Сбежавшая невеста (СИ) [Анна Март] (fb2) читать онлайн

Сбежавшая невеста

1

— Твою ж налево, — рычала я, пытаясь высвободить свою ногу из стремени. Снежка продолжала свой неторопливый путь, словно не замечая волочащейся следом обузы в виде меня. Нет, я не упала с лошади, мое путешествие закончилось, в общем-то и вовсе не начавшись, ведь я так и не смогла перекинуть вторую ногу через седло. Хотя... почему не начавшись? Расстояние-то так или иначе преодолевалось. Я в очередной раз попыталась ухватиться за куст, когда услышала рядом ехидное:— Леди Кэтрин, меня, вне всяких сомнений, впечатляет вид вашей... эм... фигуры, но вы уверенны, что делаете все правильно?Я не могла видеть, но очень ясно представляла смешинки в зеленых глазах. Слишком хорошо успела изучить за последний месяц свидетеля моего фиаско.— Ах ты ж скотина белобрысая! – прорычала я грозно и попыталась отплеваться от выбившихся из причёски прядок.Кобыла возмущённо всхрапнула, сделала паузу, чтобы вырвать из земли особо приглянувшийся ей пучок травы, и продолжила своё неспешное шествие.— Скотина белобрысая, значит, — снова послышался сверху мужской голос. — Ну знаете, леди, так меня еще не называли.Он что это, серьезно?! Я даже попыталась вывернуть шею, чтобы увидеть выражение лица своего учителя фехтования, который, так же как и Снежка, имел гриву светлых волос.— Господин Тарсон, — обратилась я к нему. — Ну и самомнение у вас. Поверьте, не все фразы в этом мире произносятся о вашей неподражаемой персоне. К слову, сей эпитет я адресовала своей бестолковой кобыле. Мне искренне жаль, что вы приняли его на свой счёт.Хотя… Неплохое словосочетание. Нужно отметить, что после того, как этот блондинистый гад впервые посмел назвать меня «леди кривые руки», в ответ я стала обращаться к нему не иначе как «господин шпагомахатель». Вот только это прозвище не в полной мере отражало все мое презрение. Новый вариант про белобрысую скотину подходил идеально.Ненавистный Айден Тарсон! Как же он замучил меня своими неуместными шуточками и вечными придирками. Да и в целом я совсем не горела желанием учиться владению шпагой. Если бы не дурацкая идея моего будущего мужа, я бы и близко не подошла к оружию. Чокнутый вояка, ему не жена нужна, а партнер для спарринга.Боже, я еще в глаза не видела суженного, но уже успела составить о нем свое мнение: высокомерный индюк, который считает, что любая девушка придет в неистовый восторг от перспективы стать его женой. Иначе как объяснить тот факт, что он договорился с моим отцом о нашей скорой помолвке, даже не удосужившись представиться мне лично?Я уже сто раз пожалела, что отправилась минувшей зимой на новогодний королевский бал, где меня и приметил герцог Россенгард. Ведь отговаривала же матушка, мол, хватит с меня и вечера дебютанток. Но в семнадцать лет столичная жизнь просто кружит голову, как тут устоять?! Да и повод покинуть наше графство, где самое веселое развлечение — это прогулка верхом, было бы глупо упустить.И вот, неожиданное предложение его светлости. Может, кто-то и летал бы от счастья, но уж точно не я. Подумаешь, герцог и родственник короля. Наверное, хромой и старый, раз побоялся показаться избраннице. И, судя по причудам, уже впал в маразм — где это видано, чтобы леди училась фехтованию?! Прислал еще этого своего шпагомахателя, который прилип как банный лист. Будто отец сам бы не нашел достойного преподавателя. Мои старшие братья ведь как-то обучились владению шпагой в нашем имении и теперь вполне успешно показывали свое мастерство в самом лучшем военном училище королевства. Эдрику осталось совсем немного до выпуска, а Генри только заканчивал первый курс.Эх, как жаль, что их нет рядом. Уж вместе мы бы задали этому гадкому мучителю. Больно он вжился в роль сурового наставника, напрочь позабыв, что перед ним леди, а не солдат его величества. За любую оплошность или плохо усвоенный урок я вынуждена терпеть в свой адрес унизительные шуточки, а то и вовсе снисходительные смешки. Я! Леди Кэтрин Антуанетта Крэндон! Графиня вестлендская! От какого-то шпагомахателя, пусть он и служит самому герцогу.Вот и сейчас. Он не кинулся вызволять меня из беды, как поступил бы любой воспитанный джентльмен, а чуть ли не насвистывал себе под нос весёлую песенку, прогуливаясь рядом. Конечно же мне было понятно, чего он добивается — моей жалостливой просьбы о помощи. Наверняка уже подготовил подходящую колкость на этот счет. Нет уж. Не дождётся!Словно прочитав мои мысли, он тут же принялся ехидничать:— Сегодня чудесное утро, леди Крэндон, не находите?— Вы даже не представляете, господин Тарсон, какой замечательный вид мне отсюда открывается! – смирившись с ситуацией, я сложила руки на груди и уставилась в безоблачное небо.— А уж мне-то какой вид открывается… — протянул этот нахал, бессовестно рассматривая мои панталоны.«Убью эту кобылу!» — решила я. Надо заметить, это был не первый раз, когда по вине Снежки я попадала в глупое положение. Отец частенько шутил, что характер лошадь переняла от своей хозяйки, то есть от меня. Вот уж неправда, я образец смирения, если меня не выводить из себя.Без особой надежды на успех мною вновь была предпринята попытка прекратить дурацкое представление: я с силой дёрнула ногой, но вместо ожидаемой свободы, кажется, получила растяжение связок. Ну прелестно, теперь хромота была обеспечена минимум на неделю. А еще я не сомневалась, что своим растрепанным видом напоминала соломенное пугало. Вот бы сюда моего жениха, его изнеженные очи ослепли бы от такой «красоты», и он просто сбежал бы, прихватив с собой намерения жениться.Я уже прикрыла глаза, делая вид, что задремала, когда почувствовала прикосновение сильных мужских рук. Тарсон все-таки остановил лошадь и, подняв меня с земли, принялся вызволять многострадальную ногу из плена.— Прошу прощения, что прерываю вашу необычную прогулку, но боюсь, столь экстравагантный способ передвижения отразится впоследствии на эффективности тренировок.Я одарила своего учителя презрительным взглядом и попыталась вырваться из его объятий. Правда быстро поняла, что это была не самая лучшая идея — нога отозвалась резкой болью, как только на нее был перенесен вес тела. С отчаянным стоном я опустилась на землю.Айден тут же склонился надо мной с хмурым лицом, бесцеремонно ощупывая мою лодыжку.— Похоже, растяжение, — вынес, наконец, он свой диагноз, — придется вам повторить подвиг конной прогулки, на сей раз в седле. Я помогу вам.— О! Это так благородно с вашей стороны. Смотрите не лопнете от собственной значимости, господин шпагомахатель, — прошипела я, оглядываясь в поисках непутевой кобылы.Снежка преспокойно объедала пышный куст, отдалившись от нас уже на приличное расстояние. Я набрала побольше воздуха и, вложив два пальца в рот, громко свистнула, призывая лошадь, но та упрямо продолжала свою трапезу, игнорируя хозяйку.— Чтоб тебя, глупое животное, — выругалась я, и, переступив через свою гордость, обратилась к Тарсону: — Вам придется привести ее.— Ну что вы, леди Кэтрин. Я вполне еще полон сил, чтобы донести хорошенькую девушку... — он посмотрел в сторону особняка, прикидывая расстояние, — до вашей лошади, разумеется.— Ну естественно, большего от вас ожидать было бы слишком самонадеянно, — скривилась я, обхватывая его шею рукой, чтобы Айдену было удобнее взять меня на руки. Но этот гад с загадочной улыбкой остановил мой маневр, и вскоре я поняла, почему. В долю секунды он просто перекинул меня через свое плечо под оглушительный визг, который предательски вырвался из груди от столь наглого обращения.— Все для вас, моя леди, — насвистывая веселую мелодию, он направился к Снежке, не забывая приструнить брыкающуюся ношу звонким шлепком по самой выдающейся в данном положении части тела.

2

Обед я решила пропустить. А все потому, что кроме родителей и тетушки мне изо дня в день приходилось лицезреть во время трапез ненавистное лицо шпагомахателя. Отец, видимо, совсем сошел с ума от перспективы породниться с герцогом, раз считал уместным приглашать господина Тарсона за наш стол.И если обычно я с этим мирилась, то после утреннего унижения сама мысль о совместном приеме пищи вызвала жуткую изжогу. Позже я даже хотела отменить занятие фехтованием, сославшись на больную ногу. Но не стала: пришлось бы рассказывать о причине недомогания, а отец и так был жутко недоволен моей лошадью. После каждой новой выходки Снежки он угрожал отправить ее на живодерню. Я тоже порой дико злилась на своенравную кобылу, но все-равно любила и уж точно не собиралась с ней расставаться. Естественно, на живодерню никто бы ее не отправил — она стоила отцу немалых денег — но вот продать вполне могли. Пришлось собрать волю в кулак и направиться на тренировку.Для уроков отец выделил нам малый бальный зал. Я предпочла бы заниматься на свежем воздухе, тем более погода позволяла, но, видимо, родитель всё же был солидарен со мной в том, что уроки фехтования для девушки – явление странное.В итоге мы занимались не просто в той части имения, куда редко кто заглядывал, мы ещё и двери изнутри запирали. Но прежде пробирались к месту разными маршрутами, это вроде как должно было уберечь от пересудов среди прислуги, ведь нахождение незамужней девушки наедине с посторонним мужчиной считалось недопустимым.Мне, если честно, была непонятна эта конспирация. Не проще ли было организовать присутствие на занятиях компаньонки?! Тем более тётушка все время жаловалась, что привыкла к столичной жизни и ей слишком скучно у нас, а тут, можно сказать, бесплатное представление пропадает. Но нет, почему-то уроки должны были проходить без присутствия кого-либо. Что самое странное, отец был согласен с этим.Я вошла в зал, огляделась и с удивлением отметила, что он пуст. Странно, обычно учитель не опаздывал. Помнится, вдоль стен коридора, которым он добирался, были выставлены дедовы латы, и прислуга ежедневно натирала их до зеркального блеска. Наверняка Айден любовался своим отражением в них, забыв о времени. Я даже не сомневалась, что он считает себя неотразимым – слишком самоуверенный, слишком эгоистичный и слишком нахальный.Немного помучавшись с облачением в защитный нагрудник и специальную маску, я выхватила из корзины рапиру и встала в стойку. Делая резкие выпады, я представляла перед собой господина Тарсона, не способного отразить удар. В моих фантазиях он был так жалок, что я просто упивалась моментом… Пока за спиной не раздалось грубое:— Локоть выше!С перепугу я так резко развернулась, что Айден едва успел уклониться от кончика моей рапиры, тот пролетел буквально в дюйме от его наглой физиономии.— Ещё раз подкрадётесь ко мне, можете горько пожалеть! – предупредила я, опустив оружие.— Уже дрожу! – ухмыльнулся Тарсон.— Ну и чему вы собираетесь учить меня сегодня?— Вернёмся к стойке. Я уже не раз объяснял, как вы должны стоять и в каком положении должны быть ваши руки. Однако вы возвращаетесь к своим ошибкам с упорством, достойным лучшего применения!Вот же гадство! А я-то надеялась отрабатывать удары, продолжая представлять умилительные картинки перед глазами. Но нет. Шпагомучитель, войдя в роль преподавателя сложной теоретической дисциплины, почти час заставлял меня снова и снова принимать правильное положение. Что б его в такой позе скрючило на старости лет!— Господин Тарсон, нам лучше перенести тренировки на поздний вечер, – заметила я. – Ваши методы нагоняют на меня снотворную скуку.— Советую, наконец, проснуться, леди Крэндон, и включиться в работу над собой. Иначе достойного противника из вас так и не выйдет. Жених будет недоволен.— И что же вы подразумеваете под «достойным противником», господин воеватель с девчонками? Уж не себя ли вы имеете ввиду? – я сделала короткий выпад в сторону Тарсона, но он легко уклонился и самодовольно сообщил:— Боюсь, моего уровня мастерства вам не достичь и за десяток лет занятий.Я снова и снова пыталась достать ударом этого хама, но он даже свое оружие не поднял, продолжая уклоняться, будто в насмешку надо мной.— Тогда герцог пусть женится на вас, — выкрикнула я со злостью, — раз ему нужен противник, а не жена!О, кажется, наконец-то удалось вывести учителя из себя. Он одарил меня гневным взглядом и процедил сквозь зубы:— В стойку, леди! Хватит болтать во время упражнений.Набрав побольше воздуха в лёгкие, я сбросила маску – похоже, она мне сегодня не пригодится — и снова приняла ненавистную позу. Айден же обошёл меня и расположился сзади практически вплотную.— Корпус чуть развернуть, – одной рукой он обхватил меня и прижал спиной к своей груди. – Рука, – продолжал он, легко подталкивая мой локоть вверх. – Смотрим вперёд, прямо на противника!Его голос звучал совсем рядом, теплое дыхание буквально щекотало кожу. Надо было бы воспротивиться такой недопустимой близости, но я замерла, как вкопанная, растерявшись. Ведь ещё никто не позволял себе подобных вольностей со мной, и я не знала, как себя вести.– Кисть должна лежать вот так, – тихо проговорил Айден, обхватив своей большой ладонью мои пальцы, сжимающие рукоять, и показывая верное положение.Я сглотнула и покосилась на Тарсона. Встретившись со мной взглядом, он тоже замер, словно забыв о чем только что говорил.— Вижу, занятия приносят плоды! – раздался бодрый голос отца. От неожиданности я выронила рапиру, и громкий звук моментально отрезвил мой затуманенный разум. Родитель шагал к нам, лучась необъяснимой радостью.Я отпрянула от Тарсона, как от прокаженного, и принялась делать вид, что поправляю нагрудник. В лицо бросился жар, наверняка мои щёки пылали алым не хуже садовых маков. Проклятый Айден Тарсон! Кстати говоря, этот напрочь лишённый совести человек ничуть не смутился. Шагнул к отцу и поприветствовал, будто не совершал недопустимых действий в адрес его дочери несколько секунд назад. Да и отец вел себя так, будто ничего не заметил!— Кэти, мне нужно уехать, – сообщил он. – Но к ужину уже вернусь и буду не один. Я взял на себя смелость пригласить герцога Россенгарда, едва узнал о его прибытии в наши края, – он бросил взгляд на господина Тарсона и кивнул тому. Видимо, мой учитель тоже приглашён. Пресветлый, займи мне терпения!Вот так новость. И снова я узнаю обо всем в последнюю очередь. Спасибо, хоть вообще поставили в известность, а то складывалось впечатление, что интересоваться моим мнением в этом доме – дурной тон.— Мне прийти прямо в этом? – едко произнесла я, указывая на защитную экипировку. – Должна же невеста произвести незабываемое впечатление, а учитывая предпочтения герцога, он будет просто в восторге.— Оденься, как велит этикет, – улыбнулся отец, пропустив мимо ушей мою колкость и, пожав руку Айдену, направился прочь.Я проводила его взглядом, а потом злобно сверкнула глазами на Тарсона.— Всё хорошо, леди Кэтрин? – осведомился он, хитро прищурившись.— Всё просто великолепно! – зло произнесла я, вставая в стойку и направляя рапиру в сторону учителя. – Защищайтесь!В следующий миг я бросилась в атаку с таким энтузиазмом, что Тарсон отбивался добрых полминуты – мой личный рекорд, должна заметить. Но итог был закономерен, его рапира упёрлась мне в грудь первой, что разозлило меня ещё больше. Я оттолкнула её и снова ринулась в наступление, однако оступилась и едва не размазала остатки достоинства по паркету – Айден вовремя подставил мне плечо и буквально перехватил в середине падения.Больная щиколотка вдруг дала о себе знать, и я поняла, что не смогу продолжать сражаться в том же духе. А учитель не спешил меня отпускать. В привычку у него входит лапать меня что ли?— Пустите! – потребовала я. – И не прикасайтесь впредь!— Как пожелаете, – он убрал, наконец, руки и направился к корзине. – Думаю, на сегодня достаточно! Идите и приведите себя в порядок для будущего супруга.Я с силой бросила рапиру, присоединив ее к учительской. Захотелось попинать здесь что-нибудь, но под насмешливым взглядом господина Тарсона я ни за что не стала бы этого делать.

3

Как бы мне ни хотелось отсрочить встречу со своим будущим супругом, увы, способностью останавливать время я не владела. Что ж, возможно всё не так уж и ужасно. В конце концов, я ничего о нём не знаю. Возможно, он хорош собой и к тому же будет проводить большую часть времени в разъездах по государственным делам, а я освобожусь, наконец, от родительского надзора и буду предоставлена самой себе. Эти позитивные мысли и сопроводили меня к ужину.Я уже собиралась войти в обеденную залу, когда услышала голоса, доносящиеся из кабинета отца. Любопытство взяло верх, заставив на цыпочках подкрасться к нужной двери. Та, к моему счастью, оказалась лишь слегка прикрытой, давая прекрасную возможность стать свидетелем разговора.Первым делом я прильнула к замочной скважине. Наблюдать отца в неё не было возможности, скорее всего он расположился на своём любимом кресле у стола, а вот его собеседника я рассмотрела очень хорошо. Ну и увалень. Мимолетно посочувствовала стулу, на котором он расположился. Полтора центнера, не меньше. Гость то и дело пытался промокнуть кружевным платочком своё красное лицо, покрытое испариной. Редкие волосы его были небрежно собраны в хвост, открывая чересчур оттопыренные большие уши, а вот светлые глаза, напротив, казались слишком маленьким для такого широкого лица. Однако, судя по одежде и драгоценным перстням на обеих руках, можно было сделать вывод о его высоком положении.— И всё-таки я делаю вам большое одолжение, — узнала я голос отца. — Такую красавицу вы вряд ли где ещё найдете. Должен признаться, мне будет безумно тяжело расстаться с ней. Она ведь моя любимица.«Таааак. О чём это он? Кто красавица? Расстаться?!» — я своевременно зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть от осознания того, что речь идет обо мне. «Нет, нет, и ещё раз нет! Не может быть, чтобы этот мерзкий человек оказался герцогом Россенгардом! Отец не мог так со мной поступить!» — я почти задыхалась от потрясения, и мне стоило большого труда успокоиться, дабы продолжать внимать разговору.— О. Вы, несомненно, правы, она великолепна, — раздался скрипучий голос слонопотама. – Но насчёт одолжения я бы с вами поспорил. Все знают, что её крутой норов затмевает достоинства. Да она же сущая дьяволица!— Я уверен, кнут и ваш твёрдый характер с легкостью исправят этот маленький недостаток, — отец что ещё и уговаривает его?! — Пара месяцев жесткого воспитания, и вы получите самое послушное и преданное существо в мире. А какое потомство она может дать! Насколько я понимаю, именно для этой цели вы и выбрали её?«Воспитание кнутом?! Потомство?!» — в ужасе я кинулась в свою комнату с единственной мыслью – «бежать, и как можно скорее».***— Ну что ж, граф, думаю вы меня уговорили, — притворно рассмеялся барон ФонДюк. – Действительно, кобыла стоит того, чтобы с ней повозиться.— Вот и прекрасно, — расплылся в дружелюбной улыбке граф Крэндон. День для него складывался как никогда удачно. Продать ущербную лошадь этому простофиле барону, да ещё и за такие огромные деньги! А впереди ждал ужин с герцогом, и граф уже предвкушал, как обрадуется его малышка, узнав в нём своего дорогого учителя. Сцена, свидетелем которой он стал сегодня утром, только доказывала это.

***

Сборы и сам побег прошел как в тумане. Помню, кидала в сумку все, что попадалось под руку, в голове творился компот. Снежка, непривычная к поклаже, хмурилась, но вела себя смирно, видимо прониклась всем ужасом ситуации.Очнулась я только после нескольких часов скачки, в лесу, который уже погрузился в вечерние сумерки. В какой стороне дом, я не представляла, как и то, где находится тракт, с которого я свернула, опасаясь погони. Майский жаркий день плавно перетек в очень бодрящий вечер. Вместе с пронизывающим ветром наконец-то пришло прояснение рассудка, а также осознание той трагедии, которую я сама учудила.Я в лесу… ночью… одна…. В дремучем лесу, где полно диких зверей!Кажется, мной уже завладевала паника, когда совсем рядом что-то ухнуло, и я от неожиданности вздрогнула, прижавшись всем телом к кобыле. «Фух, это всего лишь птица», — сердце медленно возвращалось из пяток на место. Понятно было одно, брести ночью, не зная дороги, будет таким же безрассудством, как и сам побег из дома. «Чем я только думала?! Можно было всего лишь устроить за ужином герцогу Слонопотаму какой-нибудь мой коронный розыгрыш. Уверена, он бы потом шарахался от такой невесты, как от прокаженной. О, или устроить демонстративную попытку самоубийства. Отец бы впечатлился и сделал все, чтобы не допустить потери любимой дочурки. Да мало ли способов предотвратить нежелательное замужество?!Я стянула со Снежки сумки и судорожно принялась рыться в недрах этого богатства. Ну хоть что-нибудь я взяла полезного? Еду, огниво, теплый плащ?! В сторону полетели вещи, собранные мной в невменяемом состоянии: подсвечник, плюшевый медведь, пудра, духи… Так, а это что? Я уставилась на кружево довольно откровенного пеньюара. Ах да, маменька уже позаботилась о моем наряде для первой брачной ночи. Нда, проще вовсе без одежды, чем в этом.— Занятная вещица, — услышала я мужской голос с мурлыкающими нотками прямо у себя над ухом.Я резко повернулась и взвизгнула, увидев возвышающийся надо мной темный мужской силуэт. Подавшись назад, я начала пятиться подальше от устрашающей фигуры, но уперлась спиной во что-то мягкое и явно живое. В тот же миг это что-то заключило меня в свои крепкие объятья, так что и вздохнуть стало тяжело, не говоря уж о том, чтобы пошевелиться. Мой визг теперь перешел на новый уровень громкости. Снежка испуганно заржала и заметалась вокруг дерева, к которому была привязана. Вспыхнул факел, заставляя меня зажмуриться от слепящего яркого света, а вскоре к нему добавилось еще несколько огней, разогнавших тьму на небольшой поляне, которую я выбрала в качестве места привала.Их было человек десять. Разбойники. Неопрятные, небритые мужланы, от которых за версту разило потом и сивухой. Среди них были как старые, так и молодые. Тот, что первый начал разговор, молодой взъерошенный парень с наглой ухмылкой, подцепил с земли брошенный мной пеньюар и снова обратился ко мне:— Ммм… было бы занятно увидеть, как этот предмет гардероба смотрится на красивом обнаженном теле. Юная леди ведь не будет против?— Ккконечно, — заикаясь, согласилась я. — Берите, вам очень пойдет.Я сказала это совершенно серьезно. Смысл собственных слов стал доходить до затуманенного страхом разума лишь когда со всех сторон загрохотал шквал истошного гогота.Опозоренный мной разбойник припечатал меня убийственным взглядом и строго рявкнул «Молчать!», да так, что в тот же миг поляна погрузилась в мертвую тишину. «Ага, вот значит, кто предводитель этой шайки».— Юная леди слишком болтлива, – вожак видимо дал знак одному из мужчин, так как вскоре ко мне подошел бородатый верзила с грязной тряпкой, которая и поспешила занять свое почетное место у меня во рту в виде кляпа.Я мычала и брыкалась, пока мне связывали руки и ноги. В это время кто-то проводил ревизию моих вещей. «Ну да, духи и нюхательная соль – невелика нажива». Лохматый решил сам лично обыскать меня. На шее нашел пару магических амулетов, сорвал и выбросил в кусты. Заговоренные на определенного человека они были бесполезны для другого. Потом обошел сзади и стянул со связанных рук кольца.— А это уже интересно, — хитро ухмыльнулся разбойник, рассматривая фамильный перстень с гербом нашего графства. – Забираем девчонку. И если кто-нибудь хоть пальцем ее тронет… - он не закончил фразу, но этого и не требовалось. Видно было, что ослушаться вожака никто не посмеет.Повязка на глаза стала завершающим аккордом самого ужасного дня в моей жизни.***

— Что значит сбежала? – рычал АйденТарсон. Таким его здесь еще не видели. Граф Крэндон сам не знал, чего боится больше, того что его дочери грозит опасность, или гнева герцога.— В-в-вот записка, — протянул он листок дрожащими руками. Тарсон в нетерпении выхватил его и отошел в сторону, словно собираясь прочесть секретное послание.На бумаге аккуратным почерком было выведено следующее: «Папа, как ты мог?! Я думала, ты меня любишь. Я не вернусь! Не ищи меня. П.С.: Передай герцогу, что ему не помешает похудеть».Айден нашел в зеркале свое отражение и, нахмурившись, покрутился из стороны в сторону, изучая свою фигуру. Покашливание графа отвлекло его от этого занятия.— П-п-прошу прощения, герцог Россенгард, смею предположить, что моя дочь имела в виду вовсе не вас, — сказал граф и поведал о своем разговоре с бароном, свидетельницей которого видимо и стала упрямая девчонка.— Вот как, — протянул Тарсон, выслушав подробности. — Что ж, пора вернуть мою невесту домой и открыть уже, наконец, ей глаза.

​​​​​

4

Мое путешествие длилось уже несколько дней. Уверившись, что я не буду истошно голосить, кляп все-таки вытащили, однако повязку на глазах оставили, как и веревки на руках. В седле я составляла компанию то одному разбойнику, то другому, но никогда не ехала вместе с главным. Своим вниманием он окружал меня только во время трапез, лично кормя с рук как слепого котенка. Прислушиваясь к разговорам, я поняла, что его называют Змеем. Пару раз я попыталась выяснить у него планы относительно меня, но получив лишь угрозу жевать вместо ужина грязную тряпку, быстро оставила эти попытки. Спать по ночам было холодно и жестко, да и храп стоял просто оглушительный. Как же хотелось домой в чистую постель, а уж горячая ванна стала просто пределом мечтаний.Ясно было одно, ни убивать, ни… подвергать бесчестью меня не собирались. Скорее всего, Змей решил стрясти неплохой выкуп с моих родителей. Но тогда становится непонятной эта дорога. За то время, что мы в пути, можно было достичь соседнего государства, не то, что нашего имения.В один из очередных бесконечных дней свершилось чудо. Лохматый предводитель снял с меня повязку и изрек:— Не желает ли леди искупаться?Мои прищуренные от непривычно яркого света глаза тут же резко округлились. Я осмотрелась вокруг: ни купален, ни простенькой баньки на горизонте, лишь все тот же сплошной лес.— За рощей озеро, — поспешил объяснить Змей. – Но, естественно, одну тебя я не оставлю. Не нравится моя кандидатура, можешь выбрать любого.— Мне все равно, — соврала я. В действительности меня совсем не прельщала перспектива остаться наедине с одним из неотесанных мужланов. Лохматый отличался хоть какими-то манерами.Небольшое, но довольно живописное озеро нашлось совсем недалеко. Обильная растительность в виде камышей раскачивалась на ветру в такт музыкального кваканья лягушек и жужжания комаров. На берегу Змей освободил мне руки и сел на траву, не сводя с меня глаз.— Эм… у меня нет сменной одежды. Мне придется полностью раздеться, — сказала я и сразу почувствовала, как полыхают щеки.— Угум, — кивнул мой надзиратель и расплылся в блаженной улыбке, давая понять, что только этого и ждет.— Джентльмены не подсматривают за девушками во время купания, — возмутилась я.Змей замер на мгновенье, потом посмотрел в одну сторону, в другую, оглянулся назад и с невозмутимым лицом известил, что не видит здесь ни одного джентльмена.Я поджала губы. Желание смыть с себя пот и дорожную пыль было просто невыносимым. Но и раздеваться перед мужчиной я была не намеренна. В итоге решила остаться в нижней сорочке. Тонкая ткань хоть немного скроет наготу. Вода оказалась такой холодной, что я отдернула ногу. Первые дни лета радовали теплой погодой, но купальный сезон начинать было еще рановато.— Помочь? – услышала ехидный голос за спиной.— Спасибо. Не надо, — сказала я и, набравшись смелости, окунулась в воду.Вскоре я уже не ощущала холода и с наслаждением плескалась и ныряла. С упоением распустила и промыла свои волосы и только когда откинула их назад, заметила приближающегося ко мне Змея. Без одежды. Совсем. Зато с загадочной улыбкой на лице.Взвизгнув, я попятилась от него назад, но вскоре мужские руки настигли меня и сомкнулись на моей талии.— Какая сладкая малышка, — промурлыкала мне в ухо эта сволочь. Я проследила за его взглядом и поняла, что намокшая ткань совершенно не скрывала изгибы моей груди, которая в холодной воде приобрела еще более пикантный вид. – Ммм. Может оставить тебя себе? Хотя деньги немалые, но и черт с ними. Ты как маленький напуганный зверек, как… как… Выдраааа!!!Последнее слово он истошно прокричал. И я даже обиделась. Котенок… зайчик… но чтоб называть меня выдрой?! От звонкой пощечины разбойник перестал на мгновенье орать и с изумлением уставился на меня, но вскоре с отчаянным «а-а-а-а» стал извиваться, хватаясь за свою пятую точку. И тут я увидела ее. Действительно, выдра. Зверь мертвой хваткой вцепился в филейную часть Змея.В ужасе я выскочила на берег. Не найдя в суете своей одежды, натянула на себя штаны и рубаху мужчины и кинулась в лагерь за помощью.— Помогите! Помогите! Змею нужна помощь! – повисла я на первом попавшемся верзиле.Но разбойники лишь оглушили меня громким смехом.— Не думал, что наш вожак окажется слабым на это дело, — загоготал один.— Видимо, девица ненасытной оказалась, раз просит помочь Змею. Тот уже не справляется, — поддержал его другой.— Ну так я сейчас подсоблю, — третий начал было уже меня лапать, когда появился, прихрамывая, неудавшийся соблазнитель… в моих панталонах.— Тварь. Всю задницу искусала, — рыкнул он.Разбойник, в чьих грязных ручищах я находилась, перевел на меня ошарашенный взгляд, и я, не упуская момента, грозно клацнула зубами в дюйме от его носа. Тот нервно икнул и попятился от меня, как от чумной.— Идиот, — закатил глаза вожак. – Так. Мне нужно к знахарю. Здесь недалеко деревушка. До столицы от нее рукой подать, поэтому потом я сразу туда. Не терпится уже сбыть наш «товар». Крот, со мной. Остальные — в лагерь. С девчонки глаз не спускать.И снова эта ненавистная повязка на глаза. А ведь мне ещё вовсе не надоел солнечный свет!

5

Мы прибыли на место к вечеру этого же дня. Мне снова была дарована возможность видеть, и я с любопытством осматривала временное пристанище разбойников. Единственным строением был небольшой сарайчик, возможно старый охотничий домик более не используемый по назначению. Пара навесов, веревки с развешенной на них одеждой, костер и котелок над ним с чем-то аппетитно булькающим внутри. Похоже, в лагере оставались еще люди, пока уже знакомая мне компания совершала свою вылазку. В подтверждение моих мыслей, из-за домика вышли еще три мужчины, оглушая лес громкими радостными приветствиями. Вскоре и я удостоилась внимания.— Графиня, — довольно пояснил своим товарищам один из моих конвоиров, кажется его звали Гром. – Змей уже отправился в «гадюшник» чтобы быстрее провернуть это дело.— Куда ее? – спросил другой, рыжий.— В клетку, чай не в гостях, — расхохотался Гром, подталкивая меня вперед.Я прошла несколько шагов в заданном направлении и увидела то, о чем говорили душегубы. Большая квадратная клетка с человеческий рост высотой, стояла сбоку от жилища, и, кстати говоря, была не пуста.— А с кузнецом-то что делать? — с сомнением произнес рыжий, глядя на постояльца сих апартаментов. Взъерошенный мальчишка тут же вскочил, с интересом рассматривая меня. На вид ему было лет четырнадцать, не больше. – Не гоже бабу к мужику. Попортит еще, благородная ведь.— Где мужик-то? Портилка еще не отросла, — продолжал веселиться Гром.И тут звонкий наглый голос пленника прервал разбойников:— Какой мне подарочек привезли. Ммм. Крошка, чего грустишь? Иди скорее ко мне, с Дином не соскучишься, — сказал он, видимо имея в виду себя, и совершил неприличные движения бедрами, после которых мои щеки приобрели пунцовый окрас.— Нет. К щенку ее пускать не стоит, — нахмурился недавний весельчак. – Вон к тому дереву привяжем. Никуда не денется. Только веревку подлиннее, чтобы за куст сама ходила по нужде. Мой узел ей все равно не по зубам, да еще и со связанными запястьями.Из клетки послышались грубые ругательства, и я увидела, как поникший парнишка опустился на пол, склонив печально голову.***Пока разбойники бурно отмечали свое возвращение и не обращали на меня внимания, я решила все-таки пообщаться с мальчишкой.— Эй! Дин, или как тебя там? – курчавая голова поднялась, и я встретилась взглядом с грустными серыми глазами. – Что с нами дальше будет?— Зажарят. Меня пока откармливают, а тебя прямо сегодня и зажарят. Вон уж и вертел понесли.Я в ужасе округлила глаза, высматривая тот самый вертел, а этот негодник вдруг зашелся заливным смехом.— В Ийсоре все такие наивные? Или только молодые графини? – все еще похрюкивая спросил парень.Упоминание нашего государства вызвало смутные подозрения. В дороге мы были не меньше недели, а до столицы моей родины от поместья от силы три дня пути. Так в какую же столицу направился Змей?— Где мы сейчас? – нетерпеливо выпалила я.— В лесу, — Дин посмотрел на меня как на слабоумную, но вскоре к нему пришло озарение. – Ты думала, что все еще на территории Ийсора? Добро пожаловать в Аниарк, леди. Надеюсь, вам здесь понравится. Хотя я сам здесь невольный гость, как видишь.Аниарк. Вот это новость. Небольшая страна, граничащая с нами. Ничем не выдающаяся, поэтому у меня никогда не возникало интереса к изучению ее языка и культуры. Так, похоже меня не собираются возвращать родителям. Тогда куда хочет «сбыть» меня Змей?— Что за гадюшник, куда отправился вожак этой шайки? – возобновила я свой допрос.— Так дворец, что ж еще. Не в публичный ж дом тебя продавать. За тебя Змей получит приличную сумму, - Дин встретил мой непонимающий взгляд и продолжил. – Таких как ты, наивных благородных дурочек, потом обменивают на аниаркских шпионов из застенок ваших темниц.— Вот как. Так ты…— Нет. Я совсем другого поля ягода. Мастер своего дела. Такие вещи могу сделать, загляденье. Сам наследный принц Сандии приезжал посмотреть. В Аниарке мастеров тоже ценят, только платить никто не хочет за честный труд. Проще в рабство взять умельца. Купить у разбойников, которые этим и промышляют. Дикий народ. — Дин снова печально опустил глаза.Тащить мастера из самой Сандии? Видимо он действительно того стоил. Сандия когда то входила в состав Ийсора, вот почему язык Дина мне был понятен. Вдруг стало так жаль этого юношу, которому была уготовлена столь безрадостная участь. Теперь он казался обычным мальчишкой, напоминающим мне моих братьев. От наглого поведения, которое он демонстрировал при первой встрече, не осталось и следа.— Дин, а почему ты так вел себя? Ну… при разбойниках, - спросила я и снова смутилась.— А. Это чтоб нам вместе в клетке не оказаться. В общем, надеялся, что тебя сюда, на мое место определят. Все-таки ты более ценный «товар». А уж вне решеток я бы нашел способ смыться.В душе затеплился огонек надежды и я с интересом уставилась на парня.— Эээ нет. Даже не думай, — Дин поспешил спустить меня с небес на землю. – Даже если сбежишь, потом куда? Хочешь остаться живой и здоровой, жди. Рано или поздно вернут тебя домой. Так что не глупи.Я решила воспользоваться советом моего нового друга, но ждать становилось очень холодно. В лагере уже сгустились вечерние сумерки, а на мне было лишь тонкое платье. Я хотела было окликнуть кого-нибудь из разбойников, но те, опустошив целую бочку вина, принялись распевать похабные песни так, что докричаться до них было невозможно. А вскоре мы услышали зычное «По бабам!», и разбойники дружною пошатывающеюся гурьбою двинулись в неизвестном направлении, оставив на посту лишь пару человек, которые, впрочем, были в таком состоянии, что едва стояли на ногах.— В бордель направились, — пояснил мне Дин.У наших же охранников сил хватило лишь на то, чтобы доползти до домика, откуда вскоре послышался громкий храп.

6

В лагере вдруг стало совсем темно, все факелы забрали с собой разбойники. Лишь один все еще горел рядом с клеткой, отчего та отбрасывала жуткие тени. Тьма окутывала лес все сильнее, и я уже ежилась не от холода, а от гнетущей атмосферы. Мне стали мерещиться шорохи, от которых я невольно вздрагивала, но последней каплей стал протяжный вой.— Мамочки! – вырвалось у меня.— Волк. Не бойся, близко не подойдет, — попытался успокоить меня Дин.— Слабо верится, — заметалась я вокруг дерева и начала орать как резанная в надежде разбудить мужчин, но те и не думали просыпаться.— Тихо ты! – рявкнул мне парень, и я замерла. — Сейчас точно прибежит посмотреть, кто тут решил потягаться с ним в громкости завываний.— Хорошо тебе говорить, ты в клетке.— И не говори. Повезло так повезло. Сам не нарадуюсь. Напомни мне завтра поблагодарить моих похитителей.Я приблизилась к парню насколько хватило длины веревки, так мне почему-то было спокойнее, несмотря на то, что до него оставалось метра три. Я еще раз посмотрела на домик, вдруг все-таки мои вопли были не напрасны, но лишь убедилась, что разбойникам по-прежнему не до меня. Внезапный вздох Дина заставил меня повернуться и… встретиться взглядом с безумными желтыми глазами огромного волка, который стоял у «моего» дерева. Зверь явно был не в себе: взгляд безумный, шерсть взъерошена, из оскаленной пасти обильно стекала слюна. В следующий миг он зарычал и бросился на меня, но получил по морде прилетевшим со стороны клетки факелом и скуля отпрыгнул в тень.— Жги веревку! – раздался твердый голос Дина, и я метнулась выполнять его указание. – Осторожно, сзади!Я успела освободиться и подхватить свое единственное орудие самообороны.— Прочь! Плохой пёс! – приговаривала я, тыкая огнем в нос агрессивному животному, - Дин, сволочь, ты же сказал, что волк не подойдет.— Кто ж знал, что он бешеный, — парень принялся кидать в зверюгу камнями, отвлекая на себя внимание. – Быстро в дом! – крикнул он мне, когда волк все-таки решил проучить назойливого стрелка и рванул к клетке.Я влетела в убежище и, оказавшись в спасительных стенах, принялась думать, как помочь парню. Нервная дрожь мешала обшаривать помещение в поисках хоть чего-то, что могло бы пригодиться в борьбе с озлобленным животным. Я нашла несколько кинжалов и еще один факел. И тут меня осенило. Ключ от клетки. Он должен быть у разбойников. Я судорожно начала обыскивать их одежду, но ничего не находила. Тогда я стала искать вокруг и чуть не заплакала от счастья, когда нашла. Оказывается, он висел на гвоздике на самом видном месте. Мне оставалось только молиться, чтобы это оказался тот самый ключ.Я привязала ключ к кинжалу и направилась спасать друга. Мой план был прост: быстро открыть дверь и кинуть свою находку парню. Радовало, что клетка находилась рядом с домиком, так как меткость не входила в список моих достоинств. Я бросила нож, но не успела разглядеть, достигло ли оружие цели, потому что поспешила снова забаррикадироваться в укрытии.— Очаровательно, — послышался голос Дина. — Добить меня решила, чтоб не мучился? Очень благородно с вашей стороны, юная леди. Выходи уже, зверь ушел.Я приоткрыла дверь и нерешительно высунула голову в щель.— Фас! – скомандовал Дин, указывая на меня.От неожиданного испуга руки закрыли дверь раньше, чем голова попала внутрь.— Йёёё, — взвыла я, оседая на крыльцо.— Это тебе за членовредительство, — расхохотался парень.— Вообще-то это было членоспасательство, — промычала я, все еще не в силах подняться, — ты почему еще в клетке? Так нравится, что выходить не хочешь?Парень непонимающе уставился на меня.— Да вроде волк не успел от меня отхватить кусок, чтоб я смог протиснуться меж прутьев. А, постой, или это должен был сделать я сам с помощью той железяки, которой ты запустила в меня? Так она отскочила от клетки, слава всем богам, вон в траве лежит.— Я нашла ключ. Но знаешь, я вижу, ты вполне доволен своим пристанищем, так что он тебе уже ни к чему.— Эээ, стой. Я пошутил. План был отличный. И исполнение тоже. Я сам виноват, дурак, надо было высунуть руку и поймать. А еще ты круто волка отделала. Нет, серьезно. Я уже было на тебе крест поставил. А ты оказалась не робкого десятка.Ну как можно долго злиться на этого подхалима?! Недолго думая, я все-таки выпустила парня на волю, приготовившись к бурным потокам благодарности, но вместо этого Дин заметался по лагерю, хватая какие то вещи, сумки, остатки ужина. Нож тоже не забыл выхватить у меня из рук.— Всё, ийсорка, приятно было познакомиться, но мне пора. И ты это… лучше дождись утра в доме. Вдруг твой серый поклонник соскучится и решит вернуться.— Ну уж нет! Я здесь не останусь. Я тебя освободила, теперь твоя очередь.— Глупая девчонка! – зарычал Дин, — ты не слушала, что я тебе говорил? Для тебя будет лучше всего остаться здесь и дождаться обмена.— Не смей прикрываться благими намерениями, — ткнула я в него пальцем. – Я. Иду. С тобой.Парень закатил глаза и взвыл обреченно, давая фору нашему серому «другу».***

Дин помог и мне обзавестись кое-какими полезными в дороге вещами, такими как теплая одежда, одеяло, небольшой мешочек крупы, кинжалы. Вскоре я стояла навьюченная словно ослица, с трудом удерживая поклажу в руках и негодующе уставившись на друга.— А ты как хотела? Сама решила составить мне компанию, - поставил меня в тупик парень. Потом подошел и перекинул мне через плечо свою увесистую дорожную сумку. – На вот еще. Меня ничего не должно отвлекать в поисках дороги.— Ну знаешь ли… — я уже собиралась припечатать парня грязным словцом, но тот, видимо почувствовав, что мне не до шуток, поспешил меня перебить.— Лошадей возьмем. Пошли, — и он, забрав у меня значительную долю тяжестей, направился к небольшой изгороди на окраине лагеря.— Снежка! – завопила я от радости, бросаясь с нежными объятьями к своей лошади.— Эту не возьмем. Вот хорошая, — Дин указал на рыжую кобылку, сам же отвязывал вороного жеребца.Что?! Променять мою белоснежную красавицу на это?! Я начала захлебываться словами от возмущения.— Да эта кляча не стоит и копытца моей Снежки. Ты хоть представляешь, что за лошадь перед тобой? Это чистокровная анарийская верховая, да у нее родословная внушительнее, чем у некоторых лордов…— Ооо, вот в чем дело, — Дин стукнул себя ладонью по лбу словно его осенило. – Теперь понятно, почему тебя не стали прятать в клетку. Невелика нажива. Стрясти выкуп они хотели с кобылы, а ты просто под руку подвернулась, бесплатное приложение.— Ах так, — я со злостью запустила в него мешком с одеждой. – Лучше б волк добрался до тебя и отгрыз твой ядовитый язык.— Жестокая ты. Совсем животинку не жалко? Помёр же бы от яда.Я только зашипела, не желая продолжать эту перепалку, и поспешила седлать Снежку.

7

Ночь мы провели в пути, практически не останавливаясь. Нужно было как можно скорее оказаться подальше от лагеря разбойников. Дин как-то хитро путал следы, а я старалась вести себя тихо, полностью доверившись парню.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда мы решили сделать первый полноценный привал и перекусить. Дин отрезал кусок жаренного мяса и протянул мневместе с ломтем хлеба.

— Держи, ийсорка.

Я нахмурилась. Сколько можно меня так называть?! Сразу видно, простолюдин. Никакого понятия о манерах.

— Спасибо, куйщик, — отплатила я Дину его же монетой.

Тот поперхнулся водой, которую пил в этот момент, и долго не мог прокашляться, удивленно выпучив при этом глаза.

— Кто?! – переспросил он наконец.

— Ну ты же куешь металл?

— Лысый леший тебе куйщик! – возмутился парень и добавил еще парочку смачных ругательств.

— Сам первый начал. Зовешь меня Ийсорка…

— Потому что не имел честь узнать ваше имя, леди.

Вот ведь, действительно. Как-то я упустила этот момент, да и Дин не интересовался. Надо срочно исправляться.

— Прости. Позволь представиться: леди Кэтрин Антуанетта Мери Сью Крэндон, графиня Вестслендская, — я даже встала чтобы сделать книксен.

Дин многозначительно присвистнул.

— А я тогда Диндаридиан Кледон-Бордон-Шмондон, Гроза Молота и Наковальни Сандийский, — начал паясничать он.

Я скрестила руки на груди и обиженно повернулась к шутнику спиной, ожидая, что тот раскается и извинится. Но парень лишь продолжил издеваться.

— Буду звать тебя Финя, сокращенно от «графиня», а главное, язык не сломаешь, — бросил небрежно этот невежа и вернулся к своей еде.

— Ах так?! Куйщик!!! – я ткнула пальцем в этого несносного мальчишку. – Куйщик, куйщик… — продолжала кричать я, убегая от разъярённого кузнеца.

***

— А как ты узнаешь, в какую сторону нам ехать? — спросила я Дина, когда мы стали обустраиваться на ночлег. После бессонной ночи и долгого утомительного дня пути мы оба просто валились с ног.

— Никак, — ответил парень, обрубая еловые ветви и скидывая их в одну кучу. – Пока могу лишь примерно догадываться о направлении. Неплохо было бы для начала попасть в Ольшск, это небольшой аниаркский город к северу от их столицы. Там живет единственный знакомый мне в этой стране человек. Тоже кузнец. Познакомились на ярмарке ремесел в вашем Ийсоре. Мужик тогда так впечатлился моими изделиями, что не отставал все три дня, всё пытался переманить в свои подмастерья. Ну и сказал, что если передумаю, будет ждать в любое время.

— И как мы узнаем дорогу до Ольшска? – спросила я, немного огорчившись, что быстро попасть домой не получится.

— Будем вылавливать деревенских мальчишек. Немного слов на аниарском я знаю, Ольшский кузнец научил. Как-нибудь расспросим, — Дин кинул плащ на лапник и велел: — Ложись. Одеялом укроешься.

— На это? Решил пытками меня замучить?

— Так теплее будет, дурында.

Я осторожно легла, опасаясь исколоться, но импровизированное ложе оказалось вполне комфортным. Теперь я вспомнила свои ощущения при ночевках с разбойниками. Видимо они тоже делали мне такую перину, просто разглядеть ее у меня не было возможности.

И вот по закону подлости стоило мне устроиться поудобнее, всю сонливость как рукой сняло. В голову начали лезть разные мысли: о нашем спасении из лагеря, а моем похищении, о моем предстоящем замужестве… или уже не предстоящим? Я представила герцога Слонопотама и меня передернуло от отвращения.

— Что ты ерзаешь, как на иголках? – не выдержал Дин.

— Эээ. Вообще-то я и так на иголках. Твоими стараниями, – прыснула я.

— Что, хочется в мягкую кровать с балдахинами?

— Не то слово, — я тяжко вздохнула. – И кровать, и теплую ванну с ароматным мылом, и столовые приборы во время обеда…

— Спи уже, — широко зевнул парень. – А то… приборов ей хочется…

Когда я проснулась, Дин уже разводил огонь, насвистываю веселую мелодию. А еще я заметила котелок, которого вчера у нас точно не было.

— Откуда богатство? – зевая, спросила я.

— Откуда надо. Я тебе и прибор надыбал, чтобы не жаловалась, — парень потянулся куда-то к кустам за своей спиной и вскоре представил моему взору… трезубец.

— Великана обокрал ночью? Боюсь, для меня вилочка не по размеру.

— Эх ты. Неблагодарная.

— Так откуда добро? – меня уже снедало любопытство.

— На разведку ходил. Кстати, плодотворно. Здесь недалеко деревушка, рядом речка и озеро. Пацаньё во всю рыбачит. Узнал, в какой стороне Ольшск, и вот, выменял на один из кинжалов, — Дин указал на котелок и «приборы». Кстати, ложки тоже нашлись, обычные не великанские. – Вставай, умывайся, буду учить тебя кашу варить.

От последних слов я скривилась. Во-первых, терпеть не могу кашу, а во-вторых, я и приготовление еды – вещи несовместимые.

— А все-таки, зачем тебе трезубец? – спросила я Дина, уже направившись к ручью.

— Это острога, дурында ты благородная. Переходим на рыбу с завтрашнего дня… если мне будет везти в этом деле.

— А если не будет?

— Тогда будем питаться корешками и червяками.

— Фу, Дин. Весь аппетит испортил.

***

До Ольшска, по словам деревенских мальчишек, оставалось примерно четыре дня пути. Однако сначала нам предстояло проехать мимо большого города Кочмы, светиться возле которого было небезопасно. Неизвестно еще, кому страшнее попасться в лапы: разбойникам или местной страже при нашем отсутствии документов. Поэтому Дин принял решение обогнуть город, потеряв при этом время, но сберегая наши головы.

Во время привалов парень начал учить меня аниаркскому языку, точнее, тем немногим словам и фразам, что знал сам. Произношение мне казалось дико смешным благодаря странно булькающим звукам. Поэтому, прежде, чем заставить повторить фразу, моему другу приходилось сначала выслушивать мой истеричный хохот.

И да, рыбный день настал, как и было обещано. При том, как уверял Дин, никакая острога ему не понадобилась. Я, конечно, не поверила ему, сочтя его слова за обычное бахвальство, но это не отменяло того факта, что две средних рыбины в тот момент лежали передо мной и… О, пресветлый…

— Дииин!!! – вопила я. — Кажется она живая! Смотри, рот открывает.

— Да ну, быть такого не может, — парень метнулся к нашему потенциальному обеду. – Тссс… она что-то говорит.

— Что говорит? – я уже нервно кусала ногти.

— Говорит… брось эту дуру в лесу и будет тебе счастье, — сказал раздраженно парень и протянул мне нож. – Я за хворостом, и чтобы когда вернусь, рыба была почищена.

И он ушел, оставив меня с этими монстрами наедине. Если честно, было непонятно, зачем чистить рыб. С виду они выглядели вполне чистыми. Но на всякий случай я протерла их мокрой тряпкой, отчего те еще ярче засияли на солнце. Вполне довольная собой, я принялась за более приятное занятие – плетение венка из полевых цветов.

— Я смотрю, дело сильно сдвинулось за последний час, — прорычал у меня над головой голос Дина, так что я невольно вжала голову.

И этот мучитель стал снова меня учить, заставляя все повторять за ним. Мне пришлось делать нечто ужасное, от чего я вся пропиталась рыбным запахом и даже местами покрылась чешуей. После такого даже купание в озере не особо помогло. Однако вся обида улетучилась, стоило аппетитному поджаристому кусочку упасть в мой голодный желудок.

Окончив скромную трапезу, мы стали готовиться в путь: Дин отправился к ключу, чтобы набрать воды в дорогу, а я осталась собирать вещи. Управившись, я решила было соорудить второй венок, но мигом передумала, заметив стремительно вылетевшего из рощи взволнованного друга.

— Уходим. Разбойники близко, — задыхаясь, выпалил Дин и запрыгнул в седло. — Выследили таки, сволочи.

— Они же нас догонят! – запаниковала я.

— По лесу нам не уйти. Они тут как у себя дома. Придется двинуться в город. Там затеряемся.

8

Мы очень рисковали, когда направились в Кочму, ведь разбойники могли отправить своих людей караулить нас у ворот. Но, слава пресветлому, на воротах нас остановили только стражники. Чтобы те закрыли глаза на отсутствие документов, Дину пришлось выложить приличную сумму (почти половину тех денег, что мы нашли, обшарив спящих разбойников при побеге).Мы въехали в город, и я начала вертеть головой, чтобы получше все рассмотреть. Мое внимание привлекли аккуратные каменные домики в два-три этажа, выкрашенные в нежные, но в тоже время радостные цвета: розовый, бледно-желтый, персиковый. Чаще всего первый этаж был полностью увит зеленью, что придавало постройкам особенное очарование. На маленьком ажурном балкончике одного из домов я заметила белую пушистую кошку, потягивающуюся на своей бархатной подушечке. Я даже остановилась, засмотревшись на это умилительное зрелище, но нервное цоканье Дина вынудило меня продолжить путь.Проехав немного по мостовой, мы попали на небольшую площадь с фонтаном. Не сказать, чтобы здесь было полно народу, но оживление большого города присутствовало. Я вдруг погрузилась в эту атмосферу приятной суеты, вспоминая свой первый и, похоже, единственный сезон в нашей столице. Здесь все было так похоже: яркие витрины магазинов, божественный запах выпечки, мальчишки – разносчики газет, выкрикивающие сенсационные заголовки, маленькие собачки на руках у дам…Стоп, а вот дамы совсем не похожи. Я буквально остолбенела, увидев двух молодых женщин, одетых в облако кружев и воланов, да еще и с ворохом мелких завитков вместо прически. Я перевела взгляд в сторону и увидела молоденькую помощницу булочника. Ее одежда и прическа были намного скромнее, но общий мотив остался неизменен. Воланы присутствовали даже на фартуке из рогожи. Апофеозом стала немощная старушка все в тех же кружевах и рюшах. Да ее за ними и найти-то было проблематично. И тут я начала хихикать.Дин хмуро глянул на меня, прекрасно зная, что вскоре хрюканье и хихиканье выльется в полноценную истерику.— Тихо ты, — цыкнул на меня парень. — И так своим видом привлекаем ненужное внимание, так еще и ты подбавляешь. Нужно срочно свернуть к малолюдным улицам.— О да! Мой вид точно отличается, — сказала я сквозь слезы смеха. – Интересно, у них тут мода такая, или просто отсутствие вкуса это национальная черта?— Я бы на твоем месте так не веселился, - хитро ухмыльнулся мой юный друг, и вскоре я поняла, почему. Мы подъехали к магазину готовой одежды, витрины которого украшал все тот же аляписто-воланистый ужас.— Нет… Нет, нет, нет! Я лучше умру, но это не надену, — воспротивилась я.— Наденешь как миленькая.Вскоре я стояла перед зеркалом в полнейшем шоке. Дин выбрал мне самое дешевое, но отнюдь не скромное платье лимонного цвета, а неугомонная продавщица даже взялась уложить мне волосы, щедро украшая их бумажными розами.— Я похожа на торт, — пробубнила я.— Настоящую красоту ничем не испортить, — подмигнул мне Дин, выходя из-за ширмы. Он тоже взял себе кое-что из одежды, так как своя уже прилично истрепалась. – Теперь ты истинная кочмарка.После этих слов я даже злиться перестала, с нетерпением ожидая, когда уже он расплатится. Мой смех могли неправильно понять здесь, поэтому я изо всех сил сдерживалась. Но на улице меня все же прорвало.Дин выбрал в качестве нашего временного пристанища небольшую харчевню с комнатами на втором этаже в довольно нелицеприятном районе города, скорее всего, это была самая окраина. Лошадей мы оставили в другом месте, на постоялом дворе, остановиться в котором мы не могли по двум причинам: во-первых, нам нужно было получше спрятаться, а во-вторых, это было просто не по карману.Пока мы шли пешком, у меня была прекрасная возможность насладиться видом данной местности: перекошенные заборчики, запах помоев, свиньи, развалившиеся посреди улицы, и шатающийся пьяница, не особо отличающийся от них. Правда, харчевня выглядела довольно крепкой, на свежевыкрашенной вывеске значилось «У Пирата». Мы поднялись по ступеням и оказались в душном зале, уставленном столами и лавками. Желающих отобедать в данный момент не было, так что тишину нарушало лишь жужжание мух. Мы прошли к стойке и Дин громко крикнул: «Эй! Есть кто?». Вскоре, шаркая ногами, к нам вышел пожилой, но еще крепкий мужчина, действительно похожий на пирата. Лицо его было живописно украшено шрамами, а один глаз пересекала черная повязка. Не хватало, пожалуй, только деревянной ноги и говорящего попугая.— Здравствуйте, — начала я, но осеклась, встретившись с яростным взглядом Дина. Точно, я же сказала это на своем языке.Дин начал говорить на аниаркском, видимо просил комнату, кивнул на меня, и я разобрала слово «сестра». Что ж, мы действительно чем-то похоже, цветом волос, по крайней мере, точно. Мужчина хмурился, разглядывая нас, а потом очень удивил, заговорив на моем родном языке:— Ийсорцы? Век моря не видать! Точно ийсорцы. На ярмарку что ль приехали?— Эээ… Да… На нее самую, — нашелся Дин. Ну вот и сочинять ничего не пришлось. – Как же приятно встретить земляка на чужбине.— Поглоти пучина ваш Ийсор. В гробу я видал такую родину, чтоб мне захлебнуться.Мы с другом напряглись. Что-то не очень хорошо начался разговор.— Нам бы комнату с двумя кроватями, самую дешевую, кое-как денег на поездку-то наскребли, — извиняющимся тоном продолжил мой спутник. – Да вот обнову тут уже сестре прикупили. Ох уж эти женщины. Вцепилась в платье, что и клещами не выдрать было.Мои глаза полезли на лоб от возмущения, а Дин только ободряюще подмигнул мне, поправляя оборки на моем платье.— Комната имеется, недорого возьму. А насчет одежды местных барышень – срань, какой еще свет не видывал. Век моря не видать, нелепее только мужские панталоны, в которых столичные франты щеголяют.О. Наш человек. Я даже притворно закашлялась, чтобы подавить смешок, нужно было поддерживать историю Дина о моем выборе бесподобного наряда. Еще мы решили заказатт обед в комнату и воды, чтобы умыться.— Веня! – гаркнул мужчина в дверной проем, и вскоре нашим очам предстал щуплый рыжий и конопатый парень. – Это Вениамунд, если что-то понадобится, обращайтесь к нему. Если узнать что, то лучше ко мне. Кличут меня Пиратом.— Я Бэри Молс, — представился Дин выдуманным находу именем. — А сестру зовут Финя, — парень встретился с моим презрительным взглядом и добавил. – Фиона то есть.— Надеюсь, вам понравится у старого пирата, — выдал стандартную фразу хозяин и обратился к помощнику. — Веня, проводи гостей в четвертую

9

Вениамунд не спешил заводить с нами беседы, хотя хозяин обращался к нему на ийсорском, значит, не в языке дело. Может парень просто скромный и нелюдимый. Мы поднялись по лестнице и прошли по коридору к самой дальней двери. Рыжик отомкнул и распахнул дверь, знаком показывая нам, чтобы мы проходили, сам же остался на пороге, ожидая наших распоряжений. Комнатка оказалась совсем крохотной. Две узких кровати вдоль стен занимали практически все пространство. Вешалка в углу, да небольшой столик с табуретом – вот и вся мебель. Но и это мне казалось верхом уюта и комфорта после лесных ночевок. Ох, как же мне захотелось скорее упасть на настоящую кровать и как следует выспаться. Но еще больше хотелось перед этим принять горячую ванну.— Скажите, любезный, — обратилась я к нашему провожатому. – Есть ли у вас здесь купальня?Парень напрягся, обдумывая мой вопрос, и выдал:— Ввв-во ддд-воре ддд-душ.Так вот почему он молчал. Да уж. Действительно, информатор из него никакой. Ну не к хозяину же идти с такими вопросами.Я невольно развеселилась. Нет, я понимаю, что смеяться над заикающимся человеком неправильно, но я правда не могла ничего с собой поделать. Улыбка так и лезла на лицо.— Вввы ссс-сра… — продолжал тем временем Веня.— О, пресветлый. Туалет мы как-нибудь найдем, — поспешила перебить я его неприличный вопрос. Никакого понятия о такте.— Ннне. Ввввы ссразу ппо….Дин только тихо посмеивался, глядя на наш диалог, нисколько не желая мне помочь.— Да. Желательно как можно скорее, — ответила я, пунцовая от стыда. Моё веселье улетучилось как и не бывало.— Я ппп-пока пппринесу ввводу. А вввы и-идите в жж-жо…— Что вы себе позволяете?! – не удержалась я от возмущения.Дин уже откровенно покатывался со смеху. Рыжий хмурился и кусал губы.— Ввв жжжёлтый дддомик. У вввас есть ппп…— Плата? – решила ускорить я процесс. Парень отрицательно мотнул головой. – Платье? Предпочтения?— Вввы ззззаму….— Замужем? Вы что, решили приударить за мной? Нет, я не замужем, но мне кажется, мы не пара друг другу, — сказала я. Мне только поклонников тут не хватало.— Ввввы зззамучали! – бросил парень и вышел, хлопнув дверью.— Он хотел спросить, есть ли у тебя полотенце, дурында, — выдавил Дин, продолжая гоготать. – Ой я не могу больше. Я сейчас лопну от смеха.— Какой стыд, — закрыла я руками лицо, опускаясь на кровать.То, что все познается в сравнении, я поняла на собственном опыте. Кто бы мог подумать, что можно получать такое удовольствие, моясь не в роскошной ванне, а стоя в грубо сколоченном дощатом сарайчике с чаном воды на крыше. И, кстати говоря, успеть насладиться этим чудом следовало быстро, иначе была вероятность, что вода иссякнет раньше, чем я успею смыть мыльную пену.После душа я задержалась во внутреннем дворе гостиницы, так как увидела неподалеку Вениамунда, лихо орудующего топором. Рядом с ним во всю пыхала огнем каменная печь, на которой стояли чаны и котелки, видимо в них грелась еще вода для помывки и хозяйственных нужд. Я решила подойти извиниться за недоразумение, что произошло в комнате. Парень слушал меня молча, и по его «вввсё нннн…» в конце моей покаянной тирады я поняла, что прощена. Довольная собой, я направилась к жилищу, но вдруг мне перегородила дорогу дородная девица в переднике с очень грозным выражением лица. Она стояла, уперев руки в бока, и рассматривала меня с ног до головы. Потом ткнула пальцем куда-то мне за спину, и, оглянувшись, я поняла, что она имеет в виду Веню. Тот не мог нас видеть, так как работал к нам спиной. Убедившись, что я поняла о ком речь, девица перевела свой палец на себя и что-то недружелюбно забулькала на аниаркском. Фу, до чего же противный язык.— О. Это твой жених? Хороший парень, – я подняла большой палец вверх в надежде, что с помощью жестов меня быстрее поймут.Глаза девушки тут же округлились, и она начала булькать еще ожесточеннее, при этом тоже подняв большой палец и тыкая мне им чуть ли не в самый нос.— Да всё, всё, я же согласна, что он замечательный. Ты только это… рюши бы эти поснимала, — я провела рукой по платью собеседницы. – Он же судя по всему ийсорец. А там такое не принято.Я обошла ошарашенную девушку и поспешила в комнату, где уже должен был ждать обед. Мысли о еде мигом пробудили во мне зверский голод.— Смотри, что мне пират дал, когда я к нему за пером и бумагой ходил, — Дин с довольной улыбкой протянул мне потрепанную временем книжку. – Ийсорско-Аниаркский разговорник. Говорит, сам по нему учился. Кстати, он действительно бывший пират. Ешь, сейчас письма будем писать своим.Ого. Дин уже обо всем подумал. Действительно, нужно скорее сообщить родным, что я жива и здорова, и где нахожусь, и куда собираюсь дальше двигаться. Надеюсь, помощь подоспеет вовремя.Я налетела на еду как голодная чайка, а Дин, ожидая пока освободится стол для написания писем, принялся постигать местный язык.— Оу, тут заметки Пирата в конце. Ой умора, пишет про их жесты. Не вздумай большой палец местным показывать. Представляешь, это у них значит, что посылаешь далеко и надолго.Я чуть печеным картофелем не подавилась.— Скажи, что ты шутишь, — простонала я.— Так, рассказывай, где уже успела влипнуть? – строго спросил Дин.И я поведала ему о сцене во дворе. Парень то улыбался, то хмурился, слушая мой рассказ. Ситуация хоть и была забавной, но лишние проблемы нам были ни к чему.— Видимо, она подумала, что ты глазки рыжему строишь. Приревновала. А тут еще жесты твои. Да уж, представляю, что она вообразила. Хм… я бы на твоем месте теперь опасался выходить в одиночку из комнаты, — «успокоил» меня друг.Мы написали письма, я даже два – одно в имение отца, другое — дядюшке в столицу на всякий случай. Дин поспешил в город чтобы отправить их, запретив мне покидать комнату и настоятельно рекомендуя изучать полезную книгу. Меня хватило только на заметки Пирата, после чего незаметно для себя я уснула. Все-таки сытный обед, мягкая кровать и крыша над головой имеют потрясающе расслабляющий эффект.

10

Я проснулась, когда закатные лучи солнца уже окрасили комнату золотом. Судя по всему, Дин в комнате не появлялся, хотя пора бы было ему вернуться. Я привела себя в порядок и направилась вниз, нарушив тем самым запрет друга. К вечеру народу в общем зале прибавилось, слышался гул голосов, смех, звон посуды. Видимо, рабочий день закончился, и местные жители, в основном мужчины, пришли расслабиться и выпить кружечку-другую пива. Я заметила снующую между столиков давешнюю девицу, с которой я уже успела подпортить отношения. Судя по подносу в ее руках, она работала здесь подавальщицей. Пират же нашелся на своем посту за стойкой.— Доброго вечера, — сказала я на аниаркском фразу, которую успела выучить.Хозяин харчевни сначала нахмурился, но потом рассмеялся.— Ты сказала что-то похожее на «дохлая ворона». Чтоб мне утонуть, этот язык невозможно нормально выговорить. Сам мучился, пока что-то путное получилось сказать. Но я рад, что книженция кому-то еще пригодилась.— Да. Спасибо. Обещаю вернуть в целости и сохранности, — перешла я на ийсорский. – А вы случайно не заметили, мой брат не возвращался? Он уже давно ушел отправить письмо.— Нет. Не было его тут с тех пор. Перед уходом он оплатил комнату за два дня и ужин. Изволите подать в комнату?Я посмотрела на подвыпившие компании и решила, что находиться среди них будет выше моих сил. Аппетитные запахи уже вовсю будоражили аппетит, но мысли о Дине не давали мне покоя.— Да. В комнату. Но позже, когда вернется мой брат.Я снова поднялась к себе и принялась терзать себя разными жуткими предположениями, что же могло случиться с моим другом. Если он попался в лапы разбойников, то неизвестно, что хуже: что он выдаст мое местоположение, и я снова составлю ему компанию в неволе, или что он ничего им не скажет, и мне придется остаться совсем одной. И я не представляла, что в таком случае мне делать дальше. До Ольшска-то, может быть, и добралась бы. Но я ведь совершенно не знала, к кому там Дин собирался обратиться за помощью. Да и кто я тому кузнецу, чтобы мне помогать?!На улице совсем стемнело. При свете одной свечи читать стало невозможно, и я совсем приуныла. Когда в комнату постучали, я обрадовалась, решив, что Дин наконец-то вернулся. Но, отворив дверь, обнаружила за ней лишь рыжика Веню, который все-таки принес мне ужин. Я без энтузиазма поковырялась в тарелке, волнение напрочь отбило у меня аппетит.Сон не шел. Я лежала, глядя в потолок, и прислушивалась к разным звукам: внизу все еще слышались громкие голоса, за стеной кто-то храпел, на улице лаяли собаки. Одиночество терзало меня как никогда. Я готова была отдать все богатства мира за то, чтобы Дин сейчас был рядом. Я сама не заметила, как привязалась к этому мальчишке. Он придумал легенду о нашем родстве и не предполагая, что я уже отношусь к нему как к брату. Кто бы еще так обо мне заботился. Слезы медленно стекали по щекам, увлажняя подушку. Ох, Дин. Только бы с ним было все в порядке. Измученная мыслями, что роем жужжали в голове всю ночь, я уснула лишь под утро. Мне снилось, что я спешу на помощь своему другу со шпагой в руке верхом на слоне, который, кстати, оказался герцогом Россенгардом. В хоботе он держал кнут, которым собирался меня перевоспитывать, а люди вокруг кричали «горько».Проснулась я в холодном поту. Мне понадобилось время, чтобы вспомнить, где я нахожусь. Дина все так же не было. Я рванула вниз, узнать, не видел ли его Пират, хотя уже предполагала ответ.— Доброе утро, — снова на аниаркском обратилась я к хозяину.Тот мимолетно улыбнулся, видимо я опять сказала что-то не то, но вскоре нахмурился и начал нервно теребить тряпку, которой протирал бутылки.— Мой брат не появлялся? — с надеждой спросила я.— Ох, госпожа Фиона, не было. Век моря не видать, приключилась с вашим братом беда. Вы бы написали-то своим, а я уж отправлю.Да. Действительно. Вдруг Дин не успел отправить наши письма. Нужно скорее написать отцу и ждать здесь, когда за мной приедут. Но чем платить за комнату и еду? Сколько будет идти письмо? Неделю?— Я напишу. Конечно, вы правы. Скажите, а могу я остаться в комнате? Отец заплатит, когда приедет.— Я бы рад, госпожа Фиона, — стушевался Пират. – Но ярмарка на носу… скоро постояльцев прибудет.Да уж. С чего ему мне верить? Может, я аферистка, решившая погулять по ярмарке недельку и смыться, что поминай как звали. Наверное, и такое на его веку бывало. Можно было бы продать вороного жеребца, но, во-первых, Дин, скорее всего, поехал в город на нем, так что коня на постоялом дворе уже нет, а Снежку я продавать не собиралась. А во-вторых, я сама до ужаса боялась выйти за ворота. Лучше уж дождаться помощи здесь, а там решу, как помочь другу.— Ну хорошо. Может, тогда у вас найдется какая-нибудь работа для меня? – придумала я решение.— А что ты умеешь, девонька?— Я? Эм… Умею играть на рояле и на арфе.— Как видишь, ни роялей, ни арф в моем заведении не имеется, чтоб мне утонуть, — мужчина огляделся, словно ища опровержение своим словам. — Стирать, готовить умеешь?— Готовить! – радостно воскликнула я. – Кашу. Правда, я только один раз ее варила. Точнее, помогала. А еще я рыбу чистить умею.Хозяин харчевни лишь поцокал, качая головой.— Подавальщица мне нужна еще одна. Как ярмарка начнется, народу будет не протолкнуться. Тошка одна не справится.— Хорошо, — согласилась я. Уж донести поднос с едой до столика мне не составит труда. Правда, с Тошей этой совсем не было желания пересекаться. Но угроза остаться на улице стала весовым аргументом в пользу моего решения.

11

Оказывается, в обязанности подавальщицы входила не только транспортировка еды от кухни до столика клиента. С утра меня ждало множество «увлекательных» занятий, таких как помощь на кухне или уборка общего зала и комнат. Получалось у меня из рук вон плохо, хотя я старалась. Особенно не давалась мне чистка овощей. Я два раза умудрилась порезать палец, а кухарка заметила, что убытков от меня больше, чем пользы. Я уже начала подумывать над тем, что лучше бы мне добровольно сдаться разбойникам, чем продолжать калечить себя и продукты, но хозяин решил сжалиться надо мной, велев караулить посетителей за стойкой. Эта работа получалась у меня намного лучше. Я даже разговорник прихватила поизучать, ведь вечером мне предстояло общаться с аниаркцами.Последний оплаченный день я жила в нашем номере, но со следующего утра должна была переселиться в комнату второй подавальщицы. От этой мысли меня слегка потряхивало. Неизвестно, чего можно было ожидать от озлобленной девицы. Оставалось надеяться, что отец не сильно задержится, а там уж мы найдем способ, как помочь Дину.В течение дня заезжали одинокие путники. Заказы принимали Тоша или Веня, а я только подносила еду. В первый раз я чуть не опрокинула на усатого толстяка его же яства, но вовремя среагировала и лишь звонко стукнула подносом о стол. На мое аниаркское «простите» мужчина выпучил глаза, и я, поняв, что сморозила явно что-то не то, поспешила скрыться с его глаз.В обед народу немного прибавилось. Так что у меня была хорошая возможность потренироваться перед вечерним наплывом клиентов. Я уже не шла от кухни как черепаха, опасаясь пролить похлебку, и даже на мои заученные фразы люди почти всегда реагировали адекватно. Но вот что такое настоящая работа подавальщицы я узнала вечером, когда шумные компании начали заполнять все помещение обеденного зала харчевни. Мужчины громко и эмоционально общались друг с другом, звонко стукались глиняными кружками, много пили, кричали, что нужно повторить, и я несла следующую порцию выпивки. Они что-то говорили мне, подмигивая, после чего дружно гоготали. В этот момент я благодарила пресветлого, что не понимаю их язык.Когда начало темнеть, большинство шумных компаний покинуло заведение, но подошли пара новых.— К этим не подходи, Тошка сама обслужит, — предостерег меня Пират. – Вон лучше к тем, что поодиночке сидят.Я вняла предупреждению и старалась не подходить к компании, которая действительно вела себя довольно развязно. Они то и дело старались залезть Тоше под юбку, но та грозно гаркала на распоясавшихся мужчин, а один раз даже дала одному из них ложкой по лбу.Время шло, а веселая компания все не хотела расходиться. Кроме них в зале уже практически никого не было. Пират тоже отлучился. Тоша подлетела ко мне и начала жестами объяснять, что ей нужно идти мыть посуду, а клиенты остаются на мне. Не иначе как решила устроить мне пакость. Я попробовала возразить, но та прикрикнула на меня так, что я лишь подавилась собственным возмущением. Ну что ж, у меня имеется даже опыт общения с разбойниками, а тут всего лишь подвыпившие мужики… ну ладно, сильно выпившие мужики.— Хей, — услышала я со стороны злополучного столика. Главный заводила подзывал меня жестом.— Желаете повторить? – спросила я заученной фразой, когда подошла поближе.После моих слов в помещении воцарилась мертвая тишина, лишь кто-то из посетителей закашлялся, а в следующий миг компания разразилась диким хохотом.— Простите. Я знаю, вы не очень меня понимаете… — попыталась оправдаться я.И снова тишина, но только мужчинам уже было не до смеха. Заводила выхватил длинный кинжал и направился ко мне с далеко не дружелюбными намерениями.— Простите. Я не знаю, что сказала, но могу вас уверить, что имела ввиду совсем другое, — пыталась я исправить ситуацию, используя в своей речи уже слова обоих языков.При этом я медленно пятилась назад, не сводя глаз с мужчины, который с каждым моим словом разъярялся все больше. Он уже стал весь красным и, казалось, сейчас из его ушей и ноздрей повалит дым. Компания его дружков тоже не сидела молча. Резкие выкрики явно имели цель поддержать своего товарища. Я продолжала двигаться, пока не почувствовала, как мои бедра уперлись в соседний стол. Я нервно сглотнула, когда кинжал сверкнул совсем рядом. И тут я решила, что клин клином вышибают, и вспомнив как перевел мою давешнюю фразу Пират, резко выкрикнула «Доброго вечера!», указывая пальцем в сторону окна. Все присутствующие как завороженные повернулись туда в надежде увидеть дохлую ворону, а я воспользовалась моментом и метнулась к стойке, за которой находилась спасительная дверь в хозяйственные помещения.Но не успела я ворваться в кухню, как следом, рыча от негодования, появился и мой потенциальный убийца. Он оглядел комнату, в которой кроме меня, находилась только ошарашенная Тошка, и пробулькал что-то грозно. Видимо это было «всех зарежу» или что-то вроде того, потому как уши сразу заложило от истошного визга девицы. Я снова воспользовалась замешательством противника и, нащупав под рукой ящик с овощами, принялась ловко метать ими, стараясь попасть в перекошенное яростью лицо. Огурцы легко насаживались на выставленное вперед острое лезвие, и изумленному мужчине понадобилось время, чтобы избавиться от импровизированного шашлыка. Он с размаху ударил им по деревянной столешнице, так что ровные зеленые половинки полетели в сторону. Эх, подставить бы салатник, да можно сразу подавать. В столе, кстати, осталась глубокая щель, да уж, Пират по головке не погладит. В этот момент подключилась переставшая наконец-то орать Тошка, у которой под рукой оказались более весомые снаряды. Нет, она не собиралась получать выговор за убытки в виде разбитой посуды, но вот увесистые кабачки были как нельзя кстати. Одним из них она даже попала в голову обидчику, сбив его с ног. Мужчина не сразу пришел в себя после удара, а когда снова сфокусировал свой взгляд, получил подарочек в виде сотейника по лбу уже от меня. Тот не был пуст, и вскоре по лицу и одежде расползался густой томатный соус, создавая страшную картину. Брр, со стороны могло показаться, что бедного пьяницу до крови избили хулиганы. Я бы даже пожалела его, если бы сама не была причиной такого вида. Казалось бы, полученный отпор должен был охладить пыл задиры, но правду говорят, что пьяного ничего не берет, так и наш вредитель лишь потряс головой, словно стряхивая наваждение, а может, и соус тоже, и снова ринулся в бой. В его безумных глазах горел огонь ненависти.К слову об огне. За моей спиной оказалась большая каменная печь, которая в данный момент не использовалась, но зато очень к месту пришелся увесистый ухват, заботливо оставленный здесь кухаркой. Я вовремя успела схватить теперь уже предмет самообороны, так как в следующий миг надо мной был снова занесен кинжал.— Мамочки… — взвыла я, отбивая удар.Интуитивно я решила обезопасить себя, уткнувши рогатиной ухвата в шею мужчины. Тот так же продолжал размахивать кинжалом, стремясь достать до меня, но длинный черенок обеспечивал мне необходимое расстояние, чтобы остаться в целости и невредимости. Затуманенному алкоголем разуму не приходила идея, что совсем несложно вывернуться из этой ловушки, и, признаться честно, выглядело это со стороны весьма забавно. Однако в силе я уступала здоровенному детине и долго удерживать бы его не смогла, поэтому не долго думая я сама пошла в наступление. Резко толкнув мужчину, я сразу же выбила оружие из рук и для верности нехило приложила его по голове. Тело, распластавшееся на полу, прекрасно дополняло вид художественного овоще-соусного беспорядка. Только глядя на эту картину я смогла наконец-то перевести дух. Правда ненадолго, так как следом пришла жуткая мысль: «О нет, кажется, я сама его прикончила. Отлично, теперь мне светит тюрьма в чужой стране. Интересно, сколько тут дают за неумышленное убийство?» Но протяжный стон поверженного позволил мне вздохнуть с облегчением. Значит, живой.И вдруг откуда-то сзади послышались скромные аплодисменты, точнее даже одиночные хлопки.— Браво, леди Кэтрин. Вижу, мои уроки не прошли впустую, — о, этот голос был мне хорошо знаком. И вот уж точно никогда не думала, что буду так рада его услышать.

12

— Господин Тарсон?! Вы?! – я больше не успела ничего сказать, так как мой учитель перебил меня, грубо обращаясь к дружкам дебошира на их языке. Оказывается, те все время тихо наблюдали за разборками в дверной проем. В следующий миг, видимо исполняя указания учителя, они подхватили своего раненого друга и поспешили покинуть кухню. Тошка тоже скрылась, скорее всего, поспешила за хозяином, или, на худой конец, за Вениамундом. Теперь в разгромленном помещении я и господин Тарсон остались один на один.— Однако, было очень смело с вашей стороны назвать шестерых здоровенных пьяных мужиков вонючими помоями, — одарил меня своей ехидной улыбочкой господин учитель.— Что?! Гадский аниаркский язык. Я вовсе не это хотела сказать. О, пресветлый! Я правда так их назвала? А когда спросила, не желают ли повторить…— Не желают ли они пошалить, — перевел мою же фразу Айден. – Признаться, я сначала было подумал, что вы действительно это имели ввиду…Звонкая пощечина нарушила тишину. Сказать, что я разозлилась – ничего не сказать. Как он смеет такое говорить, после всего, что со мной произошло?! Индюк. Гад белобрысый. Я снова замахнулась…— А это за то, что стояли и смотрели, как меня убивают, — бросила я, но воплотить свое намерение в жизнь не успела, так как мою руку перехватила ладонь учителя.В следующий миг я была обездвижена и крепко прижата спиной к широкой мужской груди так, что и не вырвешься.— Ну что вы, леди Кэтрин, я бы этого не допустил… ни за что… — прошептал мне в ухо низкий голос, от которого по телу поползли мурашки.— Но вы… вы были здесь с самого начала и не вмешались!— О. Лишить себя такого зрелища… это было сверх моих сил. Считайте это экзаменом, который, кстати говоря, состоялся бы уже давно, если бы вы подло не сбежали из дома.Ах да, экзамен по фехтованию, знакомство с женихом, помолвка, свадьба… Я вдруг вспомнила, что за человек передо мной.— Вы искали меня только чтобы вернуть своему герцогу? – спросила я.Айден замер и как-то весь напрягся. А потом ослабил захват, позволив мне высвободиться.— И это тоже, — ответил он почти шепотом.— Фиона, — отвлек нас друг от друга голос Пирата, — Что здесь происходит, покусай тебя акула?— Фиона? – Айден вопросительно изогнул бровь.— Долго объяснять. Потом всё расскажу, — сказала я учителю и обратилась уже к хозяину харчевни. — Кажется, я распугала всех ваших клиентов. И еще я увольняюсь. Да-да, не смотрите на меня убийственным взглядом. Так будет лучше и для вас и для меня. Уговаривать меня бесполезно.— Что, даже расчет не попросите? – ухмыльнулся Тарсон, и получил в ответ мое смущенное личико и отрицательное покачивание головой. – И долго вы здесь проработали?— Ну… Эээ… Это не важно, — решительно произнесла я. – Главное, что больше здесь я не задержусь. Ведь так?— Да уж, пожалуй, — учитель оценивающе осмотрелся вокруг, потом перевел взгляд на меня, окинув им с головы до ног. – Милое платьице. Надеюсь, у вас есть что-нибудь поскромнее, нам предстоит посетить более респектабельное заведение.Я мысленно похвалила себя за то, что снизошла до стирки своих вещей еще вчера, теперь мое ийсорское платье, чистое, хотя и немного потрепанное, дожидалось своего часа в полной готовности.Тошка вернулась с взволнованным Веней, и мне пришлось объяснять уже всей компании, что же произошло в обеденном зале, а заодно и представить своего учителя. Оставив огорошенного работодателя разбираться с погромом, я отправилась в свою комнату переодеваться. Айден последовал за мной, ну кто бы сомневался.— Господин Тарсон, — развернулась я к учителю у порога комнаты. – Я только что уделала разъярённого вооруженного мордоворота. Неужели вы считаете, что я не в состоянии в одиночку справиться с безобидным нарядом?— Простите, леди Кэтрин, я всего лишь хотел помочь вам с застежкой. В комнате довольно темно…— Не стоит беспокоиться, у меня есть свеча, — сказала я и захлопнула дверь перед самым носом Айдена.Полумрак, окутавший комнату, действительно не способствовал быстрым и слаженным действиям. С платьем-то я кое-как справилась, но вот еще одну деталь одежды никак не получалось найти. «Покусай меня акула, как говорит Пират, куда тут могло что подеваться в этой крохотной комнатке?!» От размышлений меня отвлек вежливый стук. Я больно стукнулась головой, так как обшаривала в это время темный угол под кроватью. Стряхнув с себя паутину, я пошла отворять дверь, попутно сыпля проклятия в адрес нетерпеливого учителя, однако в дверном проеме оказался вовсе не он.«А вот и пропажа» — подумала я, глядя на свои панталоны, которые Веня держал перед собой на вытянутых руках, предусмотрительно расправив их во всей красе. Видимо, они остались сушиться на бельевой веревке, и рыжий побоялся, что я уеду, так и не вспомнив про столь ценную вещь.— Т-т-ты з-забыла, — смущенно выдавил из себя парень. И в этот момент я перевела взгляд за его спину и встретилась с круглыми от удивления зелеными глазами.— Веееняяя, — простонала я, закрывая лицо руками. Нетрудно было догадаться, как представилась эта сцена моему учителю.Рыжий парень тут же был прижат к шершавой стене, а в шею ему уперся клинок, появившийся словно из воздуха.— Я даже на дуэль тебя не буду вызывать. Так прикончу, щенок, — рычал Айден в лицо перепуганного Вениамунда.— Господин Тарсон, вы все не так поняли, — вклинилась я, пытаясь предотвратить назревающее смертоубийство. – Между нами ничего не было.Я перевела на Веню многозначительный взгляд, в котором можно было прочитать «ну же, помогай мне». Рыжий парень икнул и выпалил скороговоркой:— Я просто снял белье с веревки. Честное слово, я к госпоже Фионе даже не прикасался. Не то, чтобы она мне не нравилась, она очень привлекательная девушка, красивая, и фигура то, что надо… — Айден рыкнул. Веня понял, что снова сморозил не то и поспешил исправиться. – Да я вообще люблю другую. Только признаться не могу, потому что всегда мешает это дурацкое заикание…В это мгновение он выпучил глаза еще шире, осознав, что столько слов в короткий промежуток времени уже лет сто не говорил.— Теперь сможешь, — захихикала я. – Айден, да отпустите же вы его. И вообще, ваши подозрения просто оскорбительны для меня.Учитель нехотя отпустил парня, и того тут же как ветром сдуло. Хорошо хоть панталоны я успела выхватить.Тарсон бесцеремонно втолкнул меня в комнату и усадил на кровать.— Рассказывай, — сказал он, скрестив руки на груди. – Подробно и по порядку с самого начала. Начни с того, как в твою светлую голову пришла идея покинуть отчий дом.Я хотела возразить, что на «ты» мы не переходили, но, взглянув в серьезное лицо, решила повременить пока с этим. Похоже, любое возражение могло лишь усугубить ситуацию.— Давай, я тебе помогу, — начал за меня мужчина. – Ты увидела некого господина и решила, что это и есть твой жених…— Я слышала разговор отца с ним.— Деловой разговор твоего отца с бароном Фон Дюком о продаже лошади. А вот настоящий герцог во время ужина так и не дождался свою невесту.В моей голове вдруг сложилась истинная картина произошедшего. Действительно, с чего я взяла, что речь шла обо мне? Значит, господин Слонопотам вовсе не меня собирался воспитывать кнутом. Я поспешила прикрыть ладошкой удивленно открытый рот.— Не может быть, — протянула я. – А герцог Россенгард он… эээ…— Совсем не похож на барона, — ответил на мой невысказанный вопрос господин Тарсон, при этом в его глазах плясали смешинки. – Я бы даже сказал, его полная противоположность.— И он все еще хочет на мне жениться? Ну… после моей выходки.— Разумеется. Он с нетерпением ждет твоего возвращения, — при этих словах Айден почему-то улыбнулся с нежностью и предвкушением. – Поэтому завтра же мы направимся прямиком в герцогство, а твоим родителям отправим письмо.— Что? – возразила я. – Нет, мы не можем. Нам нужно еще спасти Дина. Он помог мне сбежать от разбойников, а теперь сам попал в беду…— Так, стоп, — прервал мой поток эмоций учитель. На его лицо снова вернулось хмурое выражение. – Успокойся и начни по порядку.Я вздохнула поглубже и начала вспоминать недавние события.

13

Прежде чем отправиться в расхваленное Айденом «респектабельное заведение», я настояла на том, чтобы мы зашли забрать Снежку. Кобыла всем своим поведением показывала, как рада меня видеть и ластилась, словно кошка. Я сама прильнула к ней, как к родной, стараясь приобнять, погладить и даже расцеловать.— Хм… На мое появление ты отреагировала не так бурно, — заметил господин Тарсон. — А я, между прочим, не стоял в стойле, пожевывая овес, а провел в пути все эти дни.— Вы завидуете моей лошади? – скептически изогнула я бровь. – Если желаете, Снежка с удовольствием поделится с вами своей едой.— Спасибо. Я успел немного перекусить в харчевне до начала устроенного тобой представления, и, смею заметить, еда там ненамного отличатся от ужина твоей кобылы.— О. Так вы все-таки периодически объедаете лошадей вближайших конюшнях, раз с такой уверенностью можете сравнивать, — мне вдруг стало обидно за мое недавнее пристанище. Я, например, ела из харчевни с удовольствием. А кое-кто просто давно не был по-настоящему голодным.Айден лишь недовольно хмыкнул и принялся седлать лошадь. Выбранный им гостиный двор находился в совершенно другой, более престижной, части города, поэтому мы отправились в путь верхом. Я решила воспользоваться моментом, чтобы выяснить у учителя план по спасению Дина. Нужно отметить, что после моего рассказа, он так и не высказал своего мнения по поводу всего случившегося. В процессе моего повествования он задавал мне уточняющие вопросы, но вот по окончании лишь поджал губы и, скомандовав «пошли, нам пора», выпроводил меня на улицу.— Может, не будем терять времени и прямо сейчас обратимся к страже? – высказала я самое очевидное, на мой взгляд, решение. – Если незамедлительно отправиться в лагерь разбойников, то можно застать тех врасплох.— Я был там, — твердо ответил мне Тарсон. – Шел по следу твоей ауры. Там уже никого нет. Они снялись с места.Я хотела было уточнить, что это за бред насчет ауры и следов (я даже незаметно понюхала подмышки), но Айден опередил меня совершенно неожиданным вопросом:— Что у тебя с этим мальчишкой? Ты так печешься о совершенно постороннем человеке, что это наводит на не очень приятные мысли о ваших взаимоотношениях.— Господин Тарсон! – возмутилась я. – Вы снова за свое?! Да какие могут быть взаимоотношения, кроме дружеских?! Во-первых, Дин, как вы правильно сказали, совсем еще мальчишка, он младше меня…— На три года, — вклинился учитель. – Невелика разница. А во-вторых?— А во-вторых, он помог мне. Можно даже сказать, спас. И, даже если бы я не считала его своим другом, то все равно хотела бы отплатить парню тем же.Поведение Айдена и его подозрительность казались мне более чем странными. Я бы даже подумала, что он ревнует. Неужели так печется о будущем счастье своего герцога? Хм… Завидная преданность.Мы уже въехали на широкую мостовую, ярко освещенную ажурными коваными фонарями, когда я вдруг резко опомнилась:— Господин Тарсон, а в каком качестве вы представите меня в приличном заведении? Молодой леди непристойно путешествовать в компании постороннего мужчины без компаньонки.— Дай подумать, — наигранно возвел глаза к небу Айден. – Мы можем разбудить какую-нибудь почтенную старушку и под пытками заставить ее сопровождать тебя. – Учитель поймал мой осуждающий взгляд и продолжил. – А можем выдать тебя за вдовушку. К ним таких строгих требований и условностей не предъявляют. У тебя и наряд подходящий.Я удивленно посмотрела на свое любимое платье цвета вечернего неба, без особых украшений, но с ажурным отложным воротничком и милой вышивкой вдоль застежки. Убедившись, что мой наряд совсем не напоминает вдовий, я перевела вопросительный взгляд на учителя.— Как я заметил, ты уже успела принарядиться в местную модную одежду, — Айден улыбнулся, заметив мое недовольное фырканье по поводу лимонно-воланистой обновы. – Так вот, нормальные, в нашем понимании, платья здесь носят только вдовы, и то недолго, лишь пребывая в глубоком трауре.— Эх, хотела бы я на самом деле стать поскорей вдовой, — выдала я вслух свое тайное желание.— Что?! – Айден остановил своего жеребца и уставился на меня ошарашенными глазами.— Ну а что? Вместо того, чтобы рожать детей и беспрекословно подчиняться мужу, вдова сама управляет делами, распоряжается деньгами и имуществом, может свободно путешествовать, — я мечтательно подкатила глаза. – Вы только герцогу этого не говорите.— Герцогу? Думаю, этого не потребуется, — учитель снова тронул поводья. — Однако, ты страшный человек.— Я просто реально смотрю на жизнь, не то что эти девицы из «пансиона благородных зануд».— Дай угадаю, — лукаво посмотрел на меня Айден. – Тебя с треском выперли из такого пансиона?— Много чести, я сама от них сбежала, — сказала я, гордо задрав подбородок. – Нет, серьезно, там же можно зачахнуть в расцвете лет. Хотя… некоторые лекции были даже ничего. Например, о том, как благочестивой даме стоит исполнять свой супружеский долг.— Серьезно? — рассмеялся учитель. – Это действительно безумно любопытно. Расскажи, и я сделаю все, что захочешь.— Простите, но это сугубо женские дела. Посвящать в них мужчину я не имею права.— Жестокая. Теперь я не смогу уснуть, — после этих слов учителя я вспомнила, куда мы направляемся.— Надеюсь, у них будут в наличии две свободных комнаты, — вздохнула я.— Зачем две? Супруги обычно спят вместе, — спокойным тоном сказал Айден.— Вы издеваетесь?! – повысила я голос. – Мы только что решили сделать меня безутешной вдовой…— Считай, что я передумал. На самом деле, даже в шутку не хочу тебя видеть в этом качестве, — учитель нервно сглотнул. – А если серьезно, это дикая страна, где процветает многоженство, рабство, беззаконие. Здесь к красивым женщинам не сватаются, а воруют темной ночью, и не помешает даже живой муж, не то что почивший. Кроме того, Аниарк — почти легальное пристанище для пиратов и разбойников со всего света. Так что нет, моя дорогая, мне будет спокойнее, если ты будешь у меня под боком.— Ну это уже ни в какие ворота! — вспылила я. – Поищите себе другую грелку под бок, уважаемый учитель. Думаю, в этом славном городе достаточно заведений, оказывающих подобные услуги.— Кэтрин! — рыкнул Айден. – Включай иногда свою голову. Я подразумевал, что ты должна всегда быть у меня на виду. Поэтому никаких отдельных комнат…— Но это же совершенно неприлично! Что скажет об этом мой жених?— Я думаю, он согласится с моим решением, — загадочно посмотрел на меня Тарсон.

14

То, что мы приближаемся к месту, я поняла, увидев еще издалека ярко светящуюся вывеску. Свет имел явно магическое происхождение, что несомненно стоило баснословных денег. Сколько же нужно амулетов-накопителей, заряженных одаренными, для поддержания этой красоты ежедневно?! Подобное расточительство я видела лишь в нашей столице. Жаль, с самими магами, или, как часто называли их у нас, одаренными, встретиться не довелось. Правда, как поговаривала тетушка, на балах всегда присутствовал хотя бы один маг, состоящий на государственной службе, жаль, что ни в одном из гостей я так его и не опознала. Возможно, мне мешал сложившийся образ в голове – я почему-то представляла одаренного почтенным седовласым старцем в необъятной мантии с посохом и огромной книгой заклинаний. На деле же, как я узнала позже, это были вполне обычные люди, среди которых даже встречались женщины.От моих мыслей меня отвлек учитель, который резко остановился и спрыгнул с коня. Он уверенно подошел ко мне и помог спешиться, после чего, обхватив руками мою голову, пристально посмотрел в глаза.— Мне придется сейчас кое-что сделать, — тон его был очень серьезным. — Это будет крайне неприятно, но предостережет тебя от очередной нелепой ситуации, вроде той, что произошла в харчевне. Видишь ли, местным жителям совсем не по душе, когда их одаривают изощренными оскорблениями.Я уже открыла рот, чтобы снова пуститься в оправдания насчет своего неправильного произношения местного языка, но Айден успел прервать мою попытку, прислонив свой палец к моим губам.— Тссс. Я знаю. Ты не виновата. Но мне очень не хотелось бы, чтобы о моей жене говорили, будто она не в своем уме.— О вашей подставной жене.— Об этом будем знать только мы. Для всех остальных ты горячо любимая жена, единственная и безумно желанная, — последние слова были произнесены таким бархатистым голосом и с таким странным блеском в глазах, что я буквально потеряла дар речи.Мои щеки тут же заалели, словно маки, оставалось надеяться, что в тусклом свете уличных фонарей это было не слишком заметно.— Итак, готова? – произнес Айден, и я вышла из оцепенения. Одна его рука продолжала придерживать меня за затылок, второй он крепко обхватил мою талию. – Смотри мне в глаза, постарайся не закрывать.В следующий миг виски пронзила острая боль, а в глазах словно заискрилось. Ноги подкосились, но учитель не дал мне упасть, еще сильнее прижав к себе. Было такое ощущение, что мозги начинают закипать. Я застонала, не в силах сдержаться, и Айден начал успокаивающе поглаживать меня по волосам. Я уже готова была заплакать, но вдруг все кончилось так же внезапно, как и началось.— Живая? – приподнял мое лицо за подбородок учитель, заглядывая в глаза. – Как себя чувствует моя дорогая женушка?И вот что удивительно, я совершенно ясно осознавала, что последнюю фразу учитель пробулькал на аниаркском, и, тем не менее, я отлично все поняла, словно это было сказано на моем родном языке.— К-к-как это возможно? – заикаясь от удивления, спросила я.— Я лишь немного поделился с тобой своими знаниями. Не обольщайся сильно, они касаются лишь знания языка.— Вы маг?! – видимо мое ошарашенное лицо выглядело довольно забавно, так как Айден тихо рассмеялся, наблюдая за моей реакцией.— Маг, одаренный, волшебник, колдун — как меня только не называли. Но давай об этом поговорим как-нибудь в другой раз. В конце концов, прежде всего, я живой человек, которому необходим сон, и желательно как можно скорей.Мы снова двинулись в сторону призывно сверкающего здания, ведя своих коней под уздцы. В моей голове варилось жуткое зелье из мыслей и предположений. Почему Айден при его даре столько времени изображал из себя простого учителя фехтования? Какими сверхъестественными способностями он обладает? Как это поможет нам в поисках Дина?Погрузившись в себя, я не заметила, как мы оказались внутри здания, как учитель заказывал комнаты, как давал распоряжения слугам. В себя меня привел вопрос моего «временного мужа» о том, кто первый из нас посетит ванную комнату. Только тогда я обратила внимание на окружающую обстановку. Комната была шикарна. Шелка на стенах, тяжелые гардины с вышитыми золотой нитью узорами, массивная мебель из темного дерева, кровать… Я вздохнула с облегчением, кровать хоть и была здесь одна, но занимала почти половину всей довольно просторной комнаты. Если каждому лечь по краям, то, может, и ничего страшного. От последней мысли щеки снова зарумянились.— Вода остывает, — поторопил меня Айден с решением.— Я первая, — прошмыгнула я в приоткрытую дверь.— Если потребуется потереть спинку…— Не потребуется, — крикнула я, раздеваясь.Наконец-то сбылась моя мечта окунуться в горячую душистую воду. Ммм, какое же это блаженство. Разомлев от приятных ощущений, я начала плавно проваливаться в сон. Сказалась усталость и насыщенный событиями день: моя первая в жизни работа, разборки с пьяным клиентом, встреча с учителем.— Эй, ты там еще не утонула? – разбудил меня встревоженный голос за дверью, — Я не хочу раньше времени становиться вдовцом.По остывшей воде я поняла, что прошло уже немало времени, неудивительно, что Айден распереживался. Подав голос, что жива-здорова, я потянулась за махровым халатом.В комнате на маленьком столике с витыми ножками уже вовсю источал умопомрачительные ароматы наш поздний ужин. Слава пресветлому, «муж» не стал составлять мне компанию, иначе бы мне снова пришлось облачаться в платье. А так, пока Айден был занят водными процедурами, я быстро подкрепилась и, натянув сорочку, юркнула под пушистое одеяло. Мне хотелось дождаться учителя, чтобы выдать порцию наставлений о том, как ему следует вести себя в одном номере и… кровати с леди, но я снова не заметила, как уснула.Проснулась я глубокой ночью от каких-то странных звуков. В темноте я не сразу сообразила, где нахожусь, и почему на одной со мной кровати кто-то ворочается.— Черт, это невыносимо. Просто какое-то издевательство, — пробурчал вполголоса Айден, и, поднявшись с постели, подошел к окну.Свет уличных фонарей мягко осветил обнаженного по пояс мужчину. Его грудь тяжело вздымалась, словно он пробежал не одну версту. В следующее мгновенье он поднял руку и вытер пот с лица, а потом прислонился лбом к стеклу.— Вы не можете уснуть? – спросила я. – Это все из-за меня?Айден сначала вздрогнул, а потом развернулся в мою сторону.— Да, из-за тебя, — хрипло произнес он.— Простите, я и не думала, что так сильно храплю.— Храпишь? А… да… ты храпишь как кашалот, — сказал новоявленный хам. — Ничего, я потерплю, раз уж сам настоял на совместном проживании. Чего не сделаешь ради любимой жены.— Фальшивой жены, — поправила я.— Угу. Любимой фальшивой жены.Я повернулась на другой бок, не став выяснять, что это значит. Поняла только, что чем больше времени мы проводим вместе, тем все больше я убеждаюсь, учитель — человек со странностями

15

Меня разбудили ласковые лучи солнца, аромат свежей сдобы и… ужасно фальшивое пение, доносящееся из ванной комнаты.Я подошла ближе к источнику звука и, приоткрыв дверь, увидела Айдена с белой бородой из пены. На какое-то время он перестал петь, осторожно водя острой бритвой по лицу, но, стоило ему закончить, как снова раздался незамысловатый мотивчик.Пение сопровождалось соответствующими задорными движениями, в особенности хорошо получалось крутить задним местом. Я наблюдала эту картину, едва сдерживая хихиканье, пока, совершив свое очередное па, Айден резко не крутанулся и не встретился со мной взглядом.— Вам никогда не говорили, что пение – не ваш конек? – давясь смехом, спросила я.— Будем считать, что у тебя просто галлюцинации, — серьезно посмотрел на меня учитель, а потом, прищурив глаза и указав на меня пальцем продолжил. – Расскажешь кому-нибудь, и мне придется тебя убить.— А вчера кто-то боялся остаться вдовцом, — хмыкнула я, и, развернувшись, направилась завтракать.***— Какие планы у нас на сегодня? — поинтересовалась я, намазывая маслом ломтик аппетитной булочки.— Ну, лично у меня в планах нанести визит главе гильдии наемников, — невозмутимо ответил учитель. — А вот тебе предстоит очень важная задача, а именно ждать меня здесь и не делать глупостей. Вот, держи.В мои руки легла книга. Присмотревшись, я оценила старания художника. На обложке, совершенно не стесняясь, мускулистый полуобнаженный мужчина жарко целовал хрупкую девушку в пышном платье. «Аделина и дикарь. Часть первая – Безумная страсть» — красивыми витиеватыми буквами было озаглавлено это творенье.— Вы что, издеваетесь?! Я иду с вами, и это не обсуждается! — грозным тоном возразила я, запулив в учителя увесистым первым томом женского романа и немного даже пожалев, что рядом не оказалось следующей части.Реакция не подвела мужчину, и он ловко увернулся от угрозы.— Интересно, как должны суровые наемники воспринять мужика, который повсюду таскается со своей бабой? — сложил руки на груди мой «благоверный».Я надулась и демонстративно повернулась к Айдену спиной. Что я могла противопоставить его логичным доводам? Он был совершенно прав, и это меня жутко выводило из себя.— Можно подумать, если бы я не была «бабой», вы бы меня взяли, — обиженно пробубнила я. И вдруг меня осенило. – Ну конечно! Я переоденусь в юношу! Слуга при почтенном господине не вызовет никаких подозрений.Тарсон обреченно взвыл, закрывая лицо руками. Какое-то время он пребывал в этой позе молча, видимо, обдумывая мою затею, потом поднял на меня уставшие глаза и измученным голосом выдал:— Ты меня в могилу вгонишь раньше времени, упрямая девчонка.— Не-не-не, никаких могил, пока не спасем Дина, господин учитель, — воодушевилась я, приняв слова Айдена за согласие.***Первым делом мы направились в магазин готовой одежды. Продавщица удивленно пялилась на меня, пока я крутилась перед зеркалом в мужском костюме, но высказаться вслух так и не решилась.— Дорогая, может возьмешь себе еще и что-нибудь более… женственное? – подмигнул мне мой фальшивый муж.Мне действительно требовалось платье на смену, да и хотелось бы что-нибудь более легкое. В своем наряде я покидала родной дом еще весной, а теперь уже лето царило в своем полном праве. Даже сейчас я вышла на улицу в образе «истинной кочмарки», как говорил Дин, так как в своем любимом одеянии я имела все шансы получить тепловой удар. Нужно отметить, что мне стоило немалых усилий найти в этом заведении среди «по-аниаркски модной» одежды что-то более или менее приличное.— Я бы хотела примерить вот это, — указала я на темно-зеленое платье, простое, но довольно милое.— Вы уверены? – глаза женщины округлились еще больше. Она перевела вопросительный взгляд на Айдена.По блеску в глазах моего учителя я поняла, что он что-то задумал. И, конечно, он тут же подтвердил моё предположение:— Замечательный выбор, милая. Хочу, чтобы на моих похоронах ты была именно в нем.Твою ж налево, я уже и забыла, по какому случаю тут одеваются «нормально». А этот гад не упустил случая выставить меня полной дурой. Во мне ярким пламенем разгоралось лишь одно желание – отомстить примерно тем же.— Скажите, уважаемая, — обратилась я к продавщице. – А нет ли у вас в продаже весьма пикантного нижнего белья? – Я наигранно понизила голос. – Ну, такое, знаете, для приватных встреч с мужчиной. Очень скоро мне оно будет просто необходимо. Сами понимаете… молодая вдова…Яростное рычание за моей спиной заставило женщину нервно икнуть, а меня лишь довольно ухмыльнуться. Месть удалась.— Пппройдемте, в соседнем зале есть то, что вам нужно, — сказала женщина и поспешила скрыться с глаз моего разгневанного «супруга».Оплатив мужской костюм, зеленое «траурное» платье, еще одно персиковое платье по аниаркской моде и кое-что из разных женских штучек, в числе которых было и мое орудие мести, мы отправились обратно в гостиницу.Оказавшись в нашем номере, я тут же скрылась в ванной комнате, чтобы полностью преобразиться. Для начала я перетянула свою грудь отрезом ткани так, чтобы она казалась плоской. Надев белую рубашку и жилет поверх нее, я убедилась, что ничто более не выдает в моей фигуре девушку. Разве что округлые бедра, но широкий покрой брюк должен был скрыть и этот «недостаток». Волосы я хитро скрутила на макушке так, чтобы из-под головного убора выглядывал лишь короткий хвостик, какой обычно носят мужчины.Когда я вышла на суд своему учителю, тот осмотрел меня с ног до головы и ухмыльнулся.— Неплохо, хотя назвать тебя мужчиной было бы преувеличением. Скорее, юнец лет пятнадцати.— К вашим услугам, сэр, — пробасила я, склонив голову.— Не делай так больше, — поморщился Айден. – Будем считать, что твой голос еще не оформился. А лучше совсем помалкивай.Дальше я получила подробные инструкции о том, как мне следует себя вести во время визита к наемникам. Как и куда смотреть, какими фразами при необходимости отвечать, и другие нюансы. Еще я пообещала беспрекословно и незамедлительно выполнять все, что говорит мне Айден.— Эти парни не далеко ушли от твоих недавних знакомых, — предостерегал меня учитель. Под недавними знакомыми он подразумевал разбойников, похитивших меня. – Хоть их деятельность относительно легальна, никакие грязные методы им не чужды, если надо, и прирезать могут.Я кивнула в знак того, что слушаю очень внимательно и мотаю на ус. Далее Айден посвятил меня в цель предстоящего визита. Через главу наемников он хотел выйти на главаря преступного мира в этом городе. Учитель почему-то был уверен, что тесное сотрудничество между этими двумя очевидно. Убедившись, что запугал меня в достаточной степени, Айден, наконец, дал команду выдвигаться

16

Когда мы подошли к высоким неприступным с виду воротам солнце уже начало плавно опускаться, удлиняя наши тени. Мы постучали, и в окошечке, прорубленном в одной из створок, тут же появилась лохматая голова молодого мужчины с цепким взглядом. Как пояснил мне Айден, на воротах всегда кто-то дежурит.— Передайте это главному, — учитель вручил мужчине конверт с посланием, видимо, заготовленным заранее. – Это срочно. Я рассчитываю на немедленную аудиенцию.Окошко с лязгом захлопнулось, и мы остались ждать. Я хотела спросить, о чем говорится в письме, но вспомнила, что в данный момент исполняю роль покорного слуги, и Айдена может разозлить моё своеволие.Не прошло и десяти минут, как ворота распахнулись, и уже другой мужчина, более суровой наружности, велел следовать за ним. Я заметила во дворе разные постройки, конюшни, сараи и, судя по всему, жилые здания. К одному из таких мы и направились. На входе несли вахту двое охранников. При нашем появлении они подобрались, гордо расправив грудь, хотя я успела заметить, что до этого момента эта парочка явно страдала бездельем.— Парнишка останется здесь, — тоном, не допускающим возражений, сказал наш провожатый, имея в виду меня.Айден закусил губу, но приняв тот факт, что спорить бесполезно, наклонился ко мне и зашептал в ухо:— Только без глупостей. Молчишь, смотришь в пол, ждешь.Я кивнула, хотя меня буквально распирало от досады. Эх, не для того я так тщательно готовилась, чтобы пропустить все самое интересное. Но я пообещала учителю выполнять все его указания, поэтому мне ничего не оставалось, как стоять и ковырять носком землю.Охранники оживились, стоило только двери закрыться за спиной Айдена. Откуда ни возьмись появилась колода карт, а вскоре подтянулась еще парочка мужчин с бутылкой явно чего-то горячительного. Дело пошло веселей. Я удивлялась, как они могут себя так вести на посту, но, видимо, система наказаний за такое тут не была предусмотрена.Мне казалось, прошёл уже час как минимум, а учитель всё не выходил. Что там можно делать так долго?!— Эй, малой, — крикнул кто-то из наемников, обращаясь ко мне. – Айда с нами. Твой хозяин здесь надолго, а когда выйдет, будет в таком состоянии, что все равно ничего не разберет. Лютый таких гостей любит… спаивать. А то, видите ли, нет ему среди нас достойной компании.«Ах вот в чем дело. Пока я тут себе места не нахожу, он там развлекается». От обиды в моей голове что-то переклинило, и я смело направилась к веселой компании, наплевав на наставления учителя.— Ну вот, другое дело, а то стоишь там как бедный родственник, — сказал мордатый небритый верзила, протягивая мне стакан. Как звать-то тебя?— Кэ… — я чуть не выпалила свое настоящее имя, но вовремя спохватилась. – Кэвин.— Ну, за знакомство что ли, — прозвучал тост и «собутыльники» соприкоснулись стаканами. Я интуитивно повторила за ними это движение и, не задумываясь, отхлебнула мутной жидкости.В следующий миг горло обожгло огнем, а дыхание перехватило так, что я не могла вздохнуть. Выпучив глаза, я начала судорожно кашлять. Зато мужики гоготали от души. Лишь мордатый, осуждающе покачав головой, сунул мне под нос кусочек вяленого мяса. Я вдохнула его аппетитный запах, и мне сразу стало легче.— По какому поводу веселье? – рядом с нами появилась крепкого телосложения девушка в довольно странном наряде. Ее ноги совершенно бесстыдно обтягивали кожаные штаны, а шнуровка на рубашке, казалось, совершенно не использовалась по назначению, ибо в глубоком вырезе грудь была выставлена на всеобщее обозрение. Но больше всего меня поразило, что вся она была буквально обвешана оружием. – Ах, спаиваете мальчонку. Не боитесь получить нагоняй от Лютого, если клиент будет недоволен?— Фурия, тебе заняться нечем? Видишь, тут мужской разговор. Иди уже, не мешай, — стали выпроваживать незваную гостью наемники.Девушка недовольно фыркнула и, гордо развернувшись, направилась в сторону ворот.— Горячая штучка, — протянул мечтательно один из мужчин, провожая взглядом красавицу.— Это точно, и целуется что надо. Не то что Лисица, — вставил другой.— Что ты несешь? Когда это наша гордая Лисичка успела тебя поцеловать? Брешешь и не краснеешь.— Да чтоб мне заказов месяц не видать, сама поцеловала. Гордая – не гордая, а перед моим обаянием никто не устоит. Только толку от того мало. Никакого удовольствия от неумелого поцелуя.— Ты просто пить не умеешь, вот и мерещится спьяну что ни попадя.— Это я-то не умею пить?! А ну наливай!Стаканы снова наполнились, и мой тоже. Я начала приглядывать подходящий кустик, куда бы можно было вылить эту адскую жидкость, но, как назло, ближайшая растительность была только у ворот.— За прекрасных женщин, — прозвучал очередной тост.— …Которые хорошо целуются, — дополнил кто-то.Все залпом осушили стаканы и с ожиданием уставились на меня. Наверное, мой вид напоминал побитого щенка, по крайней мере, так мне самой казалось. Снова вмешался небритый мордоворот. Он дал мне некоторые рекомендации, как следует пить. Следуя инструкциям, я резко выдохнула и, не дыша, проглотила спиртное, занюхав его все там же кусочком мяса. Мне казалось, что мой желудок сейчас взбунтуется и вернет все свое содержимое обратно, такой мерзкий запах был у этого напитка, но вскоре тошнота отступила, и по телу разлилось тепло и появилась какая-то странная легкость. Я посмотрела по сторонам, и мир вокруг зашатался, почему-то стало две двери, хотя я точно помню, что была одна. Ну и в какую же, мне интересно знать, вошел учитель? В тот же миг я получила ответ – в обе. Точнее, входил он в одну, а вот вышел из обеих. Это показалось мне несколько странным, но я не успела хорошенько обдумать данный факт, так как меня отвлекли глаза учителя, мечущие молнии. Видимо, ему хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку, потому как, грубо схватив за локоть, он немедленно поволок меня в сторону выхода.— Что ты устроила, глупая девчонка? – шипел Айден, когда мы покинули территорию наемников и быстрым шагом продолжали двигаться, удаляясь как можно дальше от злачного места.В сквере он остановился, огляделся по сторонам и, убедившись, что по близости никого нет, грубо приподнял мой подбородок, заставляя смотреть себе в глаза.— Сколько ты выпила? – строго спросил учитель.Я все никак не могла сфокусировать на нем свой взгляд, а язык почему-то отказывался мне подчиняться. В итоге я показала ему два пальца, сообразив, что так будет понятнее.— Два стакана? – уточнил Айден. Я отрицательно замотала головой. – Две бутылки? – Еще более ошарашенно продолжал он допрос.Я нахмурилась и попыталась выдавить из себя верный ответ:— Два гл...гл… глотка, — наконец-то у меня получилось это сделать. Наемники действительно наливали мне на самое донышко, буквально на один глоток.Айден облегченно выдохнул, и, мне даже показалось, что на его губах заиграла улыбка. Ах, какой же он все-таки красивый. Резкие черты лица в обрамлении светлых волос, глаза цвета изумруда, а улыбка… просто сводит с ума. Ах да, мы же еще господин маг. Наверняка, насылает свои любовные чары, такие, что и не устоять. Хотя… возможно, дело в выпитом. Я тряхнула головой, чтобы прогнать чудесное видение, а заодно собраться мыслями. Мой язык после этого хоть и продолжал еле волочиться, но, к моей радости, был уже способен выдавать более или менее понятные слова.— Знаете, господин Тарсон, оказывается, девушка должна уметь хорошо целоваться, — меня почему-то потянуло на глупые разговоры. Причем, это казалось безумно важным.— Да что ты? И кто же поведал тебе столь глубокую мысль? – спросил Айден, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.— Наемники, — продолжала я. – Видите ли, Фурия хорошо целуется, а Лисица вот подкачала. И это их, видимо, огорчает. А я вот не знаю, как у меня с этим делом. А если все совсем печально? Мне просто необходимо это выяснить. Немедленно.— И каким же образом, позволь узнать, ты будешь это выяснять? – загадочно посмотрел на меня учитель. Я недовольно хмыкнула. «Ну как можно быть таким тугодумом?»— Я вас поцелую, и вы…вы… — я замешалась, не в силах подобрать нужное слово. Голова соображала совсем плохо.— …Оценю, — завершил за меня фразу Айден. – Ну что ж, приступай. Мне уже самому интересно.Я привстала на цыпочки, но это слабо помогло, так как учитель был намного выше меня, и добраться до его губ не было возможности.— Наклонитесь же, — нервно приказала я, рассердившись, что он сам не смог об этом догадаться.— Как скажешь, любимая, — сказал Айден, видимо, снова входя в образ любящего мужа.Когда он склонился на до мной, я, наконец-то, смогла закрыть глаза и прильнуть сухими плотно сжатыми губами к его губам. Мы застыли в этом положении на несколько секунд, а потом я почувствовала, как рот Айдена расплывается в улыбке. Я тут же отпрянула от него, как от прокаженного. Неужели все так ужасно, что ему смешно?— А ты уверенна, — начал говорить учитель лукавым голосом, — что наемники имели ввиду именно такой поцелуй?— Разумеется, уверенна, — я посмотрела на него, как на идиота. – Не думаете же вы, что они говорили о поцелуе в щеку или в руку?!— Ах. Ну да. Конечно. В таком случае, смею тебя заверить, ты прекрасно целуешься. – обнадежил меня Айден с сияющим, словно новенький золотой, лицом.Но вскоре это сияние исчезло, так как учитель заметил двух молодых девушек, с интересом разглядывающих нас.— Черт, теперь обо мне пойдет дурная слава, — нахмурился мой мнимый муж.— Почему это? – не поняла я.— Потому что я только что целовался со своим юным слугой под пристальными взглядами очень любопытных особ, — пояснил Айден.Я проследила за его взглядом и заметила двух дам с округленными глазами.— Сейчас я им все объясню, – объявила я и, шатаясь, попыталась сделать несколько шагов в сторону девиц, но, не преуспев в этом, решила слегка повысить голос, чтобы они меня услышали. – Эй! Да-да, вы…— С ума сошла?! Хватит привлекать к себе внимание! — рычал Айден.Девицы перепугано засеменили подальше от нас, а я твердо решилась их догнать, но не успела сделать и шага, потому что Айден просто взял и перекинул меня через свое плечо, как тогда в поместье, и потащил в сторону гостиницы. Впрочем, в этот раз я совершенно не сопротивлялась, желая поскорее оказаться в постели. «Уж там-то, наконец, закончится эта круговерть в голове». Ох, как же я ошибалась.

17

— Доброе утро! – разбудил меня бодрый голос учителя, — как себя чувствует моя дорогая женушка?Мне с трудом удалось разомкнуть веки, но вскоре они снова заняли более комфортное положение. Вопреки пожеланиям Айдена, утро вовсе не было добрым. Правда, только для меня. Мой мнимый муж, как я успела заметить, был до неприличия свеж и весел. Постепенно в голове начала проясняться причина моего состояния, а вместе с этим вспомнились и все эпизоды вечера, включая мои приставания с поцелуями и нелепые попытки объясниться с прохожими. Хотелось взвыть в голос. Я застонала и накрыла голову подушкой, чтобы скрыть от некоторых свои муки совести.— О! Что я вижу? Надеюсь, это раскаяние? – продолжал издеваться господин Тарсон. – О твоем вчерашнем поведении мы поговорим позже. У меня уже нет на это времени. Я разбудил тебя только для того, чтобы дать указания. Но, если ты и в этот раз ослушаешься, клянусь, не посмотрю, что ты леди, и выпорю как непослушного ребенка.Я стащила с себя подушку, показывая тем самым, что готова слушать и вообще теперь буду паинькой. Однако открыть глаза и посмотреть в лицо учителя у меня не хватило духу.— Вчера мне удалось узнать то, что я хотел, — услышала я его серьезный голос. — Теперь я собираюсь лично поговорить с человеком, который у всего этого отребья главный. Возможно, мне уже сегодня удастся узнать, где находится твой друг, если, конечно, в его исчезновении виноваты разбойники, а не он сам решил смыться.— Он бы меня не бросил! – я даже приподнялась, чтобы возразить, но тут же заполучила острую головную боль, словно меня хорошенько огрели сковородкой. Учитель усмехнулся в ответ на мой порыв.— Я вижу, тебе уже лучше. Что ж, тогда слушай и запоминай. Из комнаты ни шагу. Не открывать даже прислуге. Для всех ты приболела и отдыхаешь. Обед на столе, там вполне хватит и на ужин, но я планирую к тому времени уже вернуться. Ждешь моего возвращения и думаешь над своим поведением. Это понятно?— Да, — пробубнила я.Айден постоял некоторое время у постели, словно хотел еще что-то сказать, но потом все-таки развернулся и направился на выход.Лишь оказавшись в одиночестве, я услышала, а точнее, заметила шум дождя. Нехотя я поднялась и подошла к окну, чтобы воочию убедиться в этом. На улице, несмотря на позднее утро, было сумеречно и мрачно, свинцовые тучи безжалостно поглотили солнце, не оставив даже надежды на ясную погоду в ближайшее время. Крупные капли под резкими порывами ветра бились в стекло и оставляли мокрые дорожки. Да уж… В такую погоду я бы и так не вышла.Я подумала о том, что бедный учитель мокнет сейчас по моей милости, точнее, помогая мне в поисках друга, а я… веду себя как неблагодарная взбалмошная девчонка. «Так, всё, с этой минуты буду хорошо себя вести. Что там мне сказал делать Айден? Сидеть тихо… О, и книжку читать».Я обвела комнату взглядом в поисках сего «произведения искусства» и обнаружила его в углу. С того момента, как я запустила книгой в учителя, ее так никто и не трогал. Я еще раз полюбовалась обложкой, невольно сравнивая красавца-дикаря с Айденом, и решила, что мой временный муж ничем не хуже. Хм, что ж, сейчас оценим, что там за безумная страсть.Я открыла книгу примерно на середине, поразмыслив, что сцены там будут более интересны, и, нужно отметить, не ошиблась.«…Он застонал и начал раздевать ее. Вскоре все ее многочисленные юбки были расшнурованы, и даже крючки корсета подчинились его проворным пальцам…». Ого! Мне бы такую камеристку, как этот дикарь. А то моя Мими возится с бальными платьями по полчаса.«…Его взгляд нежно скользил по ее лицу и задержался на губах, а затем его губы приникли к ним. Странная слабость охватила ее. Время, казалось, остановилось». Я сравнила свой единственный поцелуй с тем, что прочитала. Слабость точно была, но, вроде, еще до поцелуя появилась.«…Он буквально изнывал от нетерпения, так велико было его желание проникнуть в ее пещеру удовольствий». Пещеру??? Это он о ее шикарном особняке? Действительно дикарь.«… Его ладонь добралась до нежных лепестков, чуть-чуть раздвинула их, приближаясь к бутону…». Стоп. Ничего не понимаю. Дикарь что ли был садовником? Вроде только что целовал девушку и вдруг кинулся к цветам. Странно. Может, вспомнил, что забыл их полить?«…Аппетитные вишенки вызывали в нем дикое желание впиться в них губами…». Ну точно, теперь пошел собирать урожай с плодовых деревьев. Голод – дело такое… не до любви.«…Он вобрал одну из них в рот, и Аделина, не в силах сдерживаться, закричала». Что это с ней? Пожалела немного ягод для голодного мужчины? Орать-то зачем?! Ненормальная.«…Мужчина склонился к Аделине, взял ее руку в свою и потянул ее к себе, пока женская рука не наткнулась на твердое древко копья ...» О, пресветлый, ну что это за идиот? Кто берет оружие на свидание?! А если бы девушка поранилась, наткнувшись на него?!«… И вот изящный жезл превратился в могучую палицу». О. А он еще и маг в придачу. Мало того, что с копьем ходит, так еще и жезл везде таскает. Только зачем ему превращать его в палицу? Нет, он точно решил угробить девицу. Странный тип этот дикарь-садовник-воин-маг. Не завидую я этой Аделине. Кроме как помочь с одеждой толку от такого мужика никакого.«…Опираясь на одну руку, он взял в другую свое оружие, и Аделина почувствовала такую крепкую и горячую мощь». Ой мамочки, сейчас точно убивать начнет. Беги, дурочка, беги!«…И он наносил ей удары быстрые, могучие, стараясь, чтобы его копье прошло в ней как можно больший путь. Яростно, со стиснутыми зубами, трудился он над нею, жадно вслушиваясь в ее хриплые крики, впивая ее горячий запах. А она билась под ним, подскакивала словно под ударами хлыста, царапала спину и кричала, кричала, кричала…И, наконец, и крик, и дыхание оборвались, и она вытянулась, успокоенная». Нет! Нет! Этого не может быть! Какая жестокость! За что?! Все из-за каких-то несчастных ягод? Дикарь! Таких в клетке нужно держать.Я обливалась слезами. Настолько меня впечатлила сцена в книге. Я не стала читать, что же произошло дальше, и решила сама для себя придумать продолжение: в сад ворвались злые стражники и принялись втыкать свои копья и кинжалы в беспощадного варвара так же, как и он несколько мгновений назад проделывал это с бедной девушкой. Вот оно возмездие!Удовлетворённая такой концовкой, я захлопнула книгу, решив, что на сегодня впечатлений хватит, и направилась умываться. Ну вот, наконец-то есть время, чтобы привести себя в порядок. Всевозможные шампуни, крема, пилочки для ногтей и другие жизненно необходимые даме вещи были в наличии. Еще бы горничную. Но раз учитель просил даже дверь не открывать, придется помучиться самой. Не знаю, сколько времени я провела за косметическими процедурами, но не меньше двух часов – это точно.О том, что уже давно настало время обеда, мне напомнил мой урчащий живот. Я подошла к столу, но так и не отважилась поднять хоть одну куполообразную крышку с блюда. Мысли о еде вызывали тошноту, несмотря на голод. А вот корзина, накрытая льняной салфеткой, напротив, привлекла мое внимание. Как оказалось, в ней прятались очень аппетитные булочки. Перекусив, я ощутила, что жизнь налаживается, еще бы одиночество и унылая погода не навевали такую тоску.Я снова подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу. Волной вдруг накатила тревога за Айдена. Все-таки он отправился не на прогулку, а к жутким головорезам. И он там совсем один. Внезапно я осознала, что за последние несколько дней мое мнение об учителе кардинально поменялось. Раньше я считала его хамом и задавакой, но сейчас мне была очень приятна его забота. Хотя я и понимала, что за эту заботу ему наверняка щедро платит герцог. Нет, следуя указаниям герцога, Айден бы немедленно вернул меня на родину, но вместо этого он помогает мне в поисках Дина. Я вспомнила, как делила постель с этим человеком, и жар стыда бросился в лицо. Да уж, матушку бы удар хватил, если бы она узнала об этом. А что стало бы с моим женихом, и вообразить невозможно. Нет, определенно Айден не безропотный слуга, раз пошел на такую дерзость. И вчерашний поцелуй… Учитель ведь не возражал. Все это очень странно. Странно и, в то же время вызывает глубоко внутри какой-то неведомый доселе трепет.Я легла на кровать и притянула к себе подушку Айдена, еще хранящую его запах. В мысленных молитвах за учителя я не заметила, как провалилась в сон. Я не видела сновидений, но ясно чувствовала мягкое обволакивающее тепло и вдыхала аромат дождя. А еще мне чудился ласковый голос, шепчущий какие-то нежные слова. И я почему-то была уверенна, что улыбаюсь во сне.Я открыла глаза и вздрогнула от неожиданности. Хорошо еще, что умудрилась сдержать крик. Рядом со мной лежал Айден, и мне совсем не хотелось его будить. Главное, что он здесь, живой и невредимый. Я отвела взгляд от мужчины и заметила, что меня заботливо укрыли пушистым пледом. Несправедливо было наслаждаться этим мягким чудом единолично, и я решила поделиться им. Для этого мне пришлось придвинуться к учителю ближе. Видимо, почувствовав мое присутствие рядом, Айден, не просыпаясь, обнял меня и крепко прижал к себе, словно плюшевого медвежонка. Мне было тесно и неудобно в его объятьях, но, в то же время, по телу растекалось странное щекочущее ощущение, которое хотелось продлить как можно дольше. Я постаралась расслабиться и снова уснуть. Нужно отметить, мне это с лёгкостью удалось.

18

Резко звякнула посуда, и я открыла глаза. В приглушенном свете магического светильника я увидела, как Айден вкатывал в комнату небольшой столик. Судя по всему, царила глубокая ночь. За окном в непроглядной мгле все так же стучал дождь.— Проснулась, засоня? Давай налетай. Почему совсем не притронулась к обеду?— Да как-то аппетита не было, и переживала очень… за вас, — сказала я и смущенно опустила глаза.— Вот как. Мне очень лестно это слышать, — расплылся в довольной улыбке учитель.— Господин Тарсон, вы ведь маг! — я решила скорее сменить тему. Айден сложил руки на груди и посмотрел на меня взглядом, словно отвечая «да, и что с того?». – Неужели вам так нравится мокнуть, вместо того, чтобы наколдовать хорошую погоду.Искренний, как у ребенка, смех учителя был настолько заразителен, что и меня заставил улыбнуться.— Я бы с удовольствием. Но, видишь ли, нас не зря называют одаренными. У каждого свой дар, и мой не распространяется на подчинение стихий.— А в чем заключается ваш? – прямо спросила я. Наглеть — так наглеть.— Ты умная девочка. Ни за что не поверю, что еще не догадалась.— Эээ… Вы влезаете в головы и копаетесь в мозгах?— Можно и так сказать, — снова рассмеялся учитель. – Правда мне больше нравится определение «ментальная магия».— Так вы и чужие мысли можете читать? – спросила я, с ужасом вспоминая всё, о чем думала в присутствии Айдена. О, пресветлый, во время тренировок я покрывала его такими отборными проклятьями, что даже головорезы из банды Змея мне бы позавидовали. Хуже были только мысли моего восхищения своим учителем, особенно его полуобнаженной фигурой. А какие сцены рисовало мое воображение, когда я находилась с ним в одной постели! Ох, я же умру со стыда.— Ммм… Если ты конкретно о своих мыслях, то последняя любовная фантазия была неплоха. Сколько страсти и чувственности! – Айден прикрыл глаза, словно с блаженством прокручивал в голове эту самую украденную фантазию.— Как вам не стыдно! – я запустила в наглеца подушкой и упала на кровать, закрывая лицо руками и готовясь расплакаться.— Успокойся, малышка. Все твои секреты остались при тебе, — подойдя к кровати, он присел и принялся успокаивающе гладить меня по плечу. – Хотя после такой реакции я уже сгораю от любопытства, что за страсти творятся в этой милой головке. Если бы я постоянно читал мысли окружающих, то просто сошел бы с ума. Но это не значит, что я не смогу этого сделать при необходимости. Правда, человек при этом испытает не очень приятные чувства.— Было больно, когда вы «вкладывали» в меня знание аниаркского, — пробубнила я все еще обижено.— Поверь мне, это еще не больно по сравнению с тем же чтением мыслей, так что человек всегда узнает о вмешательстве.— Это обнадеживает, — сказала я и, поднявшись, направилась к столу.— Но хорошую погоду завтра я тебе обещаю, — услышала я за спиной и, повернувшись, удивленно уставилась на учителя. – Завтра ярмарка, по такому случаю маги-стихийники уж постараются. А казна города прилично пострадает из-за оплаты их услуг. И знаешь, это наводит на мысль, что этот затяжной дождь в преддверье такого мероприятия тоже неспроста. Только тссс… никому.— Ярмарка! Ну конечно, Пират же говорил, — я весело запрыгала по комнате. – Я просто обязана попасть туда, даже если для конспирации вам, дорогой учитель, придется превратить меня в жабу. – Я поймала на себе скептический взгляд зеленых глаз. — О, простите, вы же ментальный маг. Ну, тогда внушите всем вокруг, что я жаба.— Хм… первый вариант мне нравился больше. Хватит квакать, лягушка-путешественница, — насмешливо улыбнулся учитель. — Садись уже ужинать.Пока мы ели, Айден поведал мне, что Дина у разбойников уже нет. Чудо-кузнеца выкупил на днях крупный работорговец, известный на весь Аниарк. Но была и хорошая новость. В связи с большим наплывом потенциальных покупателей завтра многие из таких торговцев постараются сбыть свой «товар» на невольничьем рынке.Хорошо бы, чтобы и Дин оказался там.***Утром в прекрасном настроении мы вышли из гостиницы и направились к главной площади. Улицы уже наводнили веселые прохожие, настроение праздника, казалось, витало в воздухе. В своем нарядном персиковом платье и с огромным бантом в волосах я напоминала саму себя, только когда мне было лет семь. Зато я совсем не отличалась от местных дам.Ярмарка встретила нас буйством красок, веселой музыкой и всеобщим гомоном и смехом. Я заметила большую карусель, у которой уже вовсю толпилась ребятня. На огороженной территории в клетке, ожидая представления, сидел настоящий медведь. Разные лавочники зазывали народ, выкрикивая рифмованные строки о своих товарах. Ароматы выпечки и жареного мяса просто сводили с ума. Вдали уже готовили своеобразный ринг для тех, кто желал помериться силой. Глаза буквально разбегались, настолько все было завораживающе интересно и необычно.— Эй, красавица, не проходи мимо, — услышала я низкий женский голос, и, повернувшись в ту сторону, увидела предсказательницу в пестром одеянии и маленький шатёр. – Заходи, всю правду расскажу.Я умоляюще посмотрела на учителя. Так захотелось узнать, что все будет хорошо, что мы найдем Дина, благополучно вернемся домой, что я буду счастлива замужем.— Кэтрин, не разочаровывай меня, — обратился ко мне Айден, предварительно смерив гадалку презрительным взглядом. – Неужели ты веришь всем этим шарлатанам?! Да она тебе за звонкую монету расскажет все, что ты хочешь услышать, даже что снег следующей зимой будет синий, коль пожелаешь.— Ну пожаааалуйста. Я просто немного развлекусь. Отец никогда мне этого не разрешал, а мне всегда так хотелось.— Ладно, — сдался Айден. – Но я с тобой. Сегодня от меня ни на шаг!Я захлопала в ладоши от восторга и, схватив учителя за руку, потянула его меж шторок. Гадалка зашла следом и жестом пригласила нас располагаться за столом, сама же села напротив. Она с улыбкой посмотрела на меня, потом недобро глянула на учителя. Конечно же, ведь он даже не понизил голос, когда нелестно отозвался о ее умениях. Я бы за такие слова вообще обиделась.Женщина протянула колоду карт, чтобы я сдвинула, и начала раскладывать замысловатый узор на бархатистом сукне стола.— Вижу, прибыла ты издалека, — начала она, и я ошарашенно посмотрела на Айдена.— Кэтрин, ты как ребенок, — недовольно сложил руки на груди мой учитель. – У тебя же на лице все написано. Любой трактирщик так гадать умеет.— Мысли твои о бубновом короле, — не обращая внимания на моего спутника, продолжала гадалка. – Тревожишься о нем, но сердце принадлежит не ему.— Да, да. Это Дин! – чуть ли не подскакивала я с сидения. – С ним все в порядке? Он жив, здоров?Айден подкатил глаза, а женщина расплылась в улыбке и продолжила:— Вы встретитесь вскоре. С ним все хорошо. А вот тебе следует быть осторожней. Вижу опасность.Я нервно сглотнула и вцепилась в плечо учителя.— А что там мой жених? Будет ли свадьба? Буду ли я счастлива? – решила я отвлечься на более позитивные моменты.— Вижу, старше тебя намного жених твой. Голова его седа.Я ошарашенно открыла рот, а Айден не скрывая своего раздражения, возразил:— Он просто натуральный блондин.— Вижу, не по любви тебя он выбрал, а преследует свои меркантильные цели, — сказала женщина, при этом почему-то смотря на учителя, а не на меня.— Одно другому не мешает, — скептически хмыкнул Айден.— Вижу ореол лжи вокруг него. Обманывает сейчас, вряд ли изменится потом, — парировала предсказательница, презрительно прищурив глаза. Что-то мне это стало напоминать перепалку.— Недоговаривает. Ради душевного равновесия своей невесты, — выдал Айден, бросив ледяной взгляд на женщину.— Ну-ну, переживает и проводит ночи с…— Так, хватит! – оборвал учитель следующую фразу гадалки. – Я же говорил, что не стоит верить шарлатанам. На выход.Он кинул на стол серебряную монету и буквально вытолкал меня на улицу.Нужно сказать, что пребывала я в смятении. Если верить картам, мой жених был лживый старик, проводящий ночи в компании другой женщины, а меня приглядевший только из-за благородного происхождения.— Слушай, малышка, — учитель обхватил мою голову обеими руками и заставил посмотреть на него. – Это всё бред. Кому ты веришь, мне или этой маразматичке расфуфыренной?— Я верю вам. Но она ведь знала о Дине…— Ее работа пудрить мозги. Да почти у каждой девушки есть братья, за которых она переживает. Это было просто пальцем в небо. Хочешь перекусить? – видимо Айден решил отвлечь меня от грустных мыслей.— Хочу, но как же Дин?— Невольничий рынок откроется только через полчаса. Успеем, – сказал учитель и задорно щелкнул меня по носу.Мы прошли к столикам, которые располагались прямо под открытым небом, и вскоре перед нами уже стоял поднос с едой. Но не успела я съесть и кусочка, как увидела двух девушек, пристально рассматривающих нас с Айденом. Они чуть ли не пальцем тыкали в нашу сторону и, похоже, обсуждали нас не в добром свете. И тут я их узнала.— Это же те самые дамы, что видели наш поцелуй, — произнесла я, и учитель проследил за моим взглядом. Дамы тем временем решительно куда-то направились, впрочем, непрерывно оглядываясь в нашу сторону.— Хм, ты права, — заскрипел он зубами. – Жди здесь, я быстро. Сегодня у некоторых будет очень болеть голова, зато они не смогут навредить нам глупыми сплетнями.Он скрылся в тот же миг, оставив меня в одиночестве. Заметив, что семья с детьми ищет, куда бы присесть, я решила уступить им свой столик. Рядом находилась сцена, на которой шло представление, но мне был виден лишь задник, где готовились артисты. Я решила подойти немного поближе, чтобы хоть с такого неудобного ракурса рассмотреть выступающих. На сцене была просто феерия всех цветов. Плотный мужчина в белом костюме и почему-то черных носках пел зажигательную песню, а девушки в ярких нарядах танцевали вокруг него. И если еще недавно меня удивляли черные носки в белых туфлях певца, то теперь, лучше рассмотрев костюмы танцовщиц, я была просто поражена. Полупрозрачные широкие платья, расшитые перьями и блестками, совершенно не скрывали изгибы соблазнительных фигурок. На голове девушек красовались переливающиеся на солнце повязки не гармонирующие по цвету с платьями. На ногах их были массивные черные башмаки (может поэтому носки певца тоже черные?) и какие-то странные махровые гольфы в цвет обуви. Про макияж я вообще молчу. Красные губы и ярко синие тени на глазах напомнили мне тех девушек, что сидели на коленях у мужчин в харчевне «У Пирата». «Возможно всё, нет ничего невозможного…» - звучали слова песни. Да уж. Теперь я это вижу.Я вздрогнула, когда заметила, что совсем рядом со мной стоит невысокий мужчина средних лет.— Девушка, не желаете вступить в наш коллектив? – он мотнул головой в сторону сцены. Так это значит их главный. – Мы выступаем на лучших площадках страны. Дворцы и родовые замки самых именитых особ, театры и крупнейшие концертные залы ведут борьбу между собой за наш коллектив. Мы также очень известны за рубежом. Например, снова собираемся в тур по Ийсору.— Адриан Визмунтович, там вас спрашивают, — отвлекла его девушка, судя по макияжу, тоже танцовщица. Мужчина скрылся в фургончике, и она обратилась уже ко мне. – Видишь сцену? Вот это и есть крупнейшие концертные залы.— А Ийсор? – не знаю, почему меня волновали выступления этих девушек в моей родной стране.— Были как-то там один раз. В провинции у самой границы. О, девчонки отплясали. Ладно, бывай, — сказала она и, доставая из складок платья огурец и бутыль с малиновой жидкостью, направилась к своим подругам.А я вдруг подумала, что если бы Айден не нашел меня, то я могла бы воспользоваться предложением этого господина Адриана чтобы вернуться на родину. Как говорится, жить захочешь – еще не так станцуешь.— Милая моя женушка, — послышалось шипение знакомого голоса у меня за спиной. – Я все-таки придушу тебя однажды. Тебе что было велено?— Так я далеко и не отходила, — ответила я, разворачиваясь к злому «мужу».— Пошли, рынок рабов уже открылся. Предупреждаю сразу, то, что ты там увидишь, тебе не понравится.— Переживу.

19

Чтобы попасть на территорию за высоким забором нам пришлось заплатить десять серебряных. Сумма внушительная, однако это отсеивало праздношатающихся зевак, желающих поглазеть на рабов, среди которых, как оказалось, было немало полуобнаженных девушек.— Я успешный купец с севера, ты моя жена, — вполголоса предупредил меня Айден, наклонившись к самому моему уху. – Я присматриваю себе крепких рабочих, ты – помощниц на кухню.Я кивнула, и мы неспешно пошли вдоль рядов. Здесь были люди разных возрастов и профессий. За молодых, да к тому же настоящих умельцев, торговцы драли три шкуры. Некоторых рабов тут же заставляли демонстрировать свой талант, тем самым привлекая клиентов. Мне совершенно не хотелось думать о том, почему так мало одежды на девушках. Одно было ясно, красивая фигура вряд ли служила необходимым качеством для кухарки или прачки. Кроме нас меж рядов прохаживались и другие покупатели, тщательно осматривая «товар».Мы обошли всех и уже двинулись по второму кругу, но Дина так и не увидели. От отчаянья из моих глаз покатились слезы.— Возьми себя в руки, — шикнул на меня учитель. – Ты выглядишь подозрительно. Я знаю имя того торговца, сейчас найдем его и выясним, куда он спрятал твоего друга.Вскоре мы стояли перед крепким загорелым мужчиной, и Айден вел с ним разговор, ссылаясь на нашу легенду. Я не хотела все испортить своим состоянием, поэтому отошла немного в сторону и сделала вид, что мне просто слегка нездоровится. Напротив меня стояли четыре красивые девушки, щиколотки которых были закованы в цепи. Время близилось к полудню, и солнце палило нещадно. Да уж, маги-«погодники» постарались на славу. Головы девушек покрывали шелковые платки, которые, видимо, и должны были защитить их от солнечного удара. Вдруг порыв ветра сорвал легкую ткань с одной из рабынь и в следующее мгновение положил материю у моих ног. Я, совершенно не задумываясь, подняла платок и направилась к его хозяйке, чтобы вернуть столь необходимую ей вещь.— Спасибо, госпожа, — почти прошептала девушка и снова накинула легкую ткань на голову, испуганно поглядывая на своего хозяина.— Подожди, так он снова улетит, — я вытащила одну тонкую заколку из своей прически и привстала на цыпочки, чтобы закрепить платок в роскошных светлых волосах рабыни.— Пятьдесят золотых за эту, с бантом, — услышала я хриплый голос за спиной и, повернувшись, увидела богато одетого мужчину с длинной черной бородой.То, что под «эта с бантом» он имел ввиду меня, я сообразила сразу. На одну секунду меня охватил страх, но потом я увидела в толпе Айдена, который с хитрой улыбочкой наблюдал за этой сценой, и сразу почувствовала себя в безопасности. Значит, дорогой учитель решил посмотреть, как я сама выкручусь из передряги. Что ж, я тоже люблю повеселиться.— О, что вы господин… — хотел прояснить ситуацию торговец, но я перебила его, так и не дав договорить.— Что? Всего пятьдесят золотых? Да только мое платье стоит дороже, — конечно же я преувеличивала. Возможно, за всю одежду, включая мужской костюм и нижнее пикантное белье, Айден и выложил пятьдесят золотых в магазине, но никак не за одно это платье.— Семьдесят, — начал торговаться бородатый.— Между прочим, я прекрасно играю на рояле и арфе, знаю несколько языков, этикет, историю…— Слишком болтливая рабыня, — скривился покупатель. — У моего хозяина есть и музыканты, и ученые. А рабыня должна в первую очередь ублажать мужчину. Как у тебя с этим… искусством?— Эээ. Ну я еще не пробовала…— Если этой утренней розы еще действительно не касался ни один мужчина, я заплачу сто золотых, — обратился мужчина к торговцу. Тот принялся кусать губы, словно раздумывая, а не продать ли ему меня, в самом деле, за такие огромные деньги.— Видите ли, господин, это невозможно… — начал мой «случайный хозяин», но ему снова не дали договорить.— Двести, — огорошил всех чернобородый, и в уже собравшейся вокруг нас толпе раздалось дружное «ого».— Триста, — снова вклинилась я.— Хххорошо, — со скрипом выдавил покупатель. – Хозяину должно понравиться. А ведь ему в последнее время совсем не просто угодить. Триста и ни монетой больше.— Простите, господа, — словно из ниоткуда возник учитель, — Эта девушка уже продана. И я заплатил за нее гораздо больше, чем триста золотых.Он перекинул меня через плечо уже отработанным движением и понес в сторону выхода.— Почему вы не сказали правду? - возмущалась я, вися вниз головой. – Что я ваша жена. Тьфу, то есть неправду.— Скажи спасибо, что я вообще что-то сказал. Еще немного, и ты бы оказалась в гареме одного из местных богатеньких извращенцев.Стиснув зубы, я молча продолжила свой путь на твердом мужском плече.— Вы узнали насчет Дина? — спросила я, стоя уже на земле, когда мы оказались за пределами невольничьего рынка.— Да. На него был спецзаказ. Он даже не попал сюда. Сразу к новому хозяину. А вот оттуда его будет вытащить посложнее. Возможно, удастся перекупить. Деньги, порой, творят настоящие чудеса.Я так расстроилась, что меня больше ничего не радовало. Резко захотелось тишины и покоя. Но перед тем, как вернуться в номер, мы все же прошлись мимо ярморочных лавочек и накупили всевозможных вкусностей, чтобы немного поднять настроение. А еще, чтобы там ни говорил учитель о шарлатанах-предсказателях, мне грели душу слова гадалки о том, что с Дином все хорошо, и мы скоро встретимся.

20

Портер отказался продать чудо-кузнеца, и это была катастрофа. Я три дня ходила как в воду опущенная, чего нельзя было сказать об Айдене. Он, сияя, как новенький золотой, объявил, что скоро мы идем на бал. Бал! Когда мой друг в беде! Я даже вспомнила все ругательства, которые слышала от разбойников, чтобы лучше передать все, что я думаю об этом. Правда, потом пришлось извиняться. Ведь посещение бала нужно было именно для вызволения Дина из неволи. Так объяснил мне учитель.После безуспешных попыток выкупить Дина у господина Портера, который оказался баснословно богатым и уважаемым человеком, но имеющим манию «коллекционировать» искусных мастеров в разных областях труда и творчества, мой учитель придумал новый план. На нашу удачу, Портер также был заядлым картежником. А вот то, что он практически никогда не проигрывал, вселяло опасения, что и этот план провалится. Но Айден заверил меня, что волноваться не о чем, главное, попасть в закрытый клуб игроков, а сделать это можно как раз на балу.И вот в день бала я стояла перед огромным зеркалом и не узнавала себя в отражении. Нанятые Айденом мастера сделали из меня просто другого человека. Из милой юной девушки я превратилась в роковую красавицу. Волосы подняли и уложили в замысловатую, но изящную прическу. Несколько спадающих вьющихся прядей добавляли образу кокетства. Платье из шелка голубого цвета выгодно подчеркивало фигуру. Даже модные банты на плече и бедре не портили картины. А от божественной красоты сапфирового гарнитура, состоящего из колье и серёг, я просто не могла отвести глаз.— Вы очаровательны, — сказала горничная, расправляя складки на юбке моего платья. – Ваш муж будет доволен.«Муж» в это время дожидался меня в общей зале нашей гостиницы. Несколько раз он порывался подглянуть как идет дело с моей подготовкой, ссылаясь на опасения опоздать, хотя до бала еще была целая прорва времени. — Как вы считаете, я не сильно буду отличаться от местных дам на балу? – спросила я девушку, натягивая длинные перчатки.— Ваша природная красота не даст вам остаться в тени, это уж точно. Супругу придется хорошенько за вами присматривать, а то какой-нибудь очарованный поклонник может выкрасть вас прямо с бала.Я поежилась, вспомнив о местных нравах. Нда. Похитят и сделают третьей женой. Или пятой? Интересно, у многоженства есть предел в количестве?— Послать за вашим мужем? – отвлекла меня от размышлений горничная.— Не стоит. Пожалуй, устрою ему сюрприз.Я прошла по длинному коридору к лестнице. Не той, что вела в парадную, а той, что выходила прямо в общую залу. Медленно спускаясь, я искала глазами учителя. Стоял обычный гул множества голосов, слышался звон бокалов, смех. Людей было немало. Состоятельные постояльцы проводили здесь свой вечерний досуг в светских беседах. Однако при моем появлении голоса приутихли, и все взоры обратились в мою сторону. И вдруг я встретилась взглядом с удивленными зелеными глазами. Айден стоял недалеко от лестницы и смотрел на меня снизу вверх. Точнее не смотрел, а скорее пожирал меня взглядом. Казалось, он пытался рассмотреть каждую мелочь в моем облике, от локонов в прическе до брошек на туфельках. В широко распахнутых глазах читалось восхищение. Учитель жадно сглотнул, выходя из внезапного ступора и направился ко мне чтобы подать руку. Я преодолела последние пару ступенек и вложила свои обтянутые шелком пальчики в его ладонь. Айден поцеловал мою руку и, осмотрев меня еще раз, нахмурился.— Теперь мне некогда будет заниматься нашим делом. Весь вечер придется охранять такую красоту, — сказал он.— А нечего было нанимать всех этих людей. Они даже из обезьяны могут сделать принцессу.— Видел я портреты некоторых принцесс, — лукаво улыбнулся учитель. – Обезьяны могут им только посочувствовать. И никакие мастера, даже маги, не в силах помочь. А ты у меня красавица.— У вас?— Конечно. Ты ведь моя сестрица, хоть и на один вечер, — сказал Айден, неспешно ведя меня к выходу из залы и гостиницы. – Хотя, признаюсь честно, роль мужа мне нравится больше.Эту конспирацию учитель придумал, чтобы в запасе у нас оставался еще один план. А именно охмурение одной из дочерей Портера. Все-таки соблазнителю-холостяку это будет сделать проще, нежели семьянину. По нашим расчетам заботливый папаша решит откупиться от ухажера, опасаясь за честь дочери. А один раб — это не такая уж и большая плата. Но грязные методы учитель решил оставить на самый крайний случай.— Что-то мы не тянем на брата и сестру, вы не находите? – хмыкнула я. — Мы ведь совершенно не похожи.— Ну… Возможно наша гипотетическая матушка имела роман с… конюхом.— Тааак… И кто же из нас отпрыск конюха? – я остановилась перед экипажем и, скрестив руки на груди, пристально посмотрела на учителя.— Нууу… Судя по твоей манере держаться в седле, это я. Хотя “держаться в седле“ сильно сказано, до седла дело не всегда доходит, — подначил меня Айден, вспомнив мою незабываемую прогулку волоком по земле.Забравшись в экипаж, я вспомнила, что еще один вопрос остался для меня загадкой, и нужно было срочно удовлетворить свое любопытство.— Господин Тарсон, а как вам удалось заполучить приглашения на бал?— А вот это, дорогая сестренка, тебе знать не обязательно, — подмигнул мне учитель, и я поняла что он, скорее всего, воспользовался своим даром для достижения цели.***Когда я вошла в бальный зал, то словно очутилась в сказке. Огромное помещение, освещенное множеством разноцветных магических огней, поражало размахом убранства. Мраморные колонны с изысканными узорами, стены, украшенные фресками, золотые вазы с прекрасными цветами – все это производило на меня незабываемое впечатление.— Первый танец мой, — предупредил меня Айден. – И будь, пожалуйста, осторожна. Мне придется отлучиться и оставить тебя одну. Можешь танцевать с другими кавалерами, только не покидай пределов зала. И да, никакого вина!В тот же миг, словно в насмешку, к нам подошел официант, предлагая игристое вино. Я быстро ухватила бокал и сделала глоток, пока учитель не успел отобрать.— Очень пить хочется, — невинно похлопала я глазками.— Сейчас принесу воды, — пробурчал мой спутник и отправился на поиски более подходящего, по его мнению, напитка.Я наслаждалась вкусом вина и приятной музыкой, когда меня отвлек мягкий бархатистый голос.— Надеюсь, у прекрасной леди еще остался хотя бы один незанятый танец, — голос принадлежал красавцу-брюнету с ослепительной улыбкой. – Позвольте представиться, лорд Эдмунд Келхоун.— Жаннет Уистон, — с трудом вспомнила я свое очередное подставное имя.Я сделала книксен, соблюдая ийсорский этикет, так как местные правила знала не очень хорошо. Судя по всему, здесь все было не так строго. По крайней мере, знакомиться вот так напрямую, без участия третьего лица, у меня на родине было недопустимо. А здесь, видимо, было в порядке вещей.— Так как насчет танца? Не откажете мне в удовольствии? – новый знакомый проникновенно смотрел на меня своими голубыми глазами. А я почему-то запаниковала. Хотя Айден ведь разрешил мне танцевать с другими. Но было в этом человеке что-то отталкивающее.— Сссейчас посмотрю… — я достала бальную книжку, к слову сказать, совершенно пустую, и принялась «выискивать» свободный танец. – Простите, похоже, уже все занято.В следующее мгновение мой незваный собеседник нагло выхватил книжку из рук и с улыбкой уставился на чистые листочки.— Пожалуй, номер шесть и девять. Люблю танцы погорячее, — он без спросу вписал свое имя и, быстро поцеловав мне руку, исчез так же неожиданно, как и появился.Я стояла ошарашенная с мыслью «что это было?». Может, мне это все привиделось? Я принюхалась к вину в бокале. Может, это оно на меня так действует?— Милочка, — голос принадлежал необъятной толщины женщине, одарившей меня осуждающим взглядом. – Вам разве не говорили, что появляться в неподобающем наряде на балу просто непристойно?Ну вот! Приехали. Опять что-то не так. Платье шили в самом дорогом салоне города. Банты, рюши, всё на месте. Какого ж дьявола мне приходится это выслушивать? Я начала рассматривать наряд женщины, выискивая несоответствия со своим. Огромная пышная юбка явно лежала на жестком каркасе, от чего дама казалась еще полнее. Может, в этом дело? Я решила спросить напрямую, что же такого неподобающего в моем облике, и уже открыла рот, но меня опередил голос учителя за моей спиной:– А вам разве не говорили, что истинные леди не высказывают своего мнения, пока его не спрашивают.Лицо женщины стало приобретать свекольный окрас. Она смерила нас презрительным взглядом и, развернувшись, молча поспешила удалиться.Айден с невозмутимым видом забрал из моих рук бокал с вином, заменив его таким же, только наполненным водой.– Пойдем, представлю тебя своим знакомым, — сказал он и подтолкнул меня в нужном направлении. – Заодно узнаем, что не так с твоим видом.Я сначала удивилась, откуда у учителя здесь знакомые, но потом поразмыслила и пришла к выводу, что в этой стране он бывал не раз, иначе зачем ему в совершенстве знать аниаркский язык. Мы подошли к компании из двух женщин и трех мужчин. Все они оказались приятными в общении людьми. Моя бальная книжка тут же пополнилась еще несколькими именами, а дамы поведали мне, что одежду холодных цветов в высшем обществе носят только замужние женщины. Я окинула широким взглядом бальную залу и, действительно, юные прелестницы красовались в светло розовых, желтых и кремовых платьях. И винить модистку я не могла, ведь в салоне мы с учителем представились как муж и жена. Интересно, а как толстая леди поняла, что я не замужем?– Не переживайте, — успокаивала меня одна из собеседниц. – Вы просто нарвались на заядлую консерваторшу. Все эти правила уже давно условны. И придерживаться их стараются лишь на таких масштабных приемах. Вам же, как гостям из другого государства простительно не знать местных обычаев.Вскоре мы отделились от компании, и Айден представил меня угрюмому мужчине, который всем своим видом демонстрировал, как он ненавидит балы и все светское общество в целом. Барон Тонсе – так звали этого человека. Когда мы отошли в сторону, учитель открыл мне страшную тайну:– Барон мой должник. И в данный момент отрабатывает свой долг. Я попросил его приглядеть за тобой. Иначе б он и близко не подошел к этому месту. Когда я отлучусь, держись рядом с ним, — учитель серьезно посмотрел на меня.Послышался сигнал и громкий голос церемониймейстера. Начинались танцы. Середина зала вмиг опустела, заиграла красивая музыка и первая пара – хозяин и хозяйка бала – закружились в вальсе. Через некоторое время к ним начали присоединяться и другие пары. Айден протянул мне руку и мы так же вступили в поток.– А вы прекрасно танцуете, — сделала я комплимент партнёру, — думаю, если бы вы преподавали мне искусство танца, а не фехтования, то могли бы сыскать мое уважение вместо презрения.– Вот как? Непременно передам твои пожелания герцогу Россенгарду, — ухмыльнулся учитель, — ты и сейчас презираешь меня?– Сейчас нет. Но в тот момент… сами понимаете, ваши методы, постоянные придирки и попытки унизить. Да и само это занятие фехтованием… Что за блажь в голове у моего будущего мужа?– Вот и спросишь его лично при встрече, — подмигнул мне Айден.Мы легко кружились по паркету, я смотрела в зеленые глаза учителя, ощущала его уверенные прикосновения, наслаждалась его открытой улыбкой и, казалось, была в этот момент по-настоящему счастлива. Может, этому способствовало выпитое вино и музыка, но вот только в последующие танцы с другими кавалерами я уже не испытывала такого чувства.Через некоторое время учитель дал мне знак, что ему пора покинуть зал и указал на барона Тонсе. Я кивнула в знак того, что поняла его. Буду держаться рядом с этим ворчуном.

21

Заглянув в свою бальную книжку, я поняла, что следующий танец мне предстоит подарить тому наглому типу Эдмунду Келхоуну. Эта мысль заставила меня поежиться. Красивый мужчина на вид одного возраста с учителем, но почему-то я чувствовала страх жертвы перед хищником.– Вижу, вы так же, как и я, с нетерпением ждете следующий танец, — раздался его дерзкий голос рядом со мной.Я растерялась, не зная, что ответить, и тут заметила взволнованного барона, направляющегося к нам. Он окинул недобрым взглядом моего собеседника и обратился ко мне:– Дорогая, я собираюсь прогуляться по саду. Надеюсь, вы не откажитесь составить мне кампанию. Уверен, глоток свежего воздуха вам не повредит.– Откажется, — ответил за меня Эдмунд. Его поведение вдруг стало отдавать высокомерием. – Леди уже обещала мне танец. А вам, Тонсе, следовало бы остаться в своем поместье и наслаждаться свежим воздухом там. «Сборище напыщенных индюков» — кажется, так вы отзываетесь о подобных приемах.А в это время уже объявили следующий танец и крепко обхватив за талию, что нарушало все правила приличия, мой партнер стремительно потащил меня в центр зала.Теперь я поняла, что он имел ввиду, когда говорил что любит танцы погорячее. Этот танец предполагал очень тесный контакт дам с кавалерами. Они должны буквально прижиматься друг к другу. В Ийсоре такие танцы несколько лет назад запретили на балах, объясняя это тем, что молодые леди могут попасть в компрометирующее положение. Однако в танцевальных классах учителя продолжали преподавать их для общего развития, поэтому движения были мне знакомы.— Ваш румянец просто обворожителен, — обольстительным тоном сказал Эдмунд, в очередной раз тесно прижимая меня к своей груди.— Здесь просто очень душно, — попыталась оправдаться я, и мужчина сделал вид, что поверил мне.— Тогда вам действительно следует прогуляться по саду, но только не в компании этого зануды Тонсе. Я готов проводить вас прямо сейчас.— Вы с ума сошли! Танец только начался. Это противоречит всем правилам…— К черту правила! Мне здесь всё можно, — сказал Эдмунд и вскоре уже вел меня к выходу.Я пыталась возмущаться и сопротивляться, но, оказавшись за пределами душного зала, тут же поумерила свой пыл. Сад был прекрасен. Буйство зелени и красок ощущалось даже несмотря на сумерки. Вымощенные белым камнем дорожки, переплетаясь между собой затейливым узором, вели к уютным ажурным скамеечкам, беседкам, увитым цветущими растениями и небольшим искусственным водоемам. Свежий воздух, смешиваясь со сладким ароматом цветов, производил опьяняющий эффект. Огни освещали только центральную аллею, что позволяло влюбленным парочкам скрыться в тени на боковых дорожках.— Вижу, вам нравится, — довольный произведенным эффектом, заметил мой сопровождающий. – Пойдемте, хочу показать вам удивительные цветы. Они распускаются только после захода солнца. Их привезли издалека, и садовнику стоило приложить немало усилий, чтобы они прижились.— Похоже, вы частый гость в этом доме, раз хорошо осведомлены о таких вещах, — спросила я, медленно шагая по каменной тропинке.— Здесь дают самые грандиозные приемы, а я, как вы могли заметить, не сторонник затворнического времяпровождения. Мне нравится брать от жизни все.— Поэтому вы не дружите с бароном Тонсе?— Барон… Сомневаюсь, что с ним вообще кто-то дружит. Не представляю, как такая очаровательная девушка могла попасть в его компанию. Откуда вы знакомы? – после этих слов Эдмунд серьезно посмотрел на меня.Мне стало не по себе от таких расспросов, нужно было срочно менять тему.— Ой, а что это там журчит? Фонтан? – я стремительно направилась по тропинке меж кустов.— Подождите… Не стоит туда ходить… — попытался остановить меня мужчина, и вскоре я поняла, почему.Я увидела картину, не предназначенную для посторонних глаз. Джентльмен прижимал к широкому дереву юную девушку в бальном платье и жадно впивался в ее рот губами. Опьяненные страстью молодые люди даже не замечали, что уже не одни. Эдмунд потянул меня за руку обратно, так как я впала в ступор и больше походила на истукана.— Что он делает? – громким шепотом возмущенно спросила я. – Он же ее съет!Мой сопровождающий смерил меня вопросительным взглядом, а потом затрясся в беззвучном смехе.— Он просто целовал свою возлюбленную, — успокоившись, объяснил мне Эдмунд.— Целовал?! Мой отец каждое утро целует маму, и, поверьте, это выглядит иначе. Мне кажется, нам нужно срочно спасать эту леди.— Хайден говорил мне, что ты невинна, словно утренняя роза, но я не думал, что настолько, — произнес странную фразу мой спутник, загадочно блестя глазами.— Что? О чем вы?Ответ я так и не услышала. Легкое покашливание отвлекло нас обоих. Рядом стоял барон Тонсе, хмурый, как грозовая туча.— Жаннет, вам не следует уединяться с посторонним мужчиной, это может дурно сказаться на вашей репутации. Идемте со мной, кажется, ваш брат искал вас.Я вдруг сама оценила ситуацию свежим взглядом. Как я могла здесь оказаться? Этот лорд Келхоун не иначе как околдовал меня, ведь совсем недавно он наводил на меня беспричинный страх.— Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — сказал Эдмунд, целуя мне руку на прощание и при этом пристально смотря в глаза. Затем он развернулся и быстрым шагом направился к зданию. Мы не спеша пошли вслед за ним.Когда мы с бароном снова оказались в суете бального зала, ко мне подбежал взбудораженный учитель и, подхватив под локоть, отвел в сторону.— Слушай, малышка, мне нужно, чтобы ты отвлекла охрану. Смотри, вон за той дверью сейчас начнется игра, мне нужно туда попасть, а там я уже разберусь.Мы находились в зале с закусками и напитками, я посмотрела на массивную дверь из красного дерева, у которой дежурили два стража. Не представляя, как смогу их отвлечь, я скептически глянула на Айдена.— А почему вы не воспользуетесь своим даром и не затуманите им мозги? — громким шепотом выдала я гениальную идею.— Потому что здесь полно магов, нанятых специально, чтобы отслеживать изменение магического фона. За такие дела нас выставят с тобой в следующую же минуту, — сказал мне учитель грозно, но тут же смягчился. – Давай, Кэти, на тебя вся надежда.Учитель исчез в толпе, которая, к слову, всё прибывала. Видимо, музыкантам требовался отдых, и объявили перерыв. Я стала судорожно оглядываться по сторонам, пытаясь придумать, как бы организовать переполох.— Ладно, черт с вами. Дин дороже, чем репутация какой-то Жаннет Уистон, — сказала я сама себе и направилась к столу.Недолго думая, я взобралась на стол и попыталась изобразить крайнюю степень опьянения. Гул голосов мигом стих, и я увидела множество заметно округлившихся удивленных глаз. «Таакс. Спеть что ли?»— Конюх прачке говорит, у меня давно стоит, — затянула я притворно заплетающимся языком песенку, которую как-то напевал Дин. – …На столе бутылочка. Пойдем, выпьем милочка.А что. Вполне приличная песня. Про намечающееся свидание. В продолжение выступления я выхватила из рук близстоящего официанта белоснежное полотенце и начала размахивать им над головой.Тишины уже не было, все бурно обсуждали мое поведение. Тучная леди, сделавшая мне замечание в начале бала, с грохотом рухнула в обморок. Дамы заголосили, столпившись над ней, и принялись обмахивать несчастную веером. Вдруг я встретилась взглядом со смеющимися глазами лорда Келхоуна. Он стоял, привалившись плечом к стене, и явно наслаждался представлением. Убедившись, что я смотрю на него, он поднял вверх бокал, показывая, что пьет за меня, и в следующий миг осушил его до дна. А потом я увидела, как стражи покинули свой пост, чтобы разобраться с беспорядком. Что ж, значит мой позор был не напрасен. Слуги тем временем подхватили толстую леди и понесли ее на воздух. Но вот беда, юбка застряла в проеме, не позволяя им продолжить путь. Ну вот, невыносимая леди оказалась действительно невыносимой. Чем закончилось это нелегкое дело, я не увидела, так как меня грубо снял со стола один из стражей. «Ну всё. Сейчас поведут в темницу до выяснения обстоятельств».— Отпустите ее. Леди со мной! – грозно гаркнул Эдмунд.— Ккконечно, лорд Келхоун. Мы просто…— Вернитесь уже к своим обязанностям, – снова рявкнул мой спаситель, и стражники кинулись прочь, поджав хвосты, как забитые собачонки.— Спасибо, — только и смогла вымолвить я.— А вы умеете удивлять. Знаете, рыцарю, спасшему прекрасную принцессу, обычно полагался поцелуй, — прошептал Эдмунд мне в самое ухо.— Вы хотите съесть мое лицо так же, как тот джентльмен? – кажется, я начала нести полную чушь.— Вы себе даже не представляете, насколько сильно я этого хочу.— Боюсь, я вынуждена вам отказать.— Тогда хотя бы потанцуйте со мной, Жаннет, — сказал мужчина и, не дожидаясь согласия, повел меня в бальный зал.Никто не танцевал, музыки не было. Но стоило моему спутнику подать знак, как зазвучала тихая мелодия, и мы медленно закружились.— Вы не боитесь испортить репутацию, танцуя со мной после того, что я устроила? – задала я вполне логичный вопрос.— Поверьте, хуже моей репутации нет ни у кого из присутствующих.— Но, тем не менее, вас уважают.— Скорее, опасаются. Со мной лучше не связываться, — последнюю фразу Эдмунд произнес особенно зловеще.— Вы обладаете властью, — я не спрашивала, скорее утверждала. – Та дверь, у которой стоит стража… Вы можете меня туда провести?— Там собралось сугубо мужское общество. Боюсь, моя прелестная Жаннет, вам там будет неинтересно.— Ну что вы, напротив. Всегда мечтала воочию увидеть, ради чего люди в один вечер могут отдать все свое состояние. Должно быть, это что-то настолько увлекательное, что мужчины просто теряют голову, — продолжала я кокетничать.— Настоящие мужчины теряют голову от красивых женщин, а не от бубновых королей и червовых тузов.— Значит, вы все-таки не сможете устроить мне экскурсию? – я грустно отвела взгляд.— Я могу всё! – надменно ответил лорд Келхоун. Все-таки попался на уловку. — Но услуга за услугу.— Что за услуга? – встревожилась я.— Исполните мое маленькое желание. Ничего особенного, какой-нибудь пустяк. Придумаю позже. Да успокойтесь вы. Обещаю, я не буду есть ваше лицо.— Это веский аргумент, — рассмеялась я. – Ну тогда я согласна.

Дорогиечитатели, если вамнравится история, вы можете оценить ее звездочкой ;-) Мне будет очень приятно)

22

Мы прошли темными коридорами, чтобы войти в кабинет через другую дверь. Здесь тоже была стража, но она, как и следовало ожидать, беспрепятственно пропустила лорда Келхоуна и его спутницу.Мы попали в мрачную комнату, которую освещали обычные свечи в массивных канделябрах. После ярких магических огней бального зала я словно ослепла. Постепенно зрение перестроилось, и я смогла оценить обстановку. Несколько столов были пусты, и, судя по всему, их покинули внезапно, оставив фишки и карты. Мужчины столпились вокруг одного из столов, где, видимо, происходило нечто любопытное. Я направилась туда, и лорд Келхоун пошел за мной. Несколько мужчин оглянулись и, увидев меня, удивленно вскинули брови, но, заметив Эдмунда за моей спиной, тут же отвернулись.Айден сидел за столом, уверенный, расслабленный и весьма довольный собой. Другой человек, намного старше учителя, сидел с красным от ярости лицом.— Мне нужно отыграться! Я требую еще одну партию! – выпалил этот мужчина, обращаясь к Айдену.— Идет, — улыбнулся учитель, — я дам вам такую возможность, но вот ставка… Я хочу получить в случае выигрыша вашего раба. Кузнеца, которого вы отказались мне продать.— Хххорошо, — сквозь зубы ответил господин Портер. – В любом случае, второй раз я не проиграю.Дальше стали происходить действия, в которых я совершенно ничего не понимала. Но волновалась так, что, казалось, перестала дышать. Айден явно не использовал дар. Но ведь Портер отличный игрок, не ведающий поражений. Значит, учитель ему не уступает, раз получилось выиграть до этого.— Неужели вам настолько интересны эти бесполезные забавы? — еле слышно прошептал мне в ухо лорд Келхоун.Я кивнула, стараясь не отводить взгляда от игроков. В мыслях же я молилась пресветлому, чтобы у нас все получилось. Портер выложил свои карты: три дамы и две тройки. Вокруг послышались одобряющие возгласы. По лицу учителя было совершенно непонятно, рад он или опечален. Все разрешилось, когда он выложил свой набор карт: четыре короля и шестерка. За моей спиной присвистнул Эдмунд, и я поняла, что это победа. Я так резко и громко выдохнула, что на меня посмотрели все мужчины, включая игроков. Сказать, что Айден был удивлен, увидев меня – ничего не сказать.— Что ж, не будем вам мешать, — выпалила я и поспешила на выход.В коридоре меня нагнал лорд Келхоун.— Погодите, Жаннет. Я выполнил вашу просьбу, теперь жду от вас того же, — напомнил он наше маленькое соглашение.— Вы уже придумали, чего хотите?— Да. Я собираюсь домой. Проводите меня до кареты. Мне будет безумно приятно.— Это действительно пустяк, — расплылась я в улыбке. В душе царила эйфория. Наконец-то все получилось, и скоро мой друг будет на свободе.Мы вышли на улицу и прогулялись вдоль подъездной аллеи до самых ворот. Я увидела шикарную карету с родовым гербом и уже собралась попрощаться со своим спутником, но вдруг дверца открылась, и к нам вышел смутно знакомый человек с длинной черной бородой. Кажется… нет, совершенно точно, это был тот человек, который хотел купить меня на невольничьем рынке для своего хозяина.— Ты был прав, Хайден, она мне понравилась, — обратился к чернобородому Эдмунд каким-то совершенно другим, незнакомым голосом.. – Забирай. Я буду позже.— Что? – от возмущения и страха я походила на рыбу, выброшенную на берег, так как лишь безмолвно открывала и закрывала рот.В следующее мгновение к моему лицу прижали платок со странным едким запахом и в глазах потемнело.

23

Открыв глаза, я резко подскочила с кровати. Незнакомую комнату заполнял мягкий солнечный свет раннего утра. Мне не составило труда вспомнить все события прошедшего вечера. «Дура! Ну какая же я наивная дура!». Мне хотелось рвать на себе волосы, но с еще большим удовольствием я бы выдрала их кое-кому другому. Взяв себя в руки, я принялась изучать свою «темницу». На деле темница оказалась светлой богато убранной комнатой, я бы даже сказала, шикарными покоями. Изысканная мебель, дорогие ткани, ковры, в ворсе которых утопали мои босые ноги – все это больше подошло бы для спальни императрицы, а не узницы. Особенно в глаза бросалось множество шелковых подушечек всевозможных форм и размеров. Они были повсюду: на кровати, на мягких креслах и диване, даже на резном табурете у туалетного столика.Я подошла к огромному, во всю стену, зеркалу, украшенному драгоценными камнями, и окинула себя быстрым взглядом. Да я же практически была голой! Тонкая сорочка не в счет. Я начала судорожно оглядываться в поисках своих вещей, но тщетно. Ни моего очаровательного синего платья, ни туфелек, ни корсета. Зато на спинке стула обнаружилось что-то отдаленно напоминающее одежду. Это было нечто длинное из полупрозрачной легкой ткани и с жестким лифом, щедро расшитым жемчугом. Я расправила складки гипотетической юбки этого «платья» и поняла, что по бокам, с обеих сторон, тянутся разрезы до самого бедра. «Ну уж нет! Я леди, а не распутная девица, чтобы носить такое!». Стянув с кровати простыню, я соорудила из нее хламиду, облачившись в которую почувствовала себя намного лучше. Успела как раз вовремя, так как вскоре раздался стук в дверь, и, не дожидаясь моего ответа, в комнату вошли три женщины.— Вижу, вы уже проснулись, — холодным тоном обратилась ко мне одна из них. В отличие от двух других, судя по всему служанок, эта была старше и одета более вычурно, сразу видно, что выше по статусу. – Меня зовут мадам Варгас. Хозяин ожидает в обеденной. Вам помогут привести себя в надлежащий вид и проводят.После этих сухих отрывочных фраз женщина развернулась и молча покинула комнату. «Хозяин. Хм… Это она, судя по всему, о Келхоуне».— Госпожа, я помогу вам принять ванну… — начала тихим голосом одна из девушек.— Не госпожа, а леди! – поправила я ее, буквально шипя от негодования. – Где моя одежда?Девушки тут же подлетели к стулу, на котором находилось странное недоплатье.— Где. МОЯ. Одежда, — я старалась успокоиться, но выходило плохо. – Та одежда, в которой я была вчера.— Ваша старая одежда не подходит, — залепетали наперебой служанки. – Все девушки вашего статуса в этом доме носят только такие наряды. Других хозяин не приемлет.— Какого еще статуса?! – я все-таки повысила голос.— Ох, госпожа. Вам следует поскорее спуститься в обеденную. Вам все объяснят.— Леди! – напомнила я. Девушки лишь испуганно попятились и уставились в пол.Что ж, действительно стоит как можно скорее прояснить ситуацию. Но только не в полуголом виде.Спустя четверть часа я буквально ворвалась в светлую залу, где имел удовольствие обедать «лорд хозяин». Эдмунд как раз собирался сделать глоток вина, да так и застыл, не донеся кубок до рта. Стол был накрыт на две персоны, и, судя по всему, компанию Келхоуну должна была составить именно я. В помещении, тем не менее, народу хватало: лакеи, стражники, даже музыканты.— Все вон! – хрипло скомандовал Эдмунд, буквально пожирая меня глазами. Хотя смотреть особенно было-то и не на что. Серое платье служанки с передником и белый чепец меня явно не красили.Через пару мгновений в комнате никого не осталось, кроме нас двоих. Эхо от хлопнувшей двери заставило меня вздрогнуть. Эдмунд медленно с грацией тигра поднялся и вышел из-за стола, после чего, загадочно улыбаясь, направился в мою сторону.— Дорогая, не думал, что ты так быстро освоишься, — голос его былподобен кошачьему мурлыканью. – Платье, что я выбрал специально для тебя, мне нравится гораздо больше, но этот наряд… Мммм… Я тоже люблю эти игры.— Какие еще игры? – непонимающе нахмурилась я.— Разве ты не для этого так нарядилась? Чтобы поиграть со мной….— Вам что, пять лет, чтобы с вами играть?! – удивилась я. А мужчина как-то странно посмотрел на меня. – Я оделась так, потому что никакой другой приличной одежды мне не предоставили. И знаете что, лорд Келхоун, я требую немедленных объяснений!Мужчина скривился, как будто съел кислый лимон, после чего молча развернулся и небрежной походкой вернулся к столу.— Присоединяйтесь, леди… — он задумался, словно не мог вспомнить имени. – Даже не знаю, как вас называть. По словам моих ищеек, Жаннет не ваше имя, да и не леди вы вовсе. Говорят, в какой-то грязной харчевне вас приметил один богатей и решил забрать для собственных утех.— Да как вы смеете! – возмутилась я. – Мое имя Кэтрин Антуанетта Мери Сью Крэндон, графиня Вестслендская. Мой род один из самых древних в Ийсоре. А теперь потрудитесь объяснить, что все это значит.— Хотите объяснений? Хорошо. Кем бы вы ни были прежде, подавальщицей в трактире или… хм… графиней, — последнее слово Эдмунд произнес со скептической ухмылкой, показывая что нисколько не поверил моим словам. – Теперь вы моя собственность. Наложница. Надеюсь, объяснять, что именно входит в обязанности наложницы вам не надо.— Вы хоть представляете, чем вам грозит мое похищение?! Это международный конфликт!— Да-да-да. Я помню, древнейший род. Вы, видимо, забыли, дорогая… как вас там… Кэти, в какой стране находитесь.Так. Ладно. Нужно успокоиться. Похоже, бесполезно что-то доказывать. Айден скоро меня вытащит. Буду просто тянуть время.— Мне нужна нормальная одежда, — резко сменила я тему. И, судя по довольной улыбке Келхоуна, ему это нравилось.— А то что? В следующий раз разденете кого-нибудь из стражников? Чем вам не угодил тот наряд, что я лично выбрал? Лирейский шелк, драгоценные камни… Поверьте, другие девушки могут вам только позавидовать.— Другие девушки?— Другие наложницы. Думаю, вы подружитесь. Мадам Варгас проследит за этим.Я даже растерялась. Не то, чтобы я собиралась тут оставаться надолго, но, тем не менее, быть одной из многих как-то неприятно. Зато стало понятно, кем тут числится мадам Злюка.— И много у вас… девушек?— Я получаю все, чего хочу, чего бы мне это ни стоило, — сказал лорд Келхоун, проигнорировав мой вопрос. – В данный момент я хочу спокойно позавтракать.И он, делая вид, что не замечает меня, принялся за еду. Вкусные запахи тут же пробудили мой аппетит, и я с надменным видом подошла к столу. В конце концов, голодовка – это не мой метод. Силы мне еще понадобятся. Лорд Келхоун даже встал и галантно придвинул мне стул.— Где же ваши остальные дамы? – начала я задавать вопросы едва утолила первый голод.— Они живут и питаются отдельно. Я попрошу мадам Варгас устроить вам экскурсию.Я только открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, как дверь резко отворилась и в обеденную влетел чернобородый.— Хайден? Что-то срочное? – спросил его Эдмунд.— Да, мой лорд.— Прошу меня простить, — обратился ко мне Эдмунд, поднимаясь из-за стола. – Буду с нетерпением ждать сегодняшней ночи.Огорошив меня этой фразой, он быстро покинул помещение. В полном смятении чувств я осталась одна в этой огромной зале за шикарным столом, но кусок больше в горло не лез. «Так значит? Сразу решил посягнуть на мою девичью честь. Боюсь, Айден может немного опоздать со спасением».Через несколько минут передо мной предстала мадам Злюка.— Хозяин велел вернуть вам ваше платье, — сказала она, презрительно глядя на меня сверху вниз. – Через час я отведу вас к другим девушкам. Будьте готовы к этому времени.В комнату меня проводила одна из служанок. Мое платье уже лежало на кровати, выделяясь ярко синим пятном на светлом покрывале. Я вспомнила восхищенный взгляд учителя, когда он увидел меня в нем, и сердце защемило от тоски, на глаза навернулись слезы.— Оставьте меня одну, — сказала я служанкам, и те покорно удалились.И только я собралась долго и с чувством придаваться отчаянью, как в комнату вошел верзила-охранник, плотно притворив за собой дверь. С минуту мы молча смотрели друг на друга, не отводя глаз. Мне уже стало не по себе. Я тут совершенно одна, в конце концов, с каким-то малоприятным мужиком наедине.— Вы что-то хотели? – неуверенно начала я.— Я пчелка! – выпалил бугай.— Что, простите? – я даже закашлялась от неожиданности.— Я пчелка, — повторил мужчина.— Эээ… очень приятно. Я Кэтрин…— Бззззз, — начал жужжать и приплясывать охранник.«Хм. То ли я тронулась умом от всех переживаний, то ли я попала в дом для умалишенных». Вдруг концерт резко закончился, и мужчина монотонным голосом начал говорить странные слова:— Мы тебя вытащим, малышка. Держись. Дин со мной.Я открыла рот от удивления. Ну конечно! Это послание от учителя. А охранник просто под воздействием его дара.— Я жду! – подлетела я к верзиле и стала трясти его, словно тряпичную куклу. – Со мной все нормально. Вы только поскорее уж.Не знаю, с чего я решила, что послания работают и в обратную сторону. Скорее всего, выговориться мне было необходимо, чтобы успокоить саму себя.— Мёд, бззз, — пропищал мужчина и скрылся за дверью.Я схватила свое платье и стала кружиться по комнате, смеясь. Страх отступил. Я знала, что на учителя можно положиться.

24

Через час мы с мадам Злюкой вошли в светлый зал, где проходил урок танцев. Девушки действительно проживали в отдельном здании, которое соединялось с особняком хозяина галереей. Я застыла от удивления, увидев около двадцати полуголых наложниц, изгибающихся в странных движениях. Назвать это танцем у меня язык не поворачивался.— Мне тоже предстоит посещать эти уроки? – спросила я провожатую, ошарашенно выпучив глаза.— Не со всеми вместе. С вами будут заниматься отдельно, – сухо ответила Злюка.Кое-что стало проясняться. Живу я в особняке, отдельные уроки, трапезы с хозяином… по всему выходит, я не простая наложница, а на каком-то особом положении.— Пойдемте, я покажу вам купальни…— Мне бы хотелось остаться здесь, — возразила я. Признаться честно, меня очень заинтересовали эти необычные движения девушек. Никогда не видела таких танцев. И музыка! Совершенно непривычная тягучая мелодия, которую издавали странные инструменты в руках музыкантов.— У меня нет столько времени возиться с вами, — прошипела эта змея. Но, увидев мой решительный взгляд, сдалась и окрикнула ближайшую к нам девушку. – Кассандра!Светлая головка резко повернулась, и мне показалось, что лицо девушки мне знакомо. Она быстро подбежала к нам, так что лоскуты ткани на ее бедрах взмыли в воздух.— Мадам? – она опустила голову перед Злюкой, и та поспешила дать ей указания.— Покажешь госпоже Кэтрин купальни и сад, потом проводишь до ее комнаты, — сказав это, женщина избавила нас от своего бесценного общества.— Госпожа! – воскликнула Кассандра, видимо, узнав меня.И вот теперь я тоже вспомнила ее. Это была та самая девушка, с которой слетел платок на невольничьем рынке. Видимо, чернобородый в тот день все-таки сделал приобретение. Я развела руками. «Да, это я. Попалась птичка в клетку».Интерес к танцам, как и к купальням, сразу прошел, и я потащила Кассандру в сад, чтобы скорее выведать у нее как можно больше. Мы разместились в небольшой беседке, скрытой от посторонних глаз буйной зеленью. Правда, уединение это было мнимое, ведь охранники следовали за нами по пятам, хоть и держались на расстоянии. Но слышать нас они не могли, так что разговаривали мы, не боясь.— Говорят, лет пять назад хозяин был где-то далеко за морем и услышал там про гаремы, где множество прекрасных женщин принадлежат одному мужчине, — рассказывала Кассандра. – Причем, они не являлись женами. И, конечно же, ему тоже захотелось. Он даже наряды перенял и эти их странные танцы. Конечно, в нашей стране процветает многоженство, да и рабство. Никто не запретит почетному господину затащить одну из своих рабынь себе в постель. Но все же это не то же самое.— И что, все девушки покорно подчиняются? Покорно идут к нему в постель как барашки на заклание?— Не все. Есть и те, кто показывает характер. Хозяин никого не принуждает. Но вместо роскошных комнат и беззаботной жизни те получают сырую коморку и работу от рассвета до заката прачкой или посудницей. Говорят, некоторые приползали на коленях просить прощения.— А ты? Как к этому всему относишься ты сама? – не выдержала я.— Меня никто не похищал со светских приемов. Я уже была рабыней. И мне очень крупно повезло попасть сюда, а не в дом увеселений.Я отвела глаза. Действительно, не все рождаются с золотой соской во рту. Кто-то принимает за счастье стать наложницей. Тем более хозяин молод и хорош собой.— Почему меня поселили в особняке, а не со всеми? – спросила я— Вы фаворитка. Я думала, вам сказали. Это что-то вроде главной наложницы. Вот бы и мне ей стать… — Кассандра мечтательно подкатила глаза.Ох, какие почести! Но первоочередной вопрос — что же делать с сегодняшней ночью? В прачки подаваться что ли?— Кесси, на тебя вся надежда. Что мне делать? Как избежать сегодняшней ночи с Эдмундом?— Ну… попробуйте сослаться на плохое самочувствие.— Ты гений, Кассандра. Пошли, покажу тебе свои хоромы.***— Ааа. Отравили! – стонала я, изображая глубокие мучения.Уже начинало смеркаться, самое время для представления. Заметались слуги, стражники, и уже через несколько минут перед моей кроватью стоял, скрестив руки на груди, лорд Келхоун собственной персоной.— Все так плохо? – спросил он с усмешкой.— Кажется, я умираю, — хлюпнула я носом.— Что ж, лекари уже в пути. Потерпите, дорогая. Вам помогут, а предстоящая ночь станет наградой за ваши мучения.— Вы с ума сошли?! Какая ночь?! Бесчувственный вы чурбан.Мужчина лишь хмыкнул и покинул мои покои. Снова прибежали служанки, а вскоре в комнату влетела взволнованная Кесси.— Госпожа, как вы?— Оставьте нас, — грозным тоном выпроводила я всех посторонних из комнаты.Кесси закрыла дверь на засов и подскочила к окну.— Дьявол! – выругалась девушка, увидев там что-то.— Где? – я поднялась и тоже прижалась к стеклу.По подъездной аллее шли две молодые женщины в белых плащах. Такую одежду обычно носили маги-целители.— Они уже были тут на днях, — поведала Кассандра. – Мы прозвали их доктор Смерть и доктор Страх.Я нервно икнула. Мне стало вдруг не по себе.— Пппочему вы их так прозвали? – с ужасом в голосе спросила я.— Видишь ту, что пониже ростом? У нее один диагноз – не жилец. А вообще они работают в паре. Добрый и злой доктор. После доктора Смерти к осмотру приступает вторая. Эта говорит, что все не так плохо, но если симптомы будут продолжаться… в общем, запугивает.— Поэтому доктор Страх, — закончила я мысль Кассандры.— Да. Симулянтов быстро выводят на чистую воду. Ладно, мне похоже, пора. Держитесь, госпожа.Оставшись в одиночестве, я снова принялась изображать из себя мученицу. В конце концов, предупрежден – значит вооружен. Буду держаться до последнего.Первым вошел Эдмунд, следом магианы.— Кэтрин, милая, — мужчина бережно взял меня за руку. — Позвольте представить вам госпожу Тьяну и госпожу Ламилу. Уверен, они сотворят чудо.После этих слов, лорд Келхоун ретировался. Целительницы переглянулись. Та, что ниже ростом подошла первой и протянула руку над моим животом. Лицо ее было хмурым и сосредоточенным.— Что вы делаете? – не удержалась я.— УМИ. Ультромагческое исследование брюшной полости, — ответили мне равнодушным тоном.— Иии? Что со мной?— Вы умрете, — равнодушно пожала плечами доктор Смерть.Я нервно хихикнула. Потом еще раз… Потом уткнулась в подушку, чтобы скрыть свой истеричный хохот. А что? Со стороны вполне смотрелось как рыдания. Я кое-как взяла себя в руки и села, вытирая слезы.— Погодите расстраиваться, — подбодрила меня госпожа Ламила, она же доктор Страх, — перепроверим все пальпированием. Поднимите платье.Я подчинилась, и в следующее мгновение в мою нежную кожу вонзились десять острых коготков.— Ааа! – закричала я и подскочила с кровати. – Мне уже гораздо лучше. Нет серьезно. Случилось чудо исцеления.— Но я еще не закончила, — обиженно протянула магиана.— Боюсь, если вы продолжите, то воплотите в жизнь диагноз вашей коллеги, — пробубнила я и понеслась в ванную. – Всё. Мне пора приводить себя в порядок. Приятно было познакомиться.Закрыв за собой дверь, я медленно сползла по ней на пол. «Кошмар» - подумала я, потирая свой пострадавший животик. «Определенно, лучше в прачки податься».Через несколько минут в дверь постучали.— Кэтрин, дорогая, — послышался ласковый голос Келхоуна. – Мне сказали, вам уже намного лучше.«Что же делать? Что же делать?» — вертелось в голове. Я начала судорожно осматривать ванную комнату в поисках… чего? Полотенца, халаты, разные масла, крема… Так, а это что? В небольшой красивой коробочке находился какой-то белый порошок, похожий на пудру. Я понятия не имела, для чего он используется: для тела, для придания аромата воде, да хоть для чистки ночной вазы – не важно. Главное, внезапно у меня созрел план. Я всклокочила свои волосы, после чего немного намочила их у лица. Глаза накрашены – отлично. Я растерла макияж так, что образовались темные круги. А вот загадочный порошок придал болезненную бледность лицу. Когда с образом было покончено, я решила добавить несколько звуковых эффектов. Мое громкое «буэ» огласило помещение. Выждав минуту, я открыла дверь.— Да-да. Мне уже намного лучше, — сказала я умирающим голосом.В комнате, кроме нас двоих уже никого не было. Я демонстративно вытерла рот рукой и потянулась ей к гладко выбритой щеке Эдмунда. Тот отпрянул от меня как от прокаженной. Да уж, зрелище должно быть не для слабонервных.— Эээ… — замешкался лорд Келхоун. – Я, собственно, лишь хотел сказать, что у меня возникли неотложные дела.— Конечно-конечно, я все понимаю, — печально промямлила я, протягивая руку для прощального поцелуя.Эдмунд поморщился, но все-таки коснулся губами моих пальчиков. Когда дверь за мужчиной закрылась, я облегченно выдохнула. Кажется, пронесло.***Эдмунд объявился к обеду следующего дня. Мы сидели за столом на открытой мраморной террасе и молчали. Я с ужасом ожидала, что он снова объявит о ночи, которую мне предстоит провести в его спальне, а он задумчиво рассматривал меня, потирая подбородок и иногда закусывая губу, словно обдумывая какой-то важный вопрос. Не знаю, сколько мы так просидели, но, наконец, Эдмунд первым нарушил тишину:— Леди Кэтрин, я получил вести из Ийсора. Похоже, всё, что вы мне сказали – правда.Я удивленно приподняла бровь. Оперативно. Без магов явно не обошлось. Хотя… лорд Келхоун может себе это позволить.— И? Вы осознали, что вам грозят большие неприятности и меня следует незамедлительно отпустить? – спросила я.— У меня есть идея получше, — хитро улыбнулся мужчина. – Видите ли, я не готов с вами расстаться. Когда еще в мои сети попадется такая жемчужина…— Но… — попыталась возмутиться я, однако продолжить мне не дали.— Вы станете моей женой.— Что?! – я выронила бокал, который нервно крутила до этого в руках.— Что вас удивляет, милая моя Кэти? Я уже давно подумываю о браке. Как вы могли заметить, я далеко не беден, и всему этому… — Эдмунд обвел взглядом окружающее нас помещение. – Нужен законный наследник. Но вот беда, достойные невесты лицом не вышли. А это для меня играет большую роль. Я, можно сказать, эстет. Ценитель женской красоты.— Мне кажется, для ваших эстетических целей у вас есть целый гарем.— Дааа… — расплылся в довольной улыбке Келхоун. — Мои девочки прекрасны. Но это ничего не меняет. С женой мне предстоит выходить в свет, а самое главное – ложиться в одну постель, пусть даже только для того, чтобы зачать наследника. Мой утонченный вкус не выдержит такого испытания.Я вдруг вспомнила слова учителя о принцессах, которым сочувствуют даже обезьяны. Видимо в Аниарке с благородными невестами как раз такая ситуация. За мыслями об Айдене я вспомнила и о Россенгарде.— Но я уже, можно сказать, обручена с герцогом! – воскликнула я, вскакивая со стула.— Вот как? – Эдмунд с невозмутимым видом отрезал маленький кусочек мяса, отправил его в рот и продолжил как ни в чем не бывало. – Что ж. Тогда придется ускорить процесс. Свадьба состоится через три дня. Постараемся успеть к этому времени со всеми приготовлениями.— Вы, видимо, тронулись умом? Между обручением и свадьбой должен пройти месяц как минимум. Ни один храмовник не согласится провести обряд…— Согласится! – оборвал мою отповедь Келхоун. – И с легкостью подтвердит, что мы уже год как обучены, а полгорода выступит в качестве свидетелей.— Какой год?! Какие полгорода?! – я буквально упала на стул и уткнулась лбом в сложенные руки, спрятав лицо. Мне все больше казалось, что я становлюсь героиней какой-то абсурдной комедии бродячих артистов.— Не переживайте, дорогая. Ваше дело вовремя примерить платье, для остального есть люди, которые неплохо получают за свою работу.Похоже, с этим человеком спорить было бесполезно, а взывать к здравому смыслу тем более. Все, что мне оставалось, это тянуть время и надеяться, что Айден успеет вытащить меня до того, как я стану леди Келхоун. Ха! Я – леди Келхоун?! Я представила, как это будет: я за чашечкой чая провожу отбор новой партии девушек для гарема своего ненаглядного мужа. «Ах, эта слишком худа! Мой Эдмуня любит мягкие женственные формы. Нет-нет, это определенно не подходит, его тонкая душевная организация может пострадать». Я улыбнулась своим мыслям, а мой «жених» воспринял это по-своему, потому что лицо его стало блаженно удовлетворенным.— Я сразу понял, что вы очень умная девушка и примете правильное решение, — он поднял бокал. – За мою прекрасную невесту!— Ну… хорошо, лорд Келхоун, но подготовкой к свадьбе я буду заниматься лично! И пока все не будет идеально, дату свадьбы мы не назначим! Вы ведь понимаете, девочки мечтают об этом дне буквально с пеленок. И я не исключение.Эдмунд задумался. С одной стороны, мое согласие избавляло его от многих проблем, но с другой откладывать обряд очень рискованно. Герцог в соперниках – это вам не шутки.— Неделя! – выдал, наконец, он. – На все у вас не больше недели. Не беспокойтесь, милая, помощников у вас будет достаточно.После этих слов он встал, показывая, что разговор окончен, и покинул террасу. Что ж, несколько лишних дней я отвоевала. Возможно, придумаю что-нибудь еще.

25

Уже буквально через час меня принялись истязать многочисленные швеи, снимая мерки и раскатывая рулоны ткани передо мной. От обилия белого цвета казалось, что в моей комнате наступила локальная зима. Ткани лежали везде: на кровати, стульях, комодах, даже на полу. Здесь были и шелка, богато расшитые серебром, и набивной батист, и полупрозрачный воздушный шифон.— Нет! Это все не то! – надменно воротила я нос. – Эрревейский шелк кипенно-белого цвета. Где его взять? Это уже не мои проблемы.Да, возможно, это было слишком грубо, но зато отличный повод оттянуть торжество. Эрревейский шелк привозили далеко из-за моря. Стоил он баснословных денег, поэтому обычно из него делали лишь вставки и декоративные элементы, но никак не целое платье. Еще одна хитрость заключалось в том, что, имея сероватый оттенок, этот материал совсем не поддавался отбеливанию. Обычно его окрашивали в более темные цвета.— А теперь простите, мне пора заняться подготовкой дома, — я сделала знак помощникам, которых любезно предоставил мне мой женишок, и те незамедлительно двинулись за мной. Что ж, посмотрим, как можно потрепать нервы Эдмунду и на этом поприще.Вскоре по моему приказу рабочие тащили рояль из гостиной в сад, где нас и застал Эдмунд. Не надо было обладать даром, чтобы понять его мысли. Придушить будущую женушку – такое желание читалось в его разъярённых глазах.— Что здесь происходит, хотелось бы мне знать? – прошипел он сквозь зубы, явно сдерживаясь, чтобы не рявкнуть. – Этот рояль - реликвия моего рода. На нем играла еще моя прабабка. Так какого дьявола… Простите. Куда вы его хотите перенести, дорогая, и зачем?— Как это куда? На лоно природы. Поверьте ему там самое место, — с умным видом растолковывала я очевидную истину.— Какое еще лоно?! Вы в своем уме?— Рояль в кустах – это классика оформления! Не будь я Кэтрин Антуанетта Мери Сью Крэндон. Вы совершенно ничего не смыслите в искусстве размещения предметов.— Искусстве… чего? – Эдмунд уже был весь красный от злости. Еще немного и из ушей повалит дым.— Искусство гармоничного размещения предметов в пространстве, — пояснила я. – У вас же здесь все неправильно! Да вот хотя бы ваша спальня. Я сегодня успела осмотреть ее и просто ужаснулась. Кровать стоит совсем в неблагополучном месте. Неудивительно, что при стольких женщин, у вас до сих пор нет ни одного ребенка.— Хм… Уверяю вас, дорогая, причины моего… бесплодия носят немного иную природу. Но если вам так больше нравится, перед брачной ночью кровать передвинут, как вам будет угодно. Рояль вернуть на место!Я сделала скорбный вид. «Ну и как теперь я буду без рояля в кустах?».— Лорд Келхоун, а как насчет девичника? – осторожно спросила я. Возможно, нужно было подождать, пока мужчина остынет, но дело было срочным, ведь в моей голове созрел очередной план. – Я бы хотела устроить праздник завтра и пригласить для увеселений артистов, что недавно выступали на площади. Не откажите любимой невесте в таком маленьком удовольствии.Я надеялась, что через девушек-танцовщиц у меня будет возможность передать учителю информацию о грядущей свадьбе.— Артистов с площади? – Эдмунд скривился, словно съел лимон. – Я распоряжусь, и на девичнике будут лучшие артисты Аниарка, но только девушки. Мужчин в своем гареме я не потерплю!— Хорошо, только девушки! – сделала я вид, что пошла на уступки. – Но это будут девушки с площади. Они произвели на меня незабываемое впечатление своим выступлением.— Соглашусь, если вы, моя дорогая, пообещаете выбросить из головы мысли о своем этом… размещении предметов, — сказал Эдмунд, и я возликовала. Даже не ожидала, что он согласится так быстро.— Не понимаю, о чем вы! Какое еще размещение?!***На девичник мною были приглашены все девушки гарема. Больше народу — меньше внимания ко мне со стороны мадам Варгас и охраны. Торжество решено было устроить в саду. На небольшой лужайке возвели импровизированную сцену, перед ней стояли столики со всевозможными угощениями. Кроме той труппы девушек, что я так ждала, были также приглашены и другие артисты. Девушки веселились, смеялись, аплодировали выступающим, и только я сидела вся в напряжении. Записка для учителя была готова и надежно спрятана под корсажем. Но вот вопрос, как ее незаметно передать?Заиграла знакомая мелодия. Да, именно под нее выступали танцовщицы на площади во время ярмарки. Я заерзала от нетерпения. На этот раз вместо певца «Возможно всё, нет ничего невозможного…» завывала дородная дама с низким голосом. Приглядевшись, я поняла, что это никакая не дама, а все тот же певец, только в платье и в высоком парике. Белые туфли в сочетании с черными носками подтвердили мою догадку. Вот ведь находчивые ребята — раз запретили вход мужчинам, решили выкрутиться по-своему. Да уж, их руководитель, Адриан, кажется, своего не упустит.Девушки все так же сверкали и переливались всеми цветами радуги на подтанцовке. Я стала продвигаться ближе к сцене с букетом цветов, изображая из себя восторженную поклонницу. С близкого расстояния было сложно оценить шедевр хореографического искусства, ведь моему взору представлялись лишь мельтешащие ноги танцовщиц. И одна пара из них выглядела довольно странно: густая растительность покрывала смуглую кожу, огромные башмаки, явно не девичьи, тяжело бухали о деревянный настил, да и движения не попадали в такт музыки.Мне пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть странную танцовщицу полностью. Яркая помада, румяна, глазищи под толстым слоем синих теней… Знакомые, надо сказать, глазищи, которые к тому же мне еще и подмигивали. «О, пресветлый!». От удивления я раскрыла рот, но тут же собралась и сделала вид, что все не увидела ничего примечательного. То, что красавица в блестящем балахоне оказалась совсем не красавицей, а красавцем кузнецом Дином, вызвало во мне бурю эмоций: радость от того, что он жив и здоров, облегчение, что меня непременно вытащат из лап Келхоуна, да и просто было очень забавно наблюдать да этими плясками друга в женском платье.Танец закончился, я подлетела к Дину с цветами.— Хорошо выглядишь, — шепнула я ему, лукаво улыбаясь. – Рада, что ты в порядке.— А то. Не мог же я пропустить твой девичник, — улыбнулся Дин, но уже в следующий миг напрягся и стал серьезным. – Теперь соберись. Главное, чтобы все прошло по плану.Не успела я уточнить, что за план, как «певица» пробасила громким голосом:— А теперь гвоздь программы, последний свободный танец невесты.Мои глаза округлились от изумления, но грозное «Не положено!» от стражника вернуло меня в чувства. Похоже, план имел все шансы сорваться.— Нет, положено! – капризно выкрикнула я, притопнув при этом ногой. – Такой обычай в моей стране.На самом деле никакого обычая не существовало, оставалось надеяться, что охранник об этом не осведомлен.— Ну, раз конфликт исчерпан, — взял быка за рога Дин. – Леди нужно подготовиться. Прошу…Он повел меня к фургончику, где переодевались артисты, но стражники вновь вклинились со своим «Не положено!», преградив путь.— Куда я по-вашему денусь? Думаете, там тайный ход имеется? Немедленно пропустите и не портите мне праздник! – я вопила так, что эти здоровенные детины схватились за уши.Проверив помещение, мне все же разрешили войти. Так же они разрешили остаться в фургоне трем девушкам, включая Дина, которые должны были помочь мне с подготовкой.– Ну и? Где Айден? А как я выберусь отсюда? Неужели портал? – затараторила я, осматриваясь.– Ишь какая шустрая, – фыркнула одна из помощниц, наглая рыжая девица. – Портал ей.Я с недоумением посмотрела на высокомерную особу. Но Дин тут же отвлек меня:– Айден отвлекает твоего женишка с его псом. Портала не будет, дурында. Снимай свою одежду. Быстро!– Зачем? – удивилась я. Что-то от меня явно ускользал смысл происходящего.– Пойдешь танцевать последний танец в чем мать родила, – подкатил глаза Дин. – Просто делай, что велят, сама все поймешь.Две девушки принялись стягивать с меня одежду, видимо, быстро определив, что от меня толку мало.– Эй, отвернись, — возмутилась я, заметив, как парень наблюдает за процессом.– О, пресветлый, – завопила рыжая. – Избалованная девчонка! Вместо того, чтобы помогать спасать свою задницу, тормозит весь процесс. Если б не Айден, я бы ни за что не согласилась во всем это участвовать!С меня уже стащили платье, и Дин натягивал мне через голову какую-то одежду. Выпутавшись из аляповатых тряпок, я заметила, как рыжая нахалка напяливает мое платье, а еще какие-то побрякушки сверху и головной убор из павлиньих перьев. Закончив с облачением, она начала бормотать какие-то невнятные слова, а в следующий миг поднесла свою растопыренную ладонь к моему лицу. Мне даже показалось, что от руки исходит слабое свечение.Я стояла с широко распахнутыми от удивления глазами, но настоящий шок испытала, когда увидела перед собой… саму себя! Хотела брякнуться в обморок, но Дин лихо шлепнул меня по лицу, быстро приведя в чувства. Когда я проморгалась, ни девицы, ни «меня» в фургончике уже не было.— Что это было? – только и смогла выдать я.— Какая-то давняя знакомая твоего Айдена. Магичка с даром перевоплощения. Если все получится, не забудь сказать ей спасибо, — выпалил Дин и скрылся вслед за моей спасительницей.— Всенепременно, — хмыкнула я.Послышался голос «певицы», заиграла музыка. Так. Видимо «я» пошла плясать. А между тем девушки, что остались со мной, принялись накладывать на меня какой-то жуткий грим, видимо, такой же, как на них самих. Когда в конце их творчества я глянула на себя в зеркало, то ахнула. Ндааа. Мама родная не узнает. Блестки попали мне в нос, и я смачно чихнула так, что корона из перьев чуть не свалилась.— Жуть жуткая. Без обид, девчонки.— Сами в шоке. Главное, чтобы наш руководитель Адриан не услышал. Он считает, что это наша коронная фишка.Я нервно хихикнула. Да уж. А я еще собиралась, если что, примкнуть к этой труппе.Музыка кончилась. Наш фургончик стал заполняться девушками-танцовщицами, меж которых еле протиснулся Дин.— Это чтобы тебе было легче в толпе затеряться, — пояснил мне друг. – Хотя Лейла уже отправилась в свои покои, то есть твои покои. В общем, у стражников не должно возникнуть к нам претензий.— Эээ… А как она обратно?— Не бойся, — подмигнул мне Дин. – Уж Лейла не пропадет.И действительно стражники потеряли к артистам всякий интерес, переключившись на свой главный объект, то есть как бы меня. Лошадей быстро запрягли в фургоны, и мы неспешно выбрались за пределы поместья. И только тогда я вдруг вспомнила вопрос, который хотела задать еще давно:— А каким образом учитель отвлекает Келхоуна?— Вызвал на дуэль, — беззаботно ответил Дин.— Чтоооо? Как ты можешь спокойно говорить об этом?! Срочно поехали туда. Нужно их остановить!— И за кого же ты так беспокоишься, за Айдена или своего несостоявшегося будущего мужа?— За Айдена, конечно.— О. Да тут, оказывается, взаимные чувства, — хитро подмигнул мне Дин. – Не бойся, жить будет твой ненаглядный. Уже по идее должно было у них все закончиться.— Какие еще чувства? – нахмурилась я. – И никакой он не «мой ненаглядный».— Нда? Ну и зря. Классный мужик.— Вот и милуйся сам с ним, — обиженно пробурчала я, но потом, закусив губу, все ж спросила. – Так с ним точно все будет в порядке?Дин лишь громко рассмеялся.

26

Через некоторое время я заметила, что фургончик, в котором мы находились, свернул в сторону какого-то особняка.— Куда это мы? – спросила я друга, от любопытства все больше высовываясь в маленькое окошечко.— Это особняк какого-то друга твоего учителя. Занудный такой. Пока мы готовили план, все только причитал и отвлекал нас.— Тонсе? – по описанию Дина поняла я.— Ага. Точно.— Бедняга, — улыбнулась я, вспоминая злопамятный вечер. – Должен был меня охранять по просьбе учителя. Ох, как неудобно перед ним. Учитель, наверное, рвал и метал.— Да уж, не миндальничал. Барон до сих пор старается не попадаться ему на глаза.— Надо будет извиниться перед ним. Дин, расскажи, что с тобой приключилось. Ты ушел отправлять письма и пропал…— Было дело, — Дин грустно опустил глаза. – Прости. Так глупо попался. Да рассказывать-то нечего. Сразу попал к новому хозяину и работал в кузне. Порывался сбежать. Переживал за тебя. Но ты оказалась не промах. Господин Тарсон мне рассказал о твоих подвигах в той харчевне.Дин рассмеялся, и мне пришлось усмирить его дружеским подзатыльником. В это время фургон остановился.Ни Айдена, ни хозяина не оказалось дома, отчего я немного поникла, но Дин успокоил меня, поклявшись, что они появятся с минуты на минуту. В доме было несколько стражников для охраны. Еще пара все это время сопровождала нас до поместья.— Айден решил перестраховаться, — пояснил Дин, указывая на мужчин. – Чтобы ты снова не улизнула.Я лишь фыркнула. Как будто это была моя идея саму себя похитить.Сначала мы с Дином ждали той самой «с минуты на минуту» в гостиной, рассказывая друг другу подробности своих приключений, потом дворецкий пригласил нас в обеденную залу. От переживаний есть совсем не хотелось, но друг потащил меня силой, объясняя, что ему-то ТАК отобедать, может, уже никогда и не удастся. Я вспомнила, что Дин обычный кузнец. Хм… А он неплохо держится в этом особняке. Не теряется.— Когда впервые сел за этот стол, вспомнил то твое желание в лесу поесть серебряными приборами, — сказал Дин, сдерживая смех.— Это когда ты притащил мне огромную вилку с утра?— Острогу, дурында. Если честно, я б лучше ей ел, чем всем этим множеством приборов. Можно подумать, жареный поросенок встанет и покрутит у виска, если я его ткну не той вилкой.Я невольно засмеялась, представив эту картину. И вдруг за дверью послышался грохот и звон посуды. В следующую минуту в обеденную влетел взъерошенный Айден… с огромным кровавым пятном во всю грудь.Я вскрикнула, запоздало зажав рот руками. Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом я кинулась к учителю.— Только не умирайте, — уже почти рыдала я, крепко обнимая учителя за шею. – Лучше бы я вышла замуж за этого Келхоуна. Только бы с вами все было в порядке. Нет, не хочу за него замуж за Келхоуна, и за графа Россенгарда не хочу. Потому что я вас… вас…Мои рыдания плавно переходили в фазу истерики, когда я услышала хрипы своего учителя.— Чокнутая, ты его сейчас задушишь, — раздался голос Дина.Я ошарашенно подняла глаза на Айдена, ослабляя хватку. Судорожно вздохнув и прокашлявшись, он спросил:— Итак, «Я вас…». Продолжай, Кэти. Что ты хотела сказать?— Вы… вы… не умираете? – удивилась я, снова переводя взгляд на окровавленную грудь учителя.— Ни за что не умру, пока не услышу окончание фразы, — наклонившись, прошептал мне в ухо Айден.Я не успела придумать, что ответить, так как с криками «слава пресветлому, она здесь» в комнате появился Тонсе, а следом за ним лакей, перепачканный смутно знакомыми красными пятнами.— Пппростите, сэр, я не хотел пролить на вас томатный соус, но вы так быстро появились, я вас не заметил, — начал оправдываться парнишка.— Альфред, исчезни, — раздраженно прервал его Тонсе, и лакей поспешил скрыться с глаз долой.Айден мазнул пальцем по своей одежде, собрал немного соуса и, отправив его в рот, блаженно закрыл глаза.— Ммм… паприка, базилик. Что же еще? – учитель посмотрел на мое платье, которое я тоже успела испачкать, обнимая его. – Кэти, дай лизнуть, надо же определить, что это за пряные нотки?Ах так! Опять подтрунивает надо мной. Я тут вся в слезах, беспокоюсь о нем, а он только и может, что поставить меня в неловкое положение.— Ну всё, с меня хватит,— прошипела я и вылетела из обеденной, направляясь подальше от этого хама.Я хотела выбежать на свежий воздух, но один из наемников с грубым «не положено» преградил мне дорогу. Тогда я рванула по длинному коридору, лишь бы Тарсон меня не нашел. Но моим надеждам не суждено было сбыться, через несколько минут сильные руки Айдена остановили меня. Я даже не поняла, откуда он так внезапно взялся, шума шагов я точно не слышала.— Попалась, — ухмыльнулся учитель. – Я этот дом знаю довольно хорошо, в отличие от некоторых. Ты вообще в курсе, что бежишь по кругу? Еще немного, и снова вернулась бы в обеденную.— Вы! Как вы можете шутить после всего, что со мной произошло?! — кажется, меня понесло. – Да за то время, что я провела в этом гнезде разврата, меня уже могли сто раз обесчестить! О, пресветлый. Да ведь так, наверное, все и считают. И герцог тоже.— Стоп, стоп! – Айден прижал свой указательный палец к моим губам, призывая замолчать. – Ничего подобного герцог не подумает. На тебе магическая защита от такого рода посягательств. Любого, кроме самого герцога, так прошибет, что мало не покажется. И даже если бы ты сама решила соблазнить этого несчастного…— Несчастного? – удивилась я. Уж кем-кем, а несчастным Келхоуна назвать было сложно.— Поверь мне, после нашей дуэли… Впрочем, тебе лучше не знать подробностей.— Так значит, герцог мне не доверяет, раз посвил магическую защиту. Боялся, что его будущая женушка бросится в объятья первого встречного? – нахмурилась я.— Кэтрин, — прорычал учитель. – С тобой же невозможно разговаривать. Он вообще-то заботился в первую очередь о тебе.— Ну-ну, как же, — скептически хмыкнула я. – Кстати, не очень-то и помогла эта защита, когда я приставала к вам с поцелуем.— Эээ… — казалось, Айден потерял дар речи, все его аргументы рассыпались в прах. – Черт!— Вот-вот, и я о том же. Защита ненадежна, меня чуть не… — я снова всхлипнула от жалости к себе. – А вы тут… шутите.— Прости. Не хотел тебя обидеть. Я действительно рад, что с тобой все в порядке и ты снова рядом. Ну что, готова возвращаться в Ийсор?Я чуть не запрыгала от радости. Да, дом, милый дом.— Скорее бы оказаться дома, увидеть родителей и братьев, — мечтательно сказала я.— Э, нет. Наш путь в твой новый дом. В герцогство. Свадьбу решено ускорить, пока ты снова не вляпалась в какие-нибудь неприятности. Там уже идет подготовка вовсю.— Что? – теперь уже я потеряла дар речи. – Нет! Я не могу. Я не готова.— Дорога длинная, успеешь еще морально настроиться, — «успокоил» меня Айден. – А теперь нам обоим стоит переодеться. Я покажу тебе нашу комнату.— Нашу?! – опешила я. Одно дело жить в гостинице под легендой молодоженов и совсем другое – в приличном доме среди своих друзей и знакомых.— Глаз с тебя не спущу теперь до самого герцогства. Так что да, нашу. – сказал Учитель, сверкая своими хитрыми зелеными глазами.

27

Вопреки моим опасениям комнаты все же были разные, хотя и соединялись между собой внутренней дверью. Это были супружеские покои, предназначенные для барона Тонсе и его жены, если бы она у него была. Но, так как барон являлся убежденным холостяком, то и покои остались не у дел. Как объяснил мне Айден, барона больше устраивала комната рядом с библиотекой.Айден ужасно не хотел оставлять меня одну без своего непрестанного контроля, но ему нужно было организовать наше предстоящее путешествие, а в этом деле он мог положиться только на себя. Пришлось ему выставить охрану в виде двух крепких мужчин под моими дверями (теми, что вели в коридор). Вполне возможно, что и за окнами тоже следили.За завтраком я пыталась разузнать что-нибудь интересное о предстоящей поездке, но в ответ получала лишь бесчисленные наставления. Например, лекцию о том, что мне нельзя никуда выходить, я прослушала раз двадцать.Дин уже откровенно посмеивался надо мной. Он, кстати, завтракал с нами за одним столом, как бы ни старался противиться этому. В те дни, когда я еще прохлаждалась у Келхоуна, учитель тоже трапезничал вместе с Дином, обговаривая план спасения. Об этом я узнала накануне вечером, замучив этих двоих расспросами. Впрочем, они так же вытрясли из меня все подробности моих приключений.А вот барона за завтраком не было, он любил проспать чуть ли не до самого вечера, предпочитая потом всю ночь проводить в библиотеке. Дин подшучивал, что Тонсе пишет какой-то великий научный трактат, хотя я в этом сомневалась.Когда учитель покинул имение, мне в голову пришла идея прогуляться с Дином по саду. Не сидеть же в четырех стенах. Друг охотно согласился. Хотя прогулкой вдвоем это можно было назвать с натяжкой — охранники следовали за нами по пятам. Правда, на приличном расстоянии, но из видимости не выпускали.Мы разместились в беседке у небольшого фонтана. Пели птицы, мерно журчала вода, ветер доносил легкие цветочные ароматы, и я вдруг подумала, что наконец-то все закончилось: ни от кого не нужно убегать, никого не нужно спасать. Я, конечно, опасалась, что лорд Келхоун не оставит это так, но в Айдена я верила больше, и если тот сказал, что я в безопасности, то это действительно так. И вот вроде можно было радоваться, а на сердце скребли кошки.— Ты грустная, — заметил Дин. – Не рада, что мы вытащили тебя оттуда? Упустила возможность стать женой такого видного лорда.Все шутит, хитрый жук. Как же я соскучилась по его подначиваниям!— Дурачина! — я легко толкнула его, демонстрируя мнимую обиду. – Сам женись на таком. Он же повёрнутый на своем гареме.— Тогда чего нос повесила? Боишься ехать к герцогу?Вот же, задел за живое. Мне правда хотелось оттянуть это путешествие.— И я даже знаю, почему, — весело продолжил Дин, приняв мое молчание за положительный ответ. – Потому что ты по уши втюрилась в Тарсона.— Чего?! — возмутилась я, хватая воздух. – Сам ты втюрился!— «Сам-сам», — перековеркал мои слова Дин противным голосом. – «Сам женись, сам втюрился». Очень по-взрослому, Кэти. Не хочешь признаваться мне, признайся хотя бы сама себе.Я вскочила со скамьи и принялась нервно ходить из угла в угол, теребя кружево на юбке.Айден… Он стал много значить для меня, Дин прав. Я уже не относилась к нему как к учителю, мне хотелось от него не заботы наставника, а совсем другого — внимания мужчины к женщине.— А если ты прав? — я резко остановилась и, схватив друга за руки, пристально посмотрела прямо ему в глаза. – Что мне делать тогда?— Эм… Сказать ему об этом?Я засмеялась, но смех этот был горьким.— Он не ответит мне взаимностью! – я снова закружилась, мельтеша перед носом друга. — Он служит герцогу. Да, Айден маг, но и мага можно стереть в порошок, если у тебя есть деньги и положение. И он не любит меня, иначе бы не расписывал достоинства моего жениха в цветах и красках при каждом удобном случае. Он, наоборот, хочет заочно влюбить меня в герцога. Хотя… не всё ли равно, буду я его любить или нет? Для произведения потомства этот фактор не имеет значения.— Эй, финя-графиня, я тебя не узнаю. – Дин удивленно посмотрел на меня. – Ты сбежала из дома, чтобы не выходить замуж. Ты не плывешь по течению, не подстраиваешься под обстоятельства. Да, мозгов в твоей голове еще маловато, но твое упорство меня всегда поражало. А сейчас ты боишься чуток побороться за свое счастье.— У меня не маловато мозгов! — уцепилась я за неприятную фразу Дина.Дин обреченно застонал, вцепившись себе в волосы, и произнес рассерженно:— Ты вообще слушаешь, о чем я тебе говорю?! Не решай за другого, как он поступит! Я видел, как он смотрел на тебя за завтраком.— Как курица-наседка. Одни наставления.— Потому что боится потерять. Не ученицу, не невесту хозяина, а ТЕБЯ, глупая ты курица.— Ну знаешь ли, это уже слишком!Я вылетела из беседки и со всех ног припустила в сторону дома. Мне определенно нужно было время и спокойная обстановка, чтобы собрать мысли и чувства в кучу. Этот разговор так разбередил что-то в моей душе, что та словно рвалась на кусочки. Все так сложно.*Учитель вернулся ближе к вечеру, но не один, а в сопровождении двух особ.Одной из них была пожилая леди лет семидесяти, одетая в богатую одежду по аниаркской воланистой моде. Телосложение ее было таким худощавым, что возникал вопрос, в чем там вообще душа держится. Такой божий одуванчик, где, интересно, Айден ее нашел? Второй была девушка в простой одежде, какую носили служанки в доме барона Тонсе. Совсем молоденькая, едва ли ей было больше, чем Дину. Румянец на щечках и опущенный в пол взгляд говорили о сильном волнении.— Кэти, позволь тебе представить леди Августу Олсен, — торжественно объявил учитель. — Она будет твоей компаньонкой.— С болонкой? — удивленно протянула леди скрипучим старческим голосом. — Что вы, у меня нет собаки. Признаться, я их побаиваюсь.Я невольно развеселилась и принялась усердно сжимать губы, чтобы не рассмеяться. А Айден тем временем принялся объяснять старушке:— Нет. Никакой болонки. Я сказал «компаньонкой». Леди Августа, позвольте представить вам леди Кэтрин Крэндон. Теперь это ваша подопечная.— Беспечная? — странно воззрилась на меня пожилая леди.— Постараюсь исправить этот ее порок.Теперь уже и стесняющаяся до этого девушка принялась кусать губы, пряча улыбку.— Нет, Кэти не беспечная. Она не доставит вам проблем.Глаза старушки округлились и она дрожащим голосом уточнила:— Гарем?!— Так, хватит! Про гаремы даже вспоминать не хочу, — пресекла я эту нелепую сцену. — Господин Тарсон, можно вас на минутку?Я взяла учителя за руку и потянула к окну.— Вы с ума сошли! Какая из нее компаньонка? Она же еле на ногах стоит и, скорее всего, дорогу не перенесет.— Брось, Кэти, она еще нас с тобой переживет! – весело ответил Айден. — Крепкая старушка. Четырежды вдова, правда, последний муж успел спустить все состояние, но нам это только на руку. Леди Августа получит приличную сумму за свои услуги, а ты сохранишь репутацию. Правда, леди немного глуховата…— Немного?!— Ну, тебе не обязательно вести с ней светские беседы. Главное, оставаться в поле ее зрения.— А поле, я стесняюсь спросить, это сколько в ее возрасте? Два метра?— Не придирайся. Я куплю ей отличные очки.И с этими словами учитель подтолкнул меня обратно. Когда мы снова подошли к дамам, Айден решил представить мне вторую:— Это Марибэль. Твоя камеристка. — та сделала книксен. — Не смотря на молодость, у нее уже есть прекрасные рекомендации. Надеюсь, ее работа тебя устроит.— Спасибо, — смягчилась я. — Без помощницы мне действительно сложновато. Особенно управляться с корсетом и волосами.— Отлично, — потер ладони учитель. — Тогда жду тебя к ужину во всей красе. У нас будут гости.— Гости?— Не спрашивай. Сама увидишь.А дальше он подал руку леди Августе чтобы сопроводить ту в комнату.Я проследила за ними взглядом, после чего обратилась к Марибэль:— Пойдем, поищем тебе комнату. Лучше бы поближе к моим покоям.

28

Марибэль оказалась настоящей волшебницей! Нет, не в прямом смысле, она не была одаренной, но, тем не менее, сотворила с моими волосами просто чудо. Пожалуй, мне еще никогда так искусно не укладывали локоны. И в целом девушка произвела на меня самое благоприятное впечатление. Скромная, но вовсе не унылая и не скучная. Было забавно обсудить с ней мою компаньонку да и вообще разные девчоночьи штучки.Вдруг за дверью послышались голоса охранников. Похоже, кто-то пытался пробраться ко мне в комнату, но его не пускали:— Да пустите же! Мне можно, — донесся голос Дина, и двери, наконец, распахнулись. — Кэти, интересные гости сегодня будут за ужином…Вдруг он замолчал, заметив, что я не одна.— Марибэль, — обратилась я к камеристке, которая пребывала в растерянности. — Это Дин, мой друг.— Господин… — робко произнесла девушка, делая книксен.— Я не господин, — фыркнул кузнец, и мне показалось, что щеки его тронул румянец.— Дин, это моя камеристка Марибэль. Она будет со мной до самого герцогства.— Эм… здорово… — начал как-то странно мямлить Дин. — Ну, я пойду?— Подожди, а чего с гостями-то?— Сама увидишь, — бросил он и вылетел из комнаты.Не с той ноги что ли встал? Сам на себя не похож. Решила, что надо будет потом поговорить с ним. А пока на смену Дину в комнату вошла леди Августа.— Дорогая, вы готовы? — спросила она.— Вполне!— Пенсне? Оно у меня всегда с собой.— Прекрасно, — процедила я сквозь зубы. Что-то глухота моей компаньонки перестала веселить и начала прилично раздражать.Идти пришлось черепашьим темпом, потому что «крепкая старушка» еле переставляла ноги. Так что голосами, доносившимися из обеденной залы я могла наслаждаться немалое количество времени, пока мы ковыляли вдоль коридора. Во-первых, меня поразил громкий раскатистый женский смех. Кто это мог так несдержанно вести себя?! Да и сам предмет разговора оказался довольно интересен:— А старая карга, оказывается, проводила ночи с бородатым помощником Келхоуна, — весело вещал женский голос. — И мне удалось подбросить им в кровать дохлую крысу, которую я выпросила у конюха. О, это было незабываемо! Мадам так верещала, что я чуть не оглохла, хотя находилась на приличном расстоянии.Женский смех смешался с мужским. Похоже, им там было весело. И я уже догадалась, кто эта веселая рассказчица — та самая магичка, которая приняла мой облик и осталась в злополучном гнезде разврата.— А вот еще хохма, — продолжала тем временем Лэйла. Да, теперь я вспомнила ее имя. — Привязалась ко мне какая-то деваха из гарема, Кассандра что ли, в подружки набивалась. А тут Эдмунд как раз клинья начал подбивать. Я ему и говорю: «Дорогой, а можно я в первую брачную ночь возьму Кассандру с собой? А то я девушка невинная, опыта нет, а она мне будет советы давать в процессе». Видели б вы его глаза! А про деваху и говорить нечего, она чуть не лопнула от стыда. Представляете, оказалось, что та сама еще нетронутый цветочек. Вот я облажалась-то! Думала, этот тип уже всех там опробовал.Хвала пресветлому, мы с леди Августой, наконец, достигли дверей и вошли. Кроме рыжей магички за столом расположились господин Тарсон, барон Тонсе и еще один незнакомый мне джентльмен. Дина не было, оно и понятно — не по статусу.При нашем появлении все замерли и воззрились на нас. Хотя мне почему-то казалось, что разглядывали все именно меня.— Господа, — отмер, наконец, учитель, поднялся с места и подошел к нам, — позвольте представить вам леди Кэтрин Крэндон, графиню Вестлендскую, и ее компаньонку леди Августу Олсен.Мужчины поднялись с мест, а рыжая магичка лишь презрительно усмехнулась. Или мне это только показалось?— Леди, — обратился к нам господин Тарсон. — Позвольте представить вам моих друзей. Барона Тонсе вы уже знаете…— О, — расплылась в улыбке моя компаньонка. — Я знакома с представителями семейства Тонсе в пяти поколениях. Причем лично.— Сомнительный повод для гордости, — пробурчала магичка, и, поймав недоуменный взгляд барона, пояснила: — Я имею ввиду, ее возраст.Я возрадовалась, что старушка была глуха и не слышала этого колкого замечания. Странно, я ведь почти не знала Лейлу, но она уже была мне крайне неприятна. Даже несмотря на то, что помогла выбраться из клетки лорда Келхоуна.Но тут мое внимание перехватил еще один из гостей, молодой мужчина, что подошел к нам.— А это граф Фейбер, — представил его учитель. — Мой старый друг и соратник.— Для вас, милые леди, просто Дункан, — обворожительно улыбнулся мужчина и поцеловал сначала руку леди Августе, а после и мою, задержав ее дольше положенного. — Рад, наконец-то, познакомиться с вами.Он был хорош собой. Блондин, но в отличие от учителя, его волосы были более теплого золотисто-пшеничного цвета. И он так внимательно смотрел на меня, что я не выдержала и отвела взгляд.— Вы, должно быть, тоже маг? — спросила я, собравшись и снова взглянув в его голубые глаза.Он хитро прищурился и явно хотел ответить, но господин Тарсон опередил его:— Дункан лучший боевик королевства. Одним взмахом руки может раскидать десяток врагов. Большая удача, что судьба забросила его сюда именно сейчас.— Почему же? — поинтересовалась я.— Я вернусь в Ийсор вместе с вами, — ответил граф. — Надеюсь, у меня получится скрасить тяготы дороги своим обществом.— Насчет общества не знаю, а вот дополнительная защита нам точно не помешает, — сказал учитель и повел меня к столу.Остальные последовали за нами. Непредставленной оставалась еще магичка, которая смотрела на меня с вызовом.— Кэти, с Лейлой вы уже встречались, но я хотел, чтобы вы познакомились поближе, — сказал Айден и одарил ее каким-то восторженным взглядом. — Мы вместе учились, а после не раз служили вместе во благо короны. И даже сражались против магов других королевств. Она не просто мне коллега, а, можно даже сказать, боевой товарищ. Да что там, мы делили последний кусок хлеба на двоих. В каких только передрягах нам ни довелось побывать…— Делить понравилось кровать?! — испуганно уточнила леди Августа и поспешила закрыть мне уши.Я отняла ее руки и хотела объяснить, что ей снова послышалось, как раздался громкий смех магички.— И это тоже! — весело сказала она. — Бывало, и кровать.— Лейла, это могут неправильно понять, — серьезно посмотрел на нее Айден, а после пояснил мне: — В полевых условиях действительно стираются грани, и все спят вповалку, особенно после боя.— Ну-ну, — многозначительно промычала магичка, пока учитель пододвигал мне стул, помогая сесть за стол. Барон сидел во главе как хозяин дома, по одну сторону от него разместились граф Фейбер с Лейлой, по другую — господин Тарсон, я и моя компаньонка.Прислуга начала подносить блюда, а я продолжила «приятную» беседу:— Мне было бы любопытно узнать, что происходило в особняке Келхоуна после моего бегства.— Что сказать, было весело, — равнодушно ответила магичка, — Признаться, если б знала, что ничего страшного тебе не грозит, то не повелась бы на уговоры Айдена.— Лейла! — строго шикнул на нее учитель.— Ну а что, Эдмунд оказался лапушкой. Красивый, богатый и целуется хорошо.— Что?! — я даже подскочила со своего места. — Вы… вы опорочили меня, целуясь с этим!? Он же уверен, что это была я.— Лейла! — опять погрозил ей господин Тарсон.— Не злись, — заискивающе посмотрела она на учителя, игнорируя мой выпад. — Ты целуешься лучше.Я села на свое место, пришибленная этой новостью. Значит, между учителем и этой рыжей все же что-то было… или до сих пор есть.— Лей, — подал голос граф Фейбер, — твои шуточки понимаем только мы с Айденом, леди к такому не привыкли. Давай без них.Я почувствовала, как моей руки коснулась ладонь учителя. Подняла на него взгляд и увидела, что смотрит он на меня изучающе, словно отслеживает мою реакцию. Не дождется, мне вообще наплевать, где и с кем он целовался. А по поводу поведения магички у Келхоуна – уже ничего не изменить. Остается только смириться. И, раз Айдену нравятся такие развязные манеры, буду тоже вести себя под стать.— У вас очень интересный дар, Лейла, — холодно произнесла я, разрезая мясо в своей тарелке на кусочки. — Можно обвести вокруг пальца не одного мужчину, находясь под чужой личиной. Только вот вас не огорчает тот факт, что желают они в этот момент вовсе не вас?Приборы магички громко звякнули по тарелке, выдавая ее. Ага, значит, я попала в точку.— Надеюсь, — продолжила я. — Вам не пришлось пожертвовать своей честью, проведя ночь с начальником стражи, чтобы выбраться из особняка.— Разумеется нет! — заскрежетала зубами магичка. — Я сняла личину со старой грымзы, пока та спала, и спокойно покинула это веселое местечко.— Слава пресветлому! — притворно вздохнула я и отправила аппетитный кусочек в рот.— Кэтрин, — обратился ко мне граф Фейбер, — признаться, я просто очарован вашим бесстрашием и решимостью. Когда Айден рассказал мне о всех приключениях, то я даже не поверил сначала. В одиночку сбежать от разбойников, скитаться по чужой стране, не зная языка — разве может быть такое под силу столь прекрасному созданию?!Похоже, он решил сменить тему, пока Лейла не выдала очередную едкую фразочку. Что же, я за. Только вот учитель от его слов как-то странно сжал губы.— Вы ошибаетесь, — мило улыбнулась я графу. — В одиночку я бы на такое не решилась. Со мной был Дин, кузнец из Сандии. Вот он, не смотря на свой юный возраст, и смелый, и умный. Вам непременно нужно с ним познакомиться. Он вернется домой через Ийсор, так что часть пути проделает с нами.— Ну, тогда у меня будет еще много времени, чтобы узнать его поближе, – сказал граф, а после добавил задумчиво: — А мне ведь в замке не помешает хороший кузнец.— Э нет, друг, — возразил ему господин Тарсон. — Я уже пригласил его в наше герцогство.— Правда?! — удивилась я. Надо же, а Дин мне и словом не обмолвился. — И он согласился?— Согласится. От таких предложений не отказываются.У меня на душе сразу потеплело. Это же будет здорово, если на новом месте у меня будет старый друг. Хотя, скорее всего, моему будущему супругу такая дружба не понравится. Но я что-нибудь придумаю. Главное, уговорить Дина.— А знаете, что я подумала, — загадочно протянула рыжая магичка, хитро сверкая глазами. — Я тоже поеду с вами. Давно не была на родине.За столом воцарилась тишина, и лишь леди Августа закашлялась, поперхнувшись. Впрочем, быстро справившись с кашлем, она отпила из бокала вино и произнесла:— Поедет с нами уродина?Учитель страдальчески закатил глаза, а я срочно принялась вытирать рот салфеткой, чтобы скрыть улыбку. Но, не смотря на этот забавный инцидент, весело мне уже не было. Всю дорогу терпеть эту наглую девицу, которая еще и на учителя смотрит, как кот на сметану — это выше моих сил.

29

После ужина учитель проводил меня до моих покоев, а сам отправился в малую гостиную обсуждать с друзьями детали путешествия. И Лейла тоже намеревалась там присутствовать, вот ведь неугомонная. С такой важностью говорила, что и ее дар может пригодиться. Чем, интересно?! Ладно еще граф Фейбер, боевая магия — защита для всех нас, но Лейла-то чем поможет? Распугает разбойников или людей Келхоуна страшной физиономией, слепленой на скорую руку?!Я ходила из угла в угол в одной ночной рубашке, меря шагами свои покои вдоль и поперек. Сон никак не шел, хотя на небе уже давно появилась луна. Мне хотелось разложить все по полочкам и разобраться со своими чувствами, но в голове творилась какая-то вакханалия мыслей. До моего побега из дома все было довольно ясно — я, хоть и не горела диким желанием выходить замуж за герцога, но смирилась со своим положением. К несчастью, женщины из знатных родов не принадлежат сами себе, и их желания мало кто учитывает. Что касается господина Тарсона, ненавидеть его было намного проще, чем испытывать совсем иные чувства. Сейчас те дни, что мы провели вместе в этой чужой стране, казались мне самыми счастливыми за всю мою жизнь. Я уже привыкла к едким шуточкам учителя, мне нравилось засыпать рядом с ним и чувствовать себя в этот момент в безопасности, нравилось подглядывать за ним, когда он переодевался, а еще я обожала выводить его из себя. Дин сказал, что я влюбилась. Наверное, он прав. И ревность к Лейле — тому подтверждение. Так бы и выдрала ей пару клоков из ее рыжей шевелюры! Вот что они могут так долго обсуждать? А может, все давно разошлись? Все, кроме учителя и магички…Я заметалась по комнате еще быстрее. А потом буквально подлетела к двери, что сообщала супружеские покои между собой, и прижалась к ней ухом. Мне показалось, что я услышала какие-то голоса и даже смех. Ну все, на этом мое терпение лопнуло. Я толкнула дверь вперед и ворвалась в комнату учителя.— Кэти? — нахмурился он, отвлекаясь от бумаг, над которыми склонился еще секунду назад. — Что-то случилось?Вот же дурочка! Навыдумывала себе невесть что. Никого рядом с Айденом не было. Голоса, скорее всего, принадлежали стражникам за порогом моих покоев, а Лейла, наверняка, давно храпела в своей кровати. Выспится и с новыми силами будет портить мне настроение, а вот я буду совершенно разбита.— Я… Эм… Мне приснился кошмар.Учитель поднялся и подошел ко мне, а после нежно прижал к себе.— После всего, что с тобой случилось, это нормально, — сказал он. — Всё пройдет, вот увидишь.— А вы почему не спите?— Завтра последний день на сборы и выдвигаемся. Пытаюсь все спланировать и предусмотреть.Я с неохотой отстранилась от Айдена и посмотрела на гору бумаг, исчерченных какими-то схемами и исписанных ровными строчками. Что же учитель пытается предусмотреть?— Думаете, Келхоун не оставит нас в покое?— Не переживай, — ласково улыбнулся он мне. — Все будет хорошо.Ну-ну, так я и поверила. Келхоун унижен. Не получил игрушку, которую так хотел, и на дуэли Айден его знатно потрепал, так что он вполне может захотеть отомстить.Меня пробрал липкий страх. Если я снова попадусь в лапы этого человека, то, боюсь, мало мне не покажется. Но и словам учителя я верила. Главное, скорее пересечь границу, а там уж будет спокойнее.— Сколько займет дорога? — спросила я, переводя мысли в другое русло.— По моим расчетам, дней пять. Все будет зависеть от погоды.— Может, все-таки отвезёте меня домой? Я бы хотела поговорить с отцом.— Твоя семья прибудет в герцогство еще раньше нас. Там и поговорите.Возникла пауза. Похоже, он все уже решил, и спорить с ним было бесполезно. Сказать мне было больше нечего, но уходить обратно к себе ужасно не хотелось— Можно я побуду здесь? — спросила я, устраиваясь в глубоком кресле.— Может, лучше в кровать?— Нет. Мне тут спокойнее, — улыбнулась я и прикрыла глаза.Усталость и все эмоциональные потрясения дали о себе знать, я почувствовала, как сон завладевает моим сознанием. И вдруг, сама не знаю зачем, я задала очень странный вопрос:— Думаете, герцог сможет меня полюбить?Айден молчал, словно раздумывая, и я уже почти провалилась в сновидения, когда вдруг послышалось тихое:— Я уверен в этом.**Я проснулась от настойчивого стука. Открыла глаза и поняла, что уже утро – солнечный свет пробивался в щель меж портьер. Темно зеленых портьер, хотя в моей комнате точно были золотистые. И тут воспоминания прошлого вечера нахлынули волной, я резко соскочила с не своей кровати и сразу же услышала, как рядом кто-то выругался. Обернулась и увидела, что почивала я не одна, взъерошенный учитель приподнялся на локтях и смотрел в сторону двери с укоризной.— Кого там несет? Просил же не будить!И в следующий же миг ответ на его вопрос предстал пред нами, резко распахнув дверь и громко возвестив голосом наглой магички:— Айден, вставай! Сколько можно валя…А дальше ее глаза полезли на лоб, а горло явно перехватило, потому что она то открывала рот, то закрывала, но никак не могла подобрать нужных слов. Чтобы Лейла не знала, что сказать?! Я думала, такого не бывает. Да уж, конфуз получился. Будь на ее месте кто-то другой, я бы уже умерла со стыда, но присутствие именно этой девицы лишь заставило меня торжествующе усмехнуться. Вот что это такое?! Моя репутация под угрозой, а я в восторге от того, что удалось поставить кое-кого на место и показать, что все ее поцелуи с Айденом, если они, конечно, были, остались далеко в прошлом.— Лейла! — строго сказал учитель. — Позволь узнать, что ты здесь делаешь?— Приехала помочь со сборами, — фыркнула та. — Знаю, договаривались на более позднее время, но мне не сиделось на месте.— Я имею ввиду, что ты делаешь в моей спальне?— Старуха сказала, что ты просил разбудить тебя.Учитель нервно потер свой лоб, произнося:— Я просил не будить меня! Леди Августа опять все не так расслышала. И обращался я вовсе не к ней.— Ну так что?! — вклинилась я, с вызовом посмотрев на магичку, — вы туда или сюда?Учитель с девицей смерили меня недоумевающими взглядами, и мне пришлось пояснить:— Просто сквозняк, а я, знаете ли, не одета.— Подожду в гостиной, — бросила Лейла и, громко хлопнув дверью, наконец осчастливила нас своим отсутствием.— А ты изменилась, Кэти, — загадочно произнес Айден, пристально глядя на меня.Он серьезно?! Да у меня вся жизнь с ног на голову за последнее время перевернулась! Конечно, я бы не смогла остаться прежней.— Значит, герцог Россенгард вполне может передумать на мне жениться.— Даже не надейся! — весело ответил учитель, поднимаясь с кровати.Он прошел мимо меня и принялся отодвигать шторы, впуская в комнату большой поток солнечного света.— А вы не боитесь, — спросила я Айдена, рассматривая его силуэт на фоне окна, — что герцог узнает о вашем вольном поведении с его невестой и накажет вас? Ведь компрометирующих ситуаций хватило бы не на один скандал.— Думаешь, найдет себе невесту получше, а меня заставит жениться на тебе?Учитель закончил со вторым окном и, развернувшись, одарил меня своей коронной хитрой улыбочкой.Такой вариант я не рассматривала, но зачем-то ответила:— Ну допустим, что так.— А тебе бы этого хотелось? — произнес Айден и замер в ожидании ответа. Даже весь как-то напрягся.— А вам?Улыбка снова тронула его лицо и он выдал уже прежним шутливым тоном:— Кэти, тебя не учили, что отвечать вопросом на вопрос недопустимо для благородной дамы?— А вас, господин Тарсон, не учили, что задавать подобные вопросы той самой благородной даме просто неприлично?Я сложила руки на груди и строго посмотрела на учителя.— Кстати, о приличиях, — учитель взглянул в сторону двери, соединяющей наши покои. — Твоя компаньонка уже третий раз заходит к тебе и, видимо не найдя свою подопечную, уходит обратно.— Неужели вы и сквозь стены видите?!— Нет, она довольно громко стучит по паркету своей тростью, а у меня прекрасный слух.— Что ж, похоже, мне предстоит непростой разговор, — сникла я и направилась в свои покои.Уже открыла дверь, когда слова учителя остановили меня:— Я заказал для тебя удобную дорожную одежду в том же салоне, где тебе отшивали то злополучное вечернее платье. Эх, надо было тебя в мешок нарядить, но что уж теперь. В общем, отправь Мари забрать заказ. Сама из дому ни ногой!— А не ногами можно? Верхом на Снежке…Договорить мне не дали, громко рыкнув:— Нет!С испугу я вихрем влетела в свои покои и плотно закрыла за собой дверь.

30

Первым делом я позвала Марибэль, чтобы та помогла мне одеться и уложить волосы. Так что леди Августу я встретила уже при полном параде.— Простите, дорогая, — печально сообщила мне компаньонка. — Сегодня я слишком разоспалась. Надеюсь, я не подвела вас своим отсутствием в это утро?Это как?! Айден не мог ошибиться, леди Августа действительно заходила ко мне, да и магичку кто-то ведь отправил в покои учителя. Это все выглядело очень странно, хотя и было мне на руку. Серьезный разговор о моем нравственном воспитании, похоже, отменялся. Что ж, оставалось только подыграть:— Вовсе нет. Я и сама только недавно встала.— Вот и отлично! — задорно улыбнулась леди Августа, на удивление прекрасно меня расслышав. — Завтрак мы пропустили, а до обеда еще несколько часов. Если вы не против, я велю, чтобы нам подали легкий перекус прямо сюда.Я кивнула в знак согласия, и она сразу же отправилась отдавать распоряжение прислуге.Не прошло и минуты после ее ухода, как в комнату влетел взъерошенный Дин, а следом за ним разъярённый охранник, который, видимо, дремал и слишком поздно заметил прошмыгнувшую мужскую фигуру. Пришлось выставлять неудачливого стражника мне лично.— Так тебе! — кривляясь, кинул мой друг в закрытую дверь.А я лишь возвела взгляд к потолку. Все-таки Дин совсем еще мальчишка. Мальчишка, щеки которого стали пунцовые, стоило тому повернуться и увидеть Мари.Повисла неловкая пауза. Похоже, сегодня какое-то особое утро, когда все теряют дар речи. И первой из нас троих заговорила моя камеристка:— Я, пожалуй, пойду, если вам больше ничего не нужно? Отправлюсь в салон, до обеда управлюсь.— Ты что, собралась идти одна? — удивилась я.— Да. Что со мной будет? Я же возьму экипаж.— Я прикажу сопроводить тебя.— Некому приказывать, — вклинился в наш разговор Дин. — Айден инструктирует всех на заднем дворе, а твои стражники не согласятся, у них четкий приказ глаз с тебя не спускать. Но… в общем… я могу проводить.— Здорово! — чуть ли не запрыгала я от радости. — Так я буду спокойна.— Мне нужно немного времени, чтобы собраться, — произнесла Мари, потупив взгляд. Похоже, не только Дин тут стесняшка.— Иди, — разрешила я. — Дин будет ждать тебя внизу у входа.Марибэль убежала к себе, а вот мой друг не спешил покидать покои. И, мало того, он как-то хитро начал смотреть на меня, а потом выдал:— Пляши.— Чего?! — растерялась я.— Пляши, говорю, финя-графиня, тебе письмо!Он протянул мне конверт, и я узнала сургучный оттиск. Письмо было из дома!Я буквально выхватила конверт из рук Дина и впилась взглядом в ровные строчки. Да, письмо от отца. Я просто глазам своим не поверила!— Почему-то подумал, что лучше этому посланию не попадаться на глаза Айдену, — сказал Дин.— Думаешь, он утаил бы его от меня?— Как знать. Действует он в интересах своего хозяина. А у герцога сейчас одна цель — поскорее жениться. Вон даже в графство тебе вернуться нельзя.А ведь он был абсолютно прав. Как же здорово, что у меня есть такой сообразительный друг.— Ладно, не буду мешать, — подмигнул он мне и скрылся за дверью.Я тут же подлетела к секретеру и вскрыла конверт. Развернув письмо, я принялась буквально пожирать буквы глазами. Писал отец, обращаясь ко мне:«Дорогая моя и любимая дочь, счастлив узнать, что твоей жизни больше ничего не угрожает. Надеюсь, твое здоровье в порядке…»Дальше несколько строк были перечеркнуты, сбоку красовалась большая клякса от чернил. Странно, совсем не похоже на педантичного графа Крэндона. Но все встало на свои места, когда я продолжила чтение:«… А, к черту эти условности. Кэти, мы все тебя очень любим и многое осознали. Если ты не хочешь выходить замуж за герцога, придется ему подыскать себе другую невесту. Обещаю, ты сможешь сама выбрать себе жениха, не зависимо от его титула и положения. А не захочешь, можешь вообще ни за кого не выходить. Главное, чтобы ты была счастлива! С нетерпением жду встречи. Твой отец, граф Крэндон».Вот так новость! Получается, я больше не бесправна в своем выборе. Получается, мне больше не нужно отправляться к жениху прямо сейчас. Получается, я могу принять собственные чувства к… учителю, больше не боясь их?!Последняя мысль заставила вздрогнуть. Неужели это возможно?!Вопрос, нужно ли это самому Айдену? И как бы мне ни хотелось вернуться немедленно домой, все же я рассудила, что придется ехать в герцогство. Ведь, со слов учителя, родители и братья уже направились туда, а мне во что бы то ни стало нужно было поговорить с отцом.Что касается самого герцога Россенгарда, личная встреча еще не повод для женитьбы. А дорога, я надеялась, поможет мне сблизиться с учителем. Возможно, ему тоже нужно время, чтобы принять свои чувства. И мне очень хотелось верить, что они есть.*После нашего легкого завтрака мы с леди Августой отправились в конюшни, чтобы проверить, как там Снежка. Точнее, отправилась я, а компаньонка, добросовестно исполняя свои обязанности, вызвалась сопровождать меня, как и пара охранников, что увязались за нами следом, стоило только выйти из комнаты. Я специально оделась с утра так, чтобы можно было совершить прогулку верхом, ведь и в пути я не намеревалась трястись все время в карете, хотя еще и не поставила в известность учителя.Конечно же, шла я не с пустыми руками, а с целым мешочком моркови — любимым лакомством моей лошади. Прислуга заранее подготовила его по моей просьбе. Еще неизвестно, как эта вредина отреагирует на долгое отсутствие хозяйки, возможно, придется заново втираться в доверие.Конюх долго расшаркивался, но в итоге таки проводил нас к нужному стойлу.Надо отметить, что у Снежки имелась одна неприятная особенность — в зависимости от настроение она могла быть как совершенно покладистой, так и дико невыносимой. И буквально сразу я поняла, что сейчас был именно второй вариант.Она упиралась и никак не хотела выходить. А когда всеми мыслимыми и немыслимыми усилиями мне удалось ее вывести из конюшни, она не давала конюху закрепить седло, брыкалась и даже пыталась кусаться. Вот тут и пригодился гостинец. Морковь улетучивалась на глазах, но делала свое дело — пару минут Снежка все-таки постояла спокойно, что позволило затянуть подпругу. Я тут же отпустила конюха, у него были какие-то срочные дела, скорее всего всё тот же сбор на заднем дворе, который организовал учитель, а одного из охранников отправила за очередной партией моркови. Сама же я вознамерилась оседлать эту безобразницу.Но не тут то было. Зараза! Она делала всё, чтобы не позволить мне осуществить задуманное. Я уже была вся в мыле, когда решила, что нужно срочно отправить второго охранника на помощь первому.— Ах ты ж гадкая… — я резко развернулась и шагнула, чтобы дать указания, но врезалась в чью-то могучую фигуру, при этом продолжая на автомате начатую фразу: —… скотина белобрысая.Я подняла голову вверх и увидела, как Граф Фейбер, а это был именно он, недоуменно изогнул бровь. Мне пришлось пояснить:— Это я о лошади.Да уж, дежавю какое-то. Граф тоже являлся блондином, как и учитель.— Очень рад, что не я удостоился этого звания. Доброго утра, дорогая Кэтрин — он склонил голову в знак приветствия. — Вы сегодня просто очаровательны. Чудесная кобылка.Теперь уже я возмущенно округлила глаза.— Это я о лошади, — вернул он мне мою же фразу.Снежка, не подозревая о том, что дважды стала причиной конфуза, громко фыркнула, напоминая мне, чтобы я поторапливалась с добавкой моркови.— И вовсе не чудесная, — буркнула я, отступая от графа. — У нее просто ужасный характер.— Характер у лошади? Вы, верно, шутите. Все зависит от того, как с ней обращаться. Тут главное, проявить твердость. Вы позволите?Дункан подошел к Снежке, явно примеряясь к стремени.— Прошу вас, граф, не рискуйте, я вовсе не шутила.Но тот резво взлетел в седло, игнорируя мое предупреждение.— Но, пошла, — попытался сдвинуться он с места, но Снежка лишь нервно мотнула головой, словно отгоняя назойливую муху.— Пошла! — громче скомандовал граф и попытался пришпорить мою лошадь, хотя, конечно же, никаких шпор на его начищенных до блеска туфлях не было.Снежка игнорировала седока с ледяным спокойствием, а тот что только ни делал: дергал поводья, хлопал ногами по бокам, наклонялся и резко подавался вперед — всё без толку. И тут в его руке откуда ни возьмись появился хлыст.Меня бросило в холодный пот. Только не это! Снежка терпеть не могла хлысты и прочие воспитательные приспособления. При их виде она начинала вести себя крайне неадекватно.Но я не успела ничего выкрикнуть, раздался звук рассекаемого воздуха и началось. Кобыла дико заржала и принялась скакать как разъярённый бык, чтобы избавиться от седока. Несчастный Дункан мотылялся, словно знамя на рее в ветреную погоду, и было удивительно, как ему хватает сил держаться.Одаривая кобылу совершенно неприличными словами, он что было сил уцепился за луку и пригнулся к седлу. Его немалый рост и габариты играли против него, но сила воли и крепость мышц до поры до времени позволяли справляться с непростыми обстоятельствами. Граф то и дело взвизгивал и нервно окрикивал Снежку, но она вошла во вкус, подбрасывала круп всё выше, резво мотала головой и угрожающе ржала. Граф героически сражался с ней целых три удара моего сердца, однако кобыла вышла из схватки победителем и, гордо вскинув морду, глумливо заржала, пока граф собирал с земли остатки растерзанного достоинства и, кажется, раскрошившегося зуба мудрости...— Какой кошмар! — заохала леди Августа. — Я отправлюсь за помощью немедленно!И она поковыляла в сторону особняка, тяжело опираясь на трость.— Да помогите же леди! — зло прикрикнула я на оставшегося стражника, и тот, растерявшись, кинулся к моей компаньонке, подхватил ее под локоть, и они вместе продолжили путь.Я же подбежала к бедному графу и принялась ощупывать его.— Дункан, с вами все в порядке? Вы живы?Граф, кряхтя, приподнялся на локтях, и вид у него был весьма потрепан.— Кажется, вы были правы, — поморщился он. — Это не лошадь, это какой-то дикий зверь. Похоже, я здорово ушиб ногу.— Ну что вы, просто она сегодня немного не в духе. А так это очень смирная лошадка… под настроение. Обопритесь о меня, я помогу вам встать.Граф сначала отнекивался, боясь показать свою слабость, но потом сдался и принял мою помощь. Кое-как нам удалось поднять его на ноги.— Мне так неловко за мою лошадь, — принялась извиняться я. — Что я могу сделать для вас, граф? Просите все, что угодно.— Это очень заманчивое предложение, — ответил он, все еще опираясь о мое плечо. — Вообще-то я искал вас как раз для того, чтобы предложить прогуляться со мной по парку.— Конечно-конечно. С радостью составлю вам компанию после обеда. Ах, мне так неловко.Я с сожалением взглянула в лицо графа, а он ответил мне легкой улыбкой, и мы стояли так близко, недопустимо близко…— Что здесь происходит?! — раздался взбешённый голос учителя.Да-да, я уже научилась различать его настроение по интонации.Я хотела было отпрянуть, но вспомнила, что Дункану еще довольно больно опираться о больную ногу.— И где, черт возьми, твои охранники и компаньонка? — продолжал господин Тарсон.— Айден, — обратился к нему граф, — я все объясню.— Для начала прекрати лапать леди Крэндон.— Он не лапает, — возмутилась я. — Я сама…— Что?! — взревел учитель. — А ну марш к себе!И тут к нам подбежал запыхавшийся стражник с новой партией моркови.— С вами, бездельниками, я еще разберусь сегодня, — прошипел господин Тарсон ему в лицо. — А пока проводи леди до ее комнат.Учитель буквально выдернул меня из объятий графа Фейбера и подтолкнул в сторону охранника.Мне было слишком страшно и стыдно, поэтому я, склонив голову, поплелась в сторону дома. Уже отдалившись на приличное расстояние, все-таки решилась оглянуться назад. Похоже, между старыми друзьями назревала настоящая гроза. Вот же… скотина белобрысая.

31

В комнате я немного пришла в себя, и страх перед яростью учителя сменился негодованием. Что он вообще себе позволяет?! Весь трепет перед ним куда-то улетучился, а на смену пришло уже забытое раздражение, которое вызывал у меня господин Тарсон еще на родине. Ведь Дункану действительно было больно, и меньшее, что я могла сделать — помочь ему встать.Я твердо решила, что обещанной графу прогулке быть, и пусть учитель только попробует мне что-то возразить!Я металась из угла в угол, пока в мои покои ни постучали. Вскоре в комнату вошла раскрасневшаяся Мари, а следом подозрительно довольный Дин. Кажется, эти двое провели время намного приятнее, чем я. Отправить друга сопровождать девушку казалось мне очень успешной идеей, ведь я видела их взаимную симпатию, и мне очень хотелось помочь этим чувствам раскрыться. Тем более, такое количество моей новой одежды действительно было бы нести в одиночку проблематично.— Леди Крэндон, желаете посмотреть покупки прямо сейчас? — спросила девушка.— Да, пожалуй. Подготовь их в гардеробной, я скоро подойду.Мари взяла из рук своего помощника свертки и отправилась выполнять поручение, а мы с Дином остались вдвоем. И только я с лукавой улыбкой собралась начать подтрунивать над влюбленным другом, как тот, резко став серьезным, выдал:— А теперь выкладывай, что уже успела натворить.— Что?! С чего ты взял?!— Повстречал злющего Тарсона у входа. И знаешь, он самым натуральным образом приказал мне глаз с тебя не спускать.— Ты серьезно?!— А то! Оказывается, теперь я твоя компаньонка и охранник в одном лице, потому что «доверие осталось только ко мне». Неожиданно, правда? Хотя я-то не в обиде, оклад мне обещан тоже в двойном объеме. Просто дико интересно, чем ты так взбесила своего ненаглядного.— Он. Мне. Не. Ненаглядный!Разозлившись, я даже ногой притопнула, да так, что в паркете чуть дырка от каблука не осталась.— Опа! Прошла любовь, завяли помидоры? Рассказывай!Я в подробностях пересказала нелегкое сражение графа с моей лошадью, а когда перешла к эпизоду появления учителя, Дин уже вовсю ухохатывался, сидя на тахте и утирая слезы рукавом.— Ну и что это значит?! — сложила я руки на груди.— Да так… Соринка в глаз попала.И он снова начал гоготать так, что стены задрожали.— Смейся-смейся. После обеда я все равно отправлюсь на прогулку с графом.— Ну вот, придется мне вам свечку держать.— Зачем это? — я одарила друга скептическим взглядом. — День на дворе.Дин сначала замялся, но потом все-же пояснил:— Эм… Обычай такой у нас в стране… Все компаньонки так делают.— Ну ладно… — с долей сомнения протянула я. — Тогда держи.Дин почему-то возвел глаза к потолку, а потом еще и хлопнул себя по лбу.*Во время обеда все были хмурые и молчаливые. Лейла, видимо, все еще не оправилась от увиденного утром, граф Фейбер сожалел о случившемся неприятном эпизоде, леди Августа, бледная и поникшая, безучастно ковырялась в тарелке, похоже, старушке тоже досталось от Айдена. Сам же учитель подозрительно щурился, одаривая каждого из участников трапезы оценивающим взглядом. На мне он задержал его особенно долго.— Кэти, — разрушил он тишину, обратившись ко мне. — Как тебе новый гардероб?— Спасибо, все подошло, — равнодушно промямлила я, уткнувшись в тарелку.Конечно же при примерке эмоции были совсем другие — восторг! Не иначе. Нужно отметить, что учитель предусмотрел всё для моего комфорта. Одежда была не только красивой, но и удобной, а самое главное — сшита не по местной моде, а по нашей Ийсорской. Не представляю, как Айден объяснял швеям, что нужно сделать. Впрочем, он ведь менталист. Может, просто передал образ, используя свой дар.Но сейчас мне нужно было держать лицо. Потому что я догадывалась, как учитель отреагирует на мое желание прогуляться с Дунканом по саду.Снова воцарилась напряженная тишина. Слышно было даже, как жужжит муха над столом, и шуршит салфетка в руках магички.И тут в обеденную залу буквально влетел барон Тонсе. Он был изрядно взлохмачен, на щеке его красовался отпечаток подушки, точнее, вышитых на ней фамильных вензелей, сам же барон буквально лучился счастьем. И, что-то мне подсказывало, связано это было с нашим скорым отъездом.— Друзья! — воскликнул он на ходу. — Я не мог пропустить наш совместный обед. Думаю, ужин будет скомканный, нужно будет утрясать последние нюансы приготовлений, да и спать всем придется лечь рано. А мне так хотелось напоследок насладиться таким приятным обществом.Все вздохнули с облегчением, обстановка немного разрядилась.— Граф, что с вами случилось?! — непритворно ужаснулся Тонсе, занимая свое место во главе стола. — Впрочем, вы ведь боевой маг, наверняка, очередное выполненное задание. А я-то сначала было подумал, что по вам промчался табун лошадей, вот я выдумщик!А потом он так громко засмеялся, что все округлили глаза, ведь отличительной чертой барона был его тихий нрав, а тут такой взрыв эмоций. И лишь красный, как рак, Дункан с силой сжал нож и принялся жестоко расправляться с отбивной.— Лейла, — переключился тем временем Тонсе. — Вы сегодня необычайно молчаливы. Надеюсь, у вас все в порядке? Вид такой, будто вы застали любовницу в постели мужа.И он снова странно захихикал, а пунцовая магичка принялась спешно наполнять свой бокал вином, да так, что добрая его часть проливалась на стол.— Айден, дружище… — перевел барон свой взгляд на друга, но тот перебил его, не дав закончить фразу:— Барон, вы пьяны?!— Ох, совсем немного. За благоприятный отъезд… То есть… благополучную дорогу.— Могли бы начать отмечать завтра. Мы пока еще здесь! — бросил ему учитель и резко встал из-за стола. — Прошу меня извинить, очень много дел.На мгновение он задержался, глядя на меня и словно что-то желая сказать, но, так и не проронив ни слова, он быстрым шагом покинул столь «веселое» общество.— Что за муха его укусила? — непонимающе проговорил барон, и в этот самый момент упомянутое насекомое село ему прямо на нос. Тонсе принялся махать руками, бормоча что-то явно неприличное, а я решила наконец-то нормально поесть. После ухода господина Тарсона даже аппетит вернулся.***Следующими после учителя обеденную залу покинули мы с леди Августой. У моей компаньонки сильно разболелась голова, да так, что мне пришлось поддерживать ее весь путь до комнаты. Конечно же, не было и речи, чтобы она сопровождала меня во время прогулки с графом в таком состоянии. Господин Тарсон назначил Дина на должность моего надсмотрщика, вот пусть тот и отрабатывает свой гонорар.Когда мы добрались до покоев Леди Августы, она с оханьем опустилась в кресло у окна, и я, наконец, вздохнула свободно.— Знаете, моя дорогая, — обратилась ко мне старушка, когда я уже собиралась оставить ее одну. — Ревность — очень хороший инструмент, если уметь им пользоваться.Я застыла, заинтересованно вслушиваясь в слова, а леди Августа тем временем продолжила:— Мой третий муж вовсе не был в меня влюблен, но мне очень хотелось завоевать его внимание. Тогда я начала флиртовать с его лучшим другом.— Но… — вмешалась я в повествование. — Разве вы не пали в глазах вашего возлюбленного?— О нет! У него проснулся сначала соревновательный, а потом и собственнический инстинкт. С другом мой муж разругался тогда знатно, но тот мне никогда не нравился, так что не велика потеря.— Зачем же вы с ним флиртовали, раз он был неприятен?— Он был средством для достижения моей цели, а ради этого можно было и потерпеть. Вы еще слишком молоды, я же на тот момент разбиралась в мужчинах довольно хорошо. Такова уж их природа. Все они мнят себя великими завоевателями, и мой третий муж не был исключением. Но! В вашем случае все намного проще, ведь чувства взаимные. Я вижу, как возлюбленный смотрит на вас, там не просто симпатия, а самая настоящая страсть. И его сегодняшняя вспышка гнева только подтвердила это.Мои щеки запылали, словно их натерли жгучим перцем. Пресветлый, неужели мои чувства к господину Тарсону так заметны? Уж точно она не имеет ввиду герцога. И… Что??? Чувства учителя взаимны???— Честно скажу, — продолжила леди Августа, пока я пребывала в легком шоке. — Граф Фейбер мне не нравится, но с помощью него вы сможете вызвать ту самую ревность, которая вытянет на поверхность все чувства вашего дорогого Айдена. Признаться, понятия не имею, почему он до сих пор сдерживается, видимо, на то есть причины…— Как это почему?! Я ведь скоро выхожу замуж!— Вот и я о том же, — задумчиво произнесла компаньонка. — При этом он ведет себя столь странно.— Так, ладно, — пробормотала я себе под нос еле слышно. — Похоже, больная голова не дает кое-кому логически мыслить.— О, мне уже намного лучше, — сказала леди Августа. — Но отдых не повредит.Вдруг догадка озарила меня, на какой-то миг вогнав в оцепенение, которое, впрочем, быстро прошло. И тогда я, забыв про этикет, обвинительно направила указательный палец в сторону старушки.— Вы! — от возмущения у меня перехватило дыхание. — Вы притворялись все время! Да у вас прекрасный слух!Леди августа состроила непонимающее выражение лица и, приложив руку к уху, громко переспросила:— Что? Обед протух? Хорошо, что я почти не притронулась к еде. Мне только несварения не хватало.Я лишь усмехнулась, давая понять, что нисколько не поверила, а леди Августа самым натуральным образом подмигнула мне и прикрыла глаза, показывая своим видом, что разговор окончен.Что ж, пусть так. Оставив компаньонку дремать, я отправилась в свои покои, по пути обдумывая услышанное.

32

Первым делом я отправила со служанкой послание для графа Фейбера. Ведь после гневной реакции учителя он мог решить, что мое согласие прогуляться уже потеряло актуальность, а за обедом при всех я не решилась поднять эту тему.Далее я решила вызвать к себе Дина, но не успела — тот сам заявился ко мне в комнату словно мысли читал. Одновременно с ним вернулась и служанка с ответной запиской от Дункана, где высокопарным слогом было сказано, что граф бесконечно счастлив и ждет встречи с нетерпением.— Я смотрю, тебе нравится вызывать ревность Айдена, — поджал губы друг, явно не одобряя мою идею.— И ты туда же?!— Хм… А кто еще?Я как на духу пересказала ему недавний разговор с леди Августой, тем более, мне очень хотелось с кем-то поделиться, а единственным, кому я могла доверять здесь, был только Дин.— Странная у тебя компаньонка , — протянул он. —Ведь ее задача, наоборот, сберечь твою девичью репутацию, и такой совет никак с этим не вяжется. Но! Я с ней полностью согласен по части Айдена. У него действительно есть взаимные чувства, я в этом уверен, и небольшой флирт с графом может, наконец, побудить его к решительным действиям.— Каким это? Придушить друга, а меня связать и везти так до самого герцогства?— Не исключено, — рассмеялся Дин. — Но кто не рискует, тот не побеждает. Пошли, подождем графа внизу.*Мы расположились у больших напольных часов недалеко от центральной лестницы, именно это место я указала в записке. До назначенного времени оставалось еще около десяти минут.Вскоре к нам подошла служанка с зажженной свечой в руке. Я уже успела забыть, что сама дала ей поручение.— Это еще что такое? — спросил Дин, словно не понимая.— Как что? Кто собирался свечку держать по своим традициям? — сказала я и, забрав свечу из рук девушки, вручила ее Дину.Служанка убежала по своим делам, странно хихикая, а мой друг отчего-то раздраженно произнес:— Ну знаешь ли…И тут послышались быстрые шаги и бодрый голос графа Фейбера:— Кэтрин, мне так неловко, что вам пришлось ждать. Право, я надеялся прийти раньше вас.— Ну что вы, вашей вины здесь нет, это мне не сиделось на месте.Я собиралась представить ему Дина, но Дункан, притворно удивившись, вдруг начал говорить странные слова язвительным тоном:— О, это твоя компаньонка? Должен признать, леди Августа сильно изменилась.Дин сначала непонимающе уставился на меня, словно говоря: «Это и есть твой хваленый граф?!», а после одарил Дункана презрительным взглядом и очень недобро ухмыльнулся. Я уже догадывалась, что так просто мой друг этого не оставит.— Ась? — старческим голосом, подражая глухоте моей компаньонки, начал говорить Дин. — Кобыла взбеленилась? Вижу-вижу.Все веселье тут же слетело с лица графа. Похоже, тема его потрепанного внешнего вида оставалась довольно больной, впрочем, как и тема лошадей. Чтобы сгладить ситуацию, я подхватила Дункана под локоть и потянула в сторону выхода, пытаясь завязать светскую беседу:— Погода сегодня очень располагает к прогулке, не правда ли?Мы вышли на воздух, и яркий солнечный свет ослепил на миг глаза. День был действительно чудесный.— Кэти, как же я был рад получить сообщение от вас, — восторженно сказал граф. — Признаться, удивлен, что вы не забыли.— К кобыле? — послышался голос Дина, который пристроился рядом по другую сторону от меня. — Ради всего святого, не нужно снова идти к кобыле!Я почувствовала, как напрягся мой спутник, и, кажется, даже расслышала скрип его зубов, но провокационный выпад он все-таки сумел проигнорировать.— А зачем вашей компаньонке свеча? — задал граф вполне закономерный вопрос. — Ведь день на дворе. На улице светло.— Седло? — начал было Дин, но я строго шикнула на него, давая понять, что это уже перебор.— Понимаете, Дункан, — начала пояснять я. — Так принято в Сандии, откуда родом мой друг, держать свечку.И тут граф Фейбер разразился таким раскатистым хохотом, что я с перепугу отпрянула от него в сторону и непонимающе посмотрела на Дина, а тот лишь со злостью зашвырнул свечу в кусты, предварительно затушив ее.— Ой, не могу! — спустя какое-то время смог выдавить из себя Дункан, вытирая слезы. — Но традиции есть традиции. Не буду спорить.— Что? Пришпорить? — все так же паясничая, выдал Дин, и улыбка графа снова померкла.Было похоже, что общий язык эти двое уже не найдут. А ведь Дункан, узнав о таланте Дина, был заинтересован им. И даже спорил с учителем, кто первый заманит кузнеца к себе на работу. Конечно, тогда я надеялась, что Дин примет предложение именно Айдена, но мне все равно хотелось познакомить его с графом. Теперь же я недоумевала, что заставило Дункана начинать общение столь бестактно. Сразу вспомнились слова Леди Августы о ее неприязни к графу, и, кажется, я начинала понимать старушку. Граф Фейбер оказался не настолько хорош, каким показался мне вначале.*Какое-то время мы шагали по центральной аллее, вымощенной красным камнем, и вели незамысловатую беседу обо всём, что попадалось на глаза: растениях, скульптурах, строении фонтанов. Дин порой вставлял едкие комментарии, например, о фИговом листочке на статуе обнаженного юноши, но Дункану удавалось не обращать на них внимание. Я же одаривала друга неодобрительными взглядами, которые, впрочем, совершенно на него не действовали.Некоторое время спустя я заметила, что стражники все-таки увязались за нами, но старались держаться поодаль. Это раздражало. Что может угрожать мне рядом с лучшим боевым магом?! Но пришлось смириться с их присутствием.Устав от палящего солнца, мы свернули на небольшую грунтовую дорожку, уводящую в спасительную тень под кроны деревьев. Мое внимание привлекла беседка-ротонда, выполненная из белого мрамора, куда я с радостью потянула своего спутника. А вот Дину приглянулся небольшой фонтан чуть в стороне, от которого веяло вожделенной прохладой. К нему Дин и направился, видимо, рассудив, что нам с графом все-равно не укрыться от его взора.Оказавшись в беседке, я залюбовалась, как солнце играет на мраморной поверхности, и даже с восторгом погладила одну из колонн, но стоило мне оторваться от этого занятия, как я наткнулась на серьезный взгляд Дункана, нацеленный прямо на меня. Я тут же решила выяснить, в чем дело:— Граф? Что-то не так?— Я же просил, — поморщился тот, словно откусил неспелое яблоко. — Просто Дункан.Я робко кивнула, соглашаясь с ним, но мой взгляд все еще остался вопросительным. Граф прокашлялся, словно готовясь к ответственной речи, и произнес:— Кэти, вы любите его?— Кого? — растерялась я.— Вашего жениха.— Герцога Россенгарда? — снова уточнила я, все еще не понимая, что вообще происходит.Этот разговор мне не нравился, а Дина, как назло, не было рядом. Найдя друга взглядом, я увидела, как тот подставляет сложенные ладони под струю прохладной воды, выходящую из пасти каменного льва, а после с наслаждением умывается.— Да, черт возьми, герцога, — прошипел граф раздраженно. — Или у вас есть еще один жених?!Мои щеки заалели, когда в голове всплыл образ учителя, но я поскорее отогнала эти мысли прочь. Жених у меня действительно имелся только один.— Разве это имеет значение? — грустно спросила я и отвела взгляд.— Так я и думал, — зло ухмыльнулся Дункан. — Вашим мнением никто даже не поинтересовался, так ведь? Не отвечайте! Вижу, что так.Он принялся нервно ходить, потирая руки, а потом вдруг резко ударил по одной из колонн и воскликнул:— Проклятый Россенгард! Всегда получает то, что хочет. Ему плевать на чувства других людей!— Вы… знаете герцога?! — теперь я удивилась еще больше.Дункан сначала непонимающе уставился на меня, а после, словно что-то осознав, ответил:— Вы, верно, имеете ввиду, знаю ли я его нутро. О, да! Мы знакомы десятки лет. Сначала я даже считал его своим другом. Мы были молоды, учились в королевской академии для одаренных…Что??? Мой будущий муж тоже имеет магические способности?! Эта новость здорово ошарашила меня.А граф, выходит, имеет близкое знакомство с герцогом. Мне стало досадно, что лишь одна я не видела еще в глаза своего жениха, и ничего не знаю о нем. Граф же, тем временем, продолжал:— Россенгард говорил, что титул его не интересует, он птица свободного полета. Герцогом должен был стать его старший брат, но… по глупой случайности тот погиб во время охоты. А вскоре и отец слег, не перенеся потери. И всё изменилось. Мы больше не были на равных.Я с сочувствием посмотрела на графа Фейбера. Но что-то мне подсказывало, изменился тогда не герцог Россенгард, а отношение Дункана. Видимо, граф хотел быть лучше во всем, но такой высокий титул ему было не переплюнуть.— Перед ним стелились, лебезили. Девушки старались заполучить его внимание, — произносил граф с болью, а после его голос и вовсе дрогнул. — Даже Она! Так искренне отвечала на моё внимание, но стоило узнать, что рядом плавает рыбка покрупнее, мигом забыла о всех своих обещаниях.Я внимала рассказу графа, все больше поражаясь. Оказывается, Дункан был не просто хорошо знаком с моим женихом, их разделила настоящая любовная драма.— Она была ему не нужна, — граф снова ударил кулаком по белому камню. — Дурочка, она этого не понимала. Да и до сих пор так и не понимает, все еще на что-то надеясь. Я бы мог простить ее но… не судьба.И тут Дункан буквально подлетел ко мне и заключил мои руки в свои ладони. Я с ужасом посмотрела на его сбившиеся в кровь костяшки, а после подняла взгляд и заметила нездоровый алчный блеск в глазах.— Кэти, мы можем проучить его. О, представляю лицо Россенгарда, когда он узнает, что его невеста выбрала не его, а меня. Вот тогда справедливость восторжествует.А дальше мерзкий смех графа раскатился эхом по саду. Даже Дин поднял от воды свою мокрую шевелюру и обеспокоенно посмотрел на нас.— Граф, но… — от возмущения я не могла подобрать слова. — Вы… Вы делаете мне предложение?!— Эээ… Пусть будет так, — замялся мой новоявленный воздыхатель.— Вы… любите меня?Граф странно отвел взгляд, краснея при этом, словно девица.— Я… испытываю к вам искреннюю симпатию. И я вижу, что тоже интересен вам. Кэти, вы не понимаете. Главное, показать вашему… герцогу, что он не вершитель судеб. Разве вам не хочется этого?Единственное, чего мне хотелось, так это сбежать подальше от сумасшедшего графа.— Мне нужно время, чтобы обдумать ваше предложение, — сказала я, освободив свои руки из плена, и выпорхнула из беседки. — Что-то мне нехорошо, солнцем, наверное, напекло голову.Конечно же, ничего обдумывать я не собиралась. Дункан явно взращивал план мести не один день, и мне вовсе не хотелось становиться средством воплощения его гнусных замыслов. Да, с герцогом я еще не была знакома, но Айден всегда отзывался о нем наилучшим образом, а учителю я доверяла больше.Учитель… Предложи он мне такое, я бы, наверное, согласилась, даже не вникая в суть конфликта. Это внезапное признание самой себе снова дало мне понимание, что чувства к господину Тарсону никуда не делись. А Дункан… он сам послужит средством. Только уже для моих планов.— Что происходит? — подошел к нам озадаченный Дин.— Ничего, — вместо меня ответил граф. — Леди стало нехорошо от жары.И вдруг я заметила оживление среди стражников, которые остались на развилке главной аллеи и нашей дорожки. Мне показалось, что в их разговоре прозвучало имя учителя, а взгляды обратились в сторону особняка.Что ж, похоже, мне представлялся неплохой шанс воспользоваться советом леди Августы и вызвать ревность Айдена.— Ах, Дункан, — схватилась я за рукав графа. — Как кружится голова.— Сейчас-сейчас, — закудахтал граф, подхватывая меня на руки. — Я донесу вас до дома.— Вы такой сильный! Мой спаситель, — решила подбодрить я его и заметила, как тот проникся важностью момента.В памяти всплыла сцена, как я подвернула ногу, а учитель нес меня, перекинув через плечо. Как же я его тогда ненавидела. Но сейчас я готова была променять бережные объятия графа на бесцеремонную хватку учителя, просто чтобы почувствовать близость его тела.Знакомый рык огласил парк, и мне срочно пришлось прятать довольную улыбку, крепче обвив шею графа и спрятав лицо на его груди.Я не видела приближающегося учителя, но могла легко представить выражение его лица.Звук уверенных шагов прекратился, и совсем рядом раздался холодный голос:— Фейбер, это уже слишком!— Айден, ты опять все не так понял, — принялся снова оправдываться Дункан. — Кэти стало плохо. Я собирался доставить ее домой.— Для тебя она леди Крэндон!Учитель буквально выхватил меня из рук графа, я даже испугалась, что просто упаду на землю. Но нет, спустя мгновение я уже наслаждалась такими долгожданными объятиями. Вопреки моим ожиданиям, в этот раз господин Тарсон не стал перекидывать меня через плечо, а по-особенному нежно прижав к себе, поцеловав в лоб и прошептав, что все будет хорошо, стремительно направился в сторону особняка.Во мне же всё ликовало. Первым делом я собиралась отблагодарить мою компаньонку за ее совет. А вторым — надо было серьезно подумать над поведением Дункана и поразмыслить над тем, что я узнала о герцоге. Но это все потом. А пока я наслаждалась моментом.

33

Нужно отметить, что учитель даже не запыхался пока нес меня. Правда, в передней во мне все-таки проснулась совесть, и мой страдальческий голос выдал жалобное «я сама», на что господин Тарсон лишь крепче прижал мое почти бездыханное, как он думал, тело и с завидной легкостью поднялся по лестнице, а спустя еще несколько минут стремительного шага аккуратно опустил на мягкую кровать.Я приоткрыла один глаз и с сожалением заметила золотистые портьеры моей спальни, а я-то уж размечталась, что учитель отнесет меня к себе и будет хлопотать до самого вечера. Пришлось усилить напор и мученически застонать.— Кэти, — взволнованно произнес господин Тарсон. — Потерпи немного, я вызову врача.Я подлетела с кровати как ужаленная, запоздало понимая, что выдаю свое притворство с потрохами.— Мне уже лучше, не нужно врача! — выпалила я, виновато улыбаясь.— Хм, вижу. Тогда попрошу Мари побыть с тобой.— А вы? — схватила я учителя за руку, не давая уйти.— У меня уйма незаконченных дел.— Но… вы ведь искали меня в саду для чего-то?— Я искал Дункана, — злобно зашипел Айден, вспомнив о друге. — Нужна была его помощь.— Вот как, — опустила я взгляд, понурившись. Эх! А я-то уже размечталась, что кто-то соскучился по мне и бросил все свои дела.— И уже второй раз я нахожу его в твоей компании, — продолжил тем временем учитель с упреком. — Даже не так. Второй раз я застаю вас прижимающимися друг к другу! Мне кажется, приставь к тебе хоть десять компаньонок, ничего не изменится.А вот это уже было обидно.— Если вы хотели меня оскорбить, то вам это удалось, — процедила я сквозь зубы.— Я не этого хотел. Но ты сама должна понимать, что статус невесты герцога накладывает обязательства. И одно из них – вести себя достойно.Это поучение стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения. Сложив руки на груди, я выпалила:— Ах, так?! А если я не буду невестой герцога?— Что значит, не будешь? — недоуменно уставился на меня учитель.— То и значит! Я получила письмо от отца. Он больше не настаивает на союзе с герцогом и дает мне полную свободу в выборе мужа. Могу выйти хоть за конюха.Господин Тарсон сжал губы и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь уличить в обмане. Ха! Да пусть хоть своим даром проверяет, что я говорю правду, мне все равно.— За конюха, говоришь? А как же договоренности?!— Не имею представления, — безразлично пожала я плечами. — Отец ведь на месте, вы сами так говорили. Наверняка, он уже переговорил с герцогом.Айден отрицательно мотнул головой с таким умным видом, будто лично там находился.— А может, и не стал его волновать, — выдвинула я еще одну версию. — Ведь его дочь могла и передумать. В любом случае – официального объявления о помолвке не было.— Потому что оно должно было состояться в тот злополучный день, когда ты сбежала! Не припомнишь ли, Кэти, кто решил поверить разговору, не предназначенному для чужих ушей, вместо того, чтобы познакомиться с будущим супругом?Я вспомнила барона фон Дюка, и меня передернуло от ужаса, но тут же пришло понимание, что не он оказался моим женихом, а какой-то неведомый мне пока человек. Представляю реакцию герцога, когда тот узнал о моем побеге.— Кстати, а почему же мой жених сам не кинулся вдогонку за мной? — предъявила я Айдену.И сразу же весь резкий тон учителя куда-то улетучился. Он застопорился, словно пытаясь подобрать слова. Или придумать оправдание своему нанимателю?— Ладно, не важно, — сжалилась я. — В общем, моя прогулка с графом никак не выбивалась из понятия «достойное поведение». При мне была… был… «компаньонка», то есть Дин. А что касается графа… Может, я рассматриваю его кандидатуру на роль мужа?!Я думала, что нервная ходьба из угла в угол — исключительно моя особенность, но, оказывается, учитель тоже был не прочь так успокаивать нервишки.— Так, значит! — бросил он, наконец, остановившись. — То есть достойнее кандидатуры рядом с тобой не нашлось?— Ну… Есть еще барон Тонсе. Но он заядлый холостяк и жуткий зануда.— Кроме барона больше никого?— Вы что, намекаете на Дина?! Он младше меня. Я, конечно, успела его полюбить, но скорее как брата.— А если еще подумать? — кажется, у учителя начал нервно дергаться глаз.— Есть еще Патрик, друг моего брата Эдрика. Как-то они вместе приезжали на каникулы…Меня прервало гневное рычание Айдена, и я решила потребовать ответ:— Да скажите уже наконец прямо, чье имя вы пытаетесь из меня вытрясти!Он запустил в свои волосы руку и сжал, словно собираясь выдрать клок, а потом как-то странно посмотрел мне в глаза, ничего не произнося, видимо раздумывал, стоит ли мне знать или нет. В какой-то момент я даже поверила, что сейчас все узнаю, таким решительным было выражение лица учителя, но вдруг тот резко повернулся к двери и бросил мне, не оглядываясь:— Всё! Хватит! Продолжим этот разговор позже.Он стремительно покинул мои покои, громко хлопнув дверью. Нервный какой-то. Значит, все-таки переживает за дорогу. Или не в этом дело? А этот допрос по поводу кандидатур… Неужели учитель хотел услышать свое имя? Но если так, почему взбесился, услышав о возможности разорвать помолвку с герцогом? Наверное, проще выбелить эрревийский шелк, чем понять господина Тарсона.

34

Я не решилась спуститься к ужину, сославшись на все еще плохое самочувствие. Меня пугал граф Фейбер. Вдруг бы он потребовал ответ на свое странное предложение. Я уже сто раз пожалела, что сразу же не отказала ему. Да, так было бы правильнее, но это лишило бы меня «инструмента» для вызывания ревности учителя. Поэтому мучилась угрызениями совести я недолго, решив, что буду и дальше придерживаться той же стратегии.Мы с Мари на несколько раз перепроверили все собранные в дорогу вещи, и их сразу же загрузили в повозки. Мне предстояла довольно долгая дорога в карете, и я не представляла, как смогу ее перенести, ведь даже небольшие поездки я воспринимала с ужасом: какими бы улучшениями ни обладали кареты, меня в них жутко укачивало.Успокаивало одно, часть пути я могла проехать верхом на Снежке. Только бы ей не взбрела в голову очередная пакость.Когда сумерки стали сгущаться, ко мне заглянул Дин и, убедившись, что в его услугах «компаньонки» я не нуждаюсь, попросил отпустить Мари на весь вечер. На ухо он шепнул, что устроил для девушки какой-то сюрприз. Конечно, я согласилась, при этом дико завидуя своей камеристке. Хотелось бы и мне побывать на настоящем свидании. Но, когда тебя просто ставят перед фактом, что придется выйти замуж за конкретного, одобренного отцом человека, о романтике можно забыть. Остается только мечтать.И, хотя я осталась в комнате совсем одна, покоя как такового не было. За дверью слышались голоса и топот снующих туда-сюда слуг. Спать совершенно не хотелось. Как бы ни было стыдно признавать, но я прекрасно выспалась прошлой ночью в постели учителя. Книги, что нашлись в моих покоях, вызывали лишь смертную скуку, в итоге пришлось убрать их обратно на книжные полки. Пока я мучилась бездельем, небо окончательно потемнело, и на нем щедрой россыпью засияли звезды. «Почему бы и нет?» — сказала я сама себе и принялась гасить свечи, а после, прихватив несколько мягких подушек, забралась на широкий подоконник. В детстве рассматривание ночного неба было моим любимым занятием. Я даже арифметике выучилась благодаря неуемному стремлению пересчитать все звезды. Тогда это все казалось каким-то волшебством, но и эта ночь была особенной, словно одаренные запустили в высь множество своих светящихся магических шаров. Эх! Еще бы ветки старого клена не закрывали большую часть моего окна.Вдруг одна светящаяся точка оторвалась от небосвода и прочертила вниз яркую линию. Ух ты! Падающую звезду не часто можно было увидеть.— Звездный дождь, — послышалось рядом со мной, от чего я чуть не выпала из своего уютного гнездышка.Мои глаза уже привыкли к темноте, а света из окна вполне хватило, чтобы узнать господина Тарсона. Похоже, он решил взять с меня пример и проникнуть в смежные покои через внутреннюю дверь.— Еще немного, — проворчала я, — и герцогу Россенгарду пришлось бы искать новую невесту. Вы меня чуть до сердечного приступа не довели.— Прости, мне следовало постучать, — произнес учитель покаянным голосом, но продолжил уже более весело: — Так, значит, все-таки герцогу? Не графу Фейберу?Я лишь фыркнула вместо ответа. Это была просто шутка, но учитель и тут влез со своими чаяниями о моем союзе с герцогом.— Так что там со звездным дождем? — решила я поскорее сменить тему.— Звездочеты предсказали, — пояснил Айден и потянул меня за руку. — Пойдем, я знаю место, которое подходит намного лучше.— Лучше для чего?— Увидишь.Мы вышли в коридор и столкнулись со стражниками, озадаченными дилеммой, стоит ли отправляться вслед за охраняемым объектом или наличие рядом господина Тарсона освобождает их от ответственности. Получив какой-то едва уловимый мною знак, они все же остались на своих местах, а мы продолжили путь под любопытные взгляды суетящейся прислуги.Вскоре я совершенно перестала ориентироваться в направлении. Мы свернули в странные узкие проходы и пробирались уже сквозь настоящие лабиринты. Ответом на мои вопросительные взгляды было лишь лаконичное «так быстрее» от учителя. В итоге мы вышли к узкой винтовой лестнице, по которой нам предстояло взобраться.— Если устанешь, скажи, — озабоченно произнес учитель.— И? Снова понесете меня на руках?— Да. Можно даже не дожидаться усталости, — господин Тарсон смерил меня странным взглядом и уже нагнулся, чтобы подхватить, как я отпрянула в сторону.Не то, чтобы я не хотела снова прижаться к нему, просто это было бы уже перебором.— Спасибо. Не стоит, — потупила я взгляд и принялась подниматься. — Так значит, это та самая башня, что совершенно не вписывается в архитектуру дома?— Ее велел построить прадед барона Тонсе, будучи уже в преклонном возрасте, — начал рассказывать Айден, обгоняя меня и подавая руку сверху.Я вложила свою ладонь в его, и подниматься стало намного легче. Учитель же продолжал рассказ совершенно спокойным голосом без намека на одышку:— Старый Тонсе любил наблюдать с высоты за своими домочадцами. Это сейчас его правнук затворничает в одиночестве, а раньше под крышей имения размещалось немало народа. Всегда находилось, за кем подглядеть. Его подзорная труба, кстати, хранится как семейная реликвия. Но ты права, общий вид башня портит знатно.Айден так задорно рассмеялся, что это вызвало ответную улыбку на моем лице. Подниматься стало не только легко, но и весело.Когда мы добрались до смотровой площадки, я поняла, что имел ввиду учитель, говоря о лучшем месте. Звездное небо раскинулось над нашими головами сияющим куполом, приводя меня в неистовый восторг. Жаркий день перешел в довольно теплую ночь, так что ветер на такой высоте совершенно не доставлял дискомфорта.Я перевела взгляд вниз и по достоинству оценила затею старого Тонсе. Вся территория имения как на ладони. Люди с факелами в руках, словно светлячки, сновали по своим делам, а мне вдруг стало резко не хватать подзорной трубы-реликвии. Я привстала на цыпочки и попыталась сильнее вылезти из-за ограждения, очень уж хотелось рассмотреть всё в деталях, и тут же сильные руки потянули меня обратно.— Кэти, это опасно, — произнес Айден, прижимая меня спиной к себе.Сердце мое замерло, а после зашлось в бешенном ритме. Конечно, это был не первый раз, когда наши тела находились недопустимо близко, но никогда при этом так не сияли звезды, и не пели ночные птицы, и дыхание учителя не ощущалось так остро. Меня охватила приятная дрожь, и, казалось, бабочки запорхали в животе. Одна из пичуг затянула особенно пронзительную трель, а мне вдруг очень захотелось взглянуть в глаза мужчины, который так волновал мою душу. Откинувшись на плечо учителя, я повернула голову и встретилась с пронзительным взглядом внимательных глаз. Несколько секунд мы буквально не дышали, напоминая одну из скульптур в саду барона, а потом Айден поднял руку к моему лицу, второй все так же продолжая прижимать меня к себе, и нежно провел большим пальцем по моей щеке. Я облизнула пересохшие вдруг губы и заметила, как проследил за этим учитель. Он гулко сглотнул, а потом произнес отчего-то хриплым голосом:— Звездопад. Пропустишь самое главное.Я нехотя снова обратила свой взор к небу и открыла рот от изумления. Сразу две сияющие точки прочертили дорожки вниз, а вскоре еще одна, и опять две.— Потрясающе, — прошептала я.Никогда в жизни я не видела ничего подобного. Ни одно огненное представление, что разыгрывалось в столице по большим праздникам, не могло сравниться с тем, что происходило над нашими головами. Это действительно напоминало дождь, только вместо капель воды с небосвода срывались яркие лучики. Не знаю, как долго мы простояли так, любуясь удивительным зрелищем, я просто потеряла счет времени. В реальность меня вернул голос учителя:— Думаю, сейчас самый подходящий момент загадать желание, ведь оно есть у каждой молодой леди. А уж у девушки на выданье – тем более.— Вы имеете ввиду желание счастливого брака? — задала я скорее риторический вопрос и тут же продолжила: — Это действительно самое главное. Еще бы сбывалось оно так же просто, как загадывается.— А что счастливый брак значит для тебя, Кэти? — спросил Айден чуть дрогнувшим голосом, словно боялся услышать ответ.— Для меня? — я ненадолго задумалась, но ответ был очевиден: — Взаимная любовь, конечно. И доверие. А главное, чтобы не было лжи. Ненавижу вранье и недомолвки!Почувствовав, как напрягся всем телом учитель, я снова повернула голову и взглянула в его лицо. Показалось, что я увидела гримасу боли, хотя, наверное, это просто так легли тени. Только вот странное молчание затягивалось. Я вырвалась из объятий учителя и с грозным видом повернулась к нему лицом.— Почему вы не сказали мне, что мой жених тоже одаренный? — продолжила я тему лжи и непонятных тайн, — Почему об этом я узнала только от графа Фейбера?— От графа, значит? — зло процедил Айден. — Что Дункан еще успел наплести тебе о герцоге?Я вспомнила все нелестные высказывания, но решила пока промолчать о них.— Не увиливайте, — для убедительности я даже пальцем погрозила. — И не пытайтесь сменить тему.— Твой отец знал, — нехотя ответил учитель. — А для тебя это не должно иметь значения.— Как это, не должно?! — задохнулась я от возмущения. — Вот для вас, господин Тарсон, имело бы значение, что ваша будущая жена обладает какими-то уникальными способностями? Никогда не поверю, что нет.Айден сглотнул, словно его поймали с поличным.— Уже не имеет, — ответил он серьезно. — Раньше это имело значение, но это было раньше.— И что же изменилось?— Всё! Это путешествие изменило всё. Теперь мне плевать на условности.Я поняла, что ничего не поняла. Что изменилось для учителя? Что преджде имело значение, а теперь нет? Я собиралась это выяснить, но, похоже, господин Тарсон твердо намерился закончить неприятный для него разговор:— Кэти, поздно уже. Завтра вставать ни свет ни заря. Я провожу тебя до твоей спальни.Мы спускались вниз по лестнице молча, каждый размышляя о своем. Не знаю, о чем думал учитель, а меня буквально разрывало от неполученных ответов. А потом вдруг возникла мысль, согревающая душу — это ведь было свидание… самое настоящее свидание под звездным небом. И все тревоги сразу отошли на второй план.

35

Лицо барона Тонсе светилось от счастья, как бы тщательно он ни пытался это скрывать. Наконец-то мы покидали его уютное логово, и он снова мог вернуться к своей затворнической жизни. Конечно, слов сожаления о нашем отъезде было сказано немало, а получено в ответ таких же «искренних» обещаний навестить это чудесное местечко еще больше: этикет никто не отменял. И все-таки это случилось — наш путь домой, в родной Ийсор, начался.Как и положено, в карете я ехала не одна, а в компании леди Августы. Впрочем, компанией это было сложно назвать: едва мы тронулись, та заявила, что мерное покачивание наводит на нее сон, и, спустя пару минут, уже оглушала меня своим храпом. Я искренне не понимала, как так можно. Где справедливость? Ведь во мне эта тряска вызывала лишь тошноту. Будь рядом Мари, можно было бы обсудить наряды или расспросить девушку о свидании с Дином, но та ехала отдельно в повозке с другими служанками.Вид из окна мне быстро наскучил — лес да лес, ничего особенного. Тогда я начала рассматривать облачение конных стражников, что шли вровень с моим окошком, но и это занятие не заняло меня надолго. К тому же если у города за состоянием тракта еще следили, то, стоило нам отдалиться на некоторое расстояние, как карета начала безбожно качаться и подпрыгивать на каждом ухабе размытой дороги.Поэтому было не удивительно, что спустя несколько часов такого путешествия я возрадовалась первой остановке, словно узник долгожданной свободе. Дверь, открываемая мною, так резко распахнулась, что стражник, который находился слишком близко, здорово получил по носу. Скомкано извинившись, я принялась выискивать глазами учителя. Слава пресветлому, он уже спешился и направлялся в мою сторону.— Господин Тарсон, — повисла я на лацканах его сюртука. — Это не карета, а пыточное орудие! Дальше я поеду верхом.— Кэти, не говори ерунды. Во-первых, ты взвоешь от такой езды уже спустя полчаса, а во-вторых, это может быть опасно: неизвестно, из какого куста выскочит разбойник или кто похуже.Похоже, под вторым вариантом учитель имел ввиду людей Келхоуна. Но, взглянув в сторону злополучного экипажа, я уже готова была и в гарем вернуться, только не в эту адскую коробку.Что ж, раз не получилось взять жалостью, я решила брать хитростью:— Разбойники?! О ужас! Второго раза я не переживу. Теперь буду трястись всю дорогу, — даже не солгала: не трястись по таким ухабам было бы проблематично, а в прямом или переносном смысле – не важно. Но переигрывать тоже не стоило, поэтому я перешла сразу к делу: — А вы… не составите мне компанию? Совсем ненадолго. Я так разволновалась, а рядом с вами мне не страшно, и я быстро успокоюсь.— Кэти… — смягчился Айден, проводя ладонью по моему плечу. — Я бы с радостью ехал с тобой рядом хоть весь путь, но мне нужно все держать под контролем.Я представила, как изо дня в день будет повторяться этот ужас внутри кареты, и слезы сами навернулись на глаза. Мой громкий всхлип стал завершающим аккордом.— Ладно, — нехотя согласился учитель, хмуря брови. — Но недолго!Я радостно закивала, принимая его условия. Ничего-ничего, там и пары минут должно хватить.Когда лошади немного отдохнули, а люди успели подкрепиться и прогуляться по всем окрестным кустам, наше путешествие возобновилось. Господин Тарсон дал какие-то строгие указания графу Фейберу и присоединился к нам с леди Августой, от чего внутри нашей кареты сразу стало тесно, хотя она и отличалась поистине царскими размерами.Едва учитель расположился рядом со мной, он сразу переплел пальцы наших рук и посмотрел на меня таким заботливым взглядом, что мне даже стало немного стыдно за свою маленькую ложь. Моя компаньонка тактично покашляла, выказывая тем неодобрение по отношению к действиям Айдена, но тот словно этого и не заметил.

Как назло дорога поначалу была вполне сносной, и покачивания не доставляли неудобств. Леди Августа снова уронила голову на грудь и громко захрапела. Учитель окинул ее изучающим взглядом и развернулся ко мне с сияющей улыбкой:— Кэти, раз мне представилась такая возможность, и мы снова наедине… эм… почти наедине — он вдруг сделался серьезным, словно собирался открыть страшную тайну. — Я хочу кое в чем признаться…Я замерла, не в силах поверить. Неужели, Айден решился признаться мне в любви? Прошлое свидание утвердило меня во мнении, что наши чувства взаимны. Видимо, и он это понял. Мое сердце готово было выпрыгнуть от счастья, но… подпрыгнуло не оно, а карета на внезапно появившейся кочке, кочке, которую я так ждала еще минуту назад и которую ненавидела теперь.Учитель крепко приложился затылком, я налетела на него всем телом, а старушка лишь громче всхрапнула и промямлила во сне: «да, милорд, я согласна стать вашей женой». Она даже руку протянула, видимо для кольца, и мы воззрились на эту картину с искренним изумлением. А потом нас снова тряхнуло, и теперь уже Айден налетел на меня, а леди Августа недовольно приоткрыла один глаз. Дальше нас можно было сравнить с горошинами внутри маракасов бродячих музыкантов, так нас мотыляло из стороны в сторону.— Что за… — взревел учитель, применив явно неприличные слова, о значении которых я даже не подозревала. — Кто владелец этих земель? Я ему руки поотрываю!— Ох, известно кто, — невозмутимо произнесла проснувшаяся старушка, — мерзкий барон Жлобасье. Жуткий скряга. Сватался ко мне год назад, едва я овдовела, надеясь заполучить мое состояние. Тогда он еще не знал, что никакого состояния больше нет.— И вы ему отказали? — решила поинтересоваться я.— Естественно! Это не тот человек, с которым я готова связать всю свою жизнь.Учитывая возраст моей компаньонки, слова о всей жизни звучали довольно забавно, хотелось бы и мне обладать ее оптимизмом в таком возрасте.— И когда же закончатся его владения? — раздраженно спросил учитель, пытаясь удержаться на месте и не дать мне снова упасть.— Так близ Кропограда и закончатся, — ответила старушка и зевнула, прикрывшись рукой. — Успеем выспаться.— Так, ясно, — взревел Айден и, отворив окошко к кучеру, крикнул тому повелительно: — Останавливай!Экипаж замедлился и вскоре прекратил движение, вокруг засуетились всадники, а господин Тарсон задумчиво принялся барабанить пальцами по своей коленке.— Хорошо, — выдал, наконец, он. — Поедешь верхом на Снежке. Но только до Кропограда, и от меня ни на шаг.Я состроила невинные глазки, словно ни о чем таком и не помышляла в своих коварных планах. А еще я надеялась, что прерванное признание все-таки состоится.

36

Только мы выбрались наружу, как учитель принялся раздавать указания: седлать Снежку, организовать усиленную охрану вокруг меня… Дальше я не успела ничего услышать, потому что меня отвлек Дин.— Чего вылезла?— Соскучилась по твоей наглой физиономии, — ехидно ответила я.— Ты что, поедешь верхом?! Как тебе удалось уговорить Айдена? Он решительно был настроен не выпускать тебя из кареты до самой границы.— Ха, я мастер внушения.Друг смерил меня скептическим взглядом, а к нам тем временем приблизились на своих лошадях граф Фейбер и рыжая магичка.— У нашей домашней девочки снова капризы, — сказала Лейла, обращаясь к Дункану. — Она, видимо, считает, что отправилась на увеселительную прогулку.Обсуждать меня в третьем лице в моем присутствии — это было просто неслыханной дерзостью. В голове сразу зашумело от злости.Граф нахмурился и, проигнорировав колкость магички, спросил меня прямо:— Кэти, что случилось?Но я уже была на взводе, поэтому ответила так же язвительно:— Сиденье недостаточно мягкое. А еще слишком мало позолоты! И лошади, они же все разномастные!— Не переигрывай, — процедил еле слышно Дин.Но граф и так понял, что я говорю с издевкой. Его губы растянулись в улыбке, которую он почему-то тут же принялся прятать. Впрочем, та сама сошла с его лица, едва ко мне подвели мою лошадь. Бедняга Дункан все еще не отошёл от той злополучной скачки.Впрочем, не один он впал в панику при взгляде на Снежку… но и я.— Что это?! — произнесла я убийственным тоном.— С-с-седло, — ответил человек, который, видимо, и занимался амуницией лошади.— Женское?!Моему возмущению не было предела. Да я с детства терпеть не могла это жуткое приспособление, даже отец смирился и разрешил осваивать обычную езду верхом наравне с моими братьями.— Пффф, капризы избалованной девчонки продолжаются, — подкатила глаза Лейла. — Ага, давайте устроим шоу, пусть все стражники полюбуются на исподнее нашей лэээди.Я окинула взглядом наглую магичку, уж ей-то бы никто и не подумал предлагать дамское седло. Мне сразу вспомнилась наемница Фурия в своих обтягивающих кожаных штанах, на Лейле было надето что-то подобное, только верх наряда казался не таким фривольным — сорочку дополнял жилет.— Смените это на нормальное седло, — дала я распоряжение и, резко развернувшись, отправилась искать свою камеристку.К счастью, девушка оказалась совсем рядом и уже ожидала моих указаний. Мы отошли в сторону от всех и я попыталась вполголоса объяснить, что мне нужно:— Мари, помнишь тот мужской костюм, что был среди моих вещей? Ты еще сильно удивилась, зачем он мне.— О, пресветлый! — девушка схватилась за сердце. — Неужели вы собираетесь надеть его?!Кто бы мог подумать, что наряд мальчишки, в котором я маскировалась при визите к наемникам, пригодится мне еще раз. Свободная рубаха, жилет и широкие штаны: вполне удобно, и не так вызывающе, как у некоторых.— Успокойся, Мари. Я уже надевала его, и даже господин Айден был не против.— Хорошо, — произнесла моя камеристка и отправилась выполнять задание.Вскоре мы с Мари пыхтели и ворчали, пытаясь переодеть меня в тесноте кареты. Леди Августа в это время дышала свежим воздухом.— Кэти, — послышался снаружи голос учителя. — Мне казалось, ты была весьма категорично настроена больше не возвращаться в это… как ты там сказала? Пыточное орудие?Как раз в этот момент последняя пуговица на жилете была застегнута, и я поспешила вырваться из душной коробки. Дверь распахнулась снова довольно резко, но участь стражника со сломанным носом не постигла господина Тарсона, тот предусмотрительно находился чуть сбоку.— Всё, я готова! — моя довольная улыбка ослепила присутствующих.Нужно отметить, что кроме Айдена к карете подтянулись и спешившиеся Дункан с Лейлой, да и пересёдланную Снежку подвели сюда же. С моим появлением все замолчали, глупо хлопая глазами, и лишь моя кобыла одобрительно заржала, до колик напугав этим графа Фейбера.— Эм… — попытался выдавить из себя учитель, наблюдая, как я прячу волосы под головным убором. — И что все это значит?— Так мне будет удобнее путешествовать верхом, — пояснила я очевидную вещь.— Но… это непристойно! — нервно взвизгнул Дункан. — Так… так одеваются блудницы!А этот-то чего так распереживался? Ах, да, он же строил на меня матримониальные планы, а тут такой позор.— Кэти, Дункан прав, — одарил меня учитель серьезным взглядом. — Сейчас не место и не время для подобного маскарада.— То есть вы считаете, — я сузила глаза, переводя взгляд с одного недовольного мужчины на другого, — что в брюках могут ходить только падшие женщины?Дождавшись одобрительного кивка, я перевела взгляд на рыжую магичку и нагло усмехнулась:— Не знала таких подробностей о вашей… хм… соратнице. Хотя, признаюсь, подозрения у меня были.— Что?! — завопила Лейла. — Да как вы смеете?!Мне показалось, или ее рыжие кудри и вправду встали дыбом? Она нервно тыкала пальцем то в графа, то в учителя, а после, наконец, обретя дар речи, разразилась таким витиеватым ругательством, что даже Дин присвистнул. Припечатав угрозой, что так просто это им с рук не сойдет, магичка развернулась и стремительно зашагала прочь.— Лейла, ты все неправильно поняла, — покаянно залепетал граф Фейбер, бросаясь за ней.Учитель же смотрел им вслед, сжимая губы. Сначала мне показалось, что от злости, но потом я поняла, он просто давит в себе смех, который в итоге все-таки вырвался наружу. И смеялся Айден долго и от души.— Черт, Кэти, умеешь же ты ставить в неловкое положение, — простонал он, утирая слезы.— Вы сами себя туда ставите, — обиженно сложила я руки на груди. — Так что? Я еду в этом или демонстрирую всем свои новые чулки?Учитель тут же стал серьезным и принялся потирать подбородок, что-то усиленно обдумывая.— Перед Кропоградом оденешься в платье, — выдал в итоге он. — Не хватало еще нам пересудов на постоялом дворе.— Идет, — согласилась я, лучась от счастья. Не думала, что это будет так легко.Странно, но леди Августу мой внешний вид совсем не удивил. Словно она и не ожидала увидеть на мне что-то другое. Ее больше волновал вопрос, как же теперь исполнять свои обязанности компаньонки, ведь навыки верховой езды остались в ее далекой молодости.— Об этом не может быть и речи, — втолковывал ей учитель уже по второму кругу. — Вы продолжите путь в экипаже. Рядом с Кэти будет Лейла, этого хватит.То, что Лейла испарилась в неведомом направлении, Айден умолчал, дабы старушка не беспокоилась.В итоге леди Августа все-таки сдалась и вернулась в карету, а мне определили самое безопасное место в процессии и, конечно же, учитель тоже решил находиться рядом со мной. Наш путь продолжился.Слова господина Тарсона о том, что я взвою от такой езды, действительно стали всплывать в моей памяти уже спустя полчаса, хотя мы и держали умеренный темп, не нагружая животных чрезмерно и давая им отдохнуть. Через час я уже жалела, что не осталась в карете. Через два часа — что не осталась в Аниарке (ну а что, вышла бы за барона и не мучилась теперь) . Через три – я проклинала тот день, когда вообще решила бежать из дома. Через четыре… дорога пошла в гору, и нам пришлось замедлиться. Айден подал всадникам какой-то знак, и они отдалились от нас на приличное расстояние. Значит, учитель решил поведать мне что-то, не предназначенное для лишних ушей?— Кэти, мне нужно с тобой серьезно поговорить, — подтвердил он мою догадку.— Я вас слушаю.— Понимаешь, вчерашний вечер… Многое изменил.Я еще в карете поняла, что наше свидание подействовало на него волшебным образом. Жуткая тряска тогда прервала его признание. Видимо, теперь он решил предпринять еще одну попытку.— Точнее, — продолжил Айден. — Многое изменили твои слова.Я спешно принялась вспоминать все, что успела наговорить ему там на башне. Ах да, я говорила, что самое главное – это взаимная любовь. Ну точно, сейчас будет самое настоящее признание в его истинных чувствах.— Ты права, Кэти, очень важно доверие…«Да-да, — подпрыгивала я от нетерпения, — и доверие, и ЛЮБОВЬ!»— Давно пора было признаться, — слова учителю давались все сложнее. — Но я боялся твоей реакции.Думал, что отвечу ему отказом? С виду такой грозный, а на самом деле он, оказывается, очень ранимый человек.— В общем… — Айден набрал в грудь воздуха, чтобы выпалить признание на одном дыхании, но не успел.Послышался хлопок, а следом громкие выкрики. Учитель рванул ко мне, чтобы успеть защитить. И не только он — вокруг меня как из-под земли вырос десяток стражников с оголенными клинками. Мое сердце теперь уже колотилось не от томительного волнения, а от страха. Как же так?! Я не готова умереть, так и не услышав тех самых заветных слов!

37

Время шло, но ничего не происходило. Не летели ядовитые стрелы и арбалетные болты, не выскакивали грабители с похитителями, то есть вообще ничего. Я даже заскучала, и стражники, похоже, тоже. Да и Снежка, с которой меня так ловко стащил господинТарсон, начала нервно бить копытом, показывая тем самым свое недовольство по поводу собравшейся компании.— Ну что там? — раздраженно выкрикнул учитель, устав ждать доклада о случившемся.Спустя минуту сквозь обступивших нас защитников протиснулся человек, который, наконец, принялся разъяснять, что случилось. Оказалось, отскочило заднее левое колесо кареты. Едва я это услышала, как с воплями «там же леди Августа!» распихала преграду в виде стражников и бросилась в сторону злополучного экипажа. Айден тут же догнал меня и, схватив за руку, прорычал разъяренно:— Куда полетела? Поломка не отменяет опасности!— Да бросьте, если б кто-то хотел напасть, он бы уже сделал это, — отмахнулась я и снова направилась вперед, таща за собой учителя, который так и продолжал удерживать мою руку.Все что-то голосили наперебой, лошади неспокойно ржали, карета накренилась, но, слава пресветлому, не перевернулась. Сквозь столпившихся людей я все-таки смогла выхватить взглядом часть лилового платья своей компаньонки. Хорошо, что на этот раз не пришлось пробиваться через толпу, все расступились, едва заметили нас.— Ох! У меня чуть не случился сердечный приступ, — охала старушка, сидя на большом сундуке, который, видимо, свалился с кареты во время аварии. — Ах, дорогая Кэтрин, как хорошо, что вас не было внутри, вы могли серьезно пострадать.Граф Фейбер, который при нашем появлении осматривал отвалившееся колесо, подошел к учителю и взволнованно произнес:— Чертовщина какая-то, я сам лично проверял карету во время каждой остановки. Все было хорошо. И еще… на колесе слабый магический след.— То есть он и явился причиной поломки? — уточнил господин Тарсон.— Не уверен. Возможно, Тонсе просто периодически прибегал к услугам одаренных для защиты своих экипажей. След едва уловим, я мог просто не заметить его раньше.— Что ж, — поджал губы учитель. — Будем надеяться, что единственным виновником сего несчастья является барон Жлобасье, которому все-таки нужно оторвать руки за разбитые дороги.— До Кропограда час езды, — продолжал Дункан. — Можно оставить часть отряда здесь для ремонта, а самим отправиться дальше.— Резонно, — согласился Айден.Я очень переживала за леди Августу — осмотр доктора ей бы точно не помешал, но старушка повела себя крайне неожиданно:— Нет-нет, — запротестовала она, резво вскочив на ноги. — Леди не могут въезжать в город верхом или, что еще хуже, в крытой повозке для прислуги. Мы дождемся устранения поломки здесь. Тем более погода чудесная!С последним утверждением было не поспорить: жаркий день сменился приятным теплым вечером, а усилившийся ветер отгонял назойливых насекомых и дарил вожделенную прохладу.— Вы уверены, что хорошо себя чувствуете? — все-таки уточнила я.— Я чувствую себя прекрасно, — ответила леди Августа. — И буду чувствовать еще лучше, когда немного подкреплюсь.Я вдруг поняла, что тоже уже прилично проголодалась, и это тут же подтвердил мой живот своим громким урчанием. Щеки сразу же запылали от смущения, а учитель среагировал немедленным распоряжением:— Привал!*Небо потемнело очень быстро. Казалось, что вот только было светло, и тут же сгустились сумерки. А, может, причиной тому был яркий свет огня от костров, что развели на поляне. Так всегда бывает: в лунную ночь отлично все видишь, но стоит зажечь факел, как тебя окутывает непроглядная тьма.Касаемо колеса: выяснилось, что какая-то очень нужная деталь для его крепления развалилась окончательно, а другую такую можно было раздобыть только в городе. Несколько всадников сразу галопом пустились за ней в Кропоград. Слуги тем временем приготовили горячий ужин на огне, и я с аппетитом ела, слушая беззаботную болтовню Дина. Он не преминул упрекнуть меня, что его кашу я не уплетала с таким удовольствием, а только воротила свой благородный нос.— А помнишь, как с тобой рыба разговаривала? — вспомнил очередную нелепую ситуацию мой друг и тут же принялся рассказывать о ней Мари, на каждом слове заливаясь смехом.Мне тоже было смешно, но я упорно делала обиженный вид, от чего Дин только еще больше распалялся.Хорошо, что леди Августа не слышала всех этих баек про наше путешествие — ее бы удар хватил. Вопреки моим ожиданиям, старушка вовсе не собиралась сидеть на месте. Убедившись, что Дин отлично справляется с обязанностями и охранника, и компаньонки, она изъявила желание прогуляться вокруг лагеря. Причём в одиночестве.Господин Тарсон с графом Фейбером сначала осматривали карету, а после отошли подальше обсудить какие-то дела. Рыжая магичка, забыв о своем унижении, снова крутилась вокруг них, но меня это больше не волновало — я была уверенна в чувствах учителя, хотя признания так и не получила.— Что-то леди Августы долго нет, — произнесла я, поднимаясь на ноги, — Пойду-ка поищу ее.На самом деле мне больше хотелось найти господина Тарсона, точнее, «случайно» попасться ему на глаза, будучи без сопровождения. Кто знает, может, он как раз хочет продолжить прерванный разговор, но его смущают Дин и Мари, крутящиеся около меня.Сытая и довольная я не спеша прогуливалась меж стражников, занятых своими делами. Кто-то начищал до блеска оружие, кто-то громко смеялся в компании друзей, а кто-то стоял в карауле, охраняя лагерь. Вскоре я заметила и Дункана, он что-то бурно объяснял одному из мужчин. А вот учителя рядом с ними не оказалось, это меня воодушевило, значит, Айден мог сейчас быть совсем один.Я обогнула крытую повозку с поклажей, надеясь найти его за ней, и… нашла.И нет, один он не был. Они были вдвоём… с Лейлой. Одна рука учителя скользила по тонкой талии, а вторая охватила затылок магички, готовясь притянуть ее лицо. И он так смотрел на неё! Пристально и с напряжением. А её грудь вздымалась в ответ, и глаза расширились, словно она боялась пропустить тот самый миг.Я зажмурилась, не в силах больше наблюдать эту картину. Мои ноги сделали медленный шаг назад, я развернулась и, открыв глаза, наткнулась на серьёзный взгляд Дина. Ну, конечно же, он не мог отпустить меня одну так просто бродить по лагерю. С чего я вообще взяла, что это возможно? И с чего я взяла, что если учитель не с графом, то один? И с чего я взяла, что у него есть ко мне какие-то чувства? Дура! Какая же я дура! Но как же больно это понимать. Мое сердце рвалось на тысячу кусочков, а в душе словно что-то умирало.За повозкой тем временем раздался стон магички, и это стало последней каплей. Я сорвалась с места и помчалась прочь. Пронеслась мимо Дина, заметив лишь, что он не собирается догонять меня, а, наоборот, шагнул в сторону увлечённой парочки. Пусть. Так даже лучше: не кинется ко мне с расспросами, а после — с дружеским сочувствием.Нет! Не хочу, чтобы меня жалели. Но и делать вид, что все нормально я бы больше не смогла. Видеть учителя изо дня в день… Видеть их вместе… Это было выше моих сил.В этот раз я приняла решение почти с ясной головой. Бежать, но с умом. Никаких ненужных вещей с собой, только золото. Хорошо бы взять Снежку, но тогда моё исчезновение заметят гораздо быстрее. Что ж, придётся купить лошадь в ближайшем посёлке.Стражников не удивило, что молодой леди срочно потребовалось заглянуть в сундук со своими вещами — мало ли что могло понадобиться. А далее… мне несказанно повезло. Послышался стук копыт, и вскоре по лагерю разнеслась весть, что всадники вернулись с долгожданной деталью. Все устремились к ним. Не сомневалась, что и учитель с Дунканом тут же кинутся руководить процессом ремонта. Медленно бочком я прошмыгнула сначала за одну лошадь, потом за другую, а далее бросилась к ближайшим кустам.

38

Сначала я просачивалась меж веток осторожно, стараясь не шуметь. Но чем дальше я удалялась от лагеря, тем торопливее и смелее становились мои движения. На бег я не перешла, все-таки с переломанными ногами далеко не уйдешь, а риск упасть и слететь в какой-нибудь овраг был велик. Но я яростно раздвигала ветки кустарника, порой ломая их, только бы пробраться дальше. Волосы, цепляющиеся за все подряд, пришлось спрятать под головной убор, да и вообще, мужская одежда оказалась как нельзя кстати. Я вспомнила, что в гильдии наемников никто даже не заподозрил во мне девушку, значит, и в этот раз путешествие простого «юноши» пройдет гладко. И только преодолев приличное расстояние, я, наконец, смогла расслабиться. Мешочек с золотом приятно оттягивал карман, и я уже строила план по возвращению домой, когда позади меня раздался раздраженный запыхавшийся голос:— Далеко собралась, дурында?Я взвизгнула от неожиданности и резко развернулась. Если на поляне еще ощущались сумерки, то в лесу наступила непроглядная ночь. Но голос Дина я бы не перепутала ни с чьим, поэтому страха от приближения темной фигуры не испытывала.— Какого черта ты творишь? — прошипел мой друг, подойдя вплотную.— Ухожу, — гордо вскинула я подбородок. — Подальше от этого… этого… Да ты и сам всё видел.— Нет уж, поясни, — Дин схватил меня за плечо, словно боялся, что я сейчас же пущусь наутек.— Они там… Айден с Лейлой… — мой голос задрожал, от чего я была не в силах продолжить фразу.— Они там что? Стояли рядом?Ну-ну, стояли, как же. Я не сомневалась, что Дин видел то же, что и я, но сейчас готов был выдумать любую чушь, лишь бы вернуть меня обратно. Нет уж, своим глазам я верила больше.— Отпусти! — я скинула его руку и, развернувшись, попыталась продолжить путь, но Дин снова крепко ухватил меня за локоть.— Мало тебе было разбойников в прошлый раз? Хочешь повторить приключения?Я тяжело вздохнула и попыталась объяснить:— Не могу я остаться, понимаешь?! А с разбойниками я договорюсь. За золото они меня доставят к дому в целости и невредимости. Жаль только, что вряд ли они тут ожидают под кустом, когда какая-нибудь леди решит воспользоваться их услугами.— Ты совсем больная? — завопил мой друг, и я поняла, что разговаривать мне с ним больше не о чем.Вырвавшись из захвата, я бросилась меж деревьев. К счастью, за ними раскинулась небольшая поляна, и плотный подлесок больше не мешал бежать. А бегать быстро я умела, спасибо двум старшим братьям. Лунный свет здесь не скрывался за высокими деревьями, так что хорошая видимость упрощала задачу.Не знаю, сколько братьев было у Дина, но бегал он не хуже. И минуты не прошло, как друг догнал меня и повалил на землю. Я брыкалась ногами, била его кулаками, но тот ловко увертывался, явно ожидая, что надолго меня не хватит, и скоро я сама успокоюсь.Возможно так и случилось бы, не прерви наш поединок посторонний голос:— Мальчики, мы конечно дико извиняемся, но у вас это… кажется, проблемы…И грянул дикий хохот из множества голосов.Я застыла, не дыша, и Дин тоже. Правда уже в следующий миг он вскочил на ноги и выставил перед собой оголенный кинжал.— Ой-ой, как страшно! — язвительно произнес тот же голос. — Тикаем, мужики!И снова хор едкого смеха. На меня навалилось странное оцепенение, и я осталась лежать на земле, не в силах пошевелиться. А еще я пыталась понять, почему этот голос мне кажется таким знакомым.— Крот, дай света, нужно оценить нашу добычу, — снова произнёс темный силуэт, и меня вдруг осенило.Крот. Так звал своего помощника Змей — главарь той шайки разбойников, что увезла меня из родного Ийсора.Факел загорелся очень быстро, значит, сработал магический разжигатель. Видела такие на ярмарке в столице. Яркий свет ослепил всех, заставив щуриться, от чего поголовье «кротов» вокруг сразу же возросло.— Ой, да эт ж наш кузнец! — выкрикнул бородатый верзила, который, видимо, первым успел проморгаться и восстановить зрение. — Дык мы ж его, вродь, продали.— Сбежал, значит, — хитро ухмыльнулся Змей. Теперь, при свете огня, я подтвердила свою догадку — это был именно он.— Вернем за ту же цену, — подкинул идею Крот. — И второго туда же. Скажем, подмастерье.— Только попробуйте ее тронуть! — воскликнул Дин, принимая боевую стойку.— Её?! — вытянулось в удивлении лицо главаря.И я поняла – нужно действовать. Мысль, высказанная Дину о том, что разбойники смогут доставить меня домой, практически материализовалась сама собой. Я радостно вскочила на ноги, потеряв при этом головной убор, что после схватки с другом держался буквально на честном слове. Волосы сразу же рассыпались по плечам, мгновенно сведя к нулю мою маскировку. Я откинула с лица особенно непослушный локон и выступила вперед:— Рада приветствовать старых знакомых.— Да что б тебя! — выругался Змей, всмотревшись в мое лицо. — Только не ты! Вот за что мне это?!И он как-то странно застонал, закрывая лицо руками.— Это что, та самая графиня? — произнес бородатый, и в голосе его сквозили нотки ужаса.Вокруг раздался единогласный тягостный вздох, а после наперебой начали сыпаться грязные ругательства.Дин попытался задвинуть меня за спину, но я ловко вывернулась и шагнула в сторону Змея. Главарь шайки на это отреагировал неожиданно — отпрянул назад, чуть не упав.— А ну не подходи! — взвизгнул он, выставив вперед руку.— Да что происходит? — возмущенно выпалила я, уперев руки в бока.— Что происходит?! — зло произнес Змей. — Спроси у своего мага.— Какого еще мага? — захлопала я глазами непонимающе.— Того, что наведался к нам по твою душу и вскипятил мозги каждому без исключения, копаясь в чужих мозгах.— Вот-вот, — всхлипнул кто-то из толпы. — У меня до сих пор жуткие мигрени.— А меня мучают кошмары, — жалился другой.— А Коготь теперь мочится в штаны, — сдал своего подельника третий.— Сам ты мочишься! — ответил явно тот самый Коготь и, кажется, готов был накинуться с кулаками на собрата, но не успел, потому что раздался громкий рык Змея:— Хватит!Я переводила взгляд с одного небритого лица на другое и понимала, что теряю шанс заполучить провожатых. А снова во всем виноват Айден. Теперь вспомнился его рассказ, как он шел по следам моей ауры и набрел на логово разбойников. Но вот о своих магических делишках он умолчал.— Всё. Уходим! — махнул Змей рукой. — Если маг где-то рядом, есть все шансы пускать всю оставшуюся жизнь уже не в штаны, а слюни на лицо. За мной!— Я с вами! — выпалила я первое, что пришло в голову.— Молчи, дура! — прошипел Дин, обхватывая меня сзади и закрывая мой рот ладонью.Главарь банды кинул на него благодарный взгляд и, развернувшись, повел всех за собой.Я брыкалась изо всех сил, но единственное, что мне удалось, это стянуть ладонь друга с лица и выкрикнуть в спины удаляющихся разбойников:— Я заплачу золотом! Заберите мен…Дин снова зажал мне рот и потащил в сторону нашего лагеря.Вскоре моя ярость плавно перетекла в истерику. Я уже не отбивалась от друга, превратившись в мягкотелую всхлипывающую куклу, тащить которую было не легче.— Я никому не нужнаааа, — завывала я. — Даже разбойникааам.Дин очередной раз выругался и сгрузил меня под ближайшим деревом. Сам же со вздохом облегчения опустился прямо на траву.— Мне нужна. Довольна? — устало бросил он в мою сторону.— И тебе не нужнааа. Ты отрабатываешь деньги, что платит тебе Айден.— Вооот! Значит, ему уж точно нужна!— Не нужнааа, — пуще прежнего завопила я. — Иначе он не зажимался бы там с ЭТОЙ.Кажется, все, что накопилось во мне, теперь требовало выхода наружу.— В таком случае, с разбойниками он тоже зажимался, — ехидно произнес мой друг, заставив меня замолчать.— Чего?!— Того, Кэти, того. Когда ты так невовремя проходила мимо, он пытался… Как там сказал этот Змей? «Кипятить мозги», во.— За… чем? — кое-как вымолвила я, потому что всхлипывания уже продолжались независимо от моей воли.— Затем, что Лейла попросила посвятить ее в суть каких-то сводов правил Ийсора, а Айден нашел самый простой способ. Мне, знаешь ли, было не до деталей, надо было тебя искать. Но по ее гневным выкрикам, что лучше бы она их всю дорогу по бумажке учила, было вполне понятно.В моей памяти всплыл тот вечер, когда учитель забрал меня из таверны «У Пирата» и по пути в наш отель решил «обучить» местному языку. Тогда он тоже держал меня за талию, а после крепко обхватил мою голову. И смотрел в прямо глаза.Я застонала от осознания своей ошибки. Как же так? Почему это не пришло мне в голову?— О, — произнес друг. — Надеюсь, это звуки раскаяния. Жду теперь мольбы о прощении. На колени, так и быть, можешь не вставать.Мне стало безумно стыдно перед Дином за свое поведение, я ведь не просто убегала от него, а еще и хорошенько отбивалась кулаками. Но принести свои извинения не успела, потому что меж деревьев показался свет факелов, а вскоре я уже могла различить двух мужчин. Учитель и граф Фейбер — кто бы сомневался.— А вот и твоя пропажа, — весело произнес Дункан. — Я же говорил, что настроил маячок довольно точно.Так значит? Меня, оказывается, пометили магическими заклинаниями, а я ни сном ни духом.Учитель поднял факел выше и взглянул в нашу с Дином сторону. Убедившись, что это действительно мы, он сначала сурово поджал губы, а после начал чеканить слова, явно с трудом сдерживая ярость:— Может, объясните, для чего вы отправились в лес за версту от лагеря? — вдруг он замер, пристально уставившись на меня, и продолжил уже растеряв свой пыл: — Кэти? Ты плакала?Он буквально подлетел ко мне, поднял руку и… вытащил из моих волос застрявший там жухлый лист, потом тонкую веточку и еще один листок. Далее его взгляд прошелся по моей одежде, явно перепачканной после валяния на земле. И едва он открыл рот, как я успела выпалить:— Просто упала. Не увидела в темноте поваленное дерево.Учитель перевел взгляд на Дина, ожидая подтверждение моих слов. И тот лихо подхватил историю:— Ага. И разрыдалась, как девчонка. Хотя… Она ж и есть девчонка.— Просто… очень больно было, — снова вступила я. — Но уже все прошло.— А ты? — учитель удивленно изогнул бровь, рассматривая на этот раз одежду моего друга.— Эмм. Тоже упал. Но плакать не стал.— Это радует, — усмехнулся Айден. — Но я все еще жду объяснений.Я не знала, какую ложь собирался на ходу придумать Дин, но в том, что он не выдаст меня, я была уверена. Чтобы друг просто не успел взять вину на себя, я снова выпалила, не особо задумываясь:— У меня просто возникла необходимость побыть одной.— Это что за необходимость такая, — снова раздраженно произнёс учитель, — что мы с Дунканом смогли найти тебя только по магическому маяку?!Я замялась, упорно пытаясь расшевелить свою фантазию, но Дин быстро пришел на помощь, произнеся тихим заговорщицким голосом:— Большаааая необходимость.Учитель с графом Фейбером сразу закашлялись, пряча глаза, и до меня, наконец, стало доходить, что именно имел в виду мой друг.От возмущения я буквально потеряла дар речи, а когда снова обрела, то смогла лишь обиженно выдать «да ну вас всех!» и, развернувшись к мужчинам спиной, стремительно направилась в сторону лагеря.

39

Едва я вернулась в лагерь, как ко мне подбежала перепуганная Мари:— Леди Крэндон, вы нашлись! С вами все в порядке?Так, похоже, Айден тут успел всех на уши поставить. Бедная Мари, она последняя, кто видел нас с Дином.— О пресветлый! Ваша одежда! — девушка с ужасом осматривала меня с ног до головы.— Ерунда, споткнулась в лесу, — я попыталась ободряюще улыбнуться, но вышло как-то натянуто. — Карету починили? Мне нужно переодеться.— Да-да, конечно. Я помогу вам, — засуетилась Мари. — Ваш экипаж в полном порядке. Господин Тарсон и граф Фейбер лично руководили ремонтом колеса, поэтому не сразу заметили ваше отсутствие. А когда заметили…— Пойдем, — остановила я девушку. — Расскажешь по ходу дела.Если днем переодевание в карете усложнялось лишь теснотой, то в этот раз добавилась еще и темнота. Да и снимать платье было значительно проще, чем надевать. Но Мари довольно ловко справлялась, при этом умудряясь вести свой рассказ:— А потом граф Фейбер как воскликнет: «Где Леди Крэндон? Маячок совсем слабый!»— Да уж, бедная леди Августа, досталось ей, наверное.— Да не было ее нигде. Как ушла тогда прогуливаться, так и пропала. Оказывается, заснула в нашей повозке. Ее и будить-то не стали, просто кинулись сразу в лес. Видели бы вы господина Тарсона. Белый стал, как привидение.Я кусала губы от злости на саму себя. Это ж надо было так опростоволоситься. Бедный Айден и так боялся признаться в своих чувствах, а после моего побега и вовсе может закрыться в себе. Дин хоть и придумал причину нашей отлучки, но вряд ли учитель поверил в нее.С платьем, наконец, было покончено и я сразу же выбралась наружу. Лагерь уже успели свернуть, все пребывали в готовности ехать дальше. Господин Тарсон подошел ко мне и произнес жестким голосом:— Выезжаем немедленно. И так потеряли уйму времени. Поговорим о случившемся позже.Граф Фейбер подвел к нам заспанную леди Августу, и я вместе с ней вернулась в карету. Учителю я так и не сказала ни слова.*По словам господина Тарсона, нас ждал самый лучший постоялый двор во всем городе. Лично мне любая таверна показалась бы самой лучшей только потому, что в ней не качает как в экипаже. В моем распоряжении оказались две комнаты, спальня и кабинет, обставленные действительно с королевским размахом. А еще я смогла принять ванну и смыть с себя следы побега.Я сидела перед туалетным столиком, предоставив возможность Мари расчесать мои волосы, когда раздался недолгий стук, после которого дверь тут же отворилась, и послышался голос учителя:— Кэти, нам нужно поговорить… Ох! Простите.Не то, чтобы Айдена смущал мой шелковый халат, видал он меня и вовсе в одной сорочке, но учитывая, что я была не одна, решил соблюсти приличия.— Пожалуй, загляну попозже.Дверь закрылась, а я снова не успела ничего сказать.Подготовив меня ко сну, Мари упорхнула к себе, а я приготовилась упорно ждать учителя. Сначала я ходила по комнате, потом смотрела в окно, под которым, кстати, несли свою вахту двое стражников, потом я решила ждать сидя на кровати. Такой мягкой кровати, на которой подушка пахла травами и тоже была очень мягкой… Нет, я не собиралась спать, я просто решила ждать с закрытыми глазами. А лежа ждать оказалось еще удобнее…*Яркий луч свет все-таки добрался до моего лица, от чего я резко распахнула глаза. Утро. Как же так?! Как можно было так глупо уснуть, не дождавшись учителя?Я приняла сидячее положение и только тогда увидела, что другая половина просторной кровати была смята, словно там кто-то лежал. А когда я перевела взгляд на небольшой прикроватный столик, то заметила алую розу, еще сохранившую на своих лепестках капли росы. Улыбка тронула губы. Значит, Айден все же был здесь, но не решился меня будить. Захотелось скорее увидеть его. Подумать только, я могла уже быть далеко, если бы Дин не остановил меня.Я собиралась позвать Мари, но та нашлась в соседней комнате. Она сразу принялась приводить меня в порядок, попутно щебеча о всем подряд:— Господин Тарсон велел разбудить вас в восемь, но вы проснулись раньше. Сам он отправился в город по каким-то делам, и граф Фейбер тоже с ним.— Вот как… — сникла я. — Значит, завтракать придется без него.— Леди Августа составит вам компанию.— Разумеется, — попыталась я улыбнуться. — Кажется, на первом этаже располагается ресторация.— Эм… Господин Тарсон просил передать, что вам не следует покидать свои комнаты до его возвращения. Завтрак накроют прямо здесь.Даже так? Боится, что мне снова взбредет в голову прогуляться? Что ж, кажется, на сей раз его недоверие вполне заслужено.*Едва мы с моей компаньонкой закончили трапезу и начали вставать из-за стола, как в комнату буквально ворвался граф Фейбер. За ним следом появился недовольный Дин, который, видимо, охранял мой покой вместе со стражниками.— Кэтрин, мне нужно с вами поговорить, — Дункан посмотрел на меня умоляюще.— Только в моем присутствии, — ухмыльнулся Дин.— И моем, — подала голос леди Августа.Я была так растеряна, что смогла лишь выдавить: «А где Айден?» Видимо, в надежде, что он все-таки появится вслед за другом.— Решает вопрос запасов продовольствия, но скоро будет, — серьезно ответил граф. — Так что у нас мало времени.Ага, значит снова будет предложение руки и… Так, сердце у него, вроде как, принадлежит другой, значит, просто руки. А тем временем две любопытных пары глаз ждали представления, от чего мне заранее стало неловко. И тут пришла мысль, как поступить:— Думаю, мы не нарушим правил, если выйдем на балкон. Из комнаты он хорошо просматривается.Дин поскрипел зубами, но был вынужден согласиться, а леди Августа вообще хитро подмигнула.Под балконом несли свою вахту стражники, так что Дункану пришлось говорить очень тихо:— Кэтрин, скажите честно, вчера вы пытались сбежать?Такой вопрос стал для меня неожиданным, и я не задумываясь выпалила:— Вы… знаете?— Так я и думал, — сжал кулаки граф. — Но почему вы не принимаете моего предложения, если так не хотите этой свадьбы?— Эм… Я… Не могу. Это слишком благородно с вашей стороны.Если честно, я сама не понимала, зачем это сказала. У меня словно не хватало слов для отказа. Эх, был бы Дункан истинным подданным Аниарка, можно было б просто показать ему большой палец. В том, что этот жест имеет эффект, я уже убедилась. Вот только граф был Ийсорцем и понять все мог с точностью наоборот.— Кэтрин, мой долг помочь вам.Уже откровенно хотелось снова сбежать в лес, только на сей раз от этого героя-спасителя. К счастью сбегать не пришлось, на территорию двора вошел учитель и сразу одарил нас с Дунканом хмурым взглядом.— Я избавлю вас от этого бремени, — проговорил граф почти шепотом. — Я всё придумал. Вы только не препятствуйте.Я не очень поняла, чему именно мне не препятствовать. Но уточнить не успела. Дункан поцеловал мне руку и стремительно покинул сначала балкон, а после и комнату.*Я ожидала, что учитель сразу же появится в моих комнатах и начнет читать очередные нотации, но заглянул он только спустя полчаса. Да, именно заглянул. Сообщил, что скоро выдвигаемся и что он будет ждать меня внизу.В этот раз надеяться на поездку верхом не приходилось, так что уже вскоре мы с леди Августой сидели в карете и ожидали, когда закончатся последние приготовления. Поговорить с Айденом было просто некогда, я лишь успела поблагодарить его за розу, когда он помогал мне забраться в экипаж, в ответ получила лишь искреннюю счастливую улыбку. Значит, не ошиблась, цветок был от него.Вскоре наша процессия тронулась и начала набирать неспешный ход. Пока мы ехали по городу, я с интересом разглядывала постройки и горожан, но стоило нам выехать за ворота, как я снова заскучала.Моя компаньонка не ошиблась, после Кропограда дорога действительно стала намного лучше, нас больше не качало из стороны в сторону, и можно было спокойно погрузиться в свои размышления. А подумать мне было над чем. Мысли об учителе отошли на второй план, теперь больше беспокоил Дункан. Что он затеял? Главное, чтобы не собрался вызывать герцога на дуэль. Если честно, другого способа препятствовать свадьбе я не могла представить.— Вы грустите, милая Кэти, — вклинилась в мои мысли леди Августа.Сначала я хотела ответить, что все в порядке и ей просто показалось, но мне вдруг очень захотелось поделиться с кем-то своими переживаниями.— Меня беспокоит граф Фейбер, — сказала я. — Он ведет себя странно.— Граф вообще таинственная фигура, — задумчиво протянула старушка. — Он не говорил вам, зачем ему срочно понадобилось покидать Аниарк?Такого вопроса я не ожидала и, если честно, никогда этим не интересовалась. Кажется, его ждали при дворе Ийсора. В чужой стране он пробыл не менее года, но чем занимался, я не знала. Впрочем, этого же я не знала и о Лейле.— Боюсь, я знаю не больше вашего, — на моем лице появилась виноватая улыбка.— Что ж, это действительно не наше с вами дело, — вся заинтересованность вмиг слетела с лица старушки, и она тут же принялась дремать.А я снова сходила с ума от скуки. Надо было что ли какую-нибудь книгу с собой взять. Хотя от воспоминания одного из Аниаркских любовных романов меня сразу же передернуло. Нет уж, читать буду дома свои любимые произведения, а не тот ужас, что подсунул мне Айден.Так проходили минуты, которые складывались в часы. Во время коротких стоянок меня развлекал Дин. Учитель лишь подходил узнать, всё ли у меня в порядке, но к долгим беседам был не расположен. И снова в ненавистную коробку на колесах. Так в жутчайшем однообразии и прошел день.

40

Следующим нашим пристанищем стал небольшой городок. Разглядеть его почти не получилось, потому что въезжали в него мы уже затемно, а на уличном освещении тут явно экономили. Постоялый двор оказался намного скромнее прошлого, хоть и являлся лучшим на всю округу. Не знаю, что именно в нем было лучшим, разве что фонарь, разгоняющий непроглядную темень. Мне досталась одна большая комната с примыкающей к ней уборной. Правда ни о какой ванне не было и речи — ее заменяла большая деревянная бадья, а рядом на столике располагался кувшин с водой. Обстановка же самой спальни оказалась скромной, но не лишенной вкуса: широкая кровать, несколько кресел вокруг небольшого столика и громоздкий комод — вот и все убранство. Ах да, было еще украшение, всего одно, но зато какое! На противоположной от ложа стене располагалась картина в массивной золоченной раме и поистине грандиозных размеров. Но не это было ее главным достоинством. Художник очень искусно изобразил белую лошадь, ну точь-в-точь мою Снежку. Даже взгляд такой же хитрый. И я несколько минут просто не могла оторвать взгляд от этой красоты.Ужинать снова пришлось у себя. Так велел господин Тарсон. Сам он не мог составить мне компанию, потому что вынужден был вести светские беседы с градоначальником, который пожаловал, едва узнал о приезде интересных гостей. Конечно же, и Дункан был там. А вот дам не позвали. Наверное, учитель наплел главе города, что мы с леди Августой смертельно устали и не можем присоединиться. Время действительно было позднее, но вот спать совсем не хотелось. Чтобы снова не умирать от скуки, я позвала к себе Дина и Мари. И, конечно же, леди Августу тоже. Правда, моя компаньонка не была настроена на веселый вечер. Она очень долго извинялась, что не может составить мне компанию, и просила отпустить ее спать. Лично мне даже той пары часов, что я дремала в пути, хватило для вечерней бодрости, а леди Августа и вовсе не просыпалась всю дорогу. Но не мне было ее судить. Наверное пойму, когда доживу до такого почтенного возраста. Конечно же, я не стала настаивать, и старушка сразу же отправилась к себе.Но так получилось даже лучше, без нее мои гости чувствовали себя свободнее. Дин рассказывал свои кузнецкие байки, а мы с Мари от души смеялись над ними.— А еще как-то приехал к нам один барон, — начал очередную историю мой друг. — И говорит, мол, нужно лошади сменить одну подкову. Думаю, одну так одну. Смотрю, подкова новёхонькая, чего такую вообще менять, непонятно. А потом присмотрелся, а на ней неприличное слово выбито. Мне потом паренек из его свиты рассказал, что барон этим словом кузнеца обозвал в соседнем городе, вот тот и отомстил. По мостовой еще ничего, а на грунтовой дороге отпечаток от подковы оставался впечатляющий.Мы все снова залились смехом.— А ты что? — выдавила я кое-как.— А что я? Содрал с него в три раза больше, да и все. Будет ему наука.Дин очередной раз широко зевнул, и мне стало стыдно — он ведь не дремал в карете днем, а ехал верхом.— Думаю, нам пора расходиться, — с грустью сказала я.— Ага, — согласился Дин, потирая глаза. — Проверю охрану, доложусь Айдену и спаааать.— Бедняга, иди уже, — виновато улыбнулась я другу.Он ушел, подмигнув мне на прощанье и задержав влюбленный взгляд на Мари. Камеристку я тоже решила не задерживать, неизвестно, в каких условиях прошла и ее дорога. Попросила лишь помочь мне приготовиться ко сну.И вот, спустя около получаса я лежала в постели, а сна не было ни в одном глазу. Я ворочалась, взбивала подушки и перекладывала их в более удобное положение, но это не помогало. Тогда мне пришла идея впустить в комнату свежий воздух. Возможно, именно духота мешала спать. Я встала и открыла окно. С улицы сразу же послышались голоса. Посмотрев вниз, я заметила, что в компанию моих стражников влился граф Фейбер. В свете фонаря их было видно довольно хорошо. Они все вместе что-то весело обсуждали, и, кажется, даже что-то пили, передавая бутылку по кругу.Словно почувствовав взгляд, Дункан поднял голову и, увидев меня, широко улыбнулся. Я, застигнутая врасплох, тут же захлопнула створку и снова вернулась в кровать. Странные дела. Чего это он не с Айденом? Придумывая множество вариантов ответа на этот вопрос, я незаметно для себя задремала.Мне снова снился герцог Россенгард в образе барона фон Дюка. Он, облаченный в рыцарские латы, направлял в мою сторону рапиру, а я лишь пятилась всё дальше от него. Латы ужасно скрипели, а герцог без конца повторял: «Кэти, защищайтесь!»Особенно пронзительный скрип заставил меня распахнула глаза, однако разуму понадобилось некоторое время чтобы вынырнуть из забытья. И то, что я увидела, едва смогла осмыслить происходящее, мне совсем не понравилось.Темный силуэт медленно двигался от открытого окна. Открытого? Но я ведь захлопнула створку. Сон слетел мгновенно. Теперь я уже не сомневалась, что все происходит наяву. Скрип, что в недавнем кошмаре исходил от лат, на самом деле принадлежал старым половицам. И чем осторожнее старалась двигаться темная фигура, тем протяжнее выходил звук.Первым желанием было закричать. В общем-то так я и собиралась поступить, но силуэт вдруг заговорил знакомым голосом:— Кэти, не бойтесь, это я, Дункан!Его я узнала, но вот бояться не перестала. Что могло понадобиться графу ночью в моей спальне? И куда вообще смотрит стража?!— Что вы здесь делаете? — строго спросила я, подтягивая одеяло к самому подбородку. — Как вы обошли охрану?— Это было несложно, — тихо ответил граф и принялся расстегивать свой жилет.— Чччто… Что вы делаете?! — кажется, я начинала впадать в панику.— Кэти, послушайте. Я не желаю вам зла, но это необходимая мера, — громко зашептал граф.— Вы в своем уме, граф? — громко выкрикнула я, и ладонь Дункана в то же мгновение закрыла мне рот.Мои глаза округлились, и я с возмущенным мычанием принялась вырываться из его рук.— После такого мне придется на вас жениться. Ваш союз с герцогом не состоится, — продолжал объяснять свой план этот подлец. — Кэти, успокойтесь, я не собираюсь это делать по-настоящему, главное сделать вид, чтобы всё выглядело достоверно.Я не верила своим ушам. Это было мерзко, неправильно, я ведь доверяла ему, а он…Почему-то в этот момент думалось больше всего об Айдене. Поверит ли он мне, или будет считать падшей женщиной? Ведь своими попытками вызвать ревность я дала все основания полагать, что граф мне нравится. Нет, пожалуй, презрения учителя я не переживу. От этих мыслей мне стало особенно горько, и я громко всхлипнула. Слезы сами покатились из глаз. Я попробовала оттолкнуть графа, но моих сил было недостаточно. Его крепкое тело даже не шелохнулось. И, конечно же, Дункану ничего не стоило рвануть одеяло на себя. А дальше… он потянулся к завязкам сорочки на моей груди.Я уже была готова потерять сознание, когда произошло нечто странное: в комнате сверкнула молния, на миг ослепив глаза, и тут же графа Фейбера словно снесло от меня мощной воздушной волной. Он впечатался в потолок с такой силой, что штукатурка не выдержала и посыпалась колючим дождем прямо на кровать. Дункана тем временем продолжало тащить по потолку, пока его голова не встретилась с противоположной стеной, после чего он с грохотом рухнул вниз и осел на полу сломанной куклой. Его прекрасные длинные волосы, которые он обычно забирал в хвост, встали дыбом, и от них шел легкий дымок. От ужаса произошедшего меня сковало оцепенение, и я не могла ни сдвинуться с места, ни вымолвить хоть слово. Что это было? И тут в голове всплыли слова учителя, сказанные после моего заточения у Келхоуна: «Ничего подобного герцог не подумает. На тебе магическая защита от такого рода посягательств. Любого, кроме самого герцога, так прошибет, что мало не покажется».О, Пресветлый! Я убила человека!И только из меня собирался вырваться вопль отчаяния, как Дункан жалостно застонал и, кажется, даже попытался открыть глаза.Я вздохнула с облегчением, но в этот самый момент картина с изображением Снежки, явно державшаяся после всего случившегося на честном слове, покосилась и рухнула вниз, с треском приземлившись на многострадальную голову графа. Больше признаков жизни он не подавал.В этот раз истерика не успела меня настигнуть, дверь резко распахнулась, с силой ударившись о стену, и на пороге появился учитель. Его безумный взгляд свидетельствовал о взбешенном состоянии и не сулил ничего хорошего. Ой, мамочки!

41

Айден повернул голову в сторону Дункана и брезгливо сморщился.Далее его внимание переключилось на меня. Но едва он успел сделать шаг в сторону кровати, как в коридоре послышались голоса. Видимо, постояльцы, разбуженные странными звуками, выглянули из своих комнат в надежде выяснить, что же произошло . Странно, что за спиной учителя не маячили охранники, хотя… Как там сказал Дункан? Обойти стражу было несложно. Скорее всего, и этих чем-то опоил — да-да, я успела сложить два плюс два и не сомневалась, что любезные беседы с охранниками под моими окнами были не просто так.Учитель тут же вернулся к двери и спешно закрыл ее, невнятно выругавшись при этом. В комнате снова воцарился сумрак, правда ненадолго — магический светильник вспыхнул буквально через мгновенье. Теперь я могла оценить масштаб бедствия в подробностях. Бездвижная фигура графа выглядела особенно плачевно, но настоящий ужас на меня наводил хмурый Айден. Он снова направился в мою сторону, и единственное, что я успела предпринять для своего спасения, это спрятаться под одеяло с головой. Нда… Глупо, конечно, надеяться на такое убежище, оно хорошо спасало в детстве от подкроватных монстров, но вот от взрослого мужчины защита откровенно никакая. Я ожидала, что одеяло будет сдернуто с меня так же, как это проделал граф Фейбер, но вопреки моим опасениям, учитель не стал своевольничать.— Кэти, — раздался над ухом грозный голос. — Я жду.Что ж, сидеть так вечно все равно не получилось бы, поэтому с неохотой мне все ж пришлось явить себя пред очи учителя. Он протянул ко мне руку, от чего я инстинктивно отпрянула и зажмурилась. И лишь почувствовав легкое прикосновение к волосам, я осмелилась снова открыть глаза. Айден извлек из моей растрепанной шевелюры несколько кусочков штукатурки, а после, смотря прямо в глаза, провел большим пальцем по моим щекам, вытирая мокрые дорожки. А я уже и забыла, что своими непотребными действиями граф довел меня до слез.— Прости, — гулко произнес учитель, чем вогнал меня в ступор. — Это моя вина. Я слишком доверял Дункану, считая его своим другом. И это была ошибка.О, пресветлый, значит, никто не собирается обвинять меня в непристойных поступках?! Да что это со мной? Граф, возможно, уже испустил дух, а я думаю лишь о себе.— Дункан… — я не могла совладать со своим голосом, — …мертв?— Жив, — успокоил меня Айден. — Хотя мне очень хочется это исправить.И в этот момент снова раздался стон графа. Он попытался поднять руку и ощупать свою голову, но с координацией у него были явные проблемы. Айден взял со стула шелковый халат и протянул мне, а сам решительным шагом направился в сторону несостоявшегося совратителя. Пока я боролась с завязками, учитель схватил его за расстегнутый жилет и с силой впечатал в стену, а едва граф обрел способность стоять на ногах — потащил в уборную и прикрыл за собой дверь.Не знаю, что заставило меня в ту же секунду кинуться вслед за ними, возможно, желание предотвратить смертоубийство. Однако я замерла в нерешительности, так и не отворив дверь.— Проклятье, — отчетливо послышался голос Айдена. — Да стой же ты.Нет, я не собиралась подслушивать, просто звукоизоляция оставляла желать лучшего. Я даже смогла расслышать звук льющейся воды. Да что у них там происходит?! Не выдержав, я припала к замочной скважине.Учитель решил привести графа в чувства, используя проверенный способ — опорожнил тому целый кувшин воды на голову.Дункан вскочил как ошпаренный, мгновенно принимая боевую стойку, но едва оценил происходящее, скривился и поумерил пыл.— Скажи-ка мне, дружищщще, — слова Айдена буквально источали яд. — Когда ты успел стать самоубийцей?На лице графа отобразилась гримаса боли. Видимо, он вспомнил, что же именно с ним произошло несколько минут назад.Он одарил учителя тяжелым взглядом, в глазах его пылал праведный гнев:— Ты что творишь?! Поставить такую защиту на Кэти! Чем ты думал? Не будь я магом… Да простого человека размазало бы в лепешку.— Поверь, быстрая смерть в данном случае была бы намного гуманнее, чем встреча со мной, — ехидно ответил учитель.— Это запрещено законом! Да кто вообще согласился на такое?— Это не твое дело, — процедил сквозь зубы Айден. — Хотя… Я даже удовлетворю твое любопытство — сам Магистр Элениус ставил заклинание. Кэти ничего не знала. Это происходило во время лечения.Я вспомнила, как, будучи в столице, слегла с лихорадкой, это казалось мне концом света, ведь королевский бал дебютанток был назначен на следующий день. Тогда ко мне пришел седовласый доктор, перед которым все так кланялись, словно это был сам король. Даже отец готов был падать ниц. Оказывается, то был вовсе не лекарь, а одаренный и, судя по всему, очень высокого уровня. Уже на следующее утро я скакала абсолютно здоровая, не подозревая, какие еще сюрпризы оставил мне магистр.— Но почему защита вообще сработала? — возмутился Дункан. — Я вовсе не собирался…Он не успел договорить, потому что учитель снова схватил его за грудки и, с силой тряхнув, прошипел прямо в лицо:— А что ты собирался сделать?— Я собирался предотвратить несчастливый брак. Брак, в котором не будет ни любви, ни взаимоуважения. Кэти заслуживает лучшей доли.Я стояла не дыша, наблюдая за этой перепалкой и уже начинала переживать, как бы не завязалась настоящая драка.— А с чего ты решил, — нарочито спокойным голосом спросил учитель, — что брак будет без любви?А дальше произошло странное. Граф резко высвободился из рук Айдена, после чего рванул ворот на своей рубашке в разные стороны и потянул за шнурок, висящий на его шее. На конце шнурка оказался бархатный мешочек, из которого Дункан извлек небольшой серый камень. То, что обычным этот камень не являлся, я поняла, едва маг принялся шептать какое-то заклинание.— Говори! — потребовал Дункан, едва закончил шептать. — Если соврешь, артефакт даст знать.— Да это же… — учитель был крайне удивлен. — Откуда он у тебя?— Говори! — повторил граф, игнорируя вопрос.— Ты что, стащил артефакт правосудия из королевской сокровищницы Аниарка?!— Это не имеет сейчас значения. Говори!— Что ж, надеюсь ты знаешь, что делаешь, — учитель сжал губы. — И я скажу, раз ты так этого хочешь. Я люблю Кэти и считаю, что смогу сделать ее счастливой.Я почувствовала, как слабеют ноги. Мне оставалось только глупо моргать в попытках осознать, что это только что было. Учитель сказал, что любит меня?! На задворках сознания мелькнуло непонимание, при чем тут он, если несчастливый брак мне грозит сгерцогом, но новость о чувствах Айдена так ошарашила, что все остальные домыслы тут же были погребены под ворохом новых ощущений. Сердце мое ликовало. Наконец-то я услышала это. Признание, которое никак не могло состояться.Камень-артефакт оставался прежним, что, казалось, совершенно не устраивало Дункана. Он заскрипел зубами и процедил:— Допустим. Но Кэти-то уж точно не горит желанием отвечать взаимностью.А на меня нахлынуло какое-то безумие. Я резко распахнула дверь и, не отводя глаз от учителя, выпалила на одном дыхании:— Я тоже люблю Айдена.Мне показалось, зрачки учителя потемнели, от чего взгляд стал пугающим. И он смотрел так… Так… Так, как никогда еще не смотрел.Друг от друга нас отвлекло смачное ругательство, вырвавшееся из уст Дункана.— Чертовщина какая-то! Он вообще работает?! — вскрикнул граф. — Айден, а ну-ка, соври что-нибудь.На лице учителя мелькнула злорадная ухмылка, и он, снова повернувшись лицом к графу, произнес:— Дорогой друг, — после этих слов артефакт замерцал красным цветом, давая понять, что Айден больше не считает графа другом. — У меня совершенно нет никакого желания начистить тебе лицо, вот ни капельки. Я не мечтаю размазать твою физиономию о пол так, чтобы навсегда выбить всю дурь и отвадить от желания причинять людям добро насильно.Камень сиял ярким красным цветом, свидетельствуя о своей полной исправности.— Айден, — в глазах графа читался явный испуг. — Я правда считал, что на Кэтрин оказывается давление. Что она не испытывает никаких чувств.По мере этой отповеди камень снова перестал светиться. Конечно же это заметил и учитель, и сам Дункан.— И я действительно собирался жениться на ней, — продолжил граф. — Её репутация была бы восстановлена.Артефакт снова молчал.Дункан повернулся ко мне и с искренним сожалением протянул: — Кэти, не знаю, сможешь ли ты простить меня… Я такой дурак. Мои мотивы...— Поговорим о твоих мотивах позже наедине, — холодным тоном прервал графа учитель. — И об этой занятной вещице тоже. А пока я прошу оставить нас с Кэти.— Айден, я… — начал было лепетать граф.— Проваливай!— Да, конечно, — Дункан принялся спешно прятать камень обратно в мешочек и под рубашку, при этом постепенно двигаясь к двери. Он уже собирался выйти, как вдруг остановился, словно вспомнив что-то важное. Помявшись в нерешительности, он все же произнес:— И ещё. Для блага Кэти, ты бы стёр ей последние воспоминания. Знания об артефакте могут быть весьма опасны.После чего он вышел сначала из уборной, а после, судя по хлопку двери, покинул и комнату.От последних слов графа меня прошиб холодный пот. Как это стереть воспоминания?! Но тогда я не буду помнить признания. Снова эта тревожная неизвестность. Нет-нет. Я не должна этого допустить!Поймав на себе решительный взгляд учителя, я поняла, что он вознамерился внять совету мага. Тогда я начала медленно пятиться назад в комнату. Айден же неспешно двигался вслед за мной. Между нами разве что молнии не сверкали, такое напряжение повисло в воздухе. Я так и шла спиной, сначала мимо кровати, потом с трудом обогнула кресла и столик, и все это глаза в глаза с учителем. Спустя некоторое время я с ужасом осознала, что уперлась спиной в стену, все пути отступления были отрезаны.— Не надо, — жалко пропищала я.Но Айден не обратил на мои слова никакого внимания. Он молниеносно оказался так близко, что буквально вжал меня в твердую поверхность, одна его рука обвила мою талию, а вторая легла на затылок. Ну точно как тогда с Лейлой.Я уже приготовилась к вспышке боли, но вместо этого жаркие губы учителя накрыли мои. Сердце пропустило удар, а потом забилось как сумасшедшее. Он касался очень нежно и осторожно, отрываясь на миг и снова возвращаясь. И это совсем не было похоже на наш первый поцелуй, которой случился после посещения гильдии наемников. В тот вечер я лишь слегка притронулась к его сомкнутым сухим губам, и никакой реакции в ответ не последовало, разве что он с трудом сдержал улыбку. Поэтому и ощущения были совсем другими. Не было ни жара в груди, ни волнующей дрожи, ни головокружения. Сейчас же я словно растворялась в объятьях учителя, тая от каждого его прикосновения. Даже не подозревала, что это может быть так! Словно земля уходит из-под ног, и ты летишь в пропасть, но тебе совсем не страшно, а, напротив, хочется чтобы этот миг никогда не кончался.Айден с трудом прервал поцелуй и произнес хриплым голосом:— Я люблю тебя, Кэтрин Антуанетта Крэндон, люблю…И снова приник к моим губам, впиваясь в них с еще большим напором. А я, позабыв всякий стыд, уже сама обвила его шею и с упоением отвечала на ласки. Неизвестно, чем бы могло все закончиться, если бы самый волшебный момент моей жизни не прервал бесцеремонный стук в дверь.

42

В тот же миг мы с учителем отпрянули друг от друга. Я пыталась восстановить дыхание и совладать с ватными ногами, а он шипел сквозь зубы нелицеприятные эпитеты, адресованные визитеру. Стук повторился, и только тогда я сообразила, что нужно открыть. Если, конечно, еще осталось, что открывать — после того, как господин Тарсон ворвался в комнату, от замка скорее всего ничего не осталось. Так что, кто бы ни был за дверью, использовал стук он исключительно из вежливости.— Кэти, — Айден снова обхватил мою голову руками, заставляя посмотреть на него. — Я должен сказать тебе еще кое-что важное.Это было произнесено таким тоном, что я сразу поняла — мне не понравится. И я уже догадывалась, о чем пойдет речь. Нужно быть непроходимой дурой, чтобы не понять, какая теперь стоит проблема перед Айденом. Проблема в виде моего несостоявшегося жениха с высоким титулом. Что же он хочет предпринять? Вызвать его на поединок? Собирается предупредить меня о возможном неблагоприятном исходе? Нет-нет, я должна сама всё утрясти.— Это касается герцога? — решила все же уточнить.— Это касается меня!—… И герцога?— Да, и герцога, — учитель страдальчески подкатил глаза. — Так вот…— Стойте! Пообещайте мне одну вещь. Поклянитесь, что сделаете это. Ради нашей любви.Стук тем временем прекратился, послышались удаляющиеся шаги. Незваный гость так и не решился войти.— Что именно мне нужно сделать? — напрягся учитель.— Сначала обещайте.— Кэти! Что за шутки?— Никаких шуток. Я очень серьезна. Клянитесь, или… или я…— Ладно, — поморщился Айден. — Обещаю исполнить твою просьбу. Клянусь…— Нашим будущим, — подсказала я. — Иначе не быть нам вместе.— Пресветлый, дай мне сил. Ладно, клянусь нашим будущим. Говори, чего надумала. Не стирать тебе память? Не бить Дункана?Я в нерешительности кусала губы, но раз уж затеяла все это, то нужно было идти до конца:— Нет. Вы не предпримите никаких действий, пока я лично не поговорю с его светлостью. И больше не коснетесь этой темы до самого герцогства.— Какой темы? — непонимающе нахмурился учитель.— Ну про вас. И герцога. Вы обещали! Больше ни слова.— Кэти, — злобно прошипел он прямо мне в лицо. — Не знаю, чего мне хочется сейчас больше, придушить тебя или…Он замолчал на полуслове, а я решила все-таки выяснить:— Или?— Или повторить то, что было минуту назад.Сразу нахлынули воспоминания, от которых я готова была сгореть от стыда.— Хорошо, я сдержу обещание, — серьезно произнес учитель. — Хотя ты сама не знаешь, о чем просишь. Но тогда и ты пообещай мне кое-что взамен.Что же, отказать этой просьбе было бы несправедливо, поэтому я утвердительно кивнула:— Я обещаю. Даже не так. Я клянусь исполнить вашу просьбу.— Отлично. Обещай, что пойдешь со мной к алтарю, что бы ни узнала обо мне… Эм… И о герцоге.— В-в-вы… Делаете мне предложение?!Айден посмотрел на меня как на умалишенную, а потом, что-то решив для себя, опустился на одно колено и заключил мою руку в свои ладони.— Кэтрин, — произнес он, глядя на меня снизу вверх. — Ты согласна стать моей женой?— О, пресветлый, да. Я согласна.— И пойдешь со мной к алтарю, что бы ни узнала? — повторил он уже озвученную просьбу.— Разумеется. Я ведь поклялась исполнить вашу просьбу.У двери послышался топот и какая-то возня, а после встревоженный голос Дина возвестил:— Кэтрин, это я, у тебя все в порядке?Я не успела ничего ответить. В следующий миг дверь распахнулась, и в комнату ворвался Дин. И, конечно же, он успел во всей красе насладиться картиной предложения руки и сердца.— Ох, простите, — опешил друг. — Мэри стучала, но никто не открывал, тогда она позвала меня. — Он говорил, а сам с ужасом рассматривал погром в комнате. — Боже, что случилось?!— Господин Тарсон сделал мне предложение, — сияя от счастья, я выдала самую важную, на мой взгляд, новость.— Эм… А ты, судя по всему, сопротивлялась, — Дин перевел озадаченный взгляд на учителя, который уже успел подняться на ноги. — Айден, вы пытали Кэти, чтобы она ответила вам «да»?!— Конечно же нет, — воскликнула я, опередив учителя с ответом. — Просто…Но тут рука Айдена легла на мой рот и, обдав теплым дыханием, он зашептал мне в ухо:— Я все-таки воспользуюсь советом Фейбера и сотру от беды подальше твои воспоминания.И уже в полный голос учитель ответил Дину:— Это был эксперимент. Проверяли магическую защиту Кэти. Работает исправно.А после Айден повернул голову к двери и сказал:— Мари, распорядитесь, пожалуйста, о небольшой уборке и смене белья.Только сейчас я заметила свою камеристку, мнущуюся у входа. Она тут же кивнула и убежала исполнять поручение.— Кэти, — на сей раз учитель обратился ко мне. — Пока прислуга не закончит, подожди в моей комнате. Вместе с Дином и Мари. Закажите мятный чай, или что там помогает успокоиться?— Может, молоко с медом, — пожала я плечами, но тут же спохватилась: — Подождите, а как же вы?— Во-первых, не вы, а ты. А во-вторых, мне нужно закончить дела. Городничий наверняка еще внизу, он правда уже прилично пьян, но не заметить моего исчезновения не смог бы даже в таком состоянии. Отправлю его домой, а после поболтаю по душам с Дунканом. И да, нужно выяснить, где твоя охрана.Он взял меня за руку и потянул из комнаты, а потом провел по коридору и, открыв дверь ключом, впустил в свою комнату. Дин следовал за нами.— Глаз с нее не спускай, — приказал ему учитель, после чего поцеловал мою руку и вышел.— Ну теперь-то ты мне все расскажешь? — хитро ухмыльнулся друг. — Столько событий, а я все проспал. Так что там? Герцог в пролете?— Сама не могу поверить, — схватилась я за голову. — Пожалуйста, не спрашивай ни о чем. Мне нужно время, чтобы все осознать.— Ладно, — разочарованно протянул Дин. — Об испытаниях защиты и пропавших стражниках тоже не спрашивать?Я отрицательно мотнула головой, задумчиво пялясь в пустоту. Голова просто разрывалась от мыслей. Бессонная ночь мне уж точно была обеспечена.Дин больше не лез с расспросами, лишь терпеливо наблюдал за моими метаниями по комнате.— Что-то ты не тянешь на счастливую невесту, — все-таки произнес он спустя некоторое время. — Где та блаженная улыбочка, с которой ты сообщала грандиозную новость?— Вернется, как только мы доберемся до герцогства.— То есть, Айден не собирается украсть тебя посреди пути, чтобы потащить в первый попавшийся деревенский храм? То есть, и ты, и он все-таки едете в герцогство? — друг дождался моего утвердительного кивка и непонимающе заморгал. — Вы что, идиоты?— Ну, знаешь ли, — сложила я руки на груди. — Умеешь же ты поддержать.В комнату вошла Мари с подносом в руках, и наш разговор на этом закончился.— Хозяйка приготовила для вас успокаивающий отвар по старинному семейному рецепту, — пояснила моя камеристка, расставляя посуду на столике. — А для Дина бодрящий напиток.Я присела в кресло и взяла в руки чашку. Отвар приятно пах медом, травами и пряностями. Нескольких глотков хватило, чтобы глаза тут же начали смыкаться. «Нужно будет взять рецепт этого чудо-зелья» — успела подумать я прежде, чем сон полностью поглотил сознание.

43

Мне казалось, что теперь всё должно быть иначе: солнце должно светить ярче, птицы петь громче, а мы с Айденом просто обязаны летать на крыльях любви. Но к моему разочарованию следующий день практически не отличался от предыдущего: все та же дорога, все тот же лес за окном кареты и все тот же храп леди Августы. Лишь взгляды учителя во время коротких стоянок доказывали, что его признание мне не приснилось. Теперь он смотрел на меня по-другому. Я не смогла бы объяснить, что именно изменилось, но что-то изменилось точно. В остальном же он словно отдалился. Видимо, таким образом принял мое решение отложить все важные разговоры до встречи с герцогом. Что ж, несколько дней погоды не сделают, зато потом с чистой совестью можно будет летать на тех самых крыльях любви.Дункан старался держаться в стороне — подальше и от меня, и от Айдена. Учитель коротко сообщил, что у них с графом состоялся серьезный разговор, в результате которого Дункан дал клятву верности на крови. Теперь Айден был относительно спокоен и позволил бывшему другу продолжить путешествие вместе с нами. А вот насчет артефакта мне, конечно же, никто ничего не объяснил. Спрашивать я не стала, переживая за сохранность своих воспоминаний. Не ровен час, учитель решит, что лучше меня все же избавить от опасных знаний.Вечером мы прибыли в очередной небольшой городок. Постоялый двор оказался еще скромнее прежнего, но после нескольких дней пути меня это уже мало волновало — всё лучше трясущейся кареты. Ужин и время до сна прошли как-то скомкано. Учителю словно было неловко рядом со мной, поэтому он поспешил оставить меня на попечение Дина и леди Августы, а сам испарился до утра.Завтракала на сей раз я со всеми вместе в общем зале, а не в своей комнате. Мы сидели за одним столом с учителем и леди Августой. Это напомнило мне обеды у барона Тонсе, разве что Лейла с Дунканом больше не составляли нам компанию, держась поодаль.В какой-то момент я обронила несколько крошек и опустила руку, чтобы стряхнуть их с колен. И сразу же учитель перехватил мою руку под столом и нежно сжал. Такой вроде бы невинный жест, а щеки вмиг заалели, словно это было нечто недопустимое. Я украдкой бросила взгляд на учителя, и он хитро подмигнул мне.Правда, насладиться нашей робкой близостью я не успела — в зал ворвался незнакомый человек и громко провозгласил:— У меня послание для господина Тарсона.Учитель нехотя отпустил мою руку и встал из-за стола, после чего пересек зал стремительными шагами. Гонца уже успели окружить наши стражники, но опасения их были напрасными. Незнакомец протянул Айдену послание и сразу же покинул помещение.Резким движением учитель сломал печать и принялся читать. Судя по выражению лица, содержание послания было не из приятных. В это время подошел обеспокоенный Дункан. Учитель буквально сунул ему письмо в руки, а сам направился обратно к нашему столу.— Келхоун здесь, — пояснил он, опустившись на свой стул. — Предлагает еще один поединок.Противный холодок пробежал по позвоночнику. Мне было страшно не за себя, а в первую очередь за Айдена.— Но… — выдавила я охрипшим вдруг голосом. — Вы ведь не примете вызов?— Приму. Нужно покончить уже с этим раз и навсегда.Леди Августа громко ахнула и, округлив глаза, произнесла громким шепотом:— Вы что, решили убить его?!— Как пойдет, — серьезно ответил учитель и встал из-за стола.Он подошел к Дункану, и они принялись что-то обсуждать, потом к ним присоединилась Лейла и начальник стражи. А мне уже кусок в горло не лез. Хотелось только одного — повиснуть у Айдена на шее и просто никуда не отпускать.Отдав последние распоряжения, учитель снова вернулся ко мне. Он обхватил мою голову руками и проговорил, пристально глядя в глаза:— Кэтрин, ничего не бойся. Здесь останется вся стража и Дункан. Они смогут тебя защитить.— Меня?! Но кто защитит вас?— Не переживай, меня не так-то просто обидеть, — Айден ободряюще улыбнулся, но улыбка вышла фальшивой. — Возьму еще пару ребят с собой.Он быстро поцеловал меня в макушку и, не дав даже шанса возразить, направился в сторону выхода.Я пребывала в странном состоянии – просто стояла, наблюдая, как за Айденом закрывается дверь, не в силах пошевелиться. Оцепенение спало, лишь когда в эту же дверь вошел Дин. Кажется, все это время он занимался лошадьми в конюшне.— Кого хороним? — бросил мне друг, усаживаясь на место учителя.Леди Августа принялась осенять себя знаком пресветлого, а я опустилась на стул, едва сдерживая слезы.— Айден… Он… — мне даже стало трудно выговаривать слова.— Знаю, виделись с ним у входа, — все так же беззаботно произнес Дин. — Так ему уж не впервой. Чего нос повесила?— А вдруг это ловушка? — и я сама же поразилась своей догадке. — Никакого честного поединка не будет! Ну конечно, он заманил учителя, чтобы ударить в спину.Я подскочила с места и рванула к графу Фейберу.— Дункан, прошу, отправьтесь туда, вы ведь знаете место.Лейла разразилась ругательствами в сторону моих умственных способностей, а граф одарил меня жалостливым взглядом и произнес мягким голосом, словно разговаривал с ребенком:— Леди Крэндон, все хорошо. Не стоит волноваться. Я попрошу сделать вам успокаивающий отвар.— Ах так! — не на шутку разозлилась я. — Если вы сейчас же не отправитесь на помощь Айдену, я всем расскажу про артефакт.— Антракт? — послышался за моей спиной голос леди Августы. Ей-то чего на месте не сидится?! — Причем здесь антракт?— О чем это она? — тут же оживилась и магичка.— Понятия не имею, — стальным голосом произнес граф. — Похоже, леди бредит.Он буквально прожигал во мне дыру испепеляющим взглядом, не сулящим ничего хорошего. Но я лишь выше вскинула голову, всем своим видом показывая, что не отступлюсь.— Ладно, — процедил сквозь зубы Дункан. — Только ради вашего спокойствия, Кэтрин. Я прослежу, чтобы поединок был по всем правилам.Он дал какие-то распоряжения охране и, наконец, отправился вслед за учителем. Я вздохнула с облегчением. Пусть Айден хоть сто раз потом сотрет мне память, только бы с ним ничего не случилось.*Меня и леди Августу попросили подняться в комнату. Лейла и Дин отправились вместе с нами. Видно было, что магичка не восторге от перспективы времяпрепровождения рядом со мной, но такова была просьба Дункана. Так же в комнату с нами вошли еще трое охранников, отчего пространство стало казаться совсем крохотным.Все тягостно молчали, пока тишину не разрушил голос моей компаньонки:— Так что там с антрактом?— Закончился, — нервно хохотнула Лейла. — Ждем второй акт.И в этот самый момент за дверью послышался шум, лязг мечей и громкие крики. Я даже испугаться не успела, так все быстро произошло: в комнату ворвались вооруженные люди, и наши стражники просто не смогли им сопротивляться, а все потому, что среди чужаков был маг. Моих охранников, включая Дина, буквально впечатало в стену воздушной волной, да так, что они и пошевелиться-то могли с трудом. Мне вспомнилось, как учитель рассказывал о разных одаренных, включая стихийников. Похоже, этот умел управлять воздухом.Леди Августе сделалось дурно, и она осела на кресло. Лейла же, напротив, задвинула меня себе за спину, выступив вперед и направив в сторону врагов оголенный кинжал. По правде сказать, этого я от нее ожидала в последнюю очередь.И, кто бы сомневался, вскоре в комнату вошел лорд Келхоун.— Дамы, мое почтение, — он склонил голову в знак приветствия, словно встретил нас на светском приеме, а не ввалился без приглашения.А в моей голове пронеслась ужасная мысль: он что, убил учителя?!— Что вы с ним сделали? — попыталась броситься я на Келхоуна, но Лейла ловко перехватила меня, не дав сделать и шаг.— Вы, дорогая Кэтрин, вероятно, имеете ввиду свою няньку? В глаза его не видел. И не собираюсь видеть, так что да, нам следует поторопиться.— Только через мой труп, — воскликнула магичка, чем удивила меня уже второй раз.— Обойдемся без трупов, — ухмыльнулся этот гад, а после скомандовал своим людям:— Взять девчонку!Лейла приняла стойку, чтобы вступить в бой. Но исход такого поединка был очевиден, ведь силы были неравны, поэтому я поспешила вмешаться:— Прекратите! Я пойду сама, только не нужно никого убивать!Воспользовавшись замешательством ошарашенной магички, один из людей Келхоуна выбил кинжал из ее рук, двое же других поспешили схватить меня за обе руки.Пусть так. В конце концов, моей жизни ничего не угрожало, чего нельзя было сказать о жизнях других людей. Я уже переполнялась гордостью за свое самопожертвование, когда мои мысли прервал раздраженный голос лорда Келхоуна:— Идиоты. Не эту! Рыжую.«Эм. Что?! Как это, рыжую?!» Я даже скосила глаза в сторону своих локонов, чтобы проверить, не поменялся ли внезапно их цвет. Но нет, все те же светлые волосы с золотистым отливом. Но… Тогда получается…— Какого черта?! — завопила Лейла, едва мужчины, позабыв обо мне, вцепились теперь уже в ее руки.— Но как же ваше желание жениться на мне? — не выдержала я… разочарования.— Уже в прошлом, — нагло усмехнулся Келхоун. — Вы свой шанс упустили, дорогая. А вот «меняющаяся» в моем цветнике не помешает. Сегодня она одна, завтра другая. Да мне теперь половину гарема можно распустить.Он мечтательно закатил глаза, но потом резко скомандовал серьезным тоном:— Всё, уходим.Комната опустела в считанные секунды, хотя бранные выкрики магички были слышны еще какое-то время. Я хотела броситься в погоню, но Дин, придержав меня, произнес вкрадчиво:— Сейчас мы ей ничем не сможем помочь.И он был прав. Я обессиленно опустилась на кровать, и только тогда вспомнила о леди Августе.— Да принесите же вы нюхательные соли! И воды.

44

Не прошло и получаса, как в комнату буквально ворвался граф Фейбер. Один. В груди нехорошо кольнуло.— Где Айден? — выпалила я, вскакивая с места.— Видимо, все еще ждет поединка. Я не успел добраться до места, почувствовал ослабление магического маяка и сразу рванул обратно.— Маяка? Но я-то как раз на месте!— Я ставил его и на Лейлу тоже. Где она? Что произошло?Заикаясь, я принялась сумбурно и эмоционально рассказывать о похищении. Хорошо, что Дин все еще был рядом, и помог внести ясность в события. Сначала лицо Дункана вытянулось от удивления, потом он от души выругался, а после его глаза полыхнули злым огнем, а руки сжались в кулаки.— Ну уж нет, — процедил он сквозь зубы. — Пусть не замечает меня, пусть любит другого, но от такой участи я ее избавлю.И он буквально вылетел из комнаты, оставив меня и Дина в полном недоумении.— Эм… Ты что-нибудь понял? — спросила я друга.— Хм… Похоже, этот самоубийца давно сохнет по магичке.— Вот, значит, кому принадлежит его сердце, — задумчиво протянула я, а потом спохватилась: — Самоубийца?Друг прикусил губу, осознав, что сморозил лишнее, и поспешил меня успокоить:— Все обойдется.*Больше всего над поступком Дункана стенала леди Августа. Она вообще в последнее время реагировала на него как-то странно. Любое упоминание имени графа вызывало в моей компаньонке странное оживление. Влюбилась, что ли, в очередной раз?Впрочем, желания вдаваться в такие подробности у меня не было, потому что волновало совсем другое:— Кто-нибудь вообще отправился сообщить господину Тарсону, что его встреча не состоится? — обратилась я к одному из охранников с приличной долей раздражения.Тот залепетал что-то невнятное. Вывод я сделала один – пока сам не возьмешься за дело, надеяться на кого-то бесполезно.— Так, всё, я пошла.— Куда намылилась, дурында? — Дин успел схватить меня за руку. — Мало нам Лейлы, потом тебя еще спасай.— Меня?! Открой глаза. Я никому не нужна. Ни разбойниками, ни Келхоуну, ни-ко-му!Вырвав руку, я бросилась к выходу и буквально впечаталась в крепкую мужскую грудь.— Мне нужна, — ласково произнес знакомый голос.Я подняла голову и встретилась взглядом с учителем, правда, он тут же с силой снова прижал меня к своей груди.— Кэти, слава Пресветлому, с тобой все в порядке.— Со мной-то да, но Лейла…— Знаю-знаю, мне успели доложить. Ничего, Дункан разберется. Хотя оставлять тебя он не должен был! — учитель погладил меня по голове и, наконец, отстранившись, кинул стражникам: — Выезжаем сразу же, как леди соберутся, готовьте экипаж.— Мы едем за Лейлой все вместе? — восторженно воскликнула я, предчувствуя настоящее приключение.— Зачем? — нахмурился в ответ Айден.— Но… Разве вы не отправитесь на помощь?— Эмм… — в глазах учителя читалось замешательство. — А зачем мне помогать Келхоуну? Сам напросился на неприятности, сам пусть и выпутывается.— На помощь Дункану! — почти взревела я.— Ах вот оно что, — учитель сначала улыбнулся, а после и вовсе принялся прятать смех за покашливаниями в кулак. — Не переживай. Я отправил вслед пару человек из нашей охраны.— Пару?! Но там маг!— Кэти, послушай, — учитель, желая успокоить, взял меня за руку и начал нежно поглаживать. — Я уже говорил, что Фейбер – лучший боевой маг королевства, и это не было преувеличением. Я видел его в бою, и, поверь, небольшой отряд людей с одним воздушником для него не проблема. Пару ребят я отправил как раз для того, чтобы поумерили его пыл. В гневе Дункан может натворить дел.— Он что, их всех уничтожит?! — в испуге я зажала рот свободной рукой.— Не исключено. И если это произойдет, у нас будут большие проблемы с пересечением границы. Поэтому выдвигаемся немедленно. Если повезет, успеем проскочить, и к ночи будем в Ийсоре.Он вышел, прихватив с собою Дина, а я осталась в смешанных чувствах. Все еще были сомнения в силе графа Фейбера, но при этом добавилась тревога, что мы снова можем застрять в Аниарке. Ну уж нет! Этого я не могла допустить.Нужно отметить, еще никогда я не собиралась с такой скоростью, даже в день побега из дома.*Карета двигалась настолько быстро, что я переживала, как бы снова не отскочило колесо. Хотя, конечно же, так казалось только внутри. На самом деле никто не собирался загонять лошадей.Всю дорогу леди Августа причитала о судьбе Дункана. А когда она всерьез обеспокоилась, догадался ли кто-нибудь забрать его вещи с постоялого двора, я вконец уверилась, что моя компаньонка сохнет по графу. Но ведь она тоже слышала о его чувствах к Лейле. Эх, бедная старушка.Впервые за все дни путешествия погода не радовала: небо заволокло черными тучами, поднялся сильный ветер — все предвещало неслабую грозу. Оставалось надеяться, что дождь начнется, когда мы уже окажемся на месте.К границе мы подъехали затемно: возможно, я просто потеряла счет времени и не заметила, как подкрались сумерки, а, может, все дело было в беспросветном небе.Я видела в окошко, как Айден разговаривает с кем-то из местной стражи, а потом они вместе скрылись в одной из построек. И да, дождь все-таки прорвался, да такой, что я больше ничего не могла разглядеть. Услышать что-либо тоже стало проблематично: стук тяжелых капель о крышу кареты заглушал все вокруг. Время шло, но ничего не происходило, моё терпение стало постепенно иссякать.— Может, с документами какие-то проблемы, — начала я размышлять вслух. — Хотя, учитель говорил, что уладил этот вопрос.— Ох, боюсь, что уладил, да не совсем, — подала голос леди Августа. — Чувствую, застрянем тут надолго.И вдруг мне прямо на нос упала капля. И буквально сразу же я услышала плаксивое «ой-ай» от своей компаньонки. На нее капало сильнее.— Погодите! — неожиданно воскликнула старушка. — Так это же земли родного брата моего второго мужа! Сейчас я все решу.И после этих слов она резко открыла дверь и шагнула под ливень. Я так и осталась сидеть внутри кареты с открытым ртом. Леди Августа не уставала преподносить мне сюрпризы.Ожидание в одиночестве стало еще мучительнее. Я уже почти набралась решимости отправиться вслед за компаньонкой, когда дверь снова открылась, и в карету залез вымокший до нитки Дин.— Куда это леди Августа намылилась? — спросил он, вытирая лицо рукавом. — По нужде что ли припекло?— Да нет, хочет решить вопрос с пропуском через границу. У нее тут свои связи, оказывается.— Чего?! — Дин округлил глаза. — Айден уже все решил. Золотые монеты делают свое дело. Он как раз ушел с начальником стражи, чтобы там передать ему деньги в обмен на пропускные печати.— Ой! — закрыла я щеки руками. — Надеюсь, она ничего там не испортит.Дверь снова распахнулась, явив пред нами злющего учителя.— Пересечение границы отменяется, — чуть ли не прорычал он. — Едем в замок графа Милрона.И он захлопнул дверь, оставшись под дождем, а мы с Дином молчали, ошарашенные этой новостью. Впрочем, мой друг быстро отмер, и карету огласили такие ругательства, от которых мои щеки тут же покраснели.— Извини, — буркнул Дин и выскочил на улицу.Вскоре вернулась леди Августа, и, едва она уселась на свое место, как карета тронулась.— Эх, не получилось, — развела руками старушка. — Ну ничего, зато побываем в замке моего деверя. Это очень таинственное место. Там обитают настоящие призраки.Последнюю фразу она произнесла таким таинственным голосом, словно и вправду верила в эту чепуху.Вот вам и «успели пересечь границу». Оставалось надеяться, что Дункан не перегнет палку и благополучно догонит нас вместе с Лейлой.

45

Во вспышках молний замок выглядел особенно зловеще. Хотя толком разглядеть его не удалось: из кареты сквозь дождь было просто ничего не видно, а едва я выбралась наружу, над моей головой распахнулся огромный черный зонт, снова заслонив собой обзор. Зонт держал Айден, рядом с ним мне было не так жутко в этом странном месте. Мы уже поднялись по ступеням к массивной двери, когда я вздрогнула от очередного раската грома. Учитель тут же остановился и подтолкнул меня чуть в сторону, пропуская вперед леди Августу с ее провожатым, которым был кто-то из стражи.— Все хорошо? — спросил Айден, едва компаньонка скрылась внутри. — Если тебе не нравится это место, можем поискать другое.Я представила, как снова придется залезать в карету, садиться на изрядно промокшие сиденья, ехать неизвестно куда под завывание ветра и раскаты грома. А люди!? Они ведь едут просто верхом, без крыши над головой. Да и решить вопрос о пересечении границы должен как раз хозяин этого «чудного» домика.— Все нормально, — улыбнулась я натянуто. — Это ведь ненадолго?— Надеюсь, к утру все разрешения на выезд будут готовы, — сказал Айден, и мы вошли внутрь.Нас встретил дворецкий и, кажется, сам граф Милрон. Чем-то он походил на барона Тонсе. Такой же грузный и неповоротливый, но, в отличие от Тонсе, с его лица не сходила широкая улыбка.— Какой прекрасный вечер! — воскликнул он, подходя к нам ближе. — Здесь так редко бывают интересные гости. Дорогая Августа сделала мне сюрприз. Чудесно! Чудесно!Мы переглянулись с Айденом, одновременно отметив странности хозяина. А дальше все представлялись друг другу и представляли других. Хотя представлять особо было некого. Граф жил здесь без семьи, один, да и штат слуг был очень скромным. Я даже подивилась, как ему не страшно тут жить, в огромном каменном замке, полном призраков.Вскоре, как только разместили людей, мы сидели вчетвером за огромным столом, где мог бы поместиться весь наш состав сопровождающих. На магических светильниках хозяин хоть и не экономил, они все равно не могли полностью разогнать сумрак в обеденном зале – таким огромным он был. За окнами все еще свирепствовала гроза, и эхо помещения только усиливало раскаты грома. После каждого из них я боролась с желанием спрятаться под стол.— Не стоит пугаться, милая, — обратился ко мне граф Милрон. — Замок надежен, как скала. Здесь вы в безопасности.— Хотелось бы в это верить, — натянуто улыбнулась я в ответ. — Говорят, у вас тут водятся самые настоящие привидения.— Это правда! — рассмеялся хозяин. — Своего рода достопримечательность замка. Как раз минувшей ночью видел дух моей прабабки. Она пыталась закрыть все окна, предупреждая о дожде.— Брр, — поежилась я. — Пожалуй, сегодня не усну.— Ну что вы, дорогая, — воскликнул Милрон. — Я дам вам свои капли для сна, проспите до утра как убитая.От такого сравнения я нервно икнула.— Спасибо, — вклинился в наш разговор Айден. — Думаю, мы обойдемся без ваших чудесных капель. Я лягу рядом и буду стеречь сон леди Крендон.— Мужчина в спальне незамужней девицы?! — почти фальцетом воскликнул граф Милрон. — В моем замке я не допущу такого разврата. Тем более, у леди есть компаньонка.— Разберемся, — шепнул мне учитель, явно не желая спорить с хозяином и портить ужин.Вдруг особо сильный порыв ветра налетел на замок, стекла в рамах дрогнули. Блеснула молния, да так ярко, будто ударила совсем рядом, а дополнил картину оглушающий гром, разнесшийся эхом над нами. На улице что-то со звоном упало, где-то заржали кони, дождь забил в окна с новой силой. А потом внезапно погасли все светильники, погрузив зал в кромешную тьму. Мы с леди Августой взвизгнули в унисон.— Что за чертовщина?! — произнес растерянный голос хозяина. — Магические светильники не могут реагировать на природные явления. И заряжены они были буквально на днях.Массивная дверь протяжно скрипнула, отворяясь, и явила какой-то странный силуэт.— Мамочки! — вцепилась я в плечо Айдена. — Привидение!Молния снова осветила помещение, дав на мгновенье возможность лучше рассмотреть таинственную фигуру. Это совершенно точно было привидение. Светлые лохмотья развевались на ветру, как и длинные белые волосы. Кроме того, вокруг него клубилась какая-то дымка. Я почувствовала, как потянуло могильным холодом. За столом возникла тишина, все боялись даже пошевелиться. А дух тем временем прохрипел ужасающим голосом:— Вот я вас и нашел.Леди Августа сползла вниз, кажется пребывая уже в обмороке. А призрак шагнул вперед, произнося:— Ммм… Ужин!Айден вскочил, оголяя клинок и выставляя его вперед.— А чего в темноте? — прохрипел призрак смутно знакомым голосом.В следующую секунду мне пришлось сильно зажмуриться, потому что яркий свет ослепил до боли.— Тьфу ты! — выругался рядом учитель, убирая оружие в ножны. — Вечно ты врываешься не по-людски.Магические светильники снова заработали, и я, раскрыв глаза, смогла рассмотреть, кому же принадлежала светлая фигура. Граф Фейбер, изрядно потрепанный, но живой и здоровый, стоял у стола. И от него и вправду шел дымок, точнее пар.— Заклинание просушки, — ответил он на мой немой вопрос, — вымокли с Лейлой до нитки.— Вы спасли ее?! — с восторгом вскрикнула я. — Но где она?— Я здесь! — раздалось от двери.Лейла тоже оказалась вполне невредимой. Правда, более мокрой, чем Дункан.— Что с отрядом Келхоуна? — строго спросил Айден у графа.— Все живы, — сморщился, как от зубной боли, Фейбер. — Разошлись, так сказать, полюбовно.— Дункан мой герой! — выпалила восторженно Лейла. — Как он их!Она подошла и с благодарностью прильнула к груди графа, а тот нежно провел по ее волосам. Учитель застыл, глядя на это дело, в изумлении. Точно. Он же не знает о чувствах Дункана к Лейле. Которые теперь, похоже, получили взаимность.— Я так понимаю, это ваши друзья? — подал голос хозяин дома. — Может, представите нас?И дальше все оживились. Знакомство проходило динамично, с перечислением различных титулов, заслуг и личных качеств. Во время ужина Лейла с Дунканом на перебой отвечали на вопросы Милрона и Айдена, рассказывая о самоотверженной битве с похитителями. А леди Августа только всё повторяла: «Как хорошо, что вы вернулись, граф!»Когда ужин закончился и все стали расходиться по комнатам, я заметила, что гроза уже почти утихла. Дождь все еще лил, но уже не с такой силой. Графу Милрону все-таки удалось настоять на своем, и путь Айдену в мою комнату был категорически запрещен. Вместо него мой покой пришла охранять леди Августа. Хотя, как мне показалось, она этому была совсем не рада. Она даже уговаривала своего родственника отступиться от принципов, и позволить учителю остаться со мной. Но граф был непреклонен. Оставалось лишь надеяться, что храп компаньонки все-таки даст мне выспаться.Учитель расположился в соседних покоях, это успокаивало. А вот Мари и Дин были далеко, в комнатах для прислуги. В целом, я отправлялась спать в умиротворенном состоянии. Больше не было тревоги за Дункана и Лейлу, граф Милрон отдал нужные распоряжения, чтобы с утра нас беспрепятственно пропустили через границу, Айден был рядом и все так же смотрел с нежностью и любовью — чего же еще желать? Разве что немного тревожила предстоящая встреча с герцогом Россенгардом, но, я была уверена, он все правильно поймет. В конце концов, учитель о нем отзывался очень хорошо, а ему я верила.Я проснулась от резкого звука. Было еще темно, скорее всего, середина ночи. Я села на кровати и поежилась от холода. В комнате пахло дождем, словно кто-то открыл окно и впустил ночную свежесть. Дверь была закрыта, хотя я точно помнила, что оставила ее нараспашку, ведь в соседней комнате моих покоев расположилась леди Августа, и под ее сопение мне было спокойнее засыпать.Сейчас я поняла, что резкий звук издала как раз захлопнувшаяся от сквозняка дверь. Я подкралась к ней на цыпочках и замерла, не решаясь открыть. Сразу вспомнились рассказы о привидениях, и стало совсем жутко. Пересилив себя, я все-таки осмелилась выйти в гостиную, где должна была спать леди Августа. Вот только ее там не было. Зато было открытое окно. Ветер колыхал портьеры и еще какую-то ткань, что белела посреди подоконника. Я пошла ближе и увидела, что это сооружённая из простыней веревка, которая уходила вниз на улицу. Оставалось понять, по ней кто-то забрался? Или, наоборот, покинул комнату?Я глянула вниз. Второй этаж, вроде бы не высоко, но чтобы сломать ногу вполне хватит. Дождь закончился, и меж тучами даже стала выглядывать луна. Вот и сейчас она ненадолго озарила своим светом сад и снова скрылась. Но этого мгновения мне хватило, чтобы выхватить взглядом удаляющуюся фигуру.Сама не знаю, что на меня нашло, но я решила во чтобы то ни стало догнать ее. Зачем? Интересный вопрос. Но бежать за стражей или учителем просто не было времени. Я схватила со стула халат, надев его, наспех завязала пояс и сразу же взобралась на окно. Опыт подобных вылазок у меня был — спасибо двум хулиганистым мальчишкам, в компании которых прошло мое детство, так что спуск вниз прошел вполне удачно.Холодная жижа чавкнула под ногами, и я поняла, что не подумала об обуви. Но возвращаться обратно, конечно же, не стала, а сразу рванула в ту сторону, где исчезла таинственная фигура.Спустя несколько минут, проклиная все острые камни и ветки, что попадались мне на пути, я вышла к конюшне. Темная фигура в плаще как раз выводила белую лошадь. Что?! Кто-то решил похитить мою дорогую несносную кобылу?!— Снежка! — вскрикнула я и бросилась вперед.

46

Фигура замерла в оцепенении. В долю секунды я оказалась рядом и теперь могла видеть, чье лицо скрывалось под капюшоном. Моя компаньонка смотрела растерянным взглядом, да и я застыла от удивления. К слову, я ошиблась — кобыла оказалась чужой.— Снежка у себя в стойле, — произнесла старушка отнюдь не старушечьим голосом. — Боюсь, я не настолько сумасшедшая, чтобы выбрать самую своенравную лошадь из множества других.— Что все это значит?— Я… Мне нужно срочно вернуться домой. Эм… Мой любимый дядюшка совсем плох.И вдруг на ее груди вспыхнул красный огонек. Он лучился под ее плащом так ярко, что свет пробивался даже сквозь плотную ткань.И меня тут же осенило:— Пресветлый, это же артефакт Дункана!— Это артефакт правосудия, — ледяным тоном произнесла леди Августа, — который принадлежит правителю моего государства! А Дункан Фейбер — всего лишь жалкий вор.Я не узнавала эту женщину. Ее голос звучал твердо, спина распрямилась, а глаза буквально метали молнии от злости.Артефакт тем временем погас, давая понять, что сказанное — чистая правда.Я взяла лошадь под уздцы, демонстрируя компаньонке, что так просто ей от меня не сбежать.— Рассказывайте! — потребовала я. — Всё. С самого начала. Неужели граф настолько низкий человек?— Полагаю, — продолжила леди Августа, смирившись со своим положением, — что граф исполнял приказ своего правителя. Он жил здесь при дворе Аниарка более года, втирался в доверие, завел крепкую дружбу с наследным принцем и вот, дождался момента, когда контроль за ним ослабнет.— Пресветлый, как такое возможно?! — я страдальчески потерла висок рукой, потому что мысли в голове никак не хотели складываться в нужную картинку. — Но… если об этом было известно, почему его не взяли под стражу прямо во дворце? И… причем здесь вы?— Никто не знал наверняка. Когда обнаружилась пропажа, служба безопасности составила список всех подозреваемых. И, нужно отметить, граф Фейбер был там далеко не в первых рядах. Арест без доказательств мага такого уровня был бы большой ошибкой. Что касается меня, думаю, вы уже догадались, что компаньонка из меня так себе.— То есть всё это неправда? Ваши покойные мужья, разорение…— Мужья настоящие!— О, пресветлый. Это вы их?..— Но-но! Не нужно делать из меня чудовище, — сказала старушка обиженно. — Для этого есть специально обученные люди.Кажется, мои ноги подкосились, и я чуть не упала в лужу.— Но перового мужа я действительно любила, — грустно продолжила леди Августа. — Его убили. Тогда-то меня и завербовала служба безопасности. Движимая жаждой мести я согласилась. Тогда я совсем не думала, что со мной станет после того, как я найду убийцу и поквитаюсь с ним. Впрочем… Не важно. Я уже отошла от дел и сейчас взялась только по личной просьбе его величества. Все слишком удачно складывалось. Видимо, чтобы отвести от себя подозрения, Фейбер решил совершить путешествие на родину в компании давнего друга, а тот как раз искал компаньонку для юной леди. Идеально.— Так вот почему вы все время интересовались Дунканом, — сказала я. — И пропадали куда-то во время стоянок или ночевок в гостиницах.— Искала в его вещах. Нужно было успеть до пересечения границы.— Значит, вчера вместо того, чтобы все уладить, вы отправились сделать так, чтобы нас не пропустили?— Любые методы хороши, — развела руками старушка. — Мне было выгоднее, чтобы граф присоединился к отряду еще на этой стороне. Тем более, я уже не сомневалась, что артефакт у него. Вы сами проговорились об этом.Точно. Я шантажировала им Дункана, чтобы он отправился на помощь учителю. Вот дурочка.— И колесо у кареты тоже отлетело не случайно, — покаялась леди Августа. — Мне нужно было как-то тянуть время.— Но… Там ведь был магический след. Вы что, еще и маг?!— Совсем слабый. Сильнее вас, но не на много.— Меня? Вы ошибаетесь. Я обычный человек. Не одаренный.— Весь замок сейчас под сонными чарами. Они не действуют только на магов. Вы здесь, какие еще доказательства вам нужны?— Но. Как это возможно?!— Поговорите об этом со своим будущим мужем.— С Айденом?— А вот это уже вам решать, с Айденом или с герцогом.Произнеся эти слова, она так легко взлетела в седло, что от неожиданности я отпрянула в сторону. Леди Августа продолжила уже глядя сверху вниз:— Только… Кети, пообещайте что простите его за ложь. Не спрашивайте сейчас. Вы всё поймете позже.— Ложь? Но как я могу обещать то, чего не понимаю?— Просто поверьте моему опыту. С ним вы будете на своем месте. Впрочем… Что-то я разболталась. Возвращайтесь в свои покои. У вас есть еще около часа, пока действие чар не закончится. Двум магам сейчас точно не до вас:Фейбер сейчас до умопомрачения занят Лейлой. Подсыпанное им обоим зелье обеспечит жаркую ночь до утра. Мне даже не пришлось особо напрягаться, чтобы снять с него артефакт. Тот сам избавился от всего, что может отвлечь его от… хм… главного. А вот ваш дорогой учитель вполне может хватиться своей ученицы, так что поторопитесь.Она тронула поводья, отправляя лошадь вперед. Правда вскоре остановилась и снова повернулась в мою сторону:— Вы забыли пообещать мне, Кети.— Обещаю, — произнесла я почти шепотом, но она услышала и, кивком приняв мой ответ, снова продолжила свой путь.А я смотрела ей в след, не в силах отвести взгляд. Как же я могла не заметить, что под личиной глуховатой старушки скрывается настоящий агент королевской службы безопасности?! Удивительно.*— Едва я доковыляла обратно и стала примеряться, как бы мне влезть в окно, за моей спиной послышался взбешенный голос:— Нагулялась?!Я резко обернулась и увидела учителя. Он сложил руки на груди и испепелял меня взглядом.— Да вот… Эм… Провожала леди Августу. У нее дядюшка заболел.Нужно было видеть лицо Айдена. Видимо, такого бреда он никак не ожидал услышать. Даже руки опустил, испортив грозную позу.— Хм… И ты решила делать это босиком, предварительно спустившись вниз из окна? Странный способ, не находишь?— Ну… Я боялась привидения, которое бродит по замку.— Кети, — учитель подошел ко мне вплотную. — Какого черта?! Что здесь вообще происходит?!— Можно я вам завтра все расскажу? А то так спать хочется, и ноги замерзли.Айден перевел взгляд на те самые замерзшие ноги и тихо выругался. А потом подхватил меня на руки и понес в сторону главного входа, не переставая при этом ворчать:— Творится чёрт-те что! Ни тебя, ни леди Августы нет в комнате, только импровизированная веревка, да следы босых ног под окном. Я пытаюсь поднять охрану, но, оказывается, весь замок под сонными чарами.— Кстати, — поспешно перебила я учителя. — Объясните, почему чары не подействовали на меня?Айден даже остановился от такого вопроса. Несколько секунд он хмурился и кусал губы, а потом выдал:— Ты же замерзла и спать хочешь, сама сказала. Завтра – так завтра.Вот хитрец. Ну ничего, это подождет. Главное, что мне не придется рассказывать о пропавшем артефакте. Пусть он спокойно вернется на свое законное место. А утром будет ясно, как действовать и что говорить.Дальше Айден нес меня по пустынным коридорам молча. Да и я не стремилась к диалогу, каждый думал о своем. И только проходя мимо покоев Дункана, откуда слышались странные звуки, учитель стал усиленно кашлять и резко ускорил шаг. Опустил он меня только в своих покоях.— Одну я тебя больше не оставлю, — твердо произнес он, после чего усалил меня на стул, а сам направился к незаметной с первого взгляда двери.Вернулся с чашей для умывания и кувшином воды, опустился на колени и принялся мыть мои ноги.А потом сам сходил в мои покои и принес чистую ночную рубашку. Та, что была на мне, безнадежно испачкалась. Как и халат, которому досталось еще больше.Вскоре я лежала в кровати, а учитель тревожным взглядом смотрел на меня сверху вниз. Я хотела спросить, где же он сам собирается спать, но не успела, он нежно провел рукой по моей щеке и выдохнул:— Спи.И лишь одна мысль успела посетить меня до того, как я уплыла в забытье — «почему сонные чары учителя на меня действуют, а чары леди Августы – нет?».

47

Мне снилась моя свадьба. Я в подвенечном платье у алтаря, а рядом со мной стоит Айден. Священник со всей серьезностью произносит:— Готовы ли вы говорить правду, только правду и ничего кроме правды, пока смерть не разлучит вас?— Да, — отвечает Айден, и артефакт правосудия на его груди вспыхивает красным светом.Вдруг раздается раскат грома, и земля содрогается от мощного толчка. По полу храма ползут змейки-трещины, и, спустя мгновение, меж мной и моим женихом разверзается пропасть. Кажется, я кричу от ужаса, закрыв лицо, но кто-то трясет меня за плечи. Это леди Августа пытается привести меня в чувства. Она трясет меня и повторяет: «Надо простить его, Кети! Простить!»— Проснись, Кети, проснись! — услышала я встревоженный голос Айдена и открыла глаза.Так вот кто тряс меня, пытаясь привести в чувства.— Не хотел будить тебя, — произнес он уже спокойнее. — Но ты кричала.И тут раскат грома, точь-в-точь как во сне, оглушил замок. Звякнул кувшин на тумбочке, да и кровать немного подпрыгнула, от чего закачался балдахин над моей головой.— Пресветлый! Что происходит? — произнесла я, резко вскакивая с постели.— В общем-то ничего особенного. Просто у Дункана самоконтроль ни к чёрту.— У Дункана?— Ага, обнаружил пропажу с утра. Ну ты и сама все знаешь.— Догадались? — не вопрос, скорее констатация факта.— Сложил два плюс два. Собственно, я еще ночью понял, что престарелая леди не отправилась бы в путь одна в такой час. А значит, во-первых, не такая уж она и престарелая, а во-вторых, у нее была очень важная причина.— Выходит, вы усыпили меня, а сами помчались к Дункану?— Вот еще, — ухмыльнулся Айден. — Лег в кровать со спокойной совестью. И, кстати, впервые за долгое время выспался.Меня даже не удивило, что он спал рядом, кажется, я уже совсем привыкла к этому. Удивило меня другое:— Но почему? Разве вы не боитесь гнева нашего короля?— Боюсь. Поэтому сделал все, чтобы этого не допустить.— Ничего не понимаю.— Кети, я догадываюсь, в каком свете представила тебе всё бывшая компаньонка. Но дело в том, что наш дорогой король ни сном ни духом. Он отправил Дункана шпионить, а не обчищать сокровищницу. Этот идиот решил проявить инициативу и таким способом выслужиться.— Но… Вы знаете об этом уже несколько дней и не пытаетесь его переубедить?— Пытался, конечно. Но разве с упертым бараном поспоришь? Забрать силой, как ты понимаешь, я тоже не мог. Так что оставалось только дождаться момента, когда король встретит его с распростертыми объятиями и доходчиво разъяснит, как можно делать, а как нельзя. Хотя… было у меня стойкое ощущение, что вывезти камень из страны не дадут. Так и случилось.Едва учитель произнес это, снова раздался грохот и задрожал пол.— Он же так весь замок разрушит! — я испуганно подбежала к окну.— Не переживай. Замок устоит. А вот сад уже лишился нескольких деревьев и разжился оврагами.Действительно, сад выглядел плачевно. Дункана не было видно, его скрывала растущая под моим окном ель, зато можно было заметить мечущегося в панике хозяина замка. А потом в их сторону направилась Лейла.И все стихло. Мы с учителем наблюдали за происходящим еще несколько минут, но ничего не происходило.— Ну хоть кто-то усмирил этого ненормального, — выдохнул Айден с облегчением. — Я позову Мари, чтобы она помогла тебе собраться. Завтракаем и выдвигаемся. Пора уже, наконец, попрощаться с Аниарком и забыть его как страшный сон.*Хозяин замка не смог присутствовать за столом — слёг в тяжелом расстройстве по поводу сада. Правда, выйти проводить (а еще лучше, выпроводить) обещался.Мы завтракали вдвоем с Айденом, он отпустил слуг и сам ухаживал за мной. Без леди Августы было как-то непривычно, надо признать, я уже привыкла к ней. В голове всё никак не укладывалось, что моя компаньонка — вовсе не безобидный божий одуванчик. Мозг словно разделил ее личность на до и после. Казалось, леди Августа уехала к своему дядюшке, а похитительницей артефакта была совсем другая женщина.За этими раздумьями я не заметила, как в обеденную зашли Дункан с Лейлой.— Друзья мои, — воскликнул граф вдохновенно. — Спешу сообщить вам, что сегодня самый счастливый день в моей жизни.— Неожиданно, — изумился учитель. — По крайней мере, еще час назад все указывало на обратное.— Нууу… когда это было? — ответил Дункан, продолжая светиться в улыбке. — К чёрту артефакт, я ухожу со службы. Эта прекрасная девушка только что согласилась стать моей женой! Ближайшие годы я хочу посвятить ей и нашему дому, хватит с меня подвигов ради короля.— О, пресветлый! — вскочила я со своего стула и подлетела к влюбленной паре. — Я так рада! Поздравляю вас обоих!Сама не знаю, когда ушла неприязнь к рыжей магичке, может, в тот момент, когда она встала на мою защиту перед Келхоуном. И на Дункана я больше не дулась — в ту ночь, когда он залез ко мне через окно, дурных намерений у него не было, и артефакт это подтвердил. Оба этих человека желали мне благополучия, так почему бы мне теперь не порадоваться за них от души?!— Эмм… — растерялся учитель. — Это правда? Или Лейла просто нашла самый действенный метод отвлечь тебя от крушения сада.— Конечно, правда, — гордо вскинула подбородок магичка. — Теперь я понимаю, кому я действительно нужна, кто готов рисковать своей жизнью ради меня… Не то, что некоторые.Учитель собирался что-то возразить, но я перебила его:— И когда свадьба? Вы уже решили, где будете жить? В столице?— О месте жительства пока не думали, — ответил граф. — А свадьба… Как можно скорее. Пересечем границу, и я подыщу подходящий храм.— Даже так?! — удивился учитель. — То есть, без разрешения его величества? Опасная затея.— Я уже достаточно отдал долг короне, — важно произнес Дункан, правда тут же его плечи опустились и он заискивающе посмотрел Айдену в глаза: — Прикроешь?— Куда мне деваться? Но только ради Лейлы.Я вообще не понимала, что происходит. О чем они говорят. Какое разрешение нужно получить у короля? Каким образом Айден может прикрыть? Сплошные загадки.— Кто-нибудь объяснит мне, о чем речь?— Речь о том, Кети, — учитель задорно подмигнул мне. — Что сегодня мы гуляем на свадьбе этих безумцев.

48

Границу мы пересекли без проблем, ведь задерживать нас больше не было причин. Едва мы проехали пару верст, как нас встретил хорошо вооружённый отряд, посланный герцогом. Была у них и шикарная карета для будущей леди Россенгард, то есть для меня, и стражники. Так что наёмников и людей барона Тонсе Айден тут же отпустил, предварительно расплатившись с ними. В их услугах мы больше не нуждались. Из старой компании остались только я с Айденом, Дункан с Лейлой, да Дин с Мари. Ну и Снежка, конечно, куда без нее?!Уже в полдень мы въехали в небольшой городок под названием Бурворт. Вот только тогда я смогла ощутить, что действительно вернулась в родную страну: по улицам шли горожане в привычной одежде, даже их лица были какими-то родными, хотя никого из них я не знала. Казалось, даже воздух здесь отличался от Аниаркского, дышать им было намного приятнее. Мари, ехавшая теперь вместе со мной, во все глаза разглядывала незнакомые улочки. Ей еще не доводилось покидать родину.Когда карета остановилась у гостиницы, и я выбралась наружу, ко мне тут же подошел Айден:— Я не планировал останавливаться на ночлег, поэтому комнаты будут скромными. По моим расчетам мы бы прибыли в замок к вечеру, отсюда до него часов восемь нашими темпами, но раз уж так вышло…— Ничего страшного. Я уже ко всему привыкла. А где Дункан с Лейлой?— Дункан улетел умасливать храмовника, а Лейла отправилась за подходящим нарядом. Боюсь, если невеста явится на бракосочетание в брюках, ее вместе с женихом выдворят прочь.— Это точно, — рассмеялась я, представив эту картину.Я ненадолго поднялась в комнату, чтобы переодеться, а после мы все вместе с Айденом, Дином и Мари обедали в общем зале. Главной темой за столом была предстоящая свадьба. Мы с нетерпением ожидали новостей от графа Фейбера, и он не заставил себя ждать — влетел весь взмыленный, и, только опустившись на стул, произнес с досадой:— Мерзкий старикашка!— Кто? — решил уточнить учитель.— Храмовник. Не соглашается ни за какие деньги. Слушай, Айден, может ты по старой дружбе…— Сдурел? Если я воздействую на него даром, брак будет считаться недействительным. Давно свод законов открывал?— Что же делать? — граф обреченно опустил голову на руки.— Я сама с ним договорюсь, — вклинилась я в разговор. — И не надо так на меня смотреть! Вы ничего не понимаете, главное, давить на чувства. Ну пожалуйста…Учитель не смог устоять перед моим умоляющим взглядом и тут же сдался:— Ладно.— Подготовить экипаж? — поинтересовался Дин.— Нет. Только Снежку. А мой конь уже готов.*Что значит, не имеет значение?! — буквально кричала я на седовласого служителя. — Как бы они подали прошение, если были в чужой стране?— Простите, леди, но есть правила. И нарушить их я не могу.— Вы… вы… — задыхалась я от возмущения. — Вы же толкаете их на грех! Ждать целый месяц до свадьбы… Да там такая любовь! И, если хотите, страсть. Какой идиот будет столько терпеть?Мне показалось, или Айден прошептал: «такой идиот, как я».— Повторяю, есть правила, — снова завел свою шарманку старик. А потом он вдруг замолчал, глаза его возмущенно полезли на лоб, после чего он буквально взвизгнул фальцетом: — Мои петунии!Мы с Айденом проследили за его взглядом и увидели Снежку, безмятежно обгладывающую клумбу с цветами.— А ну пошла вон! — храмовник попытался спугнуть нахалку, но та ловко отскочила в сторону и принялась еще быстрее жевать растения уже с другой стороны.— Да уберите же ее наконец! — возопил старик.— К сожалению, это невозможно, — Айден оперся плечом о дерево, приготовившись к представлению. — Лошадь не уйдет, пока здесь ее хозяйка.— Вот-вот, — поддакнула я. — А хозяйка не уйдет, пока не добьется вашего согласия на венчание двух влюбленных. Ой, смотрите, кажется, она пытается вырыть корешки.Это стало последней каплей:— Жду ваших влюбленных на закате, — процедил храмовник сквозь зубы. — Только чтобы этого исчадия ада здесь больше не было!— Ну вот, я же говорила, – подмигнула я учителю, когда злой служитель скрылся внутри храма, при этом громко хлопнув дверью. – Давить надо было на чувства.— Вообще-то твои методы не сработали.— Еще как сработали. Просто чувства у него… кхм… к петуниям.

49

…Клянусь любить тебя и быть с тобой вместе в болезни и здравии, в богатстве и бедности… — произносил Дункан у алтаря.А мы с Айденом стояли чуть в стороне и держались за руки. Я ненадолго закрыла глаза и представила свою свадьбу. Тоже, как и Лейла, буду в белом платье. Только вырез у меня, конечно, будет скромнее. И волосы будут убраны в высокую прическу, а не распущены. Но самое главное, клятву мне будет приносить Айден. А я ему.Витая в мечтах, даже не заметила, как все речи подошли к концу. Храмовник перевел взгляд с брачующихся на нас и произнес:— Если кто-то знает причину, по которой эти двое не могут быть вместе, пусть скажет сейчас или не говорит никогда.Я даже дыхание затаила, чтобы было понятно — ничего произносить не собираюсь. Айден тоже молчал.— Объявляю вас мужем и женой! — закончил служитель обряд. — Жених, можете поцеловать невесту.Пока Дункан с Лейлой целовались, я громко хлопала в ладоши, а потом схватила учителя за руку и потянула к новобрачным. Хотелось скорее поздравить их и вручить большой букет цветов, на который, к слову, всю дорогу до храма покушалась Снежка.Когда мы вышли на улицу, уже смеркалось. Дункан галантно открыл дверцу кареты (той, что прислал герцог специально для меня, и которую я радушно одолжила молодоженам) для своей теперь уже жены, а Лейла пыталась в это время справится с непривычной для нее юбкой. Мы же с учителем умилялись этой картиной издалека, все еще стоя у ступеней.— Что за разрешение им нужно было получить от короля? — поинтересовалась я, вспомнив слова, которые учитель сказал вчера Дункану.— Как бы тебе объяснить, — Айден задумался, подбирая слова. — У одарённых все не так просто. Их мало. И это плохо для государства. Королю выгодно, чтобы дар переходил от магов их детям. А те снова будут служить короне, как и их родители. Вот только не во всех браках это получается. Ведь жену, ну или мужа, нужно выбирать не сердцем, а строго по определенным критериям. При дворе есть даже специальная служба, которая следит за этим.— Значит, ребенок Лейлы и Дункана может родиться обычным?— Возможно. Но, думаю, все обойдется. Правда, король все равно будет в бешенстве, что его не поставили в известность. Не долго. Он отходчивый. Тем более, эти двое ему нужны.— А как же вы? Вы ведь тоже маг! Значит, нам тоже нельзя жениться без ведома его величества?— Кэти, это не твои заботы, — Айден нежно погладил меня по волосам. — Наша свадьба состоится, будь уверена.После этих слов мне даже дышать стало легче. Почему-то учителю я верила беспрекословно. Если он сказал, что я стану его женой, значит так и будет. И помешать этому не сможет ни герцог, ни сам король.*Утро следующего дня было особенно волнительным, ведь до встречи с герцогом оставалось совсем немного. Не более восьми часов — так сказал учитель.В карете я не тратила времени, а продумывала речь, которую услышит от меня его светлость. Разумеется, все должно быть чинно, благородно и без истерик. В первую очередь нужно дать понять, что не он является причиной моего отказа, пусть видит, как я уважаю его. Эх, жаль, мы так и не были представлены друг другу, предугадать теперь его реакцию крайне сложно. Что он вообще за человек? Айден говорил о нем только хорошее, буду надеяться, что так и есть.Величественный замок я увидела в окно еще издали. Выложенный из светлого камня, в лучах солнца он словно светился. Пожалуй, даже королевский дворец не произвел в свое время на меня такого впечатления. Да, хозяйкой мне в нем не быть, но гостьей (если герцог примет мое решение благосклонно) я буду с удовольствием.Едва мы миновали ворота, карета сразу остановилась. Я немного удивилась этому, ведь до самого замка оставалось еще приличное расстояние, но едва дверца распахнулась, думать об этом стало некогда.— Папа! — воскликнула я и, выскочив наружу, бросилась отцу на шею.— Жива! Здорова! — сжимал он меня в объятиях.— Мне так много нужно тебе рассказать. — Я, наконец, отстранилась и посмотрела в его глаза.— Собственно, поэтому я тут. Хотел перехватить тебя первым. Пройдемся?Я утвердительно кивнула, и отец сделал знак отряду отправляться без меня. В какой-то момент я выхватила взглядом Айдена, он ободряюще подмигнул мне и, развернувшись, пустил свою лошадь в галоп. Мне оставалось лишь надеяться, что он помнит о моей просьбе. Я должна поговорить с герцогом вперед него.— Я получила твое письмо, — решила я сразу перейти к делу. — Там было сказано, что я могу выйти замуж за того, кого выберу сама.— Дорогая, всё так, но я надеялся, что ты всё же…— Надеяться поздно. Я безоговорочно влюблена.— Влюблена?! — схватился за сердце отец. — В кого же?— Это… в общем… — мне почему-то было очень трудно признаться, что мой возлюбленный всего лишь учитель фехтования, но, едва я поймала себя на таком малодушии, решительности сразу прибавилось: — Это господин Тарсон. То есть, уже просто Айден. Для меня.— Фух, — выдохнул отец. — Чуть сердечного приступа не случилось. Просто Айден! Какое счастье!— Правда?! Ты не против?— Почему я должен быть против, если моя дочь влюблена в достойного человека и собирается выйти за него замуж?!А ведь о предложении руки и сердца я ничего не сказала. Хотя, конечно же, это и так понятно.— Папа, я так счастлива! — я снова припала к его груди. — Теперь мне скорее нужно переговорить с его светлостью.— Ох уж эти влюбленные! Успеете еще увидеться. Хочу показать тебе кое-что.Я, если честно, не понимала, что может быть важнее встречи с герцогом, но покорно пошла с отцом. Каково же было мое удивление, когда мы подошли к конюшням.— Это мой подарок к твоей свадьбе, чистокровный анарийский. Достойная замена твоей Снежке.Жеребец был прекрасен. Белоснежный, с густой шелковистой гривой. Он переступал своими мощными, но в то же время изящными ногами, и казалось, уже готов сорваться в галоп, обгоняя ветер.— Его зовут Вихрь, — произнес отец, словно в подтверждение моих мыслей.— Он… великолепен, — произнесла я завороженно. — Но…— Но?! Какое может быть “но“?!— Но это не Снежка. Прости, папа, но я не променяю ее ни на кого другого. Тем более теперь, когда мы с ней столько всего пережили.— Что ж, я допускал такой ответ. Надеюсь, твоему будущему мужу он понравится больше. Подарок есть подарок. Он в любом случае будет принадлежать вам с Айденом.— Спасибо! Ты самый лучший отец на свете!Ну а теперь самое страшное. Разговор с герцогом.

50

Отец вызвался проводить меня. По пути он подозвал какого-то мальчишку лет семи (сына экономки, как объяснил он мне позже) и послал узнать, где сейчас находится его светлость. Тот так резво умчался выполнять поручение, что я даже не успела узнать его имя. Вернулся, впрочем, он тоже быстро.— Его светлость ожидает леди Крэндон в летнем кабинете, — доложил мальчик, тяжело дыша после бега. — Я провожу.И мы все вместе направились в сторону сада. Именно там располагалась легкая постройка, где, по словам нашего маленького провожатого, так любит заниматься делами герцог (тяжелые стены замка на него, оказывается, давят) .Кстати, я все-таки узнала имя мальчика — Мэти (Мэтью он станет, когда вырастит). Славный ребенок.Едва аккуратно постриженные кусты расступились, и перед нами возник одноэтажный домик, увитый плющом, я обратилась к отцу:— Дальше я сама.Отец не стал настаивать, хотя это и противоречило всем правилам. Видимо, выражение моего лица говорило лучше слов — я должна объясниться наедине.Перед тем, как открыть дверь, я тяжело вздохнула, приводя чувства в порядок, так что внутрь вошла уже полная решимости.Сначала я попала в небольшую гостиную. Одна единственная дверь (если не считать той, через которую я вошла) говорила о том, что именно за ней располагается тот самый кабинет. Лакея не было, так что доложить о моем появлении было некому, но проблема решилась сама собой, когда дверь распахнулась, и на пороге меня встретил… Айден.— Ну я же просила…— Входи, — перебил меня он.И я вошла. Меньше всего эта комната напоминала кабинет. Вместо громоздких книжных шкафов стены были заполнены лишь картинами с летними пейзажами, мягкий диванчик в углу и вовсе наводил мысли о еще одной гостиной. Разве что большой дубовый стол выбивался из общей обстановки. Все-таки кабинет. Вот только где же его хозяин?— Его светлость подойдет позже? — предположила я.— Нет, — отчего-то лицо учителя стало напряжённым. — Он уже здесь.Я тут же огляделась, но никого больше не заметила. Тогда мне в голову пришла идея обыскать комнату. Я заглянула под стол, подошла к окну и отодвинула портьеры, потом осмотрела потолок. Учитель наблюдал за моими действиями молча и все в том же напряжении.— Где здесь? — не выдержала я.— Прямо перед тобой. Позвольте представиться, леди Крэндон, герцог Россенгард.— Вы?!Мне показалось, что я сошла с ума. Этого просто не может быть! Хотя… Что я знаю о герцоге? Правильно, что он маг. А вот в чем именно заключается его дар, мне никто не рассказал.Но теперь все встало на свои места. Выходит, он меняющийся, как и Лейла. И сейчас он просто воспроизвел внешность Айдена. О, Пресветлый, значит, это действительно герцог Россенгард, владелец замка и родственник короля.Я уже собиралась склониться в поклоне, но вдруг передумала. Будь он хоть трижды герцогом, это не дает ему права так зло шутить надо мной.— Зачем вы нацепили чужую личину, ваша светлость? — процедила я сквозь зубы.— Что?! — будто опешил тот.— То! Узнали о моих чувствах к господину Тарсону и решили воспользоваться этим фактом?! Как это низко!— Постой, я вовсе не…— А знаете, что? У вас получилось нисколечко не похоже. Так себе у вас дар. Нос кривой, шея слишком тонкая, зато большая эм… задница.— Задница?! — лицо герцога покраснело от злости. — Ты сказала «задница»?!— Да-да! Представьте себе, ваша потенциальная невеста вслух говорит такие слова. Ужас, да и только. Конечно же, теперь вы не захотите брать меня в жены…— Черта с два! — рыкнул он взбешенно. — Ты выйдешь за меня, Кэтрин! Да-да, именно за такого, с кривым носом и толстой задницей! Потому что никакой я не меняющийся, я герцог Айден Бьорн Тарсон Россенгард, человек, которому ты сказала «да»!Как это? Как Айден Тарсон и Бьерн Россенгард могли сложиться в одно имя? Это же просто бред. Учитель не стал бы водить меня за нос и давно бы все рассказал. Или… Именно это он и пытался сделать на протяжении всего пути? Но каждый раз что-то случалось, обрывая его признание на полуслове. А с каким почтением к нему относились барон Тонсе и граф Фейбер. Разве лорды так относятся к обычному шпагомахателю? Как бы не так!— В-вы? — я жадно хватала ртом воздух, но мне его все равно не хватало.— Я, Кэти, я! Я хотел рассказать еще тогда в гостинице, но ты не дала мне этого сделать. Еще и заставила дать дурацкую клятву. Что ж, я выполнил твою просьбу, теперь твоя очередь.— Вы… вы… обманывали меня столько времени?! — я все еще не верила в происходящее, но кусочки в моей голове начинали потихоньку складываться в одну картину. Картину, которая мне совершенно не нравилась. — Обманывали, когда мы вместе искали Дина. Мы ведь жили бок о бок, было миллион возможностей. И когда спасли меня из лап Келхоуна, вы все равно не признались. О, Пресветлый, и в моём доме, вы… вы… Значит, отец всё знал с самого начала?— Думаешь, иначе он разрешил бы нам оставаться наедине?Я подошла к окну и распахнула створки. Это уже было слишком. От отца я такого точно не ожидала.— Зачем? — произнесла я, все так же глядя в окно. Снова смотреть в глаза герцога было выше моих сил. — Зачем все это было нужно? Почему вы не сделали мне предложение как все нормальные мужчины?— Мне нужно было убедиться, что ты подходишь. На свадьбе Дункана ты задала правильный вопрос о том, почему магам нельзя жениться без ведома короля. Так вот, я не исключение. На сегодняшний день я единственный одаренный с ментальным даром такого уровня. И мне нужно передать дар своим детям.— Но причем здесь я? Разве я обладаю хоть крупицей дара?— Обладаешь. Как по-твоему, почему твоя кобыла слушается только тебя?— Вас она тоже слушается, — произнесла я, разворачиваясь. Разговор становился всё интереснее.— Потому что я воздействовал на нее своим даром, как и ты. Только ты делала это неосознанно и получалось у тебя не всегда. Дар очень слабый, поэтому, чтобы лучше определить его, мне и нужны были занятия, подразумевающие тесный физический контакт.— Фехтование, — теперь я поняла, к чему были мучения со шпагой. — Почему не танцы? Вы ведь очень в этом хороши.— Они предполагают музыкантов, а любая сторонняя аура мне бы только мешала. Поэтому самый дальний зал и отсутствие компаньонки и других слуг. Иначе никак.Почему-то мне вспомнился разговор отца с тем толстяком, которого я приняла за герцога. Отец тогда пытался продать лошадь, а я думала, что речь обо мне. Так вот, это мало отличалось от действительности. Меня проверяли, как племенного жеребца, разве что в зубы не заглядывали. Хватит дара — стану герцогиней и рожу множество одаренных детишек во благо короны. Не хватит — найдётся другая невеста. Как это цинично.— Ну и как? — я сложила руки на груди. — Я прошла проверку?— Это перестало иметь значение. В тот вечер, когда ты сбежала, я собирался официально заявить о нашей помолвке. Хотя с даром так и не разобрался. Просто понял, что ты нужна мне. Такая, какая есть: упрямая, дерзкая и, в то же время, очень трогательная.— Но теперь вы все-таки видите во мне дар.— Теперь да. Совместные… эм… ночевки поспособствовали. Но, как я уже сказал, это больше не имеет значение. Я люблю тебя. Это правда.Ну-ну, так я и поверила. Как все славно совпало, и симпатия, и выявленный дар. Оставалось только влюбить в себя дурочку и, считай, дело сделано. А я-то хороша, поддалась его чарам. Чарам! А была ли моя любовь настоящей?! Кто мешал ему спокойно воздействовать?— Я вам не верю, — произнесла, гордо вскинув подбородок. — И замуж не пойду.— Кэти, — угрожающе прошипел герцог.— И, если вы сейчас же не снимите с меня свои приворотные чары, я буду жаловаться самому королю.— Какие еще чары?! Не было никакого воздействия, в этом я могу поклясться. Вспомни артефакт правосудия. Если бы ты была под воздействием, когда говорила о своих чувствах, он показал бы ложь.— Даже если так, — не стала я спорить. — Это ничего не меняет. Я не выйду за вас, ваша светлость. Жеребца, впрочем, можете оставить себе.— Какого еще жеребца?— Чистокровного анарийского. Он такой же как вы, с виду весь такой распрекрасный, только мне не нужен.Сказав это, я решила, что с меня хватит, и направилась к выходу. Но не тут-то было. Айден поймал меня за руку.— Нет уж, Кэти, ты поклялась пойти со мной к алтарю, что бы ни узнала обо мне. Или скажешь, такого не было?Я замерла на месте. Да, я и вправду клялась в этом. Клялась перед Пресветлым, и нарушить клятву не смогу. Но! Айден с точностью вспомнил слова клятвы, а это значит…— Хорошо… — буквально прошипела я от злости. — Я пойду с вами к алтарю.А вот говорить «да» и становиться его женой я не клялась. Так что, ему же хуже. Успокоившись от этой мысли, я снова зашагала к выходу.— Замечательно, — бросил мне в спину герцог. — Свадьба через неделю.— Как вам будет угодно, ваша светлость, — ответила я не оборачиваясь и вышла из кабинета.

51

Я сидела на большом камне и пыталась «говорить» со Снежкой. Мы забрались с ней в самый удаленный уголок парка. Хотя называть «парком» немалый кусок леса язык не поворачивался.— Иди ко мне, — шептала я, не сводя пристального взгляда с кобылы.Та, в свою очередь, и ухом не вела. Продолжала увлеченно обгладывать куст. Вот же вечно голодное создание.Мои «тренировки» с даром продолжались уже более трех дней, но никакого эффекта пока достигнуто не было.— А знаешь что, — со злостью обратилась я к Снежке, — это не я неумеха, а просто ты безмозглая скотина.Я развернулась к ней спиной, показывая все свое презрение, и чуть не подпрыгнула от неожиданности, когда сзади послышалось:— А вы не очень-то любезны!Что?! Кобыла мне ответила?! Я тут же резко развернулась и… сникла. Рядом со Снежкой стоял хмурый Мэти.— Она заслужила, — кинула я все еще обиженно.— Как и Его Светлость?— А что не так с Его Светлостью?Мальчик задумался, а потом просто пожал плечами и произнёс:— Мама сказала, вы заставили его страдать. Не мне, конечно, сказала, а господину Ламье, дворецкому. Я просто случайно услышал.В том, что услышал он случайно, я очень сомневалась. Маленький шпион. Сама была такая же.— И в чем же выражаются его страдания?— Не знаю. Дальше я ничего не понял. Зачем-то «прикладывался к бутылке». Может, голова разболелась, нужно было приложить холодное?— Вот как? Что ты еще… случайно услышал?— Что последний раз он прикладывался только после смерти отца. И вот теперь, как приехал со своей невестой, которой так противно его видеть, что она прячется целыми днями в парке.Вот, значит, какого мнения обо мне прислуга в замке. Ну и пусть! Скоро меня тут не будет.— Я тут подумал, — мальчик принялся смущенно теребить край рубашки. — Может, вы просто не знаете, какой он хороший. От того и прячетесь. А если я расскажу…— А давай. Мне даже интересно, чем так хорош ваш герцог?— Ну… Он учит меня обращаться с оружием. Говорит, что я стану отличным воином, — после этих слов Мэти гордо вскинул подбородок. — Еще он весёлый. Никогда не кричит на прислугу. А на новолетие покупает всем подарки.— Да уж, не мужчина, а мечта.Где-то издалека послышалось протяжное «Мэээтиии», от чего мальчик вжал голову в плечи.— Ой, кажется, мне пора, — произнес он испуганно.— Пошли, — подмигнула я. — Мне уже тоже пора.Я взяла Снежку под уздцы, и мы вместе отправились в сторону замка.Едва дикая часть парка перешла в более ухоженную, я заметила знакомую фигуру, направляющуюся к нам.— Беги, малыш, — сказала я мальчику. — Пока не попало от мамы.Он смешно поклонился и тут же рванул домой, а я улыбнулась шагающему навстречу Дину.— Ну что, Финя-герцогиня, — улыбнулся он, подойдя ближе. — Опять прячешься по кустам?— Сам ты герцогиня, — скривилась я.— Все еще дуешься на Айдена?— Я не могу дуться на Айдена, потому что его больше нет. Есть только Его Светлость.— Может, хватит уже? У тебя, вообще-то свадьба на носу. Швея уже два часа ждет на примерку.— Вот пусть Его Светлость и примеряет платье, раз ему надо.— Так, — Дин сложил руки на груди и одарил меня хмурым взглядом из-под бровей. — Похоже, нам надо серьезно поговорить.— О том, какая я неблагодарная невеста? Спасибо, мне уже Мэти рассказал.— Пошли, — произнес Дин, игнорируя мои слова. — Отведем Снежку.— К этому напыщенному Вихрю? Мне кажется, он на нее плохо влияет.— На нее плохо влияет дурная хозяйка.Мы молча дошли до конюшни, передали Снежку конюху, а потом Дин снова повел меня в чащу парка.— Скажи мне, Кэти, что ты знаешь об Ийсорско—Тинуирской войне?— Эм… Нашел, у кого спрашивать. Меня, знаешь ли, больше мучали этикетом и владением музыкальными инструментами, а не историей и военными дисциплинами.— Ладно. Сам неуч, но немного расскажу. Помнишь, Айден, Дункан и Лейла предавались воспоминаниям?— Как спали все вместе вповалку?— Да. То есть нет. Не о том я. — Дин нервно махнул рукой. — В общем, они тогда только закончили свою магическую академию, молодые совсем были. Может, поэтому и выжили. Знания и умения уже были, но силы еще не потрачены. Только вот много одаренных тогда погибло. Причем, с обоих сторон.— Так, понятно, к чему ты клонишь. — закатила я глаза. — К тому, чтобы я восполнила потери государства. Сколько мне предстоит-то произвести на свет новых магов? Десять хватит?— Да подожди ты, дурында! Я к тому, что все эти тщательные подборы пары не просто блажь короля. Случись еще одна война, исход ее будет решать именно численность одаренных. И если мы окажемся в меньшинстве, то захватчики жалеть никого не станут. Напомнить тебе, какое у Тинуирцев отношение к женщинам? Да они их даже за людей не считают. На законодательном уровне присвоили им статус низкоразвитых особей. Да тебе Аниарский гарем сказкой покажется, после этих ребят.Жуть жуткая. Я, конечно, что-то такое слышала от братьев. Но это не меняет дела.— И? — сложила я руки на груди. — Я-то тут при чем?— Да не при чем! Ты дуешься на Айдена, а я пытаюсь объяснить его мотивы.— Ладно, — протянула я, выдыхая. — Допустим я прониклась значимостью тщательного выбора невесты. Но он же мне врал!— Потому что знал уже твой противный характер! — гаркнул Дин зло. — Не хотел тебя снова ловить по лесам. Ты же его сначала терпеть не могла, не так ли?— А потом? — теперь и я повысила голос. — Он же видел, что я влюбилась в него, как дура. Видел мое нежелание быть женой герцога. Видел мои метания и душевные страдания. Но не признался! Что ему мешало?— Может… — голос Дина снова стал тихим, — Как раз это и мешало? Хотел продлить это ощущение, когда любимая девушка рядом и смотрит на него влюбленными глазами. Может ему, человеку, потерявшему всех близких, хотелось продлить это время внезапно нахлынувшего счастья? Ведь ты бы все равно уже не приняла правду спокойно.Мне вдруг стало так стыдно, что даже щеки обдало жаром. Пытаясь скрыть это, я подошла к цветущему кустарнику, отвернувшись от друга, и принялась нервно трогать белые лепестки.— Можно подумать, я какая-то неуравновешенная особа, — произнесла с обидой в голосе.— Так и есть, — рассмеялся за моей спиной Дин. — И я все равно не могу понять, почему тебе так сложно принять новое положение вещей. Ты хотела выйти замуж за Айдена, пусть он и был для тебя лишь учителем фехтования, так какая разница, герцог он или нет?— Потому что в моей голове уже сложилась совсем другая картина счастливого будущего, — произнесла я дрожащим голосом, радуясь, что Дин не видит моего лица. — На свадьбе Дункана я представляла, что и мы с Айденом сочтемся узами брака в таком же маленьком уютном храме. Что будут только самые близкие, а не полстраны влиятельных лордов, включая короля. Что Снежка будет украшена цветами, а я сяду на нее в красивом, но скромном подвенечном платье… Ты вообще видел, что мне сейчас шьют? В таком платье не то что на лошадь взобраться, со стула бы встать — все расшито драгоценными камнями, с сотней нижних юбок и прочей ерундой.— Кэээти, — взревел Дин обреченно. — С тобой невозможно разговаривать! Тебе жить с человеком долгие годы, а ты думаешь о какой-то мимолетной свадьбе и о, черт его подери, платье?!Я все-таки развернулась. Во взгляде Дина читалось все, что он думает о моих умственных способностях. Хотя, чего там думать, он и так меня прямым текстом называет дурой. Нет. Доказывать ему что-то бесполезно. Не поймет. Никто не поймет.Я молча развернулась и пошла в сторону замка. Примерка так примерка. От своего плана я все равно не отступлю! Наверное… Ведь я же права? Или нет? Черт, все Дин виноват со своими доводами. Конечно, я права!

52

Дни, оставшиеся до свадьбы, пролетели так стремительно, что я и моргнуть не успела. Вроде только вчера состоялся наш разговор с Айденом… то есть, герцогом Россенгардом, и вот я уже стою перед зеркалом в подвенечном платье, а рядом охают и ахают матушка с тетушкой. К слову, ни одна, ни вторая из них не приняла серьезно мои попытки излить душу. Матушка просто летала от счастья, что скоро породнится с герцогом, а все мои доводы пресекала на корню любимой фразой «ты еще слишком молода и неопытна, чтобы принимать правильные решения, так что слушай маму, мама лучше знает».Братья тоже успели прибыть к свадьбе (ради такого повода им дали увольнительные), но вместо того, чтобы интересоваться моим настроением, только жужжали беспрерывно, какой же мне необыкновенный достался жених. Я даже начала подозревать, что Айден воздействовал на них даром. Как иначе объяснить всеобщую любовь и обожание?Герцога я не видела с той самой минуты, как покинула летний домик после разговора. Сначала я сама отказывалась делить с ним трапезы и пряталась в парке от его внимания, а потом настало то время, когда жених больше не может видеть невесту до свадьбы.Злополучное платье мне пришлось принять, а вот прическу я отстояла. Тем более доверить свои волосы я могла только Мари. В итоге никаких тяжелых украшений на голове, только искусно уложенные локоны и несколько белых роз.— Дорогая, ты прекрасна! — в очередной раз всплакнула мама. — Это самый прекрасный день в моей жизни!— Может, ты хотела сказать, в МОЕЙ жизни?— Да-да, и в твоей тоже, — отмахнулась она, в очередной раз обходя меня по кругу и проверяя, все ли в порядке.Потом меня накрыли плотной вуалью, и, словно под конвоем, повели вниз.Карета была запряжена тройкой белых лошадей, но Снежки среди них не было. Тяжело вздохнув, я забралась внутрь.Всю дорогу до храма мама щебетала без остановки:— А ты знала, что твой будущий муж не только двоюродный племянник короля, но и его крестник? Конечно же, Его Величество будет на церемонии. Наверное, он уже там. Королеве не здоровится, говорят, ее седьмая беременность проходит тяжело, поэтому ее не будет. Как жаль, очень бы хотела с ней познакомиться.Она говорила что-то еще, но дальше я не вникала, потому что все мои мысли занял король. Будет ли Его Величество гневаться после моей выходки? Чем это грозит нашей семье и… Айдену.Я резко мотнула головой, чтобы отогнать противные мысли. Нет. Даже король не властен над моей судьбой. Свое будущее я выбираю только сама!Едва мы въехали а город, что располагался недалеко от замка, я увидела просто море людей. Они стояли вдоль дороги и махали разноцветными лентами, приветствуя будущую герцогиню. Сердце защемило, но тут же взяла себя в руки и отдалилась от окна, насколько это было возможно.На прихрамовой территории толпы уже не было, все остались за воротами, которые охраняла стража. Мама передела меня отцу, а сама побежала скорее внутрь занимать свое место.— Ну что, готова? — улыбнулся папа.— Нет. Давай сбежим, а?— Шутишь, значит все хорошо, — рассмеялся отец, и, положив мою руку на сгиб своего локтя, потянул вверх по ступеням.Торжественная музыка грянула так громко, что у меня заложило уши. После яркого солнечного света внутри храма было ничего не разобрать, только сумрак и множество застывших фигур. Или это я от волнения ничего не замечала?Отец довел меня до самого алтаря, где на возвышении ожидал храмовник, и только тут я увидела Айдена. Надо же, а я уже и забыла, насколько он хорош. Одет он был в парадную военную форму, что меня слегка удивило. Хотя, я ведь так и не успела узнать о нем ничего, точнее, не захотела узнавать. Значит, он все еще на службе у короля? Ну вот, сама виновата, могла бы хоть Дина расспросить. От этих мыслей меня отвлек голос служителя, разнёсшийся эхом:— Мы собрались здесь перед лицом Пресветлого и перед этими людьми, чтобы соединить этого мужчину и эту женщину.А дальше я не разбирала слов, потому что просто тонула в зеленых глазах, что смотрели на меня с тоской и нежностью. Так же учитель смотрел на меня, когда впервые признался в любви и попросил моей руки. Какой же счастливой я тогда была. Единственное, что меня на тот момент пугало, это реакция несуществующего герцога. Хотя, почему несуществующего? Вот же он. А не существует как раз мой учитель Айден Тарсон.— Если кто-то знает причину, — продолжал храмовник, — по которой они не могут быть вместе, пусть скажет сейчас или пусть вечно хранит молчание. Есть такие?— Я! — произнесла я, проглотив ком в горле.— Погодите, дитя, вы скажете «да» чуть позже, — осадил меня служитель.— Я знаю причину! — повторила я с нажимом. — Мы не можем быть вместе, потому что я обещалась другому.В зале раздалось дружное «ох», а потом воцарилась мертвая тишина. Мне показалось, что длилась она вечность, время словно остановилось. И все это время Айден буквально испепелял меня своим взглядом.— Так может скажешь, кому именно? — в итоге произнес он.— Да уж точно не вам, Ваша Светлость.— Имя, Кэтрин, — рыкнул мой несостоявшийся муж.— Что ж, я скажу. Мой возлюбленный — господин Айден Тарсон, простой учитель фехтования. Именно ему я дала согласие стать его женой.И тут раздался такой безудержный басовитый хохот, что мы с герцогом синхронно повернули головы в сторону смеявшегося. Каково же было мое удивление, когда я обнаружила, что смех принадлежит ни кому иному, как самому королю.Все замерли, не зная, как себя вести, и только Айдену хватило смелости прервать веселье Его Величества:— Продолжайте! — бросил он храмовнику, раздраженно.— Н-н-но… Леди обещалась…— Обещалась мне! Или вам неизвестно мое имя?— Да-да, Ваша Светлость…— Нет, не вам! — буквально взвизгнула я от негодования и начала пятиться назад.Смех короля стал еще громче, а после к нему добавились еще и его аплодисменты.— Ты не посмеешь, Кэти, — зашипел в мою сторону учитель, понимая, что я собираюсь сбежать. Он шагнул вслед за мной, и это послужило сигналом. Я резко развернулась и, крепко сжав руками тяжелую юбку, бросилась к свету в конце туннеля… ой, то есть, прохода.

53

Яркий свет ослепил глаза, и на мгновенье я растерялась, что же делать дальше. Охранники у ворот застыли в полной растерянности, не понимая, как действовать. Нет, к воротам мне было не нужно. А куда нужно? Конечно, в другую сторону, туда, где располагалось старое кладбище. Так уж повелось, что все храмы в Ийсоре строились на краю города и примыкали к погосту.Я неслась меж старыхкаменных плит и думала лишь о том, как не потерять туфли. Дыхание мое сбилось, вуаль зацепилась за ветку, да так на ней и осталась, а подол платья знатно выпачкался в сырой земле. Не знаю, сколько времени продолжался бег, кладбище постепенно перешло в обычную рощу, не было уже видно ни статуй, ни надгробий, только деревья и кустарники. Я остановилась и, пытаясь отдышаться, посмотрела назад. Странно, никакой погони за мной не было. Ни Айдена, ни стражников, ни братьев, ни-ко-го.Это что же получается? Я снова никому не нужна?! Я, леди Кэтрин Антуанетта Крэндон! Да они там совсем что ли совесть потеряли?! Выходит, не так-то и нужна я герцогу. И даже королю не нужна для производства его армии одаренных. Вон как развеселился. Ах так?! Ну я вам сейчас покажу!Я сделала один шаг в сторону храма, потом второй, а потом… резко наступила темнота, потому что кто-то натянул на меня мешок. А после этот кто-то потащил меня куда-то. Я завизжала от ужаса и тут же услышала грубое:— Не ори, хуже будет.Знакомый голос, очень знакомый.— Змей? — произнесла я, ошарашенно.— Надо же, узнала. Какая честь.И тут раздался еще один голос:— Говорил же, надо было ее вырубить.Кажется, это его помощник Крот. Вот же влипла!— Глянь, это что, сапфиры?! — снова послышался голос Крота, а потом я почувствовала прикосновения его грязных лап.— А то! — важно ответил Змей, продолжая тянуть меня дальше. — Я же говорил, овчинка стоит выделки. Теперь заживем!— Господа, — жалостливо пропищала я, — Давайте попробуем договориться…— Договориться? Легко. Молчишь всю дорогу — так и быть, умрешь быстро и безболезненно.Меня прошиб холодный пот. Как же так?! Я не готова! Не хочу!— Но ведь это не ваши методы! — из последних сил запротестовала я, начиная неистово дрыгать ногами и вырываться. — А как же выкуп?— Спасибо, уже хватило! Больше никаких выкупов. Крот, хватай с другой стороны, да держи крепче. Осталось недолго.*Трепыхалась я действительно недолго, спустя несколько минут меня грубо закинули в крытую в повозку и повезли в неизвестном направлении. То, что повозка крытая, я узнала, когда стащила с головы мешок. Благо руки мне не связали.В повозке я оказалась не одна, меня караулил мерзкий незнакомый мне тип разбойничьей внешности. В банде новичок? Или Змей с Кротом сбыли меня другим разбойникам? Да нет, бред, они же так мечтали заполучить драгоценное платье.Словно прочитав мои мысли, надсмотрщик достал нож и скомандовал:— Раздевайся!И вот тут стало по-настоящему страшно. Что он собирается сделать? Уж лучше смерть, чем бесчестье.— Вы знаете, что сделает с вами мой жених, если вы меня хоть пальцем тронете? — выкрикнула, вжавшись при этом в самый дальний угол повозки.— Это тот, от которого ты сбежала, опозорив перед большими шишками из столицы? — усмехнулся мужлан. — Ему вообще по-барабану.Откуда он знает? Кто-то из них шпионил у самого храма? И что значит «по-барабану»?! Айден обязательно спасет меня, он ведь всегда спасал. Он ведь меня любит. Не смотря на мою выходку, очень глупую выходку. Не мог же он всерьез обидеться? Подумаешь, сиятельные лорды. А еще король… Черт!И только я собралась взвыть от этих мыслей, как меня бессовестно отвлекли:— Отдай платье по-хорошему, иначе помогу вот этой штуковиной. — Разбойник подбросил и поймал кинжал.Уф. Так его только платье интересует? Так бы сразу и сказал.Я попыталась дотянуться до маленьких пуговичек, что располагались вдоль спины, но смогла расстегнуть лишь пару из них ниже пояса.В следующий миг разбойник так резко подлетел ко мне и развернул, что я успела только пискнуть. Он ловко отделил ненавистные пуговицы от ткани, так что те звонким горошком рассыпались по полу. А после еще и «помог» стащить платье. Оставалось надеяться, что белье, корсет и множество нижних юбок его не интересуют.Он выглянул из повозки и подал какой-то знак, качка тут же прекратилась. Правда ненадолго. Мой надзиратель передал кому-то драгоценный трофей, и повозка снова тронулась. Причем, набирая ход все больше и больше. Теперь мы уже не просто едва качались, мы буквально неслись, подскакивая на всех ухабах. Я больше не держалась на ногах, да и сидеть, если по-честному, тоже не получалось. Выходило только мотыляться из стороны в сторону.— Так чем тебя не устроил герцог? — решил развлечь меня разговорами разбойник. — Рожей чтоль не вышел?— Вышел! Он вообще самый красивый мужчина на свете!— Может, грубый и жестокий?— Конечно нет! Айден очень нежный и заботливый.— Ааа, ясно. Зануда, значит.— Да как вы смеете поносить моего жениха, даже не зная его?! К вашему сведению, он очень остроумен и с ним никогда не скучно.— Что же тебе, дамочка, в таком случае не хватало?— Не знааааю, — заплакала я горько. — Верните меня обратно.— Уже не получится, — произнес разбойник даже сочувственно, — Но не переживай. Скоро привал. Там-то я и помогу тебе забыть твоего герцога. Я и красивый, и остроумный, тебе понравится.И тут я перестала плакать. Ну уж нет! В конце концов, я же маг! Слабый, но маг. Так говорила леди Августа. Уж сонные чары на этого мужлана я смогу навести. Надо только постараться. А дальше главное так покинуть повозку, чтобы не свернуть себе шею. Итак, начнем. «Соооон. Хочется спааать. Спиии…».Глаза мои начали слипаться, я широко зевнула, и уже где-то на задворках сознания услышала едкое:— Вот же идиотка.

54

— Сколько часов она спит? — раздался рядом со мной взволнованный голос, и он был очень похож на голос Дина. — У нас уже время поджимает.Я чувствовала, что лежу на чем-то мягком, и качки больше не было. Значит, меня спасли?!— Кто ж ее знает, чего она там нахимичила, — произнес второй голос, и вот он точно принадлежал тому разбойнику, что караулил меня в повозке. — Одаренная недоделанная.Так, стоп. Если разбойник тут, то, выходит, меня не спасли?!Я резко распахнула глаза и встретилась с хмурым взглядом на небритом лице. Ну точно тот самый тип. Неужели голос Дина мне только почудился?— Ну наконец-то, — произнес разбойник. — А то я уже заждался. Так на чем мы там остановились? Что я ничуть не хуже твоего герцога…Он навис надо мной и принялся расстегивать свою рубаху. И вот тогда я завизжала так, что у самой уши заложило.— Да хватит уже ее пугать! — из-за спины разбойника вылезла взлохмаченная шевелюра Дина. — Может, уже смените личину?— Хватит?! — произнес мужлан не своим голосом. — За то, как она поступила с Айденом, ее нужно как следует проучить! Чтобы больше неповадно было.Да что, черт возьми, происходит?!— Кстати, — Дин хитро усмехнулся. — Граф Фейбер вас искал. Не думаю, что ему понравится ваш новый образ.— Дункан?! — мужик отскочил от меня, на ходу меняя очертания лица и превращаясь в… Лейлу.Она озабоченно посмотрела на дверь, потом снова на меня, потом снова на дверь, словно затрудняясь в выборе, что ей важнее.— Только попробуй еще что-нибудь выкинуть, — произнесла она в итоге, указывая пальцем в мою сторону, после чего вышла из комнаты.Я села на кровати и плотнее стянула у шеи воротник халата. Халата? Кто-то явно озаботился моим видом, точнее, его пристойностью. Я огляделась. Небольшая комната, похожая на ту, что была на постоялом дворе, где мы останавливались во время путешествия в последний раз.— Объяснишь, что тут творится? — спросила я Дина.Тот стоял, сложив руки на груди и смотрел на меня осуждающе. Тоже дуется из-за моей выходки? Что ж, я заслужила.— Змей, похищение, — продолжила я, — это все было не по-настоящему?— Почему же, — недовольно ответил друг. — Вполне себе по-настоящему. Думаю, сейчас они как раз делят камушки от твоего платья.— Но…— У тебя свадьба через полчаса, — перебил меня Дин. — Некогда болтать. Я позову Мари.Вопросов стало еще больше. Но, похоже, получить ответы на них мне не светило.Мари с еще одной служанкой тоже не отличались разговорчивостью.— Потом, все потом, мало времени, — твердила девушка на все мои попытки разговорить ее.Сначала были водные процедуры, потом Мари занялась моей прической. А потом… Дин внес в комнату платье. И это было самое прекрасное свадебное платье, которое я когда-либо видела. Скромное, изящное и, в то же время, очень торжественное. Никаких тяжелых камней, только искусная вышивка на легкой струящейся ткани.— Откуда? — только и смогла выдавить из себя я, потеряв дар речи от такой красоты.— Оттуда же, откуда и первое. — Произнес Дин, явно довольный моей реакцией. — Та же швея сшила… так скажем, запасной вариант. Переодевайся, времени в обрез.Он вышел из комнаты, а Мари принялась ловко облачать меня в свадебный наряд.Как хорошо, что в комнате имелось большое зеркало, и я смогла рассмотреть все до мелочей. Определенно, такая я нравилась себе намного больше.— Ну всё, нет времени любоваться, — выкрикнула вбежавшая в комнату Лейла и тут же дернула меня к выходу. Она тоже успела переодеться, как ни странно, не в любимые брюки, а платье. Похоже, замужество на нее хорошо повлияло.Мы вышли из комнаты, и я поняла, что это действительно та самая гостиница. Но она ведь так далеко от герцогства! Сколько же мы сюда мчались?Во дворе стоял Дункан и держал под уздцы Снежку. Я чуть не расплакалась, увидев свою любимую несносную кобылу. Она была украшена цветами, которые, впрочем, пыталась раз за разом достать и обглодать.— Кэти, ты прекрасна, — воскликнул граф Фейбер, правда, перехватив недовольный взгляд своей жены, тут же добавил: — Как и подобает быть невесте в ее день.Он помог мне забраться на Снежку и разместиться в женском седле. Так я и отправилась к храму.Всю дорогу верхом я пыталась обдумать сложившуюся ситуацию. Еще тогда после побега я осознала, какую глупость совершила. А в повозке, когда поняла, что могу больше никогда не увидеть Айдена, уже твердо знала, что никто другой мне не нужен. Да и сама жизнь без него не имеет смысла. А теперь… Это ведь та самая свадьба моей мечты. И все это ради меня?! Ради неблагодарной сбежавшей невесты?!У храма нас встретил мой взволнованный отец.— Кэти, что происходит? — спросил он, пока помогал мне спешиваться. — Никто ничего не объясняет. Нас попросили сесть в карету и ехать сюда. Матушка от волнения несколько раз доставала нюхательные соли.— Похоже, это моя свадьба, — пожала я плечами. — Идем?Мы вошли в ярко освещенное пространство храма и медленно зашагали к алтарю. Как здорово, что здесь у меня была возможность рассмотреть каждого присутствующего гостя. Вот мои братья, стоят с улыбками до ушей. Вот матушка обмахивается платочком, опершись о руку тетушки. Вот Лейла и граф Фейбер смотрят напряженно, ожидая очередного конфуза. А вот и Дин с Мари, они тоже тут, не смотря на то, что им это не по статусу. Все мои близкие рядом, и никаких сиятельных лордов.Храмовника я узнала, именно он проводил обряд для Дункана и Лейлы. А рядом с ним… нет, не герцог. Просто мой Айден. Под его глазами залегли тени, и сам он словно осунулся и выглядел уставшим, но все равно оставался самым красивым мужчиной на свете.— Мы собрались здесь… — начал служитель речь, которую я уже слышала сегодня.И пока он говорил обязательные для церемонии слова, я смотрела на своего возлюбленного. В какой-то момент Айден улыбнулся мне и произнес беззвучно одними губами «я люблю тебя». Я сразу почувствовала, как глаза наполняются слезами. Пресветлый, я не заслужила такого счастья. Я всегда все только порчу.— Прошу ответить невесту, — смогла я различить слова храмовника.— Я недостойна тебя, — отрицательно качнула я головой, глядя в глаза жениха.— Простите, я не расслышал, — произнес старик. — Возраст, знаете ли.— Нет. Я не могу, — произнесла дрожащим голосом.— Ничего не слышу, — снова возвестил храмовник.— Кэти, — учитель взял мои руки в свои. — Правильно ли я понимаю, ты снова решила оставить меня одного у алтаря и подло сбежать? Так?Я боролась с собой несколько секунд, но в итоге, зажмурившись, все же выдохнула:— Да.— Теперь услышал, — радостно сказал старик. — Невеста ответила «да», теперь прошу ответить вас, жених, готовы вы любить Кэтрин в горе и радости…— Подождите, — запаниковала я. — Вы не так поняли!— …в болезни и здравии, — продолжал служитель, не реагируя на мое замечание. — Готовы заботиться и оберегать…— Айден, да скажи же ему! — воскликнула я.—… пока смерть не разлучит вас. — раздались заключительные слова.— Да, — громко ответил жених.— Прекрасно. Объявляю вас мужем и женой! Жених, можете поцеловать невесту.— Но как же так?! — воскликнула я, все еще не веря в происходящее.А потом я уже не могла ничего возразить потому что Айден накрыл мои губы поцелуем. И это был не тот поцелуй, который допустим между молодожёнами в храме, герцог словно заявлял права на свою жену. На меня. О, пресветлый, я жена герцога?!И этот поцелуй был таким… таким, что все остальное стало не важно. А со своей недостойностью я как-нибудь разберусь. Потом.— Все еще «нет»? — прошептал мой… муж, слегка отстранившись.— Да, — выдохнула я ему в губы.— «Да»— это согласие с моим «нет»?— «Да» — это «Да». Я согласна. В горести и радости, в богатстве и бедности пока смерть не разлучит нас. Я тоже люблю тебя, Айден Россенгард.— Так-то лучше, — произнес он, снова припадая к моим губам, а вокруг слышались аплодисменты и ликование.Мы не выходили, а практически выбегали из храма, взявшись за руки и смеясь от радости. А на ступенях нас щедро осыпали пшеном, которое в лучах закатного солнца походило на маленькие искры.И за этим волшебным искрящимся дождем я даже не сразу заметила величественную фигуру, шагающую к нам. Король подошел, не скрывая улыбки:— Поздравляю! Признаться, я уже начал сомневаться в успехе.Мои щеки заалели от стыда, а Айден сморщился, словно лимон проглотил.— Ну-ну, — подбодрил его король. — Зато теперь я уверен в крепости вашего союза. Пойми, Аден, хороша не та жена, которая покладиста и ведет себя безупречно, а та, которую тебе нравится терпеть. Хотя, вижу у тебя с этим все в порядке.И он рассмеялся так искренне, что я выдохнула и смогла, наконец, расслабиться.Айден снова смотрел на меня влюбленными глазами, и я отвечала ему тем же. Мы могли бы так стоять и смотреть друг на друга целую вечность… Если бы нас не прервал истошный крик храмовника:— Аааа! Мои петунии! Это исчадие ада снова здесь! Аааа!И теперь уже смеялся не только король, но и мы с Айденом. А вместе с нами и все гости. И эта была самая чудесная свадьба за всю историю Ийсора.

Эпилог

Айден спешил. Спешил так сильно, что едва не загнал молодого жеребца. Он стремительно влетел в ворота (слуги едва успели распахнуть их), вихрем преодолел расстояние до парадного входа своего замка, спешился и только тогда сделал глубокий вдох чтобы успокоиться.На ступенях крыльца его встретил Дин, с недавних пор являющийся личным помощником леди Россенгард. Он ожидал герцога со сложенными на груди руками и хмурым выражением лица.— Опоздал? — спросил Айден, хотя ответ был очевиден.— Опоздали, Ваша Светлость. А ведь обещали быть рядом.— Дьявол. Уволю этого докторишку Вудса. Он же клялся, что не раньше следующей недели.— У природы, как вы видите, свои планы, — развел Дин руками.— Как Кэти?— Сначала метала молнии, но потом ей стало не до этого.— Где она?Дин удивленно вскинул бровь, и Айден сморщился от собственной глупости. В ту же секунду он решительным шагом направился к своей жене.*— Разве это не самый прекрасный малыш на свете?! — восклицала Кети.Она стояла спиной к вошедшему мужу, и пока не заметила его появление.— Здоровый и сильный, — по-своему согласился доктор Вудс.— И красивый! — стояла на своем леди Россенгард.Заметив герцога, и правильно распознав его жест, доктор поспешил незаметно удалиться, а Айден подкрался к Кэти сзади и произнес, обнимая со спины:— Весь в мамочку.Кети вздрогнула, задышала чаще, но, совладав со своими эмоциями, ответила ровно:— Понятно, что не в гадкого папашу. Кстати, он свою миссию выполнил. Может отправляться на все четыре стороны.— Сегодня же отошлю Вихря твоему отцу. Довольна?— Почти. Ты опоздал! — Кэти развернулась и сложила руки на груди. — Бросил нас со Снежкой в самый ответственный момент.— Я все равно ничего не понимаю в выжеребке, и, ты же знаешь, меня вызвал король, я не мог остаться. — Айден перевел взгляд на маленького белоснежного жеребенка. — О, он просто красавчик. Уже придумала имя?— Мне нравится Топазик, точнее Топаз… Так! Не пытайся сменить тему! — возмущенно произнесла Кэти, правда тут же смягчилась: — А… Эм… Что хотел король?— Спрашивал о нашем наследнике. Ждет не дождется. Не переживай, я объяснил ему, что пока ты не овладеешь даром в полной мере, беременеть тебе опасно.— Но… Ты ведь говорил, что меня уже и учить-то нечему.— Но Его Величеству-то об этом знать необязательно, — весело подмигнул Айден, а потом улыбка сползла с его лица и глаза распахнулись в удивлении. — Или…— Ну… Я тут подумала... — Кэти перевела взгляд на маленького Топазика и многозначительно вздохнула.— Так. Дай мне пятнадцать минут, — засуетился Айден. — И только попробуй передумать!— Ты о чем?— О твоей особенности сбегать в самый ответственный момент. А, к черту всё, — он схватил жену за руку и потащил за собой. — Как там говорит Дин? Куй железо, пока горячо? Начинаем немедленно!

Конец

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

44

45

46

47

48

49

50

51

52

53

54

Эпилог