели на расстеленной куртке и молча смотрели на море. Если бы раньше кто-то сказал девушке, что можно десять минут сидеть, молчать, смотреть на море и ощущать полное взаимопонимание, она бы не поверила. Но сегодня пришло время убедиться в этом на практике. А ещё в том, что без слов можно сказать друг другу очень многое.

Четыре дня спустя они шли втроём по кромке прибоя, обсуждая, куда лучше пойти поужинать. Асим уговаривал испытать судьбу в ресторанчике местной кухни, Леннарт предлагал поискать что-то более традиционное, а Лед предпочла бы наскоро перекусить в ресторане гостиницы и вернуться на берег, чтобы не пропустить начало ночного клёва: в последние дни компания пристрастилась к рыбалке.

Быстро темнело, к пейзажу напрашивалась луна, но у Фрамбуазы не было естественных спутников. Кое-где пляж освещали вспыхивающие при приближении фонари.

Асим шёл чуть впереди, красочно описывая достоинства местных блюд, ещё слегка шевелящихся при подаче на стол. Леннарт и Лед шли за ним, держась за руки. Девушка выражала сдержанное неодобрение такой кулинарии, Леннарт предлагал провести испытания на добровольце. «Доброволец» уверял в ответ, что проведение испытания на единственном объекте ненаучно.

— Тогда не будем и пытаться, — подвела Лед итог дискуссии. — И знаете, мне уже лень идти в гостиницу за удочками, так что пошли в «Приют землянина».

— Консерваторы! — презрительно сообщил Асим.

Лед и Леннарт засмеялись. Их отношения пока находились на такой стадии, когда третий, особенно такой компанейский, как Асим, ещё не лишний.

Впереди впыхнул фонарь. Он осветил, как к берегу подлетел спортивный гидромобиль и остановился на мелководье. С него в воду, доходящую до колена, попрыгали трое молодых мужчин. Четвёртый остался за рулём гидромобиля.

Троица вразвалку двинулась к остановившимся друзьям. Их одежда — шорты и майки — не только не скрывала, а скорее специально подчеркивала мускулатуру завсегдатаев спортивных залов.

«Ну давайте не сейчас, а?» — с тоской подумала Лед.

Трое качков остановились в нескольких шагах от друзей и выстроились в линию напротив них. Леннарт сделал шаг вперёд, задвинув Лед за спину.

— Гуляете по нашему пляжу? — начал первый из прибывших.

— А вы пошлину заплатили? — подхватил второй.

— Какую пошлину? — спросил, что характерно, Леннарт.

Пара вопрошавших переглянулась и заржала.

— Они не знают, какую пошлину! — сказал первый, явно забавляясь.

— Надо их просветить! — второй тоже наслаждался происходящим.

— Уж мы-то просветим, — продолжил первый, поигрывая мускулами.

— Так просветим! — добавил второй.

Третий пока отмалчивался. Лед приглядывалась к нему, пытаясь оценить, насколько он опасный противник. Первые двое её, будь они поодиночке, особо бы не беспокоили, но вдвоём, плюс неизвестная величина... Она, не дожидаясь начала активных действий, незаметно отправила вызов в местную полицию. Хотя на быстрое их прибытие рассчитывать не стоит, курорт расслабляет всех, а здесь ещё и место глухое.

— Может быть, договоримся по-хорошему? — наконец подал голос третий. Первые двое немедленно его поддержали.

— Да, у нас за добровольную передачу ценностей положена скидка.

— Скидываем в воду, и на этом членовредительство заканчиваем.

И оба немедленно заржали над собственной шуткой.

— Кстати, девушка тоже считается ценностью.

— Вы же её цените?

— Нет, — коротко ответил Леннарт.

И, обернувшись к Лед, скомандовал:

— Беги!

Но она не послушалась. «Это же качки, а не бойцы», — сказала она себе. «С ними справиться будет проще».

— Нет? — притворно удивился стоящий в центре. — Ну тогда вы сами напросились!

Он бросился к Асиму и ударил его кулаком в живот. Тот согнулся, подставив под удар голову. Но закрепить свой первый успех нападающий не успел: он получил точно такой же удар от Лед, и девушка, в отличие от него, довела дело до конца. Он мешком повалился ей под ноги.

Лед перевела взгляд на Леннарта, которому достались сразу двое противников. Он держался против них неплохо, но пару ударов всё-таки уже пропустил. Лед выбрала молчуна и пошла на него в атаку. Тот, заметив это и выругавшись, развернулся к девушке. Он был сильно выше и массивнее её, но Лед знала, как превратить это преимущество в недостаток. Минутное выжидание глаза в глаза друг другу, и молчун рванул вперёд. Уклоняющееся движение, теперь подножка и слегка подправить падение, и вот уже неприятный хруст заглушается воплем.

За спиной зашуршала галька. Лед резко обернулась, но тут же расслабилась: это Асим, держась за живот, прихромал к ней. Стоя рядом, он смотрел, как бывший противник Лед, пытается сесть, поддерживая руку.

— Хорошо ты его, — прохрипел Асим.

Лед пожала плечами и перевела взгляд на Леннарта. Тот тоже справился со своим противником, уложил его на землю и уселся сверху.

— Ты как? — спросила она его.

— Нормально.

Он как-то странно смотрел на девушку, словно хотел что-то спросить и никак не мог решиться.

Асим оказался не таким щепетильным.

— Ты сама в порядке?

— Да, — ответила Лед, и тут наконец пляж залил свет прожектора полицейского катера. Одновременно взвыл мотор гидромобиля, но вскоре затих. Похоже, в море внимание нашлось и для него.

Пожалуй, она была несправедлива к полицейским: с момента начала схватки прошло всего несколько минут.

Дальше всё оказалось намного проще, чем она опасалась. Как она поняла, их новые знакомые регулярно задирали приезжих, попадая в поле зрения полиции. Обычно им удавалось обойтись штрафом или символическим заключением, так что избитых «героев» полицейские разглядывали с явным удовлетворением, если не сказать злорадством.

Полицейский врач в участке быстро осмотрел Леннарта и Асима, махнул рукой, «до свадьбы заживет», и укоризненно посмотрел на Лед:

— Вам предписан совсем другой план реабилитации.

— Я постараюсь больше так не делать, — пообещала она.

Ещё она старалась не смотреть на Леннарта. Она не могла понять, что было не так, но что-то неуловимо измерилось во взглядах, которые он изредка, словно тоже стараясь не смотреть, бросал на неё.

На прощание выглядевшим удивительно довольным дежурный офицер полиции пожал всем троим руки и спросил Лед:

— А у нас остаться не хотите?

— Спасибо, но нет.

— Вы подумайте.

Она кивнула и вышла на улицу вслед за друзьями. В «Приют землянина», конечно, уже не пошли.

К гостинице шли в молчании. Асим несколько раз пытался завязать разговор, но ни Леннарт, ни Лед его не поддерживали, и он увядал на корню. Лед не горела желанием обсуждать произошедшее, а Леннарт... Леннарт закрылся и отстранился, даже шёл так, чтобы между ним и девушкой был Асим. Лед это изрядно беспокоило, но она слишком устала, чтобы пробиваться через выросшую между ними стену. Вдобавок всё тело неприятно ныло, намекая, что с возвратом к былым занятиям она поспешила. «Утром», — решила она, — «утром всё будет проще и понятнее». Но всё разрешилось, не дожидаясь утра.

Время шло к полуночи, но бары и рестораны вдоль главной улицы курортного городка, по которой шли друзья, ещё работали. К одному из таких баров Асим и потащил, взяв под руки, друзей, безапелляционно заявив, что ему необходимо выпить. Внутри было почти пусто.

Заняв свободный столик у окна, Асим потыкал в голографическое меню, и вскоре из центра столика поднялся стакан с янтарной жидкостью. Леннарт, подумав, последовал примеру друга, а Лед, покорно изучив меню, остановилась на горячем шоколаде с коньяком.

Некоторое время они молча пили, потом Асим не выдержал.

— А здорово ты их... Научишь?

Лед скривилась.

— Чему именно?

— Драться!

Она покачала головой.

— Если так хочется, запишись у себя дома в секцию. А я учить не умею.

— А что умеешь? Ломать кости? — неожиданно вмешался в разговор Леннарт.

Лед вздохнула и посмотрела ему прямо в глаза.

— А ты бы предпочёл разбираться с ними обоими самостоятельно?

— Я бы предпочёл, чтобы ты никого не калечила!

— Он про это забудет максимум через месяц, а вот нас они щадить явно не собирались!

— Они бы ничего не успели сделать, полиция появилась почти сразу.

— А ты был так в этом уверен? А если бы полиция немного опоздала?

Она могла бы привести несколько десятков примеров из серии «полиция опоздала на 5 минут», случившихся у неё на глазах только за время учёбы в Академии. Большая их часть слабонервным не рекомендовалась даже для ознакомления. Но спорить и что-то доказывать ей сейчас совсем не хотелось. Хотелось добраться до кровати, заснуть и надеяться, что утром окажется, что весь этот вечер ей только приснился.

— Они прибыли вовремя, а ты сломала ему руку.

— А мне следовало предложить ему прогуляться под луной?

— Луны здесь нет, — попытался разрядить обстановку Асим, последние минуты растерянно переводящий взгляд с друга на девушку.

Но они его не услышали.

— Нельзя калечить людей просто потому, что ты можешь это сделать!

— Правильно, надо дать им возможность покалечить тебя!

На них уже начали поглядывать из-за соседних столиков. Заметив это, они замолчали, затем Леннарт уже тише сказал:

— Любое противодействие должно быть соизмеримо с действием.

— Конечно. Моё противодействие тому громиле, о самочувствии которого ты печешься больше, чем о всех нас вместе взятых, было соизмеримо с его действиями.

— Он тебе руку не сломал, — буркнул Леннарт.

— Если бы сломал, противодействия никакого не было бы. И что тогда соизмерять? Кстати, ты своего противника предпочёл уложить, а не лечь самому и ждать полицию.

— Я не причинил ему особого вреда.

— То есть у вас был просто спарринг на интерес? Или вообще, по предварительной договоренности?

— Не говори ерунды!

— Ну а как мне ещё это понимать? На нас нападают, равенством возможностей и правилами боя себя не утруждают, а мы должны в ответ бить строго выше пояса и заранее извинившись?

— Ты не понимаешь...

— Не понимаю, — согласилась девушка.

Она встала, расплатилась за напиток и вышла. Вечер был всё таким же прекрасным, с мягким ветерком и ароматом поздних цветов, но как же он не подходил к тому, что творилось в душе у Лед!

Ночь была долгой и бессонной. Сидя на кровати, Лед снова и снова вспоминала, каким взглядом смотрел на неё Леннарт. В нём мешались опасение, разочарование и обида. Словно купленный по случаю с рук милый пушистик вдруг вырос в отвратительного плотоядного монстра. И он может теперь сколько угодно вилять хвостиком, встречая хозяина с работы, это уже ничего не исправит. Только придётся заделывать дырки от ударов хвоста в полу.

Лед душила обида. Она убеждала себя, что это обычное дело, когда образ симпатичного тебе человека идеализируется в соответствии с собственным видением. И рано или поздно неизбежно столкновение идеала с реальностью. Но сегодня всё вышло слишком резко. «Значит, его представление обо мне ему оказалось дороже, чем я сама», — горько заключила она. Оставалась, правда, надежда, что завтра всё случившееся окажется всего лишь недоразумением, сказанным сгоряча от испуга и усталости, но в глубине души Лед в это не очень верила.

В содеянном она не раскаивалась. Противник был опасен, его нужно было нейтрализовать быстро и эффективно. К тому же при обыске полицейские нашли у него маломощный парализатор. Видимо, как серьёзных противников молчун их компанию не рассматривал и не хотел портить развлечение оружием. Но лежало оно под рукой, и если бы она помедлила, он вполне мог бы им воспользоваться. Даже у такой модели мощности бы хватило на длительный болевой импульс и частичную потерю подвижности у противника. А значит, исход схватки бы с большой долей вероятности изменился бы на противоположный.

Устав сражаться с лезущими в голову мыслями, Лед надела купальник (пришлось постараться, чтобы найти в этом городе максимально закрытую модель: полное исчезновение шрамов ей обещали, но на это требовалось время) и пошла к морю. Купаться ночью здесь не рекомендовали, но сейчас ей было всё равно.

Утром ничего не изменилось. Очевидно, тоже проведший бессонную ночь Леннарт её откровенно избегал. Асим, ходивший за ним по пятам, издали виновато помахал Лед рукой.

Так прошло несколько дней. Постепенно холодало, но девушка упрямо по нескольку раз в день ходила купаться. Оставшееся время она в одиночестве гуляла по берегу и окрестным горам. И без того уже немногочисленные туристы потихоньку разъезжались из гостиницы, впрочем, даже будь она переполнена, Лед всё равно не стала бы искать себе новую компанию.

До отъезда оставалось два дня. Лед сидела на гостиничной веранде и, глядя на море, помешивала ложкой остывший кофе. Надвигался шторм, и берег был почти пуст.

— Привет, к тебе можно?

Девушка кивнула, не отрывая взгляда от потемневшей воды. Асим, непривычно серьёзный, сел напротив.

— Обычно мы с Леннартом почти всё оцениваем одинаково, но сейчас я с ним не согласен, — сказал он, помолчав. — Ты всё сделала правильно. А меня и вовсе спасла.

Лед сделала протестующий жест. Он невесело усмехнулся и сказал:

— Я видел глаза того, кто напал на меня, ему это нравилось, и парой синяков я бы не отделался.

— Каждый делает то, что может.

— Да… А я не могу ничего объяснить Леннарту.

— Не переживай, всё равно послезавтра я улетаю.

— Мы тоже.

Они помолчали, глядя на берег, на который накатывались свинцовые волнцы. По берегу бродил Леннарт, время от времени он нагибался, поднимал гальку и бросал её в море.

— Прости моё любопытство, но оно мне не даёт покоя. Полицейский серьёзно предложил тебе перейти к ним?

— Наверное.

— Но ты же штурман.

— Да. Но ещё я почти закончила Александрийскую академию полиции. Видимо, у местных на приезжих есть неплохое досье.

— Но ты отказалась.

— Пока мне больше нравится работать штурманом.

Они ещё помолчали.

— Можно я буду тебе писать?

Лед удивилась вопросу.

— Конечно, пиши, я буду рада.

Глава 8

Собираясь в дорогу, Лед машинально надела свой рабочий серо-голубой комбинезон. Обнаружив это уже по дороге к станции челноков, она подумала, что подсознание таким образом старается закончить отпуск как можно скорее. Выбравшись из вагона вакуумного поезда на залитую солнцем платформу у челночного терминала, она увидела чуть впереди светлую голову Леннарта, и слегка подотстала, чтобы при посадке оказаться от них подальше. И без того даже рассядься они в самых дальних углах салона челнока, всё равно это будет самое маленькое расстояние, на которое они сближались с момента разговора в баре. А терпеть укоризненные взгляды или, тем более, продолжить выяснение отношений ей совсем не хотелось.

Рассчёт оправдался: Асима и Леннарта усадили во втором ряду от кабины пилотов, а Лед досталось одно из мест в хвосте. Скорее всего, они её заметили, тем более знали заранее, что они летят одним рейсом, но дружно сделали вид, что не знакомы.

Космодром Фрамбуазы располагался на орбите. Считалось, что это безопаснее для планетной экологии, да и расход топлива на взлёт был сильно меньше. Добраться туда можно было на орбитальных челноках, ходивших с частотой древних автобусов. Путешествия на орбиту были таким обыденным делом, что сидевшие в салоне рядами пассажиры и не думали отвлекаться от 3D-фильмов или прессы.

Но этот челнок вёл себя странно. Взлетев с несвойственной для гражданских судов прытью, он начал закладывать в воздухе вираж за виражом. При первом манёвре Лед отвлеклась от книги, которую читала, при втором нахмурилась, а при третьем сделала то, за что отругала бы любого — пошла в хвост челнока, где находилось подсобное помещение для бортпроводников.

Невысокая молодая девушка в сиреневой форме раскладывала по подносам лёгкие закуски (сервис в этой компании был на высоком уровне). Привычные движения были выверены до мелочей, но Лед заметила, что время от времени она на мгновение замирает, словно к чему-то прислушиваясь.

— У нас проблемы? — тихо спросила Лед, подойдя к ней всплотную.

Та уже собралась выдать профессионально-спокойным голосом традиционный ответ, что всё в порядке, но, скользнув взглядом по комбинезону Лед, внезапно отложила подносы и сказала:

— Пойдёмте.

Она пошла через салон к кабине пилотов, Лед следовала за ней. Пассажиры сидели, не поднимая головы от экранов, лишь изредка, когда челнок потряхивало, поругиваясь в адрес пилота. На пороге кабины Лед зачем-то обернулась и встретилась с удивлённым взглядом Леннарта. Сидевший рядом Асим дремал. Лед отвернулась и вслед за бортпроводником вошла в кабину.

Там обнаружились: развалившийся в кресле мужчина в форме пилота, женщина в форме старшего бортпроводника рядом с ним и сильный запах спиртного. В этот момент челнок снова тряхнуло, и под ноги Лед выкатилась пустая бутылка.

— Где второй пилот? — спросила Лед, огибая кресло и всматриваясь в лицо мужчины, оценивая масштаб бедствия. По всему выходило, что скоро он не воспрянет.

— В отпуске, — ответила женщина. Её коллега, взглядом показав, что будет в салоне, удалилась.

Лед удивлённо уставилась на бортпроводника. Та ответила взглядом, который можно было трактовать как «да, мы раздолбаи, и прекрасно об этом знаем».

— Почему не включили автопилот?

— Он включён. Но в последнее время он что-то барахлит.

— Я заметила, — проворчала Лед. — Давайте переложим его куда-нибудь. Кстати, у вас в аптечке протрезвитель есть?

Средство было не самое приятное, но на всякий случай в аптечки спецподразделений его включали.

Женщина покачала головой. Спрашивать, есть ли у них аптечка вообще, Лед не рискнула. Похоже, курортный сезон расслаблял не только отдыхающих.

Пилота они выгрузили прямо на пол. Лед присела в его кресло, оглядела приборную панель и тяжело вздохнула. Зачёт по пилотированию, к тому же не орбитального челнока, а околопланетарного полицейского катера она сдала только со второй попытки, и это было на четвёртом курсе Академии.

— А вы умеете управлять этим кораблём? — словно почувствовав её колебания, осторожно спросила женщина.

— Этим — нет, — честно ответила Лед. — Так что если вы найдёте того, кто умеет, я буду вам очень благодарна.

Та, как перед этим её коллега, присмотрелась к одежде Лед и, успокоившись, удобнее устроилась в соседнем кресле. То, что у ворота её комбинезона прикреплены не пилотские крылышки, а маленькие штурвалы, она или не заметила, или не придала разнице большое значение. Если бы её уверенностью можно было бы заразиться!

Осмотревшись, Лед взялась за штурвал и отключила автопилот. Курс был проложен, и вести челнок по нему было не сложно. Если не будет неожиданностей, они долетят в целости и сохранности, а вот со стыковкой могут быть проблемы.

— Стыковка может быть не очень мягкой, — предупредила она бортпроводника. Та кивнула:

— Мы подготовим пассажиров.

— Сейчас их успокаивать надо?

Женщина вывела на боковой экран видео из салона. Паники там не было, но было заметно, что несколько человек непривычные манёвры и тряска встревожили.

— Попробуйте.

Лед прикоснулась к панели громкой связи.

— Уважаемые пассажиры, прошу прощения за небольшую тряску. Сегодня в нижних слоях атмосферы очень неспокойно, много зон турбулентности и встречных воздушных течений. Сейчас мы поднимемся выше, и вы сможете спокойно выпить свои напитки, не опасаясь пролить их на соседа.

Краем глаза она заметила, как Леннарт на экране вздрогнул при звуках её голоса, а Асим встрепенулся и удивлённо посмотрел на друга. Тот, наклонившись к его уху, что-то сказал.

Больше Лед от полёта не отвлекалась. При подлёте к орбитальному космодрому, она связалась с местной диспетчерской, в нескольких словах объяснила ситуацию (скорректировав, правда, причину происходящего на внезапную болезнь пилота). Диспетчер, с широкого лица которого улыбка, похоже, не сходила никогда, направил её к самому удобному для стыковки шлюзу, добавив при этом:

— Ага, все они так болеют…

После этих слов Лед всерьёз задумалась о том, что возвращаться отдыхать на Фрамбуазу стоит только после того, как получится накопить на собственный корабль.

Бортпроводник умчалась готовить пассажиров к стыковке (в последнюю минуту решили обойтись обычными приготовлениями, чтобы не допустить паники), и Лед осталась наедине с приближающимся шлюзом. Вспомнив пройденный курс, она убавила скорость и развернулась к шлюзу хвостом. Затем включила посадочный двигатель и медленно, как на зачёте, двинулась к шлюзовым «ловцам». Почувствовав мягкий толчок, она выключила двигатели и вытерла пот со лба. Наверное, майору Ламброзо, погнавшему её на пересдачу, надо всё-таки сказать «спасибо».

Она шла по залу вылета, изучая указатели и номера рейсов, когда за спиной разалось негромкое «Лед!». Она медленно обернулась и встретилась взглядом с хмурым Леннартом.

— Наверное, мы все должны быть тебе признательны, — начал он.

— Нет. Не должны. Желаю приятного полёта, — она отсалютовала ему и, чётко развернувшись, быстро пошла к размеченному прозрачными заборчиками коридору, где только что объявили посадку на её рейс. Оплакать неслучившееся можно будет позже, а сейчас слёзы никому не помогут и ничего не изменят, разве что вызовут лишнее внимание и непрошенное сочувствие.

Очередь на посадку — человек пятьдесят — двигалась еле-еле. Пассажиры лениво переговаривались, допивали кофе из воздухоразлагаемых стаканчиков (заснёшь с таким на коленях, и через полчаса соседи могут тебя неправильно понять) и в сотый раз перепроверяли, в какой карман положили документы. Перед Лед стояла пожилая дама (другие определения к ней совершенно не подходили), читающая голокнигу, за ней умотанная молодая женщина пересчитывала то ли четверых, то ли пятерых детей, каждый раз приходя к разному результату.

— В молодости чувства ярче и переживания острее, — вдруг сказала дама, словно ни к кому конкретному не обращаясь. — Но и заживаютдушевные раны куда быстрее, чем у нас, стариков.

Лед ничего не ответила. Странное дело, хоть дама и зашла на очень личную территорию, но раздражения и желания огрызнуться «это не ваше дело» её слова не вызывали. Даже наоборот, со случайной спутницей хотелось если не поделиться своими бедами, так хотя бы просто посидеть рядом, выпить чая с жасмином и послушать её рассказы про внуков и про то, как она познакомилась с дедушкой.

— Вам помочь с багажом? — спросила Лед, кивнув на два объёмных баула, стоявших рядом с дамой и загораживающих большую часть прохода.

— Ой, дорогая, я же старая путешественница, летаю налегке, — дама показала на маленький чемоданчик, такой же элегантный, как она сама. — А это здесь оставил кто-то другой. Думаю, если через пару минут владелец не объявится, нужно будет заявить в службу безопасности, мало ли что, — добавила она, лукаво поглядывая на девушку.

— Ой, ну на минутку нельзя отлучиться, сразу норовят обобрать! — откуда-то тут же вынырнула неопределённого возраста тётка. — И вообще, я тут очередь занимаю, на Этамин есть кто?

— Рейс на Этамин будет через три часа, посадку ещё не объявляли. Здесь идёт посадка на рейс до Алькаида, — сообщила ей Лед.

— Ну тогда я буду первой, скажите, кто спросит, что на Этамин будут после меня, — и тётка собралась снова исчезнуть.

— Вы вещи-то с прохода уберите, — остановила её Лед. — А то и правда придётся в службу безопасности пожаловаться.

— А тебе что, мешают?

— Да.

С минуту тётка разглядывала девушку, потом, процедив что-то вроде «Мутантов-то развелось…», поволокла свои баулы куда-то в глубину зала.

— Не берите в голову, моя дорогая, она просто дурно воспитана, — сказала дама.

Лед усмехнулась.

— А тут есть, что брать в голову? Прошу прощения, что вообще с ней связалась, но правила безопасности космопорта и правда не разрешают загромождать вещами проходы. Мало ли что.

— Конечно! И простите моё любопытство, вы же пилот, или я ошибаюсь?

— Я штурман. Но космопорт да, почти дом родной, — она улыбнулась. Ненавязчивая болтовня, как ни странно, хорошо отвлекала от недавнего разговора. Если это можно назвать разговором. Она думала, что за последние дни смирилась с тем, что ничего не выйдет, но это столкновение в зале вылета показало, что равнодушно воспринимать случившееся у неё получится ещё не скоро. Чувство потери мешалось с обидой, и вместе давало такой эффект, что хотелось выть. «Выть лучше на луну, а у Фрамбуазы нет естественных спутников», — напомнила себе Лед. «И вообще, он по крайней мере жив, так что хватит», — и она, затолкав тоску поглубже до лучших времён (или по крайней мере до каюты), спросила свою собеседницу:

— А вы часто летаете?

— Ох, моя дорогая, я полжизни провела в космосе. У меня небольшой магазинчик, «Всё для сада и огорода», с ним столько хлопот! Надо же не просто продать товар, но и сделать так, чтобы покупатель остался доволен, а значит, продавать нужно то, что ему действительно нужно. Вот и приходится своими глазами смотреть, где что лучше может расти, и как сделать так, чтобы росло то, что здесь расти не может. Я подбираю ассортимент для каждой климатической зоны каждой планеты так, что ко мне приходят снова и приводят своих соседей, — с законной гордостью закончила она.

Лед очень хорошо представляла эту даму во главе садового магазина. Хотя на «небольшой» по описанию он не очень тянул. Межпланетная торговля требовала размаха, который был доступен только крупным торговцам.

Тут наконец на посадку пригласили сначала даму (она приветливо кивнула девушке на прощанье и с достоинством вошла в разъехавшиеся перед ней двери), а потом очередь дошла и до Лед. Обычно она посещала другие зоны космопортов, так что обычный пассажирский контроль всегда представлял для неё определённый интерес, дополняемый внутренними заметками о погрешностях безопасности. Здесь всё было очень быстро: предъявить документы молчаливому сотруднику космопорта, кинуть сумку на ленту транспортёра, ответить отрицательно на вопросы о багаже и требующих декларирования предметах, пройти ненавязчивый личный досмотр (то есть задержаться в на миг сомкнувшейся сфере), подхватить сумку и пройти к посадочному коридору. Небольшую заминку вызвал только кортик, но в её документах стояла соответствующая отметка, так что придраться к нему здесь даже не попытались. Всё заняло не больше минуты, так что непонятно было, почему очередь двигалась так медленно. Может, кто-то из пассажиров пытался скандалить?

Шесть дней дороги стали для Лед настоящим продолжением отпуска. Она отсыпалась, читала, смотрела фильмы, понемногу тренировалась (насколько позволяли размеры каюты, а они позволяли немногое), пила чай в компании дамы (которую звали Джая Викдис) и слушала её рассказы про внуков и про то, как она познакомилась с супругом.

На прощание та подарила Лед собстренноручно связанный за время в пути шарф и попросила писать ей время от времени. Лед ничего против не имела.

Глава 9

Алькаид был крупным межзвёздным транспортным узлом. На его шесть орбитальных космодромов ежедневно прилетали сотни грузовых и пассажирских кораблей. Грузы и пассажиров с них сотнями же челноков перевозили как на поверхность планеты, так и с одних кораблей на другие. Поэтому искать новую работу Лед прилетела именно сюда.

А ещё здесь находилась штаб-квартира Галактической полиции. Она располагалась в городе Эш во внушительном стилизованном под земной XX век здании (36 этажей над землёй, 12 подземных, башня, шпиль и герб Галаполиции на шпиле). Напротив был разбит небольшой сквер. Стояла ранняя осень, день выдался погожим, и Лед, сидя на лавочке в сквере, перебирала в памяти сделанные ей за последнюю неделю предложения о работе.

Их было несколько — с местом для поиска работы она не ошиблась. Но пока ни одно из них не вызывало у девушки большого энтузиазма.

Срочно был нужен штурман на огромный лайнер, перевозящий больше двух тысяч пассажиров. Естественно, в состоянии гибернации. Платить обещали хорошо, но Лед остановило именно последнее обстоятельство: если случится катастрофа, такое количество людей быстро не разбудишь и на спасательные шлюпки не перетащишь, а значит, придётся выбирать между спасением тех, кого можно, и муками совести.

Ещё была пара предложений от владельцев кораблей, которые не скрывали, что на их грузы капают слюной различные криминальные круги, а значит, бывшему инкассатору придётся с большой долей вероятности выполнять не только обязанности штурмана. В третьем случае хозяин аналогичные особенности перевозок отрицал настолько усердно, что Лед стало неловко. Перевозил он металлы из нижней части таблицы Менделеева, и пушек на его корабле было больше, чем на «Зимородке».

Ещё был звонок из кадрового агентства. Безупречного вида девушка, дежурно улыбаясь, предложила Лед работу телохранителя для одного из их постоянных клиентов, много путешествующего по Галактике. Лед отказалась, сославшись на отсутствие лицензии.

Да, не так-то просто оставить прошлое в прошлом! Она уже подумывала подкорректировать свой профиль в кадровой базе данных, убрав оттуда упоминания о лицензии инкассатора, но пока решила оставить всё как есть.

«Не буду спешить, подожду чего-то поинтереснее», — подумала девушка. За время работы в «Галактической безопасности» она накопила пусть не огромный, но внушающий уверенность запас денег на счёте, к тому же Гектор Мозели выплатил ей неплохое выходное пособие, «на поправку здоровья», как сказал он. Вот она и поправляла, не торопясь соглашаться с уже предложенными вариантами.

Вдоволь налюбовавшись на архитектуру здания напротив, Лед встала и неспешно пошла к остановке скоростного трамвая неподалёку. Вдруг её коммуникатор издал тихий писк, она посмотрела на информацию о входящем вызове, и удивлённо подняла брови.

— Добрый день, госпожа Викдис.

— Моя дорогая, мы же договорились, что вы будете называть меня просто Джая, — собеседница слегка укоризненно покачала головой.

— Прошу прощения, Джая, я забылась.

— Вот так лучше. Наверное, мой вопрос будет неожиданным, но вы сейчас не очень сильно заняты?

— Нет, до пятницы я совершенно свободна.

Джая улыбнулась в ответ на шутку.

— Тогда, может быть, вы меня сегодня навестите? Мне нужно с вами поговорить, и хотелось бы сделать это лично. Я до вечера в своём офисе, он в получасе езды от центра города.

— Хорошо, буду у вас через полчаса.

— Тогда я жду вас, моя дорогая.

Лед посмотрела на сброшенный ей адрес и заспешила к подходящему к остановке трамваю. Приглашение разбудило её любопытство, но полчаса пути — срок недостаточный, чтобы оно успело сильно истерзать.

Вскоре она уже входила в аккуратный офис в высотном здании в северной части Эша. Он занимал половину этажа, но не только это давало понять, что дела у попутчицы Лед идут хорошо. Жизнерадостно-зелёные стены, много живых цветов, спокойные сотрудники за столами и конторками — здесь действительно хотелось работать. «Если выкинуть из головы ветер странствий», — подумала Лед, идя за улыбчивой девушкой к кабинету главы компании.

— Лед, я очень рада вас видеть, — поприветствовала её Джая и обратилась к провожатой. — Моя дорогая, вас не затруднит принести нам немного печенья? Благодарю вас.

В кабинете госпожа Викдис была не одна. На вишнёвом плюшевом диванчике сидела плотная женщина среднего возраста с очень внимательными тёмно-серыми глазами.

— Давайте я вас познакомлю, — сказала Джая. — Лед Коу, моя попутчица в путешествии с Фрамбуазы.

Лед слегка поклонилась.

— Този Фа, моя старая подруга.

— Очень приятно.

У Този Фа оказался низкий спокойный голос. Она продолжала рассматривать Лед, устроившуюся на таком же диванчике напротив. Хозяйка тем временем заваривала чай на столике в углу. Закончив, она нажала кнопку на стене, и из пола посередине кабинета выдвинулся и раскрылся широкий стол. Перенеся на него чайный поднос, Джая пододвинула к свободной части стола кресло и села в него.

— Очень удобно для неожиданных чаепитий, вы не находите? — подмигнула она гостям.

Отдав должное действительно хорошему чаю, Лед вопросительно посмотрела на свою попутчицу. Но та, словно не замечая, продолжала рассказывать Фа о своём визите на Фрамбуазу.

— Този, ты бы видела, какие замечательные плотоядные орхидеи там растут! Надо обязательно включить их в новый каталог. Причём сразу в два раздела: «Декоративное цветоводство» и «Защита от вредителей».

Фа кивнула и взяла печенье.

— А не понадобится ли потом раздел «Защита от плотоядных орхидей»? — полюбопытствовала Лед.

Джая улыбнулась гостье.

— Не беспокойтесь, моя дорогая, наши специалисты перед тем, как перенести растение в новую среду обитания не только собирают все возможные разрешения, но и тщательно моделируют последствия. Чаще всего мы выбираем для переезда такие экосистемы, в которых переселенцы не смогут жить в естественных условиях.

— А вы разбираетесь в биологии? — спросила Фа.

— Разве что в способах защиты от неё, — хмыкнула Лед, вспомнив детство на Мельхиоре. — Я штурман.

— И давно работаете?

— Почти 9 лет.

— Дальние перелёты или короткие?

— По-всякому. Куда пошлют, туда и летали.

— Летали?

— Я недавно уволилась.

— Можно узнать, почему?

Лед пожала плечами. Вопросы пока не выходили за рамки обычного разговора, и она не видела причин не отвечать.

— Решила сменить сферу деятельности.

— А в какой сфере вы работали?

— Инкассация.

Фа удивлённо подняла брови, Джая тоже на минуту отвлеклась от подливания гостям чая.

— Вы мне об этом не говорили, моя дорогая.

— Разве? Профессиональная привычка, наверное.

— Вы летали с одним экипажем? — продолжила задавать вопросы Фа. — Или их меняли?

— С одним, — ответила Лед и снова вопросительно взглянула на хозяйку.

Та наконец решила вмешаться.

— Този, дорогая, моя гостья может тебя неправильно понять!

И повернулась к Лед:

— Лед, прошу прощения, но Този сейчас озабочена подбором экипажа для нового корабля, и любого встретившегося сколько-нибудь подходящего человека начинает примерять на вакантные места. Мне следовало об этом вспомнить раньше и предупредить всех, что у нас просто дружеское чаепитие!

Лед спокойно кивнула, но про себя расхохоталась. Ну да, конечно, эта пожилая дама чисто случайно собрала их в одно время в одном месте. Происходящее начинало ей нравиться.

— Вы, наверное, не знаете, — продолжала Джая, — что у моего магазина есть своя служба доставки. Сейчас это четыре корабля, но в последнее время заказов так много, что мне пришлось приобрести пятый. Я передаю его под командование Този, и она как раз формирует экипаж. Но вы не поверите, моя дорогая, как тяжело сейчас подобрать хорошую команду! Пилот у нас уже есть, бортинженера мы почти уговорили, а со штурманом просто беда! Все хорошие заняты, а плохого нам и самим не нужно. Този, расскажи Лед, как у вас там сейчас обстоят дела?

Полчаса спустя Фа и Лед углубились в обсуждение деталей будущего контракта. А ещё спустя час они, полюбовавшись на оформленные и подписанные документы, попрощались до послезавтра.

Выйдя на улицу, Лед расхохоталась в голос. «Всё для сада и огорода», кто бы мог подумать! Надо непременно написать Алисе, она оценит.

Глава 10

— Добрый день, это служба доставки «Всё для сада и огорода», где и когда вам будет удобно получить ваш заказ?

— Лед?!

Как и предсказывала Лед, звонить надо было в дверь, а не с орбиты. За два часа, пока они добирались с грузом до фермы, тётя Анжела и дядя Чан успели накрыть стол, которого хватило бы не на пять человек команды (капитан, второй пилот, штурман, бортинженер, экспедитор и по совместительству оператор погрузчика), а на все пятьдесят. Впрочем, проблему быстро решили соседи, среди которых новость о приезде соотечественницы разнеслась моментально. Прилететь, чтобы пожать руку Лед или похлопать её по спине, непременно заметить, как она выросла, спросить о семье, укоризненно покачать головой в ответ, рассказать последние новости посчитали обязательным все обитатели окрестной тысячи километров.

Коллеги, решившие составить своему штурману компанию в полном составе, слегка оробели от такой встречи в «узком семейном кругу». Но очень скоро и их захватила общая атмосфера неожиданного праздника.

Им повезло прилететь в редкий период рабочего затишья — когда урожай в полях уже собран, а готовиться к новому сезону ещё рано. Впрочем, судя по составу заказа, привезенного ими, родичи Лед собирались ещё сильнее уменьшить доступное им время отдыха. На поляне перед коттеджами фермы еле уместились контейнеры с материалами и оборудованием для огромного тепличного комплекса. Соседи обходили штабеля по кругу, одобрительно кивали и вели разговоры о том, что надо бы тоже заказать себе что-то подобное.

— Ну что, жизнь налаживается? — спросила Лед тётю.

— Налаживается, — ответила она.

Но и по лицам родичей было видно, что, хоть проблем и хватает, но безнадёжность их больше не угнетает.

Праздник давно переместился под открытое небо. Лед закинула голову вверх, глядя на такие знакомые рисунки созвездий. Сейчас к ней пришёл полный покой и уверенность в правильности выбранного пути. «Я вернусь», — сказала она себе, как когда-то Артуру. «Обязательно вернусь, но сначала ещё полётаю».

На корабль возвращались заполночь.

— Знаешь, когда ты звала нас всех с собой, я ожидала менее многолюдного собрания, — сказала Фа, когда они уже подлетали к космодрому.

— Ничего, на Мельхиоре это обычное дело. Кстати, для вас сегодняшний вечер без последствий не обойдётся, — посмеиваясь, добавила Лед.

— Как это?!

— Теперь вы, как мои коллеги, тоже зачислены в список «своих», и известие об этом распространится быстро и широко. Так что не удивляйтесь, если где-то на окраине Галактики дальний родственник кого-то из сегодняшних гостей продаст вам что-нибудь по очень специальной цене. А на удивление других покупателей пожмёт плечами и скажет: «Так они же коллеги троюродной племянницы соседей моей двоюродной тётки».

Фа только тяжело вздохнула, смиряясь с перспективой.

Новая работа дала Лед возможность посетить как новые обитаемые миры, так и открыть с неизвестной раньше стороне уже посещённые. Вопреки расхожим представлениям, миров с узкоспециализированным типом освоения крайне мало, на большинстве планет присутствовали и урбанизированные, и промышленные, и сельскохозяйственные территории. И если раньше Лед посещала в основном города, то сейчас ей представилась возможность увидеть и загородные районы с аккуратными домиками, и агропромышленные комплексы, и классические фермерские земли.

Работа в грузоперевозках казалась менее престижной, чем в службе инкассации, да и зарплата Лед уменьшилась, но пока её всё устраивало. Неприятных неожиданностей в силу специфики перевозимых грузов было сильно меньше, экипаж был вполне дружелюбным, так что работа во «Всё для сада и огорода» оказалась так необходимой ей передышкой. А дальше будет видно.

Но совсем без приключений в космосе нельзя. И ладно бы всё обходилось встречами с космическим мусором (столкновение с консервной банкой на околосветовых скоростях может стать незабываемым, а то и последним воспоминанием) или поломкой техники. Сюрпризы подкидывали и люди.

Это случилось во время стоянки на планете Альбулаан-4. Космодромный топливозаправщик сломался на полпути, и в его ожидании команда разбрелась кто куда. Стоял знойный день, Лед идти никуда не хотелось, и она пережидала жару в прохладе центрального поста.

— Прошу. Здесь никто не орёт над ухом, и мы сможем спокойно обговорить вашу проблему.

— Тихим станционный бар бывает только при визите санитарной службы, — хохотнули в ответ.

В центральный пост зашли двое, капитан и её гость. Лед, строившая маршрут за своим пультом, хотела было встать и выйти, но при первых словах гостя передумала.

— Итак, вам надо отвезти небольшой груз на Новый Тринидад?

— Если это можно назвать грузом, железка весом с шоколадку.

— А как с документами?

— Полный порядок, сами посмотрите.

Наступила тишина. Было слышно только, как капитан Фа, как всегда, когда что-то читала, бормотала себе под нос отдельные слова: «Договор от... модуль управления... накладная... производитель гарантирует... высокоточное земледелие... декларация соответствия...». Лед тоже не подавала признаков жизни. Высокая спинка кресла полностью скрывала её от собеседников.

— Насколько могу судить, документы в порядке. Получатель на Тринидаде сам заберёт груз?

— Да, он вас встретит в космопорту.

— А оплата?

— По вашему стандартному тарифу плюс 30 процентов за срочность и неожиданность, — слышно было, как гость капитана улыбается.

— Капитан, простите, что вмешиваюсь, но мне не нравится этот заказ, — Лед развернулась к собеседникам вместе с креслом. — Артур, привет.

Артуру понадобилось несколько секунд, чтобы справиться с удивлением.

— О, Лед, какая встреча!

— Вы знакомы? — нахмурилась Фа.

— Мы бывшие коллеги, — Артур все ещё улыбался, но уже несколько напряженно. — Лед, ты что, всё совершенно законно, капитан Фа видела документы. Я просто не успеваю отвезти этот пакет к месту назначения, вот и попросил капитана помочь.

— Не сомневаюсь. Но ты разве сменил род деятельности? Ты же был инкассатором? И ты хочешь сказать, что груз, доверенный инкассатору, может перевозить обычный гражданский транспорт?

— Лед, ну ты же знаешь, что не все грузы, которые перевозят инкассаторы, имеют высокую ценность.

— Для кого-то имеют. И если твой пакет кого-то всё-таки заинтересует, защититься мы не сможем, у нас ни пушек, ни ручного оружия.

— Капитан, но это же смешно! — взорвался Артур. — Можно подумать, я собираюсь вам впарить для перевозки гремучую змею, к тому же любимицу крёстного отца мафии!

— Мой штурман задаёт правильные вопросы. Зачем перевозить модуль управления комбайном на инкассаторском корабле, если это всего лишь модуль управления комбайном?

— У вас что, коллективное сумасшествие? Ну оказия такая случилась, а отправитель — мой приятель, ему проще попросить меня, чем связываться с транспортниками.

— Ну и тебе тогда лучше не связываться с транспортниками, мы люди мнительные и лишнего риска не любим.

Артур резко встал и, наградив Лед на прощание гневным взглядом, быстро и молча вышел. Проследив на мониторе, что он спустился по трапу, Лед повернулась к Този Фа:

— Капитан...

— Не надо извиняться, Лед. Дело и правда пахнет не очень хорошо. Может, там и правда безобидный и никому не нужный опытный образец модуля управления комбайном, как говорил твой приятель, но эти деньги не стоят, того, чтобы идти против интуиции, или что там у тебя.

— Скорее вбитая в Академии привычка всех подозревать.

— Скажи ей, что груз мы не взяли, а значит она может спать спокойно.

— Если бы. Сейчас она уверяет, что проблемы только начинаются.

— То есть?

— Если груз ведут, то за Артуром наблюдают. Пакет, как я поняла, маленький, оставил он его нам или взял с собой, наблюдатели точно знать не могут. Так что нам грозят неожиданные и не очень приятные встречи. Если груз ведут, конечно.

— Ох, умеешь ты поднять настроение.

Лед пожала в ответ плечами.

— Ладно, что будет, то будет. Готовимся к вылету и будем держать ухо востро.

Глава 11

Острота ушей не имеет никакой практической ценности, когда два корабля, до этого вроде бы неспешно двигающиеся по своим делам, внезапно меняют курс, захватывая транспортник в «клещи», а до того незаметные орудия весьма многобещающе нацеливаются прямо на него. И место, как назло, самое неприятное: уже вне зоны безопасности планеты, то есть на помощь позвать можно, но после прибытия ей останется только составлять протоколы, но ещё недостаточно далеко для нормального разгона и ухода во вне-пространство. Хотя почему как назло, специально выбирали же.

В напряжённой тишине громко прозвучал сигнал поступления внешнего вызова. Второй пилот, управлявщий кораблем, вопросительно глянул на капитана.

— Принимай, — махнула рукой Фа.

На экране появилось изображение тонко улыбающейся женщины.

— Доброго вам дня, — она слегка наклонила голову. — Приношу свои извинения, но у нас возникла насущная необходимость с вами побеседовать. Не могли бы вы, чтобы нас ничего не отвлекало, отключить двигатели и лечь в дрейф. Нам бы не хотелось причинять вам больших неудобств, но, боюсь, в противном случае нам придётся это сделать.

Женщину Лед узнала. В полицейских сводках и архивах, которые она изучала в Академии, и досье, собираемом в «Галактической безопасности», та фигурировала как Бабочка. В отличие от имени и стиля общения, содержимое этих папок было очень неприятным. Фа, похоже, тоже поняла, с кем им довелось столкнуться, и хоть ей удалось сохранить невозмутимое выражение лица, но костяшки пальцев, стискивающих спинку пилотского кресла, побелели.

— Ольгерт, глуши двигатели, — после паузы велел она. Пилот слотнул, но без споров послушался. А что тут ещё сделаешь? Вооружения у них нет, пиратских кораблей двое, они более приспособлены для космических гонок, да и сам Ольгерт не военный пилот. Разве что послать сигнал SOS и попробовать потянуть время.

— Благодарю за благоразумие, — Бабочка снова слегка наклонилась голову. — Думаю, за помощью вы уже послали, так что не будем терять время. Дело, которое нас сюда привело, очень простое. Нам стало известно, что у вас на борту находится нечто, очень нас интересующее. Мне кажется, вам оно нужно не настолько, чтобы защищать его ценой собственной жизни. Отдайте его нам, и всё может закончиться ко всеобщему удовольствию.

— У нас на борту находится партия семян для колонии Бахчисарай-8 и партия сельхозтехники для неё же, — Фа держалась спокойно, по крайней мере внешне. — Могу показать накладные. Вас интересует этот груз?

— Ах, капитан, капитан... — Бабочка укоризненно покачала головой. — Неужели я так похожа на фермера? Груз, который нас интересует, в накладных не отражается.

— Я не перевожу грузов без накладных. Хотя... — она переглянулась с Лед. — Вы случайно говорите не о некой железке весом с шоколадку, проходящей по документам как какая-то деталь для комбайна?

«Какой безумный разговор под дулами пушек», — отстраненно подумала Лед.

— Возможно, что и о ней, — Бабочка тонко улыбнулась. — Вы нам её передадите добровольно?

— Боюсь, вынуждена вас огорчить, — Фа словно задалась целью поддерживать светский тон беседы. — Нам предлагали взяться за перевозку этого груза, но мы не пришли к соглашению.

— Жаль, очень жаль. В свою очередь боюсь, что я вынуждена вам не поверить.

Капитан в ответ развела руками.

— Вы можете мне не верить, но то, что вам нужно, от этого у нас не появится.

— Мы бы предпочли увидеть своими глазами, что у вас этого нет.

— Вы хотите обыскать наш корабль?

— Я бы не назвала это обыском. Мы состыкуемся, пройдём по вашему кораблю, проверим, есть ли у вас нужный нам груз, если есть, то заберем его, и, если вы будете благоразумны и не будете чинить нам в этом препятствия, просто улетим.

— А если вы его не найдёте?

— Если мы его не найдём, значит, нам не повезло.

— А нам?

Две женщины некоторое время смотрели друг на друга. Потом Бабочка ответила:

— А вам и так уже не повезло. Но у нас будет очень мало времени на то, чтобы полноценно отвести душу, так что мы постараемся держать себя в руках.

Затем она добавила:

— Давайте я не буду рассказывать, что будет, если вас этот план не устроит?

Фа на мгновение прикрыла глаза. Потом сказала.

— Хорошо. Ольгерт, Роман, начинаем стыковку.

— Я знала, что мы договоримся, — улыбнулась Бабочка. — Да, чуть не забыла. Чтобы наши люди, которые отправятся к вам, чувствовали себя уверенней, от вас к нам перейдёт один человек. Временно, разумеется, после окончания поисков мы гостями обменяемся. Кто это будет, решайте сами.

Фа словно окаменела. Бабочка, благосклонно кивнув ей, отключила связь. Корабли медленно сближались, готовясь к стыковке. Лед глубоко вздохнула, поднялась с места, вытащила кортик и протянула его Фа. Та непонимающе уставилась на девушку.

— Туда лучше идти без оружия, — объяснила Лед. — Уберите его, пожалуйста, куда-нибудь.

— Если и соглашаться на их условия, то идти к ним нужно мне, — запротестовала Фа.

Лед покачала головой.

— У нас нет другого выбора. А капитан не должен покидать свой корабль.

— Но давай хотя бы тянуть жребий!

Девушка невесело усмехнулась.

— А вы думаете, тем, кто останется здесь, будет легче? И из всех нас у меня больше всего шансов сделать хоть что-то. Не забывайте, что я чуть не сделала общение с преступниками своей профессией!

Больше никто не спорил, хотя всё время до стыковки Фа явно избегала встречаться со штурманом взглядом. Наконец все почувствовал мягкий толчок: корабли соединились.

— Ну что, пошли встречать гостей? — с напускной веселостью спросила Фа. Лед кивнула. Ольгерт подошёл к ней и обнял, Роман хлопнул по плечу, а Вис сказал:

— Что бы ни случилось, помни, мы тебя не бросим.

Лед кивнула в ответ и вслед за Фа направилась к шлюзу.

«Гостей» было двое. С собой они несли прибор размером с ладонь с экраном, напоминающим радар. Перейдя на транспортник, они медленно и деловито двинулись вглубь корабля, поглядывая на экран.

Провожавшая их Бабочка сделала приглашающий жест, и Лед перешла на корабль пиратов.

— Видите, счёт даже в вашу пользу: двое моих людей в обмен на одного вашего, — сказала она Фа.

— Я своих людей не меняю, — отрезала та.

— И это правильно, — серьёзно кивнула Бабочка. — Тогда увидимся немного позднее. Прошу, — сказала она Лед. — Добро пожаловать на «Солнце подземелий»!

Девушка, ничего не ответив, пошла вперёд. «Ага, а потом окажется, что таинственный пакет Артур передал Фа ещё в баре, и теперь они быстренько расстыкуются, оглушат какой-нибудь кофеваркой пиратов и, пока здесь будут приходить в себя, смоются», — подумала она, идя по отсекам пиратского корабля. Но тут же оборвала себя: это мало того, что практически невероятно, так ещё от таких мысли сейчас ей лучше явно не будет.

Трое находившихся в служившем откровенно разным целям помещении пиратов встретили девушку насмешливыми возгласами и двусмысленными замечаниями.

— Кыш, — сказала им шедшая позади Бабочка. — Если вам нечем больше заняться, я это быстро исправлю.

Пираты испарились. Бабочка удобно устроилась в командирском кресле и указала Лед на несколько откидных стульев в углу.

— Садись. Это может затянуться надолго.

Лед повиновалась.

— Выпить хочешь?

— Нет.

— Ну как знаешь, а я, пожалуй, не откажусь. Хидео! — крикнула она в коридор. — Вы там уговорили уже весь ящик, или что-то оставили своему капитану?

— Оставили! — донеслось из глубины корабля.

— Ну тогда тащи сюда!

Из коридора раздалось позвякивание. «Космос освоили, а алкоголь до сих пор предпочитают разливать в звенящую тару. Хорошо хоть, разбить бутылки теперь можно разве что сбросив их из стратосферы, но всё равно это бутылки, а не что-то более удобное. Или всё дело не в том, что в них предпочитают лить, а что из них предпочитают пить?», — отстранённо подумала Лед.

В отсек вошёл молодой парень с белыми волосами, в каждой руке которого было по запылённой бутылке тёмного стекла.

— Вот! — гордо объявил он, подняв бутылки. Затем он заметил в углу Лед, на мгновение остолбенел, а потом по его лице пробежала целая гамма чувств: удивление, смущение и, наконец, радость.

— Знакомы? — осведомилась Бабочка.

— Да… — он шагнул к девушке.

— Бутылки-то отдай и иди обниматься, сколько влезет.

Хидео осёкся, моргнул, поставил бутылки на вылезший из приборной панели перед Бабочкой столик и, явно чувствуя неловкость, повернулся к Лед.

Ту обуревало не меньше эмоций. Она была бы рада увидеть соотечественника, товарища по Академии и по несчастью. Но точно не здесь и не сейчас. «…на вас выйдут и найдут подход те, кто заинтересован в пополнении отборными кадрами своих рядов по ту сторону закона», — вспомнилось ей. Вышли и нашли.

Хидео несмело уселся рядом.

— Не знаешь, как там остальные наши? — спросил он, чтобы что-то спросить.

«Наши ли?» — подумала Лед, но вслух сказала:

— Рикардо пару лет назад написал, что проектирует термоядерные станции на Льдинке. Шир и Кая вернулись на Мельхиору, налаживают производство сверхкомпактных пайков для колонистов.

— Понятно. А я вот тут, — он посмотрел ей прямо в глаза.

Она не отвела взгляда, хотя подбирать слова было всё сложнее.

— А я работаю в службе доставки сельхозтоваров. Комбайны, рассада, плотоядные орхидеи...

— Понятно... — В воздухе снова повисла пауза. — Хочешь кофе?

— Давай.

Кофе она не хотела, она вообще ничего сейчас не хотела. Но кофе хоть даст возможность чем-то занять руки, глаза и рот. А ещё можно говорить о кофе, об урожаях и химическом синтезе, дающем неотличимый от растительного продукт. Даже в зёрнах.

Они и говорили. Оживившийся Хидео вываливал на Лед кучу совершенно ненужных подробностей происхождения наполнившего их кружки напитка. Лед слушала с преувеличенным интересом, время от времени вставляя также совершенно ненужные замечания. Бабочка молча сидела в своём кресле, потягивая вино. Лед внезапно поймала себя на совершенно неестественном чувстве благодарности к ней за то, что она не вмешивалась и не комментировала происходящее.

На сколько можно растянуть одну кружку кофе? У Лед получилось минут на сорок. За это время с исчерпавшей себя темы кофе они перешли к погоде и различиям климата Алькаида и Кобальта. Про Мельхиору оба говорить опасались.

В Академии она не выделяла Хидео из толпы первокурсников. Кто из выпускников смотрит на малышей? Но распоряжение Министерства их объединило, и последние дни отчисленные старались держаться вместе, обсуждая планы и по очереди утешая друг друга, так что Хидео она помнила хорошо. С тех пор он сильно вытянулся, но в плечах раздаться пока не успел. А ещё он сохранил свойственную ему жизнерадостность. «Что от неё останется через пару лет такой жизни?» — с горечью подумала девушка.

Писк коммуникатора Бабочки положил конец тягостному разговору. Хидео прервался на полуслове и стал напряжённо прислушиваться.

— Ну? — спросила Бабочка.

— Пусто, — услышали они ответ.

Бабочка с минуту в упор смотрела на Лед, потом сказала в коммуникатор:

— Возвращайтесь на корабль.

Напряжение, исходящее от Хидео, ощущалось почти физически. Казалось, тронь, и он зазвенит.

— Пять минут вам на прощание, потом проводишь её к шлюзу, — Бабочка тяжело встала и вышла.

Воцарилось молчание. Потом Лед тихо сказала:

— Уходи.

Хидео печально покачал головой.

— Я не могу.

— Ещё не поздно!

— Я был очень рад тебя увидеть. Только не говори: «Взаимно».

— Хорошо, не буду.

— Пойдём, я тебя провожу.

— Пошли.

По пути никого не встретили. Сквозь настежь открытые шлюзы обоих кораблей Лед увидела не находящую себе места Фа. Та, заметив их, не скрывая облегчения бросилась навстречу.

Лед обернулась к Хидео:

— Полетели с нами! С капитаном я договорюсь, а дальше что-нибудь придумаем.

— Спасибо... но нет.

Хидео улыбнулся и протянул ей руку. Она порывисто обняла его и прошептала на ухо: «Береги себя». После чего, не оглядываясь, быстро перешла на свой корабль.

Фа крепко обняла девушку («Сегодня день объятий какой-то», — не могла не подумать Лед) и скомандовала в коммуникатор: «Отстыковывай». Шлюз сомкнулся, и тут же корабль сотряс заметный толчок: пираты, едва дождавшись рассоединения, резко рванули с места и вскоре ушли во вне-пространство.

Прилетевшие спустя час полицейские, как показалось Лед, испытывали откровенное облегчение от того, что пираты их не дождались. А скрыть его они пытались за усиленной подозрительностью, направленной на экипаж транспортника. Создавалось впечатление, что их разочаровывает бескровность инцидента. Особое внимание они обратили на Лед, как побывавшую на «стороне Зла» и вернувшуюся в целости и сохранности.

— Почему в заложники к пиратам отправились именно вы?

— Я изучала стратегии ведения переговоров с преступниками, и мне скорее удалось бы свести инцидент к минимальным потерям.

— И как вам это удалось?

— Скорее, нам просто повезло. Они хотели закончить свои дела до появления полиции, а силовой сценарий потребовал бы больше времени.

— Сколько пиратов находится на их корабле?

— Не считая Бабочки и двоих, отправившихся обыскивать наш корабль, я видела четверых.

Лед так и не решила, стоит ли ей говорить, что одного из них она узнала, и очень боялась прямых вопросов на эту тему. Но проводивший допрос полицейский уцепился за другое.

— Вы знаете, кто такая Бабочка? Откуда?

— Я училась в Александрийской академии полиции, — в который раз устало объяснила она, — и видела её в сводках, которые мы должны были изучать.

— Выпускник Александрийской академии работает в службе доставки сельхозтехники? — усомнился полицейский.

— Я её не окончила.

— Почему?

— Это имеет отношение к делу?

— Отвечайте на вопрос.

— Меня отчислили.

— По какой причине?

— По причине изменения гражданства. Если вам так интересно, запросите Академию, они пришлют документы.

«Ага, в который уже раз», — подумала она, вспомнив недавнее прошлое.

— Это наше дело, кого и о чём запрашивать. Возвращаемся к вашему пребыванию на пиратском корабле. Как долго вы там находились?

— Чуть больше часа.

— Что вы там делали всё это время?

— Сидела в служебном отсеке. Потом мне предложили сначала вина, затем кофе. От первого я отказалась, на второе согласилась.

— Вы находились в заложниках, и вас там спокойно угощали кофе? — полицейский всем своим видом выражал недоверие.

— Не очень спокойно. Они нервничали, ожидая результатов поиска. Чтобы их нервозность не переродилась в направленную на меня агрессию, я согласилась выпить кофе, дав им возможность поиграть в гостеприимных хозяев и немного расслабиться.

— Но не вино.

— Кто же пьёт в такой ситуации?

— То есть вы решили стать психотерапевтом на добровольных началах для пиратов?

— Закончить жизнь сегодня мне отчего-то не хотелось, — пожала плечами Лед.

— О чём вы говорили?

— О кофе.

— И всё?

— Ещё о погоде. Более серьёзные темы никто поднимать не хотел.

— Вы возвращались на корабль?

— Я же сейчас здесь.

— Я имею в виду, во время обыска.

— Нет.

— Кто-нибудь может это подтвердить?

— Посмотрите записи с корабельных камер, там всё видно, — пожала плечами Лед, добавив про себя: «Кроме прощания с Хидео, к счастью».

— Я сам решу, что мне смотреть. Вы кого-то встретили, когда возвращались?

— Капитана Фа. Судя по тому, что сразу после того, как я перешла к нам, корабли расстыковались, остальные были на центральном посту.

— Что после этого сделал корабль, напавший на вас?

— Думаю, что улетел. Когда я добралась до своего места, судя по показаниям радаров, до них было уже далеко, и ещё через несколько минут они ушли во вне-пространство.

— Показания радара записываются?

— Да.

— Возвращайтесь к остальному экипажу, мы продолжим расследование. Если вы ещё понадобитесь, мы вас пригласим.

— Пожалуйста.

Она вернулась в каюту Фа, где в мрачном ожидании находился весь экипаж.

— Ну, как?.. — спросил её Роман.

Лед в ответ скорчила гримасу и уселась на койку. Настроения разговаривать не было ни у кого.

Полицейские ещё по паре раз выдернули каждого на повторные допросы, а между этим детально обследовали корабль, изучали данные с приборов, камер и документы. Под конец у Лед создалось впечатление, что они намерены задержать корабль и под конвоем отправить его на Альбулаан. Но в итоге, ко всеобщему облегчению, от этого плана полиция отказалась.

Про Хидео полиция так и не спросила, а Лед не сказала.

Наконец, спустя почти шесть часов, все протоколы были подписаны, все свидетельства скопированы, и транспортник отпустили на все четыре стороны. Корабль возобновил прерванный полёт к Бахчисараю-8. Когда переход во вне-пространство остался позади и корабль вышел на автоматически поддерживаемый курс, Лед обратилась ко второму пилоту:

— Ольгерт, можешь поменяться со мной вахтами? С разрешения капитана, разумеется.

— Хочешь отдохнуть? — вмешалась Фа.

— Хочу напиться, — честно ответила Лед.

Пилот и бортинженер вытаращили на неё глаза, а Фа, тоже несколько мгновений пристально её изучавшая, встала, подошла к шкафчику в нише, где хранились аптечка и аварийный ремонтный набор, и достала оттуда блестящую флягу.

— Держи, — она протянула флягу девушке. — И иди отдыхай. Остальных это тоже касается, сегодня отдежурю я.

В своей каюте Лед тщательно вымылась под душем, надела чистый комбинезон и улеглась на койку. На душе было мерзко, а озвученный коллегам способ лечения на самом деле она не слишком жаловала. Сначала Артур, потом этот мальчик... Не то, чтобы она верила во всеобщую чистоту и непорочность, этому не способствовала хотя бы выбранная некогда профессия, но всем хочется верить, что те, с кем они когда-то были бок о бок, не предадут и не оступятся. Завтра будет легче, говорила она себе, завтра всё будет выглядеть не таким отвратным. С этими мыслями она открыла фляги и сделала глоток. С душой сделанная перцовка обожгла горло и желудок, заставив закашляться. Вытерев выступившие слёзы, она задумалась, можно ли считать участие Артура в этом деле простым совпадением. В принципе, можно. Он мог и правда быть не в курсе того, что за этой «деталью» идёт охота. И да, её он увидеть не ожидал, так что это диверсия не против неё лично. Она усмехнулась: что только не лезет в голову! Лед выпила ещё один глоток, после чего закрыла флягу и убрала её в стенную нишу. План «напиться» столкновения с привычками не выдержал. Закинув руки за голову, Лед лежала, смотря в потолок, но мало-помалу усталость взяла своё, и она уснула.

Часть 2. Неслужебное расследование. Глава 12

Майор Ян Кузнецов, пользуясь редким затишьем в управлении Галаполиции, наводил последний глянец на отчёт о выводе на чистую воду создателей сети распространения наркотиков растительного происхождения. Под вывесками клубов любителей древности на десятке планет расцвели целые сообщества любителей древних препаратов для введения себя в изменённое сознание. Ян с законной гордостью поставил последнюю точку, потянулся, налил себе кофе из автомата и подошёл к окну, откуда открывался замечательный вид на Эш. «Хоть какая-то польза от этого повышения, можно жить на работе с хорошим видом из окна», — подумал он и пригубил кофе. В этот момент коммуникатор на руке завибрировал и отобразил краткий приказ: «Зайди ко мне». Кузнецов поставил почти полную чашку на стол и пошёл к шефу.

Начальник галактического ОБНОН Генуби Зосна был высок и худощав, хотя физические упражнения по долгу службы у него давно остались в прошлом. Он махнул Яну в сторону стула напротив и сообщил:

— Пришли предварительные результаты анализов образцов с Ребекки. Состав почти стандартный, но один компонент вызывает интерес. Наши химики считают, что у него есть сходство с одним из препаратов, производимых Лабораторией Лавари Тима, продающимся под названием «Катаммитон». Патентное бюро не очень идёт нам навстречу в ускоренном получении точной формулы, но мы что-нибудь придумаем.

— Потрясти Лабораторию?

— Не помешает. Заодно посмотри по архивам, не засветились ли они у нас или коллег раньше.

— Хорошо. Но один случай мне припоминается и без архивов, правда, там они были потерпевшими.

— Да? — Зосна откинулся в кресле и завертел в руке стилус.

— Главу Лаборатории оглушили и отобрали какие-то образцы и технологические документы. Точнее, выбрали момент, когда эти образцы и документы доставят из другого отделения инкассаторы из «Галактической безопасности», оглушили сначала самого Тима, потом двоих инкассаторов, вскрыли кейс мастер-ключом и исчезли без следа.

— Ого, — Зосна даже забыл про стилус. — Тоже припоминаю. Преступников не нашли?

— Не нашли. Я принимал участие в том деле, и хоть некоторые зацепки были, они ни на кого не вывели. Когда я переходил к вам, дело собирались отправлять в архив.

— В этом стоит ещё покопаться. Образцы и документы не самая ликвидная добыча, если нет прямого заказчика, конечно. Ну и в целом, может, они и не при чём, нопроверить их нужно. Чего я тебя учу? Иди работай.

«Вся моя жизнь — остывший кофе», — подумал майор, устраиваясь на своём рабочем месте и вызывая архивариус-бота.

Алькаид от планеты Паломар в системе Нусакана, Беты Северной Короны, где находилось центральное отделение Лаборатории Лавари Тима (ЛЛТ), отделяло 8 суток перелёта. Как лениво рассуждал Кузнецов, стоя в очереди на посадку, человечество снова пришло к тому, от чего было избавилось в XX веке: к долгим путешествиям. Единственным отличием было то, что сейчас можно было купить билет на рейс с гибернацией, и тогда весь полёт сжимался в восприятии пассажира до нескольких часов, но быстрее от этого не становился. Ян гибернацию недолюбливал, хоть и без разумных на то оснований, и старался летать, где это возможно, без принудительного усыпления. Это обходилось дороже, но родная бухгалтерия на такую прихоть смотрела сквозь пальцы.

В полёт он набрал с собой документов из полицейского архива, которые могли хоть сколько-нибудь быть связаны как с самой Лабораторией, так и с произошедшим тогда нападением, и теперь неспешно их изучал. Всё-таки плюсы есть и в разделивших людей расстояниях, думал он, хотя бы для людей его профессии: в ежедневной суматошной рутине на вдумчивый анализ редко можно найти время.

Из досье Ян узнал, что Лаборатория Лавари Тима была основана Лавари Тимом (47 лет, вдовец, уроженец Лондона-24, Звёздная Конфедерация) почти 20 лет назад. В настоящее время ей принадлежала значительная доля рынка фармацевтической продукции в Конфедерации, Некарской республике и Шестой империи, не считая нескольких более мелких государственных образований, где она была практически монополистом. Более того, в последние годы Лаборатория получала почти все военные контракты в Конфедерации. В сколько-нибудь сомнительных махинация Лаборатория, как и её основатель, замечена не была, у налоговых инспекторов к ним претензий тоже не было. Сам Лавари Тим, если верить декларациям, вёл скромную жизнь, хотя мог позволить себе очень многое. Вдобавок ко всему Лаборатория щедро спонсировала образовательные учреждения на добром десятке планет, оснащала их оборудованием и предлагала стипендии (а впоследствии и работу) для особо отличившихся школьников и студентов.

«Прямо идеальный образец социально-ответственного бизнеса, даже подозрительно», — усмехнулся Ян, свернул очередную благодарственную статью в местечковом еженедельнике и стал собирать вещи: посадку обещали в течение часа.

Планета Паломар, зеленовато-голубая на подлёте, славилась своей малонарушенной природой. Среди почти земного вида рощ то тут, то там возвышались строения из стеклопанелей с солнечными батареями на крышах, между ними проносились стайки аэромобилей, спешившие закончить свои дела до начала ливня: свинцово-серые тучи уже затянули горизонт. Первые капли упали на стекло кабины взятого напрокат аэромобиля, когда Ян плавно снизился над посадочной площадкой у комплекса зданий Лаборатории. Тут же над ним с тихим шелестом развернулась прозрачная крыша.

Лавари Тим, лично принявший майора, поразил полицейского сразу. Кузнецов, конечно, видел его четыре года назад, но избитый человек на больничной койке особого впечатления на него не произвёл, а тут... Невысокий, худощавый, лысыватый и суетливый, он выглядел настолько стереотипным учёным, что в душе Яна проснулся протест. «Ему бы ещё надеть очки, покашливать и потирать руки», — подумал он. — «Ну не бывает такого соответствия образу, мы не в дёшевом кино!». «Ага, а ты себя в зеркале давно видел?» — ответил ему внутренний голос. — «Забыл, как тебя по прищуру космопортовые крысы отсекают?». Ян вздохнул, обрывая увлекательный внутренний диалог, и пошёл навстречу хозяину кабинета. Ощущение чего-то неправильного, впрочем, осталось, и подчиняясь ему, Ян решил пока не посвящать главу Лаборатории в истинную цель своего визита.

— Здравствуйте, молодой человек! — Лавари Тим, словно издеваясь над полицейским, потер руки. — Простите, мне следовало сказать, господин полицейский. В своё оправдание могу сказать, что я редко покидаю эти стены, и забываю принятые за ними правила приличия.

— Но иногда покидаете?

— Приходится, — учёный пожал плечами. — Я хотел бы заниматься только наукой, но наука сама себя не прокормит, так что приходится заниматься ещё и бизнесом. Вы о чём-то хотели поговорить?

— Да, как раз о том случае, когда вы эти стены покинули. О нападении на вас и ограблении на Меране четыре года назад.

Тим удивлённо поднял брови:

— Я думал, про эту историю все уже забыли. Неужели преступников поймали?

— К сожалению, пока нет. Но вы её помните?

— Конечно. Я обычный кабинетный учёный, и это происшествие для меня из ряда вон выходящее. Что вас интересует? Насколько помню, я тогда рассказал всё.

— Вы сказали, что нападавших не видели. С тех пор никаких опознавательных черт вы не вспомнили? Звуки, запахи, ассоциации...

— Если полицейский спрашивает про ассоциации, дело совсем плохо, — усмехнулся Тим. Ощущение картонности образа постепенно пропало, но полицейский всё равно не спешил раскрывать все карты. — Нет, ничего не приходит в голову.

— Вы проводили внутреннее расследование возможных утечек информации? В принципе, много ли сотрудников знало о грузе?

— На второй вопрос, насколько помню, я уже отвечал, и сейчас мне вряд ли что удастся добавить. Воды утекло много.

— А на первый?

— Нет, не проводили. Процедура отправки образцов и документации к ним из отделения в отделение стандартна, даже рутинна, никакой тайны из неё мы не делали и не делаем. Могу я в свою очередь узнать, чем вызван такой интерес к уже старому делу?

Убедительную причину Ян придумал заранее.

— В наше поле зрения недавно попали грабители, приметы которых схожи с приметами, которые назвали инкассаторы в случае с нападением на вас. Вот мы и поднимаем все подобные дела.

Успокоился ли Тим от этого объяснения, или он принимает желаемое за действительное? Пожалуй, второе.

— Я бы хотел посетить вашу лабораторию и пройти тем маршрутом, какой должны были пройти образцы и документы. Это возможно?

— Конечно. Кое-что, конечно, поменялось, но не так радикально. Сейчас я позову сотрудника, он вас проводит и всё покажет.

— Благодарю. Ещё мне нужна копия похищенных документов и точная формула того образца. Не беспокойтесь, в широкий доступ эта информация не попадёт.

— А могу я полюбопытствовать, для чего вам документы и формула?

— Мы регулярно расследуем случаи производства контрафакта. Если ваша формула «засветится», будет шанс выйти на грабителей и заказчиков.

— Хорошо, мы вам передадим всё необходимое.

— Я правильно понимаю, это был прототип препарата?

— Да, один из первых образцов. Впоследствии мы его доработали и выпустили на рынок под торговым названием «Катаммитон».

— Появление контрафакта вы не замечали? Может быть, обращали внимание на поставки минуя вас или на сбивание цен?

— Нет, ничего такого не было.

— Понятно... Значит, в производство его не запускали... Ну ладно, будем работать дальше, — Ян встал. — Спасибо за содействие, жду от вас документы.

— Да-да, Джеми сейчас всё подготовит и покажет вам лабораторию. — Тим на прощание протянул руку. Ян ответил на рукопожатие и пошёл к двери. Дождь разошёлся вовсю, сквозь потёки воды в окнах уже было ничего не разглядеть.

— Офицер... — немного нерешительно донеслось ему вслед. Полицейский обернулся.

— Да?

— Зачем-то же эти образцы украли?

Полицейский пожал плечами.

— Всякое бывает. Не исключено, что грабители охотились за другим грузом, а ваши образцы достались им по ошибке.

«Да, если Лаборатория и правда замешана в производстве этого наркотика, меня в это точно не посвятят и на экскурсию не сводят», — думал Ян, следуя за вежливым молодым человеком по светлым коридорам и отделам Лаборатории. На эту «экскурсию» он напросился не в расчёте найти улики четырёхгодичной давности, а чтобы познакомиться с атмосферой предприятия. Хотя, конечно, в глубине души он надеялся заметить что-нибудь такое, что разом разрешит все загадки. Но пока ничто увиденное надежды не внушало. По коридорам сновали сотрудники в белых лабораторных костюмах и без характерных признаков наркотической зависимости или зверской эксплуатации. Из комнат отдыха, попавшихся на пути, раздавался смех и звон посуды, в производственных помещениях, окна которых выходили в коридор, было чисто и спокойно. Никаких потёков крови, использованных шприцев или кресел для фиксации подопытных, совсем несерьёзно поставлено дело!

Джеми привёл полицейского в отдел, готовивший образец к отправке. Обычное лабораторное помещение, столы, аппаратура, стеллажи, холодильники и несколько девушек, занятых своими делами. Провожаты подошёл к одной из девушек, вводившей какие-то параметры на терминале аппарата, напоминающего центрифугу, и тронул её за плечо:

— Татьяна, это офицер полиции, он проводит расследование похищения опытного образца «Катаммитона». Господин полицейский, Татьяна занималась отправкой того образца.

— Одну минуту, я закончу, — завершив ввод, она нажала кнопку запуска, и аппарат еле слышно загудел. — Я не ослышалась? Вас интересует то, что было четыре года назад?

У неё были тёмные волосы, убранные под шапочку, и смешливые глаза.

— Да, интересует. Вы готовили тот образец к отправке на Меран?

— Я. Как десятки других до и после него.

— Подготовка образца проходила в этом помещении?

— Да.

— Кто-то при этом присутствовал?

— При этом присутствовала я и ещё два, три или четыре человека.

— Так два, три или четыре?

— Не помню. Вы можете сказать, сколько человек было с вами в одном кабинете в какой-то день четыре года назад?

— Если этот день ничем особенным не запомнился, то не могу. А вам этот день чем-то запомнился?

— Нет.

— В чём заключается подготовка образка к отправке?

Полицейский продолжал задавать стандартные вопросы и машинально фиксировать ответы, но его мысли были далеко. Он раздумывал, хватит ли его подозрений и совпадения одного компонента для масштабных обысков по всем отделениям ЛЛТ. По всему выходило, что никто на это не пойдёт. А веских оснований тут не найдёшь, это однозначно. Так что пора сворачиваться.

— Татьяна, благодарю за помощь. У меня к вам последняя просьба. Вы же сами передавали образцы и документы инкассаторам? Проведите меня тем маршрутом, как вы тогда шли.

— Маршрут тут один, и он не меняется. Ну ладно, это не сложно. Пошли.

Татьяна вела его к выходу, изредка комментируя этапы их пути. Джеми замыкал шествие. В приёмной она подошла к секретарю, поздоровалась с ним и, повернувшись к полицейскому, сказала:

— Здесь я отметила отправку груза у секретаря. Вам повезло, Альф в тот день как раз работал, так что вы сможете покопаться и в его памяти. Потом отдала пакет с образцом и накопителем с документами двум инкассаторам из Галактической безопасности, девушке с Мельхиоры и чернокожему парню. Передача состоялась вот на этом ковре, — она кивнула вниз. — Ковёр тоже тот же самый. После чего развернулась и ушла. А, да. Я ещё пожелала им счастливого пути.

Ян ещё раз поблагодарил девушку и повернулся к секретарю. Несколько бесполезных вопросов, ответов и благодарностей, и полицейский отправился в гостиницу. Там он связался с штаб-квартирой Галаполиции и описал шефу ситуацию. Дожидаясь ответа (нас уверяют, что вот-вот настанет эра мгновенной связи, но пока лучшее (и насколько лучшее, чем те же космоторпеды связи всего десять лет назад!), на что можно рассчитывать — текстовые сообщения с задержкой получения ответа от 10 минут до часа, которые можно было разве что озвучить голосом адресата), полицейский раздумывал, какое из оставшихся направлений более перспективно (или менее бесперспективно). Пожалуй, Галактическая безопасность.

Шеф, как и ожидалось, оснований для обыска не нашёл. «Возвращайся, а мы будем за ними приглядывать», — заканчивалось его сообщение. Что ж, здесь дел у него и правда не осталось.

Обратный путь Ян посвятил изучению других нападений на инкассаторов Галактической безопасности. В глаза бросалась интересная особенность: случаи нападений за всю историю компании были разовыми, однако четыре года назад, как раз-таки с ограбления Лавари Тима, они стали массовыми, повторяясь чуть ли не каждый месяц. Это продолжалось почти два года, после чего частота нападений снова сократилась до единичных случаев. И ещё одна деталь: жертвами и первого, и последнего в той серии нападений (тогда погиб один инкассатор, а второй был тяжело ранен) были экипажи одного и того же корабля.

Вернувшись в офис Галаполиции, Кузнецов привычно ужаснулся количеству накопившихся не очень срочных дел и запросов (очень срочные при отсутствии сотрудника на месте просто переправлялись к кому-то другому). Он успел разобрать почти все запросы с наивысшим приоритетом, оставив малозначимые до лучших времён, когда на его коммуникатор пришёл сигнал из полицейской лаборатории: «Готово». Ян отметил, на чём остановился, и отправился в цокольный этаж здания Галаполиции.

Амайя, женщина средних лет с ярко-фиолетовыми волосами и веснушками, помахала полицейскому рукой, приглашая к своему рабочему месту.

— Думаю, лучше будет, если ты сам всё увидишь своими глазами.

Амайя предпочитала выдавать в ответ на запросы не сухие отчёты, а устраивать демонстрации и рассказывать простыми словами, как она пришла к своим выводам. Отчёт, конечно, тоже будет, и он его прикрепит к своему, но такие объяснения «на пальцах» уже не раз подталкивали его к решению.

— Смотри, это формула действующего вещества «Катаммитона», и лучше тебе не знать, какими чарами я выманила её у Патентного бюро в обход официального запроса, — она вывела на экран схематичную формулу. — Кстати, не забудь его им отправить.

— Хорошо, сейчас же займусь, — смиренно ответил Ян.

— Обрати внимание на хвостик, — она обвела стилусом участок формулы.

Полицейский кивнул.

— А вот формула, которую привёз ты, — ниже появилась ещё одна формула. — Думаю, не надо быть химиком, чтобы увидеть их полную идентичность. За исключением хвостика.

— И за что отвечает хвостик?

— Насколько могу судить, за лучшую усвояемость препарата. Основное действие заложено в этой части, — она обвела остальную часть формулы.

— И какое это действие?

— А аннотацию препарата прочитать было лень?

— Я читал, но вы объясняете намного понятнее.

— Не подлизывайся, — несмотря на свой легкомысленный вид, Амайя была действительно хорошим специалистом. — Это препарат для стабилизации эмоцинального состояния. Хороший, кстати, я сама время от времени его применяю.

— Вы?!

— Конечно, с вами работать, вообще психом станешь.

— Ну вам это точно не грозит.

— Я же говорю, не подлизывайся. Теперь ваш образец с Ребекки, — на экране появилась ещё одна формула, Амайя подвинула её таким образом, чтобы одна её часть оказалась под первыми формулами. — Комментарии нужны?

— Хвостика тут нет.

— А он здесь и не нужен. Эта красота и без него замечательно бьёт по мозгу, ну может, с небольшой задержкой, или у кого-то слегка поболит желудок. Сомневаюсь, что того, кто это придумал, волнуют желудки потребителя.

— Расскажите поподробнее, как это работает.

— Вот эта часть, — показала она, — отвечает за сильнейшее подавление способности к критическому мышлению. Вот эта добавляет уверенности в своей правоте. А вот эта крошка, как вишенка, докладывает положительных эмоций независимо от внешних обстоятельство, заодно и зависимость формирует. Какой коктейль, а?

— И всё это на основе формулы для стабилизации эмоционального состояния?

Амайя пожала полечами:

— Всё дело в нюансах.

— Значит, скормив это кому-то, мы получим стабильно улыбающегося идиота, непоколебимо уверенного в том, что ему внушили?

— Да, как-то так.

— И как быстро формируется зависимость?

Амайя пожала плечами.

— Точно сказать нельзя, на мой взгляд, двух-трёх применений будет достаточно. Но вообще нужны исследования, лучше на добровольцах. Ты как? — она заинтересованно посмотрела на полицейского.

— Не-не-не, у меня ещё отчёт о командировке не написан!

Когда Амайя начинала шутить, не все сослуживцы оказывались к этому готовы. Несмотря на это, Кузнецов предпочитал работать именно с ней.

— Нет, этого всё равно недостаточно. Они заявят протест, упирая на то, что прототип препарата был украден. А ЛЛТ имеет немалый вес, они выиграли половину военных контрактов на поставки за последние годы, да и в бизнесе сочуствующих у них хватает.

Зосна хмурился, а нахмуренный шеф был зрелищем не для слабонервных. К счастью, Кузнецов знал, что Зосна хмурится не на него, да и привычка выручала. Но всё равно временами было не по себе.

— К тому же они могут быть и правда не при чём.

— Могут, — вздохнул Ян.

— И поверь моему опыту, если новый наркотик и их рук дело, обычным обыском мы это не выясним. Разрабатывают и производят его явно не в главном здании и не в официальных филиалах, а так мы их только спугнём, — шеф надолго задумался, Ян тоже молчал.

— Ладно, — прервал паузу шеф. — Ты говорил, есть ещё одно направление.

— Да, — Кузнецов рассказал о закономерности ограблений «Галактической безопасности».

— Мда... — шеф потёр подбородок. — Здесь что-то явно нечисто... Ну тогда давай так. Раскапывать подноготную Тима и его Лаборатории я поручу группе Чай, они в этом собаку съели. А ты займись «Галактической безопасностью» и её инкассаторами.

Глава 13

19 эпизодов ограблений, из которых 11 успешных. 16 экипажей, из них один нарвался дважды, а другому «повезло» аж три раза. Четверо погибших инкассаторов, почти десяток раненых. Разнообразные грузы: драгоценные камни и металлы, наноэлектроника, антиквариат. Плюс образцы и документы Лавари Тима. Что это всё может объединять? И почему ограбления прекратились? Напрашивается наличие «крота», причём не в одном из экипажей, а в центральном офисе или по крайней мере в филиале «Галактической безопасности». Тогда прекращение ограблений связано или с прекращением доступа «крота» к данным о грузах и маршрутах, или с выходом того из игры. Или его ликвидации, хмыкнул Ян, вспомнив байки о суровости службы внутренней безопасности корпорации.

Надо лететь и разговаривать. Но скажут ли ему что-то, что ещё не сказали при прошлых расследованиях? Их, похоже, проводили не очень активно (да, да, и он в том числе, и нечего оправдываться тем, что никто ничего не видел, а кто видел, тот молчал). И поверят ли там сказке про подходящего по приметам грабителя? Или надо придумать что-то более оригинальное, объясняющее интерес к делам четырёхлетней выдержки? И не спугнет ли его интерес «крота», если тот только затаился, или нашёл другой способ использования своего положения? А может быть, начать издалека? Ян снова открыл дела о первом и последнем случаях в серии ограблений. И там, и там фигурировали инкассаторы с корабля «Зимородок». Первый раз нападению на его родной планете Меран подверглись Владимир Ванг (бортинженер) и Лед Коу (штурман и инкассатор в одном лице), оба отделались незначительным травмами. Второй, на Мусциде, опять-таки Лед Коу и Джессика Моо (она во время нападения погибла).

Ян помнил нападение на Меране. Так получилось, что он, хоть и не вёл дело, отправился снимать показания в больницу, где тогда находились оба пострадавших инкассатора и сам Лавари Тим. Отдел, занимающийся ограблениями, в тот день почти в полном составе переживал последствия перекуса не очень свежими пончиками, и единственный оставшийся на ногах сотрудник отдела (мечтающий похудеть и поэтому мужественно отказавшийся от угощения) взмолился о помощи. В помощь выделили Кузнецова, тогда ещё сотрудника планетарной полиции. Он съездил, поговорил с пострадавшими и врачами, отдал собранные материалы в воспрянувший отдел ограблений, отказался от благодарности в виде коробки пончиков и с чистой душой перестал об этом думать. Но дело в память врезалось, и сейчас, перечитывая отчёты, он вспоминал растерянного бортинженера, начальственным произволом отправленного делать не свою работу, мрачную девушку-инкассатора, капитана инкассаторского корабля, ворвавшегося в палату в разгар допроса, постанывающего ученого, твердящего, что он ничего не понимает.

Кузнецов вызвал базу данных и быстро нашёл в ней нужный контакт. Если случайно или не случайно в обоих ключевых эпизодах (а в том, что первый и последний эпизоды ключевые, Ян не сомневался) принимал участие один и тот же человек, поговорить с ним точно не будет лишним.

Огонёк на экране коммуникатора пробежал три круга, потом остановился и радостно замерцал зелёным: доступна голосовая связь. Ян хмыкнул и отправил вызов: вдруг то, что представитель одного из самых перелётных родов занятий оказался сейчас на Алькаиде, предвещает успех в расследовании?

Лед Коу ответила почти сразу.

— Да?

— Здравствуйте, майор Кузнецов, Галактическая полиция. Вам удобно разговаривать?

— Да, вполне.

Изображение за спиной девушки, как всегда при видео-вызовах, расплывалось, но у Яна создалось впечатление, что она находится не в помещении.

— Я провожу расследование преступления, и мне нужно задать вам несколько вопросов.

— Мне? — удивилась девушка. — Вы же уже давным-давно задавали мне вопросы, или это были не вы?

— Я, — заверил её Кузнецов. — Но вы сами хорошо знаете, что у полиции вопросы никогда не заканчиваются.

— Хорошо, спрашивайте.

— Хотелось бы сделать это лично. Вы долго ещё будете на Алькаиде?

Она пожала плечами.

— Пока не знаю. Я в отпуске, сегодня приехала в Макаль, чтобы провести здесь несколько дней. Потом собираюсь вернуться в Эш, могу к вам зайти.

— Давайте не будем откладывать. Я могу быть в Макале через три часа, вы сможете уделить мне немного времени?

— Немного могу. Только имейте в виду, погода здесь не очень хорошая.

— Ничего, переживу. Где вам будет удобно встретиться?

— Давайте на городской набережной напротив ратуши.

— Договорились.

Макаль, знаменитый своей рыбой и штормами, располагался почти в двух тысячах километров ближе к Южному полюсу Алькаида. От Эша до него можно было доехать на скоростном поезде, регулярно отправлявшемся с городского вокзала. Запрыгнув в вагон в последнюю минуту (разве может быть такое, что кому-то что-то от тебя и не понадобится, когда ты почти уже ушёл?), Ян решил воспользоваться возможностью и немного подремать. Смотреть в окно на такой скорости всё равно было совершенно неинтересно, а связанные с этим делом досье он и так практически выучил наизусть.

С погодой Лед его не обманула: с моря дул сильный ветер, приносящий с собой ледяные солёные брызги. Обогнув ратушу, хоть как-то прикрывавшую от ветра, и выйдя на набережную, Ян поёжился и пожалел, что не взял куртку с капюшоном: китель хоть и неплохо грел, но оставлял открытыми шею и уши.

А вот Лед, похоже, холода не чувствовала: облокотившись на каменный парапет, она смотрела на свинцовые волны. Больше на набережной никого не было. «И неудивительно», — подумал Ян и быстро пошёл к девушке. С их прошлой встречи она совсем не изменилась, разве что стрижка стала короче.

— Рад вас видеть в добром здравии.

— В более добром, чем в прошлый раз, хотите сказать?

— И это тоже. Вижу, вы последовали моему совету и всё-таки сменили род занятий?

— Последовала, хотя и не сразу. Первого предупреждения мне оказалось недостаточно, пришлось дождаться более серьёзных аргументов. Но это уже не важно. А вас, я вижу, повысили? При прошлой нашей встрече звёздочек на вашем кителе было поменьше.

— Да, было дело, но это тоже не важно.

— А что тогда важно?

— Я мог бы сказать, что вы, но это будет слишком прямо. Поэтому начну издалека. Могу я угостить вас кофе?

— Начинайте издалека, но не с другого же края Галактики. Я ни за что не поверю, что вы приехали только ради того, чтобы угостить меня кофе.

— А как же дипломатия?

— Вы же полицейский! Если у вас конфиденциальный разговор, набережная в этот час и в эту погоду подойдёт для него не хуже кафе.

— Особенно в эту погоду, — Ян поёжился. — Но меня будет греть мысль, что, если за нами наблюдают, насморк заработаем не только мы, но и они.

— А кто-то должен за нами наблюдать?

— Не должен, но сами понимаете, профессиональная паранойя.

— Понимаю.

— Заодно здесь у вас будет возможность, если я задам слишком личный вопрос, тихо и незаметно сбросить меня в море, — с нарочитой бодростью добавил он. — Видите, как усердно я ищу положительные моменты в вашем отказе от кофе?

— Я давно не тренировалась, так что скорее у вас будет такая возможность, если окажется, что я знаю слишком мало или слишком много.

— Ну что вы, ведь мы же почти коллеги!

— И что же почти коллеге надо от почти коллеги?

— Если не кофе, то информацию. Помните то дело, во время которого мы познакомились?

— Помню, но странно, что об этом помните вы. Ущерб был не такой большой, прошло столько лет, думала, дело давно закрыли.

— Как в таких случаях говорят, открылись новые обстоятельства. Меня интересует тот ваш рейс, а ещё рейс, после которого вы уволились.

— Как вы деликатны. Сказали бы как есть, «рейс, после которого вас собрали по кусочкам». Что вас конкретно интересует?

— Между этими двумя рейсами есть что-то общее?

— Кроме того, что для меня они оба закончились в больнице? Но я всё о своём. Один и тот же экипаж, за единственным исключением, один и тот же командир экипажа.

— Исключение — Джессика Моо?

— Да.

— Когда она начала работу у вас в экипаже?

— Примерно за полгода до нападения на Мусциде.

— Вы с ней сработались?

— Да, она была профессионалом.

— А личные отношения?

— Джессика не искала сближения с командой, а мы не настаивали.

— Где она работала раньше?

— Насколько знаю, она возглавляла отдел логистики центрального офиса нашей компании.

— И пошла работать рядовым инкассатором? — не поверил Ян.

Лед пожала плечами.

— Пошла. Объяснила, что ей надоело сидеть на одном месте, а офисные отношения стали неприятными.

— А подробнее?

— Подробнее не знаю, это всё, что она сказала, правда, немного в других выражениях.

— Более цензурных или менее?

— Менее.

— Понятно. Ещё какие-то странности или совпадения припоминаете?

— Пожалуй, что и нет. Про мастер-ключ в первом случае я вам говорила...

— Да, я помню.

— А во втором обошлись без таких тонкостей. А больше ничего не приходит в голову. Разные грузы, разные маршруты, разные отправители и получатели. Встречный вопрос от почти коллеги почти коллеге: вы думаете, эти случаи связаны?

— Знаете, есть такая дурная штука как интуиция? Я в неё не верю, но иногда прислушиваюсь, обычно для того, чтобы не верить дальше.

— И сейчас решили прислушаться?

— Да. Вы думаете, зря?

— Не думаю, всё-таки иногда интуиция не ошибается. По крайней мере, если бы я прислушалась к своей интуиции и последовала бы вашему совету после первого инцидента, избежал бы многих проблем.

— А ваша интуиция говорила, что это не случайный инцидент?

— Про неслучайность говорил разум, ему вполне хватило мастер-ключа. А интуиция вопила, что ничем хорошим это всё не кончится.

— Насколько помню, ваш прошлый командир экипажа уволился меньше, чем за полгода до первого инцидента? Вы знаете, почему?

— Он вышел на пенсию. Сказал, что пора заняться разведением внуков и гераней. Спросите лучше у него самого.

— Четыре года назад я спросил, он ответил, что это не моё дело.

— Полицейских мало кто любит.

— Я знаю. Смена капитана стала для вас неожиданной?

— Он давно поговаривал, что пора заканчивать искушать судьбу и мотаться по Галактике, как курьер, годы берут своё и всё такое.

— Но закончил всё равно неожиданно?

— Вы не верите во внуков и герани?

— А вы?

— Я не знаю всех его обстоятельств, может быть, назрела необходимость заняться семьёй или здоровьем. Всё-таки выйти на пенсию он мог уже лет десять как. Наконец решил и вышел. Нет, найти повод для подозрений можно и тут, но он действительно так нужен?

— Вам ваш первый командир нравился?

— Да.

— А второй?

— Нет.

— Почему?

— По контрасту.

— Личному или профессиональному?

— Обоим. С Груздем такого бы не случилось.

— Вы подозреваете Лийоки?

— В непрофессионализме? Пожалуй. В злом умысле — сомневаюсь. Карьеру ему эти истории подпортили изрядно, можно сказать, почти её загубили. А оба груза были не настолько ценными, чтобы вознаграждения за соучастия хватило бы это загладить. Так что сомневаюсь, что тут замешан он.

— А кто тогда замешан?

— Вы забыли, что я только почти коллега? И это ваша задача — подозревать всех и каждого. Меня, например.

— После первого случая ещё может быть. Но ваше выживание во втором было настолько случайным, что вас практически вывело за круг подозреваемых.

— А если я всё-таки имею к этому отношение? И хоть и зла за то, что мной решили пожертвовать, но имею какие-то веские причины молчать и не надеяться поквитаться с сообщниками при помощи закона?

— Я и говорю, практически. Но если мне не повезло, и всё обстоит так, как вы только что изложили, по крайней мере, мою душу будет греть воспоминание об этой прогулке в таком прекрасном обществе. — Ян снова поежился.

— Давайте пройдёмся, — сжалилась над ним девушка. — Дальше набережную прикрывают скалы, должно дуть поменьше.

— А раньше вы не могли это сказать?

— Раньше цвет ваших ушей ещё отличался от цвета кителя, откуда же мне знать, может, у вас согревающие импланты? — она пожала плечами.

— Я меранец, а не китиец, чтобы вживлять под кожу грелки.

— Да, простите, я забыла, у вас же предпочитают гармонизировать внешнее и внутренее. Тогда, может быть, останемся здесь, чтобы не мешать гармонии ушей и кителя?

— Когда они отвалятся, никакой гармонии уже не останется, так что пойдёмте в ваше укрытие.

Он подхватил девушку под руку и быстрым шагом пошёл по взбирающейся в гору набережной. Ветер здесь и правда ощущался намного слабее: эту часть залива от океана загораживали серые с розовыми прожилками скалы, наверное, красивые при свете солнца.

Словно прочитав его мысли, девушка сказала:

— Когда шторм стихнет, здесь будет очень красиво.

— Вы тут часто бываете?

— Не так часто, как хотелось бы, но, если получается, стараюсь заглядывать. У вас есть ещё вопросы?

— Пока нет, но неизвестно, что всплывёт дальше. Но, может быть, у вас есть по этим делам свои соображения? Как у почти коллеги?

— Насколько знаю, полицейские не любят, когда посторонние дилетанты суют нос в их дела и дают непрошенные советы.

— Вы, по крайней мере, не дилетант.

— Это как посмотреть.

— Но вы наверняка думали об этих случаях.

— Думала, конечно. Но мои соображения из разряда очевидных.

— И всё же?

— Хорошо, — она тряхнула головой. —Есть много указаний на то, что те, кто стоят за этими нападениями, имеют или имели своего человека в «Галактической безопасности». Вряд ли это сам Гектор Мозели, насколько знаю, его доля в бизнесе основная, и потерял на этих историях он больше, чем смог бы приобрести. Хотя эту возможность полностью отметить всё же не стоит.

— Никому нельзя верить?

— Вроде того.

— А вам?

— Мне — можно, но это утверждение вам тоже придётся принять на веру.

— Простите, я вас перебил. Продолжайте, пожалуйста.

— В общем, если вы обратитесь за информацией в компанию по традиционным официальным каналам, есть риск, что о вашем интересе станет известно этому неизвестному. Если он там ещё работает или сохранил связи, конечно. Тем более спустя столько лет, когда он уже привык оставаться неизвестным, — добавила Лед.

— И что вы предлагаете? —нахмурившись, спросил Ян.

— Связаться с Гектором Мозели напрямую.

— Это можно сделать, но вы, наверное, имеете в виду не полицейскую базу данных и официальный запрос на личный номер?

— Да, я предлагаю своё посредничество.

— Нашими инструкциями это не очень рекомендуется, — теперь Ян улыбался.

Лед поняла его правильно.

— Но не только же мне их нарушать, — тоже с улыбкой ответила она.

— Хорошо. Попросите его, пожалуйста, от моего имени о встрече.

Лед ненадолго задумалась о формулировке сообщения, потом быстро его набрала и, перед тем, как отправить, показала его полицейскому.

«Добрый день. Галаполиция проводит расследование случаев ограблений экипажей «Галактической безопасности» четыре года назад и просит о неофициальной встрече с Вами без информирования об этом сотрудников компании».

Ян кивнул, и короткий текст отправился в путешествие через немыслимые прежде расстояния.

— А вы сами часто встречались с Гектором Мозели?

— Дважды была у него на приёме. И ещё пару раз попадала на празднование Нового года в главном офисе, когда он поздравлял сотрудников. Я же была рядовым инкассатором, мой круг общения в компании с высшим руководством почти не пересекался.

— Но два раза он вас принял.

— Я приехала с рекомендациями от Рафаила Венделла, его сослуживца.

— Начальника Александрийской академии?

— Да. Так что первая наша встреча была проявлением вежливости.

— Он принял вас на работу?

— Предложил ознакомиться с условиями у его секретаря.

— Понятно. А второй раз?

— Тогда случился инцидент с моим участием, затрагивающий интересы компании, Мозели предпочёл разрешить его сам.

— Какой инцидент?

— Один из клиентов повел себя некорректно, из-за чего дело едва не обернулось большими неприятностями. В итоге после вмешательства Гектора Мозели всё удалось уладить без негативных последствий. Подробностей я вам сообщить не могу.

— Вам бы в адвокаты пойти, — усмехнулся Ян.

— Удобрения возить веселее, — возразила девушка.

Тут её коммуникатор пискнул, сигнализируя о входящем сообщении. Пришедший ответ был короток.

«29-го в 11-30 утра в баре «Скворечник» в Стеллавиле».

Лед хмыкнула и показала сообщение Яну.

— Мне уже нравится ваш бывший начальник, — сказал он, не став уточнять, на чём основана эта характеристика: на выборе места, времени или общей бескомпромиссности пришедшего текста.

Лед посмотрела на коммуникатор.

— Тогда отправляемся. Ближайший рейс на Неккар через 4 часа, билеты ещё есть, успеете собраться?

— Отправляемся? — Ян выделил голосом окончание слова.

— Да. Вам может понадобиться силовая поддержка или свидетель, а я сейчас тоже в отпуске. Если ваш разговор окажется не для моих ушей, я выйду и покараулю снаружи. И вообще, куда-то идущий мужчина с девушкой вызывает меньше подозрений, чем куда-то идущий одинокий мужчина. Могу надеть платье.

— В Стеллавиле около нуля и снег с дождём, — сверившись с коммуникатором, сказал Ян.

— Надену платье на комбинезон, — пожала плечами Лед.

— Хорошо, но полетим рейсом через 5 часов.

— Не успеете собраться? — ухмыльнулась Лед.

— По возможности стараюсь выбирать полёты без гибернации. Не люблю чувствовать себя трупом. Если вы не против недельного перелёта в моём обществе, конечно.

— Не беспокойтесь, длинные перелёты — моя работа, а если мне станет скучно, почитаю книжку.

Глава 14

Погода в Стеллавиле была немногим лучше, чем в Макале. Здесь не было ледяного ветра с океана, зато налившиеся свинцом тучи обещали скорый дождь, судя по изредка попадающимся лужам, не первый сегодня. Вообще-то луж на улицах не должно было быть даже после тропического ливня: при первых каплях над ними распускались прозрачные перекрытия, впитывающие влагу и передающие её на очистку в городскую систему водоснабжения. Но когда что-то работало без сбоев?

Лед, много раз бывавшая в Стеллавиле, уверенно направилась из дверей космопорта к станции магнитных поездов. У табло с расписанием она спросила своего спутника:

— Вам куда ехать?

— Хвост 66-го маршрута, у нас там служебная квартира, заодно командировку отмечу. А вы уже знаете, где остановитесь?

— Как обычно, в гостинице в 16-м районе. А вот и мой поезд! До завтра! — и девушка побежала на платформу.

— До завтра, — махнул ей вслед рукой Ян и остался один. Если не считать пары тысяч людей вокруг. Идя к нужной платформе и ожидая поезда, он снова задумался, почему согласился на участие девушки в этой поездке и в завтрашнем разговоре. Логических доводов тут не было, нелогические никакой критики не выдерживали, в том числе то, в чём его наверняка бы заподозрили коллеги вроде Флоранс Мэй: разделять работу и личную жизнь он всегда умел (тут в голове зазвучал голос упомянутой Флоранс: «Вот и доразделялся до полного одиночества!»). Ян беззлобно выругался про себя и усмехнулся. Утро вечера мудреннее.

Чтобы облегчить своим сотрудникам жизнь и работу, Галаполиция приобрела в наиболее часто посещаемых ими уголках обитаемых миров небольшие служебные квартиры. Размещались они в обычных жилых домах, были обставлены скромно, но всё необходимое там имелось. Свободная квартира, доставшаяся на эту командировку Яну, находилась на 37 этаже башни, теряющейся среди сотен точно таких же вокруг.

Полицейский открыл дверь присланным ему кодом, вошёл внутрь, кинул сумку на кровать и огляделся. Именно в этой квартире он раньше не был, но обстановка, судя по всему, закупалась суровыми тётушками из материального отдела по одному каталогу: два лимонно-жёлтых кресла, кровать в таком же чехле-покрывале (простая команда, и он уедет вглубь конструкции, и на кровать сами натянутся простыни и одеяла), письменный стол со стулом. Сбоку, чуть отличаясь по цвету от стен, едва заметна дверь в ванную, напротив — на маленькую кухню, а один из углов единственной комнаты полуприкрыт перегородкой около метра в высоту. Это гардеробная, при необходимости перегородку можно поднять до потолка. В общем, всё, что нужно, и никаких лишних вопросов и лишнего внимания, неизбежных в гостиницах. А соседи в таком муравейнике всё равно друг друга почти и не знают.

Утром Ян без проблем добрался до станции, где они с Лед договорились встретиться. Полицейский прислонился к поддерживающей своды колонне и рассеянным взглядом стал рассматривать пассажиров.

Через несколько минут в толпе показалась беловолосая голова.

— Надо было выбирать менее людное место, еле вас нашла, — немного смущенно сказала девушка.

— А где платье? — не удержался от вопроса Ян.

— Забыла на корабле. Я собиралась в отпуске ловить рыбу, — буркнула она в ответ.

Проехав четыре остановки в сторону от центра города, они выбрались на улицу под моросящий дождь вперемешку со снегом. То ли его капли был слишком мелкими для срабатывания автоматики, то ли эта улица была слишком далека от центра, и перекрытия здесь не устанавливались или просто не работали, но до нужного дома Ян и Лед дошли изрядно промокшими и в полуподвальный бар нырнули с облегчением.

Заведение только открылось, но уже наполовину наполнилось посетителями. Судя по всему, назначивший здесь встречу Гектор Мозели хорошо знал о популярности бара, потому что в другом месте в этот час они рисковали стать единственными гостями.

Памятуя об утреннем времени и грядущей хоть и неофициальной, но рабочей встрече, Ян подошёл к барной стойке и попросил «что-нибудь согревающее, но без лишних градусов». После чего пару минут наблюдал, как под руками белокурой девушки наполняются две внушительные кружки: слой каких-то фруктов, слой сиропа, снова слой фруктов, но уже других, что-то вроде мелко порубленных корешков и горячая вода до верха. Поблагодарив девушку, он отнес кружки к столику в глубине зала, где расположилась Лед.

— Не знаю, что это такое, — признался он, ставя кружки на стол, — но выглядит внушительно.

Вкус у содержимого кружки тоже оказался внушительным: слегка солоноватый, немного горьковатый, чуть-чуть островатый и самую малость холодящий. Парадоксально, но именно эта последняя нотка делала ощущение тепла, быстро разлившегося по телу, особенно явственным.

— Неплохо, но больше на такое вряд ли рискну, — сказал Ян девушке. Та кивнула. Несколько минут прошли в молчании.

Длинная стрелка на псевдо-старинных часах на стене бара скакнула к цифре «6» и тут же, словно дожидаясь этого момента на улице, в дверь вошёл Гектор Мозели.

Безошибочно повернув к ним сразу от входа, он кивком поздоровался с присутствующими (причём высокомерным это не выглядело) и немного угловато опустился на свободный стул. Кузнецов вспомнил, что он читал об этом человеке, и невольно внутренне собрался. Если Гектор Мозели окажется в стане противников, лёгкой жизни и лёгкой работы ему не видеть.

— Состав присутствующих заставляет меня задуматься об истинной цели этого собрания, — заметил Мозели, привычным до небрежности жестом выбирая что-то в меню.

— Через минуту я уйду, — сказала Лед. — Я только посредник, да ещё воспользовалась поводом поблагодарить вас лично за подарок... и в целом за всё, — закончила она.

— Если не очень спешишь, буду признателен, если ты останешься, — ответил Мозели, принимая миниатюрную чашку у девушки-официантки. — Непредвзятый свидетель не помешает нам обоим, заодно сможешь поправить меня, если я что-то забуду. Если, конечно, господин полицейский не будет сильно против.

Ян на мгновение задумался, потом кивнул.

— Меня интересуют ограбления ваших экипажей в 2245-47 годах. Понимаю, времени прошло много, но расследования, которые проводили местные власти, результатов не дали, а новые обстоятельства заставили заняться этим Галактическую полицию.

— Обстоятельства, разумеется, вы не озвучите, — сказал внимательно слушающий Мозели.

— Скажем так, есть основания полагать, что вашими ограблениями дело не ограничилось.

— Хороший ответ. Принято. Итак, что вас интересует?

— Вы понимаете, что массовость происшествий не может не навести на определённые выводы?

— Вы имеете в виду, что преступников снабжал информацией кто-то из владеющих ею сотрудников моей компании?

— Да.

— Мы сделали тот же вывод.

— И?

— Хотите получить готовый ответ? — усмехнулся Мозели. — У меня его нет. Внутреннее расследование смогло только очертить круг тех, кто мог быть к этому причастен.

— И насколько он широк?

— Три десятка человек, владевших информацией обо всех «невезучих» рейсах, плюс к ним пара сотен тех, кто мог случайно что-то услышать или разговорить за чаем кого-то из первых трёх десятков.

— А как же мастер-ключ? Он был у всех этих трёх десятков с двумя сотнями?

— Нет, сотрудников с мастер-ключами у нас всего 18: по одному в каждом из 13филиалов и 5 в центральном офисе.

— Тогда в чём проблема?

— Наши ключи не оставляют подписи. Точнее, не оставляли, с тех пор мы немного пересмотрели концепцию безопасности. Но в тот раз всё равно использовалась самодельная копия.

— Вы в этом уверены?

— Ключи хранятся в личных сейфах ответственных сотрудников, всего, как я уже сказал, на тот момент их было 18 по всем офисам компании. Ключ можно ненадолго извлечь, например, чтобы вскрыть доставленный в офис заартачившийся кейс, или принять пересылаемые из офиса в офис пакеты особой важности, их обычно запирают мастер-ключом. Надолго вынести мастер-ключ из офиса можно только по служебной надобности, и оформляется это всё только с моего ведома. Так вот, в момент ограбления все мастер-ключи, и мой в том числе, были на своих местах.

— Значит, в группе риска — все ответственные сотрудники, наделенные мастер-ключами, причём чем чаще они их достают со штатного места, тем больше вероятности, что именно они причастны к созданию копии. Кстати, а как насчёт тех, кто делает эти ключи у вас?

— Думаю, их можно не рассматривать. В отделе, занимающимся производством мастер-ключей, кейсов и прочего кодированного оборудования, контроль безопасности серьёзнее, чем на ювелирных заводах. А дома на коленке код не повторить.

— Хорошо, пока их в расчёт не берём. Вернёмся к копии. Как просто её сделать?

— Совсем непросто. Но, как оказалось, возможно. Когда этот инцидент произошёл, я дал задание нашему главному специалисту по кодированию сделать инструмент для быстрого создания копии мастер-ключа. Он провозился почти два месяца, но с задачей справился, его коробочка сняла полнофункциональную копию моего ключа меньше, чем за минуту.

— Справился в первый раз или во второй?

— Я же не могу вколоть сыворотку правды всем нашим инженерам. К тому же мы не единственная компания, ведущая подобные разработки.

— Да, сыворотки на всех не хватит. Если вы её ненароком сами не производите, — небрежно сказал Ян.

— Не производим, — заверил его Мозели.

— Могу я получить эти три списка: владеющих информацией о рейсах, владеющих технологией производства и владельцев ключей?

Мозели сверился со своим коммуникатором.

— Они у вас, — сказал он, подняв голову. — Надеюсь, вам с ними повезёт больше.

Коммуникатор полицейского пискнул, подтверждая получение документов.

— Эти списки пересекаются?

— Кое-где да, но, сами понимаете, это ещё ничего не значит. Инструмент для ключей можно получить на стороне, информацию о рейсах узнавать у излишне болтливых логистиков или даже инкассаторов, не видящих причины скрывать что-то от коллег...

— Но владение мастер-ключом условие уже необходимое.

— Похоже, что так.

— Я одного не понимаю, зачем было вообще связываться с мастер-ключами? Можно было забрать кейс целиком и спокойно вскрыть его после.

— О! — Мозели выглядел довольным. — А это наш сюрприз излишне рьяным грабителям: при несанкционированном вскрытии содержимое кейса пойдёт разве что на биомассу.

— Кто об этом знал?

— Проще назвать тех, кто не знал. Вот вы, например. Мы не делаем из этого тайны, даже наоборот. Часть горячих голов эта предосторожность отпугивает, и то дело.

— Ещё вопрос по «Списку восемнадцати». Все эти 18 человек сейчас работают у вас?

— Нет, только 13. Один вышел на пенсию, двое уволились и двое погибли. В списке они помечены.

— Благодарю. — Ян развернул список. — Джессика Моо имела свой мастер-ключ? —удивился он.

— Конечно. Она же была начальником отдела логистики.

— А почему она ушла к нам? — впервые за время разговора подала голос Лед.

— Она устроила, или, скорее, спровоцировала скандал с одним из моих заместителей. Во всеуслышание обвинила его в непрофессионализме, местами, — Мозели усмехнулся, — даже обоснованно. Правда, он сам утверждает, что ошибочные решения, которые он принял, были основаны на информации, пришедшей из её отдела.

— И вы ей предложили покинуть главный офис? — спросил Ян.

— Нет, она сама пришла ко мне, произнесла ещё более эмоциональную речь про то, как мы все здесь, в офисе, оторвались от реальной жизни, доверяем компьютерам, а не людям и что-то ещё про расплодившихся бездельников, ничем, кроме красивых отчётов, не способных заниматься. Признаться, я был рад уцепиться за эту фразу и предложить ей уменьшить количество бездельников, начиная с себя. По тому, с какой готовностью она на это согласилась, можно заподозрить, что это её целью и было.

— Вы её подозревали?

— Не в большей степени, чем остальных. Хотя способ её ухода из штаб-квартиры заставил задуматься.

— Но подозревали?

— Конечно.

— Она могла это заметить?

— Все обладатели мастер-ключей понимали, что они под подозрением.

— Хорошо. Теперь что касается остальных. Этот ваш проскандалившийся заместитель…

— Самуэль Лаурсен.

— Он мог затаить зло на Джессику Моо?

— Сложно сказать. После того случая он вышел на пенсию. Сказал, что с него хватит интриг и скандалов. Жаль, конечно, он был очень хорошим финансистом, толковой замены ему мы до сих пор не нашли.

— А двое уволившихся?

— Марианн Хэнкок из Александрийского филиала перешла работать в косметическую компанию.

— Какая разница, какой бизнес организовывать?

— Она именно так и сказала. А Реджина Вольпи ушла к конкурентам в «Мурену».

— А второй погибший?

— Матс Залкинд разбился два года назад, катаясь на Фрамбуазе на лыжах.

— Спасибо. — Ян свернул список. — На этом пока всё.

— А где просьба не уезжать из города? — Мозели улыбался.

— А надо? Ну, если хотите, можете не уезжать, но я вас в этом не ограничиваю. Главная просьба — постарайтесь, чтобы об этом нашем разговоре не узнали ваши сотрудники. Вполне возможно, что информатор ещё входит в их число.

— Конечно. — Мозели встал и пожал на прощанье руку полицейскому. — Лед, было приятно тебя увидеть. Удачи тебе. И вам, господин майор, в расследовании.

— Спасибо.

Ян и Лед молча смотрели, как Гектор Мозели идёт к выходу. Когда за ним закрылась дверь, Ян повернулся к девушке.

— Спасибо вам за содействие.

— Да не за что.

— Я не уверен, что без вашего посредничества я бы получил столько информации.

Лед пожала плечами.

— Кто знает.

— Вы планируете вернуться на Алькаид?

— Пока не думала. А вы?

— Чуть позже да, но, раз меня занесло на Неккар, надо нанести визит обиженному старцу.

— Вы про Лаурсена?

— Да. Если верить моим и мозелевским данным, он живёт на противоположной от нас стороне планеты. Составите мне компанию?

— Я? А как же ваши инструкции?

— Мне понравился результат их нарушения. Вдруг ваше присутствие и его сделает разговорчивее?

— Вряд ли, мы, всё-таки, не знакомы.

— Ну тогда хотя бы помешаете навешать мне лапшу на уши в области ваших реалий. Ну что, поехали?

Лед засмеялась.

— Хорошо.

— Одну минуту, и пойдём.

Ян быстро набросал и отправил в офис два запроса: на доступ к хранилищу данных, которым пользовалась Джессика, и о движении средств на её банковских счетах за три (с запасом) года до её гибели.

Глава 15

Пожалуй, дело было в том, что Ян не мог это задание воспринимать серьёзно. Нет, дело с ограблениями было вполне серьёзным, но он-то занимался наркотиками, а вероятность того, что это направление выведет его хоть куда-то, представлялась ему крайне малой. Конечно, было бы забавно вытащить на свет тех, кто ответственен за неприятности «Галактической безопасности», и сдать коллегам, но не более того. Отсюда и легкомысленный тон в разговорах, и почти незнакомая девушка в роли напарника, и методы расследования, на которые он бы не решился, будь всё по-серьёзному.

Вот и при визите к Лаурсену он повел себя совсем несерьёзно, а именно решил поиграть в старую, как мир, игру, надеясь, что Лед ему подыграет.

— Галактическая полиция! — негромко, но внушительно заявил он в лицо открывшему дверь на пятом ярусе открытой веранды пожилому мужчине. — Вы Самуэль Лаурсен?

— Да, я, а что…

— Вы хотите обсуждать ваши дела при всех, или мы можем войти?

— Да, да, конечно, проходите, — бывший вице-президент заметно растерялся.

Внутри просторного то ли холла, то ли гостинной было прохладно, ощущался аромат цветов и слышалось журчание воды, хотя ни растений, ни фонтанов здесь не было. Сквозь панорамные окна открывался великолепный вид на город Гворциг — заповедник тех, кто мог себе позволить богатую и спокойную жизнь. Горизонт закрывала подрагивающая дымка — температура на улице заставляла с ностальгией вспомнить дождливо-снежный Стеллавиль.

— Прошу. — Лаурсен сделал приглашающий жест в сторону диванчика напротив окна. — Что-нибудь выпить?

— Мы на службе, — отрезал Ян, хотя от воды бы не отказался. Но выходить из образа он пока хотел меньше, чем пить.

— Я вас слушаю, — в родных стенах Лаурсен явно чувствовал себя уверенее.

— Мы расследуем обстоятельства гибели Джессики Моо на планете Фис 2 сентября 2247 года. И, как нам стало известно, за несколько месяцев до этого у вас с ней была крупная ссора.

— Не совсем так. Это случилось, когда она ещё работала в Стеллавиле…

— То есть факт ссоры вы не отрицаете? — перебил Ян.

— Да… но… я бы не назвал это ссорой…

— Вы с ней поругались?

— Она обвинила меня в том, что я допустил ошибку в работе.

— Это правда?

— Да, но...

— И вы в отместку добились её увольнения?

— Нет! — почти закричал Лаурсен. Ян мог собой гордиться, осталось дождаться вступления в игру Лед. Девушка себя долго ждать не заставила.

— У неё были мотивы для вашей дискредитации? — мягко спросила она.

Лаурсен повернулся к девушке, как к спасению.

— Нет, вы понимаете, мы всегда работали слаженно. Что на неё нашло тогда — не знаю. Ведь данные, на основании которых я принял то решение, дала мне она.

— Она сама их готовила?

— Не могу сказать. Но Джессика всегда предпочитала всё перепроверить, так что не знаю, что и думать.

— У вас в компании были недоброжелатели, которые могли подстроить эту ошибку?

— Недоброжелатели? — Лаурсен загадочно улыбнулся. — Пойдёмте.

Он привёл их в небольшую полутёмную комнату. Повинуясь жесту, по углам загорелся мягкий свет.

— Вот они, мои недоброжелатели! — торжественно объявил хозяин.

Ян осмотрелся. Центр комнаты занимало вращающееся кресло с откидным столиком, а стены... Стены были увешаны портретами, их было не меньше полусотни. Часть портретов сверкала почти живыми красками, а часть словно выцвела.

Едва слышный возглас, который издала Лед, заставил Яна развернуться. Девушка, не отрываясь, смотрела на блеклый портрет женщины, висевший на противоположной от входа стене. Джессику Моо он видел только в просмотренных досье, но сомнений быть не могло.

— Ну, как вам моя коллекция? — Лаурсен развалился в кресле и довольно смотрел на посетителей.

— Вы хотите сказать, что это всё... — Лед не окончила.

— Да, это всё мои враги. Живые и уже нет.

— И Джессика среди них?

— Да, с 28 февраля 2247 года. Вечером того же дня, как она бросила мне в лицо это смехотворное обвинение, я раздобыл её портрет и повесил сюда.

— И часто вы сюда приходите? — поинтересовался Ян.

— О, каждый день. Прихожу, сажусь и размышляю...

— О чём же?

— Помните старую мудрость про труп врага, плывущий по течению? Вот и я сижу и жду. Посмотрите, половина их уже в прошлом...

— Просто ждёте? Или что-то предпринимаете, чтобы ждать поменьше?

— Вы про Джессику? — отмахнулся Лаурсен. В этом своём «святилище» он обрёл не только уверенность в себе, а что-то намного более сильное, и, пожалуй, страшное. — Нет, я к её смерти непричастен. Единственное, что я делаю, это слежу за ними. Надо же мне знать, когда перекрашивать портреты?

— Следите сами?

— Нет, конечно. У меня достаточно средств, чтобы нанять для этого профессионалов.

— За Джессикой тоже следили? — снова вмешалась Лед.

— Конечно. О её смерти я знал уже через 20 минут! — гордо ответил Лаурсен.

Ян и Лед переглянулись.

— Вы можете поделиться с нами сведениями о её последних месяцах? — спросила Лед.

— Пожалуйста, мне они больше не нужны, — благодушно ответил бывший финансист.

Уже выходя из комнаты, Ян заметил на стене портрет Гектора Мозели.

— Бывший босс тоже перешёл вам дорогу? — спросил он.

— В ряде вопросов он совершенно не желал ко мне прислушиваться, тратил деньги на совершенно непродуктивные направления.

— Интересно, какие?

— Благотворительные фонды ветеранов и инвалидов, какие-то непонятные мероприятия и подчинённые только ему отделы в филиалах, сами филиалы в не самых выгодных местах... И ничего не хотел объяснять. «Я так решил», и всё.

— Он выводил деньги из собственной компании?

— Я бы так не сказал. Выведение денег выглядит по-другому. А он просто имел свои интересы, о которых не хотел отчитываться.

— И этого хватило, чтобы попасть на стену?

— Вам этого не понять.

— Ну что ж, благодарю за содействие, — сказал Ян.

— Недеюсь, мы вас не очень отвлекли, — добавила Лед.

— Ну что вы, — улыбнулся ей Лаурсен. — Я же пенсионер, делами не загружен. Наоборот, вспомнил былые дни, понастальгировал...

Ян и Лед вышли на уличное пекло.

— Вы хорошо справились, спасибо, — сказал он девушке.

— Что?!

— Я же сказал, что ваше присутствие сделает его более разговоривым.

— Ну, знаете…

— Да?

Вместо ответа Лед махнула рукой, но было незаметно, что она сердится всерьёз.

— Вам стоит приехать сюда ещё раз, — сказала она через минуту.

— Зачем?

— Посмотреть, удобное ли место он выбрал для вашего портрета.

Ян хмыкнул. Затем девушка спросила:

— Можно я посмотрю его досье на Джессику? Вдруг что-то замечу.

— Конечно, я сам хотел попросить вас об этом.

Самолёт, своего рода межконтинентальная маршрутка (если судить по частоте отправлений) был почти пуст: желающих менять раскалённую провинцию на промозглую столицу нашлось всего человек 15. Так что никто не мешал удобно устроиться в креслах, просматривать данные Лаурсеном материалы и негромко обмениваться впечатлениями.

— Здесь написано, 14 мая она прилетела на Ребекку. Это был рабочий визит?

— Дайте вспомнить... Да, у нас там был грузоотправитель. Корабль остался на орбите, а она вместе с Нельсоном отправилась за чипами для банковских хранилищ на Ониксе. Что-то с этим не так?

— Нет, просто глаз зацепился.

За что зацепился глаз, девушка уточнять не стала, вернувшись к изучению своей копии досье. Кузнецов и сам понимал, что натягивает факты на версию. Джессика была просто удобным объектом для подозрений, более удобным, чем другие известные ему фигуранты этого дела. Но «узловой точкой» мог оказаться и менее удобный, и даже ему неизвестный.

— Не думала, что Ребекка — хорошее место для проведения отпуска, — сказала Лед несколько минут спустя. — Насколько помню, свободные от мегаполисов и промышленности оазисы там окупированы отдыхающими местными так, что те, кто зарабатывает чуть больше, предпочитают потратить половину отпуска и отпускных на межзвёздныйперелёт.

— Вы о чём?

— 5 июля Джессика снова была замечена агентами Лаурсена на Ребекке.

— Вы там не были?

— Начало июля — традиционное время кратких курсов повышения квалификации и обмена опытом в главном офисе, маршруты строятся так, чтобы все экипажи хотя бы раз в 2-3 года оказывались в Стеллавиле. И в том году мы как раз смогли попасть на эти встречи. А вот Джессика, немного поскандалив, правда, взяла на это время отпуск. Мы решили тогда, что ей не хочется встречаться с бывшими коллегами.

— А она полетела на Ребекку. Вы не знаете, у неё там есть родственники или друзья?

— Я про неё совсем ничего не знаю. Кроме того, что она родом из Стеллавиля.

Лицо девушки приняло какое-то странное выражение.

— Когда она вернулась из отпуска, вы ничего необычного не заметили? — спросил Ян.

Лед встрепенулась. Кузнецов запоздало подумал, что его предыдущий вопрос разбудил в девушке какие-то неприятные воспоминания, и уже в который раз за свою жизнь сделал себе внушение за неделикатность. Без особых, впрочем, надежд на исправление.

— Ничего не припоминаю, — сказала Лед. — Когда возвращались из отпусков остальные, все обязательно рассказывали, где были и что там делали, привозили сувениры и угощения, а Джессика… Просто присоединилась к нам на очередной стоянке, и всё.

— Тогда отложим этот вопрос. Заказать вам кофе?

— Не нужно, спасибо.

Кажется, девушка решила погрустить. Зная свою тактичность, Ян предпочитал людям в этом деле не мешать. Он отвернулся к иллюминатору и стал наблюдать за облаками далеко внизу. Лететь оставалось меньше часа.

— Похоже, мои дела на Неккаре окончены, — сказал Кузнецов, когда они уже подлетали к Стеллавилю. — А какие ваши дальшейшие планы?

— Здесь мне тоже больше делать нечего. Думаю, самое время вернуться в Макаль и половить рыбу ещё немного.

— А там хорошая рыбалка?

— Очень, если, конечно, не бояться холодной воды.

— Буду иметь в виду. А мне пора в офис, оттуда проще разбираться с собранным материалом.

— Тогда можем успеть на сегодняшний рейс до Алькаида.

— Отлично, только заедем за вещами, и в путь.

— Мои вещи при мне, — она кивнула на сумку на багажной полке.

— А вот я не столь предусмотрителен. Но у меня почти всё собрано, так что сильно вас не задержу.

Ян кидал последние мелочи, разбежавшиеся за ночь по квартире, в сумку, а Лед тем временем с любопытством осматривала служебное жильё.

— Любите коллекционный виски? — услышал он. — Или это взятка от администрации отеля?

Он обернулся. Лед остановилась у круглого стола и уже протягивала руку к стоящей на нём бутылке с янтарной жидкостью. Две мысли мгновенно пронеслись в голове у Яна. Первая: утром бутылки тут не было. И вторая: совсем недавно Чай рассказывала ему подобную историю... Опережая мысли, он рванул к девушке. Схватив бутылку, он швырнул её в открытую дверь ванной комнаты, а сам сгреб Лед в охапку и бросился с ней под прикрытие, к несчастью наполовину опущенной, перегородки гардеробной. Падая на пол, Ян успел подумать, что сейчас будет чувствовать себя очень глупо, объясняя Лед причины своих действий. Но извиниться уже не успел: в ванной прогремел взрыв, в ушах зазвенело, а потом по спине словно разлился огонь, вытесняя мысли и сознание.

В этой больничной палате потолок был небесно-голубым, а стены щеголяли радужными переливами. Потряся головой, прогоняя наваждение, Ян добился только того, что стены ещё и заплясали. Вздохнув, он перевёл взгляд влево и обнаружил Марту Бёрг, сидящую на подоконнике.

— Зосна рвёт и мечет, — сообщила она, спрыгивая на пол и подходя ближе.

— Потому что я посмел чуть не взорваться, не поставив его в известность?

— Типа того. Ты как?

— Пока не понял.

— Мне сказали, что тебе повезло, и починят тебя довольно быстро.

— Мне ещё ничего не сказали, так что примем за отправную точку то, что сказали тебе. Со мной была девушка, ты не знаешь, как она?

— Мельхиорка? Отделалась парой синяков, очень переживает и рвётся к тебе, но мы не пускаем.

— Почему?

— Мы ещё не знаем, кто тебе так удружил.

— Она тут точно не при чём. Она за эту бутылку сама едва не схватилась.

— Ладно, это мы проверим. А остальные? Кто ещё заинтересован в твоём устранении?

Ян почесал успевший зарасти подбородок.

— У нас у всех недоброжелателей хватает.

— Зосна сказал, ты ведешь дело «Ребекки».

— Одно из не самых перспективных его направлений.

— Судя по твоему положению, не факт.

Ян вместо ответа пожал плечами.

— В общем, шеф велел сдать это дело мне, — продолжила Марта.

— Это ещё зачем? Я скоро смогу вернуться к работе.

— Он считает, что здесь промедление недопустимо. Ты сам с ним свяжись, он как раз просил тебя позвонить, как сможешь.

— Хорошо.

— Тогда я пока добегу до местных, узнаю, нет ли чего нового по твоему делу. Зови, как будешь готов.

Марта тихо вышла, а Ян сосредоточился на коммуникаторе. Слово «позвонить», конечно, было данью традиции: межпланетные переговоры пока больше напоминали переписку по телеграфу. Так что общение с начальством заняло у полицейского больше часа, в промежутках он успел пережить два визита медиков, по очереди уверивших его, что всё было не очень, но скоро будет хорошо, найти кнопку изменения расцветки стен (попутно задумавшись, чем он успел насолить Марте, что она выбрала для момента его пробуждения самую психоделичную) и даже пообедать. В сжатом по времени виде диалог выглядел так:

— Шеф, Бёрг сказала, вы хотите забрать у меня дело. Я не вижу к этому никаких оснований. Послезавтра меня отпустят, и я вернусь к работе.

— Тебя никто не учил, что сначала надо здороваться? Основания у меня железные, с твоим врачом я уже поговорил, и он назвал срок в 4 недели для твоего полного восстановления.

— Я с ним тоже говорил, он сказал, что во время периода реабилитации есть только некоторые ограничения по деятельности. Работе они мешать не будут.

— Мне нужен полноценный, а не ограниченный сотрудник. Так что без разговоров сдавай все материалы Бёрг. Это приказ.

— Слушаюсь.

— Вот так лучше. В общем, лечись и отдыхай. У тебя четыре недели на лечение, а потом ещё две недели отпуска, не считая дороги, ты его заслужил как минимум за прошлое дело. Так что бери свою девчонку, и летите куда-нибудь на тёплое море. К работе вернуться ещё успеешь, тем более, погода тут преотвратная.

— Спасибо.

Ян долго смотрел в потолок. Несмотря на всю свою грозность, о подчиненных Зосна, как мог, заботился. Если не было необходимости выжать их как лимон, конечно. Но некоторые детали последних событий сильно портили радость от неожиданного отпуска.

Поколебавшись, он коснулся коммуникатора. Конечно, странно надеяться на помощь человека, с которым знаком три дня и один космический перелёт, но если мельхиорка согласится, осуществить его задумку будет намного проще.

Девушка ответила сразу. Искренне обрадовавшись тому, что он пришёл в себя и даже сносно себя чувствует, она сразу же согласилась встретиться с ним завтра утром в больничном саду. Отключившись, Ян подумал, что если за ночь изменит своё решение, то, по крайней мере, получит прогулку в приятном обществе и заодно подтвердит в глазах своих коллег, что девушка и отпуск его интересует больше продолжения расследования. Затем, потратив пару минут, чтобы смириться с неизбежным, позвонил Марте.

— Рада вас видеть в добром здравии.

— Вы хотите сказать, в более добром, чем в прошлый раз?

Больничный сад был... наверное, прекрасен, если приходить сюда летом. Сейчас же, когда даже от самых стойких цветов остались только бурые остовы, а небо заслоняли скелеты веток, гулять здесь стал бы разве что влюблённый, сумасшедший или неумелый конспиратор. Ян понадеялся, что он выглядит первым или хотя бы вторым, а никак не третьим. Хорошо, хоть дождя не было.

— Вы хотите, чтобы я подумала, что вы сами это всё подстроили, чтобы вернуть мне любезность?

— Ну что вы. Хотя определенная логика в этом есть. Будь я моим шефом, обязательно включил бы меня в круг подозреваемых, как получившего от происшествия явную выгоду.

— А вы её получили?

— У меня внеочередной отпуск на полтора месяца, не считая дороги.

— Ого! Поздравляю, действительно, веский повод немного взорваться.

— Главное, не переборщить.

— Именно.

— И в связи с этим отпуском у меня есть к вам один вопрос.

— Да?

— Одну секунду, надо кое-что уточнить.

Он коснулся коммуникатора, запуская «Антижук» — программу, проверяющую наличие активных подслушивающих устройств в радиусе нескольких сотен метров вокруг хозяина. Полной гарантии отсутствия прослушивания она не давала, но в большинстве случаев справлялась неплохо. Стилизованный колорадский жук на экране обежал круг и успокаивающе помахал лапкой.

Жест Яна не только не остался незамеченным, но и был трактован совершенно правильно. А вот ответной реакции он ожидал совсем другой: любопытства, возмущения, или даже грубости. Вместо этого девушка в точности повторила его жест, только на её коммуникаторе дружелюбно подмигнул ярко-зелёный жук из лесов Альбулаана.

— Чисто? — чувствуя себя... не очень умно, спросил Ян.

— Да.

— Тогда попробую объяснить, зачем всё это нужно. Мне и правда дали отпуск, по сути отстранив от дела. Но хоть у меня и не очень спокойная профессия, бомбу мне подкладывают впервые.

— Непривычное ощущение?

— Очень. Поэтому у меня и не получается, как советует шеф, принять этот отпуск как должное, купить модную в этом сезоне модель тёмных очков и вместе с симпатичной девушкой отправиться на море.

— Вы хотите продолжить расследование?

— Да.

— А не боитесь получить в подарок новую бомбу? Уже с меньшей задержкой таймера?

— Кто сказал, что я её не получу, отдыхая, — пожал плечами Кузнецов. — Если это личная месть, статус отпускника от неё не спасёт.

— Да, пожалуй.

— В общем, мне нужно прикрытие.

— Моя плазменная винтовка осталась в Академии.

— Прикрытие немного другого рода. Вы сами сказали, мужчина с девушкой привлекает меньше внимания, чем одинокий мужчина. Как вы смотрите на то, чтобы слетать на недельку на Мельхиору и взять меня с собой? Расходы, естественно, я компенсирую.

— Не вопрос, — не раздумывая, ответила Лед. — У вас там дела, вам нужно побывать там позаметнее, или же потихоньку улететь? Только не надо про компенсацию, хорошо? Это всё-таки визит домой.

— Вы серьёзно не против? Дел, пожалуй, что и нет, разве что действительно максимально отметиться и кое-что посмотреть. Не хочу попасть впросак, если пристанут с распросами. А потом да, тихо улететь.

— Отлично, тогда я вас познакомлю с родственниками. Тогда о вашем прилете будет знать половина Галактики, и на то, чтобы пропитаться мельхиорским колоритом, вам хватит пары часов.

— Знаете, затея начинает мне казаться куда более опасной, чем поначалу.

— Не переживайте, я уже так делала, и все остались живы, — беспечно сказала Лед.

— Что делали? Знакомили родню с подозрительными личностями?

— Для подозрительной личности у вас слишком честные глаза.

— Я долго тренировался.

К вечеру следующего дня Ян и Лед уже ждали начала посадки на рейс до Кобальта, где им нужно будет совершить пересадку на мельхиорский транспортник. Сидя в пластиковом кресле, полицейский, не удержавшись, несколько раз передернул плечами. Заметив это, Лед сочувственно спросила:

— Болит?

— Чешется, — признался Ян.

— Всё хотела спросить, вас так быстро отпустили, вы уверены, что они не поспешили? Травмы же были серьёзными.

— У них тут свой подход и экономия койко-место-суток.

— Это как?

— Чтобы пациент не занимал место в больнице дольше необходимого минимума, в него подселяют полчища нанобиокибернетических конструктов и выставляют за ворота долечиваться.

— Ой.

— Ага. Я, как узнал, первую ночь вообще не спал. В общем, одни скрепляют поврежденные кости, пока те не срастутся, другие занимаются регенерацией тканей, третьи снимают воспаление, четвёртые обезболивают, и так далее. Меня уверили, что через месяц, когда всё заживет, они саморассосутся. И я могу только надеяться, что это правда, — с нарочито обеспокоенным видом сказал Ян.

— А если я пойму, что они захватили контроль над вашим сознанием, чтобы вашими руками поработить мир, мне вас стукнуть по голове и сдать назад в больницу?

— Да, пожалуйста, буду вам крайне признателен.

Пять дней перелёта до Кобальта и четыре дня до Мельхиоры Ян потратил на то, чтобы несколько сотен раз перебрать варианты ответа на вопрос «Кому я помешал до такой степени?» и почти убедить себя, что гостящие в нём наноконструкты определённо влияют на разум, иначе зачем он в это вообще ввязался? На что их потратила Лед, он не знал, правда, и не сильно усердствовал в выяснении. Они трижды в день встречались в салоне-ресторане, порой засиживались там по вечерам, делясь рабочими байки, каких у обоих успело накопиться предостаточно, и снова расходились по крошечным каютам эконом-класса. Устраиваясь в облюбованном уголке в последний вечер перед прибытием на Мельхиору и оглядывая почти пустой салон (пассажирские рейсы на свободную планету до сих пор были на грани рентабельности, выручал только гибридный характер летавших туда транспортников, а грузовые трюмы худо-бедно наполнялись), Ян сказал:

— Давно хотел спросить, а как вообще Мельхиоре удалось отколоться от Конфедерации? В своё время я об этом читал, конечно, но у журналистов было больше эмоций, чем фактов.

— Вы думаете, у меня фактов больше, чем эмоций?

— И всё-таки, расскажите.

— Хорошо. Через пару поколений из этой истории, а заодно из самого Лоиса, наверняка слепят легенду, но пока он этому сопротивляется. — Она улыбнулась. — Да и некогда мельхиорцам заниматься героизацией произошедшего, слишком много того, что нужно сделать как можно быстрее.

— Вы его хорошо знаете?

— Лоиса? Мы были соседями, и когда я была маленькой, время от времени летали друг к другу в гости. Но всё-таки он лет на десять меня старше, и тоже рано улетел с Мельхиоры, так что не сказала бы, что мы хорошо знакомы.

— И всё-таки, как случилось, что Мельхиора получила независимость?

— Лоис Мейн был военным пилотом Конфедерации, и в ходе какой-то пограничной стычки вытащил почти безнадёжный бой, но потерял зрение. Вылечить его то ли не смогли, то ли не захотели, всё-таки в Конфедерации к нам относятся несколько иначе, чем к остальным. Лоис вернулся домой, и оказалось, что дома лечат если не стены, то хотя бы местная радиация. Он прозрел, осмотрелся и решил, что дальше так жить нельзя. Вместе со своими армейскими друзьями они устроили паралич правительственной межпланетной связи на несколько дней, а за это время тихо разоружили конфедератов и вступили в переговоры с руководителями других галактических государств и корпораций. Расчёт сработал: кого-то вполне устраивало ослабление влияния Конфедерации в этом секторе, кто-то предвкушал экономические выгоды, но на заседании Лиги Галактики большинством голосов независимость Мельхиоры признали. Право планет на самоопределение в теории всё-таки есть. Конфедерация и ещё пара государств, опасающиеся, что такой яркий прецедент станет дурным примером, заявили протест, но дальше слов дело не пошло. Слишком велик был риск, что силовое вмешательство обернется большой войной. Так что им оставались экономическое давление и внутренняя политика, не допускающая сепаратизма впредь.

— А как на Мельхиоре дела сейчас?

— Сложно, но какие-то улучшения уже есть. Два года назад я летала туда по работе, тётя и дядя похвастались, что заключили с одной неккарской транспортной компанией выгодный контракт, да и новую технику они теперь покупают на более интересных условиях. А Лоис мне сказал, что договаривается о размещении у нас перерабатывающих и сборочных предприятий.

— Вы же говорили, что плохо его знаете.

— Ну мы же соседи, я не могла не зайти поздороваться.

— Мне нравится ваша планета, вот так запросто зайти поздороваться к фактическому правителю!

— Почему же запросто, я сначала позвонила.

Яну оставалось только развести руками. Утром он был вынужден признаться себе, что Мельхиора ему нравится не только этим. Выйдя из корабля, он вдохнул свежий прохладный воздух, пахнущий чем-то незнакомым, но приятным, и подумал, что и на самом деле очень давно не был в отпуске. За чисто символическим забором космодрома колыхались травы метровой высоты, где-то чирикали невидимые птицы, на горизонте собирались тучи, обещавшие скорый дождь, и во всём этом ощущалась необъяснимая лёгкость, позабытая им в суете мегаполисов.

— Не боитесь, что к вам заберётся кто-то не тот? — кивнув на забор, спросил он Лед.

Та безразлично пожала плечами.

— Забраться мало, надо ещё и выбраться. Мельхиора — совсем не курорт. Хотя вот санитарный кордон бы не помешал. Завезут ещё какую-нибудь плотоядную орхидею. Надо будет сказать Лоису.

Ян глубоко вздохнул, но решил ничего не говорить.

— Нам туда? — он показал на здание космопорта в полукилометре.

— Да. Вам же нужна официальная отметка о прибытии.

К зданию уже потянулась жидкая цепочка их попутчиков.

С паспортным контролем проблем не возникло, если не считать того, что даже в почти пустом космопорте с Лед успели поздороваться, распросить о жизни и рассказать местные новости с десяток человек. И все с любопытством рассматривали его, хорошо ещё, вопросов не задавали. Хотя он же хотел громкого посещения?

До столицы планеты — Уоукоффса их подвез на грузовике очередной «сосед». Ян, представленный девушкой как коллега, благоразумно помалкивая, с растущей паникой слушал многословное перечисление всех событий, случившихся в небольшом радиусе в тысячу километров за последние пару лет. Лед кивала, время от времени вставляла в монолог водителя небольшие реплики и, казалось, чувствовала себя совершенно на своём месте.

Попрощавшись с водителем на площади у северной окраины города и пропустив мимо ушей пожелания отчего-то счастья, Ян подавил желание вытереть со лба пот. Вместо него это сделала Лед, стоило только грузовику соседа скрыться за поворотом. Ян удивлённо посмотрел на девушку.

— Вы привыкайте, привыкайте, а мне это делать бессмысленно, — буркнула она в ответ.

— Не понял.

— Ну вы же хотели колорита. Вот я и нашла вам попутчика, от которого все местные давно уже шарахаются.

— Вот...

Выдержка Яну пока не изменила, и окончание фразы он успешно проглотил, пообещав себе найти случай достойно отомстить.

— У вас есть предпочтения по гостиницам? Я знаю тут неплохой отель, — как ни в чём не бывало сказала Лед. — Пара номеров там найдётся в любой сезон.

— Вы, как я понял, собирались к родственникам?

— У меня есть пара дел здесь. Вы же хотели сначала осмотреться?

— Да, так будет даже лучше.

К гостинице они шли пешком. Уоукоффс, если бы Яну дали задание определить его одним словом, получил бы наименование «практичный». Широкие прямые улицы, строго функциональная архитектура, чисто, тихо, немноголюдно. И люди, и транспорт, встретившиеся им по пути, двигались явно по какому-то делу.

— Здесь не хватает статуй вашего лидера, — мимоходом заметил Ян.

— А они должны быть?

— Ну... наверное, так принято.

— Раз принято, то, когда-нибудь могут и появиться, но сейчас у нас хватает других дел.

Портье в отеле, невиданное дело, оказался не соседом Лед, так что заселение прошло быстро.

Ян едва успел ополоснуть лицо и руки, когда в дверь постучали.

— Да, я не дам вам отдохнуть от меня, — сказала Лед, входя в номер. — Мне нужно сделать один звонок, и я хочу, чтобы вы при этом присутствовали.

— Что вы собираетесь делать?

— Подбивать вас на нарушение закона, конечно. Но если получится, это снимет многие проблемы.

Удобно устрившись в низком кресле, Лед вызвала контакт. Почти сразу над столиком появилось голографическое изображение мужчины лет 40 с уложенными на косой пробор белыми волосами.

— Привет, не знал, что ты на Мельхиоре, — сказал он.

— Привет. Да как-то дела неожиданно так сложились.

— Зайдёшь? Или ты опять с теплицами?

— Я с просьбой.

— Ты?!

— У всех бывает. Кстати, Лоис, разреши тебе представить. Это Ян Кузнецов, из отдела по борьбе с наркотиками Галаполиции. Ян, это Лоис Мэйн, мой сосед.

— Очень приятно, — мужчины кивнули друг другу, потом Лоис снова перевёл взгляд на Лед.

— Твоя просьба связана с Галаполицией?

— В том числе. Лоис, нам нужны новые документы. Мы должны посетить несколько планет, не привлекая внимания местных властей и галактической полиции, на это хватит месяца. После можешь их анулировать.

— Медовый месяц в тайне от былых пассий? — поднял брови негласный правитель планеты. — Или нужно затаиться после ограбления Галактического банка?

— Намного прозаичнее. Всего лишь поиск источника происхождения крупной партии наркотика, изготовители которого имеют достаточно свободных средств, чтобы проплатить человека на Алькаиде.

Лоис задумался, но ненадолго.

— Ты знаешь, Лед, Мельхиоре пока в этом отношении везло. Наверное, всё дело в том, что у нас мало, как ты сказала, свободных средств. Я вам помогу, но за ответную услугу.

— Какую?

— Документы будут действовать семь недель. Четыре недели на ваши изыскания, две на всякий случай и одна неделя на то, чтобы объяснить моим людям, что нужно делать для того, чтобы эти «блага цивилизации» на Мельхиоре распространились ещё не скоро.

— Но это невозможно сделать за одну неделю! — запротестовала Лед.

— А вы очень постараетесь, — ответил Лоис, в упор глядя на Яна. — Ну, как вам такие условия?

— Хорошо, — ответил полицейский. — Если вы не против, мы начнём не после возвращения, а с завтрашнего дня.

— Тем лучше. Тогда сегодня вечером к вам заглянет мой офицер, вы ему расскажете, что нужно для занятий. Думаю, мы ещё увидимся в ближайшее время.

Коротко попрощавшись, он завершил связь. Лед и Ян переглянулись.

— Вы бы хоть предупредили, кому собрались звонить, — с нервным смешком сказал Ян.

— Вы серьёзно собиратесь обучить их за неделю?

— Почему бы и нет? Основные принципы профилактики я им объясню, а дальше пусть адаптируют их на местную специфику.

— А почему с завтрашнего дня, а не по возвращении? Я думала, вы хотите побыстрее отсюда улететь.

— А мне понравилась ваша планета, и покидать её совсем не хочется, — он улыбался, но, заметив, что вопрос из взгляда собеседницы и не думал пропадать, уже серьёзнее добавил. — Тут несколько резонов. Если за нами следят, пусть успокоятся, что я не спешу обрывать неожиданный отпуск. Да и закончить реабилитацию, прежде чем сорвя голову мчатся куда-то тоже не помешает. К тому же… — он замолчал.

— К тому же что?

— Я могу и не вернуться, а обещания надо выполнять.

Глава 16

Летняя ночь, полное звёзд небо, степь, девушка и больше месяца до возвращения на службу. Что ещё нужно для счастья?

Ян выплюнул чуть горьковатую травинку, встал с нагретой за день земли и потянулся.

— Хорошо у вас тут.

— Хорошо, — подтвердила Лед, не отрывая взгляд от горизонта.

«Идут на вас», — раздалось из включённого на громкую связь коммуникатора. Ян поудобнее перехватил ружьё и отошёл от девушки на десять метров в сторону. Ждать пришлось минут пятнадцать. Сначала слегка зашевелилась трава, словно волна побежала от горизонта к двум стрелкам, затем, намного быстрее, чем ожидал полицейский, в этом шевелении проступили контуры массивных тел. Вспышка справа прервала мгновение замешательства, и он выстрелил тоже. Не целясь в характерную точку чуть ниже шеи, как учила Лед, а как получилось, но, кажется, попал. Первая туша прервала свой бег и грузно повалилась под ноги собратьям. Второй выстрел у Яна получился более хладнокровным и не менее удачным, а вот с третьим он немного сплоховал: до того молчаливый хищник взвыл и, припадая на лапу, завертелся на месте. Неуклюжий танец оборвал выстрел Лед, и в то же мгновение стая, даже с учётом потерь числом под три десятка, хором заревела, развернулась и бросилась обратно. Ян хотел выстрелить вслед, но его остановила неслышно подошёдшая девушка.

— Не надо, они уже уходят.

— Они вернутся?

— Обязательно, недели через две снова осмелеют.

— А перестрелять всех вы не пытались?

— Это бесполезно. В глубине материка их очень много. На нас нападают оголодавшие группы, которых вытеснили из центрального ареала, где еды много, на окраины.

— На других планетах проблему решают, сравнивая с землёй ареал.

— Я знаю. Но чаще всего эти другие планеты уже через пару поколений согласны на любых хищников, лишь бы было чем дышать.

— Но уже поздно.

— Производители автоматических генераторов воздуха с вами не согласятся.

Разговаривая так, они подошли к шести тёмным массам, лежащим в помятой траве. Остановившись на всякий случай чуть в отдалении, Ян осматривал существ, которых до этого видел только на голокартинках.

— Я опять забыл, как они называются.

— Вот поэтому мы и называем их хищными ламами.

Хищные ламы, на взгляд Яна, напоминали своих земных тёзок только наличием четырёх ног и головы. Вытянутое тело, заросшее жёсткой тёмной шерстью, мощные ноги, равноприспособленые и для бега, и для прыжков, костяные выросты вдоль спины и голова с пастью, на которую и бегемот посмотрел бы с уважением.

— Нравятся? — спросила Лед.

— В таком виде, да, — честно ответил полицейский.

Девушка коротко засмеялась.

Почти одновременно с разных сторон подкатили два вездехода. С левого спрыгнули два брата-близнеца, которых, как вспомнил Ян, звали библейски — Пётр и Павел. От правого неспешно подошла средних лет женщина с ружьём за спиной. Её имени Кузнецов не знал.

— Хороший улов! — одобрительно произнёс Пётр, разглядывая туши.

— Куда их теперь? — поинтересовался Ян. — На жаркое?

— В биореактор, — ответил Пётр. — Ни на что большее они не годятся.

— От кусочка такого жаркого неделю будешь маяться животом, — хохотнув, добавил Павел.

Женщина тем временем начала молча накидывать тянущиеся от вездехода тросы на ближайшую тушу. Крепко обмотав вокруг шеи ламы, она включила лебедку, подтянув тушу ближе, после чего перешла к следующей. Спохватившись, близнецы последовали её примеру. Скоро к каждому вездеходу было подцеплено по три мёртвых ламы.

— Вам точно не надо? — ещё раз уточнил Павел.

— Точно, дядя сказал, у них это добра ещё с прошлого раза достаточно.

Близнецы попрощались и медленно тронулись с места. Напоследок кивнув, уехала и женщина с ружьём, за всё время так и не сказавшая ни слова. Ян и Лед двинулись в обратный путь, пешком до фермы родичей девушки отсюда было чуть больше получаса.

— Кстати, а почему хищные, а не просто ламы? — спросил Ян.

— Потому что есть ещё и травоядные, и вот тех так просто не отпугнешь.

Ян покачал головой, смиряясь с местными реалиями. С другой стороны, к ламам, хищным и не очень, прилагался бесконечный простор, шорох трав и упоительное ощущение свободы. Пожалуй, с ламами можно и сжиться.

Они шли молча, ориентируясь на огни впереди и слушая стрекотание каких-то насекомых.

— Может быть, вы мне наконец расскажете, зачем вам понадобилось лететь сюда? — неожиданно спросила Лед.

— Вы же сами так лихо объяснили причину вашему Лоису, — усмехнулся Ян. — Вас не устраивает ваша же версия?

— Скажете, что она далека от истины?

— Скажу, что мне любопытно, как вы пришли к таким выводам.

— Вашу специализацию я знала.

— Интересно, откуда?

— Вы так интенсивно размахивали удостоверением перед носом у Лаурсена, но не рассмотреть эмблему ОБНОНа нужно было умудриться.

Ян кивнул.

— А дальше? Крупная партия и человек на Алькаиде?

— Крупная партия звучит солиднее, да и скорее объясняет участие Галаполиции и настойчивое потрошение боковых линий. А на «крота» указывает наличие бомбы в служебном жилье, адрес которого не только нужно было знать, но и иметь код доступа в него. Не буду спрашивать, связывались ли вы незадолго до этого с коллегами, а то совсем испорчу вам отпуск.

— Спасибо, — с чувством сказал Ян.

— И всё-таки, с чего вообще возник интерес к этим ограблениям у вашего отдела? —спросила Лед минуту спустя.

Ян задумался. С одной стороны, разглашение служебной информации тянет как минимум на неполное служебное же, с другой...

— Два месяца назад, — решился он, — на Ребекке, знаете, где это?

— Конечно, — кивнула Лед.

— Так вот там обычная пограничная проверка грузового корабля привела к неожиданному результату. Корабль с непримечательным бортовым номером отчего-то заинтересовал патрульных. Они уверяют, что никаких конкретных поводов его останавливать не было, документы, которые им передал экипаж по ближней связи, были в порядке, ничем не примечательный груз удобрений. Но вы же, наверное, в курсе, что патрули порой тормозят пролетающих в их зоне без веских причин. Каждого сотого для профилактики, всех красных, потому что ориентировка...

— …каждого третьего зелёного, потому что скучно, а до смены ещё две недели...

— Вот-вот, — полицейский оставался серьёзным. — И время от времени такая случайная «рыбалка» оказывается результативной. Но такой «рыбы», какую выловили патрульные у Ребекки, никто не ожидал. Сначала всё шло как обычно: патрульные запросили документы, получили ответ, почему-то решили остановить и осмотреть именно этот корабль. Но в ответ на приказ остановиться и приготовиться к стыковке грузовик внезапно рванул прочь. Патрульные, придя в себя от такой наглости, бросились в погоню. Догнали быстро, сделали пару предупредительных... Но тем хоть бы что, ноль внимания, летят как ни в чём не бывало, на запросы тоже не отвечают. Пришлось стрелять по двигателям, чтобы их остановить. Патрульные на всякий случай запросили подкрепление и все вместе полезли на нарушителя.

Полицейский немного поправил ремень ружья на плече и продолжил рассказ.

— Входили острожно, ожидая сопротивление. Но его не было. На корабле вообще никого не было. Живых, в смысле. Зато были пять свежих трупов, судя по одежде, команда корабля, причём четверо, по словам экспертов, застрелились сами, а пятому явно помогли.

— Мда, — только и сказала Лед. — И там оказались не совсем удобрения?

— Не совсем. Хотя на мешках и значилась «Комплексная подкормка для цитрусовых в почвах околоземного состава». Полтонны вещества, определённого местными экспертами как наркотическое, не внесённого ни в какие каталоги. Когда к делу подключились эксперты из Галаполиции, они оценили, что на одну дозу требуется порядка четверти грамма, то есть этого груза хватит 5 тысячам человек больше чем на год. И можно только надеяться, что это единственный корабль.

— А что с корабельными документами? Полётные карты, бортовые журналы...

— А их не было, — усмехнулся Ян. — Все корабельные накопители растеклись в лужицу. Там же, судя по всему, плавали и документы команды. Как выяснилось, один плазменный пистолет способен сделать безмолвным всё, что угодно.

— Один?! Значит, они...

— Да, стрелялись по очереди. Скорее всего, предварительно застрелив того, кто отказался делать это сам.

— Кошмар.

Лед помолчала, потом спросила:

— Но корабль-то должен был где-то отмечать вылет?

— Должен, но последний год нигде не отмечал.

— Погрузка и выгрузка в космосе?

— Скорее всего.

— И люди без отпечатков пальцев и без совпадений в полицейской базе ДНК?

— Конечно.

— А косвенные улики? Ярлыки на одежде, фото любимой собачки? Невозможно неделями сидеть на корабле и не стараться сделать его хоть чуточку своим.

Кузнецов посмотрел на неё с интересом.

— Я сам там не был, но корабль обследовали в том числе и мои коллеги. И они хором отмечали его обезличенность, если не сказать стерильность. Одинаковые стандартные комбинезоны, какие носят половина экипажей коммерческих кораблей. Никаких сколько-нибудь индивидуальных личных вещей. Такое впечатление, что там летали не люди, а роботы.

— А вы проверили?..

— Да. Это были люди.

— Люди, которые при приближении опасности хладнокровно уничтожили все улики, а затем по очереди застрелились из единственного пистолета, убив перед этим своего коллегу. Люди, которым не требовалась индивидуальность, — она поёжилась. — Они сами принимали это вещество?

— Да.

— А какое отношение эта история имеет к «Галактической безопасности»? — спросила она после паузы.

— Один из компонентов вещества с Ребекки близок по составу к тому образцу, который был похищен при ограблении на Меране.

— И всё?

— Да.

— Но стоило вам начать искать в этом направлении, как вас чуть не убили, — медленно проговорила она.

— Не знаю. Может, в этом направлении. Может, есть что-то рядом с этим направлением, совершенно не связанное с «Ребеккой», и огласка этого «чего-то» кому-то крайне нежелательна. Может, это вообще привет из прошлого.

Некоторое время они шли молча. Потом Лед спросила:

— Что думаете делать дальше?

— В последний раз попрошу вас мне подыграть, — ответил Ян.

— Как?

— Устроить громкую ссору. После чего я собираю вещи и улетаю в неизвестном направлении.

— Плохой план, — покачала головой девушка. — Если за вами присматривают, новость и о ссоре, и о вашем отъезде очень скоро достигнет ушей всех заинтересованных лиц. И вы получите присмотр, а, если от него скроетесь, объявление в розыск или хотя бы подозрения на весь остаток вашего так называемого отпуска.

— А у меня есть варианты?

— Есть. Обойтись без громких, а также тихих ссор, договориться с моими родственниками и парой соседей о прикрытии, а самим тихо улететь.

— Что вы понимаете под прикрытием?

Лед вздохнула.

— Даже сейчас на Мельхиоре не так-то просто найти человека. Особенно в её степной части. Вот мы сейчас здесь, а кто точно скажет, где это «здесь» находится? Если появится кто-то любопытный, то услышит, что мы осматриваем дальние поля, или уехали в гости к соседям, а те уверят, что мы отправились охотиться, или на свадьбу к их кузенам... Уверяю вас, если на вас не повесили «маячок», проще сыскать ветер в поле.

— Или на вас.

— По приезду сюда я ещё раз перебрала все вещи, ничего не нашла. А слежку по коммуникатору, как в не очень цензурных выражениях рассказал полковник Венделл, «эти либералы» заблокировали на галактическом уровне.

— Идея хорошая, но с поправкой. Вы останетесь здесь.

— Нет.

— Это не обсуждается.

— У вас пока плохо получается этот тон. Надо ещё потренироваться.

Ян нахмурился. Лед нахмурилась в ответ. Получилось это у неё так комично, что он не выдержал и рассмеялся.

— Вы сами говорили мне про вторую бомбу, — попытался он воззвать к разуму девушки.

Она чуть наклонила голову к плечу и посмотрела на полицейского с усталой иронией.

— В 10 лет от смерти меня спасло то, что мне нужно было подготовиться к экзамену, и я договорилась о переносе моей смены на шахте на следующий день. На шахте случился взрыв, никто не выжил. Полтора года спустя меня едва не затоптали эти милые животные, которых вы только что видели. Потом стажировка на Ониксе, может, помните беспорядки там в 35-м году? Вот, а мне повезло оказаться в эпицентре. Ну, про Александрию вы в курсе. До кучи ещё несколько встреч с пиратами, истории на Меране и Фисе. Так что поводов проникнуться определённым фатализмом у меня уже предостаточно.

— У вас не очень спокойные родина и сферы деятельности, — резонно возразил Кузнецов.

— Бросьте, — отмахнулась Лед. — Разве вы мало видели не выходящих дальше магазина домохозяек, которым взбесившийся робот-пылесос оторвал голову? А на Мельхиоре немало стариков, да и управляющие полицейскими пенсионными фондами втайне мечтают о сильно меньшем числе подопечных. Кому как повезёт.

— Ну вам-то это зачем? — спросил Ян, чувствуя, что сдаётся, и что в глубине души этому немного даже рад.

Лед пожала плечами.

— Я просто хочу знать, кто в ответе за то, что тогда случилось. — И, увидев, что Ян хочет что-то сказать, быстро добавила: — Давайте только обойдёмся без «Меньше знаешь – крепче спишь» и подобного»!

Ян кивнул, потом спросил:

— Да, вы уверены, что ваши родственники и соседи захотят нам помочь?

— Конечно.

— Почему?

— Мельхиорцы вообще очень законопослушны. Разумеется, в отношении понятных им законов. И очень не одобряют отсутствие этих качеств у других. Так что погоню за преступниками все местные горячо одобрят и постараются хоть чем-нибудь, но помочь.

Девушка не ошиблась. Утром обитатели фермы и три приглашенных семьи соседей заверили полицейского, что минимум месяц они смогут водить за нос любых наблюдателей. Ян, хоть и отнесся к энтузиазму мельхиорцев немного скептически, согласился, что это лучший из возможных вариантов.

Уезжали они на следующий день. Для вида взяв ружья, они отправились к дальнему выгону. По пути их догнал и довез до космопорта один из «кузенов» Лед.

На паспортном контроле внезапно стоял один из офицеров, которых Ян неделю натаскивал на премудрости его профессии. Ожидая если не неприятностей, то хотя бы вопросов, Кузнецов протянул ему свои документы. Но тот и бровью не повел, спокойно провел карточку через считыватель, секунду поизучал информацию на экране и протянул документы обратно:

— Счастливого пути, господин Смит.

Аналогичную процедуру минутой позже прошла и Лед.

На улетающем на Кобальт грузовом корабле они оказались единственными пассажирами. Команда живой частью груза интресовалась ещё меньше, чем заполнявшей трюм рудой, им просто указали, где лежат припасы, и весь полёт в пассажирский отсек заходил разве что капитан с ежедневным обходом. Они покинули корабль на орбитальной станции, также не привлекая лишнего внимания. Дальше оставалось только смешаться с толпой, грузящейся на пузатый лайнер, следующий до цели их путешествия — планеты Альбулаан-4. Там жила и работала Флоранс Мэй, бывшая сослуживица Яна, у которой он надеялся получить помощь и информацию.

На третий день пути, идя в салон-ресторан на обед, Ян увидел, что Лед выходит из обычно запертой двери с надписью «Посторонним вход воспрещен».

— Встретили знакомых? — полюбопытствовал он. — Или просто взломали дверь в святая святых?

— Всего лишь оказала небольшую профессиональную помощь, — ответила Лед.

— Только не говорите, что мы заблудились! — притворно ужаснулся Ян.

— Не заблудились, но у штурмана это всего второй полёт после училища, и он беспокоится, не ошибся ли где.

— Вы думаете, вы меня успокоили?

Лед засмеялась.

— Все с чего-то начинали.

— Но никому не хочется оказаться, например, первым пациентом хирурга.

— Не переживайте, всё не так плохо. В крайнем случае выйдем из вне-пространства чуть дальше запланированного места и прибудем к месту назначения с опозданием на несколько часов. Ничего страшного. Да и я проверила, всё рассчитано верно.

— Давно хотел спросить, как вы это всё делаете? И вообще, все так небрежно говорят о вне-пространстве, но никто не может толком объяснить, что это такое. Да, — заметив её улыбку, добавил он, — я плохо учился в школе.

— Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Лед привела Кузнецова в свою каюту, ничем не отличающуюся от других кают на корабле: койка, шкафчик, кабинка санузла и пара кубических метров пространства. Лед достала из лежащей на полке сумки маленькую коробочку и положила её на пол.

— Здесь тесновато, но делать это в салоне мне не хочется, иначе придётся до конца полёта развлекать народ.

Она приглушила в каюте свет до минимума, и тут из коробочки, подчиняясь команде с коммуникатора, развернулась голопроекция Вселенной.

Ян с детским восхищением смотрел на мерцающие созвездия и туманности. Не удержавшись, он протянул руку, чтобы дотронуться до особенно яркой звезды, но, ожидаемо, ничего не почувствовал.

— Сейчас Вселенная спроецирована так, как если бы мы смотрели со старой Земли. Хотя ваша голова сейчас находится в создездии Большой Медведицы, — мимоходом заметила она. — Вообще созвездия в их пусть не исконном, но уже классическом значении как участки неба сейчас скорее дань традиции. При взгляде с другой точки всё придётся перекраивать заново. Посмотрите, как меняется картина созвездий, если смотреть от Алькаида, — повинуясь жесту Лед, звёзды поплыли, а потом снова замерли. — Видите, как перемешались звёзды, которые раньше входили в одно созвездие? Но традиции есть традиции. Наверное, нам просто хочется хоть так сохранить связь с прародиной.

Ян молчал и продолжал с восхищением рассматривать модель. Он обнаружил, что жестами можно увеличить или уменьшить какой-то участок, а прикоснувшись к звезде, увидеть краткую информацию о ней.

— Ещё интересная деталь, — продолжила Лед. Она села на койку и, улыбаясь, наблюдала за полицейским. — Собственные имена или простые обозначения традиционно имеют, как правило, звёзды-гиганты. Видны они и правда хорошо, но вот жить рядом с ними — не очень приятная перспектива. Так что имена стали распространяться и на солнцеподобные звёзды в относительной близости от гигантов. Мне кажется, в нашей сфере традиций не меньше, чем в некоторых религиях, а то и больше, — заключила она.

— А вне-пространство?

— Вне-пространство это одновременно очень просто и очень сложно, — она уменьшила масштаб модели, отобразив весь известный космос. — Представьте себе, что снаружи нашего пространства находится другое пространство, причём «снаружи» относится к каждой его точке. Представили?

— Честно говоря, не очень.

Лед хихикнула.

— Ну тогда представьте, что представили. И вот, набрав достаточную скорость, можно прорвать границу между пространствами и оказаться во внешнем. А там то ли действуют другие законы, то ли иная взаимосвязь между точками, но, двигаясь в нём, можно преодолеть куда как большее расстояние, чем в нашем. И в нужное время в нужном месте вернуться в наше пространство. Главное, не сделать это внутри суперновой, — подумав, добавила она.

— Ещё пара таких откровений, и я стану бояться летать! — воскликнул полицейский.

— Вы сами просили объяснить, — со смешком сказала она. Лед явно была в хорошем настроении, да и он сам тоже. — Но всё не так страшно, расчёты делаются с высокой точностью, для выхода выбираются пустынные участки космоса, к тому же вперёд посылается разведывательный импульс. Неприятные случайности бывают, конечно, но очень редко. В лифте ездить опаснее.

— Вы хотите, чтобы я боялся ещё и ездить в лифте? — возмутился он. — А во вне-пространстве что-то есть?

— Неизвестно. До сих пор никто ничего там не встречал. Мне кажется, там тоже есть звёзды и планеты, но нашему пространству там соответствует пустынный участок. И с этим нам очень повезло, — добавила она, выключая проектор и делая свет ярче.

Ян заморгал, привыкая к свету.

— Почему повезло?

— Там могла бы оказаться звезда, и тогда космические перелёты в их нынешнем виде были бы невозможны.

Он проработал с Флоранс почти десять лет, пока ей не предложили очень хорошую должность в планетарной полиции Альбулаана. Она всегда отличалась непоколебимым жизнелюбием, демонстрируемым даже во время расследования самых поганых дел, лёгким нравом, вкупе с современными технологиями даже близко не позволяющим угадать её возраст, стойким чувством товарищества и неискоренимым стремлением к устройству чужой личной жизни. При этом про свою она старательно отмалчивалась.

Встречу назначили в шумном уличной кафе на сотню столиков. Здесь чтили традиции самообслуживания, и желавшие перекусить или выпить посетители сновали мимо столиков туда-сюда, создавая ощущение разрушенного муравейника. Ян и Лед с трудом разглядели в этом хаосе свободный столик, сели и стали оглядываться по сторонам. Но Флоранс решила соблюсти традиции и подойти к Яну со спины.

— Уже пьёте?

Ян, не торопясь, обернулся. За несколько лет, что они не виделись, она сменила короткую стрижку на водопад горящих на солнце ярко-рыжих волос и, пожалуй, ещё больше помолодела.

— Привет, ты всё так же пунктуальна, и, — Ян внимательно оглядел женщину, — и совсем не изменилась.

— Вот ты и показал, чего стоят все твои комплименты! В прошлую нашу встречу я была брюнеткой!

— Это всё мелочи. Ты лучше сядь, и я вас познакомлю. Флоранс, это Лед Коу, она штурман и обладатель ещё многих других хороших качеств, Лед, это Флоранс Мэй, некогда моя коллега, а ныне правая рука и почетный заместитель начальника планетарной полиции Альбулаана.

— Давайте я принесу что-нибудь выпить. Может быть, по такой жаре воду со льдом? — Лед встала и улыбнулась Флоранс.

— Если вас не затруднит, — ответила та.

— А она ничего, — сказала Флоранс, когда девушка углубилась в толпу. — Но тебе же вроде не нравились блондинки?

— Флоранс, не начинай, — поморщился Ян.

— А что? Разве не благодаря моим советам только пока мы работали вместе не переженилось двенадцать наших коллег?

— А сколько из них не развелись спустя полгода? Так что давай сменим тему.

— Давай, — легко согласилась Флоранс. — Девушка тебе для отвода глаз, или по велению сердца?

— Это называется «сменим»? — возмутился Ян.

— Хорошо, хорошо. Тогда что тебя привело в наши края? То есть вас.

Ян сделал вид, что не заметил подколки.

— Меня впервые в жизни отстранили от дела. Официально по состоянию здоровья.

— Да? Выглядишь ты неплохо. А неофициально?

— Не знаю, — признался Ян. — Но есть в этом кое-что, что не даёт мне спокойно наслаждаться отпуском.

— И обществом?

— Флоранс, пожалуйста.

— Ладно, и что тебе нужно от меня?

— Немного информации. В наших архивах есть только общие сведения о происшествиях, но не о результатах их расследования. Девять эпизодов произошли на твоей территории...

— ...и ты рассчитываешь на неофициальную помощь по старой дружбе.

Ян вместо ответа развел руками.

— Твоя подруга что-то очень долго ходит за водой.

— Она не моя подруга.

— Ну хоть что-то прояснилось!

— И она отличается деликатностью.

— В отличие от меня, да?

— Флоранс!

— Так вот твоя страдающая деликатностью не-подруга в курсе твоих дел?

— Так получилось, что да.

— Тогда давай её позовем, пока она в отместку не выбрала нам вместо воды слабительный коктейль.

Флоранс встала, огляделась вокруг и, заметив девушку, призывно замахала ей руками. Скоро Лед присоединилась к ним, держа в руках три самоохлаждающиеся банки с минералкой.

— Давай на «ты», мне так проще, — сказала Флоранс, открывая банку.

— Хорошо, — согласилась Лед.

— Ян успел упрекнуть меня в небывалом разгуле преступности на моей территории.

— Флоранс!

— Я разве погрешила против сути? Сам же сказал, девять эпизодов на моей территории. А всего их, кстати, сколько?

— Девятнадцать.

— Я и говорю, разгул преступности. Продажа запрещенных веществ, я правильно понимаю?

— Нет. Ограбления инкассаторов.

— Да ну! — Флоранс удивлённо подняла брови. — Ты сменил специализацию?

— Так получилось, — уклончиво ответил Ян.

— Инкассаторов, говоришь? «Галактическая безопасность», должно быть?

— Да.

— Ну так что ты хочешь, у нас где-то в астероидном поясе база Бабочки и её коллег. Вот и работают, не сильно отходя от норы.

— А как же поверье, что хищники не охотятся у своего логова? — спросила Лед.

— Эти хищники на такие мелочи, как традиции или приличия не заморачиваются, — мрачно ответила Флоранс.

— Так это Бабочка со товарищи? Вы это выяснили? — спросил Ян.

— Ну насколько это возможно выяснить, — пожала плечами Флоранс. — Но давай конкретно по каждому случаю.

Она расстелила на столе «простыню» — тончайший экран, выводящий хоть плоские, хоть голографические изображения. Прижав задираемый ветром край полупустой банкой минералки, Флоранс двумя движениями пальцев вызвала на нём густо заполненную записями таблицу. Ещё пара движений, и в таблице осталось девять строк: даты, имена, координаты и ещё много самой разной информации.

— Смотрите. Ваша серия началась происшествием с кораблём «Росянка» 10 декабря 2245 года. Работали нагло и красиво: подловили аккуратно уже после выхода из зоны планетного контроля, но до точки перехода во вне-пространство, судя по всему, ждали именно их и именно там.

— Вот поэтому и не надо пользоваться автоматическими маршрутами, — буркнула Лед.

— Не надо что? — Флоранс с любопытством посмотрела на Лед.

— Не надо летать полностью по автоматике. Если вручную немного подправить параметры, то маршрут становится сложнопрогнозируемым, а потеря времени будет незначительной. Но извини, я тебя перебила.

— Да ничего страшного. В общем, навалились на них втроём, выбили пушки, пригрозили распылить на молекулы. Экипаж не стал геройствовать, так что обошлось почти без пострадавших.

— Почти?

— Бабочке же надо поддерживать репутацию, так что двоим, в том числе капитану, пришлось пару недель провести в больнице. Ну и минус приличная партия микрочипов для навигационных устройств.

— Это была точно Бабочка? — спросила Лед.

— Собственной персоной. Ну или её сестра-близнец, но мы о ней никогда не слышали.

Лед кивнула.

— Следующей стала «Таисия», — продолжила Флоранс. — Может быть, они как раз-таки применили твою фишку с поправкой в маршрут, но нападавшие смогли только пострелять по ним издалека. Это было 25 января 2246 года.

— Кто это был, неизвестно?

— Нет, расстояние было слишком большим для уверенного опознавания. «Икар» попал под раздачу 19 февраля того же года. Схема нападения точно такая же, но здесь экипаж так просто сдаваться не пожелал и успешно огрызался до подлёта патрульных. Те опознали хвосты кораблей Бабочки.

Флоранс сделала глоток из банки. Вернув на место почувствовавшую свободу «простыню», она продолжила.

— Дальше новая тактика, но старые знакомые. 14 мая 2246 года, снова «Росянка», но уже на поверхности планеты. Нападение среди бела дня в маленьком городке на экваторе. Инкассаторы отстрелялись и ушли, уверяют, что узнали грабителей: именно они их так обидели за полгода до этого. «Дирку» спустя почти месяц повезло меньше. Они, наверное, решили повторить успех «Икара», в итоге их взяли штурмом, двое погибших, пятеро раненых и спрятавшийся в машинном отделении бортинженер. Меньше всего пострадал отсек с грузом: видимо, Бабочка (снова почтившая инкассаторов личным участие в штурме) прекрасно знала, что антиквариат портится от грубого обращения.

Флоран скользнула пальцем по следующей строке таблицы.

— «Гомер» 18 сентября того же года напрашиваться на неприятности не стал: при появлении на радаре уже четырёх кораблей сбросил скорость и без лишних просьб пустил к себе «гостей». От такой неожиданности пираты опешили и никому даже глаза не подбили. Впрочем, сама Бабочка в этом не участвовала, но её ближайшего соратника инкассаторы узнали. И лишились чемоданчика с ювелиркой, а, заодно, наверное, и премии.

Лед мрачно кивнула.

— 30 ноября ограбили «Солнечного», тоже на земле. Нападавших не узнали. Груз описывался невразумительным для простого полицейского разума набором букв, но был застрахован на сумму, которую я до пенсии не заработаю.

— А тебе до неё далеко? — не удержался Ян.

— Дальше, чем некоторым, — с достоинством ответила Флоранс. — Мне продолжать?

— Да, будь так любезна.

— Экипаж «Йорка» будет избегать наших краёв до конца своих дней. Они нарвались дважды, 1 января и 4 марта уже 2247 года. Первый раз подбили их аэромобиль, второй повторился обычный сценарий засады в космосе. Полной гарантии дать не могу, но, похоже, тоже Бабочка.

— Обезличенный груз с высокой ликвидностью? — уточнил Ян.

— Да, как обычно. Ну что, я удовлетворила твоё любопытство?

— Вполне.

— Ну что ж, тогда рада была повидаться, — она встала. — Посидела бы с вами ещё, но, сам понимаешь, служба.

— Понимаю. И спасибо.

— Свои люди, сочтёмся. Заезжай как-нибудь ещё, свожу на экскурсию в наше управление. Сейчас это, наверное, лишнее. Пока, Лед, ты не думай, он лучше, чем кажется.

И, пока Ян подбирал слова для приемлимых выражений, Флоранс развернулась и скрылась в толпе.

— Она неисправима, — покачал головой Ян. — Ну как, на ваш взгляд, ситуация выглядит с этой точки зрения?

— Плохо, — отозвалась Лед. — Слишком много указаний, что у Бабочки был прямой информатор в ГБ.

— Джессика подходит на эту роль идеально, не так ли?

— Это ещё ничего не значит. Её демарш с переходом в полевой экипаж можно объяснить и другими мотивами.

— Личная неприязнь, несчастная любовь, офисная клаустрофобия?

— Последнее вряд ли. Корабельная клаустрофобия ещё хуже. Но трофеи у них каждый раз были как на подбор, — сменила она тему.

— Это так удивительно?

— Мы не всегда возим то, что, как вы сказали, обладает высокой ликвидностью. Вот что бы вы стали делать на месте пиратов, обнаружив в грузовом отсеке, например, живого рептилоида?

— Запер бы вместе с ним весь экипаж, а сам выгреб бы в отместку всё содержимое бара и улетел.

— Вообще-то на инкассаторских кораблях «сухой закон», и в баре вы бы нашли разве что выдержанный, то есть просроченный апельсиновый сок.

— Правда? — изумился Ян.

— Ну... — девушка слегка замялась. — Официально, да.

— Тогда бы запер в отсеке экипаж, выпустил рептиллоида, распил с ним ваш просроченный сок и поклялся ему в вечной дружбе.

— И улетели бы?

— Ну да.

— Вот видите.

— Хорошо, хорошо, я вас понял. Значит, за 11 успешных нападений богатыми трофеями стали как минимум шесть, плюс сомнительной ценности пробирки Лавари Тима в первом случае и полтора трупа в последнем.

— Полтора? — нахмурилась Лед.

— Не придирайтесь к терминологии! На ценный трофей вы всё равно не тянете. С точки зрения пиратов, конечно, — добавил Ян.

— Как и пробирки, — девушка пропустила мимо ушей последнюю реплику.

— Если только не под заказ, но на это пока ничего не указывает.

— Угу...

Она задумалась.

— Есть шанс получить информацию из первых рук, — медленно начала Лед и замолчала.

— У вас есть знакомые пираты? — легкомысленно спросил Ян.

— Да.

Наверное, что-то из обуревавших Яна чувств отразилось у него на лице, потому что девушка с лёгким вызовом сказала:

— Вы, между прочим, сейчас в отпуске!

— Да, да, спасибо, что напомнили. Итак, давайте ещё раз. Вы, пользуясь личными связями в преступном мире, хотите позвонить одному из непосредственных участников событий, поговорить о погоде и небрежно спросить, кто дал им наводку на несколько кораблей?

— Ну... можно сказать и так. Но всё несколько сложнее.

— То есть ситуация в моём изложении кажется вам слишком простой?

— Связей у меня нет, — Лед не обратила внимания на его подколку. — Есть человек, которого я знала до того, как он стал пиратом.

— Уж не сама ли Бабочка ненароком?

— Нет. Член её экипажа.

— Тааак... — протянул Ян. — Дальше.

— И просто позвонить ему я не могу. Как вы понимаете, старые контакты он не поддерживает. Мы вообще столкнулись с ним чисто случайно.

— Во время их профессиональной, так сказать, деятельности? — уточнил Ян.

— Да.

— Но у вас есть мысли, как столкнуться с ним ещё раз?

— Да.

— Можно узнать, какие?

Лед вздохнула.

— Другой мой знакомый, возможно, знает, как их найти.

Теперь пришёл черёд Яна вздыхать.

— Вы знаете, сколько минусов я могу навскидку назвать в этом плане?

— Подозреваю, что меньше, чем я.

— И?

— Но позвонить ему, по крайней мере, могу. Если он этого не знает, или откажется помогать, вопрос будет исчерпан.

— А если знает и согласится, мы радостно полетим устраивать засаду на Бабочку?

Лед пожала плечами.

— Не знаю. И я вообще не уверена, что стоит брать с собой вас.

— Вот это поворот! Вы не забыли, что расследование вообще-то веду я?

— Во-первых, вас отстранили...

— Ещё раз спасибо, что напомнили, — буркнул Ян.

— А во-вторых, в этом-то всё и дело.

— В том, что меня отстранили?

— Нет, в том, что вы полицейский. И если мне кто-то что-то скажет, он скажет, доверяя мне и не зная, что вы полицейский. И если вы используете эту информацию как полицейский, получится, что я злоупотребила доверием, — грустно закончила она.

Ян хотел поднять глаза к небу, но сдержался, вместо этого спросил:

— Вы хотите, чтобы я пообещал, что не буду использовать полученную информацию как полицейский?

— А вы можете дать такое обещание?

— Не знаю, — честно сказал Ян. — Не пробовал.

— Тогда и не пытайтесь. Но смиритесь с тем, что я буду по этому поводу переживать.

— Может, и переживать не о чем, — заметил Ян. — Может, ваш знакомый ещё ничего и не скажет. Кстати, а у вас есть знакомые на все случаи жизни?

Лед таинственно улыбнулась, но ничего не ответила, сосредоточившись на списке контактов.

— Пока везёт, — сказала она полминуты спустя. — Офис у моего знакомого всё так же в Альбулаан-сити, и он если не там, то где-то неподалёку. Если возьмём такси, можем быть там через полчаса. Ну что, рискнём нагрянуть без предупреждения, пока он куда-нибудь не улетел?

— А он может куда-то улететь?

— Конечно. Он межзвёздный инкассатор.

Глава 17

Квартал на офисный тянул с очень большой натяжкой. Грузовые терминалы, склады, железные дороги и ощутимый гул аэродрома за стеной серых от пыли зданий. Изредка сверяясь с навигатором, Лед уверенно вела Яна вверх по улице.

— Вы были здесь раньше? — спросил Ян.

— Нет, но такие районы почти везде одинаковые.

Впереди показался нужное им строение. Оно занимало целый квартал и, судя по всему, здесь размещались конторы местных транспортных предприятий. Здесь было тише, но и народу вокруг стало заметно больше. Люди в спецовках и деловых костюмах ручейками втекали и вытекали из каждого входа.

Пока шли вдоль стены к подъезду с цифрой «8» наверху, Ян рискнул спросить:

— Вы думаете, ваш знакомый согласится помочь?

— Он чувствует вину передо мной, — ответила Лед.

— И вы хотите на этом сыграть?

— Нет, наконец освободить его от неё.

Девушка помолчала, потом добавила:

— Или хотя бы полностью разругаться.

Они почти пришли, поэтому Ян не стал уточнять, что кроется за таким диапазоном вариантов.

Внутри отделанного оранжевой плиткой вестибюля обнаружился охранник, интересующийся собственным коммуникатором больше происходящего вокруг. Не пытаясь привлечь его внимание, Ян и Лед прошли к лифту, которого уже ждали несколько служащих. Пока они поднимались на шестнадцатый этаж, случайные напарники, как Ян про себя называл их с Лед сотрудничество, прослушали стандартных комплект офисных сплетен, разве что историей про змею в ящике стола Ян искренне заинтересовался, но, ничего не поделать, пришлось выходить. Не задерживать же лифт, чтобы дослушать!

— Как вы думаете, нашли её или нет? — внезапно спросила Лед, изучая указатели.

— Вы про кого?

— Про змею.

— Может, догоним и спросим?

Лед хихикнула. Если верить стрелкам, офис знакомого девушки находился в дальней части коридора. Плитка на стенах на этом этаже была уже жёлтой, причём, насколько Ян мог судить, практически неубиваемой и самоочищаемой. Такой компромисс между соблюдением приличий и неуверенностью в приличности арендаторов.

У двери с табличкой «Артур Хага. Межзвёздная инкассация» Лед замедлила шаг и с лёгким сомнением посмотрела на Яна.

— Я постараюсь себя хорошо вести, — попробовал он её успокоить.

— Я же предупредила, что буду переживать, — словно оправдываясь, сказала девушка.

— Переживайте, — разрешил ей Ян.

Она посмотрела на него изподлобья, но ничего не сказала.

— Разговор поведёте вы? — спросил Ян.

— Да, пожалуй, так будет лучше. Вряд ли он потребует вашего вмешательства, но, если что, вмешивайтесь. И расслабьтесь, — добавила она. — Когда вы так прищуриваетесь, мне самой хочется забить в угол и закричать, что это не я.

Вдруг дверь офиса распахнулась. На пороге, увидев их, застыл рыжеватый мужчина лет 35-40 с обеспокоенным выражением лица. Судя по объёмной сумке на плече, им повезло успеть застать инкассатора в офисе.

— Лед? Какими судьбами? — описать словами гамму эмоций, отразившихся при виде девушки на лице у инкассатора, Ян бы не стал и пытался. Явное облегчение, удивление, смущение, опасение, подозрение, радость, испуг, всё это, как стеклышки в калейдоскопе, промелькнуло на носившем следы недосыпа и сомнительных утешений лице мужчины.

— Проездом по делам, решила заглянуть, — девушка владела собой лучше, но всё равно, эта встреча равнодушной не оставила и её.

— Ну что же вы в коридоре, заходите, — засуетился Хага.

— Ты спешишь? — спросила Лед.

— Для тебя у меня всегда найдётся время. Прошу!

Внутри кабинет был таким же нейтрально-практичным, как и коридор. Рабочее место секретаря, сейчас пустое, уголок для посетителей, украшенный парой сертификатов в рамочках, за полупрозрачной перегородкой скрывался стол и какие-то стеллажи — место босса и, по совместительству, ключевого сотрудника.

Лед не спешила начинать разговор. Присев на диванчик, она замялась, словно бы не зная, что сказать. А может быть, и правда не знала. Хага тоже не стал торопиться вызывать гостей на откровенность, похоже, решив воспользоваться возможностью отвернуться, занявшись приготовлением кофе, и прийти в себя.

Получив свою чашку, девушка отпила глоток, а потом резко поставила её на стол и посмотрела устроившемуся напротив хозяину прямо в глаза.

— Артур, мне нужно найти одного человека. Да, кстати, Артур, это Ян, Ян, это Артур, — мимоходом заметила Лед и без паузы продолжила. — Его зовут Хидео, он мельхиорец.

Артур хотел что-то сказать, но Лед жестом его остановила.

— И он член экипажа «Солнца подземелий», — закончила она.

Кажется, Артур резко пожалел, что он уже приготовил кофе, а найти такой же уважительный повод для тайм-аута быстро не получалось. Лед смотрела на него, не отрываясь.

— Ты уверена, что это вопрос по адресу? — наконец осторожно спросил он.

— Нет, — честно ответила девушка. — Я много в чём не уверена. Например, в случайности моего знакомства с Бабочкой.

Не хотел бы Ян оказаться сейчас на месте Артура. Вскочив с места и заложив руки за голову, тот закружил по кабинету.

— Лед... — сказал он наконец, — ты можешь мне не верить, но я не ожидал и не желал такого развития событий.

— Но ты его предусматривал?

— Да нет же! — почти закричал он. — Я знал, что за грузом идёт охота, и хотел запутать погоню, отдав его вам, а сам отправившись совсем в другое место. Почему Бабочка прицепилась к вам — не знаю.

— Ну да, а то, что за тобой следят, тебе в голову не пришло.

— Мне не пришло, что те, кто за мной следят, решат заинтересоваться вами.

— Ты хочешь убедить меня, что за время самостоятельной работы растерял весь профессионализм?

— Я ни в чём не хочу тебя убеждать!

— Уже не хочешь? В прошлую нашу встречу ты так пытался убедить меня и Фа, что груз легальный.

— Он и был легальным!

— Легальный груз не возят по поддельным документам с инкассатором-одиночкой!

— Ты пришла читать мне мораль? У меня и без того неприятностей выше крыши!

— Неужели?

— Да! После того случая у меня чудом не отобрали лицензию, а проверками замучили так, что пришлось перебираться сюда.

— А ты что хотел?

— Я хотел нормально работать!

— Но злые люди не дали, и пришлось работать ненормально, да?

— Ты ничего не понимаешь!

— Этого — не понимаю.

Весь разговор Ян с невозмутимым видом неспешно пил кофе. Смысла вмешиваться, хоть Лед и разрешила это делать, он не видел. Сейчас же, поняв, что разговор зашёл в тупик, он допил кофе, поставил чашку и встал.

— Пошли? — спросил он девушку.

Та, наконец оторвав взгляд от Артура, секунду смотрела на полицейского, словно вспоминая, что он тут делает, потом кивнула и встала.

— Никто не причинит тебе больше неприятностей, чем это сделаешь ты сам, — сказала она бывшему коллеге, потом развернулась к двери и быстро вышла. Ян, не оглядываясь, последовал за ней.

— Он вовсе не плохой человек, — сказала Лед после долгого молчания, когда они уже преодолели большую часть пути до станции. — Но он не всегда может справиться со встретившимися ему соблазнами.

Ян не стал ничего говорить в ответ. Неплохие люди, бессильные перед соблазнами, составляли значительную часть его клиентуры. Для почти каждого из них в отдельности можно было найти оправдания, но, сталкиваясь с ними снова и снова, искать оправдания уже не хотелось.

И, пожалуй, Лед это всё прекрасно понимала сама.

Следя за проносящимися за окном пейзажами, Ян прикидывал варианты дальнейших действий. Самым разумным из них выглядел вариант «Взять девушку и махнуть на море». Ну а что? С ограблениями всё почти ясно, кто был информатором — вопрос отдельный и не факт, что для его расследования имеющий значение.

Но перейти к размышлениям, стоит ли начать убеждать в разумности этого варианта свою спутницу, а то и предложить ей стать частью этого варианта (Флоранс точно будет довольна!), он не успел. Тренькнул коммуникатор Лед, и душу Яна пополнили предчувствия, что отпуск всё-таки не состоится.

Прочитав сообщение, Лед прикрыла глаза на мгновение, потом криво усмехнулась и перебросила текст на коммуникатор Яна.

«Ты права насчёт главного источника моих неприятностей. СП сейчас ремонтируется у Легенды. Соотечественники обычно встречаются в «Лисе и журавле». Надеюсь, это не доставит неприятностей тебе», — прочитал он.

Глава 18

Межзвёздная торговля стала достойной наследницей международной, с её торговыми войнам, регулярными эмбарго и обменом бус на золото. Но были планеты, пропагандирующие, что они выше всего этого, и любой торговец, независимо от планеты приписки, сможет найти на них грузовой терминал, понимание, ремонт и покупателя. И это всё всего лишь за чисто символический процент от сделки. Символических процентов набегало достаточно, чтобы не бедствовать. Про то, что зачастую хозяева закрывали глаза на тонкости происхождения грузов и шероховатости в документах, все знали, но никто вслух не говорил.

Легенда была одним из лидеров по объёмам так называемой «независимой торговли». Здесь можно было найти практически всё, находящееся в свободной (а иногда и не очень) продаже. Периодически крупные планетарные образования, сговорившись, пытались сыпать с трибун обвинениями и даже вводить против Легенды санкции, но толку от этого было мало, да и их собственные правящие круги спустя некоторое времяпродавливали отмену ограничений. Решить проблему могла бы разве что глухая вооруженная блокада, но отважиться на неё пока никто, ни вместе, ни поодиночке, не смог.

Космическое пространство вокруг Легенды было очень оживленным. К трём орбитальным грузово-пассажирским терминалам ежеминутно подлетали корабли, другие, закончив свои дела, отстыковывались и аккуратно (по-другому в этом космическом муравейнике было не пролететь) набирали скорость, чтобы уйти во вне-пространство. От терминалов к планете сновали челноки, перевозя вниз, на гигантские склады то, что не нашло своего покупателя на орбите. Пассажиропоток тоже был соответствующим. Сюда прилетали представители крупных компаний на деловые встречи «на нейтральной территории», авантюристы разных уровней и профилей, коммивояжеры, романтики и просто туристы. Затеряться двоим в этой пестрой толпе было нетрудно.

— Я буду рядом.

Ян ещё раз внимательно оглядел девушку и зачем-то снова поправил камеру на воротнике её комбинезона.

— И в случае чего ворветесь внутрь и в лучших традициях кинематографа красиво развешаете всех присутствующих по потолочным балкам, — откликнулась девушка. Она тоже нервничала, но Академия всегда славилась подготовкой кадров: со стороны это было заметно только по косвенным признакам вроде таких вот шуток.

— А после сбегу от коллег из планетарной полиции через вентиляцию, — с максимальной серьёзностью кивнул он.

Наверное, стоило найти какие-то доводы, чтобы сюда не лететь. Но ни Лед, ни он сам делать этого не стали, захваченные желанием поставить точку в этой части расследования. Доводы нашлись уже в пути, и главным из них было то, что на встречу придётся идти Лед, и идти одной. Хотя сама она этот довод отмела как незаслуживающий внимания. С другой стороны, может, девушка и права. Что может случиться в людном месте? Тем более, как он сам только что напомнил, полиция на Легенде работала, и, по слухам, работала эффективно, правда, до поры до времени (точнее, до потери чувства меры и приличий) игнорируя сферы, приносящие планете тот самый символический процент.

Размышляя так, Ян добрался до места. Он устроился в узком техническом переходе по соседству с баром. Судя по ненарушенному слою пыли на полу, пользовались им нечасто. Для имитации маскировки в магазинчике по пути он разжился бутылкой местного пива. Конечно, немного странно пить пиво в коридоре рядом с баром, но кто знает, может, его оттуда уже выгнали?

Присев на пол у стены, он отправил Лед сигнал «Я на месте». В ответ она включила передачу видео со своей камеры. Ян увидел увешанные рекламой стены зала ожидания, затем изображение слегка закачалось: девушка встала и пошла к назначенному месту встречи. Перед полицейским поплыли коридоры станции, разбавляемые вывесками портовых магазинов и кафе. У вывески «Лиса и журавль» Лед чуть помедлила, словно размышляя, зайти сюда или пойти дальше, а потом решительно толкнула стеклянную дверь.

Балок внутри не было, зато были зеркальные стены, создававшие иллюзию бесконечного пространства, маленькие столики из тёмного металла и обвивавшая почти всё помещение барная стойка. К ней Лед и подошла, выбрав место, откуда была хорошо видна входная дверь. Хотя зеркальные стены сильно облегчали обзор всего помещения.

— Хвост Медведицы, пожалуйста, — заказала она подкатившемуся роботу-бармену. Тот кивнул и через минуту вручил ей слека пенящийся бокал.

Несколько минут она неспешно потягивала напиток. Хидео появился вместе с толпой туристов, ищущих настоящего космодромного колорита. Отделившись от них у входа, он оглядел зал и решительно направился к Лед.

— Встретитьсоотечественников так далеко от дома поистине бесценно! — громко объявил он, устраиваясь на соседнем табурете. — Налей мне, друг, по этому поводу что-то воодушевляющее! — обратился он к бармену.

Тот помигал лампочками, ища совпадения заказа с меню, и, видимо что-то найдя, нацедил в стакан синеватой жидкости.

— За родную планету! — по-прежнему громогласно воскликнул Хидео, выпил залпом и сразу же закашлялся.

— Что за... — прохрипел он под смешки наблюдавших за представлением случайных зрителей. — Дай-ка мне лучше минералки, — попросил он.

Робот несколько обескураженно мигнул, но выполнил и этот заказ.

— И как там дела у вас на ферме? — как ни в чём не бывало обратился он к Лед.

— Поставили новые теплицы, — ответила она. — А ещё обновили биореактор.

— Ух ты! А на какую мощность?

Зрители, поняв, что аттракцион завершён, вернулись к своим напитками.

Народу в помещении сильно прибавилось, и можно было беседовать, не привлекая лишнего внимания. С другой стороны, и следить за обстановкой стало сложнее. Мельтешащие люди и их отражения отвлекали и мешали сосредоточиться.

— Давай так. Я назову тебе несколько мест и дат, а ты, может быть, что-то мне про них скажешь. Идёт? — с той же интонацией, но немного тише спросила Лед.

Молодой человек кивнул.

— Меран, октябрь 45-го, Альбулаан, декабрь того же года, январь, февраль, май, июнь, сентябрь и ноябрь следующего, Мегрец, июль 46-го, Кобальт, март 46-го, Фис, сентябрь 47-го, — медленно перечислила девушка. Ян не очень к месту снова припомнил недобрым словом планетарных полицейских, не спешивших передавать в галактическую базу данных информацию о местных происшествиях. Впрочем, он сам был таким же.

— На Меране и Фисе мы не были, — выслушав девушку, спокойно ответил мельхиорец.

Лед молча смотрела на него, ожидая продолжения.

— Было бы глупо убивать курицу, несущую золотые яйца, — добавил он после паузы.

— И часто она неслась? — осторожно спросила девушка.

Её собеседник пожал плечами.

— Нам хватало. С полгода до того, правда, она взяла паузу, но у всех бывают неудачные времена.

— А пустить на суп курицу, которая больше не несется, мыслей не было?

«Надо будет её напоить, как выберемся, а то ещё сорвется», — подумал Ян. — «Так спокойно вести разговор, от которого даже мне не по себе».

— А зачем? Наше зерно она не клевала, — сказал Хидео и внезапно окаменел.

— Всё ещё надеешься вернуть его на правильный путь? — раздалось за спиной Лед. Девушка медленно обернулась и встретилась взглядом с Бабочкой.

— Надеюсь, — с лёгким вызовом в голосе ответила она.

«Да, так, только так, это единственный шанс скрыть истинную причину встречи», — подумал Ян, старательно гоня от себя мысли, что развесить всех по балкам он может не успеть. Порыв бежать в бар прямо сейчас он задавил, продолжая напряжённо прислушиваться.

Бабочка тяжело вздохнула, выдвинула из-за ближайшего стола стул и уселась на него верхом, глядя на мельхиорку.

— Постарайся понять, девочка, каждый свою дорогу выбирает сам. У тебя своя, у него своя, у меня своя... Иногда они пересекаются, чаще всего вот в таких барах, но идти по своему пути надо самому. Ладно, давай выпьем, что ли. Эй, бармен! Всем повторить, а мне сразу удвоить!

Ян напряженно следил за происходящим. Но, похоже, посиделки приняли самый мирный вид, так что если ему и придётся врываться в бар, то только для того, чтобы оттащить напарницу на корабль. Хотя, как он успел заметить, угощением она сама не увлекалась.

Внезапно со стороны главного коридора послушались шаги и голоса. Ян вскочил на ноги и прижался к идущей по стене трубе. Спрятаться за ней нечего было и пытаться, но в коридоре было темновато, и немного времени выгадать удалось.

— Эй, кто здесь? — мужской голос раздался совсем рядом.

Двое мужчин недовольно смотрели на нежданного соседа. Тот, что повыше, нёс в руке небольшой саквояж, другой был с пустыми руками.

— Да это же… — присмотревшись к Яну, начал было высокий, но закончить не успел, получив заряд из карманного парализатора. Второй быстротой реакции тоже не отличался: пока он думал, кричать, бежать или попробовать напасть, Ян огрел его по голове пришедшейся кстати бутылкой.

Полицейский присел на корточки у упавшего на пол высокого, приоткрыл выпавший у того из рук саквояж и укоризненно покачал головой. Гри, его старый знакомый, только недавно освободился после очередного срока за торговлю наркотиками и, целуя землю у ворот тюрьмы, клятвенно уверял, что теперь-то точно завяжет.

О служебном долге пришлось забыть. Пряча в потайной карман парализатор (и почему Лед их не любит? Удобная же вещь!), он оттащил бесчувственные тела поглубже в темноту и, послав девушке сигнал «Уходим», осторожно выбрался в главный коридор. И принесла же нелёгкая этого Гри с подельником!

Глава 19

Он ждал Лед в неприметном ответвлении ведущего к залу посадки коридора. Услышав рядом лёгкий звук шагов, он быстро схватил девушку за запястье и, прижав палец к губам, потянул за собой.

Они быстро шли, переходы стали иметь вид откровенно технических, но Яну уже случалось бывать тут, да и общая планировка станции была стандартной.

После очередного поворота Кузнецов стянул с себя куртку, вывернул её наизнанку (подкладка оказалась ярко-оранжевой) и накинул на плечи Лед. Надолго сбить со следа возможную погоню это не поможет, но некоторую фору тем, кто может искать из по камерам, даст.

— Один мой приятель, отлетающий через 10 минут от служебного шлюза, готов взять нас с собой, — рискнул нарушить тишину Ян.

— Правда? — изумилась Лед. — И он не побоялся связываться с вами в таком подозрительном месте и деле?

— Он вообще мало чего боится. К тому же я договорился с ним расплатиться вашими услугами, — сознался полицейский.

— Это какими же?

— Его штурман запил.

— А, это бывает. И его не смущает нарушение порядка вылета? Штамп на таможне мы не получим.

— Он контрабандист. Пара лишних людей, поверьте, не самое страшное, что есть у него на борту.

— Вы же сказали, он ваш приятель.

— Ну да, проходил по одному делу. Я не стал зверствовать сверх необходимого, и он проникся ко мне благодарностью. Всячески порывался расплатиться, вот и случился повод.

— Да, повезло.

Повезло или нет, вопрос открытый, но встреча была неожиданной (этот день решил побить все рекорды по части неожиданных встреч), причём явно для обоих. Ян шёл к залу вылета, размышляя, как быстро придут в себя Гри с компаньоном, будут ли поднимать шум, и успеют ли они с Лед найти место на хоть каком-нибудь корабле, пока не придут искать его или её, и тут ему навстречу из дверей очередного бара выскочил Тасманец, чуть менее небритый, чем при последней встрече, но всё такой же узнаваемый. Наверное, от этой неожиданности Ян и задал вопрос, когда тот покидает Легенду и возьмёт ли на борт пару человек без лишних вопросов и документов. Тасманец, видимо, такой просьбы от полицейского тоже совсем не ожидал, но помочь согласился, посетовав, что вылететь они готовы хоть сейчас, но вот штурман, редиска, сарделька, сосиска и далее по тексту, попортил им все карты. Несчастная любовь (всего третья за месяц), конечно, дело святое, но товар-то скоропортящийся! А ещё у этого нехорошего человека аллергия на протрезвитель, так что придётся им всем ждать естественного хода вещей. Когда же Ян осторожно спросил, не решит ли проблему то, что один из «пассажиров» как раз штурман, то был обнят и расцелован с такой горячностью, что пара пожилых туристок, проходивших мимо, потянулись за платочками, заподозрив трогательную семейную сцену (Ян ещё долго слышал их спор, кем же приходятся друг другу эти двое: разлученными в младенчестве близнецами или отцом и сыном).

Осторожно подходя к названному шлюзу, Ян был морально готов встретить там кого угодно, от Бабочки и оклемавшегося Гри до местной полиции, желающей поубедительнее объяснить, что она думает об охотящихся на её территории галактийцах. Но принятые меры предосторожности оказались лишними: у корабля лениво слонялись лишь двое мужчин в замызганных комбинезонах, да, прислонившись к штабелю контейнеров, курил Тасманец.

Увидев выходящих из коридора Яна и Лед, он дунул, выключая, на сигарету, и, убирая её в карман, пошёл к ним навстречу.

— Не передумал, начальник?

— А ты?

— Моё слово железное.

Тасманец повернулся к девушке и быстро смерил её взглядом.

— Представишь? — спросил он Яна.

— А стоит? — ответил тот.

— Да нет, пожалуй. Прошу на борт! — с насмешливой вежливостью сказал контрабандист и посторонился, пропуская гостей на трап.

Когда Лед прошла на корабль, Тасманец придержал Яна за рукав и тихо сказал:

— Начальник, ты же знаешь, что я верный конфидерат.

— Правда?

— Спроси у кого хочешь. И, как верный конфидерат, я не люблю мельхиорцев.

— Ну и не люби, никто ж не заставляет. Но деньги ты точно любишь, а груз, сам сказал, у тебя горит. Хочешь, я попрошу её не снимать капюшон?

Тасманец пристально посмотрел на полицейского, потом хохотнул и хлопнул того по плечу.

— А попроси, начальник! Чего я не вижу, того и не знаю.

Он сложил руки рупором и громко крикнул шатающимся около корабля сокомандникам:

— Докуриваем и прощаемся! Через пять минут вылетаем!

Ян разыскал Лед в руке, где она уже устроилась на штурманском месте.

— Ну как? — спросил он её, присаживаясь на откидном стуле рядом.

— Разберёмся потихоньку, — ответила она, листая звёздные карты.

— Ах, да, — спохватился Ян, увидев, что к ним подходит Тасманец, и натянул капюшон на голову Лед. — Так надо, потом объясню.

Контрабандист, проходя мимо, удовлетворенно кивнул.

Через пять минут вылет, правда, не состоялся, но в пятнадцать они вполне уложились.

Яну и Лед отвели крошечную каюту, где они честно поделили доставшиеся им удобства: койка досталась девушке, а одеяло полицейскому. Устраиваясь на полу, Ян спросил:

— Вы ему верите?

Уточнять, кому, он не стал, обстановка к этому не располагала совершенно, но девушка его поняла.

— Не вижу смысла и выгоды ему мне врать.

— Пожалуй, да, — подумав, сказал Ян. — Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Лед уснула быстро, день выдался не из простых, а вот Ян долго лежал в полутьме, слушая спокойное дыхание девушки и перебирая в голове, сколько раз за сегодня всё висело на волоске. Да и продолжает висеть, если называть вещи своими именами и не обольщаться приветливостью Тасманца. Былая признательность немногого стоит, и подходящему покупателю за хорошую цену он их продаст, не моргнув глазом.

Глубокой ночью, которую только закоренелые оптимисты способны назвать ранним утром, Ян проснулся от писка коммуникатора Лед. Спросонья заподозрив худшее, он не сразу сообразил, что просто пришло время перехода во вне-пространство, который Лед, как и положено штурману, собиралась контролировать лично. Отмахнувшись от предложения «Вы спите, я ненадолго», он пошёл вслед за девушкой. Там сидел только такой же заспанный пилот, при виде их молча мотнувший головой в сторону кофе-машины. «Ничто так не объединяет, как совместные ночные бдения», — подумал Ян, наливая себе чашку. Пока корабль подлетал к точке перехода, а пилот и Лед обменивались полетными данными, он прислушивался к тишине на корабле, в любую минуту ожидая прекращения сложившейся почти идиллии. Но всё обошлось, благополучно пережив непередаваемые ощущения перехода и убедившись в правильности курса, Лед и Ян отправились досыпать.

Так и потянулись дни перелёта. Ян помнил признание Тасманца относительно мельхиорцев и не был уверен, что это всего лишь попытка выторговать что-нибудь себе за «неудобства», поэтому он сопровождал Лед во всех перемещениях по кораблю и устраивался рядом, когда она контролировала и корректировала курс. Не то, чтобы он рассчитывал на свои силы в случае конфликта с экипажем, но так было спокойнее. Но единственным инцидентом такого рода стала стычка с наконец проспавшимся, но совсем от этого не умиротворившимся корабельным штурманом.

Случилось это на вторые сутки полёта. Тасманец то ли доверял своим «пассажирам», то ли контролировал обстановку по камерам, но в центральном посту кроме них двоих никого не было.

— Ой! — донеслось от входа.

Ян обернулся. В проёме мелькнула и тут же пропала грузная тень. Секунд через двадцать она появилась снова, уже немного увереннее, и тут же оформилась в высокого мужчину.

— А где Снэк? — спросил он.

Снэком звали пилота, и, насколько Яну было известно, он сейчас или спал, или резался в карты с капитаном. Обдумывая, как лучше донести эту информацию до ещё не вполне пришедшего в себя штурмана (если, конечно, скоропортящийся груз Тасманца не состоял из похмельных мужчин), Ян рассматривал прибывшего. Слегка небритый, слегка лысеющий, слегка полноватый... И слегка не в духе, как вскоре выяснилось.

Лед решила сомнениями не мучиться и просто ответила:

— Должен быть у себя в каюте.

— Спасибо...

Штурман развернулся, потом внезапно что-то осознал и задал потрясающе оригинальный вопрос:

— А вы вообще что тут делаете?

И снова Лед опередила Яна:

— Ведём контроль траектории.

Положим, контролировала траекторию одна Лед, а он пытался контролировать обстановку, но штурман и полученную информацию переваривал с трудом. Но он был всё-таки штурманом, поэтому спросил:

— А мы вообще где?

— Покидаем сектор KDSE45, через 20 минут будем в секторе TDXT54.

Теперь настало время самого сложного вопроса:

— А вы вообще кто?

— Временные заместители, — на этот раз такой же безукоризненно честный ответ дал Ян.

На лице штурмана отражалась тяжёлая работа мысли. Ян ему не завидовал, но помочь ничем не мог, разве что отвести за руку в каюту и уложить спать ещё на пару часов. Тут панель управления издала тихий сигнал, и Лед отвернулась от незадачливого коллеги и сосредоточилась на показаниях приборов. За время, проведённое с ней в центральном посту, Ян уже успел узнать, что этот сигнал свидетельствует о некритичных, но всё равно требующих внимания погрешностях курса. Корабельный штурман тоже при этом звуке встрепенулся и, нахмурившись, потребовал:

— Слезай!

Ян предполагал, что Тасманец не стал бы держать на таком ответственном посту профана, и, вполне возможно, штурман даже в таком состоянии с ситуацией бы справился. Но предполагать ещё не значит знать, а потерять несколько дней, выбираясь из дебрей, куда может их завести похмельный разум несчастного влюблённого, Яну совсем не хотелось. Поэтому он решительно заступил штурману дорогу:

— А предполетный осмотр ты, приятель, прошёл?

— Предполетный что?

— Медосмотр! Справка от врача об отсутствии вредных привычек, детских болезней и мании величия.

С минуту штурман внимательно смотрел на Яна, потом неожиданно грустно сказал:

— Издеваешься, да? Все всегда надо мной издеваются, а она... Эх, да что говорить, — он махнул рукой, развернулся и ушёл вглубь корабля.

Яна кольнуло лёгкое раскаяние, но догонять штурмана, чтобы выразить своё сочувствие, он не стал. Скорее всего, попытка утешить страдальца закончилась бы тем, что наутро голова болела бы ещё и у него.

Лед, сосредоточившись на корректировке расчётов, этот небольшой диалог проигнорировала, зато от входа донеслось насмешливое:

— Как не стыдно обижать маленьких!

Похоже, Тасманец подглядывал за развернувшейся сценой по камерам, но вмешиваться не спешил.

— Надо было предупреждать, что у твоих людей очень тонкая душевная организация, — ответил Ян.

— Ну не очень, но Гусь у нас бывает обидчивым.

— Можешь принести ему извинения от моего имени, если придумаешь, за что.

— Да ну его, — отмахнулся Тасманец. — Запасов выпивки ему хватит только до станции, а там прочухается и будет как новенький. До следующей великой любви, конечно.

Ян не стал ничего говорить, но про себя порадовался, что этот случай заодно обезопасил их (или, по крайней мере, Лед) от участи ставших ненужными свидетелей.

Когда до точки назначения оставались считанные часы, кораблем неожиданно заинтересовался патрульный катер. Они только что вынырнули из вне-пространства и гасили скорость, чтобы спокойно подлететь к планете, и тут одна из точек на радаре, отливавшая сине-красным (опознавательный сигнал полиции и таможни) вдруг недвусмысленно повернула в их сторону. Ян, едва ли не меньше всех присутствующих жаждавший встречи с властями во всех их видах, представил сначала счастье планетарной полиции, традиционно недолюбливающей Галактическую, затем выражение лица Зосны и принялся мысленно составлять хоть сколько-нибудь оправдательный рапорт. А Лед быстро что-то рассчитала и крикнула пилоту:

— Лови координаты точки входа!

Тот кивнул и вывернул двигатели на максимум.

Потерять скорость они ещё не успели, и через несколько минут все почувствовали характерный момент перехода во вне-пространство. А Лед уже перекидывала новые координаты:

— Не зевай, а то улетим чёрти-куда!

В итоге к планете подлетели с другой стороны, потеряв всего три с половиной часа. Вскоре Тасманец уже прощался со своими пассажирами на орбитальной станции. На этот раз в сторону он отозвал Лед. Та его выслушала, покачала в ответ головой, кивнула на прощанье и побежала догонять Кузнецова.

Их занесло на Шиит — планету, лишь чуть более уважающую межзвёздное право, чем Легенда. Здесь процветали заводы, производящие товары, почти не отличимые от известных марок (пара букв в названии не в счёт), здесь брали своё начало меняющие мир идеи и крупные семейные состояния, и сюда любили летать отдыхать те, кто устал от тотального контроля под лозунгом безопасности более «цивилизованных» миров.

— Какие будут предложения?

Они устроились в кафе в паре кварталов от космовокзала. Таможенные формальности («Как нет отметки о вылете?! Разве можно так работать?! Им надо брать пример с вас!») удалось благополучно разрешить, пожертвовав измученным службой таможенникам позвякивающий пакет из космодромного магазина, и теперь, потягивая неопознанный напиток, Ян и Лед решали, что делать дальше.

— Поговорить с Нельсоном, — неожиданно сказала Лед.

— Опять лететь на другой край Галактики? — притворно ужаснулся Ян. Хотя, если задуматься, не так уж и притворно: конец «отпуска» маячил пусть ещё не на носу, но уже в прямой видимости.

— Зачем? Везение по мелочам чревато, но он на Шиите.

— И когда вы только успели! — то ли восхитился, то ли возмутился Ян.

Лед пожала плечами.

— Будете звонить, или попросим о встрече? — спросил Ян.

— По обстоятельствам.

Она вызвала контакт. Человек, общающийся по аудиосвязи, для непривычного (хотя где его ещё найти, кроме как в Империи Геркулеса) взгляда представлял собой интересное зрелище. В старину, наверное, его назвали бы сумасшедшим: коммуникатор, пользуясь естественными проводящими каналами — костями скелета, передавал звук к ушам полностью неуловимо для окружающих, и очень избирательно собирал ответную речь. Для любителей и параноиков существовали ещё и агрегаты, использующие нервные волокна, и даже импланты. Некоторые планетные системы, например Федерация Китии, сделали «модернизацию» человека главным направлением своего развития, в других же подобные практики в какой-то момент по этическим, а скорее паническим соображениям, стали запрещать законом. В Неккарской республике немедицинские импланты пока не запрещались, но в явном виде и не приветствовались. Ян порой ловил себя на мысли, что мозговые или мышечные стимуляторы могли бы сильно облегчить ему жизнь и работу, но это были праздные мысли: желанием превратиться в кибер-полицейского он не горел.

— Привет, Нельсон, — жизнерадостно поздоровалась со своим собеседником Лед.

Выслушав ответное приветствие, она спросила:

— Ты надолго на Шиите? У меня к тебе есть небольшой разговор, можно и по связи, но хотелось бы увидеться.

«Ага, и потом окажется, что она в это ввязалась, чтобы был повод увидеться со всеми своими старыми знакомыми, и пока всех не посетим, не успокоится», — мрачно подумал Ян.

— Договорились, мы скоро подъедем.

Снова неслышные Яну реплики.

— Проще объяснить на месте.

Девушка дала отбой.

— Там будет вся ваша команда? — спросил Ян.

— Нет. Нельсон здесь в отпуске.

— Жаль.

Лед внимательно посмотрела на полицейского, но ничего не сказала.

Отпуск Нельсон проводил в тропическом отеле на берегу моря. Записавшись в гостевой книге у робота-охранника, безразлично проводившего их взглядом, Лед и Ян по присыпанным песком настилам, имитировавшим дерево, дошли до шатра с неоновой вывеской «Бар и Разные Развлечения».

— Ёмкое название, — заметил Ян.

Лед не ответила, вглядываясь в слабо освещённое помещение. Посетителей было немного, и самым заметным среди них был высокий мужчина с ярко-синими косичками, собранными в хвост на затылке. Именно к нему Лед и направилась, заметив мимоходом:

— Вы не будете возражать, если я опущу слово «почти»?

Нельсон, стоя к ним спиной, играл в какую-то сложную игру с шарами, которые нужно было забрасывать в хаотически появляющиеся и исчезающие перед ним отверстия. Подойдя поближе, они остановились, наблюдая. Игра у Нельсона не очень ладилась, шары больше отскакивали от только что сомкнувшихся отверстий, чем исчезали в них. Счёт на табло над головой прибывать тоже почти не желал, едва добравшись до 20. Наконец, промахнувшись с последним броском, он издал досадливый возглас и развернулся.

— О, ты уже здесь? — расплылся он в улыбке. — А я вот осваиваю местную забаву, — он махнул рукой за спину.

— И как?

— Дартс лучше.

Лед засмеялась.

— Давай я вас лучше познакомлю. Ян, мой коллега, Нельсон, мой бывший коллега.

Рукопожатие у Нельсона было крепким, взгляд изучающим и, наверное, немного ревнивым. Яну неожиданно стало весело.

— Не хотите попробовать? — Нельсон кивнул в сторону снова готового к использованию игрового поля: шары заполнили держатель, счёт обнулился, а дыры в полу приглашающе открывались и закрывались.

— Я пас, — отказалась Лед.

Нельсон, иронически приподняв бровь, повернулся к Яну.

— А ты?

Ян неожиданно решил принять вызов.

— Забрасывать шарики в дырки, и всё?

— В принципе, да. Там хитрая система начисления очков, но за промахи очки не даются точно.

Ян пропустил это напутствие мимо ушей и взвесил в ладони первый шар. Понаблюдав немного за пульсирующими дырами, он выбрал момент, но, как и Нельсон чуть раньше, немного не рассчитал, и его шар коснулся пола, когда отверстие уже почти закрылось.

— Эх, — с насмешливым сочувствием прозвучало за спиной.

«Ну, погоди», — сказал себе Ян. — «Ещё посмотрим, кто кого».

Второй шар внезапно оказался легче первого. «Кажется, насчёт дартса я уже солидарен», — подумал Кузнецов, но ничего не сказал, присматриваясь к рисунку открывающихся отверстий. Попал! Табло мигнуло и поменяло ноль на цифру «7». А Ян потянулся к следующему шару, уже заметно тяжелее первого. Но общий принцип игры он уже уловил, и шар последовал за предыдущим, правда, с несколько меньшим счётом. Дальнейшее было делом техники.

— Согласен, дартс лучше, — отворачиваясь от табло со счётом «71», сказал Ян.

— Я боюсь спрашивать, чем занимается твой коллега, — со смешком сказал Нельсон Лед.

— В основном, работаю с документами, — честно ответил ему Ян.

— А-а... — слегка разочарованно, как показалось Яну, протянул Нельсон. — Пойдём запьем это дело?

Они нацедили себе по витаминному коктейлю в автоматическом баре и вышли на открытую веранду. Опершись о прозрачное ограждение, они некоторое время наблюдали, как на пляж в паре сотен метров от них накатываются тёмные волны.

— А пойдем к морю! — неожиданно предложил Ян.

— Там же собирается шторм? — усомнился Нельсон в здравости идеи.

— Ну и что, зато потом я с чистой совестью смогу сказать, что был в отпуске с девушкой на море!

— Лед, ты можешь отличить, когда он шутит, а когда нет? — спросил Нельсон.

— Не всегда, — ответила девушка.

— Пойдёмте, пойдёмте, — Ян подхватил собеседников под руки и потащил к пляжу. — А то тут становится скучновато.

— Скучновато, — подтвердил Нельсон. — Но для перемены обстановки сойдёт.

— Ты давно здесь? — спросила Лед.

— Почти две недели. Ещё пара дней, и поеду к Муэнгу, он зовёт погостить недельку.

— Неужели теперь вместо девушек для спасения от сватовства он берёт с собой тебя?! — ужаснулась Лед.

Нельсон хихикнул.

— Нет, у него всё серьёзно с Дорис, так что спасать его больше не нужно. А может, полетишь со мной? Он будет тебе рад.

— Пока не могу, но спасибо.

Шторм определённо собирался, но пока ветер скорее освежал, чем угрожал.

— Помнишь, ты работал с Джессикой на Ребекке в мае 2247 года? — спросила Лед, когда они остановились, не доходя до линии прибоя. — Ты не заметил ничего необычного?

— Ты же доставляешь газонокосилки? — ехидно поинтересовался в ответ Нельсон, смахивая с лица солёные брызги.

— И плотоядные орхидеи, — подтвердила Лед.

— Решила поиграть в Шерлока Холмса? А фамилия Яна — Ватсон?

— Почти, — ответил полицейский.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, мне не нравится, чего добилась полиция за несколько лет расследования.

— А чего она добилась?

«Это служебная информация, не подлежащая разглашению», — едва не вырвалось у Яна, но Лед его опередила:

— Ничего.

— И ты хочешь её обскакать?

— Нет. Я всего лишь хочу в этом разобраться. Так ты мне поможешь или это против твоих принципов?

— Я человек широких принципов, ты же знаешь, — улыбнулся Нельсон. — И помощь друзьям в них, безусловно, вписывается. Что тебя интересует?

— Всё необычное, что произошло с вами за эту поездку. Встречи, происшествия, наблюдения...

— Да ничего необычного не было. Сдали, оформились, отправились назад. Я, помнится, ещё бытался уломать Джессику заглянуть на обратной дороге в бар, но она в этом отношении ещё хуже тебя.

Лед проигнорировала подколку.

— Она отказалась?

— Напрочь. Ещё и нотацию прочитала, что мы на работе, а значит, надо быстрее возвращаться на корабль. Но до вылета было ещё часов восемь, спешить было совершенно некуда.

— Может быть, у неё были другие дела?

— На корабле-то? Это у тебя там всегда дела находились, а нам в полётах оставалось только в потолок плевать.

— И по дороге она никуда не заходила и ни с кем не встречалась?

— Встречалась с заказчиком, да и люди по улицам ходили, — ухмыльнулся Нельсон.

— Может быть, какая-то из этих встреч её обеспокоила или огорчила?

— Ну… разве что чудики из Галапрародины к ней попробовали пристать со сбором пожертвований, но она что-то такое им сказала, что их как ветром сдуло.

— Из Галапрародины?

— Или кого-то вроде них. Я в метрах десяти стоял, отошёл воды купить, не видел, что именно написано на их буклетах. Вы же их наверняка видели, ходят с видом как не от мира сего, твердят тем, кто не умеет посылать сразу, какую-то чушь про поиск прародины, галактическую память, отпечатки ног разума и прочую муть.

— Видели, видели… — Лед заметно помрачнела. — Они ей ничего не передавали?

— Вроде нет. Думаешь, с ними что-то нечисто?

— Не знаю пока, сначала нужно собрать информацию, а уже потом делать выводы. Это случилось на обратной дороге, раз ты отвлёкся на покупку воды?

— Да, в сотне метров от офиса заказчика. Вот странные люди, систем защиты и охраны немерено, а вокруг всякие блаженные ходят как у себя дома.

— Джессика что-то говорила по поводу этого инцидента?

— Оглянулась разве что с брезгливым видом. Но, знаешь, то ли она их недолюбливает, то ли просто фаза луны сменилась, но настроение у неё и правда испортилось. Когда выходили от заказчика, всё было нормально, болтали о чём-то, она даже анекдоты рассказывала, а после как отрезало. «Пошли на корабль», и всё.

— Ты сейчас не додумываешь? Знаешь, как бывает, когда факты начинают натягиваться на подозрения?

— Обижаешь. Может, дело не в этих чудиках, но на крыльце она ещё смеялась, а двести метров спустя, на стоянке аэромобилей, обругала меня за идею завернуть выпить.

— Может, плохо себя почувствовала?

— Может. Но к Ниу она тоже не пошла.

— Да, я тоже вспомнила, это был первый раз, когда она спросила меня, когда мы вылетаем. Это было так не похоже на неё — интересоваться не своим делом, что я удивилась, ну и запомнила, — задумчиво проговорила Лед.

— Если этот вопрос — всё, зачем ты меня искала, может, наполним встречу большим смыслом, и сыграем ещё раз? — поинтересовался Нельсон.

— А дартс тут есть? — спросил Ян.

— Что за история со спасением от сватовства? — полюбопытствовал Ян, когда планетоплан поднялся над волнами и взял курс к космопорту.

Лед усмехнулась.

— Муэнгу, это ещё один наш коллега, встречаясь с родителями, обязательно брал с собой кого-то из знакомых девушек, чтобы нивелировать попытки женить его на дочери друзей семьи.

— И вы тоже не отказали ему в прикрытии?

— Ну а как же? Экипаж, если он сложился, становится почти семьёй, а семье в такой малости не отказывают. Хотя, как мне кажется, госпожу Андерссон такими простыми трюками вряд ли удавалось провести, и возьмись она за дело серьёзно, шансов уклониться у Муэнгу не было бы, — хихикнула девушка.

— Я сейчас прямо-таки ощутил себя везунчиком. Самое худшее из подобного рода испытаний, что было в моей жизни, это Флоранс.

— А по-моему, очень милая женщина.

— Это вы так говорите, потому что она ещё не пыталась подобрать вам пару из своего обширного каталога.

— Ужас какой!

— Он самый.

— А ваша семья? — спросила Лед, когда они отсмеялись. — Не пытается вас пристроить в хорошие руки?

— Родители и сестра живут на Меране. Отец учитель, преподаёт историю в городской школе. Мама строитель, она приложила руку к половине новых зданий в столице. Сестра стала экологом, не вылезает из заповедников и требует превратить в них всю остальную планету, — усмехнулся он. — Все по уши заняты своими делами, а потому не лежут в чужие.

— Практически рецепт всеобщего счастья, — улыбнулась в ответ девушка.

Глава 20

В межзвёздных перелётах на Яна время от времени нападала бессонница. Лишенный привычных ориентиров — рассветов и закатов, организм начинал бунтовать и отказывался засыпать по часам, требуя чего-то более достойного доверия. Проблема была не нова и не уникальна, поэтому все стандартные каюты оборудовались тем, что в рекламных проспектах пафосно именовалось «капсулами сна». На самом деле это были просто прозрачные колпаки, опускающиеся над койкой, где формировался способствующий засыпанию, крепкому сну и лёгкому и приятному пробуждению режим температуры, циркуляции воздуха, звуков и запахов.

Наверное, это пробуждение тоже можно было бы назвать приятным. Ведь считается, что оно не может быть другим, если тебя будит привлекательная девушка. С другой стороны, если уснуть удалось меньше часа назад, до этого долго ворочаясь на койке, привлекательность девушки обычно уходит на второй план. Первый занимает поиск того, чем можно в неё бросить.

Профессия Яна, правда, наложила свой отпечаток: вместо того, чтобы кинуться в Лед подвернувшимся под руку снарядом, он потянулся к пистолету под подушкой. Ничего там не нашёл, резко проснулся от этого факта, потом вспомнил про свой несчастный отпуск и укоризненно уставился на девушку. Та не устыдилась и не исчезла, а негромко сказала:

— Сожалею, что разбудила, но я только что вспомнила одну вещь, которая может быть очень важной.

Ян внимательнее посмотрел на Лед. Судя по легкому беспорядку в волосах, она тоже ложилась спать, но, видимо, бессонница напала не на него одного. Смирившись с тем, что сон откладывается, он сел на койке и потянулся за ботинками.

Лед присела на откидной стул и молча следила за полицейским. Обувшись (какой может быть разговор на равных, если один из собеседников босой?), Ян спросил:

— Что вы вспомнили?

— Последние слова Джессики.

— Что?!

— Наверное, это звучит странно, и вообще вы сочтете это плодом воображения после разговора с Нельсоном. Я и сама не слишком уверена, что это было на самом деле. Но сейчас, когда я почти заснула, у меня снова пронеслись в голове те секунды. Так бывает, нечасто, но бывает, — словно извиняясь, сказала Лед. — Я вижу ракету, слышу тишину вокруг, вижу вспышку, и всё заканчивается. Я просыпаюсь. Но сегодня я слышала не только тишину.

Лед помолчала. Ян молча ждал. Наконец девушка продолжила:

— Пока ракета летела к нам, Джессика прошептала: «Разум ищущий...».

Она опустила лицо на руки. Ян пытался переварить услышанное.

— Ничего подобного от неё вы до того не слышали? Или было ещё что-то, что могло бы указать на её принадлежность к Искателям? — спросил он.

— Что? — словно проснувшись, спросила девушка, подняв голову.

Ян повторил свои вопросы, про себя надеясь, что Лед уже привыкла к тому, что ждать от него такта не стоит.

— Нет, ничего не припоминаю, — медленно сказала она. — Ничего общего с александрийскими общинниками, да и в принципе никакой одержимости заметно не было.

— Вопрос, все ли Искатели одержимые... — задумчиво проговорил Ян.

Они немного помолчали, думая каждый о своём. Затем Ян сказал:

— Итак, что мы имеем в сухом остатке. Джессика, работая в хорошей должности в крупной компании, начинает собирать и передавать неким заинтересованным лицам информацию о ценных грузах, перевозимых кораблями этой компании. Это приводит к целой серии ограблений, причём первое и последнее ограбления этой серии отличаются от прочих. В остальных случаях всё довольно просто: везде похищены значительные ценности, и где-то точно, где-то предположительно замешана Бабочка. Затем Джессика провоцирует скандал и уходит с понижением на полевую работу. Ограбления прекращаются. При посещении Ребекки она сталкивается с «чудиками», как назвал их Нельсон, после чего проникается желанием побыстрее покинуть город, а лучше планету. Затем она берет отпуск и снова летит на Ребекку. Что она там делает — неизвестно. А через три с половиной месяца погибает, причём, если отбросить случайности, становится жертвой целенаправленного хорошо организованного покушения. Ваш информатор уверяет, что Бабочка тут не при чём. Перед смертью Джессика произносит первые слова молитвы, которая в ходу в рядах Искателей Вселенского Разума и их последователей. И что из этого следует?

— Она боялась, — откликнулась Лед. — Бабочки, Йоши, Искателей или кого-то четвёртого.

— А кто такой Йоши? — поинтересовался Ян.

— Начальник службы безопасности «Галактической безопасности».

— О, даже так.

— Но такой вариант, согласитесь, вероятен.

— Конечно. А насколько вероятно, что именно они устроили покушение?

— Версия неприятная, но придётся иметь её в виду.

— А если конкретнее? Вы там работали, и не один год, не было ощущения, что каждый шаг контролируется, а несогласным лучше там не быть?

— Не знаю, — задумчиво сказала девушка. — Я особого контроля не замечала, но я почти и не бывала в центральном офисе. В любом случае, согласитесь, если Джессика даже просто приторговывала информацией, она не могла не опасаться того, что ею заинтересуется корпоративная СБ. И этого интереса было бы достаточно, чтобы решить убраться с глаз долой.

— Это всё хорошо, но не отменяет того факта, что всего через несколько месяцев кто-то приложил немало усилий для её ликвидации. И вы сами выяснили, что те, кто получал от неё информацию, тут не при чём.

— Наверное...

— Или, — Ян усмехнулся, — мы изначально сделали неправильные выводы, и мишенью на самом деле были вы...

— Тогда почему мой неизвестный недоброжелатель не продолжил начатое? За два года можно было бы накопить на ещё одного киллера. — Она встала. — Думаю, стоит продолжить на более свежую голову. Всё равно оставшиеся два дня до Синдхнера, кроме как разговаривать, делать нечего.

— Хорошо. Заодно утром расскажете что вспомните про Искателей. Вы, мне кажется, про них знаете больше, чем я.

Лед криво усмехнулась.

— После того инцидента в Академии провели спецкурс по борьбе с теологической угрозой. Правда, со старших курсов на него помимо меня записалась всего пара человек.

— Почему так?

— Остальные объявили, что слушать там нечего, они и так знают, что лучший способ борьбы с теологической угрозой — плазменная винтовка. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Оставшись один, Ян покосился на колпак «капсулы сна», но второй раз с ним связываться не решился. Взвесив в руке выключенного на ночь каютного микроробота-уборщика, он скептически хмыкнул, но всё же запихнул того под подушку. Подумав, отправил туда же свой парализатор и с чувством выполненного долга улегся на койку. На этот раз заснуть удалось быстро.

Ночная идея с уборщиком оказалась на поверку не самой здравой: помимо успокаивающего веса, робот оказался обладателем ещё и привычек трудоголика, зашебуршившись под подушкой ровно в 7 утра. Так что свой день полицейский начал рано, бодро, немного всклокоченно и хорошо ещё, что в обществе только робота, а не прибежавших на шум соседей.

За завтраком Лед поглядывала на полицейского с лёгким любопытством, но, к счастью, вопросов не задавала. Вместо этого она делилась оставшимися у неё в памяти сведениями об общинниках. Ян темой до этого не слишком интересовался, так что узнал довольно много нового. Например, то, что до инцидента на Александрии явных претензий к Искателям ни у кого не было. Ходили слухи о массовых и обильных пожертвованиях, вносимых адептами, любители скандальных историй сплетничали о небезобидном характере их ритуалов, но формальных обвинений никому из организаторов ни разу предъявлено не было. И с организаторами там всё было сложно: руководителями организации была зарегистрирована престарелая пара, разводящая сортовые незабудки на Ониксе. По странному совпадению, оба супруга скончались от сердечного приступа, едва новости о побоище добрались до местного отделения полиции Конфедерации. Собравшимся навестить пару полицейским оставалось только взломать дверь и, выругавшись, вызвать врача, дабы соблюсти формальности. Кто бы сомневался, что ничего, проливающего свет на истинную деятельность Искателей, у стариков найти не удалось.

Другие отделения и общины Искателей в считанные дни, кто устроив публичные покаяния, а кто тихо и незаметно, распустились, а скорее растворились. Ни документов, ни руководителей, ни банковских счетов тоже не нашли. Впору бы восхититься, но Яну почему-то этого делать не хотелось. Адепты хлопали глазами, ругались на произвол властей (был бы он ещё, этот произвол!), пытались самоорганизоваться, но ничего толкового у них не вышло (а может, клятые власти всё-таки подсуетились). А потом, спустя несколько месяцев, стали возникать новые организации, где-то похожие, принципиально разные, но чем-то или кем-то связанные с Искателями. Наверняка были ещё и другие, которые никто с ними связать не смог. Конфедерация, обжегшаяся на общинниках больше всех, издала крайне жёсткий пакет законов, направленных против религиозных и мировоззренческих сообществ. Лектор, читающий спецкурс в Академии, мрачно шутил, что при желании эти законы позволяют отправить на рудники даже основателей кружка любителей вышивки гладью, не говоря уж о сообществах кошатников. Котиков и рукодельниц было жаль, но последователи Искателей на территории Конфедерации не появились, или, появившись, так и не вылезли из глубокого подполья. В других мирах было сложнее. Неккарская республика долго колебалась между нежеланием закручивать гайки и опасением получить у себя новую Александрию. В итоге нашли компромисс: организации, кроме откровенно радикальных, здесь функционировали, но нуждались в обязательной регистрации, а их собрания регулярно и без предупреждения посещались сотрудниками полиции. На взгляд Яна, такие проверки могли только сделать чуть более спокойным сон обывателей, но никак не защищали от переквалицирования философских чаепитий в практические занятия по установлению лучшего мира в этом не самом лучшем.

Привольнее всего потомки Искателей чувствовали себя в однопланетных так называемых либеральных мирах, к каким относилась, кстати, и Ребекка. Здесь провозглашали полную свободу вероисповеданий и мирных собраний, гордились широтой взглядов и терпимым отношением к инакомыслящим. Как результат, сюда потянулись целые потоки граждан более зашоренных миров, прежде всего Конфедерации, оживляя местную экономику и, наверняка, неплохо пополняя казну новых общинников. Но и здесь до сих пор всё было тихо и мирно. У коллег Яна они, насколько знала Лед, тоже пока не засветились, хотя после случившегося в октябре 2236 года за ними должны были следить очень пристально.

— Сейчас, когда речь заходит об Искателях, больше говорят об их просветительстве и благотворительности, и вообще сожалеют, что их оболгали и разогнали. Александрийскую историю вспоминать не любят, а если вспоминают, то преподносят как несчастливую случайность, следствие сумасшествия одного человека. Вопросом, как один сумасшедший cмог погубить столько людей, никто не задаётся, — грустно завершила Лед свой рассказ.

Поздним вечером следующего дня они добрались до Синдхнера, узла, где сходились маршруты чуть ли не до всех населённых миров в этом секторе Галактики.

— Ну что, на Титан или всё-таки через Кобальт на Мельхиору? — усмехнувшись, спросил Ян у своей спутницы. Всё уже было обговорено, но момент требовал соблюсти формальности.

— Подбросим монетку? — неожиданно спросила девушка. Ян удивился, но виду не подал, демонстративно охлопав себя по карманам. Если он сам колебался, бросаясь в новый виток этого приключения, что уж говорить о Лед, увязавшейся с ним из каких-то довольно возвышенных соображений.

Естественно, монетки в карманах не оказалось. Запускать симулятор меранцу не хотелось, момент требовал не только формальностей, но и натуральности, поэтому он стянул с запястья коммуникатор и продемонстрировал Лед:

— Угадаете, где — летим на Мельхиору догуливать отпуск, не угадаете — ждёт нас дорога к вашему товарищу.

Коммуникатор вместе с гибким браслетом полностью скрылся в кулаке. Руки за спину, перемешать, предъявить девушке — как просто сделать вид, что ты покорен судьбе! Лед посчитала так же, поэтому для верности ещё и зажмурилась. Тёплые пальцы осторожно дотрагиваются до его левой руки. Девушка открывает глаза и смотрит на его раскрытую ладонь. Пустую.

Таможенник взял в руки паспортную карточку Яна, глянул на неё, после чего брезгливо скривился, быстроприложил к считывателю, а затем почти бросил её в лоток:

— Проходите.

Ян забрал документы и пошёл к поджидавшей его девушке.

Когда они вышли на улицу и направились к станции протянувшейся у них над головами магнитной дороги, он спросил:

— Могу я попросить вас объяснить мне одну вещь?

— Какую?

— Ваши документы таможенник проверил спокойно, хоть и без особого восторга. А на меня смотрел так, будто я плюнул на могилу его любимой бабушки. Почему так?

Лед вздохнула.

— Всё дело в том, что я урождённая мельхиорка, а вы нет.

— Это объяснение порождает больше вопросов, чем ответов.

— Хорошо, попробую по-другому. По вам видно, что родились вы не на Мельхиоре. Но у вас мельхиорское гражданство. То есть вы, нормальный человек, пали так низко, что продались подлым сепаратистам за деньги, привилегии или прощение грехов. Ну а я урождённый мутант, что с меня взять, — она немного натянуто усмехнулась.

Ян покачал головой.

— Нам, людям, повезло, что мы пока не встретили в космосе братьев по разуму. Мы сами себе из ничего создаём такие проблемы, что не справимся с ними, если они окажутся не-братьями. Или хотя бы со стыда сгорим.

— Да ладно, не переживайте, — легкомысленно отмахнулась девушка, — Что-нибудь придумаем, если что. О, вот и наш поезд!

Устроившись в вагоне, Ян смотрел из окна, как внизу с головокружительной скоростью пролетают кварталы Междуречного. Плотную застройку кое-где разрывали островки буреющей растительности — в этой части Титана царствовала осень. Он размышлял о том, что, несмотря на тягу к созданию мегаполисов во всех уголках своего обитания, человечество, тем не менее, старается сделать их хоть сколько-нибудь уникальными. Междуречный, например, отличался геометрически правильными кварталами, застроенными почти одинаковыми зданиями, и цвет зданий каждого квартала плавно менялся от ярко-красного в центре до фиолетового на окраинах. С большой высоты город напоминал свернувшуюся на земле радугу, но и из поезда вид открывался интересный. К тому же раскраска облегчала ориентирование, деля город на разноцветные радиусы.

Друг Лед, по её словам, жил в зелёном радиусе, что указывало, если Ян правильно разобрался в местных порядках, неплохое положение в жизни. Выйдя на выкрашенную в зелёные же цвета платформу, они подошли к краю аэродинамического подъёмника (или, в данном случае, спускателя) и плавно опустились на находящуюся в сотне метров внизу землю.

— Знаете, как местная полиция вычисляет приезжих из заштатных миров вроде Мельхиоры? — спросила его Лед.

— Как?

— Они зажмуриваются, перед тем, как спуститься.

— Логично.

Пискнул коммуникатор: пришла ежесуточная сводка происшествий. Ян привычно пробежал её глазами, нахмурился, ещё раз, уже более внимательно, прочитал один пункт, но вслух говорить ничего не стал. Эти новости точно подождут до лучших времен.

Они шли вдоль улиц, отгороженных желтеющими газонами от центральной части, по которой время от времени со свистом проносились внутрирадиальные поезда. Идти было недалеко, и ни брать такси, ни искать остановки местных линий они не стали. Вечерело, и на стенах и тротуарах начинали загораться фонари. Прохожих было мало, только в небольшом сквере, попавшемся им на пути, все лавочки были заняты компаниями молодых людей. Проходя мимо, Ян увидел, как один их них попытался поймать упавший с дерева бурый лист, но тот был перехвачен мгновенно высунувшимся из газона пылесосом.

Лед, сверившись с коммуникатором, на очередном перекрёстке повернула направо, пропустила два дома и свернула к третьему. Пройдя мимо ящиков с цветами, она открыла дверь с номером 1594 над ней. Они оказались в небольшом вестибюле, где, кроме дверей двух лифтов и слегка запылённого цветка в горшке, ничего не было.

— Кажется, повезло, сканер паспортов сюда пока не добрался, — сказала она Яну.

Она подошла к переговорному пульту с рядами кнопок и нажала одну из них.

— Слушаю, — раздался мужской голос.

— Привет из шестнадцатой комнаты, — ответила девушка.

Из динамика послышалось сложно определимое изумлённое восклицание.

— Заходи!

Дверь ближайшего к ним лифта распахнулась.

На площадке двенадцатого этажа их уже ждал высокий темноволосый мужчина в полицейской форме.

— Лед!

Он крепко обнял девушку.

— Уходишь? — спросила Лед, кивнув на его форму.

— Только пришёл с дежурства, денёк выдался тот ещё, — пожаловался он, приглашая гостей пройти в открытую дверь квартиры.

Гостинная, куда он их провёл, однозначно показывала, что её владелец — холостяк, но холостяк, отличающийся доходящей до педантизма аккуратностью.

— Познакомишь нас? — спросил Лед хозяин.

— А как же, — откликнулась та. — Серж, это Ян Кузнецов из галактического ОБНОНа. Серж Крузерс, мой коллега по Академии, ныне сотрудник полиции Конфедерации. Званиями обменяетесь сами, если захотите.

— Такая постановка вопроса наводит на мысль, что это официальный визит, — поднял бровь Серж.

— Точно не официальный, — заверила его Лед. — Скорее я воспользовалась поводом повидаться.

— Тогда я пока не буду спрашивать и тоже воспользуюсь поводом. Мы очень давно не виделись.

— Очень.

Серж поднялся, вышел из комнаты и вскоре вернулся с бутылкой и тремя стаканами.

Расставив их на столе, он разлил по стаканам зеленоватую жидкость. Подняв один из них и немного помолчав, Серж сказал:

— За тех, кто на посту.

— За тех, кто остался, — тихо откликнулась Лед. По её лицу медленно скатились две слезинки.

Ян просто молча поднял стакан, отдавая дань уважения коллегам.

— Серж, а ведь я к тебе с корыстными целями, — призналась Лед спустя час, когда обмен последними новостями и сплетнями об общих знакомых, а заодно и бутылка подошли к концу.

— Я догадался, — усмехнулся полицейский. — Вряд ли ты бы стала путешествовать по Конфедерации ради одного удовольствия увидеть меня.

— Сейчас всё уже не так страшно, — улыбнулась в ответ девушка. — Так что можно обойтись и одной этой целью.

— Но ты хочешь свои цели объединить?

— Как получится. Давай договоримся, если моя просьба окажется для тебя неприемлимой, мы просто забудем об этом моменте разговора, и обойдёмся тем, что оба рады встрече?

— Хорошо. Мы с тобой для этого знаем друг друга достаточно. Если что, я просто говорю: «Нет» и иду за следующей бутылкой. Итак, что тебя интересует?

— Досье на общинников и их последователей.

Воцарившуюся после этого тишину можно было резать ножом. Наконец Серж спросил:

— Объяснишь, для чего оно тебе?

— Думаю, это лучше сделает Ян.

Полицейский из Конфедерации перевёл взгляд на коллегу.

— Мы накрыли крупную партию нового наркотика, — тихо сказал тот. — Есть вероятность, что он предназначался для одной из огранизаций-наследников общин Вселенского Разума.

— А у вас разве на них нет досье? — изумился Серж. — Или официальные каналы уже не в моде?

— Серж, в Галаполиции «крот», — со вздохом объяснила Лед. — Прошлый запрос по официальным каналам по этому делу закончился подложенной бомбой. И нам не нужно полное досье, достаточно имён и адресов.

Серж задумался, потом с укором посмотрел на девушку.

— Ну а тебе-то что спокойно не сидится? Возила бы и дальше свою рассаду, а?

— Ты же сам знаешь ответ, — тихо сказала она.

Серж покачал головой, потом посмотрел на Яна.

— Мне нужно подумать, — сказал он ему. — Утром я вам отвечу.

Ян кивнул.

— Ну что, за новой бутылкой? — спросила Лед.

Серж потряс головой, словно развеивая остатки воспоминаний, потом через силу улыбнулся и пошёл на кухню.

Утром на коммуникатор Яна пришёл увесистый файл без подписи и обратного адреса.

Глава 21

— Ну что, теперь у нас есть очень много никому не нужной информации, — жизнерадостно сообщил Ян своей «напарнице», когда она, ещё зевая, спустилась в ресторанчик на первом этаже маленькой гостиницы, где они остановились. — Можно возвращаться на вашу ферму.

— Отлично! — оживилась она. — Поделитесь, или сразу наложите гриф «ДСП»?

— Я от вас когда-нибудь что-нибудь скрывал? — Ян дождался крайне выразительного взгляда, потом перебросил файл. — Считайте это сувениром на память об этом замечательном отпуске.

— Сувениры обычно покупают под конец отпуска, — заметила девушка, принимаясь за блюдо, дипломатично именовавшееся «комплексным завтраком».

— Не хочется это осознавать, но конец уже в прямой видимости. Это вообще съедобно? — не выдержал Ян, кивнув на тарелку Лед.

— Точный ответ вы получите через некоторое время, но на вкус ничего, — ответила она.

— Тогда тоже рискну.

Некоторое время они молча ели. Ян вспоминал разговор, случившийся у них с Сержем напоследок. Лед отлучилась привести себя в порядок перед обратной дорогой, и они остались в гостинной вдвоём. Серж неожиданно прервал немного нетрезвый разговор о службе, который они неспешно вели, и, выпрямившись в кресле, сказал:

— Я знаю, что Лед Конфедерацию недолюбливает, но мы совсем не звери. Так что если понадобится помощь на нашей территории, звони.

— Хорошо.

— И...

— Да?

— Береги её. Общинники для неё, как бы она не старалась выглядеть бесстрастной, как красная тряпка. Очень тяжело годами мечтать отомстить, но не знать, кому.

— Я понял. Сделаю всё, что смогу.

— Правильный ответ, — усмехнулся Серж. — Пообещай ты слишком много, я бы тебе не поверил. Ну что, на дорожку?..

Покончив с завтраком, они вышли в вестибюль гостиницы. У стойки регистрировалась пара, акцент которых сразу выдавал в них меранцев. Немного раздражённо переговариваясь между собой, они листали гостиничные проспекты, выбирая номер с самым лучшим видом из окна. Стойка автоматической регистрации внимательно и немого устало подмигивала им лампочками.

— Вот так и понимаешь, что ничего не понимаешь в путешестиях, — заметила Лед, когда они прошли мимо, направляясь к лестнице.

— Вы это о чём?

— Не помню уже, возникала ли у меня когда-то мысль, что надо выбрать номер в гостинице с хорошим видом из окна или хотя бы с окном.

— Да, есть такое дело, — машинально сказал Кузнецов, думая о своём.

Они поднялись в маленькую общую гостинную, где в этот час никого не было.

— У меня есть новости, которые вас огорчат, — неожиданно для себя решился сказать Ян,

— Какие? — девушка посмотрела на него.

— Вчера вечером мне пришли полицейские сводки за последние сутки, и там есть сообщение о том, что под Альбулааном Галаполиции удалось подловить «Солнце подземелий». В засаде участвовало четыре корабля, они его окружили и предложили Бабочке сдаться.

— Она отказалась, — Лед не спрашивала.

— Вместо ответа она пошла на прорыв, один наш корабль даже подбили, но шансов уйти у них не было. Их расстреляли издали, даже не пытаясь брать на абордаж. Обломки эксперты, конечно, насобирают, но живых там быть не может.

— Эти новости никто бы не назвал плохими, — Лед даже попыталась улыбнуться. — Летать будет спокойнее, но я, пожалуй, всё-таки немного посижу у себя в номере.

Она встала и быстро вышла. Ян дернулся было за ней, но потом передумал: если бы девушке сейчас было бы нужно его общество, она не стала бы от него убегать. Вместо этого он углубился в изучение досье Сержа, сопоставляя указанные в нём факты с тем, что было известно ему. Полчаса спустя, в пятый раз наткнувшись на одно и то же совпадение, он задумался, а ещё через десять минут не выдержал, вышел в коридор и постучал в дверь номера Лед.

Глаза открывшей дверь девушки были сухими, а лицо спокойным, но это ещё ничего не значило. В ответ на вопросительный взгляд Ян сказал:

— Я просматривал досье и обнаружил одну интересную закономерность... Вам рассказать?

— Только не в коридоре, — она посторонилась, пропуская его в номер. — Итак, что вы обнаружили?

— Я сравнил список адресов общин, которые нам дал Серж, с данными о других организациях, зарегистрированных на тех же планетах, а лучше в относительной близости от их местонахождений.

— Неужели что-то вышло за рамки отдельных совпадений?

— В основном нет. Но есть одна компания... впрочем, смотрите сами. До 2226 года Искатели ограничивались тем, что они называли клубами по интересам. Их было порядка десятка в крупнейших городах на планетах Неккарской республики. И вот в 26-м году они основывают первую общину на Гранте. Два года спустя возникает община на Лаки, через год на Фрегате, а в 32-м году на Александрии. В этом же году компания, которую я пока не буду называть, регистрирует своё основание в Стеллавиле. Спустя год она открывает свой первый филиал... где, как вы думаете?

— Неужели на Гранте?

— Именно. Не очень близко, правда, во втором по величине городе планеты в полутысяче километров от общины. Дела у компании идут хорошо, и в 34-м году у неё открывается ещё три отделения...

— Судя по вашим намекам, на Лаки, Фрегате и Александрии?

— Да, причём на Лаки чуть ли не дверь в дверь: в паре километров. На Фрегате и Александрии чуть подальше, но всё в пределах часа на аэромобиле.

— Но это же ещё не всё?

Ян кивнул.

— Хорошо дела идут и у Искателей. Через два года после Александрии возникает община на Дорийце. Спустя месяц компания устраивает торжественную церемонию открытия отделения в двадцати километрах от новой общины. Искатели не сдаются, и обосновываются на планете с поэтичным названием R-48. Три месяца, и в приятном городке на противоположном берегу моря прибивают свою вывеску вам пока неизвестные ребята.

— Кажется, я начинаю догадываться, кого вы имеете в виду.

— Не портите мне кульминацию фокуса! Осталось недолго. Дальше случилась вам известная вроде бы случайность на Александрии, и Искатели на время притихли.

— И сменили вывеску.

— Да. Цикл пошёл сначала: чаепития, кружки рукоделия, философские диспуты. А потом снова общины. Кёрл, 40-й год, Гунукеби, 42-й, Гефест, 46-й, Ребекка, 48-й.

— Ребекка?

— Ну должен же этот пасьянс хоть как-то сходиться.

— А мои бывшие коллеги?

— Я же просил не портить мне кульминацию!

— Извините.

— Я бы пообещал в отместку не засмеяться над вашим следующим анекдотом, но мне кажется, вы решите, что ситуация вообще к анекдотам не располагает. В общем, ваши бывшие коллеги с небольшим отставанием обосновались и на этих планетах. Филиал на Ребекке, должно быть, ещё мебелью не успели обставить.

— У ГБ есть ещё три отделения, — с лёгким вызовом в голосе сказала Лед.

— Про них в досье вашего приятеля ничего нет.

— Строго говоря, и про упомянутые десять в досье моего приятеля, — выделила голосом девушка, — ничего нет.

— Да, есть только про их соседей.

— Может быть, и правда только соседей?

— Может быть, — легко согласился Ян.

— А может быть, и подопечных, — мрачно сказала Лед. — Организация, правовое и силовое прикрытие.

— Или, наоборот, наблюдение и контроль.

— Хороший контроль!

— Кто знает.

— Кто знает… Гектор Мозели знает.

— Предлагаете спросить у него в лоб? «Вы Искателей пасёте, или как?»

— А давайте спросим!

— Вы хотите, чтобы, если вопрос окажется неправильным, вас хоронили по поддельным документам? Которые к тому же вот-вот перестанут действовать?

— До Стеллавиля долететь успеем. А если не будем копаться, то хватит ещё и вылететь в обратном направлении.

— А влететь?

— Лоис как-нибудь простит.

— То есть против «Виктории Хоуп» на надгробной плите вы не возражаете?

— А мы подстрахуемся. Оставим самоотправляющиеся послания с последней волей. Если добровольно не отменим, уйдёт во все возможные инстанции.

— Отменить можно и недобровольно. Если ваши худшие подозрения оправдаются, и они о них узнают, терять им станет нечего, и в выборе методов можно будет уже не церемониться.

— Тогда есть более надёжный вариант. Я пойду туда одна, а вы будете сидеть на кнопке оправке досье и выводов.

— А вы уверены, что, если мне пришлют, например, ваше ухо, я не нажму вместо кнопки «отправить» кнопку «удалить»?

— А вы проявите твёрдость!

— Похоже, мне и правда пора проявить твёрдость. Купить билет до Мельхиоры, а вас запихнуть в чемодан и сдать в багаж.

— Из Конфедерации до Мельхиоры нет прямых рейсов.

— Ничего, наклею на чемодан побольше бирок, чтобы точно не перепутали при пересадке.

Судя по выражению лица, Лед готовилась дать достойный ответ, но неожиданно устало вздохнула и сказала тихо:

— Честно говоря, я не верю в то, что за этим стоит Мозели и его люди. Его лично я, конечно, считайте что и не знаю, но всё равно не могу поверить.

— Мы порой не знаем истинных целей даже самых близких, да и людям свойственно меняться, — мягко заметил Ян.

— Да знаю я всё это! Просто...

— Вы просто хотите знать.

— Да.

Как ни странно, Ян не только понимал нетерпение девушки, но и разделял его, хотя и по другим причинам. Собранная информация жгла ему руки, он не мог её ни выбросить, ни пустить в дело.

«Рано я решил, что излечился от курсантского максимализма, это Лед простительно», — хмыкнул он про себя. Хотя, как он вспомнил, она не сильно младше него, так что здесь нечто другое. «Вот что бывает, когда вкладываешь в работу слишком много личного отношения», — подумал он и неожиданно засмеялся. Лед удивлённо посмотрела на полицейского.

— Не обращайте внимания, я просто подумал, что, если бы мне не положили ту бутылку, я бы и не вздумал провести отпуск таким образом. Нет, вы не подумайте, мне даже нравится, но сам факт!

— Да, в расчётах мотивации они немного ошиблись, — слабо улыбнулась девушка.

— Ладно, — тряхнул головой Ян. — Уговорили. Напросимся на аудиенцию к вашему шефу, и будь что будет. Но, как вы и предлагали, перед этим отправим свой отчёт Флоранс и вашему Сержу с просьбой открыть, если с нами что-то случится.

— А если любопытство замучает и откроют просто так?

— Флоранс может, — кивнул Ян. — Но большой беды я в этом не вижу, не на патент же готовим. А может, ещё и польза будет.

«Кажется, я превращаюсь в следователя-алкоголика. «Ещё один допрос, и завяжу». И даже коллектив для клуба уже в наличии», — мрачно подумал Ян, оплачивая очередной билет.

Глава 22

Найти свободный столик в «Скворечнике» на этот раз получилось с трудом. Точнее, не получилось бы вовсе, но Гектор Мозели забронировал стол на своё имя, и пришедшие чуть раньше назначенного срока Ян и Лед, к зависти и недовольству менее удачливых посетителей, смогли устроиться в самом дальнем углу.

— А местечко-то популярное, — заметил Кузнецов.

Лед не ответила, то ли подбирая слова для начала беседы, то ли просто нервничала.

Мозели снова оказался пунктуален.

— Приветствую, господин полицейский, Лед, рад тебя видеть, — он слегка наклонил голову и сел. — Чем обязан?

— Вашему интересу к Искателям Вселенского Разума, — незнамо какой перелёт за три месяца засел у Яна где-то в печёнках, и он решил сразу взять быка за рога.

— Неужели вы обнаружили мою коллекцию вкладышей из жевачек, выпущенную к какому-то их юбилею? — иронично приподнял бровь Мозели.

— Нет, всего лишь выявили интересную взаимосвязь между расположением их общин и ваших филиалов.

— А, это… Вы слышали про старый обычай на новоселье первой в дом пускать кошку? Говорят, она выбирает лучшее место. Вот и Искатели, как оказалось, обладают талантом искать хорошие места для бизнеса.

— Господин Мозели, вам стоит получше подумать над ответом. Ваше положение может стать очень серьёзным. У нас есть веские основания полагать, что ваши связи с ними простым соседством не ограничиваются.

— Моё положение никогда не было смешным. Но это не тот случай, когда стоит отпираться. Да, я действительно интересуюсь деятельностью Искателей Вселенского Разума и им подобных. Я не буду скрывать причину такого интереса. Об этом почти никто не знает, и я был бы признателен, если вы... и закон... проявите возможную деликатность.

— Мигель, зайди в «Скворечник», это срочно, — сказал он в коммуникатор. И уже своим собеседникам:

— Он должен быть поблизости, так что вас не задержу.

Ждать действительно пришлось не больше пяти минут, за которые никто из сидящих за столом не проронил ни слова.

Вошедший мужчина был настолько похож на главу «Галактической безопасности», что последовавшее представление показалось излишним:

— Мигель, мой сын.

— Мигель, у господина полицейского возникло небезосновательное подозрение относительно моего интереса к деятельности Искателей Вселенского Разума. Я думаю, будет лучше, если мы не будем скрывать его причину.

Мигель помолчал, потом посмотрел прямо в глаза полицейскому.

— Да, пожалуй, лучше всё рассказать, хотя этой страницей своей жизни мне гордиться не приходится. Всё началось примерно 20 лет назад, я тогда учился в медицинском университете и бредил мыслью вылечить отца. Традиционные методы, преподаваемые нам, мало что могли обещать, разве что сменить полную неподвижность на инвалидное кресло. И я стал интересоваться альтернативными лечебными практиками. Так я с ними и познакомился. Поначалу всё выглядело вполне невинно и даже почти научно. Мы собирались один-два раза в неделю, разговаривали о медицине, истории, культуре, духовных практиках. Мы слушали приглашённых лекторов, именовавших себя наставниками, пили какие-то настои, рецепты которых находили в старых источниках, жгли благовония... Это уже потом я понял, что настои и благовония были не так просты и безобидны, как мне тогда казалось, и как минимум здорово притупляли критичность восприятия. Как следует в этом увязнув и найдя, как я думал, путь к решению всех наших проблем, я решил поделиться открытой истиной с отцом. К моему разочарованию и даже негодованию, он моей радости не разделил и потребовал немедленно порвать с моими друзьями и наставниками. В ответ я вспылил, наговорил много всего и ушёл из дома в общину. Следующие три года я помню очень смутно и фрагментарно. Обряды, не всегда приглядные, причастия, проповеди, наказания для нарушающих порядки общины и наказания показательные... Сейчас вспоминаю, и мороз по коже, а тогда всё казалось таким правильным... Всю свою собственность я, естественно, почти сразу тоже пожертвовал Искателям. Последнее, что я помню, это люди в масках, ворвавшиеся в мою келью в одну из ночей. Очнулся я уже в комнате с мягкими стенами. Следующие два года ушли на восстановление личности и разума. И мне ещё повезло, ещё немного, и процессы деградации стали бы необратимыми. Вот такая история.

— Похищение организовали вы? — обратился к старшему Мозели полицейский.

— Если это можно назвать похищением, то да. Оказалось, что в одном Искатели были правы: нетрадиционные методы с их участием действительно способны поставить на ноги даже тех, на ком поставили крест врачи. Чтобы найти Мигеля и вытащить его оттуда, мне пришлось снова начать ходить, а заодно и основать «Галактическую безопасность» и почти без стартового капитала вырастить её до современного не самоего последнего положения. Инкассация, охрана и кибербезопасность — это так, побочный продукт.

— Но в самой операции вы не участвовали?

— Да, до прежнего уровня мне было далеко, и ребятам я был бы только помехой.

— Кто они?

— А вот этого я вам не скажу. Я и так им обязан больше, чем жизнью, и расплачиваться тем, что втяну их в полицейское расследование, не собираюсь.

— Это было на Александрии? — подала голос Лед.

— Нет, девочка, на Фрегате. Александрия, к сожалению, была не единственной их базой, — он грустно улыбнулся. — И до того, что случилось у вас, тем, кто такие Искатели, мало кто интересовался. Да и после я бы не сказал, что их сильно прижали. Объявили произошедшее выходкой сумасшедших и наркоманов, осудили, покаялись, немного поменяли символику и название, и продолжили вербовку и обработку новобранцев.

— Но вы не забыли, — Ян не спрашивал, а утверждал.

— Да. Я продолжал следить за ними и собирать досье. Но больше практических действий я не проводил.

— Вы поделитесь с нами своим досье?

— А вы уверены, что сможете пустить его в ход?

— Не уверен. Но вреда для вас и вашего дела в том, что я получу копию, не будет.

— Не будет. Мигель, скопируй, пожалуйста, господину полицейскому наше полное досье на Искателей.

— Хорошо, — Мигель коснулся коммуникатора, дождался ответного кивка Яна и, поднявшись, спросил, — у вас ещё будут ко мне вопросы?

Ян покачал головой. Верить или нет истории, рассказанной обоими Мозели, он решит чуть позже.

Гектор Мозели тоже поднялся и, словно прочитав мысли полицейского, сказал:

— Доказательств тому, что было сказано, я не предоставлю. Свидетельства связи Мигеля с Искателями, до каких смог добраться, я уничтожил своими руками. Если раздобудете ордер на арест, я буду в своём офисе.

Он встал, кивком попрощался с собеседниками и вышел.

— Вот это человек, — сказал Ян с нескрываемым восхищением. — Будет жаль, если всё-таки придётся идти к нему с ордером.

— Ага, — грустно кивнула Лед.

— Да не расстраивайтесь вы раньше времени, может, он и правда тут не при чём. Давайте лучше допьём, устроимся где-нибудь в укромном уголке и почитаем досье, вы с конца, а я с начала.

— Если это и правда досье, а не замаскированный под него вирус, — ещё грустнее сказала девушка.

— А они могут?.. — притворно ужаснулся Ян.

— Они — могут, — твёрдо ответила девушка. — Пошли?

День для разнообразия выдался солнечным и не по сезону тёплым, и они устроились в маленьком парке на берегу реки. Искать гостиницу не хотелось, настроение у обоих идеально соответствовало традиционному для конца отпуска: хотелось то ли обмениваться контактами и обещаниями писать, то ли скупать килограммами сувениры. Над головами тихо качались ветви хвойных деревьев, по реке изредка проносились катра, ещё реже мимо пробегали стайки детей, выпасаемые солидными воспитательницами: похоже, где-то поблизости находилось учреждение, дающее родителям иллюзию гармоничного развития их чад.

— А вы знаете, что жена ныне фармацевтического магната Лавари Тима стояла у истоков Искателей? — спросил Ян минут сорок спустя.

— Серьёзно? — Лед оторвалась от своей копии.

— Абсолютно. Именно она разрабатывала философскую основу секты.

— А там есть философская основа? Кроме «убивай всех», конечно?

— Вы пристрастны.

— Не спорю.

— Но философия у них есть, и она вполне безобидная и даже красивая. Про искру Вселенского разума, горящую в каждом из нас, про то, что её надо поддерживать саморазвитием и самосовершенствованием.

— У Александрии я никакого совершенства не разглядела. Далеко стояла, наверное.

— От Шарлотты Тим до Александрии у Искателей был длинный путь.

— Тогда давайте вернёмся к Шарлотте и её философии.

— Давайте. Здесь написано, что первые собрания Искателей были замечены на планете Гранта в 2221 году. Может, что-то было и раньше, но агенты Мозели информации об этом не нашли. И проводила их именно Шарлотта Тим. Просто мирные собрания с разговорами о душе и космосе, гармонии и самопознании, таких, на самом деле, много. Но Шарлотта умела и говорить, и убеждать, так что её встречи становились всё более и более многолюдными.

— Муж её в этом поддерживал?

— Про его участие ничего не известно. Он, насколько понимаю, много времени посвящал своим исследованиям, а потом и вовсе основал собственную компанию по производству медикаментов.

— А начальный капитал?

— Думаете, пожертвования насобирала Шарлотта? Может, и так, но вряд ли её вклад был значительным, про массовые поборы у адептов в то время Мозели сведений не нашёл.

— И что было дальше?

— Спустя три года Шарлотта погибает. Подхватившие бразды правления лидеры меняются как перчатки, потом и вовсе провозглашают мысль о бренности человеческого лидерства, и начинают искать знаки внутри себя. Под чутким руководством уже безымянных пастырей, конечно. Вот здесь и начинаются массовые добровольные пожертвования, новые группировки Искателей растут как грибы, зарождаются общины, ну а дальше вы знаете.

— А как бизнес безутешного вдовца?

— Вам график капитализации? Пожалуйста, — Ян развернул картинку из сохранившегося у него досье. — Не грибы, конечно, но коммерческой жилки у нашего учёного не отнять. Он хорошо чувствует рынок, умеет вылавливать денежные контракты и честно их выполняет.

— Давайте вернёмся к Шарлотте. Как она погибла?

— Несчастный случай. Причём им даже заинтересовалась полиция, но к чему придраться не нашла. Шарлотта баловалась «Светлячком», слышали про него?

— Нет.

— Штука на грани разрешённого. Точнее, расположенная по разные стороны грани разрешённого в разных мирах. Считается, что активирует творческий потенциал, за что уважаема в определённых кругах богемы. Не сказать, что совсем безобидна, но при умеренном и нерегулярном употреблении побочные эффекты обычно быстро проходят. А вот при передозировке очень хорошо бьёт по мозгам. Полный спектр галлюцинаций, тревожность, эйфория, агрессивность – кому что достанется, но достанется качественно.

— И Шарлотта?

— Выпила коктейль с двойной дозой «Светлячка», вышла на открытую веранду, вспорхнула, размахивая руками, на стоящий там стул, а с него перемахнула на парапет, а потом и за него. В комнате рядом с верандой находилась её подруга, она выскочила на веранду, но ей осталось только вызвать «Скорую помощь». Которая могла бы и не спешить, двадцать седьмой этаж, сами понимаете.

— Вызвать «Скорую помощь» или помочь? — уточнила Лед.

— На здании напротив стояла камера, запись показала, что подруга появилась на веранде, когда Шарлотта уже упала.

Лед фыркнула, видимо тоже подумав, что помочь можно и невзначай подлив в коктейль ещё немного «Светлячка», а потом предложить подышать, заодно посетовав, что жаль, что люди не летают, как птицы.

— О, — восхищённо сказал Ян, — здесь даже полицейские протоколы в наличии!

Он продолжил просматривать документы, а потом медленно, с чувством выругался. Лед удивлённо посмотрела на него.

— Что-то не так?

Ян не ответил. Он продолжал смотреть на подписывающую протоколы фамилию. Ну да, ошибки быть не может. Шеф сам не раз упоминал, что начинал службу на Гранте.

Глубоко вздохнув, он развернул документ перед Лед и ткнул пальцем в подпись.

— Сейчас он мой шеф. И, давая это задание, он ни словом не обмолвился, что ранее сталкивался с Тимом.

— Вы, думаете, он...

— А что я могу ещё думать?

Девушка успокаивающе тронула его за плечо.

— Вы же понимаете, что само по себе это ничего не значит. Он мог забыть об этой истории, или не придать значения, или просто решил, что она не связана с нынешними событиями, а то и что вас не нужно вводить в курс дела.

— Шеф никогда ничего не забывает и всегда рассматривает все возможные связи, — проворчал Ян. Он и сам прекрасно осознавал то, что озвучила Лед, но всё равно, открытие стало для него неприятной неожиданностью.

— А ещё меня очень интересует, когда та бутылка появилась в квартире, — пробормотал он минуту спустя. Резкая смена темы заставила девушку удивлённо поднять брови, но вопросов задавать она не стала, вместо этого сделала такой жест, будто собиралась погладить его по голове, но в последний момент передумала.

Увидев в протоколе знакомое имя, Кузнецов ясно осознал, что шутки кончились. Он больше не мог относиться к их «расследованию» как к своеобразному приключенческому отпуску с перелётами, новыми знакомствами и интересными разговорами. Ему оставалось или удалить все записи и уговорить Лед вернуться на Мельхиору (и ещё вопрос, согласится ли она), или так или иначе довести дело до конца, и неизвестно ещё, каким этот конец будет, и чего ему это будет стоит. С другой стороны, просто взять и через две недели вернуться на работу он тоже не мог. Удалить записи можно, но как удалить увиденное и услышанное из собственной памяти? Ага, или ещё лучше, прийти и сказать: «Шеф, я тут в отпуске нашёл один документ...» и посмотреть, что будет.

Ян посмотрел на реку, золотившуюся под низким солнцем. С рёвом пронеслась прогулочная яхта, подняв шлейф сверкающих брызг, и снова стало тихо.

Итак, сегодня 27 марта. 10 апреля ему нужно быть на своём рабочем месте на Алькаиде. Если соблюдать легенду, прилететь туда нужно с Мельхиоры. У него в запасе две недели, и их на дорогу от Беты Волопаса до Мельхиоры и от Мельхоры до Алькаида хватит едва-едва. Самое время заказывать билеты и собирать вещи. Самое время…

— Ваша коробочка со звёздами при вас? — спросил Кузнецов.

— Конечно, — удивилась Лед.

— Если вас не затруднит, устройте мне ещё одну экскурсию.

Даже несмотря на сложность момента Ян снова не мог не восхититься красотой развернувшейся перед ним картины.

— Где мы сейчас?

Лед показала на едва заметную звёздочку.

— А где Алькаид?

Звёздочка побольше приветливо вспыхнула.

— Можете показать Мельхиору?

Всё так же молча Лед отошла к соседней скамейке и обвела рукой небольшую область.

— Да, не ближний свет… А где Ребекка?

Несколько мгновений Лед пристально смотрела на полицейского, потом, присмотревшись, указала на желтоватую звёздочку.

— О, почти по пути! Я правильно понимаю, что лететь на Алькаид через Ребекку быстрее, чем через Мельхиору, и в этом случае у меня в запасе будет ещё несколько дней?

— Правильно, — Лед медленно кивнула. — Но на Ребекке вам не поставят отметку о вылете с Мельхиоры.

— Да чёрт с ней, с отметкой, как-нибудь отболтаюсь.

Лед покачала головой.

— И что вы хотите там найти? Ордера на обыск у вас там не будет, поводов его получить тоже.

— Сам не знаю, — пожал плечами Ян. — Походить вокруг, понюхать воздух… Чтобы не думать потом, что мог посмотреть на них своими глазами, но поленился.

— Могу вам скинуть пару роликов, — проворчала Лед, разворачивая расписание космопорта. Ян усмехнулся про себя: в части упёртости в достижении цели «напарница» нисколько ему не уступала.

— Кстати, — вспомнил он, — ваш-то отпуск ещё не закончился?

Девушка вздохнула.

— Я позвонила своему капитану и сказала, что мне нужен дополнительный отпуск для улаживания личных дел. Она не стала возражать, тем более, у меня ещё прошлогодний остался невыгуленным, и сказала, что возьмёт на это время практиканта.

Ян сдержал готовую сорваться с языка колкость относительно критериев отнесения дел к «личным», вспомнив, что сам в этом вопросе не очень чист, вместо этого заметил только:

— А вы не боитесь, что потом вам понадобится не один месяц, чтобы отыскать, куда этот практикант завёл ваш корабль?

— Зато будет, чем заняться, — пожала плечами девушка.

За квартал до космопорта Лед неожиданно попросила:

— Подождите минутку.

И скрылась за дверью с вывеской «Автоматическая парикмахерская».

Подождать пришлось минут пять. Когда девушка вышла, её волосы были тускло-мышиного цвета.

— Ну как? — спросила она.

— Раньше было лучше, — честно ответил полицейский, и тут же себя одёрнул. — Но внимания вы привлекаете теперь намного меньше.

Мягко сказано. Если раньше Ян регулярно замечал обращённые к его спутнице заинтересованные взгляды, то сейчас они сменились на равнодушные. Ну и хорошо, всё-таки мельхиорка слишком заметный компаньон для даже обзорной экскурсии по вражеской территории.

Глава 23

Успешный переход во вне-пространство большинство пассажиров старенького пузатого «Икаруса» решили отметить. Или не переход, а что-то ещё, но свободного пространства в зале, совмещавшим все возможные функции общественного места на корабле, почти не было.

Ян протолкался к бару, дождался внимания бармена, мало отличавшегося здесь по виду от стиральной машины, и наконец получил свою банку с напитком, который должен был хотя бы напоминать пиво. Этикетка, конечно, обещала полную натуральность и верность традициям, но кто же верит этикеткам?

Оценить степень бессовестности производителя Яну не удалось. Стоило ему начать проталкиваться в обратную сторону, как над (или, скорее, под) ухом послышалось вкрадчивое:

— Майор вышел замуж и поменял фамилию?

Ян оглянулся. Встрече с Хосе он не обрадовался бы и в лучшие времена, уж больно тот был неприятным типом, хотя Зосна его, как осведомителя, очень ценил. Утешало одно: вряд ли бы Хосе пошёл на контакт, если бы имел задание следить за ним.

— Ты совершенствуешься: от глупых вопросов перешёл к очень глупым, — ответил Ян, медленно обводя взглядом зал. Происходящим вроде бы никто не интересовался, Лед тоже благоразумно не высовывалась.

— Не сказал бы, майор, — самым неприятным у Хосе была его улыбка. Если бы гиены умели улыбаться, они улыбались бы похоже. Хотя бакенбарды, которые он отпустил с прошлой их встречи, с улыбкой могли и посоперничать. — Этот вопрос совсем не глупый, а, я бы даже сказал, дорогой.

— Тебе надоело твоё нынешнее положение? — небрежно спросил Ян, продолжая смотреть в сторону.

— Вы же знаете, я никогда не против его улучшить.

— Это я знаю.

Может быть, Хосе и был хорошим осведомителем, но его пронырливость и абсолютная беспринципность вызывали у Яна отвращение, поэтому он старался свести взаимодействие с ним к минимуму. Хосе это прекрасно понимал и, похоже, сейчас решил если не поквитаться, то хотя бы подпортить настроение.

— Угостите в честь встречи, майор?

— Обойдёшься. Чего тебе надо?

— Может быть, поговорим об этом в более тихом месте?

Это предложение Яна устраивало, поэтому он молча развернулся и вышел в коридор, надеясь, что Лед поймёт происходящее правильно. Хотя понять то, что происходит, не помешало бы и ему.

Они свернули в первое попавшееся им ответвление явно технического назначения. Теоретически, пассажирам сюда заходить не рекомендовалось, но двери на входе не было (скорее, уже не было), как и предупреждающих табличек тоже, так что неприятностей от экипажа ждать не следовало. Насчёт Хосе Ян был уверен в обратном.

Ян развернулся к осведомителю:

— Так что тебе надо?

— Денег, майор, всего-навсего денег, — притворно вздохнул Хосе.

— Сказал бы что-нибудь пооригинальнее. А что тебе надо от меня?

— Того же самого, — снова вздохнул осведомитель.

— Ты охренел? С чего бы это мне тебе платить? Я у тебя информацию не заказывал.

— Так можно платить не только за новую информацию, но и за неразглашение старой.

— Например?

— Например, того, что некий майор внезапно стал обладателем новой фамилии.

Ян старался смотреть Хосе прямо в глаза, чтобы ненароком не привлечь внимания к тому, что происходит у того за спиной.

— Нарываешься?

— Почему? Всего 1000 универсалов, и ваша тайна умрёт вместе со мной. Надо же мне как-то окупить расходы на знакомство со списком пассажиров, где нет никого на букву «К»!

— Неслабые у тебя аппетиты! Это же моя зарплата за два месяца!

— Потом включите в служебные расходы, — пожал плечами Хосе.

— А ты не думаешь, что мешать полиции выйдет дороже?

— Так разве я мешаю полиции? — удивился Хосе. — Вам — может быть, но от вас мне дохода никогда и не было. До сих пор, — ещё раз улыбнувшись, уточнил он. — А полковнику я объясню, что искренне заблуждался, ведь он сам сказал мне, что вы сейчас в отпуске.

— Ты же никогда особой храбростью не отличался, с чего вдруг такая смелость?

— А что вы мне сделаете? Убьёте? Труп на корабле прятать некуда, да и сотня человек видела, что я выходил вместе с вами.

— Эта сотня человек ничего не видит дальше своего стакана, а на тебя им вообще наплевать.

— Меня здесь знают и любят, — сообщил Хосе и рухнул на пол.

— Это такие методы преподают в Академии? — притворно возмутился Ян.

— Надеюсь, вы не собирались ему заплатить? — невозмутимо поинтересовалась неслышно подошедшая девушка, изучая аварийную лампу, которую держала в руке. Кажется, он видел такую на стене в общем коридоре. — Эх, погнулась...

— На всём стали экономить! — поддержал Ян сожаление девушки. — И что будем делать дальше?

— Пойду верну на место, корабельное имущество всё-таки, — ответила Лед.

— Я вообще-то про труп. Куда прятать будем?

— Так он же вроде ещё не труп? — удивилась девушка и легонько пошевелила Хосе носком ботинка. «Труп» в ответ застонал.

— Связать и запереть в каюте не вариант, — Ян думал вслух. — Сервис здесь не очень, но роботы-уборщики настырные, если постоянно их выпроваживать, могут куда-нибудь накапать, и проверить, всё ли в порядке, придут уже люди.

— А если привязать его к потолку, роботы его не заметят! — предложила девушка.

Ян пристально посмотрел на девушку, оценивая, она говорит серьёзно, или нет, но решил на это ничего не отвечать.

— Ладно, есть предложение получше, — сказала Лед. — Это же «Скотовоз», так что есть шанс, что здесь найдутся рабочие капсулы для гибернации.

— «Скотовоз»? — переспросил Ян.

— Пассажирский корабль, рассчитанный на пару тысяч пассажиров. Это маршрут у нас не очень популярный, так что необходимости активировать ещё и «соты» нет.

— Если «Скотовоз», то почему «соты»? — удивился Ян.

— Вы будете заниматься зоологией или, может, мы попробуем куда-нибудь переместиться?

Ян поднял Хосе и закинул его руку себе на плечо. Тащить осведомителя таким образом было не очень удобно, но так, если кто-то встретится, можно будет попробовать отболтаться заботой о том, чтобы перебравший приятель добрался до своей каюты. Ну и пусть жилой блок в другой стороне, заблудились, с кем не бывает?

Девушка шла чуть впереди, показывая дорогу. Похоже, планировка корабля была типовой, потому что с пути она ни разу не сбилась, и через несколько минут привела Яна с «приятелем» к двери с надписью «Отсек гибернации».

Лед подошла к двери и уверенно набрала код. Дверь пискнула и открылась.

— Вы знаете код? — удивился Ян.

— Вы же видите, в каком состоянии корабль. Вероятность того, что кому-то придёт в голову поменять стандартный пароль, не сильно отличается от нуля.

Да, безалаберность экипажа бросалась в глаза. Но, по крайней мере, свет внутри зажегся исправно, стоило им только войти.

Отсек и правда напоминал соты: две стены от пола до потолка были заняты рядами шестиугольных ячеек. Ян зачем-то прикинул их количество. Двенадцать ярусов, по тридцать штук в каждом, два ряда...

— Здесь один такой отсек? — спросил он Лед.

Та медленно шла вдоль ячеек, приглядываясь к их индикации.

— Четыре по проекту, за счёт трюма доводят до шести, — машинально ответила девушка. — А что такое? — спросила она затем, отвлекаясь от своего занятия.

— Да так, просто любопытно, — отчего-то смутился полицейский.

Девушка вернулась к своим поискам. Ян понял, что, задумавшись, так и продолжал держать Хосе. Нелепая ситуация,и если бросить его сейчас, тем более без видимого повода, это её только подчёркнёт. Наконец, спустя ещё несколько минут, Ян наконец решился сгрузить осведомителя на пол. Словно дожидаясь этого, спустя пару секунд Лед сказала:

— Вот эта подойдёт, тащите его сюда.

Устроившая девушку ячейка находилась в третьем от пола ярусе. По команде с пульта на передней панели из ячейка вперёд выехала капсула и откуда-то вылезла узкая лесенка с чуть более широкой площадкой наверху. Лед поднялась по лестнице первой, откинула крышку и сделала приглашающий жест Яну. Тому пришлось изрядно попотеть, втаскивая Хосе наверх. Плюхнув его без особой аккуратности на дно капсулы, он спросил девушку:

— На сколько его можно законсервировать?

— Месяца на два, думаю, спокойно, — пожала плечами Лед. — «Скотовоз» скоростью не богат, а перелёты порой выходят дальними.

— Ну так долго не будем, месяца должно хватить. А если не хватит, его явление ситуацию сильно хуже не сделает.

Лед склонилась над панелью, устанавливая нужные параметры.

— Я всё хотел спросить, если корабль оборудован «сотами», почему ими сейчас не пользуются? Проще же загрузить нашу толпу в капсулы и не тратиться на еду, очистку воздуха и воды. Про поддержание порядка и не говорю.

— Всё не так просто, — сказала она, выпрямляясь. — Капсулы сложны в обслуживании, тоже требуют контроля, в том числе медиков. При массовой загрузке энергии тоже уходит много. Ну и сам процесс запихивания в них сотен людей... Приятель, работающий на другом «Скотовозе», жаловался, что после посадки колени дрожат, голос отсутствует как класс и хочется самому улечься в «соту» и включить сон на недельку. Ах, да. Здесь большая часть капсул вообще не работает. Закрывать?

— А вы уверены, что эта?..

— Диагностику она прошла, но, если что, программа аварийной остановки гибернации должна работать в любом случае. Так закрывать?

— Минутку.

Ян достал из кармана банку пива, открыл и понюхал. Мда, похоже он ничего не потерял. Побрызгав на подбородок и бакенбарды Хосе, он обильно смочил ему воротник и вложил банку в рефлекторно сжавшие её пальцы. Банка тут же самозапечаталась, но характерный запах окутал осведомителя и так. Ян решил даже не пытаться представлять, каким он станет, если Хосе и правда пролежит в «соте» месяц. По крайней мере, сочувствия от экипажа он увидит мало.

Ян кивнул девушке, и она опустила прозрачную крышку.

— Раньше, когда перелёты занимали много месяцев, экипажи тоже пользовались такими капсулами, — мечтательно сказала Лед, пока они смотрели, как капсула наполняется розоватым туманом. — Зададут параметры полёта, назначат дежурного и засыпают.

Ян живо представил себе, как бродит по кораблю, летящему в безмолвии космоса, одинокий дежурный... как он постепенно дичает, обрастает бородой, начинает разговаривать с индикаторами...

— И раз в две недели менялись, чтобы не расхолаживаться, — прервала Лед его фантазию.

Они вышли из отсека. На пороге Ян помедлил и зачем-то оглянулся. Индикаторы капсулы в третьем ярусе ритмично помаргивали зелёным. Шедшая впереди Лед, словно почувствовав его колебания, обернулась, положила руку полицейскому на локоть и успокаивающим тоном сказала:

— Не расстраивайтесь, я его пробовала, очень посредственно.

Ребекка встретила путешественников солнечным светом, не обжигающим и вызывающим ассоциации с духовкой, как в Гворциге, а мягким теплом, навевающим мысли о неспешном отдыхе. И люди, встретившиеся им по пути, казались расслабленными и, как на подбор, доброжелательными. Понятно, что в других местах на планете наверняка были и стужа, и зной, и промозглая серость, но здесь, на берегу видневшегося между домами классически-синего моря, планета производила исключительно приятное впечатление.

«Идеальная сцена для злодейских планов», — подумал Ян. — «Надо ещё чтобы в море водились акулы».

Акулы или нет, но купаться никто и не пытался, по крайней мере, Ян и Лед, поддавшись общему настроению и пройдя с километр по набережной, в нескольких местах лестницей спускающейся к пологому берегу, ни одной фигуры в воде не увидели.

— Может, вода холодная? — подумала о том же вслух девушка. Набегающие на берег волны выглядели заманчиво.

— Просто химический состав не очень полезен для человека, — сверившись с коммуникатором, сказал Ян.

— Эх, нет в жизни совершенства... И рыбу, или кто здесь плавает, наверное, есть не стоит.

— Хорошо, хорошо, как закончим здесь, обещаю в компенсацию отвезти вас в Макаль и безропотно подавать вам наживку.

— Сначала купите шапку, — посоветовала в ответ девушка.

В досье Мозели были указаны два адреса Искателей на Ребекке: один относился к офисно-развлекательному центру «Тритон», а второй располагался в квартале, носившем название логистического. «Напарники» решили начать с него.

Скоростной трамвай довез их до площади, разграничивающей территорию складов от жилой зоны. В центре площади был разбит небольшой сквер: три дерева, две клумбы, фонтанчик и две лавочки. Нужный им склад выходил жёлтым фасадом на площадь.

— «Авила Логистик», — прочитал Ян строгую вывеску. — Что-то не так? — спросил он, заметив, что Лед нахмурилась.

— Да нет, ничего. Что будем делать?

«Правильнее было бы спросить: «И зачем вообще мы сюда приехали», — подумал Ян.

— Зайду внутрь, изображу туриста или дебила, — пожал плечами Ян. — Хотите кофе?

— Нет, — отмахнулась девушка. Кажется, она снова начала нервничать.

Автомат у остановки взбрыкнул и налил два стакана. Предлагать Лед кофе ещё раз Ян не стал и так и пошёл к вестибюлю со стаканом в каждой руке. Ну а что, горячий кофе — неплохой аргумент в неожиданной потасовке.

Внутри обнаружился автоинформатор и почти атавизм — служащий в форменной жёлтой одежде.

Ян, проигнорировав человека, подошёл к информатору и произнёс в микрофон:

— Искусствоведы Сатурна.

Информатор ожидаемо виртуально развел руками.

Ян напустил в голос стали и повторил:

— Искусствоведы Сатурна.

Информатор снова скорбно подмигнул.

— Не понимаешь? — грозно спросил Ян и повторил по слогам: — Ис-кус-тво-ве-ды Са-тур-на.

На этот раз информатор думал вдвое дольше, видимо, отчаянно просматривал базу во всех направлениях, пытаясь найти хоть какие-то совпадения.

— Он у вас совсем тупой? — Ян повернулся в поисках поддержки к работнику склада.

— Да нет вроде, — растерялся тот под таким напором. — Обычно работает без сбоев.

— Может, это местное помрачение рассудка у техники? Кофейный автомат и тот разучился считать до одного, налил сразу два стакана. Не хотите, кстати?

Собеседник явно мучился то ли недосыпом, то ли похмельем, и угощение принял с благодарностью.

— А кого вы ищите? — дружелюбно спросил он, ополовинив стакан.

— «Искусствоведов Сатурна», торговцев редкими вещицами, у них здесь должен был склад с самовывозом.

— Не слышал о таких, но у нас здесь пара тысяч квартирантов, мог и подзабыть, — с оттенком корпоративной гордости сообщил Яну собеседник.

— Может, посмотрите? Естественному интеллекту я доверяю больше, чем искусственному.

Польщенный служащий сполз с высокого стула и подошёл к информатору.

— Давайте поищем по алфавитному каталогу, — предложил он. — Как их там? «Искусствоведы Сатурна»?

Ян кивнул. Служащий вывел каталог на экран и начал листать.

— Интерторг... Искатели Вечного Разума... Ифума... Видите, нет ваших Искусствоведов.

— Вижу, — Ян погрустнел. — А отзывы были такими хорошими...

— Наверное, и оплатили уже? — понимающе спросил служащий.

— Ага... — Ян махнул рукой. — Ладно, буду разбираться. Спасибо за помощь.

— Пожалуйста!

— Как успехи? — девушка, как и договаривались, ждала Яна в сквере.

— Неплохо. Как минимум сделал доброе дело — угостил кофе изнывающего от жажды сторожа.

— А вы ничего не подсыпали в кофе? — поинтересовалась девушка.

— Эх, не догадался, — сокрушенно развел руками полицейский.

Да, было бы здорово усыпить сторожа и пошуровать на складе. Герои какого-нибудь фильма непременно так бы и сделали. В реальности даже при безмятежно спящем стороже склад не становился зоной свободного доступа. Незнакомая планировка, внутренние двери, кодовые замки, камеры, складские сотрудники и арендаторы, встречающиеся на пути, и ещё десяток случайностей, превращающих негласный обыск без серьёзного прикрытия и подготовки в почти безнадёжное предприятие. Конечно, звёзды могут сойтись и исключительно удачным образом, но скорее всего их вместо киношной удачи ждало бы позорное разоблачение.

— А кроме кофе? — продолжила допрос Лед.

— Выяснил, что наши знакомые и правда снимают здесь складской бокс в секторе 2К4. Пойдёт довеском к нашей коллекции.

— Ага, — сказала девушка. — Не помешает.

Она хотела добавить что-то ещё, но осеклась на полуслове. Ян проследил за её ставшим испуганным взглядом и увидел, что из дверей склада выходят двое людей в серых балахонах и с небольшими контейнерами в руках. Ян быстро привлёк к себе девушку, продолжая наблюдать за Искателями из-за её плеча. Те, спокойно переговариваясь между собой, пересекли площадь перед складом, подошли к стоянке аэромобилей на противоположной стороне улицы, сели в ярко-зелёную машину и взлетели в воздух.

— Всё, они уехали, — сказал Ян.

— Если бы тех «чудиков» встретила не Джессика, а я, Нельсон тоже остался бы без своего бара, — виновато сказала Лед и отстранилась. — Или, наоборот, меня бы оттуда не вытащил. Извините, я, конечно, ожидала их увидеть, но чтобы вот так, на улице, как ни чём не бывало...

Она не закончила, но всё было понятно и так. Пока «чудики» шли к стоянке, им встретились несколько человек, и никто не подал виду, что эта встреча для них — что-то необычайное. Пара человек даже слегка поклонились, приветствуя Искателей.

— А давайте попробуем их догнать? — внезапно предложил Ян.

— Как? Они уже улетели, а мы без машины.

— А вот как! — Ян показал на станцию магнитного трамвая в двадцати метрах от них, куда как раз подъезжал красный вагончик. — Побежали!

За несколько сотен лет мегаполисы принципиально не изменились: зоны, отведенные для полётов, располагались не всегда удобным образом и редко позволяли достичь цели по кратчайшему расстоянию. А если учесть уже трёхмерные пробки на них... Прямая линия трамвая, удачно совпавшего по маршруту, привела Яна и Лед к офисно-развлекательному центру из досье Мозели как раз тогда, когда Искатели, припарковав аэромобиль у стыковочных карманов на стене соседнего здания, неспешно слетели вниз и опустились на платформу антигравитатора, установленную у стены.

Ян, наблюдая из окна притормаживающего перед остановкой трамвая, представил себя на их месте и поежился: выходить из аэромобиля в 50-метровую пустоту было бы не очень приятно. Хорошо, что до Алькаида, а тем более Мерана, эта новинка ещё не дошла! Путь наверх, кстати, обслуживала старая добрая механика: платформа поднималась до нужного парковочного места по проложенным на стене рельсам.

— А представьте себе, что будет, если подъёмник заклинит, когда они вернутся и захотят сесть в машину? — хихикнула подумавшая, видимо, о том же, Лед.

Ян вообразил, как вернувшиеся Искатели прыгают под машиной, задирая головы, и едва удержался от того, чтобы засмеяться в голос.

Трамвай остановился, и они вышли. Был разгар дня, солнце заливало улицу, по которой неспешно шли в обоих направлениях десятки людей, входя и выходя в расположенные на ней здания с яркими вывесками. Отпускное настроение продолжало витать в воздухе, правда, уже не затрагивая Яна и Лед.

Смешавшись с толпой, они вошли в «Тритон». Судя по парящим голографическим схемам, верхние этажи отдавались офисам, под ними находились комплексы виртуальной реальности, а десять нижних этажей занимали магазины.

— Популярное место, — заметила Лед.

Не то слово: людей вокруг было очень много. Одни целеустремленно шагали к подъёмникам, другие входили в торговые павильончики и выходили оттуда, нагруженные покупками.

Найдя «Приют Искателей» на схеме третьего этажа, Ян и Лед отправились к подъёмнику. Взлетев на два этажа, они увидели, что тут людей ещё больше.

— У всех выходной, что ли, — буркнул Ян, пробираясь сквозь группу женщин, оживленно обсуждающих выставленные в витрине новинки моды.

— Население Ребекка-Сити почти полсотни миллионов, здесь и десятой процента не наберется, — ответила Лед.

— Вы заходите, если хотите что-то купить, — великодушно разрешил полицейский, увидев, что девушка засмотрелась на вывеску какого-то магазина.

Ответом ему был косой взгляд исподлобья.

Выходя в большой зал с фонтанами и лавочками в центре, Ян с трудом увернулся от катящегося на свежекупленном самокате малыша. Уклониться от мамы, пытающейся его догнать, было сложнее, и, если бы не профессиональная подготовка, полицейского ждало бы позорное падение. Восстановив равновесие, он выпрямился и снова едва не упал. Вход в обитель Искателей оказался прямо перед ними, и это была не неприметная дверца, как Ян успел себе вообразить.

Одна из стен зала была полностью прозрачной, за ней находилось огромное помещение, интерьером напоминавшее древние читальные залы: даже на вид удобные кресла, столики, стеллажи. Вторую половину помещения занимали ряды лёгких белых стульев, полукругом окружавших невысокий помост.

Дверь заменяла широкая серебристая арка из усыпанных звёздами перевивающихся ветвей, похожих на оливу. Над ней мягко искрились буквы «Приют Искателей».

В арке стояла миловидная белокурая девушка в серебристом же платье и со стопкой ярких листовок в руках. Улыбаясь, она обращалась к проходящим мимо людям, судя по жестам, приглашая их зайти внутрь.

Ян подхватил Лед под руку и оттащил к ближайшей голографической схеме. Делая вид, что что-то на ней ищут, они несколько минут наблюдали за Приютом. За это время девушка успела поговорить с двумя десятками прохожих, четверых из которых — пожилую пару, молодую женщину и усталого мужчину средних лет уговорила зайти внутрь. Остальные были оделены листовками, отказались брать которые только трое.

— Вам в свете последних известий лучше не приближаться, а я попробую пройти мимо, — сказала Лед.

— Только внутрь не заходите, — попросил Ян.

— Хорошо.

Он зашёл в магазин напротив и начал перебирать носки на стойке, удачно стоявшей рядом с прозрачной витриной, мимоходом порадовавшись ассортименту, оправдающим долгие муки выбора.

В момент, когда девушка в арке заговорила с идущей мимо Лед, и та остановилась, Яна внезапно накрыло ощущение, близкое к панике. Этот «отпуск» давно перестал быть игрой, и те, кто обосновались под сияющей вывеской, были вовсе не безобидными чудаками. Что он будет делать, если, вопреки его просьбе, Лед зайдет внутрь? Кто знает, какими методами они пользуются на людях? И какие применяют, когда нет посторонних глаз?

Лед тем временем внимательно выслушала девушку с листовками, с видимым интересом что-то ответила, потом посмотрела на коммуникатор и с сожалением покачала головой. В ответ девушка одарила её ещё одной улыбкой и протянула листовку. Лед кивнула, взяла яркий лист и пошла в сторону подъёмника.

Ян выдохнул и только сейчас обратил внимание, какие носки он всё это время рассматривал.

— Вам какие больше нравятся — красные в зелёную крапинку, или оранжевые в фиолетовую полоску? — спросил он в комуникатор. Услышав в ответ что-то неразборчивое, но вряд ли одобрительное, Ян сказал:

— Хорошо, как скажете, возьму и те, и другие. Встречаемся через пять минут этажом ниже.

Девушка уже ждала его.

— Шапку не нашёл, зато купил носки, — похвастался Ян. — А у вас как успехи?

— Прослушала краткую версию проповеди, которая должна заставить меня задуматься о судьбе мира и себя в нём, от полной версии, сославшись на нехватку времени, отказалась, — доложила девушка. — И вот, разжилась трофеем.

Она помахала листовкой.

— В вынесенных со склада коробках было ещё несколько пачек таких же, и ещё какие-то книги, — добавила она. — Те двое как раз их распаковывали и раскладывали по столам.

— Если что-то не успели убрать до нашего прихода.

— Само собой.

«Трофей» изучали в гостинице. Опущенные шторы давали прохладу и отдых уставшим от солнца глазам, а заодно и некую защиту от возможных наблюдателей.

— Вы рисковали собой, добывая эту улику, не напрасно, — сообщил Ян, потерев пальцами уголок листовки.

— Неужели? — усомнилась Лед. Девушка устроилась в кресле с ногами и потягивала захваченный по пути кофейный коктейль из автомата. — Вы были правы, зря я его взяла, льда здесь определённо больше, чем кофе.

— Вам пора уже привыкнуть, что я редко ошибаюсь, — наставительно сказал полицейский.

Девушка фыркнула. Ян решил считать это выражением согласия и продолжил:

— Они, сами того не подозревая, дали нам, то есть вам, в руки редкой силы козырь. Стоит нам показать эту листовку местным «зелёным», и они живо переработают всех Искателей в компост.

— Вы хотите сказать, что это настоящая бумага?

— Ну на настоящую бумагу даже Искатели пожертвований не насобирают, но имитация очень хорошая. А главное, истлевать через месяц, как положено приличным рекламкам, она не будет. Так что наши друзья за возможность нести своё слово в вечность наверняка обложены дополнительными налогами и поборами.

— Вы им ещё посочувствуйте.

— Им? Ну уж нет, ещё сочувствовать идиотам. Даже мне известно, что на таком расстоянии от голубого гиганта им будет совсем не до улыбок.

Неизвестный художник изобразил группу людей, водящих хоровод вокруг огромной звезды, переливающейся всеми оттенками голубого. Пожилая пара, солидный мужчина в костюме, женщина с младенцем на руках (или, с учётом того, что руками она держалась за руки соседей, скорее на клею), группа детей, и у всех на лицах застыло выражение, которое художник, наверное, полагал счастливым, но, на взгляд Яна, больше отдавало дебилизмом. И над всей композицией мерцали огромные буквы «Вселенная знает».

Оборотная сторона, к счастью, обошлась без рисунков. Вопросы, в обширном перечне которых каждый наверняка нашёл бы волнующий именно его (Яну приглянулся «Что делать, если не знаешь, кому верить?»). Заверения, что выход можно найти из любой ситуации. И контакты ближайших Приютов, обещающих услышать, понять и принять в любое время дня и ночи.

Лед , приподняв штору, поставила пустой стакан на подоконник.

— Что будем делать дальше?

Ян вздохнул.

— А дальше по домам. Что мы могли сделать, мы сделали. Добавим только подтверждённые адреса, и можно рассылать.

Девушка медленно кивнула.

Последние дни перелёта они потратили на связное изложение полученной в ходе этого «расследования» бессвязной информации, формирование списка заинтересованных и не очень лиц, которым её собирались анонимно отправить, и борьбу с желанием отправить увесистый документ в виртуальную корзину.

— И нам ещё нужно зайти в представительство Мельхиоры, — сказал Ян.

— Зачем?

— Я позвонил вашему Лоису и договорился, что там нам отметят вылет с Мельхиоры в наших настоящих документах. Так что здесь мы в последний раз предъявим свои временные карточки, а на Алькаиде Джон Смит и, как вас там? Виктория Хоуп? исчезнут навсегда.

— Нормальное имя, — отчего-то обиделась девушка.

— Так разве я что-то говорю? — быстро сказал Ян. — Мне, например, нравится.

Лед посмотрела на него с подозрением.

— А из вас получился настоящий мельхорец, — сказала девушка минуту спустя.

— Это ещё почему? — насторожился полицейский.

— У вас уже не вызывает оторопи мысль позвонить, как вы тогда сказали, фактическому правителю планеты.

— Честно говоря, я полчаса собирался с духом, — признался Ян.

Глава 24

Улететь с Ребекки оказалось не так просто. То ли на планете только что закончился конгресс молодых мам и пап (космопорт просто наводнили младенцы в разнородных средствах передвижения и переноски), то ли просто не повезло, но билеты на все прямые рейсы или в пункты, откуда можно было бы без проблем попасть на Алькаид, закончились. Отойдя от очередного терминала с красноречивой цифрой «0», Ян задумался, не стоит ли воспринять такое невезение как знак судьбы. Лед, уставившись невидящим взглядом в стойку кафе напротив, судя по всему, прикидывала в уме совсем экзотические маршруты. Вдруг она ощутимо вздрогнула и напряглась. Проследив за её взглядом, Ян увидел круглолицего мужчину с короткими светло-рыжими волосами. Тот, не отрываясь, смотрел на Лед. Затем по его лицу пробежала сложноопределимая гримаса, и он быстро пошёл к девушке. Ян, тоже смотря на мужчину в упор, подвинулся ближе к Лед. Народа вокруг сновало много, и откровенно враждебных действий можно было не опасаться, но полицейский ясно видел, что эта встреча его спутницу совсем не обрадовала.

Наконец незнакомец преодолел разделявшее их расстояние и, встав в паре метров от них, сказал:

— Я знал, что рано или поздно мы встретимся.

— Откуда? — тон Лед по теплоте был на уровне абсолютного нуля, но мужчину это не смутило.

— Некоторые дела сама Вселенная не даст оставить в неоконченном состоянии.

— Правда? И какие же?

— Я знаю, что мой отец извинился за меня. Не понимаю, зачем он это сделал.

— Может быть, посчитал необходимым? — Ян ошибся: Лед могла говорить ещё холоднее.

— Обычно он не любит совершать бессмысленных поступков.

Лед промолчала. Не обескураженный этим, мужчина продолжил:

— Какой смысл извиняться тому, кто к делу не причастен? Приносить извинения должен я. И я это делаю.

Даже Ян, смотревший на мужчину, ощутил, какое изумление охватило девушку.

— Я сожалею о своём поступке, — продолжил мужчина. — Надеюсь, вам он не принёс неприятностей, но в любом случае я готов загладить свою вину любым способом на ваше усмотрение.

— Зачем вам это нужно? — наконец прервала молчание девушка.

Он пожал плечами.

— Незакрытая страница. Незавершённое дело. Считайте, как хотите, но мне это нужно.

— Прошло достаточно времени, чтобы это имело какое-то значение. Но если вам это важно, пожалуйста, зла на вас я не держу. И да, неприятностей не было, так что можете не беспокоиться.

— Знаете… — помолчав, сказал мужчина, — я не претендую на то, что у нас могут быть какие-то тёплые отношения, но думаю, мне стоит сказать, что я вам признателен. И вовсе не за то, — заметив, что Лед хочет что-то сказать, быстро добавил он, — что вы не стали давать официального хода тому делу. А за то, что вы стали тем фактором, который столкнул меня с тупикового пути на путь, который мне подходит намного больше. Отец отпустил меня с небольшим капиталом на все четыре стороны, и, когда я перестал сетовать на случившуюся со мной несправедливость, я понял, что это мой первый настоящий шанс самому построить свою жизнь. И, мне кажется, я его не упустил. Теперь у меня своя компания, полностью законный бизнес, неплохое положение в планетарной торговле и складских услугах. Этого бы не было бы, если бы шесть лет назад наши пути не пересеклись. Вам, или судьбе, если вам так больше нравится, я за это обязан. Но я не люблю чувствовать себя должником, и в качестве ответной благодарности был бы рад исполнить любую вашу просьбу. Может быть, вам помочь с вылетом? С билетами в последние дни плохо, но у меня есть свои источники.

Коммуникаторы у Яна и Лед синхронно тренькнули: пришло оповещение о появлении билетов (видимо, кто-то отказался от брони). Ян скинул девушке пришедшее ему предложение выкупить билеты на завтрашнее утро, та в ответ кивнула, соглашаясь, затем резко развернулась к Авиле.

— Хотите просьбу? Пожалуйста! Она у меня есть. Но вы не боитесь об этом пожалеть?

Он покачал головой:

— Сомневаюсь. Мне кажется, за последние годы я научился разбираться в людях. Вряд ли вы попросите меня о чём-то для меня нежелательном.

— Тогда мне придётся вас разочаровать. Нам нужно осмотреть один бокс на вашем складе. Негласно, разумеется.

— Всего один бокс? — спросил, подняв бровь, Авила.

— Да. В секторе 2К4, если это принципиально.

С минуту Авила внимательно смотрел на Лед, потом усмехнулся и тронул коммуникатор:

— Маша, сектор 2К4 уже проверяли? Тогда я осмотрю его сам.

Он развернулся и пошёл к выходу, бросив через плечо:

— Надеюсь, вы не спешите? Нам предстоит проверить десять боксов.

Аэромобиль привёз их на уже знакомую площадь. Проходя мимо встрепенувшегося при виде начальства служащего Ян кивнул ему, как старому знакомому, с удовольствием наблюдая, как глаза того моментально округлились.

— Подождите минуту, возьму в конторе фонарь, — сказал Авила, когда они поднялись на второй этаж, и скрылся за дверью.

«И позвоню в полицию», — мрачно добавил Ян про себя.

— Я могу пойти туда одна, — сказала девушка, когда они остались одни. — У меня нет служебного положения, которое в случае чего будет только мешать.

Ян улыбнулся.

— Я уже зашёл так далеко, что складом больше, складом меньше...

— Я серьёзно!

— Я тоже. В конце концов, это я затащил вас в эту историю, так что пока она не подойдёт к концу, я с вами, как говорится, и в горе, и в радости.

Ответной реплике девушки помешало возвращение Авилы.

Уворачиваясь от снующих туда-сюда погрузчиков, они прошли с полкилометра по широким коридорам до перекрёстка, один из углов которого был помечен индексом «2К4».

Авила открыл первую от перекрёстка дверь, прорезанную в широких воротах, и вошёл на склад. Вдоль стен стояли плотно упакованные тюки.

— По документам здесь одежда, паразит её не ест, но стены нужно проверить.

— Паразит? — переспросил Ян.

— Ищите плесень лилового цвета. Она любит тёмные углы, так что внимательнее, — ответил Авила.

— Борода Робинзона? — спросила Лед.

— Уже сталкивались? Тем лучше. Ваша сторона левая, — сказал Авила и включил фонарь.

— Чья-чья борода? — спросил Ян у Лед, которая осматривала пространство за тюками, подсвечивая себе фонариком-стилусом.

— Робинзона, — она улыбнулась. — Гнусная вещь на самом деле. Вообще она родом с Ки-Джимо, но уже успела расселиться в сотне миров. Вы же знаете, что после вылета с планеты все корабли обрабатываются изнутри и снаружи довольно противным составом?

— А, так вот чем воняет на всех кораблях в первый день полёта!

— Именно, — она кивнула. — Состав убивает всю местную микро-живность. Вас не затруднит немного сдвинуть этот тюк? Спасибо. Так вот эта «борода», как выяснилось потом, к этому составу равнодушна. Пришлось искать другую формулу. Но включить её в стандартный состав для массовой обработки оказалось невозможным, токсичность у неё выходит за все возможные рамки.

— Потравить плесень, а заодно и всех пассажиров?

— Пассажирам-то ещё ничего, если вдохнут раз в полгода. А вот экипажи придётся досрочно отправлять на пенсию, причём по инвалидности. Так что осмотры с фонариком — наше всё.

— Она такая зловредная?

— Достаточно. Выжирает кислород, что само по себе неприятно. Выделяет взамен токсин. Насмерть не отправит, но, если подышать им час-другой, ощущения будут не из приятных. Причём выделяет хаотически, так что искать её детектором этого токсина — как монетку подбрасывать. Если нашлась — хорошо, нет — это ещё ничего не значит. А если груз окажется для неё съедобным, перепортит всё напрочь.

— А что она ест?

— Проще сказать, что не ест. Ткани вот игнорирует. Здесь чисто! — громко объявила девушка.

Им повезло в шестом боксе. Обшаривая лучом фонарика дальний от входа ряд пластиковых контерйнеров, Ян краем глаза заметил какую-то неправильность. Осветив контейнер слева, он увидел тускло блестящую лиловую бахрому, выглядывающую из дырки в стенке контейнера. Из дырки?! Брови полицейского полезли на лоб: контейнеры для межзвёздных перевозок делали из материала, равнодушного даже к утоплению в Марианской впадине, причём заполненной концентрированными кислотами.

— А пластик эта штука тоже ест? — поинтересовался Ян.

— Если нет ничего более подходящего, может, — откликнулась девушка. — А что?

— А то, что хозяева этого бокса морят несчастную живность голодом.

Двери шестого бокса Авила перечертил чёрно-жёлтой лентой из баллончика.

— Надо будет включить в план расходов на будущий год детекторы для каждого бокса, — заметил он. — Дорого, конечно, но вряд ли каждый раз сигнал общего детектора совпадёт с просьбой полиции о неформальном обыске. Да и с точки зрения рекламы детекторы привлекательнее…

Ян ничего не ответил. Впереди их ждал седьмой склад — склад Искателей. Наблюдая, как Авила открывает бокс, полицейский осознал, что испытывает почти лихорадочное нетерпение, более присущее какому-нибудь выпускнику, чем сотруднику галаполиции с полутора десятками лет стажа. Разве может принадлежащее зловещим Искателям пусть и служебное помещение быть обычным складом? Оказывается, может.

Воображение к нетерпению присоединиться не успело, и чётких картин того, что должно быть за дверью, в голове Яна не было. Но даже если бы воображение и не промешкало, на два ряда стеллажей, уставленных стандартными прозрачными контейнерами, его бы не хватило.

— Пожалуй, я ограничусь ролью наблюдателя, — подумав, сказал Авила. — Плесень только не пропустите, если она и тут завелась.

Ян осмотрел фронт предстоящих работ, достал из кармана две пары перчаток и бросил одну Лед.

Доставшийся Яну стеллаж был заставлен прозрачными контейнерами, внутри которых просматривались аккуратно сложенные ткани или, скорее, комплекты одинаковой одежды: очень много светло-серой, поменьше белой и всего один контейнер с содержимым насыщенно-синего цвета. Проверяя свою догадку, Ян осторожно вытащил один комплект, развернул, хмыкнул и, старательно повторив манеру сложения, убрал обратно.

— Серые, судя по количеству, для адептов, синие — для иехархов, а для кого белые? — спросил он.

— Не знаю, — пожала плечами Лед, — раньше они все были одинаковые.

Ей достались брошуры и листовки, которые она торопливо, но внимательно перелистывала.

— Вы хотя бы знаете, что ищете? — спросил наблюдающий за их манипуляциями Авила.

— Нет, — беспечно откликнулся Ян, приподнимая крышку следующего контейнера.

— Удобрениями тут и не пахнет, —сказала Лед десять минут спустя, — да и вряд ли они стали бы хранить их в таком месте.

— Не пахнет, говорите... — Ян приоткрыл крышку контейнера, который осматривал, и осторожно принюхался. Содержимое слабо, но отчётливо пахло, и, конечно, не удобрениями.

— Ваниль? И что ещё... не могу понять...

Он вдохнул глубже. Запах был незнакомый, но определенно приятный, его хотелось вдыхать снова и снова.

Подошедшая Лед хлопнула по крышке контейнера, закрывая его, едва не прищемив полицейскому нос.

— Эй, осторожнее!

— Давайте не будем увлекаться.

— Я даже не начинал.

Лед фыркнула и вернулась к своему стеллажу.

— Итак, что мы имеем, — резюмировал Ян спустя ещё пятнадцать минут. — Без малого сорок контейнеров с облачениями, порядка 1000 комплектов в общей сложности.

— У меня пока сотрудников меньше, — прокомментировал Авила.

— Ещё столько же с разнородной литературой.

— На целый город хватит, — мрачно отозвалась Лед.

— И никаких признаков удобрений или чего-нибудь предосудительного.

— А должны были быть? — спросил Авила.

— Мне кажется, лучше будет, если мы все сделаем вид, что этот вопрос и не прозвучал, — сказала Лед.

— Да, пожалуй, — задумчиво сказал Авила. — Вы теперь меня покинете?

— Надо соблюсти формальности, вы же обещали нам десять складов.

— А ту вазу я склеил, — мимоходом заметил Авила в девятом боксе, искоса глянув на девушку. — Она стоит у меня в кабинете напротив стола. Раньше над ней висел ещё и ваш портрет, но потом жена отчего-то начала ревновать, пришлось снять.

Ян вспомнил Лаурсена и не стал уточнять, каким целям на самом деле служил портрет.

— А ещё я нашёл вазу, парную к моей. И отправил её отцу.

Он помолчал, затем добавил:

— Надеюсь, он её разбил.

Со склада Авилы Ян вышел в приподнятом настроении. Пусть до официального расследования им как до Ориона на «Фальконе», но совсем проигнорировать собранную информацию те, кому они её вот-вот отправят, не смогут. Всё складывалось если не замечательно, то близко к этому.

Он попытался поделиться этими мыслями с Лед, но та разговор поддержать не пожелала, беркнув в ответ что-то малоразборчивое. Мысленно пожав плечами (мало ли у кого какое настроение, не портить же себе его из-за этого!), Ян не стал дальше навязываться.

Лед, шедшая рядом, тоже молчала. Внезапно она сказала:

— Досье отправим ещё папе Римскому.

— Хорошо, — слегка удивился, но не стал спорить Ян.

— Билеты надо будет поменять, останемся здесь ещё на несколько дней, — добавила девушка минуту спустя. — И удалите из досье раздел про Джессику. Не сейчас, а в гостинице, — сказала она, когда Ян потянулся к коммуникатору.

Полицейский кивнул. Дальнейший путь проделали в молчании.

— Подождите меня здесь, пожалуйста, я вернусь минут через десять, — сказала Лед, когда они вошли в вестибюль, и, не дожидаясь ответа Яна, вышла на улицу.

Вернулась она даже быстрее.

— Всё в порядке? — спросил полицейский.

Девушка кивнула и добавила:

— Поговорим у меня.

Войдя в комнату, Лед не спешила начать разговор. Словно оттягивая его, она достала из кармана фонарик-стилус и стала вертеть его в пальцах.

— Мне кажется... Ой! — серебристая палочка выпала из пальцев и покатилась в угол комнаты.

— Да не нервничайте вы так, — сказал Ян, наклоняясь за фонариком. — Было бы из-за...

Договорить он не успел.

Придя в себя, Ян обнаружил, что лежит на полу. Под голову, правда, кто-то подложил ему подушку с дивана. Следующим открытием стала прилаженная к локтю капельница. Ян дернулся и тут же услышал:

— Полежите ещё минуту спокойно, она почти докапала.

Он с некоторым трудом повернул голову влево и обнаружил Лед, сидящую на полу в метре от него.

— Вы мне, конечно, хотите что-то сказать?

Девушка вздохнула.

— Не пробовать на язык, не нюхать, не трогать руками... И ещё много разных «не».

— Не понял, — нахмурился Ян.

— Чем пахли костюмы на складе Искателей?

— Ванилью.

— А что было дальше?

— Это ваш метод дачи объяснений?

— Именно. Так что? Начиная с момента, как мы вышли на улицу.

— Мы пошли в гостиницу.

— А о чём говорили по пути?

— Вы проверяете меня на провалы в памяти? — возмутился Ян. — Да помню я всё! Я сказал, что мы проделали неплохую работу, вы не ответили. А потом предложили отправить копию досье ещё папе Римскому, зачем-то удалить раздел про Джессику, а ещё задержаться здесь на несколько дней.

— А вы?

— А я... согласился? — к своему удивлению вытащил из памяти Ян. — Что за бред?

— Мне показалось, что это совсем не бред. И что не стоило нюхать контейнер. По крайней мере, раньше я за вами не замечала стремления соглашаться со всем, что я предлагаю.

— Вы предложили это так... убежденно, — признался Ян.

— Вот-вот, — кивнула девушка. — Приподнятое настроение, внушаемость — всё, как вы мне говорили. Скорее всего, я перестраховалась, и оно само бы выветрилось за пару часов, но мне показалось опасным рисковать.

Ян медленно сел и красноречиво потер затылок.

— Между прочим, вы мне сами разрешили стукнуть вас по голове в случае чего! — возмутилась Лед.

— Мне следовало сразу понять, что вы это распоряжение действительно выполните, — хмыкнул Ян. — Спасибо. Эх... Теперь вы меня запишите в кадровый резерв Искателей, — сокрушенно сказал он.

Девушка в ответ молча покачала головой.

— Нет? Почему же?

— По вам заметно, что вы прочно стоите на ногах, — улыбнулась девушка.

— Я произвожу впечатление настолько обеспеченного человека? — удивился Ян.

— Я немного не так выразилась. У вас под ногами есть твёрдая почва, опора. Это не уверенность в себе, это другое. Что бы ни случилось, вам не надо искать, на что бы опереться, оно у вас всегда с собой. А главный контингент Искателей — люди с надломом или хотя бы трещиной в основании. Вроде меня, — неожиданно заключила девушка.

— Чтобы меня подбодрить, необязательно возводить на себя напраслину, — неловко, как всегда, когда речь заходила о слишком тонких для него материях, отозвался Ян. Видимо, девушка почувствовала его смущение, потому что махнула рукой и засмеялась.

— Забудьте, — сказала она. — Вы тут лежали больше двух часов, и всё это время мне нечем было заняться, кроме построения оригинальных теорий.

— Надо дополнить досье, — ухватился Ян за возможность сменить тему.

— Я уже дописала, что по косвенным признакам костюмы Искателей обработаны веществом, снижающим критичность восприятия.

— Косвенным, ага, — проворчал Ян, снова потирая затылок. — Кстати, а как вам удалось купить нужные медикаменты, не вызвав лишних вопросов?

Девушка вытащила и продемонстрировала паспортную карточку со значком медика в углу:

— Лоис всегда отличался предусмотрительностью. А убедительность я уже натренировала на вас.

Ян засмеялся и отцепил капельницу.

— Мы и правда останемся тут ещё на неделю и отправим копию досье папе Римскому?

— Нет, конечно, — удивлённо подняла брови Лед. — Или вы уже нашли ещё доводы «за», кроме «удобрений»?

— Идея оттянуть встречу с шефом мне нравится, но, если я не выйду на работу 10 апреля, объясняться с ним придётся неизбежно, и совсем не по событиям четвертьвековой давности, так что нет.

— Вы всё-таки не забывайте, что события четвертьвековой давности могут не иметь никакого отношения к событиям последних лет. Да и протокол можно подделать.

— Я помню, но протокол выглядит подлинным, а раз так…

— Вы ещё скажите, что он не любит мельхиорцев, — усмехнулась девушка.

Ян хотел сказать, что нет, ничего подобного, но тут в его памяти всплыл эпизод полуторалетней давности. Шеф тогда заполучил серьёзные неприятности, ударив во время допроса подозреваемого родом с Мельхиоры. Спасло шефа только то, что ни до, ни после этого случая ни в чём подобным он замечен не был, и штатный врач Галаполиции выдал заключение о кратковременном срыве из-за перегрузок на службе.

А ещё было очень краткое пребывание в их отделе молодого офицера-мельхиорца. Зосна в принципе был суров к новичкам, но никогда не перегибал палку, переходя от ругани к сдержанной похвале за миг до того, как новобранец полностью разочаруется в своей профпригодности. Мельхиорец же был доведён придирками по любым поводам, а чаще без них, до нужной кондиции всего за пару недель, и был счастлив согласиться на перевод с понижением.

— Да, не любит, — полицейский помрачнел ещё больше.

— Нас много кто не любит, — небрежно сказала девушка, — не берите в голову.

Ян помолчал, потом сказал:

— А мне нравится работать с мельхиорцами. Пока среди вас я не встречал ни одного человека, безответственно относящегося к тому, чем он занимается.

Девушка улыбнулась.

— У нас преподаватели шутили, что мельхиорцу, чтобы быть отчисленным, надо совершить что-то выходящее за рамки устава, например, влюбиться.

— Так вот за что вас отчислили! — пошутил полицейский.

Лед открыла было рот, чтобы ответить, но ничего не произнесла и быстро отвернулась. Кажется, он опять сказал что-то не то. Эх, и почему к людям не прикладывают индивидуальные руководства по эксплуатации?

— Значит, летим? — поспешно сказал Ян.

— Да, — ответила девушка, всё ещё смотря в стену. — И думаю, нам вообще не стоит здесь задерживаться. Вылет через восемь часов, но лучше мы их проведём в космопорту.

— Вы не доверяете своему знакомому?

— Ему, пожалуй, доверяю. Если бы он хотел сдать нас Искателям, ему ничего не стоило сделать это без шума и пыли, пока мы бродили по его складу.

— Замаскировать под тюк с одеждой и скормить своей бороде.

— Она одежду не ест.

— Так одежду она бы оставила.

Лед хихикнула и наконец встретилась с Яном взглядом. Потом она посерьёзнела.

— Мне кажется, я совершила большую ошибку, встретившись с Нельсоном.

— Вы думаете, Искатели успели его завербовать?

— Фамилия Муэнгу – Андерссон, и к нему собирался лететь Нельсон, — она тяжело вздохнула.

— Андерссон распространенная фамилия. Что вам не нравится в фамилии вашего коллеги?

— Пока сидела, ещё раз перечитала в досье Мозели раздел про Шарлотту Тим и её смерть. В прошлый раз я не обратила внимание на фамилию подруги Шарлотты.

— Андерссон, — припомнил Ян. — Так вот в чём дело… Но Андерссон распространенная фамилия, — повторил он.

— Да, конечно. И всё же…

— Вы с ней знакомы?

— С матерью Муэнгу? Довелось однажды встретиться. Очень достойная дама.

— Которой так и тянет добавить тёмного прошлого?

— Вроде того, — смущённо улыбнулась девушка. — Ну что, в космопорт?

Глава 25

Младенцы и их родители улетели накануне, и сегодня космопорт был почти пуст. В ожидании регистрации Ян даже успел подремать в неожиданно удобном кресле, отмахиваясь от подтруниваний спутницы: доставшиеся им места были на рейс с гибернацией. Неприятно, конечно, но свои предубеждения он вполне способен перебороть, тем более прямой рейс до Алькаида позволял «завершить отпуск» хоть и впритык, но без опозданий.

Наконец объявили начало регистрации, и Ян с Лед неторопясь направились к собирающейся очереди. Неожиданно Лед тронула его за руку.

— Что-то случилось? — едва слышно спросил Ян.

— Видите того человека в синем, что изучает расписание слева от нас?

Ян снял сумку с плеча, потянулся, разминаясь, затем закинул её на другое плечо, попутно оглянувшись. Мужчина в синем костюме, похоже, выбирал рейс до Стеллавиля.

— По-моему, он стоял в сквере напротив склада Авилы, — продолжила Лед, — когда мы выходили.

Полицейский напряг память. Действительно, мужчина похожего роста и комплекции курил у фонтанчика. Его они видели в анфас, а настороживший Лед пассажир стоял к ним боком, но рассмотреть мужчин и сейчас, и тогда у Яна получилось хорошо. Полицейский почти незаметно покачал головой:

— Совсем другое лицо. Фигура похожа, но форма носа и брови у них разные.

— Как будто сейчас это хоть что-то гарантирует!

— Вы про пластомаски? Мороки с ними много, да и можно хорошо погореть, если где-то попадёшь под проверку документов.

Девушка всё ещё хмурилась, и Ян сказал успокаивающе:

— Давайте не будем подпитывать паранойю сверх меры, хорошо? У нас её и так слишком много. Отпуск почти закончился, можно расслабиться и выдохнуть.

«А с гибернацией он закончится ещё быстрее, даже попрощаться толком не выйдет», — снеожиданным сожалением добавил Ян про себя.

— Да, пожалуй, вы правы, — вздохнула Лед. — Магнитиков только не купили, но сейчас это, наверное, не очень уместно.

— В следующий раз – обязательно, — пообещал Ян и пропустил девушку вперёд к окошку таможенного контроля. — Прошу!

Если раньше нелюбовь Яна к полётам с гибернацией была необъяснима с разумной точки зрения, то сейчас она получила все шансы обрести веское обоснование. Открыв глаза, он увидел не крышку капсулы, как обычно, и даже не уставшего под конец перелёта бортпроводника, пришедшего поторопить соню, а хмурого Генуби Зосну.

— А, шеф, это вы? — голос был хриплым, да и язык поворачивался с трудом, но оставлять первое слово шефу Яну не хотелось.

— Ты, я вижу, не сильно удивлён.

— У меня была мысль, что вам это всё не очень понравится.

Ян попытался привстать, но потерпел в этом неудачу. Глаза и голос ещё слушались, а вот всё остальное словно принадлежало кому-то другому.

— И что тебе не отдыхалось-то? — сокрушённо покачал головой шеф. — Отпускные получил, взял бы свою девчонку, и на море… Джон Смит!

— На море мы уже успели побывать, но погода была не очень, — ответил Ян и, подумав, добавил: — Да и рыбалка что-то не задалась.

— Ты ещё не знаешь, что такое не задалась по-настоящему, но я помогу исправить этот пробел, — посулил Зосна и отошёл, пропав из доступного Яну поля зрения.

Ян осмотрелся, насколько позволило неподвижное положение. Открытые балки и трубы под потолком, стены без декоративных панелей, ящики и штабеля каких-то материалов. Большие окна, через которые льётся яркий солнечный свет. Тишина снаружи и лёгкие шорохи, словно от присутствия нескольких человек, внутри.

На грани восприятия Ян ощущал ещё какую-то деталь, но, сколько не сосредотачивался, не мог её распознать. Почему-то это вызывало сильную досаду, чуть ли не большую, чем от нынешнего беспомощного положения.

Скосив глаза почти до предела, в паре десятков метров справа он увидел Лед, тоже неподвижно лежащую на полу.

— Спасибо, что не просишь отпустить хотя бы девушку, — Зосна, похоже, наблюдал за ним.

— А что, можно? — лекомысленный тон хорошо помогает маскировать облегчение: по крайней мере, пока она жива.

Зосна вздохнул.

— Нельзя.

— Тогда у меня будет другая просьба. У меня под спиной лежит камешек, не могли бы вы его вытащить?

— Посадите его, — велел кому-то шеф.

Послышались шаги. Над Яном наклонились двое мужчин в белой одежде. Приподняв его за плечи, они проволокли его несколько метров (камешек успели ощутить и остальные части тела) и прислонили к стене.

Теперь в поле зрения Яна была большая часть помещения. Первое впечатление – недострой – осталось неизменным, но о местонахождении и назначении помещения по-прежнему оставалось только гадать. Зато можно было не сомневаться в хозяевах. Помимо нетерпеливо вышагивающего туда и сюда шефа здесь находились шестеро мужчин в белых балахонах: двое застыли рядом с Яном, силуэт третьего мелькал справа, и ещё трое караулили дверь наружу. Из-за их спин показался ещё один человек, не поднимающий глаза от планшета, и Ян почти не удивился, узнав в нём Лавари Тима.

А вот Лед в зону видимости уже не попала.

— Спасибо, а то мне уже надоел этот потолок, да и пол у вас тут холодный, — пробормотал Ян.

— Раньше я за тобой любви к паясничеству не наблюдал… — задумчиво проговорил Зосна.

«Так за вами я тоже много чего не наблюдал», — подумал Ян, вслух же сказал:

— Если бы я мог, то пожал бы плечами, а так останется только предположить, что во всём виноват слишком длинный отпуск. Кстати, а что мне такое вкололи?

— Экспериментальный препарат, — хмыкнул шеф. — Названия пока нет, так что можешь претендовать на то, что его назовут в честь, точнее, в память тебя.

— А нельзя было немного подождать и потом просто спросить, что вы хотели? Я же всё равно к вам летел! А вдруг у меня бы оказалась аллергия на ваше снадобье?

— Значит, тебе бы повезло. Вообще-то сначала, — подумав, добавил Зосна, — когда мне показали того, кто шарится по известному тебе складу, у меня возникло желание задать тебе несколько вопросов.

— Так задавайте.

— Но когда я прилетел сюда, оказалось, что ты сам уже на них ответил.

— Правда?

— Можешь смеяться, но твоё анонимное творчество направили ко мне с резолюцией разобраться.

— Ха, ха, ха, — старательно проговорил Ян.

— Ага, ты же знаешь этих бюрократов в канцелярии, никогда не читают дальше первой страницы. Так что не думай, что сумел создать мне хоть сколько-нибудь существенные проблемы.

— В моём списке рассылки были не только вы, — заметил Ян.

— Ну да, но это мало что меняет. Эсбешники у нас неспешны, особенно когда единственное, что есть — невнятная анонимка, где всего лишь упоминаются заслуженные люди вроде меня.

— Тем не менее вы задергались, даже с рейса меня сняли.

— Не думай о себе слишком много. Я всё равно собирался сворачиваться. Надоело, знаешь ли, общаться с уголовниками и коллегами, которые мало от них отличаются, захотелось тишины и покоя на старости лет. Малонаселённая планета с ненарушенной природой и понимающим правительством, немного денег в копилке — что ещё нужно?

— Домик с садиком, — поддержал его Ян. — Кстати, попросите у моей напарницы, пусть по знакомству организует вам скидку на рассаду.

— Думаю, я смогу позволить себе обойтись без скидки.

— Ну как хотите. И всё-таки вы не удержались от соблазна укоризненно посмотреть мне в глаза?

— Я же говорю, не думай о себе слишком много. Просто врач, который должен сделать меня неузнаваемым, подзадержался в пути. Прилетел бы он вовремя, и меня бы тут уже не было. А вот они, — Зосна кивнул на безучасно взирающих на происходящее Искателей, — вас бы подождали, чтобы выполнить указание замуровать в фундамент соседнего корпуса.

При последнем слове в голове у Яна словно щёлкнуло, и он наконец понял, что именно не давало ему покоя. Запах! Запах цветущих роминий, в это время года осыпающих города на Меране пригорошнями бархатных фиолетовых лепестков. Что характерно, расти на других планетах роминии отказывались наотрез. Селекционеры, правда, вывели несколько сортов, приживающихся и в других мирах, но их цветы характерного запаха уже не имели.

— Я и забыл, что уже роминирь, — пробормотал Ян.

— Что? — отошедший в сторону шеф резко повернулся к Яну.

— Роминирь – месяц, когда цветут роминии, — с готовностью объяснил Ян. — Вам нравится здешний климат?

— Мне нравится, когда не лезут в мои дела! — рявкнул шеф и уже спокойнее добавил: — А ты считай это добрым знаком.

— Для кого?

— Для составителей эпитафий. «Родился и умер на Меране». Лаконично и красиво.

— «Родился на Гранте, умер на Меране» тоже ничего.

— Пытаешься угрожать? — шеф снова пришёл в хорошее расположение духа.

— Просто рассуждаю вслух.

— А, ну это пожалуйста. Ты предпочитаешь проверенную формулу, или экспериментальный образец?

— Образец чего?

— Амайя сейчас, наверное, уже подобрала ему поэтичное название, но мы именуем его просто «пай-мальчик».

Шеф вытащил из кармана ампулу и посмотрел её на свет.

— Красиво…

— И зачем вам это нужно? Застрелить же проще? — спросил Ян.

— Надо же мне получить хоть какую-то моральную компенсацию за твою самодеятельность. Да и какие заголовки придумают! «Лучший сотрудник ОБНОНа принимал наркотики!».

— Всё равно этому не поверят.

— Что ты лучший? Так журналисты всегда преувеличивают.

— Нет, про наркотики.

— Не поверят, — согласился Зосна, вскрывая упаковку со шприцем. — Но всё равно так красивее.

«Амайя говорила, что нужно два-три раза, ничего, переживу», — подумал Ян.

Он присмотрелся к манипуляциям шефа.

— Эй, это же не разовая доза! — возмутился Ян.

— А ты что хотел? — удивился Зосна.

— Ну… например, увидеть, как мои правнуки заканчивают школу…

— Так у тебя даже детей нет!

— Тем более.

— Уж извини, с правнуками у тебя не сложится. Тебя куда колоть? Укол безболезненный, но, может, у тебя есть предпочтения?

Свои предпочтения Ян озвучил максимально внятно и доходчиво. Жаль, следовать назначенным курсом Зосна не захотел и, хмыкнув, закатал рукав рубашки Яна. Нарочно неспешно поднеся шприц, он посмотрел на подчинённого, улыбнулся и сказал:

— Пара минут у тебя будет, можешь успеть помолиться напоследок.

И в следующее мгновенье взвыл, зажимая располосованную руку. Шприц покатился по полу, блестящий предмет, в котором Ян узнал кортик Лед, звякнув обо что-то, отлетел в кучу кабелей.

Сразу же справа шумно завозились, Ян чуть глаза себе не вывихнул, пытаясь увидеть, что там происходит, но тщетно. Впрочем, в полном неведении он был всего пару минут, а потом в доступном его взгляду пространстве появился ботинок Лед, своим положением намекающий, что его хозяйку успели снова уложить на пол, и бестолково топчащийся рядом Тим. Искатели профессионалами по усмирению явно не были: не успел Ян вздохнуть, как ботинок взлетел в воздух и метко пнул ученого по лодыжке. Тот охнул, потерял равновесие и упал на пол. Ян не удержался и хихикнул, но тут же подавился смешком: к группе направился Зосна, и выражение его лица не сулило ничего хорошего. Проигнорировав так и не вставшего ученого, шеф подошёл к девушке и потянулся к кобуре под курткой.

— Шеф, а это же Марта подсунула мне ту бутылку в Стеллавиле?

Мысль была неожиданной и никакими логическими доводами не обоснованной, но она могла отвлечь Зосну от девушки. Так и случилось. Шеф развернулся к нему.

— И что же с тобой, таким догадливым, делать?

— Повысить в должности или хотя бы в зарплате?

— Обойдёшься. — Он повернулся к Тиму. — Идиот! Ты что, забыл, что на этих мутантов все препараты действуют по-другому?!

— Правда? Как интересно!

Зосна в ответ зарычал и снова потянулся к кобуре, но тут же опустил руку.

— Интересно? — спросил он учёного. — Тогда забирай её, сам же говорил, что у тебя осталась пара неиспытанных препаратов. Вот и займёшься, пока доктор будет работать.

— А на Шарлотте вы тоже испытывали новые препараты? — поинтересовался Ян.

— Это был несчастный случай! — скорее взвизгнул, чем вскрикнул фармацевт.

— Ага, ага. А двойная доза «светлячка» в её стакане сама образовалась.

Могла если и не сама, то с ведома самой Шарлотты, но уж Яну-то точно спешить уже некуда, почему бы напоследок не отвести душу?

Удар цели достиг. Учёный повернулся к шефу и, слегка запинаясь, сказал:

— Ты же сказал, что Роза не при чём?

Зосна пожал плечами.

— Конечно, не при чём. Ты что, не видишь, что он просто тянет время?

— Я вижу, что ты не договариваешь! Ты с ней заодно!

— А ты нет? — в голосе Зоны сквозило презрение.

Учёный открыл было рот, чтобы дать достойный ответ, но тут же стушевался и промолчал.

Что ж, пусть стравить подельников и не получилось, зато они, по крайней мере, забыли про Лед. Но та, видимо, решив, что терять уже нечего, тут же напомнила про себя сама, спросив учен ого:

— Вы же сами из-за такого же зелья потеряли дорогого человека, как вы можете теперь делать его своими руками?

«Ну да, когда терять уже нечего, можно попробовать пристыдить и отпетого преступника. Хуже не будет, потому что хуже уже быть не может», — подумал Ян.

— То, что я делаю, спасёт немало жизней! — громко сказал Тим.

— Оно же убивает! Как оно может кого-то спасти?

— Вы не понимаете… Я пытался уговорить Шарлотту отказаться от этого, — его передёрнуло, — «Светлячка», уговорить пройти лечение, но она меня и слушать не хотела. Говорила, что он дарит ей вдохновение, даёт силы творить. И вот чем всё закончилось… Но больше такого не будет! Мой препарат после одного приёма позволит убедить любого больного или зависимого в том, что ему необходимо изменить свою жизнь.

— А после двухкратного приёма делает зависимым самого пациента, — пробормотал Ян.

— Это побочный эффект, с которым я планирую скоро справиться! — кажется, Тима не на шутку оскорбило недоверие к его творению.

— Ага, ага, где ж вы тогда найдёте подопытных кроликов и дойных коров в таком количестве, — усмехнулся Ян, кивнув на застывших столбами Искателей.

— Наговорились? — издевательски-вежливо поинтересовался Зосна. — Позволите теперь закончить?

— Ещё нет, у меня осталась пара вопросов, — в тон ответил Ян.

— Оставь их до следующей жизни, — сказал шеф.

— Ну уж нет, а вдруг в ней я стану баобабом?

— Сомневаюсь, что кто-то заметит разницу с твоим состоянием в этой жизни.

Шума открывшейся двери Ян не слышал (строители, если и халтурили, делали это не слишком откровенно, по крайней мере новые двери здесь не скрипели), но по полу ощутимо потянуло холодком, а затем в зоне невидимости послышались лёгкие шаги.

— Это и есть ваш врач? — спросила Лед шефа.

— Нет, моя дорогая, врач всё ещё задерживается, — вместо Зосны ответил женский голос.

— Сочувствую, но вы не беспокойтесь, мы тут не скучаем, и даже очень интересно проводим время, — заверила невидимую собеседницу Лед.

— Познавательно, я бы сказал, — добавил Ян. — Вы нас познакомите?

— Конечно. Госпожа Андерссон, позвольте вам представить майора Кузнецова из Галаполиции.

— Рад знакомству с вами, и прошу прощения, что не встаю: здоровье не позволяет, — сказал Ян.

— Не могу сказать про вас того же самого, но ваша вежливость несколько примиряет с вашим существованием, среди современных молодых людей она так редко встречается, — ответила госпожа Андерссон и наконец вышла в поле зрения Яна.

Перед полицейским, внимательно его изучая, стояла невысокая стройная женщина средних лет с аккуратной причёской и незаметным, но оттого не менее мастерским макияжем. Нарочно-простая и даже строгая одежда, сумочка на локте – госпожа Андерссон уместно бы смотрелась и на обложке великосветского журнала, и на предвыборной листовке. Но не здесь, среди строительных материалов, пыли и явно мало что осознающих Искателей.

«Ей так и хочется добавить тёмного прошлого», — вспомнил Ян. — «Кто из них главный – Зосна или она? Наверное, лучше поставить на неё».

Госпожа Андерссон, если и пришла в свою очередь к каким-то выводам в отношении Яна, никак их не выразила. Отвернувшись от полицейского, она вытащила из сумочки и разложила на штабеле стенных панелей «простыню». Пристроив сумочку на куче кабеля, госпожа Андерссон некоторое время расматривала выведенное на поверхности изображение.

— Генуби, посмотри сюда, — позвала она минуту спустя мерявшего шагами помещение шефа.

Зосна подошёл к ней и склонился над невидимым Яну изображением. Госпожа Андерссон указала ему на какое-то место на «простыне», а потом начала что-то искать в сумочке. Зосна начал выпрямляться, и тут госпожа Андерссон молниеносным движением прижала к его шее поднятый с кабелей шприц. Зосна дёрнулся, резко выпрямился, его глаза расширились, в них смешались удивление и ужас, он открыл рот, чтобы крикнуть, но вместо этого мешком повалился на пол.

— Да, со стерильностью вышло неудачно. Но, думаю, ему это уже неважно, — негромко сказала госпожа Андерссон, выбрасывая шприц в угол. Искатели равнодушно проводили его глазами.

— Зачем?.. — прошептала Лед.

Ян же ничего не сказал, глядя на корчившегося на полу шефа. Глаза у того закатились, на губах показалась пена, всё его тело сотрясала крупная дрожь.

— В последнее время меня начали мучить подозрения, что он работал на два фронта, моя дорогая, — спокойно ответила госпожа Андерссон.

«Работал на два фронта? И решил пожертвовать подчинённым ради подтверждения собственной легенды?», — Ян задумался и тут же вынес вердикт: «Он может, то есть мог».

— Хорошая работа на два фронта! — возмутился он вслух. — Сначала подкинуть своему сотруднику бомбу, потом едва не вколоть эту гадость…

— Не нравится чувствовать себя разменной монетой, не так ли? — усмехнулась госпожа Андерссон. — Впрочем, могу слегка подсластить вам пилюлю: бомбу, как вы выразились, вам подкинула одна молодая особа по своей инициативе, не ставя своего начальника в известность. Она весьма талантливая и инициативная… была…

— Была?

— Э… Я, пожалуй, пойду послежу за погрузкой архива, — пробормотал Тим.

— Хорошая мысль, — одобрительно кивнула госпожа Андерссон. — Наши мальчики старательные, но иногда чрезмерно.

— А Джессика Моо тоже была талантливой и инициативной? — спросил Ян, когда шаги учёного затихли.

— Слишком, — скривилась госпожа Андерссон. — И, как и вы, не умела вовремя остановиться.

— А вовремя – это когда?

— Вовремя – это не доводя до необходимости применения крайних мер.

— И где она перешла черту этой необходимости?

Женщина вышла из поля зрения Яна, прошлась от стены до стены, потом вернулась к полицейскому, посмотрела на него в упор и усмехнулась.

— Так хотите напоследок удовлетворить профессиональное любопытство?

— Вам же всё равно нечем заняться, пока ждёте вашего врача, мне тоже, — снова сделал попытку пожать плечами Ян, но снова не преуспел. — А в приятном разговоре и время пролетит быстрее.

— Вы так хотите, чтобы ваши последние минуты пролетели быстрее?

— Зато они будут не такими скучными, как если провести их в праздных размышлениях. К тому же вдруг я стану мучимым проклятием, то есть любопытством, призраком и начну преследовать вас, пока вы мне всё не расскажете?

— Я не верю в призраков, — сказала госпожа Андерссон. — А если вдруг вы мне начнёте мерещиться, Тим быстро подберёт мне какую-нибудь таблеточку.

— Поэтому вы его берёте с собой, а не отправляете вслед за шефом?

— В том числе. У меня слабость к идеалистам.

— Шарлотта тоже была идеалисткой? — тихо спросила Лед.

— Легко быть идеалистом, имея личный счёт в банке, позволяющий не задумываться о мелочах вроде нового платья или оплаты такси, — в голосе госпожи Андерссон послышался отзвук застарелой горечи. Или Яну это показалось?

— Но вам же тоже можно было не думать об этих мелочах? — удивилась Лед.

— Можно. Но родня мужа не упускать случая напомнить мне, что некогда я была всего лишь его секретаршей.

— Странно, что эта родня до сих пор жива, — пробормотал Ян.

— Не вся, — тонко улыбнулась господа Андерссон.

— Вы, случайно, не знакомы с господином Лаурсеном? — не удержался от вопроса Ян.

— Нет, а должна была? — спросила в ответ госпожа Андерссон.

— Да нет, просто стало любопытно.

— Любопытство вас погубит, молодой человек, — посулила она.

— Ага, причём в самое ближайшее время, — не стал спорить Ян. — Кстати, а вы не боитесь любопытства того, кого решили оставить в живых?

— Вы про Тима? Почему вы думаете, что мне стоит его бояться?

— Разве его не мучает любопытство по поводу «Светлячка» в стакане Шарлотты? Вдруг он захочет его удовлетворить раз и навсегда?

Госпожа Андерссон тяжело вздохнула.

— Он живёт с этим уже далеко не первый год. И раз до сих пор не выпил один препарат сам или не подлил другой мне, значит, смирился с тем, что никогда не узнает правды.

— А мы узнаем? — обнаглел Ян. — Мы ему не скажем, честно!

— Нет, не узнаете, — растоптала его надежды собеседница.

— Но всё-таки, зачем вам всё это было нужно? — всё так же тихо спросила Лед. — Для того, чтобы не просить у мужа денег на новое платье или такси, не обязательно ввязываться в создание секты галактического масштаба.

— Не обязательно, — согласилась госпожа Андерссон. — Но это был приятный бонус.

— Бонус к чему?

— К возможностям. Шарлотта так и не поняла, какие возможности открываются, когда на тебя смотрят и ловят каждое слово сотни людей.

— В слова можно затесать ненавязчивый призыв пожертвовать на новые облачения для проповедников? — спросил Ян.

— Плохая практика – всё мерить деньгами, — покачала головой госпожа Андерссон. — А чем можно измерить выгоду от карманных Искателей? — приподнял бровь Ян.

— Власть? — предположила Лед.

— Власть – слишком громко и затратно для здоровья, — ответила госпожа Андерссон. — Слово «влияние» намного лучше. Шарлотта была права: в каждом человеке есть ценность: у кого-то деньги, у кого-то общественное или служебное положение, у кого-то информация… Если всё это собрать в одних руках, можно добиться очень много.

— Например, положения матери благопристойного семейства? — съязвил Ян.

— Вы так хотите сократить свои последние минуты?

— Не очень, — честно ответил полицейский.

— Тогда следите за тем, что говорите, и не повторяйте ошибки Джессики.

— Она сказала что-то не то?

— Она тоже думала, что ей всё сойдёт с рук.

— Продажа информации Бабочке?

— Вы хорошо покопали, жаль, никто этого не оценит.

— Почему? У нашей монографии уже есть читатели!

Госпожа Андерссон вздохнула.

— Если бы Джессика ограничилась только постановкой продажи информации на поток, хотя ей было велено организовать всего пару эпизодов, на это можно было бы закрыть глаза. Мы тоже люди, пожурили бы, что есть и другие способы поддерживать своё огромное безработное семейство, она бы покаялась, и все бы разошлись миром. Но она же, точь-в-точь как вы сейчас, начала умничать и что-то доказывать. Вот и получила, что заслуживала.

— Муэнгу знает? — неожиданно спросила Лед.

— Нет, — после паузы ответила госпожа Андерссон. — О чём-то наверняка догадывается, он всё-таки умный мальчик, и не мог не заметить, что некоторые вопросы я могу решить быстрее, чем многие наши очень влиятельные знакомые, но с моими «подопечными» меня точно не связывает.

— А ваш муж?

Госпожа Андерссон отмахнулась.

— Хорошее воспитание полностью заменило ему наблюдательность. А нежданные успехи в семейном бизнесе он списывает на собственные таланты. Тем более, я никогда не увлекалась, и эти успехи не выглядят такими уж невероятными.

— Но всё-таки, зачем?..

Госпожа Андерссон снова вздохнула.

— Девочка моя, неужели тебе никогда не хотелось подправить то, что ещё чуть-чуть, и стало бы идеалом? Или не идеалом, а хотя бы слегка более разумным и полноценным.

— Вы тоже идеалистка? — спросил Ян.

— Искатели – и разумным? — спросила Лед.

— Нет, не идеалистка. И Искатели – это всего лишь инструмент, при помощи которого можно зарабатывать деньги, вербовать политиков, менять общественное мнение.

— И покупать новые платья и оплачивать такси, — добавил Ян.

— Не без этого.

По полу снова потянуло холодком.

— Врач прилетел, — сказал вошедший Тим.

— Отлично, — сказала госпожа Андерссон. — Начнём с меня, пожалуй.

Она повернулась к Лед.

— Жаль, что так вышло, ты мне понравилась больше, чем остальные девушки, которых Муэнгу со мной знакомил.

Госпожа Андерссон развернулась и пошла к выходу, бросив через плечо:

— Лав, закончи тут.

Тим вздрогнул и уставился госпоже Андерссон вслед взглядом, в котором читался откровенный ужас.

«Неужели из лаборатории, которую ты, как говорил, редко покидаешь, этого всего не было видно?» — с не самой уместной сейчас злорадностью подумал Ян.

Фармацевт зашевелил губами, словно пытаясь что-то сказать, но потом резко перевёл взгляд на стоящих столбом около Лед Искателей. Решение было найдено, и взгляд Тима снова стал отрешённым. Но отдать приказ он не успел.

— Думаю, это не очень хорошая идея, — сказал Зосна.

Зосна?! Словно решив не мучить подчинённого сомнениями в собственном рассудке, шеф вышел в обозримое тем пространство.

Твёрдая походка, рука, держащая пистолет, направленный в спину госпоже Андерссон, даже не думает дрожать, словно и не он всего несколько минут назад скручивался в судорогах на полу.

Та медленно обернулась.

— Рассчитываешь на приз зрительских симпатий за лучшую актёрскую игру? —произнесла она и тут же, без перехода, резко скомандовала: — Взять его!

«Мальчики», словно проснувшись, бросились к Зосне. Двоих тот остановил двумя быстрыми выстрелами, но четверо оставшихся этого словно не заметили.

«Так вот кому выдаются белые балахоны!» — мелькнуло не самая уместное сейчас озарение. — «Тем, кто достиг нужной степени одурения, то есть просветления!».

Если бы Нельсон увидел Искателей сейчас, вряд ли он смог бы назвать их «чудиками». Совершенно пустые взгляды оставляли нечеловеческое ощущение, и, к сожалению, на боевых качествах никак не сказывались. Мимо Яна, словно в насмешку, проскоскользил по полу выбитый у шефа пистолет и глухо звякнул, столкнувшись с каким-то препятствием. Исход схватки был предрешён, но тут в неё вмешалась Лед, отпущенная рванувшими к новой цели Искателями.

«Эх, такой мордобой, и не поучаствовать», — вздохнул про себя Ян и тут же закричал:

— Эй! Куда?! Стой!!!

Лавари Тим, осторожно, вдоль стенки, пробиравшийся к выходу, подскочил на месте и припустил к двери со всего духу. Зосна, повернувшийся было к беглецу, пропустил удар, к счастью, несильный, и вернулся к своему противнику, уже последнему. Лед, видимо, не до конца справившаяся с остатками парализующего препарата, держалась хуже, хотя и не безнадёжно, учитывая сразу двоих нападавших. Зосна, отшвырнув «своего» Искателя далеко в сторону, пришёл на помощь девушке. Поверженный Искатель по красивой дуге чуть не долетел до Яна, тот попытался его хотя бы пнуть, но ноги всё ещё отказывались слушаться.

— Всё, хватит на этом, — прозвучал негромкий голос. Все застыли, оставшиеся на ногах Искатели словно на полпути к очередному удару. Госпожа Андерссон, укоризненно покачивая головой, медленно переводила дуло пистолета с Зосны на Лед и обратно.

— А вы точно знаете, как с ним обращаться? — спросил Ян с утрированным беспокойством в голосе. Не то, чтобы он чувствовал себя обделённым вниманием, но чувствовать себя пустым местом надоело. — Он может выстрелить.

— Я была чемпионом Гранты по стрельбе, молодой человек, — тонко улыбнулась госпожа Андерссон, даже не повернувшись к нему. Наконец, приняв решение, она направила пистолет на Зосну и спросила:

— Пропустишь девушку вперёд?

В этот момент помещение словно взорвалось. Все окна разом рассыпались в мелкую крошку, фонтанами полетевшую внутрь. А за ней так же стремительно влетела дюжина людей, одетых в одинаковые тускло-серые одежды и с такими же масками на лицах. Засверкали вспышки парализаторов, и застигнутые врасплох Искатели повалились на пол. Но одна вспышка – вспышка пистолета госпожи Андерссон, опередила прибывших.

Один из «серых» опустился рядом с матерью Муэнгу на колени и приложил руку с, по-видимому, медицинским браслетом к её запястью.

— Какие прогнозы? — напряжение последнего часа давало о себе знать, и удержаться от вопроса Ян не смог. — Жить будет?

— Сомневаюсь, — отозвался гость смутно знакомым голосом.

Ян с трудом оторвал взгляд от того, что недавно было лицом шефа, и посмотрел на собеседника. Тот, усмехнувшись, сдвинул маску на лоб и подошёл к полицейскому.

— А ещё говорят, что галактические корпорации не всесильны, — с чувством произнёс Ян.

— Это с какой стороны посмотреть, — проговорил Мигель, усаживаясь на пол рядом. — Посидите минутку спокойно, я проведу диагностику.

— Это вы сейчас так пошутили, да? — возмутился Ян: тело до сих пор отказывалось слушаться.

Прихромала и опустилась рядом на пол Лед, успевшая с момента отлёта обзавестись россыпью пятен на комбинезоне и подбитым глазом. Ян укоризненно покачал головой, вернее, сделал такую попытку, и сказал:

— Надо будет предъявить претензию транспортной компании за предоставление услуг, не отвечающих требованиям безопасности.

— Страховка, кстати, входит в стоимость билета, — улыбнулась девушка. — О, капитан, рада вас видеть! — радостно сказалала она кому-то за спиной Яна.

— Договорились, оформим как спецоперацию Галаполиции, — к ним подошли Зосна с ещё одним из «серых комбинезонов», так и не снявшим маску. «Серый» мимоходом пожал Лед руку, парой жестов собрал своих людей и вышел вслед за ними во двор.

— А вы? — спросила Лед Мигеля.

— Я присмотрю за вашим другом, — ответил тот.

— Да никуда я не денусь, — буркнул Ян.

— Пойду встречать местных, — сказал Зосна и повернулся к выходу.

— Эй, шеф, погодите! — запротестовал Ян. — А мне вы ничего не хотите сказать?

Шеф приподнял бровь:

— Что ты хочешь знать?

— Всё! Например, что было в ампуле?

— Не ты один дружишь с Амайей.

— И?

— И всё. — Зосна пошёл к двери, но, пройдя пару метров, обернулся и снизошёл до объяснений. — Она собрала мне средство, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было красиво и достоверно выйти из игры. И раз вы вляпались, я решил испытать его и вывести из игры вас.

— Испытать?!

— Ну да, она честно сказала, что состав экспериментальный.

Ян проглотил рвущиеся с языка эпитеты и междометия и спросил:

— А зачем вы влезли в эту игру?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — посулил Зосна, но с места не двинулся, словно давая понять подчинённому, что лимит вопросов ещё не исчерпан.

— Но ведь вляпались не только мы, — на этот раз Лед решила поиграть в «плохого полицейского», вмешавшись в разговор.

Зосна посмотрел на неё тяжёлым взглядом:

— Почему вы оба вообще решили, что я должен что-то объяснять?

Девушка пожала плечами:

— Разве вам не хочется доказать, что она в вас не ошиблась?

— Нет. — Зосна развернулся и снова пошёл к двери, и снова остановился.

— Я родился в Монту, — сказал шеф, не глядя на них, — и хотя уехал оттуда задолго до того, как там порезвились Искатели, но то, что я увидел на фотографиях, мне очень не понравилось. Особенно на тех, что не показали широкой публике, — добавил он.

Ян и Лед молча ждали продолжения.

— Я стал собирать информацию о них, и однажды пришёл к ней и потребовал взять меня в дело, аргументируя попеременно моей, как не последнего сотрудника Галаполиции, полезностью и угрозами запустить снова дело о смерти Шарлотты Тим.

— Странно, что вы ушли оттуда живым, — заметила Лед. — Или что ей не пришло в голову задурманить голову вам и заставить уничтожить доказательства, если они действительно были.

«Они оба старательно избегают упоминать имя госпожи Андерссон», — заметил Ян про себя, а вслух спросил:

— Да, шеф, а они были?

— Для неё — были, — отрезал шеф. — В суд бы я их не понёс, так что не пытайся воззвать к моей совести.

— И в мыслях не было! — уверил Ян. — И что, она вам поверила?

— Я оказался действительно полезен. Всё с санкции высшего руководства, если тебя это волнует.

— Да пожалуйста, — легко согласился Ян. — Один вопрос: если вы так давно смогли войти в первый круг Искателей, почему так долго ждали, ничего не предпринимая? Достаточное для их умножения на ноль досье, уверен, вы собрали за пару месяцев.

— Достаточное, но не на ноль. На неё у меня не было ничего серьёзного вплоть до откровений сегодняшнего дня. Ну что, допрос окончен? Мне можно идти? — с издёвкой в голосе спросил Зосна.

— Да идите, — ответила девушка. Кажется, шеф ей не очень понравился.

— Пойду и я, вспомню о врачебном долге и проверю, как те несчастные, — Мигель кивнул на лежащих рядком Искателей и поднялся.

— Пожалуйста, — разрешил Ян, которому ежеминутные сканирования состояния организма уже поднадоели.

— Но сначала вы скажете, как вы вообще здесь оказались, — потребовала Лед.

Мигель смутился. Было заметно, что отвечать ему очень не хочется, но всё-таки он решился.

— В вашем коммуникаторе установлен датчик отслеживания местоположения. И когда вы купили билеты на Алькаид, а сигнал пришёл с Мерана, естественно, мы насторожились и решили проверить, всё ли с вами в порядке.

— Ваш отец чипирует всех бывших сотрудников, или через одного? — возмутилась девушка. — И неужели одно только местоположение?

Мигель посмотрел ей прямо в глаза.

— Нет, не всех. Но он знал, что у вас тоже есть счёт к Искателям, и был уверен, что рано или поздно вы попробуете его им предъявить. И когда вы пришли к нему в Стеллавиле с вопросом про Искателей, он понял, что не ошибся, и включил вас в список активного отслеживания.

— Наверное, мне в ответ нужно выдать благодарность, но я не хочу, — сердито ответила девушка.

Мигель мягко улыбнулся.

— Прекрасно вас понимаю. Я всё-таки пойду.

— Ну что, вот все нас и покинули, — преувеличенно бодро сказал Ян. — Но меня слегка утешает тот факт, что я всё-таки ошибся, когда сказал, что рыбалка не задалась.

Естественно, если именно эти кодовые слова Ян установил на свой коммуникатор в качестве команды на запись происходящего вокруг и одновременную передачу её Сержу и Флоранс.

— Как вы себя чувствуете, кстати? — спросила девушка.

— Никак. То есть, наверное, лучше, чем вы.

— Ничего, пройдёт.

— Держитесь только подальше отпрофессора Нилы, — посоветовал Ян.

— Я постараюсь.

— А если не считать этого, какие у вас теперь планы на ближайшее время?

— На ближайшее время? — Лед усмехнулась. — Теперь моя очередь навещать вас в больнице. Но сначала я зайду в магазин за новым коммуникатором.

Эпилог

Выйдя из вестибюля Галактического суда на белокаменную лестницу, спускавшуюся к набережной, Лед с наслаждением подставила лицо закатному солнцу. В главном зале, где проходило заседание, было прохладно, и под конец девушка успела замёрзнуть. А может быть, причина её озноба в скурпулёзно собранной и красочно озвученной обвинителями картине всего, что случилось за два десятилетия при прямом участии и по вине тех, кто сидел за барьером (и кого только после процесса обещали отдать родным, если они того захотят, чтобы похоронить). Лед снова поёжилась, затем тряхнула головой, выбрасывая невесёлые мысли, и медленно начала спускаться. Прошлое — это прошлое, его надо оставить за спиной, а не тащить внутри себя.

Её обогнала толпа бурно обсуждающих закончившийся процесс журналистов, один из них обернулся, встретился с ней взглядом, остановился и даже потянулся за планшетом, но потом махнул рукой и бросился догонять коллег. Видимо его материал был и без того хорош, чтобы дополнять его интервью с ещё одним свидетелем. Лед усмехнулась, опёрлась о каменные перила и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом. В конце концов, сегодня всё закончилось, и закончилось не самым плохим образом. Две дюжины «безымянных пастырей» получили серьёзные сроки, Лавари Тима ждёт пожизненная одиночка, конфискованные средства направят на реабилитацию тех Искателей, которых ещё можно реабилитировать. Конечно, части лидеров отдельных ячеек удалось ускользнуть, кого-то, наверное, поймают, кто-то останется безнаказанным, но в целом, как напишут журналисты, «справедливость восторжествовала». А чего ещё желать недополицейскому?

— Чего ещё можно желать, когда история, наконец, закончилась?

Лед повернула голову. Гектор Мозели облокотился на перила рядом с ней и, не отрываясь, смотрел на море.

— Того, чтобы этого никогда не случалось, — глухо ответила она.

— Мы не властны над прошлым. А вот настоящее и будущее хоть немного, но в наших руках.

— Наверное.

— Уж поверь старику. Хотя мне вот ещё придётся себя в эти руки взять. Если два десятка лет идти к одной цели, то, достигнув её, непонятно, что делать дальше. Теперь нет необходимости бороться и превозмогать, а значит, начну рассыпаться, болеть и писать мемуары…

— А вы возьмите пример с капитана Груздя.

— Завести герани и внуков?

— Нет, быть готовым в любой момент вернуться в строй.

Мозели засмеялся и хлопнул девушку по плечу.

— Уговорила. Кстати, о возвращении. Я подумал, что тринадцать — несчастливое число, и пора открывать четырнадцатый филиал. Здесь клиентов у нас много, сотрудники устали летать из соседних офисов, так что через полгода будем справлять новоселье в Эше. И мне нужен директор, — заключил он.

— Вам посоветовать…

— Нет, мне согласиться.

— Но я же штурман!

— Ничего, это не повредит. Хоть не будешь давать подчинённым нереальных задач и сроков. А в остальном справишься. На первых порах прикомандирую Йоши, он поможет.

— Вы бы ещё Лаурсена позвали, — не удержавшись, проворчала Лед.

— Ну уж нет, если он поучаствует в становлении нового офиса, ему придётся переезжать.

— Почему?

— В старой квартире стен для портретов не хватит.

— Так вы знаете?

— Про моё изображение на почётном месте? Знаю, конечно, он мне сам похвастался. Пригласил в гости и устроил экскурсию.

— И вы не были против?

— А зачем? Лучше не любить в открытую, чем строить интриги за спиной.

— Да, наверное…

— Чуть не забыл. Это совсем не моё дело, но Мигель очень просил передать тебе привет.

— Спасибо. Он-то как к этому относится? — она кивнула на здание суда.

— Он старается, чтобы эта страница в его жизни осталась в прошлом. Вот, даже сюда не приехал. Но привет передать просил. Хотя, на мой взгляд, шансов у него немного, — глава корпорации очень хотел казаться легкомысленным, и ему это почти удавалось.

— У него получится, — немного невпопад ответила Лед, но Мозели её понял.

— Получится. Молодые лучше умеют забывать и прощать, чем старики. Но теперь придётся учиться и мне.

— И у вас получится.

— Конечно, — он улыбнулся и подмигнул девушке. — С такими-то учителями. Ну, мне пора. А ты подумай о моём предложении. Я с тобой свяжусь.

И он, не торопясь, стал спускаться. Лед немного проводила его взглядом, потом снова облокотилась о перила. Спешить было совершенно некуда.

— Вы не забыли, что у меня ещё почти неделя отпуска?

— Вы сговорились? — возмутилась девушка.

— В чём и с кем? — удивился Ян.

— Незаметно подкрадываться, — сердито пояснила Лед, проигнорировав вторую половину вопроса.

— Даже не пытался. Но вы так задумались, что к вам можно было не только подкрасться, но и вас украсть.

— Свидетелей крадут до процесса, а не после, — наставительно сказала Лед. — К тому же ключевых, а не рядовых вроде меня. Кстати, я вас не видела, или вас там не было?

— Не было, — ответил Ян. — От Галаполиции хватило одного Зосны, так что меня оставили дописывать накопившиеся отчёты.

— Дописали?

— С трудом. Особенно тяжело давались разделы с вашим участием.

— Сложно было подобрать цензурные выражения?

— Нет, подобрать рациональные объяснения того, что происходило. Надеюсь, читать это никто не будет, а то слава одарённого, альтернативно конечно, полицейского за мной закрепится окончательно.

— А что, ещё нет?

Ян усмехнулся.

— Кто-то из коллег ещё надеется. Зато теперь можно с чистой совестью в отпуск! В Макале неплохая погодка, кстати.

— Можете взять в камере хранения в местном рыболовном клубе мои удочки, всё равно в обозримом будущем мне они не понадобятся, — улыбнулась девушка.

— Работа не ждёт?

— Ага. Меня отпустили только до окончания процесса, и так все приличия по продолжительности отпуска остались далеко позади.

— Вы свой корабль-то нашли после прошлой отлучки?

— Да, стажёр оказался на удивление неплох, ошибся всего на пару систем.

— Это бывает, но тогда вам и правда лучше поскорее вернуться, пока за время процесса он не угнал его куда подальше.

— Не угонит – в отпуска во избежание отправили весь экипаж, а корабль на плановый ремонт. Но возвращаться и правда пора, через пару дней он закончится, и надо будет навёрстывать упущенное.

Они немного помолчали.

— Я же вам так и не похвастался! После отпуска меня переводят на Адаир, главой местного отделения!

— Это такое повышение, или вас просто хотят убрать с глаз долой? — усомнилась Лед. Адаир находился в секторе, который даже с точки зрения мельхиорца был захолустьем.

— Думаю, что второе, — легкомысленно заметил Ян.

— А как ваш шеф?

— Почётная пенсия, досрочная, но со всеми льготами. Но давайте не будем об этом. Может быть, выпьем где-нибудь на набережной кофе, или такая погода вам кажется неподходящей?

— Почему бы и нет? — ответила девушка.

Оглавление

Пролог

Часть 1. Антиквариат и рассада с гарниром из риска. Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Часть 2. Неслужебное расследование. Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Эпилог