Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА. Том 5 [Алекс Голд] (fb2) читать онлайн

Тринадцать эльфиек для ДРАКОНА (Том-5) 18+

Глава-1 — А может это любовь?

С момента моего возвращения от сумеречных эльфов, прошло уже две недели. Именно столько потребовалось, чтобы суета в пещере улеглась, напряжение спало и все вернулось на круги своя. Если такое вообще возможно в доме, где одновременно проживало столько народа… С прадедом и братьями мы договорились, так сказать, на берегу, что портить друг другу жизнь не станем. Моих отношений с отцом и разговора с Илиодаром старались не касаться. Мне требовалось время, чтобы разобраться в себе и своем отношении ко всей этой суматохе вокруг Наследника.

В целом от деда Или и Андро проблем не было. Первый наслаждался прекрасными видами роскошных женских тел. Пару раз пробовал полапать, но ему быстро объяснили, что за это вполне можно лишиться левого яйца и он оставил попытки, довольствуясь лишь зрительным наслаждением. А второй прочно обосновался в библиотеке, объясняя это тем, что книги помогают ему отвлечься от мрачных мыслей, в которых отец в гневе казнил не только меня и моих девчат, но и драконью троицу, что якобы прикрывала мой позор. К тому же, это было самое тихое и спокойное место. В чем-то, я его даже понимал… Доставалось в основном только Венедиму за его проделки. Наказывать эльфийкам моего младшего братца, я не мешал. Поставил лишь одно условие — не убивать и не калечить! В остальном, они были вольны издеваться над этим оболтусом в свое удовольствие. Конечно, в пределах разумного…

Для каждой остроухой девицы в моем доме нашлось свое место. Они сами находили себе занятия и меня это вполне устраивало. Даже представить страшно, что было бы, если бы эти фурии постоянно дергали меня по любому поводу и всяким мелочам. Я бы, наверное, уже давно свихнулся. Иногда я, правда, ворчал, выражая свое недовольство на счет очередной переделки в моей пещере без моего ведома, но это уже скорее из вредности — обычно создаваемые эльфийками перемены были весьма полезны. К примеру, сад, после вмешательства Азалии, буквально расцвел и превратился в настоящий райский уголок. А при помощи Аюги и Фиалки, там даже появился небольшой пруд с рыбками. Горняшки объединившись с Пионой и Моней, занимались ремонтом дома — восстанавливали стены, кое-где потрескавшиеся от времени, чинили крышу и лестницы, даже статуи держали в идеальном состоянии. Мимоза, Сальвия и Розочка следили за порядком в библиотеке. Да и остальные девчата нашли себе занятие по душе. Вот только Нари меня слегка настораживала…

В девушке ощущались неуловимые перемены, но в основном она вела себя так же, как прежде — безразлично ко всему. Однако стоило нам оказаться слишком близко друг к другу, как эльфа смущенно краснела и застенчиво отводила взгляд. Да я и сам чувствовал себя немного неловко от того, что не знал, как вести себя с ней. Уж слишком не просто все было… А еще я заметил, как Тень пару раз наблюдала за мной из-за угла. Казалось, что она будто хотела о чем-то поговорить, но не решалась подойти. Я пробовал сам побеседовать с ней, но Антеннария, либо отмалчивалась, либо отвечала односложно и разговор постепенно сходил на нет. М-да, как все сложно… В итоге я сдался и попросил Кокио, как самую, на мой взгляд, мудрую эльфийку в моей пещере, поговорить с ней и выяснить причину несколько странного поведения. Может, с девушкой Нари будет проще поделиться своими тревогами и переживаниями…

Дома было, безусловно, хорошо, но очередной приступ напомнил о том, что моя жизнь может в любой момент оборваться, если я не закончу обряд с остроухими девицами. Пришлось пересилить свою тягу к расслаблению и ничего не деланью, и начать готовиться к новому походу. М-да, пожалуй, тормозило меня не столько желание отдохнуть, сколько страх перед оставшимися эльфами. Вот как-то совсем мне не хотелось тащить свой чешуйчатый попец к темным и кровавым редискам. Будь моя воля, даже не вспоминал бы о них…

Прежде, чем обращаться к энциклопедии на ножках и искать информацию в библиотеке, я решил расспросить прадеда. Во времена бурной молодости его, где только не носило. Может, вспомнит былое, да подскажет что-то дельное? На мой вопрос, Илиодар посмотрел на меня, как на наивное дитя и сказал, что был не настолько дурным, чтобы соваться к этим эльфам. После этого у меня не только душа тревожно задрожала, но и полупопия сжались от напряжения и нехорошего предчувствия. М-да, то, что старший дракон не стал наведываться к этим остроухим, говорило о многом…

Удрученно вздохнув, я поплелся в библиотеку. Мимоза наверняка уже что-нибудь нарыла. Хм, даже странно, вроде, хоть и разные, но все эльфы, а друг о друге почти ничего не знаю. Одна надежда на книги… Н-да, если подумать у драконов почти так же. Нет, какие-то общие сведения, на вроде стихийной принадлежности и поверхностных устоев, были известны всем, а вот что-то более конкретное и детальное… Никто особо не интересовался. Да и зачем? Все всегда жили по принципу — «своих забот хватает!». К тому же, постоянные конфликты и ожесточенные сражения, не вызывали желание, так сказать, познакомиться поближе… Что поделать? Мы драконы — носители стихии. В независимости от ее направления, она бурлит в нас и требует выхода. А где, как не на войне пускать в ход нерастраченные запасы? Да и по своей природе мы слишком алчные, жадные собственники. Нам всегда мало. Вот и сражаемся за территории, богатства, власть, женщин. М-да, вот так и живем… По другому просто не умеем. А может, просто не пробовали. Да и хотели ли пробовать? Уверен, об этом даже никто не задумывался. Наши роли еще с начала времен были распределены Всевышними, и мы просто приняли их, смирились. Поступить иначе даже не пытались. Разве можно спорить с Богами? Их сила всегда считалась абсолютной, поэтому никто даже мысли не допускал о том, чтобы пойти против их воли. Куда нам, простым смертным…

Предаваясь мрачным, философским размышлениям, я свернул в коридор, что вел к библиотеке и замер, наблюдая идеалистически-романтическую картину. Полу боком, на широком подоконнике сидел Венедим, который оживленно жестикулируя, рассказывал нечто забавное Сальвии. Девушка стояла рядом и мило улыбалась. На ее щеках играл легкий румянец смущения, а некоторое напряжение в теле, говорило о том, что ей неловко. Однако эта неловкость скорее была связана с ее прошлым, нежели с моим братом, общение с которым явно приходилось эльфе по душе. По крайней мере, на мой взгляд… И вроде бы невинная беседа, но я видел, как сияют глаза бывшей рабыни, да и интерес Вени к ней был слишком очевидным. Пожалуй, последнее меня настораживало больше всего. Нет, это была вовсе не ревность. Стоило признать, что Подарок никогда не интересовала меня, как женщина. Мне было жаль ее, я ей сочувствовал, но прекрасно понимал, что большего, чем ровные приятельские отношения, между нами никогда не будет. И не потому, что песчанке не хватило бы смелости запрыгнуть ко мне в постель. Я просто этого не хотел. Да что греха таить, даже Яська, с ее дерзким характером и пакостями, привлекала меня в разы больше, чем милая, тихая и спокойная Сальвия.

Тревожило меня совершенно другое. А именно любвеобильная натура Венедима. Он перебрал столько женщин, что по сравнению с ним, даже Илиодар был невинным драконом с ангельским нимбом над головой. А уж сколько девичьих сердец он разбил и не оправдал романтических надежд, и говорить нечего. Веня был ловеласом со стажем! М-да, и глядя на то, как смотрит на него скромная песчанка, я опасался, что она станет следующей жертвой его обольщения. Придет время, когда он наиграется с ней и отправится на поиски новой игрушки. Учитывая прошлое Сальвии, это могло стать проблемой. Сначала жестокое рабство, а потом любовь, которая обернулась трагедией. Пережить это мягкой и слабовольной эльфе будет не просто, и мне бы не хотелось за этим наблюдать…

Первой меня заметила песчанка. Вздрогнув, она густо покраснела, словно я застал их за чем-то порочным. После ко мне обернулся и Венедим. Буквально на мгновение в его взгляде промелькнула растерянность, но он быстро взял себя в руки и беспечно улыбнулся, делая вид, что ничего особенного не произошло, и он вовсе не подкатывал свои драконьи кокушки к одной из моих эльфиек.

— Ой, Дончик, а ты чего здесь? — с напускным спокойствием, спросил братец, спрыгивая с подоконника.

— Простите, я пойду, — тихо пискнула Сальвия и коротко поклонившись, скрылась за массивной дверью в библиотеку. Веня проводил ее взглядом, а затем вновь посмотрел на меня.

— Это же мой дом, — выдержав нагнетающую паузу, проговорил я, подходя ближе. — Вполне естественно, что я могу оказаться в любой его части, в любое время. Разве нет? — вопросительно повел бровью, угрюмо глядя на брата.

— А… ну да… — Венедим неловко улыбнулся, почесывая затылок. — Слушай, ты все не правильно понял… — начал оправдываться он, понимая, что именно вызвало мое недовольство. — Я вовсе не хотел… — сбивчиво тараторил братец, на ходу подбирая слова. Выходило плохо… — Точнее хотел, но не того, о чем ты подумал…

— Н-да? И о чем же я подумал? — усмехнувшись, уточнил я. Даже стало любопытно…

— Ну, что я и Вия… что мы… это… А-а-а, как все сложно! — не выдержав напряжения, вспылил Веня, взъерошив себе волосы.

— Да, не просто, — кивнув, согласился я. — Думаю, будет лучше, если я больше тебя рядом с ней не увижу, — сложив руки на груди, многозначительно посмотрел на младшего брата.

— Да нет же! — воскликнул Венедим, всплеснув руками. — Я вовсе не пытался увести девушку из твоего гарема…

— Еще бы ты пытался, — деловито фыркнул я, смерив его хмурым взглядом.

— Нет, я… я… — сбивчиво бормотал братец, пытаясь собраться с мыслями, но шквал эмоций в этом ему явно мешал. — Все не так…

— А как? — хмыкнул я, когда его пауза затянулась.

— Ты же меня знаешь… — взволновано начал Веня, но я его перебил.

— Вот именно потому, что я тебя знаю, я и запрещаю тебе подходить к Сальвии, — в моем голосе зазвенели строгие ноты, не терпящие возражения. — Не морочь ей голову. Ты наиграешься и растаешь, как дым. У нее и так судьба не легкая, чтобы еще из-за такого балбеса, как ты, переживать, — назидательно проговорил я и развернулся, чтобы уйти.

На душе было паршиво. Я понимал, что не мне читать морали Венедиму — сам был далеко не ангел. Тоже немало женщин перебрал, но я никому из них ничего не обещал и в любви не клялся. Да и в основном, до того, как мою пещеру заселили эльфийки, я пользовался услугами ночных жриц, которые продавали свою «любовь» за звонкую монету. Я получал свое, они — свое, и все были довольны. Думая над этим, я неожиданно поймал себя на мысли, что после исцеления уже не смогу вернуться к своей былой жизни. И дело было вовсе не в том, что у меня не получится или я этого не хотел — мне это было не интересно. Жизнь, которая когда-то казалась мне вершиной блаженства, теперь выглядела пустой, безликой и до омерзения одинокой. Даже продажные путаны меня больше не привлекали. Мне показали, что бывает иначе и теперь, на меньшее я был не согласен…

— Тут другое… — с налетом отчаянья, тихо обронил брат за моей спиной.

— Другое? — посмотрев на него через плечо, я вопросительно изогнул бровь.

— Это сложно объяснить… — несколько растерянно глядя перед собой, Веня прислонился к подоконнику. — Вия она… Она, как глоток воды в знойной пустыне. Как свежий ветерок в жаркий день. Понимаешь? — он с какой-то затаенной надеждой посмотрел на меня, словно я помог помочь ему разобраться в его собственных чувствах.

— Не особо, — соврал я, поворачиваясь к нему.

На самом деле, я прекрасно понимал, о чем говорил Венедим. Этот шебутной болван, похоже, влюбился. И в кого? В эльфийку! Страшно представить, что скажет отец, когда об этом узнает. Двоих сыновей с эльфячьим позором он точно не переживет. Хотя, скорее этого не переживем мы — Владыка попросту нас казнит! Но, если серьезно, то ничего предосудительного в его чувствах я не видел. После длительного общения с остроухими девицами, я пришел к выводу, что они не так уж и плохи. Да и не враги мы вовсе. Впрочем, некоторые разногласия все же имелись. А у кого их нет? Правда, сомнительно, что это удастся объяснить нашему властному родителю — приверженцу древних заветов и устоев. Но, наверное, думать об этом, пока, было рано. Отношения Подарка и Вени лишь зарождались. Легкая симпатия вполне могла перерасти в большое и светлое чувство, о котором так любили писать в книгах, а могла и увять, так и не успев раскрыться…

Брат удрученно вздохнул, оставив попытки объясниться со мной. Да, сложно выразить то, чего и сам еще толком не понимаешь. Вспомнив свои метания в отношении эльфиек, я понял, что не далеко от него ушел. Чтобы разобраться в чувствах, для начала стоило их принять, но порой сделать это, было сложнее всего… Немного подумав, я решил, что мне все-таки не стоит вмешиваться в их отношения. Несмотря на то, что я чувствовал некую ответственность за Сальвию, она уже была достаточно взрослой девушкой, чтобы самостоятельно принимать решения. К тому же, с первого дня ее пребывания здесь, я говорил о том, что она свободна и вольна в своем выборе и, если ее предпочтение пало на этого оболтуса, то так тому и быть. А вдруг это действительно любовь?

— Для начала разберись в себе, — подойдя к Венедиму, после долгой паузы, проговорил я. — Если ваши чувства окажутся взаимными и настоящими, а не мимолетным увлечением, как это зачастую бывает в твоем случае, я не стану вам мешать, — похлопав его по плечу, я развернулся и направился в библиотеку. Пора уже до нее дойти!

— Да? — недоверчиво спросил братец, явно борясь со смятением и растерянностью. — Дончик… я… я тебя услышал! — радостно воскликнул он, когда до него, наконец-то, полностью дошел смысл моих слов. — Я… я буду очень ответственным! — воодушевленно пообещал Веня. В последнем утверждение я сомневался, но спорить не стал. Просто махнул ему рукой и скрылся за дверью.

Библиотека встретила меня атмосферой умиротворения и покоя. Многочисленные шкафы с ровными рядами книг, буквально сияли чистотой. Мимоза хорошо следила за порядком в облюбованном ею месте. Однако первым, кого я встретил в этом скромном хранилище знаний, была вовсе не она, а Андромахт, который с вдумчивым видом листал какой-то старинный фолиант. Он был настолько увлечен, что даже не заметил моего появления, а я не стал его отвлекать, и свернул в проход между высокими шкафами. Там, в глубине зала, в самом дальнем углу, обычно и заседала энциклопедия на ножках, зарывшись в книги и различные свитки по самые заостренные уши.

—… он такой, — уже на подходе, услышал я голос Сальвии. Подслушивать, конечно, было не хорошо, но я не сдержался. К тому же, это могло кое-что прояснить в отношениях песчанки и моего младшего брата. Насколько я понял, речь шла именно о нем… — Ты даже не представляешь, — с придыханием проговорила она. — Я таких, как он, никогда не встречала…

— Ну, не удивительно, он же дракон, а его собратья в наших землях, гости не частые, — отстраненно ответила ей Мимоза, шурша страницами какой-то книги. Да, от чтения ее не мог отвлечь даже разговор по душам…

— Ты права, но… — Подарок замялась, явно сомневаясь, стоит ли делиться с девушкой своими переживаниями. — Но, что скажет Господин, если узнает о моих чувствах. Ведь я…

— Ты давно не рабыня, — отрезала всезнайка, даже не дав Вие договорить. Я не видел небесную деву, но мог поклясться, что в тот момент, она деловито поправила очки. Энциклопедия на ножках всегда так делала, когда была абсолютно уверена в своей правоте… — И он ясно дал тебе это понять.

— Да, но… — неуверенно обронила Сальвия, все еще сомневаясь и явно терзаясь муками совести. — Но ведь я была ею. Пусть и в прошлом, но я была рабыней… — песчанка расстроено вздохнула. — Не думаю, что кто-то сможет принять чувства от такой, как я. Так что, может, и не стоит все это начинать…

— Глупости, — фыркнула Мимоза и, видимо, поняв, что это прозвучало довольно грубо, добавила. — Ты же сама говорила, что он не такой…

— Ты права, — в голосе Подарка послышалась улыбка. — Думаешь, мне все-таки стоит ему открыться?

— Это уж тебе решать, — прошелестев очередной страницей, проговорила всезнайка. — Но, на мой взгляд, лучше жалеть о сделанном, чем мучиться предположениями о том, что было бы, если бы ты все-таки решилась…

Понимая, что их разговор подходит к концу и меня вот-вот и так застукают за подслушиванием, я «чисто случайно» задел полку и уронил книгу, привлекая к себе внимание. А я что? Я ничего! Я только подошел! Беседа сразу стихла. Заметив меня, Сальвия густо покраснела и застенчиво отвела взгляд. Ей явно все еще было неловко из-за того, что я застал ее в коридоре с Венедимом. Извинившись, девушка быстро ретировалась. Проводив ее взглядом, я переключил свое внимание на Мимозу. Настала пора поговорить о насущном и важном…

Глава-2 — Компания на ночь…

Остаток дня я провел в библиотеке. Мои надежды о потоке нужной и важной информации от Мимозы, не оправдались. Найденные о последних эльфах знания были скупыми до безобразия. Можно сказать, что их не было совсем… И это жутко напрягало! Все, что нам удалось отыскать совместными усилиями, вполне могло уместиться на половине бумажного листа. Жалкие крохи! Вчитываясь в ровные строки, написанные красивым почерком всезнайки, я был готов сброситься с крыши собственной пещеры. Ну что за гадство⁈ По всему выходило, что темные остроухие были крайне жестоки. Они любили причинять боль, они умели это делать и их жертвы могли не рассчитывать на скорую и легкую смерть. Замучают до смерти! А кровавые… Тут само название говорило про их непростую натуру! Эти редиски фанатично поклонялись Богам и частенько проводили кровавые ритуалы с жертвоприношениями. А еще они были непреклонны. Их не интересовали всякие там правила, договора и чужие устои. Все будет так, как решит их Верховная Жрица или не будет никак. И этот факт меня особенно настораживал! По всему выходило, что вместо положенной по договору эльфийки, я вполне мог получить прогулку до жертвенника в один конец. После этого, желание выходить из дома пропало напрочь! Ну нафиг! Угу, хотелось бы мне забить большой и толстый на последние два похода, но увы, обстоятельства и хромающее здоровье не позволяли…

После долгого обсуждения и взвешивания всех «за» и «против», я принял решение в первую очередь наведаться к кровавым. Да, страшно, но к мучительной и продолжительной боли, я пока был не готов. С фанатиками маячила хотя бы призрачная надежда договориться. Да и, в целом, какая разница, с кого начинать, если идти все равно придется и к тем, и к другим? Здесь даже принцип «Из двух зол…» не работал! Оба племени были одинаково опасны! Окончательно определившись с выбором, я поблагодарил Мимозу за помощь и покинул библиотеку. Разум был перегружен беспокойными мыслями о предстоящем походе. Я чувствовал себя настолько вымотанным и утомленным, что даже отказался от ужина и сразу направился к себе.

Горячая ванна, к сожалению, расслабиться и отвлечься не помогла. Я не мог перестать думать о ловушке, в которую меня загоняла сама Судьба. Неведомая болезнь словно была проверкой на прочность. Очередной игрой Злых Богов, которые наблюдали, хватит ли у меня сил пройти это испытание до конца. С каждой новой эльфой мне становилось лучше, приступы посещали реже и я чувствовал прилив сил, но смерть по-прежнему неотвратимо маячила на горизонте, не давая забыть о незавершенности исцеления. Усмехнувшись, провел ладонью по влажным волосам и посмотрел в потолок, украшенный лепниной, словно там можно было отыскать ответы на все вопросы, которые роились в моей голове и не давали мне покоя уже долгое время. Устал… М-да, не привык я к жизни настолько насыщенной событиями. Вздохнув, уселся на кровать. Взгляд лениво прошелся по комнате, временами цепляясь за какие-то мелкие и несущественные детали, и остановился на окне, за которым уже царила ночь и полная луна. Хотелось просто упасть на постель и забыться сном, но я понимал, что такая радость мне вряд ли грозит — мысли были слишком навязчивы, а напряжение отказывалось покидать тело. Хм, может, стоило позвать к себе кого-нибудь из девчат? Страсть и наслаждение наверняка помогли бы мне отвлечься от насущных забот. Вот только, кого? Перебрав в сознании всех кандидаток, я больше склонялся к выбору в пользу Кокио. Нежная, ласковая, заботливая… Она всегда умело привносила покой в мою мятежную душу. Или лучше Яську? Проделки этой мелкой злыдни могли выбесить меня на раз. Там уж точно будет не до переживаний и опасений… Пока я размышлял о том, какую все-таки из своих девчат мне бы больше хотелось увидеть, в дверь тихо постучали. Кто-то решил заявиться без приглашения? Впрочем, разве когда-то было иначе?

— Кто там? — вздрогнув от неожиданности, спросил я. В полной тишине любой звук казался слишком громким…

— Это я… — спустя пару минут молчания, донеслось из-за двери.

Голос был настолько тихим, что я едва смог разобрать слова, а уж о том, чтобы определить, кому именно он принадлежал, и речи быть не могло. Но, одно я знал наверняка, это была одна из эльфиек. Даже любопытно стало, кто это осмелился нарушить мой покой в столь поздний час…

— Ну, входи «я», — хмыкнул, заинтересовано глядя на дверь. Какое-то время за дверью было тихо, затем послышалась некая возня. Что там вообще происходит?

— Да будь же ты смелей! — наконец, возмущенно фыркнула Лорик, голос которой я сразу узнал.

Дверь распахнулась, и бывшая Хранительница буквально втолкнула в мою комнату Антеннарию. Тень выглядела взволнованной и смущенной. Ей явно было неловко, и она едва сдерживалась, чтобы не сбежать. Даже странно… Никогда бы не подумал, что эльфа, которая безжалостно обрывала чужие жизни, могла бы испытывать подобные чувства. Ее уверенность в себе, как ветром сдуло! Чего нельзя было сказать о Глориозе… Закрыв дверь, эльфийка стояла рядом с Нари и бросала на нее неодобрительные взгляды. Нерешительность девушки, ее явно раздражала.

— Эм-м? — озадачено протянул я, вопросительно глядя на сумеречных красоток. Хотя бы краткое пояснение об их внезапном появлении в моей спальне, мне бы точно не помешало…

— Ну, — Лорик слегка пихнула Тень в бок. — Говори уже…

— Я… это… — сбивчиво забормотала Антеннария, лихорадочно подбирая слова. Выходило у нее откровенно плохо…

— В общем, девочки нам все рассказали, — взяла инициативу в свои руки Глориоза, устав ждать, пока соплеменница решится. — И мы не против…

— Не против чего? — уточнил я, когда пояснений не последовало. Я слишком хорошо знал своих эльфиек и подозревал, что ничего хорошего они этим двоим насоветовать не могли. Особенно Анемона…

— Какой же ты тугодум! — возмутилась моей недогадливостью бывшая Хранительница. Ну, конечно, это не они плохо объясняют, это я дурак. Вот даже не удивлен… — Ты должен радоваться, что мы оказали тебе такую честь, — в своей обычной высокомерной манере, заявила Лорик. М-да, очень интересно, но до сих пор ни хрена не понятно… Вопросительно изогнув бровь, жестом предложил ей продолжить. Надо же докопаться до истины… — В общем, вот… — девушка в пару движений избавилась от своей немногочисленной одежды, представ передо мной во всей женской красе. О как!

— А можно только смотреть или и потрогать разрешается? — не удержался я от легкой язвительности, скользя взглядом по роскошной фигуре.

— Ну… — Глориоза застенчиво отвела взгляд, а на ее щеках заалел румянец смущения. — Можно… трогать… — тихо обронила она, стараясь сохранить свою уверенность и надменность. — Но только без глупостей! Не думай, что нам за счастье покувыркаться с тобой… — фыркнула эльфа, сложив руки на пышной груди. Покувыркаться? Откуда только слов-то таких набралась? Эх, точно где-то с Моней пересеклись…

— Хочешь сказать, что ты здесь только потому, что это нужно мне? — лукаво прищурившись, хмыкнул я.

— Именно! — не раздумывая, кивнула Лорик.

— Оу, ну тогда не стоит идти на такие жертвы ради меня, — усмехнулся я, поднимаясь с кровати и подходя ближе. — Для исцеления, мне нужна близость только с одной из вас. И раз для тебя это настолько обременительно, то я, пожалуй, предпочту Нари, — сдержанно улыбнувшись, я протянул руку и нежно провел пальцами по обнаженному плечу Тени, на которой из одежды была лишь тонкая ночная сорочка. — Ты же не против? — обратился я к ней.

Антеннария смущенно покраснела и отрицательно покачала головой. Ее взволнованность и робость, которая, на мой взгляд, была совершенно не свойственна наемной убийце, даже возбуждала, распаляя желание в моем теле. Я провел пальцами по щеке девушки, спустился на шею, а затем положил ладонь на затылок и ненавязчиво притянул ее к себе. Тень покорно подошла ближе и подняла на меня неуверенный взгляд. В ее выразительных глазах плескалась такая буря эмоций, что можно было утонуть и раствориться в ней. Это завораживало и увлекало прочь от мирской суеты… Склонив голову, я запечатлел на губах эльфийки невесомый поцелуй. Он был легким, едва ощутимым и до умопомрачения нежным. Я будто хотел им околдовать Нари и завлечь ее в сети безудержного наслаждения и страсти. И это сработало… Когда я отстранялся, очарованная девушка потянулась за мной, и лишь спустя пару мгновений опомнилась и застенчиво отвела взгляд. Она выглядела настолько трепетной и чувственной, что я ощутил, как в нарастающее возбуждение вплетаются легкое приятное волнение и предвкушение.

В этот момент моей свободной руки робко коснулась Глориоза, привлекая мое внимание. Посмотрев на нее, я вопросительно выгнул бровь, словно задавался вопросом, почему она все еще здесь? Бывшая Хранительница, взволновано покусывала нижнюю губу, будто не решалась признаться в собственных чувствах даже себе, не говоря уже обо мне. С напускным равнодушием, я ожидал ее дальнейших действий. Однако Лорик, видимо, рассчитывала, что все будет развиваться, как тогда, в лесу, когда я самым наглым образом обласкал ее тело по собственному желанию. Проявлять инициативу девушке явно не хотелось, но и я не собирался облегчать ей путь к желанному удовольствию. Я ясно дал понять эльфе, что ей либо придется переступить через свою показушную надменность, либо покинуть мои покои…

Глориоза медлила. На ее прекрасном личике, то проступало раздражение от моего бездействия, то смущение от собственных желаний, то робость и неуверенность в себе. Я терпеливо ждал… Осознав, что делать я ничего не собираюсь, эльфийка все же решилась.

— Я… я тоже… хочу… — немного скованно обронила она и подняла голову, подставляя губы под поцелуй.

Усмехнувшись, покачал головой, но заставлять девушку ждать все же не стал. Приобняв Лорика за талию, привлек к себе и прильнул к ее губам. Легкое напряжение в ее теле и приглушенный чувственный стон, еще больше разожгли возбуждение в моем теле. Видимо, в этот раз выбор сделали за меня. Впрочем, я был не против такой компании на ночь…

Пока я терзал губы Глориозы поцелуями, Нари избавилась от ночной сорочки и прижалась ко мне, требуя свою порцию ласки. Обделять ее я не стал… Обмениваясь сладостными поцелуями, то с одной эльфой, то с другой, я даже и не заметил, когда мы оказались на кровати. Лежа на спине, я мягко прижимал к себе Антеннарию, упиваясь нежностью ее губ. Тем временем, бывшая Хранительница, с нескрываемым, удовольствием и интересом исследовала мое тело. Ее теплое дыхание, которое касалось моей кожи, невесомые прикосновения и поцелуи, будоражили кровь и распаляли мое желания, отзываясь волнами легкой дрожи. Даже штаны с меня она стянула самостоятельно и без подсказок. Однако ощутив ее тонкие пальцы на своем возбужденном члене, я слегка удивился. Не ожидал от нее такой прыти… А уж когда Лорик пустила вход губы и теплый, влажный язычок, у меня не осталось сомнений, что на визит ко мне, их точно надоумила светлая царевна. Да и про столь откровенные ласки, наверняка, сумеречным красоткам рассказала она. Вряд ли в Диковинном Лесу было много кандидатов, для тренировок в подобных вещах… Моя догадка так же подтверждалась и старательными, но неумелыми прикосновениями Глориозы, словно она занималась таким впервые. Впрочем, это не делало ласки девушки менее приятными. Напротив, ее робкие касания даже возбуждали и разжигали любопытство на предмет того, что будет дальше.

Постепенно бывшая Хранительница приноровилась и в ее ласках даже появилась некая ритмичность. Сдержано улыбнувшись ее успехам, я ощутил, как тело распаляется от каждого прикосновения, а по венам будто струится жидкое пламя возбуждения и желания. Плотнее прижав к себе Тень, я заставил ее слегка приподняться, от чего ее упругая грудь оказалась прямо перед моим лицом. Она выглядела настолько маняще, что я не стал отказывать себе в удовольствии и накрыл ее ладонью, мягко сжимая. Антеннария прерывисто вздохнула и ощутимо напряглась в моих руках. Ей было неловко, но вырываться и убегать она не стала. Напротив, даже слегка подалась навстречу моим ласкам. Нежно поглаживая одну грудь рукой, я прильнул к другой губами. Мягко сжимая и слегка посасывая затвердевший от возбуждения сосок, я временами играл с ним языком, обостряя ощущения от процесса. Эльфа едва ощутимо вздрагивала, а с ее приоткрытых губ срывались чувственные стоны, которые словно игривое пламя касались моего тела и разжигали желание. Вожделение накатывало горячими волнами, туманило разум и словно подталкивало меня к более откровенным манипуляциям. Продолжая ласкать пышные формы девушки губами и языком, я опустил руку. Пальцы невесомо прошлись по внешней стороне бедра вниз, а затем переместились на внутреннюю, ненавязчиво раздвигая стройные ноги и подбираясь к самому сокровенному. Тень густо покраснела, когда мои прикосновения стали слишком интимными. Пальцы легко скользили меж влажных лепестков ее лона, заставляя эльфийку смущенно отводить взгляд и глубоко дышать от наплыва эмоций. Ее чувственные стоны, постепенно становились более томными и сладостными, что еще больше раззадоривало меня. Ласки Лорика, вкупе с теми, что я дарил Нари, наполняли мое тело невероятным возбуждением и обжигающим удовольствием. Атмосфера в комнате, словно потяжелела, пропитавшись терпким ароматом секса и желания.

Постепенно я начал расслабляться, отвлекаясь от насущных забот и отдаваясь в объятия наслаждения, что нарастало с каждым мгновением. Я ласкал, то Тень, то Глориозу, упиваясь роскошью их тел и с удовольствием вдыхая тонкий цветочный аромат, что от них исходил. Пока я уделял внимание одной, другая чувственно обрабатывала мой прибор, повышая градус возбуждения, которое и так будоражило кровь, требуя выхода. Не знаю, сколько времени мы потратили на взаимные ласки и нежности, но в какой-то момент я осознал, что мне этого мало. Да и сами эльфийки явно были не против перейти к чему-то более глубокому и горячему.

Первой, на близость со мной, осмелилась Лорик. Она старалась держаться уверенно, но я видел румянец смущения на ее щеках и волнение в выразительных глазах. Это навело меня на кое-какие мысли, которые я поспешил проверить. Сидя на кровати, на коленях, я притянул девушку к себе так, что она прижалась ко мне всем телом, а мой ствол уперся в ее влажную от возбуждения киску. Обнимая ее одной рукой за тонкую талию, а другой придерживая за упругую попку, я склонил голову к ее заостренному ушку.

— Ты уже имела близость с мужчиной? — тихо спросил я, желая исключить неприятные моменты в нашем соитии.

Глориоза вскинула голову и возмущенно посмотрела на меня, но после заметно покраснела и, застенчиво отведя взгляд, робко кивнула. Да мне и самому было немного неловко о таком спрашивать, но и портить столь прекрасный момент, полный удовольствия, совсем не хотелось. Улыбнувшись, я накрыл губы эльфы жадным поцелуем, в котором потонул ее томный стон. Слегка ослабив объятья, я ощутил, как девушка сдвинулась вниз, и мой агрегат плавно вошел в ее лоно. Лорик ощутимо напряглась. Изящные пальцы сжали мои плечи. Я дал ей немного времени, чтобы привыкнуть к моим габаритам, а после начал плавно приподнимать ее за попку и вновь опускать на свой член. Прервав поцелуй, эльфийка уткнулась в мое плечо, желая скрыть свое покрасневшее от смущения лицо, но ее сладостные стоны говорили о том, что я на верном пути. Постепенно бывшая Хранительница расслабилась и с головой окунулась в жаркие потоки наслаждения. Обняв меня, она начала двигаться самостоятельно, с удовольствием насаживаясь на всю длину моего прибора. Мне оставалось лишь слегка придерживать Глориозу за талию и любоваться роскошным видом на ее пышные прелести, которые так эротично прижимались к моей груди. С каждой минутой нашей близости, движения девушки становились все более требовательными, уверенными и ненасытными. Казалось, что она давно мечтала об этом и вот теперь дорвалась до воплощения своей мечты. Прогнувшись в спине, Лорик отклонилась назад, от чего мой ствол начал проникать в нее еще глубже. Эльфа настолько увлеклась процессом и растворилась в собственных эмоциях и ощущениях, что даже не сразу поняла, когда сзади к ней подсела Антеннария. По сияющим глазам Тени, я понял, что она и сама была бы не против оказаться на месте соплеменницы, но решила дождаться своей очереди и пока ограничиться ласками. Причем не самой себя… Обняв Глориозу, она начала откровенно жамкать ее сочную грудь, временами пропуская набухшие соски между пальцев и мягко сжимая их. А в дополнение к столь откровенным манипуляциям, Нари еще и принялась нежно покусывать и облизывать заостренное ухо Лорика, доводя ее до исступления. Обе девушки были смущены происходящим, но желание получить удовольствие оказалась сильнее чувства стыда. Стоны Глориозы стали громче и насыщенней. Выгибаясь и слегка извиваясь, она практически потеряла контроль над своим телом, которое пылало от обжигающего наслаждения. Пришло брать инициативу в свои руки. К тому же впереди у нас была еще вся ночь, которую я планировал до краев заполнить безудержным удовольствием…

Глава-3 — Дракон сбился с пути?

Напряжение сказывалось, и получить желанную разрядку оказалось не так-то просто. Впрочем, Лорик этому была только рада. Откинувшись в объятья Антеннарии, она буквально млела от удовольствия, пока девушка ласкала ее пышную грудь, а я ритмично двигал бедрами, вколачивая свой прибор в ее разгоряченное лоно. Возбуждение будоражило кровь, тело пылало огнем, но этого было недостаточно. Я словно не мог пересечь какую-то незримую черту, за которой меня ожидал пик сладостного наслаждения. Пришлось постараться, но оно того, определенно, стоило. Очередной толчок, насыщенный стон Глориозы и долгожданная разрядка, от которой по всему телу прошла волна приятной дрожи, вознося меня до неимоверного удовольствия.

Опустив ноги эльфийки, которые я до этого удерживал на весу, со стоном выдохнул и наклонился вперед, уперевшись одной рукой в кровать. Глубоко дыша, я чувствовал, как сердце бешено стучит в груди и его удары отдаются легким гулом в ушах. Фух, это было нечто! Посмотрев на бывшую Хранительницу, которая временами вздрагивала от отголосков бурного оргазма и тихо постанывала, я усмехнулся и покачал головой. Растрепанная, слегка помятая и до безумия довольная, она уже не выглядела такой дерзкой и надменной, как раньше. Наше страстное соитие послужило, своего рода, укрощением строптивой эльфы. Забавно…

Взяв небольшую передышку, чтобы немного восстановить силы, я переключил свое внимание на Нари, которая терпеливо ждала своей очереди, довольствуясь моими поцелуями и ласками. В какой-то момент, упиваясь мягкостью и сладостью ее губ, я перевернулся на спину, увлекая девушку за собой. Оказавшись на мне, так сказать, в позе наездницы, Тень заметно смутилась, особенно, когда ощутила, как мой ствол уперся в ее влажную киску. Сдержанно улыбаясь, я лежал на спине и любовался роскошным видом на обнаженное тело девушки. Пышная грудь, с набухшими от возбуждения сосками, мерно вздымалась и опускалась от глубокого дыхания, буквально притягивая мой взгляд и вызывая жгучее желание прикоснуться к этой прелести. Самым наглым образом, спихнув на Антеннарию инициативу дальнейшего развития нашей близости, я не стал отказывать себе в удовольствии и накрыл сочные полушария ладонями, нежно поглаживая и сжимая.

Мое откровенное прикосновение, заставило эльфийку вздрогнут. С ее слегка опухших и покрасневших от долгих поцелуев губ, сорвался тихий, чувственный стон. Немного помедлив, она плавно опустилась на мой член до самого конца. Волна жара разошлась по всему телу, и я шумно выдохнул, от переполнявших меня чувств и эмоций. Нари замерла, словно прислушиваясь к собственным ощущениям. В ее теле чувствовалось напряжение и некоторая нерешительность. Желая немного расслабить эльфу, я опустил руки, мягко поглаживая ее по талии и бедрам. Этого оказалось достаточно, чтобы Тень перестала сомневаться и начала медленно двигаться, приподнимаясь и вновь опускаясь на мой агрегат.

Удовольствие словно пронизывало тело тонкими нитями, сплетаясь в диковинный узор и постепенно набирая обороты. С каждой минутой нашей близости, девушка обретала смелость, желание вытесняло сомнения и ее движения становились более уверенными и пылкими. Пышная грудь эротично раскачивалась, подливая масла в огонь моего возбуждения, а с губ эльфийки срывались томные, полные наслаждения стоны. Глориоза, которая буквально растворилась в океане блаженства, лежала рядом и с любопытством наблюдала за нашей страстью. В ее глазах плескалось желание, но измученное удовольствием тело, требовало отдыха, а потому эльфийка предпочла довольствоваться откровенным зрелищем, нежели участвовать в происходящем.

Тем временем я и сам уже начал теряться в собственных ощущениях. Обжигающее наслаждение вскружило голову, обрывая поток мыслей и всецело отдавая меня во власть страсти. Мягко сжимая тонкую талию Антеннарии, я с удовольствием насаживал ее на свой прибор, упиваясь безграничным удовольствием. Эльфа слегка прогибалась в спине и беззастенчиво ласкала свою грудь, эротично закусывала губу и смотрела на меня потемневшими от возбуждения глазами. В тот момент она выглядела настолько соблазнительной и притягательной, что я был просто не в состоянии сдержаться. Наслаждение нарастало столь стремительно, что сопротивляться его напору не оставалось ни сил, ни желания. Крепче сжав талию девушки, я насадил ее на свой ствол до самого конца и бурно кончил, ощущая, как по всему телу прошла волна приятной дрожи, вперемешку с пламенным восторгом и безмерным блаженством. Нари продержалась лишь на пару секунд дольше. Протяжно застонав, она ощутимо напряглась, а затем, задрожав, буквально упала ко мне на грудь. Ее горячее учащенное дыхание, обжигало кожу, но вместе с тем, словно дополняло безграничное удовольствие, которое качало нас на своих безмятежных волнах.

Планы на жаркую и бурную ночь как-то сами собой сошли на нет. Еще некоторое время мы обменивались ласками и сладостными поцелуями, а потом эльфийки прижались ко мне с обеих сторон и уснули. Уютное тепло и умиротворение, что исходили от них, оказались настолько заразными, что я и сам не заметил, как окунулся в мир суетных и обрывистых сновидений.

Утро я встретил с неприятным чувством онемевшего плеча, на котором сладко посапывая и мило причмокивая, спала Глориоза. Нари уже не было. Видимо, ушла еще ночью… Кое-как выбравшись из объятий эльфийки, чем она была весьма недовольно и даже сонно обругала меня, я сел на край кровати, растирая затекшую часть тела. Несмотря на полную неразбериху во сне, я отлично выспался. Тело переполняла бодрость и готовность к новым подвигам, идти на которые совсем не хотелось. Впрочем, и откладывать их не стоило. Пришло время отправляться в путь за новой эльфой…

Потратив еще день на сборы и подготовку, я, наконец, был готов покинуть родную пещеру. Собрав в гостиной всех обитателей дома, раздал последние указания и еще раз напомнил о наказании, которое неотвратимо последует за плохое поведение. Говоря о последнем, я пристально посмотрел на некоторых отдельно взятых девчат, у которых имелась какая-то особая тяга к разрушению и пакостям. Так же переговорил с прадедом и братьями, предупреждая, что за излишнее распускание рук и прочих частей тела, я устрою им взбучку не хуже отца. А еще попросил присмотреть за эльфийками и позаботиться о них, если со мной вдруг что-то случится, и я не вернусь. Да, учитывая остроухих, к которым я направлялся и такого исхода нельзя было исключать…

Попрощавшись со всеми, я вышел на улицу и, отойдя на несколько шагов, обернулся, глядя на дом. С виду моя пещера ничуть не изменилась, однако в ней чувствовалось, какое-то незримое преображение. Дом словно дышал жизнью, уютным теплом и ожиданием моего возвращения. Это воодушевляло и придавало уверенности…

Призвав колесницу, я уже собирался отбыть, как дверь распахнулась и ко мне подбежала взволнованная Антеннария. Не успел я уйти, а у них уже что-то произошло? Озадаченно посмотрев на девушку, вопросительно изогнул бровь.

— Я пойду с тобой, — выпалила она, ухватив меня за рукав куртки. Неожиданно…

— Нари, я же сказал, что ни к темным, ни к кровавым никого с собой брать не буду, — спокойно проговорил, напоминая ей о том, чтобы было сказано буквально несколько минут назад в гостиной. Эльфы, которых мне предстояло посетить, были слишком опасны и рисковать кем-то из девчат я не собирался. — И уж тем более, ни в один из походов, я не возьму тебя.

— Но… но почему? — искренне удивилась и расстроилась Тень. — Я же сумеречная убийца…

— Вот именно по этому, — перебил я девушку и, протянув руку, мягко погладил ее по щеке. — Я не для того тебя останавливал, чтобы потом вновь заставлять убивать.

— Все не так, — эльфаотрицательно качнула головой, а затем прижалась щекой к моей ладони. — Да, мне было в тягость быть той, кто я есть. Мое существование было пустым, безликим и серым. Я ощущала себя лишь инструментом в чужих руках. На протяжении многих лет, я считала, что у меня нет права на выбор, — Антеннария поджала губы, словно вновь переживала всю ту душевную боль, с которой ей приходилось жить в горьком одиночестве, без возможности поделиться с кем-то своими страданиями и сомнениями. — Но, благодаря тебе, я смогла увидеть другую жизнь и принять себя, — эльфийка крепче сжала рукав моей куртки. В ее глазах плескалось столько эмоций, что было сложно поверить — совсем недавно там отражалось только безразличие ко всему. — Я знаю, мне не обязательно убивать, но я готова делать это ради тебя, — искренне проговорила девушка.

Я смотрел на нее и будто видел совершенно другую эльфийку. Совсем не ту, которую забрал из развалин древнего города покрытого туманом. За столько короткий срок, Нари словно ожила и расцвела. В ней чувствовала жажда жизни. И я был уверен, что она предложила мне свои услуги убийцы, вовсе не из благодарности за то, что тогда я ее остановил и показал, что бывает иначе. Нет… Тень искренне желала помочь мне, хотела защитить и уберечь от возможной опасности. И делать это она собиралась посредством того, что у нее получалось лучше всего. В тот момент, я даже не сомневался — Антеннария, не задумываясь, нарежет аккуратными ломтиками любого, на кого я укажу. Я был благодарен ей за это, и все же…

— Нет, Нари, — я сдержанно улыбнулся и продолжил. — Тебе лучше остаться дома. Ты одна из немногих, кому я могу доверить безопасность пещеры и других эльфиек. Я ведь могу на тебя положиться, правда? — приподняв голову девушки за подбородок, я посмотрел ей в глаза, в ожидании ответа. На самом деле, я прекрасно знал, что большинство девчат вполне могут постоять за себя сами, но мне хотелось убедить Тень в ее значимости.

— Да, можешь не беспокоится о нас, — немного расстроено проговорила она, но после улыбнулась и добавила. — Все будет хорошо.

— Даже не сомневаюсь, — кивнул я и, отступив, забрался в колесницу. — Пожелай мне удачи, — усмехнувшись, я подмигнул эльфе и щелкнул адских коней вожжами.

— Удачи! — услышал я крик Нари, когда скакуны уже уносили меня прочь от родной пещеры. Да, она мне явно не повредит…

Земли кровавых эльфов находились далеко за долиной их небесных собратьев. Пролетая мимо парящего острова, откуда были родом Розочка и Мимоза, я на мгновение даже подумал наведаться в гости, но вспомнив местных жриц с их внушительными достоинствами, резко передумал. Не-не-не, ну нафиг такую сомнительную радость!

Через четыре с половиной месяца, я таки достиг границ территории нужных мне остроухих. Сука, четыре с половиной месяца… Да, так далеко я еще не забирался. Очень хотелось верить, что этот поход не станет для меня последним. А то ведь потом и останков моего бренного тела, в такой-то дали, не найдут, чтобы предать огню со всеми почестями…

На земли кровавых я ступал с напряженной осторожностью. Местные жили обособленно и, по скудной информации, что удалось найти, гостей не любили. Особенно незваных… Бескрайняя Долина небесных эльфов осталась далеко позади, но особой перемены в ландшафте я не заметил. Все так же зелено и свежо. Правда, постепенно поле душистых трав сменилось редкими деревцами, которые, в свою очередь, переросли в густой лес. В общем, ожидаемой пустоши залитой кровью, исписанной подозрительными символами и печатями, а так же жертвенников через каждые пять метров, я не увидел. Вполне себе такая умиротворенная атмосфера, которая бы больше подошла для территории светлых, нежели кровавых остроухих редисок.

Природная идиллия невероятно напрягала и настораживала. По большей степени по тому, что ожидания никак не вязались с реальностью. Может, я ошибся и примчался не в то место? Свернул где-то не туда? Перепутал направление? Озадачено почесывая затылок, продрался через очередные густые кусты и едва не свалился в широкую реку. И куда дальше? Осмотревшись по сторонам, замер, озадачено глядя на светлые стены и черепичную крышу какого-то строения, которое отдаленно выглядывало из-за деревьев. Нет, наверное, я все-таки пришел не туда. Гадство! Потратить четыре с половиной месяца и не достичь цели. Видимо, Нари сглазила мою удачу. Или Всевышние решили, в очередной раз, поиздеваться надо больным драконом…

Тяжко вздохнув, поплелся вдоль берега, в поисках переправы. На удивление, она отыскалась довольно быстро. Уже через пару сотен метров, я вышел к добротному деревянному мосту, перекинутому через реку. О, да тут и дорога есть! Эх, опять я лез через деберя, вместо того, чтобы пройти по нормальному легкому пути. Вот как так, а? Подавив очередной вздох, я перешел через мост и зашагал по дороге, углубляясь в лес. Постепенно хвойные и лиственные деревья сменились фруктовыми. Я попал в чей-то сад? Растерянно поглядывая по сторонам, я продолжал неторопливо продвигаться вперед, пока не уперся в высокую стену, выложенную из бежевого камня. Судя по глубокому рву и закрытым воротам, это была какая-то крепость. Мне даже стало любопытно, кто в ней живет? Мысль о том, что там могут обитать кровавые эльфы, я совершенно не рассматривал. Уж слишком светлым и мирным все выглядело. Да еще эти фруктовые деревья, которые судя по всему, росли широкой полосой вокруг крепости. Ну и что кровавого во всем этом? Ни-че-го! Может, здесь поселилось какое-то новое племя эльфов-садоводов? Я стану первооткрывателем? Хм-хм…

Вздохнув, прошел по каменному мосту и, немного помедлив, с помощь металлического кольца, постучал в ворота. Я надеялся, что мне хотя бы удастся узнать у местных, где искать, столь необходимых мне, кровавых редисок? Пару минут было тихо, а затем в одной из створок, открылось небольшое окошечко и на меня уставились пронзительные вишневые глаза.

— Ты кто? — услышал я довольно мелодичный женский голос.

— Я? — меня одолела некая растерянность, смешанная с легким волнением. — Адонис, — наконец, представился я и, на всякий случай, уточнил. — Огненный дракон.

— Оу-у, — протянула девушка, и в ее взгляде промелькнул неподдельный интерес. — Тот самый?

— Ну да, наверное, — несколько неуверенно обронил я, пожав плечами. — Кажется, я немного заплутал, — сдержанно улыбнулся, испытывая чувство легкой неловкости. — Мне бы к кровавым эльфам попасть. Не подскажите, в какой стороне их поселение?

— К кровавым? — хмыкнула незнакомка и, неожиданно, закрыла окошечко. Озадачено вскинув брови, я уже собирался постучать вновь, но тяжелые створки внезапно вздрогнули и поползли в разные стороны, открывая проход. Эм? — Тогда, ты там, где надо, — услышал я откуда-то из-за ворот. Серьезно⁈

Хм-м-м, может, за стенами меня как раз и ожидает та картина, которую я себе представлял, когда отправлялся в путь? Борясь с сомнениями и растерянностью, я все-таки решился и шагнул в проем между тяжелыми створками. Мои ожидания, в очередной раз, не оправдались. За бежевой стеной и высокими воротами скрывался небольшой городок, с чистыми улочками, цветущими кустами и аккуратными домиками, которые располагались вокруг внушительного здания, напоминающего старинный собор, с изумительной красоты витражами и изящными статуями в каменных нишах. Из-за бежевого камня, который был основным материалом в постройках, складывалось впечатление, что городок залит солнечным светом. Уютное место буквально дышало гармонией и умиротворением. Я бы даже не отказался пожить в нем какое-то время…

Но больше самого городка, меня поразили его жители, которые действительно были эльфами. Картинка в моем сознании и то, что я видел в реальности, никак не желали складываться воедино. Нет, к этому прекрасному месту остроухие более чем подходили, а вот под описание кровавых злодеев, имеющих не здоровую тягу к жертвоприношениям, нет. Абсолютно, нет! И этот диссонанс не давал мне покоя, усиливая мои подозрения о том, что меня пытаются крупно нае… кхм… обмануть! Это они-то кровавые⁈ Настороженно покосившись на ворота, я уже прикидывал, как, в случае чего, по-быстрому отсюда сбежать. Однако, судя по тому, что тяжелые створки оставались недвижимы и, отрезать мне путь к свободе никто не спешил, беспокойство мое было напрасным. М-да, я определенно чего-то не понимал. Или мне просто еще не все рассказали, и основанная пакость ожидала меня впереди…

Глава-4 — Одна жизнь за другую?

Замерев статуей на входе, я пристально осматривался, в надежде зацепиться за уголок и, наконец-то, отбросить ширму в сторону, чтобы узреть истинное обличие кровавых эльфов, которое, в моем понимании, должно было быть совсем не таким, каким мне его показали. Ну, не может этот небольшой городок, дышащий умиротворением и покоем, принадлежать остроухим редискам, которые грешат жертвоприношениями и всякими темными обрядами. Не верю!

— И долго ты собираешься тут стоять? — донесся до меня уже знакомый мелодичный голос.

— А? — спохватился я, отвлекаясь от суетных мыслей.

Резко повернувшись, уставился на девушку, которая с усмешкой смотрела на меня. Моя растерянность ее явно забавляла и даже веселила. А вот мне было совершенно не весело! Напряжение пронизывало все тело, не давая расслабиться даже на пару секунд. Недовольно фыркнув, повнимательней присмотрелся к эльфийке. Может, хотя бы в ее облике найдется что-то от кровожадных фанатиков? Среднего роста, стройная, миловидная. Длинные бардовые волосы, спускались на плечи и спину аккуратными волнистыми локонами. На бледном лице особенно выделялись выразительные вишневые глаза, в глубине которых таился озорной огонек и безмерное любопытство. Точеную фигуру обтягивало платье из алого шелка, с глубоким декольте, которое едва прикрывало упругую грудь, и эффектным разрезом на свободном подоле, благодаря чему можно было всласть любоваться стройными ногами в белых чулка с кружевной оторочкой. Наряд дополнялся массивными золотыми украшениями с рубинами на руках, шее и в волосах. Красота эльфы была неоспорима, но ничего кровавого я в ней не видел. М-да… Скользя по прелестнице оценивающим взглядом, я испытывал смесь разочарования и облегчения. Да, это, конечно, не то, что я ожидал увидеть, но может, все не так уж и плохо, как мне представлялось?

— А этот точно город кровавых эльфов? — с подозрением уточнил я. Недоверие, все еще, терзало душу…

— Да точно, точно, — кивнула девушка и широко улыбнулась, от чего на ее щеках появились милые ямочки. Так бы и любовался такой красотой… Так, стоп, Адонис не отвлекайся! Стоит только потерять бдительность и неприятности не заставят себя долго ждать! — Даже не сомневайся. Идем, я провожу тебя к нашей Верховной жрице, — эльфийка махнула рукой, и тяжелые створки ворот начали медленно закрываться за моей спиной. Может, сбежать, пока не поздно?

— Идем, — обреченно вздохнул я и поплелся за девушкой.

Сбежать-то, конечно, можно было, но как тогда быть с исцелением? Без кровавой эльфы завершить его было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что я действительно оказался в нужном месте. И очень хотелось верить, что оно не станет моей безымянной могилой…

Следуя за провожатой, я настороженно осматривался по сторонам, отмечая нездоровый интерес от местных остроухих к моей персоне. Эльфы бросали свои дела и выходили на улицу, лишь бы поглазеть на меня. О чем-то тихо переговариваясь, они весело улыбались, бросая на меня косые взгляды, полные любопытства и… предвкушения? Последнее мне особенно не нравилось. Складывалось впечатление, что меня ведут не на встречу с местной правительницей, а прямиком на жертвенник. Перспектива быть распятым и обескровленным меня совершенно не прельщала… М-да, а может, побег был не такой уж плохой идеей?

Узкая улочка вывела нас прямиком к собору. Поднимаясь по широким ступеням ко входу, я временами оглядывался, наблюдая за тем, как на небольшой площади перед зданием собирается толпа зевак. Это было даже немного странно. В других племенах остроухие редиски, либо вообще не обращали на меня внимания, либо наблюдали за мной с настороженностью и, плохо скрываемым, презрением. Эти же словно ожидали веселого театрального представления, и такое отношение ощутимо напрягало. Я чувствовал себя настолько скованно, что даже споткнулся на верхних ступеньках и едва кубарем не скатился вниз. Собравшаяся толпа наполнилась тихим хихиканьем и неразборчивыми комментариями. Сопровождающая меня эльфа старалась сохранять серьезность, но я все равно заметил, как ее губы слегка кривились от едва сдерживаемой улыбки. Смешно им, млять… Покраснев от неловкости и стыда, недовольно насупился и угрюмо потопал в приоткрытую дверь собора, подальше от посторонних глаз. И чего так пялятся? Драконов что ли никогда не видели⁈ Или дело все-таки не в моей сущности, а в том, что меня здесь ожидало? Хм-м-м…

После солнечной и теплой улицы, просторный зал с колоннами казался мрачным и холодным. Девушка уверенно вела меня через помещение к широкой лестнице, которая упиралась в большое витражное окно и расходилась дугами в обе стороны. Ее поступь была легкой и бесшумной, а вот мои шаги, подобно раскатам грома, отражались эхом от стен и затихали где-то в полумраке высокого потолка. Гадство! Закон подлости в действии — хочешь быть тихим и незаметным, но вместо этого, ненамеренно, привлекаешь к себе всеобщее внимание. У окна эльфа, чье имя я так и не спросил, свернула налево. Лестница вывела нас в широкий длинный коридор, который оканчивался высокими резными дверями из красного дерева. Мраморный пол был устлан бардовой ковровой дорожкой с золотым узором по бокам. Стены украшали большие картины в золоченых рамах, на которых, в основном, изображались сцены, как остроухие редиски убивают драконов. М-да, живописьненько так… А как воодушевляет, прям слов нет! В глубоких нишах, чередуясь, стояли амфоры с большими букетами вишневых пионов и белоснежные статуи эльфиек в жреческих одеяниях.

Девушка проводила меня до самой двери. Тихо постучав по красному дереву, она замерла, ожидая ответа. Впускать нас явно не спешили. За дверью царила полная тишина. Может, там вообще никого нет? Каждая секунда ожидания тянулась неимоверно долго и с особым садизмом играла на струнах моего терпения. Сука, я и так весь в напряжении! Может, хватит уже повышать градус моей нервозности⁈

— Пусть войдет, — женский голос совершенно точно доносился из-за двери, но прозвучал он настолько четко, словно его обладательница стояла рядом со мной. Что-то мне уже расхотелось встречаться с этой дамочкой…

Моя провожатая даже не успела коснуться золоченой ручки, как резная створка с тихим шелестом открылась. Склонившись в глубоком поклоне перед той, с которой мне еще только предстояло познакомиться, девушка, не разгибаясь, сделала несколько шагов назад, освобождая мне путь. Проводив ее взглядом, я нервно сглотнул и нерешительно прошел в помещение.

За дверью оказался небольшой, но довольно уютный кабинет. Книжные шкафы вдоль дальней стены, массивный письменный стол, глубокое кресло. У окна, напротив входа, софа и кофейный столик, на котором стоял серебряный поднос со свежими фруктами.

— Проходи, садись, — голос был настолько вкрадчивым, что я даже вздрогнул, моментально потеряв интерес к обстановке и переключив свое внимание на его обладательницу.

Буквально в двух шагах от меня стояла высокая женщина в бардовом одеянии жрицы. Пепельные волосы эффектно оттеняли бледное лицо и подчеркивали темные глаза, в которых словно плескалась кровь. На красиво очерченных алых губах, словно застыла легкая полуулыбка, от которой по коже расползались неприятные мурашки. Так близко! И как я раньше ее не заметил⁈ В отличие от миловидной девушки, что привела меня сюда, эта эльфийка обладала какой-то особой строгой красотой, за которой таилась опасность и неотвратимая смерть. При одном взгляде на нее все мои сомнения развеялись, и теперь я был абсолютно уверен, что попал именно к кровавым эльфам. А заодно, еще раз убедился в том, насколько внешность бывает обманчива!

— И так, — заговорила женщина, после пары минут молчания. Я так и не смог вымолвить ни слова. Словно резко разучился говорить! — Значит, ты пришел за эльфийкой по праву Договора? — она вопросительно изогнула тонкую бровь, и я робко кивнул в ответ. Как жалко я, наверное, выглядел в тот момент… Но ничего не поделаешь. Перебороть странную смесь эмоций, которую вызывала эта дамочка, оказалось не так-то просто… — Прекрасно, — сдержанно улыбнулась Верховная жрица. Пожалуй, я бы понял, что эта она, даже если бы изначально не знал к кому именно меня ведут… Несмотря на внешнее непоколебимое спокойствие, от нее исходила просто невероятная мощь и властность. — Ты получишь ее, но взамен, отдашь нам девушку, которая попала к тебе рабыней.

— Сальвию? — ошарашено обронил я, поражаясь осведомленности местной правительницы. О, голос, наконец-то, прорезался!

— Да, именно ее, — подтвердила женщина, после чего отошла к столу и плавно опустилась в глубокое кресло за ним.

— Простите… — я замялся, не зная, как обратиться к эльфийке.

— Азарина, — правильно расценив мое замешательство, представилась жрица.

— Азарина, — слегка склонив голову, выразил свое почтение и продолжил. — Но зачем она вам? — отдавать Подарок я не собирался, но выяснить их мотивы было необходимо, чтобы разобраться в ситуации и понять, как действовать дальше.

— А разве это не очевидно? — искренне удивилась эльфа моей недогадливости. — Через три месяца в ночное небо поднимется кровавая луна. Лучшее время для жертвоприношений Богам. И истерзанная, но исцеленная душа этой рабыни, идеально подойдет для подобного ритуала, — правительница в очередной раз сдержанно улыбнулась, но мне показалось, что эта улыбка принадлежала далеко не эльфийке, а самой смерти. И все-таки, какая жуткая дамочка…

Женщина замолчала, ожидая моего решения, от которого, на минуточку, зависела моя собственная жизнь. Черт! По всему выходило, что те жалкие крупицы знаний, которые нам удалось нарыть, были правдивы и эти остроухие на самом деле жестокие и кровожадные фанатики. Впрочем, я не сомневался ни секунды — Сальвию они не получат! И дело было вовсе не в том, что в нее влюбился мой младший брат и она, вроде как, даже отвечала ему взаимностью. Не в том, что я испытывал некую ответственность за девчат, которых собрал в своей пещере. Вовсе нет. Хотя, стоило признаться, что я к ним слегка привязался… И даже не в том, что я являлся не просто драконом, а сыном Огненного Владыки и совершить такой поступок, мне бы не позволили честь, достоинство и гордость. Ага, как же! В начале своего пути, я бы, не задумываясь, обменял одну эльфийку на другую. Особенно, если учесть, что пустынных у меня было три, и по итогу я бы ничего не потерял. По итогу, даже в плюсе бы остался!

Но в тот момент, стоя перед Верховной жрицей, я не мог согласиться на такие условия. Буквально все мое естество противилось этому. Слова женщины подобно эху продолжали звучать в моей голове, а я вспоминал все то, что увидел и узнал за свое долгое путешествие. Вспоминал все поломанные жизни и истерзанные души, которые мне довелось встретить… Рудбекия, которую сплавили мне, лишь бы она не позорила своего Императора. А ведь девушка до последнего была предана ему всей душой! Ясколка, которая вынуждена была покинуть родное племя и добровольно стать изгоем, не желая принимать смерть от руки собственной сестры. Кокио, что долгие годы провела в одиночестве, подвергаясь нападкам подлых авантюристов, из-за предательства своего брата и на потеху Злым Богам. Сальвия, которая была готова служить даже врагу эльфячьего рода, лишь бы не возвращаться вновь в бордель грубых горных тиранов. Анемона, которая добровольно ушла со мной, понимая, что притворяться всю жизнь не сможет, а такой, какая она есть — ее не примут, попытаются изменить и переделать под себя. Орхидея, что отказалась от трона и согласилась на духовную связь с драконом, лишь бы уберечь младшую сестру от деспотичного деда и иметь шанс на другую жизнь. Стрелиция, которую словно куклу «ломали» раз за разом, используя ради личной выгоды, невзирая на ее собственные чувства и желания. Фиалка, обреченная на жизнь одиноким чудовищем. Меконопсис — орудие возмездия в руках матери, сердце которой уже давно превратилось в кусок льда. Антеннария, которая стала жертвой стереотипов и едва не выжгла собственную душу, лишь бы быть похожей на своих собратьев. Вербена, которую убил я, из-за собственного высокомерия и беспомощности перед этим прогнившим миром… Да, это случилось ненамеренно, под влиянием эмоций и обстоятельств, но я отнял ее жизнь. Наверное, для того, кто прошел через войну, и чьи руки были по локоть в крови, было странно сокрушаться из-за одной эльфы, но она не была моим врагом, и убил я ее не на поле боя… Возможно, если бы я отбросил свое уязвленное самолюбием, мы бы смогли договориться. Если бы усмирил свою гордыню и взял другую девушку, которая сама бы согласилась пойти со мной, все могло сложиться совсем иначе…

— Ну, так что ты решил? — видимо, устав ждать, спросила Азарина, вырывая меня из потока тягостных мыслей.

— По договору вы обязаны предоставить мне эльфу без всяких условий, — проговорил я и сам удивился, насколько бесцветно прозвучал мой голос. Словно я уже понимал, что мое упрямство не принесет желанного результата…

— Ах да, по договору… — понимающе покивала женщина, но потому, как она коварно прищурилась и сдержанно улыбнулась, я понял, что меня ожидает неприятный сюрприз. — Я забыла тебе сказать — на нас правила Древнего Договора не распространяются.

— Как так? — я растерянно и недоверчиво посмотрел на Верховную жрицу.

— Вот так, — она неопределенно пожала плечами, но все же снизошла до пояснений. — Кровавые эльфы получили свое название, вовсе не за жестокие жертвоприношения и темные ритуалы, а за магию крови, которой мы обладаем. И благодаря этому, в начале времен, мы смогли выторговать для себя выгодные условия у самих Богов.

— Этого не может быть, — обронил я, чувствуя, как внутри все сжимается от нарастающего напряжения. — Сами Всевышние приняли этот Договор. Они бы не позволили его нарушить! — выпалил я, сжимая кулаки. Да это же полный бред! Она блефует! Или нет?

— Ну-ну, успокойся, — усмехнулась Азарина, откидываясь на спинку кресла. — Простые смертные не могут оспорить решение Богов, но это, отнюдь, не значит, что сами Боги не могут его изменить, — склонив голову на бок, эльфийка с превосходством посмотрела на меня. — Бог дал — Бог взял. Из любого правила есть исключение.

— И вы стали этим исключением? — хмыкнул я, ощущая горечь собственного бессилия. Да как так-то⁈

— Именно, — улыбнулась женщина и грациозно поднялась с кресла. — Это было сложно. Я бы даже сказала — почти невозможно, но мы сумели этого добиться.

— Как? — спросил я, невидящим взглядом всматриваясь в пространство перед собой.

Вопрос от части был риторическим, но если бы я мог получить ответ, то хотел бы услышать его от самих Всевышних. Как они могли допустить подобное? Нет, меня удручала вовсе не моя незавидная участь, а несправедливость с их стороны, с которой я сталкивался уже не в первый раз. Наш мир словно был для них игрой, шахматной доской, на которой Боги переставляли фигуры, как вздумается, без всяких правил и запретов. Даруя одним свое благословение, которое, впоследствии, вполне могло обернуться проклятьем, они обрекали других на вечные страдания, при этом оставляя неугасимую надежду на спасение. Однако от божественного взора невозможно скрыться ни в недрах горных пещер, ни на парящих островах. Так что, спасение — лишь эфемерность, которой тешат себя простые смертные, в ужасе вздрагивая от очередного хода Всевышних. Впрочем, видимо, некоторым удалось, пусть не переиграть Богов, но хотя бы выбрать для себя более выгодную позицию… Я с усмешкой посмотрел на местную правительницу, выразительные глаза которой сияли ликованием и самодовольством. Она буквально упивалась своим превосходством и моей ничтожностью перед ее могуществом. На ее месте, зная изменчивый и подлый нрав Всевышних, я бы не был так уверен в своей неуязвимости…

— Кровь — это неистощимый источник информации и силы, — наконец, заговорила она, подходя ближе. — Это жизнь, смерть и все сущее в одной крохотной капле, — эльфа многозначительно посмотрела на меня. — В умелых руках — это самое грозное и смертоносное оружие. И скажу тебе, без лишней скромности, мы владеем им в совершенстве, — она победно улыбнулась, словно намекая, что у меня нет даже призрачной надежды на выбор, если я хочу получить желаемое.

Конечно, я мог высказать свое недовольно и оскорбленное «Фи!», развернуться и уйти, громко хлопнув дверью, но это бы не решило внезапно возникшую проблему. То, что я уступал в силе кровавым эльфам, было слишком очевидно, а значит просто забрать первую попавшуюся девушку и, безнаказанно покинуть городок, пригрозив им драконьим гневом, у меня не было ни малейшего шанса. О том, чтобы купить нужную остроухую девицу на невольничьем рынке, можно было и не мечтать. Найти там кровавую эльфийку, все равно, что пытаться увидеть звездное небо средь бела дня! По всему выходило, что у меня действительно не оставалось выбора. И Азарина об этом прекрасно знала…

Глава-5 — Дракункулюс?

Иногда бывают моменты, когда, кажется, что время остановилось. Так вот, в этот раз, оно не остановилось. Время будто накинуло удавку на мою шею и с каждой секундой промедления, оно затягивало ее все туже, осложняя мне дыхание. Пристальный взгляд Верховной Жрицы, что терпеливо ждала моего ответа, лишь усугублял этот эффект. Мысли в голове путались, мне становилось дурно от безысходности. Меня разрывали противоречия. Я понимал, что без кровавой эльфы, меня ожидала только смерть, но и Сальвию я отдать не мог. И дело было вовсе не в девушке, а во мне самом. Я не хотел… Не хотел переступать ту незримую черту, за которой стирались все грани, а душа утопала во тьме, растворялась, прекращая свое существование. Я медлил с ответом, оттягивая неизбежное, и женщина это прекрасно понимала.

— И так… — устав ждать, поторопила она меня с ответом.

— Нет, — уверенно обронил я прежде, чем мысль успела сформироваться в моем сознании.

— Нет? — искренне удивилась Азарина и победно улыбнулась. — Тогда, ты понимаешь, что это значит?

— Я не могу отдать вам кого-то из девчат, — упрямо проговорил я, сжимая кулаки от бессилия перед обстоятельствами. — Попросите что-то другое…

— Другое? — хмыкнула правительница, глядя на меня, как на слабоумного мальчишку. — Жизнь — это самое ценное, что есть у смертного. Никакие богатства, власть и сила не помогут вырвать ее из лап смерти, если уж она надумает ее забрать. В этом мире нет ничего равноценного, чтобы можно было отдать за искру, что живет в каждом из нас, — эльфийка бросила на меня красноречивый взгляд и продолжила. — Ты хочешь забрать одну из наших девушек. Грубо говоря, получить ее жизнь в свое распоряжение. Я предлагаю тебе идеальный вариант оплаты — жизнь за жизнь. Все честно, — ее голос звучал подобно нашептыванию змея-искусителя, который подталкивал к краю пропасти, обещая райское наслаждение от полета на ее дно, утыканное острыми шипами. — Тебе лишь стоит согласиться, и все останутся довольны.

— Угу, — насмешливо хмыкнув, кивнул я. — Включая Сальвию, которую вы собираетесь убить в одном из своих кровавых ритуалов?

— Что поделать, — женщина неопределенно пожала плечами. — Мир жесток. Порой приходится чем-то жертвовать ради достижения собственных целей.

— Странно это слышать от той, что буквально минуту назад рассуждала о великой ценности жизни, — презрительно скривив губы, усмехнулся я.

— Все переменчиво… — уклончиво ответила Азарина.

— Вам бы стоило почаще об этом вспоминать, — с нажимом проговорил я, намекая на их договоренность с Богами.

— Я запомню твой совет, — в голосе Верховной Жрицы проскользнули издевательские нотки. Мои слова для нее были лишь пустым сотрясанием воздуха. Она чувствовала свое превосходство, свою мощь и власть над ситуацией, что позволяло ей смотреть на меня свысока. Это жутко раздражало… — Но вернемся к основному вопросу…

— Сальвию я не отдам, — твердо проговорил я. И это уже было делом принципа. Какой бы всесильной эта дамочка себя не считала, я хотел показать ей, что получить она может далеко не все!

— Это твое окончательно решение? — правительница вопросительно выгнула тонкую бровь.

— Да, — уверенно кивнул я.

— Что ж… — сухо обронила эльфийка и коварно прищурилась.

Ее взгляд мне не понравился. Внутри все сжалось от ожидания пакости, которую она мне уготовила. Наверное, именно это меня и спасло от неожиданной пощечины, которую решила зарядить мне Азарина. Увернувшись от изящной ладони, я ощутил, как острые ногти оставили на моей щеке пару царапин. Недовольно скривившись, тихо зашипел от неприятного жжения. Вот же дрянь! Во мне бушевала ярость и чувство праведно гнева, но женщина оставалась спокойной, словно ничего не произошло. Более того, без тени сомнений и страха, она протянула руку, чтобы коснуться моей пострадавшей щеки. Бессмертная, что ли⁈

— Ш-ш-ш, — успокаивающе прошелестела эльфа, когда я дернулся, стараясь избежать ее прикосновений.

Тонкие, слегка прохладные, пальцы невесомо коснулись моей щеки, и будто в одно мгновение погасили всю мою ярость. Моя кровь оставила алый отпечаток на бледной коже, словно оскверняя ее своим присутствием. Будто завороженная, Верховная Жрица смотрела на свои испачканные пальцы. Мне казалось, что еще немного, и она лизнет их, пробуя мою кровь на вкус. Бр-р-р, жуть какая…

— Любопытно… — с некоторым восхищением выдохнула Азарина, растирая алую жидкость между пальцев. — Ты действительно не хочешь отдавать свою эльфийку. И дело вовсе не в упрямстве… — она сдержанно улыбнулась, и в ее взгляде, полном превосходства и надменности, впервые проскользнуло что-то вроде… уважения? Серьезно? Даже не верится. Наверное, мне все-таки показалось… — Что же, думаю, для Наследника, я вполне могу сделать небольшое исключение.

— И вы туда же… — вздохнув, покачал головой.

Все эти разговоры о Наследнике меня уже порядком раздражали. По большей части от того, что я совершенно не понимал, как все это связано со мной? Нет, я сын своего отца и вполне мог унаследовать его трон. Это понятно. Но, порой, мне казалось, что все, кто говорил об этом, вкладывали в этот титул нечто иное, что было намеренно скрыто от меня. А главное, что завесу этой тайны, мне никто не спешил открывать… Бесит!

— Хм-м? — вопросительно протянула женщина, явно озадаченная моей реакцией.

— Не понимаю, почему всех так заботит, что я Наследник, — флегматично пояснил я.

— А, ты об этом, — эльфа сдержанно улыбнулась и, достав из кармана платья шелковый белый платочек, стерла мою кровь с пальцев. — Когда-нибудь поймешь…

— Когда? — хмыкнул я и покачал головой. — Такое впечатление, что об этом уже знают все, кроме меня…

— Не торопи события, — с легким укором, назидательно проговорила местная правительница. — Всему свое время.

На ее слова я лишь фыркнул. Мне казалось, что это «свое время» для меня никогда не наступит. Даже смешно… Когда-то я был уверен абсолютно во всем. Каждый новый день не был для меня тайной, потому что ничего нового не происходило. Жил обычной, привычной и понятной жизнью. Но стоило сделать шаг в сторону от проторенной колеи и все пошло кувырком. Теперь я был ни в чем не уверен. Все, что казалось очевидным, открылось для меня совершенно с другой, непонятной стороны. А окружающие, вместо того, чтобы помочь мне разобраться во всей этой загадочной суете, еще больше все запутывали, подвергали каждое мое действие сомнению, порождали недоверие. С каждым таким разговором, меня будто все глубже затягивало в беспросветную, вязкую тьму, от которой не было спасения. Это напрягало и утомляло. Казалось, что я трачу силы уже не на борьбу с неведомой болезнью, а на сопротивление этой тяги в неопределенность и неизвестность…

— К тому же, ты ведь не за этим сюда пришел, — напомнила мне Азарина, прерывая поток моих мыслей. — Тебе нужна наша девушка, да?

— Д-да, — несколько растерянно отозвался я. — Но Сальвию я вам не отдам, — упрямо добавил я, хотя этот момент уже вроде бы был закрыт.

Собственные размышления затянули меня настолько глубоко, что услышав голос эльфийки, я будто очнулся ото сна и не мог сообразить, где именно нахожусь и что вообще происходит. Тряхнув головой, постарался сосредоточиться. Это место дурно на меня влияло. Оно словно вытягивало информацию из глубин моей души к поверхности и оставляло ее качаться на волнах, будто раскрытую книгу. Но хуже всего было то, что я просто не мог этому сопротивляться. Мои мысли были подобны воде, которую пытались удержать в решете. Они словно жили своей жизнью, отказываясь покоряться моей воле. Недовольно скривившись, поднял взгляд на Верховную жрицу. Все это время она внимательно наблюдала за мной и, судя, по едва заметной улыбке, прекрасно знала о моих метаниях, которые не давали мне покоя. От неожиданной догадки по телу прошел неприятный озноб. Кровь… Моя кровь у нее! Она же говорила, что это неистощимый источник информации. Так это… Я не успел задать вопрос, ни то, что вслух, но даже в своей голове, а женщина уже плавно кивнула, подтверждая мою догадку. Растерянность быстро сменилась праведным гневом, но и он стремительно угас. Какой смысл возмущаться и противиться тому, с чем изначально не можешь справиться? Против магии крови Азарины я был бессилен, и мне пришлось это признать…

— И так, — словно получив желаемое неоспоримое превосходство, решила продолжить разговор правительница. — Вижу, что свою эльфу ты не отдашь при любом раскладе. Если честно, не ожидала от тебя столь категоричного отказа. Напротив, полагала, что ты уцепишься за эту возможность легко получить одну из наших девушек, — она в очередной раз сдержанно улыбнулась и даже как-то одобрительно покивала. — Открою тебе маленький секрет, — женщина слегка прищурилась, словно прожженный заговорщик. — Если бы ты согласился на мое условие, то не получил бы ее никогда. Более того, сам бы отсюда живым уже не вышел.

— Что? — обескуражено похлопал глазами. Вот, как жопой чуял, что это подстава!

— Неужели ты, правда, думал, что я отдам кого-то из своих сестер тому, кто с легкостью пожертвовал ради этого чужой жизнью? Тем более той, которую сам когда-то спас и освободил? — красивое лицо застыло подобно серьезной маске, от которой кровь стыла в жилах. — Где гарантия, что однажды ты точно так же не пожертвовал бы и нашей девушкой ради собственной выгоды? Я должна была убедиться в твоей надежности и непоколебимости, — Азарина сделала многозначительную паузу и, прежде чем я успел что-либо сказать, продолжила. — Но это не значит, что теперь я просто отдам тебе эльфийку.

— Но… — еще более растерянно обронил я. То она говорила, что это была всего лишь проверка, то я опять должен что-то сделать. Как все запутано… Ну хоть Подарок я отстоял. Уже хорошо!

— И никаких «но», — дамочка подняла руку в останавливающем жесте, призывая меня к молчанию. — Кровавые эльфы слишком практичны, чтобы упускать свою выгоду. Тем более, когда подворачивается такой удобный случай, — она улыбнулась, окинув меня оценивающим взглядом.

— И чего вы от меня хотите? — вздохнув, спросил я, понимая, что на этот раз отвертеться, точно не получится.

— Принеси мне Дракункулюс, — наконец, озвучила свои требования Верховная Жрица. — И тогда, ты получишь одну из наших сестер.

— Драконий цветок? — искренне удивился я. Пожалуй, это было одно из немногих растений, которое я знал…

— Или Язык Дьявола, — озвучила женщина еще одно название этой дурно пахнущей дряни. И зачем ей вообще понадобилась эта гадость? Впрочем, какая мне разница? Лишь бы это помогло достичь цели…

— И все? — уточнил я на всякий случай, не желая стать пожизненным рабом хотелок местной правительницы.

— И все, — кивнула она.

— В чем подвох? — не унимался я, пытаясь докопаться до истины.

О том, где растут дракункулюсы, знали буквально все. Зачем посылать за ним меня, если давно можно было сходить самим? Хотя, подозреваю, что дело именно в расстоянии… Если мне не изменяла память, то самое большое скопление этого растения можно было найти в Долине Скорби — месте, где прогремела Древняя Битва обезумивших от проклятья Богов драконов. По легенде, первые языки дьявола выросли именно на трупах павших в бою ящеров, которых некому было с почестями отправить на суд к Всевышним. Долина Скорби стала их общей могилой, а драконьи цветы со своим отвратительным запахом — напоминанием о том жестоком и кровопролитном побоище, в котором смерть одержала безоговорочную победу над жизнью… И все бы ничего, но находилось это место, грубо говоря, на другом конце мира. Я сюда четыре с половиной месяца добирался, а это надо будет добраться до туда и еще вернуться обратно. Сколько времени я потрачу? Год? Полтора? Ох, беда-печаль…

— Ни в чем, — Азарина пожала плечами. — Мне просто нужен этот цветок, но достать его может только дракон, — заметив мой озадаченный взгляд, женщина вопросительно повела бровью. — Ты не знал?

— Нет, — честно признался я. Да и смысл что-либо скрывать? Она и так уже все обо мне знала…

— Напитанный кровью и вскормленный плотью безумцев, он позволит прикоснуться к себе только дракону, а всех прочих поразит смертельным ядом, который сначала отравит душу, затем разум, а после уничтожит тело. И даже лучшее противоядие лунных эльфов не поможет спастись от этой печальной участи, — пояснила Верховная жрица, с легкой улыбкой наблюдая за тем, как с каждым ее словом мое лицо вытягивается от изумления. Нет, ну кто бы мог подумать, что это, довольно невзрачное растение, может обладать такими свойствами? Шиздец!

— Я думал, это всего лишь сказка, чтобы отпугнуть желающих покопаться в древних останках, — несколько обескуражено обронил я.

— Нет, не сказка, — хмыкнула женщина и, вздохнув, отвела взгляд. — Мы это проверили, так сказать, на собственной шкуре.

— А…оу…вот как, — мне даже как-то неловко стало за свою беспечность.

— Так ты согласен? — вернула эльфа разговор в прежнее русло, когда тягостное молчание ощутимо затянулось.

— Согласен, — несколько растерянно кивнул я. — Вот только ждать вам придется долго… — понуро опустил я плечи, намекая на немалое расстояние до желанного растения. Не могла выбрать что-то, что можно отыскать поблизости? Таскайся теперь чуть ли не через весь мир… Эх, вот же гадство!

— Об этом не беспокойся, — отмахнулась местная правительница и усмехнулась. — Все не настолько плачевно, как ты думаешь, — она сдержанно улыбнулась и щелкнула пальцами.

Не прошло и пары минут, как на полу начала вырисовываться довольно большая кровавая печать. Как только все линии обрели полноценность, узор засветился жутким бардовым светом и из него начала подниматься… девушка? Подобное я видел впервые, а потому находился в легком шоке от зрелищного появления. Эльфийка стояла на одном колене и упиралась ладонью в пол. Склонив голову в почтение к Азарине, она смотрела перед собой, ожидая ее указаний. Верховная жрица ее призвала или просто создала при помощи своей магии крови? Уж больно покорной выглядела девушка, словно и вовсе не имела своей воли. Или мне просто показалось?

Озадаченно склонив голову на бок, я присмотрелся повнимательней. Эльфа была одета в жреческое одеяние, только в отличие от наряда правительницы, оно выглядело более… походным? Серебристые волосы легкими волнами ниспадали на плечи и спину, подчеркивая бледность кожи и оттеняя вишневые глаза, взгляд которых я время от времени ловил на себе. Из-за ее коленопреклоненной позы, сложно было в полной мере оценить ее фигуру, но и того, что мне удалось разглядеть, оказалось достаточно, чтобы испытать эстетическое удовольствие от созерцания…

— Ее зовут Титония, — представила девушку правительница. — Она поможет тебе сократить время добычи Языка Дьявола.

Эльфийка плавно поднялась на ноги и расправила плечи, с достоинством посмотрев на меня. Приходилось признать, она была роскошна. Сочная, яркая и терпкая, девушка была подобна вину, которое обманывало своей сладостью и опьяняло разум, подталкивая к порочным поступкам. Я даже слегка засмотрелся на нее, настолько она притягивала взгляд и пленила своей красотой.

— А…Адонис, — немного сковано представился я, когда пауза затянулась. В ответ эльфа лишь улыбнулась, но так и не проронила ни слова.

— Вы можете идти, — хмыкнула Азарина, переводя взгляд с меня на Титонию и обратно.

— Угу, — кивнул я и уже собирался направиться к двери, как белокурая бестия неожиданно кинулась на меня.

Я даже опомниться не успел, как ее руки обвились вокруг моей шеи. И вроде бы хрупкая на вид, но силы в ней оказалось столько, что она буквально сбила меня с ног. Рефлекторно обхватив ее руками, уже приготовился к жесткому падению, но вместо приземления на пол, я неожиданно окунулся в багровую жидкость. Это, что за херня⁈ Кровь⁈

Глава-6 — Дельце с душком…

Сидя на траве и сжимая куртку на груди, я вздрагивал от гулких и взволнованных ударов собственного сердца. Взгляд, широко распахнутых глаз, казалось, вглядывался в саму пустоту, не замечая и не различая ничего вокруг. Глубокое дыхание сушило губы, вызывая чувство неприятной стянутости, но я не мог найти в себе силы даже для того, чтобы просто облизнуться. Точнее, я вообще боялся пошевелиться. Казалось, стоит мне лишний раз моргнуть и меня тут же затянет в пучины ада. Это было ужасно! Нет, о том, что Титония просто использовала перенос из одного места в другое,я понял еще, когда тонул в багровых волнах. Я уже испытывал подобное со снежными, но там было холодно и немного боязно, а здесь… Перемещение длилось всего несколько секунд. Словно переход из одной комнаты в другую. Я не испытал боли и даже не потерял возможность дышать — физически это на мне никак не сказалось, но вот морально… Черт, да мне показалось, что за столь короткий промежуток времени, я умер несколько раз! Меня захлестнуло такой смесью отчаянья, безысходности и неотвратимости, которой я не испытывал никогда! Страх? Паника? Да я пережил настоящий дикий, первобытный ужас! Наверное, именно такое творится с разумом, когда приходит осознание, что тело умирает и это никак нельзя изменить. И я прошел через это… Ох, кошмар! Нет, может, если бы мне дали немного времени на подготовку или хотя бы предупредили о том, что собираются сделать, то все бы прошло совсем иначе, но, увы, меня тупо утопили в багровой луже крови. Благо хоть следов от этого не осталось! От одной мысли о том, что меня бы ровным слоем покрывала чужая кровь, к горлу подступал тошнотворный комок. Да, я прошел через войну и там всякого хватало. Но одно дело в пылу схватки и азарта, когда на кону стоит не только твоя жизнь, но и жизнь твоих собратьев, и совсем другое, когда это происходит вот так. Брезгливо передернув плечами, недовольно скривился и, наконец, вышел из некоего ступора, в который меня загнало подобное перемещение. Фу-у-ух, вроде отпустило…

Облегченно выдохнув, уже более осмысленно осмотрелся по сторонам. То, что мы далеко от цветущего городка кровавых редисок, стало понятно сразу — место было мрачным и полумертвым. Угрюмо поскрипывали на ветру сухие почерневшие деревья. Редкая, бледная травка словно обрамляла большие проплешины голой, бурой земли. Казалось, что кто-то давным-давно пролил здесь просто невообразимое количество крови, и она настолько напитала почву, что та изменила свой цвет. Небо застилали тяжелые свинцовые тучи, которые грозились в любой момент разразиться холодным ливнем, будто безутешным плачем по загубленным жизням. Даже воздух тут казался полумертвым, затхлым и густым. Каждый вдох отдавался противным першением в горле и неприятным давлением на грудь. Окружающее пространство словно утопало в унынии, отчаянье и каком-то мучительном доживании. Казалось, если прислушаться, то можно услышать печальное шуршание песка, который медленно пересыпается в песочных часах, отмеряя остатки времени, уготовленные этому месту. Взгляд метался от одной детали к другой, пытаясь отыскать хоть что-то, чтобы натолкнуло на мысль о возможном возрождении, но нет… Это место медленно увядало и я ощущал, как меня буквально затягивает в эту давящую атмосферу безысходности, приправленную древним безумством. Жуть…

Нервно сглотнув, тряхнул головой, желая избавиться от дурного наваждения. Так, нужно просто абстрагироваться от этого и заняться делом! Где эльфа? Осмотревшись, я заметил девушку, которая стояла у большого камня и с интересом за мной наблюдала. Ну да, что может быть прекрасней страдающего, после переноса, дракона, да? Недовольно фыркнув, подошел к ней.

— В следующий раз предупреждай, что собираешься сотворить нечто подобное, — хмуро проговорил я, пытаясь донести до нее свое негодование. — Я чуть хвост не отбросил… — на мое праведное возмущение, Титония лишь неопределенно пожала плечами. Хм-м-м, а я думал Аюга не разговорчивая… — Кстати, а ты так в любое место можешь нас переместить? — уточнил я, чтобы хоть как-то отвлечься от давящей атмосферы жуткого места.

На мой вопрос девушка отрицательно покачала головой и указала на кровавую метку на камне. О! Это что-то вроде якоря? Пометил место и потом можешь, при желании, туда вернуться. Удобно! Хотя… В первый раз-то все равно придется до него своим ходом идти, чтобы оставить росчерк кровью. М-да, при таком умении, просто не могло не быть какого-то подвоха. Вроде бы просто перемещение, но без какого-либо ограничения, да в умелых руках, оно могло стать грозным оружием. Наверное, именно поэтому Боги, когда раздавали способности, внесли в перенос некоторые коррективы. Если мне не изменяла память, то у Льдинки тоже в этом плане имелась загвоздка — она не могла переместиться туда, где нет снега. Впрочем, при ее силе, это была не такая уж и проблема. Засыпала мир сугробами и гуляй, где хочешь! Так, что-то я совсем отвлекся…

— Значит, вы сюда уже приходили, — сделал я вполне очевидный вывод, и эльфа кивнула, подтверждая мои слова. — Что же, давай не будем затягивать и поскорее добудем драконий цветок, — я сдержанно улыбнулся, стараясь разрядить напряжение, которое словно пронизывало воздух. А может, оно одолевало только меня? Титония выглядела спокойной. Я бы даже сказал беспечной… — В какую нам сторону? — уточнил, давая понять, что я в этих местах впервые и ориентируюсь плохо.

Эльфийка осмотрелась, словно выискивая, известные только ей, ориентиры и указала на высокое черное дерево, которое виднелось вдали. Угу, значит, нам туда… Но почему она не говорит⁈ С момента нашего знакомства, девушка не проронила ни слова. Да, времени прошло всего ничего, но это все равно настораживало. Хм-м-м… И имя у нее какое-то жесткое, холодное, словно из металла отлитое. Надо это исправить, хотя бы для себя! Задумчиво посмотрел на Титонию. Чтобы ей подобрать? Да, возможно, это грубо, но мне так было проще, а то порой мозг закипал от их эльфячьих имен. Тито? Нет, это как-то по мужски… О, знаю! Тоня! А что? Вполне мило и женственно! Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, я направился в указанном направлении. Девушка, молча, последовала за мной…

Дерево оказалось, гораздо дальше, чем мне показалось на первый взгляд. А идти до него в полной тишине, лишь изредка нарушаемой ветром, что играл унылую мелодию на засохших ветвях, было просто невыносимо. Я пробовал отвлечь себя размышлениями на разные темы, но гнетущая атмосфера вытесняла все мысли, упрямо акцентируя на себе внимание. Гадство! Мельком взглянул на эльфу. О чем бы с ней поговорить? Хм-м-м…

— А зачем вам язык дьявола? — спросил я, просто ради того, чтобы начать хоть какой-то разговор и разорвать жуткий плен давящего молчания. На самом деле, мне было абсолютно все равно, на кой он им сдался. Главное, чтобы Азарина сдержала свое слово и отдала мне эльфийку…

На мой вопрос Тоня лишь неопределенно пожала плечами. Не знает? Не хочет говорить? Или не может? Верховная Жрица запретила распространяться о его применении? Или… Да так можно кучу вариантов перебрать и все равно не угадать! Почему бы просто не сказать⁈ Озадаченно посмотрев на девушку, я придержал ее за плечо, заставляя остановиться, а затем повернул к себе лицом. Пришло время кое-что прояснить. Ох, хотелось верить, что я ошибся в своем предположении…

— Ты немая? — высказал я свою догадку. Спрашивать об этом было немного неловко, но необходимо, чтобы не попасть в еще более неловкую ситуацию. Уж лучше, так сказать, выяснить все «на берегу»…

Титония какое-то время смотрела мне в глаза, словно пыталась понять смысл моего вопроса, затем отвела взгляд и, вздохнув, кивнула. Серьезно⁈ Правительница кровавых редисок дала мне в сопровождение немую девушку⁈ Черт, в этот раз я бы предпочел ошибиться! Нет, не то чтобы я был против, просто в пути всякое могло случиться. Мы же не прямиком к Дракункулюсу перенеслись. Нам до него еще топать и топать. А вдруг нападет кто? Или произойдет что-то непредвиденное? Вдруг она случайно заденет какое-нибудь ядовитое растение, тот же драконий цветок, и не сможет мне это объяснить? Хрен с ним, мне потом отсюда своим ходом шпарить, но эльфийка-то и вовсе уши свои заостренные отбросит и отправиться на суд к Всевышним. Об этом она подумала⁈ Хм-м-м, а может, ей не так уж и нужен этот цветок дьявола? Может, это и вовсе ловушка? Только вот в чем она заключается? Перебрав несколько вариантов, я пришел к выводу, что изначально подошел к ситуации не с той стороны. С чего я взял, что послав со мной немую эльфу, Азарина просчиталась или уготовила мне какую-нибудь пакость? Может, все совсем наоборот и она полностью уверена в Тоне. В конце концов, я же даже не знал, на что способна эта девушка, а уже развел панику на ровном месте. Может, все не так уж и плохо…

Меня терзали сомнения, но я все же решил сосредоточиться на поставленной задаче и не думать о возможной подставе. Пусть хотя бы в этот раз все обойдется без вороха неприятностей. Вздохнув, с некоторым подозрением посмотрел на Титонию. М-да, придется обойтись без разговоров… Сдержанно улыбнувшись эльфе, я потопал дальше, а она, молча, последовала за мной. И все-таки ее молчание слегка напрягало… Пришлось развлекать себя внутренним диалогом с самим собой. Выходило плохо. Мысли все время путались, сбивались, забывались и суетливо перескакивали с одного на другое. В общем дурная была затея…

Погруженный в хоровод собственных мыслей, я даже не сразу заметил, что эльфа остановилась. Растерянно моргнув, посмотрел на нее. Чего она замерла? Подождав немного, вернулся. Однако уже на подходе, девушка подняла руку, останавливая меня. Ну, в чем дело-то? Приложив указательный палец к губам, призывая меня к тишине, она свободной рукой указала вниз. Что там? Я напряженно опустил взгляд, внутренне готовый к любой пакости. Но вопреки ожиданиям, вместо очередной гадости я увидел удивительной красоты бабочку небесно-голубого цвета с черным узором. Ее тонкие крылышки, будто матово светились и переливались, временами вздрагивая и рассыпая вокруг мелкие мерцающие искорки. По сравнению с ней, даже та бабочка, что я спер из ювелирного сада горняков, казалась лишь дешевой подделкой. Н-да, пожалуй, истинную красоту могла передать только природа, и как бы мы не старались, нам никогда не достичь ее мастерства… Я был просто очарован этим маленьким насекомым и даже не задался вопросом, откуда оно взялось в столь мрачном и полумертвом месте? Как ни крути, но эта прелесть, выглядела слишком инородно в Долине Скорби… А впрочем, для маленького чудо везде найдется местечко, ведь так? Завороженно любуясь изящной красотой, сотворенной природой, я даже вздрогнул, когда бабочка неожиданно вспорхнула с насиженного места. Словно волшебство закончилось, и надо было возвращаться в суровую реальность. А жаль… Тонкие крылышки трепетали, рассыпая мерцающие искорки и поднимая насекомое все выше и выше, пока она совсем не исчезла на фоне тяжелых свинцовых туч.

— Красиво… — тихо обронил я, с легкой светлой печалью наблюдая за тем, как в воздухе растворяются последние голубоватые искорки.

Стоящая рядом Тоня кивнула. Посмотрев на нее, я подумал о том, что общаться можно и без наличия голоса у одной из сторон. Последний раз взглянув в хмурое небо, мы отправились дальше, по пути развлекая себя своеобразным разговором. Девушка оказалась довольно общительной. Нужно было лишь задавать наводящие вопросы, и она тут же отвечала в своей манере — кивая, отрицательно качая головой, неопределенно пожимая плечами или делая вполне понятные жесты руками. В основном я расспрашивал эльфу про ее народ. И, если я все понял правильно, то они были не такими уж страшными и кровожадными, как все о них думали. Впрочем, развенчивать слухи о себе эти остроухие не спешили. Они вели уединенный образ жизни, и их вполне устраивало, что к ним особо никто не лезет, не нарушает их гармонию и не втягивают в общую суету этого прогнившего до основания мира. Несмотря на то, что магия кровавых эльфов позволяла им завоевать всех и все в кратчайшие сроки, они не стремились к власти и не пытались доказать свое могущество. Вместо жестоких ритуалов, они выращивали фруктовые сады и занимались изготовлением глиняной посуды. Нет, всякие жертвоприношения, конечно, имелись, но только по особым дням и праздникам, да и в жертву чаще всего приносилось какое-нибудь священное, по их мнению, животное. Такова была их природа, таковы были заветы их предков и обычаи их народа. От этого уж никуда не денешься!

По началу вести такой «разговор» было сложновато. Я нервничал и ощущал некоторую неловкость и скованность, но постепенно общение с Титонией настолько меня увлекло, что все шероховатости и недопонимания как-то сами собой сгладились. В какой-то момент я даже подумал, что было бы неплохо забрать с собой именно ее. Милая, немного озорная, но при этом тихая и разговорами, опять же, не утомит. Вот только было крайне сомнительно, что мое мнение и пожелания будут учитываться, когда придет время отдавать мне эльфу…

От неспешной беседы нас отвлек, внезапно ударивший внос, сильный запах разлагающегося мяса. Он был настолько резким и оглушающим, что у меня заслезились глаза, а к горлу подступил тошнотворный комок. Фу, млять! Ну и дрянь! Нет, я слышал, что Дракункулюс обладает мерзким запахом, который распространяется на внушительную территорию от его места произрастания, но я не думал, что он окажется настолько отвратительным. Тоня закашлялась, прикрывая нижнюю часть лица широким рукавом своего одеяния. Я же, в свою очередь, прикрылся воротом куртки. Впрочем, это не особо спасало от удушливой, едкой вони. Жесть! А до дерева еще топать и топать!

Пожалуй, это были самые сложные несколько десятков метров за все время моего путешествия. Даже ледяной лабиринт на фоне этого смрадного перехода казался незначительной неприятностью. Я предложил Титонии подождать меня подальше от этого зловонного места, но она отказалась и предпочла пойти со мной. К тому моменту, как мы достигли цели, я уже едва сдерживался, чтобы не дать выхода содержимому моего желудка. Утерев рукавом выступившие от едкого запаха слезы, в очередной раз брезгливо передернул плечами от отвращения, и осмотрелся.

Мы стояли у огромного мертвого дерева, которое возвышалось, словно памятник, над несколькими холмиками, утыканными драконьими цветами. Стоит отметить, что вид у этого растения, был не на много лучше аромата. Мерзость какая! Вспомнив о баночках, которые таскал с собой для ведьминских ингредиентов, я выудил одну такую из сумки. Прикасаться к дьявольскому языку у меня не было ни малейшего желания, но и просто запихнуть его в стеклянную тару, перерезав стебель крышкой и горлышком, не вышло — он оказался слишком прочным. Гадство! Попытка срезать цветок кинжалом, тоже успехом не увенчалось — растение быстро почернело и обратилось в прах. И как быть? Озадачено почесав затылок, я вопросительно посмотрел на Титонию. Эльфа неопределенно пожала плечами и жестами предложила мне попробовать просто его сорвать. Вариант, конечно, был так себе, но ничего другого на ум не приходило. Оставалось лишь надеяться, что яд этой дряни на драконов действительно не действует…

С замиранием сердца, я протянул слегка дрожащую от волнения руку и нерешительно коснулся весьма необычного бутона, в виде полумертвой стрелы-початка бордово-черного цвета, обрамленной воронкой красно-фиолетового паруса-лепестка. Стоило этому произойти, как Дракункулюс матово засветился и буквально сам упал мне в ладонь. Ого! Место разрыва стебля почернело, но сам цветок остался цел и невредим. Аккуратно положив его в баночку, я завинтил крышку и спрятал добычу в сумку, после чего брезгливо вытер ладонь о штаны, в тайне мечтая о горячей ванной. Жутко хотелось смыть с себя отвратительную вонь, которая, кажется, уже не только пропитала собой одежду, но и въелась в кожу. Кошмар…

Зловонное место мы покидали гораздо быстрее, чем шли к нему. Не терпелось оказаться за пределами гнилостного смрада и, наконец-то, глотнуть относительно свежего воздуха. На мой вопрос, почему бы нам сразу не переместиться обратно в их поселение? Тоня жестами объяснила, что это невозможно. Не уверен, что все понял правильно, но вроде как ее магия работала только в небольшом радиусе у того камня, к которому она перенесла нас изначально. Судя по всему, в Долине Скорби тоже имелись какие-то свои ограничения и секреты, о которых ведали только Боги. По крайней мере, это объясняло, почему до нужного места нам пришлось добираться на своих двоих — была бы возможность, кровавые эльфы наверняка бы поставили метку поближе. Впрочем, вникать в тайны этого необыкновенного увядающего места мне совершенно не хотелось. И даже любопытство меня не мучило! Хотелось просто поскорее убраться оттуда и забыть о нем, как о страшном, дурно пахнущем сне…

Глава-7 — Игази Ратибида…

Возвращение в кабинет Верховной Жрицы я перенес гораздо легче. Наверное, потому, что был к этому готов. По крайней мере, в этот раз мне показалось, что я умер лишь однажды. Интересно, а кровавые эльфы тоже испытывают такие неприятные ощущения при перемещении или так страдают только драконы? Тогда как-то несправедливо получается…

— С возвращением, — голос Азарины заставил меня вздрогнуть и вынырнуть из некой прострации. — Как все прошло? — без особого интереса, спросила женщина, сидя за столом и разбирая стопку бумаг. Ее безразличие лишь усилило мое подозрение о том, что Дракункулюс ей нафиг не сдался. Тогда на кой черт я за ним ходил⁈

— Вот, — сделав пару шагов, я поставил на стол баночку с пахучим растением. — Драконий Цветок, как и заказывали.

— Отлично, — кивнула правительница, лишь мельком взглянув на стеклянный сосуд и вновь погрузившись в изучение документов. — Раз уж ты выполнил мое поручение, то у меня не остается выбора, кроме как отдать тебе эльфу.

— Буду очень признателен, — сдержанно проговорил я, стараясь не выказывать свое недовольство ее отношением ко мне и к ситуации в целом. Что вообще происходит? К чему был этот поход за Языком Дьявола? Очередная проверка⁈ Кстати говоря… — Не могли бы вы помочь мне еще кое в чем, — осторожно начал я, вспомнив про треклятый список болотной выхухоли.

— Хм-м? — Верховная Жрица в очередной раз отвлеклась от своего увлекательного занятия и вопросительно изогнула тонкую бровь. — И в чем же? — кажется, моя просьба вызвала в ней гораздо больше любопытства, чем столь «необходимый» ей цветок.

— Секунду, — обронил я, суетливо копаясь в сумке в поисках свитка. — Так, посмотрим, — развернув, уже слегка потрепанную, бумажку, я пробежался взглядом по списку до нужной отметки. — А, вот! Мне нужен…эм-м… Отблеск Кровавой Луны? — озадачено моргнул, смутно представляя, что это может быть? Очередное растение? Камень? Артефакт?

— А, это для твоей знакомой ведьмы? — уточнила Азарина, откладывая исписанный ровным почерком лист бумаги в сторону. Откуда она… Ах, ну да, все выведала через мою кровь. Выходит, эта эльфийка теперь знала все, что знал я, до встречи с ней. Весело, блин…Отвечать не стал. Лишь угрюмо кивнул. — Знаешь, Наследник, — женщина педантично поправила письменные принадлежности и пару мелких статуэток на столе. Опять она за свое… Да почему Наследник-то⁈ — На твоем месте, я бы сто раз подумала, прежде чем связываться с этой… — правительница запнулась, подбирая определение для стервозины из дремучего леса. — Особой, — наконец нашлась она и продолжила. — Порой, все не то, чем кажется на первый взгляд, — Верховная Жрица многозначительно на меня посмотрела, будто на что-то намекая. Угу, вот только бы еще понять, на что? Может, хватит уже окутывать меня тайнами⁈

— Я запомню ваш совет, — сухо обронил, давая понять, что я и ей не особо доверяю. Впрочем, судя по сдержанной улыбке, она и так это прекрасно понимала… — Так вы поможете мне?

— Я не против тебе помочь, но с этим вопросом лучше обратись к нашим Игази, — заметив мой вопросительный взгляд, Верховная Жрица пояснила. — Девы Крови, что проводят ритуалы. Отблеск, что нужен тебе, если и есть, то только у них, — я уже хотел спросить, почему она просто не прикажет им принести предмет сюда, а предлагает мне самому за ним сходить, но Азарина, словно предугадав мой вопрос, ответила. — Они признают мою власть, но я не могу заставить их помочь тебе, если они сами того не захотят.

— А…хм… ну хорошо, — кивнул я, понимая, что спорить бесполезно. — А где мне их найти?

— Титония тебя проводит, — одарила меня очередной сдержанной улыбкой правительница и с некой брезгливостью подвинула на край стола баночку с Дракункулюсом. — И это им отнеси. Они будут тебе очень благодарны.

Так значит, цветок был нужен не именно ей, а местным Девам Крови. Это объясняло безразличие главной эльфийки, но меня все еще терзали какие-то смутные и необъяснимые подозрения. Забрав Язык Дьявола, я слегка склонил голову, выражая свое почтение Верховной Жрице. Впрочем, после визита к Игази, мне еще предстояло вернуться к ней за моей эльфой. Очень хотелось верить, что это будет наша последняя встреча и после этого я, наконец-то, уберусь из этого странного места…

Обернувшись, я едва не столкнулся с Тоней, которая уже тянула ко мне руки. Вздрогнув от неожиданности, рефлекторно сделал шаг назад и, едва не напоровшись на угол стола, остановил ее жестом. Еще раз пережить внезапное перемещение, я был не готов…

— А далеко обитают эти Кровавые Девы? — несколько настороженно уточнил я, даже не заметив, что слегка исковеркал иное название Игази. Немного подумав, Титония отрицательно покачала головой. — Хорошо, — облегченно выдохнул я. В тот момент, я был готов на своих двоих преодолеть несколько километров, лишь бы кровавые волны в очередной раз не захлестнули меня. — Тогда, может, прогуляемся? — с надеждой спросил я и сделал приглашающий жест к двери.

Позади я услышал тихий смешок Азарины, но усилием воли заставил себя не обращать на него внимания. Видимо, ситуация показалась ей забавной, а вот мне было совершенно не до смеха. Пожалуй, магия этих остроухих редисок, была самой жуткой, с которой мне довелось столкнуться за время моих путешествий по эльфячьим землям. После недолгих раздумий, девушка все же кивнула, соглашаясь на мое предложение.

Мы покинули кабинет Верховной Жрицы в полном молчании, но вопреки моим ожиданиям, Тоня не повела меня к выходу из собора. Спустившись на первый этаж, она свернула налево, где за высокой аркой, скрывался очередной широкий коридор. Бросив растерянный взгляд на входные двери, я последовал за девушкой. М-да, порой меня одолевало ощущение, что эльфы питали какую-то странную и необыкновенную любовь к длинным и многочисленным коридорам. А может их, просто привлекали лабиринты? Размышляя над этим, я временами поглядывал на картины в золоченых рамах, что украшали стены и на статуи, которые обрели свой покой в глубоких нишах. И вроде бы все дорого-богато, красиво и к месту, но я никак не мог отделаться от ощущения, что все это всего лишь ширма, за которой скрывается истинная натура местных жителей. Да, и это после того, как Титония заверила меня в том, что они не такие уж плохие, какими могут показаться, если судить по слухам. Эх, как я не пытался себя успокоить, но какое-то тревожное и неоднозначное чувство, которое не давало мне покоя…

Коридор окончился резными дверями, за которыми таилась золоченая клетка на массивной цепи. Выглядела она настолько ненадежно, что некоторое время я никак не мог заставить себя в нее войти. Эльфийка заметив мое замешательство, жестами предложила мне более быстрый способ перемещения, но я вежливо отказался. В конце концов, Тоня была абсолютно спокойна, когда уверенно ступала в это ажурное безобразие, сотканное из металла, а значит никакой угрозы в нем не было. Или мне просто хотелось в это верить… Стоило мне войти в клетку, как девушка закрыла двери. Послышался какой-то щелчок, легкий шелест, а затем мы начали плавно опускаться вниз. Насколько я понял, этот механизм служил вместо лестницы. В принципе, весьма не плохо и даже, в какой-то степени, удобно. Правда, слишком медленно. По ступеням я бы спустился гораздо быстрей…

Вскоре стены собора сменились грубо обтесанным камнем. Казалось, что мы опускаемся в глубокий колодец. Столь замкнутое пространство слегка нервировало, но я старался сохранять спокойствие. Еще через несколько минут спуска, клетка медленно сползла в огромную пещеру. М-да, видимо, помимо любви к коридорам, у остроухих еще и небывалая тяга к подземельям. Вздохнув, я настороженно осмотрелся. Природный зал был невероятно просторным и полным воздуха. В центре, в окружении нескольких столбов с затейливыми узорами, находился внушительных размеров жертвенник, на который золотистой пеленой, откуда-то с потолка, струился свет, освещая живописные кровавые брызги и подтеки. Такое «прекрасное» место, что мне сразу захотелось из него свалить! С другой стороны, мои ожидания, наконец-то, совпали с реальностью. Н-да, вот я и заглянул за ширму, которая скрывала истинную личину кровавых эльфов…

Клетка плавно опустилась на самое дно и первой из нее вышла Титония. Сделав пару шагов, она обернулась и поманила меня за собой. Взволновано сглотнув, я нерешительно последовал за девушкой. Неужели меня все-таки принесут в жертву? Эх, какая нелепая получится смерть для молодого воина-дракона… Настороженно осмотревшись, я прикинул свои шансы на побег. Стоить заметить, они были весьма плачевными…

Эльфийка вела меня прямиком к жертвеннику. С каждым шагом напряжение нарастало, а в сознании отчаянно билась мысль, что я угодил в ловушку. Млять, ну как же так? Слишком расслабился, доверился, потерял бдительность и тут же пал жертвой коварной жрицы…Хотя, может, это вновь разыгралась моя паранойя и на самом деле все не так уж и плохо? Хм-м-м…

— И кто это забрел в наши владения? — сладостный и какой-то тягучий, словно мед, женский голос, который прозвучал буквально у моего уха, заставил меня вздрогнуть и отскочить в сторону. — Ну-ну, не надо так пугаться…

Резко обернувшись, я с опаской посмотрел на девушку, которая внезапно появилась прямо за моей спиной. Невысокая, стройная, в длинных алых волосах будто запутались кровавые отблески, которые эффектно контрастировали с бледной кожей. С виду миловидная, но легкая улыбка и пронзительный взгляд вишневых глаз, выдавали в ней опасного хищника. Взволновано сглотнув, я машинально сделал еще пару шагов назад, на что эльфа лишь насмешливо хмыкнула.

— Титония, ты привела новую жертву к нашему алтарю? — промурлыкала она, приподнимая длинный подол белого ритуального платья и подходя ближе. К нашему? Я осмотрелся, но никого, кроме этой незнакомки, в зале не заметил. Моя провожатая отрицательно покачала головой. — Нет? — с наигранной искренностью удивилась миловидная хищница. — Тогда, кто он? — она вопросительно изогнула тонкую бровь, прожигая меня пытливым взглядом. — Неужели, тот самый дракон? — в ожидании ответа, девушка с любопытством посмотрела на Тоню и та кивнула, подтверждая ее догадку. — Ну надо же… — протянула эльфа и в ее глазах зажглись озорные искорки. Ох, чую, добром это не кончится…

— Меня зовут Адонис, — наконец, взяв себя в руки, представился я, не сводя с прелестницы внимательного взгляда. Казалось, что стоит мне лишний раз моргнуть, и она уже принесет меня в жертву Богам… — Азарина сказала, что здесь я смогу отыскать Отблеск Кровавой Луны.

— Оу! — воскликнула, судя по всему, одна из Игази. Интересно, где остальные и сколько их всего? — Так вот зачем ты пришел. Любопытненько… — девушка сдержанно улыбнулась. — Я — дева крови Ратибида. И я могу отдать тебе Отблеск, но что ты дашь мне взамен? — эльфийка оценивающе осмотрела меня, а затем соблазнительно облизнулась.

Ее взгляд мне откровенно не понравился. Было в нем что-то хищное и кровожадное. Но больше этого меня огорчало, что и в этот раз мне придется заплатить определенную цену, чтобы получить желаемое. Нет, я не рассчитывал на халяву. Просто в душе теплилось смутное подозрение, что меня тупо использую забавы ради. Я словно был диковиной зверушкой для местных жителей, которые развлекали себя тем, что посылая меня, то за одной бесполезной, но трудно добываемой дрянью, то за другой. М-да, даже страшно представить, что потребуется от меня на этот раз…

— А что ты хочешь? — с некоторой обреченностью спросил я. Будь проклята эта болотная выхухоль, из-за которой мне приходится все это терпеть и таскаться по всяким опасным и неприглядным местам!

— Для начала, принеси мне Дракункулюс, — потребовала Ратибида, с каким-то особы трепетом произнося название дурно пахнущего цветка. Опять⁈ То Верховная Жрица меня за ним посылала, теперь и эта туда же⁈ Они издеваются⁈ — Одного бутона будет вполне достаточно, — уточнила эльфа и загадочно прищурилась, будто уже мысленно представляла, для чего она будет использовать Язык Дьявола.

Место и Игази меня настолько поразили, что я совершенно позабыл о просьбе правительницы. Точно! Она же просила меня передать Девам Крови драконий цветок. Эх, знал бы, что придется топать еще за одним, сразу бы нарвал целый букет!

— Вот, — достав из сумки баночку с бутоном, я протянул его девушке. — Это… — я хотел уточнить, что это от Азарины, но эльфа меня перебила.

— Оу! Так ты уже достал его для меня! — радостно воскликнула она, выхватив стеклянную емкость и с восхищением разглядывая ее содержимое.

— Эм-м-м… — озадаченно протянул я, борясь с желанием, согласиться с ее выводами. А что? Второй раз наведываться в Долину Скорби мне совершенно не хотелось… — Да, — осторожно кивнул я, косясь на Титонию и надеясь, что она меня не сдаст.

Немая эльфийка прислушивалась к нашему разговору, но особого интереса не проявляла. Когда я наглым образом солгал, она лишь едва заметно улыбнулась, но вмешиваться не стала. Фух, слава тебе яйца! Может, хотя бы в этот раз, удача повернется ко мне нужным местом…

— Так ты отдашь мне Отблеск Кровавой Луны? — напомнил я о цели своего визита, заметив, что Ратибида основательно увлеклась разглядыванием Языка Дьявола и совершенно позабыла обо мне.

— А? Что? — встрепенулась эльфийка, отвлекаясь от созерцания «прекрасного». — Конечно, отдам, — довольно промурлыкала она. Баночка, что лежала на ее ладони, плавно поднялась в воздух и исчезла в кровавой сфере. Жуть! — Иди за мной, — девушка неторопливо обошла меня и, соблазнительно покачивая бедрами, направилась к жертвеннику.

Приближаться к алтарю у меня не было ни малейшего желания. Он словно источал ауру смерти и отчаянья, что испытывали жертвы в последний миг своей жизни. Мне казалось, что даже стоя на приличном расстоянии от него, я все равно чувствую аромат крови, которая во время ритуалов щедро проливалась на каменный стол. Заметив мои сомнения и нерешительность, ко мне подошла Тоня и ободряюще кивнула. Ее глаза блестели уверенностью, которая отчасти передалась мне. Я был благодарен девушке за поддержку. Не знаю почему, но она располагала к себе и вызывала доверие. Сдержанно улыбнувшись эльфе, я глубоко вздохнул для храбрости, и направился к жертвеннику, где меня уже ждала Дева Крови.

Стоило мне ступить на каменную площадку, как Игази взмахнула рукой. Затейливый узор на столбах матово засветился и алтарь, будто накрыло куполом из кровавых переливов. Эффектно, конечно, но в тот момент, когда он опускался, я бы предпочел оказаться снаружи. И что удумала эта миловидная хищница? Все-таки решила принести меня в жертву? Словно прочитав мои мысли, Ратибида улыбнулась. И столько коварства и искушения было в ее улыбке, что мне стало как-то не по себе. М-да, а я еще Азарину считал опасной…

— Не стоит так волноваться, — промурлыкала девушка, присаживаясь на край жертвенника. — Расслабься, я не кусаюсь.

— Я бы с удовольствием, но место не располагает к спокойствию, — многозначительно покосился на алтарь.

— Не переживай, — усмехнулась эльфа, слегка отклоняясь назад и упираясь руками в каменный стол позади себя. — Время для кровавого ритуала еще не пришло.

— Очень надеюсь, что когда оно придет, меня уже здесь не будет, — сдержанно улыбнулся я, пытаясь подавить нарастающее волнение.

— Ну-у-у… — задумчиво протянула Игази, явно прикидывая сроки. — Ближайший пройдет через пару недель, — скользнув по мне взглядом, она соблазнительно закусила губу. — Хочешь подождать? Я бы была не против, если бы ты задержался.

— Благодарю, но я воздержусь, — посмотрев на девушку, хмыкнул я.

Наша неспешная беседа, далекая от цели моего визита, напоминала какую-то игру, в которой за напускной вежливостью, скрывались истинные эмоции и чувства, что неуловимо сквозили за каждым словом. И, если во мне трепетала тревога, то мотивы миловидной хищницы оставались для меня загадкой. Они были слишком двусмысленными и переменчивыми, чтобы слету в них разобраться. Напряжение от этого только нарастало, но я понимал, что нахожусь не в том положении, чтобы выказывать свое недовольство и что-то требовать. Интуиция подсказывала, что стоит только рыпнуться и нежная красота обернется кровожадной мучительной смертью. В этот раз, я предпочел ей довериться и принять правила непонятной игры…

Глава-8 — Осколки истины…

Еще после пары фраз «ни о чем», наша беседа сошла на нет. Повисло неловкое молчание, которое только усиливало напряжение и тревогу. Впрочем, судя по сдержанной улыбке и лукавому взгляду, Ратибида именно этого и добивалась. Казалось, что она испытывает мое терпение, в ожидании какой-то реакции или действий. Это изрядно нервировало, но я старался не терять самообладания.

В очередной раз, скользнув по мне оценивающим взглядом, девушка подошла ближе и соблазнительно облизнулась. Мне показалось или она принюхивалась ко мне? В тот момент я реально ощутил себя жертвой перед голодным хищником…

— Этот аромат… — эльфа глубоко вдохнула и медленно выдохнула. А нет, не показалось… — Способен соблазнить любую женщину, — в ее голосе начали проскальзывать какие-то интимные нотки, а взгляд наполнился недвусмысленными намеками. Аромат? Мне уже об этом говорили, но я так и забыл расспросить девчат на эту тему. Судя по всему, зря…

— Я не понимаю… — несколько растерянно обронил я и уже собирался уточнить, о чем именно говорит Игази, но она меня перебила.

— А понимать и не нужно, — улыбнулась она и плавно придвинулась ко мне. — Просто почувствуй, — я заметил, как Ратибида закусила губу и на ней выступила рубиновая капля крови.

Эльфийка была настолько близко, что я чувствовал ее чуть сладковатое дыхание. Внутри все сжималось от напряжения и желания отойти на безопасное расстояние, но я словно обратился в камень. Тело стало тяжелым и не послушным, отказываясь двигаться и подчиняться приказам разума. Слегка прохладные пальцы девы крови коснулись моего лица. Она стала еще чуть ближе. Будто завороженный, я смотрел в ее глаза, не в силах ни то, что отвести взгляд, но даже моргнуть. Сдержанно улыбнувшись, девушка прильнула к моим губам в нежном и манящем поцелуе. К его сладости примешивался солоноватый привкус ее крови. Мое сознание билось в панике и тревоге, но тело по-прежнему не поддавалось контролю. Мне хотелось остановить Игази хотя бы словом, но я будто лишился дара речи. Нежность поцелуя неожиданно сменилась легкой болью от укуса, которая заставила меня вздрогнуть. Рефлекторно проведя языком по пострадавшей губе, я ощутил привкус уже своей крови. Что она творит? Я понимал, что все это не ради забавы и эльфа чего-то добивается. Даже подозревал чего именно, но ничего не мог с этим поделать. Не мог сопротивляться ее чарам, которые словно оплетали меня, пленили и отдавали в ее власть.

— Доверься зову своей крови, — словно ощутив мой внутренний протест, прошептала Ратибида и накрыла мои губы очередным поцелуем.

Он был более жадным и требовательным. В нем проскальзывали нотки страсти и сладости, которая смешивалась с солоноватым привкусом нашей крови. Этот поцелуй околдовывал, туманил разум, заставляя позабыть обо всем и поддаться внезапно вспыхнувшему влечению. Возбуждение обожгло меня подобно непокорному пламени и заполнило мое тело неутолимым желанием. Окружающий мир померк, сузившись до размеров барьера, который окружал жертвенник. Все мысли угасли, растворившись в необузданной похоти, которая горячей волной смывала все протесты и запреты.

Мой тихий, приглушенный стон, который потонул в обжигающем поцелуе, словно стал точкой невозврата. Тело неожиданно стало легким и послушным, словно само желание наполняло его необходимой энергией. Подхватив девушку под упругую попку, я приподнял ее, заставляя обхватить себя стройными ногами. Пара шагов, и вот я уже усадил Игази на каменный алтарь, нетерпеливо задирая подол ее длинного платья, которое так мешало мне насладиться вожделенным телом в полной мере. Эльфа не осталась в долгу. Пока я исследовал жаркими поцелуями ее шею и плечи, она в предвкушении расстегивала мои штаны. В каждом ее вздохе, взгляде и прикосновении ощущалось ликование и триумф от достигнутой цели. Она жаждала этой страсти, и я не мог ей отказать…

Приспустив лиф платья, жадно прильнул к набухшему от возбуждения соску. Лаская нежный бугорок языком, я временами сжимал его губами и слегка оттягивал, срывая с приоткрытых губ девушки сладостные стоны полные удовольствия. Внутри меня все трепетало от ожидания близости. По венам словно струилось жидкое пламя. Сердце выстукивало похотливый ритм, распаляя страсть и желание. Продолжая ласкать упругие прелести коварной искусительницы, я требовательно прошелся ладонью по ее бедру, сдвигая ненавистный подол почти до самой талии. На эльфийке не было белья, что еще больше взбудоражило и подхлестнуло меня.

— Не сдерживайся… — прошелестел ее нежный голос у моего уха и окончательно вскружил мне голову.

В этот момент ловкие пальцы девушки, наконец-то,разобрались с моими штанами, освободив твердый, словно камень, член от тесного плена одежды. Тихо зарычав от переполнявших меня эмоций и ощущений, придвинулся ближе, и мой ствол нетерпеливо уперся в горячее лоно Ратибиды. Словно приглашая, она чуть шире раздвинула ноги и слегка откинулась назад, упираясь руками в каменную плиту позади себя. Вожделение достигло своего апогея, требуя немедленного удовлетворения. Я не мог больше сдерживаться. Приобняв Игази одной рукой за талию, а другой придерживая за бедро, я одним толчком вошел в ее влажную, разгоряченную пещерку на всю длину прибора. Эльфа протяжно застонала, выгибаясь в спине и словно подаваясь навстречу моему движению.

Окружающий мир окончательно перестал существовать. Под властью необыкновенного наваждения, я ощущал, как желание горячей волной растекается по телу. Все остальное было неважно и ненужно. Даже сама эльфа меркла под покровом моей внезапной похоти — на ее месте могла оказаться любая другая женщина и ничего бы не изменилось. Возбуждение разжигало во мне настоящий костер страсти. Я стремился к небывалому наслаждению и, в тот момент, только оно было для меня значимо.

Ритмично двигая бедрами, я буквально вколачивал в лоно девушки свой ствол, наслаждаясь каждым проникновением и упиваясь своей властью над роскошным телом. Ее томные, сладостные стоны ласкали мой слух и еще больше разжигали желание. Происходящее было подобно спонтанному безумию. Дикая, я бы даже сказал, животная страсть заглушила разум, окутала туманом и заточила его в плену своих жарких объятий. Когда первый «голод» схлынул, а ощущения и эмоции стали более отчетливыми, мне показалось, что я погрузился в теплые воды настоящего блаженства. Осыпая бархатную кожу девы крови чувственными и пылкими поцелуями, я временами спускался к ее сочным грудям, развлекая себя игривыми ласками притягательных полушарий и затвердевших сосков. Ратибида шептала что-то неразборчивое или это просто до моего опьяненного вожделением сознания не доходил смысл ее слов. Впрочем, это было и не важно. Я ощущал ее наслаждение, которое сплеталось с моим в единый головокружительный узор и качало нас на горячих волнах бескрайнего удовольствия. Она дрожала в моих руках от переполнявших ее эмоций. Каждый ее стон был словно очередной нотой в дивной мелодии.

Растворяясь в собственных ощущениях, я двигался, то жадно и требовательно, буквально врываясь в лоно эльфы, то плавно и растянуто, упиваясь каждым мгновением нашей близости. Нас словно занесло в эпицентр огненного шторма, от которого не была спасения, и оставалось лишь подчиниться его порывам. Девушка стонала, извивалась и выгибалась, содрогаясь в бурном оргазме, то цепляясь за мою куртку, то словно пытаясь оттолкнуть меня, не в силах совладать с собой и принять столь безудержное удовольствие. Но мне этого было мало… Мое собственное наслаждение еще не достигло своего пика, я продолжал раз за разом проникать в разгоряченную пещерку эльфийки, доводя ее до исступления и увлекая в свое похотливое безумие. В какой-то момент терзать ее роскошное тело удовольствием, стало куда интереснее, чем стремиться к собственному финалу. Мне доставляло небывалое наслаждение слушать томные стоны Игази, видеть затуманенный блаженством взгляд, упиваться ее податливостью и покорностью.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда я очнулся от похотливого наваждения, то уже просто сидел на полу у жертвенника. Тело казалось непомерно тяжелым, а разум все еще прибывал в тумане. Мне потребовалось несколько минут, чтобы хотя бы сообразить, где я нахожусь и зачем вообще сюда пришел? Вырвавшись из отголосков необъяснимого безумия, я лихорадочно задышал, словно все это время находился глубоко под водой и лишь чудом умудрился добраться до поверхности, чтобы глотнуть свежего воздуха. Тряхнув головой, разгоняя остатки тумана, ощутил, как меня сначала бросило в жар, а затем по телу прошелся неприятный озноб. Жесть! Слегка дрожащей рукой провел по лицу, будто снимая тонкую пелену наваждения. И что это было? Последним, что я отчетливо помнил, был поцелуй Ратибиды, а после… Нет, я осознавал, что между нами произошло, но все казалось каким-то размытым и не ясным, словно вместо конкретных действий все сводилось к хороводу ощущений и эмоций, которые отпечатались в сознании, но так и не обрели форму.

С трудом и не с первой попытки, поднявшись на ноги, я немного сконфуженно поправил одежду. Интересно, как долго я просидел здесь со спущенными штанами? Стыд-то какой… Недовольнохмурясь, осмотрелся по сторонам. Барьер, что накрывал алтарь, исчез, а сама дева крови, которая возвела его, непринужденно болтала с Титонией неподалеку. Точнее, говорила только Игази, а моя провожатая лишь слушала, временами кивая, отрицательно качая головой или неопределенно пожимая плечами. Немного помедлив и убедившись, что окончательно пришел в себя, я все же решился подойти поближе к эльфийкам.

— А, уже очнулся, — заметив меня, сдержанно улыбнулась Ратибида.

Она вела себя так, словно между нами ничего не произошло. М-да, даже как-то обидно. В тот момент я почувствовал себя использованной и выброшенной за ненадобностью вещью, но постарался не акцентировать на этом внимание и вообще не заморачиваться. В конце концов, насколько я понял, это был просто секс без обязательств. Так что, рассчитывать на какую-то иную реакцию, наверное, не стоило. Впрочем, я изначально пришел сюда с совершенно другой целью, которой, пока, так и не достиг. Печально…

— Теперь-то я могу получить отблеск? — сухо спросил я, решив больше не затягивать и не ввязываться в игры с этой коварной женщиной. Н-да, как я не старался отстраниться от произошедшего, у меня это так и не вышло. Настроение испоганилось в конец…

— Конечно, — очередная сдержанная улыбка, пробудила во мне нотки раздражения. Казалось, что девушка специально меня дразнит и играет со мной, будто кошка с мышкой. — Вот, — эльфа подняла руку и над раскрытой ладонью, буквально из воздуха, появилась кровавая сфера, которая тут же растаяла, открывая моему взору полупрозрачный камень. Эффектно!

Он был небольшим, размером с перепелиное яйцо. Без какой-либо огранки, словно его просто отломали от большого куска. В глубине будто клубилась тьма, которая рассеивалась к поверхности, постепенно сменяясь насыщенным кровавым оттенком. Несмотря на то, что единственным источником света в огромном зале была лишь пелена, которая падала на жертвенник, на изломах камня играли блики. Он был подобен вину, в котором отражались языки пламени, и которое, сохраняя блеск жидкости, смогло обрести твердую форму. Удивительная, завораживающая и опасная красота, для описания которой было сложно подобрать подходящие слова. Будто околдованный, я замер, не в силах отвести взгляда от Отблеска Кровавой Луны.

— Ну что? Брать будешь? — усмехнулась Ратибида, после пары минут ожидания. Моя реакция ее явно забавляла…

— А? — растерянно моргнув, очнулся от некоего оцепенения и уже более осмысленно посмотрел на нее. — Да, буду, — уверенно кивнул и, порывшись в сумке, достал очередную стеклянную баночку для ингредиента ведьмы. Брать такой камень в руки я как-то опасался…

Заметив мои манипуляции, дева крови насмешливо хмыкнула, но все же положила Отблеск в подготовленную емкость. Спрятав его в сумку, я облегченно выдохнул. Наконец-то и с этим было покончено. Оставалось лишь забрать положенную мне эльфу и можно было возвращаться домой. Вспомнив, какое расстояние нам предстояло преодолеть на обратном пути, я недовольно скривился. Еще несколько месяцев на колеснице с короткими привалами и ночевками, по большей части, под открытым небом, не вызывали во мне ничего кроме уныния и печали.

— Надеюсь в следующий раз, ты погостишь у нас подольше, — беззаботно проговорила Игази, игриво мне подмигнув. — А лучше приходи во время ритуала. Познакомишься с остальными девами крови. Будет весело.

— Не уверен, что у меня возникнет желание сюда вернуться, — честно признался я. — Но за предложение спасибо.

— Что же, раз так, то желаю тебе удачи на твоем нелегком пути, — мило улыбнулась Ратибида, слегка склонив голову на бок. — И будь осторожен, — она многозначительно посмотрела на меня. — Помни, что кровь очень ценная субстанция и не стоит проливать ее напрасно. Одной капли достаточно, чтобы подчинить, околдовать, выведать все тайны, а может даже и мучительно убить, — девушка хищно улыбнулась, а затем исчезла в кровавых переливах. — Береги себя… Наследник… — на прощанье прошелестел по залу ее чарующий голос.

Мной овладела оторопь. Нервно сглотнув, я просто стоял и смотрел на то место, с которого исчезла эльфийка. Ее слова эхом звучали в моем сознании. По всему выходило, что вместо безумного наслаждения, если бы она пожелала, я вполне мог расстаться с жизнью и даже не смог бы этому воспротивиться. И это всего лишь из-за капли моей крови⁈ Нет, местные маги поистине опасные и могущественные существа. Наверное, только в тот момент я, в полной мере, осознал, по какой тонкой грани, между жизнью и смертью, прогуливался все это время. Однако вместе с липким страхом, который неприятным ознобом пробегал по коже, в душе разливалось необъяснимое чувство восхищения и ликования. Подумать только, мир, который всегда казался мне каким-то безликим, серым и унылым, оказывается, на самом деле имел множество обличий и оттенков. Я считал, что в нем есть место лишь для войны и борьбы за власть. Всю мою жизнь я варился в этом котле из распрей, сражений, интриг. Меня готовили к трону Владыки, который поведет свой народ к процветанию по трупам врагов. Но в тот момент, стоя посреди огромной пещеры, недалеко от алтаря обагренного кровью десятков, а то и сотен жертв, я неожиданно понял, что все эти долгие годы будто сидел в запертой комнате, в ограниченном пространстве, где меня зажали в определенные рамки. И страшнее всего то, что за несколько веков своей жизни, я даже не попытался вырваться из плена навязанного долга и ответственности. Даже покинув Клановый Дом, я предпочел утопить свою совесть и сомнения в алкоголе и разгульной жизни, но так и не осмелился открыть незримую дверь и выглянуть за пределы своей «клетки». Лишь столкнувшись с неведомой болезнью, продираясь через боль и мучения, подвергаясь немыслимым испытаниям, я смог сорвать пелену и взглянуть на этот мир по-новому.

Оказалось, что в нем есть место не только для кровопролитных сражений — он буквально пестрил яркими красками и звучал дивными мелодиями. В нем бушевали такие страсти, что сердце замирало от восторга и пускалось вскачь на волне головокружительных эмоций. Жизнь растекалась по нему бурной, переменчивой рекой. В нем боль и радость, отчаянье и надежда, страх и смелость, предательство и преданность, ненависть и любовь шли по одной дороге, крепко держась за руку. Но вместе с тем он казался каким-то разрозненным, будто отдельные островки жизни зажигались в непроглядной тьме. Неважно эльфы или драконы, мы все держались обособленно и даже не пытались понять, узнать друг друга. Намеренно запирали себя в «клетках», обвешивали замками из правил, устоев, долга и еще множества надуманных причин, лишь бы случайно не столкнуться с другим островком жизни, не подпустить его к себе слишком близко. Мы погрязли в своей вражде, интригах, дрязгах, коварстве и подозрительности настолько, что перестали допускать даже мысль о том, что может быть иначе. Настолько уверовали в то, что нас окружают одни враги, что начали видеть противников даже в собственных собратьях. Настолько увязли в борьбе за выживание, что позабыли, а каково это, просто жить? Ведь, если разобраться, мы не такие уж и разные. Неважно, чешуя или острые уши, внутри-то мы все одинаковые… А сколько нового я узнал и повидал за время своих странствий? Ни одна книга не смогла бы мне такого рассказать! Чтобы поверить в некоторые вещи, я должен был сам это увидеть, настолько невероятными они казались! Драконы никогда не сомневались в своем могуществе и силе, чтили традиции, почитали предков, гордились своей богатой историей и принимали эльфов лишь, как помеху на пути к своему всевластию. Мне выпала честь побывать по обе стороны и теперь, я с уверенностью мог сказать, что остроухие ни в чем нам не уступали. Те, кого мы считали жалкими и убогими, были достойны нашего внимания и могли существовать в этом мире наравне с нами. Нам было чему поучиться друг у друга…

Как же так вышло, что в огромном мире, где мы были лишь крохотной песчинкой, нам стало слишком тесно? Почему вместо того, чтобы усмирить свою гордыню и договориться, поделится мудростью, проявить уважение и понимание, мы пошли по пути разрушения и в итоге отдалились друг от друга настолько, что между нами пролегла непримиримая тьма? А может, еще не все потеряно? Может, где-то еще теплится надежда, которая позволит все исправить, собрать все краски и закрасить темные пятна, объединив разрозненные островки в единую картину? Эта мысль казалась безумной, но она вызывала трепет в моей душе и зажигала огонь в моем сердце. Разум подсказывал, что это невозможно, что мечты моей матери, так и останутся мечтами, что я никогда не осмелюсь высказать свои мысли вслух, так и оставив их заточенными в своем сознании, и все же… Где в глубине теплилась вера и тлела надежда, что однажды все «клетки» будут разрушены, все границы стерты, а недопонимания развеяны и этот мир, уставший от бесконечной вражды и кровопролития, наконец-то, вздохнет с облегчением.

Запрокинув голову, я посмотрел в неровные своды высокого потолка. Однако в тот момент мне хотелось, чтобы мой взгляд, вместе с моими сокровенными мыслями, достиг небес и даже выше. Хотелось, чтобы сами Боги услышали голос моей души, проявили свое милосердие и даровали умиротворение нашим буйным сердцам, позволили понять и принять друг друга. Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул. Поток внезапного осознания и суетных мыслей прервался, оцепенение спало, и я будто очнулся от некоего транса, в котором мне довелось узреть истину… Нет, лишь крохотную ее часть, мелкие осколки и полунамеки. Я был близок и все же, меня не покидало ощущение, что я что-то упустил. Что-то очень важное, что служило камнем преткновения на пути к мечте, и было сокрыто во тьме от посторонних глаз…

Мне хотелось разгадать эту тайну, но интуиция подсказывала, что пока для этого у меня недостаточно сил и… мудрости? Что ж, возможно в свое время, я сумею подобрать ключ к запертой двери, а пока стоило довести до конца мое исцеление. Усмехнувшись и кивнув собственным мыслям, я решительно направился к золотой клетке. Пришло время забрать уготованную мне эльфу и вернуться домой, чтобы вскоре вновь отправиться в путешествие…

Глава-9 — Никакого покоя…

Уже на подходе к подъемнику, Титония придержала меня за рукав куртки. Остановившись, я обернулся и озадаченно посмотрел на нее. Девушка ответила мне таким же взглядом и вопросительно развела руками.

— В смысле, куда я иду? — несколько растерянно проговорил я. М-да, я уже действительно начинаю понимать ее без слов… — К Верховной Жрице. Мне же нужно забрать эльфу… — пояснил я, но моя провожатая отрицательно покачала головой. — Эм-м, — протянул с плохо скрываемым непониманием. — Не нужно? — настороженно уточнил я, и эльфийка вновь отрицательно покачала головой.

И как это понимать? Они передумали отдавать мне девушку? Я все-таки угодил в их ловушку? И что теперь? Мне суждено стать жертвой в одном из кровавых ритуалов этих остроухих редисок? Печальная участь… Мысли лихорадочно сменяли друг друга, пока я не заметил, что Тоня абсолютно спокойна и не предпринимает попыток напасть, заковать в цепи или отдать мою тушку на растерзание Игази. Хм-м, я что-то понял не так?

— Почему? — задал я наводящий вопрос, пытаясь разобраться в ситуации.

Эльфа указала на себя и развела руки в стороны в открытом жесте, словно предлагая обнять ее или… взять? Так, стоп! Выходит, это она пойдет со мной? Я высказал свое предположение вслух, и Тоня кивнула, подтверждая его. Глядя на девушку, я испытал смесь растерянности и радости. С одной стороны, она мне нравилась и в ее компании я чувствовал себя комфортно, но с другой… Когда они успели это решить? Правительница даже словом не обмолвилась, что отдаст мне Титонию. Я что-то упустил? Хм-м-м… На мой вопрос по этому поводу, девушка лишь неопределенно пожала плечами, словно это было решено изначально. А может, так оно и было? Может, Азарина выбрала для меня эльфийку еще до моего прихода? Некоторое замешательство неприятно царапнуло душу, но зацикливаться на этом я не собирался. В конце концов, пусть с испытаниями и странностями, но я получил, что хотел. Оставалось выбраться из владений кровавых эльфов…

При очередной попытке добраться до золотой клетки, чтобы, наконец-то, покинуть подземелье, Тоня вновь меня остановила. Немного «поговорив» с ней, я выяснил, что есть более простой, хоть и не особо приятный, способ быстро добраться до дома. Если я все правильно понял, то эльфийка вполне могла перенести нас с помощью своей магии прямо в мою пещеру, главное чтобы там был мой кровный родственник. А с этим, как раз, проблем не было, ведь у меня гостили сразу два брата и прадед! Вновь нырять в кровавую лужу мне не особо хотелось, но перспектива тащиться до дома четыре с половиной месяца, прельщала меня еще меньше. Выбор был слишком очевидным. Пришлось смириться, преодолеть свою брезгливость и потерпеть…

— Ну это уже верх наглости, — послышался через пару минут, после того, как мы вынырнули из кровавого омута, до боли знакомый голос. Только не это! — И опять с эльфийкой… — во властном голосе зазвенели ноты раздражения.

Зажмурившись перед тем, как Титония утащила меня в багряную лужу, я теперь стоял и боялся открыть глаза. Сердце бешено колотилось в груди, подобно птице в клетке, что стремилась вырваться на свободу. Ноги словно приросли к полу, а все тело резко наполнилось смесью вялости и тяжести. О, Боги, за что… Нервно сглотнув и глубоко вздохнув для храбрости, я все же осмелился открыть глаза, чтобы буквально съежиться под пылающим взглядом отца. Млять…

— И как ты могла так ошибиться… — едва слышно обронил я, покосившись на стоящую рядом эльфу. Она лишь вопросительно выгнула бровь, глядя на меня с откровенным непониманием.

Ну да, это скорее я оказался слишком недальновидным. Вот как-то не подумалось мне, что Тоня услышит зов крови Владыки, а не моих братьев и прадеда. В целом, никакой ошибки не было — девушка действительно переместила нас к моему кровному родственнику. Правда, не к тому, на кого я рассчитывал, и это могло обернуться большой проблемой. Эх, лучше бы я провел в пути еще четыре с лишним месяца…

— Пусть каждый рассвет принадлежит тебе, отец, а каждый закат уносит с собой жизнь твоего врага, — наконец, справившись с оторопью, проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал, как можно тверже.

— Боюсь, если ты еще раз заявишься в мои покои таким образом, — он многозначительно посмотрел на меня, а затем продолжил. — То следующий закат унесет уже твою жизнь и жизнь этой особы.

Каждое слово звучало настолько четко и уверено, что мне казалось, будто я уже слышу, как двери семейного склепа открываются по мою душу. Черт, это же надо было так попасть! Мы оказались не просто в Клановом Доме и даже не в тронном зале, а в личных покоях Владыки. Это шиздец! Хорошо еще охранное заклинание не сработало, иначе от нас уже осталась бы лишь пара кучек пепла. Видимо, отец его блокировал…

— Это вышло случайно, — сдержанно проговорил я, пытаясь унять внутреннее волнение, которое упорно рвалось наружу. — Я не хотел…

— Даже не сомневаюсь, — перебил меня властный дракон, явно не желая слушать мои сбивчивые оправдания. — В последние годы приходилось прилагать немало усилий, чтобы иметь возможность лицезреть тебя в Клановом Доме, — усмехнулся Владыка и покачал головой. — Однако, после твоего последнего…кхм… визита, я был уверен, что ты и вовсе забудешь сюда дорогу, — в глазах отца полыхал неугасимый огонь, который был способен выжечь душу. Его гнев утих, но было видно, что мою непокорность и поступки он все равно не одобряет…

— Позволь нам уйти, — отводя взгляд, тихо проговорил я.

Я по-прежнему не разделял взглядов родителя и не собирался становиться его Наследником, однако в тот момент мне было неловко. Я ощущал себя словно провинившийся мальчишка, которого призвали к ответу. Отец гневался на меня и, от части, я его понимал. И дело было даже не в том, что я связался с эльфийками, и не в моем исцелении, и возможно даже не в том, что я ушел, не пожелав занять уготованное мне место, а в его разочарование во мне. Я не оправдал его надежд…

Гнетущая тишина впивалась в мое тело подобно раскаленному клинку. В тот момент, я бы предпочел пережить очередную вспышку ярости Владыки, но не это молчаливое осуждение. Я много раз задавался вопросом о том, было ли мое решение правильным? Не совершил ли я ошибку, когда покинул Клановый Дом и отверг его идеалы? Может, стоило проявить смирение и принять уготовленную мне Судьбу? Я спрашивал снова и снова, но каждый раз ловил себя на мысли, что если бы время повернулось вспять и мне довелось пережить это вновь, то я поступил бы точно так же. Где-то в глубине души прочно засело осознание — я на верном пути! Отец не мог смириться с моим решением, но и в очередной раз переубеждать меня не стал. Он был сдержан и холоден, что это ранило больнее его пламенного меча. Это пробуждало во мне муки совести, которых я всячески пытался избежать…

— Где потайной выход ты знаешь, — после долгого молчания, наконец, проговорил он. — Надеюсь, у тебя хватит ума не попасться на глаза стражникам, иначе мне придется казнить их за то, что они недосмотрели и позволили проникнуть в мои покои посторонним, — властный дракон бросил красноречивый взгляд в сторону Титонии. Об этом он мог бы и не говорить — подставлять воинов под топор палача я не собирался. Мое случайное появление не должно было стать поводом для их смерти… — И да, — остановил он меня, когда я уже открыл проход и собирался войти в него. — Скажи этим двум оболтусам и их сумасбродному прадеду, чтобы они возвращались домой. Не могут же они вечно отсиживаться в пещере трусливого и безответственного ящера, который водит шашни с эльфийками, — спокойно проговорил Владыка и жестом показал мне, что я могу идти. На прощание он даже не взглянул на меня, словно я был не его сыном, а каким-нибудь слугой не достойным внимания…

— Я передам, — сухо обронил я, стараясь не поддаваться горечи, что разъедала меня изнутри и, учтиво склонив голову напоследок, скрылся во тьме потайного прохода.

От незапланированной встречи с отцом на душе остался неприятный осадок, но я пытался не думать об этом. Мы были слишком разными и все же, я не терял надежды на то, что однажды он сможет услышать, понять и принять меня таким, какой я есть. А если нет… Что ж, хотелось бы верить, что его разочарование не обернется бездонным колодцем и не станет причиной нашей непримиримой вражды…

Стоило нам отойти подальше по узкому коридору от покоев Владыки, и Тоня вновь предложила мне воспользоваться ее способом перемещения, но на этот раз я отказался. Как-то не готов я был к столь частым встречам с родителем. Нет, конечно, в этот раз все могло сложиться удачно, и девушка бы действительно перенесла нас в нужное место, но рисковать я не стал. Не-не-не, ну нафиг! Уж лучше своим ходом. Тем более, тут и идти-то не так уж и далеко…

В детстве я любил бродить по подземельям и тайным ходам Кланового Дома, а потому знал все лазейки, и для меня не составило труда покинуть его незамеченным. Из самой Столицы мы тоже выбрались без происшествий, а там уже адская конница унесла нас к родной пещере. За такое длительное отсутствие, я даже успел соскучиться по ней…

Мой дом стоял на прежнем месте. Он был цел и невредим, что уже несказанно радовало. Однако непонятный шум, что едва слышно доносился из-за закрытой двери, слегка настораживал. Что у них там происходит?

— Очешуеть! — взмахнул я рукой, открывая проход. Заметив насмешливо-вопросительный взгляд эльфы, я хмыкнул и неопределенно пожал плечами, разводя руки в стороны. — В моей пещере веселье начинается прямо с порога. Прошу, — сделав приглашающий жест, я все же не стал пропускать даму вперед и вошел первым. На всякий случай…

Картина, представшая перед моими глазами в гостиной, наверное, еще долго будет являться мне в страшных кошмарах. Мебель была сдвинута к стенам, образуя в комнате свободную площадку, в центре которой торчал острый каменный шип. Несколько лиан, перекинутые через обручи большой хрустальной люстры, крепко связывали Венедима, фиксируя его в весьма интересной позе и медленно опуская пятой точкой на приготовленный кол. Брат извивался, стараясь уберечь свой жопец от нежелательного вторжения, и возмущенно мычал что-то неразборчивое. Уверен, если бы не кляп, девчата услышали бы о себе много нового…

— На кол! На кол! На кол! — скандировали хором эльфийки, стоя полукругом возле жертвы своего произвола. Интересно, что их сподвигло на столь кардинальные меры? Что опять натворил мой младший братец, что с ним решили так жестоко расправиться?

За всем этим безобразием со стороны наблюдал прадед, который сидел в глубоком кресле, временами задорно хмыкая и потягивая драконий коньяк. Ему своего правнука вообще не жалко? Или у него тоже рыльце в пушку и он предпочитает не отсвечивать, чтобы ненароком не оказаться на его месте? Рядом, на диване, сидела воодушевленная Фиалка, в компании с пофигистичной Аюгой. Если глаза первой сияли от любопытства, то вторая просто лениво жевала сушеные персики, изредка обводя присутствующих безразличным взглядом. Чуть ближе к эпицентру феерического зрелища на коленях стоял и молился Андромахт. Судя по его взъерошенным волосам и нервно дергающемуся глазу, за несколько месяцев моего отсутствия он тут всякого навидался. М-да, пожалуй, стоило отправить родственников к отцу еще до моего отъезда к кровавым редискам… Неподалеку от старшего брата, взволновано переминалась с ноги на ногу Сальвия. Девушка была обеспокоена и явно находилась в смятении. Ну да, я бы тоже нервничал, если бы тот, кто мне нравился, оказался в подобном положении, а у меня не было бы и шанса его спасти… Заметив обескураженный взгляд Тони, я понял, что пришло время прояснить ситуацию.

— Какого черта вы тут устроили⁈ — рявкнул я так, что стены задрожали, стекла зазвенели, а с потолка посыпалась штукатурка.

В гостиной сразу стало тихо, как на кладбище. Взгляды остроухих фурий обратились в мою сторону. Однако на некоторых лицах вместе с радостью от моего возвращения, промелькнуло и разочарование, что им не удалось довести начатое до конца. Вот же злыдни! И это еще хорошо, что я вовремя пришел! Даже представлять страшно, что было бы, если бы я отказался от предложения Титонии и возвращался бы от кровавых своим ходом. Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я уже собирался потребовать объяснения их бесчинству, как ко мне на коленях и, согнувшись в три погибели, подъехала Сальвия. Етить! Я уж думал, что отучил ее от этой выходки…

— Господин… простите меня… я не хотела… — всхлипывая и роняя на пол крупные слезы, жалобно пролепетала она. Эм? Что происходит-то? Мне кто-нибудь объяснит⁈

— Брат! — с другой стороны, в такой же позе, ко мне подъехал Андро. — Спаси Венедима! Он совершил ошибку, но прошу — пощади его! — взмолился он, буквально вцепившись мне в ногу. Так, это уже не смешно!

— Ну-ка быстро спустили Веню на пол… — процедил я и грозно нахмурился. — Я сказал на пол, а не на кол! — недовольно рыкнул на эльфиек, которые не оставляли надежд таки насадить моего младшего братца на каменный шип. — А теперь вернули всю мебель на место и объяснили мне, что за балаган вы тут устроили! — отдал я очередной приказ, когда Венедима, наконец-то освободили. Впрочем, избавлять его от кляпа девчата не спешили. Но он и сам с этим неплохо справился…

— Ах вы… — сердито зарычал он, гневно сверкая глазами и буквально пламенея на глазах.

— Угомонись, — жестом остановил его я и бросил на эльфиек красноречивый взгляд, в ожидании объяснений. Он недовольно насупился, но спорить не стал… Слава тебе яйца!

— Да я ничего не сделал, а эти стервы! — возмутился Веня, когда гостиная приобрела прежнее убранство, я занял место в глубоком кресле, а все виновники «торжества» предстали передо мной в полном составе.

— Серьезно? — я недоверчиво изогнул бровь. — За «ничего не сделал» в такое положение не попадают…

— Они меня просто не так поняли! — всплеснул руками братец, выражая свое негодование и строя из себя оскорбленную невинность.

— А как тебя еще можно было понять, похотливый кобель⁈ — непримиримо сложив руки на груди, осуждающе фыркнула Азалия. Вот кто бы говорил о похотливости… Но с другой стороны, обвинение довольно серьезное.

— Кто⁈ Я⁈ — искренне удивился, а после и глубоко обиделся Венедим. — Да вы… вы…

— Они, если не ошибаюсь, тебя на кол хотели посадить, — я многозначительно посмотрел на брата, намекая, что для такой расправы должна быть поистине веская причина.

— Ой-вой-вой, — состроив ехидную моську, Яська поерзала на диване, явно демонстрируя младшему брату, какие внеземные ощущения он бы испытал от проникновения постороннего предмета в его задницу. Вот же мелкая пакость! Не удивлюсь, если именно она и предложила такой вид наказания. Узнать бы еще, за что?

— Так чем же ты заслужил такую незавидную участь? — отвлек я Веню, заметив, как он сердито поджав губы, потянулся к Кобре, намереваясь ее придушить. Пожалуй, в этом я его понимал. У самого порой возникало такое желание…

— Ну я… это… — сразу стушевался братец. Видимо, ему было нелегко признаться в провинности, которую он считал незначительной. Даже любопытно…

— Да этот печенькин сын на нашу Сальвию покусился! — сдала его с потрохами Орхидея. Рядом с ней стаяла Мальва, которая бережно обнимала Подарок и мягко поглаживала ее по волосам, пока так тихо всхлипывала и старалась успокоиться. Покусился? — Он ее поцеловал! — уточнила Булочка, заметив мой озадаченный взгляд. Эм-м-м…

Я что-то пропустил? Мне казалось, их симпатия взаимна. Я же сам слышал, как эльфа делилась своими чувствами с Мимозой. Хм-м-м… Но даже, если нет… Зачем устраивать такую трагедию из-за одного поцелуя и, уж тем более, сажать моего брата на кол? Хотя… Если учесть, какой нелегкой у Сальвии была судьба… Эх, Веня… Я же просил его не торопить события и не обижать песчанку…

— Мой отец не печенька! — огрызнулся Венедим. По его поведению было видно, что виноватым он себя не считает и искренне не понимает, за что все девчата на него так ополчились.

— Прикуси язык, ты… — от того, что дальше выдала энциклопедия на ножках, даже у меня уши начали сворачиваться в трубочку. Кто бы мог подумать! А с виду такая интеллигентная и воспитанная девушка… — Вместо того, чтобы ползать в ногах у брата и вымаливать у него прощение за то, что посмел покуситься на его гарем, ты еще смеешь подавать голос⁈ — глядя на Веню с нескрываемым осуждением, эльфа деловито поправила очки. Гарем? Так, я явно не в теме! Когда наше соглашение о взаимовыгодном временном сотрудничестве, приобрело постоянную основу в виде гарема⁈ Я своего согласия не давал! — Да тебе должно быть стыдно даже в глаза ему смотреть, не то что говорить!

Остальные девчата ее хором поддержали, наперебой, стыдя моего младшего братца и предлагая изощренные варианты его казни. О, Боги, дайте мне терпения… С какой цепи они сорвались⁈ Нет, в некотором плане, происходящее мне даже льстило, но… Сука, он же мой брат! Да и, в конце концов, он же ее не изнасиловал, а просто поцеловал! М-да, надо будет еще разобраться во взаимности их чувств. Я явно что-то упустил… Вздохнув, посмотрел на Кокио, которая стояла рядом. Было видно, что рвение девчат, касательно казни Венедима, она не одобряет, однако и безнаказанным его оставлять не хочет. Ох, как все запущенно и запутанно…

— Тихо, — я поднял руку, и возмущения эльфиек сразу стихли. Надо же какими послушными стали… — Во-первых, с чего вдруг вы стали моим гаремом? Мы же… — я хотел напомнить о наших договоренностях, но меня перебила Анемона.

— В смысле, Драк? — искренне удивилась светлая царевна. Нет, я никогда не привыкну к манере ее речи и поведению… Это просто выше моих сил! — Мы живем в твоей хате, за твой счет, делим с тобой постель… — начала перечислять она, загибая пальцы.

— Так, стоп! — остановил ее я, чувствуя, что моя мордофеля начинает пылать от некоторого смущения. С нее станется, она еще и интимные подробности начнет перечислять. А мне бы этого не хотелось… Вон как у прадеда глаза загорелись от любопытства! Старый развратник! — Ладно, что касается гарема — мы опустим, — я устало потер переносицу, понимая, что спорить бесполезно. К тому же, одна мысль о таких отношениях с девчатами, вызывала во мне какие-то смешанные и неординарные мысли, в которых, для начала, стоило бы самому разобраться. Об этом я подумаю позже, а пока… — Возможно, Венедим поторопил события и был слишком настойчив, но разве ваши чувства не взаимны? — обратился я к Сальвии, которая уже немного успокоилась. — Когда я встретил вас у входа в библиотеку, мне показалось…

— Нет! — поспешно перебила меня Подарок, но тут же виновато потупила взгляд. Эм-м?

— Как нет? — опешил я. — Но я же сам слышал твой разговор с Мимозой, — ляпнул прежде, чем успел подумать. Млять, сам себя сдал… — Я не подслушивал, — поспешно добавил я, заметив подозрительные взгляды некоторых девчат. — Просто услышал обрывок разговора, когда зашел в библиотеку.

— Это я… я… — густо покраснев от смущения, замялась Подарок, взволновано теребя подол простого домашнего платья.

Говорить на эту тему девушке явно было неловко. Она мялась, застенчиво отводила взгляд и безуспешно пыталась подобрать слова для объяснения. М-да, так я еще долго не докопаюсь до истины… Вздохнув, облокотился на подлокотник кресла, подперев кулаком щеку и готовясь к долгому разбору полетов. Эх, и дома никакого покоя…

Глава-10 — Неожиданное признание…

Сальвия путано старалась объяснить, что я все понял не правильно и на самом деле оно все совсем не так. Однако никакой конкретики я от нее так и не добился. Любой наводящий вопрос и попытка уточнения деталей, приводили к тому, что шарманка невнятных и обрывистых фраз заводилась сначала. Казалось, что помимо жуткого волнения, девушка попросту смущалась и даже боялась открыть мне истинную причину своего негодования, а потому и ходила вокруг да около, опасаясь моего… гнева? Это было немного странно, ведь я всегда старался относиться к ней мягко и с пониманием, учитывая ее нелегкую судьбу. Видимо, этого оказалось недостаточно, чтобы искоренить страх в душе Подарка по отношению ко мне… После очередного витка путаных объяснений, я начал терять терпение. Появилось желание забить большой и толстый на эту ситуацию, отвесить люлей Вене и забыть об этой истории, как о страшном сне. Как оказалось, терпение закончилось не только у меня…

— Она говорила не о нем, — в лепетания Сальвии вмешалась Мимоза. Неужели я, наконец-то, узнаю причину всего этого безобразия? — А о тебе!

— Обо мне? — искренне удивился я, озадачено хлопая глазами. Такого разворота событий я не ожидал… Как так вышло? Я же был уверен… Хм-м-м…

— Господин, простите меня, — Подарок кинулась ко мне в ноги. По щекам девушки заструились тонкие ручейки слез, а ее дрожащие, слегка прохладные руки, накрыли мою ладонь. — Я даже и мысли не допускала о других мужчинах, клянусь вам, — сбивчиво проговорила она, стоя передо мной на коленях. Я был настолько шокирован ее поведением, что даже слова сказать не мог. Однако эльфа мое молчание, видимо, истолковала иначе… — Простите меня… Можете наказать меня… Я готова ко всему… Только не прогоняйте… Позвольте остаться рядом с вами… — горько всхлипывала Сальвия, взирая на меня большими и печальными глазами, в глубине которых плескалось отчаянье, страх и безмерная надежда на мое милосердие. Эм-м-м… — В тот день, когда… — девушка метнула убийственный взгляд в Венедима. — Я понимала, к чему он клонит, и хотела сказать ему… — эльфийка запнулась, густо покраснев и опустив голову. — Что для меня не существует другого мужчины, кроме моего Господина, — тихо закончила она фразу, от которой я испытал новую порцию удивления.

Нет, если бы это сказала любая другая остроухая девица из моего…кхм… гарема, я бы, возможно, даже не обратил на это внимание, но Подарок? Она была милая, хрупкая, покорная, но я никогда не смотрел на нее, как на женщину. Понимал, что девушке пришлось пережить в рабстве и не хотел даже намеком напоминать ей об этом, не говоря уже о том, чтобы требовать какого-либо интима. Я, конечно, скотина, но не до такой же степени! А тут оказывается вон оно как…

— Но в тот момент, когда я была готова, категорично ему отказать, — продолжила объяснять Сальвия, сжимая мою ладонь дрожащими пальцами. — Появились вы. Я растерялась, испугалась, что вы поймете меня неверно, и мне стало неловко говорить об этом, — эльфа тихо всхлипнула, несмело посмотрев на меня. — Потому я ушла в библиотеку и поделилась произошедшим с Мимозой, — она вновь опустила голову, и я заметил, как кончики заостренных ушей заалели от смущения. — Она предложила мне честно вам во всем признаться, а я сказала, что не смогу, ведь вы такой… — Подарок в очередной раз запнулась, а я вспомнил ее слова в библиотеке, которые, как оказалось, относились ко мне. М-да, кто бы мог подумать… — При одном взгляде на вас, у меня сердце замирает, а затем пускается вскачь, — девушка говорила совсем тихо. Ей явно было неловко говорить о таком при всех, но и держать эти чувства в себе она больше не могла. — От вашего голоса в душе, словно бабочки порхают, а от легкого прикосновения меня бросает в жар и мысли путаются. Вы были так добры, заботливы и внимательны ко мне, а я позволила… — губы эльфийки задрожали от едва сдерживаемого рыдания. Зажав рот ладонью, она рванулась, чтобы встать и убежать, но я успел схватить ее за руку.

— Сядь, — коротко обронил я и Сальвия, заметно вздрогнув, покорно опустилась на прежнее место.

В ее глазах плескалась настоящая паника. Девушка дрожала и сжималась, словно и вовсе хотела исчезнуть, раствориться, лишь бы не слышать страшного приговора. Нет, ее не пугало суровое наказание. Казалось, она была готова вынести все, начиная от моей отчужденности и презрения, и заканчивая рабским ошейником и жестокими побоями. Все, что угодно, лишь бы я не прогнал ее и позволил остаться рядом, пусть и в качестве безвольной рабыни. Чувства эльфы были искренними, но прошлое наложило на них свой отпечаток. Как я ни старался, но мне так и не удалось стереть из ее души клеймо невольницы. Она не верила в свою свободу и больше не могла жить без хозяина. Даже, если бы на моем месте был законченный садист, Сальвия все равно бы боялась его потерять. Она не верила, что ее место не у моих ног, а рядом со мной. Не верила, что может говорить со мной на равных. Для нее я был Господином, которому она была готова повиноваться всегда и во всем. И даже в сложившейся ситуации, Подарок винила не моего младшего брата, который позволил себе вольность, а только себя. Ведь это она вовремя не смогла ему все объяснить и позволила прикоснуться к себе, пусть и против своей воли. В ее понимании это был смертельный проступок. Именно поэтому эльфийка так боялась, что я прогоню ее, выброшу из своей пещеры, как испорченную вещь недостойную внимания. М-да, то, что мне казалось случайной нелепостью, возникшей из-за недопонимания, для нее было настоящей трагедией… И как это исправить?

— Все вон, — коротко приказал я, удерживая Сальвию за руку, тем самым давая ей понять, что она должна остаться. Я ожидал возмущений и протестов, но вместо этого девчата послушно потянулись к выходу из гостиной.

— Эм-м… — начал было Венедим, но у его шеи тут же оказалось лезвие клинка Яськи. — Понял, — нервно сглотнув, обронил он в ответ на многозначительный взгляд мелкой занозы и вместе с остальными зашагал к двери.

Уже через пару минут, я остался с Подарком наедине. Все же такие вопросы лучше обсуждать без лишних ушей… Казалось, что как только дверь закрылась, девушка, страшась моего гнева и своей незавидной участи, сжалась еще больше. Низко опустив голову, она тихо плакала, размазывая свободной рукой слезы по щекам. В тот момент эльфийка выглядела такой хрупкой и беззащитной, словно нежный цветок, на который надвигался безжалостный ураган. Мне было жаль ее… Но эта была не та жалость, что завязывалась на совести и ответственности, и постепенно разъедала душу изнутри, перерастая в ненависть. Нет… При взгляде на Сальвию мне хотелось утешить ее, защитить, уберечь от жестокости этого мира и показать ей другую жизнь, без страха и рабского ошейника.

— Господин… простите… — тихо шептала она, словно отчаянно цепляясь за угасающую надежду.

Вздохнув, я покачал головой. Как все запущенно… А мне-то казалось, что у меня все под контролем. Хотя, кого я пытался обмануть? С самого начала всего этого безобразия с неведомой хренью все шло кувырком. С каждой новой эльфийкой в моем доме прибавлялось суеты и забот. Покой и тишина давно уже покинули эти стены. Хмыкнув, прошелся взглядом по гостиной. Все та же богатая обстановка, но вместе с тем что-то неуловимо изменилось. Помещение словно дышало теплом и уютом. Сюда хотелось вернуться… И такую атмосферу создавала вовсе не мебель и убранство, а те, кто постоянно наводил здесь бардак. Впрочем, они же его потом и убирали. В пещере одинокого дракона, неожиданно буйными красками расцвела эльфийская жизнь. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно, но… Я неожиданно поймал себя на мысли, что меня это вполне устраивает. Такое странное чувство, когда становится неважно где, но важно с кем…

— Простите… — вновь тихо всхлипнула Сальвия, сжимаясь от страха и даже не подозревая о моих мыслях.

Сдержанно улыбнувшись, я потянул ее за руку, заставляя приподняться. Девушка вздрогнула, но подчинилась. Мягко коснувшись подбородка эльфы, я приподнял ее заплаканное лицо, заглянув в испуганные глаза. Она так переживала. Так боялась оказаться недостойной и попасть под лавину моего презрения и отвращения. Как убедить ее в обратном? Как развеять ее тревоги?

— Господин… — практически беззвучно, одними губами прошептала Подарок, страшась шевельнуться или отвести взгляд.

В тот момент, чтобы я не сказал, это бы все равно не лишило ее сомнений. Уж, если за такой долгий промежуток времени, Сальвия так и не смогла поверить в свою свободу, то после выходки Венедима, убедить ее в чем-то словами было практически невозможно. Тогда… Я решил положиться на интуицию и сделал первое, что пришло в голову — наклонился и прильнул к губам эльфийки. Ни капли нежности и трепетности. Поцелуй был властным и требовательным настолько, что я ощутил, как тело девушки переполняет напряжение и скованность. Раз уж она не могла жить без Господина и не хотела менять привычный уклад своей жизни, я должен был показать ей, что даже такая жизнь может приносить удовольствие. Что такая нелепая ситуация, возникшая по вине Вени, не может стать причиной моего гнева и уж тем более поводом для ее изгнания.

До этого я никогда не позволял себе лишнего и даже не прикасался к Сальвии дольше, чем того требовали нормы общества. Хотел показать ей, что теперь она вправе сама распоряжаться своей жизнью и ее мнение весомо. Однако наши отношения сложились не совсем так, как я рассчитывал… Впрочем, прислушавшись к себе и своим ощущениям, я не почувствовал какого-либо протеста на этот счет. Она не станет для меня рабыней, но если ей так проще, то пусть будет наложницей в моем гареме, которую я буду оберегать и ценить. Гареме… Ох, пожалуй, мне потребуется немало времени, чтобы смириться с этой мыслью и принять ее…

Прервав поцелуй, я медленно отстранился, а потом и вовсе откинулся на спинку кресла. Отпустив руку эльфы, я жестом попросил ее подняться на ноги. Невольно облизнув губы и взволнованно коснувшись их кончиками пальцев, Подарок густо покраснела от смущения и неуверенно встала.

— Поняла? — с напускным спокойствием спросил я, окидывая ее взглядом. Внутри все сжималось и переворачивалось от волнения и некоего трепета. М-да, быть Господином оказалось не так-то просто, как мне казалось…

— Д-да… — робко кивнула эльфийка, краснея до кончиков заостренных ушей от смущения и отводя счастливый взгляд.

— Можешь идти, — выдал я свое хозяйское дозволение, обозначив его небрежным жестом.

Сальвия учтиво поклонилась и тут же умчалась на второй этаж. Ну хорошо хоть в этот раз обошлось без ползанья в ногах. Видимо, нам давно стоило как-то определиться в отношениях между нами. Уверен, поведение девушки во многом зависело от моей отстраненности. Я не хотел давить на нее и вообще затрагивать тему с ее прошлым, а в итоге заставил ее видеть в себе чуть ли не злобного тирана, который способен вышвырнуть бедняжку на улицу за малейшую провинность. Н-да, как-то неловко вышло… Облегченно выдохнув, я уже хотел расслабиться, когда мое уединение нарушили самым наглым образом. Нет, ну никакого покоя!

— Да ты мужик, Драк! — одобрительно улыбнулась Анемона, сжав ладонь в кулак и показав мне большой палец.

Повернув голову, я хмуро посмотрел на царевну, которая заглядывала в проем приоткрытой двери. Вот я даже не сомневался, что вся эта эльфячья компания греет уши. Любопытные редиски! Усмехнувшись, покачал головой и облокотился на подлокотник кресла, подпирая кулаком щеку. На какое-то время в гостиной стало шумно, пока девчата, бурно обсуждая ситуацию с Подарком, разбредались по дому, возвращаясь к своим делам. Когда все, наконец-то, стихло, в комнате остались только я, братья и прадед.

После того, как я рассказал им о неожиданной встрече с отцом, родственники с тревогой переглянулись. А уж, когда я передал им слова Владыки, что касались непосредственно их возвращения в родные пенаты, и вовсе синхронно побледнели. В чем-то я их понимал и даже сочувствовал. Однако, несмотря на всю суровость и некоторую резкость, отец оставался справедливым, и бояться им, в общем-то, было нечего. В конце концов, если кто и провинился, то только я, а значит, мнеи нести ответственность за свои деяния. Прадед и братья в эту историю оказались втянуты лишь по воле случая. Угу, просто выбрали неудачное время для визита в мою пещеру…

Затягивать с возвращением в Клановый Дом они не стали, а потому покинули мою пещеру уже на следующий день, после роскошного пира, который подготовили остроухие девицы в честь моего прибытия из длительного похода. Илиодар, правда, был не прочь погостить еще немного в обществе прекрасных эльфиек, а вот Андро, после близкого знакомства с моими фуриями, рвался домой, невзирая на возможный гнев отца. Да, с моими девчатами бывает очень не просто. Впрочем, я уже как-то привык…

— Это… — несколько растерянно и скованно обронил я, притормаживая Венедима на выходе.

Мне не хотелось, чтобы между нами осталась какая-то недосказанность и ситуация с Сальвией осталась в подвешенном состоянии. Но что я мог сказать? Что мне жаль? Это было бы унизительно по отношению к брату и грубо по отношению к девушке, словно мне не терпелось ее кому-то сплавить. Да и так ли жаль мне было, что у них ничего не вышло? Сомнительно…

— Все нормально, Дони, — беззаботно улыбнулся Веня, похлопав меня по плечу. — Мое самолюбие, конечно, слегка пострадало, — он театрально расстроился, прижав ладонь к груди, но после озорно подмигнул. — Но знаешь, пожив немного с твоими эльфийками, я понял, что не готов связать свою жизнь с одной из них. А точнее, — брат придвинулся ближе, понизив голос до шепота. — Боюсь, я этого попросту не переживу, — он бросил на меня красноречивый взгляд и многозначительно покивал. Видимо, сажание на кол оставило в его душе неизгладимое впечатления…

Прадед и братья ушли, а я еще долго стоял на пороге пещеры и смотрел им в след, размышляя над тем, насколько же кардинально изменилась моя жизнь и мои взгляды на нее. Наверное, если бы кто-то сказал мне, что однажды я буду жить под одной крышей с толпой эльфиек и при этом испытывать от этого удовлетворение, я бы ни за что не поверил. М-да, а сейчас это казалось вполне естественным…

Постепенно суета в доме улеглась. Девчата занимались своими делами, продолжая постепенно и неуловимо переделывать мою пещеру под себя. Впрочем, если раньше меня это жутко раздражало и напрягало, то теперь я относился к этому равнодушно. Смысл спорить, если они все равно сделают по-своему? Хотя, стоило признать, что эльфийки все же начали советоваться со мной и без моего разрешения в запретные помещения не лезли. Это уже радовало… В целом в доме царила атмосфера умиротворения и уюта, что позволило мне спокойно готовиться к новому походу. Спокойно, угу… Да как можно было оставаться спокойным, когда речь шла о Темных эльфах, которые славились своей жестокостью и любовью к причинению боли? Одна мысль о визите к ним вызывала у меня неприятный озноб. Эх, а я-то надеялся, что после сумеречных и кровавых меня уже ничто не испугает… Ага, как же! Скорее, изрядная доля страха, возникала именно из-за общения с ними. Я просто не знал, чего еще можно было ожидать от этой остроухой братии. Утешало лишь одно — это были последние эльфы в моем длинном списке. Исцеление близко! М-да, как-то спокойней не стало…

Тяжко вздохнув, я откинул одеяло и сел на кровати. Суетные мысли водили хороводы и не давали мне заснуть. Душно… Жажда свежего воздуха вывела меня на балкон. Проведя ладонью по лицу, я оперся о каменные перила и, запрокинув голову, посмотрел в ночное небо. Бескрайнее черное полотно было усыпано мириадами ярких звезд и освещалось серебристым диском луны. Полнолуние… Прохладный свежий воздух разгонял толпы мурашек по обнаженной коже и прояснял разум. Может, стоило хоть рубашку накинуть, а не идти сюда в одних штанах? Хотя, и так нормально… Наклонившись, облокотился о перила и сцепил руки в замок, наслаждаясь первозданной тишиной и ароматам ночных цветов, который доносился до меня с многочисленных клумб, разбитых Азалией у стен пещеры. Наверное, ей дай волю, она весь дом цветами заполонит. Но красиво…

Цепляясь за ленивые мысли, я даже не сразу заметил, что мое уединение было нарушено. Тишина затопила все вокруг, но я все равно не услышал, как она вошла. М-да, видимо, пора уже на дверь ставить замок, чтобы никто не проникал в мои покои без разрешения. Впрочем, ее бы это вряд ли остановило…

Глава-11 — Ночь с ароматом спелых персиков…

С наслаждением вдохнув свежий ночной воздух, я последний раз взглянул на звездное небо и повернулся к незваной гостье. Через мгновение, когда наши взгляды встретились, девушка вздрогнула и растерянно осмотрелась по сторонам, словно ее застукали за чем-то неприличным. Эм? Боится, что нас увидят вместе? Или уже пожалела, что вообще пришла? А может, она надеялась остаться незамеченной? Пожалуй, пришла моя очередь теряться в догадках. Нет, раньше у нее наверняка бы получилось подкрасться ко мне, но теперь… Все эти походы и близкое общение с разнообразными личностями, причем не всегда приятными, научили меня быть внимательным и осторожным в любой ситуации. Воин, что задремал внутри меня во время разгульной жизни, пробудился и стал сильнее, чем прежде. Теперь застать меня врасплох было не так-то просто…

— Заблудилась? — с напускным спокойствием, спросил я, едва сдерживая улыбку. Все-таки эльфийка, в своей растерянности и некотором смущении, выглядела крайне забавно…

Титония, а это была именно она, отрицательно покачала головой. Да, с ее способностями сложно случайно ошибиться дверью. Девушка могла перепутать, если бы дело касалось других обитательниц моего дома, ведь они были еще так мало знакомы, но вот ко мне она точно пришла намеренно. Хотя смятение и сомнение, что отражались на ее лице, приводили меня в некое замешательство. В чем дело?

— Что-то случилось? — настороженно поинтересовался я, когда эльфа подошла ближе. Нет, она вновь отрицательно качала головой. — Девчата тебя обижают? — задал я следующий вопрос, предполагая, что корень проблемы мог скрываться именно в этом. Снова нет.

Хотя, вряд ли кто-то из них осмелился бы обидеть мага крови. Нет, я не умолял силы остальных эльфиек, просто здраво смотрел на ситуацию — против Тони у моих фурий не было и шанса. Тогда в чем причина ее волнения? Пришлось выяснять методом проб, ошибок и кучи вопросов. О, Боги, даруйте мне терпения и догадливости! Оказалось, что понять эльфу, если дело не касалось чего-то конкретного, весьма не просто. Особенно, когда она находилась в таком смятении… Девушка, то активно жестикулировала, пытаясь объяснить все и сразу, но тем самым окончательно сбивая меня с мысли, то замыкалась, опечаленно вздыхая, отводя взгляд и явно теряя надежду донести до меня причину ее визита. Через полчаса такого переменчивого общения, я начал сомневаться, что вообще в состоянии ее понять. Вот, если бы она могла говорить, все бы было гораздо проще… Но, несмотря на то, что в этот раз «разговор» у нас не складывался, я не считал немоту Тони какой-то невообразимой проблемой, и уж тем более, дефектом. Девушка была прекрасна такой, какая она есть! Мне просто требовалось больше времени, чтобы привыкнуть к ее особенности и научиться ее «слушать» и правильно понимать. Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул, стараясь успокоиться. Ладно, попробуем еще раз…

— Ты… хочешь… — я внимательно следил за жестами и мимикой эльфийки, пытаясь уловить верную суть. — Стать… частью… моего… мира? — вопросительно изогнул бровь, но Титония отрицательно покачала головой и вновь повторила последний пас руками. — Дома? — сделал очередное предположение я, но вновь ошибся.

Девушка шумно выдохнула, сдув с лица прядь серебристых волос. Недовольно поджав губы, она задумчиво посмотрела в сторону, явно размышляя над тем, как бы выразить последнюю часть фразы более понятно. Блин, мне даже как-то неловко стало… Неужели я такой тупой? От печальных мыслей о моих умственных способностях, меня отвлекла встрепенувшаяся Тоня. Видимо, что-то придумала… Я сосредоточенно посмотрел на нее, на этот раз, надеясь ничего не упустить из виду и все-таки разобраться в происходящем. Девушка указала на себя, затем на дверь, но явно имея ввиду не сам предмет, а обитательниц дома, после чего сделала круговое движение руками, словно пытаясь их объединить. Так, она и девчата вместе. Титония хочет стать частью их компании? Нахмурившись, я озвучил ей свою мысль, но она отрицательно покачала головой. Вновь сделав круговой жест, эльфа приложила ладони к моей груди. Хм-м-м… Внезапная догадка, показалась мне немного бредовой, но я все же рискнул высказать ее вслух.

— Ты хочешь стать частью моего… гарема? — вопрос прозвучал настолько неуверенно, что я сам не поверил в то, что такое возможно.

Щеки Тони заалели румянцем, она смущенно отвела взгляд и робко кивнула, подтверждая мой вывод. Это было несколько неожиданно… Нет, я понимал, что рано или поздно нам пришлось бы сблизиться из-за условия моего исцеления, но я и подумать не мог, что она так скоро придет ко мне сама. Наверное, именно поэтому мне долго не удавалось уловить суть ее визита. Но, что ее сподвигло? Опять девчата подсуетились? Я был благодарен им за помощь, и все же было немного неловко, когда они вмешивались в столь интимные аспекты моей жизни…

Однако на мой вопрос об этом, эльфийка отрицательно покачала головой и жестами объяснила, что она сама так решила, чем ввела меня в еще больший ступор. Мы были не так долго и близко знакомы, чтобы принимать подобные решения в столь короткие сроки. Я не мог сказать, что между нами с первого взгляда возникла какая-то особая симпатия, а потому признание девушки вызвало у меня довольно смешанные и неоднозначные чувства. В моем положении было глупо столь детально углубляться в разбор чувств и отношений, но дело было вовсе не во мне. Титония была не первой, которая предложила мне, так сказать, более тесное общение вскоре после знакомства. Однако она была первой, кто пожелала стать частью моего гарема, а не просто помочь мне излечиться. Наверное, именно это меня и смутило… В конце концов, с другими девчатами я всего лишь заключал договор на взаимовыгодных условиях и сразу давал понять, что после моего исцеления они совершенно свободны и вольны делать все, что им вздумается, а тут… Меня пугала ответственность? Нет, тут было что-то другое. Скорее я просто никогда не смотрел на мои отношения с эльфийками с подобной стороны. Никогда не задумывался о том, а что я буду делать, если после избавления от неведомой хрени, они не захотят уходить и решат остаться со мной? Такое вообще возможно? Да нет, вряд ли, ведь у девчат были свои цели, которые они собирались реализовать после нашего расставания. А как я сам относился к нашей совместной жизни, если бы она имела место быть на постоянной основе? Был ли я против? Прислушавшись к себе, я ощутил замешательство и смятение. Все было слишком неординарно и неожиданно. И так спонтанно я не мог ответить на этот вопрос даже самому себе…

Запутавшись в собственных мыслях, я растерянно посмотрел на Тоню. Девушка едва заметно улыбалась, словно понимала мои метания и не ждала от меня немедленного ответа, за что я был ей безмерно благодарен. Пожалуй, для начала мне стоило разобраться в своих собственных чувствах и желаниях, а уж потом пытаться понять мотивы и поступки окружающих, но… Было проще сказать, чем сделать!

Удрученно вздохнув, я провел ладонью по лицу, стараясь избавиться от суетных мыслей, которые метались в голове, сталкивались и превращались в настоящую неразбериху. Слишком много всего, о чем стоило бы подумать, свалилось на меня в последнее время… Ощутив, как моей руки коснулись прохладные пальцы Титонии, я даже вздрогнул от неожиданности. В вишневых глазах девушки плескалось спокойствие и умиротворение. Она «высказалась» и теперь словно была уверена, что переживать не о чем. Так или иначе, но все точно будет хорошо. Возможно, мне тоже не хватало решимости и уверенности, чтобы принять и озвучить свои чувства? Ощущать такое было немного странно. У меня было много женщин, с которыми я крутил романы, но все это было временно и несерьезно. А сейчас? Сейчас все было иначе… Настолько иначе, что все казалось новым и непривычным. Я с таким не сталкивался прежде. Наверное, именно поэтому мне было так сложно во всем этом разобраться. Может, если бы в этом запутанном клубке моих чувств, участвовала лишь одна девушка, все бы сложилось по другому и было проще, но их у меня… Ох, как все запущенно!

Из потока растрепанных чувств и растерянных мыслей, меня выдернула эльфийка. Мягко сжимая мою ладонь, она наклонилась и нежно коснулась ее губами. Этот невесомый поцелуй, отозвался волной легкой дрожи, которая прошла по всему телу, сметая все напряжение на своем пути и вытесняя из головы все мысли, настолько сокровенным и интимным он мне показался. Тоня посмотрела на меня и беззаботно улыбнулась. А может, она права и я зря загоняюсь? Нужно просто жить и верить, что время все расставит по своим местам, а судьба не пропустит своего поворота? Я сдержанно улыбнулся в ответ, но на душе по-прежнему было тяжко. Будто заметив это, эльфа чуть крепче сжала мою ладонь и робко кивнула. Титония волновалась и смущалась, но в ее глазах читалась уверенность, которой она хотела поделиться со мной, помочь мне отвлечься и забыться… в ее объятьях? А может, именно этого мне и не хватало? Простого душевного тепла и телесной близости, которая, хотя бы на время, заставила бы позабыть обо всех заботах и проблемах? Хм-м-м… Я был не уверен в том, что понял девушку верно, а потому не спешил действовать. И лишь, когда она сама прильнула ко мне и потянулась за поцелуем, я ответил взаимностью.

Бережно приобняв эльфийку, я несмело прижал ее к себе и накрыл манящие губы чувственным поцелуем. Эмоции от этой легкой ласки в мгновение заглушили все мысли и позволили телу расслабиться, окунуться в поток нежности и трепетности, что исходили от Тони. Наш поцелуй длился и длился, словно в тот момент над нами было не властно даже время. Мы наслаждались каждой его секундой, упивались его сладостью и теплом друг друга, которое казалось особенно ценным в сравнении с легкой прохладой ночи.

Никакой спешки, жадности и обжигающей страсти, лишь мягкое удовольствие, которое качало нас на своих уютных волнах. Неторопливо расстегнув платье эльфы, я медленно спускал его с плеч, оставляя нежные поцелуи на бархатистой коже, от которой исходил приятный аромат спелых персиков, и вслушиваясь в каждый дрожащий от волнения вздох, срывающийся с ее приоткрытых губ. Этот момент, который раньше распалял во мне желания, терзал тело возбуждением, сейчас казался особенно интимным и словно был частью какого-то загадочного таинства. Я не спешил и медленно погружался в омут блаженства, плавно отдаваясь во власть чувств и эмоций. Стоило разжать пальцы, и тонкая ткань легко соскользнула к ногам Титонии, обнажая ее роскошное тело. Очередной прерывистый вздох и смущение на лице эльфийки, всколыхнули во мне какие-то необыкновенные трепетные ощущения, которые словно щекотали меня изнутри и вызывали желание испытать их вновь.

Она была такой нежной и хрупкой на вид, что казалась прекрасным цветком, который хотелось оберегать. Маг крови? Нет, в тот момент она была обычной девушкой, которая податливо льнула ко мне и трепетала от каждого моего прикосновения. Руки с наслаждением исследовали ее тело, временами задерживаясь на упругой попке и сочных грудях, которые так удобно ложились в ладонь. Мне не суждено было услышать стоны Тони, но ее сбивчивое от волнения и возбуждения дыхание, будоражило мою кровь и туманило разум сладостной дымкой. Это было необыкновенное, пьянящее чувство…

Когда с меня исчезла одежда? А так ли это важно? Просто в какой-то момент она стала лишней, мешала нам окончательно сблизиться, и я избавился от нее. А потом нежность, притяжение, удовольствие и легкое возбуждение закружили нас в своем манящем танце, не давая опомниться и задуматься о происходящем. Да это было и не нужно. Мы просто наслаждались друг другом и этой прекрасной тихой ночью…

Прервав очередной затяжной поцелуй, Титония повернулась ко мне спиной и уперлась руками в каменное ограждение балкона. Повернув голову, она призывно посмотрела на меня через плечо. В вишневых глазах эльфы будто отражались звезды, а в серебристых волосах запутались лунные блики, придавая ее облику очарования и какой-то особой притягательности. Немного полюбовавшись ею, я наклонился, выкладывая дорожку из чувственных поцелуев вдоль позвоночника и заставляя девушку соблазнительно выгибаться от моих ласк. Ладони нежно прошлись по пышным грудям, игриво задев пальцами набухшие соски, скользнули по тонкой талии и после опустились ниже, замерев на соблазнительных бедрах. Девушка улыбнулась и призывно покачала попкой. С ее губ сорвался очередной прерывистый вздох, полный предвкушения и желания. И я разделял ее ощущения…

Придвинувшись ближе, я почувствовал, как мой возбужденный член уперся во влажные лепестки ее пещерки. Тоня вздрогнула от волнения и смущения, а затем соблазнительно закусила губу и робко кивнула, словно подталкивая меня к более решительным действиям. Медлить и оттягивать столь желанный момент не имело смысла. Легкое движение бедер и я плавно вошел в разгоряченное ласками лоно эльфийки. Сердце пропустило удар от наплыва эмоций и забилось в бешеном ритме. По телу прошлась волна из смеси жара и дрожи. Приглушенно застонав от удовольствия, я облизнул в миг пересохшие от горячего дыхания губы, чуть крепче сжал упругие бедра девушки и начал медленно двигаться, с каждым разом проникая чуть глубже в ее киску. Напряжение, что наполнило стройное тело эльфы при первых толчках, постепенно отступило, уступая место податливости и желанию. Вскоре мои движения достигли определенного ритма, который устраивал нас обоих и доставлял нам максимум наслаждения. Титония выгибалась и извивалась в моих руках, то выпрямляясь и прислоняясь спиной к моей груди, то вновь наклоняясь и прижимаясь сочной грудью к каменному ограждению. Ночная прохлада ласково касалась наших разгоряченных тел, добавляя контраст в ощущения и обостряя их до предела. Мои тихие стоны и ее учащенное дыхание, смешивались, образуя единую мелодию, которая казалась слишком громкой для ночной тишины. Это одновременно смущало и распаляло нас еще больше. Ни грамма пошлости и похоти, лишь чистое, искреннее желание, которое заполняло изнутри, струилось жидким пламенем по венам и кружило голову нарастающей эйфорией.

В тот момент время будто растворилось в океане нашего удовольствия. Мягко сжимая бедра эльфы, я вновь и вновь проникал в ее разгоряченное лоно, упивался каждым мгновением нашей близости и никак не мог ею насытиться. Я ощущал, как девушка дрожала в моих руках от возбуждения и удовольствия, как ее роскошное тело пылало и содрогалось от обжигающего оргазма, но никак не мог расстаться с этим потоком блаженства, который она дарила мне. Еще, еще и еще… Каждое движение, как глоток прекрасного вина, которое оставляло после себя дивное, незабываемое послевкусие. Снова и снова, до исступления, до дрожи в коленях и феерической разрядки, от которой перехватывало дыхание, а перед глазами темнело от сокрушительного экстаза.

Уже после того, как волна эмоций и ощущений схлынула, как туман в сознании понемногу развеялся, а от эйфории осталось лишь сладостное послевкусие, я прижал Титонию спиной к своей груди и обнял ее, наслаждаясь тишиной и свежестью глубокой ночи. Несмотря на прохладу, нам было тепло и уютно. Вдыхая нежный аромат спелых персиков, который исходил от эльфийки, я мечтал только об одном — продлить этот момент умиротворения и спокойствия, который будто отгораживал нас от окружающей суеты и проблем. Откинув голову мне на грудь, девушка нежно гладила мои руки, что сомкнулись на ее тонкой талии, и смотрела куда-то вдаль, в непроглядную тьму, которая царила над миром до самого рассвета, и даже холодного света луны не хватало, чтобы полностью развеять ее густоту. Тоня молчала, но в тот момент, чтобы понять ее, слова были не нужны. Она просто податливо и доверчиво жалась ко мне, словно впитывая тепло моего тела. И этого было вполне достаточно, для ощущения полного комфорта и единения…

Мы простояли так довольно долго. Лишь когда горизонт начал светлеть в преддверии рассвета, я увел эльфу в спальню. Утреннее время было самым холодным. Особенно для двух обнаженных тел… Компания Титонии настолько пришлась мне по душе, что я не пожелал ее отпускать и увлек на кровать греться. Оказалось, что наслаждаться ее обществом на мягкой перине и под теплым одеялом, тоже весьма приятно. Когда, после активного согревания друг друга, мы наконец-то, уснули, солнце уже практически встало. Ну и пусть. Пусть время еще немного побудет не властно над нами…

Глава-12 — Куда все подевались?

Когда я проснулся, Титонии уже не было. Однако подушка, на которой она спала, до сих пор пахла спелыми персиками. Этот аромат казался мне таким теплым и уютным, что губы сами собой растянулись в довольной улыбке. Настроение было приподнятым, а внутри разливалось ощущение, что я готов на любые подвиги. Угу, на любые, кроме похода к темным эльфам… Одна мысль об этом вызывала во мне напряжение и стойкое нежелание выходить из дома. Ладно, Адонис, надо собраться и сделать это! В конце концов, это был последний шаг на пути к моему исцелению! Не мог же я сдаться, когда до цели, грубо говоря, рукой подать? Не мог!

Неохотно выбравшись из постели, я принял душ, оделся и отправился на поиски завтрака. Хотя, судя по времени, уже обеда… Однако стоило мне выйти в коридор, как в меня тут же кто-то врезался. Никакого покоя… Глубоко вздохнув, я медленно обернулся и вопросительно посмотрел на Глориозу, которая вцепилась в мою руку, видимо, чтобы не упасть после столкновения. Заметив мой озадаченный взгляд, девушка смущенно покраснела и отскочила в сторону.

— А, это опять ты… — с напускным безразличием обронила она, упорно отводя взгляд, в надежде скрыть свое смущение. Ну-ну, лучше б тогда прикрыла предательски покрасневшие щеки…

— Что значит «это опять ты»? — хмуро поинтересовался я, сложив руки на груди. — А ты ожидала увидеть кого-то другого?

— Да я и тебя-то видеть не хотела! — деловито фыркнула бывшая Хранительница, смерив меня надменным взглядом.

И вот так всегда… С момента, как она появилась в моей пещере и все время, пока я находился дома, наше общение сводилось к вот таким вот стычкам. Наверное, если бы я не понимал, что вся дерзость Лорика напускная, то это бы дико раздражало, а так ее поведение меня изрядно забавляло. Особенно, если учесть, что я прекрасно знал, как ее урезонить…

— Совсем не хотела? — коварно прищурился я, делая шаг к эльфе.

— Совсем! — уверенно заявила она, настороженно отступая назад.

— Вот вообще ни разу? — недоверчиво уточнил я, не сводя с нее пристального взгляда.

— Вообще! — несколько поспешно и слишком эмоционально воскликнула девушка, от чего тут же густо покраснела.

— Правда? — не сдавался я, медленно приближаясь к ней.

— Да! — выпалила она, и для убедительности даже топнула ногой.

— А я тебе не верю, — спокойно проговорил я и подошел вплотную, буквально прижав Глориозу к стене.

— Ч-что? — растерянно пролепетала она, неосознанно упираясь ладонями в мою грудь. — П-почему?

— Поэтому, — хмыкнул я, приобнял эльфийку за талию и, склонив голову, накрыл ее губы жадным и требовательным поцелуем.

Бывшая Хранительница вздрогнула. Ее тело в мгновение напряглось, но уже буквально через несколько секунд расслабилось, податливо прижимаясь ко мне. С губ Лорика сорвался приглушенный стон, и она робко ответила на поцелуй. Мои ладони по-хозяйски прошлись по роскошному телу, мягко сжав упругую попку, погладив спину, заставляя эльфу выгнуться и плотнее прижаться ко мне, и наконец, достигли пышной груди, где под тонной тканью откровенного одеяния чувствовались затвердевшие от возбуждения соски. Хм, а то видеть она меня не хотела! Ну-ну… Еще как хотела и не только видеть!

Девушка млела от моих ласк и, судя по тому, как она потянулась расстегивать мою рубашку, была не против бурного продолжения. Вот только в мои планы это не входило. Я всего лишь дразнил Глориозу в наказание за дерзость. В какой-то момент, я прервал поцелуй и плавно отстранился. В ожидании продолжения, эльфийка посмотрела на меня потемневшими от желания глазами, а я лишь сдержанно улыбнулся и, чмокнув ее в нос напоследок, зашагал по коридору. Все-таки есть жутко хотелось… И с чего я так проголодался?

— Эм… и это все? — услышал я растерянный голос бывшей Хранительнице за спиной.

— Все, — остановившись и обернувшись, кивнул я.

— Но, я думала… — озадачено моргая, она густо покраснела от смущения. О чем девушка думала, догадаться было не сложно.

— Так ты же сама не хотела, — коварно оскалившись, напомнил я ей. Ох, какой я злодей!

— Да… я… — сбивчиво начала Лорик, но вовремя опомнившись, дерзко вскинула голову и вызывающе посмотрела на меня. — Я и не хочу! — выпалила эльфа, деловито откинув длинные волосы за спину. — Неужели ты подумал, что такой похотливый и подлый дракон, всерьез может меня привлекать? — она наигранно засмеялась и, круто развернувшись, зашагала прочь. По-моему изначально она торопилась в другую сторону…

— Не на секунду в этом не сомневался, — усмехнулся я и направился к лестнице.

— Ах ты! — тут же взъелась Глориоза. — Ты… ты… — судя по сердитому сопению, она безуспешно пыталась подобрать подходящее для меня оскорбление, но в итоге лишь бессильно застонала и с досады топнула ногой.

— Да, да, ты уже не раз это говорила, — уже спускаясь по лестнице я, не оборачиваясь, помахал ей рукой.

— Ты просто невыносим! — бесновалась девушка, которая явно надеялась на другой исход нашего разговора. Что поделать, сегодня не ее день!

— А и не надо меня никуда выносить. Я пока вполне могу ходить сам, — хмыкнул я напоследок и едва успел пригнуться, когда прямо над моей головой пролетел сгусток ее взрывной магии. Оценив внезапное появление нового «окна» в стене, я хмуро посмотрел на Лорика через плечо. — О ремонте с горняшками будешь договариваться сама.

— Хорошо… — пристыжено пискнула эльфийка, виновато опустив голову.

Смерив бывшую Хранительницу взглядом, вздохнул и продолжил свой путь в поисках еды. Мне вообще суждено добраться до кухни или нет⁈ В гостиной было пусто, что даже немного удивляло. Обычно хотя бы пьяная Яська по дивану плющилась, а тут… никого! Хм-м-м… Пожав плечами, я решил, что просто так совпало. Не всегда же им тут сидеть?

На кухне я тоже ни с кем не столкнулся, и это уже настораживало. Обычно тут хозяйничала Мальва, а в этот раз о ней напоминал лишь аромат свежей выпечки. Где все? В душу закралось неприятное предчувствие и тревога. Ох не к добру эта тишина… Совсем не к добру!

Захватив пару пирожков с капустой, я отправился на поиски девчат. В середине дня застать их в личных комнатах было проблематично, а потому начать я решил с мест, где они бывали чаще всего. В гостиной по-прежнему было пусто, так же, как и в библиотеке. Даже в облюбованном ими саду оказалось непривычно тихо. В сознание, на мягких лапках подозрения, медленно прокралась мысль, что эльфийки решили забить на мое исцеление и просто ушли. Да не-е-ет… Такого не может быть! Еще вчера ничто не предвещало беды. С чего вдруг? Поразмыслив над таким вариантом развития событий, я отрицательно покачал головой, прогоняя его прочь. Они бы так точно не поступили. И чего я сразу о плохом думаю?

Я заглянул в кузню, откуда было не вытащить Пиону, но печь была холодной и, судя по всему, ее сегодня даже не разжигали. Прошелся по личным покоям девчат. Постели застелены, все прибрано и никого нет. Даже Глориоза уже куда-то ушла. Интересно, а куда она так торопилась перед тем, как мы столкнулись? Надо было спросить… Вновь спустился в гостиную и вышел на улицу, но и там не нашел и следа от пропавших эльфиек. Я даже к себе в спальню и в кабинет заглянул, но и там ни одной живой души. Да куда они делись-то⁈ Какой-то язвительный дьяволенок внутри, пытался убедить меня, что мои фурии действительно сбежали, но я отказывался в это верить. Наши отношения складывались по разному, но я был уверен, что ни одна из них, даже Стрелка, с которой все было сложнее, чем с остальными, не способна на такую подлость… Но, тогда где они⁈

Я обошел все жилые помещения. Не осмотренным оставалось лишь подземелье, где располагались темница, сокровищница, несколько пустых залов и… винный погреб! Черт! Я сразу вспомнил о том, как Моня жаловалась на то, что ее запасы драконьего коньяка подходят к концу. Неужели они все-таки умудрились сломать печать⁈ Сердце предательски сжалось при одной мысли о коллекционных напитках, которые я бережно хранил. Идеальная картина в моем сознании о том, как я, в глубокой старости, удобно сижу в кресло-качалке на балконе, любуюсь закатом и неторопливо потягиваю коньяк многолетней выдержки, наслаждаясь его глубоким вкусом, в одно мгновение пошла трещинами и осыпалась мириадами осколков. Гадство!

Цветасто выругавшись, я опрометью кинулся в подземелье. Однако дверь в погреб была надежно закрыта, а печать не тронута. Нет… И здесь их нет… На душе сразу стало как-то паршиво. Настолько, что захотелось самому ворваться в винное хранилище и перебить там все бутылки к чертовой матери. Прислонившись спиной к прохладной стене, я потерянно посмотрел перед собой. Нет, меня расстраивал вовсе не факт того, что мое исцеление встало под угрозу. Меня сжигала и разъедала изнутри тишина и пустота, в которую так неожиданно погрузился мой дом. Странно… Я столько лет прожил здесь в одиночестве и никогда не страдал от этого. Напротив, меня вполне устраивала моя беззаботная жизнь холостяка. Никто не мешал, не наводил бардак, не устраивал свой порядок. Никто не действовал на нервы, ничего не требовал и не разрушал. Да, но при этом… Никто не заботился обо мне, не баловал свежей выпечкой, не сажал прекрасные цветы под моим окном, не приносил травяной чай, не искал нужную информацию, не готовил полезные зелья и не проверял их запас в моей сумке, не оберегал, не поддерживал и еще много чего не делал именно для меня… Но ведь раньше я как-то без этого жил. Почему же теперь, от одной мысли о том, что я могу этого лишиться, становилось так тоскливо? А может дело вовсе не во внимании, которое мне оказывали, а в тех, кто именно это делает? Я так привязался к ним? В памяти настоящим калейдоскопом пронеслось все то, что мне довелось пережить из-за эльфиек и вместе с ними. То, что раньше пугало до дрожи и неимоверно раздражало, теперь казалось забавным и вызывало улыбку. Они словно раскрасили мою серую, однообразную жизнь разными красками, наполнили ее смыслом. И мне не хотелось это терять…

Глубоко вздохнув, я прикрыл глаза, наслаждаясь прохладой стены, которая хоть немного замедляла суетные мысли и пробуждала здравый смысл. В тот момент, я был готов поверить даже в то, что на пещеру кто-то напал и похитил девчат, хотя и понимал насколько эта версия бредовая. Стрелка еще перед приходом Льдинки всю прилегающую территорию, да и сам дом, обвешала воздушными маячками — проникнуть в наше логово незамеченным и застать эльфиек врасплох, было невозможно! Значит, они ушли сами…

Но, как я ни старался, так и не смог убедить себя в это поверить. Нет, тут определенно что-то не сходилось… Орхидея, Яська и Анемона не ушли бы, не сказав на прощанье пару «ласковых» в мой адрес. Да и другие девчата тоже… Что же я упустил? В глубокой задумчивости, я неторопливо побрел по коридору в сторону сокровищницы. Может, вместо вина, они решили поживиться моим золотом? Хм-м-м…

Я уже почти прошел мимо, когда взгляд зацепился за распахнутые настежь двери, которые вели на нижний этаж подземелья. Обычно темный проход, в этот раз был освещен огнем, который струился по желобам у самых стен и освещал уходящую вниз лестницу. Когда-то давно, еще у прежнего хозяина пещеры, там размещались несколько камер, пыточная и склад с каким-то хламом. После того, как выкупил дом, я выкинул все чужое барахло и теперь там оставались лишь пустые помещения. Если подумать, то я и не заглядывал туда со времен генеральной уборки. Какая нелегкая понесла туда эльфиек? В том, что они именно там, я уже даже не сомневался… Не понимал лишь одного — зачем?

Вместо сырости и плесени, нижний этаж встретил меня сухим, хорошо освещенным коридором. Настороженно осматриваясь по сторонам, я подошел к первой двери и, приоткрыв ее, заглянул внутрь. Стол, с раскрытой книгой и еще несколькими листками бумаги. Стеллажи, заставленные всевозможными баночками, флакончиками, коробочками и мешочками. Засушенные пучки различных трав, подвешенные под потолком и большой котел, установленный в центре комнаты. Все это навело меня на мысль, что именно здесь варит свои зелья Элум. Угу, хорошо… В принципе, должно же у нее быть свое место. Не в гостиной же ей этим заниматься. Ладно, идем дальше…

Через несколько метров, за другой дверью я нашел довольно просторный тренировочный зал. Хм, если мне не изменяла память, то раньше здесь было несколько камер с отдельными входами. Наверное, горняшки поработали над их объединением… Потрепанные манекены, несколько мишеней, стойки с различным оружием. Видимо, эльфийки оттачивали здесь свое мастерство, чтобы не растерять навыков, пока безвылазно сидели в пещере. В общем-то, не плохая идея. Хм-м-м, надо бы почаще интересоваться, чем они занимаются, а то содержимое моего дома столь кардинально изменилось, а я об этом даже не подозревал…

Шагая по коридору, я обнаружил еще несколько пустых помещений, пока еще не приспособленных подо что-то конкретное. Хотя, интуиция подсказывала мне, что это лишь вопрос времени… Впрочем, не сказать, что я был против такого преображения. Всяко лучше какой-нибудь пыточной или темноты, сырости и плесени по углам. К тому же, уж пусть лучше эльфийки тут наводят свои порядки, чем устраивают бардак наверху. М-да, особенно это касалось Ясколки, которая уже половину ваз и статуй порасхерачила…

Оканчивался коридор двустворчатой каменной дверью, с узором в виде девушек, льющих воду из кувшинов. Ее раньше здесь точно не было. Я бы запомнил! Во времена прежнего хозяина тут был обычный арочный проход, который вел в большой пустой зал. Видимо, и здесь успели помаячить острые уши горных эльфиек… Интересно, и во что они превратили это помещение? Меня раздирало любопытство. Усмехнувшись, я уверенно направился к двери, за которой слышались знакомые женские голоса. Вот и нашлась пропажа…

Стоило подойти ближе, как тяжелые на вид створки, с тихим шелестом открылись, и мне навстречу вырвалось густое облако пара. Эм? Озадачено моргнув, я рефлекторно отмахнулся и неуверенно прошел внутрь помещения, в котором было довольно жарко. Оказавшись по ту сторону паровой завесы, осмотрелся по сторонам. И что тут у нас? А тут у нас нечто среднее между баней и горячим источником. Слева, вдоль стены, стояло несколько статуй, в виде девушек с кувшинами. Судя по магическим печатям, которые я заметил на каменных фигурах, при их активации из сосудов должна была литься вода. Между статуями имелись выступы, на которые можно было присесть и помыться. Там для этого даже стояли деревянные кадки с мылом, мочалками и какими-то бутыльками. А справа от входа расположился внушительный горячий источник, в который непрерывно поступала вода из кувшинов каменных дев, которые окружали его с четырех сторон. Именно в нем и собрались все мои эльфийки. Кто-то дурачился, брызгаясь водой, кто-то просто наслаждался приятным теплом, кто-то сидел на камнях, а кто-то просто беззаботно болтал. Увидев их в полном составе, я ощутил, как с души, словно камень упал. Облегченно выдохнув, я покачал головой. Вот же занозы!

— Ну и что вы здесь устроили? — хмуро спросил я, выражая свое искреннее недовольство их поступком.

Могли хотя бы предупредить, чтобы я не искал их по всему дому! Сложив руки на груди, я остановился в нескольких метрах от источника. Ближе подходить не стал, чтобы не смущать обнаженных девушек. Однако, вместо визгов и обвинений в моей извращенности, я удостоился лишь растерянных, удивленных и озадаченных взглядов.

— Большую ванную, — мило улыбнувшись, весело сообщила мне Фиалка. Ну, допустим, это я и без нее понял…

— Тебя не было несколько месяцев, а нам надо было чем-то заняться, — в своей угрюмой манере, проговорила Рудбекия. Мне показалось или это прозвучало с упреком? Будто я виноват, что кровавые эльфы живут, хрен знает где!

— Нас много и интересы у нас разные, — подплыв к краю источника и сложив руки на камнях, включилась в разговор Кокио. — С личными покоями проблем нет — в доме полно свободных комнат. А вот для некоторых нужд требовались отдельные помещения. Вот мы и решили поискать их в подземелье.

— Ты не переживай, Дракохмырь, мы в сокровищницу и винный погреб влезть не пытались, — клятвенно заверила меня Яська. Угу, так я и поверил. Подозреваю, что просто не смогли взломать печати…

— Мы сначала думали занять пару помещений по соседству с твоим добром, но потом спустились сюда, — клыкасто улыбнулась Орхидея. — Здесь нашелся уголок и для Элум с ее зельями, и тренировочный зал не плохой получился, — горняшка согнула руку и похлопала себя по плечу, явно довольная своей физической формой. — У нас еще пара задумок, но мы их еще не реализовали, — она прищурилась, словно прикидывая, сколько потребуется времени на обустройство других помещений.

— А когда я увидела этот зал, то сразу вспомнила про бани в Пламере, — поделилась своими наблюдениями Пиона. — Вот мы и решили сделать здесь нечто похожее. На днях закончили, но тут разборки с твоим братом и твое возвращение, так что опробовать смогли только сегодня, — огнявка, которая сидела ко мне спиной, откинулась на бортик и, запрокинув голову, посмотрела на меня. — Доходяга, ты же не против?

— Я? — удивленно моргнув, я обвел девчат взглядом, которые, в свою очередь, выжидательно смотрели на меня.

С каких пор их интересует мое мнение и требуется мое разрешение? Сад вон, без моего ведома облагораживали. Да и о кузне я узнал последним! М-да, оставлять их надолго без присмотра явно не стоило. Кто знает, что они учудят в следующий раз? Впрочем, купальня у них получилась действительно замечательная. Даже самому захотелось понежиться в горячем источнике… Если подумать, мастерам за такую роскошь, мне бы пришлось отвалить кучу золота, а тут… Все-таки хорошо, когда в доме есть несколько эльфиек с магией разного направления. Очень удобно и экономично!

— Не против, — наконец проговорил я, и девчата облегченно вздохнули. Можно подумать, если бы я запретил, они бы здесь все убрали!

— Эй, Драк, а давай к нам, — неожиданно предложила Моня, которая сидела на плоском камне у дальней стены, совершенно не стесняясь своей наготы. Хотя, о чем это я? Пора уже смириться с тем, что в этом мире нет того, чтобы могло смутить царевну…

— Нет, спасибо, — я поднял руку в знак отказа и отрицательно покачал головой. — И вообще, почему не предупредили, что сюда ушли? — я хмуро сдвинул брови, стараясь придать своему облику суровости и строгости. Сомневаюсь, что получилось, потому что мысли в голове крутились совершенно о другом…

Было как-то неловко принимать столь откровенное предложение. Да и эльфиек, опять же, смущать не хотелось. В конце концов, не все же такие раскрепощенные, как Анемона. Однако протестов, по поводу моего присоединения, со стороны остальных девчат не последовало. Напротив, они смотрели на меня с каким-то не поддельным интересом и ожиданием. Нет, между нами, конечно, уже много чего было, но совместная ванна… Серьезно? Это только меня что ли смущает⁈

— Я просто забыла тебе сказать… — Лорик виновато опустила голову, но тут же вскинула ее и дерзко выпалила. — Но ты сам виноват! Так внезапно напал на меня…

— Чего⁈ — опешил я и уже собирался высказать все, что думаю по этому поводу, но меня перебила степная эльфа.

— Да ладно тебе, — сдержанно улыбнулась Стрелиция, опираясь на бортик и приподнимаясь на руках. От вида, как струйки воды стекают по ее пышной груди, у меня аж дыхание перехватило. Воу, а может принять вместе ванную не такая уж и плохая идея? — Иди к нам. Чего стесняться-то?

— Верно, — кивнула Азалия, стараясь за веером густых ресниц скрыть похотливый блеск в своих глазах. — Здесь же все свои.

— Угу, — поддержала ее, как всегда многословная, Аюга.

— А точнее, твои, — игриво подмигнула Сетти, соблазнительно поведя плечами.

Вот я даже не знаю, обрадоваться этому или расстроится? Да и вообще, ее слова прозвучали как-то уж слишком откровенно, и даже пошло. Градус неловкости нарастал, но вместе с тем в тело проникало и возбуждение, которому было сложно противиться, учитывая сложившуюся ситуацию.

— Давай, печенькин сын, присоединяйся, — призывно махнула мне рукой Булочка. Сидящая рядом с ней Мальва кивнула и мило улыбнулась, поддерживая предложение сестры.

— Да, Драк, будь мужиком! — согласилась с ними Анемона, озорно скалясь и развратно раздвигая стройные ноги. Да где твоя скромность-то светлая, млять, царевна⁈ — К тому же, ты все уже видел, — томно промурлыкала она и добавила. — Если увидишь, что-то новое, это будет наш общий вклад в эту… как ее? — эльфа пощелкала пальцами, вспоминая подходящее слово.

— В науку, — услужливо подсказала ей Мимоза и машинально потянулась поправить очки, которых на ней, в данный момент, не было. Опомнившись, девушка на мгновение замерла, а затем просто заправила прядь влажных волос за ухо, словно именно это она и собиралась сделать изначально.

— Точняк! — воскликнула Моня, указав на Всезнайку, и после вновь переключила внимание на меня. — Так что Драк, скидывай шмотки и прыгай к нам. Не заставляй девушек ждать!

— Ну вы сами напросились… — глухо обронил я, расстегиваярубашку.

А что? Мой гарем! Имею право! И вовсе я не смущаюсь! Просто тут жарко, вот лицо и покраснело! И нечего тут хихикать! Вот же заразы! М-да, оказывается, принимать ванну совместно с такой компанией красоток не только приятно, но и дико неловко. Пожалуй, к такому я привыкну еще не скоро. Если у меня вообще будет возможность к этому привыкнуть, ведь от исцеления меня отделяла всего одна эльфа. Под одобрительный гуд девчат, я забрался в теплую воду и обвел моих фурий взглядом. Кто знает, может наша совместная жизнь уже совсем скоро подойдет к концу…

Глава-13 — Я обязательно вернусь!

Новая купальня пришлась по душе не только девчатам, но и мне. Да, было так хорошо и приятно, что на утро я чувствовал себя словно выжатый лимон. Пожалуй, к таким групповым ваннам стоило привыкать постепенно, а то в ближайшие три дня я ни то, что заниматься, я думать о сексе не мог! Ух, зажгли мы, конечно, не по-детски! Но мне понравилось! Однако всему хорошему однажды приходит конец и, как бы мне не хотелось задержаться в наполненном комфортом и уютом доме, приходилось паковать вещички и отправляться в новый поход. Начатое стоило довести до конца! Об этом мне недвусмысленно намекнул утренний приступ. Он был уже далеко не таким болезненным, как в начале моего пути, но все-таки он был! Затягивать с исцелением явно не следовало…

Тяжко вздохнув, я в последний раз проверил сумку. Вроде ничего не забыл… Закинув ее на плечо, обвел взглядом комнату. Пожалуй, еще никогда я не испытывал такой тоски по своей пещере, при этом даже не покинув ее пределов. Хотя, может, дело было вовсе не в ней? Хм-м-м… Ну ладно, довольно лирики! Пора!

Покинув свои покои, я направился к лестнице, но по пути меня остановили женские голоса, что доносились из-за приоткрытой двери, в одну из комнат девчат. Я не собирался подслушивать и уже хотел пройти мимо, но меня сгубило любопытство. Говорили-то обо мне! К тому же, в говоривших я безошибочно узнал Лорика и Стрелицею. Сумеречная еще недавно пыталась меня прибить, а степнячка и вовсе не вызывала во мне доверия после своих проделок. Тогда ее выходка оставила в моей душе неизгладимое впечатление… Оставалось лишь надеяться, что она не задумала очередную пакость. Бесшумно подойдя ближе, я заглянул в проем приоткрытой двери и прислушался.

— Может, тебе все-таки не стоило швыряться в него магией? — мягко проговорила Стрелка, удобно расположившись в глубоком кресле.

— Да, я знаю, знаю, — удрученно вздохнула Глориоза. Она сидела с поникшим видом на небольшом диванчике, ко мне спиной. — Но я ничего не могу с собой поделать…

— Я думала, ты благодарна Господину за то, что он забрал тебя из того жуткого леса, в который тебя упрятали собратья, за твою разрушительную магию, — несколько озадачено протянула степная эльфийка, явно стараясь вникнуть в суть проблемы. Я так и знал, что титул Хранительницы лишь формальность, так сказать, для отвода глаз и усмирения собственной совести, если у них она вообще была… Страшась силы Лорика, соплеменники попросту заперли ее в тех дрянных деберях, будто в клетке!

— Конечно, я благодарна! — поспешно выпалила бывшая пленница синего леса и даже подскочила с насиженного места, но быстро взяв себя в руки, вновь опустилась на диван. — Просто… — девушка запнулась, видимо, не зная, как выразить то, что у нее на душе. — Он вызывает во мне такие смешанные и необыкновенные чувства, в которых я и сама-то не могу разобраться. Но… — сумеречная эльфа вновь замолчала, подбирая слова. — Но и признаться в них ему мне неловко… — Глориоза опустила голову, явно пытаясь скрыть смущение. — Он ведь опять будет дразнить и высмеивать меня!

— И ты считаешь, что лучшая защита, это нападение? — вопросительно изогнув бровь, уточнила Стрелиция. — Поэтому постоянно осыпаешь его оскорблениями и даже пускаешь вход магию?

— Да, — в очередной раз, вздохнув, кивнула бывшая Хранительница. — По крайней мере, так он не догадается, что я чувствую к нему на самом деле…

— Уверена? — степнячка скептически хмыкнула. — И это притом, что от прикосновений Господина тебя бросает в жар, а от его поцелуев ты и вовсе млеешь?

— Думаешь, это так заметно? — робко спросила Лорик, и я заметил, как покраснели кончики ее заостренных ушей. Уверен, в тот момент лицо девушки и вовсе было пунцовым от смущения и стыда…

— Думаю, что не заметить это мог, только полный идиот, коим он точно не является, — покивала Стрелка, бросив на девушку весьма красноречивый взгляд. — И вообще, мне кажется, что ты просто боишься оказаться уязвимой передним, если он вдруг ответит тебе отказом.

— Возможно, ты права… — в конец расстроилась сумеречная эльфийка. — Но, что же мне делать? — она опечалено вздохнула. — Эти чувства, словно обнажают меня перед ним, делают беззащитной. Я словно проигрываю бой, который еще даже не начался…

— Даже не знаю, что тебе посоветовать, — степнячка как-то грустно улыбнулась. — Ты же знаешь, у меня с ним весьма напряженные отношения…

— А почему ты с ним не поговоришь? — с искренним недоумением, поинтересовалась Глориоза. — Ты знакома с ним дольше меня и лучше его понимаешь. Думаю, если вы поговорите, то ваши отношения скорей всего наладятся.

— Ну-у… — отводя взгляд, протянула Стрелиция. — Когда я сюда попала, то преследовала определенную цель и несколько перегнула палку в своем стремлении по ее достижению. С тех пор многое изменилось, — девушка задумчиво провела пальцами по браслету на запястье. — Но признаться в этом, я боюсь даже самой себе. Да и вряд ли он захочет меня слушать… — она горько усмехнулась и неожиданно посмотрела прямо на меня. — Доверие Господина я потеряла, даже не успев завоевать…

От ее пронзительного взгляда внутри все сжалось и перевернулось. Было неловко от того, что меня спалили. Поначалу я хотел сразу же уйти, но что-то во взгляде Стрелки меня остановило. Ее ничуть не смутило мое присутствие. Девушка по-прежнему оставалась спокойной и даже своей собеседнице она ничем не выдала, что заметила меня и их разговор уже далеко не приватный. А когда ее губ коснулась едва заметная улыбка, меня посетила неожиданная догадка — она знала! Стрелиция изначально знала, что я был за дверью. Более того, скорей всего она специально подтолкнула бывшую Хранительницу к откровенному излиянию души, чтобы я это услышал и понял особенности ее поведения. Память услужливо напомнила мне о воздушных маячках, которыми умело пользовалась степнячка. Ну да, и как я мог забыть… Вот только, ей-то это зачем? Хотела таким образом расположить меня к себе или подставить несколько наивную сумеречную эльфу? Желала все-таки завоевать мое доверие? Показать, что она не так плоха, как я о ней думал? Хм-м-м… А так ли плохо я о ней думал? Да, я не доверял Стрелке, но на то у меня была веская причина. Однако то отчуждение и опасение, которое я испытывал к ней, так сказать, в начале нашего проживания под одной крышей, давно пропало. Девушка не вызывала во мне какой-то бурной симпатии и пламенных чувств, но и отторжения я к ней не испытывал. К тому же, с того самого дня, когда она учудила то дурацкое представление, эльфийка больше не доставляла мне проблем. Напротив, она всячески пыталась помочь и даже обезопасить мою пещеру. Стрелиция была тихой и покладистой. Не перечила, не спорила и относилась ко мне с достаточным почтением и уважением. Правда, иногда в ее речи проскальзывали иронические нотки, но я списывал это на привычную манеру общения. Вот такой уж она у нее была. Ничего с этим не поделаешь. В целом, в искренности степнячки я не сомневался, а относился к ней с подозрительностью, скорее по привычке, нежели на самом деле ожидая от нее какой-либо пакости.

— Знаешь, — заговорила Глориоза, нарушая нашу игру в гляделки. — Иногда я даже завидую той же Яське или Анемоне, которые с легкостью могут высказать то, что думают и не боятся последствий, — девушка грустно вздохнула, понуро опустив плечи.

— Уверена, даже у них есть свои тревоги и переживания, которыми они ни с кем не делятся, — сдержанно улыбнулась Стрелица, но немного подумав, добавила. — Ну-у, может, за исключением Мони. Вот у нее-то точно язык без костей…

Лорик тихо хихикнула. Напряжение, которое буквально пронизывало воздух, ослабло и разговор, сам собой, плавно перетек на какие-то женские глупости, которые слушать мне было совершенно не интересно. В последний раз взглянув на эльфиек, я покачал головой и отошел от двери. Если подумать, мы уже так долго живем в одном доме, столько пережили за это время, но души девчат так и оставались для меня загадкой. Что двигало ими? Какие мысли роились в их головах? О чем они мечтали и к чему стремились? Какие заветные желания согревали их сердца? Я настолько погрузился в достижение собственной цели, что никогда не задумывался над тем, а чего, собственно, хотят они? Изменились ли их цели с момента нашего знакомства или остались прежними, и они покинут мой дом, как только появится такая возможность? Чем они живут? Как проводят время, когда меня нет? Может, им что-то нужно? Нет, самым необходимым я их, конечно, обеспечивал, но возможно этого было недостаточно? Остановившись у самой лестницы, я растерянно посмотрел в пространство. А не поздно ли я спохватился? Кто знает, как все сложится, когда я достигну своей цели? Может, уже и некому будет задать все эти вопросы…

От мрачных мыслей, которые оставляли в душе тоскливые ссадины, меня отвлекли шаги за спиной. Не успел я обернуться, как мимо меня, дерзко вздернув носик, прошла Глориоза. Хм, как всегда! Видимо, так и не решилась мне признаться… Проследив взглядом за эльфийкой, которая соблазнительно покачивая бедрами, спускалась по лестнице, я уже собирался последовать за ней в гостиную, где, судя по голосам, уже собрались остальные девчата, но тут мне на плечо опустилась изящная ладошка. У меня даже не возникло сомнений о том, кто бы это мог быть. Обернувшись, я вопросительно приподнял бровь, посмотрев на Стрелицию.

— Иногда мы так старательно отгораживаемся от собственных чувств, боясь совершить ошибку, страшась перемен и тревожась об отказе во взаимности, что сами лишаем себя даже малейшей надежды на шанс быть счастливыми, — задумчиво проговорила она, со сдержанной улыбкой глядя вслед Лорику.

И хотя взгляд степнячки был устремлен исключительно на бывшую Хранительницу, я прекрасно понимал, что говорит она далеко не о ней. И, от части, даже не о себе. Наверное, в первую очередь, это касалось именно меня. Где-то в глубине души я уже давно все осознал, но настолько боялся возможных перемен и безоговорочного отказа, что упрямо гнал эти мысли прочь от себя, обещая подумать об этом позже. После очередного похода, после исцеления, после еще какой-нибудь отговорки, но только не сейчас. Кто бы мог подумать, что я, который во время войны бесстрашно бросался в толпу врагов, окажусь таким трусом перед собственными чувствами. Хм, наверное, это было бы даже смешно, если бы не было так печально…

— Да, пожалуй ты права, — после небольшой паузы, проговорил я и посмотрел на Стрелку.

Говорят, что глаза это зеркало души. Когда я впервые встретил эту эльфийку, в ее выразительных зеркалах не было ничего, кроме холодной пустоты. Она была бездушной куклой, а ее разодранная в клочья душа корчилась в муках и утопала в отчаянье. Стрелиция пыталась вырваться из этой пучины безысходности, обрести свободу и перестать быть инструментом в чужих руках, который без сожаления выбросят, когда он станет не нужен. Она делала это, как умела, прибегая к подлости, обману и гнусным манипуляциям. В чем-то я ее даже понимал… Однако в тот момент, глядя в ее глаза, я впервые не увидел в ней коварной искусительницы, готовой пойти на все, ради достижения собственной цели. Передо мной стояла обычная девушка с поломанной судьбой, которая спустя долгие годы бешеной гонки за несбыточной мечтой, наконец-то, позволила себе остановиться и просто жить. Сдержанная улыбка смягчала заостренные черты лица и придавала ее облику какое-то особое очарование. А в выразительных зеркалах Стрелки плескалась печальная нежность и немного сожаления о том, что время ушло и изменить что-либо, уже не получиться.

— Мне предстоит последний поход… — тихо обронил я просто потому, что надо было хоть что-то сказать. Напряженное молчание дико угнетало…

— Да, — кивнула эльфа, и очередная сдержанная улыбка коснулась ее губ. — Надеюсь, он будет успешным и ты, наконец-то, сможешь исцелиться, — искренне проговорила она.

— Да, — эхом отозвался я, ощущая некоторую неловкость.

После нашей стычки, мы практически не общались. Так, дежурные фразы, короткие диалоги за ужином или при случайной встрече в коридоре. Ни то чтобы я избегал Стрелиции, да и она не держалась от меня в стороне, просто все получилось как-то само собой. Мы не были врагами, не испытывали друг к другу неприязни, но и на сближение не шли, словно нас разделяла невидимая стена. Я не предавал этому значения и лишь сейчас осознал, что мы сами возвели это препятствие. А точнее, наше недоверие друг к другу, которое уже давно стало неактуальным. Пришло время что-то менять и на правах мужчины, я просто обязан был сделать первый шаг…

— Темные эльфы считаются едва ли не самыми опасными из вашей остроухой братии, — проговорил я и взял девушку за руку. — Кто знает, как сложится мое общение с ними, поэтому… — я потянулся к браслету из лунного серебра на ее запястье, намереваясь его снять.

Если мне вдруг не суждено было вернуться, следовало вновь сделать ее свободной. Я не мог оставить эльфийку пленницей своей пещеры до конца ее дней. В том, что с моей смертью артефакт перестанет действовать, я был не уверен. К тому же, судя по слухам, Темные вполне могли не убить меня, а сделать рабом и тогда бы Стрелку точно ожидало заточение в моем доме. Думать о таком плачевном исходе мне не хотелось, и все же исключать данный вариант не стоило…

— Оставь, — неожиданно остановила меня степнячка, накрыв украшение ладонью.

— Но… — растерянно обронил я, удивленно посмотрев на нее.

— Если вдруг что-то пойдет не так, — она с трепетной нежностью провела пальцами по браслету. — Пусть он станет поводом для тебя, чтобы вернуться, — Стрелиция перевела взгляд с артефакта на меня и сдержанно улыбнулась. — Ты же не оставишь девушку на долгие годы умирать тут в гордом одиночестве? — она вопросительно изогнула тонкую бровь и я машинально отрицательно покачал головой.

Ее поведение и слова настолько обескуражили меня, что я даже ни сразу нашелся с ответом. Я не понимал ее мотивов. Точнее понимал, но не мог в них поверить. Мы были не настолько близко, чтобы так рисковать. А может, все преграды были лишь в моей голове и наши отношения все же неуловимо изменились?

— Постой, — окликнул я степнячку, которая уже начала спускаться по лестнице. — Но ведь, если я сниму его, то в случае чего, ты получишь свободу, — рисковать и оставлять ее в предполагаемой опасности мне не хотелось.

Девушка остановилась, но не обернулась. Опустив голову, она посмотрела себе под ноги, затем перевела взгляд на потолок, словно в поисках ответа на очень важный вопрос. Ее молчание давило грузом ответственности на мои плечи, но вместе с тем в глубине теплилась какая-то необъяснимая надежда, что Стрелиция все же не пожелает расставаться с артефактом. Это было так странно и отчасти глупо, но в тот момент мне казалось, что ее отказ, наконец-то, все расставит по своим местам.

— Я свою свободу… уже обрела… — спустя пару минут молчания, лишь слегка повернув голову, обронила эльфа. — И без нее, мне даже в огромном мире, будет тесно… — Стрелка все же обернулась и улыбнулась, но не той, привычной мне, сдержанной улыбкой, а открытой, искренней и теплой, словно первый лучик солнца долгожданной весной.

На мгновение я замер, словно боялся разрушить миг очарования и волшебства. Кто эта девушка? Где та бездушная кукла с аурой холодной пустоты, которую я однажды повстречал? Где меркантильная и корыстная дрянь, которая вошла в мой дом и обернулась сущим дьяволом, выторговывая себе выгодные условия? Куда она подевалась? В какой момент исчезла и растворилась? Я смотрел на Стрелицию и видел хрупкую, нежную эльфу, которая ждала моего возвращения, несмотря на возможную угрозу для собственной жизни. Когда она успела так измениться? Когда проникла и прижилась в моем маленьком мирке, который я создал в своей пещере? И когда я успел принять это настолько, чтобы пожелать вернуться во что бы то не встало? Усмехнувшись собственным мыслям, я ощутил, как по телу прошла волна приятной дрожи, вызванная трепетом, что щекотал душу. Особо не задумываясь, я спустился на ступеньку к степнячке и обнял ее, бережно прижимая к своей груди. Девушка вздрогнул от неожиданности. Я ощутил, как ее стройное тело мгновенно напряглось, но уже через пару мгновений расслабилось. Немного помедлив, Стрелка податливо прижалась ко мне и робко обняла в ответ, неуверенно сжимая куртку на моей спине, словно не веря, что все это происходит на самом деле. Такая чуткая и нежная, словно цветок, согретый весенним теплом, что растопило сковавшею его ледяную корку. Пожалуй, теперь у меня точно не осталось права на ошибку…

— Я вернусь, — тихо, но уверенно проговорил я на ухо эльфийке.

Поцеловав Стрелицию в макушку, я мягко высвободился из ее объятий и продолжил спускаться по лестнице. Слегка помедлив, степнячка последовала за мной. Мельком взглянув на нее, я заметил, как она облегченно вздохнула и смахнула с густых ресниц слезу. Глаза девушки сияли, словно она, наконец-то, избавилась от тяжкого груза, что давил на нее неподъемной ношей. Я прислушался к себе и осознал, что испытываю схожие чувства. Пожалуй, нам действительно стоило поговорить раньше. Хотя, наверное, всему свое время… Кивнув своим мыслям, я преодолел последние ступени и вышел в гостиную. Перед отъездом надо было переговорить с остальными девчатами и раздать ценные указания, которые они наверняка, в очередной раз, пропустят мимо ушей. Зато теперь я был абсолютно уверен — этот путь не станет для меня последним. Я обязательно вернусь!

Глава-14 — Под проливным дождем…

Адская колесница, в очередной раз, уносила меня прочь от родной пещеры. Позади оставались девчата, которые ожидали моего возвращения и клятвенно обещали мне сохранить дом и его содержимое в целости. По этому поводу меня терзали некоторые сомнения, но я решил не акцентировать на них внимание. В конце концов, не разнесли же они мое жилище до этого времени, местами даже улучшили, а уж потерю еще пары ваз и статуй, я как-нибудь переживу. Надеюсь… Да и вообще, в тот момент стоило думать о другом! Впереди меня ожидала роковая встреча с Темными эльфами, известными своей жестокостью и особой любовью к боли. Бр-р-р, от одной мысли об этом по спине расползался неприятный озноб!

Рисковать кем-то из эльфиек мне не хотелось, но по некоторым соображениям, я все же решил взять с собой Титонию. Территория нужных мне остроухих находилась далеко на востоке. Если источники не врали, то их город раскинулся глубоко под землей в центре Мрачного Леса. На мой взгляд, это было идеальное место для темных редисок. От такого сочетания в жилах застывала кровь, а желание идти туда пропадало напрочь! Но выбора у меня не было… По слухам эти эльфы были настолько жестокими садистами, что даже работорговцы опасались брать их, как товар. Бывали случаи, когда такие невольники, несмотря на то, что сами испытывали боль и страдания из-за ошейников подчинения, все равно зверски убивали своих хозяев. Да еще и над трупами глумились! В общем, это были жутко опасные, я бы даже сказал, безумные личности! Именно поэтому, я сразу предупредил кровавую эльфу, чтобы, в случае чего, она немедленно возвращалась в пещеру по средствам своей магии. Кстати, и с собой я взял Тоню из-за ее способностей. Перед выходом она оставила в пещере метку, а это значило, что как только я получу все необходимое, мы сможем тут же вернуться домой. Очень удобно!

Мы надеялись добраться до Мрачного Леса за три недели, но в наши планы вмешалась погода. Мелкий, противный дождик, неожиданно перерос в настоящий ливень. Небеса моментально затянуло свинцовыми тучами. На горизонте не маячило даже крошечного просвета, что наводило на весьма не утешительный прогноз — эта пакость надолго. Пришлось смириться и остановиться на ближайшем постоялом дворе, чтобы переждать непогоду.

В просторном зале было тихо, тепло и уютно. Почти все столики пустовали и лишь один, в дальнем углу, был занят небольшой компанией, которая что-то обсуждала в полголоса. Сняв мокрые плащи на входе и повесив их на вешалку, мы прошли к барной стойке, за которой нас ожидала миловидная эльфийка. Однако, несмотря на внешнюю доброжелательность, холодные синие глаза обещали скорую расправу тому, кто осмелится нарушить порядок в заведении. Проверять, так ли это на самом деле, у меня желания не возникло…

Поначалу, я хотел снять пару отдельных комнат, но Титония наотрез отказалась от такого варианта. Раздельное проживание, пусть даже и на короткий срок, ее совершенно не устраивало. Двух местных комнат с отдельными кроватями в наличии не оказалось, но и это девушку ничуть не смутило. Впрочем, если учесть, что между нами было… Пожалуй, неловкость тут действительно была излишне! Расплатившись за временное жилье, а так же сытный обед в номер, я забрал со стойки заветный ключик, и мы отправились на второй этаж.

Отведенные нам апартаменты оказались небольшими, но достаточно уютными. Широкая двуспальная кровать. Небольшой диванчик и пара кресел, расставленные вокруг кофейного столика. Комод для вещей и письменный стол в углу. Но, что порадовало еще больше, так это наличие отдельной ванной комнаты. Шикарно! Самое то после холодного дождя! Первой в ванную отправилась Тоня, а я остался дожидаться, когда принесут еду.

Ожидание затягивалось. Да уж, так и с голода помереть не долго! Ладно, в этом я преувеличивал, но все же могли бы быть и порасторопней. Недовольно хмурясь, я сидел в кресле и задумчиво поглядывал на дверь в ванную комнату. Если бы не заказанный обед, я бы вполне мог составить кровавой эльфе компанию. Думалось мне, что она бы даже была не против, но увы…

Постепенно холод улицы отступил, я согрелся, и меня потянуло в сон. Кажется, я даже слегка задремал, когда в дверь тихо постучали. Встрепенувшись, несколько раз моргнул, прогоняя сонливость. Ну наконец-то! Поднявшись с кресла, с наслаждением потянулся во весь рост и поплелся открывать. Стоило щелкнуть замком и отворить дверь, как в комнату прошмыгнула миниатюрная эльфийка с широким подносом, на котором стояло несколько блюд и бутылка эля. Девушка казалась такой хрупкой и изящной, что у меня в голове не укладывалось, как она умудрилась дотащить такую тяжесть одна? Извинившись за задержку, эльфа ловко составила кушанья на кофейный столик и, повернувшись ко мне, мило улыбнулась.

— Приятного аппетита, — проговорила она тоненьким голоском. — Господин желает что-то еще? — девушка соблазнительно провела кончиком языка по губам и приспустила с плеча белую рубашку с широким воротом.

— Спасибо, — поблагодарил я ее и, оценив предложение, отрицательно покачал головой. — Нет, у Господина уже все есть, — усмехнувшись, кивнул на дверь ванную, из-за которой доносился шум воды.

Служанка понимающе улыбнулась, коротко поклонилась и покинула комнату, оставив меня наедине с дивными ароматами еды. Все выглядело настолько аппетитно, что мой желудок призывно заурчал, подбивая меня попробовать хотя бы кусочек. Соблазн был очень велик, но я все же решил дождаться Титонию и разделить трапезу с ней. Благо, эльфа не заставила себя долго ждать. Я успел только закрыть дверь и вернуться в полюбившееся кресло, как она вышла из ванной. От девушки буквально веяло свежестью и умиротворением. Да и выглядела она весьма довольной. А еще я отметил, что вместо привычного бардового одеяния, на ней было простое синие платье из плотной ткани, которое эффектно подчеркивало роскошную фигуру и прекрасно сочеталось с длинными серебристыми волосами. Пожалуй, кровавую эльфийку теперь в ней выдавали только вишневые глаза. Заметив смущение на лице Тони и ее вопросительный взгляд, я понял, что все это время откровенно разглядывал ее. Упс, как-то неловко получилось… Сдержанно улыбнувшись, я пригласил девушку к столу. Мне с принятием ванны пришлось немного повременить. Во-первых, не хотелось заставлять девушку ждать, а во-вторых, есть потом горячее холодным как-то не комильфо.

Разговора за едой, по понятной причине, у нас не получилось, но и молчание, в обществе Титонии, меня не напрягало. Напротив, в ее компании я чувствовал себя комфортно при любом раскладе. Даже не думал, что так быстро привыкну к ней… Закончив трапезу, я оставил эльфу доедать десерт, который ей явно очень понравился, а сам отправился в ванную. Ох, наконец-то! Горячая вода смыла усталость и окончательно избавила от озноба, который все еще бродил где-то в глубине тела после холодной улицы. Хотелось посидеть в ванной подольше, но расслабившись, я ощутил, как меня потянуло в сон. Сытный обед и приятное тепло делали свое дело. Нет, так и утонуть не долго! Уж лучше на кровати расплющусь…

Однако, когда я вернулся в комнату, то до желанной мягкой постели добраться мне не удалось. Мое внимание привлекла Тоня, которая с озадаченным видом смотрела в окно. Интересно, что она там увидела? Гонимый любопытством я подошел ближе и проследил за ее взглядом. То, что я там увидел, заставило меня тихо выругаться. Под проливным дождем, который, судя по всему, и не думал заканчиваться, танцевала… Аюга⁈ Какого черта она здесь забыла и как вообще сюда попала⁈ Вздохнув, провел ладонью по лицу и поспешил вниз. Неужели на пещеру кто-то напал⁈ Или еще какая беда случилась⁈ Что заставило ее покинуть дом и догнать нас⁈ Вот же пакость!

Едва не скатившись кубарем по лестнице, я промчался через полупустой зал и распахнул входные двери. Выскакивать на улицу не стал. Млять, ну только же помылся и переоделся в сухое! Недовольно цыкнув, осмотрел двор и заметил девушку, которая самозабвенно раскинув руки, кружилась под ливнем, подставляя лицо льющейся с неба воде. Тонкое белое платье промокло насквозь и прилипло к телу, детально очерчивая все прелести фигуры, но эльфу это, кажется, ничуть не заботило. Она выглядела такой счастливой и свободной, что я даже на пару минут забыл, зачем пришел и залюбовался ею. Очаровательно…

— Аюга! — наконец, спохватившись, выкрикнул я, привлекая внимание девушки.

Морячка резко остановилась. Белоснежные волосы взметнулись, рассыпая капли воды, а затем опустились, прилипая к открытым участкам тела. Растерянно моргнув, эльфийка осмотрелась по сторонам и, наконец-то, заметив меня, вопросительно изогнула тонкую бровь.

— Чо? — коротко спросила она, подходя ближе и явно не понимая, зачем я прервал ее пляски.

— Ты что здесь делаешь? — обеспокоенно поинтересовался я, не сводя с девушки пристального взгляда.

— Танцую, — Аюга беспечно пожала плечами и запрокинула голову, вглядываясь в тяжелые свинцовые тучи, которые медленно ползли по бескрайнему небосводу. Серьезно⁈А я-то, дурень, терялся в догадках… Она издевается⁈

— Что-то случилось? — задал я следующий вопрос, чувствуя, как в душе поднимается тревога за остальных девчат. Должна же быть веская причина, появления Морячки здесь?

— Не, — эльфа отрицательно покачала головой. Значит, ничего не случилось?

— Тогда, что ты здесь делаешь? — озадачено повторил я первоначальный вопрос.

— Эм-м, — Аюга задумчиво осмотрела себя, почесала затылок и выдала весьма очевидный факт. — Стою.

— Хорошо, — сдержано прорычал, потирая переносицу и понимая, что разговор будет не простым. — Откуда ты здесь? — переиначил я постановку вопроса.

— Оттуда, — пояснила эльфийка и махнула рукой куда-то вдаль, обозначая направление. Спокойно Адонис! Главное не поддаваться желанию ее придушить!

— Как ты сюда попала? — уже теряя терпение, попробовал я зайти с другой стороны.

— Конь, — коротко обронила девушка, чем ввела меня в некий ступор. Что за конь? Где конь? Я конь? О чем она вообще⁈

— Какой конь? — растерянно посмотрел на эльфийку, ожидая пояснений.

— Этот, — проговорила она и продемонстрировала мне водяного скакуна, созданного ее магией.

— Угу, — кивнул я, чувствуя, что теряю нить рассуждения. — И что он?

— Он? — Аюга оценивающе осмотрела живность, что резвилась под проливным дождем. — Он — конь! — она пожала плечами, словно не понимая, почему ей приходиться объяснять настолько очевидные вещи, и это окончательно меня добило. Хочешь почувствовать себя полным идиотом? Поговори с Морячкой!

— Да ла-а-адно? — с наиграно-искренним удивлением протянул я, ощущая, как у меня уже начало нервно дергаться веко. — А я думал скунс! — воскликнул я, чувствуя, как раздражение перекликается с внутренним пламенем и сходится в желание спалить все вокруг к чертовой матери. Услышав мою версию, эльфийка вопросительно приподняла тонкую бровь и вновь пристально посмотрела на копытное.

— Не, конь, — после задумчивой паузы, заверила меня Морячка.

— Уверена? — с совершенно наивным выражением на лице, уточнил я.

— Да, — не раздумывая, кивнуло это морское недоразумение.

Нет, она точно надо мной издевается! А я уже, видимо, тронулся умом, раз продолжаю этот дурацкий разговор, хотя на самом деле уже все понял. Шиздец! Млять, да тут и ослу понятно, что конь привез ее сюда! Однако это совершенно не отвечало на вопрос — зачем? Сука, зачем она сюда приперлась⁈ Чего ей дома-то не сиделось⁈ Тем более, если ничего дурного не произошло⁈ Я же вроде ясно дал понять, зачем взял с собой Титонию и почему запретил идти со мной остальным! Бессильно зарычав, провел ладонью по лицу. Нет, она меня точно доконает…

— Возвращайся в пещеру, — вздохнув, заявил я тоном, не терпящим возражений. И пусть только попробует…

— Не, — девушка отрицательно покачала головой. Блин, я даже додумать не успел!

— Почему? — сдержанно процедил, стараясь сохранить остатки самообладания.

— Скучно, — пожаловалась Аюга, при этом сохраняя выражение полного пофигизма на лице.

Скучно⁈ То есть, ей дома стало скучно, и она решила развлечь себя прогулкой к Темным эльфам⁈ Серьезно⁈ О, Всевышние, дайте мне сил и терпения! Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул, пытаясь унять волну не самых положительных эмоций. Так, ладно, продолжим!

— Давай так, — как можно более спокойно начал я. — Сейчас ты садишься на этого прекрасного коня и едешь домой, а когда мы вернемся, то все вместе закатим грандиозную пирушку, идет? — вопросительно изогнул бровь, бросив на девушку весьма красноречивый и многообещающий взгляд. — Будет весело! — заверил я, в надежде на то, что такой расклад ее устроит.

— Не, — упрямо обронила Морячка. Видят Боги, я старался договориться по-хорошему!

— Все, хватит! — хмуро сдвинув брови, строго проговорил я. — Ты сейчас же возвращаешься в пещеру!

— Не, — эльфа отрицательно качнула головой. Вот же упертая!

— Это не обсуждается, — раздраженно отрезал я. — Домой!

— Не, — Аюга непримиримо поджала губы и сложила руки на упругой груди. Да, что ты будешь с ней делать⁈

— Хорошо, — процедил я, прожигая ее взглядом. — Тогда останешься дожидаться нашего возвращения здесь!

Несмотря на манеру поведения, которая временами меня дико раздражала, я даже не задумывался о том, чтобы во избежание лишних проблем, просто напросто прогнать Морячку и забыть о ее существовании. Ведь, если подумать, у меня еще была Фиалка, которая тоже являлась представительнице морских редисок, а значит, исцеление все равно бы состоялось. Однако как бы меня не бесило упрямство Аюги, я был не готов расстаться с ней навсегда. Она стала частью моей жизни, моего уютного комфортного мирка. И терять ее мне не хотелось…

— Не, — уже в который раз, очень многословно обозначила свою позицию эльфийка, прерывая ход моих мыслей. Бесит!

— Ты не можешь пойти со мной! — не сдержанно выпалил я.

— Могу, — упрямо насупилась девушка.

— Не можешь! — с нажимом проговорил я.

— Могу, — в такой же манере, отозвалась она.

— Нет! — недовольно нахмурившись, отрезал я.

— Да, — твердо заявила Морячка.

— Нет! — рявкнул я, и взмахнул рукой в отказывающем жесте. — Не пойдешь и точка!

— Пойду, — в глазах эльфы читалась такая решимость, что сразу становилось понятно — спорить бесполезно.

— Да почему⁈ — закричал я, потеряв самообладание и злобно зыркнув на немногочисленных постояльцев в зале, чьи любопытные взгляды устремились в мою сторону. Да тут никакого терпения не хватит! — Ты понимаешь, что это может быть опасно⁈ Темные эльфы, это тебе не ласковые котята! Я не хочу рисковать тобой! Ни кем из вас! Я даже Тоню взял с собой лишь потому, что она, в случае чего, сможет быстро сбежать из их логова! Понимаешь⁈ — выпалил я на одном дыхание.

— Да, — коротко ответила Морячка на мою пламенную тираду.

И⁈ Когда после продолжительного молчания, она так ничего и не сказала, я был готов придушить не ее, а удавиться сам. Достала! Это все, что она могла мне сказать⁈ Не сдержавшись, я сплюнул сгусток пламени за порог на мокрую землю и он с шипение тут же затух под дождем. Это уже издевательство какое-то! Потрясая кулаками, я застонал в бессильном гневе. Почему она такая упертая⁈ Как же с ней сложно! А-а-а-а! Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, призвал себя к спокойствию. Было трудно, но я справился! Итак, глубокий вдох, медленный выдох и вопросительный взгляд на Аюгу. Впрочем, дождаться от нее какого-либо объяснения я уже и не надеялся… Еще через пару минут напряженного молчания, чертыхнулся и, прислонившись к дверному косяку, сполз по нему вниз, усаживаясь на корточки. Это бесполезно…

— Знаю, что опасно, — неожиданно заговорила эльфийка, когда я уже размышлял над вариантом самолично отвезти ее домой. — Потому хочу помочь, — слова девушки звучали сдержанно и уверено, а взгляд был устремлен на водяного скакуна, который почти растворился в стене проливного дождя. — Другие тоже хотели пойти, — она укоризненно посмотрела на меня, словно намекая, что ругать я должен не только ее. — Все переживают за тебя, — Морячка говорила в привычной ей безликой манере, но настолько искренне, что я даже ощутил себя виноватым и немного смутился. Они, правда, настолько волновались за меня?

— Но почему пошла именно ты? — несколько растеряно спросил я. Ни то чтобы меня это не устраивало, просто хотел понять принцип, по которому они выбирали мне помощницу.

— Не рад? — по-своему расценила мой вопрос Аюга.

— Рад, — тут же заверил ее я. — Просто, интересно…

— Вспыльчивые, — сдержанно обронила эльфа, возвращаясь к односложному общению.

Я мысленно перебрал всех девчат и пришел к выводу, что, пожалуй, она права. Из всех, только Морячка отличалась редкостным пофигизмом. Даже Кокио и Меко, которые были довольно спокойными по своей натуре, могли вспылить и наделать глупостей, если бы ситуация вдруг вышла из-под контроля или темные позволили себе лишнего. Особенно Льдинка. Не хотелось бы, чтобы она устроила вечную зиму во всем мире. Уж кого-кого, а ее точно злить не стоило… Значит, они переживали, что вдвоем мы не справимся, а потому выслали нам на помощь самый безопасный и безобидный, на их взгляд, вариант в виде Аюги? С одной стороны такая забота несказанно радовала и согревала теплом мою душу, с другой… Я не хотел подвергать опасности ни одну из них! Это я, как мужчина, должен был заботиться о них, а не наоборот! Вот вернусь домой и задам им трепку, чтобы больше не принимали таких решений без меня и не подставлялись под удар, стараясь мне помочь! Вот же неугомонные… А ведь казались такими паиньками, когда провожали нас. Стоило бы догадаться, что это неспроста и они что-то задумали. Эх… Вздохнув, посмотрел на Морячку снизу вверх. Судя по тому, как упрямо она поджала губы, переубеждать ее и просить вернуться домой, было бесполезно. Что ж, оставалось лишь надеяться, что слухи о темных хотя бы частично окажутся ложью, и визит к ним не обернется для нас трагедией. А вот наказать эту упертую девицу все-таки стоило, чтобы в следующий раз неповадно было оспаривать мое решение и действовать наперекор мне…

Глава-15 — Чертоги Тьмы…

Наказывал я Аюгу долго и в разных позах, чтобы больше неповадно было нарушать мои приказы. Сказано — сиди дома, значит — сиди и не отсвечивай! Хотя, судя по ее томному взгляду и ненасытности, я скорее подтолкнул ее к обратному. М-да… Титония оставаться в стороне не пожелала и принимала в этом сексуальном безобразии активное участие, делая наказание морской эльфы, еще более горячим и нестерпимым. В итоге, уснули мы, когда за окном уже занимался рассвет, а дождь начинал выстукивать по крыше свою очередную симфонию.

Непогода задержала нас на постоялом дворе на два дня. За это время я еще несколько раз пробовал отговорить Морячку идти с нами, и даже предлагал ей вернуться домой вместе с Тоней, но она наотрез отказалась. Пришлось сдаться и согласиться на ее участие в последнем походе. Нет, ну не прогонять же ее, в самом-то деле? К тому же, я пришел к выводу, что будет гораздо лучше наверняка знать, где она, чем гадать, а не попала ли эта заноза, тайком следуя за нами, в какую-нибудь беду? А так Аюга находилась рядом, и от этого мне было спокойней…

Мы покинули постоялый двор, как только разгулялась погода. О недавнем ливне, напоминали лишь лужи во дворе и тяжелые свинцовые тучи, которые мрачной полосой зависали у самого горизонта. Адская колесница и водяной конь Морячки резво сорвались с места и, за несколько дней пути, мы благополучно добрались до нужного места. Однако въезжать в сам лес, мы не осмелились. Кто знал, что нас ожидало в его деберях? Отозвав скакунов еще у окраины Мрачных зарослей, дальше мы пошли пешком.

Впрочем, назвать эту местность лесом, язык не поворачивался. Скудная трава, проплешины, редкие кустики и тонкие чахлые деревца, которые время от времени сменялись высокими старыми елями. Последние, к слову, смотрелись как-то инородно и угрожающе, словно чья-то неведомая сила переместила их сюда, чтобы они вытянули из этих земель все жизненные соки. Пожалуй, во всей этой жутковатой атмосфере, искренне радовало только одно — дорожка! В этот раз, Всевышние оказались ко мне благосклонны и мы остановились в аккурат у не особо широкой, но достаточно заметной тропы, что была вымощена серым камнем и уходила вглубь леса. Конечно, оставалась вероятность, что ведет она вовсе не в город Темных эльфов, а в какое-то другое место, но интуиция подсказывала, что мы на верном пути и я решил ей довериться.

Топать по дорожке нам пришлось довольно долго. Лишь к середине следующего дня, она вывела нас к холму, в основании которого виднелся широкий арочный проход, разделенный каменным столбом по середине. Никакой охраны у входа мы не заметили, хотя потратили немало времени на наблюдение. Как-то прыгать с места в карьер, ничего не узнав и не разведав, желание ни у кого не возникло. Ну, почти ни у кого… Аюга на мое замечание по поводу подготовки, лишь беспечно пожала плечами, выражая свою готовность идти в логово темных без всяких задержек. Непрошибаемая пофигистка!

Так и не заметив никакого подозрительного шевеления, мы осторожно выбрались из своего скудного кустарного укрытия, и подошли ближе. Остановившись в нескольких метрах от входа, я в очередной раз осмотрелся. Цепкий взгляд улавливал каждую мелочь, но никакой охраны так и не обнаружил. Подозрительно… Арка встретила нас неприветливым темным провалом. Казалось, что за каменным входом буквально клубилась тьма. Холодная, хищная, опасная. Она была настолько густой и какой-то осязаемой, что даже подходить к ней близко становилось страшновато. С опаской покосившись в чернильные недра, я поднял голову и посмотрел на надпись, что красовалась над входом — «Путь закрыт! Этот путь проложен темными, и темные хранят его. Путь закрыт!». М-да, гостей здесь явно не любили… Впрочем, я пришел не в гости, а по делу! Так что, хотелось верить, что на меня это предостережение не распространялось…

Нервно сглотнув, я собрал всю свою храбрость в кулак, сжал булки и решительно шагнул к арке. Однако не успел сделать и пары шагов, как мне на плечо легла ладонь Титонии. Обернувшись, вопросительно посмотрел на нее. Девушка бросила обеспокоенный взгляд на темный провал, а затем отрицательно замотала головой, видимо, пытаясь отговорить меня от похода в столь жуткое место. Да я и сам не горел желанием туда идти! Вот только выбора у меня не было…

Сдержанно улыбнувшись девчатам, я ненавязчиво убрал руку Тони с моего плеча и вновь шагнул к арке. Так-с, что тут у нас? Сколько я не пытался, но что-либо разглядеть в беспросветной тьме, так и не смог. М-да, печально… Входить, грубо говоря, в чужой дом без приглашения было как-то неловко, но и встречать нас никто не спешил. Задумчиво почесав затылок, я подошел поближе.

— Эй, здесь кто-нибудь есть? — прокричал я в чернильные недра, но ответом мне была гробовая тишина. Хм-м… Подождав пару минут, я вновь повторил попытку, но в этот раз приставил ко рту ладони, чтобы усилить звук. — Я спрашиваю — э-эй, здесь кто-нибудь есть⁈

— Смотря кого тебе надо, — прозвучал размеренный женский голос, прямо за моей спиной.

Вздрогнув, резко обернулся и едва не столкнулся с невысокой, темнокожей эльфийкой, одетой в черную броню, которая вместо того, чтобы скрывать фигуру, наоборот подчеркивала все ее достоинства. Эм-м, местная стражница? В глазах девушки словно плескалось пламя, а белоснежные волосы эффектно контрастировали с темным нарядом. Черт, я даже не почувствовал ее появления! Просто невообразимая скрытность, которая вполне могла посоперничать даже со способностями Сумеречных Убийц. Эльфасмотрела на меня спокойным, лишенным всякого интереса взглядом. Казалось, что наш визит и вовсе не вызывал в ней никаких эмоций. М-да, пожалуй, настолько «радушно» меня еще нигде не встречали…

Я уже хотел представиться и объяснить цель своего прихода, но сознание напомнило о моих девчатах, которые почему-то не среагировали на появление темной эльфийки и не поспешили мне на помощь. Как так-то⁈ Вскинув голову, я посмотрел на своих спутниц и ошеломленно застыл. Тоню и Аюгу окружала черная дымка, в которой они бились, будто птицы в клетке, пытаясь вырваться на свободу.

— И так, — голос незнакомки заставил меня в очередной раз вздрогнуть и отвлечься от переживаний за девчат.

— Меня зовут Адонис, — несколько растеряно заговорил я, обеспокоенно поглядывая на своих эльфиек и лихорадочно соображая, как выкрутиться из довольно неординарной ситуации. Раньше времени нарываться на конфликт и портить отношения с Темными мне не хотелось… — И я… — вновь заговорил я, собираясь объяснить цель своего визита, но девушка меня перебила.

— А-а, тот самый дракон, который собирает наших сестер для какого-то там ритуала, — со скучающим видом, проговорила она, скорее утверждая, чем спрашивая.

— Ну, да, — пожал я плечами, поражаясь какому-то необъяснимому чувству вины, словно меня уличили в чем-то аморальном.

— Госпожа давно ждет тебя, — вздохнула темная эльфа. Казалось, что ей в тягость даже стоять со мной рядом. Ни то, чтобы я был ей неприятен, просто меня не покидало ощущение, что общение со мной она воспринимает, как пустую трату времени. — Идем, провожу, — каким-то безликим тоном, обронила девушка, обошла меня и шагнула в арку.

— А… эм-м? — растерянно протянул я, переводя взгляд с нее на девчат и обратно. Не могу же я их здесь оставить⁈ Хотя, интуиция подсказывала, что снаружи они будут в гораздо большей безопасности, чем в подземном городе…

— М? — стражница обернулась, проследила за моим взглядом и в очередной раз вздохнула. — А, ну да, точно, — щелкнув пальцами, она сняла с моих эльфиек заклинание и те сразу же поспешили ко мне.

Судя по жгучим, недовольным и весьма красноречивым взглядам, которыми они сверлили темную, девчата были настроены крайне воинственно. Эх, как бы потасовки не случилось… Покачав головой, я опустил ладони на плечи Аюги и Титонии, призывая их к спокойствию. Эльфийки непримиримо и даже как-то синхронно фыркнули, но дали понять, что нападать первыми они не станут. Это уже радовало…

— Идем, — сухо обронила девушка, которая так и не удосужилась представиться, и первой шагнула в темный провал арки.

Нервно сглотнув, я последовал за ней. Пересекая некую незримую черту, я ощущал, как от ступней к груди поднимается тревожное чувство. Я еще толком не продвинулся вглубь прохода, а уже будто окунулся в бездонный темный омут. Тьма обволакивала, затягивалась удавкой на шее, осложняя дыхание, противным холодком проникала под одежду, заполняла сознание, путая мысли и лишая воли, а затем, словно пронизывая меня насквозь, она бесшумно смыкалась за моей спиной, отрезая путь к спасительному свету. Не прошло и пары секунд, как я потерялся в пространстве. Тело сковало напряжением, а в разум начал прокрадываться липкий страх. Где я? Куда идти? Где выход? Почему за аркой царила лишь кромешная тьма, и не было даже намека на вход в подземный город? Куда подевалась та незнакомка? И где мои девчата? Это ловушка? С каждым вопросом, с каждым мгновением, я ощущал, как нарастает тревога, а непроглядная тьма еще туже затягивает удавку на моей шее. Воздух, его катастрофически не хватало…

Мне казалось, что я стоял в эпицентре самой темной бездны, где вокруг меня копошились кошмары, демоны и мои собственные страхи. Я не видел их, но был абсолютно уверен, что они там, рядом, бродят во мраке, скалят зубастые пасти и ожидают удобного момента, чтобы напасть на меня и разорвать в клочья. Хоровод эмоций, который беспощадно вклинивался в поток мыслей, нарушал их строй и мешал сосредоточиться, здраво взглянуть на ситуацию, постепенно сводил с ума. Где-то в глубине души, я прекрасно понимал, что еще несколько минут и меня уже ничто не спасет. Последней каплей в чашу моего отчаянья упал тот факт, что мое пламя, которое я призвал, чтобы хоть немного рассеять темноту, мгновенно погасло. Тьма словно поглотила его. Просто взяла и слизнула огонь с моей ладони, оставив на коже противный холодный след, который расползся неприятным ознобом по всему телу. Мерзко. Где-то в глубине души, с едва заметной улыбкой, голову подняло отчаянье…

Я не желал сдаваться на милость коварного мрака, но и выхода из этой западни не видел. Что же делать? Бессильно опустив руки, я даже не сразу заметил, как тьма вокруг постепенно начала меняться. Нет, светлее не стало. Просто, мои глаза словно начали привыкать к темноте. Повсюду проступали очертания построек, улиц, отдельные обломки, словно небольшие парящие в воздухе островки, сновали мрачные тени и силуэты. Куда я попал? Это и есть город Темных Эльфов? Потерев кулаками глаза, я несколько раз моргнул и даже прищурился, чтобы лучше рассмотреть окружающее меня пространство.

Тьма, словно насмехаясь над моими потугами, отступила еще немного, открывая передо мной более масштабную картину. Город… Это действительно был город, вот только что-то подсказывало мне, что принадлежал он отнюдь не остроухим редискам, к которым я пришел. Стоя посреди улицы, я растерянно осматривался по сторонам. Полуразрушенные дома, погибшие деревья и кустарники, давно высохший, расколотый фонтан, обломки какой-то статуи. Все было каким-то блеклым, серым, безжизненным и опустошенным. Повернувшись, едва не вскрикнул от неожиданности и покачнулся, стараясь удержать равновесие. Оказалось, что все это время я стоял на краю бездонной пропасти. Хотя… Присмотрелся повнимательней и с ужасом понял, что руины города находились на парящем в пространстве островке, словно кто-то взял и вырвал кусок земли, а затем запихал его в это жуткое место окутанное непроглядной тьмой. Взгляд, будто сам по себе поднялся выше, и я ощутил, как внутри все сжалось от смеси непонимания, неверия и какого-то первобытного страха перед неведомой силой. Этот островок был не единственным… В кромешной темноте, словно в бескрайнем океане, неторопливо плыли десятки таких же клочков земли и сотни обломков поменьше. Что это? Кто мог сотворить такое? Почему я здесь? Вопросы возникали один за другим, но вместо ответов, я слышал лишь взволнованные удары собственного сердца, которые казались оглушающими в мрачной гробовой тишине, царящей вокруг.

Тревога медленно перерастала в страх, а страх в панику. Затравленно озираясь по сторонам, я попятился подальше от края и вздрогнул, когда внезапно с кем-то столкнулся. Резко обернувшись, испугано уставился на сухонького старика, который едва волочил ноги, переходя улицу. От нашего столкновения, он лишь слегка оступился и побрел дальше. Здесь кто-то живет⁈ Я был настолько шокирован этим фактом, что впал в некий ступор и даже не сразу сообразил — надо узнать, куда меня занесло! В пару шагов догнав пожилого мужчину, я легонько тронул его за плечо, привлекая к себе внимание. Старик остановился и, подняв голову, посмотрел на меня потухшим, лишенным всяких эмоций, взглядом.

— Простите… — растерянно пробормотал я, вглядываясь в морщинистое лицо мужчины. Эльф? Нет… Дракон!

Уже более внимательно, подмечая каждую деталь, я осмотрелся по сторонам и не поверил своим глазам. Остатки архитектуры и немногочисленные жители, которые временами выходили из полуразрушенных домов, все говорило о том, что это было вовсе не поселение остроухих, а город моих собратьев. Но как⁈ Как я оказался здесь⁈ Как они сюда попали⁈ Среди драконов, конечно, были любители мрачных и темных территорий, но чтобы настолько… Да и одного взгляда хватило, чтобы понять — изначально этот островок земли находился совершенно в другом месте.

— Ты привыкнешь, — скрипучий голос старика, вывел меня из некоего ступора и ошеломления.

— Привыкну? — не понял я, озадачено посмотрев на него. — К чему?

Дракон как-то горько усмехнулся и неторопливо рассказал мне историю, которая заставила меня похолодеть от ужаса. Я слушал его и не верил своим ушам. Нет, это просто не могло быть правдой! Мои глаза подло обманывали меня! Все это лишь дурной сон! А может, у меня очередной приступ, только на этот раз с галлюцинациями? Этот вариант устраивал меня больше всего. Я всей душой хотел списать все, что видел на бзик моего воспаленного от неведомой болезни сознания. Хотел, но что-то подсказывало мне, что это не так и в рассказе старика нет и капли лжи…

По его словам, когда-то эти покореженные руины были одним из древних городов драконов, возведенным еще до заключения Договора между моими собратьями и эльфами. Как в такое можно было поверить⁈ Это же было несколько тысяч лет назад! Но я верил… Тогда между остроухими и чешуйчатыми шла ожесточенная война. Эльфы уничтожали нас десятками, потрошили на органы, а останки оставляли гнить под палящим солнцем. Мы же, в свою очередь, убивали их сотнями, а то и тысячами, угоняли в рабство и выжигали дотла целые поселения. Никто не знал пощады… Силы были примерно равны. Обе стороны прекрасно понимали, к чему все идет, но никто не желал уступать. Правителей ослепила власть, сила и гордыня. Центральные земли, полыхали и погибали в пламени беспросветных сражений. Казалось, ничто не способно остановить этот ад и предотвратить взаимное уничтожение. Закат мира был близок, как никогда… Однако, когда надежда почти угасла, обжигающий огонь войны добрался до окраин. Он затронул самые отдаленные и темные уголки, и пробудил жестокую Погибель. Мир содрогнулся от ее легкой и смертоносной поступи. Черной, вязкой волной она растекалась от окраин к центру, поглощая целые города и оставляя после себя лишь глубокие котлованы. Они зияли, словно рваные раны на измученном, обожженном жестокими и кровопролитными сражениями, теле уставшей от войны земли. Гордыня и непоколебимая уверенность в собственном превосходстве растаяли, словно дым. Постепенно мир погрузился в отчаянье и страх перед губительной силой. И никому не было от нее спасения…

Я ловил каждое слово старого дракона и будто видел все, что он рассказывал наяву. Душа сжималась от горечи и осознания того, насколько мы, в независимости от расы, можем быть хрупкими и ничтожными. Упиваясь своей властью и силой, мы смогли объединиться лишь перед лицом неминуемой гибели, но стоило ей отступить и мы вновь стали непримиримыми врагами. Взгляд скользнул по полуразрушенному городу, по поникшим силуэтам его обитателей. Неужели даже такая кошмарная участь ничему нас не научила? Облизнув пересохшие от волнения губы, я посмотрел на старика.

— А как… как вы сюда попали? — тихо спросил я, хотя даже был не уверен, хочу ли знать ответ на этот вопрос.

— Погибель… — коротко обронил мужчина, едва заметно пожав плечами. — Нас поглотила тьма…

Его слова откликнулись во мне очередной волной первобытного ужаса. Сколько же времени они провели в таком своеобразном заточении⁈ Если я все правильно понял, то именно Погибель стала причиной заключения Древнего Договора. Вся эта красивая легенда о самопожертвовании Царицы Немофилы и благородстве Короля Рубиуса, была ложью от начала до конца! Они просто спасали свой народ от неминуемой смерти. Смерти… Нет. Он сказал, что тьма не убила их, а поглотила. Они все еще были живы… Я не очень понимал, как условия Договора смогли остановить нечто настолько губительное. Мне словно не хватало деталей пазла, чтобы собрать картину воедино. Но ведь все это произошло очень давно. Настолько давно, что скорей всего даже мой прадед не застал тех кошмарных событий. По крайней мере, он никогда не рассказывал ни о чем подобном. Так сколько же времени эти несчастные провели в этой непроглядной тьме? Я озвучил свой вопрос пожилому дракону, но тот лишь неопределенно пожал плечами.

— Может, один день, — наконец, проговорил он и, подняв голову, посмотрел куда-то вверх, словно пытался там отыскать ответ на мой вопрос. — А может, и целую вечность, — старик горько усмехнулся. — Здесь время не имеет власти, — немного помолчав, он с сожалением добавил. — В Чертоги Тьмы не может проникнуть даже смерть…

В тот момент я словно обратился в статую. Застыл, чувствуя, как тело пронизывает жутким холодом и осознанием той безнадежности, в которой оказались местные обитатели. Несколько тысячелетий провести в этом отвратительном месте, без надежды на спасение и без возможности умереть, чтобы хоть так вырваться из плена. Вечная жизнь, в которой не было ничего, кроме страданий и горечи. Стоило мне это понять, как с окружающего пространства будто спала пелена, и на меня обрушилось беспросветное отчаянье. Оно словно пропитывало каждый камень, каждый клочок земли, каждый вдох местных жителей и сам воздух, которого так не хватало. Настолько плотное, всепоглощающее и безвозвратное, что спасением от него могло быть только безумие, которое бы поработило разум и раскрасило бы окружающую тьму призрачными иллюзиями, рожденными воспаленным сознанием…

Глава-16 — Лучик света…

Я долго переваривал полученную информацию. Поверить в такое было не просто… Долго старался осознать и принять весь ужас, что окружал меня со всех сторон и свое незавидное положение в частности. Сомнительно, что за несколько тысяч лет, местные хотя бы не попытались выбраться из этой темной ловушки, но раз они все еще здесь, значит, это было практически невозможно. Эта мысль подобно молнии ворвалась в мое сознание, разрывая оковы ступора и возвращая меня к реальности. Вздрогнув, я часто задышал, словно все это время находился под водой и, наконец-то, всплыл на поверхность. Меня бросило в жар, а затем тело пронзило мерзким холодом. Обняв себя руками, я затравленно осмотрелся по сторонам. Старика уже нигде не было, но мне казалось, что со всех сторон, скалясь безумной улыбкой, ко мне подкрадывалось отчаянье. Душу защекотало противное чувство нарастающей паники. Как такое могло случиться⁈ Почему я попал сюда⁈ Зачем⁈

Внутри все сжималось от очевидной безысходности, а страх постепенно усиливался, мешая взять себя в руки и сосредоточиться. Я топтался на месте, шарил взглядом по сторонам, в поисках спасения и помощи, но все было тщетно. В какой-то момент, мрак, что ранее отступил, позволяя мне «насладиться» его владениями, начал угрожающе сгущаться. Он поглощал постройки, скрадывал силуэты местных жителей, впитывал воздух и растворял окружающее пространство до тех пор, пока не остался лишь небольшой клочок земли, на котором стоял я. Судорожно вдыхая остатки воздуха, я схватился за куртку на груди и упал на колени. Сознание затуманилось, легкие, словно горели огнем. Казалось, еще немного и я задохнусь, но ведь в этом жутком месте смерть была не властна. Я не умру? Что тогда меня ожидало? Вечные мучения и страдания? А может, темнота поглотит и меня? Сделает таким же безвольным силуэтом с потухшим взглядом, частью всеобщего отчаянья.

Я старался не поддаваться эмоциям. Пытался прогнать горестные мысли, собраться и бороться за свою жизнь, но обреченность тяжким грузом давила на плечи, а мрак соблазнительно манил в свои вязкие объятия. Я практически сдался, когда гробовую тишину, что царила во тьме, неожиданно разорвало от гулкого удара, словно в стену врезалось нечто тяжелое. Под напором эмоций, я поначалу даже подумал, что мне показалось. Наверное, просто сознание из последних сил отчаянно противилось неизбежному и печальному финалу, подкидывая мне иллюзорную надежду на возможное спасение. Но удар повторился вновь… И вновь! И вновь! Кто-то упорно пробивался в Царство Мрака, нарушая его вечный покой. Даже местные жители, которые уже смирились со своей горькой участью, заволновались, засуетились и попрятались в развалинах домов. За несколько тысяч лет они привыкли к размеренной безысходности, и столь кардинальные и внезапные перемены их явно пугали — вдруг на них обрушится еще нечто кошмарное, что сделает их мучения и вовсе нестерпимыми? Хотя, я сомневался, что можно придумать еще более жестокую пытку, чем эта… А неведомая сила продолжала раз за разом врезаться в незримую стену. Каждый удар, подобно грому, прокатывался в темноте и затихал где-то на дальних островах. Решимость и уверенность, с которой кто-то долбился в Чертоги Тьмы, были настолько мощными, что даже мрак трусливо отступил, прекращая свою охоту на меня.

Судорожно хватая ртом воздух, я закашлялся, ощущая, как горло буквально дерет от сухости. Руки сами собой потянулись к сумке и выудили из нее флягу с водой. Отпившись и умывшись прохладной жидкостью, я уселся на землю и, глубоко дыша, уже более осмысленно осмотрелся. За исключением ударов, которые продолжали сокрушать местное пространство, ничего не изменилось. Все те же руины, обломки и парящие острова. Однако, с каждым громоподобным толчком, в душе словно вспыхивала искорка надежды. Очередной удар окончился оглушающим треском, а затем, в нескольких метрах от меня, темная дымка, которая витала здесь повсюду, внезапно раскололась. Сначала появилась небольшая трещинка, но новый удар заметно увеличил ее в размерах. Буквально за пару минут активных толчков, она расползалась паутиной, сквозь которую пробивался свет. Что это? В глубине души, я понимал, что это мой шанс на спасение, но разум отказывался это принимать и с опаской относился к необыкновенному явлению.

Когда посыпались первые обломки, а поток света заметно усилился, я нервно сглотнул и поднялся на ноги. Кончики пальцев закололо от желания призвать Икирим. Не успел я примириться с вечной жизнью во тьме, а тут новая напасть? Впрочем, в данном случае меня бы устроила любая альтернатива, вплоть до смерти. Уж лучше на суд к Всевышним, чем прозябать в этом дрянном месте…

Очередной удар пробил внушительную брешь. Прикрывшись рукой от яркого света, я замер в ожидании. Не прошло и пары секунд, как в образовавшемся проеме появился чей-то силуэт. Он казался немного размытым, но я мог с уверенностью сказать, что фигура была женской. Это еще кто? Та стражница? Осознала, что натворила и решила исправить ошибку? Или пришла посмеяться надо мной и окончательно утопить меня в океане местного отчаянья? Странно, мне казалось, для темных проникнуть сюда не проблема. К чему тогда такие усилия?

— Ну чего застыл, Драк? — насмешливый и удивительно знакомый голос, заставил меня нервно икнуть. У меня галлюцинации⁈ Она просто не могла здесь оказаться! Откуда⁈ Что вообще происходит⁈

— Моня? — удивленно обронил я, опуская руку и несмело подходя ближе к силуэту.

— Агась, — кивнула девушка и сделала еще пару шагов ко мне, выходя из пелены света и позволяя убедиться в том, что это действительно она.

— А…эм… а ты как здесь? — растерянно пробормотал я, шокировано глядя на светлую эльфийку.

Наверное, в данной ситуации этот вопрос звучал несколько глупо. Какая разница, как и кто? Главное, у меня появился шанс выбраться из этого жуткого места! Но в тот момент, я был слишком шокирован пережитым и обескуражен появлением Анемоны, чтобы здраво реагировать на происходящее. Отчасти, я даже не верил, что это действительно знакомая мне девушка. От нагловатой бунтарки, к которой я привык, словно не осталось и следа. Передо мной стояла не царевна, а настоящая воинственная Царица. Белокурые волосы развевались от потоков магии, над головой парил золотой венец, в глазах будто плясали молнии, молот в ее руках угрожающе искрился, а сама эльфа словно источала свет. От нее исходила такая мощь, которой даже не каждый Владыка Драконов мог похвастаться. Я впервые видел Моню такой — необыкновенно сильной, решительной и величественной. Если бы я не знал, что это она, то вполне мог бы подумать, что мне явилась какая-нибудь Богиня, а мое воспаленное окружающим кошмаром сознание, поддержало бы меня в этом.

— Пришла вытаскивать твой чешуйчатый зад из темной западни, — усмехнулась Анемона. М-да, это точно она… — Поторопись, проход долго не продержится, — добавила она и, не дожидаясь пока я выйду из некоего ступора, сама взяла меня за руку и потянула к проему во тьме.

— А? Да-да, — тут же встрепенулся я и без колебания последовал за ней. Пожалуй, вопросы, что роились у меня в голове, могли и подождать…

Уже ступив одной ногой в залитый светом проем, я вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. В нескольких метрах за моей спиной, стоял тот самый старик, который поведал мне темную историю давно минувших времен. Поймав его тяжелый взгляд, я неожиданно почувствовал себя виноватым. Мне стало стыдно от того, что я так скоро смог выбраться из Чертогов Тьмы, а местные так и остались тонуть в бескрайнем океане отчаянья. Все произошло настолько стремительно, что я даже не попытался им помочь. Даже не успел над этим задуматься и бросил их на произвол судьбы. Отчасти я понимал, что мое вмешательство вряд ли бы сыграло большую роль. Вывести абсолютно всех через небольшой и нестабильный пролом, было практически невозможно, а вновь использовать Анемону было бы не честно. Она и так потратила немало сил на то, чтобы пробиться ко мне, а могла бы и вовсе этого не делать. Я не имел права требовать от нее большего… Все это я понимал, но от этого не становилось легче. Напротив, в душе разливалось какое-то мерзкое и противное чувство от осознания собственной ничтожности и слабости. В данной ситуации, я не то, что не мог кому-то помочь, я и о себе-то позаботиться был не в состоянии. Печально…

За долю секунды, мое разочарование в себе смыла волна неверия, непонимания и страха. Это был всего лишь миг, но его оказалось достаточно, чтобы я испытал такой спектр эмоций и прилив адреналина, какой, наверное, не испытывал за все время своих странствий вместе взятых. За какое-то мгновение, тяжелый взгляд старика наполнился обжигающей ненавистью и такой лютой злобой, что даже демоны Нижнего Мира в ужасе разбежались бы по углам. Под громоподобный рев, он принял истинную форму черного дракона и я забыл, как дышать, а мое сердце замерло, боясь не то, что биться, но даже дрогнуть. Я таких исполинов в жизни не видел. Он был просто огромным! Настолько, что ближайшие постройки буквально разлетелись обломками, уступая место массивной туше. Превращение закончилось, а рев плавно перетек в угрожающее клокотание. Наши взгляды вновь встретились, и в тот момент я будто заглянул в глаза самой Смерти. Последним, что я увидел, перед тем, как Анемона буквально втащила меня в проход, была когтистая лапа, которая со свистом рассекла воздух. Секунда промедления и этот гигант попросту разорвал бы меня на куски. Какого черта⁈

Оказавшись по другую сторону проема, я не удержал равновесия и, шмякнувшись на задницу, спешно отполз подальше. Ну нафиг! Стоит заметить, сделал я это как раз вовремя, так как в пробоину тут же сунулась чешуйчатая морда и грозно щелкнула острыми зубами, в попытке схватить ускользнувшую добычу.

— Завались! — рявкнула Моня и со всей дури, вдарила молотом по физиономии дракона, буквально заталкивая его обратно в проход, который уже начал затягиваться.

Нервно сглотнув, я судорожно втянул воздух через сжатые зубы, ощущая, как сердце срывается в галоп, разгоняя по венам горячую кровь с примесью адреналина. Что это, еж вашу мышь, было⁈ Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя и вернуть способность адекватно реагировать на происходящее вокруг. Все это время меня никто не трогал. Точнее, кроме царевны, я больше никого и не видел, а она была занята успешным закрытием пробоины и рихтованием мордофели старика.

Наконец, глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я несколько раз моргнул и уже более осознанно посмотрел на привычный мир. Мне таки удалось вырваться из объятий Тьмы! Не без помощи, конечно, но все-таки… Это уже несказанно радовало! Передернув плечами и проведя ладонью по лицу, я сбросил остатки напряжения и поднялся на ноги. Пора бы более детально разобраться в происходящем…

Пробоина, наконец-то, окончательно затянулась и Анемона, приняв свой привычный облик, повернулась ко мне. После недолгих расспросов, я выяснил, что привело к ее появлению в такой дали от дома, и как именно она сумела оказаться здесь настолько быстро. Оказывается, как только я шагнул в арку, меня буквально поглотила тьма. Аюга и Титония последовать за мной не смогли — наткнулись на магический барьер, и заподозрили неладное. Вскоре к ним вышла та самая темная эльфа и поставила их перед фактом, что я угодил в Чертоги, из которых вывести меня сможет только она. Между ними состоялся короткий, но весьма неприятный разговор, после которого девчата кинулись спасать мою тушку из лап самой Тьмы. Пробиться в жуткое место самостоятельно у них не получилось. Тогда Тоня, оставив метку и стражницу на попечение Морячки, вернулась в пещеру. Уж не знаю, как ей удалось, но она смогла жестами обрисовать непростую ситуацию, в которую я попал. Оказалось, что из всех, помочь мне могла только Анемона. Ее-то кровавая и перенесла ко входу в подземный город.

— Но… как? — я был настолько ошеломлен и растерян, что даже не мог толком сформулировать вопрос, но царевна и так меня поняла.

— Противостоять Тьме может только Свет, — закинув массивный молот на плечо, дерзко улыбнулась она. — Иногда, чтобы рассеять мрак, достаточно и маленького лучика. Главное, чтобы ему было ради кого сиять, — многозначительно посмотрев на меня, она озорно подмигнула.

— Я безмерно благодарен этому лучику, — мягко проговорил я и сдержанно улыбнулся.

Слова Мони смущали, вызывали чувство неловкости, но вместе с тем согревали душу. Было невероятно приятно осознавать, что я не одинок. Что в огромном мире, есть те, кто готов идти за мной даже в Чертоги Тьмы. Более того, это было взаимно. Глядя на явно измотанную, но довольную царевну, я отчетливо понял, что ради своих девчат, я без колебаний отправился бы даже в Нижний Мир и сражался бы с демонами до последней капли крови. Да что там, я бы и Богам без сомнений бросил вызов, если бы от этого зависела жизнь моих остроухих красавиц! Пафосно? Возможно! Но в тот момент, я был совершенно уверен, что пока эльфийки со мной, даже не имея ни одного золотого в кармане, я буду богаче любого в этом мире. Такое странное, необъяснимое, но удивительно правильное ощущение, которое невозможно описать или передать словами.

Из чувства внутреннего умиротворения, меня выдернул внезапно возникший вопрос — а где, собственно Аюга и Тоня? Озадаченно похлопав глазами, я осмотрелся по сторонам и замер, отыскав пропажу. Девчата нашлись неподалеку. Буквально под ближайшей елью, в нескольких метрах от каменной арки. Обе выглядели слегка потрепанными. Волосы взлохмачены, одежда местами порвана, на открытых участках тела виднелись ссадины. Что тут произошло? Я пригляделся к тому, чем они занимались и окончательно растерялся. Морячка и Титония, попеременно, истязали своей магией ту самую темную эльфийку, которая, якобы, порывалась проводить меня к местной Госпоже. Стражница, то страдала от нехватки воздуха в водяной тюрьме, то корчилась от боли под воздействием магии крови. В коротких промежутках между сменой пыток, она пыталась что-то сказать, но вместо этого лишь бессильно хрипела на грани потери сознания. Ох, чую, добром это не кончится! Кто бы мог подумать, что мои девчата могут быть настолько жестокими. Впрочем, я подозревал, что их спровоцировала именно выходка темной эльфы, которая решила сыграть со мной злую шутку и завела меня прямиком в жуткую ловушку. Но, как бы там ни было, стоило их остановить. Интуиция подсказывала мне, что местная Правительница не оценит, если они прикончат одну из ее подданных.

Стоило подойти ближе, как эльфийки прекратили свое «развлечение» и обернулись. Мне показалось или на их обеспокоенных лицах промелькнуло облегчение? Нет, судя по взглядам, они искренне переживали за меня. Приятно…

— Жив, — констатировала, как всегда, немногословная Аюга.

Титония же приложила ладонь к груди и сдержанно улыбнулась, выражая свою радость. Не долго думая, я повторил ее жест, но со значением благодарности. Если подумать, если бы не она, то еще неизвестно, чем бы все закончилось. Может, я бы и вовсе никогда не выбрался из Чертогов Тьмы. От одной мысли об этом, в теле появлялся неприятный озноб и скованность.

— Да, Драк, тебе определенно повезло, что взял с собой Тоньку, — словно прочитав мои мысли, хлопнула меня по плечу Анемона. — Если бы не она, долго бы тебе пришлось торчать в темнице местных сучек, — девушка усмехнулась и смерила потрепанную стражницу хмурым взглядом.

Прозвучало довольно грубо, но в целом царевна была права. С девчатами мне очень повезло! Хотя, с другой стороны, если бы не неведомая болезнь, я бы вообще в эти земли не сунулся. Впрочем, тогда бы я и со своими эльфийками не познакомился. Хм-м-м… Вспомнив все, через что мне пришлось пройти, я пришел к выводу, что оно того определенно стоило. Несмотря на все неприятности и злоключения, я уже приобрел нечто большее, чем жизненно необходимое исцеление.

— Я…кхм-кхм… не собиралась… ему вредить, — едва слышно проговорила темная эльфа, привлекая к себе внимание.

— Ну да, мы заметили, — недоверчиво скривив губы, скептически фыркнула Моня.

— Я… могу… все объяснить, — сдавленно обронила стражница, с трудом принимая сидячее положение, после жестких пыток. — Я уже… пыталась… но меня не стали… слушать… — она осуждающе посмотрела на Аюгу и Титонию.

Кровавая эльфа хмуро сдвинула тонкие брови и непримиримо сложила руки на груди, тем самым выражая протест. Морячка, в свою очередь, даже не взглянула на жертву своей магии. Хм-м, то ли девчата действительно не стали слушать эту темную стерву, то ли она так объясняла, что они ее не поняли. Я вопросительно посмотрел на царевну, но та лишь неопределенно пожала плечами и отрицательно покачала головой, давая понять, что она вообще не при делах. Что ж, видимо, пришло время самому во всем разобраться. А еще задать несколько вопросов, касательно Чертогов, того разъяренного дракона и темных эльфов в целом. Уж очень мне было любопытно прояснить некоторые моменты…

Глава-17 — Все не то, чем кажется…

Разобраться в странной ситуации, которая встретила меня буквально на пороге у темных редисок, с наскоку, не получилось. Уже собираясь устроить стражнице допрос с пристрастиями, краем глаза заметил, как Анемона пошатнулась и едва устояла на ногах. Приобняв царевну за плечи, обеспокоенно посмотрел на нее. Лицо девушки было бледным, дыхание учащенным, а еще я едва мог уловить потоки ее магии. Они словно угасли и плескались где-то на самом дне. Сколько же сил она потратила, чтобы пробить брешь в Чертоги⁈ Моня слабо улыбнулась и беспечно отмахнулась, заверяя меня, что с ней все в порядке. Но я-то видел, что это далеко не так! Эльфа практически осушила свой магический запас, чтобы вызволить меня из темной ловушки! Ей срочно требовался продолжительный отдых и помощь! Я был уверен, что исцеление Азалии и зелья Элум, быстро поставят ее на ноги. Оставалось лишь доставить Анемону обратно в пещеру, что я и поручил Титонии. Хотел и Морячку спровадить домой, но та уперлась, да и кровавая жестами объяснила, что сможет забрать с собой только одну из девчат. Более того, вернуться сразу ей уже будет не под силу. Да, пока Моня меня вытаскивала из Царства Тьмы, этим двоим тоже, видать, не сладко пришлось. К тому же, Тоня уже не раз использовала перемещение, и это ощутимо сказалось на ее возможностях.

Поблагодарив девчат за помощь, я отпустил Титонию вместе с царевной домой, убедился, что с Аюгой точно все в порядке и, наконец-то, переключил свое внимание на темную эльфийку, которая уже немного отошла от истязаний моими девчатами и выглядела заметно лучше.

— Рассказывай, — холодно потребовал я, не сводя с нее пристального взгляда.

Не хватало еще, чтобы она устроила очередную каверзу. В этот раз ждать помощи было неоткуда… Несмотря на то, что мои фурии ее знатно потрепали, я все еще не понимал, как именно работает магия темных. В арке был проход в Чертоги? Или, при желании, она могла отправить меня в это жуткое место одним щелчком пальцев? Эта неизвестность и неуверенность, ощутимо настораживала и напрягала. Что же, послушаем, что она скажет, а там уже решим, как поступить…

— И так, — поторопил я девушку, которая растерянно шарила взглядом по округе, явно не зная с чего начать.

— Если бы твои рабыни не вмешались… — начала стражница, но тут же осеклась, когда рядом с ней хлестко щелкнул водяной кнут.

— Спокойно, — остановил я жестом Морячку, которая с совершенно спокойным выражением лица, заносила оружие для очередного удара, и что-то подсказывало мне, что в этот раз она не промахнется. — Они не рабыни, а мои женщины, — хмуро проговорил я, смерив темную взглядом.

— А есть разница? — она криво усмехнулась. — Они же все равно принадлежат тебе.

— Есть, — кивнул я, не обращая внимания на некоторую иронию в ее голосе. — Они со мной по собственной воле, а не по принуждению.

— Н-да? — стражница недоверчиво повела бровью. — А разве не по Договору ты их получил? Он обязал их подчиниться, а значит они все равно, что невольницы, только без ошейников.

Отчасти, она была права. И все же, согласиться с ней я не мог. Мои отношения с девчатами изначально строились на взаимовыгодных условиях. Эльфийки прекрасно знали, что как только я исцелюсь, они обретут свободу, и я не стану насильно удерживать их. Стоило подумать об этом, как в душе появилось чувство легкого сожаления. В начале своего пути, я с ужасом думал о том, как протяну столь долгий срок с остроухими девицами под одной крышей. Не было и дня, чтобы я не мечтал о том дне, когда все закончится и они, наконец-то, исчезнут из моей жизни. Но шло время, и мое отношение к ним неуловимо менялось. Я даже сам не заметил, как привязался к ним, как они стали частью моей жизни, за которую я так упорно боролся. Теперь я уже с содроганием думал о том, что наступит день, когда нам придется расстаться. Конечно, где-то в глубине души, еще теплилась надежда на то, что эльфийки не захотят оставлять своего дракона, и все же… И с каких пор эти фурии стали для меня дороже презренного металла, редких артефактов и драгоценных камней? Хм, раньше я был уверен, что только горы золота и дорогостоящие безделушки сделают меня счастливым. М-да… Все познается в сравнении? Хм-м-м…

— Ты засунула меня в Чертоги Тьмы, чтобы после обсудить мои отношения с эльфийками? — с ледяным спокойствием, поинтересовался я у темной стервы.

Пора было вернуть разговор к исходному вопросу. В конце концов, кто она такая, чтобы я перед ней распинался и доказывал, что все совсем не так, как кажется. Уж в своих отношениях с девчатами, я разберусь как-нибудь сам. Без постороннего вмешательства и помощи!

— Нет, — нехотя отозвалась стражница и едва заметно скривилась. Видимо, она надеялась, что и дальше будет дергать меня за ниточки, словно марионетку, направляя разговор в нужное ей русло. Хрен там! Со мной этот номер не прокатит! — Хочу, чтобы ты забрал меня… — после недолгой заминки, наконец, проговорила измученная девица, чем ввела меня в легкий ступор.

С одной стороны, вот она эльфа, которой мне недоставало для исцеления. Бери и беги! Но с другой… К чему, собственно, был весь этот цирк с конями⁈ Точнее, с драконами⁈ Хотела пойти со мной? Так, так бы и сказала! Что я, сам себе враг, отказываться, грубо говоря, от халявы? Мне столько пережить пришлось, чтобы собрать почти всех остроухих красоток, что я в существование везения и удачи уже в принципе не верил! Постоянно натыкался на какие-то подлости и пакости! А похода к самым ужасным из остроухих редисок, вообще страшился, как водный дракон огня! Вот в чем я был уверен, так это в том, что здесь неприятности будут сыпаться на меня, как из рога изобилия! Стоит заметить, я был не далек от истины… М-да, все-таки какой-то странный она выбрала способ для изложения своей просьбы.

— Я хотела, запугать тебя, а затем, под страхом возвращения в Чертоги, заставить забрать меня отсюда, — пожав плечами, пояснила девушка, когда я частично озвучил ей свои мысли. — А еще, надеялась таким образом обезопасить себя от твоей жестокости… — немного подумав, тихо добавила она.

Чего⁈ Серьезно⁈ Да я бы в жизни на такое не согласился! И никто бы не согласился! Что за методы такие дурацкие⁈ И с чего это вдруг, я стал жестоким⁈ Нет, понятно дело, что она решила действовать с позиции силы. Судя по сведениям, которые удалось добыть о темных, для них такое поведение, в общем-то, было привычным и логичным. Но… Какой идиот, в здравом уме, приведет настоящую беду в свой дом⁈ Да после такой демонстрации Царства Тьмы, я не то, что не соглашусь на ее условия, я близко эту дамочку к своей пещере не подпущу! Она же, при желании, и меня, и всех моих девчат в Чертоги спровадит, а оно мне надо⁈ Млять, а ведь это реальная проблема! Если у всех темных схожая магия, то любая из их девиц, сможет проделать такой финт заостренными ушами! Шиздец! Надо было срочно придумать, как избежать повторного попадания в жуткую ловушку, которая в этот раз, если учесть разъяренного черного дракона, могла оказаться смертельно опасной.

— Но, видимо, я ошиблась в расчетах, — усмехнулась стражница, по-своему расценив мое затянувшееся молчание.

— Да уж, определенно, ошиблась, — хмуро проговорил я, смерив девушку недовольным взглядом.

— Давай заключим сделку? — она с надеждой посмотрела на меня и даже подалась вперед, ну угрожающий щелчок водяного кнута, отбил у нее все желание приближаться ко мне. М-да, Аюга не дремлет…

— Сделку? — без особого интереса, переспросил я, размышляя над тем, как бы избежать очередного визита в Чертоги.

Ведь должен же быть способ? Конечно, можно было бы положиться на Анемону, но она и так изрядно растратила свои силы. К тому же, неизвестно, кто из них победит в прямом противостоянии. Эх, а других светлых у меня не было… Может, какой-нибудь артефакт подыскать?

— Именно, — с воодушевлением начала пояснять темная стервозина, отвлекая меня от суетных мыслей. — Ты заберешь меня, а я… я… — она запнулась, лихорадочно соображая, чтобы такого предложить взамен. Раньше об этом думать надо было! — Я поклянусь тебе в верности и буду служить пятьдесят… нет… сто лет! А после… — стражница потупила взгляд и тихо, словно говорила о чем-то неприличном, добавила. — Ты даруешь мне свободу…

Точно! Если использовать особый ритуал, то клятва обретет реальную силу и за ее нарушением, последует наказание! Угу, но если вспомнить поведение рабов, которые, несмотря на ошейники подчинения, все равно убивали своих хозяев, да еще и глумились над их трупами… М-да, боюсь, в случае чего, такая клятва меня не спасет! Печально… Да и вообще, разве не эта дамочка, еще недавно, пыталась меня пристыдить, обвиняя в том, что я содержу эльфиек, как невольниц? А теперь сама, добровольно, готова отдаться в рабство? Подозрительно… К тому же, предложенная ею сделка, изначально мне не выгодна! Эльфы, как и драконы, долгожители. Что такое сто лет, если впереди у тебя тысячелетия? Это все равно, что в обмен на ценный артефакт, предложить медную монетку! Настоящее оскорбление моей природной жадности! Я же не какая-нибудь убогая ящерица. Я дракон! Для нас богатство, в любом его проявление, это самое важное! Мы не заключаем сделок, из которых не можем извлечь существенную выгоду! То, что мне требовалась эльфа для исцеления — не считается! Я ведь и так ее получу по Договору, когда встречусь с Госпожой! Так что, приняв предложение этой темной заразы, я не получу ровным счетом ни-че-го! Разве что, серьезные опасения вновь оказаться в Чертогах…

— Раз ты так хочешь уйти отсюда, то зачем тебе я? — задал я вполне очевидный вопрос. — Собрала вещички и топай, куда глаза глядят. Мир большой…

— Нет, — поспешно перебила меня чертовка, даже не дав закончить фразу. — Я не могу просто взять и уйти.

— Почему? — уточнил я, когда молчание эльфы затянулось.

— Я связана Клятвой Покорности, которую дала Госпоже, — нехотя призналась стражница. — Если уйду по собственной воле, она этого так не оставит, — девушка вздохнула и понуро опустила плечи. — Отыщет меня даже на краю света, жестоко накажет, а затем заточит в Чертогах, обрекая на вечные страдания.

Так вот, где собака порылась! А я-то все думал, в чем подвох? Объяснила бы мне все сразу, давно бы уже договорились. Эх, порой у женщин все так сложно… Угу, но все оказалось еще сложнее, чем я думал. После недолгой беседы с наводящими вопросами, пазл в отношении темной стервы, наконец-то, сложился. Оказалось, что она была из семьи низшего порядка. Из путаных объяснений, я понял, что такие эльфы нечто среднее между рабами и пылью под ногами. То есть, права голоса у них отсутствовало напрочь! Когда-то давно, еще во времена Погибили, правящая Госпожа проявила милость к ее предку и тот, в знак благодарности, принес ей не только Клятву Покорности, но и обрек на эту участь весь свой род. Так что, можно сказать, что у стражницы изначально не было выбора. М-да… Законы и устои здесь были не то чтобы суровыми, но довольно специфическими, и завязанными исключительно на боли и подчинении. Угу, да… Доминируй, властвуй, унижай! Мою новую знакомую, которую, к слову, звали Астрой, такое положение вещей совершенно не устраивало и, если бы не треклятая клятва, она бы давно сбежала на другой конец света, подальше от этих извергов. Девушка любила жизнь и не теряла надежды на спасения. Однако сил на то, чтобы терпеть боль и унижения, которые являлись неотъемлемой частью для эльфов низшего порядка, у нее практически не осталось. И вот, когда она уже была готова окунуться в пучину отчаянья и совершить непоправимую ошибку, в виде побега, до темных дошли слухи о неком драконе, который, по праву Древнего Договора, собирал в свой гарем эльфиек. Это был шанс для нее! Надеждазабрезжила с новой силой, но просияла совсем не долго.

Из россказней бродячих торговцев, наемников и авантюристов, Астра узнала, что ее «спаситель» довольно своевольный, дерзкий, надменный, жадный и жестокий тип. Никакие уговоры и мольбы о пощаде на него не действовали! Если девица ему приглянулась, то не было ей спасения, а если нет — то можно было и не надеяться на внимание. Даже взгляда не удостоит! Те, кто пытались ему перечить, в итоге дорого за это заплатили. По слухам, он даже убил особо строптивую эльфийку, которая не пожелала ему подчиниться! Никто не смел ему перечить! Даже суровая и непреклонная Снежная Королева не осмелилась отказать этому дракону и отдала ему свою единственную дочь! Защищенный Древним Договором и силой самих Богов, он ощущал свою полную безнаказанность, а потому его наглость не знала границ! М-да…

И кому мне сказать «спасибо» за такую дичь⁈ Что за бред вообще⁈ Договор и Всевышние меня оберегают⁈ Ага, щаз-з-з! Да эти остроухие поганцы крутят и вертят мной, как хотят! В край задолбали своими испытаниями! Да еще так и норовят всучить мне эльфиек, грубо говоря, с изъяном! На тебе дракоша, что нам негоже! Да мой отец лично бы меня казнил, если бы узнал, какую покорность я порой проявлял на переговорах с нашими злейшими врагами! На что я только не соглашался, лишь бы добыть необходимую девушку и злосчастный ингредиент для болотной выхухоли! Да мне уже памятник впору ставить за смирение! Хотя, стоило признать, что отчасти эти сказки были правдивы. В отдельных деталях. Угу, только поданы они были под таким углом, что общая картина менялась в корне… По всему выходило, что именно из-за этих дурных слухов, я и попал в Чертоги Тьмы! Если бы не они, Астре бы и в голову не пришло меня запугивать! Просто рассказала бы мне о своей проблеме, и мы бы спокойно обо всем договорились! Кабздец! Нет, это ж надо было так меня подставить! И кому только такое в голову пришло⁈ Опять происки Ириски? Хотя, вряд ли. Мы же вроде с ним во всем разобрались. Впрочем, если подумать, за время моих странствий, злопыхателей у меня, наверняка, скопилось немало. Любой из них мог стать автором этих россказней, в надежде на то, что очередное племя остроухих собратьев, не пожелав отдавать прелестницу и ценный материал высокомерному тирану, найдет способ обойти договор и прикончит меня еще на подходе. Эх, что за эльфы пошли? Лишь бы в душу нагадить! Ладно, с этим более-менее понятно. Идем дальше…

Желая добиться своего, Астра весьма охотно отвечала на мои вопросы и делилась довольно любопытной информацией. Так я узнал некоторые детали о Погибели, Чертогах и черном драконе, что пытался меня убить. Оказалось, что Погибель, которую считали Проклятьем Богов, всего лишь сказка, придуманная правителями прошлого для оправдания собственного бессилия перед превосходящей силой. Ну, кому захочется признаваться, что он проиграл сражение кучке темных эльфов, которые вместо того, чтобы устроить побоище, просто перенесли большую часть его города в Царство Тьмы? По словам моей новой знакомой, местные до сих пор потешались над этой байкой. Причем, насколько я понял, от специфической магии этих остроухих редисок пострадали только те, кто не хотел идти на примирение и соблюдать Договор, заключенный между Царицей Немофилой и Королем Рубиусом. Эдакая крайняя мера для усмирения особо настырных бунтарей. Если подумать, кровопролитная война тогда знатно потрепала обе стороны. Всем требовался продолжительный отдых и время на восстановление сил, а агрессия неугомонных отдельно взятых самодуров, могла поставить и без того шаткий мир под угрозу. Допускать этого было нельзя! Хм, тогда не удивительно, что Драконы Света и Светлые Эльфы, которые, судя по всему, были единственными, кто мог противостоять магии тьмы, не устроили геноцид темным остроухим, чтобы разрушить Чертоги и освободить плененных собратьев. Видимо, обе стороны, ради воцарения мира, посчитали такие жертвы допустимыми. В целом, я был с этим согласен. Уж лучше отдать малую часть, чем лишиться вообще всего!

Само же Царство Тьмы возникло незадолго до шествия Погибели. Подробностей стражница не знала, но вроде как его создала Первая Госпожа, как место для собственных садистских игрищ. А что? Удобно! Сбежать оттуда практически невозможно и умереть нельзя. Жертва полностью в твоей власти! Издевайся, сколько хочешь! Жуть какая…

Ну, а по поводу резкой смены настроения черного дракона, я и сам догадался. Во-первых, они просидели там ни одну тысячу лет, а я только попал и уже умудрился сбежать. Меня бы такая несправедливость тоже возмутила до глубины души! А во-вторых, старик же прекрасно видел, кто именно пришел мне на выручку. Они, можно сказать, жизнь положили на борьбу с остроухими редисками, не перед чем не остановились и даже Договор им был не указ, а их потомка спасла никто иная, как самая настоящая светлая эльфийка. Как такое вообще возможно⁈ Все усилия ящеру под хвост! Позор! Н-да, пожалуй, будь я на его месте, меня бы такой расклад разгневал еще больше, чем та самая возмутительная несправедливость…

— Так ты мне поможешь? — с затаенной надеждой, спросила Астра, прерывая ход моих мыслей.

Растерянно моргнув, я посмотрел на девушку, пытаясь выпутаться из потока новой информации и сообразить, чего она от меня хочет. А, точно! Хм-м, и как же мне с ней поступить? В целом ее кандидатура меня вполне устраивала. Уверен, мы даже насчет Чертогов с легкостью бы договорились. Вот только от встречи с местной Госпожой меня это совершенно не спасало. Надо было договориться на счет стражницы, да и про список ведьмы забывать не стоило. Будь проклята эта болотная выхухоль с ее ингредиентами…

Глава-18 — Истинная Госпожа…

Для себя я уже принял решение, но озвучивать его вслух не спешил. Меня терзали сомнения. Убедить себя довериться Астре, оказалось не так-то просто. Отчасти я понимал эту темную бестию. Доведенная до отчаянья, она шла к своей цели и добивалась ее, как умела. Но вот опасения за себя и за девчат, не давали мне примириться с ее методами и принять их. Хотя, с другой стороны, уверен, ради обретения собственной свободы, она бы пошла на все и приняла бы любые мои условия. Может, все-таки стоило попытаться? По крайней мере, это бы уже решило одну из поставленных задач…

— Хорошо, я… — неуверенно начал я, но закончить не успел.

— А к нам, оказывается, пришли гости, — незнакомый женский голос за спиной, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

От входа в Подземный Город к нам неторопливо шла темная эльфийка. При одном взгляде на нее, у меня внутри все сжалось. Она была красива, но вместе с тем, смертельно опасна. Мне хватило пары секунд, чтобы осознать это. Девушка словно являлась воплощением самой тьмы. Каждое ее движение, каждый вздох, каждый взгляд, могли стать последним, что я бы увидел в своей жизни. Когда-то на полях кровопролитных сражений, мне довелось повстречать воинов похожих на нее. Такие не ведают страха, не знают пощады, чужая боль доставляет им истинное удовольствие, а своя будто напитывает силой, заставляя двигаться вперед и убивать всех, кто встает на пути, без разбора на своих и чужих. Назвать убийцами подобных ей, даже язык не поворачивался. У тех хотя бы принципы были, причины, мотивации. Конечно, если они не совсем отбитые психи. Но такие, как эта темная эльфа… Они — сама смерть, ступившая на бренную землю. Смерть нельзя назвать плохой или хорошей. Она не подчиняется каким-то законам и не следует чьим-то указам. Ее нельзя отсрочить. Она не опаздывает и не спешит. Смерть всегда приходит в назначенный час, который ведом лишь ей одной. От нее не скрыться. Она просто есть и это нужно принять. Вот и они такие же. Они просто есть, а вот спасения от них нет. Подозреваю, что, отчасти, благодаря таким вот темным и появилась легенда о Погибели…

— Астра, что же ты держишь гостей на пороге? — опасная эльфийка приветливо улыбнулась, но почему-то, от ее улыбки кровь стыла в жилах.

— Белладонна… — несколько обреченно выдохнула бестия, с ужасом взирая на свою соплеменницу. Видимо, все плохо…

Не сводя взгляда с новой эльфы, я отошел немного в сторону так, чтобы Аюга оказалась за моей спиной. Девчата и так мне очень помогли. Пришла моя очередь их защищать. Хотя, в глубине души, я прекрасно понимал, что в случае чего, не успею и пальцем пошевелить, но все же… Прятаться за женщиной в момент опасности низко и подло!

— Госпожа будет очень недовольна, — с каким-то особым садистским удовольствием, вкрадчиво проговорила Белла, буквально прожигая Астру взглядом.

— Я…я… — испугано лепетала девушка, дрожа, словно осиновый лист на ветру.

Надо же! А еще несколько минут назад, даже после потасовки с моими фуриями, она вела себя крайне уверенно. Хотя, учитывая, какой эффект производила Белладонна, ее поведение было вполне объяснимо. Да что уж там, я сам побаивался эту пепельную блондинку! Пожалуй, после встречи с этой дамочкой, слова Астры о том, что ей здесь не место, и она готова пойти на все, чтобы отсюда уйти, заиграли новыми красками. Мне бы тоже такое соседство было не по душе…

— Ты будешь наказана, — с некоторой истомой и предвкушением в голосе, промурлыкала смертоносная эльфа, и я заметил, как темная бестия побледнела от страха.

— Ее не за что наказывать, — проговорил я прежде, чем успел осознать, что вмешиваться в этот разговор мне бы не стоило. Млять…

— Да? — Белла с искренним изумлением посмотрела на меня, но я успел заметить, как в ее единственном глазу промелькнул лукавый огонек. Происходящее она воспринимала не более чем забавную игру…

— Я впервые в этих краях и немного заблудился, — стараясь сохранять спокойствие и не выдавать своего внутреннего напряжения, ответил я. — Мне повезло, что я повстречал Астру у входа.

— Вот оно как, — пепельная блондинка понимающе покивала, но я прекрасно видел, что она не поверила не единому моему слову.

Скорей всего, все это время, опасная леди просто наблюдала за нами со стороны и прекрасно знала, что здесь произошло на самом деле. Уверен, она и подошла-то лишь для того, чтобы не дать нам заключить сделку. Разговор сам собой зашел в тупик. Повисло тягостное молчание, которое словно по спирали, закручивало напряжение, делая его невыносимым. Казалось, еще немного, и воздух заискрит молниями. Надо было срочно что-то придумать, как-то разрядить атмосферу, но ничего умного в голову мне так и не пришло. Меня не покидало чувство, что чтобы я ни сказал, как бы ни поступил, это будет заведомо проигрышным вариантом. Просто потому, что в любом сражении с этой дамочкой, в принципе, невозможно было победить!

— Что с ней делать, пусть решает Госпожа, — первой нарушила зловещую тишину Белладонна. Я не смог сдержать облегченного вздоха. Складывалось впечатление, что мы только что чудом избежали прикосновения самой Смерти, которая уже тянула к нам свои ледяные руки, мечтая впиться в наши податливые тела острыми когтями. Необыкновенное, пугающее чувство… — Идемте, — эльфийка едва заметно усмехнулась. — Я провожу вас. Не стоит заставлять Госпожу ждать. Она это очень не любит, — девушка бросила красноречивый взгляд на Астру и, развернувшись, неторопливо пошла ко входу в Подземный Город.

Спорить с Беллой у меня желания не возникло. К тому же, я ведь именно за этим и пришел — увидеться с местной правительницей и получить причитающееся мне по праву. Переглянувшись с Аюгой, я глубоко вздохнул для храбрости и последовал за нашей новой провожатой. За мной, с привычной флегматичностью и абсолютным пофигизмом, двинулась Морячка. Астра, с поникшей головой, плелась в самом конце. Было видно, что у бестии не было ни малейшего желания идти к Госпоже, но и не пойти она не могла.

Вновь оказавшись у треклятой арки, я замер в нерешительности. В прошлый раз, перешагнув каменный порог, я оказался в Царстве Тьмы и вновь загреметь туда мне совсем не хотелось.

— Не переживай, — заметив мое замешательство, проговорила Белладонна. — Вход в Чертоги не открывается сам собой. Попасть туда случайно невозможно, — ее губы дрогнули в улыбке, а после эльфа уверенно шагнула во мрак, что таился по ту сторону арки.

От слов девушки, я не испытал какого-то особого прилива храбрости и настороженность никуда не делась. Из разговора Беллы с темной бестией, я отчетливо понял, что чужие страдания, доставляют ей истинное удовольствие и этот факт вызывал во мне определенные опасения. То, что случайно попасть в то кошмарное место мне не грозило, это, конечно, хорошо но… Где гарантия, что она не захочет заманить меня в Царство Тьмы специально, чтобы вдоволь поиздеваться в угоду собственному наслаждению? Меня терзали сомнения, и справиться с ними, оказалось весьма не просто. Млять, так и параноиком стать не долго! Заметив, как мимо меня бледной тенью проплыла Астра и тоже скрылась во мраке, я едва не поддался малодушию и весьма заманчивому желанию, трусливо свалить из этого зловещего места. Возможность была просто идеальной! Но я сжал булки, собрал в кулак остатки своей храбрости и, зажмурившись, решительно переступил каменный порог.

Тишина… Она была настолько оглушающей, что я не мог найти в себе силы и открыть глаза. Где-то в душе, тугим узлом закручивался страх перед неизбежным. Еще немного и я вновь почувствую смертоносное дыхание того черного дракона, а затем щелчок его мощных челюстей оборвет мою жизнь. Мне казалось, что я кожей ощущаю тяжелую атмосферу Чертогов, которая медленно затягивалась удавкой на шее. Мне вновь не хватало воздуха, и я буквально тонул в вязкой темноте, от которой не было спасения.

— И долго ты тут собираешься стоять с закрытыми глазами? — голос Белладонны, в котором отчетливо проскальзывали насмешливые нотки, подействовал на меня, как удар хлыста.

Распахнув глаза, я шумно втянул воздух и закашлялся от резкой сухости в горле. Немного отдышавшись, затравленно осмотрелся по сторонам. Это не Царство Тьмы… Черт, никогда бы не подумал, что могу настолько поддаться самовнушению. Нет, после всей этой котовасии с исцелением, мне определенно потребуется продолжительный отдых в каком-нибудь спокойном и уютном местечке. Я стоял посреди обычного коридора из черного камня. Не ровный свет факелов, затхлый воздух, влажные стены и противные капли мутноватой жидкости, которые срывались с потолка и так и норовили попасть за шиворот. Складывалось стойкое ощущение, что я оказался в канализации какого-нибудь крупного города. Но мы же никуда не спускались. Вход-то вот он, рукой подать! Я рефлекторно обернулся, посмотрев на арочный проход, за которым раскинулся редкий лес. В душе вновь шевельнулось желание, убраться нафиг из этого жутковатого места. Усилием воли, затолкав его поглубже, я уже более уверенно посмотрел на опасную леди, давая понять, что готов двигаться дальше.

Эльфийка хмыкнула и, соблазнительно покачивая широкими бедрами, зашагала по коридору. Мы, не сговариваясь, последовали за ней. Неприятным ознобом по телу блуждала тревога. Напряжение держалось на высшей отметке. Казалось, что я, добровольно, топаю в зубастую пасть кровожадного монстра, а наши шаги, что отражаясь от влажных стен, зловещим эхом уносились вглубь каменного тоннеля, только усиливали это ощущение. Жуть…

После нескольких поворотов, мы вышли к очередной арке, за которой виднелась широкая лестница, ведущая вниз. Шагнув на верхнюю ступень, я остановился, осматриваясь по сторонам. В отличие от сырого коридора, здесь было сухо и душно. Высокий потолок терялся во тьме, что делало окружающее пространство, относительно, безразмерным. Лестница спускалась и плавно переходила в широкий мост, который держался на нескольких каменных столбах, окончание которых утопало в густом мраке. Через пару десятков метров, переправа достигала небольшого островка, от которого, в разные стороны, тянулось еще три моста. В центре вымощенной черным камнем площадки, в металлической оправе тускло сиял внушительных размеров темно-фиолетовый кристалл. Интуиция подсказывала мне, что магия этого камня использовалась вовсе не для укрепления данной конструкции, а для защиты от незваных гостей. Уточнять у провожатой, так ли это на самом деле, у меня желания не возникло. Опасная леди вообще относилась к той категории личностей, с которыми ни то, что лишний раз заводить разговор, но, в принципе, встречаться не хотелось. Особенно безлунной ночью на пустой улице…

Белла уверенно провела нас через мост к темному кристаллу, сияние которого заметно усилилось, стоило нам ступить на островок. И вроде бы внешне ничего не происходило, но я чувствовал, как изнутри меня словно прощупывает темная энергия. Она заглянула в каждый уголок моей души, пошарила в мыслях и невесомо прикоснулась к магии, от чего огонек моего пламени тревожно затрепетал. Это противное чувство не покидало меня до тех пор, пока мы не свернули направо и не перешли на другой мост.

Каменная переправа окончилась очередным арочным проходом, за которым оказался широкий коридор. Справа разместилась череда небольших комнат с металлическими дверями, по типу решеток. По большей части это были складские помещения, оружейные и мастерские. По прямой коридор оканчивался крутым обрывом в пропасть, над которой раскинулся такой же перекресток из мостов, какой мы только что преодолели. Слева имелся проход в просторный зал, в котором я еще на подходе заметил высокие двустворчатые двери в дальней стене и несколько стражниц в черных доспехах. Последние, при нашем появлении, мгновенно ощетинились острыми мечами. Не успел я и глазом моргнуть, как из боковых, неприметных проходов, выскочило несколько темных эльфиек с длинными боевыми посохами. Фиолетовое свечение, которое исходило от их оружия, непрозрачно намекало на то, что они вышли отнюдь не поздороваться и любое подозрительное движение с моей стороны, тут же обернется для меня смертным приговором. Пожалуй, так меня еще нигде не встречали…

Нервно сглотнув, я настороженно проследовал за Белладонной, которая уверенно шла к дверям и, кажется, даже не замечала враждебно настроенных воительниц. Впрочем, ей-то чего опасаться? Это я здесь в гостях, а она-то дома! Стоило нам подойти ближе и пара стражниц, с плохо скрываемой неприязнью именно ко мне, легко открыли массивные двери, пропуская нас…эм-м… в тронный зал? Он был настолько огромным, что я ощущал себя в нем крохотной букашкой. Стоя у дверей, я даже не сразу заметил, что помимо нашей компании в зале еще кто-то был, настолько маленькими казались их фигуры из-за разделяющего нас расстояния и несколько скудного освещения. Причем, несмотря на свои габариты, зал был практически пустым. Все, что в нем имелось, так это красная ковровая дорожка, которая тянулась от входа до самого трона, собственно, сам царский стул и несколько старинных гобеленов на стенах по бокам, мотивов которых мне так и не удалось разглядеть. Главной достопримечательностью этого непомерно большого помещения, являлась настоящая лавовая река, которая протекала у дальней стены и, по совместительству, служила главным источником освещения, от чего у дверей царил легкий полумрак, а фигуры вдалеке выглядели, как темные силуэты. М-да уж, жутковатое местечко…

Шагая по ковровой дорожке, я едва не подпрыгнул от неожиданности, когда до меня донесся щелчок хлыста и болезненный вскрик, который, к моему удивлению, окончился протяжным стоном с нотками удовольствия. Какого черта⁈ Озадачено поглядывая на темные силуэты, я даже слегка притормозил, ощущая, как в груди тугим комком сворачивается нарастающая тревога. Мельком взглянул на идущую чуть позади Астру. Девушка заметно напряглась и недовольно скривилась. Видимо, она точно знала, что именно там происходило и ей это совсем не нравилось…

Переглянувшись с Аюгой, которой, впрочем, было на все пофиг, я не смело двинулся дальше. Чем ближе мы подходили, тем более детально я мог разглядеть присутствующих. И стоит заметить, там было на что посмотреть! Слева от трона стояла высокая темная эльфийка, в весьма откровенном наряде из черной кожи. В руках она сжимала длинный боевой посох, в навершие которого тускло светился темно-фиолетовый кристалл. Длинные черные волосы, прижатые серебряным обручем, эффектно контрастировали с бледной кожей. Заостренные черты лица делали девушку похожей на хищницу. Заметив мой взгляд, она плотоядно облизнулась, от чего мне стало не по себе, и я поспешно отвернулся. Справа от величественного стула, на четвереньках стояли двое темных эльфов. Это были первые мужчины, которых мне довелось увидеть в Подземном Городе. Даже в мастерских и складах, насколько я успел заметить, работали одни женщины. Впрочем, эта парочка, одетая в черные кожаные труселя, маски и шипастые ошейники, к которым были прицеплены поводки, больше напоминала цепных псов, нежели настоящих мужиков. Наблюдая за тем, как одного из них от души хлестала плеткой миниатюрная темная эльфа, а он при этом жалобно скулил и постанывал от наслаждения, я невольно скривился. Нет, конечно, каждый извращается, как хочет, но, на мой взгляд, это уже перебор! Но, если уж так припекло, могли бы этим заниматься где-нибудь в отдельных покоях, а не в тронном зале на глазах у своей правительницы. Хотя, судя по вожделенному взгляду, ее такое поведение подданных вполне устраивало. Кстати, сама местная Госпожа, заслуживала отдельного упоминания.

Зацепившись за нее взглядом, я впал в некий ступор, настолько двойственные и неординарные чувства она во мне вызывала. За несколько секунд я испытал все, начиная от жаркой волны возбуждения до неприятного озноба и страха перед неминуемой кончиной. Эффектная, одновременно горячая, как дикое пламя и холодная, как вековой лед. Каждое ее движение, каждый вздох и взгляд, источали такую мощь, которая могла заставить оцепенеть ни то, что одного дракона, а целую армию ящеров. Если моя Льдинка, могла в одиночку уничтожить этот бренный мир, то эта эльфа могла бы им править! Невероятно красивая и смертельно опасная, Истинная Госпожа! Подозреваю, что даже сами Боги не осмелились бы ей перечить…

Затаив дыхание, я взирал на нее и был не в силах отвести взгляд хотя бы на мгновение. Ее сила притягивала меня, словно магнитом. Душа наполнялась непривычной пустотой, ноги становились ватными, а разум испытывал непреодолимое желание повиноваться этой необыкновенной женщине. Усмехнувшись на очередной стон одного из «псов», правительница медленно повернула голову и бросила на меня ленивый взгляд. Сердце предательски екнуло и взволновано забилось. Я буквально тонул в ее пронзительных зеленых глазах и ощущал, как с каждым вдохом на моей шее будто затягивалась незримая петля, словно на меня уже тоже нацепили ошейник, поводок от которого был в ее руках. Подобно лавине, меня накрыло сокрушительным и необыкновенным чувством. Его невозможно было описать словам. Да что там! Я даже толком не мог его осознать, настолько оно было непонятным и каким-то чужеродным! Нет, я, конечно, предполагал, что поход к темным эльфам будет весьма не простым, но что-то подсказывало мне, что все могло оказаться гораздо сложнее, чем можно было бы представить…

Глава-19 — Ошейник для дракона…

Пришлось приложить немало усилий, чтобы вырваться из цепких коготков необыкновенного наваждения. Странно… Мне и раньше доводилось встречаться с тем, кто был значительно сильнее меня, но ничего подобного я прежде не испытывал. Госпожа не обладала каким-то особым даром очарования и не использовала магии пленения или подавления воли. Я бы почувствовал! Но, нет… Тогда, с чем был связан этот бушующий поток эмоций и ощущений, который я испытывал при одном лишь взгляде на нее? Неужели все дело было в самой ее сущности? А, впрочем, так ли это важно? Главное, чтобы это необычное подавляющее влечение меня не сгубило. С трудом освободившись от оков оцепенения, я все же отвел взгляд и глубоко вздохнул, приходя в себя. Спокойно, Адонис! Ты сможешь этому противостоять! По крайней мере, очень бы хотелось в это верить…

— Госпожа Кальмия, — с придыханием обратилась Белладонна к правительнице и учтиво поклонилась. — Я привела к вам дракона, — томно проговорила она, временами с завистью косясь на миниатюрную эльфийку, что продолжала от души стегать «псов». М-да, сидеть потом они еще долго не смогут…

— Да, я вижу, — хмыкнула властная особа, скользнув по мне оценивающим взглядом. — А эта? — она кивком указала на Астру, которая стояла позади и старалась слиться с окружающим пространством, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Эта? — Белла, лишь мельком взглянула на бестию, а затем похотливо облизнулась, мазнув взглядом, нет, не по мужикам, по плети, которая играла на их задницах. У этой дамочки явно не здоровая тяга к садизму… Извращенка! Фу такой быть! — Она… — девушка принялась объяснять, почему вместе со мной и Аюгой, она доставила в тронный зал еще и одну из их сестер. И, вроде бы, говорить там было особо не о чем, но из-за того, что опасная леди то и дело отвлекалась на «псов» и их порку, рассказ у нее вышел весьма длинным и сбивчивым…

Внимательно слушая ее, Кальмия вальяжно развалилась на троне. Облокотившись на один подлокотник и подперев кулаком голову, на другой она вульгарно закинула ногу, от чего ее поза стала слишком уж откровенной и развратной. Настолько, что вместо возбуждения, я испытал некоторую неловкость и смущение. Как-то уж слишком неприлично и, я бы даже сказал, пошло это смотрелось…

— Вот оно как, — флегматично обронила правительница, дослушав Белладонну до конца. Ни капли интереса к происходящему! Видимо, для нее это обычная скучная рутина, на которую жаль тратить время, но положение обязывает…

М-да, а эта пепельная курва сдала Астру по полной. Как я и предполагал, она наблюдала за нами с момента нашего появления у входа в Подземный Город. Вот же стерва! Впрочем, Госпожа даже бровью не повела, когда Белла поведала ей о коварном плане бестии. Казалось, что предательство девушки, а иначе, учитывая ее клятву, назвать это было сложно, совершенно не заботило властную женщину. Хотя, может, это до поры до времени и момент для жестокой мести еще наступит? В таком случае, участь Астры, скорей всего, была весьма не завидной…

— Госпожа, позвольте мне ее наказать, — с томным придыханием, проговорила Белладона и даже закусила нижнюю губу от нетерпения. Она точно садистка!

— Позволяю, — равнодушно проговорила Кальмия, а я краем глаза заметил, как бестия испугано попятилась. Она отошла всего на пару шагов и обреченно замерла, видимо, понимая, что бежать-то ей и некуда… — Но позже…

— Простите… — вмешался я в разговор, желая все-таки напомнить о себе и о цели своего визита, которая могла уберечь Астру от порки. Почему-то я даже не сомневался, что пепельная стервозина, с особым наслаждением, будет расписывать плеткой ее упругую попку…

Однако правительница тут же остановила меня жестом, давая понять, что разговаривать без ее разрешения не стоит. И что-то мне подсказывало, что спорить с ней смертельно опасно. Недовольно поджав губы и нахмурившись, я все же решил прислушаться к голосу разума и лишний раз не навлекать на себя беду.

— А эта? — очередной кивок Госпожи настиг и Аюгу, которая без особого интереса смотрела на лавовую реку, что протекала в паре десятков метров от трона. В этом мире вообще существовало хоть что-нибудь, что могло бы вызвать в этой эльфийки бурю эмоций и живое любопытство⁈ Сомнительно…

— Эм… — Белла проследила за взглядом Кальмии. Не успел я и глазом моргнуть, как опасная леди растворилась в темном облаке и тут же появилась из такого же позади Морячки. — Это одна из рабынь дракона, — буквально промурлыкала она, обнимая мою эльфу со спины и бесцеремонно тиская ее пышные груди.

Эй, руки прочь от моего добра! Недовольно нахмурившись, я уже собирался высказать пару ласковых, но Аюга меня опередила.

— Фу, — с присущим ей безразличием, коротко обронила она, выражая свое отношение к посягательствам Белладонны. Но при этом, моя «русалка» даже с места не сдвинулась, словно это вовсе и не ее нагло домогались. Полный пофигизм!

— У-у-у, злюка, — наиграно-обижено протянула темная эльфийка и, отстранившись, звонко шлепнула Морячку по упругой попке, которая даже не вздрогнула от такого посягательства.

— Ай, — после некоторого молчания, выдала моя эльфа.

Просто непробиваемое самообладание и невероятное спокойствие! Я ей даже слегка завидовал, потому, как самого едва не потряхивало от напряжения… Впрочем, на опасную леди каменное равнодушие Аюги, сработало похлеще, чем красная тряпка на быка. Белла едва ли не дрожала от возбуждения, прожигая Морячку похотливым взглядом. Хотя, что-то подсказывало мне, что дело тут вовсе не в сексуальном влечении. Н-да, похоже, ей тупо хотелось выпороть мою эльфу!

— У нее такая нежная кожа, — проговорила она, облизнув пересохшие от сбивчивого и горячего дыхания губы. — Уверена, свежие ссадины от плетки смотрелись бы на ней просто великолепно, — на последних словах, девушка не смогла сдержать восхищенного стона. Я так и знал!

— Ты же знаешь, Белладонна, чужие рабы неприкосновенны, — скользнув по Морячке оценивающим взглядом, равнодушно проговорила Кальмия.

— Да, Госпожа, — не задумываясь, ответила темная садистка, но я уловил в ее голосе нотки сожаления. Судя по всему, Аюга ей действительно приглянулась. Правда, лишь в качестве игрушки…

— Говори, — наконец-то, взгляд властной правительницы обратился ко мне. Не прошло и года! Никакого уважения к гостям…

Набрав в легкие побольше воздуха, чтобы высказать все на одном дыхание и не сбиться от волнения, я четко и по делу, поведал о цели своего визита. Кальмия слушала меня, не перебивая и ничего не уточняя. Лишь, когда я заговорил о том, что хочу забрать Астру, уголок ее губ слегка дрогнул в усмешке. Бестия, заметив это, совсем сникла. Видимо, расценила это, как отказ…

— Я отдам тебе эту девчонку, но при одном условии, — после не долгой паузы, проговорила Госпожа. Вот я как знал, что без какой-нибудь пакости не обойдется!

— И какого же? — настороженно уточнил я, когда пояснений не последовало.

— Я хочу сыграть с тобой в одну игру, — томно растягивая слова, проговорила женщина и ее глаза потемнели от предвкушения. Тэк-с, что-то мне это уже не нравится…

— Игру? — озадаченно переспросил я, почувствовав, как по спине пробежал неприятный холодок тревоги.

— Да, — правительница хищно облизнулась.

Одного ее небрежного жеста хватило, чтобы из тронного зала магическим образом исчезла девушка с копьем. В след за ней во тьме скрылись и «псы» со своей истязательницей. После, в сопровождении неизвестно откуда взявшихся стражей, зал покинула Астра, а уже за ней, прихватив с собой Аюгу, в темном облаке растворилась и Белла. Я дернулся было на помощь своей эльфе, но было уже поздно — тьма развеялась, оставив после себя лишь едва заметную дымку.

— Не переживай, — успокоила меня Кальмия, грациозно поднимаясь с трона. — Ее не тронут, — она неторопливо подошла ко мне. — А вот нам, никто не должен мешать, — соблазнительно закусив нижнюю губу, женщина обошла меня по кругу, словно изучая новую игрушку, которая столь неожиданно попала к ней в руки.

— Так, что за игра? — хмуро поинтересовался я, не сводя с нее пристального взгляда. Учитывая их садистские наклонности, тут всего можно было ожидать. Осторожность явно лишней не будет…

— Очень интересная и заманчивая, — усмехнулась Госпожа, в последний раз осмотрев меня с ног до головы. — По крайней мере, для меня, — ее клыкастая улыбка, заставила меня нервно сглотнуть. Интуиция подсказывала, что задуманная правительницей игра вряд ли придется мне по вкусу…

— Но я… — начал было я, желая напомнить, что вообще-то не давал своего согласия на это безобразие, но тут же осекся.

По насмешливому взгляду эльфийки было видно, что мое согласие или разрешение на что-либо ей, в общем-то, и не требуется. Ну да, при общем антураже и характере отдельно взятых местных личностей, я бы даже удивился, если бы оно было иначе… Усмехнувшись, покачал головой и жестом, предложил Кальмии начать игру, которая явно вызывала в ней немалый азарт. Не успел я и глазом моргнуть, как большая часть одежды правительницы истаяла черным дымом, оставив ее лишь в перчатках и сапогах-чулках на высоком каблуке. Невольно скользнув взглядом по роскошному телу и соблазнительным формам, я ощутил, как меня бросило в жар, а в паху зашевелилось возбуждение. Угу… Мотивы игры слегка прояснились, оставалось узнать ее правила.

Стоило мне спустить сумку на пол, чтобы не мешалась, как женщина довольно грубо и требовательно стянула с меня куртку, а рубашку и вовсе разорвала в клочья. Жаль, она мне нравилась… Нетерпеливо прижавшись ко мне со спины, она озорно провела пальцами по моей груди, словно пыталась ее расцарапать. Не больно, но довольно ощутимо! Меня спасли перчатки, которые надежно скрывали ее острые ногти! А то, боюсь, без кровопускания бы не обошлось…

— Нам будет очень весело, — эротично прошептала Кальмия мне на ухо, обдав его горячим дыханием и игриво прикусив мочку.

От ее слов и столь бесхитростных, но возбуждающих действий, по моему телу прошлась волна легкой дрожи. И хотя у меня были некоторые подозрения о том, что весело в конечном итоге будет только ей, я все же поддался соблазну. Медленно обернувшись, я потянулся к роскошному телу, в желании принять участие в столь занимательном деле. Однако в последний момент меня остановила хлесткая пощечина, от которой на пару мгновений зазвенело в ушах. Озадачено хлопая глазами, я вопросительно посмотрел на властную эльфу.

— Разве я разрешала меня трогать? — проговорила правительница и ее изящные пальцы сжались на моем подбородке. — Я — Госпожа, и такое отребье не имеет права даже вздохнуть без моего разрешения!

— Но я… — я хотел напомнить этой стерве, что не являюсь ее рабом, но щеку вновь зажгло от звонкой пощечины.

— Молчать! — женщина слегка повысила голос, от чего по огромному помещению прокатилось жутковатое эхо.

Кажется, я начинал понимать, почему тронный зал столь непомерных размеров — для усиления эффекта! Наверняка, когда Кальмия гневалась, здесь едва ли не раскаты грома грохотали, наводя первобытный ужас на провинившихся. А еще, для меня стали совершенно очевидными правила предложенной игры. И они оказались очень просты — Госпоже можно было все, а мне ничего! Она могла делать со мной все, что угодно, а я даже не мог прикоснуться к ней без ее разрешения. Справедливость? Нет, в этом месте о таком понятии, судя по всему, даже и не слышали!

— На колени, — требовательно обронила правительница и ее ладонь спустилась на мою шею.

Она не пыталась меня придушить, но я все равно ощущал некоторый дискомфорт. Что-то эта игра перестала мне нравиться, даже не успев толком начаться. Хмуро сдвинув брови, я не довольно скривил губы и остался стоять. Подчиняться этой темной особе у меня не было ни малейшего желания. В конце концов, я был не каким-нибудь третьесортным рабом с невольничьего рынка, а огненным драконом! И не просто рядовым ящером, а вторым сыном Владыки и, если верить всем, кто пытался меня в этом убедить, его Наследником! Я был готов проявить к Кальмии уважение, как к местной правительнице, но вот терпеть такое унижение — никогда! Даже наваждение, которое я испытал, когда наши взгляды впервые встретились, растворилось подобно дыму. Сексуальность и притягательность эльфы были неоспоримы и вызывали вполне очевидную реакцию в моем теле, однако тешить ее самолюбие покорностью я не собирался. Впрочем, наживать лишние неприятности на свой чешуйчатый зад и становиться причиной ее гнева, мне тоже не хотелось…

— Я жду, — поторопила меня темная стерва.

— Я не твоя игрушка и подчиняться тебе не стану, — после недолгих раздумий, сдержанно проговорил я. Должна же у меня быть хоть капля гордости!

— Правда? — женщина наиграно-искренне удивилась, а затем ее губы растянулись в хищной улыбке. — Я всегда получаю то, что хочу. И ты не станешь исключением, — буквально промурлыкала она и сделала шаг назад.

Я ожидал, что в тронный зал ворвется толпа стражниц, которая скрутит меня в бараний рог и поставит в удобную для их Госпожи позу, но вместо этого мне неожиданно стало трудно дышать. Какого черта⁈ Шею словно сдавило широкой лентой, а затем я услышал легкое позвякивание. Опустив голову, изумленно уставился на цепь, которая тянулась от руки эльфийки к… ошейнику⁈ Когда она успела его на меня нацепить⁈ Растерянно ощупав кожаное «украшение» на шее, хмуро посмотрел на Кальмию. Судя по победной усмешке, она всерьез полагала, что это заставит меня подчиниться. Наивная…

Но, как оказалось, наивным в этом огромном помещении был только я. Стоило мне попытаться сорвать ошейник, как тело пронзила и сковала острая боль. Стиснув зубы и сжав кулаки, я перетерпел волну неприятных ощущений. По сравнению с болью, что я испытывал в моменты приступа от неведомой болезни, это были лишь незначительные неудобства. Таким меня не сломить! Ага, как же… Так и не дождавшись моего повиновения, стерва пустила в ход свою темную магию. Фиолетовыми проблесками она скользнула по цепии впиталась в ошейник, а через него уже и в меня самого. Боль ветвистыми молниями поползла по телу. Она вгрызалась в кости, терзала мышцы, скручивала вены, перекрывала кислород и туманила разум. Ощущения были настолько яркими и мощными, что я даже сам не понял, когда опустился на колени. Просто в какой-то момент истязания прекратились, в голове прояснилось, а пол, на удивление, стал заметно ближе. О как!

— Если ты будешь противиться моей воле, я сделаю тебе больно, — томно протянула Кальмия, явно наслаждаясь моими страданиями. — Давай не будем портить удовольствие друг другу, — промурлыкала она, поставив ногу мне на плечо, от чего каблук буквально вдавился в ключицу, и настойчиво натягивая поводок, накручивая его на руку. В таком положении я не мог встать, но натянутая цепь неприятно царапала кожу подбородка, заставляя меня запрокинуть голову и посмотреть на темную стерву. — Ты же будешь хорошим мальчиком, правда? — клыкасто улыбнулась Госпожа, глядя на меня сверху вниз.

А как же! Конечно, буду, но не в этой жизни! В тот момент, я бы с неимоверным удовольствием свернул ей шею, а не участвовал в ее сексуальных игрищах, но увы… Что-то подсказывало мне, что я даже прикоснуться к ней не смогу, ни то, что напасть. А если вдруг, каким-то неведомым чудом на меня бы снизошло благословение удачи и мое бы покушение на правительницу увенчалось успехом, то живым из Подземного Города я бы уже точно не выбрался. Ее стражницы бы об этом позаботились! Однако смерть в этом жутком месте в мои планы совершенно не вписывалась. Пришлось наступить на горло своей капле гордости и угрюмо кивнуть, соглашаясь на условия властной курвы. Нет, я вовсе не собирался становиться покорным, просто решил подыграть ей до поры до времени. Для начала следовало избавиться от ошейника, с помощью которого Кальмия меня контролировала, а для этого надо было разобраться в ее темной магии. Пойму, как ее нейтрализовать — обрету свободу! И тогда наступит время моей коварной мести! А пока, пусть верит в мое смирение и наслаждается своей мнимой победой…

Глава-20 — Час расплаты настал?

Госпожа упивалась своей властью. Какое-то время она еще истязала меня магией за малейшую провинность. Стоило не так посмотреть или попытаться заговорить, и фиолетовые отблески тут же начинали струиться по цепи, чтобы вонзиться в мое тело и заставить меня страдать. Подлая стерва! Не сказать, что ощущения были такими уж болезненными. Скорее выматывающими и отупляющими. Разум плавно погружался в туман, в котором растворялось желание сопротивляться и хотелось только одного, чтобы эта дурная игра поскорее закончилась. Ну почему меня просто, в очередной раз, не отправили что-нибудь добывать или с кем-нибудь сражаться⁈ Хочу нормальное испытание, а не вот это вот безобразие!

После очередной порции наказания за непокорность, я распластался на полу. Лежа на спине и глубоко дыша, я терялся в догадках, что на этот раз сделал не так? Нет, ведь правда старался ей угодить! Хотя, может Кальмии просто понравилось лупить меня магией? Не исключено! Местные, судя по всему, заставляя других страдать, испытывали какое-то особое наслаждение.

— Дерзкий мальчишка! — воскликнула правительница, грубо дернув цепь, от чего я недовольно скривился. Мне показалось или она едва сдержалась, чтобы не пнуть меня? Чертова сука!

Из-за ее постоянных нападок и садистской магии, я никак не мог сосредоточиться и найти выход из весьма щекотливой ситуации. Как же она меня достала! Особенно бесило ее обращение ко мне! Да, я молод, но уже давно не мальчик! Хотя… Интересно, а сколько ей лет? Может, в сравнении с ней, я еще действительно, так сказать, зеленый юнец? Хм-м… Поразмыслить над этим не успел. Эльфийка бесцеремонно уселась на меня сверху.

— Я научу тебя покорности, — злорадно проговорила она, упираясь одной рукой в мое плечо, а другой натягивая поводок. — Очень скоро ты станешь послушным песиком для своей Госпожи…

— Ты не моя Госпожа и никогда ею не станешь, — непримиримо фыркнул я, за что тут же поплатился. Млять, ну вот кто меня за язык тянул? Но стерпеть такое, было выше моих сил!

Когда разум прояснился, после очередного разряда магии, я с удивлением заметил, что женщина уже расстегнула на мне штаны и высвободила член. Игриво проходясь по нему пальцами, она смотрела на меня с таким маниакальным блеском в глазах, что я поневоле забеспокоился. Кто знает, что у этой темной дряни на уме? Вдруг решит меня кастрировать или еще какую пакость учудит, после которой я смогу на красивых девушек только смотреть. Нервно сглотнув, ощутил, как тело мгновенно напряглось от дурного предчувствия. Ох, чую, добром это не кончится!

Моя тревогане осталась незамеченной. Хищно улыбнувшись, Кальмия соблазнительно провела кончиком языка по губам. Мое волнение ее забавляло и, видимо, усиливало чувство собственной власти и вседозволенности. Сжав цепь возле самого ошейника, она настойчиво потянула ее на себя, заставляя меня принять сидячее положение. Пару минут эльфа пристально вглядывалась в мои глаза, словно пыталась там что-то отыскать. Может, подтверждение своей победы надо мной? Ну нет, такого удовольствия я ей точно не доставлю! Недовольно нахмурившись, дерзко вздернул подбородок и упрямо поджал губы. Госпожа насмешливо хмыкнула. Положив ладонь мне на затылок, она требовательно притянула мою голову к своей упругой груди так, что набухший сосок буквально ткнулся мне в губы. Меня таки допустили до царского тела? Какая щедрость!

В этот раз я не стал разочаровывать властную эльфу. Усмехнувшись, мягко обхватил сосок губами и начал его нежно посасывать. Дыхание женщины сбилось, выдавая нарастающее возбуждение. Видимо, я был на правильном пути… Осознание этого слегка притупило враждебность по отношению к Кальмии и добавило в происходящее ноток азарта. Слегка помедлив, я все же осмелился и, в очередной раз, протянул к роскошному телу руки. Ладони удобно пристроились к сочным формам, мягко сжимая их и поглаживая, пока губы и язык забавлялись с затвердевшим соском. В этот раз, правительница оказалась не против моих поползновений и магическая кара меня не настигла. Это радовало и добавляло храбрости. Что ж, продолжим набирать обороты…

— Хороший мальчик, — похвалила меня за старания Госпожа через несколько минут откровенных ласк.

Я настолько увлекся, что даже не обратил внимания на очередного «мальчика», который так меня раздражал. Бесцеремонно жамкая и тиская упругие груди, я с упоением посасывал и облизывал, то один сосок, то другой, временами нежно прикусывая их, обостряя ощущения. Правительница сдержанно постанывала, слегка прогибаясь в спине и подставляя свои пышные формы под мои ласки. Ее бархатная кожа и чуть сладковатый аромат, что исходил от нее, опьяняли не хуже вина, будоражили кровь и неумолимо повышали градус возбуждения. Дурманящие ощущения настолько захватили меня, что в какой-то момент я забылся и возжелал большего. Руки плавно спустились с упругих форм на тонкую талию, а затем скользнули назад, не терпеливо сжимая аппетитную попку и притягивая эльфийку ближе. Однако меня довольно быстро спустили с небес на грешную землю и напомнили о том, кто здесь Госпожа. Очередной разряд темной магии, заставил меня недовольно скривиться и буквально отдернуть руки от вожделенного тела. Прервав ласки, слегка отстранился и хмуро посмотрел на Кальмию, вопросительно изогнув бровь. Что на этот раз ей пришлось не по вкусу?

Женщина ничего не сказала, лишь уголки ее губ слегка дрогнули, выражая насмешку. Как же она бесит! Нет, определенно, даже возбуждение не способно было это перебить! Наверное, если бы мне, на выбор, предложили трахнуть ее или придушить, я бы отдал предпочтение второму. Даже надменная морская владычица вызывала во мне меньше раздражения, чем эта стерва! Только я поддавался влечению и отдавался во власть пылкого желания, как эльфийка тут же капризно отталкивала меня, словно щелкала по носу нашкодившего мальчишку. Это уже не сексуальные игры, а какие-то садистские качели с эротическим уклоном!

Недовольно фыркнув, я слегка откинулся назад, упираясь руками в пол, и бросил на эльфу красноречивый взгляд. Раз она не хочет, чтобы я перехватывал инициативу, то пусть сама себя развлекает. Уж не знаю, чего на самом деле добивалась Госпожа, но такой расклад, видимо, ее вполне устраивал. Упираясь руками в мои плечи, она повалила меня на пол. Озорные пальцы прошлись по моей груди, спустились на пресс и вскоре завладели членом. Назвать ее ласки нежными и возбуждающими было сложно, но желанного результата она все же добилась — мой ствол пришел в полную боевую готовность. В этот раз, Кальмия не стала отступать и решила сразу же этим воспользоваться. Не успел я и глазом моргнуть, как она уже опустилась на мой прибор, плавно погружая его в свою горячую и влажную пещерку. Ощущения были настолько яркими и необычными, будто я и вовсе впервые оказался с женщиной в столь пикантном положении. Это слегка выбило меня из колеи, заставило растеряться и с головой окунуться в вихрь небывалых эмоций. Вероятно, виной тому стала весьма не типичная прелюдия. Правительница настолько долго играла во властную недотрогу, что я уже начал сомневаться — а будет ли у нас, вообще, секс? И тут такой крутой поворот!

От ее первого движения, по коже поползли приятные мурашки, а, было утухшее, желание воспылало с новой силой. Шумно втянув воздух через сжатые зубы, я вызывающе посмотрел на женщину. Пожалуй, это все, что я мог сделать в сложившейся ситуации, потому как трогать дерзкую стерву мне, по-прежнему, было нельзя. Какая-то дикая несправедливость… Размениваться на медленный накал страстей, темная эльфа не стала. Сорвалась, так сказать, с места в карьер. Пара пробных движений, и вот она уже скакала на мне, жадно и требовательно насаживаясь на мой член. Руки машинально легли на ее бедра, слегка сжимая их. В этот раз, мои поползновения остались безнаказанными, а может, в пылу вожделения и обжигающих ощущений, которые подобно жидкому пламени, растекались по телу, Кальмия этого просто не заметила. Пошлые звуки безудержного соития, смешиваясь с ее протяжными стонами, полными удовольствия и моим сбивчивым дыханием, разносились по всему залу, отражались эхом от стен и терялись где-то под высоким, сокрытым во мраке, потолком. Безумие! Бесконтрольное воплощение хаоса и разврата! Все происходило настолько стремительно и дерзко, что я буквально терялся в ощущениях и тонул в бездонном океане сокрушительной страсти. Возбуждение обрушивалось на меня потоками лавы и требовало немедленно выхода. Я чувствовал, что еще немного и просто не смогу противиться желанной разрядке, которой так настойчиво требовало мое тело. Наслаждение закручивалось по спирали, туманило разом и пронизывало меня тонкими нитями, с каждым мгновением становясь нестерпимым и перетекающим в пламенный экстаз. Да, еще немного!

Я был на грани, когда Госпожа внезапно остановилась и этот необыкновенный обжигающий танец прекратился. Ощущения и эмоции, что плескались во мне, словно бушующие волны, так и не сумев достичь наивысшей точки, начали плавно оседать, порождая неприятное чувство незавершенности. Когда туман от водоворота страстей немного рассеялся, и в сознании начали проскальзывать первые мысли и вопросы, касательно происходящего, я озадачено посмотрел на женщину. Ее выразительные глаза блестели коварством, а красиво очерченные губы растянулись в лукавой улыбке. Какого черта⁈ Я думал с издевательствами покончено, а она опять за свое? В такой момент⁈ Это уже не смешно! Но, как оказалось, все только начиналось…

Следующие пару часов, правительница буквально терроризировала мое тело своими садистскими забавами. Она, то дразнила меня ласками, то устраивала очередной пламенный заезд, выжимая из меня все соки, то вновь останавливалась, буквально в шаге от финала, который с каждым разом уже начинал походить на недостижимую мечту. Все это сопровождалось ощутимым царапаньем, звонкими пощечинами и довольно болезненным выкручиванием сосков. Моих сосков! А стоило мне возразить или выказать свое недовольство, как меня тут же настигала магическая кара. Просто бешеный контраст эмоций и ощущений! Врагу не пожелаешь!

В конечном итоге, в хороводе моих страданий и блаженства, удовлетворение получила только жестокая Госпожа. Меня такой расклад в корне не устраивал. Заметив мой хмурый и полный негодования взгляд, эльфа лишь насмешливо хмыкнула.

— Ты слишком плохо себя вел и потому получил заслуженное наказание, — томно проговорила она, поднимаясь на ноги. Серьезно⁈ Да, по-моему, для меня весь процесс стал сплошным наказанием! — Пусть это станет тебе уроком, — женщина посмотрела на меня сверху вниз и ее взгляд мне совершенно не понравился.

Что значит, станет мне уроком? Она так говорила, будто я навечно должен был остаться ее послушным песиком, которого она смогла бы пользовать под настроение. Такое развитие событий меня совершенно не прельщало, но ее красноречивый взгляд давал понять, что я не далек от истины в своих догадках. Нет уж, спасибо, но нафиг! Становиться ее рабом я не собирался. Да и вообще, ее отношение ко мне, дико раздражало и вызывало жгучее желание зверски отомстить. Эх, была бы здесь Моня, она бы быстро сняла с меня этот дурацкий ошейник… Так, стоп! Лучшее оружие против тьмы — это свет! Кажется, так говорила моя царевна. Но ведь имелась в виду не светлая магия, а сам свет. А это значило… Злорадно оскалившись, коварно прищурился. Пришел час расплаты!

Темная стерва заметила перемены во мне и настороженно нахмурилась, видимо, не понимая, с чем они связаны. Я плавно, не совершая резких движений, чтобы не вызывать преждевременных опасений, поднялся на ноги. Правительница недовольно скривилась, ведь она не разрешала мне вставать, а значит, я опять проявил непокорность. По цепи заструились уже знакомые фиолетовые отблески, но в этот раз им было не суждено достигнуть своей цели. В последний момент, я обратился к внутреннему пламени, и оно взревело подобно дикому зверю, вырываясь наружу, окутывая меня огнем и рассеивая мрак в огромном зале. Госпожа ловко отскочила на безопасное расстояние. Ее выразительные глаза удивленно расширились, когда под напором моей стихии, ошейник, а за ним и вся цепь обратились в пепел и осыпались на пол. Я — огонь! Я — источник света! Задорно потрескивая и играя переливами, пламя кружило вокруг меня, давая Кальмии понять, что ее фокус с пленением больше не сработает. Однако, несмотря на то, что мне удалось развеять темные чары эльфийки, я прекрасно понимал, что подобный финт чешуйчатым хвостом, с Чертогами бы не сработал. Мне бы попросту не хватило сил на то, чтобы осветить обширную территорию Царства Тьмы и разрушить ее изнутри. Печально… Впрочем, на тот момент, я и такой небольшой победе был рад!

Голос разума метался на задворках сознания и пытался удержать меня от необдуманных поступков, за которыми могли последовать необратимые последствия. Однако правительница определенно заигралась и слишком сильно меня раздраконила, чтобы я мог прислушаться к нему, совладать с эмоциями и не поддаться жажде мести.

— Твоя шалость, может дорого тебе обойтись, — холодно проговорила властная женщина, одаривая меня многозначительным взглядом.

Где-то в глубине души, я понимал, что она права и все же не прислушался к ее предостережению. Деловито фыркнув, утихомирил пламя до легких всполохов, которые изредка пробегали по моим черным, с проседью, волосам. Темная эльфа даже пикнуть не успела, как я оказался рядом с ней. Отшатнувшись, она уже открыла рот, вероятно, собираясь позвать стражниц, но моя рука в мгновение оказалась на ее шее. В итоге, вместо решительного выкрика, с ее губ сорвался лишь сиплый стон. Кальмия схватилась за мою руку в попытках высвободиться из захвата, но в физическом плане я, на удивление, оказался сильнее. Шикарно!

— Давай не будем портить друг другу удовольствие, — клыкасто улыбнувшись, вернул я Госпоже ее же слова и, придвинувшись к заостренному ушку, добавил. — Ты же будешь хорошей девочкой, правда?

Правительница дернулась, словно от удара, и недовольно скривилась. Она прекрасно понимала, что я задумал и это ей явно не нравилось. Что ж, я тоже был не в восторге от ее игры! Усмехнувшись, я буквально отшвырнул эльфийку от себя. Не удержав равновесие, она упала и еще пару метров проехалась по ковровой дорожке. Судя по сердитому шипению, покрытие оказалось далеко не мягким, и ее упругая попка его не оценила. Не дав женщине времени на то, чтобы опомниться, подскочил к ней и, накинувшись, перевернул ее на грудь, заломив руки за спину.

— Ты пожалеешь, — гневно процедила она, неистово дергаясь подо мной.

— Обязательно, — кивнул я, соглашаясь с ней. — Но сначала ты.

Хмыкнув, прижал руки Кальмии, а заодно и ее саму, коленом. Дотянувшись до обрывка своей рубашки, что валялся неподалеку, скрутил его в жгут и завязал узел посередине. Пожалуй, это обезопасит меня на некоторое время. Эльфийка пыталась сопротивляться, но мне все равно удалось накинуть на нее импровизированный кляп и завязать его. Недовольное мычание, вместо яростных проклятий, окончательно убедило меня в том, что опасаться стражниц в ближайшее время мне не стоило. Отлично! Стянув с правительницы одну из перчаток, которая к слову оказалась достаточно мягкой и эластичной, я надежно связал ей руки за спиной. Вот теперь то, власть окончательно сменилась и Госпожа оказалась в моем полном распоряжении. При взгляде на строгую женщину с садистскими замашками, которая в тот момент беспомощно извивалась и грозно сверкала выразительными глазами, бросая через плечо на меня уничтожающие взгляды, я ощутил, как мои губы сами собой растянулись в злорадной улыбке, а душу приятно защекотало от чувства скорой расплаты. В предвкушении потерев ладони, я звонко шлепнул Кальмию по заднице, от чего на нежной коже остался заметный отпечаток, а сама эльфа приглушенно вскрикнула. Ах этот ни с чем не сравнимый, сладостный привкус мести! Уж я сумею насладиться им сполна!

Глава-21 — Последний из списка…

Поставив Госпожу на колени и прижав ее пышной грудью к ковру, я бесцеремонно вторгся в ее разгоряченное лоно. Я трахал ее даже не как провинившуюся рабыню, а как портовую шлюху, которую пользовали не удовольствия ради, а лишь для удовлетворения физической потребности. Жестко, грубо, без тени сомнений и капли нежности. Пришел мой черед доминировать, властвовать и унижать! Остервенело вколачивая свой прибор в ее влажную киску, я временами ощутимо хлопал ее по упругой заднице, от чего эльфийка вздрагивала, а ее стоны и возмущенное мычание, сменялись приглушенными криками. Возбуждение и ликование смешивались в единый коктейль, и подобно жидкому пламени, струились по венам, распаляли мое тело и заглушали голос разума, который временами все же спрашивал — а как я, собственно, буду выкручиваться из столь щекотливой ситуации после, когда все закончится? Впрочем, в тот момент, безумный азарт и жажда мести перебивали все и открывали передо мной врата вседозволенности, в которые я с удовольствием вошел. Тихо зарычав от наслаждения, усилил напор, ритмично вгоняя член в щелку женщины на всю длину. Сладостный привкус победы над этой стервой опьянял, смешивался с безудержным желанием и заставлял меня пылать от необыкновенных ощущений.

В очередной раз, смачно шлепнув Кальмию по упругой попке, я протянул руку и, накрутив на ладонь шелковистые волосы, заставил ее приподняться. Эльфа недовольно замычала и непримиримо передернула плечами. Ее дерзость и непокорность заводили меня еще больше. Особенно после того, что она со мной сделала. Удерживая правительницу одной рукой за волосы, а другой за бедро, я активно вколачивал свой агрегат в ее киску, временами, то слегка растягивая движения, то делая их резкими и глубокими. В какой-то момент, этого мне показалось мало. Я хотел видеть ее лицо, заглянуть в выразительные глаза, в которых наверняка бушевала настоящая буря эмоций. Усмехнувшись, не стал отказывать себе в удовольствии. Прервав фрикции, слегка отстранился и ловко перевернул Госпожу на спину. Связанные руки явно доставляли ей неудобство, от чего эльфийка недовольно хмурилась и выгибалась. Выглядела она настоль соблазнительно и эротично, что возбуждение накинулось на меня с новой силой. Позволив себе немного полюбоваться роскошным видом, я бесцеремонно задрал и раздвинул стройные ноги женщины. Удерживая их под коленями, надавил, словно хотел прижать к пышным грудям, от чего попка правительницы слегка приподнялась и я, нагло воспользовавшись удобным положением, вновь вошел в ее лоно на всю длину члена. Кальмия протяжно застонала, отрицательно мотая головой и прогибаясь в спине. Мое доминирование ей определенно не нравилось. Она привыкла быть главной, а тут такое безобразие. Хм-хм-хм… Но мне на это было плевать. Я был жесток и беспощаден!

Вновь и вновь, я вторгался в разгоряченную киску, упиваясь своей властью и блаженствуя от наслаждения, которое буквально пронизывало каждый миллиметр моего тела. Возбуждение накрывало меня с головой и только усиливалось, стоило мне посмотреть на Госпожу. Такая порочная и доступная. Несмотря на яростные взгляды и приглушенные возмущения, я отчетливо понимал, что могу делать с ней все, что пожелаю. Она сердито хмурилась, непримиримо извивалась, но при этом томно постанывала и выгибалась навстречу моим жадным толчкам. В неровном свете факелов и отсвета лавовой реки, серая кожа соблазнительно поблескивала от выступивших капелек пота, а сочная грудь эротично раскачивалась в такт моим требовательным движениям. Это заводило, будоражило кровь и заставляло желать большего. Еще и еще, снова и снова, до исступления, до неприятного напряжения в теле, которое создавало просто бешеный контраст с обжигающим наслаждением.

В какой-то момент, я будто потерял связь с реальностью. Мир сузился даже не до размеров огромного зала, а лишь до небольшого пяточка, на котором мы развлекались. Все остальное, оставленное там, за пределами освещенного круга, было каким-то неважным и блеклым. Я буквально тонул в водовороте собственных чувств и эмоций, которые с каждой секундой набирали обороты и разгорались подобно неконтролируемому пожару. И я сгорал в них, без остатка, без шанса на спасение. Еще один рывок и наслаждение достигло своего апогея. Разрядка оказалась настолько мощной, что на пару мгновений перед глазами потемнело, а затем закружил хоровод неясных отблесков. Сердце, подобно сгустку пламени, гулко билось в груди, словно желало вырваться на свободу из крепких объятий безграничного удовольствия. Отпустив Кальмию, я отшатнулся и буквально шмякнулся на задницу. Уперевшись руками в пол позади себя, запрокинул голову, глубоко дыша и ощущая, как по телу все еще бродят волны безудержного экстаза. Шикарно…

Это было безумие, какое-то временное помешательство, но оно того определенно стоило. Облизнув пересохшие от горячего и сбивчивого дыхания губы, я приоткрыл глаза и посмотрел на Госпожу. Она лежала на полу, в той же позе, в которой я ее оставил — со связанными руками и кляпом во рту. Ее пышная грудь соблазнительно вздымалась от глубоко дыхания, а серая кожа будто отливала серебром из-за капелек пота, которые переливались в неровном свете факелов. Мне даже не хотелось представлять, что ожидало меня за столь дерзкую выходку. Усмехнувшись, провел рукой по волосам, убирая слегка влажные пряди с лица.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Впрочем, в теле все еще ощущалась приятная усталость, а мысли в голове слегка путались. Поправив штаны, я кое-как поднялся на ноги, размышляя над тем, стоит ли развязывать темную эльфийку или лучше не торопить события и пожить немного дольше? В итоге, она освободилась сама, лишив меня права выбора. Просто в какой-то момент мой ремень и кляп истаяли черной дымкой, возвращая женщине свободу. Сев на полу, Кальмия с наслаждением потянулась, вытягивая руки вверх, от чего ее упругая грудь эротично приподнялась, притягивая мой взгляд.

— Хочешь продолжить? — насмешливо хмыкнула эльфа, заметив, куда именно направлен мой взор.

— Нет, пожалуй, воздержусь, — я усмехнулся и отрицательно покачал головой. Думалось мне, что еще один такой секс-марафон я попросту не переживу…

— Не боишься, что я тебя казню за такое своеволие? — Госпожа лукаво прищурилась, с кошачьей грацией поднимаясь на ноги.

— Если бы ты хотела меня казнить, то сделала бы это еще в самом начале, — я сдержанно улыбнулся и добавил. — Особенно, если учесть, насколько легко ты освободилась.

— Настроение у женщин порой бывает очень переменчивым, — правительница многозначительно посмотрела на меня и легким пасом, вернула откровенный наряд на свое роскошное тело. — Но ты прав, казнить я тебя, пожалуй, не буду, — она клыкасто улыбнулась и направилась к трону. — По крайней мере, пока…

— Это уже радует, — с искренним облегчением выдохнул я. Эмоции схлынули и теперь я отчетливо понимал, насколько был близок к встрече с Костлявой. Впрочем, судя по всему, опасность все еще кружила над моей головой… — Ум-м, позволь полюбопытствовать, — несмотря на легкую тревогу по поводу сохранности моей тушки, меня буквально распирало от желания задать один животрепещущий вопрос. Величественно опустившись на трон, эльфийка кивнула, выдавая свое дозволение. — Почему ты меня не остановила? — я не сводил с нее пристального взгляда. Мне действительно было интересно, почему она такая властная и неприступная, и вдруг позволила такое непотребство по отношению к себе?

— Захотелось разнообразия, — усмехнулась Кальмия, облокотившись на подлокотник и подперев кулаком голову. — Решила позволить себе небольшую слабость и ненадолго из хищницы превратиться в добычу.

— И как ощущения? — заинтересовано спросил я, поднимая с пола сумку и роясь в ней в поисках новой рубашки. А то как-то не пристало сыну Владыки стоять перед эльфийской правительницей в полуобнаженном виде. Угу, а трахать ее, как последнюю сучку, значит, пристало? Ох, даже задумываться над этим не хочу…

— Все же доминировать мне нравится больше, — после недолгих размышлений, ответила женщина, забавно наморщив носик.

— Если честно, я от таких игр тоже не в восторге, — хмыкнул я, надевая рубашку.

— Ну-у, было бы оно иначе, ты сам стал бы частью чьего-то гарема, а не завел бы свой, — с насмешкой протянула Кальмия.

— Тоже верно, — согласился я, заканчивая приводить себя в порядок. — Кстати, об этом…

— Не переживай, — отмахнулась эльфа, даже не дав мне договорить. — Отдам я тебе Астру.

— Оу, это хорошо, — несколько растерянно обронил я.

Поначалу я даже не мог понять, что именно меня смущало. Несколько минут назад между нами бушевал целый океан страстей, и вот мы уже ведем беседу, близкую к светской, словно и вовсе ничего не было. Это немного обескураживало и вызывало легкое чувство неловкости, будто все произошедшее было не более чем бзиком моего воспаленного воображения. Пока я размышлял над этим, Госпожа думала о чем-то своем. В зале повисла гнетущая тишина, которая нарушалась лишь зловещем гулом, исходящим от лавовой реки.

— Девочке действительно не место среди нас, — наконец, нарушила тягостное молчание эльфийка. — Она слишком мягкая и нежная, от того не может по достоинству оценить всю сладость и прелесть боли, — правительница загадочно улыбнулась, словно вспоминая что-то из личного опыта. Все-таки жутковатые у них тут устои и предпочтения… — Если бы Астра подошла ко мне и попросила ее отпустить, я бы давно даровала ей свободу, но вместо этого она сама загнала себя в угол своими же страхами.

— В чем-то я ее понимаю, — едва слышно пробормотал я. Просто не смог сдержаться…

— Мы жестоки, но не бездушны, — все же услышав мои слова, с некоторым осуждением, проговорила Кальмия.

— Да я… это… — начал оправдываться я, делая вид, что совсем не это хотел сказать, но Госпожа жестом меня остановила.

— В этом мире немало эльфов и драконов, — размеренно заговорила она, не сводя с меня пристального взгляда. — Все мы разные. У всех свои обычаи, традиции, устои и взгляды на жизнь. Однако, несмотря на все это, тебе удалось собрать в своем доме представительниц почти всех эльфийских племен и ужиться с ними под одной крышей. Ты испытываешь дискомфорт? — женщина вопросительно изогнула тонкую бровь, а в ее выразительных глазах промелькнули лукавые искорки. Я задумался…

В целом, она была права. В начале своего пути, я был готов завывать от несправедливости и отчаянья, когда в моей пещере появлялась очередная остроухая девица, но сейчас… Все неуловимо изменилось. Да, с девчатами временами было не просто. Одна Яська чего стоила со своей разрушительной натурой и пьяными закидонами, но даже это не вызывало во мне лютого протеста и отторжения. Да, я злился и лелеял мечту надрать ей уши за очередную пакость, но уже тем же вечером вполне мог с наслаждением делить с ней постель, не вспоминая о ее шалостях. Эльфийки стали частью моей жизни, частью моего мира, который они наполнили яркими красками, теплом и уютом, а главное смыслом. Я не сразу это понял, и мне потребовалось время, чтобы это принять. Однако теперь мой дом поистине стал моей крепостью, надежной и комфортной. Местом, в которое я с удовольствием возвращался после очередного похода. Местом, в котором меня ждали, и от этого на душе становилось светлей и спокойней. А еще я неожиданно понял, что неважно где, в моей пещере, в Клановом Доме, в эльфийских лесах или даже в Землях Опустошения, но если девчата будут со мной, то это место обязательно станет мне домом. Они сделают его таковым. Ведь главное не где ты, а с кем… Эта мысль показалась мне удивительно правильной. Настолько, что на вопрос Кальмии я отрицательно покачал головой. Не было никакого дискомфорта! Напротив, рядом со своими эльфийками, я чувствовал себя уверено и спокойно! И очень надеялся на то, что это ощущение взаимно…

— И это говорит о том, что неважно насколько мы разные — нужно лишь время, чтобы понять друг друга и принять такими, какие мы есть, — правительница многозначительно посмотрела на меня и сдержанно улыбнулась.

Хм-м-м, пожалуй, она права… И все же, я бы предпочел провести это время вдали от этого жуткого места. Чтобы Госпожа не говорила, но в ее владениях, я чувствовал себя слишком неуютно… Так, эльфу я, можно сказать добыл, осталось озаботиться ингредиентом для выхухоли с болота. Кстати, а что ей, собственно, спонадобилось от темных? Порывшись в сумке, достал свиток и заглянул в список. Тэк-с… Осколок Черного Зеркала? Не знаю, что это, но от одного названия по коже уже поползли неприятные мурашки. Не к добру это…

— Даже интересно, что тебя так встревожило? — поинтересовалась Кальмия, которая все это время пристально за мной наблюдала. — Передумал забирать с собою Астру? А может, хочешь, вместо нее получить Беллу или даже меня? — явно издеваясь, хмыкнула женщина.

— Что? — я растерянно моргнул. Собственные мысли увели меня в сторону от нашего разговора, а потом и вовсе перекинули в совершенно другое русло. М-да, как-то не хорошо получилось. Видимо, пережитый накал страстей, все еще блуждал отголосками в моем теле, делая меня немного рассеянным и не внимательным… — А, нет, спасибо, — сдержанно улыбнувшись, вежливо отказался я. — Астра меня вполне устраивает. Здесь проблема в другом, — задумчиво проговорил я, вновь вглядываясь в ровные строчки списка.

— И в чем же? — уточнила эльфа, когда я неосознанно вновь с головой ушел в собственные мысли, думая над тем, скольких бы неприятностей мог избежать, если бы не этот листок с хотелками треклятой ведьмы.

— А? — встрепенувшись, несколько стушевался от пронзительного взгляда правительницы. Что-то я совсем расслабился. Надо собраться, а то так и до праведного гнева с ее стороны не далеко… — Не знаю, возможно ли это, но я был бы очень признателен, если вместе с эльфийкой, смог бы получить еще и Осколок Черного Зеркала.

— Осколок Зеркала? — искренне удивилась Кальмия, но мне показалось, что ее поразил не тот факт, что я вообще знаю об этом предмете, а то, что он мне в принципе спонадобился. — Зачем он тебе? — спросила она, косвенно подтверждая мою догадку.

— Кое-кто попросил меня добыть его, — честно признался я. Порождать лишнее недоверие мне не хотелось…

— Вот как, — отстраненно проговорила женщина и как-то странно на меня посмотрела. — Хорошо, я дам тебе возможность добыть Осколок, — после недолгого молчания, кивнула Госпожа. — Надеюсь, у тебя получится ее реализовать, — усмехнувшись, она с некоторым коварством посмотрела на меня. — По крайней мере, зрелище обещает быть забавным, — в голосе Кальмии зазвучали нотки предвкушения, а мне от этого стало как-то не по себе. Что, опять⁈ Очередное пакостливое испытание⁈

— Буду рад вас развлечь, — не без доли язвительности хмыкнул я. — И, когда же я могу отправиться за Осколком? — решил уточнить я, когда гнетущее неопределенностью молчание затянулось.

— Куда-то торопишься? — смерив меня взглядом, эльфийка лукаво прищурилась.

— Домой, — коротко обронил я, давая понять, что задерживаться в ее владениях у меня не было ни малейшего желания.

— Понимаю, — клыкасто улыбнулась правительница. — Что ж, уже завтра ты сможешь испытать свою удачу.

— Завтра? — переспросил я и недовольно скривился. Надежда покончить со всем сегодня и свалить из этого жутковатого места растаяла, подобно утренней дымки тумана в солнечных лучах…

— Завтра, — непреклонно кивнула женщина и добавила. — А пока отдыхай. Белладонна проводит тебя в свободные покои, — склонив голову на бок, она насмешливо хмыкнула. — Тебе явно не помешает восстановить силы.

Это что же такого меня ожидало, что даже Кальмия со всей ее жестокостью, проявила милосердие и, в приказном порядке, посоветовала мне отдохнуть⁈ Я вообще переживу это испытание⁈ Или она просто, моим усталым видом, не хочет испортить себе очередное развлечение? Не исключено! Настороженно поглядывая на правительницу, я едва на месте не подпрыгнул, когда рядом со мной из черной дымки внезапно появилась опасная леди. Фу ты ну ты! Разве можно так пугать дракона⁈ Особенно в столь напряженный момент⁈ Недовольно нахмурившись, удрученно вздохнул и послушно поплелся за Беллой, которая жестом предложила следовать за ней. Что же, раз выбора мне не оставили, придется смириться. А еще не помешало бы разузнать, куда они дели Аюгу…

Глава-22 — Время пришло…

Пока Белладонна вела меня в отведенные мне покои, я успел поглазеть по сторонам и прийти к неутешительным выводам — в Подземном Городе всем заправляли исключительно женщины, а мужчинам отводилась роль покорных рабов. Словно бледные тени, со щенячьей преданностью в глазах, они послушно следовали за своими хозяйками. Проводив взглядом очередную надменную дамочку, ведущую за собой на поводке высокого худощавого эльфа, я рефлекторно коснулся собственной шеи. М-да… Все же, пусть и не надолго, но оказаться рабом, было крайне неприятно. Очень хотелось верить, что я больше никогда не окажусь в подобном положении. Не-не-не, ну нафиг!

Заметив мое замешательство, опасная леди насмешливо усмехнулась, но ничего не сказала. Однако, судя по ликующему блеску в ее единственном глазу, она была довольна тем эффектом, который производил на меня их город. Хотя, это и городом-то сложно было назвать… Подземелье больше походило на одно огромное здание со множеством комнат, коридоров и мостовых перекрестков. Никакой роскоши, картин в вычурных золоченых рамах, старинных гобеленов или изящных статуй. Даже зеленой растительности практически не было! Лишь редкие, чахлые пучки травы в деревянных кадках. А в остальном, обычный серый камень, неровный свет факелов, да металлические решетчатые двери. Кстати, о последних… За исключением тронного зала, проходы во все другие помещения закрывались именно решетками. Даже в личные покои! В этом я смогу убедиться, так сказать, на собственном опыте, когда Белла остановилась перед входом в небольшую комнату.

— Тебе сюда, — сдержанно улыбнулась она, открывая решетчатую створку.

Несколько шокировано посмотрев на девушку, я настороженно заглянул внутрь помещения. Комод для вещей, столик, пара стульев и довольно широкая кровать, на которой мирно дремала Аюга. О, а вот и моя эльфа нашлась! Слава тебе яйца, с ней все в порядке! Справа от входа виднелась еще одна пародия на дверь, за которой отчетливо проглядывалась ванная комната. Н-да, никакого уединения и личного пространства. Все на показ! Да, как так жить-то можно⁈

Передернув плечами от некоторой брезгливости, я нерешительно вошел в комнату. Млять, несмотря на обстановку, словно камера для узника, а не обычное жилое помещение! Недовольно скривившись, обернулся к Белле, желая уточнить, нет ли более «закрытых» покоев? Пусть там будет лишь матрас на голом полу, без всяких удобств, но зато с нормальной дверью! Задерживаться в этом жутковатом месте, я все равно не собирался, а уж переждать одну ночь можно было бы и в таких скудных условиях. Однако эльфийка, будто прочла мои мысли и отрицательно покачала головой.

— Это все, на что ты можешь рассчитывать, — равнодушно проговорила она, повергая меня в уныние.

Ну как так-то? Мне здесь ужасно некомфортно! Так с гостями не обращаются! Хотя, если учесть, что еще недавно творилось в тронном зале… Да, пожалуй, надеяться на что-то получше, по меньшей мере, глупо. Обреченно вздохнув, посмотрел на Морячку. На ее лице царили безмятежность и умиротворение, а на теле, по крайней мере, на открытых участках, отсутствовали свежие ссадины, что уже радовало. Видимо, Белладонна все же не осмелилась нарушить приказ Госпожи и на мою эльфу покушаться не стала. Фух, аж от сердца отлегло!

— Это было любопытно, — томно протянула опасная леди, которая почему-то не спешила покидать мои покои. Останется до завтра в виде личной охраны? Или персонального тюремщика? Этого мне только не хватало…

— Что именно? — без особого интереса спросил я, с тоской поглядывая на дверь в ванную. Эх, сейчас бы искупаться…

— Ты и Госпожа… — Белладонна прерывисто вздохнула и закусила губу, явно слишком ярко представляя то, что происходило между нами.

— Ты что, подсматривала? — я был несколько шокирован таким поворотом. Видимо, в Подземном Городе о таком понятие, как «побыть наедине», не слышали вовсе…

— Просто наблюдала, — девушка беспечно пожала плечами, словно это было в порядке вещей, и, бросив на меня озорной взгляд, добавила. — Госпоже нравится, когда во время секса на нее смотрят. Ее это заводит…

— Тогда, зачем она всех выпроводила? — озадачено посмотрел на эльфийку, стараясь скрыть внутреннее волнение. Черт, я там такое вытворял, думая, что нас никто не видит, а оказывается… Ох, даже думать об этом не хочу!

— Наверное, не хотела тебя смущать, — пожав плечами, предположила девушка.

Пожалуй, тут она оказалась права. Предаваться разврату при свидетелях, я бы точно не стал. Да у меня, наверное, и не встал бы, знай, я о том, что за нами кто-то наблюдает. Тем более Белла… Не знаю почему, но в присутствие этой особы, я не то, что думать о чем-то пошлом и эротическом, но даже просто тупо расслабиться не мог. Было в ней что-то необыкновенно сексуальное, но при этом смертельно опасное… Впрочем, возмущаться о ее недостойном поведении и постыдной ситуации в целом, теперь уже не имело смысла. Все уже случилось! Просто постараюсь забыть об этом, как о страшном сне…

— В тронном зале бушевали такие страсти, что я не отказалась бы понаблюдать за ними еще, — временами соблазнительно облизываясь, с возбужденным придыханием, проговорила Белладонна. Вот же извращенка! — А лучше принять в них участие, — эльфа красноречиво посмотрела на меня и добавила. — Не хочешь поиграть и со мной тоже? — промурлыкала она, скользя по мне раздевающим взглядом. — Ум-м, я бы с большим удовольствием расписалась плетью на твоей коже…

— Нет, спасибо, — неосознанно сделав шаг назад, словно девушка могла на меня кинуться, поспешно отказался я. Перспектива стать ее секс-игрушкой меня совершенно не прельщала…

Она, конечно, была очень привлекательной, но интуиция подсказывала, что связываться с ней, пусть и на время, и только для интима, смертельно опасно. А рисковать и проверять, так ли оно на самом деле, мне как-то не хотелось…

— Жаль, — с искренним сожалением вздохнула Белла. — А мне так хотелось…

— Ну, извини, — нервно усмехнулся я, чувствуя, как внутри все сжимается от напряжения. Да когда она уже свалит⁈ Хочу хоть немного расслабиться и отдохнуть! Если в таких условиях, это вообще возможно…

— Тогда, может, позволишь мне пошалить с твоей рабыней? — опасная леди с надеждой и вожделением посмотрела на спящую Аюгу.

— Нет, — мой отказ прозвучал настолько категорично, что я даже сам слегка удивился его непоколебимости.

И дело было вовсе не в том, что мне не хотелось отдавать Морячку на растерзание Белладонне и ее садистским замашкам. Хотя и это играло не последнюю роль! Но мне просто претила сама мысль о том, что хоть кто-то, кроме меня, будет касаться моей эльфийки. Она моя! Хм-м-м… И когда, касательно женщин, я успел стать таким собственником? Раньше это распространялось лишь на золото и ценные побрякушки…

— Ум-м, жадина, — с наигранной обидой протянула девушка и, неожиданно, с пониманием улыбнулась. — Хотя, я бы такой красотой тоже дорожила, — проговорила она и мечтательно вздохнула. — В твоем «цветнике» наверняка еще немало прекрасных экземпляров. Хотелось бы мне на них взглянуть, — Белла возбужденно облизнулась, уже явно нафантазировав себе всякого. М-да, а вот мне бы хотелось, чтобы она держалась подальше и от меня, и от моих девчат… — Что же, отдыхай. Завтра тебе потребуется много сил, — эльфа усмехнулась и направилась к выходу.

И она туда же? Млять, я еще не знал, что меня ожидает, но уже боялся этого до усрачки! Гребанная ведьма с ее долбанным списком! Чтоб ее демоны в аду в зад, вперед и наоборот! Заперев за опасной леди дверь-решетку, я, тихо матерясь, пошуршал в ванную. Наконец-то, она ушла! Напряжение достигло своего апогея! Настроив воду, я разделся и вошел в каменную душевую кабинку. В меру горячие, упругие струи обрушились на мое тело, выдворяя из сознания суетные и мрачные мысли, а из тела неприятную усталость и тревогу. Фу-у-ух, вроде полегчало…

Помылся я довольно быстро, но потом еще несколько минут просто стоял под душем, наслаждаясь каким-то необыкновенным чувством умиротворения, которое дарила вода. Она наполняла меня спокойствием и уверенностью. Все получится! Я столько всего повидал, со столькими каверзами столкнулся и преодолел их, прошел через множество испытаний и с этим обязательно справлюсь. Иначе и быть не может! Ведь я так близок к цели! Не время сдаваться! В общем, я пытался приободрить себя, как мог. Выходило плохо…

Вздохнув, покачал головой и уже собирался выйти из кабинки, когда ко мне со спины внезапно кто-то прижался. Вздрогнув от неожиданности, я рефлекторно уперся рукой в стену, чтобы удержать равновесие. Душа резво умчалась в пятки от опасения, что это вернулась Белладонна. В том, что запертая дверь для нее не преграда, я даже не сомневался. Нервно сглотнув, медленно опустил голову, посмотрев на обхватившие меня руки. Блин! Аюга! Напугала, зараза! Никаких объяснений столь внезапному порыву на объятья, не последовало даже через пару минут. М-да, как-то неловко… Деликатно кашлянув, привлекая к себе внимание девушки, я посмотрел на нее через плечо.

— Ты пришел, — тихо проговорила она, плотнее прижимаясь ко мне. Да что случилось-то⁈ Темные все-таки успели над нею поиздеваться⁈

— Тебя кто-то обидел? — обеспокоенно спросил я и попытался развернуться к ней лицом, но эльфа не позволила.

— Нет, — коротко обронила она.

— Точно? — настороженно уточнил я.

— Да, — кивнула Морячка, крепче сжимая меня в объятьях. Что-то не похоже…

— Что тогда? — задал я очередной вопрос, растерянно поглядывая на нее.

— Волновалась, — после недолгого молчания, наконец, призналась эльфийка.

Она была немногословна и чаще всего выражала полное безразличие ко всему, но в тот момент, даже одного ее слова оказалось достаточно, чтобы на душе стало теплее, а сердце забилось чаще. Сдержанно улыбнувшись, накрыл ее ладонь своей и мягко сжал. Аюга… Она так старательно меня защищала. Сражалась с Астрой у входа и после всегда была рядом. Даже, несмотря на свое потрепанное состояние, отказалась вернуться домой! Всегда такая равнодушная и отчужденная, а тут не сдержалась… Однако ее объятия вселили в меня гораздо больше уверенности и решимости, чем все слова, которыми я сам пытался себя успокоить. Да, у нас все получится. Впрочем, кое-что меня все-таки немного смущало…

— Я, вообще-то, голый, — как бы между делом, заметил я, уже не пытаясь вывернуться из рук Морячки.

— Пусть, — буркнула эльфа, откровенно прижимаясь к моей спине пышной грудью, которая, даже через мокрое платье, ощущалась весьма отчетливо. Так переволновалась, что кинулась ко мне прямо в одежде…

— И тебя это совсем не смущает? — посмотрел на девушку через плечо и вопросительно изогнул бровь.

— Нет, — обронила она, уткнувшись лбом между моих лопаток.

— Тогда, может, я повернусь? — коварно прищурился, подозревая, что эльфа намеренно прячет лицо, чтобы я не заметил румянца на ее щеках.

— Нет, — уверенно отрезала Аюга, крепче сжимая меня в объятьях. Решила из меня весь воздух выдавить?

— Ну, ладно, — сдался я, не желая еще больше вгонять ее в краску.

Стоило мне расслабиться, и хватка Морячки тут же ослабла, но из объятий она меня так и не выпустила. Все-таки порой она бывает очень забавной… Мы простояли так еще несколько минут. В полном молчании, просто наслаждаясь водой, которая стекала по нашим телам и словно объединяла нас в единое целое. Такое необыкновенное, немного сентиментальное чувство, от которого приятно щекотало в душе, а губы сами собой растягивались в легкой улыбке.

После водных процедур, я буквально упал на кровать и практически сразу провалился в сон. Поход к темным эльфам, который к моему великому сожалению еще не закончился, уже вымотал меня в хлам. Последним, что я помнил, было ощущение чего-то теплого, что доверчиво прижималось ко мне.

Проспал я довольно долго. По крайней мере, по ощущениям. На самом деле, мне было даже трудно определить, какое время суток царило на поверхности, день или ночь? М-да, одним словом — Подземный Город! И как они живут здесьбез солнечного света? Впрочем, мне-то какая разница? Задерживаться здесь надолго я все равно не собирался… Более менее определиться со временем мне удалось лишь, когда нам принесли ужин. Проводив взглядом высокого поджарого эльфа, на котором из одежды были лишь кожаные труселя да широкий ошейник, я переключил свое внимание на внушительный поднос заставленный едой и выпивкой. В общем-то, ничего особенного. Вяленое мясо, овощная нарезка, фрукты, черный хлеб и пузатая бутыль с вином. Ни столовых приборов, ни салфеток, даже обычных стаканов под напиток, нам не выделили. С тоской посмотрел на решетчатую дверь. Блин, я уже реально начинал ощущать себя узником… Эх, интересно, это только нас обделили или они здесь, в принципе, обходятся без таких бытовых мелочей? А впрочем, пофиг! Все это лишь временные неудобства, которым, я надеюсь, скоро придет конец. О том, что нет ничего более постоянного, чем временное, я старался не думать…

Ужин закончился моей попыткой развести молчаливую Аюгу на непринужденную беседу. С ее односложными ответами и полным безразличием ко всему, сделать это оказалось практически невозможно. Но хоть какое-то развлечение! Всяко лучше, чем просто сидеть в тишине и наблюдать за тем, как по коридору туда-сюда шастают темные эльфы. Все бы ничего, но их надменные усмешки, с которыми они заглядывали в нашу камеру временного содержания, жутко раздражали. Я ощущал себя словно забавная зверушка, посаженная в клетку на потеху окружающим. Аж бесит! Спать мне уже не хотелось, а отправиться на прогулку в город, я не рискнул. В очередной раз, примерять рабский ошейник, по прихоти какой-нибудь высокомерной стервы, у меня не было ни малейшего желания. А с местных дамочек станется! Уверен, они еще и не такое могли учудить! Так что, ну его нафиг!

В итоге, удобно развалившись на кровати рядом с Морячкой, я просто донимал ее вопросами на разные темы. Временами наш «разговор» прерывался и каждый думал о своем, а затем возобновлялся вновь, но оставался таким же однобоким. Несмотря на монотонность нашего общения, я неожиданно осознал, что оно меня не тяготит. Напротив, рядом с Аюгой мне было спокойно и комфортно, даже если мы просто молчали. Я даже сам не заметил, когда успел привыкнуть к ее молчаливости, всеобъемлющему пофигизму и односложным ответам. Это не напрягало, а даже казалось забавным. Такая вот необычная, немного странная, но она стала частью моей жизни, моего мира. Улыбнувшись своим мыслям, я посмотрел на эльфу, которая свернувшись уютным калачиком, задремала, видимо, устав от моих бесконечных вопросов. Протянув руку, аккуратно убрал с ее умиротворенного лица прядь жемчужных волос. Девушка, ощутив мое легкое прикосновение, забавно наморщила носик. Густые ресницы задрожали, словно она собиралась открыть глаза, но сон оказался сильнее, и Морячка вновь расслабилась, отдаваясь в его власть.

Оставшись наедине со своими мыслями, я еще долго тупо пялился в потолок, обдумывая предстоящее испытание, о котором толком ничего не знал. Пожалуй, это была самая длинная и беспокойная ночь в моей жизни. Как я ни старался, но полностью унять тревогу мне так и не удалось. Хотелось верить, что все обойдется и ничего непоправимого не случится, но напряжение скручивалось тугим узлом где-то в области груди, словно готовило меня к плачевному исходу. М-да, неизвестность хуже жестокой правды!

О том, что начался новый день, я начал догадываться потому, как Подземный Город постепенно наполнялся жизнью. Зажигались дополнительные факелы, доносились удары молота о наковальню в кузне, поскрипывали деревянные телеги, которые по широким коридорам неторопливо тянули мужчины-рабы, слышались разговоры у торговых лавок, а за решетчатой дверью вновь начали сновать темные эльфы. Правда, интерес к нашим скромным персонам, заметно поубавился. Видимо, с утра пораньше им было не до нас. Но, к сожалению, не всем… Недовольно нахмурившись, угрюмо посмотрел на Белладонну, которая внезапно появилась посреди комнаты из черной дымки. Млять, не комната, а проходной двор! Никакого личного пространства! Ладно, пофиг! Надеюсь, она пришла не только для того, чтобы испортить мне настроение? И не затем, чтобы в очередной раз, попытаться развести меня на интим или поклянчить для порки Аюгу? Хотя, судя по ее взгляду, полному предвкушения и азарта, пришло время добывать последний ингредиент для ведьмы. Чтоб ей икалось до конца дней! Что ж, оставалось лишь верить, что получение этого треклятого осколка, окажется мне по силам…

Глава-23 — Зал Черных Зеркал…

Белладонна ничего не стала объяснять. В этот раз, даже обошлось без пошлых намеков. Она просто пожелала нам доброго утра и попросила следовать за ней. Видимо, время действительно пришло… Почему-то от одной мысли об этом, внутри все сжималось и меня не покидало стойкое ощущение, что я иду на собственную казнь, а не за какой-то дрянью для выхухоли с болот. Мерзкое чувство…

Опасная леди вела нас довольно долго. Без устали петляла по городу, пока мы не оказались возле очередного перекрестка мостов с огромным темным кристаллом в центре. Лишь мельком взглянув на нас, девушка прошла по каменной переправе и свернула налево. Нам ничего не оставалось, как последовать за ней. Проходя мимо здоровенного булыжника, я вновь почувствовал, как неведомая сила бесцеремонно вторгается в мою душу и разум. Жуть… Брезгливо передернув плечами, я поспешил добраться до следующего моста, чтобы избавиться от неприятных ощущений.

Переход закончился широким коридором из черного камня. В отличие от остальной части города, здесь освещением служили не факелы, а магические кристаллы. Их призрачный свет наполнял это место какой-то зловещей и угнетающей атмосферой. Оканчивался коридор высокой двустворчатой дверью из такого же черного камня, что и стены. На гладкой, отполированной поверхности, ровными рядами тускло светились рунные символы. Я не понимал их значения, но, судя по всему, проход был надежно запечатан и далеко не каждый темный эльф мог его открыть. Эту догадку подтверждала и ожидающая нас у дверей Кальмия. Строгая, невероятно сексуальная и абсолютно равнодушная, словно вчера между нами ничего и не было, а все произошедшее в тронном зале мне просто привиделось. Впрочем, такое отношения меня вполне устраивало. Уверен, излишнее внимание и симпатия к моей скромной персоне, напрягали бы меня гораздо больше. Местные эльфийки, конечно, отличались изящной и несколько опасной красотой, которая, несомненно, притягивала меня, как мужчину, вот только их предпочтения в сексе и некоторые взгляды на жизнь, я совершенно не разделял. Что поделать? Бывает…

— За этой дверью расположен зал Черных Зеркал, — мазнув по мне ленивым взглядом, монотонно проговорила правительница. — Я сниму печать и открою двери, но дальше все будет зависеть только от тебя. Если сможешь разбить зеркало, то заберешь один из осколков себе, если нет — навечно погрузишься во тьму отчаянья, из которого не будет выхода. Ты готов? — женщина вопросительно изогнула тонкую бровь.

— Нет, — честно признался я, чувствуя, как внутри все холодеет от липкого страха.

Да какого черта я вообще должен переться в столь жуткое места из-за хотелки какой-то там ведьмы⁈ Это уже слишком! Нет, конечно, и раньше было не просто, но в этот раз я ощущал реальную угрозу для своей жизни. Если я сгину в этом зале, то все мои труды будут напрасны! Зачем мне тогда все это? Столько стараний и все дракону под хвост⁈ О чем она вообще думала, когда просила добыть столь опасную штуку⁈ Хотя, ей-то чего переживать? Сидит на своем болоте в полной безопасности, а я тут жопу рви, в попытках добыть какую-то несусветную хрень, непонятно для чего нужную⁈ Это несправедливо!

— У тебя еще есть шанс отказаться от этой затеи, — едва заметно улыбнулась Госпожа, прерывая хоровод суетных мыслей в моей голове. — Выход там, — она указала на мост, который привел нас в этот жуткий коридор.

Ее предложение было безумно заманчивым. Мне дико хотелось забить на всю эту чушь большой и толстый, и свалить из этого треклятого подземелья. Очень хотелось! И я бы даже не чувствовал себя трусом после этого! Однако, несмотря на трясущиеся поджилки, интуиция подсказывала мне, что этого делать не стоит. Во-первых, все, что заказывала ведьма до этого, добыть получилось, а значит, и заполучить осколок вполне реально. К тому же, если я здесь погибну, то эта фурия вообще ничего не получит! Вряд ли бы она стала так рисковать… А во-вторых, я не забыл о том проклятье, которое эта грымза собиралась на меня наслать, если вздумаю ее обмануть. Перспектива стать импотентом в рассвете сил, меня совершенно не прельщала. Да и, что ей помешает наслать на меня очередной недуг, который наверняка сведет меня в могилу? В том, что она сможет это сделать, я совершенно не сомневался. В общем, куда не кинь, всюду клин! Эх, беда-печаль…

— Хотелось бы, — невесело усмехнулся я, глядя в пространство перед собой. — Но, боюсь, кое-кто не оставил мне выбора, — глубоко вздохнув, я расправил плечи и уже более уверенно посмотрел на Кальмию. — Открывай.

— Хорошо, — скользнув по мне оценивающим взглядом, кивнула она. — Но помни, противник, с которым ты столкнешься за этими дверьми, сильнее всех тех, кого тебе уже довелось повидать на своем веку, — женщина многозначительно посмотрела на меня. — В борьбе с ним, тебе никто не поможет, — она отвернулась и положила ладонь на черный камень. Призрачное сияние рун усилилось, и они начали исчезать одна за другой. — Победить его сможешь только ты сам…

От ее слов мне захотелось сбежать еще сильнее. Да с кем, черт возьми, мне придется сразиться за этот треклятый осколок зеркала⁈ Что за чудовище ожидало меня по ту сторону⁈ Может, все-таки свалить, пока не поздно? Тряхнув головой, разогнал трусливые и малодушные мысли. Правительница сказала, что победить его смогу только я. Выходит, в принципе, это возможно! Нужно только постараться! Наверное, если бы я еще точно знал, кого «его», мне бы было спокойнее…

Последняя руна исчезла, и двери с тихим шелестом отворились, открывая проход в темный зал. Госпожа отошла в сторону и, посмотрев на меня, сделала приглашающий жест. Нервно сглотнув, переглянулся с Аюгой и неуверенно подошел ближе. Морячка, было, двинулась за мной, но ее тут же остановила опасная леди.

— Войти можешь только ты, — пояснила Кальмия в ответ на мой вопросительный взгляд.

Всегда равнодушная морская эльфийка, неожиданно нахмурилась, вперив в Беллу убийственный взгляд. Заметив, как на кончиках ее пальцев заплясали водные блики, я отрицательно покачал головой, давая Аюге понять, что ее вмешательство не требуется. Да, там в зале, ее поддержка была бы очень кстати, но раз нельзя, то что уж… В конце концов, не мог же я вечно полагаться на своих девчат? Нет, с этим я должен был справиться сам! Морячка посмотрела на меня. Наши взгляды встретились. В глубине ее глаз таилась тревога, которая согревала мою душу. Приятно, когда о тебе беспокоятся. Это добавляло храбрости и вселяло уверенность. У меня получится! Наверное…

Глубоко вдохнув для храбрости, я решительно шагнул через порог и остановился. В зале царила непроглядная тьма. Лишь призрачный отсвет из коридора, упорно боролся с ней, выхватывая из ее владений узкий каменный мост, уходящий куда-то вглубь помещения. Стоило мне отойти от входа на несколько шагов, как двери за моей спиной начали плавно закрываться. Обернувшись, встревожено посмотрел на них — оставаться в полной темноте, да еще и наедине с неведомым противником, жутко не хотелось. Однако, вопреки моим опасениям, даже когда створки сомкнулись, тусклое освещение никуда не делось. Облегченно выдохнув, призвал Икирим, на лезвие которого тут же вспыхнуло пламя. К сожалению, его огонь оказался не способен рассеять местный мрак. Густая тьма словно впитывала свет моего оружия, не давая расширить обзор. М-да, печально…

Недовольно нахмурившись, неуверенно двинулся по мосту. Чем дальше я уходил от входа, тем светлее становилось в зале. К тому моменту, как я вышел на каменную площадку, помещение уже утопало в призрачном свечении. Жутковато… Будто в какой-то склеп попал. Растерянно осмотрелся. Кроме меня, в зале больше никого не было. Хм, а где же тот грозный противник, которого мог победить только я? И где, собственно, сами зеркала? Озадаченно и настороженно поглядывая по сторонам, подошел к краю площадки и посмотрел вниз. Сплошная чернота. Бездонная пропасть? Или иллюзия, порожденная тьмой?

Несколько минут я слонялся по каменному пяточку, ожидая какого-либо движения, но компанию мне составляла лишь гробовая тишина. Она была настолько гнетущей и давящей, что вскоре я уже начал поглядывать на дверь, подумывая свалить из этого странного места. В сознание начали закрадываться подозрительные мысли о том, что меня умышленно заманили в этот зал, как в ловушку и все это происки коварных темных эльфов, ведь искомого зеркала, ни целого, ни разбитого, я здесь так и не обнаружил.

— Какая-то подстава, — угрюмо буркнул я, направляясь к мосту.

Дойти до него не успел. Где-то внизу, во тьме, что-то заскрежетало, зацокало и громко щелкнуло, словно сработал какой-то механизм. Вздрогнув от неожиданности, осторожно подкрался к краю и посмотрел на густые клубы черноты, которые начали плавно двигаться вокруг каменных столбов, на которых держалась площадка. Внезапно «ожившая» тьма напрягала и вызывала плохое предчувствие, от которого по коже поползли неприятные мурашки. Нервно сглотнув, я неосознанно попятился, отходя ближе к центру своеобразной платформы. Через несколько секунд из непроглядного мрака поднялся большой черный прямоугольник, а за ним еще один, и еще… Всего насчитал их около десяти штук. Они зависли в воздухе у края площадки и начали медленно двигаться по кругу, будто повторяя движение темноты внизу. Тэк-с, а вот и зеркала! В том, что это именно они, я даже не сомневался…

Наблюдая за парением прямоугольников, я размышлял над тем, как бы половчее разбить один из них, чтобы получить осколок. Попасть по ним было не сложно — они двигались у самого края платформы, но был шанс, что при ударе, все составляющие просто разлетятся и сгинут во тьме. Прыгать за нужным предметом вниз, мне как-то совсем не улыбалось — неизвестно, какая дрянь меня там поджидала. Провожая взглядом очередное зеркало, хитро прищурился. Все гениальное — просто! Нужно было лишь изловчиться и разбить прямоугольник в тот момент, когда он пролетал над мостом. Хотя бы один из осколков обязательно упадет на каменную переправу! План мне понравился, и я поспешил воплотить его в жизнь. Подошел ближе и, подгадав удачный момент, взмахнул глефой, силясь разрубить черный предмет. Икирим даже не успел коснуться зеркала, как меня словно каким-то импульсом отшвырнуло на несколько метров. Ощутимо приложившись о барьер, у противоположного края площадки и едва не навернувшись с нее вниз, кое-как отполз и рухнул на прохладные камни. Окружающий мир пошатнулся и закружился с бешеной скоростью, в голове гудело, а в ушах стоял оглушающий звон. Все тело скрутило от многочисленных судорог, а к горлу подступил тошнотворный комок. М-да, пожалуй, с моей стороны было слишком опрометчиво полагать, что все будет так просто. Да и херачить с налету по неизвестной штуке тоже явно не стоило. Глупо получилось… А с другой стороны, что еще я мог предпринять? Пальцем в него потыкать? Боюсь, эффект был бы тот же…

Мне потребовалось несколько минут на то, чтобы прийти в себя. Фу-у-ух, словно очередной приступ пережил! Гадство! С трудом приняв сидячее положение, хмуро посмотрел на парящие прямоугольники. И как же мне получить осколок, если я даже разбить их не могу? Засада! Мрачные мысли прервало одно из зеркал. Оно выдвинулось вперед и остановилось прямо напротив меня. Это еще что? Настороженно поглядывая на черный предмет, неуверенно поднялся на ноги и подобрал оружие, которое выронил при падении. По поверхности прямоугольника прошлась тонкая ветвистая молния, а затем он начал светлеть. Словно зачарованный я смотрел в зеркало, в котором постепенно проступали очертания леса и чей-то силуэт. Через несколько секунд картинка приобрела четкость и ожила. Я слышал шелест листвы, и едва уловимые голоса где-то в отдалении. Что это? Несколько растерянно я смотрел на незнакомца, который стоял ко мне спиной. Длинный красный кафтан, расшитый золотом и подпоясанный широким кожаным ремнем. Густые черные волосы, ниспадающие до середины бедра и заделанные в высокий хвост. Парень поднял руку, заправляя длинную челку за ухо. Свободный рукав спал, выставляя напоказ широкий золоченый браслет с затейливым узором. При виде этого украшения, у меня внутри все сжалось. Не может быть… Взволнованно сглотнув, я даже отшатнулся, когда незнакомец в зеркале обернулся, прислушиваясь к голосам, и я узнал в нем себя. Взгляд сам по себе выхватывал с изображения какие-то мелкие детали, а память услужливо вытаскивала из закромов события давно минувших дней. Я узнал этот лес. Вспомнил, и себя, и то, что там произошло. Заметив, как совсем еще юный я, направился в сторону высоких кустов, дернулся вперед и вскинул руку, в попытках остановить себя же.

— Нет, не ходи туда! — слова сами сорвались с губ, но на происходящее в зеркале они никак не повлияли. А жаль…

' Решение о том, что я стану Наследником уже было принято. По мнению отца, это накладывало на меня определенную ответственность и обязательства, которые он поспешил на меня навесить. Не то чтобы я был против, просто меня изначально не интересовали все эти дела связанные с троном и властью. Во Владыки я никогда не рвался. Однако желание угодить могущественному родителю и стать его гордостью, будоражило кровь и толкало на подвиги. По велению отца я стал командиром отряда разведки. Это была наша первая вылазка. Ничего сложного. Нужно было лишь прошерстить лес, на наличие вражеских лазутчиков. Я был уверен, что проблем не возникнет, ведь эта территория уже давно считалась безопасной. Да и сама вылазка затевалась больше, как тренировка, нежели реальный поиск угрозы. Опустив ветку раскидистого кустарника, я посмотрел на своих товарищей, которые оживленно беседовали у костра на небольшой поляне.

— Помянем, — буркнул рослый мускулистый парень со шрамом через левый глаз, и первым протянул железную кружку, о которую тут же стукнулось еще несколько таких же. Семеро молодых драконов молча выпили.

— М-да, жаль старика, — наконец, заговорил худощавый шатен, судя по всему, говоря о предыдущем командире отряда, который умер от яда, подсыпанного в выпивку продажной девкой. Нелепая смерть для умелого воина…

— Угу, — угрюмо кивнул парень с огненно-рыжей шевелюрой. — Мало нам этой неприятности было, так теперь еще и с Наследничком нянчиться.

— А что поделать? — расстроено вздохнул черноглазый брюнет. Хм, стоило только отойти, и речь тут же зашла обо мне… — Придется беречь его, как зеницу ока, иначе Владыка нас быстро того… — он провел ребром ладони по шее. — Укоротит на голову.

— Да-а-а, — удрученно протянул дракон со шрамом. — Конечно, не нам осуждать решение Главы Клана, но не место этому зеленому юнцу среди нас. Ох, не место… — поджав тонкие губы, он недовольно покачал головой.

Я слушал болтовню своих якобы товарищей и чувствовал, как в груди закипает ярость. Да, я был молод и не опытен в вопросах командования, но это не делало меня беспомощной обузой! Несмотря на то, что мне еще не доводилось участвовать в сражениях, я считал себя довольно умелым воином. Бесчисленные часы тренировок и множественные бои на арене! Я умело управлялся с оружием и мог постоять за себя! Меня обуяла обида и гордыня! Мне хотелось выскочить из кустов и высказать все, что я о них думал! Но я сдержался… Как ни крути, но я был сыном Владыки, и так вести себя мне не подобало! Пришлось унять свой гнев, чтобы не опозорить отца. Но они еще пожалеют о своих словах! Еще поймут, как ошибались! Но оказалось, что ошибался там только я. Это я отчетливо понял, когда тот самый парень со шрамом, закрыл меня своим телом от каменного копья…

Мы угодили в ловушку по моей вине — я рванулся вперед, считая, что никакой опасности в этих лесах для нас нет, и драконам ничего не оставалось, как последовать за мной. Дрожа, как осиновый лист, я сидел на влажной земле и смотрел, как угасает жизнь в глазах здоровяка. Он спас меня! Защитил, пожертвовав собой! А я… Я ничего не смог сделать! Я был настолько самоуверен и опьянен внутренней яростью, что потерял бдительность. Враги окружили нас, а молодые драконы вместо того, чтобы отбиваться, защищали и спасали меня, страшась гнева Владыки. Все погибли… В живых остался только я…'

Изображение растворилось во тьме, и зеркало вновь стало черным прямоугольником, но я словно и не заметил этого, продолжая смотреть в темные недра. Как давно это было… Я пытался забыть этот момент, стереть его из памяти, но разве такое возможно? Если бы я только усмирил свою гордыню, не поддался гневу и не попытался доказать свою силу и смелость, все могло бы обернуться иначе. Может, если бы я не был столь самонадеян и уверен в нашей безопасности, все бы остались живы? Когда я вернулся в Клановый Дом, отец был в ярости. Его громоподобный голос раскатами гремел по тронному залу, содрогая стены и грозя обрушить высокие потолки. Что он говорил? Не знаю, не помню… Я был слишком опустошен и раздавлен, чтобы воспринимать хоть что-то из происходящего вокруг. Я не оправдал его ожиданий, погубил своих товарищей, а затем, словно в насмешку, враги еще и отпустили меня. Позор… Я до сих пор помнил надменный взгляд каменного дракона, который вышел ко мне из кустов и с презрением смотрел на меня сверху вниз, как на жалкую, убогую шавку, дрожащую перед его могуществом и величием. В тот момент, я был готов принять смерть от его руки и отправиться на суд к Всевышним, вместе со своими воинами, которые воспринимали меня, как обузу и, как оказалось, были правы. Я был готов умереть, лишь бы не ощущать собственной беспомощности и всепоглощающего отчаяния. Но враг не стал марать руки о самодовольного и высокомерного юнца, лишь брезгливо сплюнул и ушел. Я был унижен и посрамлен, но даже это не шло ни в какое сравнение с чувством вины, которое разъедало мою душу. И даже спустя несколько дней, когда гнев отца утих, и он поведал мне о вероломном предательстве одного из советников, которое и завело нас в ловушку там, где ее в принципе не должно было быть, я не почувствовал облегчения. Почему? Да потому что все это все равно произошло из-за меня! Предатель хотел убить Наследника и заключил сделку с врагом. И у него бы все получилось, если бы прямо перед выходом на разведку, я не сменил дорожное платье на боевое обмундирование, которое ничем не отличалось от тех, что носили мои товарищи. Все бы обязательно сложилось, как надо, если бы тот каменный дракон знал Наследника в лицо и не посчитал бы, что такой трусливый юнец попросту не может быть сыном могущественного Огненного Владыки. Он просто перепутал меня с более умелым и опытным воином! Он сохранил мне жизнь, чтобы я стал вестником! Чтобы вернулся в Клановый Дом и сообщил правителю, что он, сам того не подозревая, отправил своего сына на смерть! Да, да, черт возьми, мне выпала «честь» лично сообщить отцу о своей собственной гибели от рук коварного злодея! Это было бы смешно, если бы не было так унизительно мерзко…

Глава-24 — Огонь против Камня…

Несколько столетий минуло с тех событий в лесу, но стоило столкнуться с ними, пусть даже через треклятое зеркало, и я вновь пережил их, словно это произошло только вчера. Душу неприятно царапнуло застаревшим чувством вины. Да, я так и не смог ее отпустить. По-прежнему считал, что все могло бы сложиться иначе, если бы я не услышал тот разговор и не поддался эмоциям, которые захлестнули меня, подобно волнам жидкого пламени. Темный прямоугольник медленно отдалился от меня, возвращаясь в круг парящих зеркал, но я, погруженный в свои мрачные мысли и воспоминания, даже не заметил этого. Черт, никогда бы не подумал, что даже через столько лет, столкнуться со своим прошлым будет настолько тяжело. Но, как оказалось, это было только начало…

— Докладывай! — прогремел за моей спиной громоподобный и властный голос отца, заставив меня вздрогнуть и резко обернуться, чтобы натолкнуться взглядом на другой прямоугольник, который уже плавно подплывал ко мне и демонстрировал очередной фрагмент из моей жизни.

После той неудачи с отрядом разведки, я еще долго не мог прийти в себя. Бродил, как тень по коридорам Кланового Дома, пытался отыскать утешение для своей мятежной души. И я нашел его в бесконечных и изнуряющих тренировках. Я истязал свое тело день за днем, укрепляя его и набираясь опыта, чтобы больше не оказаться в подобной ситуации. Чтобы в следующий раз иметь возможность постоять за себя и защитить других. Отец оценил мое рвение и вернул меня в строй. В то время, конфликт с каменными драконами как раз разгорелся до полномасштабной войны. Сражаясь, бок о бок с товарищами, очень скоро я научился не только защищаться, но и нападать. Я стал умелым воином и, через несколько лет, вновь занял пост командира, но уже за собственные заслуги, а не потому что являлся сыном Владыки. Меня начали уважать, со мной начали считаться, молодые драконы равнялись на меня и мечтали попасть под мое командование. Не скрою, это льстило и ублажало мое самолюбие. Впрочем, к всеобщему обожанию я не стремился. Всего лишь хотел угодить отцу, оправдать его ожидания и стать Наследником достойным его величия. Но и тут меня ожидал очередной провал, о котором, в то время, я даже не догадывался…

'…Мир содрогнулся от очередного столкновения драконов. Это было одно из решающих сражений, в котором нам довелось одержать сокрушительную победу. Воины ликовали и, казалось, что их громогласный рык достигает даже небес! Мы победили, но отчего же на душе было так тяжко? Пытаясь разобраться в собственном смятении, я даже не сразу заметил, как подошел отец. За суетной неразберихой в мыслях, я не услышал его…

— Адонис! — окликнул меня властный родитель, заставив вздрогнуть и вернуться к реальности.

Растерянно посмотрев на него, я даже не сразу сообразил, в чем причина его недовольства. Почему его золотые глаза пылают осуждением и ожиданием? Озарение пришло внезапно. Несколько раз моргнув, я собрался и уже более осознанно взглянул на Владыку.

— Докладывай, — с нажимом повторил он.

— Враг разбит, — сосредоточенно отчеканил я. — Большая часть войск противника уничтожена, остальные бежали с поля боя. Нам удалось захватить нескольких пленных, — я указал на семерых драконов, закованных в цепи.

— Прекрасно, — сдержанно похвалил отец, прожигая пленников взглядом.

Прекрасно? Горькая усмешка невольно коснулась моих губ. Разве оно того стоило? Воздух буквально пропитался тошнотворным запахом смерти. Огромная территория была усыпана трупами и залита кровью, которая принадлежала не только врагам. Сотни, тысячи наших воинов отдали свои жизни и ради чего? Ради клочка земли, который одни хотели захватить, а другие не пожелали отдать, и теперь он станет могилой для павших с обеих сторон? Абсурд какой-то… Нет, я понимал, что все гораздо сложнее, чем кажется и, что мы, простые вояки, лишь пешки в большой жестокой игре за власть и господство. Я понимал, что отец делал все, чтобы защитить собственный народ и добиться его процветания, и для этого он просто обязан был быть жестким и хладнокровным. Стоило ему дать лишь малейшую слабину и другие Владыки обязательно бы этим воспользовались, уничтожив нас без тени сомнения и сожаления. Я все это понимал… Не понимал я лишь одного — к чему все это разделение? Почему мы не могли ужиться в этом огромном мире? Почему никак не могли договориться и объединиться?

— На колени! — требовательно прорычал могущественный родитель, но каменные драконы даже не шелохнулись.

На их лицах застыло выражение лютой и безграничной ненависти. Их глаза пылали яростью. Они были готовы расстаться с жизнь, но опуститься перед своим врагом на колени — никогда! Да что там, нам едва удалось взять их живыми! Сопротивлялись до последнего, а когда осознали, что не смогут отбиться, начали убивать друг друга, лишь бы не попасть в плен. Решили, что лучше умереть от клинка товарища, чем угодить в лапы врага. В итоге из двух десятков осталось только семеро… Они с достоинством выдержали грозный взгляд нашего Владыки. Понимали, что практически смотрят в глаза собственной смерти, но не выказали и капли сожаления или отчаяния. Отец усмехнулся. Он не злорадствовал. Напротив, я видел, что поведение пленных вызывало в нем уважение по отношению к ним. Но, несмотря на это, он не проявил милосердия, а сделал то, что его обязывало положение. Одного едва заметного жеста было достаточно, чтобы каменных драконов насильно поставили на колени. Они рычали, вырывались, огрызались, но наши воины оказались сильнее. Удовлетворенно кивнув, Владыка обвел пленников пристальным взглядом.

— Этого, — наконец проговорил он, указав на самого молодого ящера. — Оставить в живых. Остальным отрубить головы, — с леденящим душу холодом, произнес властный родитель. — Затем сложите их в мешки, привяжите к этому, — он вновь кивнул на побледневшего парня. — И отпустите его. Пусть отнесет это послание своему правителю, — отец нахмурился и посмотрел куда-то вдаль, словно пытался разглядеть там непримиримого врага. — Надеюсь, это станет ему уроком…

В последний раз, мазнув взглядом по каменным драконам, Владыка развернулся и ушел, а его приговор немедленно привели в исполнение. Я стоял словно вкопанный. Смотрел перед собой и ничего не видел. Понимал, что отец прав. Что его решение, с учетом обстоятельств, было единственно правильным в данной ситуации, но согласиться с ним не мог. Все мое естество этому противилось. Нет, дело было вовсе не в казни, и даже не в этом сражении, а в войне в целом, которая длилась уже на протяжении нескольких лет, погребая под собой тысячи жизней с обеих сторон. Как мы докатились до такого? Почему не смогли решить все иначе? Где мы свернули не туда? '

К горлу подступил болезненный комок, который мне с трудом удалось сглотнуть. Я смотрел в зеркало, которое отражало спину уходящего отца. Могущественный и величественный, он по праву занимал трон Владыки. Он словно был рожден, чтобы править. В детстве я так мечтал походить на него. Быть таким же сильным, непоколебимым, строгим, но справедливым. Но чем взрослее я становился, тем более отчетливо понимал, что никогда не смогу достичь его высот. И хотя у нас была одна цель — процветание Огненных Драконов, мы оказались слишком разными, чтобы идти к ней по одному пути. Отец выбрал путь войны, а я стремился к миру, и это зачастую становилось причиной наших разногласий. Он никак не мог понять, почему непокорная стихия огня, которая сама по себе олицетворяла разрушение, обрела, в моей душе, совершенно иную сторону? Почему вместо ожесточенных сражений, в которых от адреналина и азарта закипала кровь, я выбирал умиротворение и покой? Нет, как и любой дракон, я был готов сражаться до последней капли крови, защищая то, что по праву принадлежит мне. Но в отличие от своих собратьев, я придерживался позиции, что лучшая битва это та, которой не было. Впрочем, думать я мог все, что угодно, а вот поступать приходилось иначе. Приказы Владыки непреложны…

— Господин, нам удалось открыть врата! — басовитый голос грубо разрезал тишину зала, заставив меня в очередной раз вздрогнуть.

Обернувшись на звук, отшатнулся и отрицательно покачал головой. Нет, только не это! Я не хочу возвращаться туда! Сердце колотилось загнанной птицей, грозя разворотить грудную клетку. Руки холодели, а тело наполнялось непомерной тяжестью, словно неподъемный груз прошедших лет, разом обрушился на мои плечи.

— Нет, не надо… — едва слышно прошептал я, и сам удивился, насколько жалко это прозвучало.

Но мои слова потонули в надвигающемся зеркале, которое уже отражало очередной эпизод из прошлого. Это случилось через несколько лет после той кровавой битвы. Несмотря на многочисленные потери, каменные драконы не желали сдаваться и отступать. Нам удалось отбросить их. Оставалось лишь уничтожить несколько военных крепостей, которые они отстроили на границе. Я очень надеялся, что это обойдет меня стороной, но отец решил иначе. По его приказу, я возглавил отряд зачистки. Мне это было не по душе, но перечить отцу я не стал. К тому же он всегда говорил, что будущий Владыка должен быть готов ко всему и порой поступать так, как того требуют обстоятельства. Он хотел закалить меня, подготовить. Я понимал это и все же… Глядя на свое отражение, больше всего на свете, я мечтал остановить себя, но изменить прошлое невозможно. Тем более, когда это всего лишь его отголосок, воскрешенный треклятым зеркалом…

' …Время пришло. Эта была последняя крепость каменных драконов. Поначалу я еще пробовал с ними договориться. Предлагал сдаться, сохранить свои жизни и уйти в земли, из которых они пришли, но упрямые ящеры предпочли смерть. Что ж, пусть так…

— Выдвигаемся, — сухо скомандовал я, лишь мельком взглянув на воина, принесшего вести.

Когда мой отряд подошел к крепости, она уже полыхала. Несколько драконов кружили в воздухе, обрушивая на стены ревущее пламя. Широкие каменные врата были раскурочены массивным тараном, обломки которого валялись неподалеку. Противники умели защищаться, но здесь они делали это с особым остервенением, словно какая-то неведомая сила гнала их на верную смерть, заставляя сражаться до последнего вздоха. Внутри царила настоящая неразбериха. Слышался скрежет металла, грохот от обрушения стен, чьи-то крики и гул от пожара, который перекидывался с одной постройки на другую. Из-за дыма, пепла и облаков пыли, можно было различить лишь неясные очертания и суетливые силуэты. Мы замерли в ожидании. Затрубил рог, и наши воины стремительно отступили, прекращая осаждать крепость. Это был сигнал для нас. Теперь мы могли спокойно проникнуть в укрепление и, под покровом смога, не опасаясь за своих, перебить врагов.

Мы убивали и жгли, медленно продвигаясь от входа к дальней стене. Малейшее движение и Икирим уже со свистом рассекал воздух, обрывая чужую жизнь. Я старался не думать об этом. Просто делал то, что должен, повинуясь приказу Владыки. Эмоции и чувства здесь были излишни. Острый слух уловил очередное движение. Тело среагировало раньше, чем я успел подумать. Взмах и оружие не ощутило никакого сопротивления. Я промахнулся? А еще через мгновение из смога выскочил какой-то карлик и вогнал острый кинжал мне в бедро. Какого черта⁈ Зашипев от боли, схватил паршивца за руку и легко поднял до уровня своего лица. Ребенок⁈ Я едва не разжал пальцы от неожиданности. Шокировано глядя на худощавого мальчишку, который отчаянно брыкался, верещал и бросал на меня взгляды полные ярости и ненависти. Каменные уже настолько обезумили, что начали допускать к сражениям детей⁈ Моему изумлению не было предела. Оно было настолько сильным, что перекрывало даже боль от свежего ранения, заставляя напрочь о нем забыть. Извернувшись, парнишка ударил меня ногой в живот и я рефлекторно его отпустил. Шмякнувшись на землю, он тут же подскочил на ноги и скрылся в клубах смога, а еще через мгновение я услышал его истошный вопль, который резко оборвался. Видимо, оружие одного из моих собратьев все-таки настигло его… '

На ватных ногах, подошел ближе и дрожащей рукой коснулся прохладной поверхности зеркала. В груди словно сворачивался огненный сгусток, обжигая душу и вытаскивая из памяти то, что я отчаянно пытался забыть. Я смотрел на себя и словно заново переживал всю ту бурю эмоций, которую испытал, когда смог рассеялся. Боги, что мы натворили… Повсюду лежали обожженные и искалеченные тела каменных драконов. Мужчины, женщины, старики, дети… Все убиты. И убиты нами! Даже беглого осмотра хватило, чтобы понять — воинов среди них было крайне мало. Вот почему они так остервенело сражались — пытались защитить их… Взгляд скользнул по бездыханному телу того самого мальчишки, что напал на меня. Как же так⁈ Как такое могло случиться⁈ Почему в военной крепости, где должны были быть одни вооруженные до зубов вояки, оказались обычные гражданские⁈ Шок довольно быстро перерос в пламенную ярость. Я накинулся на разведку с расспросами. Был готов вытрясти из них душу, лишь бы добиться внятного ответа — почему в их докладе не было и слова о тех, кого здесь, в априори, не должно было быть? Они молчали, а я, находясь на взводе, не сразу понял почему… Уже потом, немного успокоившись, я наконец-то смог сложить картину воедино. Перед нами была поставлена конкретная задача, и ничто не должно было повлиять на ее выполнение. Если бы я заранее знал, что там гражданские, чтобы я сделал? Остановил осаду? Отозвал войска? Глупость… Приказ есть приказ! И мое личное отношение к этому, не имело не малейшего значения. К тому же, внезапное отступление, враг мог воспринять, как слабину и трусость. Это бы определенно добавило проблем и отбросило нелицеприятную тень на правление отца. Разве я мог его подвести? Конечно, нет! И все же, от зачистки я бы отказался… Вряд ли старики, женщины и дети смогли оказать достойное сопротивление элитным воинам. Да, они стали бы пленниками, но это бы сохранило их жизни. Вот только, согласились бы они с такой участью? Опыт прошлого подсказывал, что нет. Но я бы хотя бы попытался…

'…С грохотом распахнув резные двери, я ворвался в кабинет отца. Суровый Владыка, восседая за массивным письменным столом, спокойно закрыл книгу в старинном переплете и поднял на меня вопросительный взгляд. Пожалуй, то, что я был его сыном, спасло меня от немедленной казни — никто не смел так врываться к правителю. Но в тот момент, я об этом не думал. Меня переполняли эмоции! Негодование разъедало душу, а мысли устроили настоящий хоровод, мешая сосредоточиться. Мне столько всего хотелось ему высказать, что я никак не мог определиться, с чего начать?

— Ты знал? — наконец, напряженно спросил я.

— Догадывался, — кивнул отец, откладывая книгу на край стола и поднимаясь из глубокого кресла. Он даже не задал уточняющего вопроса! Прекрасно понимал, о чем идет речь!

— И все равно послал туда меня? — горько усмехнулся я. Порой жестокость властного родителя меня откровенно поражала…

— Мы уже обсуждали это… — сдержанно начал Владыка, но в его глазах загорелся недобрый огонек.

— Да, знаю-знаю! — отмахнулся, не желая в очередной раз слушать лекцию о том, что однажды я займу его место и тогда мне самому придется принимать подобные не простые решения во благо своего народа. Мне стоило смириться и привыкнуть к этому заранее! Все это я уже слышал! И не раз! — Там были дети… — с укором обронил я и стиснул зубы, чтобы не сорваться и не наговорить лишнего.

— Не я развязал эту войну, — напомнил отец. В его голосе проскользнули рычащие нотки, и это говорило о том, что его терпение на пределе. Ему очень не нравилось, когда я начинал спорить с его решениями и осуждать приказы, которые он отдавал. Да, я их выполнял, но соглашаться с ними был не обязан!

— Тогда, почему бы тебе ее не закончить? — не унимался я, надеясь хотя бы в этот раз достучаться до родителя.

— Все не так просто, Адонис, — устало вздохнул Владыка, потирая переносицу. — Это не делается по щелчку…

— Война длится уже несколько лет, — упрямо заметил я. — Сколько еще должно пройти времени, чтобы это безумие прекратилось? Сколько еще невинных душ должно отправиться на суд к Всевышним, чтобы вы, наконец, одумались и хотя бы попытались договориться⁈ — не сдержавшись, выкрикнул я, непримиримо глядя на отца. Возможно, в чем-то я был слишком наивен и идеалистичен, но я верил — другой путь существует! Он труден и тернист, но он есть!

— Договориться⁈ — прорычал Владыка и его золотые глаза полыхнули яростью. — Они напали без предупреждения! Разорили несколько наших приграничных деревень и городов! Никого не пожалели! Разве мы такое заслужили⁈

— И мы ответили им тем же! — взмахнув рукой, выпалил я.

— Они получили по заслугам! — раздраженно парировал родитель, угрюмо сдвигая брови.

— Они? — я бессильно опустил руки и посмотрел прямо в его золотые глаза. — Да какие «они»? Разве разница между нами так уж велика? Разве «они» не проливают такую же кровь за свой народ? Разве слезы «их» матерей, что впитываются в сырую землю свежих могил, не такие же горькие? Разве «их» женщины должны носить траур и становиться вдовами, еще до того, как с кожи исчезнет узор после свадебного ритуала? Разве «их» дети заслужили участь сирот? Какие «они», отец? Не важно, огонь или камень — они такие же драконы, как и мы! У нас одно небо на всех!

— Адонис… — после недолго молчания, уже более мягко заговорил Владыка. Заметив, как в его глазах угасла ярость, я ощутил надежду, которая трепетно шевельнулась в моей душе. Может быть, в этот раз он меня услышит? '

Не услышал… Точнее, нам не дали закончить разговор. В кабинет вошел один из советников и его доклад оказался важнее. Нет, все правильно. Для любого правителя, желает он того или нет, на первом месте всегда будет его государство и народ, а уже потом семья, дети и все остальное. Я понимал, что на могучих плечах отца лежит огромная ответственность и, несмотря на всех советников, командиров и прочих помощников, он вынужден нести ее в одиночку. Понимал, и все же надеялся, что грозный Владыка найдет немного времени, чтобы выслушать и понять своего упрямого сына, но, увы, к этому разговору мы больше не возвращались. Никогда… Я не жалел о сказанном, но вновь завести разговор с ним на эту тему не осмелился. Да и он, в свою очередь, инициативы не проявил. Наверное, именно с этой недосказанности, которая оставиланеприятный осадок в душе, и начала разрастаться пропасть между нами…

Глава-25 — Такова наша жизнь…

Изображение исчезло, и прямоугольник вновь затопила непроглядная тьма. Каждое новое зеркало приоткрывало завесу моего прошлого, выуживало неприятные воспоминания и заставляло пережить их вновь. Это было невыносимо… Однако тяготили меня вовсе не далекие обиды, гнев, ярость и размолвки с отцом. Душу тревожили сомнения и неопределенность… Правильно ли я поступил тогда? Имел ли право осуждать отца за жестокость и непоколебимую принципиальность? Не совершил ли ошибку, свято веруя в то, что все можно разрешить миром? Вопросы всплывали один за другим, терзая меня и, словно увлекая в пучину смятения и отчаяния. Это навязчивое чувство, будто давило на грудь, затрудняя дыхание. Оно туманило разум и наполняло тело слабостью. Тряхнув головой, я провел ладонью по лицу, словно пытался сбросить это неприятное наваждение. Всему виной было это дрянное место и эти чертовы зеркала. Это из-за них мысли кружили в беспорядочном хороводе. Из-за них я сомневался не только в своих поступках, но и в самом себе. Или же нет? Тихий шелест листвы за спиной, заставил меня обернуться. Очередной темный прямоугольник плавно подплывал ко мне и постепенно светлел, готовясь вновь окунуть меня в прошлое. Ну, что на этот раз? Горькая усмешка тронула мои губы. Давай! Я не боюсь! Все это я уже однажды пережил и смогу сделать это вновь! Ведь смогу же, правда? Стиснув зубы, вскинул голову и упрямо посмотрел в зеркало.

'…Сильный ветер трепал мои длинные иссиня-черные волосы и полы красного, расшитого золотом кафтана. Неприятный озноб ловко проникал под одежду и пробирал до костей. Осень. Никогда не любил это время года… Недовольно нахмурившись, посмотрел на низкое блеклое небо. С севера надвигались тяжелые свинцовые тучи. В воздухе уже отчетливо пахло скорым дождем. Гадство… Раздраженно цыкнув, перевел взгляд на несколько зачарованных клеток с пленными. После зачистки военных крепостей, это были первые каменные, которые осмелились сунуться на нашу территорию. И чего им на своей-то не сиделось⁈ Ведь несколько месяцев ни слуху, ни духу, а тут мало того, что опять заявились, так еще и лагерь уже начали обустраивать. Какая наглость! Наверное, если бы на них наткнулся другой отряд, то, скорей всего, они бы уже отправились на суд к Всевышним. Но их нашел я, когда прочесывал эту часть леса со своими воинами, а потому, большая часть, была взята в плен. Отправлю их на рудники! Станет им уроком! Но сначала надо было доставить каменных в столицу, а учитывая непогоду, это становилось весьма непростой задачей. Вздохнув, покачал головой. Как это все не вовремя… Хорошо, что нам удалось укрыться в просторной пещере, куда поместились не только мы, но и клетки с пленниками. Последний раз взглянув на темнеющее от наползающих туч небо, поежился от холодного ветра и неторопливо направился вглубь природного убежища, где воины уже развели трескучие и жаркие костры.

Проходя мимо клеток, которые стояли ближе ко входу, я обратил внимание на парня, примерно моего возраста, который сидел отдельно от остальных. Поджарое тело, короткие и взъерошенные каштановые волосы, янтарные глаза. И вроде бы он был в такой же испачканной и местами порванной одежде, так же рьяно участвовал в бою, как и его товарищи, но все же, что-то неуловимо отличало его от других пленников. Манера поведения, выправка, владение оружием. Кто-то этого бы даже не заметил, но я мог с уверенностью сказать — он не обычный воин, и даже не командир отряда. Парень явно обучался не в казармах, наравне с остальными, и знал гораздо больше, чем рядовой дракон. С чего я так решил? Потому что я сам через все это прошел! Чтобы там не говорили, но то, где ты вырос, и кто тебя воспитывал, поневоле накладывало свой отпечаток. Поначалу у меня еще были какие-то сомнения, но впервые встретившись с ним взглядом, я окончательно убедился — мы с ним, так сказать, одного поля ягоды. И вот сейчас, он сидел в отдельной клетке, смотрел на темнеющий лес снаружи и… улыбался! Чему⁈ Он стал пленником, а его это веселит⁈

— Дождь… — тихо проговорил парень, когда по листве зашелестели первые капли, и глубоко вдохнул, словно наслаждаясь ароматом непогоды. Заметив мой озадаченный взгляд, он улыбнулся шире. — А вот тебя он совсем не радует, правда? — обратился он ко мне, проводя рукой по волосам и убирая с лица длинные пряди челки.

— Ты знаешь, кто я? — оставив его вопрос без ответа, я задал свой.

— Догадываюсь, — кивнул молодой дракон, расслабленно прижимаясь спиной к прутьям клетки.

— Тогда, ты должен понимать, что тебя ожидает, — хмуро проговорил я. Да, остальных пленников, скорее всего, если я смогу убедить отца, отправят на рудники, но вот его… Уверен, приказ о казни будет подписан еще до того, как мы прибудем в столицу.

— От судьбы не уйдешь, — парень пожал плечами и сдержанно улыбнулся.

— Если бы вы не сунулись на нашу территорию, твоя судьба могла бы сложиться иначе, — угрюмо заметил я.

— А твоя? — он прищурился, хитро покосившись на меня. — Ты же мог меня убить прямо там, в лагере, но ведь не сделал этого. Почему? — каменный выжидательно посмотрел на меня, но я лишь деловито фыркнул и развернулся, чтобы уйти. С чего бы мне ему что-то объяснять… — Запах дождя бесподобен, — с каким-то особенным благоговением проговорил парень, заставив меня бросить на него очередной озадаченный взгляд. Он вообще нормальный? Его скоро казнят, а он думает о дожде⁈ Заметив мой непонимающий взгляд, дракон усмехнулся и покачал головой. — Это для тебя я пленник в клетке, — хмыкнул он и, поднявшись, опустился на одно колено, придвинувшись к решетке, которая разделяла нас.

— А для тебя? — настороженно спросил я, ощущая, как кончики пальцев покалывает от внезапно нахлынувшего напряжения. Нас разделял всего лишь метр. При желании, он вполне мог дотянуться до меня, но отходить я не стал, словно знал — нападать не станет.

— Я свободен… — проговорил парень так, будто открывал мне сокровенную тайну. Видимо, во время боя, я все-таки слишком сильно приложил его по голове… Мое недоумение, неожиданно, развеселило явно обезумевшего пленника. — Тебе не понять… — широко улыбнулся он и вновь переключил свое внимание на дождь, который из мелкой противной мороси, уже превратился в полноценный ливень. — Знаешь, а там, откуда я родом, уже давно не было дождя…

— Почему? — в некотором замешательстве и растерянности, обронил я, но меня заботило вовсе не отсутствие осадков на территории каменных драконов.

В одном коротком слове скрывалось сразу несколько вопросов, которые не давали мне покоя. Почем он думает, что я не смогу его понять? Потому, что мы слишком разные и огонь никогда не сможет примириться с камнем? Почему, сидя в клетке под угрозой казни, он так беспечно любуется дождем? И почему я, осознавая всю бессмысленность и странность этого разговора, не могу заставить себя уйти? Почему мне так хочется его понять? Услышать, что он скажет… Мой, с виду, простой вопрос, заставил парня отвлечься от созерцания непогоды, и озадачено посмотреть на меня. В его янтарных глазах зажегся огонек любопытства, словно он и не ожидал, что сможет вызвать во мне живой интерес. Будто не верил, что я снизойду до разговора с пленником…

— Наши земли медленно умирают, — после недолго молчания, наконец, заговорил молодой ящер. — Что мы только не делали, как не вымаливали милости у Богов — все впустую. После очередной неудачной попытки возродить наш край, отец принял решение о массовом переселении, — он усмехнулся и опустил голову так, что длинная челка практически скрыла его лицо. Ага, значит, я был прав и он действительно сын Владыки…

— И вы не придумали ничего лучше, чем напасть на нас? — уточнил я и парень кивнул.

— У нас не было выбора, — поспешно добавил он, вскинув голову и посмотрев на меня. В его глазах плескалась смесь горечи и сожаления, но складывалось впечатление, что ему вовсе не было стыдно за их поступок — ему было жаль, что все сложилось именно так…

— Спорное утверждение, — скептически заметил я. — Если мне не изменяет память, то ваши земли граничат еще и с территорией черных драконов.

— Ты серьезно? — пленник насмешливо хмыкнул. — Кто, в здравом уме, осмелиться сунуться к этим чудовищам?

— Ладно, допустим, тут ты прав, — вынужден был согласиться я. Кровожадная мощь черных была неоспорима. Многие ящеры не то, что воевать с ними, но даже просто смотреть в их сторону опасались… — Но ведь можно было договориться. Попросить о помощи…

— Да? — парень наигранно удивился. Мои слова его явно позабавили… — Хочешь сказать, что твой Владыка, вот так запросто, отдал бы нам часть своих земель? — он вопросительно изогнул бровь, пристально глядя на меня. — Ничего бы не потребовал взамен? Позволил бы нам основать свое государство? И смирился бы с тем, что он теперь не единственный правитель на данной территории? Правда? — я замялся с ответом, а пленник клыкасто улыбнулся. — Вот видишь. Никто, и уж тем более дракон, не отдаст добровольно то, что по праву принадлежит ему. Особенно, в ущерб себе и своему народу.

— Выходит, война была неизбежна, — отстраненно обронил я, чувствуя, как все во мне противится данному выводу.

— Что поделать? — каменный беспечно пожал плечами. — Война у нас в крови. Такими нас создали Боги…

А может, он прав? Может, для нас уже все давно предопределено Всевышними? Может, мы, в принципе, не можем жить в мире, и любое столкновение неизбежно перерастет в полномасштабное и кровопролитное сражение? Мы ведь прирожденные воины! А это значило, что все мои надежды и убеждения были всего лишь наивной, нежизнеспособной фантазией? Нет, не верю… Не хочу верить! Упрямо поджав губы, посмотрел на молодого ящера, который в свою очередь, прикрыв глаза, словно к чему-то прислушивался. По повороту головы и едва заметной улыбки, я понял, что его вниманием вновь завладел дождь, который выводил свою мрачную и унылую мелодию за пределами пещеры. Странный он…

— Что-то ты не особо настроен воевать, — хмыкнул я, сложив руки на груди. В нем же нет и капли боевого запала! Его везли на казнь, а он спокойно сидел в клетке и слушал, как с неба лилась вода! Даже сбежать не попытался!

— Последние годы я только тем и занимался, что воевал, — усмехнулся парень, приоткрыв один глаз и посмотрев на меня. — Постоянные походы, сражения, разведка, бесконечные совещания и так изо дня в день, год за годом. И все это под постоянным грузом ответственности и непомерного ожидания, с ощущением того, что ты постоянно кому-то что-то должен. И отказаться от всего этого ты не можешь. Ты же не какой-то рядовой дракон, а сын Владыки, — он выпятил грудь и продолжил строгим голосом, словно кого-то передразнивал. — Ты должен быть храбрым, не по годам мудрым, сильным и безмерно преданным своему народу, а главное правителю, даже если ты в корне с ним не согласен и не разделяешь его убеждений! — ящер насмешливо фыркнул и покачал головой. — И по-другому быть не может, ведь каждый твой промах, это темное пятно на репутации могущественного отца. Уверен, тебе это все тоже знакомо, — подмигнув мне, пленник сдержанно улыбнулся. М-да, более чем… — А теперь посмотри на меня, — он развел руками, указывая на свое временное пристанище за решеткой. — Я доблестно сражался. Никто не может обвинить меня в трусости! Если бы потребовалось, я бы, без раздумий, отдал свою жизнь, сражаясь бок о бок со своими воинами, но ты решил иначе и вот я здесь. Впервые за несколько лет — мой бой окончен! Я проиграл! — он придвинулся к деревянным прутьям и пристально посмотрел мне в глаза. — Здесь, за решеткой, от меня уже ничего не зависит и я никому ничего не должен. Пусть ненадолго, но я обрел свободу от той тягостной ноши, которую возложил на мои плечи венценосный папочка. И вместо того, чтобы рвать на жопе волосы и разъяренно метаться по клетке, из которой мне все равно не выбраться, я лучше расслаблюсь и потрачу оставшееся время на банальные, но приятные мелочи. Например, буду, без спешки и суеты, наслаждаться музыкой дождя. Теперь я могу себе это позволить, — парень хмыкнул и улегся на пол клетки, подложив руки под голову.

На этом наш разговор закончился. Его слова подняли в моей душе такую волну противоречивых эмоций, что я растерялся и не нашелся с ответом. С одной стороны, на его месте, я бы поступил иначе и ни за что не покорился такой злой участи. Но с другой… Всю свою жизнь я только и слышал, что когда-нибудь стану Владыкой. Делал все, чтобы быть достойным своего отца, который возлагал на меня большие надежды. И вроде бы никто меня не ограничивал, но я словно все время находился в клетке из обязательств, правил и ответственности. Был ли у меня выбор на самом деле или моя жизнь уже заочно расписана до гробовой доски? Как я ни старался отогнать от себя суматошные мысли, но слова каменного все же зародили во мне сомнения, которые жгучими угольками тревожили душу…

Вместе с тягостными думами, меня одолевало беспокойство. И как оказалось, не напрасно… Как только на лес опустились сумерки, в пещере начала твориться настоящая неразбериха. Пол, стены и даже потолок, словно ожили, зашевелились, закачались, подобно буйным волнам. Удержаться на ногах было практически невозможно. Мне повезло, я сидел ближе всех к выходу, а потому, когда начала подниматься каменная преграда, которая должна была отгородить нас от клеток с пленниками, мне удалось ее перескочить. Клубы пыли значительно ухудшали видимость. Я мог разглядеть лишь неясные силуэты. Вот же срань! Он одурачил меня! Притворился покорным, чтобы усыпить нашу бдительность, а затем сбежать! А что караульные? Стоило сделать шаг, как я споткнулся о бездыханное тело одного из своих товарищей, из груди которого торчал каменный осколок. Мертвы… Ярость вспыхнула во мне ревущим пламенем, которое я тут же изрыгнул огненным дыханием, в попытке спалить клетки прежде, чем пленники успеют из них выбраться.

— Почти, — услышал я насмешливый голос молодого ящера, когда гул от моей стихии утих.

Пыль медленно осела, открывая моему взору весьма неутешительную картину. Позади меня была стена, за которой остались мои товарищи. От нее исходил такой поток магии, что сразу становилось понятно — разрушить ее будет не так-то просто. В нескольких метрах от меня, почти у самого входа в пещеру, сгрудились целые и невредимые пленники. Мое пламя никого не задело, лишь подпалило обломки клеток, которые теперь служили неплохим источником света… А между нами, стоял тот самый парень, который уверял меня, что не сможет выбраться из заточения, да и вообще не собирается никуда бежать. Лжец… Хотя, я до последнего не верил, что он сказал мне правду. Однако такого разворота событий даже я не мог предвидеть. Кто бы мог подумать, что его стихия обладает такой всеобъемлющей мощью…

— И что теперь? — хмуро поинтересовался я, понимая, что в случае чего, помощи мне ждать неоткуда.

— Уходите, — оставив мой вопрос без ответа, каменный обратился к своим собратьям.

— Но, Господин… — тут же заволновались воины, не желая оставлять своего командира один на один с врагом.

— Живо, — грозно рыкнул он, и в его голосе зазвенели стальные нотки. От беспечности не осталось и следа…

Воины замешкались, бросая на молодого ящера обеспокоенные взгляды, но потом все же подчинились и опрометью кинулись в лес. Я проводил их взглядом, затем переключил свое внимание на раскуроченные и полыхающие клетки, и уже после, вопросительно посмотрел на парня.

— Ты же понимаешь, что вам не уйти? — с напускным спокойствием проговорил я. Все-таки мы их изрядно потрепали и силы явно были на нашей стороне…

— Ты же не думаешь, что я позволю вам выйти из этой пещеры? — вопросом на вопрос ответил каменный и клыкасто улыбнулся. Смело…

Стоило мне только двинуться с места, как он обратился к своей стихии. Пещера задрожала и вскоре очередная стена, плотно закрыла вход. Оценив возведенную преграду, на которой плясали зловещие тени, отбрасываемые моим танцующим на обломках пламенем, я озадаченно посмотрел на парня, который остался с этой стороны, а не попытался сбежать.

— Я же не настолько глуп, чтобы не понимать, что ты выберешься отсюда раньше, чем мы успеем отойти на безопасное расстояние, — пояснил он и призвал внушительный молот.

— Но, видимо, настолько глуп, чтобы не понимать, что живым ты уже отсюда не выйдешь, — хмыкнул я, подражая ему.

— Ошибаешься, — злорадно протянул ящер, опуская свою внушительную кувалду на землю и упираясь в ее рукоять. — Я понял это еще до того, как выбрался из клетки…

Вот как… Усмехнувшись, я покачал головой. Понимая, что никто из его товарищей не продержится против меня и пары минут, он остался сам, чтобы дать другим возможность уйти. Конечно, они могли бы попросту задавить меня толпой. Но на это бы потребовалось время, да и без боя я бы не сдался. Даже если бы погиб, то нескольких из них точно бы утащил с собой на тот свет. К тому же мои собратья, судя по звукам, не оставляли попыток вырваться из каменной ловушки. Разрушение стены, лишь вопрос времени. Видимо, парень решил не рисковать. Однако я сомневался, что он не оставил лазейку для себя. Нет, ну правда, он же не совсем идиот, чтобы при замаячившем шансе выжить, обрекать себя на верную смерть? Скорее всего, его план заключался в том, чтобы максимально нас задержать, а затем, когда его воины уже будут далеко, он и сам попробует ускользнуть. Одному убежать гораздо проще, чем толпой. Хитро… Впрочем, я не собирался покупаться на такую уловку и тратить время на пустые разговоры…

Недолго думая, я призвал Икирим и ринулся к ящеру. Все мое тело было напряжено до предела и готовилось к схватке не на жизнь, а на смерть. Расстояние между нами стремительно сокращалось. И вот, прыжок, замах и… Парень даже не дернулся. Глубоко дыша, он по-прежнему стоял, упираясь в рукоять молота. Остановившись буквально в шаге от него, я в последнее мгновение изменил траекторию удара, и острое лезвие лишь слегка чиркнуло по его плечу. Какого черта⁈ Почему он не сопротивляется⁈ Опять задумал какую-то пакость⁈ Вскинув голову, я посмотрел в его глаза и замер, ощутив, как бушующее пламя в моей душе, вмиг стихло, а ярость отступила. Это были глаза трупа… Нет, молодой дракон еще был жив, но его искра уже почти угасла. Шокировано отскочив на пару метров, я ошеломленно уставился на него. Как же так⁈

Парень поднял на меня взгляд потухших янтарных глаз и с трудом улыбнулся. Из уголка его губ тонкой струйкой потекла темная кровь. Не может быть… Его последние слова, будто эхом зазвучали в моем сознании. Чары на клетках ослабляли пленников и укрепляли конструкцию. Чтобы разрушить такую, требовалось немало сил. Если бы ящер уничтожил только свою, то вполне мог бы сбежать без последствий, но он уничтожил их все, а после направил буйство своей стихии на нас и воздвиг пару стен, которые поддерживал магией. Парень потратил все свои силы. Иссушил себя до самого дна. Настолько, что каменное сердце его стихии не выдержало и рассыпалось прахом. И теперь этот прах убивал дракона изнутри, разъедал органы, дробил кости, разрывал плоть. От такого нет спасения. Возродить источник стихии невозможно. Он понимал, что лишится жизни и все равно пошел на это. Уравнял себя с обычными воинами, позабыв о своем происхождении, и пожертвовал собой, ради их спасения. Одна смерть, ради нескольких жизней…

— Зачем? — ошеломленно выдохнул я.

— А ты бы… поступил иначе? — тихо спросил он. Его оружие треснуло и осыпалось мелкой крошкой. Видимо, прах добрался до души и разрушил их связь…

— Нет… — обронил я, после недолгих раздумий. Прислушавшись к себе, я отчетливо понял, что не смог бы бросить своих воинов, если бы был хотя бы крохотный шанс их спасти. Особенно после того, как однажды уже погубил свой отряд…

— Вот видишь… — хмыкнул парень и, тяжело опустившись на колени, начал кашлять кровью.

— А как же… твоя свобода? — с каким-то невероятным чувством сожаления, напомнил я ему о том, что он вообще не собирался бежать.

— Свобода? — дракон утерся рукавом и, запрокинув голову, посмотрел куда-то в темный потолок пещеры. — Для таких, как мы с тобой… свобода лишь иллюзия… которая никогда не станет реальностью, — он горько усмехнулся, и перевел потускневший взгляд на меня. — Мы дети своих родителей… а значит с рождения… заложники своего происхождения… — парень обессилено опустил голову. Темная кровь ручьем потекла на его широкую грудь. — Такова наша жизнь… — на последнем издыхание прошептал он и затих.

Пещера погрузилась в гробовую тишину, а мир сузился до небольшого пространства, на котором были только я и бездыханное тело молодого дракона, сына Каменного Владыки. Нет, на самом деле, она полнилась звуками. Мои собратья уже пробились сквозь каменную преграду, снаружи бушевала непогода, а в отдалении, у стены, прожорливое пламя резвилось и весело потрескивало на обломках клеток. Но я ничего этого не слышал. В сознании не было ни единой мысли, тело холодело от необъяснимой тяжести и, казалось, что даже сердце билось через раз, словно боялось разрушить незримый барьер, что защищал меня от жестокой правды, в которую я отчаянно не хотел верить…'

Металлический звон, острым лезвием разрезал тишину, заставив меня вздрогнуть. Находясь под гнетом горьких эмоций, опустил голову и растерянно посмотрел на Икирим, который валялся у моих ног. Я даже не заметил, когда разжал пальцы и выпустил его из ладони. В груди пекло, но это было далеко не буйство моей стихии, а какое-то необъяснимое чувство. Я словно одновременно тонул в бурных потоках смешанных эмоций и бескрайнем океане всепоглощающей пустоты. Такое странное состояние, которое просто невозможно описать словами… С трудом оторвав взгляд от собственного оружия, я вновь посмотрел в зеркало. Изображение на нем постепенно темнело, скрывая от меня силуэт стоящего на коленях каменного дракона. И чем темнее оно становилось, тем стремительнее моя душа заполнялась мятежным волнением и протестом.

— Нет! — отчаянно выкрикнул я, когда прямоугольник окончательно затопила тьма.

Кинувшись к зеркалу, я с силой ударил ладонями по гладкой поверхности, будто пытался пробиться внутрь, вернуться в тот далекий злополучный день, наполненный горечью и непогодой, и все исправить. Я бы не позволил ему сбежать! Я бы обязательно доказал ему, что он не прав! Что мы сами вершим свои судьбы! Сами управляем своими жизнями! Душа рвалась в клочья, молила о крохотном шансе, но безмолвная, холодная чернота встала нерушимой преградой между мной и прошлым. Я вновь и вновь обрушивал на темный прямоугольник свое отчаяние. Вкладывал всю силу в каждый удар, разбивая костяшки в кровь, и просил только об одном, чтобы зеркало вернуло меня в тот день. Всего на пару минут… Я бы… Я бы сам открыл дверь в его клетку…

Глава-26 — Я не отступлю!

Очередной удар не достиг своей цели — темный прямоугольник плавно отлетел, возвращаясь в круг зеркал. Не удержав равновесие, я упал на пол. Тут же попытался подняться, но ощутил, что у меня на это нет ни сил, ни желания. Я так долго пытался сбежать от своего прошлого, но оно словно следовало за мной по пятам, не давая вырваться из своих цепких когтей и постоянно напоминая о том, кем мне суждено было быть и кем я отчаянно не хотел становиться. Пережить те события однажды, было нелегко, но столкнуться с ними вновь и всецело убедиться, что ты не в силах ничего изменить, оказалось в разы сложнее. Я чувствовал себя опустошенным, жалким, беспомощным. Осознание собственной ничтожности адским пламенем выжигало душу и давило на плечи неподъемным грузом, все глубже погружая меня в пучину отчаяния. Услышав грохот за спиной, я даже не захотел узнать его происхождение, словно боялся, что столкновение с очередным эпизодом прошлого, окончательно меня раздавит, добьет. Но как бы я не противился этому, тело будто само перевернулось на спину, а взгляд устремился на гладкую поверхность, которая уже отражала знакомую обстановку отцовского кабинета. Ха, пожалуй, этот день я бы предпочел забыть в первую очередь, но почему-то, даже без помощи треклятых зеркал, вспоминал его чаще всего…

'…Массивные деревянные двери едва не разлетелись в щепки, когда их с силой распахнул разъяренный отец. Подумать только, а ведь еще несколько минут назад, на совете, он был единственным, кто отличался неимоверной сдержанностью и холодным спокойствием. Мне жутко хотелось исчезнуть, слиться с окружающим пространством или, на крайний случай, провалиться сквозь пол. И дело было совершенно не в том, что меня пугал праведный гнев грозного родителя. Вовсе нет. Просто мне не хотелось, в очередной раз, выслушивать о том, что я, как Наследник, должен думать не только о своих поступках, но и об их последствиях. Однако, после встречи с каменным драконом, я уже вообще был не уверен, что хочу быть Наследником, и уж тем более, Владыкой. В ту дождливую ночь во мне будто что-то надломилось. Словно со всего, что я считал правильным и привычным, спала красивая ширма, сотканная из наивных убеждений, и оно предстало передо мной в своем искореженном и уродливом виде, который оказался настолько неприглядным, что ничего, кроме отторжения не вызывал. Я чувствовал себя обманутым, будто мне обещали кристально-чистое озеро, а сами упорно пытались затолкать меня в грязное болото из интриг, коварства и бессмысленной жестокости. Так подло и мерзко, что хотелось содрать с себя кожу, лишь бы избавиться от этого неприятного ощущения…

— Как ты посмел⁈ — взревел отец, прерывая неспешный ход моих мыслей и прожигая меня пламенным взором золотых глаз. — Мало того, что сын Каменного Мирдаса одурачил тебя, так ты еще и позволил его людям сбежать! — прорычал он, надвигаясь на меня неотвратимой карой. Я даже не сомневался, что ему обязательно донесут о моем решении не преследовать пленников…

— Тебя злит, что я упустил с десяток воинов противника или то, что сын твоего врага погиб, как герой, а твой собственный, в очередной раз, не оправдал твоих ожиданий? — усмехнувшись, отстраненно уточнил я, рискуя еще больше разозлить могущественного родителя.

— Дело не только в моих ожиданиях, — холодно прорычал он, стараясь держать себя в руках и раньше времени не свернуть мне шею за непозволительную дерзость. — Ты будущий Владыка…

— А я не хочу им быть! — в сердцах выпалил я, не дав ему договорить.

— Это уже не тебе решать! — отрезал отец, поднимая в моей душе яростную волну протеста.

— Почему? — тихо спросил я, чувствуя, как жгучее пламя от лютой несправедливости, выжигает меня изнутри и рвется наружу. Как я ни старался, но мне так и не удалось его сдержать… — Почему я не могу распоряжаться своей собственной жизнью⁈ — непокорно зарычал я, от чего могущественный Владыка недовольно нахмурился. И пусть! В этот раз, ему придется меня выслушать! — Почему, будучи сыном правителя, я имею прав меньше, чем рядовой дракон⁈ Почему я обязан подчиняться устоям и правилам, с которыми в корне не согласен⁈ Почему я должен защищать клочок земли и, вместе со своими товарищами, проливать за него кровь, лишь потому, что два грозных Владыки даже не попытались договориться⁈

— Адонис… — голос отца понизился до предупредительного рыка. Я явно был близок к тому, чтобы пересечь грань дозволенного… Плевать! Меня уже было не остановить!

— И почему я, в угоду традициям и поступившись своими убеждениями, должен занять трон того, кто готов в одиночку противостоять целой армии, но не может отступить от привычного уклада и первым сделать шаг навстречу перемирию, лишь потому, что кто-то когда-то решил, что удел драконов — война⁈ — на одном дыхании выпалил я, словно боялся, что вновь не успею договорить и пропасть из недосказанности между нами станет еще шире.

— Не забывайся! — угрожающе прогремел голос властного родителя. — Я не только твой отец, но и Владыка! Думай, что и кому ты говоришь!

— Ты марионетка, что смирилась со своей участью и приняла правила игры, которую начал неизвестно кто еще с начала времен! — упрямо заявил я, стоически выдержав испепеляющий взор правителя.

— Да как ты смеешь⁈ — взревел отец и замахнулся, видимо, собираясь проучить меня силой, раз словами не получилось.

— Ну давай! — непримиримо нахмурился я, даже не двинувшись с места. — Ударь меня! А лучше сразу убей, ибо я никогда не смирюсь и не стану таким, как ты!

На несколько мгновений между нами завязался поединок взглядов. Никто не желал отступать. Внутри меня все клокотало от ярости и волнения. Наконец-то, я смог высказать то, что уже давно терзало мою душу и давило на плечи неподъемным грузом. А теперь, будь, что будет! Я был готов с достоинством принять любое решение могущественного Владыки, начиная от отречения и заканчивая казнью! Упрямо поджав губы, я замер в ожидании удара, после которого должно было последовать оглашение моей скорбной участи. А в том, что она будет именно такой, я даже не сомневался! Слишком много было сказано с горяча… Но я ни о чем не жалел! Напротив, на душе стало легче… В какой-то момент, золотые глаза родителя сверкнули пылающей яростью, с примесью горечи и сожаления. Она была настолько обжигающей, что я даже засомневался — доживу ли до казни или он прикончит меня прямо здесь? Но вместо этого, отец лишь утробно зарычал, медленно опустил напряженную руку и резко отвернулся, будто ему не то, что бить, но даже смотреть на меня было противно. Видимо, я в конец его разочаровал…

— Поди прочь, — сухо обронил Владыка.

Я смотрел в его широкую спину и ощущал, как меня гложет чувство вины. Нет, не за сказанное, а за то, что такому величественному дракону, который всегда был для меня примером для подражания и недостижимым идеалом, достался такой нерадивый сын, как я. И именно меня, по какой-то неведомой причине, он выбрал своим Наследником. Я смотрел на его напряженные плечи, и понимал, что, несмотря на всю внешнюю сдержанность и холодность, в тот момент внутри него бушевала настоящая огненная буря. И в отличие от меня, он сумеет с нею справиться, не позволит эмоциям взять верх. И даже, если его душа будет корчиться в муках и разрываться от боли, он никому об этом не расскажет, ни с кем не поделится своими тревогами. Ведь он — Владыка Огненных Драконов! Он должен быть воплощением мудрости, стойкости и силы своего народа! Даже для своей семьи… Наверное, именно поэтому мы так и не смогли понять друг друга. Я знал, где-то в глубине души, пусть отчасти, но отец был со мной согласен. Однако возложенные на него обязательства и ответственность, угрюмо бренчали незримыми оковами на его могучих руках. Он с достоинством выполнял свой долг, а я не понимал, почему этот самый «долг» определялся кем угодно, но только не нами…'

Уверен, в тот день, прогоняя меня, отец хотел, чтобы я ушел лишь на время, чтобы он мог успокоиться, все обдумать и принять взвешенное решение. Возможно, если бы я остался, все могло бы сложиться иначе, но в моей душе царило смятение, разум одолевали сомнения, а косые и осуждающие взгляды придворных, ощутимо подливали масла в огонь, усиливая напряжение и раздражение. Место, которое я долгие годы считал родным, неожиданно стало для меня чужим, тесным и душным. И я ушел… Сначала из Кланового Дома, а затем и из Столицы. Обосновался в небольшом особняке неподалеку, но там меня довольно быстро нашли. Отец тогда долго бушевал. Обвинял меня в трусости и пытался воззвать к моей совести, ответственности и чувству долга перед предками, но для себя я уже все решил. Он еще пару раз пробовал меня вернуть, грозил суровыми наказаниями за непослушание, но я оказался слишком упрямым и с каждым разом уходил все дальше и дальше от Столицы.

В конечном итоге, я осел в пещере, которая показалась мне идеальным убежищем от посягательств властного родителя. Хотя, я прекрасно понимал, что на самом деле это не так и, при желании, он в два счета сравняет ее с землей, в ней я чувствовал себя относительно спокойно. М-да, сбежать от Владыки мне, относительно, удалось. На какое-то время, мне даже показалось, что он позабыл о моем существовании. Однако, сбежать от самого себя, оказалось гораздо сложнее… Беспокойные мысли не давали мне покоя, сомнения терзали душу, а по ночам одолевали кошмары. Я так устал от всего этого, что все чаще искал спасения на дне бутылки и в продажной любви прекрасных дам. Проводя в их компании практически все время, я упрямо убеждал себя, что теперь никому ничего не должен и могу заниматься чем угодно. Сладостный вкус абсолютной свободы смешивался с игристым вином и туманил мой разум, заглушая настырное и едкое чувство вины. Я так увлекся беспечной жизнью, что даже не заметил, когда и впрямь перестал быть Наследником, которого так хотел видеть во мне отец. Богатство, которое я успел скопить еще до того, как покинул Клановый Дом и вседозволенность, которую легко можно было купить за презренный металл, превратили меня в высокомерное ничтожество с манией величия. Как низко я пал… Отец в мое бездумное, беспечное и бесцельное прожигание жизни не вмешивался. Видимо, считал, что я нагуляюсь, одумаюсь и сам вернусь к нему с повинной головой. К тому же, в тот момент, ему было совершенно не до капризов непутевого сына. Конфликт с каменными драконами внезапно обострился, и все его внимание было сосредоточено на нем. Так что, я был всецело предоставлен сам себе, что меня несказанно радовало, особенно в алкогольном угаре и окружении распутных красоток…

И вот теперь, я сидел в центре каменной платформы, в огромном зале и смотрел на свое собственно отражение в треклятом зеркале, ощущая, как меня буквально переполняет тошнотворное отвращение к самому себе. Боги, во что я превратился⁈ Вальяжная поза, растрепанные волосы, мутноватый взгляд, нагловатая ухмылка. В одной руке я держал стакан с коньяком, а другой бесцеремонно лапал какую-то развратную девицу, сидящую у меня на коленях. В доме царил настоящий шалман, а на пороге стоял грозный Владыка, чей суровый взгляд, прожигал меня насквозь, но я был слишком пьян и одурманен, чтобы это осознать. Он долго смотрел на меня, а затем развернулся и ушел, так и не сказав ни слова. Я лишь мельком взглянул на открытую дверь и вновь с головой окунулся в свою «свободу», которая больше напоминала прогнившее до основания существование…

Прямоугольник начал темнеть, я сидел и упорно пытался вспомнить тот день, который начисто стерся из моей памяти. Зачем он приходил тогда? Очередная попытка вернуть меня? А может что-то случилось, и ему потребовалась моя помощь? А я даже не удосужился обратить на него свое внимание… Почему он просто, молча, ушел? И почему его тяжелый, осуждающий взгляд так тревожил душу и, будто острым кинжалом, вонзался в самое сердце? Но, как я ни старался, мне так и не удалось восстановить пробел в памяти. Почему? Почему у меня не получалось вспомнить⁈ И почему это доставляло мне почти физическую боль, заставляя мое сознание биться в отчаянии⁈ С этим мучительным чувством не могло сравниться даже все то, что мне уже довелось пережить в этом проклятом зале! Все осколки прошлого будто меркли перед этим единственным эпизодом, которого я даже не помнил…

Меня буквально трясло от безуспешных попыток восстановить события того дня. Мне казалось, что я забыл нечто очень важное, и это буквально выкручивало меня изнутри. А может, дело было вовсе не в том, что я забыл, а в том, что тогда я ничего не почувствовал? Алкоголь и распутство настолько затуманили мой разум, что представ перед могущественным Владыкой… Нет, перед родным отцом, в столь безобразном виде, я не испытал и капли стыда? Абсолютное безразличие ко всему…

Последняя мысль прозвучала в моей голове подобно смертному приговору, а наступившая за ней тишина, вогнала меня в состояние какой-то необъяснимой апатии. И я тонул в ней, чувствуя, как тело наполняется непривычной тяжестью, от которой становилось трудно дышать. Как же так вышло? Я так рьяно обвинял отца в несправедливости и жестокости. Так упорно открещивался от титула Наследника и Владыки в будущем, не желая становиться заложником собственного происхождения. Так яростно противился нашим устоям, что получив свободу, стал… никем? Вместо того, чтобы попытаться что-либо изменить и доказать отцу, что он был не прав и что мы сами вольны выстраивать свою судьбу, я скатился на самое дно, погрязнув в удовлетворении низменных потребностей? К этому я стремился? Этого хотел достичь? Нервный смешок вырвался сам собой. С трудом поднявшись на ноги, пошатнулся и запрокинул голову, а надо мной, в хаотичном порядке уже кружили зеркала. Они, то приближались, то отдалялись, и каждое из них отображало фрагмент моего прошлого. Звучащие из них голоса, перекликались, то врезаясь в мое сознание отдельными фразами, то сливаясь в единую какофонию, сводя меня с ума. Взгляд едва успевал цепляться за сменяющие друг друга эпизоды, каждый из которых впрыскивал в мою душу свою порцию яда горького отчаянья. Сколько продолжалась эта мука? Я потерял счет времени… Просто в какой-то момент, это стало настолько невыносимо, что я зажал уши ладонями, зажмурился и закричал, стараясь перекрыть все звучащие голоса разом. Я кричал и кричал, до тех пор, пока в легких не кончился воздух и горло не начало неприятно саднить, а затем упал на колени и замер, прислушиваясь к абсолютной тишине. Я настолько боялся вновь окунуться в это беспорядочное безумие, что даже дышал через раз и долгое время не решался открыть глаза.

Несколько минут ничего не происходило. Я старался успокоиться, взять себя в руки, но услышав уверенные шаги за спиной, которые эхом разносились по всему залу, сжался от нахлынувшего напряжения. Нет… Прошу… Я не выдержу еще одного столкновения с прошлым… Я подозревал, что позади уже зависло очередное зеркало, но внезапно зазвучавший голос, показался мне слишком реальным и необъяснимо знакомым.

— Жалкое ничтожество… — всего два слова и целый океан презрения и отвращения.

Вздрогнув, я медленно обернулся, не смело опуская руки и открывая глаза, чтобы в следующее мгновение шокировано шарахнуться. Буквально в паре метров от меня стоял… я? Высокий, поджарый, длинные черные волосы заплетены в тугую косу. Красный парадный кафтан, украшенный драгоценными камнями и расшитый золотой нитью, сидит точно по фигуре и добавляет облику какого-то особого величия. Это точно был я, и все же он чем-то разительно от меня отличался, не имея ничего общего ни со мной из прошлого, ни со мной настоящим. В алых глазах полыхало неукротимое пламя, а тело источало такую непоколебимую мощь, которая вполне могла посоперничать даже с силой отца. Да, наверное, именно таким бы я стал, если бы покорился судьбе и занял его трон… Растерянно глядя на величественную фигуру, я даже не мог пошевелиться, настолько подавляющей была ее аура. Окинув меня брезгливым взглядом, дракон недовольно скривился.

— И это тебя называют Наследником? — губы парня дрогнули в насмешливой ухмылке. — Убожество… Посмотри на себя. Такого никчемного ящера еще надо поискать. Да ты даже драконом недостоин называться! Бесполезная рептилия… — каждое его слово было подобно острому лезвию, которое безжалостно полосовало мою душу.

Я слушал его и чувствовал, как моя воля к жизни угасает. Как с каждым его словом, во мне будто что-то отмирает. Как я перестаю сопротивляться и начинаю захлебываться собственным отчаянием. Да, наверное, так и должно было быть, ведь он прав. Я жалкое, убогое, ни на что негодное ничтожество. Возможно, именно за это Боги и наказали меня неведомой болезнью. Наверное, мне стоило покорно принять это и не противиться их воле…

— Ты настолько жалок, что предпочел трусливо сбежать, — надменно хмыкнул мой величественный двойник. Трусливо сбежать? От этих слов внутри меня будто что-то встрепенулось… — А осознав свою беспомощность и никчемность, ты ударился в пьянство и разврат, вместо того, чтобы признать ошибку и на коленях ползти к Владыке, вымаливать прощение и проситься обратно, — он скривился от отвращения, словно ему даже просто смотреть на меня, было противно. Ошибку? Израненная душа, из последних сил, отозвалась протестом. — Ты должен был покориться воле небес и сдохнуть, когда твое тщедушное тело поразила неведомая болезнь, — ядовито выплюнул двойник, подходя ближе. — Но ты испугался смерти и предпочел опозорить отца, связавшись с подлыми эльфами, — он презрительно поджал губы, словно мое существование, уже само по себе было оскорбительным. Опозорить отца? Стиснув зубы, я сжал кулаки, чувствуя, как мое пламя, которое уже почти погасло, с треском взметнулось, рассеивая мрак в моей душе и испепеляя вязкое, удушающие отчаянье. — И даже эти самые эльфы, которых так презирают драконы, согласились помочь тебе лишь из жалости и ради собственной выгоды, — продолжал издеваться парень, глядя на меня сверху вниз. — Да ты больше и не достоин ничего, кроме унизительной жалости…

Мои девчата? От одной мысли о них, по телу разлилось приятное тепло и от изнуряющей тяжести не осталось и следа. Даже, если он прав, то в данный момент это было совершенно неважно — я просто был благодарен моим фуриям за время, которое мы провели вместе. Они многому меня научили и в корне изменили мою жизнь. Сами того не ведая, они вытащили меня из гиблого болота и помогли сдвинуться с мертвой точки, на которой я застрял, получив долгожданную свободу. Воспоминания о том, сколько всего нам пришлось пережить в погоне за моим исцелением, наполнили меня уверенностью и решимостью. Еще рано сдаваться!

— Ты не живешь, а лишь влачишь свое жалкоесуществование, отбрасывая густую тень не только на могущественного Владыку, но и на весь род огненных драконов, — вкрадчиво проговорил двойник, словно пытался закрепить эту мысль в моем сознании, отравить ею мой разум и вновь нацепить на меня цепи беспомощности и безысходности. — Признай, ты ни на что не способен, — в его голосе проскочили нотки наигранного сочувствия. — Все, что ты можешь, так это смириться со своей ничтожностью и покориться судьбе, — парень подошел еще на шаг и призвал Икирим. Мой Икирим! Взгляд машинально метнулся в сторону и отметил, что глефа, которую я выронил, утопая в бесконечных потоках отчаяния, по-прежнему лежала на полу неподалеку. — Найди в себе силы, и хотя бы смерть свою прими достойно! — пафосно выкрикнул двойник и замахнулся, собираясь одним точным движением отсечь мне голову. Не в этот раз!

Мгновенно сориентировавшись, я отпрянул назад. Резко сменив положение и опустившись на одно колено, вскинул руку и уже в следующий миг, пальцы уверенно сжали Икирим, который за долю секунды откликнулся на мой зов. Воцарившаяся было тишина, раскололась от лязга металла, а в черных зеркалах отразились яркие искры от столкновения острых лезвий. Парировав мощный удар двойника и, отбросив его на пару метров, я медленно поднялся на ноги. Моментально растеряв всю браваду и высокомерие, парень озадачено посмотрел на меня. Он явно не ожидал такого отпора. Был уверен, что со мной все кончено. Впрочем, его замешательство довольно быстро сменилось раздражением, которое стремительно переросло в гнев.

— Ты… — злобно зарычал он, крепче сжимая древко глефы и готовясь к новой атаке.

— Я покинул Клановый Дом не из-за собственной трусости и малодушия. Меня не пугала ответственность и возложенные на меня обязательства. Я ушел потому, что не смог смириться с нашими устоями, принять их и поверить в то, что ничего нельзя изменить, — уверено проговорил я, глядя в алые глаза двойника. — Я совершил немало необдуманных поступков, но свой уход, я никогда не считал ошибкой. Да, меня терзали сомнения, но я ни разу не пожалел о принятом решении.

Парень насмешливо хмыкнул. Он явно не верил в искренность моих слов. Да и продолжать меня слушать, двойник явно не собирался. Чиркнув лезвием по каменному полу, высекая сноп искр, он кинулся на меня, намереваясь в этот раз довести дело до конца и прикончить нерадивого дракона, который никак не хотел расставаться с жизнью. Отразив его выпад, я ловко увернулся от очередного удара и, проскользнув за спину парня, напал на него сзади. Взявшись за древко обеими руками, перекинул его через голову двойника и с силой прижал к шее, словно собирался его задушить.

— Я не оправдал ожиданий отца, — процедил я, придвинувшись к уху парня. — Возможно, не раз огорчил его своими поступками, но я точно знаю, что он никогда не считал меня своим позором. Даже, если я не стану его Наследником. Слышишь? — сильнее потянул древко назад, пережимая шею противника, от чего он сдавленно захрипел. В глубине души, я чувствовал, что несмотря на все мои выходки, грозный отец, как бы сильно он не гневался, по-прежнему любит меня, а потому уверенно продолжил. — Даже, если никогда не взойду на трон — я навсегда останусь сыном Огненного Владыки! — прорычал я и, резко отпустив двойника, ударил его в спину, отбрасывая от себя. Он пробежал несколько метров и, не удержав равновесие, упал на колени.

— Да будь ты хоть сыном одного из Богов, — сипло проговорил парень, растирая пострадавшую шею. — Это уже не изменит твоей прогнившей натуры, — поднимаясь на ноги, усмехнулся он. — Ты уже потерян. От тебя осталась лишь пустая, никчемная оболочка, — дракон злорадно оскалился.

Он был уверен — сломить меня не составит труда, нужно лишь подобрать правильные слова, которые ударят точно в цель, но двойник еще не знал, что подходящий момент уже был безвозвратно упущен. Я смог вырваться из омута беспробудного отчаяния и возвращаться туда не собирался. Нет, я прошел через столько испытаний не для того, чтобы сдаться в шаге от поставленной цели!

— Ты прав, — кивнул я, и глаза парня наполнились ликованием. Он уже был готов праздновать победу, но я поспешил его разочаровать. — Да, когда-то собственные чувства и эмоции, загнали меня в тупик, из которого я нашел неправильный выход, — я посмотрел на свою ладонь, словно там был записан верный ответ, прислушался к себе и, сжав пальцы в кулак, продолжил. — Но я учту свои ошибки и смогу все исправить. Тем более теперь, когда рядом со мной есть те, кто заполнил пустоту в моей душе. Кто показал мне, что происхождение действительно не играет роли и, при желании, вместе могут ужиться даже непримиримые враги, — вскинув голову, я решительно посмотрел на двойника. — Однажды я сбился с пути и пошел не той дорогой, но, как оказалось, она вывела меня к верному повороту, на котором меня ждала не одна судьбоносная встреча, — впервые в жизни, я ощутил, как смятение, что так долго отравляло мне душу, отступило, и его место заняло умиротворение и покой. Дракон недовольно нахмурился и уже хотел что-то возразить, но я не позволил. — Я не отступлю, — мой голос прозвучал настолько твердо и уверенно, что места для сомнений попросту не осталось.

Противник окинул меня долгим взглядом, но затем вздохнул и покачал головой, словно признавая свое поражение. Зал вновь погрузил в тишину и будто посветлел, а парень неожиданно начал меняться. От напыщенного, высокомерного и величественного дракона не осталось и следа. Иссиня-черные волосы расплелись, в них появились седые пряди. Парадный кафтан сменился на обычные штаны, простую рубаху и кожаную куртку. Вид у него стал слегка потрепанным, но в алых глазах плескалось непокорное пламя. Немного помедлив, двойник подошел ближе и остановился буквально в шаге от меня. Он усмехнулся, а я вдруг осознал, что смотрю на свое отражение в одном из черных зеркал. Когда оно успело появиться прямо передо мной? Или эта очередной обман, иллюзия? Я поднял руку, и отражение сделало то же самое. Душу защекотало напряженное волнение. Растерянно осмотревшись, я заметил, что остальные темные прямоугольники, начали плавно опускаться, возвращаясь во тьму, что клубилась под каменной платформой. Нервно сглотнув, я вновь посмотрел в зеркало перед собой, из которого, в свою очередь, на меня смотрела моя точная копия. Все… закончилось? Меня одолевали тревожный трепет и недоверие. Протянув слегка дрожащую руку, я неуверенно коснулся гладкой и прохладной поверхности. Несколько секунд ничего не происходило, а затем от места соприкосновения моих пальцев с зеркалом, потянулись ветвистые трещины. Еще мгновение и потемневший прямоугольник разлетелся на осколки, которые ненадолго зависли в воздухе, а затем, с хрустальным перезвоном, осыпались на пол. Затаив дыхание, я еще какое-то время настороженно глазел на множество мелких зеркал у своих ног, словно ожидал продолжения этого затяжного кошмара, но его так и не последовало. Все закончилось. Наконец-то! Облегченно выдохнув, ощутил, как постепенно отступает напряжение, которое не покидало меня с самого входа в этот треклятый зал. Тело наполнилось приятной усталостью и слабостью. Опустившись на колени, я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в улыбке. У меня получилось… Словно в подтверждение, позади, с тихим шелестом, начали открываться каменные двери. Прекрасно. Осталось только отыскать в себе немного сил и доползти до выхода. Усмехнувшись, распластался на полу. Да, обязательно займусь их поиском, но чуть позже…

Глава-27 — Прощальная неприятность…

О том, как заныкал осколок зеркала в сумку и дополз до выхода, я помнил смутно. Перегруженное воспоминаниями сознание, будто утопало в каком-то тумане, а тело, которое наконец-то расслабилось после длительного напряжения, изнывало от усталости. Последним, что запомнил, перед тем, как окончательно отрубился, было обеспокоенное лицо Аюги, которая кинулась ко мне, когда я едва не навернулся, споткнувшись о порог. А дальше лишь густая, обволакивающая темнота… Впрочем, в этот раз, она казалась такой теплой и уютной, что мне совершенно не хотелось покидать ее объятий, но пришлось. Ибо желание свалить из этого жуткого Подземного Города, оказалось даже сильнее, чем потребность во сне и отдыхе. И вот, в слегка помятом, но вполне удовлетворительном состоянии, буквально через день, я уже предстал перед правительницей темных эльфов.

— Признаюсь честно, не ожидала увидеть тебя вновь, — сдержанно улыбнулась Кальмия, величественно восседая на троне. — Была уверена, что отчаяние поглотит тебя и растворит во мраке, — усмехнувшись, женщина облокотилась на подлокотник, подперев кулаком голову. — Но вижу твою волю так просто не сломить.

— Я сам удивлен, что мне удалось пережить такое… эм-м… — запнулся, стараясь подобрать более подходящее слово. — Погружение, — наконец, нашелся я. Туман, что окутывал сознание, развеялся, но мысли все равно еще немного путались, и это ощутимо мешало сосредоточиться.

— Да уж, — хмыкнула Госпожа и подала знак Белладонне, которая стояла слева от меня. Опасная леди учтиво склонила голову и растворилась в темной дымке, чтобы уже через пару минут появиться вновь, но уже в компании бледной и встревоженной Астры. — Как я и обещала, эта девчонка теперь твоя, — спокойно проговорила правительница, словно отдавала мне не темную эльфу, а щенка дворняжки. Видимо, попытка бестии тайно договориться со мной, все же оставила свой отпечаток на отношении владычицы к ней…

— Отлично, — с напускной беспечностью кивнул я, мечтая лишь об одном — поскорее вернуться домой. Их внутренние устои и разборки, меня совершенно не интересовали, и вникать в них я не хотел… — Ну-у, мы тогда пойдем? — протянул я, вопросительно глядя на Кальмию.

— Как, уже уходите? — она красноречиво повела бровью. — Может, останетесь еще на несколько дней. Ты отдохнешь, по достоинству и в полной мере оценишь мое гостеприимство, — женщина соблазнительно облизнулась. — Да и твоих девочек, мы найдем, чем занять, — она клыкасто улыбнулась и с некоторым ехидством покосилась на Беллу, у которой аж глаза заблестели от предвкушения.

— Эм-м… нет, благодарю, — немного нервно улыбнулся в ответ и с опаской покосился на пепельную блондинку. — Нас уже дома заждались.

— Что ж, жаль, — с некоторой истомой протянула властительница темного царства.

Хотя, судя по озорным искоркам в выразительных глазах, она больше дразнила меня, чем на самом деле сожалела о нашем уходе. Чего нельзя было сказать об опасной леди, которая, при моем отказе, удрученно вздохнула и понуро опустила плечи. Садистка безжалостная! Соблюдая все правила приличия и вежливости, мы попрощались с Госпожой и покинули тронный зал. Вскоре, в след за нами, вышла Белладонна. Правительница приказала ей проводить нас до выхода. Хотя, не удивлюсь, если она сама вызвалась. Уж очень ей Аюга приглянулась. Правда, только в качестве игрушки для порки…

— Может, все-таки останешься? — промурлыкала пепельная блондинка, обняв Морячку со спины, когда мы уже подошли к арке, за которой виделся редкий лес. — Я буду заботиться о тебе, — томно прошептала она ей на ушко, нежно поглаживая пальцами по щеке.

— Фу, — с совершенно безразличным видом, коротко обронила моя эльфа, безжалостно перечеркнув все надежды Беллы.

— Ум-м-м, — расстроено протянула опасная леди, нехотя выпуская Аюгу из объятий. — Жаль, нам было бы очень весело, — вздохнула она, скользнув по морской эльфийке вожделенным взглядом. — Береги ее, дракон, — усмехнулась девушка, лишь мельком взглянув на меня.

Махнув нам на прощание рукой, Белладонна растворилась в темной дымке. Несколько секунд я стоял словно в каком-то ожидании, а затем облегченно выдохнул. Все-таки общество этой темной дьяволицы меня жутко напрягало. Хотелось верить, что Боги проявят милость и меня больше никогда не занесет в это жуткое место…

— Спасибо, — тихо проговорила Астра, которая будто отмерла, после ухода Беллы.

— Не забудь об условиях, что ты мне предложила, — хмыкнул я и озорно подмигнул девушке. — Я тут подумал, и все-таки решил заключить с тобой сделку, — деловито проговорил я, направляясь к выходу.

По большей части, я просто дразнил темную эльфу, желая немного разрядить обстановку. Впрочем, договор с ней, мне бы не помешал, чтобы, так сказать, избежать неприятного столкновения с ее магией…

— Сделку? — бывшая стражница растерянно моргнула, видимо, соображая, о чем речь. — Хм, ты уже забрал меня, так что теперь в ней нет смысла, — с некоторой надменностью заявила она, но заметив, как Морячка призвала водяной кнут, тут же пошла на попятную. — Хотя, с другой стороны, так, наверное, будет спокойней и тебе, и мне, — с опаской поглядывая на Аюгу, Астра натянуто улыбнулась. Видимо, не забыла еще, как мои девчата ее отделали…

В итоге, договор мы все-таки заключили. Правда, брать ее в услужение на сто лет я не стал. Зачем? Если кого-то насильно удерживать рядом с собой, ничем хорошим это не закончится. Так что, мы сошлись на простых условиях, она помогает мне с исцелением и не использует свою магию против меня и девчат, а я после окончания ритуала, дарую ей свободу. Кажется, такой расклад устраивал бестию даже больше, чем меня. Ну, еще бы! До моего избавления от неведомой хрени, грубо говоря, рукой подать. Уже совсем скоро она станет полноправной хозяйкой собственной жизни. Такое любого бы обрадовало…

Закончив с формальностями, мы таки прошли через арку. Ох, свежий воздух! Наконец-то! Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я ощутил, как меня постепенно отпускает напряжение последних дней. М-да, пожалуй, поход к темным эльфам оказался самым тяжелым и выматывающим. Слава Всевышним, он почти закончился! Оставалось лишь добраться до дома. И вот тут-то меня ожидало неприятное осознание того, насколько долго мне придется гнать адских коней, чтобы вернуться в родную пещеру. Млять, да мы же у черта на рогах! Ну почему эти темные редиски не могли для своего Подземного Царства выбрать место поближе⁈ Удрученно вздохнув, потянулся к сумке за артефактом колесницы. Но не успел я даже запустить в нее руку, как мне на плечо легла изящная ладошка. Вздрогнув от неожиданности, настороженно обернулся. Учитывая, что мне пришлось пережить в этом жутком месте, я был готов к любой подлянке с их стороны, но увидев, кто именно привлек мое внимание, облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Титония, я уже и не надеялся, что ты вернешься, — проговорил я, глядя на кровавую эльфу. Девушка беспечно пожала плечами и жестами объяснила, что готова забрать нас домой. — Уверена? — с некоторым беспокойством, поинтересовался я. Все же она потратила немало сил, чтобы вызволить меня из Чертогов. Не хотелось бы нагружать ее еще больше… — Мы могли бы вернуться на колеснице… — начал я, но Тоня жестом меня остановила и отрицательно покачала головой.

Из ее молчаливых объяснений, я понял, что благодаря зелью Элум, она уже практически полностью восстановила силы и теперь сможет переместить нас домой. Правда, не всех сразу, а по очереди. Первой в пещеру я решил отправить Астру. Чтобы она не говорила и даже, невзирая на договор между нами, оставлять ее одну, я опасался. Вдруг еще сбежать надумает, где я тогда ее искать буду? К тому же, темным эльфам, я в принципе не доверял. Оставлю ее без присмотра, а они какую-нибудь пакость сотворят. Просто так, ради развлечения. Они же конченные садисты и страдание других им доставляет неописуемое удовольствие! Если лишусь Бестии, то другую представительницу ее племени уже вряд ли смогу найти. И это будет полный и безоговорочный провал! Нет, рисковать, определенно не стоило! Вместе с ней, я отправил домой Аюгу, с наказом оберегать новенькую. Я, конечно, девчатам доверял, но и об их мстительности прекрасно знал. Вдруг надумают поквитаться, пока меня рядом не будет? Все-таки, Моня, да и Морячка с Титонией, ощутимо пострадали от ее выходки. Пусть промежуток между переходами и будет незначительным, уверен моим занозам хватит и пары минут, чтобы отыграться по полной. Так что, некая предосторожность лишней не будет…

Прежде чем кровавая эльфа прибегла к своим способностям, мы предусмотрительно отошли подальше от входа в Подземный Город. Все-таки так спокойней, да и излишнее внимание привлекать не хотелось… Тоня поставила новую метку на ближайшем дереве и, оставив меня восседать на большом плоском камне, нырнула вместе с девчатами в кровавый омут. Жуть какая! Наверное, я никогда к этому не привыкну… Брезгливо передернув плечами, устало вздохнул и сдержанно улыбнулся. Даже не верилось, что это невероятно долгое приключение подошло к концу и уже совсем скоро, я окажусь в стенах родного дома. Предаваясь мечтам о горячей ванной, сытном ужине и мягкой постели, я настороженно замер, когда на мое плечо легло навершие посоха с темно-фиолетовым кристаллом. Вот, как знал…

Нервно сглотнув, медленно обернулся и вопросительно посмотрел на ту самую эльфийку, что стояла у трона Кальмии. Окинув меня презрительным взглядом, девушка недовольно цыкнула. Буквально все в ней говорило о том, что она готова стереть меня в порошок. Странно, а ведь вроде ничто не предвещало беды… И где я успел накосячить?

— Как ты, презренный раб, посмел надругаться над Госпожой, а после оскорбить ее отказом⁈ — раздраженно процедила брюнетка и камушек в ее оружии угрожающе засветился. Млять, только этого мне не хватало…

Наверное, раньше я бы непременно возмутился от столь пренебрежительного и унизительного обращения, но в тот момент, мне меньше всего хотелось затевать ссору с этой агрессивной жрицей. Устал я, домой хочу! Вздохнув, аккуратно отодвинул ее посох подальше от себя, намекая на то, что для начала неплохо было бы поговорить и все прояснить. Однако у девицы на этот счет были свои взгляды, и деревяшка вновь оказалась в опасной близости от моей шеи.

— Ладно-ладно, — примирительно подняв руки, хмуро проговорил я. — Во-первых, твоя Госпожа была совершенно не против того, чтобы я над ней надругался, — бросил на эльфу красноречивый взгляд. При желании Кальмия, учитывая ее мощь, в любой момент могла меня остановить. Да она и сама мне потом об этом сказала! Черт, сколько свидетелей было у нашего разврата⁈ Шиздец! — А во-вторых, если бы твоя владычица действительно оскорбилась моим отказом, то вряд ли бы позволила мне так просто уйти. Не находишь? — вопросительно изогнул бровь, стараясь незаметно отодвинуться подальше от ее оружия. Судя по тому, как девушка хищно прищурилась, мои доводы ее совершенно не убедили. Гадство… — Кстати, а правительница вообще в курсе, что ты здесь? — уточнил я, пытливо глядя на жрицу.

Эльфийка выглядела уверенно и все же, было в ней нечто нервозное. Словно она боялась, что ее вот-вот застукают за подлым поступком. Хм-м-м…

— Заткнись! — прорычала девица, и камень в ее посохе засветился ярче. — Ты даже взгляда ее не достоин! — выпалила она, явно собираясь жахнуть по мне магией. Так, а вот это уже не хорошо…

— Воу-воу, остынь, — взволновано проговорил я, прикидывая, успею ли призвать Икирим и отбить ее атаку. — Думаешь, Госпожа обрадуется, если узнает, что ты навредила тому, кого она отпустила?

— А это уже не твое дело, — девушка сердито скривила красиво очерченные губы, но я уловил нотки сомнения в ее голосе.

Угу, значит, расстроить правительницу она все-таки опасалась. Тогда, какого черта эта темная фурия вообще сюда приперлась? Стоило присмотреться к жрице повнимательней, как меня озарила внезапная догадка. Да она ревнует и, отчасти, завидует мне! Судя по всему, эльфа была преданной слугой своей владычицы и то порочное зрелище, которое мы устроили с Кальмией, одновременно, безумно ей понравилось, но и стало для нее настоящим шоком. Видимо, прежде никто не позволял себе таких непотребство в сторону обожаемой ею Госпожи. И уж тем более, дракон! Хотя, сама она наверняка грезила о чем-то подобном… А тут мало того, что какой-то ящер, грубо говоря, поимел владычицу в разных позах, так еще и оставаться не захотел! Какое хамство и беспардонная наглость! Наверное, темная душа жрицы оказалась слишком нежной и чувствительной для такого потрясения, вот у нее и сорвало крышу. М-да, бывает… Вот только, мне-то, что с этим делать⁈

— Послушай… — начал я, все еще надеясь урегулировать конфликт миром. В конце концов, у Кальмии ко мне не было никаких претензий. И уж тем более, не ее стражнице, на минуточку, без ведома своей повелительницы, меня осуждать!

Однако взвинченная девица, на разговор явно была не настроена. Злобно оскалившись и продемонстрировав мне небольшие острые клыки, она взмахнула посохом. Вокруг кристалла заискрили разряды мелких молний, а сам он буквально засиял. Чертыхнувшись, я начал подниматься, собираясь отскочить из зоны поражения, хотя не имел не малейшего понятия, насколько мощным окажется ее заклинание и смогу ли я уйти из-под удара, но не успел… Внезапно все закончилось. Коротко вскрикнув, жрица закатила глаза и повалилась на землю. Эльфийку трясло и выкручивало так, будто все ее стройное тело пронизывала невыносимая боль, но при этом она не могла издать и звук. Лишь натужно хрипела и скрежетала зубами. Растерянно моргнув, я поднял взгляд и посмотрел на Титонию, которая, судя по всему, и была виновницей таких мучений. Кровавая хладнокровно смотрела на темную сверху вниз, пока та корчилась в агонии, царапая ногтями землю и выгибаясь дугой. М-да, пожалуй, Тоня была единственной из моих девчат, чья магия меня откровенно пугала. Уж больно жуткой и кровожадной она у нее была…

— Только не убивай, — нервно сглотнув, несколько ошарашено проговорил я. Эльфа недовольно фыркнула, но кивнула и напор все же ослабила.

Нет, возвращение Титонии меня очень даже порадовало, но вот, что оно будет именно таким, я как-то не ожидал. Впрочем, я и на стычку с жрицей не рассчитывал. И принесла же ее нелегкая… Теперь страдает из-за собственной неуемной ревности. Поначалу я хотел сразу остановить жестокую пытку, но засомневался. Кто знает, на что способна эта темная фурия? Может, нам просто повезло, что кровавая застала ее врасплох. Недаром же она была из личной охраны Кальмии? От одной мысли о силе правительницы, у меня до сих пор по коже расползались неприятные мурашки. Уверен, и стражниц она выбирала себе под стать… Так что, в целях безопасности, я позволил Тоне помучить девушку еще немного и лишь когда она практически потеряла сознание, остановил это безобразие.

— Ну что, оставим ее здесь? — спросил я у кровавой эльфы, задумчиво глядя на внезапную неприятность в отрубе.

В ответ Титония лишь пожала плечами. Судя по всему, ей было абсолютно все равно, что станет с этой девицей в дальнейшем. Мне, в общем-то, тоже, но оставить ее вот так, посреди леса, под открытым небом, совесть не позволила. Вздохнув, покачал головой и, легко подхватив девушку на руки, понес ее ко входу в Подземный Город. Усадив ее возле арки, я озадачено посмотрел в темный проход. Соваться в него вновь, мне совершенно не хотелось. К тому же ситуация была весьма неординарная. Конечно, это она на меня напала, но вырубила-то ее моя эльфа. Вдруг местные не станут разбираться и попросту прикончат меня за покушение на одну из своих сестер? Так что, ну его нафиг! Однако и просто оставить ее у входа в беспомощном состоянии я не мог. Места здесь были не безопасные… Как быть? Тоня коснулась моего плеча, привлекая мое внимание. Есть идея? Я вопросительно изогнул бровь, наблюдая за ней. Девушка приложила ко рту ладошки, имитируя громкий выкрик, а после посмотрела на меня и сделала приглашающий жест, предлагая повторить ее маневр. Хм, а это может сработать… Коридор довольно узкий, а значит, эхо будет отменным. Усмехнувшись, подошел ближе. Набрав в легкие побольше воздуха, я издал грозный рев дракона прямо в арочный проход. Упс… Немного перестарался… Мой «выкрик» оказался настолько мощным, что стены задрожали, а местами даже покрылись мелкими трещинами. Подобно раскату грома он прокатился по тоннелю и затих где-то в глубине. М-да, такое точно не останется незамеченным… С опаской покосился на жрицу, переживая, что от такого шума она могла прийти в себя и обрушить на нас свой праведный гнев за болезненные мучения. Но тревожился я напрасно, девушка лишь недовольно скривилась и слабо застонала. Видимо, Титония постаралась на славу… Так, а теперь валим отсюда! Посмотрев на кровавую эльфу, которая предусмотрительно заткнула уши, я уверенно кивнул, давая разрешение на перенос. Уже погружаясь в кровавый омут, успел заметить, как у входа в Подземный Город из темной дымки появились несколько стражниц в черных доспехах и с оружием наизготовку. Ох, надеюсь стычка с жрицей не обернется для нас в будущем большой бедой. Не хотелось бы, чтобы Погибель из легенд обрушилась на нашу пещеру из-за того, что эта фурия не нашла в себе смелости признаться Госпоже в своей ревностной шалости!

Глава-28 — Мы те, кто мы есть?

Я надеялся, что после возвращения в пещеру, все неприятности и суета останутся позади, но увы… Нет, я, конечно, рассчитывал на горячий прием, но чтоб настолько! Оказавшись в гостиной, уже собирался возвестить о своем прибытие, но так и замер с открытым ртом. Собственно, а что здесь происходит? Нет, не так… Что за безобразие они опять учудили⁈ Озадаченно хлопая глазами, я ошарашено смотрел на Астру, которая стояла на журнальном столике на коленях, прижавшись грудью к гладкой поверхности, со связанными за спиной руками и кляпом во рту. При этом из одежды на ней была только портупея из черных кожаных ремешков, от которой тянулся тонкий поводок. Эм-м-м, какого черта⁈ Между переносами прошло всего несколько минут! Когда успели⁈ Полукругом возле этого эротического зрелища, собрались все мои эльфийки в полном составе. За исключением Титонии, которая стояла рядом со мной. И судя по озорным улыбкам некоторых, своей выходкой они были абсолютно довольны. Вот же занозы!

— И как это понимать? — скользнув взглядом по девчатам, хмуро уставился на Аюгу. — Я же просил присмотреть за ней! — напомнил я девушке о своем наказе.

— Жива, — демонстративно посмотрев на темную Бестию, резюмировала Морячка.

Чего⁈ Это я глупый или она мою просьбу интерпретировала по-своему? Типа, убивать нельзя, а издеваться можно? Ох, зная этих зловредных фурий, стоило бы догадаться, что все будет именно так! М-да, уже пора бы привыкнуть к их дерзким выходкам… Но блин, это просто невозможно! Они же каждый раз умудряются сотворить нечто новое! Астра промычала что-то неразборчивое, привлекая мое внимание. В ее выразительных глазах, читалась смесь из растерянности, тревоги и мольбы о помощи. Вот и что она подумает о нас после такого приема⁈ Ох, девчата…

— Печенькин сын, вот что ты за дракон такой⁈ — возмутилась Орхидея, с осуждением посмотрев на меня. В смысле⁈ Нормальный я дракон! — Только пришел и уже ругаешься, хренов сухарик, — горняшка недовольно нахмурилась. Это еще кто тут ругается⁈ — А мы, между прочим, очень за тебя волновались и ждали твоего возвращения, пирожок ты заплесневелый! — осуждающе посмотрев на меня, Булочка сложила руки на пышной груди. Вот не надо! Я уже не в таком плачевом состоянии!

— Я заметил, — сухо обронил, бросив красноречивый взгляд на темную эльфу.

— Да ладно тебе, Уголек, — сдержанно улыбнулась Льдинка, величественно восседая в глубоком кресле. Уголек? М-да, так меня еще не обзывали… — По-моему, получилось очень… мило… — разглядывая Бестию, проговорила она, слегка склонив голову на бок. Мило? Пожалуй, Меко бы точно нашла общий язык с Белладонной. У них явно имелась некоторая схожесть во взглядах…

— Угу, только бантика не хватает, — покачав головой, усмехнулся я.

— Так это мы мигом организуем, — клыкасто улыбнулась Яська. — Какой цвет предпочитаешь?

— Да, — согласилась с ней Азалия и добродушно добавила. — Можем даже цветочками украсить.

— Вы издеваетесь? — почти простонал я, стараясь сохранить остатки самообладания.

Астра вновь что-то возмущенно промычала, а я вздохнул, и устало потер переносицу. Несколько абсурдная ситуация, вызывала во мне весьма двойственные и неординарные чувства. Я был рад вернуться домой и застать своих девчат, так сказать, в целости, сохранности и бодром расположении духа. Но в то же время, оказавшись в стенах родной пещеры, я почувствовал себя в полной безопасности, а потому расслабился и в полной мере осознал, насколько мне требовался отдых. Хотелось просто спокойствия и уюта, а не суеты от их очередной озорной шалости! Хотя, стоило признать, темная в столь эротичной позе и пикантном «наряде», выглядела весьма эффектно и даже соблазнительно… Но я не поддамся на такую откровенную провокацию!

— Да ладно тебе, Драк, — беззаботно проговорила Анемона, раскуривая трубку. — Мы же для тебя старались, — игриво подмигнув мне, она выпустила колечко дыма. — Эта же последняя эльфа. Чем быстрее ты ее оприходуешь, тем скорее наступит твое исцеление.

— Это да… — немного растерянно обронил я, но тут же отрезал. — Но нет!

В целом, царевна была права, но… Не могу же я просто взять и трахнуть Бестию, вот так вот, у всех на глазах! Да даже, если наедине! Нельзя же так сразу! Да и не хотелось мне ее принуждать! Она же бежала именно от этого! В Подземном Городе все решалось с позиции силы. Доминируй, властвуй, унижай! И никак иначе! Да, между нами имелся договор, но это вовсе не значило, что я наброшусь на нее при первой же возможности. К тому же, Астра ведь действительно была последней… Я обвел эльфиек тоскливым взглядом. Что ожидало нас после моего исцеления? Останутся ли девчата со мной или разойдутся, каждая своей дорогой? И что делать мне? Прошлая разгульная жизнь меня больше не прельщала, но и возвращаться в Клановый Дом я не хотел. Но, в таком случае, куда мне двигаться дальше? Хм-м-м…

— Эй, Драк, сделай морду попроще, — усмехнулась Моня, выпуская струйку дыма и вырывая меня из мрачных мыслей. — Мы же, как лучше хотели, — подставив сбоку ладошку ко рту, словно хотела рассказать мне что-то по секрету, светлая добавила. — К тому же, если между нами, она это заслужила, — девушка многозначительно посмотрела на меня, напоминая о том, что произошло у арочного входа. Хоть бы поближе подошла! А то ее «между нами», услышали абсолютно все, включая Бестию! — Да и вообще, чего ты теряешься? — царевна задумчиво посмотрела на темную эльфу. — У них же там подобное считается нормой, — она неопределенно обвела рукой Астру, видимо, имея ввиду ее наряд и весьма пикантную позу. — Так что, ей не привыкать…

— Зато я не хочу к такому привыкать, — перебив Анемону, строго проговорил я, на что светлая лишь едва заметно улыбнулась. И, как это понимать? Меня не покидало ощущения, что у всего этого безобразия был какой-то скрытый смысл, но рассказывать мне о нем, видимо, никто не собирался…

— Думаю, на этом и закончим, — сдержанно улыбнулась Кокио, грациозно поднимаясь с дивана. — Нари, Сетти, — обратилась она к сумеречной и огненной эльфийкам. — Проводите новенькую в ее покои и проследите, чтобы она расположилась с комфортом, — распорядилась скорпиоша, стараясь скрыть за густыми ресницами лукавые искорки в золотых глазах. Они что, специально этот спектакль устроили⁈ Но зачем⁈ — С возвращением, — подойдя ко мне, Коко слегка склонила голову и тепло улыбнулась. Она обращалась ко мне, словно к обожаемому Господину и это настолько смущало, что я даже не сразу нашелся с ответом, а о своих подозрениях и вовсе забыл…

В след за пустынной эльфой, ко мне потянулись и остальные девчата, выражая свою радость по поводу того, что мне удалось вырваться из цепких когтей темных редисок и вернуться к ним живым. Да, что на них нашло? Неужели так переживали за меня? Мне было неловко, но в тоже время, хотелось обнять каждую, чтобы выразить свою взаимность и благодарность за их искреннее беспокойство и заботу обо мне. Все-таки приятно, когда дома тебя кто-то ждет…

В итоге, щекотливая ситуация разрешилась сама собой. Первое время Астра еще дулась на девчат за их дерзкую выходу. Но, судя по всему, где-то в глубине души, она и сама понимала, что заслужила подобное «наказание». Впрочем, остатки неловкости, развеялись, как дым от трубки Анемоны, после пары бутылок коньяка, которые они распили веселой компанией. Прям лучшими подружками стали! Однако, несмотря на это, меня темная эльфа по-прежнему сторонилась. Да и я ее не торопил, понимал, что ей нужно время, чтобы привыкнуть к столь кардинальным переменам в жизни. К тому же, прежде чем заканчивать ритуал, я еще собирался наведаться к ведьме, чтобы отдать ей собранные ингредиенты, а заодно узнать — не утаила ли она от меня, каких-нибудь важных деталей касательно исцеления? А то мало ли, с нее сталось бы… Но это позже, а пока, после тяжелого во всех смыслах похода, я решил дать себе несколько дней отдыха. Да, перед последним рывком, определенно, стоило восстановить силы!

Постепенно жизнь вернулась к приятной размеренности и комфорту, который лишь изредка нарушался мелкими неурядицами, на вроде пакостей Яськи или спора девчат о каких-нибудь женских мелочах, в которые я, по возможности, старался не вмешиваться. Сами разберутся! А то потом еще крайним останусь… От одного из таких споров, я и сбежал в купальню, которую эльфийки организовали на одном из нижних этажей. В меру горячая вода, густой пар и никакой суеты. Шикарно! Нет, не то чтобы я уставал от моих фурий, но иногда все же хотелось побыть наедине с собой. Расслабиться, отвлечься от беспокойных мыслей, насладиться иллюзией неспешного течения времени. Н-да, ах если бы все было так просто…

В горячем источнике, под умиротворенное журчание воды, я просидел довольно долго. Думал, после этого меня разморит, но, к собственному удивлению, ощутил прилив бодрости, легкости и сил. Наверняка, опять эльфийки что-то намудрили с печатями. Мастерицы на все руки. Мне с ними определенно повезло. Эх, если бы не вражда между нашими расами, мы могли бы многому научиться у этих остроухих редисок. Да и сами бы смогли их кое-чему научить. В конце концов, среди драконов тоже умельцев хватало! Но кто-то когда-то решил, что мы обязательно должны стать врагами. М-да… История этого мира изначально писалась кровью на телах павших воинов. Прискорбно… А ведь все могло бы сложиться иначе, но увы, вся наша жизнь — война! Мы воюем друг с другом и между собой, и нет этому ни конца, ни края… Интересно, это вообще возможно изменить? Или такова наша судьба?

Усмехнувшись, окунулся в воду с головой, смывая суетные мысли. Хм, пожалуй, тот каменный Наследник был прав, и происхождение все-таки накладывает на нас свой отпечаток. Наверное, будь я обычным драконом, то и думал бы о другом. Меня бы заботили какие-нибудь житейские мелочи, и я бы не размышлял о чем-то настолько глобальном и практически нереальном, как перемирие между двумя враждующими расами. Да, такие вопросы решаются на уровне силы и власти. А какая может быть сила и власть, например, у кузнеца или пекаря? Их дело маленькое — обращать металл в оружие и броню, да печь свежий хлеб по утрам, пока весь город еще спит. Разве смогут они остановить сражение, которое длится уже не одну тысячу лет? Нет, раз уж могущественные Владыки оказались бессильны, то им и пытаться не стоит. Да у них и мыслей-то таких не возникнет… И это вовсе не значило, что обычный горожанин хуже воина, а Наследник лучше того же кузнеца, только потому, что он был рожден в правящей семье. Вовсе нет! На суде перед Всевышними все равны, вне зависимости от происхождения. Просто, каждый должен занимать свое место — кто-то выпекать хлеб, кто-то сражаться на поле боя с оружием в руках, а кто-то величественно восседать на троне и управлять государством. Но, где же тогда мое место? Мысли не давали мне покоя. И как бы я ни старался, они, наверняка, будут донимать меня постоянно. Даже если я выберу обычную уединенную жизнь, вдали от всех этих интриг, сражений и бессмысленного противостояния. Уверен, так оно и будет! Мы те, кто мы есть… М-да… Можно попытаться сбежать от прошлого, но вот от себя сбежать не получится! Выходит так… Значит, все зря? Выбравшись из горячего источника, я посмотрел в высокий потолок, словно надеялся отыскать там ответ. Отгородившись от потока мыслей, прислушался к себе. Нет, я не смогу вернуться в Клановый Дом. Кто бы, что ни говорил, но я чувствовал — для меня там места нет. Я навсегда останусь сыном Огненного Владыки, и еще не раз войду в тронный зал, с благоговением произнося традиционное приветствие, но его трон я не займу никогда. Осознание этого будто сняло тяжелый груз с моей души. Сомнения и легкое чувство вины, которые долгие годы затягивались удавкой на моей шее, развеялись и я, наконец-то, вздохнул свободно. Тогда, я принял верное решение! Жаль только, после свернул не туда…

Однако главный вопрос так и остался без ответа — где же то место, которое должен был занять я? Именно над этим я размышлял, уже покинув просторную ванную комнату и шагая по коридору. Хоровод разрозненных мыслей, прервала дивная мелодия, которая доносилась из одной из комнат, что облюбовали эльфийки для своих нужд. Она была невнятной, едва уловимой, но какой-то… манящей? Решив, что размышления о будущем, которое все еще было скрыто от меня за дымкой тумана, могут и подождать, я направился к приоткрытой двери, откуда доносился чарующий голос. Чем ближе я подходил, тем более прекрасной казалась мне мелодия, которую негромко напевала Эпифиллум. Да, стоило оказаться возле нужной комнаты и я без труда смог определить, какая именно из моих девчат находилась в ней. Ведь все мои эльфийки были особенными. В каждой имелась некая уникальная изюминка, которая наделяла свою носительницу неповторимостью, делала ее ярким лучиком в серости бренного мира.

Деликатно постучав, я открыл дверь и вошел в комнату. Мелодия, что буквально пленила меня, тут же стихла. Элум, с раскрытой книгой в руках, стояла у большого котелка, в котором варилось какое-то зелье. Завидев меня, она нежно улыбнулась и, отложив книгу на пюпитр, подошла ближе. На ней было короткая белая кофточка из тонкого материала, который плотно прилегал к телу, подчеркивая высокую большую грудь, и свободная юбка в пол, такого же цвета. Наряд чем-то напоминал раздельное платье. И вроде бы одеяние было совершенно простым и лишенным каких-либо украшений, но девушке оно невероятно шло и добавляло ее облику какого-то особого обаяния.

— Я…я просто услышал, как ты напеваешь, — несколько растерянно и смущенно, заговорил я, когда неловкое молчание затянулось. — И вот, решил зайти…

— Оу, а я так увлеклась, что даже не заметила, как начала мурлыкать какую-то песенку, — эльфа сдержанно улыбнулась, глядя на меня выразительными голубыми глазами, которые в отсвете магических огней под потолком, сияли, подобно драгоценным камням.

— А чем увлеклась? — поинтересовался я, с любопытством поглядывая на варево в котелке.

— Готовлю для Азалии очередную порцию зелья, — девушка красноречиво посмотрела на меня, напоминая о деликатной проблеме Роготульки.

Точно! А я так замотался, что совсем об этом забыл. Сосредоточенный на собственном исцелении, я совершенно не интересовался делами девчат. Нет, я, конечно, заботился о том, чтобы они ни в чем не нуждались, но этого явно было не достаточно. В конце концов, не все можно решить за счет золота, а иногда даже капля внимания и участия, может оказаться ценнее материальных благ. Вздохнув, виновато посмотрел на Эпифиллум, но она лишь понимающе улыбнулась и отошла к котелку.

— Надеюсь, когда вся эта суета с ритуалом закончится, ты сможешь уделять нам немного больше своего внимания и времени, — проговорила она, помешивая бурлящее зелье.

От ее слова в моей душе шевельнулось какое-то трепетное чувство. Когда все закончится? Они останутся? Наверное, в начале своего похода за эльфийками, от одной мысли об этом, меня бы удар хватил, но теперь… Теперь где-то в груди зажглась крохотная надежда на то, что после моего исцеления, наша история не закончится, а пути не разойдутся. Конечно, было бы правильнее прояснить этот момент и все обсудить с девчатами заранее, чтобы потом, так сказать, не было мучительно больно, но я опасался… Боялся услышать правду, которая мне не понравится. Да еще и в многократном размере! С одним отказом, я бы еще как-то смирился, но вот с несколькими… Н-да, это будет значительно сложнее… Впрочем, зачем думать о плохом? Время все расставит по своим местам…

— Я постараюсь, — сдержанно улыбнулся, словно боялся спугнуть трепетный огонек надежды.

— Хорошо, — кивнула Элум, развеивая нагревающую печать под котелком. — И раз уж ты здесь, — откинув за спину длинную косу, украшенную голубыми цветами, она с некоторым смущением посмотрела на меня. — Может, уделишь немного своего времени и внимания мне? — эльфа соблазнительно закусила губу, а в ее глазах заплясали искорки предвкушения.

Ох, эти глаза! Разве можно отказать, когда на тебя словно смотрит само небо? Да и не хотел я отказывать… Сделав шаг к девушке, взял ее за руку и притянул к себе, бережно обнимая за тонкую талию. Ее прерывистый вздох, полный волнения и ожидания, будто подстегнул меня, и я без раздумий накрыл манящие губы чувственным поцелуем. Эпифиллум податливо прижалась ко мне, трепетно отвечая на желанную ласку. Такая хрупкая и нежная, словно ночной цветок, окутанный призрачным светом луны. Мягко сжимая эльфийку в объятьях, я упивался сладостью нашего поцелуя, от которого туманился разум. Все проблемы и заботы, разом отошли на второй план, оставляя нас наедине друг с другом, в этой маленькой комнатке, на нижнем этаже. Нежно блуждая руками по стройному телу и осыпая бархатную кожу бесчисленными поцелуями, я с наслаждением вдыхал тонкий цветочный аромат и отчетливо понимал, что не ищу в объятьях Элум спасения от суетных мыслей, не пытаюсь забыться или отвлечься. Мне просто хорошо с ней,здесь и сейчас…

Глава-29 — Важный нюанс…

Желание нарастало постепенно. Оно будто заманивало нас в свои сладостные сети, полные наслаждения. Между нами не было бушующей страсти, но нежность и чувственность Эпифиллум словно пленили меня, заставляя забыть обо всем и всецело принадлежать ей. Упиваясь очередным поцелуем, ненавязчиво запустил руку под короткую кофточку эльфы и приподнял ее, выпуская на свободу упругие груди. Недолго думая, накрыл соблазнительное полушарие ладонью, мягко сжимая и поглаживая. Приглушенный стон стал мне наградой. В тишине небольшой комнатки, он прозвучал особенно интимно и откровенно. Приобнимая девушку за талию, увлек ее к столу, что стоял у дальней стены. Сдвинув книги и записи на край, усадил Элум на гладкую поверхность и удобно устроился между ее стройных ног. Прервав поцелуй, скользнул губами по линии подбородка, на шею, а после в глубокий вырез и, наконец, перескочив свернувшуюся ткань, добрался до пышной груди. Наслаждаясь моими ласками, эльфийка слегка откинулась назад, уперевшись в стол позади себя, и податливо прогнулась в спине. Ее бархатистая кожа манила меня, вызывая жгучее желания прикасаться к ней снова и снова. Осыпая ее поцелуями, я добрался до набухшего от возбуждения соска, будто дразня задел его языком, а после мягко сжал губами, слегка оттягивая и посасывая. По роскошному телу лунной девы прошла волна легкой дрожи, а с ее приоткрытых губ сорвался очередной, полный удовольствия, чувственный стон. Продолжая ласкать, то одну грудь, то другую, прошелся ладонями по тонкой талии и спустился на бедра, прикрытые длинной юбкой, которая в тот момент не вызывала ничего кроме раздражения. Нет, от нее определенно стоило избавиться! Впрочем, портить вещь я не стал. Просто задрал подол, обнажая стройные ноги эльфийки. Ладонь нежно прошлась по бедру до самого нижнего белья, которое осталось единственной преградой на пути к нашему наслаждению.

По крайней мере, я так думал, но Эпифиллум решила слегка скорректировать мои планы. Стоило мне оторваться от ее манящей груди, как она притянула меня к себе, увлекая очередным сладостным поцелуем. Я был настолько околдован им, что даже не заметил, когда шаловливые руки эльфы успели расстегнуть штаны и завладеть моим членом. От прикосновения ее нежных пальцев, по телу словно прошелся разряд, а сердце предательски пропустило удар и забилось чаще. Тихо зарычав от удовольствия, я слегка отстранился, давая девушке больше свободы. Однако и в долгу я оставаться не собирался. Развязав бантики по бокам, я избавился от нижнего белья эльфийки. Пальцы мягко прошлись по внутренней стороне бедра и нежно коснулись бархатных лепестков ее киски. Взаимные ласки были подобны ветру, что раздувал маленький огонек до размеров неконтролируемого пожара. И я с удовольствием сгорал в нем, отдаваясь во власть эмоций и ощущений.

Наслаждение качало нас на своих волнах. Элум буквально млела от моих ласк. Ее приглушенные поцелуем стоны, отзывались трепетом в моей душе. Да я и сам едва сдерживался, чтобы не застонать от ее нежных прикосновений. Я был настолько опьянен происходящим, что окружающий мир будто бы и вовсе перестал существовать. Остался лишь небольшой островок блаженства, центром которого для меня стала Эпифиллум. Она была настолько желанна, что в какой-то момент я уже был не в силах сдерживаться. Прервав сладостный поцелуй, я аккуратно уложил девушку на стол и придвинулся ближе, слегка раздвигая ее стройные ноги. Мой возбужденный ствол настойчиво уперся в разгоряченную ласками пещерку. Эльфа сдержанно улыбнулась и прогнулась в спине, подаваясь навстречу и словно побуждая меня к более активным действиям. Хмыкнув, наклонился и обвел языком холмик соска, при этом нарочито медленно и плавно проникая в лоно лунной девы, будто желая еще больше ее раздразнить. Эльфийка прерывисто вдохнув, тихо застонала на выдохе и закусила губу от нетерпения. Проникнув в ее киску на всю длину члена, я так же медленно вышел, чтобы потом вновь неторопливо заполнить ее, растягивая сладостную пытку. Впрочем, пыткой это было не только для Элум, но и для меня самого. Тело полнилось напряжением и пылало от безудержного желания, которое настойчиво требовало выхода, соблазняя меня сорваться в этот безумный водоворот обнаженных эмоций и пламенных чувств. Я стоически сопротивлялся внутреннему порыву, желая насладиться нашей близостью сполна.

Но как бы мне не хотелось проявить сдержанность, неуемная жажда безграничного удовольствия постепенно взяла верх. Движения, хоть и оставались плавными, но уже были более решительными и требовательными. Вновь и вновь вторгаясь в разгоряченное лоно эльфы, я бесцеремонно ласкал ее пышную грудь, то мягко сжимая и поглаживая пальцами, то поочередно забавляясь с сосками, нежно облизывая их и посасывая.

Эпифиллум томно постанывала, выгибалась и извивалась от наслаждения. Ее длинная коса слегка растрепалась, что вкупе с раскрасневшимся лицом и потемневшими от вожделения глазами, придавало облику девушки какого-то особого, ни с чем несравнимого очарования. В последний раз, проведя языком по затвердевшему соску, я выпрямился, любуясь некоторым смущением эльфийки от моего взгляда, которым я откровенно скользил по ее роскошному телу. Пройдясь ладонями от груди, по тонкой талии, до бедер, я мягко сжал их и начал ритмично двигаться, с удовольствием проникая во влажную киску девушки на всю длину своего прибора. Стоны Элум стали более громкими и насыщенными, а ее сочная грудь, которая больше не находилась в плену моих рук, начала эротично раскачиваться, привлекая к себе внимание и еще сильнее раззадоривая меня.

Небольшая комнатка, стала нашим развратным пристанищем. Мы наслаждались друг другом, упивались нашей близостью и растворялись в желании, которое ласкало наши тела, качая их на жарких волнах безграничного блаженства. Наши несдержанные стоны, смешивались с учащенным дыханием и влажными звуками от страстного соития. В воздухе витал аромат безудержного секса, а атмосфера буквально дышала интимом. Удовольствие переполняло наши разгоряченные тела, будоражило кровь и дурманило разум. С каждой минутой оно все больше пленяло нас, становилось нестерпимым и порывалось перерасти в нечто большее. Эпифиллум первой отдалась в его жаркие объятья. Протяжно застонав, эльфа прогнулась в спине и задрожала в сокрушительном оргазме. Ее роскошное тело пылало от наслаждения, упругая грудь эротично вздымалась от сбивчивого дыхания, а стройные ноги крепко сжимали мои бедра, словно она старалась удержаться и не сорваться в этот безбрежный океан наслаждения.

Ощущая, как ее горячая киска сжимает мой член внутри, я и сам не смог продержаться дольше. Еще пара плавных толчков и бурные потоки удовольствия захлестнули и меня. Тихо зарычав, наклонился вперед, взявшись одной рукой за край стола и в очередной раз, проникнув в лоно девушки на всю длину своего прибора, обильно кончил, чувствуя, как по телу, смешиваясь с дрожью, прокатилась обжигающая волна экстаза. На пару мгновений, от наплыва эмоций и ощущений, у меня даже закружилась голова. Шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, я медленно выдохнул и плавно вышел из разгоряченной пещерки лунной девы. Бесподобно…

Нам потребовалось несколько минут, чтобы выпутаться из сладостных сетей эйфории и придти в себя. Запечатлев на шее эльфийки невесомый поцелуй, я отошел на пару шагов, поправил штаны и уселся на стул, который стоял у стены. Тело переполняли приятная усталость и расслабленность. Шикарно… Сдержанно улыбнувшись, откинулся на спинку, наблюдая за тем, как Эпифиллум приводит себя в порядок и поправляет свой изрядно помятый наряд. Растрепанная, с нежным румянцем на щеках и довольным блеском в голубых глазах, она выглядела невероятно притягательно. Заметив мой взгляд, девушка мило улыбнулась, заправляя за ухо прядь выбившихся волос. Само очарование!

Мы еще долго разговаривали. Элум рассказывала мне о том, что происходило в пещере, пока меня не было, о своих зельях и о том, чем увлекались другие девчата. Оказывается, с момента моего последнего визита на этот этаж, здесь обустроили еще пару комнат. Одну заняла Орхидея, превратив ее в ювелирную мастерскую. Эта ушлая Булочка, когда мы рвали когти из Подгорного Города, прихватила с собой несколько слитков различных металлов и мешочек с драгоценными камнями. По словам лунной девы, горняшке всегда нравилось создавать украшения, но суровый дед готовил ее к восхождению на престол, а потому, в первую очередь, хотел сделать из нее сильного и умелого воина. Постоянные тренировки отнимали слишком много времени, не давая заниматься любимым делом. Однако сейчас, Дея была вправе сама решать, когда и что ей делать, а потому она всецело отдалась своему увлечению. Впрочем, и о ежедневных тренировках девушка не забывала. Просто они стали гораздо короче, что совершенно не сказалось на мастерстве Орхидеи…

Еще одну комнату, к моему удивлению, заняла Сальвия. После той неловкой ситуации с моим братцем и нашего разговора, девушка стала более уверенной в себе и решила, что она тоже должна приносить пользу. Подарок перепробовала несколько разных направлений, но нашла себя в магических печатях. К ним у нее открылся настоящий талант! Это настолько увлекло ее, что она теперь часами просиживала над книгами, изучая новые символы и составляя изящные узоры на бумаге, набивая руку и набираясь опыта. В этом ей, с удовольствием, помогала Мимоза, с которой она тесно сдружилась.

Я был рад, что мои эльфийки находят себе занятия по душе и постоянно развиваются. Их успехи согревали мою душу настолько, что я уже даже не сердился по поводу кардинальных перемен в устройстве дома. Да, изначально меня дико раздражало, что они вносят свои изменения в пещеру, которую я лично обустраивал годами, подбирая обстановку под себя. Мне было тяжело смириться с нарушением привычного положения вещей. Однако стоило признать, что все их нововведения сделали наш дом только лучше. Они словно вдохнули в него новую жизнь. В итоге, холостятская берлога превратилась в уютное и комфортное место, куда я с удовольствием возвращался и откуда совершенно не хотел уходить. Но все хорошие когда-нибудь заканчивается…

Несколько дней отдыха пролетели незаметно и, как бы мне не хотелось еще немного оттянуть неизбежный момент, я прекрасно понимал, что пора с этим заканчивать. Приступы уже давненько меня не мучили, но я чувствовал, что неведомая болезнь по-прежнему таится в моем теле. Затягивать с исцелением явно не стоило. Тем более, что я был близок к нему, как никогда… Поэтому упаковав все добытые ингредиенты и наотрез отказавшись от помощи девчат, опасаясь, что ведьма может им как-то навредить, я отправился в Темный Лес.

В этот раз, мне удалось добраться до знакомого домика без происшествий. М-да, все-таки атмосфера здесь, как и прежде, была мрачной и неприветливой. Эх, если бы не эта дрянная болезнь, я бы вообще никогда не сунулся в эти болотистые места… Поднявшись на крыльцо, деликатно постучал в дверь, но ответом мне была тишина. Не услышала? Или вышла куда-то? Постучав еще раз, подождал немного, но эффект был тот же — мне никто не открыл. Хмыкнув, осмотрелся по сторонам, обошел дом по кругу и даже пару раз крикнул, в надежде привлечь внимание рыжей демоницы, но увы… Побродив еще немного по окрестностям и так и не сумев отыскать болотную выхухоль, я вернулся к ее жилищу. Удрученно вздохнув, уселся на ступеньки крыльца и приготовился ждать. Что я, зря приперся что ли⁈ Да и к тому же, тащиться сюда еще раз, меня как-то не прельщало. Уж лучше посижу, подожду ее возвращения…

Однако не успел я расположиться, так сказать, с комфортом, как дверь позади меня с противным скрипом приоткрылась. Эм-м, это приглашение войти? Так она все это время была дома⁈ Или вернулась, пока я шарился в лесу неподалеку? Озадаченно нахмурившись, поднялся на крыльцо и настороженно толкнул дверь, открывая ее шире. Внутри, несмотря на то, что день был в разгаре, царил зловещий полумрак. Как-то уж слишком неприветливо меня встречали и это ощутимо напрягало… Нервно сглотнув, осторожно вошел внутрь.

— Эй? — тихо позвал я, поглядывая по сторонам.

С момента моего последнего визита, здесь ничего не изменилось. Под потолком, все та же люстра, в виде ветвистых оленьих рогов, утыканных свечами. Все те же пучки трав, чьих-то лап и мелких зверушек, развешанные в углу. Все те же полки со всякими баночками, скляночками и прочим добром. Все тот же массивный стол с лавками. И тот же очаг с котелком. Правда, в этот раз, без жаркого пламени и подозрительного зелья. Тэк-с, а где же сама хозяйка всего это добра? Растерянно осмотрелся по сторонам и едва не вскрикнул от неожиданности, когда мне на плечо, опустилась чья-то ладонь.

— Млять, ну нельзя же так пугать! — возмутился я и обернулся, осуждающе посмотрев на явно довольную собой ведьму, которая появилась позади меня неизвестно откуда.

— Надо же, а я уже и не наделялась увидеть тебя вновь, — клыкасто улыбнулась она, обошла меня и грациозно опустилась на скамейку. По одному ее пасу на люстре зажглись свечи, а в очаге под котелком разгорелся огонь. В комнате стало гораздо светлее, но мне все равно было как-то неуютно… — Ну, рассказывай, какими судьбами? — закинув ногу на ногу, женщина облокотилась на стол и подперла кулаком голову. — Опять разбил пузырек с зельем? — лениво поинтересовалась она. Угу, то есть в то, что я мог собрать всю необходимую ей дрянь, она в принципе не верила? Очень зря!

— Да нет, — я с наигранной беспечностью пожал плечами и уселся напротив. — Просто принес тебе все ингредиенты, что ты заказывала, — деловито сложив руки на груди, самодовольно заявил я.

— Ну, показывай, — флегматично обронила ведьма и демонстративно зевнула.

Она до сих пор не верила, что я смог или они ей изначально нахрен не сдались? Тогда, на кой черт я убил на них столько времени и сил⁈ Недовольно фыркнув, я выложил на стол все стеклянные емкости, в которых хранил добытые у эльфов особые предметы. Рыжая выхухоль тщательно все проверила и рассмотрела, и хотя внешне она сохраняла практически полное безразличие, от меня не укрылось, как в ее глазах зажегся довольный огонек. Видимо, все-таки ценность у этого добра, была немалая! По крайней мере, для нее…

— Что ж, вынуждена признать, ты меня удивил, — улыбнулась ведьма, аккуратно отодвигая ингредиенты в сторону. — Выходит, тебе таки удалось добыть всех эльфиек? — облокотившись на стол, она переплела пальцы и опустила на них подбородок, с любопытством поглядывая на меня из-под густых ресниц.

— Да, — коротко ответил я, не желая вдаваться в подробности. Как-то не было у меня настроя на разговоры по душам и дружеские посиделки. Тем более что и друзьями-то мы не были. Так, лишь вынужденное взаимовыгодное сотрудничество… — Осталось лишь провести ритуал.

— Желаю удачи, — усмехнулась рыжая бестия, лукаво поглядывая на меня.

— Спасибо, — сдержанно поблагодарил я и поднялся с насиженного места. Задерживаться в гостях у этой болотной стервы мне совершенно не хотелось… — Ну, я, пожалуй, пойду, — сухо обронил я и направился к двери.

— Ага, — кивнула ведьма, провожая меня взглядом. Млять, меня буквально выворачивало от противного ощущения недосказанности…

— Ты же ничего не забыла мне рассказать, правда? — с сомнением проговорил я и вопросительно посмотрел на женщину через плечо. В ответ она лишь коварно прищурилась и сделала приглашающий жест, предлагая мне вернуться на прежнее место. Как знал… — Ну и? — хмуро обронил я, вновь опускаясь на скамью.

— Ты прав, — усмехнулась эта курва, водя пальцем по одной из баночек с ингредиентами. — Есть один нюанс, и если ты его не узнаешь, то все твои усилия будут напрасны, а ритуал, который призван спасти твою жизнь, даст обратный эффект и неведомая болезнь мгновенно тебя убьет, — буквально промурлыкала она и обворожительно улыбнулась, слегка склонив голову на бок.

— Прекрасно! — несколько ошарашено всплеснул руками, чувствуя, как меня буквально распирает от желания прикончить эту подлую стерву. А если бы я не спросил, она бы так и позволила мне уйти⁈ — И ты говоришь мне об этом только сейчас⁈ — хлопнув ладонями по столу и пристав с места, возмутился я.

— Ой, да брось, — отмахнулась болотная выхухоль. — Я не верила, что ты сможешь добыть и половину эльфиек. Смысл было заранее тебя тревожить?

— Да ты и сейчас не особо-то хотела мне об этом говорить, — хмуро сдвинув брови, процедил я.

— Ну, не хотела бы — не сказала, — женщина беспечно пожала плечами и встала со скамейки. — Так что, прекращай прожигать меня взглядом и слушай внимательно, — проговорила она, собирая баночки с эльфийской дрянью со стола и распихивая их по полкам. — Чтобы ритуал сработал, как надо, твои эльфийки должны сами начертить и активировать печать перехода.

— А… — начал было я, но ведьма меня перебила.

— Вот она, — рыжая бестия щелкнула пальцами, и на стол передо мной опустился желтый потрепанный листок с изображением печати. Она мысли читать умеет или мой вопрос был слишком очевиден? — Сделать это нужно в полнолуние, которое наступит через две недели. Именно лунный свет обеспечит стабильность перехода, и ты сможешь попасть во дворец к Царице Немофиле. Все запомнил? — она вопросительно посмотрела на меня. Мысленно повторив всю полученную информацию, я уверенно кивнул. — И да, не забудь, что твоя пещера — это идеальное место для открытия прохода, — назидательно напомнила она. — Ну-у, вроде все, — задумчиво протянула стервозина, после недолго молчания.

— Точно все? — настороженно уточнил я. Не хотелось бы, чтобы все пошло прахом из-за какой-нибудь мелочи, о которой она забыла мне рассказать…

— Да точно, точно, — усмехнулась ведьма, поставив на полку последнюю баночку.

— Слушай, а зачем тебе это все? — не удержавшись, спросил я и обвел взглядом все принесенные ингредиенты. Мне столько всего пришлось пережить, добывая их, что я имел полное право на то, чтобы узнать — а нафиг они ей сдались? Пусть удовлетворит мое любопытство!

— Это? — проследив за моим взглядом, женщина вопросительно изогнула тонкую бровь. — Это секрет! — приложив указательный палец к губам, она озорно подмигнула.

П-ф-ф, подумаешь, не больно-то и хотелось… Хотя вру! Мне было жутко интересно, но настаивать я не стал. А то мало ли, что у этой заразы в голове творится? Не хотелось бы самому оказаться в одной из таких баночек, да еще и в разобранном виде. В том, что у этой курвы хватит сил провернуть такой финт, я даже не сомневался…

— Ну что, — рыжая бестия хлопнула в ладоши, заставив меня вздрогнуть от неожиданности и отвлечься от мрачных мыслей. — Раз уж, ты добыл все, что мне было нужно и мы обсудили детали ритуала, то может… — она подошла ближе и, уперевшись рукой в стол, слегка наклонилась, демонстрируя соблазнительные формы в глубоком декольте. — Пошалим по старой памяти, м? — ведьма соблазнительно улыбнулась и игриво подмигнула. — А то черт его знает, когда следующий мужик заглянет в это захолустье, — она скользнула по мне взглядом, полным предвкушения. — Надо ловить момент…

— Э, нет, спасибо! — воскликнул я, подорвавшись с лавки, как ужаленная в жопу лань. Мне и одного раза с ней хватило за глаза!

— Да ладно тебе, не стесняйся, — озорно промурлыкала болотная выхухоль и повела плечами, от чего ее грудь эротично покачнулась в лифе платья.

— Не-не-не, — замахал руками я, бочком продвигаясь к выходу. — Мне еще к ритуалу готовиться, — глуповато улыбаясь, протянул я. — Не хочу время терять и силы напрасно тратить…

— Ну-ну, — хмыкнула ведьма и решительно двинулась ко мне. — Сюда иди, очешуенец недобитый…

Ага, щаз-з-з! Я ломанулся из ее жилища так, что едва не сорвал дверь с петель. И потом, ощущая, как от ее зловещего хохота, летящего мне вслед, по телу расползаются неприятные мурашки, бежал до самой окраины леса. Нет, все-таки было в ней нечто демоническое и пугающее… Бр-р-р! Очень хотелось верить, что судьба больше никогда не сведет нас вновь! Уже запрыгнув в адскую колесницу, я обернулся и посмотрел на Темный Лес. Наконец-то, можно будет убраться из этого отвратительного места и забыть о нем, как о страшном сне. Хотя, сомневаюсь, что у меня это получится…

Глава-30 — Мы… обручены?

Возвращаясь домой, я еще долго думал над словами ведьмы. По всему выходило, что я был прав и отказ собирать всякую дрянь для нее, мог обернуться для меня большой проблемой. Я бы даже сказал летальной! Вот же стерва! Хотя, на ее месте, я бы поступил так же. Сама она до меня добраться не могла из-за какого-то там проклятья, а так, не выполнил условие — получи наказание! Логично, но все равно бесит! Я же мог погибнуть! Эх, хорошо, что она все-таки рассказала. М-да, но на душе все равно было как-то не спокойно. Полноценно довериться этой болотной выхухоле я так и не смог и теперь меня терзали сомнения. Хотя, может, из-за всей этой котовасии с походами, я просто стал слишком мнительным, и теперь в любой мелочи видел смертельную угрозу? Хм-м-м…

В общем, домой я вернулся не в лучшем расположении духа. Утешала меня только одна мысль, что среди моих девчат были те, кто увлекался печатями и разбирался в них. Пусть и немного, но если вдруг что-то будет не так, они наверняка заметят. По крайней мере, мне очень хотелось в это верить…

— Очешуеть! — задумчиво произнес я, открывая дверь в пещеру.

Н-да, все-таки Булочка постаралась на славу, но надо будет попросить ее сменить слово-замок. Как-то не солидно, да и перед гостями неудобно. Хотя, к нам из гостей-то только мои братья и прадед заглядывают, а они уже привыкли…

— Дракохмырь! — стоило войти в гостиную, как ко мне тут же кинулась Ясколка. Что уже случилось? На нас напали⁈ Или она разбила очередную вазу и решила честно в этом сознаться? Сомнительно… — Смотри-смотри, — она едва не подпрыгивала от радости, показывая мне широкий браслет из лунного серебра, украшенный изящным узором и темно-фиолетовыми драгоценными камнями.

— Эм-м-м, красиво, — несколько растерянно протянул я, не понимая ажиотажа вокруг обычного, с виду, украшения. Хм, может, я действительно слишком невнимательный и мне стоило почаще баловать своих эльфиек всякими безделушками, милыми женскому сердцу?

— Ну ты совсем дурной или в артефактах не разбираешься? — недовольно насупилась Кобра, хмуро глядя на меня снизу вверх. И все-таки, какая же она маленькая… Зато уши ей надирать весьма удобно!

— Артефактах? — озадаченно моргнув, взял девушку за руку и повнимательней присмотрелся к браслету.

Работа была очень тонкой. Такое украшение мог сделать только настоящий мастер. Витиеватый узор из металлической звездной нити слегка серебрился от магии, что проходила через него и словно связывала между собой темно-фиолетовые драгоценные камни, которые, в свою очередь, едва заметно светились изнутри. Браслет был теплым, а значит, имел связь со своей хозяйкой. Зачарование было настолько умелым, что вещицу нельзя было потерять или отобрать насильно. Вот только, как я не старался, но так и не смог понять предназначение данного артефакта. В нем смешивалось сразу несколько магий, что весьма осложняло задачу.

— И для чего он? — наконец, спросил я, понимая, что сам определить не смогу.

— Вот ты темнота, — деловито фыркнула Яська, не скрывая своего ликования по поводу моей недогадливости. Вот, кто бы говорил. Уверен, она и сама-то знала лишь потому, что ей рассказал тот, кто создал это украшение… — Смотри, — судя по всему, песчанку буквально распирало от желания продемонстрировать мне способности своей новой игрушки. Ну, как ребенок, честное слово…

Сделав пару шагов назад, девушка глубоко вдохнула, медленно выдохнула и прикрыла глаза. Я с интересом наблюдал за эльфой. Хотелось понять, что именно привело ее в такой восторг. Несколько секунд ничего не происходило, а затем под ногами Ясколки появилось темное пятно, словно ее тень сосредоточилась в одном месте и стала идеально круглой. А еще через мгновение, девушка плавно погрузилась в него и исчезла. Эм⁈ Такая способность меня ощутимо встревожила. Все-таки Кобра была пустынной эльфийкой и ее стихией был песок, а здесь точно использовалась магия тьмы и это могло дать неожиданный эффект, вплоть до смертельного. Мелкая, конечно, была той еще занозой, но терять ее мне не хотелось. Я к ней уже как-то привык…

— Видал⁈ — восторженно воскликнула Яська, заставив меня вздрогнуть. Вскинув голову, я обеспокоенно посмотрел на эльфийку, которая стояла на лестнице. Слава Богам, с ней все было в порядке… — Круто, правда? — она клыкасто улыбнулась и, сбежав по лестнице, вновь подлетела ко мне, видимо, ожидая моей оценки.

— Снимай, — строго потребовал я, и протянул руку желая забрать браслет.

— Не отдам! — тут же нахмурилась песчанка и шарахнулась от меня, прикрыв украшение ладонью.

— Ты хоть понимаешь, насколько это может быть опасно⁈ — прорычал я, глядя на девушку сверху вниз. — Чужая магия, может убить тебя!

— Да какая она чужая⁈ — упрямо насупилась Ясколка, отступая подальше. — Это наши девчата постарались!

— Глупостей не говори! — сурово обронил я, подходя ближе. — Ты прекрасно понимаешь, о чем я…

— Не отдам! — заартачилась пигалица и, для надежности, спрятала руку с артефактом за спину. Нет, она серьезно думает, что я с ней не справлюсь? — И вообще, тебе-то какая разница? — Кобра дерзко посмотрела на меня. — Даже, если я пострадаю от чужой магии, у тебя еще есть Коко и Сальвия. На ритуал хватит! — выпалила она, делая еще пару шагов назад.

— Да причем тут ритуал⁈ — раздраженно рявкнул я. — Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Не хочу тебя потерять, понимаешь⁈ — стремительно преодолев разделяющее нас расстояние, я схватил девушку за плечи и ощутимо встряхнул ее, будто надеялся, что так она быстрее меня поймет.

— А я думала, что ты будешь только рад, если я исчезну из твоей жизни, — после недолго молчания, тихо проговорила эльфа, отводя взгляд. — Не придется платить…

— Идиотка, — с некоторой обреченностью выдохнул я и, отпустив это мелкое исчадье ада, недовольно нахмурился, сложив руки на груди. Как же она порой бесит! — За любую из вас, я бы, не раздумывая, отдал все свое золото…

— И за меня тоже? — недоверчиво прищурилась Яська, придвигаясь ближе ко мне.

— За тебя в первую очередь, — хмыкнул я, угрюмо посмотрев на нее сверху вниз. Вот же пакость! Но уже какая-то родная…

— Ура! — песчанка довольно улыбнулась. — Я стану богатой!

— Я сказал «за тебя», а не «тебе», — деловито фыркнул я, и не сильно стукнул эльфу по макушке, в надежде хоть немного ее вразумить. Ну что за заноза⁈

— У-у-у, злодей, — наиграно-обиженно протянула она, слегка присев и схватившись за пострадавшее место. При этом от меня не укрылся легкий румянец смущения, который проступил на ее щеках. Дурында! Черт, мне и самому как-то неловко… — Но браслет я тебе все равно не отдам! — дерзко заявила Кобра и показала мне язык.

— Эй! — возмутился я, собираясь всыпать этой шмагодявке по первое число. Она вообще меня не слушала⁈ Я же сказал, что это опасно!

— Ты уже вернулся? — от бархатистого голоса Кокио за спиной, я едва не подпрыгнул на месте. Когда она вошла в гостиную⁈ — Как все прошло?

— Н-нормально, — обернувшись, сбивчиво обронил я. Они меня так точно до кандрашки доведут… — Только… — начал, было, я, но заметил на запястье скорпиоши такое же украшение, как у Ясколки. Какого черта⁈ Вот от нее я такого безрассудства точно не ожидал!

— О, Драк, глянь че мне Булочка подогнала! — с другой стороны появилась Моня и, заметив меня, тут же поспешила похвастаться обновкой. И у этой браслет! Она же светлая! Ей связываться с тьмой вообще противопоказано! Они издеваются⁈ — Вещь! — царевна довольно оскалилась, поправляя украшение и любуясь переливами ограненных камней.

— Да вы хоть понимаете, что эта «вещь»… — передразнил я Анемону, обводя девчат хмурым взглядом. — Может стоить вам жизни⁈

— Хорош батон крошить, печенькин сын, — усмехнулась Орхидея, плавно поднимаясь из черного пятна на полу. — Эта побрякушка для нас совершенно безвредна, но при этом очень полезна.

— Подтверждаю! — появившись рядом с ней и деловито поправив очки, заверила меня Мимоза. — Только потренироваться надо, а то немного не привычно использовать такой способ перемещения…

— Мы очень старались, — несколько смущенно улыбнулась Сальвия, оказавшись в гостиной по средствам такого же украшения.

— И в чем же его польза? — угрюмо поинтересовался я, подозревая, что такая вещица есть у каждой эльфы, живущей в этом доме. Как-то я сомневался, что горняшка сделала его только для того, чтобы быстрее передвигаться по пещере…

— После той истории в Клановом Доме, — усевшись на подлокотник дивана, начала объяснять Дея. — Мы пришли к выводу, что в следующий раз, можем просто не успеть. И неприятности у темных, это подтвердили. Конечно, магия Тони нас очень выручила, но запас ее сил ограничен и его может не хватить в самый неподходящий момент, — девушка недовольно нахмурилась, сложив руки на груди. А разве это не я должен их спасать, оберегать и защищать? М-да, правда, пока все выходило наоборот… — Заготовки браслетов я уже давно сделала, но вот наделить их нужной способностью, у меня никак не получалось. После очередной неудачной попытки, я обратилась к девчатам за помощью, но даже совместными усилиями, ничего толкового у нас не вышло. Нам будто не хватало какого-то компонента, — Булочка удрученно вздохнула, выражая свою печаль по этому поводу. — Однако с появлением Астры все встало на свои места и нам таки удалось закончить артефакт, — эльфийка задорно улыбнулась, вытянув руку со сжатым кулаком и оттопыренным вверх большим пальцем.

— Именно, — кивнула Коко, соглашаясь с Орхидеей и начала раскладывать все по полочкам. — Дея создала браслеты. Астра напитала камни тьмой, которая и обеспечила переход из одного места в другое. Анемона пропустила свой свет через звездную нить, из которой сделан узор, тем самым сохраняя баланс и не давая мраку вырваться из-под контроля. Мимоза нанесла защитные письмена, чтобы чары, вплетенные в предмет, не конфликтовали между собой и с магией, которой обладает носитель. Сальвия поставила печати способности, а Пиона закалила украшения и установила их связь с нами.

— Я тоже помогала! — вклинилась в объяснения Сетти, продемонстрировав мне огонек на своей ладони. Видимо, она все еще никак не могла нарадоваться, что у нее появился собственный источник стихии. И когда она успела появиться в гостиной…

— Да, мы все вложили в браслеты частички своей магии и души, — тепло улыбнулась скорпиоша, мельком взглянув на огнявку. — И теперь, благодаря нашим совместным усилиям, мы можем в любой момент оказаться рядом с тобой, вне зависимости от разделяющего нас расстояния.

— Вот как, — несколько растерянно обронил я, переводя взгляд с одного браслета на другой. — Действительно, очень полезная вещь, — признал я очевидный факт.

Они так старались ради меня… Осознание этого приятно согревало душу и, в тоже время, немного тяготило. Казалось, что я получил от них гораздо больше, чем смог дать взамен. От этого было неловко и немного стыдно… Скользнув по девчатам взглядом, я решил для себя, что обязательно все исправлю и постараюсь заботиться о них так же трепетно, как и они обо мне. Да, если ритуал пройдет успешно и мне представится такой шанс…

— А еще они очень красивые, — восторженно протянула Фиалка, любуясь своим украшением. О, и Осьминожка тут!

— Согласен, — я сдержанно улыбнулся, старательно пытаясь скрыть смущение.

И все-таки мне с ними очень повезло. А еще, я даже не заметил, когда в комнате собрались все мои девчата. И даже Астра, которая все время меня сторонилась! М-да, штука у горняшки получилась, несомненно, полезная, но немного жутковатая. Эдак, они меня теперь в любом месте найти смогут! И нигде мне от них не скрыться!

— Остался последний штрих, — проговорила Булочка, поднимаясь с подлокотника и доставая из кармана мешковатых штанов массивный перстень из лунного серебра. На нем, как и на браслетах, виднелся изящный узор из звездной нити, который оплетал крупный темно-фиолетовый камень. — Вот, — она протянула кольцо мне. — Оно замкнет незримую цепь, и благодаря этому мы сможем слышать твой мысленный зов.

— Ага, в любой момент сможешь вызвать одну из нас или всех сразу, — Моня озорно подмигнула, явно намекая на что-то пошлое и развратное. Нет, она неисправима!

Я замешкался, растерянно глядя на перстень, что лежал на ладони Орхидеи. Что не говори, а это был весьма ценный подарок и, в каком-то плане, даже интимный. Млять, да у нас тут, словно групповое обручение! Прислушавшись к себе, я понял, что не против такого развития событий, но мне все равно было немного неловко. Уж как-то все спонтанно и неожиданно вышло…

— Да брось, Драк, — хмыкнула царевна, словно прочитав мои мысли. — И после всего того, что между нами было, ты еще сомневаешься?

— Ни разу! — отрезал я и, уверено взяв кольцо, надел его на средний палец правой руки.

По всему телу прошла горячая волна смешанной магии, от которой в груди появилось необъяснимое щекочущее чувство. Установилась связь с владельцем! Камень в перстне засиял ярче и от него во все стороны потянулись фиолетовые лучи, которые соединились с браслетами эльфиек, а после исчезли. Видимо, замкнулась та самая цепь, про которую говорила горняшка. Меня переполняли смешанные эмоции и ощущения, которые сложно было передать словами. Да и сами девчата выглядели довольными, но дико смущенными. Судя по всему, происходящее было неловким не только для меня, но это определенно сделало нас еще ближе и укрепило наши отношения…

— Так, что там с ведьмой? — застенчиво заправив прядь волос за заостренное ухо, спросила Кокио, когда повисшее в гостиной молчание стало просто невыносимым и едва не искрилось от неловкости, витающей в воздухе. — Ты так и не договорил… — напомнила она, глядя на меня с какой-то невероятной теплотой и… обожанием? Да нет, наверное, показалось. Или мне просто очень хотелось увидеть это в ее чарующих золотых глазах…

— Ведьмой? — растерянно моргнул, нехотя освобождаясь от пленительного взгляда скорпиоши. — А! Ведьма! Точно! — спохватился я, когда до меня, наконец, дошло, о чем она говорила. Точно, надо переключиться на что-то другое, чтобы немного снять напряжение! А к этому… Прокрутив кольцо на пальце, я сжал ладонь в кулак. К этому мы постепенно привыкнем, и это уже не будет настолько смущать… — Вроде все прошло гладко, — сдержанно улыбнулся, с содроганием вспоминая о развратном предложении рыжей стервозины. — Кстати, она дала мне вот это, — выудил из сумки листок с печатью и протянул его Коко.

Стоило эльфе взять его в руки, как на обратной стороне проступили какие-то надписи. Это еще что? Опять проделки подлой выхухоли⁈ А я-то уж надеялся, что с ее выходками покончено. И что на этот раз? Решила обрадовать меня, что все мои старания были напрасны, а все ее россказни об исцеление всего лишь шутка? А что? Надо же как-то развлекаться на дрянных болотах, да⁈ Или для ритуала опять чего-то не хватает и мне вновь придется тащиться, хрен знает куда⁈ М-да, пожалуй, от этой курвы, всего можно было ожидать…

— И что там? — с некоторой обреченностью, спросил я, стараясь не накручивать себя раньше времени.

— Печать, — задумчиво обронила Кокио. Это я и так знал! Перевернув листок, она пробежалась взглядом по ровным строчкам и добавила. — И подробная инструкция для проведения обряда. В общем-то, ничего сложного, — девушка пожала плечами, вновь перевернув бумажку и пристально вглядываясь в рисунок. — Главное, сделать все в точности и ничего не упустить.

— У нас получится? — с затаенной надеждой, посмотрел на нее. Не хотелось бы потерпеть фиаско, когда до излечения от неведомой хрени, остался последний шаг…

— Ну-у, время еще есть, так что, мы успеем подготовиться, — кивнула скорпиоша, и я облегченно выдохнул. В том, что девчата постараются и все сделают, как надо, я уже не сомневался…

Мы еще долго сидели в гостиной и разбирали детали ритуала. Все оказалось не так просто, как хотелось бы. Нет, в обряде, действительно, не было ничего сверхсложного, но он требовал невероятной сосредоточенности, филигранной внимательности и громадной магической отдачи. Эльфийкам явно придется выложиться по полной и это меня слегка тревожило. Радовало лишь то, что участвовать в ритуале будут лишь тринадцать из них — по одной от каждого племени, как и говорила ведьма, а это значило, что остальные смогут присмотреть за ними, после открытия прохода и моего ухода. Н-да, сам-то я уже ничего не смогу сделать…

Разошлись мы уже поздно ночью. Все были настолько взбудоражены нашим «обручением» и предстоящим обрядом, что составить мне компанию никто не пожелал. Да я и не настаивал. Тоже хотел побыть один и все, как следует обдумать. И хотя после долгой дороги и всей этой суеты с браслетами, я чувствовал себя, как выжатый лимон, сон упорно не шел, а потому времени для размышлений у меня было предостаточно. Приняв ванную и даже немного взбодрившись, я сел в глубокое кресло у окна, наблюдая за тем, как снаружи, в призрачном свете луны, кружат первые снежинки. Эх, скоро совсем похолодает… Впрочем, это меня ничуть не страшило, ведь дома было тепло и уютно. Мысленно представил, как буду проводить долгие вечера у камина с бокалом глинтвейна и в приятной компании моих обворожительных фурий, и не смог сдержать мечтательной улыбки. Шикарно… Но сначала надо было довести дело до конца, а для этого стоило наладить отношения с Астрой, которая по-прежнему вела себя холодно, настороженно и отстраненно. Вздохнув, задумчиво посмотрел на перстень, камень в котором даже в полумраке комнаты, тускло светился. Интересно, она придет, если я позову ее прямо сейчас?

Глава-31 — Разве так бывает?

Астра… Мысленный зов сорвался сам собой, словно я в задумчивости просто выдохнул ее имя. Сердце предательски екнуло от волнения. Еще слишком рано! Внезапно я осознал, что и сам пока не готов к нашей встрече. К тому же, за прошедший день, впечатлений и так было достаточно. Да и торопиться было ни к чему — у нас оставалось еще достаточно времени. Затаив дыхание, я вглядывался в полумрак комнаты. Меня терзали настолько противоречивые чувства, что я был готов сам сбежать из собственной спальни, лишь бы мы не встретились. Но минута сменяла минуту, а мое одиночество так никто и не нарушил. Не пришла… Впрочем, на другой исход я и не надеялся. Или надеялся? Отчего-то вместе с облегчением, я испытал и тоскливое чувство досады. Усмехнувшись, покачал головой. Говорят, чужая душа — потемки, а тут и в своей-то толком разобраться не получается. Вздохнув, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Хотелось просто отгородиться от всех забот и насладиться тишиной и покоем. А обо всем насущном, я мог подумать и завтра. Наверное…

— Ты звал меня? — женский голос, неожиданно прозвучавший из темноты угла, заставил меня вздрогнуть и едва не подпрыгнуть на кресле.

Млять, я уже и забыл о своем мысленном обращении! Да и вообще, я думал она не придет! Столько времени прошло! Передумала? Почему? Взволновано сглотнув, я посмотрел во тьму, что скрывала от меня Астру.

— Не надеялся, что ты откликнешься на мой зов, — несколько растерянно проговорил я, чувствуя неловкость от собственной глупости. И зачем только позвал? Как теперь быть? М-да, настолько далеко я не продумывал… Да я вообще ни о чем не думал в тот момент! Как-то само собой получилось…

— Не думала, что ты позовешь меня так скоро, — сухо отозвалась темная эльфа, выходя из своего укрытия.

Машинально скользнул взглядом по стройной фигуре, которую скрывала лишь тонкая ночная сорочка, что добавляла облику девушки особого очарования и притягательности. Я даже засмотрелся на несколько секунд, пока не столкнулся с холодным взглядом Бестии. М-да, и что мне ей ответить? Что это была случайность и на самом деле, я не собирался приглашать ее к себе? Угу, просто решил потренироваться и вызвал к себе ту, которая не особо-то хотела меня видеть. Нет, так нельзя, это будет слишком грубо и оскорбительно. Да и не думал я так на самом деле. Просто нам действительно стоило поговорить, чтобы наши отношения сдвинулись с мертвой точки хоть в какую-то сторону. Правда, разговор у нас как-то сразу не заладился и как его продолжить я не знал. В комнате повисло неловкое, гнетущее молчание, которое играло на нервах, как на расстроенном струнном инструменте. Я понимал, что что-то надо сказать, как-то разрядить напряженную атмосферу, но в голове было пусто, словно в одно мгновение все мысли растворились в смятении.

— Прости… я… — сбивчиво начал я, лихорадочно подбирая слова.

— Тебе не нужно искать оправдания, — отстраненно усмехнулась Бестия, сложив руки на груди. — Мы заключили договор, и ты вправе получить то, на что рассчитывал, — эльфа с наигранной беспечностью пожала плечами. — И знаешь, если учесть все, через что бы мне пришлось пройти ради получения свободы, не встреть я тебя, то это еще не самый плохой вариант, — она сдержанно улыбнулась и посмотрела на меня.

В ее глазах будто плескалось пламя и от этого они словно светились в полумраке. Вот только в этот раз огонь в них не казался мне дерзким и непокорным. Напротив, он был печальным и смиренным. Такой взгляд мог бы быть у узницы, которая уже смерилась со своей участью и приняла ее, не рассчитывая на иной исход. Но ведь все было не так! Я не собирался нарушать своего слова! Астра получит свободу, как только мы проведем ритуал исцеления! Ей не о чем переживать! Все эти мысли крутились в моем сознании, но высказать их вслух я не решался. Боялся, что не поверит и заподозрит подвох там, где его нет…

— Не стоит затягивать с неизбежным, — тихо проговорила эльфийка и, слегка дрожащими руками, начала спускать сорочку с плеча. От ее слов я почувствовал себя последним подонком… Нет, так дело не пойдет!

— Нет, — поспешно отрезал я, порывисто поднимаясь с кресла и в пару шагов преодолевая разделяющее нас расстояние. М-да, как-то резковато получилось…

Вздрогнув, Бестия замерла и опустила голову, но прежде я успел заметить, как ее губы предательски задрожали, словно она из последних сил сдерживалась, чтобы не дать волю горьким эмоциям. Вот же дурында… Наверняка уже успела напридумывать себе всякого. Вздохнув, притянул эльфу к себе и заключил ее в объятья. Астра дернулась, в попытке вырваться, но я лишь крепче ее обнял. Она была настолько близко, что через тонкую ткань сорочки, я чувствовал, как взволнованно бьется ее сердце. Стройное тело сковывало напряжение, а тонкие пальчики подрагивали, несмело прикасаясь к моей груди. Наверное, в тот момент можно было многое сказать, развеять ее опасения, заверить, что не причиню ей вреда, но я молчал. Просто прижимал ее к себе, словно боялся, что любое мое слово еще больше напугает и оттолкнет девушку. Постепенно она расслабилась. Прерывисто вздохнула и даже как-то недоверчиво и настороженно прижалась ко мне. Бестия будто искала защиты, но в тоже время боялась быть обманутой. Ощутив, что эльфийка немного успокоилась, я решил, что теперь можно попробовать поговорить…

— Да, ты нужна мне для исцеления, — тихо проговорил я, не выпуская Бестию из объятий. По тому, как девушка затаила дыхание, я понял, что она внимательно вслушивается в мои слова, и продолжил… — Но я не хочу, чтобы ты принуждала и насиловала себя. У нас достаточно времени, чтобы привыкнуть друг к другу, и пусть мы, возможно, не станем по настоящему близки, но это хотя бы не будет для тебя тяжким бременем, — слегка отстранившись, я посмотрел на темную эльфу и мягко улыбнулся, стараясь донести до нее искренность своих чувств.

— Осталось меньше двух недель… — с некоторой обреченностью, напомнила Астра.

— Нет, — я отрицательно покачал головой, ненавязчиво поправляя ее сорочку, возвращая тонкую лямочку на законное место. — Это ведь не последнее полнолуние. Я подожду…

Девушка недоверчиво посмотрела на меня, но я лишь уверенно кивнул. В конце концов, я так долго к этому шел, что вполне мог подождать еще немного. К тому же, запас ведьмовского зелья позволял… Надо же, по первости я так рвался к быстрому излечению, а сейчас сам оттягивал этот вожделенный момент. Хм-м, может, дело не только в Бестии? Прислушавшись к себе, осознал, что тревога, которую я испытывал при одной мысли о моем расставании с девчатами, никуда не делась. Даже после нашего якобы «обручения», которое, к слову, сыграло немаловажную роль в наших отношениях, сделав их более теплыми и… доверительными? М-да, судя по всему, мои внутренние страхи никуда не денутся, пока ситуация с моим исцелением не достигнет своего логического финала, который все расставит по своим местам. Забавно…

— Возвращайся к себе, — после длительного молчания, проговорил я, мягко коснувшись плеча эльфийки. — День выдался довольно суматошным. Нам всем не помешает, как следует отдохнуть, — сдержанно улыбнувшись, я сделал шаг назад, давая понять, что больше не держу ее и, уж тем более, ни на чем не настаиваю.

— Нет, — внезапно заявила Астра. Ее отказ удивил и взволновал меня. Почему? — Позволь мне остаться… — она вскинула голову и упрямо посмотрела на меня.

— Я не думаю, что это будет… — начал было я, но девушка не стала меня слушать.

Решительно шагнув ко мне, она приподнялась на носочках, взяла мое лицо в ладони и прильнула к моим губам в поцелуе так, словно боялась передумать и спешила довести дело до конца. Ее поступок был настолько неожиданным и спонтанным, что я ощутимо растерялся и даже не сразу сообразил, как на подобное реагировать.

— Не прогоняй меня… — прервав поцелуй, но продолжая касаться моих губ своими, тихо прошептала Бестия.

Я понимал, что ею движет не симпатия ко мне и не сексуальное влечение. Она просто решила покончить со своими обязательствами здесь и сейчас. Предпочла разобраться со всем сразу, а не терзать душу ожиданием неизбежного. Может, так действительно будет лучше? В конце концов, секс между нами, грубо говоря, был всего лишь формальностью и пунктом в договоре. М-да, убеждать себя в этом я мог сколько угодно, но легче от этого не становилось…

— Не прогоняй… — с какой-то горестной мольбой повторила Астра, прижимаясь ко мне.

И я не прогнал. Понимал, как тяжело ей было решиться на такой шаг и просто не смог отказать. Обняв эльфу, я прижал ее к себе и уже сам накрыл ее губы нежным и трепетным поцелуем. Пусть все вышло спонтанно и по какому-то нелепому стечению обстоятельств, но отступать уже было поздно…

Бестия дрожала в моих объятьях от волнения. Я чувствовал напряжение и скованность девушки, но стоило мне лишь слегка отстраниться, как она порывисто прижималась ко мне, словно боялась, что я передумаю и все-таки выставлю ее за дверь. Продолжая мягко терзать губы эльфийки поцелуями, я ненавязчиво увлек ее за собой и повалил на кровать, будто отрезая путь к отступлению. Астра вздрогнула, ее тонкие, слегка прохладные пальцы сомкнулись на моих плечах, а острые ноготки ощутимо царапнули кожу. Я был нежен и ласков. Безвозмездно дарил ей нежные поцелуи и бережные прикосновения, но эльфа словно никак не решалась мне довериться. Будто все время ждала какого-то подвоха и боялась, что я сорвусь, причиню ей боль, заставлю вновь испытать то, от чего она так старательно пыталась сбежать.

Я не торопился… Губы невесомо скользили по шее девушки, чувствуя учащенный пульс под бархатистой кожей. Пальцы мягко касались бедра, лишь слегка проникая под тонкую сорочку, но не пересекая некую незримую грань. Мне хотелось растопить холод и недоверие в ее душе, избавить ее от скованности и показать, что близость может дарить удовольствие, а не только заставлять страдать. Даже в полумраке комнаты, я заметил, как Бестия зажмурилась и словно вся сжалась, когда моя ладонь поднялась выше по бедру, задирая тонкую ткань. А уж когда мои пальцы нежно коснулись лепестков ее киски, эльфийку и вовсе забила крупная дрожь от перенапряжения. Я замер, давая ей время успокоиться. В какой-то момент мне даже захотелось все прекратить, чтобы не мучить ни ее, ни себя, но Астра прерывисто вдохнула, медленно выдохнула и сама потянулась за очередным поцелуем. И я вновь не смог ей отказать…

Я прикасался к ней настолько бережно, словно она была самым бесценным и хрупким сокровищем в моей жизни. Сливаясь с эльфой в сладостном поцелуе, я чувствовал, как мои ласки постепенно увлекают ее и уносят прочь от неприятных воспоминаний. Пальцы умело скользили меж влажных лепестков, плавно погружая Бестию в жаркие воды наслаждения. Судя по всему, эти ощущения были настолько новыми для нее, что она даже не знала, как на них реагировать. Девушка извивалась и выгибалась в моих объятиях. То пыталась меня оттолкнуть, вздрагивала и сжимала ноги, словно хотела остановить меня, то вновь притягивала к себе и обвивала мою шею руками, будто боялась, что я исчезну. Закусив губу, эльфийка старательно сдерживала стоны, словно в них было что-то постыдное, а может просто боялась поддаться эмоциям, обмануться и осознать, что столь необыкновенное удовольствие — всего лишь иллюзия и злая шутка неведомой госпожи. Я бы даже не удивился, если бы узнал, что к столь зажатому и скованному состоянию Астры, приложила свою руку Белладонна. Уж эта стерва точно знала толк в боли и умела ее причинять…

— Не сдерживайся… — тихо прошептал я на ушко эльфе и мягко сжал мочку губами.

Девушка вздрогнула, смущенно покраснела, и с ее губ сорвался короткий, но чувственный стон. Его оказалось достаточно, чтобы преодолеть незримый барьер. Бестия еще пыталась сдерживаться, но ее тело будто зажило своей жизнью. Оно тянулось к моим ласкам, трепетало от желания и содрогалось от безудержного наслаждения, которое все чаще находило выход в немного робких, но сладостных стонах. Постепенно удовольствие окончательно завладело эльфийкой. Она уже не могла противиться ему и лишь беспомощно тонула в нем, отчаянно цепляясь одной рукой за мое плечо, а другой сжимая и скручивая помятое покрывало. Очередное плавное движение моих пальцев и легкий поцелуй, стали финальным аккордом в этой несколько напряженной, но в тоже время трепетной мелодии. Больше не в силах сдерживаться, девушка протяжно застонала, прогнулась в спине и задрожала в сокрушительном оргазме.

— Разве… так… бывает? — уже через несколько минут, уютно устроившись в моих объятьях, сбивчиво прошептала она.

— Бывает еще лучше, — улыбнулся я и мягко прижался губами к ее макушке.

— Ты мне… покажешь? — Астра слегка отстранилась и, с затаенной надеждой, посмотрела на меня.

— Если ты хочешь… — начал я, но эльфийка тут же меня перебила.

— Хочу! — не сдержанно выпалила она и тут же покраснела от смущения. Мило…

Нежно проведя пальцами по щеке девушки, я прильнул к ее губам в чувственном поцелуе, увлекая ее в новый омут безграничного удовольствия. От скованности Бестии почти ничего не осталось. Она уже более осознанно тянулась ко мне за ласками, податливо жалась к моему телу, не стеснялась и не сдерживала своих томных стонов. Некоторая расслабленность эльфы, позволила и мне избавиться от лишнего напряжения и, наконец-то, всецело отдаться занимательному процессу.

Осыпая девушку поцелуями, я избавился от одежды, как от последнего препятствия между нами на пути к опьяняющему наслаждению. Ощутив соприкосновение наших полностью обнаженных тел, эльфийка слегка занервничала, а в ее глазах отразилось волнение с нотками сомнения. Мягко улыбнувшись, я нежно коснулся губами щеки Астры, затем подбородка, шеи и, наконец, плеча, стараясь успокоить ее. Устроившись между ног девушки, я приподнялся на руках и плавно вошел в ее разгоряченное ласками лоно. На несколько секунд стройное тело сковало напряжением. Темная эльфийка прерывисто вздохнула и взволновано облизнула в момент пересохшие губы. Я замер, давая ей возможность привыкнуть к новым ощущениям. Нет, Бестия не была девственницей, но учитывая место, где она жила всю свою жизнь и личностей, которые там обитали, мне было даже страшно представить, каким был ее первый раз. А если вспомнить, как там относились к мужчинам, то они участия в этом явно не принимали…

— Не бойся… — тихо прошептал я, выкладывая дорожку из невесомых поцелуев от плеча до ключицы. — Все будет так, как ты захочешь… — с этими словами, я бережно обнял девушку и перевернулся, меняясь с ней местами.

Оказавшись на мне, эльфа слегка растерялась и смущенно покраснела. Доминировать раньше ей явно не приходилось. Ободряюще улыбнувшись, я мягко прошелся ладонями по бедрам Астры, стараясь расслабить ее и придать ей уверенности. Казалось, что девушка даже дышала через раз, настолько ей было неловко и не привычно. Однако удовольствие, которое уже овладело ее телом, не давало покоя и требовало более решительных поступков. Я не торопил эльфу, понимая, что к этому она должна прийти сама. Пару минут Бестия боролась со смятением и противоречием в собственных ощущениях, а затем робко улыбнулась. Нежные ладони неуверенно опустились на мою грудь, стройные ноги сжали мои бедра, и она плавно приподнялась, а затем медленно опустилась на мой прибор, словно пробуя новые ощущения на вкус. И судя по легкому румянцу на щеках и блеску в пламенных глазах, они ей понравились.

Постепенно напряжение и робость Астры окончательно растворились в нарастающем наслаждении. Ее плавные и слегка растянутые движения, распаляли желание в моем теле, будоражили кровь и туманили разум. Мягко поглаживая девушку ладонями по бедрам, тонкой талии и упругой груди, я полностью отдался в ее власть, позволяя ей самой управлять процессом и выбирать ритм нашего удовольствия. Мне было приятно наблюдать за тем, как опасения Бестии уходили, и она становилась более раскрепощенной и… свободной? Ее движения становились более уверенными и жадными. Прогибаясь в спине, она упивалась каждым проникновением моего члена в ее разгоряченную киску. Изящные пальчики слегка царапали мою кожу, создавая контраст ощущений, обостряя их и делая более яркими. В какой-то момент, мой сдержанный стон смешался с чувственным стоном эльфийки и наслаждение, будто заиграло новыми красками. Казалось, что в тот момент между нами исчезла последняя незримая преграда и мы стали по-настоящему близки. Удовольствие закружило нас в безудержном танце, подобно жидкому пламени растекаясь по телу, закручиваясь спиралью и требуя выхода. Астра, на волне безудержного наслаждения, пылко насаживалась на мой ствол, всецело отдаваясь новым ощущениям. Она была такой страстной и ненасытной, словно боялась, что больше никогда не сможет испытать подобного и хотела впитать в себя как можно больше моментов блаженства и запечатлеть их в своей памяти. Однако я собирался убедить ее в обратном, ведь впереди у нас была еще целая ночь, которая вполне могла стать не единственной…

Глава-32 — Парящий Остров…

По поводу того, что наша ночь станет не единственной, я как в воду глядел. Астра, да и не только она, но и остальные девчата, начали проявлять ко мне необыкновенный сексуальный интерес. Не знаю, как они договаривались, но каждую ночь я проводил с новой эльфой, а то и не с одной. А те, кому не удалось попасть в мои покои в темное время суток, откровенно соблазняли меня днем, причем в самых неожиданных местах. Даже Мальва, Фиалка и Сальвия не остались в стороне! Вот от них я такого точно не ожидал! Нет, они были мне дороги так же, как и остальные эльфийки, но мне казалось, что нас связывают больше дружеские отношения, нежели романтические. Видимо, я ошибался… Впрочем, не могу сказать, что меня это шибко расстроило, скорее наоборот… Хотя, попервости, все же было немного неловко… На все мои вопросы об этом эротическом развлечении со мной в главной роли, девчата лишь загадочно улыбались и озорно отводили взгляд. Да что происходит-то⁈ Нет, не то чтобы мне не нравилась их обольстительная активность, просто это было как-то странно и даже слегка смущало…

Говорят, что время до долгожданного события, тянется невыносимо медленно, но из-за шалостей моих фурий оно пролетело невероятно быстро. Я оглянуться не успел, а две недели уже пролетели! Подготовку к ритуалу мы начали еще днем. Совместными усилиями расчистили площадку рядом с кузней Пионы от свежевыпавшего снега, а после Подарок и Мимоза, под бдительным контролем Кокио, начали воспроизводить печать. Чертили обычными ровными и зачищенными палками на сырой земле, но благодаря какой-то серебристой пыли, которую в образовавшиеся желобки аккуратно засыпали Стрелка и Бяка, она не стиралась, не расползалась и не теряла форму. Наблюдая за их размеренными действиями со стороны, я ощутимо нервничал. В конце концов, не каждый день, а точнее ночь, мне приходилось проводить обряды, от которых зависела моя жизнь! А возможно, и не только моя…

К вечеру у нас уже все было готово. Элум даже позаботилась о запасе восстанавливающих зелий, чтобы эльфийки, которые будут принимать непосредственное участие в ритуале, смогли быстро пополнить запас растраченных сил. За этим же должны были следить Роза и Азалия, которые имели способности к исцелению. Остальные, кто был не задействован в обряде, оставались на подхвате, на случай непредвиденных обстоятельств. Вроде бы все было просто и продумано до мелочей, но на душе у меня все равно было не спокойно. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг ведьма опять утаила какую-нибудь деталь, и мои девчата пострадают от этого дрянного ритуала? Я же никогда себе этого не прощу! Несмотря на внутреннее волнение, я старался не поддаваться эмоциям и, по возможности, оставался спокойным. Тем более что мои фурии были уверены в себе и решительны, как никогда!

В назначенный час, когда серебристый диск полной луны уже зависал высоко в небе, мы вышли к печати. Я занял свое место в центре, а девчата начали расходиться по диаметру узора — по одной на каждый луч тринадцатиконечной звезды. Между собой эльфы решили, что в обряде будут участвовать Кокио, Рудбекия, Стрелиция, Анемона, Орхидея, Мимоза, Пиона, Эпифиллум, Аюга, Меконопсис, Антеннария, Титония и Астра. Стоило последней девушке занять свое место, как печать матово засветилась. Ритуал начался, и прерывать его уже было нельзя. Я замер в ожидании, а эльфийки начали синхронно читать заклинание, которое за две недели выучили наизусть. Их голоса звучали уверенно и четко. От каждого слова моих фурий, по телу расползались неприятные мурашки, словно я двигался к краю пропасти, но даже не подозревал об этом.

Обряд длился уже несколько минут. К этому моменту девчата погрузились в некое подобие транса. Голоса стали громче, а печать ярко сияла, напитываясь их силой и отражая лунный свет. С каждым мгновением, беспокойство в моей душе усиливалось. В тот момент я не думал о том, смогу ли излечиться от неведомой болезни — я переживал за эльфиек, которые бледнели на глазах, но продолжали читать треклятое заклинание. Переводя встревоженный взгляд с одной девушки на другую, я уже был готов прервать ритуал, не желая рисковать их жизнями, но боялся, что от этого станет только хуже — магический откат мог ударить гораздо сильнее и опаснее. Оставалось только ждать и надеется на лучшее…

Последующие несколько минут показались мне настоящей вечностью. Это было просто невыносимо! Даже не знаю, как мне хватило терпения, чтобы пережить их. Эльфийки словно постепенно угасали и это до дрожи меня пугало… Да я за собственную чешую так не боялся, как тревожился за них! Наконец, заклинание подошло к своей финальной части. Произнося последние слова, девчата синхронно подняли руки, а затем резко опустили их и в печать ударил столп лунного света. Он был настолько ярким, что я зажмурился и прикрылся руками. Сердце предательски пропустило удар и учащенно забилось от волнения. Нервно сглотнув, я настороженно опустил руки и приоткрыл сначала один глаз, а затем и другой. Каждый символ в узоре словно источал серебристое сияние. В полумраке ночи, это смотрелось особенно эффектно, но таинственное зрелище в одно мгновение потеряло для меня все свое очарование. Мой взгляд шокировано метался от одной эльфы к другой, и мне совершенно не хотелось верить в то, что я видел. Все тринадцать девушек, которые участвовали в обряде, лежали на земле. Раскинутые в разные стороны руки, растрепанные волосы, мертвенно-бледные лица. Нет, только не это… В одно мгновение из меня будто выкачали все эмоции и ощущения, превратив меня в пустую оболочку. Тело пробивала крупная дрожь, ноги стали ватными. Я не видел ничего вокруг, только их неподвижные тела. Как же так…

— Дони, все в порядке! — голос Азалии прозвучал, как гром среди ясного неба, вырывая меня из отчаянного оцепенения. — Они живы, просто вымотались сильно, — роготулька сидела возле Коко, помогая ей принять сидячее положение.

Услышав, как скорпиоша сдавленно застонала и, заметив, что и остальные девушки начали слабо шевелиться, я облегченно выдохнул. Пошатнувшись, не смог удержать равновесие и упал на колени. Сердце бешено колотилось в груди от пережитого потрясения. Глубоко дыша, я пытался справиться с эмоциями, которые обрушились на меня подобно лавине. Живы! Слава Всевышним, они живы! Напрочь позабыв о своем исцелении, я мечтал только об одном — лично убедиться в том, что моим девчатам действительно ничего не угрожает. Однако стоило мне подняться на ноги и сдвинуться с места, как меня тут же остановила Сетти.

— Стой! — выкрикнула она, уже отпаивая Моню восстанавливающим зельем. — Не трать время! — она кивнула куда-то мне за спину, и я растеряно обернулся.

Позади, переливаясь всеми цветами радуги и обрамленный клубами белого тумана, завис переход во дворец Царицы всех эльфов. Несколько раз переведя взгляд с девчат на портал и обратно, я замер в нерешительности. С одной стороны я понимал, что нужно довести начатое до конца, но с другой… Разве я мог оставить своих фурий, когда они находились в таком плачевном состоянии? Причем по моей вине!

— Иди, мы позаботимся о них! — заверила меня Розочка, с помощью своей небесной магии восстанавливая силы Орхидеи, которую бережно поддерживала Левушка.

Меня терзали противоречивые чувства. Переживания за девчат не давали мне покоя, но где-то в глубине души я понимал, что Паусеттия и Роза правы — мне необходимо завершить обряд, чтобы старания моих эльфиек не пропали даром. Наверное, стоило хоть что-то сказать, но я так и не смог выдавить из себя хотя бы слово. Эмоциональное напряжение, будто тисками сдавило горло. В последний раз скользнув взглядом по девчатам, я зажмурился и буквально прыгнул в портал, не оставив себе времени на размышления и сомнения.

Переход прошел без проблем. Я бы даже сказал почти незаметно. Лишь легкое головокружение, да тонкий цветочный аромат, который казался слишком резким после морозного воздуха, говорили о том, что я все-таки переместился из одного места в другое. Настороженно приоткрыв глаза, я с опаской осмотрелся по сторонам. День… А ведь ритуал мы проводили глубокой ночью! Не знаю, почему именно на это я обратил внимание в первую очередь, ведь место, в котором я оказался, поражало намного сильнее! Это был небольшой островок, буквально усеянный цветущими садами, кустарниками и клумбами с дивными цветами, которые источали чуть сладковатый, пьянящий аромат. Повсюду летали разноцветные птицы с богатым, ярким оперением, порхали изящные бабочки с тончайшими крылышками, с которых осыпалась мерцающая пыльца, и бродили мелкие лесные зверушки. С одной стороны это место было совершенно обычным и мало чем отличалось от того же Изумрудного леса, Рощи Божественной Мудрости или садов кровавых эльфов, но с другой, оно будто дышало нетронутой, первозданной чистотой и красотой. Все, буквально все, от крохотной пташки до могучего многовекового древа, здесь излучало невероятную жизненную энергию. Казалось, что именно здесь, вдали от мирской суеты и грязи, зарождалась сама жизнь…

Затаив дыхание, я не осмеливался даже сдвинуться с места. В окружении всего это великолепия, я чувствовал себя какой-то мерзкой проказой, которая покусилась на святое и посмела очернить нечто столь совершенное, своим присутствием. А может, я просто умер в момент перехода и на самом деле это загробный мир? Хотя, вряд ли… Как-то он маловат, да и не настолько достойно я прожил свою жизнь, чтобы после смерти меня отправили в столь удивительное место. Взгляд зацепился за белоснежные башни дворца, которые едва проглядывали сквозь изумрудные кроны деревьев. Угу, видимо, нам все же удалось, и я смог добраться до обители Царицы Немофилы…

— Ну ты чего застыл, Дракохмырь? — хлопнула меня по плечу Ясколка, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. А она что здесь забыла⁈

Резко обернувшись, я растерянно посмотрел на Кобру и Лорика, которые стояли на выходе из портала. Какого черта⁈ Им не стоило идти за мной! Это могло быть опасно! Переход мог быть поврежден! Да и вообще мог вести в какое-нибудь кошмарное место с кровожадными монстрами! А что, учитывая, насколько разнообразными оказались остроухие редиски, я бы уже ничему не удивился! Недовольно нахмурившись, я уже собирался пропесочить эльфийкам, за столь необдуманный поступок, но Яська мне даже рта раскрыть не дала.

— Давай шагай! — махнула она рукой и, не дожидаясь меня, пошла вперед, направляясь в сторону дворца. — Надо побыстрее все уладить, а то остальные девчата начнут переживать и волноваться из-за того, что нас долго нет.

— Возвращайтесь, — непреклонно потребовал я, схватив песчанку за руку и, силой, потащив ее обратно к порталу. — Я пойду один! — лишний раз рисковать их жизнями мне совершенно не хотелось.

— Конечно, — кивнула мелкая заноза, ловко вывернувшись и отступив на пару шагов. — А мы пойдем с тобой!

— Ты меня не слышала⁈ — выпалил я, прожигая ее суровым взглядом.

— Не сотрясай понапрасну воздух, — несколько флегматично заметила Глориоза, неторопливо обходя меня с другой стороны. — Ты все равно не сможешь нас переубедить…

Тихо зарычав, выпустил черные струйки дыма из ноздрей. Они что, не понимают насколько это серьезно⁈ Как можно быть такими беспечными⁈ В тот момент мне жутко хотелось просто взять этих двоих за шкирку, как котят, и закинуть обратно в переход, но я прекрасно понимал, что это не поможет.

— Это может быть опасно… — сердито начал я, не желая идти у них на поводу.

— Вот именно! — неожиданно резко перебила меня Ясколка. — Вот именно потому, что это может быть опасно, мы и идем с тобой! — буквально выкрикнула она и ее изумрудные глаза полыхнули яростью со смесью обиды, за которыми скрывалось искреннее беспокойство.

Так они пошли следом не из праздного любопытства, а потому что побоялись отпускать меня одного? Несколько растерянно перевел взгляд с одной девушки на другую и обратно. Обе они казались взвинченными и напряженными до предела. Глядя на них, я вдруг отчетливо осознал — чтобы я ни сказал, они не уйдут! Дурынды… Я ведь тоже беспокоился и о них, и о тех, кто остался по ту сторону портала. Мне ведь тоже было нелегко… Вздохнув, покачал головой и, сделав шаг вперед, притянул к себе сначала Яську, а затем и Лорика, заключая их в объятия. Поначалу эльфийки замерли, словно не ожидали подобного проявления чувств с моей стороны, а затем вцепились в меня, будто боялись, что я в любой момент могу исчезнуть. Ощущая, как их пальцы сжимают мою куртку и как они сами отчаянно жмутся ко мне, я понял, что ни какая власть, ни какое богатство никогда не заменят мне этих бесценных мгновений. Теплота, забота и трепетная любовь моих девчат, согревали мою душу, придавали мне сил и заставляли меня двигаться вперед несмотря ни на что. Они были моим стимулом, моей верой, моими несметными сокровищами! Ради них я был готов перевернуть весь мир и, если понадобиться, даже выступить против самих Богов! Так что, визитом к какой-то там Царице, пусть и Первозданной, меня уже точно не испугать!

— Так, сырость не разводить, — наиграно-строго проговорил я, услышав тихий всхлип Глориозы, и ободряюще чмокнул ее в макушку.

— А меня! — тут же взбунтовалась Ясколка, вскинув голову и вперив в меня требовательный взгляд. Я даже немного растерялся, не сразу поняв, о чем она?

— И тебя, — сдержанно улыбнувшись, мягко поцеловал это мелкое исчадье ада в висок.

— Так-то! — деловито фыркнула она и, высвободившись из моих объятий, бодренько зашагала ко дворцу. Однако смущенный румянец на ее щеках, я все-таки заметить успел…

В след за ней, украдкой смахнув с густых ресниц слезы и едва заметно улыбаясь, двинулась бывшая Хранительница. М-да, переживал о том, что получил от Всевышних неведомое проклятье, грозившее мне смертью, а в итоге стал обладателем бесценного дара, который сам же, по крупицам, и собрал… Да я везунчик! Усмехнувшись, покачал головой и пошел за эльфийками. Что же, надеюсь, Царица не наградит меня еще одним проклятьем, за столь бесцеремонное вторжение на ее территорию…

С виду остров казался небольшим, но почему-то через благоухающий лес мы шли невыносимо долго. Он бесконечный что ли⁈ Хмуро поглядывая по сторонам, я уже начинал тихо ненавидеть магию расширения пространства, без которой здесь явно не обошлось. Гадство! К тому моменту, как впереди замаячил просвет, нервничать начала даже Глориоза, которая была самой терпеливой из нас троих. Впрочем, учитывая, в каком месте сумеречная эльфа провела практически всю свою жизнь, было совсем не удивительно, что она продержалась дольше всех…

Наконец, продравшись через густые заросли цветущего кустарника, мы выбрались на широкую площадь, вымощенную белой плиткой, с огромным, многоярусным фонтаном в центре. На его верхней площадке была установлена изящная статуя, невероятно красивой эльфийки, которая с вселенской печалью в глазах, будто взирала с высоты на весь наш прогнивший до основания мир. В журчащий поток, который плавно стекал с одного яруса на другой, словно вплеталась тихая мелодия, которая очаровывала и манила свежестью и желанной прохладой, после жаркого дня. А в самом низу, меж зелени нежных кувшинок, в кристально-чистой воде, резвились разноцветные рыбки.

— Какая красота, — восхищенно выдохнула Лорик, когда мы проходили мимо.

— Угу, — согласилась с ней Ясколка и тут же добавила. — Но дворец меня впечатляет гораздо больше. Эй, Дракохмырь, — она обернулась, посмотрев на меня. — Может, себе такой отгрохаем? — клыкасто улыбнувшись, она указала на воздушное великолепие, отстроенное из жемчужного камня и лунного серебра.

В том, что это невероятное здание было возведено при помощи магии, я даже не сомневался. Ни среди драконов, ни среди эльфов не нашлось бы настолько умелых мастеров, которые бы смогли проделать настолько тонкую, изящную и филигранную работу. Это просто невозможно! Нет, без магии здесь точно не обошлось! И никто не убедит меня в обратном! Дворец словно матово сиял и временами даже поблескивал в солнечных лучах. Будто замок из сказки! Просто потрясающе!

— Боюсь, даже всего моего золота и твоей заначки, — я бросил на пигалицу красноречивый взгляд, давая ей понять, что ее тайник не остался без моего внимания. — Не хватит на то, чтобы выкупить хотя бы один кирпич из жемчужного камня.

— Ах ты! — Яська дернулась, словно была готова сорваться и ломануться обратно в пещеру, чтобы проверить сохранность своих сокровищ, но тут же взяла себя в руки. — Пф-ф-ф, мог бы и побольше накопить, — недовольно насупилась она, явно расстроенная тем, что такое бесподобное жилье оказалось нам не по карману.

— Ну уж извини, — хмыкнул я, беспечно пожав плечами. — И вообще, на твоем месте, я бы не красотами любовался, а задумался над тем, что у такой роскоши и охрана, наверняка, под стать, — настороженно проговорил я, с опаской поглядывая по сторонам.

— Хм-м-м, а ведь верно, — задумчиво протянула Глориоза, когда мы уже подходили к широкому крыльцу дворца. — Странно, что нас еще никто не остановил…

— Да пофиг! — отмахнулась от нее Кобра, воинственно сверкнув изумрудными глазами. — Если потребуется, я всем здесь левое яйцо отрежу! — грозно заявила эта мелкая пакость. Опять она за свое… — Ты мне лучше скажи, — она неожиданно подскочила ко мне, схватила за грудки и притянула к себе, заставив наклониться до уровня ее милого личика. — Ты ведь ничего не взял из моего тайничка? — девушка пытливо заглянула мне в глаза. Чего⁈

Мы стояли перед дворцом Первозданной Царицы, можно сказать, на священной земле для всех эльфов, а она думает о том, не стырил ли я ее заначку⁈ Серьезно⁈ О Боги, да сколько алчности в этой мелкой зловредной тушке⁈ Вздохнув и проведя ладонью по лицу, я с осуждением посмотрел на Ясколку.

— Что? — растерянно моргнула она, явно не поняв моего тонкого намека на толстые обстоятельства.

— Ты хоть понимаешь, где мы находимся? — на всякий случай уточнил я, а то может до нее это и вовсе не дошло, а я тут сокрушаюсь понапрасну…

— Эм-м-м, — песчанка озадаченно посмотрела на роскошный дворец. Уж не знаю, какие тараканы обитали в ее голове, но вывод из моего вопроса она сделала совершенно неожиданный. — Предлагаешь обчистить местную сокровищницу? — девушка вопросительно изогнула бровь, посмотрев на меня взглядом невинного ангела. Э⁈ — Я за! Чур, добычу пополам! — клыкасто улыбнулась она и в предвкушении потерла ладошки, совершенно не обращая внимания на мое изумленное лицо.

— Да что ты несешь⁈ — несдержано выпалил я, ощущая, как у меня уже нервно дергается глаз. Млять, уж лучше бы за мной увязалась Фиалка, со своими вопросами обо всем на свете, чем эта жадная до золота шмакодявка!

— Свет и радость! — не задумываясь, просияла Яська, которая мысленно, судя по всему, уже присвоила себе все сокровища Немофилы.

— Бесишь, — прорычал я и потянулся, чтобы придушить мелкую заразу, которая, глуповато улыбаясь, попятилась от меня. Ну уж нет, на этот раз, легким испугом она точно не отделается! Всыплю по полной!

— Кажется, нас все-таки заметили… — робко вмешалась в нашу перепалку бывшая Хранительница, которая до этого старалась не отсвечивать, видимо, чтобы за компанию не попасть под раздачу.

Озадачено моргнув, я посмотрел на Глориозу, а она, в свою очередь, указала на высокие двери, которые представляли собой кружевную решетку в виде вьющихся цветов из лунного серебра. В этот момент, они как раз плавно открывались, и как-то меня очень напрягала таящаяся за ними непроглядная тьма, которая смотрелась слишком чужеродно в этом солнечном и светлом месте. Нам все-таки удалось привлечь к себе внимание местной стражи? Или Первозданная Царица решила лично нас встретить?

Глава-33 — Он меня отравил…

Затаив дыхание, я пристально вглядывался во мрак, который таил в себе невероятную силу. Я не знал, кому она принадлежит, но был совершенно уверен, что с такой мощью не справился бы даже целый клан драконов. Впрочем, отступать было поздно… Я надеялся, что все удастся разрешить миром и простыми переговорами, но все же ощущал, как тело постепенно напрягается, готовясь к возможной схватке. Когда во тьме полыхнули багрянцем чьи-то глаза, я рефлекторно отступил назад, при этом задвигая девчат себе за спину. В их силе и мастерстве я не сомневался, но по сравнению с тем, кто выходил к нам из двора, способности моих эльфиек были лишь жалкой каплей в бескрайнем океане. Да что там за чудовище⁈ В том, что это была не Царица, я даже не сомневался — от неведомой угрозы исходила аура абсолютно не свойственная остроухим редискам. И все же, в нем было нечто неуловимо знакомое… Дракон⁈

Словно в подтверждение моим мыслям на крыльцо действительно вышел ящер в человекоподобном обличье. Я таких исполинов в жизни не видел! Даже мой отец, рядом с ним, смотрелся бы хилым сопляком! Мощное тело буквально распирало от силы, которая распространялась на несколько метров вокруг своего хозяина. Казалось, что одного его взгляда достаточно, чтобы этот мир содрогнулся и прекратил свое существование. Величие этого дракона буквально сбивало с ног, и я даже сам не заметил, как оказался на коленях. И судя по тому, что даже эльфийки опустились рядом со мной, этот гигант впечатлил не только меня…

— Король Рубиус… — шокировано выдохнул я.

Я никогда не видел Владыку всех драконов, но в тот момент был готов поклясться, что это именно он. Самый жестокий, суровый и могущественный ящер из всех, кого когда-либо познал этот мир. Я был уверен, что большая часть легенд о его невероятной силе, всего лишь сказка, но увидев Короля вживую, отчетливо осознал — его мощь практически безгранична и не одна «сказка» не могла передать ее в полном объеме. При одном взгляде на него, внутри все холодело от первобытного ужаса! За несколько секунд, после его выхода, я испытал такой спектр эмоций, что даже зал с Черными Зеркалами темных эльфов нервно курил в сторонке! Да у меня вся жизнь промелькнула перед глазами! Я шевельнуться боялся, ни то, что заговорить с этим легендарным драконом! Вот оно настоящее отчаяние! Как вообще так вышло, что во дворце Первозданных эльфов, поселился Владыка всех ящеров⁈ И вообще, драконы, конечно, долгожители, но не настолько же⁈ Ему же уже должно быть несколько десятков тысяч лет! Почему он до сих пор жив⁈ И почему он здесь⁈ И где Царица Немофила, обещанная мне стервозной ведьмой⁈ И что теперь будет с моим исцелением⁈ Да хрен с ним, с исцелением! Живы-то мы, вообще, останемся⁈

— Милый, у нас гости? — мелодичный женский голос, заставил меня вздрогнуть и нервно икнуть.

— Ого… — изумлено выдохнула Яська.

Ого? Да это не «ого»! Это «Ого-го-го!»! Я при переходе головой ударился⁈ Да нет, вроде даже не падал… Тогда, с чего мне такое мерещится⁈ У меня едва глаза из орбит не вылезли от удивления, когда к Повелителю подошла необыкновенной красоты эльфийка. Именно ее статуя украшала фонтан на площади. Утонченная, грациозная, изящная и хрупкая на вид, словно фарфоровая куколка, она будто сияла изнутри первозданной чистотой. С обожанием глядя на Короля, эльфа нежно прижалась к нему, обнимая за руку, которая по толщине едва ли уступала ее тонкой талии.

Лишь спустя несколько секунд, с трудом оторвав взгляд от возлюбленного, а в их пламенных чувствах друг к другу я почему-то даже не сомневался, она посмотрела на нас и сдержанно улыбнулась, от чего у меня сердце предательски екнуло. Нет, никаких пылких чувств, и уже тем более, похотливых желаний эта женщина во мне не вызывала. Но при взгляде на нее, где-то внутри возникало ощущение, будто мне довелось узреть нечто божественное, что вызывало благоговейный трепет. Интуиция подсказывала, что передо мной стоит никто иная, как сама Царица Немофила, Первозданная Повелительница всех эльфов, но… Взгляд растерянно метнулся к суровому Владыке, который возвышался на крыльце, словно неприступная скала. Как так вышло⁈

— Судя по всему, да, — наконец, ответил Рубиус и каждое его слово будто обрушилось на нас каменной глыбой, буквально вдавливая в белую плитку что покрывала дорожку ко дворцу. Млять, да при желании он нас одним взглядом, в пыль превратит!

— Тогда, давай пригласим их в дом, — мягко проговорила Царица, нежно поглаживая древнего дракона по могучему плечу. — Не вежливо держать гостей на пороге, — она вновь посмотрела на нас и мило улыбнулась.

— Да, дорогая, — прогремел Король и, вместе с эльфой отойдя в сторону, сделал приглашающий жест, предлагая нам войти.

Стоит ли говорить, что мы даже не сдвинулись с места? В тот момент, я бы вообще предпочел обратиться в статую, а лучше очнуться в родной пещере в собственной кровати и осознать, что это всего лишь сон, настолько не реальным казалось мне происходящее. Судя по шокированным лицам девчат, они тоже думали о чем-то подобном…

— Ну же, смелее, — подбодрила нас Немофила. — Вам совершенно нечего бояться, — она одарила нас очередной светлой улыбкой. Будто ангел сошел на грешную землю… — Правда, милый? — эльфийка с невероятной теплотой посмотрела на Повелителя и его давящая аура, которая пугала нас до икоты, внезапно исчезла. Дышать сразу стало легче…

— Да, дорогая, — он уверенно кивнул и бережно коснулся хрупкой женской ладошки на своем плече.

Кто бы мог подумать, что столь могущественное и разрушительное, по своей природе, создание, может относиться к кому-то с таким необыкновенным трепетом и нежностью. Казалось, что он в принципе не мог сделать что-либо, что могло бы расстроить его прекрасную возлюбленную. В чем-то я его понимал… Очень сложно отказать женщине, если она тебе по настоящему дорога. В этом я убедился на собственном опыте и не один раз…

Я смотрел на древних правителей и понимал, что еще немного и мое сознание просто разорвет в клочья, от избытка эмоций, противоречивых чувств и непомерного количества вопросов, на которые я даже боялся спросить ответы. Собрав все остатки своей храбрости и, сделав титаническое усилие над собой, я все-таки поднялся на ноги, чувствуя, как внутри все переворачивается от напряжения и волнения. Девчата настороженно поднялись вслед за мной и тут же вцепились в меня с двух сторон. Мельком взглянув на них, понимающе вздохнул. Ну-ну, а еще недавно такими смелыми были! А стоило узреть древних правителей и всю прыть, как рукой сняло. Попробуй теперь, отрежь такому левое яйцо, да? Даже пикнуть не успеешь! А Рубиусу, при этом, и делать ничего не придется. Уверен, милая и нежная с виду, Немофила в одно мгновение превратит в ничто любого, кто посмеет покуситься на ее обожаемого дракона! И не дай Боги, она при это сломает ноготок! Тогда весь мир погрузится в небытие от первобытного гнева Короля, чье бесценное сокровище пострадало по вине жалких простых смертных! По крайней мере, ощущения были именно такими…

Пока Царица мило и ободряюще нам улыбалась, а Повелитель буравил нас тяжелым взглядом, мы, на негнущихся ногах, несмело поднялись на крыльцо. Нервно сглотнув, робко взглянул на Короля. Он с невероятным достоинством и величием смотрел на меня сверху вниз. В его взгляде не было презрения или отвращения, лишь гранитное, многовековое спокойствие. Истинный Владыка! Пожалуй, такой вполне бы мог объединить всех драконов и, при поддержке Немофилы, даже примирить их с эльфами, но… Почему он предпочел покинуть наш мир и укрыться ото всех на Парящем Острове, вместе с ней? Взгляд сам собой перескочил на прекрасную Владычицу. Неужели все дело именно в ней? Хм-м-м… Черт, да по легенде, он ее вообще долго и жестоко истязал, а после и вовсе убил! Вспомнив о слухах, которые ходили обо мне среди темных эльфов, я едва заметно усмехнулся. Похоже, легенда нам наврала… Да и кто я такой, чтобы осуждать древних правителей? Сам же готов пожертвовать всем ради своих девчат…

Вслед за Рубиусом и его возлюбленной, мы вошли в Небесный Дворец. Оказалось, что за «кружевной» дверью не таилась ужасная тьма! Держу пари, такой эффект создала жуткая аура Повелителя! Небольшой коридор встретил нас мягким светом магических огней под потолком и изящным узором из лунного серебра и живых вьющихся цветов на стенах. Всего лишь несколько метров и мы вышли ко внутреннему дворику с гортензиями и уютными лавочками. Прямо возле цветущего великолепия, свернули направо и двинулись вглубь здания. Вопреки моим ожиданиям, изнутри дворец не пестрил роскошью и вычурным богатством. Все те же огни под потолком, узор на стенах и редкие высокие вазы с благоухающими букетами. Ничего лишнего. Еще один коридор и арочный вход в просторную гостиную, которая тоже восхищала своей утонченностью и изяществом без излишеств.

Нас усадила на мягкий диван, обитый бежевым бархатом, а сами древние правители разместились в глубокихкреслах, что стояли напротив. Нас разделял лишь низких журнальный столик из толстого стекла, словно покрытого морозным узором. Мне было неловко до нервной дрожи. Настолько, что я даже лишний раз вздохнуть боялся, не то что заговорить!

— И так, давайте знакомиться, — мило улыбнулась Царица, в одно мгновение, разрушив гнетущую атмосферу.

Наверное, это стоило бы сделать прежде, чем приглашать нас в дом. Вдруг мы злодеи какие! Хотя, учитывая силу этих двоих, им точно нечего опасаться. А уж таких слабаков, как мы, и подавно… И вообще, о чем я думаю⁈ Явно не о том, о чем следовало бы…

— Меня зовут Немофила, а это… — женщина мягко накрыла своей изящной ладошкой широкую ладонь Короля. — Мой супруг, Рубиус, — она одарила нас еще одной доброжелательной улыбкой и добавила. — Мы вам рады, — после этого эльфа скользнула по нам выжидательным взглядом и жестом предложила нам представиться.

Да уж, видел бы меня в тот момент отец, немедленно бы казнил за такое невежество! Сука, где мои манеры⁈ Ох, видимо, там же, где и душа — в левой пятке! Глубоко вдохнув, я медленно выдохнул, стараясь успокоиться. В конце концов, я — сын Огненного Владыки. Да, мне далеко даже до величия моего родителя, но все же хотя бы капля достоинства, у меня должна быть!

— Простите, — искренне повинился я за свою растерянность и смятение. Первозданная Эльфа ободряюще улыбнулась, а Повелитель лишь слегка склонил голову, принимая мои извинения. — Меня зовут Адонис, а это мои спутницы — Ясколка… — я указал на песчанку и она тут же, сложив руки на коленях, покорно склонила голову, в знак глубокого уважения. — И Глориоза, — представил я вторую эльфу и она повторила поклон Кобры.

Девушки сильно волновались, но держались достойно, что вызывало во мне чувство гордости за них… Легким кивком головы и сдержанной улыбкой, Правительница поприветствовала моих девчат, а затем посмотрела на меня.

— Адонис? — она вопросительно изогнула тонкую бровь, и я робко кивнул. Мое имя из ее уст прозвучало, как предвестник чего-то жутко не хорошего. Очень хотелось верить, что я ошибся… — Значит, ты и есть Наследник Огненного Владыки Айдара, — эльфийка скорее утверждала, чем спрашивала. А они-то, откуда об этом прознали⁈ Неужели слухи обо мне достигали даже таких высот⁈

— Это… да… но… — сбивчиво обронил я, не зная, что именно на это ответить. Не то чтобы она была совсем не права, но отчасти все же ошибалась. Сыном-то Владыки я был, а вот его Наследником уже как бы нет, но вот признаться ей в этом у меня, почему-то, не хватало смелости…

— Но ты не хочешь им быть, — прогремел величественный голос Рубиуса, который словно прочитал мои мысли. Он не обвинял и не одобрял, просто констатировал факт.

— Д-да… — еще больше растерялся я. — Но откуда вы… — начал я, но меня перебил тот, кого я меньше всего ожидал увидеть в Небесном Дворце. Впрочем, пожалуй, даже его появление не могло сравниться с шоком от встречи с Королем…

— Я рассказал, — в гостиную уверенно вошел Илиодар. Я так и знал, что он просто притворяется немощным, шаркающим стариканом!

— Дед Иля⁈ — изумленно воскликнула Яська. — Ой! — густо покраснев от смущения, она зажала рот ладонями и придвинулась ближе ко мне, словно пыталась спрятаться от возможного гнева древних правителей, за такое непочтительное поведение.

— Какова… — озадаченно взирая на прадеда, несдержанно начал я, но вовремя опомнился. — Кхм… Может, мне кто-нибудь объяснит, что происходит? — вежливо, насколько это было возможно в столь неординарной ситуации, поинтересовался я.

— Мой мальчик, — заговорил старый дракон, предварительно посмотрев на Владыку и получив его молчаливое одобрение, в виде легкого кивка головы. — После ухода из Кланового Дома, ты совсем потерял себя. Мы всячески пытались тебя вернуть, но ты оказался слишком упрямым и продолжал бесцельно гробить свою жизнь, — Илиодар тяжко вздохнул и грустно усмехнулся.

Ну, хотя бы от подробностей о моих загулах он воздержался, и на этом спасибо, а то было бы крайне неловко перед хозяевами Небесного Дворца. Кстати, да, еще бы понять, какую роль они сыграли в коварном плане прадеда. А в том, что у него такой план имелся, я даже не сомневался…

— Я не мог видеть, как один из моих внуков самолично гасит свое пламя, но и помочь тебе оказался бессилен, — тем временем продолжил старый ящер. Сейчас я прекрасно понимал беспокойство своих родственников, но тогда… Тогда я просто пытался сбежать от себя и, как показало время, не смог… — Я до последнего надеялся, что ты одумаешься, найдешь в себе силы и сам вернешься на правильный путь, но годы шли, а ты продолжал опускаться на дно… — прадед с сожалением поджал тонкие губы. Было видно, что ему нелегко вспоминать о тех временах. Слушая его, я чувствовал, как в душу прокрадывается противное чувство вины и сожаления… — Понимая, что ни твой отец, ни братья, не смогут тебя переубедить, я отчаялся и решился на крайние меры, — он замолчал, видимо, собираясь с мыслями и обдумывая, как бы признаться в содеянном. Еще бы понять, что именно он натворил? Как-то мне уже стало не по себе…

— И в чем же заключались, эти твои крайние меры? — настороженно спросил я, когда пауза ощутимо затянулась.

— Я отравил тебя… — глухо обронил Дед Иля и я ощутил, как внутри меня что-то оборвалось.

Что? Мне послышалось? Это же не может быть правдой, да? Дракон, который нянчился со мной с пеленок, рассказывал мне сказки перед сном, всегда поддерживал и находился рядом даже в самые сложные минуты моей жизни, вот так вот просто взял и… Ладно, возможно, не просто, но… Он меня отравил⁈ Меня⁈ Родного правнука⁈ Да нет, это какой-то абсурд. Я не верю!

— Что, прости? — переспросил я и растерянно посмотрел на древних правителей, словно ища подтверждения тому, что мне это всего лишь послышалось.

Но они все так же, молчаливо, сохраняли нейтралитет. Лишь в глазах Немофилы появилась тень сочувствия. Это какой-то розыгрыш? Неудачная шутка? Где смеяться-то, млять⁈ Чувствуя, как внутри меня скручивается комок не самых приятных эмоций, я требовательно посмотрел на Илиодара, ожидая более детальных объяснений, столь обескураживающего заявления. Говори уже, старый хрыч!

— Ты все верно услышал, внучек, — безжалостно разбил мои сомнения и надежды старший дракон. Меня отравил мой собственный прадед… За-ши-бись! — Понимая, что сам ты уж подняться не сможешь, я обратился к старой знакомой ведьме из Темного Леса, — меж тем, продолжил рассказывать прадед. Он знаком с болотной выхухолью⁈ Так вот откуда ноги растут! Уверен, и мне о ней рассказали неспроста, а лишь потому, что это была часть плана этого старого пройдохи… — Купив у нее яд, я подлил его тебе в еду. Сделать это было не сложно, — усмехнулся он, бросив на меня красноречивый взгляд. Ну да, меры в своих попойках я не знал и частенько находился в состоянии близком к беспамятству… — Он должен был медленно и мучительно убивать тебя на протяжении нескольких месяцев, — сообщил мне «радостную» новость Илиодар. Прекрасно, просто прекрасно! — Я знал, что рано или поздно, ты придешь к ведьме, а потому подговорил ее, чтобы она дала тебе противоядие, которое бы постепенно выводило отраву, и отправила в длительное путешествие, — он вздохнул, словно с его плеч, наконец-то, упал тяжкий груз и продолжил. Угу, выходит, я пил ее дрянное зелье, оно понемногу уменьшало количество яда в моем теле и от этого мне становилось легче? А приступы? Или отрава именно так и должна была себя проявлять? — Я надеялся…

— Так, стоп! — пораженный внезапной догадкой, прервал я покаяния прадеда. — То есть, все это время… — с напускным спокойствием, начал излагать я свои подозрения. — Я корчился от невыносимой боли, таскался по эльфийским землям, собирая толпу остроухих прелестниц, рисковал собственной шкурой, чтобы добыть кучу всякой дряни, для твоей стервозной знакомой, — многозначительно посмотрел на старшего дракона, едва сдерживая раздражение. — Только для того, чтобы излечиться от неведомой болезни, которой я, оказывается, и не болел⁈

— Понимаю, тебе будет сложно это принять, но я сделал это ради тебя, — принялся убеждать меня этот старый интриган.

— Сложно принять⁈ — выпалил я, подорвавшись с дивана. — Я потратил херову тучу времени и сил, для того, чтобы собрать всех эльфиек, провести ритуал и попасть в это… — запнувшись, я глубоко вдохнул, медленно выдохнул и все же нашел в себе силы, немного сбавить обороты возмущения. — В это прекрасное место, — сдержанно процедил я, отныне считая Небесный Дворец едва ли не самым проклятым местом во всем мире. — Где мой дражайший предок сообщил мне о том, что все мои старания были напрасны, и он просто меня отравил! — вновь сорвался я, прожигая Илиодара яростным взглядом.

— Но, разве они были напрасны? — прадед мягко улыбнулся и с родственной теплотой посмотрел на меня. — Посмотри, как ты изменился…

— А если бы я сдох прежде, чем добрался сюда⁈ — не желая слушать его оправдания, вспылил я. — Если бы не пошел к той рыжей бестии в поисках помощи, а тупо остался заливать свое горе алкоголем в пещере⁈ Ты знаешь, что я едва не погиб по пути к этой выхухоли⁈ А если бы я сгинул в тех гребучих болотах⁈ Если бы меня эльфы убили⁈ Кстати, некоторые из них, очень пытались это сделать, — многозначительно посмотрел на предка. — А если бы я окочурился на одном из их дурацких испытаний⁈ Что бы ты делал тогда⁈ — едва ли не выкрикнул я, растеряв остатки самообладания.

Во мне говорили эмоции. В глубине души, я понимал, что здесь не время и не место для семейных разборок, но остановиться уже не мог. Внутри меня все полыхало от острого чувства несправедливости, горькой обиды и не понимания. Почему он так поступил со мной⁈ Как вообще мог до такого додуматься⁈ Как доверять ему после этого⁈ И кому я вообще теперь могу доверять, если даже самые близкие обошлись со мной настолько жестоко⁈

Глава-34 — Тайна далекого прошлого…

Внутри меня бушевала настоящая буря. Я попал в ее эпицентр и никак не мог вырваться. Понимал, что надо успокоиться, но смятение терзало душу подобно голодному зверю. Мысли в сознании путались, сталкивались и растворялись в обжигающем потоке эмоций, который сносил все на своем пути. Злился ли я на прадеда? Нет! Но я был настолько шокирован его признанием, настолько не ожидал такого разворота событий, что никак не мог прийти в себя и взглянуть на все здраво.

— Эй, Даркох…кхм… Адонис! — знакомый голос ворвался в мое личное безумие, которое словно разъедало меня изнутри, а затем щеку обожгло от звонкой пощечины.

Рефлекторно приложив ладонь к пострадавшей щеке, я несколько раз моргнул и растерянно посмотрел на Яську. Моська у нее была хмурая, но в зеленых глазах плескалось беспокойство, которое словно окотило меня холодной водой. Шумно выдохнув, я невольно пошатнулся и, отступив назад, обессилено опустился на диван рядом с встревоженной Глориозой. Смятение постепенно развеялось. Мысли потянулись уже более связным потоком. Конечно, я не ожидал настолько кардинальных мер от Илиодара. Да, что там говорить? Мне бы и в голову не пришло, что он способен на подобное! Но, если подумать, прадед поступил верно. Немного жестковато, но правильно. Ведь, если бы он не отравил меня, я бы окончательно сгинул в шальном болоте разгульной жизни. От одной мысли об этом начинало тошнить. О Боги, каким же ничтожным и жалким я был в то время. Радел за справедливость и мир во всем мире, не одобрял методов отца, а сам, вместо того, чтобы что-то сделать и хотя бы попытаться все изменить, трусливо утопил свою жизнь в бутылке с драконьим коньяком. Упрямо отказывался от помощи родственников, а на деле оказалось, что без них, я даже с собственными демонами, которые разъедали мне душу, справиться не смог. Горько усмехнувшись, покачал головой. Печально…

— Я бы не позволил тебе умереть, — после долго молчания, уверенно проговорил старший дракон.

— Знаю… — даже не взглянув на него, тихо обронил я.

И на долю секунды у меня не возникло сомнений в его словах. Он бы не позволил… Мне бы стоило попросить у него прощение. Уверен, ему тоже было нелегко решиться на подобный шаг. Стоило поблагодарить его за помощь, но на душе у меня было так тяжело, что я просто физически не смог этого сделать. Слова словно застревали в горле и не желали срываться с губ. Мне нужно было время, чтобы переварить произошедшее и, видимо, Илиодар это тоже понимал, а потому, и сам не оправдывался, и меня ни в чем не обвинял.

Сидя на диване, я просто пытался собрать картинку воедино и принять ее, как данность. В какой-то момент, у меня возникла пара вопросов касательно сбора эльфиек и моего прихода сюда, но ответ на один из них я тут же нашел сам. Если бы старый пройдоха попросту отправил меня в обычное путешествие за каким-нибудь диковинным артефактом, который бы хранился где-нибудь на краю мира, то это вряд ли бы меня изменило. Ну, подумаешь, прогулялся бы туда и обратно. Даже, если бы это заняло несколько месяцев, что с того? А здесь все было иначе… Мне пришлось практически полностью погрузить во враждебную среду. Столкнуться с культурой, устоями и порядками другого народа. Услышать их истории, окунуться во внутренние проблемы. Это позволило на многие вещи взглянуть под другим углом. А мои девчата? Ведь, если подумать, по большей части именно благодаря встрече с ними, я смог разобраться в себе, осознать свои ошибки и, наконец-то, сдвинуться с мертвой точки, в которую сам же себя и загнал. Так что, с этим, пожалуй, все было понятно. Оставался лишь один вопрос — зачем я здесь? Встреча с древними правителями, как-то не особо укладывалась в общую картину, грубо говоря, семейных разборок. Это было слишком… Это было слишком! Нет, ну правда, я не настолько значимая фигура, чтобы даже они переживали о моей судьбе! Бред какой-то…

— Зачем я здесь? — наконец, отстраненно спросил я, понимая, что сам в этом разобраться не смогу.

— Это было условие ведьмы, — правильно поняв мой вопрос, ответил старший дракон. Стоило бы догадаться, что без нее здесь не обошлось… — Я должен был обо всем тебе рассказать в стенах Небесного Дворца.

— Почему именно здесь? — продолжил я допытываться до истины.

— Не знаю, она не сказала, да это было и не столь важно, — предок устало вздохнул. Видимо, вся это суета и длительные переживания его порядком утомили, а тут еще я со своими вопросами… Но я должен был все узнать, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему!

— А ты-то сам, как сюда попал? — задал я очередной вопрос, вспомнив о том, как страдали мои фурии, открывая портал на Парящий Остров.

— Как раз в этом, никакой загадки нет, — вместо него ответил Король, привлекая мое внимание. — Дед твоего прадеда, был моим хорошим другом. На смертном одре, он попросил меня позаботиться о его единственном внуке, и с тех пор началась история новой дружбы, — Владыка посмотрел на Илиодара и впервые сдержанно улыбнулся. — Однажды Илио пришел ко мне и обо всем рассказал, — Рубиус сурово сдвинул брови и хмуро посмотрел на меня. У меня аж холодок по спине пробежал от его тяжелого взгляда… — Разве я мог отказать другу в такой малости?

— Н-нет, уверен, что нет, — нервно сглотнув, сбивчиво проговорил я.

Однако к чему был тот истязающий моих девчат ритуал, я так до конца и не понял… Зачем они так страдали и тратили свои силы, если, как говорится, ларчик настолько просто открывался? Тоже, своего рода, испытание? Хм-м-м, не исключено…

— Теперь ты все знаешь, — отвлек меня от размышлений прадед. — Тебе через многое пришлось пройти, мой мальчик, но ты совсем справился, — в его словах чувствовалась гордость за меня, и от этого на душе становилось еще тяжелей. Он всегда верил в меня. Даже, когда я сам в себя не верил — он верил… — Ты сильно повзрослел, пока боролся за свою жизнь и, надеюсь, теперь ты примешь верное решение.

Я прекрасно понимал, о каком именно решении идет речь, но, даже узнав практически всю правду и по достоинству оценив поступок старшего дракона, я ощутил, как все мое естество противится тому пути, на который меня так упорно толкали. Мне не хотелось огорчать предка, но и становиться Наследником помимо своей воли я не желал. Словно интуитивно понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет… И почему они хотят сделать приемником отца именно меня? Интересно, я когда-нибудь узнаю ответ на этот вопрос или он так и останется для меня тайной, покрытой мхом и мраком?

— Я… — начал я, собираясь в очередной раз отказаться от титула, но Илиодар жестом меня остановил.

— Ничего сейчас не говори, — он отрицательно качнул головой и мягко, по-стариковски, улыбнулся. — Как следует, все обдумай, а когда примешь окончательное решение, приходи в Клановый Дом и заяви о нем в тронном зале Огненного Владыки.

Поначалу я хотел закончить этот разговор здесь и сейчас, но потом лишь кивнул, понимая, что прадед прав. Пришло время все расставить по своим местам, и сделать это нужно было именно там, глядя в глаза отцу. Получив мое молчаливое согласие, старший дракон, учтиво поклонился древним правителям и, с достоинством, покинул гостиную. Он ушел, а я так и остался сидеть на диване, с противным чувством недосказанности на душе. Растерянно шаря взглядом перед собой, я словно не знал, куда двигаться дальше. В сознании царила такая путаница и неразбериха, после всего произошедшего, что я просто не понимал, с какого края подступиться, чтобы начать разбирать этот завал? Лишь одно я знал наверняка — мы здесь загостились! Подумать обо всем, я мог и дома, в привычной обстановке, со своими девчатами. Да и стеснять Повелителя и Царицу своим присутствием, мне совсем не хотелось. В конце концов, они приняли меня лишь по просьбе Илиодара и, раз уж разговор с ним уже состоялся, задерживаться здесь дольше, не имело смысла. Да мне и самому хотелось поскорее уйти. Все же в обществе столь величественных и могущественных личностей, я чувствовал себя несколько неловко… Но только я хотел открыть рот, чтобы поблагодарить за теплый прием и попрощаться, как меня опередила Немофила.

— Пойдем, — проговорила она, грациозно поднимаясь с кресла. Вслед за ней, со своего места, тут же встал и Рубиус. — Я тебе кое-что покажу.

Несколько растерянно переглянувшись с девчатами, я неуверенно кивнул и мы все вместе, покинули гостиную. Вернувшись ко внутреннему дворику, мы пересекли его по мощенной камнем дорожке, прошли через анфиладу нескольких просторных залов, свернули в широкий светлый коридор, который и вывел нас к очередной ажурной двери. Правда, в отличие от входной, эта открывалась весьма своеобразно. Стоило Царице подойти ближе и цветущие лианы из лунного серебра, буквально раздвинулись в разные стороны, образуя проход. Стоило пройти через него, и мы оказались в огромной оранжерее под высоким стеклянным куполом. Изумрудная листва, многообразие ярких цветов, свежий и дурманящий аромат первозданной природы. Буквально все в этом месте дышало умиротворением. Жутко захотелось прилечь на сочную зеленую траву, которая даже на вид казалась мягкой и уютной, и расслабиться. Просто слушать дивное пение птиц в густых кронах, вдыхать тонкий цветочный аромат и не думать ни о чем. Но как-то сомнительно, что меня сюда позвали именно за этим…

— Иди за мной, — Первозданная эльфа поманила меня за собой.

— Ам-м… — растерянно протянул я, оглядываясь на девчат, который остались стоять у входа, рядом с Владыкой.

— Не волнуйся, с ними все будет в порядке, — мило улыбнулась она, и мне даже стало немного неловко за свое излишнее беспокойство. — Идем.

— Х-хорошо, — несколько скованно обронил я, чувствуя на себе пристальный взгляд Повелителя, от которого, наверное, невозможно было скрыться, даже в самом отдаленном уголке нашего бренного мира.

Мы прошли по широкой аллеи, затем через коридор цветущих арок и, наконец, вышли на просторную лужайку, заставленную многочисленными эльфийскими статуями. Все они были прекрасны, утонченны и грациозны, под стать Немофиле. А еще, они были настолько совершенны, что даже не верилось, будто их мог изваять какой-нибудь невероятно умелый мастер. Наверняка столь идеальные фигуры были созданы при помощи магии… Или все-таки нет? Хм-м-м… Царица неторопливо прошла меж статуй и остановилась напротив одной из них.

— Давным-давно на мир обрушилось ужасное проклятье Богов, которое поразило могучие тела драконов, — заговорила она, с легкой и печальной улыбкой вглядываясь в прекрасное лицо, высокого поджарого эльфа в длинной мантии, чей величественный каменный взгляд словно смотрел сквозь века. Я отвлекся от созерцания совершенных работ неизвестного мастера и заинтересовано посмотрел на эльфу. Она о том недуге из легенды? — Спустя тысячелетия это кошмарное событие, стало лишь частью истории, которая передавалась из уст в уста, из поколения в поколение, — женщина аккуратно и с какой-то необыкновенной мягкостью, коснулась холодной руки статуи. — Но не одна живая душа, за пределами Парящего Острова, не знает о том, что кара Всевышних ударила не только по драконам.

Ее слова прозвучали, подобно грому среди ясного неба. Внутренне содрогнувшись, я с замиранием сердца посмотрел на ближайшую скульптуру. Неужели секрет их совершенства настолько прост…

— Да, ты все правильно понял, — заметив мой ошарашенный взгляд, подтвердила мою страшную догадку Немофила. — Все они когда-то были живыми Первозданными эльфами.

— Не может быть… — нервно сглотнув, шокировано выдохнул я, но женщина в ответ лишь сдержанно улыбнулась.

— Многие годы драконы обвиняли нас в том, что мы бросили их умирать, а сами спаслись, укрывшись на этом острове, — вновь заговорила она после недолгого молчания. — Но на самом деле, мы так же, как и они, просто пытались спастись. Надеялись, что здесь, высоко в небесах, неведомый недуг не сможет нас достать и наши тела перестанут обращаться в камень.

Вслушиваясь в ее слова, я чувствовал, как у меня земля уходит из-под ног, а окружающий мир начинает вращаться в бешеном ритме. Головоломка, которую я так долго не мог собрать, наконец-то сошлась, и все фрагменты встали на свои места. Я долгие годы истязал себя мыслями по поводу того, почему же наши расы не могут жить в мире? С чего началось наше противостояние? А ответ, оказывается, все это время, таился в далеком прошлом? Выходит, причиной многовековой вражды между драконами и эльфами, была… банальная недосказанность? Ведь все могло сложиться иначе, если бы первозданные рассказали ящерам о своем недуге, и они бы вместе разделили это тяжкое бремя!

— Почему? — тихо спросил я, глядя на Царицу в полном недоумении.

— Мы были гордыми и высокомерными, — правильно расценив мой вопрос, начала рассказывать она. — Считали, что этот мир принадлежит только нам и только мы достойны им править, — женщина вновь посмотрела на статую величественного эльфа, словно мысленно возвращаясь в те далекие времена. — Драконы, в наших глазах, были лишь жалкими ящерами. Варварами, недостойными нашего внимания и неспособными в полной мере осознать наши мучительные страдания, — эльфийка перевела взгляд на меня, и в ее выразительных глазах я увидел искреннее чувство вины и сожаления о том, что когда-то они считали именно так. — Мы были настолько уверены в своем могуществе и превосходстве, что практически приравняли себя к Всевышним, — она грустно улыбнулась, нежно коснувшись кончиками пальцев щеки каменного эльфа. — И Боги жестоко наказали нас за нашу дерзость, непомерное самолюбие и завышенное самомнение. Даже укрывшись на Парящем Острове, один за другим, мы продолжали обращаться в камень. Ни наши силы, ни мольбы и покаяния, не спасли нас от божественного гнева… — Немофила замолчала, будто вновь переживая те ужасные, полные горечи и отчаянья, дни.

Я молчал… Да и что я мог сказать? Горе древних было слишком велико, чтобы я смог подобрать слова поддержки и сочувствия, и хоть немного облегчить их боль. А уж осуждать их или в чем-либо обвинять, у меня и вовсе не была права. Я мог только слушать и благодарить небеса за то, что мне позволили заглянуть в тайны далекого прошлого…

— Нас осталось совсем мало, — вновь заговорила Царица через пару минут скорбного молчания. — И тогда, моему брату, Оракулу Первозданных эльфов, — она вновь мягко прикоснулась к руке каменного эльфа. Так это ее брат… — Явился светлый облик одной из Богинь, — женщина приложила ладонь к груди и учтиво склонила голову, выражая свое почтение Всевышним. — Она сказала, что ради собственного спасения, мы должны пожертвовать частичкой своей силы и вдохнуть новую жизнь в этот угасающий мир. Благодаря этому, проклятье, что Всевышние обрушили на нас, расколется, поделится между всеми эльфами и заметно ослабнет, — Немофила печально вздохнула и вновь посмотрела на меня. Так вот значит, откуда на самом деле появились все глобальные неприятности остроухих, которые они считали наказанием Богов за собственные прегрешения? Хотя, одно другому не мешало… — Но лишь, когда два народа объединятся и одни, по доброй воле, помогут другим, оно окончательно развеется и дарует свободу нашим душам, — губ женщины коснулась грустная, но благодарная улыбка. Она прикрыла глаза, и я заметил, как на густых ресницах заблестели слезы…

Растерянно потупив взгляд, я ощутил, неприятное чувство неловкости, скованности и смущения. Разве я достоин, видеть слезы Великой Царицы? Впрочем, мое душевное волнение, довольно быстро сменилось настоящим ужасом и откровенным непониманием, когда, прямо рядом со мной, одна из статуй внезапно осыпалась, словно была сделана не из камня, а из песка. А вслед за ней, одна за другой, начали разрушаться и остальные скульптуры. Что происходит⁈ Чувствуя, как внутри все сжимается от страха и напряжения, я шокировано посмотрел на Немофилу и замер. Она была абсолютно спокойна. Казалось, что ее и вовсе не тревожило то, что творилось вокруг. Эльфийка просто стояла и смотрела на своего брата. Однако присмотревшись, я заметил, как по ее щекам текут слезы. Она прощалась с ним… Уверен, в тот момент, изнутри ее выжигал безумный хаос эмоций и душа рвалась от безутешной боли, но она гордо молчала и сдержанно улыбалась. Да и разве могло быть иначе? Нет! Ведь она могущественная правительница Первозданных Эльфов, а значит, должна была сохранять свое величие и достоинство до последнего вздоха. А слезы… Пожалуй, они были единственной слабостью, которую могла себе позволить Верховная Царица, навсегда расставаясь с теми, кто был так дорог ее сердцу…

Глава-35 — Счастье любит тишину?

Я не знал, что мне делать… Да и что вообще можно было сделать в подобной ситуации? Затаив дыхание, я будто прирос к месту, на котором стоял и лишь вздрагивал каждый раз, когда осыпалась очередная статуя. Последней жертвой этого кошмара стал брат Немофилы. Когда он начал разрушаться, я заметил, как хрупкая фигура женщины напряглась. Сжав изящные пальцы, она закрыла глаза, словно не хотела видеть, как «умирает» ее брат, а может, надеялась, что когда откроет их вновь, то все окажется лишь дурным сном. Но это был не сон…

Мне казалось, что я почти физически чувствую ту невыносимую боль, которая таилась в душе Царицы, но все, что я мог, так это лишь искренне посочувствовать ее утрате. Приложив ладонь к груди, я прикрыл глаза и учтиво склонил голову, выражая свое уважение и отдавая дань памяти Первозданным эльфам, чья судьба оказалась настолько жестокой и трагичной… На несколько мгновений вся поляна погрузилась в траурное молчание, а затем песок, который был единственным, что осталось от разрушенных статуй, начал мерцать, подобно мириадам мелких звезд собранных в одном месте. Настороженно сделав шаг назад, будто зачарованный, я наблюдал за тем, как сияние становится ярче. А затем, мягкий, едва уловимый хлопок и весь песок, в один миг, превратился в нежные белые лепестки. Их подхватил неизвестно откуда взявшийся легкий ветерок и закружил по лужайке в неспешном танце, постепенно поднимая бархатное великолепие все выше и выше. В какой-то момент, часть лепестков отделилась от основного потока и направилась к Правительнице. Они невесомо кружили вокруг нее, временами нежно касаясь открытых участков тела и путаясь в длинных волосах. Поймав один из лепестков, эльфа грустно улыбнулась, приложила его к губам, а затем отпустила. Он вернулся к остальным и, вместе с ними, в последний раз облетев Немофилу, вернулся в общий хоровод белого великолепия. Лепестки воспарили под самый потолок, закружили, образуя сферу, которая через пару мгновений просто лопнула, оставив после себя лишь сноп голубоватых искр, что разлетелись и будто куполом накрыли поляну. Наблюдая за тем, как они медленно опускаются к земле, я чувствовал, как сердце щемит от неописуемой глубокой тоски. Так вот в чем заключался смысл того мучительного ритуала… Может, ведьма не такая уж и ведьма? Может, и в ней нашлась капля сострадания и сочувствия? А может, таким образом, она надеялась снять свое собственное проклятие. Впрочем, выяснять истинную причину ее поступка, у меня не возникло ни малейшего желания…

— Мы исполнили завет Богини, — украдкой смахнув последнюю слезинку, заговорила Правительница, отвлекая меня от мрачных мыслей и возвращая к реальности. — Проклятье замедлило свой ход, но мои собратья все так же обращались в камень. Пусть медленно и невыносимо мучительно, но один за другим, они становились безмолвными статуями. Последним, кто занял свое место на этой лужайке, стал мой брат, и я осталась одна… — в голосе женщины послышалась некоторая обреченность. — Не желая коротать бесчисленные годы в гордом одиночестве, я решила пожертвовать собой, чтобы спасти порожденных нами эльфов от тирании ящеров. Спустившись с Парящего Острова, я заключила тот самый договор с Королем всех драконов, и на земле воцарилось хрупкое перемирие, — она сдержанно улыбнулась, видимо вспоминая свою встречу с Рубиусом. — Я надеялась, что он погубит меня и прекратит мои страдания прежде, чем мое тело обратится в камень, но он стал мои спасением. Наша любовь, которая вспыхнула так внезапно, залечила мои душевные раны и словно вдохнула в меня новую жизнь. Она оказалась настолько сильной и искренней, что даже проклятье Всевышних отступило и не коснулось меня, — по тому, как сияли выразительные глаза Немофилы, было видно, что их чувства до сих пор не остыли. Скорее наоборот, с годами они стали только крепче… — А сегодня, благодаря тебе и твоим прекрасным спутницам, души моих братьев и сестер, наконец-то, обрели свободу и смогли покинуть этот бренный мир, — она приложила ладонь к груди и склонила голову, выражая мне свою искреннюю благодарность. — Спасибо…

Покраснев до кончиков ушей от смущения и неловкости, я так и не смог выдавить из себя хотя бы слово, и лишь поклонился в ответ. На самом деле, Царице было не за что меня благодарить. Ведь, если вдуматься, все, что я делал — я делал для сохранения собственной жизни, а вовсе не для того, чтобы спасти души первозданных эльфов. Да я и не знал ничего о поразившем их проклятье. Впрочем, в глубине души, я все равно был рад, что пусть и невольно, но смог помочь столь могущественным созданиям…

— Знаешь, — вновь заговорила Немофила, подходя ближе ко мне. — Я все чаще думаю о том, что причина всех бед нашего мира, кроется в спешке, — она таинственно улыбнулась, и я вдруг отчетливо понял, что сейчас услышу именно то, для чего она изначально меня сюда позвала.

— Спешке? — озадачено переспросил я, размеренно шагая рядом с женщиной, которая направилась к выходу с поляны и, взглядом, предложила мне следовать за ней.

— Именно, — кивнула Царица, ступая под тень арочного коридора. — Несмотря на то, что и эльфы, и драконы являются долгожителями, мы постоянно куда-то торопимся. Мы делаем поспешные выводы. Развязываем войны там, где вполне можно было бы решить все миром, стоило лишь сесть за стол переговоров. Отдаляемся, когда стоило бы сплотиться. Осуждаем, не зная всей правды и не желая разбираться в мотивах на тот или иной поступок. Принимаем решения сгоряча, словно боимся тратить драгоценное время на то, чтобы остыть и все, как следует, обдумать. Оцениваем и вешаем ярлыки, прежде чем успеваем познакомиться поближе, — эльфа красноречиво посмотрела на меня и, в то же время, виновато улыбнулась сама. Да, в этом, мы определенно, были схожи… — В итоге, в этой бешеной спешке, мы перестаем слышать и понимать друг друга, и словно попадаем в замкнутый круг, который опустошает нас и выжигает наши души. Совершая одни и те же ошибки, мы, будто слепые призраки, мчимся вперед, наперегонки с самими собой. Отчаянно продираясь через пелену стереотипов и предубеждений, страдая от строгих рамок, в которые сами же себя и загнали, мы, каждый раз, возвращаемся в исходную точку, не допуская даже мысли о том, чтобы остановиться, выдохнуть, сойти с проторенной дорожки и попробовать отыскать другой путь, — уже на аллеи Немофила остановилась и, с затаенным чувством сожаления, проговорила. — Скольких бед нам удалось бы избежать, если бы в свое время, мы поумерили свою гордыню и поступили иначе, — опечалено вздохнув, женщина сдержанно улыбнулась и, мягко коснувшись моего плеча, заглянула мне в глаза. — Не совершай наших ошибок…

От ее взгляда и слов, по коже поползли мурашки. Я ощутимо растерялся, не зная, как реагировать на все вышесказанное. Но судя по всему, Царица и не ждала от меня какого-либо ответа или клятвенных заверений в том, что я обязательно поступлю по-другому. Напротив, заметив мое смятение и волнение, эльфийка красноречиво посмотрела на меня и приложила указательный палец к своим губам, будто призывая меня к неспешным размышлениям. Правильно расценив ее намек, я облегченно выдохнул и благодарно ей улыбнулся. Я действительно был благодарен Первозданной Правительнице за все то, что она мне показала и рассказала. За то, что она поделилась со мной своими мыслями и дала совет, который вселил в меня некую уверенность и решимость. Немофила одарила меня очередной светлой улыбкой, которая так согревала душу, и изящным жестом, предложила мне пройти к выходу из оранжереи. А там нас уже ждал Король, но почему-то без моих девчат…

— Они ждут тебя снаружи, у фонтана, — заметив мое беспокойство, по-доброму усмехнулся Рубиус и кивнул на ажурный проход, предлагая мне следовать за ним.

— Всего хорошего, — мило улыбнулась Царица и помахала мне изящной ладошкой на прощание.

— Спасибо за все, — сдержанно поблагодарил я эльфийку и, учтиво поклонившись, поспешил за Владыкой, который уже скрылся в коридоре.

Следуя за могучим драконом к выходу из дворца, я размышлял над словами его возлюбленной. А может, она права? Может, действительно, стоило набраться смелости и вырваться из заколдованного круга? Вот только, как это сделать? Как разрушить плен того, что длилось не одну тысячу лет? Хм-м-м… Может, убегая от уготованной мне судьбы, я, как и все те, что были до меня, возвращаюсь в изначальную точку? Может, все-таки стоило перебороть себя и принять титул Наследника? Или нет? Я задумчиво посмотрел в широкую спину идущего впереди Повелителя. Возможно, если я узнаю хотя бы не большую часть истории первоисточника, то смогу разобраться и со своей делемой? Спрашивать было страшновато, но собрав остатки храбрости, я все же решился. В конце концов, не убьет же он меня за это?

— Скажите… а вы… — несмело начал я, сомневаясь, что вообще имею право задавать какие-либо вопросы столь легендарной личности. — Вы всегда хотели стать… Королем?

— Хм-м? — мужчина сурово посмотрела на меня через плечо. Нет, я понимал, что на самом деле он не такой уж мрачный и грозный, но внутри все равно все сжималось от напряжения, стоило попасть под давление его тяжелого взгляда. — Хм-м-м… — задумчиво протянул Рубиус и отрицательно качнул головой. — Я вообще не собирался им становиться. Более того, у меня и в мыслях не было, что я когда-нибудь нацеплю это, — он усмехнулся и легонько щелкнул по золотому венцу на своей голове. — И займу трон Владыки. Да того и понятия-то такого не было — Владыка, — Повелитель хмыкнул, а я даже слегка опешил, совершенно не ожидая услышать нечто подобное.

Нет, я, конечно, понимал, что можно рваться к престолу или, наоборот, упрямо отказываться от него, как это делал я, но чтобы даже не предполагать, что однажды ты так или иначе станешь Королем? Я был уверен, что судьба пленников своего происхождения известна еще с рождения. Неужели я ошибался и предрешено было не все. Может ли это означать, что путь, якобы предначертанный свыше, не единственный и все еще возможно изменить?

— В те тяжелые времена для всех драконов, я просто делал то, что должен, — продолжил рассказывать древний правитель, вновь привлекая мое внимание. — Ошибался, падал, но затем вновь вставал на ноги и упрямо двигался вперед, потому что мои братья и сестры нуждались в помощи. Ради них я становился сильнее, ради их свободы сражался каждый раз, как в последний. Я ничего не просил взамен, но однажды драконы сами провозгласили меня Королем. Хм… — мужчина усмехнулся и покачал головой, словно вспоминая тот самый день. — Поначалу, хотел отказаться, ведь все, что я делал — я делал не ради почестей и громкого титула, — честно признался он. — Я просто хотел, чтобы мои собратья на земле чувствовали себя такими же свободными, какими они когда-то парили высоко в небесах. Хотел посмотреть в их глаза и не увидеть в них страха и отчаяния. Именно этого я желал на протяжении долгих лет кровопролитных сражений с эльфами. Однако поразмыслив, я понял, что власть, в комплекте с накопленной силой, гораздо быстрее поможет мне достигнуть поставленной цели. В итоге, я принял корону и возглавил драконов. Восседать на троне мне было не по душе, но ради светлого будущего моего народа, я был готов пойти практически на любые жертвы, — Рубиус остановился у самой двери и, обернувшись, посмотрел на меня с высоты своего роста. М-да, когда мы стояли рядом, я ощущал себя еще более жалким и мелки… Все-таки какой же он огромный! Я едва ему до середины плеча доставал! — Меня боялись и уважали. Считали безжалостным убийцей и кровожадными тираном, но знаешь… — уперев пудовые кулаки в бедра, он слегка наклонился вперед, нависая надо мной. — Иногда, чтобы тебя услышали, а главное поняли, нужно быть не только жестким, но и жестоким, — он многозначительно посмотрел на меня и я нервно сглотнул, чувствуя, как его тяжелый взгляд буквально вдавливает меня в пол. С этим сложно было не согласиться. Пожалуй, я даже стал немного больше понимать своего отца, который, судя по всему, действовал по такому же принципу… — Враги тряслись от страха при упоминании одного моего имени, а те, что послабее, и вовсе обращались в бегство, но я никогда не давал повода своему народу усомниться во мне. Никогда не позволял ослабнуть их вере в мою справедливость и честь. Никогда не забывал, кто именно вознес меня на вершину величия и восславил в веках. Я до последнего был предан своему народу, и он отвечал мне взаимностью. И для меня это было самой большой наградой за все мои старания, — дракон выпрямился и широко расправил могучие плечи.

— Но… тогда… почему же вы… покинули свой народ? — несколько растерянно обронил я прежде, чем успел сообразить, что этот вопрос, лучше было не озвучивать. Страшась гнева Повелителя, несмело поднял на него взгляд, но вопреки ожиданиям, не увидел и капли ярости в его багряных глазах.

— Я был уверен, что моей силы хватит, чтобы защитить не только мой народ, но и тех, кто был поистине дорог моему сердцу, — после недолго молчания, проговорил он. В сознание сразу появился светлый облик Царицы. А разве это не так? Разве он не спас ее? Она же сама говорила… — Но именно эта уверенность и сгубила меня, поставив перед непростым выбором, — мужчина усмехнулся и повернулся боком к двери, посмотрев на залитую солнцем площадь и цветущие сады за нею, а затем продолжил. — Вариантов было несколько, но я выбрал тот, при котором все остались живы, — он как-то странно на меня посмотрел, а затем закончил фразу. — И пусть ради этого мне пришлось отказаться от трона, который я занимал ни одну тысячу лет, я передал власть достойному приемнику и ушел, без капли сожаления.

— Отказаться от трона… — эхом повторил я. Мне было интересно узнать, что же тогда произошло на самом деле, но в душу словно прокралось необъяснимое предостережение, которое нашептывало мне о том, что спрашивать об этом не стоило. Так странно… — Но драконы все равно считают вас своим Королем… — тихо проговорил я, все же урезонив свое любопытство и прислушавшись к внутреннему голосу. Выходит, наши далекие предки не осуждали решения своего Повелителя покинуть их, раз продолжали почитать его и учили этому своих потомков?

— Хм… — Рубиус насмешливо хмыкнул и посмотрел на меня, как на наивного мальчишку. — Уж ты-то, как никто, должен знать, что короля королем делает вовсе не царская табуретка и не золотая безделушка на голове, — сложив руки на широкой груди, он с усмешкой посмотрел на меня. А ведь правда, моего отца народ любил и уважал тоже отнюдь не за то, что он в парадном кафтане восседал на троне… Едва не подпрыгнув, я испугано посмотрел на Владыку, когда его увесистая ладонь, вдруг опустилась на мое плечо. — Да и Наследника наследником делает вовсе не титул, — он многозначительно повел бровью, а затем отошел в сторону и открыл дверь, словно предлагал мне шагнуть в жизнь, которая уже никогда не станет прежней.

Я растерянно посмотрел на солнечный мир за порогом. Казалось, с того момента, как я попал в Небесный Дворец прошла уже целая вечность, а ведь на самом деле всего лишь несколько часов. Столько всего произошло… Сердце взволновано билось в груди, на душе было тревожно, но я был полон решимости. Кивнув своим мыслям, я повернулся к могущественному дракону, который все это время, с едва заметной улыбкой, наблюдал за мной.

— Повелитель, — я склонился в глубоком поклоне, не только, чтобы выказать ему свое уважение, но и чтобы поблагодарить его.

Визит на Парящий Остров открыл для меня некоторые тайны, позволил по иному взглянуть на многие вещи и даже кое-чему научил. Последнее было особенно ценным… Мужчина коснулся моего плеча, и я тут же выпрямился, подняв на него робкий взгляд. Нет, наверное, если бы это не была наша первая и последняя встреча, я бы никогда не смог смотреть на него без благоговейного трепета и некоторого страха перед его мощью и величием. А в том, что мы больше не увидимся, я даже не сомневался. В конце концов, лично меня ничего не связывало с древними правителями, а значит, повод вновь наведаться в Небесный Дворец вряд ли появится. От этого мне даже стало немного грустно…

— Ты хороший парень, — Рубиус слегка похлопал меня по плечу. — Уверен, ты найдешь верный путь, — он покивал и ободряюще улыбнулся.

— Спасибо, — похвала Короля даже немного смутила меня. Поклонившись ему еще раз, я направился к выходу.

Все, пора домой! Да и девчата меня уже наверняка заждались. Причем не только те, которые были со мной, но и те, что остались в пещере. М-да, задержались мы изрядно…

— Адонис! — окликнул меня Владыка, когда я уже спускался с крыльца.

— Да? — я обернулся, вопросительно посмотрев на него.

— Запомни, — он посмотрел на эльфиек, которые уже заметно нервничали, нарезая круги вокруг фонтана, а затем перевел взгляд на меня. — Счастье любит тишину…

Машинально проследив за его взглядом, я озадачено моргнул и вопросительно посмотрел на Повелителя, но он не стал ничего объяснять. Лишь наградил меня долгим взглядом, словно хотел что-то сказать, но не мог, а затем развернулся и ушел во дворец. Ажурные двери закрылись, а я так и остался стоять на крыльце, размышляя над его словами. Я уже слышал эту фразу прежде и прекрасно понимал ее значение, но что именно имел в виду могущественный дракон? И почему он сказал мне ее именно сейчас? Хм-м-м…

— Эй, Дракохмырь! — набросилась на меня разъяренная Яська, моментально прервав ход моих мыслей. — Ты чего так долго⁈ Мы уже заждались тебя!

— Надо же, а во дворце я был Адонисом, — напомнил я мелкой пакости, с трудом сбрасывая ее с себя и лишь чудом избегая покушения на свое ухо.

— Ну, так, то во дворце! — сложив руки на пышной груди, деловито фыркнула Кобра. Ага, то есть в нем меня оскорблять нельзя, а за его пределами можно? Да она в конец страх потеряла!

— Ах ты… — зарычал я, хмуро глядя на зловредную шмакодявку.

— Ты сам виноват, — прожигая меня возмущенным взглядом, неожиданно поддержала ее Глориоза. — Не то чтобы мы волновались, но ты мог бы и поторопиться, — недовольно заметила эльфа, и по ее глазам я понял, что они очень даже переживали за меня, но она в этом никогда не признается.

— Простите… — сдержанно улыбнулся я, чувствуя, как на душе становится тепло от заботы моих девчат.

— Угу, — слегка склонив голову на бок, насмешливо хмыкнула Ясколка. — Тебе придется повторить это еще не один раз, — не без злорадства заметила она и многозначительно повела тонкой бровью, не прозрачно намекая на тех эльфиек, что ожидали нашего возвращения дома. Ох-е…

Прикинув сколько нам еще идти до портала, я едва не застонал от отчаянья, но он неожиданно появился прямо перед нами. Ого! Круто! Обернувшись, скользнул взглядом по дворцу и в одном из окон увидел Прекрасную Царицу, которая мило улыбалась, глядя на нас. Видимо, она стала невольным свидетелем нападения песчаной занозы на бедного дракона и это ее позабавило. М-да, как-то неловко вышло… Покорно склонив голову в знак благодарности, я приобнял эльфиек за талии и мы все вместе шагнули в портал, чтобы в следующее мгновение оказаться в центре той самой печати, с которой началось мое путешествие на Парящий Остров. Наконец-то, дома…

Глава-36 — Этот мир содрогнется от перемен…

В лицо ударил свежий морозный воздух. Блин, зябко! Я и забыл, что в отличие от обители Немофилы, где царила вечная весна близкая к лету, у нас тут уже наступила зима.

— Адонис! — я даже пикнуть не успел, как меня буквально сбили с ног.

Эльфийки окружили меня со всех сторон. Они что-то наперебой говорили, нещадно тискали меня и тормошили, проверяя на целостность, а некоторые из них даже влепили мне пару звонких пощечин, в наказание за долгое отсутствие и потраченные нервы. В общем, сами чуть не убили бедного дракона, которого так старательно спасали… А я сидел на земле, посреди всей этой остроухой красоты и просто улыбался. Впервые в жизни, я почувствовал себя по-настоящему счастливым. Мои долгие злоключения, наконец-то, закончились, и я вернулся домой, где меня любили и ждали не за громкие титулы и происхождение, а просто за то, что я — это я…

— Чего ты лыбишься, идиот⁈ — толкнув меня в плечо, недовольно нахмурилась Моня. — Мы тут места себе не находили, переживали за него, а он сидит, улыбается! — выпалила она и ее глаза подозрительно заблестели.

Услышав тихий всхлип с другой стороны, я растеряно обвел девчат взглядом. Буквально каждая из них была на грани, а некоторые уже и вовсе утирали слезы. Ну что ты будешь делать! Видимо, наше длительное отсутствие, действительно, их сильно напугало…

— Эй, да ладно вам… — мягко протянул я, нежно стирая слезинки со щек Кокио и Фиалки, который сидели ко мне ближе всего. — Я же вернулся. Смотрите, — развел руки в стороны, словно желая убедить девчат, что это именно я, а ни какой-нибудь заблудший призрак, и со мной все в порядке. — Здоров, невредим и весь ваш, — улыбнулся я, озорно подмигнув эльфийкам.

— Дурень, — усмехнулась Булочка, утирая слезы тыльной стороной ладони. Ну чего сразу дурень-то? Ну, хотя да, при виде женских слез я слегка терялся, а потому мог наговорить глупостей…

— Точно здоров? — с подозрением уточнила Рудбекия. И эта туда же… И вообще, я не понял, она спрашивает про мое исцеление или намекает, что у меня с головой не все в порядке?

— Да точно-точно, — заверил я ее, решив все-таки не выяснять, что именно имела ввиду Бяка. И на меня вновь накинулась толпа эльфиек, но в этот раз я был не только затискан, но и зацелован. Приятно…

После этого девчата, чуть ли не насильно, утащили меня в дом и, усадив в глубокое кресло в гостиной, потребовали рассказать им обо всем, что произошло на Парящем Острове и желательно в мельчайших деталях. Я пробовал отвертеться, предлагая им допросить с пристрастием Яську и Лорика, но их такой вариант не устроил. Тем более, что и знали эти двое далеко не все… Тогда я зашел с другой стороны и принялся убеждать моих фурий в том, что для начала мне бы не помешала горячая ванная, сытный завтрак и продолжительный отдых, но и в этот раз меня ожидало сокрушительное поражение. Вот же злыдни! Пришлось смириться и выложить все, как на духу… В итоге в свои покои я попал лишь через несколько часов. Кто бы мог подумать, что на каждый эпизод моего пребывания в Небесном Дворце, они буквально засыплют меня десятками вопросов⁈ Это же просто кошмар! К этому моменту, мне уже были не нужны ни ванна, ни завтрак. Я чувствовал себя выжатым лимоном и просто хотел спать!

Следующие несколько дней все свое свободное время я уделял девчатам. Мы устраивали пикник в саду, где жарили шашлык и играли в жмурки. Вместе разбирали книги в библиотеки и обсуждали то, что успевали в них прочесть, пока на ходу листали их, перенося с одного места в другое. С утра пораньше затевали бой подушками, который, гарантировано, оканчивался погромом по всему дому. А еще мы играли в прятки! И оказалось, что у меня настолько огромный дом, что даже такую толпу эльфиек отыскать в нем было весьма не просто. Мы ходили гулять, спускаясь с гор в долину, где дурачились в снегу и кидались друг в друга снежками. Замерзли зверски! И потом долго отогревались в горячей ванной на нижнем этаже. Мы даже пробовали все вместе приготовить обед, но ничего хорошего из этого не вышло. Для кухни нас оказалось слишком много, да и у Мальвы вскоре кончилось терпение, и она всех выгнала с территории, которая теперь по праву принадлежала ей. А долгими вечерами, мы собирались в гостиной у камина, пили глинтвейн и говорили, говорили, говорили, словно боялись не успеть поговорить обо всем на свете… Девчата рассказывали мне истории из своей жизни, а я им из своей. Вспоминали наше знакомство, совместные приключения и тех, кого нам довелось повстречать на этом нелегком пути. М-да, было страшно весело… В общем, дни у меня получались весьма насыщенными, а ночи полнились безудержной страстью и сладостным наслаждением. Так за неделей прошла неделя, а за ней и еще одна. Я был счастлив рядом со своими фуриями, и все же оставалось то, что тревожило мою душу и не давало покоя…

За прошедшее дни я о многом успел подумать. Перебрал в памяти все, что со мной произошло с самого первого дня. Долго размышлял над словами прадеда и древних правителей. И теперь пришло время собрать все эти обрывки мыслей воедино и обстоятельно все обдумать. Эльфийки отнеслись с пониманием к моей задумчивости и не тревожили меня. Много времени я провел, сидя в своем кабинете или бесцельно блуждая по дому, пока пазл в моей голове, наконец-то, не собрался воедино. Однако перед тем как двинуться по выбранному пути, стоило прояснить пару моментов. И начать я решил с эльфиек…

В тот день они затеяли плановую генеральную уборку в пещере, и мне лишь чудом удалось застать их всех вместе в гостиной. М-да, представляю, сколько бы я потратил времени, собирая их по всему дому. Жуть… Конечно, можно было бы подождать до ужина, но я больше не хотел откладывать разговор, который и так давил на меня противным чувством недосказанности все это время…

— Ты чего, Дони? — заметив меня, спросила Азалия, которая протирала перила лестницы.

— А? — растерянно моргнул я, только сейчас осознав, что уже несколько минут просто стоял на ступеньках и отстраненно пялился в одну точку. — А нет, ничего, — отмахнулся я и сдержанно улыбнулся. — Мне нужно с вами серьезно поговорить…

Услышав мои слова, девчата синхронно отвлеклись от своих дел, озадаченно переглянулись между собой, а затем настороженно посмотрели на меня. Что? Они взирали на меня так, словно я собирался им сообщить трагическую весть о своей скорой кончине. Нет, серьезно⁈ Что за взгляды⁈ Эй, а слезы-то к чему⁈ Изумленно переводя взгляд с одной эльфийки на другую, спустился с лестницы. Все еще не верят, что мне больше ничего не угрожает? Да я же даже ведьмовское зелье, точнее противоядие, допил по их настоянию. Так сказать, на всякий случай! Вздохнув, прошел и уселся в глубокое кресло. Эльфийки тут же подтянулись ко мне, сверля меня обеспокоенными взглядами. Кокио даже приложила ладонь к моему лбу, проверяя, нет ли у меня жара, однако заметив мой хмурый взгляд, тут же отдернула руку и несколько виновато улыбнулась.

— И так… — начал я, сложив руки на груди.

Я не знал, с какой стороны лучше подступить к столь щепетильному разговору, а потому просто выпалил то, что меня беспокоило. Напомнил девчатам, что мое «исцеление» подошло к концу, а значит, они теперь, как я и обещал, абсолютно свободны и вольны сами решать, как устраивать свою жизнь в дальнейшем. Все эльфийки были мне безумно дороги, но я понимал, что не вправе удерживать их, если вдруг они пожелают уйти. И хотя, с момента моего возвращения с Парящего Острова, мы ни разу об этом не говорили, а наши отношения, убеждали меня, что мои чувства взаимны, и волноваться мне не о чем, я все же хотел услышать это на словах. Так сказать, чтобы окончательно развеять сомнения и больше не возвращаться к этому вопросу… После того, как я высказался, в комнате повисла гробовая и какая-то гнетущая тишина. На лицах моих фурий читалось откровенное недоумение, которое вызывало у меня определенное беспокойство. Кажется, меня сейчас будут больно бить…

— Да ты охренел, очешуенец недобитый⁈ — первой пришла в себя Ясколка и тут же запустила в меня влажной тряпкой, которую я благополучно поймал. В лицо ведь целилась, зараза!

— Драк, ты не выспался, что ли? — более миролюбиво, спросила Моня, присаживаясь на свое излюбленное место — подлокотник дивана.

— А я говорила, что вчера, последняя порция глинтвейна была лишней, — деловито поправила очки Мимоза. Чего? А это здесь причем?

— Нари, Астра, вы же были этой ночью у Адониса? — обратилась к упомянутым эльфийкам Кокио и я удивленно посмотрел на нее. Я думал, они приходят ко мне спонтанно, а тут вон какая организованность. Может, у них еще и график визитов составлен? А почему я не в курсе? — Вы там случаем, не перестарались? — вкрадчиво поинтересовалась она и вопросительно изогнула бровь.

— Да мы…как бы… — смущенно пролепетала Бестия, переглянувшись с Антеннарией. — Вроде нет… — после недолгих раздумий, растерянно обронила она.

— Может, он чем-то отравился? — предположила Сетти, накручивая на палец прядь светлых волос.

— Да быть такого не может! — тут же возразила Левушка. — Я всегда использую только свежие продукты!

— Ну-у, он мог отхлебнуть и одного из зелий Элум, — задумчиво протянула Пиона. Они меня вообще идиотом считают⁈ Да я бы в жизни не сунулся в комнату лунной эльфы без ее ведома и уж тем более, не стал бы там ничего пить!

— А что, вполне мог, — кивнула Орхидея, соглашаясь с огнявкой. Чего⁈ — Он же без приключений, как без пряников!

— Эй! — наконец, не выдержал я и возмущенно подскочил с кресла. — Да с чего вы вообще взяли, что со мной что-то не так⁈

— Ну, это же очевидно, — беспечно пожала плечами Фиалка. Эм?

— Да, — поддержала ее Аюга и я окончательно растерялся. Да как так-то?

— Будь ты в здравом уме и твердой памяти, ты бы такой глупости не сморозил, — усмехнулась Льдинка, небрежно стряхнув с плеча несколько снежинок. Они всегда начинали витать вокруг нее, когда девушка нервничала…

— Хм-м-м, а может он просто сам хочет избавиться от нас? — выдвинула совсем уж абсурдную, на мой взгляд, идею Стрелка, задумчиво прокручивая на запястье тот самый браслет, который раньше не давал ей покинуть пещеру.

Правда, сейчас это было обычное украшение. Я хотел просто снять его, но эльфа попросила оставить артефакт ей на память, поэтому чары на нем пришлось развеять, чтобы она могла свободно передвигать не только по дому, но и за его пределами.

— Да у меня и в мыслях такого не было! — недовольно прорычал я, хмуро посмотрев на нее.

— Ну, со мной, у тебя бы этого и не вышло, — степнячка лукаво улыбнулась и, заметив мой вопросительный взгляд, добавила. — Ты ведь не выполнил условие нашего договора, — буквально промурлыкала она и меня словно молнией пронзило.

А ведь верно! Я же должен был добыть для нее венец Царицы Немофилы! Но тогда я испытал столько потрясений, что совершенно забыл об этом. Черт! Понуро опустив плечи, я виновато посмотрел на Стрелицию. Она ведь так хотела его заполучить, чтобы обрести свободу…

— Не переживай, — вдоволь насладившись моими муками совести, наконец, проговорила эльфийка. — Он мне больше не нужен…

— Нет? — искренне удивился я.

— Нет, — девушка отрицательно покачала головой и сдержанно улыбнулась. — Ведь я уже нашла то, чего мне так не хватало, — она с необыкновенной нежностью и теплотой посмотрела на меня, а затем обвела взглядом и всех девчат. От бездушной куклы не осталось и следа…

Признание Стрелки даже слегка смутило меня, но в тоже время ощутимо порадовало. Значит, уже нашла… Выходит, она рвалась вовсе не к свободе, а просто пыталась сбежать от горького одиночества. Хотела найти тех, кто примет ее такой, какая она есть. Тех, кто будет относиться к ней, как к обычной девушке, подруге, сестре, возлюбленной, а не как к инструменту по достижению своих низменных целей. И пусть наши отношения начались не очень гладко, но мы все же смогли понять друг друга и стать ближе. Да и с девчатами она постепенно сдружилась, чему я был безмерно рад! По первости между ними витало такое напряжение, что я всерьез опасался, как бы ни пришлось подыскивать новое жилье, после их стычки. Благо, ее так и не случилось…

— А еще ты мне золото должен! — вклинилась в трогательный момент неугомонная Яська и гнетущая атмосфера в гостиной окончательно развеялась. Вот кто о чем, а эта о презренном металле!

— А ты не забыла, сколько моего антиквариата ты уничтожила? — тут же напомнил я ей обо всех разбитых вазах и статуях. — Посчитаем, кто кому должен, м? — многозначительно посмотрел на мелкую занозу. — Так что теперь, ты у меня в пожизненном рабстве будешь, пока не расплатишься! — коварно оскалился я, краем глаза замечая, как остальные эльфийки старательно прячут улыбки и тихо хихикают.

— Что-о-о⁈ — обреченно протянула Кобра, хватаясь за голову. — Не-е-ет! — жалобно завыла она, упав на колени. Впрочем, уже через пару мгновений пигалица вновь подскочила на ноги и вызывающе посмотрела на меня. — Отдай мне мое золото, иначе я до конца твоих дней буду жить в твоей пещере и бить твои вазы! — пригрозила она, деловито сложив руки на груди.

— Согласен, — легко принял ее условия я и, осмотревшись по сторонам, добавил. — Правда, их осталось не так уж и много, но не переживай, я лично слетаю на ближайший рынок и закуплю для тебя целую кучу дешевых вазочек. Бей на здоровье!

— Так не честно… — недовольно насупилась песчанка, но заметно покраснела от смущения. И девчата не сдержались…

Уверен, их звонкий смех было слышно, даже далеко за пределами пещеры. Да и я изрядно повеселился вместе с ними, дразня это мелкое исчадье ада. Впрочем, судя по довольному блеску в зеленых глазах, ей наши перепалки тоже доставляли немало удовольствия. Вот же зараза!

— Драк, даже не надейся избавиться от нас, — отсмеявшись, усмехнулась Анемона.

— Именно, — поддержала ее Кокио и открыла мне их общую тайну. — Ведь для себя, мы все решили еще во время подготовки к ритуалу, — она подошла ближе и, нежно погладив меня по щеке, сказала самые значимые слова в моей жизни. — Ты стал центром нашего мира, — скорпиоша очаровательно улыбнулась и отступила назад, к остальным эльфийкам.

Я смотрел на девчат и по их глазам понимал, что все они согласны со словами Коко. Все они считают так же… Мои фурии улыбались, а я чувствовал, как сердце готово вырваться из груди от необъяснимого ликования. Как меня переполняют эмоции, которые устраивают безумные пляски в моей душе и рвутся наружу, оставляя влажные следы на щеках. Улыбаясь, я прикрыл ладонью глаза стараясь скрыть неконтролируемые слезы радости. Как неловко…

— А вы стали для меня этим миром… — тихо проговорил я, чувствуя, как от волнения и переизбытка чувств, у меня даже слегка закружилась голова и задрожали руки.

В итоге, все девчата остались рядом со мной и мое счастье, которое казалось мне таким хрупким и зыбким, наконец-то, окрепло, уверенно встало на ноги и широко раскрыло свои белоснежные крылья, намереваясь унести нас в светлое будущее. Я понимал, что, скорее всего, на пути к нему нам будет нелегко, но очень надеялся, что оно будет именно таким. Когда волнение и эмоции малость улеглись, я поделился с эльфийками своими планами и задумкам. Мне было важно узнать их мнение до визита в Клановый Дом, где я собирался уверенно заявить о своем окончательном решении. Ведь только с ними у меня появлялся реальный шанс на успех. Девчата не перебивали меня и слушали очень внимательно, и лишь, когда я закончил, позволили себе высказаться. А я-то думал, что им потребуется время на размышления…

— Фигня вопрос! — бесцеремонно заявила Анемона, раскуривая трубку. — Когда выдвигаемся? — это был единственный уточняющий вопрос, который она задала, выпустив струйку дыма. И все? Я им столько рассказал, а ее интересует только это⁈

— Ты главное, золотишко упаковать не забудь, — потирая ладошки, мило улыбнулась Ясколка. Алчная душонка!

— Точняк! — поддержала ее Моня и от себя добавила. — И бухлишко тоже!

— И книжки! — внесла свою лепту Мимоза.

— Надо будет запастись провиантом, — задумчиво обронила Мальва, мысленно уже явно прикидывая, сколько и чего потребуется.

— Угу, и зельями, — согласилась с ней Элум.

— Вы вообще слышали, что я вам предложил? — настороженно уточнил я, когда девчата начали активно обсуждать, с чего именно стоит начать сборы. Может, я где-то что-то упустил или непонятно объяснил?

— Не сбивай, печенькин сын, — отмахнулась Орхидея, обсуждая с Сальвией создание какого-то нового артефакта, который бы позволил без проблем перемещать все наше добро на большие расстояния.

— Эй! — возмутился я, теряя терпение.

— Ты еще не понял, — мне на плечо легла изящная ладонь Кокио. — Ты мог бы и не объяснять нам, почему принял такое решение. Мог бы даже не делиться планами. Просто сказал бы, что так надо и мы, не раздумывая, пошли за тобой даже на край света, — скорпиоша сдержанно улыбнулась, наблюдая за тем, с каким ажиотажем эльфийки готовились к сборам.

— Но ведь от моего решения, зависит и ваша судьба тоже… — тихо проговорил я, чувствуя себя немного виноватым. — Будет не просто… — вновь начал объяснять я, но девушка приложила палец к моим губам.

— Ты наша судьба, — мягко проговорила Коко. — И мы сами ее выбрали…

Она смотрела на меня с такой теплотой и преданностью, что я поверил ей. Без всяких сомнений и лишних тревог. Просто взял и поверил. А еще, глядя на своих шебутных девчат, я почему-то был абсолютно уверен — у нас все получится! Оставалось только сообщить отцу о моем дерзком и, я бы даже сказал, наглом решении. Именно за этим я и отправился в Клановый Дом через несколько дней, когда все наши приготовления подошли к концу, и мы были готовы в любой момент сорваться с места…

В первые, стоя перед массивными дверями, ведущими в тронный зал, я не переживал, как не опытный юнец и не страшился гнева властного родителя. Да, волновался немного, но был совершенно уверен и тверд в своем решении. А еще я знал, что в этот раз Владыка, обязательно меня выслушает. Возможно, не сможет понять и принять, но точно выслушает!

Двери плавно открылись, впуская меня в знакомый, с детства, огромный зал. Все та же красная ковровая дорожка с витиеватым узором, все тот же пьедестал с золотым троном, который играл бликами драгоценных камней. И мой отец… Все такой же величественный и гордый. Слева от пьедестала стояли мои братья. Судя по тревожным взглядам, они ощутимо нервничали. Справа уверенно держался Илиодар, который едва заметно улыбнулся при моем появлении. Больше в зале никого не было…

— Пусть каждый рассвет принадлежит тебе, отец, а каждый закат уносит с собой жизнь твоего врага! — четко и громко проговорил я, приветствуя Огненного Владыку. Да, теперь я мог произнести эти слова без содрогания и без запинки…

— Хм… — насмешливо хмыкнул отец, облокотившись на подлокотник и подперев кулаком голову. Он явно не ожидал от меня такой решительности… — Говори, — выдал он свое дозволение.

Я почтительно склонил голову, затем кивнул братьям в знак приветствия и, наконец, повернулся к прадеду. Для начала стоило сделать то, что я должен был сделать уже давно. В несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, я опустился на одно колено и, взяв в руки подол его кафтана, с почтением прикоснулся к нему губами.

— Прости… — не смея поднять головы, тихо проговорил я, извиняясь за свою дерзость в Небесном Дворце и за все свои выходки.

— Встань, мой мальчик, — старший дракон, мягко коснулся ладонью моей макушки, и я плавно поднялся на ноги. — Я не держу на тебя зла, — он добродушно улыбнулся и похлопал меня по плечу.

— Спасибо, — приложив ладонь к груди, я склонил голову, выражая ему свою благодарность не только за прощение, но и за помощь.

— Ты достойный сын своего рода, — с гордостью проговорил прадед, и его слова приободрили меня и добавили мне уверенности.

Сдержанно улыбнувшись, я кивнул Илиодару и вернулся на прежнее место. Все это время Владыка с любопытством наблюдал за мной и терпеливо ждал. Вздохнув, я долго смотрел на него, словно пытался запомнить его образ в мельчайших деталях и сохранить его в своей памяти. Наверняка, мы еще долго не увидимся. Да и вряд ли он захочет меня видеть, после того, что я ему скажу…

— И так, — родитель жестом предложил мне изложить цель моего визита.

— С самого детства меня убеждали в том, что я твой Наследник, — наконец, собравшись с мыслями, заговорил я. — Говорили, что однажды я займу твое место и стану Владыкой.

— Все так, — кивнул отец, подтверждая мои слова.

— Я много думал над всем этим, — сдержанно проговорил я, тщательно подбирая слова.

— Да уж, у тебя для этого было достаточно времени, — усмехнулся Владыка, бросив на меня красноречивый взгляд и не прозрачно намекая на все то, что я успел натворить за прошедшие годы.

— Да… — немного виновато улыбнулся я. — Я совершил немало ошибок.

— Рад, что ты это понимаешь, — оценил мою сознательность правитель. — Надеюсь, теперь ты перестанешь бегать от судьбы и, наконец-то, займешь свое место? — спросил он, не сводя с меня пристального взгляда. Прежде, поймав на себе такой взгляд, я бы не осмелился перечить, но теперь все было иначе…

— Да, — уверенно заявил я, и отец недоверчиво нахмурился. Да, его так просто не проведешь… — Но оно будет не здесь, — решительно отчеканил я.

— Ой дурак… — услышал я тихий голос Венедима, который схватился за голову и присел. Мысленно младший уже, судя по всему, подыскивал себе место на кладбище, видимо, даже не надеясь спастись от всепоглощающего гнева могущественного Владыки. Андромахт оказался более сдержанным и просто смертельно побледнел…

— Что ты хочешь этим сказать? — лишь мельком взглянув на ошарашенных сыновей, властный родитель посмотрел на меня с нехорошим прищуром. Эх, надеюсь, я смогу выбраться из Кланового Дома живым…

— Я стану тем, кем вы хотите меня видеть… — уверенно начал я, переводя взгляд с одного родственника на другого. — Но я никогда не займу твое место, — припечатал я, решительно посмотрев прямо в глаза отца. — Я взойду на свой собственный трон!

В оглушающей тишине, мои слова эхом отскочили от стен и затихли где-то под сводом высокого потолка. В одно мгновение, зал наполнился таким напряжением, что казалось еще немного и воздух начнет искрить. Тихо застонав, Веня упал на пол, притворяясь мертвым. Видимо, заранее, чтобы в дальнейшем не попасть под раздачу. Хотя я сомневался, что его это спасет… Андромахт, сжимая свой посох до побелевших костяшек, лихорадочно молился, прося Всевышних образумить его дурного брата. И только Илиодар, насмешливо, по-стариковски крякнул и покачал головой. Судя по его хитрому прищуру, он ожидал чего-то подобного, но до последнего не верил, что я на это решусь… Пристально вглядываясь в меня, Владыка долго молчал, словно оценивал серьезность моих намерений.

— Судьбу не выбирают, Адонис, — наконец, проговорил отец. В его глазах не было и отблеска гнева, а в голосе я не услышал и капли разочарования во мне. — Однажды ты поймешь это…

— Я не собираюсь ее выбирать, — сдержанно улыбнувшись, я упрямо посмотрел на властного родителя. Пусть он и не одобрял моего решения, но все же, и отговорить меня не пытался. Это уже обнадеживало… — Я хочу ее изменить! — твердо заявил я.

В ответ Владыка лишь усмехнулся, величественно поднялся с трона и вызывающе посмотрел на меня, словно говоря — «Ну, давай, попробуй!». Видимо, моя дерзкая затея изрядно позабавила отца. Что же, уж лучше так, чем пасть жертвой пламенной ярости могущественного дракона…

— Надеюсь, когда-нибудь, ты сможешь гордиться мной, — склонившись в глубоком поклоне, тихо проговорил я. Не знаю, услышал ли меня отец, но в следующее мгновение ему явно стало не до этого…

— Опять эльфийка! — возмутился родитель, когда, откликнувшись на мой зов, рядом со мной появилась Титония. — Адонис! — взревел он и в его руке полыхнул огненный меч. Хм, странно, что это разозлило Владыку гораздо больше, чем мой отказ наследовать его царскую табуретку…

— Прости, — озорно улыбнулся я и, последний раз взглянув на родственников, вместе с эльфой нырнул в кровавый омут.

А через несколько мгновений, мы уже стояли перед моей пещерой, где остальные девчата распихивали последние сундуки с добром в самоходные крытые повозки. Хотя, назвать это повозкой язык не поворачивался… Колеса у них отсутствовали и сделаны они были из камня и металла. При помощи печати это эльфийское чудо поднималось в воздух, примерно на метр от земли, а благодаря магической силе им можно было управлять и передвигаться на нем не только по суши, но и по воде. А точнее, над водой… Скорость, конечно, ниже чем у моей адской колесницы, но в целом очень удобно, а главное вместительно!

— Мы закончили! — радостно возвестила Фиалка.

— Отлично, — улыбнулся я, запрыгивая в одну из семи…эм-м…хм-м-м… Ладно, с названием определимся позже! — Выдвигаемся! — выкрикнул я и махнул рукой.

Девчата резво заняли свои места и наши…эм-м… О! И наши вездеходы почти синхронно поднялись в воздух и неторопливо тронулись с места. Мы все дальше отдалялись от пещеры, которая из холостятской берлоги, превратилась в уютное гнездышко. Подумать только, сколько всего нам довелось пережить в ее стенах. Здесь я умирал от неведомой болезни, страдал от эльфийского нашествия, ссорился с родственниками, переживал самые тяжелые времена своей жизни и постепенно менялся, понимая, что все не так уж и плохо. В итоге, здесь я обрел себя и свое счастье… В глубине души, мне было немного жаль покидать полюбившееся место, но я знал, что так будет правильно. Вскоре весь мир узнает о моем решении и тогда, неприятности наверняка посыплются на нас, как из рога изобилия. Нам нужно было время, чтобы окрепнуть и суметь дать достойный отпор всем несогласным, а потому, чтобы не быть легкой добычей, мы решили уйти и, на время, стать кочевниками. Так нас сложнее будет отыскать, да и застать врасплох, не получиться — кочевая жизнь учит всегда быть начеку. К тому же, для создания государства, в котором бы на равных правах смогли жить и эльфы, и драконы, одной маленькой пещерки явно было маловато. Да, для воплощения нашей задумки определенно требовалось очень много места. Уверен, однажды мы обязательно его найдем и тогда отстроим для себя новый дом. И он станет первым кирпичиком в основании Великой Империи, которая разорвет замкнутый круг и заставит этот мир содрогнуться от перемен…

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/250455

Оглавление

Глава-1 — А может это любовь?

Глава-2 — Компания на ночь…

Глава-3 — Дракон сбился с пути?

Глава-4 — Одна жизнь за другую?

Глава-5 — Дракункулюс?

Глава-6 — Дельце с душком…

Глава-7 — Игази Ратибида…

Глава-8 — Осколки истины…

Глава-9 — Никакого покоя…

Глава-10 — Неожиданное признание…

Глава-11 — Ночь с ароматом спелых персиков…

Глава-12 — Куда все подевались?

Глава-13 — Я обязательно вернусь!

Глава-14 — Под проливным дождем…

Глава-15 — Чертоги Тьмы…

Глава-16 — Лучик света…

Глава-17 — Все не то, чем кажется…

Глава-18 — Истинная Госпожа…

Глава-19 — Ошейник для дракона…

Глава-20 — Час расплаты настал?

Глава-21 — Последний из списка…

Глава-22 — Время пришло…

Глава-23 — Зал Черных Зеркал…

Глава-24 — Огонь против Камня…

Глава-25 — Такова наша жизнь…

Глава-26 — Я не отступлю!

Глава-27 — Прощальная неприятность…

Глава-28 — Мы те, кто мы есть?

Глава-29 — Важный нюанс…

Глава-30 — Мы… обручены?

Глава-31 — Разве так бывает?

Глава-32 — Парящий Остров…

Глава-33 — Он меня отравил…

Глава-34 — Тайна далекого прошлого…

Глава-35 — Счастье любит тишину?

Глава-36 — Этот мир содрогнется от перемен…