Опасное Притяжение [Катерина Дэй] (fb2) читать онлайн

Катерина Дэй Опасное Притяжение

Глава 1

Мир был обжигающе холодным… Вокруг свирепствовала и бушевала снежная буря. Выл ветер и хлестал хлопьями по окнам завывая подобно разъяренному демону, а тысячи ледяных стрел вперемешку со снегом вонзались с неба словно бы стремясь наказать. Воздух был словно пропитан злобой, раздражением, едва сдерживаемой яростью. Казалось, весь мир сошел с ума.

- Проклятый снег. Ненавижу снег.

Эта атмосфера как нельзя лучше соответствовала настроению молодой красивой женщины у окна. Она тонула в огромном темном океане одиночества и спрашивала себя, каким еще несчастьям предстоит обрушиться на ее голову. Теперь в ответ на этот риторический вопрос природа - во всем своем стихийном гневе - недвусмысленно отвечала ей, насколько все может быть скверно.

А сквернее, кажется, и не могло быть…

Скончался Император Оноройской Империи и власть захватил его сын, первый принц Штефан Оноройский. Он слыл человеком властолюбивым, эгоистичным и безжалостным. Как только умер император, он тут же отдал приказ, чтобы любимую наложницу его отца сослали под конвоем в уединенный дом у реки, в дом, который незадолго до своей смерти император приказал построить для своей бесценной Кристал. Молодая женщина подозревала, что предпримет принц Штефан в отношении нее, но надеялась, что он повинуется воле отца. Ее господин и император перед смертью сказал: «Ты станешь свободной, как только я умру. Ты уедешь из дворца и проживешь свою жизнь так, как того захочешь».

Об этих словах знал и Штефан. Неужели он не повинуется воле покойного? Неужели нарушит желание своего отца?

Неужели решится убить ее?

Кристал не питала иллюзий и знала, что Штефан не простит, что она отвергла его. Не простит, что она всегда была верна его отцу. Она была самой любимой наложницей императора целых десять лет и удерживала свой статус все эти годы. Она заставила всех при дворе себя уважать и ценить. Ею восхищались, ее боготворили, ею любовались, о ней поэты слагали песни и посвящали стихи.

Кристал прошла в угол своих покоев. Из большого зеркала на нее смотрело бледное лицо, и это совсем не помогало собраться с духом. На мгновение собственное отражение даже показалось ей незнакомым. Нахмурившись, она разглядывала себя. Она все также красива, как и десять лет назад, и становясь старше ее красота только раскрывалась. Но даже не в красоте была ее проблема. В ней была та самая Божья Искра, удивительная женская притягательность. Рядом с такой женщиной даже самый никчемный мужчина становился рыцарем. Было в ней такое обаяние, что никто не мог пройти мимо. Ее либо любили до безумия представители сильной стати, либо с такой же силой ненавидели представительницы слабого пола. Вокруг нее всегда было море интриг и зависти, сплетен и слухов.

Несомненно, при дворе императора были красавицы, как и другие наложницы, но Кристал отличалась ото всех своим высоким ростом, ладной фигурой с формами, темно-русыми с пепельным отливом локонами и ярко-голубыми глазами. Но не только красота удерживала ее столь долгие годы возле императора, а ее ум и чистота. Старый император был первым ее мужчиной, обучивший ее постельным утехам, и вскоре она имела над ним власть. Но женой его стать не могла так как по законам империи император более трех жен не мог иметь, а сама Кристал считалась простолюдинкой. Детей она тоже не имела право иметь. Только ублажать, веселить, танцевать, развлекать своего господина пока он к ней не охладеет. Все последующие наложницы никогда не входили в спальню к императору кроме нее и его законных жен.

Сейчас между тремя женами и их детьми происходил раскол. Кто пойдет против друг друга, а кто объединится?

Кристал, как и все в империи знала, что император перед смертью составил завещание указав в нем кто будет следующим Императором Могущественной Оноройской Империи.

Но завещание, скрепленное императорской печатью - исчезло.

Сейф был пуст, когда на собрании совет из принцев, военачальников и наместников вскрыли его. И они подняли бунт, ведь завещания не было, а это давало им возможность захватить трон. Именно в эти раскольные и беспорядочные дни Штефан сослал ее из дворца в дом у реки приставив конвой, где держал в плену в ее же собственном доме уже четыре дня. Кристал чувствовала, что первый принц хотел склонить ее на свою сторону, чтобы она подтвердила, что именно он был указан в завещании. К ее словам военачальники и наместники не просто прислушаются, а примут на веру так как все знали ее влияние на покойного императора и осведомленность в его делах. Она нужна Штефану, чтобы солгать, и она нужна второму наследному принцу Эстану, чтобы подтвердить волю отца. Она нужна каждому из принцев в Оноройской Империи, а может и не только им.

А ведь Кристал знала, кого хотел видеть император на троне после себя - своего сына от второй жены Юстифы. Эстан Оноройский тот, кто приведет империю к процветанию, устойчивости и развитию, когда как Штефан погрязнет в войне по завоеванию земель, лежащих за пределами империи.

Оноройская Империя была самая могущественная в этом мире по сравнению с другими государствами, прошлые и нынешние императоры только и делали что завоевывали и завоевывали земли расширяя империю наплевав на людей, их культуру, традиции, обычаи, сам уклад жизни и их свободу. На каждый завоеванный кусок земли, город, деревню был назначен наместник, который и правил в угоду империи. Но старый император наконец решил остановиться и прекратить завоевывать чужие земли уничтожая людей. Он захотел сотрудничества, узнавать их культуру и традиции, обмениваться товарами, приобретать то, что было незнакомо оноройчанам. Он часто восхищался теми вещами и диковинными вещицами которые получал с тех земель, которые ему покорились. Мудрый император понимал, что рано или поздно завоеванные люди восстанут, наберут силу и его империи, придет конец. На крови и слезах мира не будет. Разве плененный народ способен создавать красоту? Разве завоеванный и униженный народ способен любить своего завоевателя?

Кристал глубоко вздохнула и отвернулась от большого зеркала. Сейчас ее мучил только один вопрос - когда Штефан предпримет свой первый шаг по отношению к ней. Мысль неприятно царапнула. Рот наполнился слюной и к горлу подкатила тошнота. Она закрыла глаза и пошатнулась. Затем сделала глубокий вдох, чтобы совладать со страхом. Не время лить слезы. Она должна бежать куда угодно и подальше не только от дворца, но и из самой Империи, где у нее были недруги. Но как осуществить побег, когда ее надежно охраняют?! И у нее было не так много времени, чтобы подготовиться и начать действовать.

У нее осталось шесть дней из десяти. В эти десять дней вся империя поминает покойного восхваляя его и поет молитвенные песни, по всем храмам зажигают свечи и на реках пускают прощальные светящиеся огни. Это священно. В эти десять дней Штефан не решится на какие-либо действия.

Но теперь все закончилось. Император умер и у нее больше нет покровителя. И у нее осталось шесть дней, чтобы придумать план побега.

- Как же мне убежать? - вздохнула она и сжала кулачки. Она не могла отправить послание второму принцу, чтобы просить помощи и укрытия. У нее не было даже личных слуг, все обязанности по дому выполнялись людьми принца, которые были преданы ему. Они менялись каждый день, и, когда заходили в дом всегда держали глаза опущенными. Никто не смел на нее смотреть, чтобы не подастся ее экзотичной красоте и не быть соблазненным ее пленительным очарованием.

Кристал взглянула на красивые часы, стоявшие на каминной полке, и увидела, что до полуночи остались секунды.

Ее полные красивые губы постепенно расслабились. Она мягко повела плечами, глубоко вздохнула, затем осторожно задула свечи и наклонилась над следующим подсвечником как некое движение привлекло ее внимание.

Глава 2

Кристал не дыша замерла и молча смотрела на большую черную фигуру, безмолвной тенью проскользнувшую к ее двери и застывшей в темном проеме не решаясь войти. Не похоже на человека. Человек не может двигаться совершенно бесшумно. Не могла же она в полной тишине не расслышать слабый ритмичный звук дыхания? Скрип обуви, шуршание одежды? Ну хоть что-нибудь, если это живое существо!

Черная фигура осторожной скользящей походкой хищника двинулась вперед. Прямо к ней. Кристал широко раскрытыми глазами наблюдала за ее беззвучным приближением. Она оцепенела и не могла издать ни звука.

За ней пришел убийца.

Беззвучная фигура словно проплыла по воздуху и напряженно замерла. Высокая и мощная в своем черном одеянии с головы до ног, она возвышалась над ней. На голове капюшон, на лице маска. Глаз не видно.

Кристал была настолько изумлена, что понадобилось немало времени, прежде чем она смогла найти логическое объяснение кошмарному образу. Она закрыла и открыла глаза. Мужчина в маске. Не животное, не призрак, а мужчина из плоти и крови. Его способность передвигаться без улавливаемых ухом звуков, оставалась необъяснимой. Спокойная мощь его внушительной фигуры только усилила охвативший ее ужас.

И ахнула, признав его.

Даргайец. Загадочная раса сверхвоинов живущая настолько далеко и таинственно, что о них мало кто знал. Черные воины. Черная одежда. Черные платки, которыми они полностью закрывают голову и лица. Эти воины были известны как самые опасные среди живущих людей, художники военного искусства, которые на голову выше всех военных. Всегда скрытые, всегда молчаливые, всегда с оружием. «Непобедимые Воины», так прозвали их во дворце, и император ценил сотрудничество с ними. Она никогда не видела их лиц, но много слышала, что они ужасны. Их лица раскрашены и татуированы, как и тела. А глаза… порой они вспыхивают в черном провале капюшона янтарным цветом, даже скорее желтым. Как у хищников. Чужеземцы, о которых ничего не было известно и от этого порождались самые невероятные о них слухи, и один - что они поклоняются стихиям, не признавая Богов в этом мире. Невероятно, но может это и было правдой иначе почему у этих воинов такие глаза?!

Но именно этого даргайца, что стоял сейчас перед ней она узнала и запомнила навсегда. Это было десять лет назад, когда она оказалась в этом мире. Напуганная и в ужасе она пыталась бежать из дворца, и ей это удалось, но по ее следу был направлен воин-даргайец по приказу императора. Он выследил ее. Она его умоляла, плакала, просила, упала на колени моля отпустить ее, но безжалостный хладнокровный воин лишь смотрел на нее из прорезей своей маски светящимися желтыми глазами, не проронив ни слова. А потом одним движением пальцев прикоснулся к ее шее, и она отключилась, а когда пришла в себя, то снова обнаружила себя во дворце в опочивальне императора. Ее наказали. С тех пор она не делала попыток бежать, но сильная и глубокая обида на неумолимого воина поселилась в ее душе.

Неужели Штефан прислал его?

Кристал не испугалась. Она оставила позади страх и все остальные чувства, кроме ярости. Она ждала - ждала смерти, но без борьбы она не сдаться.

Словно прочитав ее, он подошел ближе к ней. Глаза его засветились ярче. Его высокий рост и могучее телосложение подавляло ее хотя она была не маленького роста, но приходилось задирать голову. Она почувствовала силу этих глаз, и, когда их взгляды встретились, ее обдало жаром.

Пронизывающий взгляд этого воина был таков словно он читает ее мысли. Не только настоящие, но и прошлые.

Он возвышался над ней горой.

- Я осмелюсь предложить себя в сопровождающие госпожи, - его голос глубокий, с хрипотцой с чуть заметным акцентом. Даже самое почтительное и любезное обращение в Империи не смягчило бы его разящего, как смертоносный кинжал, взгляда.

Все внутри Кристал словно затрепетало от страха, но призвав на помощь самообладание и сделав глубокий вдох она попыталась придать своему тону легкость. Ее сердце билось так громко, что за его тяжелыми ударами она едва слышала собственный голос.

- Спешу принести вам тысячу извинений, но путешествие не входило в мои планы.

- Вам опасно здесь оставаться.

- Вот как?! - она отошла от него и села на стул упираясь изящно локотком о стол. - По чьему приказу вы явились?

- По-своему.

- Вы меня похищаете?

- Я вас увожу с этого места и из самой империи. Считайте помогаю и спасаю.

Кристал чуть сощурила глаза: - Вы могли бы это сделать десять лет назад, когда я вас… просила, - тихо сказала она, хотя хотелось выкрикнуть: умоляла, валялась унижаясь в ногах.

- Я выполнял приказ императора и не мог его нарушить.

Кристал внимательно взглянула на него: - А сейчас можете?

- Император умер, я свободен от клятвы.

- И новому императору вы не собираетесь присягнуть?

- Еще ни один претендент на трон не был утвержден в империи и коронован, - ответил он.

Кристал пришла к заключению, что даргайец был прекрасно осведомлен о том, что творилось в империи и не зря император несколько раз призывал воинов-даргайцев тайно во дворец. Это всегда настораживало, и она задавалась вопросом: - зачем? Но император никогда не говорил с ней об этих воинах, даже пресекал ее любопытные вопросы о них.

Она снова на него взглянула. Он был неподвижным, как скала. И не просто выглядел смертельно опасным, он был смертельно опасным. Все в нем выдавало холоднокровного и жестокого воина. Она заметила очертания оружия, запрятанного в драпировке его рукава. Клинок убийцы. Кристал постаралась справиться с потрясением и многолетний опыт придворной жизни помог ей удержаться от дрожи, однако она оказалась не в силах унять бешеное биение сердца и справиться с выступившим на ладонях холодным потом, когда неправдоподобно большая, словно растущая с каждым шагом тень его фигуры накрыла ее.

- Хотите стать наложницей нового императора? - его вкрадчивый голос вывел ее из раздумий. - Или быть убитой?

- Почему вы помогаете мне? - ей удалось проговорить это ровным тоном, хотя на слове «помогать» ей хотелось съязвить. Она обязана выяснить для чего понадобилась ему и понимала, что теперь ей не сбежать.

Он не двинулся в ее сторону, продолжая внимательно смотреть на нее. Как все мужчины. Всегда. Даже его желтые светящиеся глаза позволяли ей увидеть в них тот огонь, которым часто на нее смотрели мужчины.

Она задержала дыхание: - Я не стану вашей наложницей.

- Вы мне не нужны в этом качестве, - ровно ответил он и она удивленно на него взглянула.

«Что ж, по крайней мере откровенно», - подумала Кристал и мгновенно решила, что воспользуется предоставленным ей шансом сбежать от Штефана. Она использует этого даргайца в своих целях лишь бы вырваться из лап первого принца.

Обольстительно ему улыбнувшись она вслух произнесла мелодичным, беззаботным тоном, в котором была столь искусна.

- Полагаю, нам более не пристало терять времени. Могу ли я собрать свои вещи?

- У госпожи не будет ни в чем недостатка. Но возьмите только то, что вам дорого.

Всесильный даргайец обращался к ней так, будто был ее подданным. Надо будет обязательно подумать о том, как бы это использовать, подумала Кристал.

- Как же мы покинем дом, когда меня надежно охраняют?

Он молчаливым жестом руки указал ей на дверь. Она подхватила свободный конец широкой шали и закутала плечи. Следуя через пустой дом, Кристал внимательно прислушивалась к уверенной поступи позади себя. Его близкое присутствие подавляло. Она вошла в свои покои, взяла некоторые очень для нее бесценные вещи, затем драгоценности, мешочки с золотыми монетами и убрала все это добро в дорожный ягдташ. Затем надела теплые сапожки на меху, длинный меховой приталенный кафтан с соболиной оторочкой, муфту, и накинула на голову теплый капюшон. Пока она одевалась он глаз с нее не спускал, не пропуская ни малейшего ее движения, а Кристал намеренно не торопилась облачаться в одежды, а одевалась так, словно бы собиралась на подиум.

- Поторопитесь, - его хрипловатый резкий тон заставил ее вздрогнуть и у нее возникло нестерпимое желание тут же убежать, скрыться, но она инстинктивно понимала, что, если она побежит, это только напомнит даргайцу о его истинной природе - охотника, воина, убийцы. Пока же оставалась надежда, что, хотя бы внешне он будет вести себя как благородный человек.

Сделав ей знак молчать, он вывел ее через дверь, которая открывалась в сад. К тому времени, когда она оказалась на улице, пальцы ее почти онемели - так сильно она их сжимала. В лицо ударил ледяной ветер и снег. Кристал обратила внимание, что двор, как и улицы были пусты по которым он вел ее. Ни одного конвоира и слуги.

Неужели он всех убил?

Она взглянула на даргайца, он также молчаливо указал ей рукой идти вперед. У обочины дороги ее ожидали крытые сани, запряженные четверкой. Кони настолько были крупные, черные и свирепые, что было боязно к ним подходить.

- Куда мы направляемся? - спросила она в надежде, что из-за заполненного воем ледяного ветра и падающими крупными хлопьями снега он ее услышит.

- На юг.

Это было единственное объяснение, которым он ее удостоил. Она остановилась перед санями и неожиданно обернувшись, оказалась вплотную к даргайцу. Его гибкое, мощное и мускулистое тело возвышалось над ней, словно сторожевая башня неприступной твердыни. Он не сводил с нее пристального, словно пронзающего насквозь взгляда.

Кристал не позволила себе дрогнуть и отступить. Обладавшие неограниченной властью правители презирали слабость и не раздумывая разделались бы с врагом, которого сочли слабее себя. Он открыл перед ней дверцу. Ничтожная уступка.

- Скажите… Как ваше имя?

Пальцы сурового воина крепко вцепились в ручку дверцы, казалось она сейчас треснет. Его глаза потемнели, превращаясь из янтарных в черные омуты. Такие перепады с изменением цвета глаз Кристал испугали. Она не могла дать этому объяснения.

- Ардэн Даэрон, - тихо вымолвил он и она его услышала даже через маску, скрывающую его половину лица.

- К вам обращаться по имени или «господин»? - губы ее сложились в насмешливую улыбку. Кристал хотела знать его статус, как стандартную иерархию в этом мире и это знание о многом бы ей сказало.

- Как вам будет угодно Несравненная госпожа.

Значит он простолюдин, не имеющий титула, просто воин. Или все даргайцы не имеют титулов? Кто их правитель? Каков уклад на их землях? Для чего она ему понадобилась?! Он пришел за ней один, без подмоги, он устранил слуг и охрану принца. И все эти подвиги ради нее?

У Кристал было множество вопросов, но на один она знала ответ: - убивать он ее не станет!

Или пока не станет...

- Можете не называть меня так, я больше не при дворе. У меня есть имя. Кристал. Госпожа Кристал.

В его глазах чуть зажглись насмешливые искры, что заставило девушку испытать раздражение. Они стояли так близко друг к другу, что почти соприкасались телами. Едва заметным движением плеча она коснулась его рукава, когда скользнула внутрь саней. Он не сводил с нее взгляда до тех пор, пока шторка на окошке не задернулась.

Через мгновенье сани тронулись и помчались с такой скоростью, что ей пришлось вцепиться в сиденье руками, кажется этот даргайец так гнал коней словно собирался взлететь. Кристал оперлась ногами о противоположное сиденье и откинулась о спинку кутаясь в меха. Вскоре она расслабилась и даже откинулась спиной на сиденье. Путешествие на юг ожидалось долгим.

Она ехала и отрешенно прислушивалась к топоту лошадиных копыт, хрусту снежного наста, завыванию зимнего ветра, свисту кнута погоняющего коней даргайца, и чувствовала безумную пустоту в выжженной душе.

Невольно воспоминания прошлого накрыли ее с головой и болью отразились в сердце.

Глава 3

Десять лет назад…

Ее звали Кристина Юстинова, она закончила школу с отличием и бежала домой через снежный парк, чтобы отпраздновать такое знаменательное событие с родителями и сестрами.

Снег валил хлопьями слепя снежинками глаза, было холодно, но разгоряченная и счастливая Крис ничего не чувствовала: ни холода, ни того, что холодный снег забивался за шиворот. Ох, и отругает же ее мама, что она на распашку и без шапки. Но это ведь пустяки! Она закончила школу с медалью что давало шанс поступить в институт на бюджетной основе. Кристина уже давно выбрала куда поступит и кем в будущем станет. Ничего новомодного и сложного. Она хотела стать педиатром в детской поклоннике и еще с седьмого класса посещала всевозможные курсы и лекции, которые проходили в ее школе на платной основе. Родители поддерживали ее цели и стремления оплачивая дорогие курсы. Она станет детским врачом в родной поликлинике у дома.

Неожиданно повалил такой сильный снегопад, что Кристи остановилась, отряхиваясь и отмахиваясь от снега, а потом пронесся такой вихрь закружив ее, что она не на шутку испугалась. Безумная снежная буря не давала ничего увидеть, но упорно пригнув голову девушка старалась сделать шаг сжимая в руках без варежек свой аттестат. Ослепляющая вспышка заставила закрыть глаза, а ветер словно подталкивал ее идти вперед. Кристина буквально полетела подхватываемая вьюгой на ослепляющий свет.

Внезапно все резко закончилось, как и началось.

Она огляделась по сторонам, пытаясь избавиться от ощущения фантастического сна. И ей это почти удалось: вокруг все так же стояли деревья, запорошенные снегом, фонари освещали уходящие вдаль аллеи, прикрытые словно пуховым одеялом. Но местность была другая.

Неужели вихрь ее куда-то перенес?

Здесь все было другое, даже запах. Другие дома, люди одетые в длинные теплые одежды, телеги, крытые сани, лошади, паланкины, которые явно служили как экипажи для одного человека.

Может она попала на съемку какого-то исторического средневекового фильма?

- Простите, что это за место? - подбежала Кристина к двум женщинам, те были в длинных меховых приталенных шубках с капюшонами, а руки прятали в муфтах. Молодые женщины были ниже ее ростом, миниатюрные, кареглазые с раскосыми глазами, они переглянулись и одна из них ответила:

- Столица Хоголь. Оноройская Империя.

Кристи сглотнула: - А здесь проходят съемки фильма?

Женщины переглянулись и быстро пошли прочь, переговариваясь между собой, и Кристина лишь услышала в ее адрес: «Блаженная».

Снова оглядываясь затравленными глазами по сторонам, она смотрела на людей и не могла поверить. Она пыталась понять, почувствовать, принять то, что произошло. И… не могла. Ежесекундно ловя себя на желании завыть, вцепившись пальцами в волосы. Захлебнуться криком, выплескивая поселившийся в душе страх.

Где она?

Кристина опустила руки. Она не была истеричкой и не станет ею. Но факты представляли собой загадку, разве нет? Фактом было то, что она не могла здесь находиться, но находилась. Что это место не могло существовать, но существовало. Что она чувствовала то, что чувствовала, без всякой на то причины.

Где она?

Она подбегала к другим прохожим и спрашивала одно и тоже - «что это за место?». И ответ получала один и тот же: «Столица Хоголь. Оноройская Империя». Ее начали сторониться, показывать пальцем, несколько людей сбились в кучку открыто ее обсуждая и осуждая. В панике она рванула прочь по снежной улице и свернула за угол, когда ее довольно бесцеремонно взяли под руку. Кристина машинально опустила глаза.

Это была невысокая, худенькая женщина в годах, но еще красивая. Она втащила ее в дом и закрыла дверь.

Кристине нужны были ответы. Пусть это опасно, но поделать ничего было нельзя. Убежать она уже не сможет. Да и куда бежать? Она не знала толком, где она. Что это за место? Какой сейчас год? Земля ли это вообще? Может, она умерла и попала в загробный мир? А может, и вовсе просто сошла с ума?

- Добро пожаловать в Дом Эсти, - сказала женщина.

Так Кристина попала в приют к главной мистрис Айко Эсти, которая готовила красивых девушек в наложницы для самого императора, а также богатых чиновников и аристократов.

- У тебя красивые глаза, - внимательно и оценивающе рассматривала ее мистрис Айко в первый же день, как Крис попала к ней. - Длинные густые ресницы, глаза настолько голубые, что похожи на кристаллы. Такая редкость иметь такой цвет глаз. Забудь свое имя. Теперь твое имя - Кристал. Ты необычна, высока, стройна, экзотична и чрезвычайно привлекательна. Вне всякого сомнения, ты ему понравишься. Такой бюст всегда оказывал на нашего императора сильное воздействие, но у тебя есть нечто более ценное - красивые черты лица и гладкая, без единого изъяна кожа, высокие скулы и тонкий прямой носик, пожалуй, чересчур изысканный для крестьянки, почти аристократичный. Ты случаем не аристократка, сбежавшая от гнева родителей?

- Нет, - покачала головой Кристина и дрожащим голоском сдерживая рыдания произнесла: - Я сирота.

- Ах, этот ротик, - продолжала восхвалять ее мистрис Айко. - Он полный и чувственный, не менее пленительный, чем твоя грудь. Ты имела связь с мужчиной?

Кристина молча покачала головой, заметив, как зажглись глаза наставницы.

- Ты бесценна!

Первый урок, который усвоила Кристина - ей не сбежать. Идти было некуда, и она осталась в приюте. Ее готовили в наложницы, учили читать, писать, красиво говорить, танцевать, музицировать, вышивать, как выяснилось простолюдинки не умели читать и писать поэтому ей удалось скрыть откуда она родом, да и мистрис это не волновало. Кристина подчинялась очень строгому режиму, включающему в себя обучение и всяческие репетиции. Ее день начинался на рассвете и не заканчивался до двух или трех часов ночи.

Так она максимально узнала об этом мире. Она попала в Оноройскую Империю в которой правил Император Иллирий, раса людей – оноройчане. Здесь был мир людей, который в общем-то не отличался от ее мира, скорее похож на позднее средневековье, но более современное что ли. Кристи была не сильна в истории прошлых эпох зная лишь общую школьную программу, но ей было намного комфортнее понимать людей этого мира нежели бы она, к примеру, попала в ту среду, которая полностью была бы противоположна укладу привычной ей жизни, такой, как на ее планете. И все же как удивительно было осознавать, что этот мир похож на ее. Луна – такая же. Времена года также сменяются. Время делится на те же промежутки – секунда, минута, час... Даже некоторые человеческие имена и названия предметов совпадали. Также она узнала, что этот мир населяли и другие люди, проживающие в других государствах на своих землях, со своей культурой и традициями, но об этом в приюте мало что было известно, вся цель была построена на обучение девушек, как наложниц для услады будущего господина. Кристина на тот момент мало интересовалась другими народами и государствами, но более-менее представление уже имела. Мир этот был огромен и интересен, но ее мир на данный момент – это Дом Эсти.

Спустя несколько дней у нее появилась одежда в модном стиле по здешним меркам - длинные платья по фигуре с декольте, плащи по погоде и уличная обувь вся на тонкой подошве без каблуков, а в доме ходили в носках и надевались они на размер меньше, чтобы ступня выглядела изящной.

В этом приюте Кристина прожила два года, где ее обучали и готовили стать наложницей.

Оглядываясь назад на свою прошлую жизнь, она понимала, что единственное время, когда она была действительно счастлива, это те годы, когда она жила со своими родителями в своем родном мире на Земле. Там она чувствовала себя защищенной и свободной. Там остались все ее мечты.

Мистрис Айко возлагала на нее большие надежды и делала ставку на нее, ведь, если она понравится императору, то женщина получит не только огромные деньги, но и статус при дворе. Ее Дом станет привилегированным и много богатых мужчин обратят свой взор именно на дом Эсти.

Сама же Кристина понимала, что в случае провала ее продадут какому-нибудь небогатому наместнику отсылая в далекую провинцию и, когда она надоест, ее сделают прислужницей. Такой участи она себе не желала и с упорством училась постигать науки, которые должна знать наложница. С трудом ей удавалась учеба на музыкальных инструментах, но она упорно занималась. Айко злилась, но в итоге смирилась и приложила все усилия в ее обучении.

Но большую ценность Кристина представляла из-за того, что была невинна и от этого ее цена была неимоверно высока. Она в теории изучала все, что касалось интимной связи между мужчиной и женщиной, наставница проводила с ней долгие беседы даже показывая на примере. Вернее, Айко заставила ее подглядывать за парами, которые занимались любовью. Некоторые девушки, которые жили в приюте были не все невинны и вот с ними проводилась репетиция уже на практике.

У Кристины это не вызывало никаких чувств лишь только легкую брезгливость, но она делала благоразумный вид и была послушной. Наместница Айко ею была довольна.

Спустя несколько недель, когда она стала ощущать себя в приюте более спокойно, Кристина потихоньку начала обследовать свою новую обстановку и знакомиться с девушками. Подруг у нее в приюте так и не стало, здесь вообще не приветствовалась дружба так как каждая девушка чувствовала в другой соперницу. Девушек было восемь и всех обучали в наложницы, некоторые были из аристократических, но бедных семей и они имели шанс выйти замуж если понравятся богатому мужчине. Таким как Кристина, простолюдинкам, светило лишь стать наложницей. Но единицам везло, и они тоже выходили замуж. Статус в Империи и принадлежность к аристократии играли одну из главных ролей в Оноройской Империи.

Кристина часто проводила время в садике за домом в одиночестве и могла сидеть на скамеечке часами, очарованная спокойной красотой скал и мха. Большую часть ночей она спала с Айко в алтарной комнате, наместница блюла ее как зеницу ока, не оставляя надолго одну. Иногда, когда ночи были особенно теплыми или луна светила слишком ярко, они спали в домике для гостей. Кристина понимала выгоду женщины, но тешила себя иллюзией, что Айко питает к ней теплые чувства. Ведь ей так не хватало ласковых слов, родных маминых рук и объятий. Ночами уткнувшись в подушку она рыдала и вскоре мистрис ее избила розгами приказав не вспоминать прошлое потому что отныне у нее нет его. С той ночи Кристина перестала плакать и приняла свое новое имя.

Теперь ее звали Кристал Эсти.

Дом ее детства остался позади. Впереди лежал чужой и новый для нее мир. Она была настроена настолько серьезно узнать его, насколько только может быть настроен подросток.

Она должна оставаться спокойной.

Она должна быть стойкой.

Она должна больше улыбаться.

Она должна стать лучшей.

В общем-то, все это и стало впоследствии ее кредо.

Ей было тогда семнадцать лет.

Через два года она и несколько девушек были предъявлены императорскому двору и танцевали в честь рождения второго сына императора от третьей жены. На тот момент Кристина была так перевзволнована, что ничего и никого не замечала вокруг. Она отдалась танцу настолько забвенно и волшебно, что пришла в себя только тогда, когда раздались громогласные аплодисменты. Айко была ею довольна в отличие от супруг императора.

Этим же вечером Кристи прощалась с мистрис, женщина впервые проявила к ней чувства крепко обняв, а потом усадила в богато-украшенный императорский паланкин. Вскоре Кристина оказалась во дворце и направлена в личные покои императора.

Она провела три ночи в его постели. Император не был с ней жесток, даже нежен, но что-то в ее душе надорвалось, лопнуло как натянутая тетива лука и Кристина горько плакала пока император сожалея не отослал ее в общие покои для наложниц. И она поняла, что своим поведением вызвала недовольство уже не как императора, а как мужчины, ведь после проведенных ночей она не счастливо улыбалась, а рыдала.

Кристина понимала последствия своего поступка и всю совершенную ею глупость, но не могла… просто не могла… Она старалась быть сильной. Ей было необходимо быть сильной. На тот момент ей было девятнадцать лет, а императору шестьдесят три года.

Ей удалось сбежать. Она перемещалась по империи несколько дней останавливаясь в постоялых дворах и прятала себя под плащом с большим капюшоном. Она хотела сбежать из самой империи в другое государство уже зная, что там живут другие люди больше похожие на нее чертами лица, чем народ из Оноройской Империи. Покинув очередной постоялый двор и выйдя на тракт, чтобы остановить повозку, Кристину настигло некое ощущение чего-то нехорошего. У нее екнуло сердце, но она пошла дальше, задумавшись глядя исключительно себе под ноги и потому странный силуэт, схваченный боковым зрением, не сразу привлек ее рассеянное внимание. Но, пройдя несколько шагов, она все же обернулась.

У обочины дороги стоял вооруженный мужчина в черных одеждах. Из-под капюшона, скрывающего основную часть лица, блеснули хищные глаза. «Почти желтые» - подумала Кристи. Эти глаза впились в нее цепким взглядом, но потом человек неожиданно отвернулся, и она, довольная тем, что не пришлось выдерживать этот поединок взглядов, пошла дальше.

Как оказалось, нехорошие предчувствия пришли к ней не просто так. Она оглянулась снова и вскрикнула, но совсем не громко. Черная тень неумолимо приближалась к ней, двигаясь устрашающе бесшумно, плавно и уверенно. И тут случилось то, что заставило ее снова вскрикнуть:

Это за ней! Ее нашли!

От испуга у нее перехватило дыхание, и единственные звуки, которые могли вырваться из ее горла - невнятные хрипы. И все-таки, несмотря на страх, Кристина кинулась в бегство, но ее схватили, и она была прижата к каменному телу с такой силой, что чуть не задохнулась.

- Я отпущу вас, если вы не будете кричать, - тихий хриплый голос раздался у самого ее уха. - Я почувствую любое ваше движение еще до того, как вы его сделаете.

Ее сердце стучало так, что тело вздрагивало в такт его ударам, и она всерьез опасалась, что может «поцарапаться» о приставленное к ее горлу лезвия по собственной вине.

- Х-хорошо, - едва слышно прошептала она.

- И не будете пытаться убежать, - сказал он, и девушка почувствовала, что холодное лезвие больше не касается ее кожи. Отпрянув, она резко обернулась, и тут же вынуждена была опереться о его руку, потому что ноги ее подкосились.

На нее смотрели «желтые» глаза.

- Не кричите, - мрачно посоветовал мужчина.

Уверенности этому странному незнакомцу было не занимать.

Она кивнула, давая понять, что не будет.

- Хорошо, - удовлетворенно произнес он. - Сейчас мы вернемся во дворец.

Кристина вспыхнула. Паника захлестнула ее с новой силой.

- Нет, - прошептала она начиная вырываться и бить его кулаками по стальной грудной клетке, но это было безуспешно, он даже не шелохнулся крепко держа ее.

- Не делайте глупостей, - произнес жесткий голос схватив ее лишь одной рукой за талию.

И она больше не пыталась вырываться и убежать, осознавая, что у нее все равно нет никаких шансов. И тогда она стала его просить отпустить ее, помочь ей, но видя его бесстрастность и хладнокровие, разрыдалась, умоляя между всхлипами ее оставить, дать уйти.

Но вместо того, чтобы ей помочь хотя бы подняться с земли, где она рыдала в его ногах, он снял перчатку и взял ее руку. Его пальцы были прохладными, а сам жест изящным и в то же время величественным.

- Хорошая девочка, - прошептал он и надавил ей на шею своими жесткими холодными пальцами после чего Кристина провалилась во тьму.

А когда очнулась, то первым что увидела, это склоненное над ней лицо императора.

От этих воспоминаний кровь от унижения бросилась к лицу, и Кристал встряхнула головой. С того момента, поклялась она себе, никогда и ни перед кем не выкажет слабости. Ярость огнем зажгла ее кровь.

Она умоляла его о помощи! Неужели он настолько бесчувственный? Даже сейчас он не выполняет ни чей приказ, но она снова ощущает себя пленницей. Что теперь будет с ней? К кому он ее везет? Власти при дворе она лишена и больше не имеет право в него входить. Что он хочет от нее, если, как женщина она его не интересует?

Кристал была достаточно сообразительна, чтобы понять - этот воин с далеких таинственных земель имеет на нее совершенно другие виды и касались они ее осведомленности обо всем, что происходило в Империи. Неужели даргайцы вступили на путь войны с Оноройской Империей?

Но сейчас Кристал была подвергнута сомнениям, он сказал про клятву и что теперь свободен! Не означало ли это, что император пользовался услугами даргайцев вопреки их воле? Как жаль, что она не знала о них ничего, сейчас бы информация ей не помешала бы. Но с того злополучного дня, когда он нашел ее, она и слышать о нем не желала.

Она достала из дорожной сумки дорогие ей вещи, завернутые в бархат, бережно развернув ткань Кристал пальцами погладила свой аттестат, треснутый мобильный телефон, зеркальце, авторучку, пару конспектов с пожелтевшими листами и еще несколько вещиц которые за эти годы остались прежними. Она уже давно не плакала, рассматривая вещи из своего прошлого. Но снег возненавидела. Как только осень сменялась зимним периодом Кристал впадала в депрессию и уже привыкший к ее настроению император старался все сделать, чтобы его бесценная наложница сияла улыбкой. Он задаривал ее подарками, они много гуляли, разговаривали и он позволял ей устраивать маленькие праздники со своими детьми.

Любила ли она императора? Наложница не могла его не любить!

Глава 4

Долгое путешествие представлялось Кристал причудливой вереницей пейзажей. Вот промелькнули густые плети лозы, обвившей склоненные ветви деревьев, блеснуло отражение солнечного зимнего света от зеркальной глади реки. Ардэн Даэрон по-прежнему гнал коней.

Снежная буря и ледяной ветер сменились грязной дорогой, сплошь покрытой многочисленными колеями от колес повозок. Они продвигались на юг, прочь от Империи. Кристал настолько привыкла к этим землям, что цеплялась за иллюзию, будто Оноройская Империя являлась единственным местом цивилизации и безопасности. Все, что лежало за пределами, относилось к миру хаоса и беззакония.

Прошло три дня их путешествия на юг. Они редко останавливались, только по необходимости и держали путь даже ночью. Иногда Кристал выглядывала из окошка отодвигая шторку, но ничего интересного не замечала. По большому счету ее такое путешествие не напрягало, она была рада уединению, с нее спало напряжение, что давало пищу для размышлений.

Она всегда стремилась осесть на одном месте, обрести пристанище и дом. Но по своему горькому опыту знала, что ей это не суждено. Она лелеяла надежду, что когда будет свободна, то станет жить в своей доме, как того хотела бы. Но проведенные годы во дворце с его интригами дали ей понять, что покоя она никогда не обретет. Ее как любили, так и ненавидели, слишком много она видела и знала при дворе. Единственный путь для нее - это покинуть империю. Она ее и покинула, но не в качестве свободной женщины. А вот в каком? Для нее этот вопрос был открытым. К ней снова вернулся инстинкт самосохранения, окутывая подобно второй коже. Чувства обострились, заставив резко задуматься о происходящем.

На третий день они подъехали к массивным укреплениям, охраняемым вооруженными людьми. Воины с угрюмыми лицами окружали заграждения. Кристал высунулась из окошка.

Так, значит, все правда. Провинциальные военачальники действительно собирали армии. Лишь одно могло стать причиной постройки вооруженных укреплений внутри империи - междоусобная война военных наместников провинций. Долгие годы они постепенно накапливали в своих руках безграничную власть и, наконец, воспользовались смутой, чтобы бросить открытый вызов.

Вздрогнув, она накинула на голову капюшон. Ей не хотелось, чтобы ее узнали. В придорожной таверне даргайец закупил еды и горячее питье, отдав ей провизию он вновь погнал коней, а Кристал не торопясь поглощала пищу наблюдая из оконца пейзажи.

К исходу следующего дня пути широкая открытая дорога спряталась в тени гор, а земля стала более темной и плодородной. Они вступили в зеленый хвойный лес. Высокие пушистые ели вздымались над головой, заполняя собой весь обозримый горизонт. В этих местах эти заросли называли хвойным морем, морем, в котором не было ни капли воды, и лишь ритмичное колыхание высоких зеленых пик создавало иллюзию набегавших волн. Сани остановились, и Кристал высунулась из окна, хотелось пройтись и уединиться. Она высматривала Ардэна Даэрона. Его высокая, с прямой осанкой фигура возвышалась на небольшом заснеженном холме. Темные одежды резко выделялись на фоне зеленого снежного леса. Могучий воин стал единственной точкой притяжения ее взгляда. Он обладал всей полнотой власти, а она… стоило смириться с реальностью - у нее не было ничего.

Он почти не разговаривал с ней, за исключением того скудного обмена репликами у ее дома. Что же вынудило его выбраться за пределы собственных, столь тщательно укрепленных территорий, чтобы захватить ее в плен? Влияние ее угасло вместе со смертью императора. Она была всего лишь памятником предыдущей эпохи, потускневшим и бесполезным напоминанием о славных днях покойного императора.

Не успела она открыть дверцу, чтобы выбраться, как даргайец предстал перед ней. Он протянул руку, и ей не оставалось ничего, кроме как принять ее, легко сжав миниатюрными пальчиками, прежде чем покинуть сани. Это, казалось бы, столь мимолетное прикосновение не давало ей покоя, она долго продолжала ощущать упругую твердость его ладоней и, стоя подле молчаливого воина испытывала неясное беспокойство.

Он снова в молчаливом жесте указал ей на кусты. Кристал с безразличием и холодностью направилась в густую чащу. Вскоре она вышла и издалека наблюдала за даргайцем. Он гладил коней и кажется кормил их яблоками. Кристал осознала, что голодна и с удовольствием бы выпила горячего фруктового чая и даже съела бы яблоко. Она остановилась у саней, он обернулся.

Она молча стояла и ждала при этом красноречиво посматривая на жующего коня. Ардэн Даэрон зашагал к ней и не остановился до тех пор, пока ее не обдало жаром его большого, крепкого тела. Она запрокинула голову, чтобы взглянуть ему в глаза, его лицо было все также скрыто под маской и капюшоном, а когда это сделала, буквально растворилась в его бездонных темных глазах. Он приподнял руку в которой оказалась черная материя.

Кристал вопросительно вздернула бровь, она так-то рассчитывала на яблоко.

Не спуская с нее глаз, он повязал ей повязку на глаза.

- Так надо, - только и сказал он, азатем положил ей в руку яблоко. Кристал была возмущена и только хотела все ему высказать, как почувствовала, что ее подхватили за талию и усадили на коня. Она сперва запаниковала, но потом поняла, что он не хотел, чтобы она что-то увидела и пригвоздил ее к своему твердому телу, чтобы она не смогла снять повязку и подглядеть.

Они не мчались, как думала Кристал, а конь тихой поступью шел вперед, остальные лошади шли за ними, она даже слышала, как едут сани. Кристал наплевав на все прекратила прислушиваться и надкусила яблоко тут же услышав тихий смешок мужчины.

- Зачем эта повязка? - спросила она.

- Думаю вы и так догадались.

- А если я не догадливая?

- Тогда и оставайтесь такой.

- Вы невозможны.

- Ешьте яблоко.

Кристал фыркнула и чуть отстранилась от него выпрямляя спину. Он снова притянул ее к себе практически пригвоздил.

- Вы сдавили мне ребра, - процедила она и выбросила огрызок.

- Простите меня Несравненная госпожа.

Кристал готова была взорваться, она же просила ее так не называть и почему он упорно продолжает это делать.

- Послушайте… - возмутилась она, но он зажал ей рот рукой.

- От вас много шума.

Кристал что-то промычала ему в ладонь в перчатке и тут же замерла от странных ощущений. Все ее инстинкты и слух обострились, она вслушивалась в каждый звук. Внезапно ее обдало холодом, и она почувствовала, что он крепче прижал ее к себе. Его конь шел спокойно и ровно не проявляя паники. Кристал не могла бы объяснить свои ощущения, но было странно и боязно ощущать этот холод и мертвую тишину. Для чего эта таинственность? Что скрывают воины-даргайцы?

Затем они остановились, ее поставили на землю и сняли с глаз повязку. Она поморгала, привыкая к слепящему свету. Даргайец протянул ей бурдюк с водой. Она молча сделала глоток и изумленно оглянулась. Все было зеленое - трава, деревья, кустарники. Лето. Солнце. Тепло.

- Где мы? - наконец решилась спросить она.

- На землях Дарагон.

- Ваша земля?

- Земля моего народа, - скупо ответил он.

- Но как мы оказались здесь?! - изумилась она. - Только была зима и холод, и вот… - она развела руками. - Это невероятно.

Даргайец молча распрягал коней затем связав все уздечки воедино, обернулся. Она скинула меховую шубку так как было жарко. Он пристроил ее одежду на другом коне, а потом также молча усадил ее в седло и запрыгнул, сев позади нее. Они тронулись снова в путь.

- Может быть, объясните мне, как мы так быстро оказались на вашей земле? - бросила она через плечо.

- Почему я должен вам объяснять?

- Потому что я вас спрашиваю, - обернулась она и от ее улыбки повеяло холодом.

- Попытайтесь сдержать свое любопытство, госпожа Кристал.

- Но такое мгновенное перемещение просто требует вашего ответа, - Кристал не могла скрыть своего изумления. - Вы явно что-то скрываете, - прищурила она свои прекрасные глаза.

- А вам не следовало бы об этом говорить вслух, - его глаза полыхнули желтым.

- С вами явно что-то не так, - вырвалось у нее, и она резко от него отвернулась. Кристал решила отказаться от своего первоначального намерения нагрубить ему и тут же опомнившись надела маску воспитанной госпожи. Она просто сжала губы в разочаровании, что он не желал с ней говорить. - По крайней мере хоть один из нас получает удовольствие от этой поездки, - проворчала она.

Но все же ей было любопытно что творилось вокруг - кругом природа и море. Она вздохнула соленый морской воздух, почувствовала запахи, обратила внимание на парящих в небе птиц, Кристал чувствовала легкий ветерок на щеках, запах цветов. Вокруг пели птицы и наступал сияющий день.

А затем они стали подниматься вверх в гору по проложенной тропе. На самой высоте горы виднелись очертания большого дома.

Глава 5

Наконец они остановились, и он помог ей спешится. Кристал поспешила перевести внимание на огромный дом. Размерами он дважды превосходил ее дом у реки и был построен в роскошном стиле, но она не могла понять характер архитектуры. Мощные и одновременно изящные деревянные перекрытия темно-коричневого цвета были расписаны красивыми орнаментами цвета охры и изумрудной зелени, а бордовые черепичные крыши были с чуть изогнутыми вверх краями. Дом стоял на горе и возвышался над синим морем.

- Почему вы привезли меня именно на свои земли?

- Как я уже сказал, оставаться у реки было более для вас небезопасно.

Кристал вызывающе вскинула голову:

- Так, значит, вы решили возложить на себя обязанности моего покровителя?

В ответ он промолчал, но Кристал показалось, что под маской он криво усмехнулся. Он указал ей в сторону дома. Этот человек, похоже, относился к своим словам с такой скупостью, будто те были золотыми монетами, чудом попавшими в руки уличного попрошайки. Каждое его действие казалось настолько хорошо продуманным и взвешенным, что Кристал невольно задумалась, способен ли этот невозмутимый воин вообще потерять самообладание на пике гнева или страсти. При мысли о последнем сладкий холодок пробежал по позвоночнику.

Даргайец продолжал следовать позади, когда они подошли к парным статуям черного и белого драконов, охранявшим вход в дом. С каждым шагом ее все больше и больше страшила его мощь. Уверенные шаги и ощущение всеобъемлющей власти. Видимость уважения, с которым он позволил ей идти первой словно она хозяйка, выглядела нелепо и пугала ее. Сколько же ему потребуется времени, чтобы дать, наконец, знать о своих подлинных намерениях?

Один за другим к входу стали стекаться слуги. Всего пятеро, отметила про себя Кристал, ничтожно малое число для такого огромного дома, столь напоминавшего ей поместье. Чуть впереди небольшой кучки слуг стояла круглолицая старая женщина с седыми волосами. Когда даргайец представил свою спутницу, старушка вздрогнула, удивленно открыв рот.

- Драгоценная Кристал! - она все кланялась и кланялась. Ее узкие, худые лопатки резко выделялись под синим халатом служанки.

- Найтин, покажи госпоже Кристал ее покои, - его голос снова звучал холодно и бесстрастно. И прежде чем уйти, он бросил равнодушный взгляд в ее сторону.

Невыносимо. Кристал вспыхнула от гнева, когда он удалился по коридору. С таким же безразличием даргайец смотрел на нее и во время всего путешествия. Силой оружия он принудил ее покинуть свой уединенный дом, но продолжал относиться к ней так, будто ее персона не имела для него никакого значения. Это было… было гораздо хуже, чем если бы он допрашивал ее или угрожал расправой. По крайней мере, в том случае она хотя бы знала его планы.

Старая служанка мягко коснулась ее руки: - Пойдемте госпожа.

И повела Кристал за собой по просторному коридору дома.

- Госпожа даже еще прекраснее, чем о ней говорят, - проворковала она, обращаясь к ней. - Мы все весьма польщены и обрадованы честью, оказанной вами этому дому своим приездом.

Воистину приятнейшее путешествие. Особенно когда он приставил к ней охрану в лице здорового молодого воина, тот шел молчаливо позади нее и старушки. Это лишний раз доказывало, что она здесь не на правах гостьи, а пленница.

Найтин поспешила вперед, проворно семеня ногами, сопровождая Кристал через центральную гостевую залу во внутренние помещения дома. Стены коридора терялись где-то в темноте. На стенах горели свечи в изысканных узорчатых подсвечниках, отбрасывая оранжевые тени на гобелены. На полу длинная ковровая дорожка, с причудливыми узорами. Благодаря ей их шагов было почти не слышно. Сами стены были очень высокие, а окна витражные и огромные устремлялись ввысь пропускали много света. Тихие и просторные комнаты были обставлены изящной мебелью. Все покои дома казались тщательно прибранными, и они производили столь же загадочное и непонятное впечатление, как и их таинственный владелец.

Через центральную дверь Кристал проследовала за Найтин в главный внутренний дворик, украшением которого служил тщательно ухоженный садик. Садовник легко касался пальцами густой зелени живой изгороди, прежде чем обрезать ее большими садовыми ножницами. Он обращался к долговязому, худому юноше, стоявшему возле маленького пруда. Юноша поймал ее взгляд. Ему было около шестнадцати - мальчик, готовящийся стать мужчиной. Охапка влажной травы выпала из его правой руки, когда он во все глаза уставился на прекрасную пленницу. Почувствовав внезапное смущение, Кристал отвела взгляд.

Она только сейчас сообразила, что видит их лица. Ничего особенно во внешности, но они отличались от оноройчан. Смуглолицы, высоки и стройны.

Старушка подозвала ее к себе: - Господин Ардэн пожелал, чтобы вы обладали самыми роскошными покоями. Мы надеемся, госпожа останется довольной.

Добравшись до южного крыла огромного дома, пожилая женщина подвела Кристал к лесенке. Стражник остался за высокими двойными дверями, а они вошли во внутренние покои.

- Здесь хороший свет, - старушка первой засеменила в опочивальню, открывая одну дверь за другой. - По утрам госпожа сможет наслаждаться видом восходящего над скалами солнца и морем.

Старушка напомнила Кристал старых слуг, проживших в императорском дворце так долго, что им иногда даже жаловались придворные звания. Их речь и манеры могли показаться услужливыми и зависимыми, но они, безусловно, обладали мудростью, хитростью и проницательностью, благодаря знанию тайн и интриг, разворачивавшихся перед их глазами за долгие годы жизни при дворе. Еще тогда Кристал научилась ценить слуг и по возможности заключать с ними соглашения.

Старушка отдернула полупрозрачный занавес и подвела Кристал к балкончику, с которого открывался вид на серую гряду скал в отдалении. Чистый и солоноватый морской воздух окутал их свежестью. Вцепившись в деревянные перила, Кристал впилась взглядом в открывшийся перед ней пейзаж.

Даргайец заточил ее на втором этаже. Вымощенный каменными плитками дворик обрывался в глубокое ущелье с отвесными гранитными стенами. Даже если бы она набралась достаточно храбрости, чтобы перелезть через балкон во двор, бежать ей было некуда.

Кристал успела обдумать все возможные причины своего появления в этом доме. Он мог взять ее в заложники, что представлялось ей маловероятным, поскольку бывшая императорская наложница не обладала больше союзниками в охваченной междоусобицей империи. Ее пленение могло быть простым актом неповиновения Штефану. Самым логичным показалось ей предположение о том, что мрачный воин решил, будто она владеет какой-то жизненно важной тайной. Были времена, когда она обладала многими, самыми высоко охраняемыми секретами императорского двора. Но все это в прошлом. Или он хотел узнать о завещании? Но какое ему дело до Оноройской Империи?

Кристал задала пробный вопрос, едва старушка присела подле полупрозрачного занавеса:

- Давно ли вы служите господину Ардэну Даэрону?

- Двадцать лет моя госпожа.

Достаточно давно, подумала Кристал и еще раз наклонилась над перилами балкона и вдохнула ароматы моря и зелени деревьев.

- А сколько лет господину?

- Он намного старше вас, - засуетилась старушка.

Неужели он вошел в пору поздних зим? - поразилась Кристал.

Найтин принесла чай и приказала приготовить в ее комнате деревянную ванну. Воду пришлось согревать в огромном котле во дворе и носить по лестницам в деревянных ведерках, однако слуги и ее стражник безропотно исполнили приказание.

Кристал нежилась в одиночестве в горячей ванне, однако мышцы ее тела продолжали оставаться натянутыми. И что же все-таки могло понадобиться от нее даргайцу? Она уже обдумала все возможности, даже вроде бы само собой разумеющуюся - желание. Однако властному и сильному воину другого государства вовсе не пристало искать общества наложницы, возраст которой уже вступил в пору осени, равно как мчаться за ней через страны сквозь охраняемые укрепления. К чему такие сложности, если и в своих владениях ему доступны многочисленные, значительно более молодые прелестницы.

В императорском гареме наложницу, возраст которой приближался к тридцати годам, отправляли в монастырь или, если ей повезет, отдавали в жены не столь значительным чиновникам. Кристал находилась сейчас именно в этом возрасте. И кроме того, Ардэн Даэрон вовсе не смотрел на нее так, как это делали многочисленные поклонники - с вожделением и страстью. Иногда даже с благоговейным трепетом. Мужчинам не удавалось скрыть своих чувств даже в присутствии императора. Кристал привыкла читать это в их пылающем взоре, прежде чем те находили в себе силы отвернуться от нее.

Именно поэтому они старались не поднимать глаз в ее присутствии.

Во взоре даргайца не было ничего подобного. Он смотрел на нее так пристально, будто хотел проникнуть в душу и выведать все секреты. Но ее ответный взгляд не выражал ничего. За годы придворной жизни Кристал научилась скрывать истинные желания и чувства.

Остывшая вода напомнила ей, что пора выходить. Ее телу не было никакого дела до того, что она попала в логово странного и пугающего даргайца, хотя разум буквально не находил покоя. Но все попытки найти разумный ответ на мучащие ее вопросы оказывались тщетными. Кристал задавалась вопросом, на что она себя обрекла. И что это за мужчина?

Она вышла из ванны и вытерлась. Не просушив волосы, переоделась ко сну в полупрозрачную длинную сорочку, принесенную ей служанкой и забралась под балдахин кровати тут же забывшись в глубоком сне от изнуренного и утомительного путешествия.

Найтин

Глава 6

Ардэн Даэрон ослабил кожаные ремешки, с помощью которых ножны закреплялись на руке. Он сидел один в кабинете, закрывшись от слуг, от нее. Блистательная Кристал была надежно спрятана в его землях, где ее не смог бы достать ни один недруг. Теперь у него появилось время и возможность все внимательно обдумать.

Он закрыл глаза, застыл, расслабил плечи и спину. Вдох, другой, третий, молчание, плавно перетекающее в движение, - и он расслабился, позволив себе секундную передышку.

Ему нужно было обрести внутреннее спокойствие, стать деревом, что гнется под порывами ветра, не ломаясь, стать небом, что смотрится в зеркало океана. Потому что всего несколько часов назад его привычная, размеренная жизнь вдруг превратилась в бурную реку и неумолимо повлекла своего хозяина вперед, в неизвестность. А для воина самое главное – обрести целостность самого себя. Сейчас Ардэн не чувствовал в себе целостность.

Он вытащил черный кинжал с тонким лезвием, спрятанный в рукаве, и положил на стол рядом со стопкой писем. В бронзовой курильнице виднелась кучка серого пепла - все, что осталось от записки, побудившей его пересечь укрепленные границы Оноройской Империи. Записка была не подписана, смысл ее - туманный. В послании сообщалось, что первый принц Штефан пленил бывшую наложницу умершего императора и ей грозит смерть.

«Бывшая любимая наложница» размышлял Ардэн. Женщина, уже ничего не значащая в тайных интригах и заговорах при дворе. Наложница, отправленная в отдаленное имение у реки, чтобы провести остаток дней в изгнании или быть убитой.

Так зачем вдруг она понадобилась Штефану? Зачем он пленил ее упрятав ото всех глаз? Разве она не должна быть свободна? И кто прислал ему это послание?!

Ардэн чувствовал, что здесь таится какая-то хитрость, какой-то подвох, однако впервые в жизни он действовал вопреки своим чувствам. Он знал, что императорское завещание исчезло и сейчас в Империи творятся беспорядки. На трон претендовали принцы и военачальники из провинций обретшие силу.

Ему и его народу нет дела что творилось в Оноройской Империи. Это была другая страна, империя, земля. Даргайцам не нужна была власть на чужой земле, и они не подчинялись никому кроме себя. У них была другая жизнь, в которую они никого не посвящали кроме себе подобных и тех, кто принес им клятву в верности. Они жили настолько далеко и уединенно своей малочисленной общиной, что о них только порождались слухи, которые они и сами порой веяли по миру. И слухи те были не из приятных. Единственный кто знал о них и о их природе - это Император Иллирий, и свои знания о воинах он унес в могилу. Даргайцы выполнили свою клятву перед ним, как и сам старик. Но откуда посланник записки знал о нем? Почему выслал это послание о наложнице именно ему? Даргайцев не интересовали женщины из Оноройской Империи тем более чужие любовницы.

А может всему виной то чувство вины перед ней, когда она молила его помочь, но он не дрогнул под ее слезами и не внял ее мольбам?

Но он воин, который верен своим клятвам. Честь. Долг. Слово и бессменная клятва у древнего народа даргайцев были превыше всего. Это их кредо. Нарушить клятву - значит стать предателем, осквернить себя. Их сила и религия основана на почитании Природе и Стихиям. Их произнесенные клятвы всегда выполнялись.

С императором Иллирием их связала судьба, когда он пошел в поход за новыми завоеваниями и попал к даргайцам в плен. Закончилось все тем, что император и старейшина заключили союз - Иллирий Оноройский никогда не придет завоевывать их земли, а воины-даргайцы всегда придут к нему, когда понадобится их помощь, но только в том случае если император не сможет сам решить проблему. Иллирий был благородным и справедливым императором, он знал, что такое - Честь. Долг. Слово. Справедливость. Тот же кодекс был и у даргайцев.

Много лет спустя императору понадобилась помощь - старейшина общины направил его, Ардэна, на чужую землю, чтобы выполнить просьбу.

В первый раз он увидел Кристал на портрете, который ему передал император, чтобы он ее отыскал, второй раз - когда нашел ее на дороге бледную, измученную, испуганную. И пару раз, - когда посещал дворец по просьбе императора. Он видел какая она была молоденькая, видел, какая она была напуганная, когда он нашел ее, и видел уже много лет спустя, как раскрылась ее красота с годами и какой она стала.

Вначале Ардэн решил, что Штефаном овладело страстное стремление обладать этим запретным цветком, женщиной, которую он столько лет видел во дворце и, которая была для него недоступным объектом губительной страсти. Возможно, принц хотел стать единоличным владельцем ее запретной красоты. Но почему же тогда ей угрожала смерть? Ее охраняли не простые наемники - чтобы нанять столь преданных воинов, требовались не только немалые деньги, но и влияние. Получалось, что госпожа Кристал по-прежнему обладала ценностью. Штефан желал ее, кто-то желал ее смерти, кто-то другой, по-видимому не менее могущественный посланник записки, хотел, чтобы Кристал осталась жива, а сами они, даргайцы, оказались в центре чужой интриги.

Ардэн все же принимал правду, что им руководили инстинкты спасти Кристал, как память о прошлом. То, что он не сделал десять лет назад он смог сделать сейчас.

Кристал.

Это имя ей подходит.

При дворе о ней ходило множество самых невероятных слухов. Роковая соблазнительница, очаровательная и завораживающая, самая красивая женщина в империи. Из нее поэты практически сотворили богиню. Но он нашел ее заброшенной и одинокой в том жалком пристанище у реки. Бледная от страха прекрасная Кристал тем не менее встретила его с элегантной решимостью, будто бы по-прежнему вся мощь империи была в ее власти. Он мог бы проигнорировать послание, учинить ей допрос, но вместо этого увез на свою землю, в то место, которое столь долго и тщательно скрывалось от чужаков. Он поместил ее в южном крыле дома, и не знал, что делать с ней в дальнейшем.

И Ардэн признался сам себе, что его влекло к ней, как к женщине, но он никогда не совершит ошибку, считая Кристал Эсти всего лишь прекрасной женщиной. Она - соблазнительница и проницательная интриганка, настоящая демоница в облике прелестной красавицы. Ей чужды законы и кредо даргайцев. Она рождена блистать, интриговать, покорять. Она чужая. И не похожа на оноройчанку. Как она оказалась в Империи и стала наложницей? Почему пыталась сбежать из дворца? Теперь Ардэну это было интересно. Вернее, он не мог забыть ее с того момента, как увидел, но встретив ее несколько раз во дворце надменную, холодную, безразличную, - запретил себе о ней думать и о чем-либо сожалеть.

И вот она в его доме. Он продержит ее у себя до тех пор, пока не выяснит, кто посланник записки и почему именно он должен был вызволить ее из лап первого принца. Именно записка, адресованная ему, не давала Ардэну покоя. Кто-то знал о нем, о даргайцах, кто-то очень хотел, чтобы именно он спас бывшую наложницу, и она оказалась именно с ним.

Глаза Ардэна в миг вспыхнули желтым сиянием. Либо она шпионка специально подосланная, чтобы узнать о воинах-даргайцах, либо кто-то жаждет, чтобы он попал под ее влияние и очарование. Кто-то хочет притянуть Непобедимых Воинов на свою сторону. Но даргайцы никогда не вмешаются в чужие войны если не увидят выгоду для себя или…

Ардэн выругался - если принесут клятву. Тогда они священно будут выполнять ее.

Теперь он должен быть готовым ко всему.

Он присел за стол и задумчиво потер пальцами переносицу. Он привез бывшую наложницу императора Оноройской Империи на земли Дарагон без ведома старейшины, но поразмыслив, Ардэн все же решил, что пока не станет говорить главе общины о ней. Он придет в главный дом только тогда, когда будет знать, что рассказать. Нужно будет предупредить Найтин, чтобы она не позволяла госпоже Кристал покидать покои, когда к нему нагрянут его побратимы из общины. Пока ему не хотелось, чтобы ее увидели. Всему свое время. Он должен выяснить о посланнике записки и о целях самой Кристал. От этого зависело многое. Если окажется, что все это заранее разработанный хитрый сценарий, разыгранный для того, чтобы получить сведения и привлечь даргайцев в войну, она горько пожалеет. Если она инструмент, который должен соблазнить его и покорить, то, тот, кто направил послание и сама госпожа Кристал, сильно разочаруются. Он сыграет в их игру и позабавится, но потом…

Из его груди раздалось тихое утробное рычание и глаза вспыхнули вновь.

Ардэн поднялся и направился к дверям. Он стремительно покинул дом, предстояло кое-что сделать…

Ардэн Даэрон ( визуализация первая. Есть несколько образов героя и я никак не могу определиться поэтому выложу их все в текстах))))))

Глава 7

Утром Кристал разбудил шорох в соседней опочивальне. Мышцы болели от неспокойного сна и от долгого изнурительного путешествия.

Она поднялась и, сунув ноги в шелковые тапочки, направилась в соседнюю комнату.

- Найтин, что это все такое?!

Просторные покои напомнили пышную цветочную клумбу - шелковые одеяния всевозможных цветов и оттенков изящно расположились на всех доступных столах и стульях. Старушка подняла струящийся светло-голубой шелк, переливающийся, как бутоны садового цветка нимфеи.

- Госпожа будет выглядеть очень красивой в этом наряде.

Кристал едва смогла найти место среди всего этого великолепного гардероба, чтобы присесть. Разноцветные одежды были столь же роскошны и изысканны, как и те, которые она носила во дворце. Но она отметила, что нарядов местных портних не было. Кристал было интересно какие платья носили женщины этих земель, но даже это от нее скрыли. И все же, как странно, что у даргайца оказалась столь дорогая женская одежда, словно специально приготовленная для нее.

- Найтин, должно быть, решила, что господин Даэрон и я - любовники, - попробовала нащупать почву Кристал.

Пожилая женщина поджала губы и осторожно накинула светло-голубую шелковую одежду на стоящую в углу комнаты расписную ширму.

- Ваш господин не предупредил вас, что я приеду, так?

Верная служанка опять не удостоила ее ответом.

- Какой наряд выберет госпожа? - спросила она в свою очередь.

Старушечьи глаза воодушевленно скользнули по переливающемуся, сверкающему морю ярчайших цветов и оттенков. Когда-то Найтин тоже была молодой девушкой и в глубине души сохранила любовь к изящным, прелестным вещицам.

- Какое недоразумение - бывшая наложница и воин-даргайец. - Кристал снова попыталась вызвать ее на откровение.

Старушка, с трудом переступая, шаркая по устланному коврами полу комнаты, подошла, чтобы приподнять занавес.

- Господин Ардэн выразил желание поговорить с госпожой этим утром.

В приоткрытое окно хлынул поток солнечного света. Кристал церемонно присела, наблюдая за пожилой женщиной, снова приблизившейся к ней.

- А что скажет Найтин, если я признаюсь ей, что господин Даэрон привез меня как пленницу?

- Госпожа задает слишком много вопросов. Ей следует быть одетой, прежде чем господин Ардэн покинет дом.

Очевидно, даргайца вовсе не заботили возможные скандальные слухи, и Кристал не могла ничего поделать с безоговорочным одобрением Найтин поступков своего господина.

Кристал выбрала одежды из светло-голубого и сиреневого шелка, и проследовала за Найтин к ширме для переодеваний. Руки старушки едва двигались, когда она натянула на нее тонкую рубашку, затем вышитую тунику с длинными широкими рукавами и прямую юбку, струящуюся до пола. Когда же она нагнулась, чтобы расправить складки шелковой юбки, Кристал хотела попросить пожилую женщину не беспокоиться о такой ерунде. Удивительно, что в доме не оказалось молоденьких служанок, способных помочь старушке справиться с почти непосильной для нее задачей. Похоже, у господина Даэрона не было ни жены, ни семьи. Дом казался пустынным.

Почти как в ее доме у реки.

Найтин расправила концы сиреневого пояса и повязала его вокруг талии Кристал так, чтобы края небрежно свисали. После этого пожилая женщина подвела ее к зеркалу.

- Волосы госпожи густые и необычного оттенка, гладкие и блестящие. - Старушка нежно провела по ним гребнем. - Они могут быть темными, как гладь на море в спокойное стихийное время, и лунный свет переливается в них как глянец, а на солнце видны светлые пряди переплетающие с более темными. Никогда не видела такого оттенка.

- Этот цвет называется пепельно-русым, - зачем-то сказала Кристал.

- Пепел… - задумчиво произнесла Найтин, а затем мотнула головой. - Вы не «пепел» госпожа.

Придет время, и она станет седой и сгорбленной, как старушка, подумала Кристал. Кожа ее покроется морщинами, прекрасные черты исказятся до неузнаваемости. Возможно, только тогда она обретет покой.

- Найтин должна знать, что я не любовница господина Даэрона. Я встретила его всего лишь неделю назад. Мы даже никогда не разговаривали. - Кристал попыталась поймать в зеркале выражение глаз старой служанки, но старушка не поднимала головы, полностью погруженная в свою работу. - Я была наложницей не по своей воле. Если бы у меня был выбор…

- Вы сделали правильный выбор, император Иллирий был благородным и мудрым человеком, - произнесла старушка.

- Вы знали его?

- Слышала.

- А он бывал на ваших землях?

Кристал поморщилась, когда Найтин дернула ее волосы, скручивая их в узел. Острая шпилька из слоновой кости больно царапнула кожу. Не стоило рассчитывать здесь на поддержку, подумала она. Но она должна найти тех, кто мог бы быть с ней более откровенным. Кристал училась делать правильные ходы с тех пор, как вошла в императорский дворец.

Найтин провела ее в гостевые покои и оставила одну дожидаться господина Ардэна Даэрона.

Кристал прошла к балкончику и любовалась видами из окна.

- Госпожа Кристал… - раздался позади нее мужской голос.

Глубокий, бархатный баритон, казалось, проник ей прямо в душу, вызвав странное покалывание в основании черепа, пробежавшее потом по всему позвоночнику и ударил по ее нервам, словно вдруг разом взлетела стая голубей. Кристал задержала дыхание и резко обернулась. Она испытала целый спектр различных эмоций не в силах пошевелиться.

еще одна визуализация героини))))

Глава 8

Его лицо невольно привлекало к себе внимание. Мужская красота словно выточенная из мрамора. Смуглая кожа, острые скулы. Суровую симметрию нарушала лишь тонкая белая полоска шрама под левым глазом. Прямая, несколько хищная линия носа подчеркивала пронзительность взгляда его глаз. Они не желтые, а темно-серые, графитовые, умные, острый пронзительный взгляд. Кристал почувствовала силу этих глаз, и, когда их взгляды встретились, ее обдало жаром.

Он был высок и мускулист, создавая впечатления огромной силы и власти, но не выглядел громоздким. Его волосы очень длинные, белые-белоснежные, как чистый не тронутый снег.

Безжалостной белизны снег.

Снег.

Она не любила снег.

Но именно его лицо удерживало внимание Кристал. Это было лицо человека способного на безграничную чувственность или сильную жестокость. Она не могла выкинуть чувство опасности из головы, когда смотрела на него. Красота мужчины была полна мрачной загадочности. Хищное поражающее совершенностью черт лицо было неподвластно описанию. Его рот был красив, как и форма его челюсти, с легкой иссиня-черной щетиной – ей всегда это нравилось в мужчинах - но именно его глаза покорили ее. Его глаза темные, загадочные, хранящие в себе тысячи секретов. Она почти утонула в его взгляде, навсегда поймалась в ловушку.

Кристал не могла прекратить смотреть на него. Она никогда не была впечатлительной, скорее наоборот, но сейчас…

Она не ожидала увидеть его без черной формы, оружия и маски на лице. Она смотрела на росписи на его правой стороне лица, татуированные черные символы спускались вниз на шею и переходили к плечам, но белая рубашка без пуговиц скрывала его тело, у горловины разрез длиной с ладонь зашнурован тонкой скрученной тесьмой. На длинных ногах высокие сапоги на металлических бляшках, носок сапога острый и стальной, в эти странные сапоги заправлены черные брюки. Прямой до колен камзол из плотной черной ткани с серебряной вышивкой на пуговицах был распахнут. В Оноройской Империи мода была на мужскую одежду другая, там мужчины любили щеголять в ярких одеждах, их костюм состоял из нескольких слоев. Сначала мужчины надевали короткую или длинную рубаху, широкие брюки, а следом шел длинный плотный халат с широкими рукавами или легкий шелковый в зависимости от времени года. На ногах мягкие короткие сапоги. Но вся одежда яркая и пестрила своими оттенками, порой не подходящими к цветовой гамме. Ей всегда мужчины и женщины напоминали яркие цветы на лужайках. Но зато было не мрачно.

Но этот мужчина не укладывался ни в одни рамки. Казалось, он состоял только из двух цветов - черное и белое. И он действительно соответствовал своей репутации смертоносного воина. Это была, катастрофа.

Пронизывающий взгляд воина-даргайца казалось читал ее мысли. Этот мужчина был творением тьмы, совсем не похожим на шатенов-красавцев, к которым она всегда испытывала симпатию при дворе императора. Но испытывала тайно, услаждая лишь свой взор беседуя с ними. Учтивый и вместе с тем самоуверенный взгляд даргайца с некоторой долей иронии или насмешки мгновенно привел Кристал в чувство. Прошла секунда, вторая, после чего она взяла себя в руки и присела в кресло.

- Простите меня. Я, видимо, слишком задумалась. Что вы сказали?

Он снисходительно улыбнулся и медленно подходил к ней хищной, плавной поступью, не отрывая от нее глаз.

- Я всего лишь позвал вас по имени, но вы не сразу услышали.

- Я право не ожидала увидеть вас… без маски.

- Судя по вашему взгляду впечатления я на вас не произвел.

- А вам бы хотелось? - она слегка улыбнулась и взглянула на него, поднеся к губам чашечку с чаем, который заботливо приготовила Найтин и оставила поднос с чайными принадлежностями на столике.

- Меня радует, что вы не падаете в обморок от лиц на которые нанесены татуированные символы.

- Признаться я ожидала этого, слухи о вас во дворце бродили, что ваши лица полностью расписаны, как и тела.

- Не у всех. Так я удовлетворил ваше любопытство? Как видите я не монстр.

Он присел в кресло напротив нее. Его холодный взгляд прошелся по ее фигуре, внимательно зафиксировав каждый сантиметр ее голубого наряда и того, что было скрыто под ним. Как ни странно, но видимое отсутствие интереса в его глазах обидело Кристал больше, нежели откровенное вожделение, которое читалось в обращенных на нее взорах многих мужчин в империи.

Лицезреть наложницу императора было все равно что присутствовать на искусном представлении. Она сидела перед ним в гостевых покоях, грациозно сложив руки, полностью скрытые в широких рукавах ее туники, - изящный бутон персика на фоне бесцветных стен. Подчеркнутый изгиб ее губ казался слишком совершенным, чтобы быть естественным. Ее голубые глаза вспыхнули, подтвердив его подозрение о том, что под этой невозмутимой, холодной внешностью скрывается страстная натура. Его охватило необычное возбуждение, пьянящее чувство азарта пополам со страстным желанием, не похожее ни на что испытанное им раньше. Она была достойным соперником и этим отличалась от большинства женщин, которых он когда-либо встречал. Она обладала силой, и в то же время он чувствовал ее ранимость, вот только пока еще не мог определить, в чем именно эта ранимость заключалась. Но он пообещал себе обязательно это выяснить.

- Какой интерес может быть у воина-даргайца к простой наложнице? - она смотрела на него открыто изящно держа в руках чашечку.

- Простой… наложницы? - задумчиво произнес он.

Ардэн откинулся немного назад, пристально изучая Кристал. Само изящество и красота - она была прекрасна. Это зрелище абсолютного совершенства слепило глаза - больно смотреть, но еще мучительнее отвернуться. Мягкий, чувственный рот и выразительные глаза. Один только вид кремовой кожи ее нежной шейки заставлял его пальцы нестерпимо жаждать прикосновения.

- Совсем недавно вы услаждали своей красотой весь двор, - заметил он.

Улыбка тронула ее губы. Она улыбалась, потешаясь над ним. И в то же время для него.

- Вино и музыка - вот и все секреты.

Эти слова сопровождались мелодичным смехом, однако в ее взгляде Ардэн почувствовал холодный расчет. Притягательная и соблазнительная. Каждый жест бывшей наложницы сулил невысказанные возможности. Каждое ее движение словно убеждало ослабить бдительность, тогда как сама Кристал всегда оставалась начеку. У сурового воина не хватало терпения играть в эти игры.

- Мне не нужна наложница.

Эти слова прозвучали безучастно, хотя лишь стоило ему только представить эту женщину в своей постели, как все внутренности буквально скрутило в узел. Он ощутил внезапный приступ мучительной боли.

Кристал плотно сжала губы. Она поставила чашечку на блюдце, громко звякнувшую во внезапно наступившей тишине.

- Я ничего не предлагаю.

- Говорили, одного вашего взгляда достаточно, чтобы мужчина оказался у ваших ног, - заметил Ардэн.

Кристал подперла кулачком подбородок с любопытством, прекрасно отдавая отчет, какое впечатление производит на него.

- Также говорят, будто я соблазнила императора и погубила империю.

- Чушь. - От их реплик его пульс забился быстрее и внутри потеплело. Ему это даже начинало нравиться. - Я прекрасно знаю, что погубило империю, и мне хорошо известно, что силы эти не имеют никакого отношения к любви ослепленного страстью императора к своей прекрасной наложнице.

- Император никогда не любил меня. Хотел - да. Желал - да. Но не любил.

Ее резкое отрицание удивило Ардэна. Опустив глаза, Кристал задумчиво коснулась кончиком пальца чашечки. Облачко грусти исказило ее прекрасные черты. Но это лишь усилило ее привлекательность и пропало так быстро, что он мог только гадать, был ли этот манерный жест искусной наложницы предназначен специально для него. Можно довести себя до безумия, пытаясь расшифровать ее тайные знаки, подумал он.

- О вас также рассказывают разные вещи, - Кристал больше не пыталась очаровать его. Ее голос казался острым, как лезвие кинжала. - О всех тех людях, что вы убивали.

- На то были причины, - спокойно ответил воин-даргайец.

- Значит, вам от меня ничего не надо? - уголок ее рта поднялся в хитрой усмешке. - Вы просто зашли в мой дом, показали оружие и увезли меня. Странно, не находите это?

Кристал держала себя просто великолепно. Только после того, как он замолчал надолго, она позволила себе отвернуться.

- Император умер от болезни в своей постели, господин Даэрон. Я не имею к его смерти никакого отношения, какие бы слухи обо мне ни ходили. Если… - она запнулась, не сводя глаз с кольца с изображением дракона на его втором пальце, - если вы пришли за мной из-за этих слухов.

- Слухи и правда появились, что причиной внезапной смерти императора было отравление, - не спуская с нее цепкого взгляда сказал он.

Кристал спрятала руки под столом, однако он успел заметить охватившую их дрожь.

- Вы больше всех потеряли от его смерти. Император был вашим покровителем.

- Император Иллирий был великим человеком, - заявила она, внезапно показавшись Ардэну очень уязвимой. Он еще не видел ее такой.

Он должен заставить себя думать о ней как о женщине другого мужчины, даже если этот мужчина уже мертв. А еще лучше - вообще не думать о ней как о женщине. Ардэн внимательно рассматривал ее лицо.

- Вы сказали, что вам известна причина распада империи, - продолжила она беседу уже более спокойным тоном. - И в чем же она сокрыта?

- Императорский двор слишком удалился от реального положения дел в стране. Молодые принцы жаждут новых завоеваний и расширения империи. А Иллирий хотел обратить свой внутренний взор на внутренние дела страны и заняться наконец порядком.

- Но с его смертью принцы и военачальники почувствовали вкус крови и власти, - парировала она.

Бывшая наложница явно знала куда больше и занималась не только ублажением гостей императора вином и музыкой. Ардэн внимательно посмотрел на нее.

- Мужчинам, привыкшим к войне, сложно найти себе занятие в мирное время, - провоцируя свою соперницу, заметил он. - Они жаждут вновь ощутить вкус рукопашной, почувствовать дыхание смерти у себя за спиной.

Тончайшая морщинка залегла на ее переносице. Ему понравилось ставить ее в неловкое положение.

- Так же, как и вы, вероятно, скучаете по всем этим заговорам и интригам Несравненная Кристал.

- Скучаю? - ее мелодичный голос внезапно сорвался. - Каждый день во дворце я боролась за свою жизнь.

Она окинула его пристальным взглядом, и жесткий воин почувствовал сталь в ее характере, несмотря на ее элегантную и утонченную внешность. Отблеск обнаженного клинка в шелках пышного платья. Неуловимый и ускользающий. Неудивительно, что художники и поэты пытались ухватить ее сущность, передать в картинах и стихах. А он просто пленил прекрасную соблазнительницу.

Во всем виноваты его глаза, решила Кристал. Именно они пугали его противников. То желтые и пугающие, то бездонные, черные, то, такие как сейчас графитовые и проницательные - ни намека на доброту и сострадание. Глаза человека, способного на все. Тонкая полоска шрама, искажавшего его черты, лишь усиливала зловещее впечатление от всего облика. И как соответствовали ему эти слова о битвах. Она чувствовала его пристальное внимание, понимала, что он пытался прочесть ее тайные мысли, также, как и она старалась понять, что сокрыто в его душе. Взгляд, которым он удостоил ее сейчас, не был доброжелательным… но не был и безучастным. Кристал ощутила внезапный прилив крови к лицу. У нее сильнее забилось сердце. Почему ее тело так реагирует? Почему этот мужчина вызывает в ней такие эмоции? И почему это случилось именно сейчас, когда ей следовало бы думать только о своем положении пленницы?

Он наклонился к ней чуть ближе: - Жизнь с постоянным чувством опасности изменила вас. -Тень улыбки осветила его лицо.

Кристал нервно коснулась пальцем поверхности стола. Взгляд его стал еще более пристальным.

- Меня устраивает спокойствие. Я думаю, что была бы счастлива в своем доме у реки.

- В одиночестве и всеми покинутая? Прекрасной и Несравненной не предназначено увядать в забвении.

- Не зовите меня так. Мое имя… Кристал. Просто Крис..тал.

Почему-то ее ранили его слова, то, как он награждает ее комплиментами. При императорском дворе даже имя ручной зверушки обретало статус официального звания. Кристал попала в особый мир, и ей суждено было принадлежать ему. Уже очень давно она не вела подобных разговоров, и ей это нравилось, несмотря на колкости и опасные намеки. Последние полгода она проводила в спальне больного императора днями и ночами ухаживая за ним. Он не отпускал ее от себя ни на миг. Порой она засыпала прямо на стуле или в кресле. На полгода она стала затворницей в его покоях. Ее уделом стали одиночество и пустые, бессодержательные дни. Однако сейчас, впервые в жизни, она чувствовала себя свободной. Внезапно Кристал ощутила, как утомил ее этот обмен репликами с мужчиной, осознала, как устала она от необходимости быть каждое мгновение настороже.

- Насколько я себя помню, любой мужчина, который встречался мне в этой жизни, хотел заполучить меня в постель или убить, - горько проговорила она. - Скажите мне, к какому из двух типов вы относитесь, и я буду знать, какую маску мне надеть.

Ардэн резко выпрямился, задетый ее прямотой, - А к какому типу относится Штефан?

Она нахмурилась: - Штефан?

Несмотря на то, что они часто виделись во дворце, один звук его имени заставлял похолодеть от страха. Это было самое худшее, что только Кристал могла тогда испытывать, особенно, когда император был присмерти.

- Что ему нужно от вас?

- Я не знаю. Я для него ничто. - Внутренне она пылала под настойчивым взглядом мужчины, задавая себе вопрос, допрашивал ли неумолимый воин людей, чью жизнь ему предстояло забрать. Или просто выполнял волю своего кодекса чести. - Так, значит, вы воины-даргайцы пристально следите за Оноройской Империей? Для вас важно кто будет следующим императором? - заметила Кристал с нарочитой небрежностью.

- Похоже, вас не пугает если на трон сядет Штефан.

- При императорском дворе все заговорщики. Кто знает, кто в итоге займет трон.

- Трон мне не интересен, - заявил он.

Кристал поморщилась, услышав столь циничное высказывание.

- Тогда, что вас интересует?

Он поднялся, и она заметила, что Ардэн так и не прикоснулся к еде или питью, осторожный даже в собственном доме. Она уставилась на тарелку, вспоминая о тех днях во дворце, когда каждый кусок мог оказаться последним. Или он предпочитает не есть и не пить приготовленную для нее пищу?

- Я не голоден, - сказал он, заходя ей за спину.

Мурашки побежали по ее позвоночнику. Он же не читает мысли? Скорее проследил за ее взглядом.

Его длинные пальцы вцепились в спинку кресла, выражая превосходствои власть. Кристал похолодела, не в силах взглянуть на него, страшась того, что может ей открыться. Его длинная тень словно поглотила ее. Пространство внезапно съежилось, и она почувствовала себя в ловушке.

- Принц Штефан завоеватель и не мыслит себя без войн и новых завоеваний, - его голос звучал холодно и тихо.

- А вы не согласны с ним?

- Я не позволю ему напасть на нашу землю.

- Не думаю, что он решится…

- Теперь у меня - вы.

- Но он не знает.

- Догадается или ему сообщат.

- Но кто?! - Кристал вцепилась в подлокотники кресла и вздохнула с облегчением, когда он отступил в сторону. Она больше не желала участвовать в играх мужчин. Пусть принцы и военачальники ведут свои битвы. Все, что ей нужно, - найти безопасное место, где бы ее наконец оставили в покое и забвении.

Сейчас, когда странный даргайец стоял так близко, его присутствие сковывало. Кристал могла лишь размышлять о возможных способах вырваться из ловушки, в которую попала. Она могла стать его любовницей. Судя по тому, как он пожирал ее глазами, она сознавала, что он не будет возражать. Еще даже не коснувшись его, она могла вполне представить себе, каким он будет любовником. Огонь и сталь. Ардэн Даэрон потребует полного подчинения, но он может стать и бесстрашным ее защитником. От одной только мысли об этом Кристал ощутила тревожный холодок, смутное волнение, причину которого сама не могла понять.

Но она не желала торговать собой как какая-то куртизанка. Только не теперь, когда наконец ощутила вкус свободы. Кристал повернулась к суровому воину, однако ей так и не удалось заговорить.

Один из слуг приблизился к ним. Ардэн взглянул на него и быстро оставил ее, едва кивнув на прощание. Еще мгновение назад он нависал над ней, подавляя мощью и непоколебимой уверенностью. И вот уже удаляется прочь, будто она столь незначительна, что недостойна дальнейшего внимания. Невыносимо.

Кристал проводила внушительную фигуру Ардэна взглядом, когда тот вышел во двор. Около нее тут же образовался вооруженный стражник. Он неподвижно стоял подле нее словно огромная скала и терпеливо ожидал, когда она поднимется. И похоже, мог бы пробыть в том же положении до вечера, если бы она вознамерилась здесь остаться. Она окинула молодого человека взглядом. Стражнику, который неотступно следовал за ней, словно вторая тень, исполнилось, вероятно, немногим больше двадцати лет. Лицо его никак нельзя было назвать мягким, однако оно казалось определенно добрее, чем суровая и бесстрастная маска Ардэна Даэрона. А она отчаянно нуждалась в сведениях, а Ардэн открыл ей лишь ничтожную часть. И она так и не узнала, что ему нужно от нее. Но все же той крупицы информации было достаточно, чтобы она поняла, что ей необходимо как можно скорее бежать из этого дома. Ей нужен Эстан. Если он взойдет на трон и вскроется заговор Штефана, то она обретет свободу и покой, о котором мечтала все эти годы. Два могущественных принца готовились начать гражданскую войну, в которую втянутся другие военачальники провинций, и она могла бы положить этому конец если бы заявила на совете волю покойного императора. К ней бы прислушались и у Эстана появилось бы больше союзников против врагов. В плену у Штефана она ничего не могла сделать, но здесь… она могла бы попробовать привлечь воинов-даргайцев на сторону принца Эстана Оноройского.

Кристал встала и направилась в садик, расположенный во втором внутреннем дворике, сад был пуст. Впрочем, не совсем. Помощник садовника сидел на корточках в дальнем углу, вытаскивая сорную траву. Он был таким худощавым, незаметным и юным, что Кристал не сразу разглядела его. Когда ты слаб и зависим, подумала она, единственная защита - смотреть, слушать и запоминать, почти как испуганный кролик, принюхивающийся в надежде ощутить приближение волка. Всю свою жизнь она играла роль этого кролика, и главным было - не выказывать страха.

Стражник сделал ей жест, побуждая продолжить движение к лестнице. Насколько тверды слуги господина Ардэна? Служат ли они ему за страх или за совесть?

- Как тебя зовут? - поинтересовалась у него Кристал, поставив ногу на ступеньку.

- Ронг Миэль.

Она прислушивалась к его размеренной поступи, пока они поднимались наверх.

- Должно быть, ты совершил великие деяния, чтобы тебе доверили столь почетную должность, - рискнула предположить Кристал.

Ответа не последовало. Тишина. Ей отчаянно необходимо было найти хоть кого-нибудь в этом доме, кто не был бы столь скуп на слова.

Дойдя до двери, ведущей в ее покои, Кристал медленно повела плечами, уронив шаль. Тонкая ткань переливающейся волной обвила ее тело и соскользнула на пол. Она остановилась, давая Ронгу достаточно времени, чтобы наклониться и поднять шелковую шаль. Распрямившись, он поймал ее взгляд и неловко склонил голову. У него было широкое, почти квадратное лицо, на котором ясно читались обуревавшие его чувства. Добродетель, верность, преданность.

Кристал сдержала торжествующую улыбку, принимая из его рук невесомую вещицу.

- Спасибо тебе, Ронг Миэль.

Преданностью можно воспользоваться. Она взглянула на стражника еще раз, открыла дверь и скрылась во внутренних покоях.

Кристал еще не поняла, кто из встреченных ею слуг смог бы помочь ей, однако ей следовало действовать как можно быстрее. Она прекрасно сознавала, чем все может окончиться. Штефан и другие военачальники найдут эти земли и ее. Они прорвутся через заграждения и укрепления и сметут тут всех. И если воин-даргайец сам не покончит счеты с жизнью, бросившись на меч, его вздернут на виселице. Какими бы они не были сильными и непобедимыми, но многотысячная армия Оноройской Империи сметет их или заставит покориться. Они все же люди, хоть и величают себя «Непобедимыми воинами».

Визуализации Ардэна Даэрона, еще арты))) который из них больше подходит не могу сказать, все нравятся))))) к сожалению татуировки и шрам не могу подрисовать, не умею))) В общем включаем воображение)))))))))))

Все Арты от Тамары. Спасибо.

этот арт на просторах инета нашла)))

Глава 9

Кристал слонялась по комнатам пока не выглянула в окно и заметила, что Ардэн Даэрон беседует с пятью молодыми мужчинами. Они собрались перед ним полукругом во дворике позади дома. За их спинами открывался вид на глубокое ущелье. Она смотрела на них и не могла отвести глаз. Все высокие, мощные, мускулистые. Трое парней моложе самого Ардэна, один кажется одного возраста с ним, а пятый был в том возрасте, что пора на безмятежный отдых. Их лица были татуированы, прически странные, у молодых волосы длинные и стянуты кожаными ремешками на затылке. Виски выбриты. У того, что самый старший из них, даже старше самого Ардэна, волосы короткие припорошенные сединой и он весь был татуирован, ни одного просвета не тронутой кожи. Кристал поразило, что из них только Ардэн был с белоснежными волосами, когда как другие, шатены. Они разительно отличались друг от друга и в тоже время что-то их объединяло. Они излучали мощь и силу. Власть их облегала как вторая кожа. От этих пятерых мужчин исходила жуткая энергия. Что бы ни было в Ардэне - Кристал не могла дать этому четкого определения, но дикая сила, которую он излучал, просто зашкаливала, - в них это тоже было.

Она улыбнулась и вышла на балкончик.

- Господин Даэрон.

Ее голос отозвался гулким эхом в ущелье, напомнив ему о ветреных прелестницах, которые зачастую ворковали и заигрывали с мужчинами. Ардэн подчеркнуто не обращал на нее внимания, повернувшись спиной к прекрасной пленнице.

- Мой господин, мне надо кое-что обсудить с вами, - небрежно проговорила она. - Ах, простите меня. Не заметила, что вы заняты.

Кристал прекрасно знала, что ей не следовало показываться. Найтин строго предупредила ее не выходить из покоев, когда господин беседует с воинами из общины.

Один из мужчин потрясенно обернулся и вскинул голову вверх:

- Кто это, Ардэн?

Похоже, остальные мужчины не заметили столь вопиющего нарушения правил приличия. Глаза всех устремились туда, откуда раздавался голос красавицы. Даже самые выдержанные из них были не в силах противостоять искушению.

Ардэн сухо что-то сказал, почти прорычал. Одного резкого замечания оказалось достаточным, чтобы головы мужчин вновь повернулись к нему.

Кристал никогда не делала ничего просто так. Она грамотно рассчитала момент, чтобы продемонстрировать свою решимость. Уже к полудню слухи о ней поползут по земле даргайцев. Она знала какую сейчас представляет соблазнительную картину собой элегантно облокотившись о загородку балкона, вызывая восторг его воинов. Она видела восхищение, отчетливо написанное на лицах каждого мужчины даже того, с сединой. Все же эти непобедимые воины - всего лишь мужчины.

Ардэн выслушал воинов, затем что-то им сказал и в итоге отпустил их. Мужчины уходили, но оборачивались, глядя на нее. Он повернулся к ней лишь только тогда, когда удалился последний воин. Сегодня на ней были розовые одежды, навевавшие воспоминания о прохладном ветерке и солнечном летнем небе.

Они оба на долгое мгновение застыли. Ардэн смотрел вверх на нее, она смотрела с балкона на него. Затем он мягко произнес, обдавая ее ледяным взором:

- Да, Несравненная?

Кристал проигнорировала его взгляд и подалась вперед, облокотившись руками о перила и раздраженно постукивала пальцем о полированное дерево.

- Мне не нравится, когда меня так называют.

- В таком случае, госпожа Кристал, что вы хотели со мной обсудить?

- Искусные работы художников в этих покоях.

- Там нет никаких работ.

- Вот именно, - ее губы изогнулись в медленной улыбке.

Беседа с ней напоминала замысловатые фигуры танца. Ардэн замер в ожидании.

- Если вы собираетесь держать меня пленницей в этой комнате, мне нужно что-то, на чем мог бы отдохнуть взгляд, помимо четырех пустых стен, - заметила она.

- Вы - не пленница.

Кристал недоверчиво уставилась на него: - Нет?

- Пройдите к двери.

Ардэн не смог удержать улыбку, когда она скрылась за занавесом. Буквально спустя мгновение она выбежала из дома и направилась прямиком к нему, чуть приподняв подол юбки. Ронг Миэль неотступно следовал за ней.

Ардэн мельком взглянул на нее, не позволяя глазам надолго задерживаться на созерцании ее красоты. Волосы ее были убраны в аккуратную, элегантную прическу, щеки слегка подрумянены. И в этих намеках, полутонах - вся Кристал Эсти.

Она подошла к нему и встала так близко, что ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

- Я могу отправиться куда захочу?

Ардэн покачал головой: - Дом и сад в полном вашем распоряжении.

- Но не более того?

- В любом другом месте я не могу гарантировать вашей безопасности.

Кристал иронично усмехнулась: - Безопасности…

Даже в ее негодовании таилось нечто притягательное. Ардэн всегда считал, что сила и привлекательность наложниц состоит в обольщении, умении завлечь праздной беседой и грубой лестью. Натура Кристал казалась гораздо более сложной.

Она показала рукой на освободившийся двор: - Это были знаменитые воины-даргайцы?

- О, вы приготовили для них захватывающее зрелище.

- Но вы не хотели, чтобы они видели меня. Не так ли?

Он промолчал.

- Вы скрываете меня ото всех?

Он снова промолчал, не отрывая от нее взгляда.

- А мне бы хотелось увидеть, как живут знаменитые «Непобедимые воины», я с удовольствием познакомилась бы с укладом и традициями вашего народа.

Наблюдая за его лицом Кристал пришла к разочарованию. Непрошибаем. Тогда она решила зайти с другой стороны.

- Император всегда высоко ценил вас и ваших воинов, вашу отвагу и дисциплину. Как вам удалось снискать такую блестящую репутацию?

Ардэн лишь пожал плечами в ответ на неприкрытую лесть.

- Молодым требуется показать себя и доказать воинское умение в бою.

- И их командиру?

- Вы решили, что я их командир? - он чуть сузил графитовые глаза.

- Мне показалось, что вы… - она подбирала слова, - в общем как в стае.

Он вздернул бровь: - Продолжайте.

- Они стая, а вы альфа, которому все подчиняются, - выпалила Кристал. Почему она так решила, и сама не понимала, но когда увидела их вместе, то невольно сравнила с повадками зверей. Она невольно отметила, как молодые воины чуть пригибали головы, прислушивались, как мгновенно повиновались резким обрывистым командам Ардэна.

- Интересное сравнение, - усмехнулся он.

- Я оказалась права, вы их командир? - очаровательно улыбнулась она.

Он некоторое время помолчал словно раздумывал говорить ей или нет.

- Это мои друзья.

- Они тоже живут в таких огромных домах, как и вы?

- Думаю, вам на самом деле не это интересно.

- Вы всегда говорите загадками? Или только со мной? - спросила она.

- Люди, не знающие правды, всегда считают, что их окружают загадки.

- Так расскажите мне правду.

- Вы задаете слишком много вопросов.

Его учтивость и сдержанность остались, как и раньше. Но низкий голос и ледяное бешенство в темно-серых глазах, вспыхивающих как лунный свет на лезвии ножа, ничего хорошего не предвещали. Его окружала настолько сильная аура опасности, что, казалось, ее можно потрогать рукой.

Кристал гордо подняла голову и не удостоив его больше взглядом, отошла прочь. Ардэн неожиданно обнаружил, что покорно следует за ней к обрыву, словно в ней была заключена какая-то магия.

Глава 10

- Этот дом выглядит так, будто вот-вот упадет в бездну, - она уставилась в бездонную пропасть.

- Скала создает естественную защиту. Так проще охранять дом.

- Он высоко расположен. Очень. Вы любите высоту?

Он снова молчал, что заставляло Кристал тихо впадать в ярость.

- Вы когда-нибудь видели дно ущелья? - она приблизилась вплотную к краю пропасти и встала так, что мыски туфлей почти нависли над бездной. Снизу повеяло прохладным ветерком.

- Отойдите, - предупредил он. Ему хотелось схватить ее в объятия и оттащить в безопасное место.

Кристал немного помедлила, прежде чем повиноваться. Ветер донес до него едва ощутимое прикосновение шелка ее одежд. Он вздохнул, потом медленно выдохнул воздух. Ардэн стоял неподвижно и лишь бешено забилось сердце. Она играла с ним. И он… он позволял ей это.

- Мне показалось что Найтин больше чем служанка.

- Она знает меня очень давно, почти с детства, - лаконично ответил Ардэн и слегка нахмурился.

Но Кристал решила не давать ему сбить ее с непринужденного тона светской беседы.

- О, как интересно! Я уверена, что Найтин могла бы много рассказать о вас, господин Даэрон…

Он пристально посмотрел на нее.

- Да, могла бы. Но не будет.

Кристал восприняла это как вызов.

- Вы уверены?

- Абсолютно, госпожа Кристал. Найтин понимает, что такое личная преданность и самопожертвование.

- Судя по всему, вы не доверяете большинству людей, господин Ардэн?

- Вы правильно поняли.

- И вы всегда так мрачно смотрели на мир? - спросила она чуть серьезнее.

- Я предпочитаю реалистический взгляд на вещи.

- Тогда вы прекрасно понимаете, что привезти меня сюда равнозначно тому, чтобы выказать принцу Штефану открытое неповиновение, - ее слова звучали как строгое предупреждение, однако голос ее словно ласкал его кожу. - Будет лучше, если вы просто отпустите меня на свободу.

- Куда вы отправитесь? - спросил он. - Вас ищет принц. Он только и ждет того, чтобы вы остались одна.

Кристал неловко сглотнула: - И снова Штефан…

- Ему что-то от вас нужно, и вы знаете - что. Он вас пленил в вашем же доме приставив опытных воинов.

- С которыми вы легко разделались, - парировала она.

Ардэн подошел к ней еще ближе, едва в силах побороть неудержимое желание прикоснуться.

- Вам совсем не меня следовало бы бояться.

- Вы пришли в дом и забрали меня? Почему? Почему именно вы? И откуда вы узнали, что я в опасности?

Почему? - задал себе вопрос Ардэн. Он совсем не похож на героя, готового безрассудно броситься на защиту несчастной женщины, пусть даже и такой прекрасной.

- Я очень благодарна, поверьте… - она заморгала, смущенная и уязвимая.

- Мне не нужны ваши благодарности, - резко возразил он. - Все, что мне надо, - ответы.

Кристал вздрогнула, и маска вновь сковала ее черты. Хорошо, подумал Ардэн. Ему было гораздо проще иметь дело с искусной и опытной наложницей.

- Что же вы такого сделали, чтобы Штефан стал вашим врагом? - задумчиво поинтересовался он.

Ее взгляд затуманился.

- Мне и в самом деле известно несколько маленьких секретов о принце.

Кристал не знала, что именно вынуждало биться ее сердце быстрее - бездонная пропасть позади или его внушительное присутствие. К нему страшно было приблизиться, она испытывала странное чувство, зная, что никто и ничто больше не разделяет их.

- Всем известно, что Штефан страстно стремится к императорскому трону, - заметила Кристал.

Ардэн взглянул на нее с едва сдерживаемым нетерпением, - Меня не интересует то, что известно всем, моя госпожа.

Выражение спокойной уверенности, застывшее на его лице, пленяло. Кристал никогда не видела ничего подобного. Все в нем - начиная от смуглой кожи и заканчивая длинными белоснежными волосами - резко контрастировало с внешним видом мужчин при императорском дворе. Он пристально вглядывался в ее лицо, словно вынуждая раскрыть свои секреты. Красота, застывшая в резких чертах его лица, почти пугала.

- Должна ли я составить для вас весь список? Рассказать о каждом заговоре, организованном Штефаном? Он пользуется огромным влиянием в империи.

- Тогда скажите мне, что в его действиях можно назвать предательством?

Следовало вести себя осторожно. Хранимых ею тайн достаточно, чтобы расстаться с собственной головой.

- Неужели такому человеку, как вы, столь уж важен повод?

Ардэн выглядел очень спокойно.

- Человеку как я…

Он посмотрел на нее так, что у нее перехватило дыхание. Она не знала ответов. Этот мужчина, воин обладал силой столь яростной и мощной, что никто не осмеливался напрямую бросить ему вызов. Кристал вовсе не желала натравливать одного важного воина на другого, играя на их противоречиях. Она никогда не использовала свои тайные знания и умения для плетения подобного рода интриг. Все, что ей нужно, - остаться в живых. А кроме того, она сильно сомневалась в том, что ей удалось бы манипулировать этим мужчиной.

- Кто-то очень хитер, - продолжил он, так и не дождавшись от нее ответа. - Гораздо умнее меня. Возможно, умнее вас. Может быть, он сам задумал весь этот план, захотел, чтобы вы оказались в моих руках.

- «Кто-то»? - удивилась она.

- Мне было передано послание, что вы в плену у первого принца и вам грозит смерть. Автор записки мне не известен.

- Вы могли проигнорировать это послание, - прошептала Кристал пораженная услышанным.

- Как думаете, кто мог написать послание и почему именно мне?

- Я не знаю, - уверенно сказала она все еще изумленная.

- Ничего нельзя утверждать с уверенностью, госпожа Кристал, - проговорил он тихо. - У вас есть тайный покровитель? Тот, кто желает вас настолько сильно, что осмелился просить меня?

- Но вы все же пришли.

- Ради любопытства.

- А я думала ради меня, чтобы таким образом извиниться за свое безразличие ко мне десять лет назад, - Кристал выпалила свою обиду. Не сдержалась.

- Не можете простить? - тихо произнес он. - Вы думали, что ради ваших слез и мольбы я оступлюсь от своей клятвы?

- Ваша клятва заключается в чем? А если бы меня приказали убить? Настолько вы подвластны клятве, что сделали бы это? И неважно я или кто-то другой, все равно убили бы, чтобы выполнить свою клятву?

Внезапно Ардэн придвинулся к ней совсем близко, закрыв широкими плечами дом. Кристал попыталась отступить, но зиявший позади нее провал не давал возможности скрыться.

- Нет. - ответил он. - Клятва дается тому, кто достоин ее. Невиновных мы не убиваем.

- И вы клятву дали императору?

- Да.

- Он был на ваших землях?

Ардэн медленно кивнул, не спуская с нее пристального взгляда.

- И почему вы дали императору клятву? - спросила она.

- Это уже не важно. Иллирий мертв. Почему вы так на меня смотрите?

- Не понимаю, что вы имеете в виду.

За столько лет Кристал привыкла играть окружающими, бросая им манящие взгляды и тайные намеки. Возможно, это стало частью ее натуры.

- Вы пытаетесь соблазнить меня с того момента, как я забрал вас из дома у реки, - небрежным тоном он бросил свои обвинения ей в лицо.

- Это было бы с моей стороны довольно глупым поступком.

И опасным.

Ардэн сделал еще один шаг в ее сторону, и в горле у нее пересохло. Каждый вдох давался с большим трудом. Но она не могла позволить загнать себя в угол. Глаза воина загорелись хищным желтым блеском, что напугало Кристал.

- Я мог бы принять во внимание ваши намеки, - вкрадчиво сказал он ей на ухо.

Кристал густо покраснела, не в силах унять предательскую дрожь. Но это не имело ничего общего с желанием. Скорее с контролем, стремлением к самообладанию. А этот мужчина полностью держал себя в руках. Она оценивающе взглянула на неподвижную фигуру перед собой.

- Так же, как и я, - ответила она. - Если бы вы не были на волосок от смерти.

Его лицо потемнело. Слишком большой риск связываться с таким человеком, как воин-даргайец, подумала Кристал. Человеком, которого не страшат последствия.

Когда она попыталась осторожно его обойти, он схватил ее за руку. Хватка его не была жесткой, но она так и не смогла высвободить запястье.

- Значит, все это притворство? Подделка? - прозвучал его вопрос.

- Да. Все. - голос ее звучал спокойно, несмотря на бешеное биение сердца.

Кристал привыкла к тому, что мужчины не сводили с нее глаз, любовались ею, желали. Восхищенные взоры оставляли ее сердце равнодушным, но выражение глаз этого мужчины словно разбивало тщательно возведенные бастионы защиты. Жар, исходящий от его руки, проникал сквозь тонкую материю ее одежд. Все в нем подавляло спокойствием и силой: властная, высокая фигура, твердые очертания губ, пылающий взгляд. Едва надавив пальцами на ее руку, он притянул ее вплотную к себе и коснулся кончиками пальцев ее щеки жестом, казалось бы, незначительным, но неоспоримо свидетельствующим о его ласковой власти и стремлении к обладанию. Кристал недвижимо смотрела на него, разрешая поцелуй, но не сдаваясь. Она ожидала встретить яростный натиск его губ, но не могла и предположить нежности и чувственности поцелуя. Несмотря на угадывающееся в нем неистовство, прикосновение оказалось легким и нежным, скорее, приветствие, чем поцелуй. Она перевела дыхание, очарованная мягкостью мужских губ, теплом кожи и оттенком его вкуса.

Он приподнял ее голову, вплотную нависая над ней. Она чувствовала на себе ласковый трепет его дыхания.

- Все - обман? - тихо спросил он.

- Я была воспета поэтами, но вы, только вы тронули мое сердце.

Кристал произнесла эти слова насмешливым шепотом, однако Ардэн лишь улыбнулся в ответ:

- Мне нравится ложь.

Его низкий, грубоватый голос вызывал внутренний трепет. Если бы она не сводила глаз с его лица, то рухнула бы в бездонную пропасть чувств и ощущений. Ардэна Даэрона было невозможно «прочесть». Взгляд его был полон желания, пространство между ними словно заволокло тяжелым, непроницаемым туманом. Но было в нем нечто говорящее о его неукоснительном контроле и расчетливости. В нем было что-то… что Кристал не могла объяснить.

- Обладая таким лицом, вы должны иметь бесчисленное множество любовников.

Удивительно нежные пальцы коснулись линии ее подбородка, продолжая лихорадочно ощупывать ее лицо. Кристал просто необходимо было высвободиться. Он действительно поймал ее в ловушку.

- Вы ошибаетесь, - прошептала она. - Я всегда была верна только императору.

- Я никогда не жду услуг даром. Особенно от вас.

Его слова ее задели.

- Насколько я слышала о воинах-даргайцах, вы небольшие любители переговоров, - попыталась уколоть его она.

- Подарите мне всего одну ночь.

Решительный и резкий отказ замер у нее на губах. Его предложение, высказанное столь открыто и просто обожгло ее желанием с головой и сладостным томлением внизу живота.

- Вас это не должно удивлять, - сухо проговорил он, но его внезапно охрипший голос сказал ей о многом.

- Я уже вам сказала, что не участвую в подобных сделках.

Впервые в жизни женский инстинкт подвел ее. Ей следовало бы повернуть эти переговоры в свою пользу, но она могла думать только о том, как окажется в его объятиях, как их тела сольются в единое целое, плоть к плоти. И тогда поцелуй его уже не будет столь сдержанным.

Но Кристал также прекрасно сознавала и то, что стояло за яростным биением его сердца, лихорадочным жаром прикосновений. Всего лишь властное желание приобрести нечто недоступное, недостижимое. Едва она даст ему то, к чему он так стремится, вся ее привлекательность и власть над ним растают как дым. Он играл с ней так же, как и она. Вот только она кажется запуталась в своих чувствах.

На его лице появилась слабая улыбка.

- Значит, ответ «нет».

- Ответ «нет».

Кристал обошла его, стараясь избежать прикосновений. Ее колени дрожали.

- Если бы я не явился за вами, вы были бы мертвы, - напомнил он, слегка придержав ее.

- Господин Ардэн Даэрон, я прекрасно понимаю, что вы действовали не из добрых побуждений. Я не знаю кто вам направил послание. Я не понимаю почему вы пришли за мной.

- Поразмышляйте на досуге, - стоило ему взглянуть на нее, его глаза опять стали холодными и непроницаемыми. - Я хотел бы получить ответы.

- От этого зависит моя свобода?

Он смотрел на нее пристально, хищно. Она могла оказаться шпионкой этого «некто», чтобы узнать про даргайецев и связать их клятвой. Ардэн понимал, что этому посланнику записки требовались они, воины, которые могли бы привести его к власти на трон. Неужели подослав ее таким простым образом этот некто думал, что он подастся красоте и влиянию Бесценной Кристал? Единственно, что Ардэну хотелось, это узнать имена, а там он сам сделает выводы.

- От этого зависит и ваша жизнь госпожа Кристал.

От его слов холод дрожи пробежал по ее телу.

- Послушайте, господин Даэрон, может быть у вас есть враги? Подумайте, может этот «кто-то» хотел узнать увезете вы меня или нет, и этот «кто-то» хочет натравить на вас Штефана, зная, что принц будет искать меня?

- А он станет искать вас? Вы так ему нужны? - он снова пристально смотрел на нее.

- Я не знаю. От принца можно все что угодно ожидать. Так у вас есть враги в Оноройской Империи?

- На этот вопрос ответа у меня нет.

- Вот видите!

- Но есть некоторые версии…

Кристал возвела глаза к небу.

- Но почему бы вам не рассмотреть самую простую? - проговорила она с горячностью. - Что кто-то послал вам записку, чтобы мы оба стали его жертвой.

- Возможно, - нехотя допустил Ардэн, и лицо его помрачнело. - Но не похоже.

- То есть мы опять ни к чему не пришли…

- Кажется, так.

И Кристал смотрела как он удалялся, как вошел в дом. Ей необходимо время, чтобы подумать и составить план, как выйти из-под диктата Ардэна Даэрона. Кажется, он считает ее врагом, он думает, что она знала про записку и кто ее послал ему.

Кристал задумалась: И кто же на самом деле послал Ардэну записку? Кто о ней беспокоился? И почему именно ему? Почему посланник сам не мог вызволить ее из дома у реки? Неужели Ардэн прав и у нее есть тайный покровитель? Но даргайец уверен, что она знает кто он, а сама Кристал даже не подразумевает об этом. Все так запуталось. Но она знала наверняка, что у нее было достаточно недругов, а вот друзей не было. Да и откуда им взяться в императорском дворце, когда каждый день остаться в живых считался для нее подвигом. Этим тайным покровителем мог оказаться кто угодно даже богатый наместник из провинции покоренный ею. Ни для кого во дворце не было секретом, что она сбежала и кто ее привел обратно. Все знали, как император благоволил к воинам-даргайцам и этот кто-то тоже решил воспользоваться их услугами. Но в записке свое имя не указал, предпочитая оставаться скрытым! Почему?

Кристал пробила невольная дрожь от того, что она снова оказалась в центре чьей-то интриги. Необходимо срочно связаться со вторым принцем, он единственный кому она доверяла.

Глубоко вздохнув она направилась в дом. Подле нее тут же оказался стражник. Кристал слегка ему улыбнулась, отметив смущение Ронга Миэля.

Глава 11

Кристал легко удалось влиться в привычный ритм распорядка дня, едва господин Даэрон освободил ее из заточения в гостевых покоях. Вся хозяйственная жизнь в доме была четко организована в сдвоенном внутреннем дворике. Каждое утро она слышала, как слуги подметали его мощеную поверхность. Из садика доносилось щелканье ножниц садовника. Кухня находилась в руках лысого повара, которого все звали просто Хук.

Жизнь вошла в обычную колею. Неспешную и упорядоченную, создававшую ощущение ложной безопасности и спокойствия. Ардэн часто покидал дом до рассвета, удаляясь верхом в сторону пляжа, к морю. Поздно ночью она видела, как в его кабинете загорался светильник. Спустя всего два дня после того, как она получила свободу передвижения по дому, Кристал обнаружила, что из садика видно его окно.

Каждый день она ждала встречи с ним. Ведь он устроил ей настоящий допрос, отпускал эти язвительные реплики и… поцеловал. Его поцелуй был таким же загадочным, как и он сам. А потом еще это презрительное предложение провести с ним ночь - одну ночь в его постели. И после этого он больше не искал с ней встреч.

Каждое утро Найтин приносила ей поднос с чаем и едой, попутно сообщая новости и, что собирается приготовить днем повар Хук. Сегодня принесенный ею на завтрак каша застыла холодной массой, а сама старушка казалась странно молчаливой, помогая Кристал заплести волосы.

- Будьте осторожны, - предупредила она проводя гребнем по ее шелковистым волосам. - Сегодня неблагоприятный день.

Гадание было излюбленной забавой пожилой женщины. Она могла пересчитать дни на пальцах и объявить, какой из них - благоприятный, а какой - нет. Найтин уже успела предсказать, что этот год станет непростым для Кристал. Несложное предвидение, учитывая то, что ее похищают и намереваются убить. Старушка в счастливом неведении умышленно упускала из виду простые вещи не видящая ничего дальше приказов своего господина. Кристал задумалась, насколько Ардэн ставил в известность слуг о своих планах.

Ее утренняя прогулка по саду прошла в необычной тишине. Слуги собрались в покоях у входа в дом. Они теснились ближе к центральным дверям, вытягивая шею, внимательно что-то высматривая.

- Почему все разговаривают шепотом? - спросила Кристал, приблизившись к ним.

Слуги расступились, давая ей возможность пройти через раскрытую настежь входную дверь. Площадка напротив крыльца была пустой, лишь изредка шевелились тени, отбрасываемые гигантскими стеблями деревьев и кустарников.

Слуги сгрудились у нее за спиной.

- Там, у статуй драконов что-то лежит.

Один из слуг указал ей место. На верхней ступеньке крыльца лежал красный сверток - яркое, словно кровавое пятно на белом камне.

Кристал обернулась к ним: - Что это?

Слуги безмолвно покачали головой, Найтин обеспокоенно сжала руки и тоже ничего не сказала. Очевидно, все ждали, что госпожа что-нибудь предпримет, полагаясь на ее особый статус.

Кристал снова посмотрела на обернутый шелком сверток. Ее рациональный ум подсказывал, что все это не имеет отношения к мистике. Кто-то подбросил сверток, чтобы разжечь слухи. Она решительно расправила плечи и ступила на крыльцо.

- Госпожа Кристал, подождите!

Помощник садовника впервые заговорил с ней. Не задумываясь, он дернул ее за рукав рукой, однако, смутившись, отпрянул в сторону.

- Будьте осторожны, - предупредил юноша.

Кристал была тронута таким проявлением галантности.

- Здесь нечего бояться, - попыталась убедить она слуг, однако голос ее прозвучал жутко в безмолвной тишине. Она не могла упустить возможность показать им свою власть. Поэтому, глубоко вздохнув, ступила за порог.

Ее охранник Ронг уверенно шагнул вслед за ней, едва она подошла к ступенькам. Вообще он стал ее постоянной тенью, неотрывно сопровождая каждый день с того момента, как она только переступала порог своих покоев.

- Ты знаешь, что это? - спросила она его.

Ронг Миэль медленно покачал головой, когда они приблизились к свертку, воин положил руку на меч, будто сверток мог прыгнуть на него подобно змее. Что же это за посылка? И где пребывает сам Ардэн, когда его слуги не понимают, что им подложили? - подумала Кристал.

Она присела, чтобы поднять сверток, и быстро выпрямилась. Ничего не произошло. Ей показалось, что под шелковым покрывалом скрываются острые края деревянной шкатулки. Не в силах устоять, она тщательно ощупала таинственную посылку, пытаясь определить ее содержимое.

- Госпожа Кристал! - из внутренних покоев ее окрикнула Найтин, словно обеспокоенная мать, чей ребенок убежал слишком далеко. - Возвращайтесь в дом.

Кристал прижала покрепче шкатулку, а слуги опять столпились вокруг нее, не спуская глаз с обернутой шелком сверток. Никто не осмеливался просить ее открыть.

- Где господин Даэрон? - спросила она.

Найтин кивнула в сторону коридора, ведущего в главные покои: - В своей опочивальне.

- В опочивальне?

Обычно Ардэн покидал покои еще с зарей. Любопытство собравшихся возросло еще больше. Кристал не могла удержаться от мысли о странной, почти мистической силе, таящейся в шкатулке, которую держала в руках. Она была обернута в шелковую тряпицу на манер свадебного дара или праздничного подношения. Ее сердце забилось сильнее, когда она прижала к себе маленький сверток, переполошивший весь дом.

- Я отнесу ему это, - уверенно заявила она.

Слуги кивнули, словно заговорщики, задумавшие вместе с ней общее дело. Найтин прошла рядом с ней пару шагов и отошла в сторону в самом начале коридора. Кристал догадалась, что никто и никогда не ступал по этому коридору, кроме Ардэна. Странно.

Ронг даже не попытался ее остановить, дав возможность идти ей первой. С каждым днем молодой человек постепенно попадал под ее очарование. Изменения были такими незначительными, что он сам почти не замечал их, однако Кристал очень внимательно следила за всем происходящим.

Над двойными дверьми в конце коридора висело темное зеркало с какими-то иероглифами. Должно быть, его повесила старушка. Ардэн не производил впечатление человека, верящего в мистические символы.

Кристал постучала: - Господин Ардэн?

- Несравненная Госпожа? - раздался изнутри его удивленный, низкий голос.

И почему он настойчиво продолжает называть ее так? Это не значило уже ничего.

- Вам посылка.

Тишина, потом едва слышный шорох.

- Войдите, - наконец произнес он.

Кристал осторожно, двумя пальчиками толкнула дверь.

Глава 12

Он сидел на стуле, прислоненном к противоположной стене, облаченный в обычные темные, военные одежды. Свет проникал сквозь закрытые ставни окна, расположенного у него за спиной, но его лицо казалось полускрытым тенью. С другой стороны покоев, в небольшом углублении, виднелась кровать.

Увидев его, она подумала о том, что в ее визите в его личные покои есть нечто неприличное. Она пожалела о своем безрассудстве.

- У меня есть кое-что для вас.

Он уставился на сверток в ее руках: - Пройдите и закройте дверь.

Кристал застыла на пороге. Она была слишком потрясена, чтобы повиноваться его приказу. Ронг напряженно стоял за ее спиной. Его растущая с каждым днем верность ей могла пригодиться, однако прямое неповиновение господину могло стоить им обоим жизни. Кристал поспешно проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь.

И снова она оказалась наедине с воином-даргайцем. Тайна шкатулки внезапно померкла - Кристал переполняли совершенно иные, гораздо более личные впечатления. Она прислонилась к стене, стараясь сохранить дистанцию.

- Я не видел вас много дней, - заметил Ардэн.

- Вы прекрасно знаете, как меня найти. Вряд ли бы мне удалось укрыться от вас, - иронично проговорила Кристал, стараясь избавиться от охватившей ее неловкости.

Ардэн продолжал сидеть на стуле не двигаясь.

- Вы были заняты, - продолжала она.

- Да.

- Это… это подбросили в дом.

Кристал все более смущалась. Их встречи оканчивались одинаково - она попросту теряла почву под ногами. В последний раз, когда они разговаривали, он поцеловал ее - хотя это было скорее вызовом, чем поцелуем любовника. Воин-даргайец посмел нагло предложить ей провести одну ночь в его постели. И теперь каждую ночь она думала о его предложении. И вот она стоит здесь, и от одного только воспоминания об его словах у нее перехватило дыхание.

Проглотив комок в горле, она протянула ему шкатулку.

- Откройте, - велел он.

Лента выскользнула из ее пальцев, едва она развернула шелк, вытаскивая шкатулку из кедрового дерева. Крышка была украшена овальной нефритовой пластинкой.

- Загляните внутрь, - казалось, каждое слово дается ему с трудом.

Кристал медленно расстегнула медную застежку и, когда внутри сверкнул золотой браслет, украшенный голубыми камнями, почему-то отпрянула.

- Кажется это для вас, - заметил он и от удивления поджал губы. От подозрения стиснулись челюсти. От ярости его глаза сузились.

Ардэн признавал все эмоции и даже не пытался их отключить. Все три из них клокотали в нем, сжигая и распаляя, почти поглощая его. Он не хотел, чтобы хоть один из мужчин, кроме него самого, прикасался к ней. Когда-либо. Он не остановился, чтобы рассмотреть всю абсурдность его собственничества. Он просто знал, что оно было. Ему это не нравилось, но все-таки оно было.

Все его внимание было приковано сейчас к ней, его ледяной взгляд и манера поведения выдавали в нем совсем другого человека, не похожего на того, что совсем недавно столь соблазнительно касался ее губами. Что-то узкое и темное мелькнуло в его ладони.

- Я не знал, что у вас уже объявился поклонник.

Кристал похолодела. У него в руке был зажат нож, который он небрежно покручивал между пальцами.

Она отпрянула от шкатулки: - Вы ошибаетесь. Я не имею к этому никакого отношения. Вряд ли это мне.

- Неужели меня одаривают женскими вещицами? - вскинул он бровь. - Или может быть Найтин? С кем вы встречаетесь в этом доме, когда я отсутствую? - презрительно поинтересовался он.

Вопрос застал ее врасплох. Ардэн вскочил на ноги, и Кристал отодвинулась подальше, уткнувшись спиной о стену.

- Я ни с кем здесь не общаюсь кроме вас и ваших слуг, и вам это известно, - холодно произнесла она и вздрогнула, когда он молниеносно оказался перед ней и схватил ее за подбородок заставляя взглянуть в глаза.

- Мало кто способен устоять перед такой красотой.

В его словах не было лести. Ардэн по-прежнему держал в свободной руке нож. Эта угроза внезапно вернула ее мысли на много лет назад, совсем в другое место. Тот же ужас пронзил ее, когда он приставил к ее горлу нож.

- Я не знаю от кого этот браслет, - молвила она.

- Я выясню это, - пообещал он.

- Сделайте одолжение, - ее глаза блеснули гневом и вызовом, - мне и самой это интересно.

- Не сомневаюсь, - отпустил он ее подбородок.

Кристал вдруг все стало безразлично. Что еще она может сказать ему? Он все равно не поверит!

- Вы можете ехидничать сколько угодно, господин Даэрон, - устало произнесла она. - Но это правда. Клянусь. Своей честью. Я ни с кем здесь не встречаюсь.

Он посмотрел ей в глаза с каким-то новым выражением. Кристал показалось, что впервые он отнесся к ее словам всерьез. Во всяком случае, в его взгляде больше не было подозрительности. Только какая-то неожиданная и необъяснимая грусть…

- А какова цена вашей чести, Несравненная Кристал? - тихо спросил он, и от его голоса у нее по спине побежали мурашки.

Кристал собрала все свое мужество, взглянула ему прямо в глаза и твердо сказала:

- Я ценю ее высоко, господин Ардэн Даэрон!

Он окинул ее медленным задумчивым взглядом и закрыл глаза прошептав: - Он знал, как можно распорядиться вашей красотой.

- Вы о ком? - не понимала Кристал напуганная вновь светящимися желтыми хищными глазами и отошла от него, но он, двигаясь быстрее змеи, пригвоздил ее кисти к стене. В его руках все еще поблескивал нож. Кристал простонала, когда он сжал ее запястье.

Лицо его нависло над ней страшной, неподвижной маской. Если она позовет на помощь Ронга он не раздумывая ворвется в личные покои господина, но тогда Ардэн непременно убьет их обоих. Он не давал ей возможности пошевелиться. Никогда еще она не чувствовала себя такой беспомощной.

- Кто ваш тайный покровитель? - требовательно спросил он.

- Вы опять?! У меня нет покровителя.

- Кто-то очень захотел, чтобы вы здесь оказались. Со мной.

- Я устала вам повторять, что не знаю ничего, - отчаянно выкрикнула Кристал, она должна убедить его, что ни к чему не причастна. И понимала, что оставалась в живых лишь по какому-то необъяснимому его капризу. Ведь ничто в мире не могло его разжалобить. Ни слабость, ни слезы, ни ложь. Ее отчаянная мольба вылилась в поток слов: - Неужели вы думаете, будто кто-то мог послать меня вас убить? Что я могу войти в ваши покои и сделать это, а вы будете безучастно смотреть? Вы сами забрали меня из моего дома. Все, что мне надо, - свобода.

Он по-прежнему держал ее, прижав к стене, буквально подавив своей силой и мощью. Что-то блеснуло в его взгляде. Хватка ослабла, и Кристал смогла освободить руки.

Она подумала, что он снова поцелует ее. Он был так близко, жар его присутствия окутывал. И тут ее настигла дикая мысль, что она и сама жаждет поцелуя.

- Я ничего не знаю о вас. Как и вы обо мне. - Дыхание ее прервалось. - Поэтому мы так и будем друг друга подозревать, и обвинять.

- А вам бы хотелось узнать меня? Или о воинах-даргайцах? - его голос как сталь. - Разве император не делился с вами сокровенными и тайными познаниями, а вы не выведывали у него информацию так, как умеет опытная куртизанка?

Кристал задохнулась от его слов и не в силах сдержать обиду и ярость, рвущуюся из глубин ее существа, размахнулась, чтобы ударить: - Да пошел ты… - сорвалась она.

Но ее кулак тут же наткнулся на твердую как камень руку мужчины. Еще мгновение назад он стоял перед ней, открытый длянападения, и вдруг его ладонь молниеносно взлетела вверх, став непробиваемым щитом. Она вскрикнула от боли и неожиданности, когда его пальцы поймали ее кулачок и сжали мертвой хваткой.

И как она забыла о его феноменальной реакции, с которой познакомилась еще десять лет назад. Да, он умел поставить ее на место.

Стальные пальцы даргайца скользнули к ее запястью.

- Вы неправильно складываете пальцы в кулак, госпожа Кристал. Не надо сжимать его так крепко, вы нарушаете кровообращение. Расслабьте немного пальцы. - Взяв ее большой палец, плотно прижатый к указательному, он отодвинул его и, согнув, приложил к кулачку. - Ваш способ только ослабляет хватку. Кроме того, вы могли бы сломать выставленный вперед, большой палец, если бы ваш удар достиг цели.

Сейчас ей очень хотелось, чтобы этой целью стал его нос. У нее перехватило дыхание от острого желания поквитаться с ним.

Словно угадав ее мысли, он медленно провел ее рукой мимо своего лица и прижал сжатый кулак к скуле.

- Вот так нужно бить.

Кожа его была теплой и немного колючей от проступившей щетины. Ее рука казалась маленькой и хрупкой в крепких загорелых пальцах. Внутри Кристал все затрепетало. Не придумав лучшего, она просто выдернула руку.

- Спасибо за урок, - кисло улыбнулась она. - Постараюсь, чтобы он оказался полезным.

Он продолжал смотреть на нее, резкая морщинка залегла у него на переносице. Кристал боялась пошевелиться, чтобы снова не пробудить таившегося в нем демона. Грудь ее вздымалась и опадала, синяя жилка бешено пульсировала на шее, и ее гнев внезапно перерос в страсть и желание. Тело ее невольно изогнулось. Так происходило между ними всегда, и она никак не могла понять почему.

- Заберите с собой свой подарок, - охрипшим голосом сказал он.

Напоминание о шкатулке нарушило ее оцепенение. Ардэн бросил еще один взгляд на открытую шкатулку: - Оставьте меня.

Кристал забрала шкатулку, чтобы досконально ее изучить или может быть найти имя или намек от кого этот злосчастный подарок.

Она смотрела на его спину, но он застыл словно каменное изваяние. Быстро и тихо она прошла к выходу и, как только дверь за ней закрылась тут же прижалась к ней закрыв глаза.

- С вами все хорошо? - искренне обеспокоенный голос Ронга вернул ее в действительность.

- Да, со мной все хорошо, - на самом деле Кристал была напугана яростью даргайца, но контролируя себя, не спеша, как всегда это делала, направилась в свою опочивальню и случайно коснулась руки молодого воина. Он вздрогнул.

- Простите, - пробормотал он.

Она очаровательно улыбнулась.

- Смею ли я спросить, что в этой шкатулке? - поинтересовался Ронг.

- Это оказывается предназначалось мне, - нахмурилась Кристал, - золотой браслет от неизвестного поклонника.

Молодой воин промолчал, и они в тишине дошли до ее покоев. Ронг Миэль услужливо открыл ей дверь и Кристал проскользнула в проем, но бросила на парня мимолетный взгляд прежде чем закрыть дверь.

Глава 13

- И в самом деле - неблагоприятный день! - воскликнула Кристал, как только оказалась в своих комнатах и увидела Найтин.

Старушка остановилась в нескольких шагах от нее, скромно сложив руки перед собой. Кристал старалась унять бешеные удары сердца, когда она покинула дворец, то поклялась, что никогда больше не позволит себе быть пешкой в игре борющихся за власть мужчин. Кому-то сильно понадобилось, чтобы она оказалась здесь, - теперь ее уверенность в этом только крепла. Даргайец держал в руке нож. Да, он прямо не угрожал ей, но дело не в этом. Гораздо более ужасало случившееся потом. Всю свою жизнь она старалась держаться подальше от подобных мужчин, а теперь, несмотря на инстинкт самосохранения, ее отчаянно тянуло к нему. Соблазн силы. Раньше она никогда не верила в подобные россказни. Но хуже всего было то, что с ним она себя не контролировала. Каждое столкновение с этим мужчиной заставляло ее быть другой, не той, какой ее обучали – воспитанной, милой, сдержанной, спокойной. Наложница никогда в жизни бы не посмела замахнуться, чтобы ударить. Но попав в этот дом она превращалась в какую-то фурию. Этот мужчина делал из нее такую. С ним она становилась Кристиной.

Кристал с трудом прошла к креслу и села в него так и не выпустив шкатулку из рук.

Из глубины дома раздался сильный шум. Командный голос Ардэна гулким эхом отражался от стен, послышался топот слуг. Кристал вздохнула с облегчением, сознавая, что их разделяет достаточно большое расстояние.

- Господин Даэрон - хороший человек, - Найтин осмелилась подойти к ней ближе, чтобы пригладить растрепанные волосы, выбившие из прически, но ее взгляд был прикован к шкатулке.

Кристал поставила ее на стол и открыла. Старушка ахнула.

- Это подарок для меня, - хмурилась она. - Кто-то незаметно пробрался в дом господина Ардэна и положил незамеченным шкатулку. Это говорит о том, что охрана не бдительна и тот, кто так незаметно пробрался может быть и убийцей.

Найтин побледнела и прижала ладони к губам, - Это маловероятно, дом господина хорошо охраняется.

- Хочешь сказать, что это сделал кто-то из слуг?

- Нет-нет, - замахала руками Найтин. - Скорее всего это кто-то из воинов с общины, - тихо предположила она, а Кристал в удивлении смотрела на нее. - Госпожу видели, а я же вас предупреждала не покидать комнату. Кому-то вы очень сильно приглянулись. Такие подарки могут стать частыми если господин Ардэн не положит этому конец.

- А если нет? - осторожно спросила Кристал обуреваемая любопытством.

- Тогда вы скоро узнаете кто их вам дарит, - нахмурилась Найтин.

- Это будет означать, что господин Ардэн допустит ухаживания за мной?

Найтин кивнула, а Кристал задумчиво рассматривала золотой браслет, усыпанный драгоценными голубыми камнями.

- Наверно поэтому Ардэн и отдал мне ее так легко, не вскрывая и не перетряхивая.

- Думаю, господин догадывается от кого этот подарок.

- На тот момент мне это так не показалось, - прошептала Кристал проводя пальцами по сверкающим камням.

- На земли Дарагон чужак не пройдет незамеченным, - нехотя сказала старушка и отвернулась.

- Что Найтин хочет этим сказать? - резко вскинула на нее глаза Кристал отрываясь от камней и от самой шкатулки, которую тщательно осматривала на предмет потайной записки или отверстий с каким-нибудь секретом. Но шкатулка была обычная.

- Только то, что община всегда знает если на землю вступил чужак, - прошептала служанка, едва шевеля губами, несмотря на то, что все слуги находились далеко.

- Мне прекрасно это известно, - фыркнула Кристал. - Естественно границы надежно укреплены и «комар носу не подточит».

Найтин как-то странно на нее взглянула, но тут же потупила взгляд. Кристал все больше чувствовала, что все здесь странное и не только хозяин этого дома, но и сами слуги. И удержала при себе последующие циничные реплики ведь вне зависимости от обстоятельств, Найтин всегда будет думать о господине только самое лучшее. И Кристал должна использовать преданность старой женщины к нему себе на пользу. Приобняв старушку за худые плечи, она произнесла:

- Как ты думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем принц Штефан появится у границ земли Дарагон? Он придет с многотысячной армией, чтобы забрать меня, - Кристал почувствовала, как старушка вздрогнула. - И неважно как хорошо укреплены границы. Насколько я поняла из твоих слов, вы не целое государство, а община, которая подразумевает всего лишь несколько тысяч человек населения если не меньше. О даргайцах мало что известно, но открою тебе тайну Найтин, ваш господин пришел за мной по просьбе человека, который знает о нем. А значит, он может вступить на вашу землю. А если в вашей общине есть предатель? Много ли врагов у даргайцев, много ли верных людей?

Старушка подняла на Кристал бледное лицо.

- Да, Найтин. Я боюсь, что ваш господин, как и вся община в опасности. Нет меня и нет проблем, - и Кристал открыто улыбнулась: - Почему господин Ардэн держит меня в доме и никому не показывает? Я делаю вывод, что он не хочет, чтобы в общине знали обо мне или, не хочет, чтобы я узнала о вашей земле.

Старушка растерянно кивнула. Если пожилая женщина знает об армиях и оборонительных укреплениях, ей должно быть также известно и о жестокости первого принца.

- Помоги мне Найтин, - взмолилась Кристал. - Я все же обладаю определенным влиянием при дворе и могу предотвратить нашествие на ваши земли. Штефан никогда не придет на вашу землю, как завоеватель.

Взгляд старушки оживился, она даже не догадывалась об обмане. Кристал не имела никакой власти, особенно после беспорядков и восстаний, последовавших за смертью императора. Ей еще повезло, что Штефан сразу же не лишил ее жизни.

- Если мне удастся послать письмо прямо в руки принца Эстана, то я буду свободна и уеду с ваших земель, и Ардэну и всем вам в общине не будет грозить никакая опасность, и никто, как и раньше не узнает о вас, - продолжала Кристал. - Помогая мне, ты поможешь своему господину.

- Но господин знает что делает, - прошептала пожилая женщина.

- Не знает, - тихо сказала Кристал, - иначе не скрывал бы меня и не держал пленницей. Он не понимает на что способен первый принц.

Кристал наблюдала за терзаниями Найтин.

- Но кто доставит это письмо? - наконец произнесла старушка тихим голосом.

Взгляд Кристал остановился на двери за которой стоял Ронг Миэль. Ардэн избрал для ее охраны честного и благородного человека, преданностью которого можно воспользоваться, прикинула она. Найтин согласится с ее выбором. Милая старушка очень заботилась об Ардэне. Никто на свете не сражался с таким же жаром за жизнь Кристал. Она всегда была предоставлена сама себе, даже находясь под покровительством императора. Слепая любовь Найтин к своему господину была поистине поразительной. Кристал не ожидала, что она так легко согласится помочь ей. А может пожилая женщина прекрасно осознавала, что Кристал навлечет на них всех беду поэтому была готова скорей избавиться от бывшей прекрасной наложницы императора, тем более Ардэн скрывал ее ото всех.

***

План у Кристал был уже готов. Найтин услала слуг прочь, потом подозвала ее к заветному коридору. Ронг молча сопровождал их. Молодого человека оказалось очень просто привлечь на свою сторону и Кристал почувствовала укол совести. Как же просто было манипулировать доверием пожилой женщины и преданностью воина. Она сплела паутину лжи как всегда безупречно и умело. Но у Кристал почти не оставалось выбора. Никто не в силах спасти ее кроме Эстана. Когда он станет императором, то она наконец обретет свободу, которую ей не даст даже непобедимый воин-даргайец.

До нее никому нет дела кроме нее самой. Когда Эстан узнает, что даргайец держит ее у себя, то может потребовать ее возвращения. Она покинет этот дом прежде, чем многочисленные враги и сам Штефан явятся сюда. Она должна сообщить принцу, что именно его имя было вписано в завещание, а там они придумают, как обличить Штефана в заговоре. Лишь бы Эстан был жив.

Старушка поспешно просеменила по коридору, остановившись у дверей хозяйской спальни. Даже несмотря на отсутствие Ардэна, Кристал не могла отделаться от ощущения его близости.

- Никому не позволено входить в личные покои господина, - быстро проговорила Найтин, вставляя ключ в дверь. - Поторопитесь!

Ардэн доверял старушке как никому другому. Это рождало у Кристал самые невероятные предположения о связывавших их отношениях.

Пожилая женщина открыла дверь, но внутрь не вошла. Она просунула голову в щель, словно страшась того, что хозяин внезапно вернулся. Удовлетворившись, что его нет, она подозвала Кристал.

- Господин помнит расположение вещей, - предупредила она прежде, чем пропустить ее внутрь.

Кристал подбежала к столу, схватила чистый лист бумаги и перо с чернильницей. Все эти письменные принадлежности следовало после вернуть на место. Она не могла удержаться от краткого осмотра стола, но, по-видимому, он никогда не оставлял переписку на виду.

Кристал уже совсем собралась покинуть его покои, но не смогла справиться с переполнявшим ее любопытством. Кабинет казался таким же простым и аскетичным, как и весь дом. Голые, ничем не украшенные стены… И как он мог день за днем смотреть на эту безликую обстановку? Неужели его не волновало ничто, кроме сражений? Или он в этом доме практически не жил? Он все время куда-то уезжает, такое ощущение, что здесь он из-за нее. Может где-то есть дом в котором его ждут? Кристал невольно кольнула игла ревности, но она тут же отбросила это чувство. Он не целовал бы ее и не предлагал бы провести с ним ночь если бы у него была любимая женщина.

И все же маленький росток ревности пророс в ее душе.

Кристал осмотрелась по сторонам, вглядываясь с беспричинной тревогой в темные углы комнаты. Она явственно представила себе Ардэна, сидящего в одиночестве за столом с единственным зажженным перед ним светильником.

Она прошла к стене, где рядом с книжными полками стоял небольшой шкаф с закрытыми дверцами. В нем обязательно должно храниться что-нибудь, что помогло бы ей понять, что представляет собой даргайец, как человек. Несмотря на то, что она собиралась вскоре покинуть этот дом, Кристал чувствовала настоятельную потребность узнать об Ардэне Даэроне побольше. На случай, если ей удастся каким-то образом использовать эту информацию.

Дернув за ручку, она обнаружила, что шкаф не заперт. Дверцы легко распахнулись, приоткрывая коллекцию кинжалов, но один с черными лезвиями привлек ее внимание. Это был не просто кинжал, а при нажатии он образовывал устрашающий стальной веер из пяти острых лезвий. Страшное оружие. Закрыв дверцы, она оглянулась и в темном углу заприметила дверь сливающую со стенами. Не удержавшись она подошла к ней и подергала ручку. Дверь была заперта.

Куда она вела? Или там была тоже комната? Или чулан? А может подвал? Что там?

Она прижала ухо к двери, но ничего не услышала. Зачем запирать дверь если кроме него никто не смел войти в его кабинет? Или он стал закрывать с того момента, как появилась она в этом доме?

Кристал настолько охватывало любопытство, что она задержалась больше положенного времени и на тихий стук в дверь вздрогнула. Оглядев еще раз, что все было так как до нее, она выскользнула наружу.

Глава 14

На следующее утро Кристал начала всерьез опасаться, что Найтин сотрет до кости все пальцы, так часто она сжимала их. Она усадила старую служанку и налила им обеим чай.

- Найтин выглядит не очень хорошо, - мягко заметила она.

- Госпожа очень добра, но со мной все в порядке…

- Возможно, тебе следовало остаться сегодня в постели, - многозначительно перебила ее Кристал. - Пусть кто-нибудь другой поухаживает за господином.

Ардэн немедленно заметит нервное поведение старушки и поймет, что что-то здесь не так, обеспокоилась Кристал. Задуманный ею план уже начал претворяться в жизнь, и оставалось только терпеливо ждать. Она надеялась, что со временем пожилой женщине удастся справиться с чувствами и научиться держать себя в руках.

Когда раздался стук в дверь, старушка пролила чай на стол. Кристал оставила ее и поспешила к входу в свои покои.

На пороге, стараясь не смотреть ей в лицо, стоял помощник садовника Миронэй. Она почувствовала острую жалость к юноше, заметив, как он пытается не смотреть на нее.

- Господин Даэрон желает вас видеть. Он в саду, - застенчиво произнес юноша.

Кристал вздохнула с облегчением. Они будут находиться вне дома на виду у слуг. После того как он напугал ее, она не могла рисковать снова оказаться в ловушке. Одобряюще кивнув Найтин, она вышла в коридор.

Миронэй следовал рядом с ней. Долговязый и тощий, по-юношески неуклюжий. Она успела заметить, что Ардэн хорошо кормит слуг, однако для мальчика была характерна особая жилистая худоба, свойственная людям, проведшим детство в голоде и нищете. Кристал нередко видела таких, когда выезжала с императором за пределы дворца.

- Ты давно служишь господину? - спросила она.

Пришлось приложить усилия, чтобы разобрать невнятный ответ.

- Восемь лет, госпожа Кристал.

- А где ты жил до этого? - спросила она, надеясь немного развлечь себя беседой, спускаясь по ступенькам во второй дворик.

- В приюте нашей общины, - поправился он. - Найтин попросила господина Ардэна забрать меня оттуда в его дом.

Это было очень великодушным поступком с его стороны, - подумала Кристал. Значит, Ардэн способен на доброту. И она сделала для себя вывод, что он относится к старушке с большой предупредительностью и уважением.

Миронэй внезапно остановился у самого входа во дворик: - Госпожа Кристал?

- Да?

Он склонил голову: - Вы очень красивы.

Несмотря на свойственную женщинам ее положения и образа жизни пресыщенность подобного рода комплиментами, его искренность тронула ее. Этот скромный мальчик, невинный и надеющийся на лучшее, ничего не ждал в обмен на свои льстивые слова.

- Спасибо на добром слове, господин Миронэй, - заметила она с улыбкой.

Он отчаянно покраснел и больше не мог взглянуть на нее, молча сопровождая ее по саду. Они прошли через полукруглую арку, и все внимание Кристал оказалось прикованным к Ардэну. Он стоял в тени изящной беседки. Именно стоял, а не сидел. Похоже, он никогда не делал лишних шагов или ненужных движений.

Длинные мускулистые ноги были обтянуты черными брюками, на ногах сегодня оказались те же сапоги со стальными наконечниками. На руке вновь красовался тяжелый серебряный браслет с иероглифами, который напоминал Кристал о тайных песнопениях в древних каменных кругах. И пару браслету составлял перстень с головой дракона из черненого серебра. Ардэн излучал свою обычную странную энергию, был полон жизни и темной чувственности.

Он повернулся и окинул ее внимательным взглядом, следя за ее приближением. Дикая и необузданная сторона его натуры, казалось, исчезла. По крайней мере, Кристал очень на это надеялась. Ее пульс забился быстрее.

Она смотрела ему в глаза, он отвечал ей тем же, и никто из них не произносил ни слова.

Он жестом пригласил ее присесть, указав рукой на скамейку, но она замерла у входа в беседку, отказываясь подходить ближе. Миронэй остановился рядом с ней, выглядел он очень смущенным.

- Трудно оставаться любезной, когда в последнюю нашу встречу вы угрожали мне ножом.

Спокойное лицо Ардэна нахмурилось. Взмахом руки он отпустил Миронэйя, и мальчик быстро скрылся из вида, занявшись каким-то делом в саду.

- Я напугал вас, - произнес он. - Прошу простить меня. Пожалуйста, присядьте.

Его внешняя вежливость и любезность не убедили ее. Кристал вошла по деревянным ступенькам в беседку и заметила, что тень усталости залегла у мужчины на лице. Она обошла его и присела на каменную скамейку.

Ее сердце бешено стучало не только от страха. Близость его горячила ей кровь, искушая бросить вызов судьбе, что делало воина-даргайца еще более опасным, чем Штефан и все остальные могущественные интриганы, когда-либо строившие против нее заговоры. Когда Ардэн присел по другую сторону стола, Кристал была счастлива, что их разделяет дополнительный барьер.

- Ронг Миэль в отъезде, - произнес он. - Мне необходимо назначить вам другого охранника.

Кристал расправила рукава и элегантным движением сложила руки на столе, стараясь скрыть нервозность. Она прекрасно знала, где сейчас Ронг. Он воспользовался предлогом навестить больного отца, чтобы выполнить ее поручение. Лекарства, которые ему необходимо было закупить продавались лишь в Оноройской Империи. Этим предлогом и воспользовался Ронг, чтобы покинуть земли Дарагон.

- Вы боитесь, что я убегу? Не тревожьтесь - я заблужусь, прежде чем смогу отыскать дорогу.

- Вас не следует оставлять одну.

- Мне пока еще никто не угрожал, кроме вас. А дарят подарки.

Он надолго замолчал, и Кристал испугалась, что повела себя слишком резко и снова напомнила о том, что лучше бы забыть.

- И как же мне перед вами замолить свои слова и получить ваше прощение? - он медленно поднял на нее свой невозможный темно-серый проницательный взгляд.

Подумав некоторое время Кристал ответила:

- Свозите меня к морю и устроим пикник.

Она искренне улыбнулась ему, и улыбка буквально озарила ее лицо. И Ардэн едва сдерживал себя, чтобы не сжать ее пальцы своими ладонями. Однако сделай он так, то мог бы спугнуть представшую перед ним веселую ясноглазую девочку, и ее место снова займет искушенная соблазнительница.

Он резко поднялся: - Пойдемте?

Потрясенная, она уставилась на него, но не раздумывая приняла протянутую руку. Впервые Кристал не задала ни одного вопроса, просто позволив ему принимать решение.

Он приказал Хуку собрать корзину еды и питья, а затем повел Кристал к конюшне. Оседлав коня, он прикрепил корзинку сбоку и с прирожденным изяществом вскочил в седло, затем нагнулся и подхватил девушку усадив перед собой.

Они выехали за ворота, сперва конь шел медленно, потом перешел на галоп и уже через минуту понесся. Кристал пробрал невообразимый ужас, когда они мчались вниз с горы и ей казалась, что конь спотыкнется о камни и они разобьются. Они неслись, взлетая и подпрыгивая в седле. Оставалось только покрепче держаться. Это было безумие, сущее безумие.

Ардэн обнял ее руками, она вцепилась в его плечи и одежду. Ее шелковые одеяния развевались по ветру. Кристал еще сильнее прижалась к нему, когда земля буквально ушла из-под ног. Ей оставалось только молиться.

- Пожалуйста, помедленнее, - взмолилась она, а потом громко выкрикнула свою просьбу, осознав, что он не слышит ее из-за топота копыт.

Ардэн ответил поверх ее головы: - Не бойтесь, вы не упадете.

Как всегда, бесстрастный и лишенный эмоций, он вел себя так, будто мог повелевать ее страхами. Он с легкостью управлял поводьями, слегка нагнувшись вперед, чтобы смягчить толчки несущегося коня. Должно быть, ему доставляло удовольствие ощущать, как девушка прижалась к нему.

- Господин Ардэн, - Кристал вцепилась ногтями в его грудь.

- Море уже близко, - заверил он, а конь стремительно несся в захватывающем дух, безрассудном беге.

Но море было не близко. Кристал уткнулась лицом в грудь мужчины и крепко зажмурилась, чтобы избежать острых уколов ветра. Спокойные, ровные удары его сердца гулко отдавались в ее голове, резко отличаясь от бешеного биения ее пульса. Ардэн обнял ее твердой рукой, чтобы ободрить - скорее вопрос необходимости, чем признак обеспокоенности ее состоянием, решила она. И почувствовала подступающую дурноту.

Она подняла голову, намереваясь решительно приказать всаднику осадить лошадь, дать ей слезть, чтобы пойти пешком, и замерла пораженная. Солнечные лучи проникали сквозь своды деревьев. Воздух светился, словно полированный жемчуг. Наконец они достигли цели, и Ардэн резко натянул поводья, осадив коня, затем спрыгнул первым, взял ее за талию и опустил на землю. Ноги Кристал дрожали, когда она наконец оказалась на земле. Они стояли на пляже и морской ветер доносил невнятный рокот прибоя от набегающих волн. Ее охватило необычно счастливое чувство. Какой разительный контраст по сравнению с одинокими днями, проведенными в затворничестве. Она скинула шелковые туфельки, стянула, совершенно не смущаясь носки и босиком прошлась по теплому песку, а затем подхватив подол юбки побежала к воде смело в нее ступая.

Он наблюдал за ней. Ее нефритового цвета платье прекрасно гармонировало с окружающей обстановкой. Грациозные изгибы тела под шелком настойчиво напоминали ему о том, что это женщина.

- Вы просто сияете, - в голосе Ардэна звучала тайная радость.

Она обернулась, взглянув на него, от всей души желая не замечать притаившегося в его глазах спокойного удовлетворения. Его взгляд был устремлен прямо на нее. Ее волосы были распущены и развивались. Заколка видимо выпала еще вовремя скачки, она улыбалась искренне и выглядела беззаботной девчонкой.

Она была прекрасна.

Она была сложна и непредсказуема.

Ардэн не доверял ей ни на минуту, однако все равно отчаянно желал. Дисциплина и осторожность теряли для него значение, когда она была рядом.

Ему необходимо было избавиться от нее. Искушение слишком велико.

Ему необходимо быть с нею рядом.

- Я не была на море последние четыре года, я скучала, - она зачерпнула рукой пригоршню воды и брызнула в него звонко смеясь. - Вода теплая. Хочу поплавать.

- Но вы не взяли с собой одежду для купания, - заметил он.

Она лукаво улыбнулась и побежала в воду, а затем нырнула прямо в одежде. Ардэн сперва опешил, а затем усмехаясь скинул с себя черный камзол и стянул сапоги, затем взялся за брюки, но потом передумал и вошел в воду за ней тоже в одежде.

Мокрая длинная юбка тянула вниз и не давала наслаждаться плаваньем, но Кристал не собиралась перед ним обнажаться. Она вынырнула и сразу же ахнула, когда он оказался прямо перед ней и забарахталась, но он подхватил ее рукой за талию привлекая к себе.

- В этих одеждах вы пойдете ко дну.

- Так спасите меня, - очаровательно улыбнулась она.

Он усмехнулся и поплыл с ней к берегу. Кристал наслаждалась этим днем и чувствовала себя счастливой. Как же мало нужно для счастья, всего лишь испытать давно забытые чувства и прикоснуться к тем моментам, которые были давно позабыты и недоступны. Море. Она его обожала. Ее улыбка тут же померкла, когда она вспомнила себя с мамой, папой и сестрами на пляже.

Кристал резко развернулась и вышла из воды отжимая юбку и волосы. Ардэн тем временем расстелил покрывало и поставил на него корзинку с провизией.

Вода стекала с них, одежда облепляла тела и Кристал заметила, как его мокрая рубашка полностью облепила его мускулистое тело. Она проследила за его взглядом и опустила глаза на свою грудь и тут же прикрылась мокрыми волосами.

- Вы неплохо выглядите в мокрой одежде, - чуть улыбнулся он.

- Воистину, пылкая похвала, - с легким недовольством заметила она.

- Вы не устали от комплиментов? Вспомните тогда Миронэйя. Он боится моргнуть, опасаясь потерять вас из виду.

Кристал рассмеялась, и звук ее смеха прохладным ветерком ударил Ардэна в грудь. Она распаковывала корзинку доставая еду и напитки, затем все разложила на покрывале. Не удержавшись взяла желтый персик и надкусила. Капли сока стекли по ее подбородку.

- Потрясающе! В жизни ничего вкуснее не пробовала! - воскликнул она.

Он как загипнотизированный смотрел, как она ест. Кристал отметила, что он слишком уж откровенно ее разглядывает.

- Куда вы уезжаете каждый день? - спросила она внешне безучастным тоном и снова надкусила персик слегка облизнув губы.

Должно быть, именно так ей удавалось выведывать тайны у самых могущественных мужчин империи, подумал Ардэн. Он не владел искусством заполнять тишину праздной беседой, однако внезапно осознал, что с удовольствием бы сделал это, чтобы вознаградить ее за эти мгновенья.

- Вряд ли эти места способны вас развлечь.

Взгляд ее неодобрительно коснулся его лица.

- На этот раз вас не было три дня.

- Неотложные дела настоятельно требуют моего присутствия в общине.

- Неотложные дела требуют вашего присутствия все больше и больше.

Она задавала ему вопросы с видом его хозяйки, и это, похоже, доставляло ей удовольствие. Она прилегла на покрывало опершись на локоть и замерла в ожидании ответа. Кристал прекрасно осознавала какую сейчас производит соблазнительную картину находясь в такой непринужденной свободной позе. Она чувствовала себя все более комфортно в его присутствии, в то время как он все чаще превращался в натянутую струну при одном только ее виде.

- Таким образом вы выпытывали все тайны императора? - спросил он несколько грубовато чем того хотел.

- Да, - порывисто бросила она и провела пальцем по крупной клубнике. - Откройте мне ваши беды, и я буду вздыхать да охать, пока они не разлетятся прочь.

И она продемонстрировала свои намерения нежным, ласковым шепотом, шедшим, казалось, откуда-то из глубины ее горла. Этот низкий, чувственный звук подействовал на него как самая искусная ласка. Ардэн улыбнулся и покачал головой, наблюдая ее игру. Все это притворство, напомнил себе он. Прекрасная, изящная ложь и тем не менее чарующая.

- Армия Штефана в полной готовности, - начал он, взглянув на ее лицо, прежде чем продолжить. Перед ним была приветливая маска, не отражающая никаких эмоций. - Так же, как и армия второго принца, - добавил он. - В Империи грядет гражданская война.

Вся ее беззаботность померкла.

- Вы так спокойно говорите об этом.

Ардэн потер пальцами виски, и усталость накрыла его стремительным потоком, будто где-то прорвалась плотина. - Мне хочется рассказывать вам вещи, которые мне следует скрывать.

- Тогда сохраните при себе ваши тайны, - промолвила она мягко, - и откройте все остальное.

Она видела, как Ардэн попытался побороть смех, но огоньки веселья все же зажглись в его графитовых глазах, а затем и уголки сурово очерченных губ приподнялись в улыбке. Он сокрушенно покачал головой. Хитрость, уловка. Скорее всего, ложь, однако звучит как доброта и милосердие, подумал он.

- А другие военачальники? - спросила она.

- Они слишком здравомыслящи, чтобы принять чью-то сторону, ждут, но Штефан вовсю мутит воду и, вероятно, добьется своего.

- Первый принц всегда знал, как манипулировать двором. Все, что ему для этого нужно, - это иметь среди тысячи дворцовых слуг нескольких, полностью ему подвластных.

- Для Оноройской Империи настали тяжелые времена, - сказал Ардэн. - Очень тяжелые.

Кристал опустила глаза.

- Как думаете, кто мог выкрасть завещание? - спросил он.

- Тот, кому это было выгодно, - ответила она. - Тот, кто был приближен к императору.

- Вам должно быть известно – кто.

- Но мне неизвестно, - она прямо посмотрела в его глаза. - Я могу всего лишь предполагать. И склоняюсь, что это сделал Штефан. Император не его желал видеть после себя на троне.

- И кого же из принцев?

- Второго. Эстана Оноройского.

Они некоторое врем помолчали каждый думая о своем.

- А вы… - он проницательно смотрел в ее глаза, - кого бы вы хотели видеть на троне?

- Второго принца Эстана, - честно ответила Кристал.

Ардэн снов замолчал и, как оказалось весьма надолго, о чем он думал Кристал не решилась спрашивать. Она разлила напитки по бокалам и протянула один ему.

- Я знаю кто вам подарил браслет, - неожиданно заявил он. Кристал вздрогнула, ощутив неприятный холодок.

- И кто же это? - она старалась не отводить глаз от моря. У нее невыносимо защемило в груди. Он снова был холодным, суровым, несгибаемым воином. Но они оба окружили себя атмосферой тайн и загадок и это разделяло их не давая начать доверять друг другу.

- Один из пяти воинов которых вы видели.

После его слов между ними воцарилось молчание.

- Хотите с ним познакомиться? - сухо спросил Ардэн.

- Нет. Я попрошу вас господин Даэрон вернуть ему шкатулку с чудесным браслетом и поблагодарить от моего имени. Вы это сделаете?

Они смотрели друг на друга, и внезапно он очертил пальцами контур ее губ.

Неожиданно Кристал ощутила, как воздух вокруг них опять стал наполняться чем-то запретным. Дыхание ее участилось, сердце забилось быстрее.

- Как вы оказались в Оноройской Империи? Вы не похожи на оноройчанку.

Глава 15

- Вы передумали говорить о себе? Я правильно понял? - догадался Ардэн после нескольких минут напряженного молчания.

- Я бы предпочла послушать историю вашей жизни, господин Даэрон.

- Зачем?

- Врага надо знать! - провозгласила она очаровательно улыбаясь.

- Так вы считаете меня своим врагом, госпожа Кристал?

- А как насчет того, чтобы поиграть в «вопрос-ответ»? Это было бы справедливо. «Я-вам, вы-мне».

- Звучит подозрительно разумно, - заметил он и ухмыльнулся.

- Отвечаю на ваш вопрос - я не оноройчанка, а славайка и родилась в небольшом государстве Славайске, но та земля не стала для меня родиной.

У Кристал уже давно была придумана история, ее еще император об этом спрашивал. Так что она совершенно беспечно отвечала на вопросы.

- А вы чистокровный даргайец?

- Да. И родился на этой земле.

- Сколько вам лет?

- Я намного старше вас.

- Вот как?! На вид вам не больше тридцати с небольшим.

Он всего лишь улыбнулся уголками губ и улегся к ней в пол-оборота подперев голову рукой. Он был так близко, что Кристал почувствовав волнение схватила гроздь винограда и оторвала одну ягоду положив ее в рот.

Их взгляды встретились.

- А ваши родители… - спросила она.

- Мертвы.

- Моих родителей тоже нет… - тихо сказала она. Ей почему-то хотелось рассказать ему не придуманную историю, а правду о своих настоящих родителях. - Я похожа на маму. У нас была очень дружная семья. Я вспоминаю о них с теплом. Мы часто ездили на море и много купались, загорали... ели сладости. Я обожаю лето и солнце, и ненавижу зиму с ее снегом.

Кристал глубоко задышала, с силой вдыхая и выталкивая воздух из легких. Она стиснула кулаки и покачала головой посмотрев на море. Ее мамы нет. Она не услышит ее голос и не почувствует, как ветер доносит до нее запах ее духов…

- Я скучаю по ним, - она сдержала слезы и запретила себе вспоминать. Во всем виноват он. Он заставил ее вспомнить о том, что было ее болью. Кристал перевела на него взгляд и поняла, что говорит лишнее. Ей нужно рассказать о выдуманной истории. Надо было срочно заполнить чем-то опасную тишину.

Ардэн смотрел на нее заметив в глубине ее глаз такую боль, что ему захотелось обнять ее. Было похоже, что она очень старательно скрывает свои чувства, но этот взгляд выдал ее.

- Моя мать славайка, а отец оноройчанин. Родители из Славайска переехали в Оноройскую Империю и жили в деревне, в доме отца, мне тогда было пять лет. Я простолюдинка, не аристократка. Мама была искусной вышивальщицей, а отец лекарем. Однажды он подхватил какую-то болезнь лечив очередного больного в деревне и заразил маму. Меня болезнь обошла стороной. Родители умерли, когда мне исполнилось семнадцать. Так я осталась сиротой.

Кристал стряхнула песок с влажной юбки и твердо взглянула в глаза даргайцу. Поверил он ей или нет, ее не волновало. Эту историю знали многие во дворце.

Кажется, он принял ее слова на веру. Просто ее воспоминания и выдуманная история переплелись, отражаясь в ее эмоциях и выглядело все искренне. Кристал ненавидела себя, что не могла открыто хоть кому-то выплеснуть свою боль, но как рассказать, что она не из этого мира?!

- Мне жаль, - проговорил он.

И это так и было. Он видел искреннюю печаль в ее глазах. И боль, которая еще жива. Ему была очень хорошо знакома подобная боль, и сейчас он чувствовал ее вместе с ней.

Кристал посмотрела на него и удивилась. Суровое лицо Ардэна смягчилось, его выражение было почти нежным… И ее вдруг неудержимо потянуло к нему, захотелось прижаться к его груди… все рассказать…

- Как вы оказались наложницей?

- А как вы стали воином такой силы?

- Этому нас обучают с самого детства. Мы прирожденные воины. Это у нас в крови.

- А правду говорят, что вы поклоняетесь стихиям и не признаете богов?

- Правда. В какого Бога верите вы?

- В того, который помогает.

Он усмехнулся: - И что же это за Бог?

Кристал не стала рассказывать о своей христианской вере которой всегда будет верна.

- Всеединый. Тот, кто Един и превыше всех других божеств.

Он откинул голову и рассмеялся: - Вы удивительная. Всеединство подразумевает все живое и не живое, а также стихии и саму природу.

- Значит вы верите в того же Бога, что и я, - улыбнулась она.

- У меня чувство, что вы - это не вы.

- Что вы имеете в виду? - спросила Кристал слабым голосом, чувствуя себя так, будто падает в пропасть. - А может быть вы на самом деле не вы? - парировала она.

- Так как вы оказались наложницей самого императора?

- У меня не было слишком большого выбора поэтому я пошла в дом Эсти учиться быть наложницей, надеялась удачно выйти замуж, но меня заметил император и возжелал.

- Почему вы бежали от него если хотели стать наложницей? - тихо спросил он.

- Я… мне стало страшно и… я понимала, что мои мечты о простой семье не сбудутся. И еще… - она не могла сказать о ночи с императором. Она был невинна. Он был в возрасте, она не любила его. - Не хочу об этом говорить.

- Секреты?

- Да.

- Вы были невинны?

- Вы женаты?

- Нет.

- А дети?

- Нет.

- Почему вы один?

Ардэн дотронулся до ее волос, пропустил мягкие пряди между пальцами. Взгляд его медленно скользил по лицу девушки, словно впитывая каждую черточку.

- Кристал, вы знаете, что такое настоящее одиночество? - хрипло спросил он.

- Я никогда не думала об этом, - прошептала она, и ее глаза расширились. Она лгала. Она знала, что это такое.

- Одиночество - это когда не к кому пойти, если тебя что-то беспокоит. Это когда веришь доброте только чужого человека.

Кристал тяжело вздохнула.

- Вам так плохо было в детстве? - спросила она робко.

Он горько улыбнулся, его рука скользнула к ее подбородку, коснулась губ.

- Я просто рассуждаю вслух.

Она недоверчиво посмотрела на него.

- Но всегда должна быть какая-то причина! Если вы однажды победили свое одиночество, то почему опять вспомнили об этом? Или с тех пор, как вы стали воином, одиночество не покидало вас?

Он положил свою руку на ее ладонь и как будто обжег.

- Люди, в общем-то, стойкие существа, - сказал он. - Вот и вы добились большого успеха в жизни, несмотря на трудное начало.

- И в результате где я оказалась? Я опять не свободна.

Он смотрел ей в глаза и размышлял о том, что все эти годы был непоправимо одинок, но искренне не замечал этого. Он был окружен друзьями, женщинами, которые порой любили его, но никого не подпускал по-настоящему близко к своему сердцу. Впервые ему захотелось, чтобы кто-то на самом деле вошел в его жизнь, в его душу. Не «кто-то», а именно она…

- Я мог бы привыкнуть к этому, - проговорил он. - Вы верите в судьбу? - тихо спросил Ардэн, перебирая пальцами ее волосы.

Непонятная дрожь охватила Кристал, и она почувствовала, как его взгляд пронзил ее сердце.

- В судьбу? - пробормотала она. - Не знаю.

- Так вы были невинны?

Она кивнула.

- И вам не понравилось быть женщиной императора?

- Я стала его наложницей и любовницей на все десять лет. Мне все нравилось, и я больше не пыталась бежать, - ее тон звучал ровно без эмоций. - Император был моим единственным мужчиной.

Ардэн глядел на нее с новым, незнакомым ей выражением. Казалось, лед в его глазах растаял без следа, осталась только теплота и нежность.

- Вам не понравилось, и вы бежали.

- А вы нашли меня.

- И вы никогда не простите меня за это?

Кристал красноречиво промолчала.

- Я не мог поступить иначе.

Она судорожно втянула воздух и отвернулась.

- Это было давно, но сейчас я ваша пленница.

- Это не так.

- Тогда кто я? - она обернулась и пристально посмотрела в его глаза.

- Моя гостья которую следует охранять.

Кристал покачала головой слегка улыбаясь и обхватила себя за плечи руками.

- Вы дрожите, - тихо сказал он и привлек ее к себе. - Так теплее?

- Кажется, я начинаю бояться вас, - пробормотала она, пытаясь освободиться.

- Бояться? Вы уверены, что чувствуете страх?

- Но я дрожу как осиновый лист! Колени подгибаются, не могу дышать… Как же еще назвать это?

- Не уверен, что вы готовы выслушать мои объяснения…

Она оттолкнула его по сильной груди, но он, усмехнувшись, легко схватил ее за руки и довольно крепко сжал. Кристал прекрасно понимала, что дрожит не от страха, а совсем от другого чувства. И она и Ардэн знали от какого.

- Не надо мне ничего объяснять. Давайте лучше вообще не будем говорить об этом, - предложила она.

- Но от нашего молчания ничего не изменится. Даже если не называть вещи своими именами, они продолжают существовать.

Он привлек ее к себе так близко, что слышал биение ее сердца. Ему казалось, что жар его тела не может не передаться ей.

- Так что же ты чувствуешь, Кристал? - прошептал он ей на ухо. - Тебе по-прежнему страшно? - его слова подействовали на нее странно возбуждающе: как будто электрический ток прошел через мочку уха, пронзил грудь и устремился ниже, к бедрам… ей было до ужаса приятно, что его губы так нежно касаются ее шеи и подбородка… Она удивленно вздрогнула, когда его руки легли ей на бедра, и он еще крепче прижал ее к себе.

- Сумасшествие… - прошептала она.

- Согласен.

Она все же отстранилась от него, избегая его настойчивого взгляда.

- Вам не кажется, что я слишком задержалась в вашем доме? - начала она нерешительно.

- Вы действительно считаете, что для вас безопаснее уехать отсюда?

- Но я не понимаю причин зачем я вам господин Ардэн Даэрон? Вы не совсем понятный для меня человек…

- Кристал!

Она заморгала, пытаясь найти в себе мужество и снова посмотреть на него. Он горько улыбнулся и коснулся ее пальцев.

- Между нами ничего не будет. До тех пор, пока ты сама не захочешь.

- Это не слишком убедительный аргумент, - она вздохнула и прикусила губу.

- "Кристал Эсти", ваше настоящее имя?

Его внезапный вопрос застал ее врасплох.

- А ваше?

- Настоящее.

- Мое имя Кристал, а Эсти – это второе имя, которое мне дали в приюте, где обучали наложниц. Так принято.

- А можно узнать второе имя данное вам от ваших родителей?

Кристал чуть прищурила глаза и довольно резко ответила: - Нет, потому что это неважно. С того момента, как я переступила порог Дома Эсти я стала другой.

Ардэн слегка кивнул проницательно всматриваясь в ее глаза: - Хорошо Кристал Эсти, нам пора возвращаться.

Не в силах больше произнести ни слова Кристал собрала остатки их трапезы в корзину и сложила покрывало.

Ардэн снова прикрепил корзину, вскочил в седло и протянул руки, чтобы помочь ей взобраться на коня. Кристал уткнулась носом в его шею и, придвинувшись ближе, ощутила биение его сердца.

- Езжайте медленнее на этот раз, - убедительно попросила она и обняла его руками за талию, Ардэн напрягся и медленно выдохнул.

- Хорошо, - ответил он и у него возникло странное чувство, что их жизни переплетаются, что когда-то давно они потеряли друг друга и теперь обрели вновь…

Вся их дорога до дома прошла в полном молчании. Так же молча он помог ей спешиться с коня и, так же молча они вместе шли до дома.

- Доброй ночи, - сказал он.

Она растеряно смотрела ему вслед, как он уходил по коридору в свои покои. Ардэн Даэрон по-прежнему был для нее непонятен, но сегодняшний день заставил ее посмотреть на него совершенно другими глазами. Он ей начинал нравится, и она испытывала к нему чувства, которые никогда ей не были знакомы.

Глава 16

Четыре дня пролетели быстро. Время проходило впустую в бесконечной круговерти привычного домашнего уклада. Все ее существование превратилось в одно сплошноеожидание. Случались дни, когда Кристал очень хотела услышать звук шагов Ардэна в главном зале или увидеть, как зажегся светильник в его личных покоях. Она не видела его с того самого дня.

Но это только потому, что его присутствие прервет надоевшую рутину, убеждала она себя. Когда он появлялся в доме, ей приходилось меняться, вести себя по-другому, думать иначе.

Бесцельно бродя утром по саду, она уловила резкий, пикантный аромат, доносившийся с кухни. Когда она зашла внутрь, этот запах пробудил в ней далекие воспоминания о совсем иной кухне — уютной, в теплом доме ее родителей. Места, которого больше не существует для нее.

Каменный очаг пылал жарким пламенем. Даже несмотря на то, что все окна и двери были распахнуты настежь. Повар Хук предостерег ее, едва она переступила порог кухни.

— Будьте осторожны, все очень горячее! — воскликнул он. — Госпоже Кристал здесь не место.

Старик попытался выставить ее прочь, убеждая в том, что ей непременно подадут еду, едва та будет готова. В этом сердитом шиканье звучало больше чувств, чем во всех изысканных похвалах, расточаемых ей во дворце. В конце концов Кристал удалось убедить его позволить ей остаться, упросив дать какую-нибудь работу.

На очаге бурлило несколько глиняных горшков. На них стояли плетенки, из которых поднимались маленькие облачка пара. Кристал коснулась рукой сырого теста. Эти липкие мучные комочки были совсем не похожи на готовые паровые пирожные, к которым она привыкла.

Повар попытался на пальцах показать ей процесс приготовления пирожных.

— Раскатываете тесто и мнете...

В углу прислонился к стене Миронэй. Он улыбнулся, будучи все еще не в силах открыто смеяться над кулинарными упражнениями прекрасной госпожи. На кухню стали стекаться слуги, чтобы посмотреть на необычное зрелище и поприветствовать гостью, и уходили с улыбками на лицах. Несмотря на отсутствие господина, здесь слуги держались дружно и собранно нежели во дворце.

— Какие блюда любит господин Даэрон? — спросила она.

Повар заворчал в ответ:

— Господина не интересует хорошая пища. Когда он возвращается, съедает все, что есть на кухне.

При мысли об Ардэне, ужинавшем каждый вечер в одиночестве в своих покоях, она ощутила грустное чувство. И ей стало стыдно, что она устроила против него заговор, чтобы освободиться от его власти.

Несмотря на кухонный жар, ее знобило. Кристал снова повернулась к тесту: — Покажи мне еще раз, Хук. Кажется, у меня не получилось.

Повар подошел к ней, — Девочка моя! Земля и Небо! — воскликнул он. — Лучше помешай суп, если хочешь мне помочь.

Старик отобрал у нее липкое тесто, бросил его на доску и начал месить и разминать ладонями. Его лысина поблескивала от пота, когда он склонился над работой.

— Сильные руки, — бормотал старик. — Здесь нужны сильные руки.

Кристал провела тыльной стороной ладони по лбу, стараясь не коснуться лица испачканными в муке пальцами. Шелковое платье прилипло к коже, волосы выбились из прически и разметались по лицу отдельными прядями. Миронэй подал ей кухонную тряпку, чтобы она вытерла руки.

Хук начал лепить круглые булочки и выкладывать их на паровую плетенку. — Госпожа любит куриный суп с женьшенем?

— Госпожа Кристал!

Панический крик Найтин прервал царившую на кухне лихорадочную активность. Пожилая женщина вбежала в открытую дверь и уцепилась за рукав Кристал, позабыв о правилах благопристойности.

— Смерть моя пришла! — скорбно причитала она. — Пойдемте быстрее.

У Кристал все сжалось внутри, пока она поспешно семенила вслед за старушкой. Она вбежала в арку второго дворика и обнаружила, что ситуация гораздо, гораздо хуже.

Ардэн стоял мрачный как ночь, с обнаженным клинком, челюсти гневно сжаты, глаза полыхали желтым свечением. Перед ним на сером камне, которым был вымощен дворик, распростерся коленопреклоненный Ронг со связанными за спиной руками.

— Моя вина! — старушка подбежала к ним и упала на колени. — Все это только моя вина. Господин, будь милосердным!

Кристал поспешила к ней и попыталась поднять ее обмякшее тело с земли.

— Найтин, ты только сделаешь все еще хуже, — шептала она.

Пожилая женщина билась в ее руках, слишком взволнованная и потрясенная, чтобы слушать, что ей говорит Кристал. Наконец, она вырвалась и судорожно ухватилась за руку Ардэна, не замечая зажатого в ней клинка.

— Ард... Ард, — умоляла старушка, — не делай этого.

Он высвободил свою руку, затем извлек из кармана сложенный лист бумаги. От его взгляда кровь застыла у Кристал в жилах. Старушка медленно поднялась на ноги и встала в сторонке, всхлипывая и причитая.

Ардэн крепко сжал письмо в руке. Их время на пляже и слова обманули ее. В нем не было ни капли тепла. Он смотрел на нее, чуть прищурившись с холодным желтым блеском в глазах. Он злился. На его лице не отразилось никаких эмоций. Кристал его боялась, но к страху примешивалось странное и едкое влечение. Настолько сильное и неуправляемое, что она с трудом могла бороться с собственными эмоциями.

Она дерзко выпрямилась: — Это дело моих рук. Только моих.

Повар Хук, Миронэй и остальные слуги собрались у входа во дворик с напряженными лицами.

— Вы знали, что привели лису в свой дом, — смело заявила она, дрожа внутри от страха, как ребенок. Кристал должна была направить весь гнев даргайца на себя, отведя его от невинных людей, которых она обманом вовлекла в свои интриги.

Глаза Ардэна сузились, он сжал клинок в руках так, что побелели костяшки пальцев.

— Я не потерплю предательства.

Ронг, шатаясь, попытался встать на ноги, но прежде, чем он поднялся, Ардэн ударил его по лицу. Парень кубарем покатился по двору. Потрясенный шепот пронесся по рядам собравшихся. Найтин сцепила руки и прижала их к губам, еле-еле сдерживая рыдания. Кристал беспомощно смотрела перед собой, не в силах пошевелиться от страха. Она заставила себя протиснуться между Ронгом и Ардэном и вытянулась во весь рост перед разгневанным даргайцем.

— Я действовал по собственной воле! — бессвязно восклицал Ронг у нее за спиной.

Ардэн возвышался над ними обоими. Лезвие клинка злобно поблескивало на солнце, и Кристал буквально заставила себя отвести от него взгляд и посмотреть ему в лицо. У нее не было пути назад. Она не могла допустить кровопролития, взять камень на душу.

— К сожалению, ваши слуги верят всему, что я им рассказываю, — язвительно заметила она. — Я могу быть достаточно убедительной.

Губы Ардэна гневно сжались. Она зашла слишком далеко. Когда он поднял клинок, дыхание Кристал прервалось, но он убрал оружие обратно в ножны. Даргайец сжал железной хваткой ее руку и поволок. Кристал, спотыкаясь, потащилась за ним. Она попыталась бросить прощальный взгляд на собравшихся слуг, но он грубо тянул ее за собой.

Открыв рывком дверь парадных покоев, он втолкнул ее внутрь. Кристал споткнулась, потом резко развернулась к нему лицом. Сердце готово было выскочить из ее груди. Она не могла дышать, не могла думать. Ее трясло от страха... а может быть, гнева? Она уже не различала своих эмоций.

— Вы просто животное!

— А вы — ведьма.

Он с силой захлопнул двери и повернулся. Ее инстинкт самосохранения взял верх. Кристал попятилась и обвела комнату взглядом в поисках оружия, чего-нибудь пригодного для защиты. Споткнувшись о диван, она упала на пол, но Ардэн немедленно поднял ее и поставил перед собой.

— Что вы предложили Ронгу? — требовательно вопросил он, гневно стиснув зубы и повернул ее лицо к себе, вынуждая смотреть в глаза. Другой рукой он держал ее за шиворот, и Кристал почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы. Но даже сейчас, дрожа и извиваясь в его руках, она отказывалась позволить ему видеть свое поражение.

— Вы предложили ему свое тело?

Кристал царапалась и вырывалась, стараясь освободиться и отбежать как можно дальше. Даргайец был опасно силен и непредсказуем в гневе.

— Какой мужчина не падет к вашим ногам, отбросив прочь преданность и честь?

Жар его тела окутал ее, окружил и ошеломил. Внезапно его хватка ослабла. Одной рукой он подхватил ее за талию, прижимая к своей груди, прежде чем грубо впиться губами в ее рот.

Безумное удовольствие пронзило ее насквозь, яростное, дикое, неумолимое. Она не чувствовала тела, и словно во сне обняла своего мучителя руками за шею. Поцелуй был исполнен неукротимого желания, но гнев его не прошел. Ардэн сжал ее в объятиях.

Кристал вонзила зубы в его нижнюю губу и не отпускала, пока не почувствовала вкус крови. С проклятиями он оторвался от нее.

— Хитроумная демоница.

— Я не шлюха! — задыхаясь, воскликнула она и без сил упала на мягкие подушки изящного диванчика с выгнутой спинкой, уже не в силах держаться на ослабевших ногах. Не видя ничего перед собой, она нащупала стоявшую на краю стола вазу. Ей удалось схватить и бросить в него. Ардэн отбил хрупкое «орудие» в сторону, осколки покатились по полу.

— Нет, не шлюха. — Он настиг ее, и все, что ей оставалось вжаться в сиденье диванчика. — Соблазнительница и лгунья.

Он уперся коленом о сиденье. Кристал схватила одну из вышитых подушек и прикрылась ей, как щитом.

— Убирайтесь.

— Я не собираюсь принуждать вас, — губа его раздулась, кровь стекала с нее тонкой струйкой. Он вытер кровь тыльной стороной ладони. — Никогда не принуждал женщин.

Они замерли по разные стороны диванчика.

— Как вы вознаградили Ронга? — голос его словно хлестал, правда ярость немного поутихла, но тон был по прежнему угрожающим.

Только сейчас она начала понимать, что вызвало столь бешеный приступ его гнева. Это была ревность. Грубая, животная ревность.

— Я никак его не вознаграждала.

— Никак? Преданный слуга забывает о своем долге ради простой привилегии служить вам?

Как же сложно было находиться с ним рядом.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вырваться отсюда.

— Вы держите их всех в руках, околдовав и подчинив своей власти. — Ардэн искоса посмотрел на нее. — Я недооценивал вас.

Сделав едва заметное движение, он ухватил ее за лодыжку чуть выше края ее шелковых туфелек. Это не было насилием — Кристал ощутила обнаженной кожей его твердое, чувственное прикосновение. Исходящий от него жар волнами распространялся по ее телу.

Она замерла, но так и не смогла пошевелиться.

Он вытащил из кармана письмо.

— В письме второму принцу вы просите защиты и встречи с ним. Вы указали, что находитесь в плену на землях Дарагон, — усмехнулся он. — Для чего вам встреча с тем, кто даже не император? И власть его слабее чем у Штефана.

Кристал прижалась спиной к дивану, а он смотрел на нее так, будто готов был поглотить живьем. Грудь ее бешено вздымалась и опадала, тело напряглось.

Тяжело вздохнув, он сказал: — Кристал, вы можете соблазнить любого мужчину.

— Я устала от комплиментов, — резко возразила она.

— Либо сейчас вы мне рассказываете, либо...

Она с вызовом вздернула подбородок: — Убьете меня?

Он чуть улыбнулся одним уголком губ: — Я заставлю вас рассказать то, что вы скрываете.

— Я ничего не скрываю, — выкрикнула она.

Он пожал плечами.

— Ну что ж, давайте начнем открывать тайны, — насмешливо сказал он с обманчивой мягкостью. Кристал расслышала под спокойствием стальную решимость добиться от нее правды любой ценой.

Глава 17

На секунду в покоях повисла леденящая тишина.

Взгляд Ардэна Даэрона был твердым, она не могла отвести от него глаз. В его глазах не было даже намека на милосердие. Что за странную власть приобрел над ней этот человек?! Ей показалось, будто ток высокого напряжения пронзил ее насквозь. Она забыла о том, что собиралась сказать. Нужно заставить себя сосредоточиться! Закрыв глаза, она попыталась унять дрожь.

Сжав зубы, он стоял над ней, как карающий ангел.

— Я должна встретиться с Эстаном пока Штефан полностью не захватил власть, пока не разбил армию второго принца. Я должна выступить на военном совете и огласить всем волю покойного императора, и кто был вписан в завещание.

Ардэн покачал головой: — Неужели вы думаете, что слова бывшей наложницы, не подкрепленные доказательствами, настолько представляют ценность в нынешней сложившейся ситуации в империи?

— К моим словам военачальники и наместники не просто прислушаются, а примут на веру так как все знали мое влияние на покойного императора и осведомленность в его делах. Я нужна второму наследному принцу Эстану, чтобы подтвердить волю его отца. Он обретет много сторонников, очень многие не любят первого принца, понимая, что империя погрязнет в войнах. Народ устал от этого. Даже для вас выгоден Эстан, как император, нежели Штефан.

Ардэн нахмурился его проницательный взгляд впился в бледную Кристал: — Вы знаете где завещание не так ли?

— Я слышала, как Штефан приказал выкрасть его, — тихо сказала она и села, опустив голову.

— И вы позволили его выкрасть? Не поверю Кристал. Где завещание? Вы знали, что будет с вами после смерти вашего покровителя. Вы хотели, чтобы Эстан сел на трон. Вы не могли допустить, чтобы завещание выкрали.

— Но допустила! — закричала она и вскочила с диванчика. — И я правда не знаю, где оно. Скорее всего Штефан сжег его, нет смысла оставлять завещание.

— Вы знаете кто мог отправить мне послание? Записка, посланная мне, говорит о многом. Этот кто-то желал, чтобы даргайцы стали частью этой войны с вашей помощью Кристал.

— Я ничего не знаю о записке и о том, кто ее мог вам послать.

— Слова произносить легко, — сказал он тихо. — Люди часто используют их для того, чтобы поглубже спрятать концы.

— Но это правда, — устало сказала она. — Я не знаю о записке и не преследую никаких других целей. Моя личная цель — выжить. Я нигде не жила кроме Оноройской Империи, за эти годы она стала моей родиной. Я хочу, чтобы Эстан сел на трон. Он — моя свобода, — выпрямилась она. — Я размышляла о том, кто бы мог вам послать записку. Все во дворце знали о вашем сотрудничестве с императором, но отправить вам мог лишь тот, кому необходима ваша помощь.

— И это принц Эстан, — усмехнулся Ардэн. — Но пришел не напрямую ко мне, а сделал это через вас.

— Я не... — Кристал недоверчиво на него взглянула: — Что вы хотите этим сказать?

— Принц знал, что мы, даргайцы, откажем ему, мы не ввязываемся ни в чьи войны. Он отправил письмо не старейшине, а лично мне. Эстан хотел, чтобы даргайцы примкнули к его армии. И вы должны были этому поспособствовать.

— Каким же образом? — тихо спросила она.

— Покорить, очаровать, свести с ума. Как вы это делали с мужчинами, как вы за несколько дней заставили оступиться моего верного воина.

— Но вы же не поддались моему очарованию, — ехидно бросила Кристал.

— Но вы все делаете для этого, — он сбросил с себя камзол и швырнул на стол ножи.

— Так вы все же попали под мое очарование?

— Попытайтесь умерить энтузиазм в голосе, госпожа Кристал.

— Мне просто интересно, — вскинулась она.

Он уставился на нее. Она вздернула подбородок и уставилась на него в ответ.

— Ах, моя Несравненная Кристал, вы решили, что я от вас без ума? — мягко проговорил Ардэн, приближаясь к ней. В его темном взгляде была насмешка. — Я вас просто хочу в свою постель. Такой ответ вас устроит?

Его губы приблизились к ее губам, легко скользнули, прикасаясь, но не целуя.

И на какой-то совершенно безумный миг Кристал захотела, чтобы он не сдерживался. Чтобы впился в ее губы крепким, жадным, жестким поцелуем и помог ей найти ту раскаленную точку любви, которая в ней еще ни разу не согревалась. Этот мужчина пробуждал в ее голове фантазии, которых она клялась себе не позволять. Ее губы предательски приоткрылись. Ее опалило возбуждение, сильное, странное и непривычное.

Она сглотнула: — Устроит. Этот ответ в вашем стиле. И как долго вы решили держать меня на вашей земле?

— Пока не выяснится от кого записка и каковы ваши цели, — желание в его глазах схлынуло, и сменившее его выражение было таким пустым и далеким, что Кристал показалось, что ей дали пощечину. Он закрылся от нее. Полностью. Она понимала это, и ей это ни капли не нравилось. Она чувствовала себя обделенной.

— Но теперь вы знаете, каковы мои цели, — она не спускала с него глаз, — у меня их нет в отношении вас. Еще в доме у реки я планировала сбежать, чтобы связаться с Эстаном, но пришли вы. Да, я не скрою от вас, что воспользовалась шансом и ушла с вами по доброй воле потому что знала, что воспользуюсь обретенной свободой и дам знать Эстану о себе. Ваши слуги ни в чем не виноваты. Поймите, когда Штефан придет на вашу землю с многотысячной армией он сметет вашу общину. Для всех лучше если я покину земли Дарагон.

Она выглядела настолько искренней, что он поверил каждому ее слову. Ее эмоции были слишком сильными и искренними, чтобы все это оказалось притворством. Волна облегчения захлестнула Ардэна.

— Вы не знаете ничего о нас Кристал. Ваше самопожертвование ради моего народа достойно, но вместо того, чтобы все мне рассказать, вы сплели паутину лжи. Добились того, что верный мне воин предал меня попав лишь под ваше очарование. Вам даже ничего не стоило, чтобы он осмелился нарушить клятву.

— Неужели вы настолько бесчувственны и непобедимы? — прошептала она.

— Если я посвящу вас в знания о даргайцах, то вы никогда не покинете эту землю. Вы навсегда останетесь здесь и принесете посмертную клятву.

Кристал вздрогнула и побледнела.

— Я держу вас в своем доме и никому не показываю ради вас же самой. Воины, которые видели вас, будут молчать. Но после нашего разговора я буду вынужден предстать пред старейшиной.

— Выходит, ваши воины не так вам преданы, раз стоило увидеть красивую женщину, и они готовы нарушить клятву. — Кристал вздернула голову смело смотря в его потемневшие от гнева глаза. — Считаете меня ведьмой? Даже ваш воин рискнул преподнести мне подарок. А я уверена, что он знал, как вы к этому отнесетесь.

Ардэн не сказал ни слова всего лишь испепеляя ее взглядом и Кристал продолжила: — Поэтому я выживаю как могу, — и еле слышно добавила: — И теперь я не хочу ничего знать о вас. Я не хочу оставаться заложницей на вашей земле дав эту посмертную клятву только от того, что мне любопытно. Ради своей свободы, уже от вас, я пойду на любые условия.

— На любые? — медленно проговорил он и Кристал вздрогнула настолько его тихий голос испугал ее. — Даже если вы предстанете перед советом и огласите волю императора это уже не столь важно, — горько улыбнулся он. — Штефан сильнее. Завещание уже ничего не значит, а вы являетесь всего лишь помехой для первого принца. «Помеха», которая много знает. Он вас убьет Кристал, и принц Эстан не защитит вас.

Кристал в смятении заходила по комнате, — Тогда я исчезну с империи, убегу в другое государство, где Штефан не найдет меня.

— И станете скрываться всю жизнь? О вас во всем мире наслышаны Кристал, неужели вы думаете скрыться от того, кто одержим вами? Штефан ведь жаждет получить вас в свою постель, а потом уже убьет. Я прав?

— А вы чем отличаетесь от него? — с усмешкой бросила она.

— Тем, что я не стану вас убивать. Ответьте мне честно. Вы хотели бы, чтобы даргайцы примкнули к армии второго принца Эстана Оноройского?

Кристал с опаской на него посмотрела: — Если это выгодно для вас...

— Я спросил именно вас.

— Да. Хотела бы. Но я не могу с уверенностью утверждать, что вы поможете принцу одержать победу. Вас мало... ваша община малочисленна. Эстану нужно мое слово в совете, чтобы к нему примкнули военачальники и наместники из других провинций. А кто выгоден вам?

Он усмехнулся: — Я бы предпочел видеть на троне Эстана, а не Штефана.

— Ваша община в курсе всего, что творится в империи? — вздернула она бровь.

— Мы всегда в курсе того, что творится в мире.

— Вы так говорите, словно вы стражи этого мира, — нахмурилась Кристал.

— Я сам встречусь со вторым принцем. Без вас.

Кристал резко к нему обернулась: — Что означает «без меня»?

— Вам не следует находиться в Империи. Вы останетесь на Землях Дарагон. Здесь для вас единственное безопасное место. Если вы понадобитесь на совете, вы будете на нем.

Кристал сощурила глаза: — Что вы задумали?

— У меня есть для вас предложение.

— Вряд ли это можно назвать предложением, если я целиком и полностью нахожусь в вашей власти, — желчно заметила она.

— Останьтесь здесь до следующей полной луны, и я клянусь, что вы получите мою защиту и свободу.

— Ваша защита ничего не стоит, господин Даэрон. Через месяц ваша голова больше не будет сидеть на ваших плечах. Штефан ворвется на ваши земли.

Неужели в ее глазах промелькнула грусть?

— Через месяц я доставлю вас под защиту императора Эстана. — Ардэн опустился на диван. — И мне не придется постоянно держаться настороже, опасаясь ваших интриг.

— Вы примкнете к армии Эстана? Вы так уверены, что сделаете его императором?! — ошарашено спрашивала она.

— Только на условии. У всякой защиты есть своя цена.

— Что за цена? — натянуто спросила она.

— Вы останетесь здесь на целый месяц.

— Для вашего удовольствия? — усмехнулась она.

— Удовольствие будет обоюдным.

— Если я откажусь...

— Я увезу вас завтра же к принцу.

— Недавно вы просили только об одной ночи.

— Вряд ли нам хватит одной ночи.

Кристал вглядывалась в его глаза, он предлагал ей ВСЕ только ради ночей с ней. Он сделает Эстана императором?! Это было невероятно. Кто же такие даргайцы, что так уверены в своих силах и победе? Ему не нужны власть, трон, влияние. Ему нужна только она! Всего лишь на месяц.

Ардэн уставился на нее горящими глазами. Зрачки его казались темными, как ночная мгла, и неподвижными. Он тяжело дышал. Голод! Да! Вот что он чувствовал сейчас — первобытный голод, настолько мощный, что силой воли с ним не справится. Он безумно желал ее.

Внезапно Кристал оказалась лежащей на диване, а он накрыл ее собой, опираясь на распростертые по обе стороны от ее тела руки. Она инстинктивно схватила подушку, пытаясь просунуть ее между ними, но он вырвал ее из рук и отбросил в сторону. И попытался ее поцеловать. Она отвернулась. После недолгой паузы он усмехнулся. Ленивая, соблазнительная улыбка заставила ее обмякнуть под его тяжестью. Ардэн по-прежнему удерживал ее, тесно прижавшись всем своим телом. Затем он поймал ее руки и отвел их ей за голову.

— Не касайся меня, девочка. Не сейчас.

И заглушил ее протесты раздвинув пальцем ее губы. Коснулся языка, погладил контур ее губ. Медленно провел пальцем вниз по шее к глубокому вырезу платья, остановился в ложбинке между грудей. Кристал завороженно смотрела на него. Его глаза сузились от желания. Его дыхание согревало влажную дорожку, которую оставил палец на ее коже, дразня нервные окончания.

Когда его потемневший взгляд остановился на ее груди, соски Кристал напряглись, а грудь отяжелела. Даже его взгляд возбуждал, распалял ее кожу, сводил с ума и заставлял желать продолжения. При мысли о том, что его жаркий влажный рот может сомкнуться на ее груди, она слабела от желания.

Взгляд даргайца обещал такое наслаждение, что у Кристал перехватило дыхание и глаза ее зажмурились в предвкушении изысканного наслаждения.

— Открой глаза. Я хочу, чтобы ты смотрела на меня, когда я к тебе прикасаюсь. — Приказ был мягким, но все же это был приказ.

Ее веки слабо приоткрылись, она чувствовала, как с каждым его прикосновением теряет волю, словно его руки делали ее мягкой и покорной.

Его рука грубо сжал ее грудь. «О да!» — подумала Кристал. Нежный, потом грубый. Великодушный и жестокий. В этом весь Ардэн Даэрон. Вскоре она не сможет просить у него ничего, кроме него самого, всего, без остатка. Именно этого она хотела и жаждала оказаться рядом с ним голой, ощутить, как его горячие большие ладони касаются ее кожи. Он обхватил ладонями ее груди и стал их мять, поглаживать, сжимать соски. Его горячее дыхание касалось ее кожи. Кончиком языка он провел вверх по ее шее, к щеке, губам, привлек девушку к себе и поцеловал яростно продолжая дразнить ее, играть с ее чувствами до тех пор, пока Кристал не начала беспомощно вертеться.

Внезапно он прервал поцелуй и отстранился. Закрыв глаза и сжав челюсти, Ардэн с шипением выдохнул сквозь стиснутые зубы. При виде того, как он сражается с собой, пытаясь восстановить самоконтроль, Кристал почувствовала, как по ее телу прокатилась первобытная сладостная дрожь. При виде его, возбужденного до боли, ее желание взметнулось, как костер, в который плеснули бензином.

Она должна была его остановить. И не могла этого сделать.

Ардэн открыл глаза, их взгляды встретились, и Кристал поняла, что он знает о ее ощущениях. Знает, что она чувствует себя потерянной и изнемогает от желания. Он прижался губами к ее губам, втянул в себя ее язык, слегка посасывая его.

— Перестань, — выдохнула она ему в губы.

— Слишком поздно, девочка моя, — в глазах мужчины полыхнул опасный огонь. Она думает, что может позволить ему такую степень близости, а затем отказать?

Она чувствовала, как его рука скользит по ее ноге все выше и выше, как его ладонь легла между ее бедрами, поверх нижнего белья, прижимаясь к самому заветному местечку, и Кристал чуть не закричала от удовольствия, ощутив его прикосновение там, где она чувствовала такую пустоту и так хотела ощутить его. Дыхание Ардэна участилось, его рука нашла идеальный ритм, умело определив, где именно нужно касаться ее через белье. О, этот человек определенно знал, как вести себя с женщиной.

— Отпусти себя, Крис... Ну же, сделай это для меня сейчас.

Услышав его хриплое рычание, Кристал вознеслась на вершину наслаждения.

Она не выдержала и закричала, и, если бы он не накрыл ее рот своим, она бы стыдилась себя целую вечность. Ее крик наверняка огласил бы весь дом и слуги могли решить, что ее убивают.

Но Ардэн заглушил ее крик глубоким поцелуем, и Кристал накрыл оргазм. Беспомощная, потерянная, чувствуя одну его руку на груди, другую между ног, она растаяла, содрогаясь, сжимая бедрами его руку.

Он заглушил ее крики губами и языком, и Кристал могла издавать только тихие всхлипывающие звуки. Удовольствие было сокрушительным, оно достигло пика и рассыпалось на тысячи мерцающих осколков. Все ее тело содрогалось, и — если бы она смогла издать хоть звук — она бы сделала именно то, чего боялась: закричала.

Но он не позволил ей этого. Его горячий язык проникал так глубоко, что Кристал почти не могла дышать. Ардэн прекрасно знал, как именно нужно прикасаться к ней, чтобы наслаждение нарастало, его рука продолжала скользить между ее бедер, не давая ни секунды передышки, и, когда ее первый оргазм начал стихать, разлетаясь на осколки, наслаждение снова захлестнуло ее.

Ардэн никогда бы не позволил себе умолять кого-либо. Один месяц — все, что он хотел. Всего один — но за него он предлагал Вселенную. Он ласкал и ласкал ее, возбуждая, даря наслаждение, пока тело ее не превратилось в один пульсирующий очаг желания.

Кристал была готова дать ему все, что он только захочет, готова даже умолять его взять это. Но Ардэн продолжал делать вид, будто это всего лишь сделка. Возможно, и ей следовало действовать точно так же.

Он целовал ее, пока она содрогалась от новой волны жара, сначала жестко и требовательно, потом мягко, медленно, когда напряжение начало отпускать ее. Она вцепилась в него, не в силах пошевелиться. И хотя она только что дважды достигла пика, она по-прежнему была горячей, влажной и жаждущей. Она была удовлетворена — и все же ей хотелось еще и еще, — возможно потому, что он наконец-то полностью разбудил ее.

Полностью и безвозвратно.

«Что же она наделала? Это Опасное Притяжение. Она же могла к нему привыкнуть!»

Они замерли на долгий миг, соприкасаясь лбами, смешивая неровное дыхание. А потом Ардэн медленно и осторожно убрал руку.

Несколько мгновений он был неподвижен, а потом Кристал услышала прерывистый вздох и его болезненный стон.

— Крис...

Весь мир прозвучал в его голосе, когда он произнес ее имя. Вожделение, разочарование, восхищение и нечто другое. Нечто, что она боялась даже предположить.

Никто из них не сказал ни слова, они просто лежали в полумраке и пытались прийти в себя. Кристал вдруг испугалась, что никогда больше не сможет контролировать себя, если Ардэн будет поблизости.

Он поднялся и не смотря на нее провел пальцами по своим волосам, — Вы обдумали мое предложение?

Неровный ритм его тяжелого дыхания отмерял сгустившуюся тишину.

Кристал едва заметно поджала губу. Ее сердце может разорваться на части, если так будет продолжаться и дальше. Оно и так уже билось в бешеном, отчаянном ритме.

— Вы не тратите понапрасну слов, — отвернувшись, она села и принялась расправлять лиф платья и подол, пытаясь прикрыть наготу.

— У меня нет на это времени.

— Только месяц? — глаза ее дерзко сверкнули.

Да, это именно та госпожа Кристал, которую он привык видеть, отметил про себя Ардэн, всегда обдумывающая, всегда расчетливая. Было бы грубостью с его стороны напомнить ей сейчас, как ее ногти врезались в его спину, когда она, трепеща, извивалась под ним. Само воплощение невинности и одновременно соблазна, и обе эти стороны ее натуры страстно влекли его.

Тишина между ними длилась уже слишком долго.

— Так, значит, ваш ответ «нет», — бесцветным голосом произнес он.

У нее защемило в горле.

— Что вы сделаете, если я откажусь?

— Отошлю вас завтра.

— Для вас все так просто, — пробормотала она.

— По крайней мере, у вас останется хотя бы этот выбор...

— Мы никогда не говорили об условиях, — сказала она.

— Условия очевидны. Удовольствие за удовольствие.

— Мне с трудом верится, что это все, чего вы от меня хотите.

Он провел кончиками пальцев по ее руке, нежно поглаживая.

— Не так сложно понять взаимное влечение мужчины и женщины.

Дрожь прокатилась у нее по позвоночнику, и Кристал накрыла своей ладонью его руку, чтобы унять охватившее ее беспокойство. Она ненавидела его власть над ней и в то же время к ней стремилась.

— И я уверен, моя постель не покажется вам... — Ардэн остановился, подыскивая правильное слово, — неприятной.

— Неужели в вас нет ни капли поэзии? — проворчала она.

— Месяц и вы свободны, — он склонил голову чуть сощурив глаза и походил сейчас на хищника с вспыхнувшими желтыми глазами.

Кристал задавалась вопросом, на что она себя обрекла. И что это за мужчина?

Ардэн предоставил ей возможность сделать выбор — как равной себе. Впервые в жизни она по своей воле вступала на путь, полный опасностей. Чувство непонятной пустоты внутри усиливалось, и она начала опасаться, что уделом ее теперь станет одиночество. Одиночество, которое не смогут восполнить никакие ожидающие ее жаркие ночи.

Но эта сделка была единственным путем спасения. Кристал переживет эти ночи и все удовольствия, что он обещает. Месяц и ничего большего. А она получит то, что хочет. Свою свободу и даже больше.

— Что же, удовольствие ради удовольствия, — когда она произнесла эти слова, на нее словно навалилась смертельная тяжесть, но за страхом скрывался росток надежды. Ей нужна защита.

Никто из них не произнес ни слова, пока он не отошел от нее на какое-то расстояние.

— Месяц, а потом вы отвезете меня в Оноройскую Империю, — проговорила она. — Вот мои условия.

Его глаза сверкнули.

— Даю вам слово.

Ардэн схватил камзол, собрал со стола свои ножи и подошел к двери взявшись за ручку, но помедлив обернулся:

— Вы не просите оставить в живых Ронга, — заметил он.

Повернув голову, Кристал окинула его взглядом: — Если бы я стала просить за него, вы бы точно решили, что он мой любовник и лишили бы его жизни.

Ардэн бросил на нее холодный взгляд прежде чем выйти.

Кристал сидела и тупо смотрела в одну точку, а затем она поняла одну важную вещь: Ронг Миэль не предавал своего господина. Все это было лишь представлением во дворике. Ронг передал Ардэну письмо, и они сыграли сцену для нее, чтобы ей было уроком. Выявить ее подлинную суть в этой ситуации и посмотреть, как она себя поведет. Ардэн сказал, что те, кто знает о них и служат даргайцам, приносят посмертную клятву. Разве Ронг Миэль смог бы ее нарушить?

Нет.

А Найтин? Хотя вряд ли старушка обманывала, она как раз вела себя естественно и ничего не сделала, чтобы нарушить свою клятву господину.

Кристал усмехнулась. Ардэн обмолвился ей о клятве умышленно. Она попала в его ловушку, но отступать уже было поздно. Она согласилась на его условия. Она заключила с ним сделку, которая была выгодна и ей.

Месяц — и она свободна.

Месяц — Эстан император.

Месяц — и она больше никогда не увидит даргайца.

Глава 18

Ардэн направлялся к арке, где его поджидал Ронг и пока шел весь путь ощущал запах ее духов. Сосредоточиться ему было не легче, чем любому другому мужчине, доведенному возбуждением до агонии.

То есть просто невозможно.

Он продолжал видеть разрумянившееся лицо Кристал, ее губы, припухшие от поцелуев, кожу вокруг них, оцарапанную его щетиной, глаза, затуманившиеся наслаждением, когда она достигла пика. Дважды. И вцепилась в него — так, словно он был ей нужен.

Он никогда раньше не испытывал такого желания. Он попытался с ним справиться, и, хотя облегчение пришло, желание никуда не делось. Прикосновения к ней заставили его думать о том, что с этой женщиной он может испытать удовольствие, о котором раньше не помышлял.

Он снова был возбужден до боли.

И все же, мрачно думал Ардэн, все честно. Пусть он и мучается от неудовлетворенного желания, однако их близость с Кристал позволила ему взять свою ярость под контроль. Она сводила его с ума и в то же время возвращала ему разум. Она будет принадлежать ему целый месяц, и он понимал, что такие люди, подобные госпоже Кристал, не способны на любовь. Императорский дворец беспощаден и сделал из нее такую. Она никогда и никому не позволит владеть собой, так же, как и он не признает над собой никакого хозяина. Между ними не существует иллюзий. Возможно — соблазн, желание без всяких чувств и эмоций, чистое и холодное.

Они могут забыть обо всем ради проведенных ночей. Возможно, ее страсть — фальшивка, еще одна западня. Его это уже не заботило. Месяц в его постели положит конец всему, и он наконец избавится от наваждения. Притягательность ее померкнет, и он отошлет ее прочь, как ей того отчаянно хочется. Она выживет. Прекрасная наложница показала себя более чем способной к интригам и заговорам. И пускай Кристал забирает с собой все свои тайны. Ему не нужны ее секреты, так же как не нужна ему и она сама. Разве что только для того, чтобы узнать, что может дать ему императорская наложница ночами в его постели.

За этим умозаключением последовала целая цепочка жадных мыслей. Мыслей, которые он в данный момент не мог воплотить в жизнь, поэтому Ардэн задышал медленно и глубоко, заставив себя отвлечься на более важные дела.

А для этого ему необходимо встретиться со старейшиной и все ему поведать.

— Ронг, — Ардэн смотрел твердо на молодого воина, тот опустил глаза. — Ты останешься в общине.

Ронг Миэль гордо вздернул подбородок, взгляд его словно был направлен внутрь, в неизвестный уголок его души. Скорее всего, думает о госпоже Кристал, подумал Ардэн.

— Если бы не клятва, ты бы предал меня?

— Мы поклялись служить вам, и мы все преданы вам, но госпожа Кристал здесь ни при чем. Она может предотвратить беду. Вы прячете ее в своем доме, а она страдает. Она может повлиять на принцев, и никто не вступит на земли Дарагон. Вам не придется обличать себя мой господин, как и другим даргайцам. Мой долг не только служить вам, но и предотвращать беду.

Так вот, значит, как. Она заставила всех слуг думать, что они в беде и сам он Ардэн?

Гнев подступил к его горлу, исторгая воздух из легких. Она отрабатывала свои уловки на многих мужчинах, напомнил себе он. По-своему, Ардэн даже жалел Ронга. Льстивая, коварная и опытная соблазнительница сводила с ума влиятельных мужчин империи. Ей даже не надо было ничего им обещать. Каждый взгляд ее являл собою невысказанный обет. Она играла с ними в угоду империи и своих личных амбиций.

— Ты достойный воин, — произнес Ардэн. Ронг был сильным духом мужчиной, уважаемым своими собратьями по оружию. Со временем он мог бы высоко продвинуться по службе и постичь те тайны, которые принадлежат даргайцам. Он также прекрасный боец и воин, опасный своими умениями и страстью.

— Отпустите ее. — Молодой мужчина прямо взглянул в лицо своего господина. Капелька пота выступила на его лбу.

— Неужели ты влюблен в госпожу Кристал?

Ронг промолчал и опустил глаза.

— Забудь ее парень. Ты свободен, — сухо произнес Ардэн. — Я замолвлю о тебе слово старейшине и тебе найдется служба в общине, но в мой дом ты больше не войдешь пока госпожа Кристал находится в нем.

Ардэн, как и Ронг запрыгнули на коней и вскоре двое всадников неслись во весь опор к главе общины даргайцев.

Глава 19

Кристал вошла в сад, изо всех сил стараясь держаться спокойно после горячей схватки с Ардэном. Слуги продолжали толпиться на садовых дорожках, но их господина уже не было в доме. Она могла судить об этом по наступившей тишине и вялой безразличности, с которой слуги собрались у входа. Когда Ардэн отсутствовал, в доме ощущалась какая-то странная пустота.

— Идите, — мягко велела она им. — Продолжайте, как обычно, заниматься своими делами.

Слуги послушались, как будто Кристал была хозяйкой дома. Один за другим все разошлись по местам. Она понимала, что потом они все равно соберутся в отдаленном уголке, чтобы поразмыслить о случившемся и обсудить сплетни. Последним удалился Миронэй. Мальчик держал за ноги пестрого цыпленка и направлялся в сторону кухни. Кристал слабо улыбнулась юноше, прежде чем он ушел.

К ней подбежала Найтин: — Господин забрал с собой Ронга! Он так разгневан, что может... — старушка хлюпнула носом и промокнула его платком, глаза ее были красными и опухшими.

— Никто из вас не пострадает. Клянусь.

Найтин продолжало трясти.

— Но Ард... он не потерпит неповиновения. Ронг молод и горяч.

— Ронг приносил клятву господину?

— Да, госпожа Кристал, — тихо сказала старушка, — как и все воины и слуги.

— А ты?

— Я ему верна и без всяких клятв.

— Скажи Найтин, Ронг мог нарушить клятву?

— Мог, но тогда... он умер бы.

— Ты знала, что он не доставит письмо ведь так? — мягко спросила ее Кристал.

— В вашем письме не было ничего против господина, — удивленно воззрилась на госпожу пожилая женщина. — Ронг мог доставить письмо.

— Но не доставил, и оно оказалось у господина Даэрона.

— Нет-нет... — запротестовала старушка и тут же замолкла, тихонько усевшись на краешек скамьи. — Я не могу сказать, почему Ронг так поcтупил и не передал письмо по назначению. В вашем письме не было злого умысла, и оно не навредило бы господину.

— Не переживай Найтин, — улыбнулась Кристал причем голос ее звучал гораздо более уверенно, чем она чувствовала себя на самом деле. И знала, что с Ронгом ничего не случится. Все же Кристал ощущала вину перед ними, что вовлекла их в свою паутину хоть и проиграла.

Ардэн Даэрон, прежде всего, был воином, привыкшим к дисциплине и повиновению, размышляла про себя она. Он хотел обладать полной властью над всем, даже над тем, что может случиться между ними. Особенно над этим. Правда, он запугал всех безудержным гневом, а потом целовал и мучил ее, пока она не стала за него цепляться.

Кристал крепко обхватила себя руками. Все ее тело казалось набухшим, проснувшимся и переполненным новыми ощущениями. В конце концов, ему нужен от нее только месяц, продолжала размышлять она. Она не должна так беспокоиться. Когда утихнут соблазн и физическое желание, у него больше не будет причин удерживать ее при себе. И он дал Слово.

Прядь волос упала ей на глаза, и она откинула назад непослушный локон. Солнце собиралось спрятаться за тучи. До наступления темноты у нее оставалось не так много времени. Ей нужна свобода и покой. Она обязана подумать. Именно в умении выживать при любых условиях заключался подлинный ее талант. Только согласившись на его условия, она будет жить так, как мечтала.

Но разве только условия были причиной ее согласия?

Кристал позволила Найтин взять себя за руку и увести в покои, будто бы она была бессловесной куклой. Казалось, эта лестница никогда не кончится. Каждый шаг давался ей с большим трудом. После взрыва эмоций она чувствовала себя ослабленной и опустошенной.

Они вместе вернулись на ее половину. Кристал присела в кресло в покоях и начала распускать волосы. Найтин стала ей помогать, вынимая шпильки и разглаживала волосы нежными, заботливыми руками. От ласки и доброты пожилой женщины у Кристал комок застрял в горле. Покинув этот дом, она больше всего будет скучать по старушке.

— Моя госпожа должна знать, что господин Ардэн никогда не причинит ей вреда, — проговорила она, сжимая ее руку.

— Найтин слишком доверчива.

— Ардэна за многое ждет расплата в другой жизни, но он никогда не причинит зла вам.

Кристал подавила горькую улыбку, а старушка исчезла ненадолго и вернулась из туалетной комнаты с гребнем. Кристал взяла его из ее рук.

— Найтин, пожалуйста, оставь меня одну.

Пожилая женщина кивнула и поспешила прочь. Дверь со скрипом за ней закрылась.

Оставшись в одиночестве, Кристал в изнеможении откинулась на спинку кресла, закрыв глаза и сложив руки на груди, чтобы успокоить дыхание. Волна страха, раздражения и возбуждения накрыла ее, и она резко запрокинула назад голову. Это то, чему научил ее император Иллирий во дворце. Никогда не показывать ни малейших эмоций на публике. Только оставшись в одиночестве, можно дать волю чувствам.

Кристал крепко зажмурила глаза, но еще сильнее ощутила натиск яростных губ даргайца. Это слияние гнева и желания гораздо опаснее, чем угроза насилия, подумала она. Его желание контроля над ней оказалось сломлено на диванчике в парадных покоях, и Кристал была тому виной, приветствуя опасность и требуя большего. И все же ей удалось достичь цели. Ардэн собирался не только отпустить ее, но сами даргайцы встанут на сторону второго принца. Они оба получат то, что хотели. Она — долгожданную свободу, он — свой драгоценный контроль.

Они ходили вокруг да около недели. Кристал следовало наконец покончить со страхом и искушением. Она жаждала Ардэна. Он пробудил в ней эмоции, которые, как ей казалось, она никогда не испытает. Стоило ей оказаться рядом с ним, и ее неудержимо тянуло до него дотронуться. От его прикосновений ее переполняло желание, и она теряла всяческое представление о реальности. Такого с ней никогда не было. Онавсегда доставляла удовольствие императору, делала то, чему ее учили, чему учил он. Но, чтобы помимо тела и душа желала большего? С Императором этого так и не удалось достичь.

Кристал невольно вернулась мыслями в прошлое...

***

Императорский дворец — 746 года десятью годами ранее.

После того, как даргайец ее нашел и вернул во дворец, Главная Дама О'Халле отвечающая за наложниц и порядок в императорском дворце поместила ее в комнату для слуг. Кристал была наказана и ей было поручено заниматься черновыми работами на кухне. Но через две недели главная дама вновь поселила ее на половине для наложниц. Кристал поняла, что наказание ее закончилось. Ночью ее повели к императору.

Она вся дрожала, приближаясь к императорским покоям. Одежды в которые ее обрядили, волочились по полу и, казалось, становились тяжелее с каждым шагом. Впереди нее по длинному коридору шла Дама О'Халле. В гнетущей тишине Кристал могла разобрать неровный ритм своего собственного дыхания. Облако благовоний буквально окутывало ее. Запах цветущего апельсинового дерева, любимый аромат императора.

Другие наложницы приглушенно ворковали и вздыхали, когда Кристал увели для длительных приготовлений. На их лицах она видела смесь любопытства, зависти и страха. Она вошла в его покои, ладони ее стали мокрыми от выступившего пота. Когда из-за шелкового занавеса появился император, она испуганно вздохнула.

— Неужели мой вид так ужасен? Поэтому ты сбежала?

Она низко склонила голову, не зная, что ответить. Когда он подошел к ней ближе, Кристал, чтобы скрыть смущение, пристально уставилась на его туфли. От вышитого сиреневого узора зарябило в глазах. Мучительно заболела склоненная в бесконечно долгом поклоне шея.

— Простите, — прошептала Кристал.

Император повернул ее голову к себе, приподнял подбородок и внимательно посмотрел в лицо.

— Твое лицо вдохновляет мужские видения.

Император показался ей еще более старым, чем раньше. Печальный и почти седой. Кристал молилась, чтобы он не прочел столь недостойные мысли на ее лице. Считалось, что император само совершенство и выглядит божественно в глазах подданных. Испуганная наложница судорожно прижала руки по бокам, пока он продолжал осмотр. Когда император приказал слугам и придворным покинуть покои, сердце ее забилось так громко, что едва не заглушило слова всесильного властителя.

— Не бойся, моя красавица.

— Ваше императорское величество должны знать... — голос ее срывался на шепот, — должны знать... Я никем была не тронута, когда убежала. Только вы.

— Император знает, — ответил он, и в голосе его прозвучали слегка приободрившие ее добрые нотки.

Он начал распускать ее волосы, методично вытаскивая сильной рукой из ее прически шпильки и булавки, и Кристал заметила искру желания в его взгляде. Она вздрогнула, когда император коснулся ее щеки. К счастью, казалось, это его не оскорбило.

— Иди в постель.

Мысли путались, бешено вращаясь у нее в голове, когда она прошла за занавес. Те три ночи с ним были для нее мучением, хотя она помнила, что он был нежен. И все же...

Кристал легла, тесно прижавшись спиной к мягкому матрасу, по-прежнему полностью одетая. Захочет ли император раздеть ее? Ожидает ли, что она сама снимет с себя одежды?

Она уставилась на дракона, изображенного на раме балдахина у нее над головой, и попыталась проследить взглядом его змеиное тело, извивающееся среди искусно вырезанных струек дождя и грозовых облаков. С ней случилось то, чего все наложницы гарема страстно желают, наряжаясь и прихорашиваясь, надеясь привлечь к себе внимание Императора. Его милость означала статус и привилегии.

Когда светильники в императорской спальне почти прогорели, она по-прежнему лежала на спине и ждала. Кристал повернулась на бок и всмотрелась за вышитый занавес. Она не слышала императора, не видела его силуэт сквозь полупрозрачную материю. Он может оскорбиться, если она посмеет сойти с постели, чтобы отыскать его, подумала она, и она уже устала рассматривать дракона над головой. Его широко раскрытая в нелепой улыбке морда словно издевалась над ней.

Кристал не помнила, как заснула, но опочивальня уже погрузилась во мрак, когда она внезапно проснулась. Ее кожа зудела из-за многочисленных одежд из шелка и газа, все еще надетых на ней. Она чувствовала рядом с собой тепло императорского тела. Он не тронул ее и пальцем. Единственным прикосновением императора стало случайное касание ее плеча рукой, когда он повернулся во сне.

На следующий вечер ее вновь к нему призвали. И еще через день.

Но все эти дни он просто спал с ней рядом.

На пятую ночь он развязал на ее одеянии широкий пояс. Не отводя глаз от ее лица, он спустил шелковые одежды с ее плеч и позволил им упасть к ее ногам. Его зрачки потемнели, он ничего не сказал. Не сделал ни малейшего движения в ее сторону.

Кристал видела желание в его взгляде.

Император долго смотрел, как она стояла перед ним с упавшими к ногам одеждами.

— Кристал. — Наконец он поднялся и мягко взял ее за плечи. — Ты очень красива.

В эту ночь, как и в последующие, он предъявил на нее свои права. Он проявил к ней неожиданную доброту. Он был с ней нежен и чуток. Он возбуждал ее тело умело. Он учил ее доставлять ему радости. Больше она не видела в нем старого или неприятного на вид мужчину. Он так привязался к ней, что не хотел расставаться ни на минуту. Пройдет очень много времени, прежде чем вид его перестанет приводить ее в трепет. Ведь весь дворец, вся вселенная вертелись вокруг персоны императора.

Да, положение наложницы не так прочно, как хотелось бы. Император мог в любой момент оставить свою фаворитку и обратить свой взор на новую. Сперва это не очень беспокоило Кристал. Она думала, что как только он ее отошлет и охладеет к ней, она покинет дворец и наконец будет свободна. Так она по наивности думала раньше.... Так она думала пока не погрузилась в интриги, заговоры и борьбу за свою жизнь. И это заставило Кристал крепко задуматься. Ей придется провести в этом странном мире всю жизнь. И она может выбрать, кем быть — жалким дрожащим существом или покорной, но любимой женщиной под защитой императора. С тех пор Кристал ревностно охраняла свою власть. Как и жизнь, стараясь стать по-настоящему незаменимой. Даже когда Император решал политические вопросы, она стремилась быть рядом. Она расспрашивала его о политике и порою давала весьма толковые советы, правда, с предельной осторожностью, не навязывая собственного мнения. Государственные чиновники замечали, как Блистательная Кристал постепенно прибирает императора к рукам, но тоже ничего не предпринимали, потому что она не только очаровывала их, но и знала о каждом их темном секрете. Кристал никогда не устраивала заговоры и не брала на душу смертельные грехи, ее жизнь заключалась только в том, чтобы выжить.

С каждой проходившей неделей, месяцем, годом, ее новая жизнь становилась для нее все более понятной и привычной.

Она надеялась, что сумеет его полюбить...

Но полюбить она его так и не смогла, ее душа никогда не была затронута, зато это чувство заменяли ей, — привязанность к нему, забота, участие в его жизни, радовать его, веселить и учиться у него всему. Он был ее покровителем и единственной защитой при ее правильной игре.

И с годами Кристал обрела власть над императором, ловко и умело угадывая все его пожелания. Она всегда брала инициативу в свои руки, чтобы он зависел от ее ласк, жаждал именно их. Когда он засыпал она еще долго смотрела на дракона под балдахином. Она всегда смотрела на него, когда император занимался с ней любовью и не видел ее лица.

А в глазах императора она всегда читала восхищение, подобное тому, с которым взирают на изящную миниатюру на шелке или на закатное небо. Он не любил ее, но он восхищался ею, ее молодостью, он боготворил ее все те годы, что она провела с ним.

Последние два года император к ней не прикасался, но никогда не отпускал от себя. Так Кристал поняла, что его мужская сила ослабла.

В ту ночь, когда император повернулся к ней спиной и уснул, Кристал уткнулась в заплаканную подушку щекой. Ее положение в качестве его фаворитки, было безопасным, пока он жив. Последние два года были для нее адом. Император был болен и медленно угасал, а Штефан не давал ей вздохнуть, он был везде, где бы она не появлялась. Когда император слег и не смог больше покидать постель, Кристал добровольно себя заточила в императорских покоях и выходила из них только при сопровождении кого-то, чтобы избежать встречи с первым принцем и не оставаться с ним наедине.

Но, когда умирающий император в присутствии сыновей и жен сказал о ней, что она свободна, Кристал расслабилась. Его воля неоспорима и Штефан ей больше не угроза. Но все обернулось иначе...

***

Кристал очнулась от воспоминаний обнаружив, что по-прежнему сжимала в руках костяной гребень, острые концы которого врезались ей в ладонь. Гребень выскользнул из онемевших пальцев, едва она поднесла его к волосам.

Найтин вернулась и подняв упавший гребень продолжила расчесывать волосы госпожи намеренно избегая любых разговоров о сегодняшних событиях. Тишина мучила Кристал, заставляя ее вновь и вновь думать о Ардэне и его предложении. Наложницы никогда не заключают сделок ради удовольствия. Они стремятся к безопасности, комфорту и достатку. Ардэн просил ее, чтобы она пробыла в его доме месяц. То есть определенное количество дней от одной полной луны до другой. Это не было похоже на просьбу очарованного ею поклонника. Он собирался вступать в войну и поэтому нуждался в кратких, определенных отношениях... А она?.. Она уже, и сама не знала, чего хотела.

— Госпожа Кристал, вы побледнели.

— Мне нужно подготовиться к сегодняшней ночи, — мысли ее были уже далеко.

Не спрашивая ни о чем, старушка принялась помогать. Кристал следовало принять ванну. Волосы надо было уложить, а кожу надушить благовониями. Она должна предстать перед ним во всеоружии. Она испытывала неописуемое удовольствие, видя, какое восхищение приводит его ее красота. И она вела себя немного иначе, излучая совсем иное очарование, чем во дворце. С ним она была наконец-то женщиной, а не инструментом для удовольствий.

Что ждет от нее даргайец сегодня ночью? Какой он себе ее представляет? Как быть ей с ним?

Как можно надеяться на то, что императорская наложница будет богиней в постели, если ее учили ублажать только одного мужчину — императора?

Император Иллирий Оноройской Империи

Глава 20

Кристал в нервном состоянии мерила шагами свои покои, задаваясь вопросом: почему он не призывает ее к себе? Все ее существование превратилось в одно сплошное ожидание.

Когда дверь приоткрылась она резко обернулась.

- Господина сегодня не будет, - тихо проговорила Найтин. - Госпожа должна лечь спать и выспаться, она очень бледна и взволнована.

- Найтин, ты знаешь, куда он уехал? - спросила она.

Старушка покачала головой. Похоже, никто никогда не спрашивал, где он бывает.

- Найтин, то, что случилось сегодня… Я очень сожалею о боли, которую причинила вам всем.

Старушка зашикала на нее:

- Господин Ардэн, он так беспокоится, - голос ее стал таким тихим, что Кристал с трудом разбирала слова. - Всегда охраняет свой дом и заботиться о своих людях.

- Ты назвала его сегодня… кажется, Ард. Так неожиданно. Сокращенное имя, которым зовут очень близкого человека, почти родного.

Старушка рассмеялась и похлопала Кристал по руке.

- Я всегда рядом с господином Даэроном.

- Так ты ему почти как мать, - тихо сказала она. - Ты для него семья?

- Ард жил в доме старейшины, а я прислуживала ему.

Чем больше Кристал узнавала об Ардэне, тем глубже становилась окутывавшая его тайна. Но какое право имела она разведывать личные детали его жизни, когда она не хотела о нем ничего знать. Кристал страшило, что она навсегда может остаться на земле Дарагон, но ее снедало любопытство и ничего не могла с этим поделать.

- Он постоянно живет в этом доме?

- Не часто, - уклончиво ответила Найтин, - но с вашим приездом он всегда возвращается сюда.

- А вы и остальные здесь постоянно живете?

- Госпожа быстрее уснет, отведав любимое лакомство и забудет о горестях, - улыбнулась старушка. Она принесла поднос с едой, и Кристал с тихой нежностью заметила, что повар Хук поставил на него тарелочку с паровыми пирожными, одно из ее любимых блюд. Поняв, что пожилая женщина больше ничего ей не расскажет Кристал быстро покончила с едой, чтобы не обижать старика, и забралась в постель. Она и правда быстро уснула.

На следующий день Кристал узнала, что Ардэн так и не приехал. Она пришла к выводу, что он в общине на встрече со старейшиной. Ей очень хотелось знать, как прошли переговоры и к какому заключению пришли даргайцы. Была ли назначена встреча с принцем Эстаном? И кода они встретятся? Должно пройти не мало дней, чтобы попасть в Оноройскую Империю. Кристал вновь вспомнила, как он завязал ей глаза, и они проделали недолгий путь в полной тишине. Для чего эта секретность? Что она не должна была увидеть? И почему они так быстро оказались на его землях? И кто же все-таки послал записку Ардэну? И этот кто-то должен был знать, как связаться с даргайцем. Это знал лишь император и у него была связь с ними, но неужели кто-то еще знал? Хотя, чему она удивляется, не только ведь император мог знать этих воинов. Но о ней мог позаботиться лишь тот, кому она небезразлична. Кроме Эстана, Кристал не могла назвать ни одного имени.

В этих раздумьях прошел ее день в тишине и одиночестве. Кристал прошла в сад и сидела в беседке смотря вдаль, именно отсюда была видна дорога, по которой всегда возвращался Ардэн на своем черном коне.

- С вами все хорошо, госпожа Кристал?

Она подняла глаза и увидела стоявшего перед ней Миронэйя с холщовым мешком в одной руке.

- Да, хорошо.

- Вы сидите здесь уже долго.

Юноша продолжал наблюдать за ней с вопросительным видом.

- Госпожа Кристал… Я знал, что господин Даэрон никогда не причинит вам зла, - сказал он, удивляя ее своей прямотой. Последний раз он видел ее в тот момент, когда она выбежала растрепанная из покоев даргайца.

- Спасибо за твое беспокойство, юный Миронэй.

- Господин Ардэн уехал в общину. А еще он часто прогуливается у озера.

- Прости?

- У меня всегда есть время обследовать окружающий лес. - Он смотрел на нее так пристально, что его черты стали почти сердитыми, однако это мгновенное впечатление быстро прошло.

- И что же ты там видел? - спросила она.

- Там есть тропинка, которая ведет к озеру, в котором ловят рыбу для дома.

- Чудесно. А я и не знала об озере.

Миронэй покраснел, и Кристал задумалась, сколько же ему лет. Скорее всего, ему сейчас столько же, сколько было ей, когда она попала в императорский дворец. Возможно, юноша просто стремился к общению, рассудила она. Он - самый младший среди слуг, ему не с кем поговорить. Вполне понятно также, что Миронэй чувствует себя неуютно в женском обществе.

- Госпожа Кристал.

Она долго ждала следующей фразы и, не дождавшись, вынуждена была поторопить его:

- Да?

Он опустил мешок: - Господин Ардэн доверяет очень немногим людям.

- Полагаю, у него есть на это причины.

- Вы влияете на него как никто другой. Это… неожиданно.

Странный разговор, удивилась Кристал. Миронэй выглядел таким встревоженным, что ей захотелось его успокоить.

- Все, кого мы встречаем в жизни, меняют нас, - заметила она и задумалась про себя. Изменился ли Ардэн за то краткое время, что они провели вместе? Изменилась ли она?

Миронэй кивнул и после некоторого молчания произнес: - Берегите себя, госпожа Кристал.

- Постараюсь, Миронэй.

Юноша взвалил мешок на плечи и, развернувшись, отправился прочь. Еще долго после того, как он скрылся на кухне, эта странная беседа не шла у Кристал из головы. В словах мальчика содержалось путаное предупреждение, обеспокоившее ее. Кристал попыталась избавиться от тревожных дум.

В этот вечер она поужинала вместе с Найтин в тишине. Ночь она провела снова в своей постели так и не дождавшись Ардэна.

Его не было двое суток и вечером третьего дня Кристал поняла, что волнуется. В доме стояла тишина, солнце уже давно спряталось за горизонт. Она стояла у окна, как заметила темный силуэт, направляющий в дом. Она узнала его. Он приехал!

Кристал и сама не ожидала что так сильно обрадуется. Она бросилась в туалетную комнату приводить себя в порядок. Сегодня он позовет ее, она чувствовала это. И она узнает, что решили даргайцы.

Но возбужденное настроение постепенно покидало ее, радость от его возвращения меркла потому что уже два часа в доме стояла тишина и за ней никто не пришел, чтобы известить о том, что ее ожидает господин.

Кристал почувствовала, как в ней поднимается обида и злость. А может ей показалось и это был не он?

Она накинула шелковый халат, открыла дверь и вышла в коридор. Пройдя центральную залу, свернула в сторону его кабинета и остановилась у двери, стараясь различить там какое-нибудь движение. Мысль о том, что она сможет увидеть его, взволновала ее.

Двери в его кабинет были открытыми, горел всего лишь один светильник создавая полумрак. Он был здесь. Она чувствовала его. Все говорило о том, что он вернулся - его одежды небрежно были брошены на стул, на столе кинжалы и ножи. Но его нигде не было.

Неожиданно распахнулась та дверь и Кристал замерла. Он предстал перед ней обнаженным, с прекрасно вылепленным рельефным телом, мощным и сильным, весь в татуировках, а его глаза светились желтым свечением. Он тяжело дышал, его грудь вздымалась и опускалась. Он выглядел диким, возбужденным, мышцы у него на шее ужасно напряглись, и Кристал заметила, как бешено бьется пульс у основания его горла. Боже, он был одновременно великолепен и ужасен. Она осмотрела его сверху донизу, затем снова вверх. Высокий, обнаженный, чертовски злой, сжавший руки в кулаки. И тут он заметил ее.

Их взгляды встретились. В его глазах отразилась ярость.

Она поняла, что дрожит. Такой дикий даргайец пугал ее. Со зловещей, хищной грацией он наступал на нее. Кристал подавила в себе вскрик и кинулась к дверям, она и сама не могла объяснить свои действия, но какой-то ужас охватил ее заставляя бежать.

Не добежав до двери, она охнула, когда он вдавил ее в стену.

- Никогда не приходи ко мне пока я не призову тебя, - услышала она его хриплые слова у самого уха и резко развернул ее к себе лицом.

Его лицо оказалось совсем близко. Он лениво рассматривал ее губы, будто представляя, какими они могут быть на вкус. Она вдохнула его острый, экзотический аромат - незабываемый, заставляющий чувствовать себя живой. Ее кожу словно пронизывали электрические разряды, что всегда пробегали между ними. Он был обнажен, а она была прижата к стене. От его взгляда ее ноги начали медленно подкашиваться, по низу живота прошла слабая судорога. Этот человек был слишком сильным, слишком властным, чтобы ему можно было противиться. Пытаясь унять гулко бьющееся сердце, Кристал отвернула лицо в сторону, чтобы не встречаться с ним глазами. Его мужской аромат дразнил ее, заставляя мысли путаться, а тело предательски вздрагивать то ли от страха, то ли в ожидании прикосновения.

Он не торопился. Как хищный зверь, прекрасно осознающий свою силу, он неторопливо наслаждался беспомощностью пойманной в капкан жертвы. Его пальцы, едва касаясь кожи, прошлись по ее щеке, затем по шее. Одной рукой он принялся распускать ее волосы, другой стянул с талии пояс. Шпильки и булавки беспорядочно полетели в разные стороны. Ардэн ничего не оставил от трудов, на которые она потратила последние несколько часов. Он вцепился в ее одежду и сдернул с плеч невесомые шелка. Слабый, прерывистый звук разорвал тишину. Ритм его дыхания ворвался в ее уши, отчаянный и настойчивый.

- Ты изумительна, - его охватило раскаленное добела желание. Он обнял ее грубыми руками, пальцами впиваясь в гладкую кожу. - Ты нужна мне, - его слова были наполнены тоской. - Мне необходимо оказаться внутри тебя. Сейчас. - и заключил ее в яростные объятия, не спуская с нее глаз впиваясь в ее приоткрытый рот, грубо раздвинув губы настойчивым языком и целовал ее глубоким, страстным поцелуем, прижавшись всем своим напряженным телом, бедро к бедру. Поцелуй стал неистовым, наполненным лишь чувствами и отчаянной нуждой. Все произошло внезапно. Кристал даже не успела ни о чем подумать. Она прижалась к нему, чувствуя напряжение в каждом его мускуле и простонала, сдаваясь на милость победителя, когда его язык заполнил ее рот. Горячие волны окутали ее тело, и она сомкнула свои руки у него на шее. У нее не осталось времени рассмотреть его - руки его уже касались ее, обхватывая груди и бедра. Он был быстр и стремителен, она не могла угнаться за ним, не знала, что делать со своими руками и телом. Его жесткие, мозолистые ладони царапали ее чувствительную, нежную плоть, он снова впился в нее губами, не давая вздохнуть. Никогда еще Кристал не была столь обнажена, столь уязвима.

Она содрогнулась, прижавшись к нему крепче. Одним движением он сорвал с нее трусики, оставив ее полностью обнаженной и обхватил ее за ягодицы приподнимая, вынуждая спешно обхватить ногами его талию.

- Посмотри на меня, - это был приказ. Запустив пальцы ей в волосы, он потянули ее голову назад.

В его темных омутах полыхал дикий голод.

Она дотронулась до его лица, очертив острый контур его скул. Пальцы нежно коснулись краев его шрама, излечивая и успокаивая. Странная нежность охватила ее. Он был прекрасен, от него исходил страстный трепет разящей молнии и ярость готовящегося к прыжку тигра.

Вздрогнув, Ардэн отбросил ее руку от своего лица. Ему нужны были от нее не нежные чувства.

Она задержала дыхание. Одним резким движением он погрузился в нее. Ее словно разорвало изнутри. Она вскрикнула и царапала ногтями его плечи. Она прикусила губу, чтобы сдержать готовый сорваться крик боли. Невыносимое чувство, будто ее проткнули насквозь и резко растянули, длилось и длилось, пока ее тело пыталось приспособиться к нему. Но он вошел еще глубже, врываясь в нее и почти выходя обратно, не в силах остановиться. Ее тело растягивалось, чтобы вместить его полностью, оно пульсировало и горело, словно в лихорадке. Раскаленные ощущения обрушились на нее. Он начал беспощадную атаку, то погружаясь, то выходя из нее. Он не был нежным, он был жесток и быстр. Воздух вокруг них потрескивал от вырывающейся энергии. Не замедляясь, он двигался в ней, наслаждаясь диким удовольствием, дарованным ему ее потрясающим телом. Черты его заострились, толчки стали неистовыми. Он терял самообладание и схватил ее за бедра прижав к себе, погрузился в нее резче. Жестче, быстрее, глубже.

В ее мечтах воображаемые любовники всегда были нежными и заботливыми. Она ошибалась. Сквозь боль она ухватилась за него, вонзая пальцы в скользкую от пота кожу. Ей необходимо привыкнуть к нему, чтобы принять безболезненно. Ей необходима ласка, нежность… Ритм его движений изменился, становясь все более яростнее и быстрее, затем он вздрогнул один раз, другой, потом все его тело напряглось. Пальцы его сжались в кулаки по обе стороны от ее плеч. Она все еще обнимала его руками. Дыхание его сорвалось, он встряхнул головой и стиснув зубы, отстранился от нее, затем стукнул кулаком о стену, и Кристал вздрогнула от удара. С проклятиями он отошел от нее.

Несмотря на то, что выражение на его лицо было спокойно-расслабленное, она интуитивно уловила, что между ними возникла невидимая стена. Они пристально смотрели друг на друга. Он внимательно вглядывался в ее глаза. Каждый мускул его напрягся.

Резким и яростным движением он подхватил с пола ее халат и бросил ей. Его мускулистое тело поглотила тень, и он скрылся в другой комнате, оставив ее у стены среди вороха шелка.

Кристал подобрала разбросанную одежду и попыталась набросить что-нибудь на плечи, потом села, морщась от неожиданной боли. Стремительное, жесткое совокупление, а иначе это никак нельзя было назвать, оставило после себя страдание и острое чувство одиночества. Она наивно полагала, что ее ожидает долгая ночь нежности и то, что ей никогда не давал император. Почему она решила, что Ардэн мог дать ей это?

В глазах щипало от внезапно нахлынувших слез.

Плевать на сделку. Она не вынесет такого обращения с собой. Он вел себя как зверь, животное. Дикий. Необузданный. Неистовый.

Не этого она ждала. Не так.

Она потребует завтра же ее вернуть! Прочь из этого дома, от его тайн и от него самого.

Еще один арт Ардэна от Тамары)

Глава 21

Кристал уткнулась спиной в стену в поисках опоры. После того как за ним захлопнулась дверь, она еще какое-то время оставалась сидеть на холодном полу. Ардэн покинул ее, но призрак его ярости продолжал парить в воздухе, невыносимо ее тяготя. Она медленно накинула на плечи халат. Что ж, она не угодила ему. Императорская наложница, великая соблазнительница не пришлась по вкусу. Он разочарован. Богиня не оправдала свою легендарную славу. Вместо того, чтобы сладострастно стонать и отвечать ему, она сжималась от боли. Она не ожидала, что могла почувствовать боль, когда он вошел в нее. Он вел себя с ней грубо.

Кристал очень хотелось свернуться калачиком на полу, но она поднялась, ноги ее дрожали. Она распрямилась, держась рукой о стену и покинула его кабинет. Коридор казался пустым и необитаемым. Затаив дыхание, она всмотрелась в открывавшийся перед ней темный проход. Ей не хотелось бы встретиться сейчас лицом к лицу с ним, когда все чувства и мысли ее находились в таком хаосе и беспорядке.

Сад был погружен в темноту, лишь у входа горел одинокий фонарик. Кристал накрыла волна пустоты и одиночества. Она больше не могла здесь находиться. Она забежала за дом и остановилась у края ущелья. Глубокой ночью ущелье разверзлось перед ней подобно зияющей бездне. Пронизывающий, холодный ветер пробирался под полы ее одежды, впивался в лицо жалящими иголками.

Впервые Кристал дала волю слезам. Они текли по щекам, закрывая пеленой глаза…

- Кристал! - это был голос Ардэна.

Она вытерла слезы резким движением руки и повернулась к нему. Из одежды на нем были лишь брюки. Он стоял босыми ногами на холодном камне.

- Вам не о чем беспокоиться, господин Даэрон. Мне некуда бежать.

Его лицо было освещено луной. Гнев, который она хорошо запомнила, испарился.

- Вернитесь в дом.

Он не приближался к ней вплотную, тело его казалось неподвижным. Он выглядел обеспокоенным, почти испуганным, но, может быть, Кристал просто неправильно прочла выражение его лица. Даргайец не боялся ничего, даже самых страшных демонов ада.

- Вы явились сюда, чтобы потребовать остаток своей ночи? - цинично поинтересовалась она.

Сердце замерло у нее в груди. Кристал отвернулась, чтобы больше не видеть его, и пристально всмотрелась в бездонную пропасть. Он резко выдохнул позади нее.

- Пожалуйста, вернитесь. - Слова царапали ему глотку. - Я оставлю вас в одиночестве. Я не трону вас.

Она резко обернулась к нему:

- Вы больше никогда не дотронетесь до меня. Я разрываю нашу сделку. Я не останусь здесь ни дня. Мне плевать, что вы обо мне думаете, но завтра же увезите меня отсюда, как вы и обещали, если я откажусь от вашего условия, - заявил она. В ее глазах появился опасный блеск. Она выглядела встревоженной и возмущенной, смотрела по сторонам с осторожностью дикой кошки, изготовившейся к прыжку.

- Не согласен.

- Почему? - требовательно спросила она.

- Я должен понять, что происходит между нами.

- Похоть. Ваша животная похоть.

Она не должна была говорить ему такие вещи. Кровь закипела в его жилах, хлынув приливной волной в пах.

- Как давно ты не спала с императором?

Его вопрос ошеломил ее, но она все же ответила: - Император последние два года сильно болел, не до утех было, - попытка казаться бесстрастной провалилась, ее голос предательски дрогнул, речь прервалась на полуслове.

Он ничего не говорил так долго, что Кристал начала думать, что он не расслышал ее. Затем он издал долгий, усталый вздох.

- Кристал, мне жаль.

- Жаль? Вы о чем?! - не поняла она и оказалась в его объятиях. Его руки сомкнулись вокруг нее, и она невольно прижалась к его груди. Сердце его колотилось в бешеном, прерывистом ритме. Ардэн крепко, почти до боли обнял ее. Кристал совсем не понимала его реакции сейчас, после того, как он столь грубо и бесцеремонно покинул ее в кабинете.

- Вам больно? - прошептал он, погрузив лицо в ее волосы.

Глубоко вздохнув, она прижалась к его шее, спрятав лицо в ложбинке между плечом и подбородком. Все это было очень, очень странным. Она ожидала от него издевок или обвинений, однако ничего подобного не последовало. Волны жара от его пылающего тела согрели ее, и она словно плыла в ночи, погрузившись в его твердые объятия. Волосы ее были распущены, одежда в беспорядке. Какую скандально неподобающую картину они сейчас собой представляли…

Он взял ее на руки и молча понес в дом, в свою опочивальню, затем усадил на край постели. Двумя пальцами Ардэн нежно погладил ее по щеке. Она закрыла глаза, наслаждаясь его бережными, осторожными прикосновениями, слишком потрясенная, чтобы понять, что все это означает. Она боялась, что, если она примется размышлять, волшебство исчезнет.

- Получала ли ты удовольствие в постели с императором? - спросил он.

Она промолчала, какой смысл об этом говорить сейчас.

Ардэн резко выпрямился, нахмурив брови: - Я был груб с тобой.

Нежность его голоса потрясла ее. Взволнованная, она принялась неловко поправлять волосы, стараясь убрать их назад и плотнее натянула на грудь полы шелкового халата, едва поборов нелепое желание спрятаться под одеялами.

- Вы должны были мне сказать, что у вас давно не было мужчины.

- Разве бы это что-нибудь изменило?

Он помолчал, обдумывая ответ.

- Я был бы более внимательным.

Его глубокий грудной голос воспламенял желание, дремавшее у нее под кожей. Тело ее хранило воспоминания о каждом его прикосновении. Как он раздвинул ей бедра, готовясь войти в нее, или как смотрел на нее, будто не мог никуда отпустить. Кристал покраснела.

- Мне казалось, что вы будете более… не таким диким.

Кристал поднялась и обнаружила, что его внушительная фигура преграждает ей путь. Он подошел ближе и нежно провел пальцами по бархатистой коже ее шеи. Она держалась совершенно спокойно. Этот непостижимый мужчина, суровый воин внезапно взглянул на нее так, будто бы она была самым драгоценным сокровищем во всем мире. Кончики его пальцев, невесомые, как крылья бабочки, порхали над ее губами. Комок в горле не давал ей говорить. Инстинкт самосохранения отчаянно призывал ее отказаться от соблазна быть рядом с этим необъяснимым человеком.

Он зажал ее подбородок между большим и указательным пальцами, твердо, но не грубо.

- Удовольствие за удовольствие вот в чем заключалась наша сделка. Признаю, что я вел себя как животное. Никогда не приходите ко мне без приглашения.

Кристал вспомнила о той двери.

- Что там? - она сказала это раньше, чем подумала. - Что за той дверью? Что делает вас таким диким и грубым?

- Когда вы узнаете, что за той дверью, то вы никогда не покинете мою землю.

Кристал сглотнула и быстро сказала: - Я не хочу ничего знать. Сейчас я хочу вернуться в свою спальню.

Высвободившись из его рук, она обошла его и направилась к выходу. Дождавшись, когда она подошла к двери, он заметил:

- На дворе все еще ночь.

Она застыла на месте и развернулась. Не в силах противиться искушению, ее глаза скользнули по его телу. Его возбужденное состояние невозможно было скрыть.

В горле у Кристал пересохло.

- Вы мне должны ночь, - его спокойный всепроникающий голос заставил ее трепетать. - Эту ночь вы моя, а завтра я вас отвезу, как вы того желаете.

Кристал глубоко задышала, он подвел ее к постели и, не говоря ни слова, опустил на подушки. Взгляд его темных бездонных глаз говорил о желании обладать ею. Он не отводил их от ее лица, пока она не легла на спину, заняв его постель.

Внезапно она услышала свое собственное прерывистое дыхание. Он уперся одним коленом в постель и раздвинул полы ее халата. Легкий шелк разлетелся, оставив ее нагой и уязвимой. Высокий полог возвышался над ними, как шатер. Широкие плечи Ардэна закрыли все ее поле зрения.

Кристал почувствовала сильное смущение. Их первая близость произошла в темном кабинете, где она обладала возможностью укрыться от его взора. Теперь же он, казалось, уже целую вечность не сводил с нее своего пристального, мучительного взгляда. Она вздрогнула, когда он коснулся пальцами ее шеи, ключиц, плеч, - и крепко зажмурила глаза, ужасаясь своей уязвимости. Он дотрагивался до нее нежными, спокойными движениями, поглаживая ее живот, следуя совершенному изгибу бедер и продолжил медленно гладить ее тело, пока оно не успокоилось, привыкнув к его вниманию. Холодный воздух легонько покалывал ее кожу, следуя за каждым движением его руки. Ее груди вздымались и опадали в предвкушении, мышцы тела согревались и расслаблялись.

- Воистину вы должны были счесть меня животным, - тихо произнес он.

Кристал не открывала глаз. Его голос окружал ее, наполнял, пульсировал глубоко внутри.

- Я никогда не думала, что вы нежный человек. - Она не могла понять, почему разум ее продолжает настаивать на противостоянии с ним, когда тело желает вновь окунуться в поток чувств, которые дарит его прикосновение.

- Вы правы. Я не нежный.

Но его прикосновения оставались по-прежнему осторожными и необыкновенно нежными. Сердце ее готово было разорваться на части. Когда она осмелилась взглянуть на него, он сидел, склонившись над ней, сосредоточенно опустив голову.

- Я думала, что с вами испытаю нечто иное, - откровенно призналась она.

- Иное?

- Ту силу, которая способна поставить на колени мужчину и женщину. «Рай и Единение душ».

Улыбка застыла в его глазах.

- Мне кажется, что небеса все еще закрыты для вас, госпожа Кристал.

У нее не было ответа. От его взгляда кровь, пламенея бежала по венам, а тело наполнялось страстным томлением.

- Я не испытывала это в постели с императором. Мне хотелось нечто иного. Нечто неназываемого.

Его рука замерла на ней.

- Вы сложная женщина, госпожа Кристал.

Кожа ее жаждала вновь ощутить его прикосновения. Кристал хотела подняться, но он остановил ее.

- Останьтесь, - умоляюще прошептал он. Его взгляд пронизывал, привязывал ее к себе. Он ничего не говорил только его взгляд блуждал по ее телу. Зрачки его расширились и потемнели, словно вбирая в себя ее образ. Кристал увидела в них страсть, неутолимое желание и чистое восхищение. Чувствуя, как ее сердце все ускоряет ход, она встретилась с его ласкающим взглядом. Желание почувствовать его губы жгло изнутри. Огонь разгорался с такой невероятной силой, что впору было самой молить его о продолжении. Но он лишь продолжал изучать ее лицо. Улавливая каждую эмоцию, угадывая каждое желание, но, тем не менее, продолжал пытку. Его руки и пальцы были нежнее света, нежнее шепота.

Видеть его губы так близко, но не касаться их стало непереносимо.

Он наклонился и поцеловал ее. Мучительно мягкий вначале, его поцелуй постепенно становился все более настойчивым. Он касался то одного уголка губ, то другого, пока тихие стоны не начали рваться из ее груди. Огонь лился по венам, словно жидкая лава, испепеляя остатки самообладания, заставляя хотеть его все сильнее и сильнее. Отвечая взаимным желанием, его губы становились все более жесткими, рука легла на ее грудь и слегка сжала. Этот жест собственника окончательно лишил Кристал контроля над собственным телом. Он целовал ее так, как никогда. Сначала Кристал не могла даже пошевелиться. Могла только принимать его поцелуй, не в силах даже ответить. Она чувствовала себя поглощенной, и ошеломленная до головокружения вцепилась в него, выгнулась от ощущения его больших рук, скользящих по ее телу. Она была так возбуждена, что все ее тело пульсировало, жаждало и чувствовало себя пустым. У нее перехватило горло и она поплыла в чувственном тумане, переполненная новыми ощущениями, хотя недавно познала боль. Он опирался на предплечья, и она чувствовала тяжесть мужского тела с железными мускулами. Ардэн казался больше, тяжелее, чем когда-либо ранее.

А затем он занялся с ней любовью.

Она всхлипнула ему в рот, когда он приподнял ее чуть выше и их бедра соприкоснулись именно так, как нужно. Пальцы ее запутались в его волосах. Его губы не отпускали ее рот, язык сводил ее с ума. Кристал обезумела от желания.

Его пальцы блуждали по ее телу, места от его прикосновений горели огнем, вызывая нестерпимое желание почувствовать его ближе, глубже… Ее мысли путались от возбуждения, низ живота уже полыхал нестерпимым жаром. Сквозь сладостные волны, пробегающие по ее телу, она почувствовала, как его рука, лаская каждый участок кожи, постепенно опускается все ниже. Он продолжал нежно покусывать ее шею, обжигая ее горячим дыханием, заставляя ее губы шептать сладкий бред. Как сквозь сон, Кристал ощущала его руку между своих бедер, его пальцы осторожно надавили, проникнув в нее немного глубже, и остановился.

Затем он целовал ее все ниже и ниже пока его губы не прижались к ее лону, и она вздрогнула. Кристал судорожно вздохнула. От того, что она почувствовала, во рту мгновенно пересохло. Его язык поглаживал ее, не давая прийти в себя. Она всхлипнула, не в силах перевести дыхание, и он потребовал большего даря ей мучение и неземное блаженство. Она судорожно рыдала, царапая ногтями его плечи, наказывая за то, что он заставляет ее чувствовать подобную сладкую боль. Он обхватил руками ее бедра, придерживая, открывая их для стремительного вторжения его губ. Язык его работал все быстрее и быстрее… Кристал вся словно превратилась в пульсирующее, сияющее наслаждение.

Ее оргазм разразился внезапно, бросив в сокрушительные, судорожные волны. Ардэн держал ее в объятиях, помогая преодолеть бушующий в ее теле шторм, нежно поглаживая языком чувствительные точки, успокаивая, прежде чем отпустить. Его взгляд скользил по ее лицу, выражая такую нежность, как если бы она была самым дорогим кристаллом в его коллекции. Между ног невыносимо пульсировало и горело.

- Я не сделаю тебе больно в этот раз, - и он медленно вошел в нее. - Ты веришь мне?

- Да, - выдохнула она.

Глядя в его глаза, она медленно расслабляла напрягшиеся мышцы. Он задержался взглядом на ее глазах, словно проверяя правдивость ее ответа, затем провел большим пальцем по губам, заставляя их раскрыться и одновременно с обжигающим поцелуем, начал медленно, но неумолимо, проникать внутрь. Начался утонченный, чувственный танец. Он вел, и она следовала за ним. Удовольствие становилось сокрушительнее и Кристал застонала. Сильные руки крепко сжимали ее, почти не позволяя двигаться, мощное тело прижимало к кровати, не позволяя вырваться из сладостной ловушки. Весь скользкий от ее желания, огромный и горячий, он мощными толчками продолжал двигаться в ней, заставляя забыть обо всем.

Время будто перестало существовать. Ее руки сжимали его широкие плечи, гладили затылок и волосы, царапали спину. Она извивалась, будто еще надеясь вырваться из-под огромного тела нежного мучителя, но тщетно. Он властно завладел каждой клеткой ее тела, каждой мыслью, каждой эмоцией, не оставляя шансов на побег, заставляя прочувствовать каждое движение, полностью подчиняя своим желаниям. Он не брал наполовину - он приказывал отдать ему все.

В его горле снова зародился рык. Нет, не рычание, а что-то более глубокое. Словно внутри человека взорвался вулкан долго сдерживаемых внутри сил. Самообладание Ардэна дало трещину. Он вцепился руками в ее бедра, неистово выгнулся и вошел до конца. Он горел живьем от желания кончить немедленно. По его телу прошли судороги удовольствия, и он зарычал, пряча лицо у нее на шее, засасывая губами нежную кожу, вдыхая запах, содрогаясь от напряжения. Мир будто разорвало надвое яркой вспышкой.

Кристал закричала. Спина выгнулась от диких спазмов, сотрясающих тело. Ее ногти впились в кожу. Дико метаясь, словно пытаясь вырваться из плена, она продолжала кричать, пока, наконец, жаркие волны не начали сходить на убыль.

В этот момент он еще раз вошел в нее. Сильные мышцы превратились в камень, руки стальными тисками сжали ее, заставляя замереть на месте, огромное тело тяжелым прессом придавило к постели.

Мышцы на его шее судорожно натянулись.

- Крис, - прорычал он. Она потерялась в необузданной силе его сексуальности, открыв в себе страсть, не уступающую его жажде.

Она прижалась губами к изгибу его шеи:

- Не останавливайся.

Он крепко обнял ее и проник глубже. Кристал закрыла глаза, чтобы сконцентрироваться и ощутить его внутри себя снова. Реальность с ним оказалась далека от поэзии. На самом деле это – влажная плоть и разгоряченная кожа, пот и соль, грубость и красота. Это было совершенно.

С приближением оргазма он уже не был столь осторожным. Он входил сильнее, глубже, его бедра врывались в нее с едва сдерживаемой яростью, словно он жаждал отдать ей себя столько, сколько она сможет принять. Он двигался в отчаянном ритме, сжав пальцами ее бедра. Она взмывала вверх, устремляясь вслед за ним. И на гребне этой волны страсти мужчина над ней перестал существовать. Все, что осталось, – это чувства, которые он пробудил из глубины ее, горячий, пряный запах его плоти и звук тяжелого, прерывистого дыхания у нее в ушах.

Ее внутренние мышцы пульсировали, судорожно сжимая его плоть, пока он не зарычал, наполняя ее. Она присоединилась к нему, и вместе они слились в единое целое. Казалось, это никогда не кончится. Кристал крепко сжимала его в своих объятиях, чтобы убедиться, что в этот момент его великолепное, волшебное тело по-прежнему принадлежит ей. Она закрыла глаза, словно избегая его взгляда, и мир исчез, остались только два человека, находящиеся в сказочном раю. Ей казалось, что если она, не дай Бог, вздохнет, то эта сказка рассыплется в сверкающую серебристо-хрустальную пыль.

Он закрыл глаза и почувствовал то же, что и она, словно слились не только их тела, но и души.

Наконец она поняла и испытала что значит заниматься любовью, когда и душа принимала в этом участие, а не только тело. Интимные отношения установили между ними особые узы – узы тела, которые сильнее и глубже, чем она себе представляла.

Кристал чувствовала необычайное спокойствие и умиротворение. Отдавшись на волю победителя, она не оказалась побежденной. Она хотела бы прошептать его имя, но у нее совсем не осталось дыхания. Не осталось сил. Засыпая, она чувствовала, как он гладит ее лицо и волосы. Улыбаясьсквозь сон, Кристал лишь теснее прижалась к его груди лицом, уже не видя, как в темно-серых глазах застыло непонятное выражение.

Глава 22

Кристал, истощенная и пресыщенная, спала, ворочаясь в чужой постели. Наконец открыв глаза, она поняла, что была одна.

Слабый запах сандалового дерева и мыла, смешанный с особым ароматом кожи Ардэна, оставался на подушке. Она провела пальцами по смятому одеялу, под которым он недавно спал. Его отсутствие было почти физически ощутимым. Его утренняя страсть и ее необузданный ответ ему оставили у нее в душе еще больше вопросов. Она не должна была позволить одурачить себя его нежностью. Восхищение и притяжение между мужчиной и женщиной естественны. В этих чувствах нет ничего особенного. Ничего. «Удовольствие за удовольствие», их сделка состоялась.

Привычные шумы, раздававшиеся по всему дому, свидетельствовали о том, что утро сменилось днем. Все встали и занимаются своими привычными обязанностями. Ардэн, скорее всего, уже давно уехал по одному из многочисленных дел, требовавшему его внимания.

Она не могла прятаться здесь до его прихода. Сев в постели, Кристал оглядела опочивальню и стоявшую в ней мебель - простую и неукрашенную. Обстановка спальни лишь подчеркивала таинственную натуру даргайца. Он должен был, по крайней мере, ее разбудить. Поиски ее халата среди разворошенных простыней заняли у нее какое-то время, еще больше усилий пришлось потратить на то, чтобы привести себя хотя бы в относительный порядок. Кристал разгладила волосы ладонью и стянула их сзади. Пусть слуги шепчутся. Они и так уверены, что их господин привез ее сюда как любовницу.

Она открыла дверь и вышла в коридор. И хотя было не похоже на то, что Ардэн все еще здесь, Кристал остановилась у входа в его кабинет, стараясь различить там какое-нибудь движение. Мысль о том, что она сможет увидеть его, взволновала ее. Она постучала, но ей никто не ответил, тогда она приоткрыла дверь и заглянула. Его не было.

Ее взгляд тут же нашел ту дверь. Поборов искушение она закрыла дверь и пошла по центральному залу направляясь в свои покои, как тут же заметила Найтин, склонившую голову перед алтарем. В небольшом помещении рядом с кухней стоял жертвенный столик, на котором дымилась курильница с тлеющими в ней благовониями. Перед маленькой деревянной табличкой возвышались приношения - цветы, фрукты, сладости и хлеб. Впервые Кристал обратила внимание на имя, написанное на табличке – Годдес. Кристал знала, что эта Богиня всех стихий. Здесь значилось всего лишь одно ее имя, без других табличек с именами предков Ардэна Даэрона.

Старушка почтительно поклонилась и повернулась к Кристал. Глубокие морщинки в уголках ее рта собрались в улыбку.

- Госпожа Кристал, господин пощадил Ронга и отослал его в общину, - Найтин подошла к ней поближе и взяла ее руку, доверчиво прижав к себе. - Я поблагодарила Богиню за эту милость и поставила ей приношения.

Кристал лишь улыбнулась зная, что с Ронгом ничего и не могло случиться. Инстинкт подсказывал ей, что Ардэн все же не похож на бездушного мясника даже если бы Ронг предал его. Но она все же была смущена более чем когда-либо. Прошлой ночью, стоя у края скалистого обрыва, Ардэн заключил ее в объятия с почти пугающей заботой, он подарил ей вчера неописуемое наслаждение, а воспоминания о сегодняшнем утре были одновременно чувственными и опустошительными.

- Найтин знает, куда уехал господин Ардэн? - спросила она.

Старушка покачала головой. - Вы еще не ели, - нежно проворчала она. - Пойдемте в ваши покои. Я принесу вам что-нибудь, а ванна вас уже ждет наполненная и горячая.

Кристал разгладила рукой халат и нервным движением заправила назад волосы. Найтин ничего не сказала о ее внешнем виде. Интересно, держал ли когда-нибудь Ардэн в этом доме «госпожу»? И где это было? Кристал почувствовала снова укол ревности.

Вместе с Найтин они дошли до ее покоев. Остальные слуги время от времени возникали в поле ее зрения, словно рыбки у поверхности пруда. Они молча спешили. Однако атмосфера в доме изменилась. Внутри дома теперь стоял отряд воинов из десяти человек, но не даргайцев, и это в дополнение к другому - охранявшему внешние границы владения.

Кристал обернулась и посмотрела на вооруженных стражей у входа в сад. Ее мысли тотчас же вернулись к главному - принцы готовятся к войне и Ардэн не просто так выставил воинов для защиты дома.

***

Когда Ардэн приблизился к дому был уже вечер, он увидел, как позади статуи каменного дракона мелькнула полоска ткани персикового цвета. Его пульс забился быстрее. Он остановил лошадь в конце пыльной дороги, рядом с ведущей к дому высокой каменной лестницей, и спешился. Сопровождавшие его воины проследовали в конюшни. В это время Ардэн заметил наверху лестницы Кристал, она стояла, держась рукой за каменную лапу статуи белого дракона. Стражники напряглись, когда она прошла мимо, но быстро заняли свой пост, увидев в глазах даргайца одобрение. Кристал определенно демонстрировала свои намерения, проверяла границы владений.

Она спустилась по ступенькам, но так и не приблизилась к нему. Платье облегало ее изящную фигурку, застывшую в теплых лучах заходящего солнца.

- Госпожа Кристал, - поприветствовал он.

Она опустила глаза. Их взгляды встретились.

- Господин Даэрон.

Их формальное обращение друг к другу содержало тайную интимность. Это, а также то, что она, несомненно, ждала его приезда, переполняло его предчувствиями. Повинуясь внезапному порыву, он подозвал ее к себе. Она помедлила, прежде чем подойти.

- Найтин не знала, вернетесь ли вы сегодня, - неловко начала разговор Кристал.

- Вы все еще желаете вернуться в империю? Кажется, вы вчера этого просили.

Она отшатнулась от него: - Провоцируете меня? - глаза ее дерзко сверкнули.

Он рассмеялся и привлек ее к себе.

- Это только моя вина, - прошептал он. - Но знай, что я могу быть грубым, если ты придешь ко мне без приглашения.

Она внезапно позабыла все беззаботные шутки и остроумные замечания, некогда легко слетавшие с ее губ.

- Я слышала, здесь неподалеку есть озеро. Прогуляйтесь со мной, - и не дожидаясь от него ответа свернула на дорожку в сторону арки.

Повинуясь, Ардэн сделал знак воинам оставаться на местах. Они вышли за арку и направились вниз по склону. Он вел ее к озеру.

- Найтин сказала мне, что вы пощадили Ронга, - произнесла она после того, как они спустились со склона и направились по лесной тропе.

- Я сделал это не ради вас.

- И все равно, я вам благодарна.

- Не говорите больше о нем, - сухо заметил Ардэн.

Они продолжили путь в тишине. Ардэн шел подле нее, подобно хищнику пробираясь по лесу, не делая ни одного лишнего движения. Он молчал, что сильно беспокоило Кристал. Она внимательно смотрела на его каменный профиль, пытаясь отыскать в нем хоть малейшие признаки страстного любовника, каким он был этим утром. Они могут провести вместе сотню лет, но она так и не научится читать его мысли.

- Как вы узнали о письме?

- Думаю вы знаете ответ на ваш вопрос.

- Как видите Ронг не поддался моим чарам. Он верен вам и не предал вас.

- Он в вас влюбился, - тихо сказал Ардэн. - Я отослал его в общину, чтобы он вас больше никогда не видел.

Кристал притихла.

- Вам стыдно госпожа Кристал? Вы играли на чувствах молодого парня, затеяли свою игру думая лишь о себе. Если бы Ронг не принес мне клятву он предал бы меня ради вас.

- Но в моем письме не было ничего, что угрожало вам. Ронг мог отправить письмо.

- Не мог, - хлестко сказал Ардэн и Кристал вздрогнула. - Он был приставлен к вам, а это означало, что все ваши письма не должны были отсылаться без моего ведома. Но я взбешен на вас не из-за письма, - он резко остановился и дернул ее на себя. - Я взбешен на вас за то, что вы использовали парня, заманили в свою ловушку лишь трепыханием ресниц...

- Я не трепыхаю ресницами, - возмутилась Кристал и вырвалась из его железной хватки. - Я делаю вот так… - и продемонстрировала кокетливый взмах ресницами, затем опустила их и сделала смущенный вид.

Даргайец зарычал, а Кристал медленно облизнула губы и быстро стрельнула в него дерзким взглядом, затем подхватила подол платья и устремилась к озеру оставив Ардэна одного переосмысливать то, что, только что она применила на нем.

- Госпожа Кристал! - его окрик и тон уже свидетельствовали о том, что он разозлен.

Кристал увидела большой валун, указывающий на поворот к озеру и побежала по едва заметной тропинке, ведущей к воде. Пройдя быстро по ней, она остановилась, чтобы взглянуть на открывшееся ее глазам озеро. Неровный свет едва проникал сквозь заросли, отражаясь от поверхности водной глади и постепенно угасая по мере того, как солнце погружалось в темные облака. Вскоре наступит вечер.

Она скользнула взглядом по каменистому берегу и обнаружила небольшой островок густой травы и устроилась на нем, Ардэн нагнал ее и молча смотрел на нее своим холодным взором, словно упрекая. Кристал расправила одежду на коленях и взглянула на расстилавшуюся перед ней водную гладь затем взяла маленький камешек и бросила в воду. Плоская галька трижды подскочила, отразившись от поверхности воды. Ардэн удивленно вздернул брови.

- Это было моим любимым занятием на море, когда я отдыхала с родителями, - улыбнулась она и тут же погасила улыбку.

Ее словно обжег его взгляд, но он отвернулся и уставился на воду, его профиль резко выделялся на фоне окружавшего их зеленого леса. Солнечные зайчики плясали на его лице, отражаясь от зеркальной поверхности озера.

- Как прошли ваши переговоры со старейшиной? - наконец спросила она, о чем давно намеревалась. Собственно, она и пригласила его на прогулку, чтобы поговорить об этом наедине.

Он взглянул ей прямо в глаза, и она осознала, как трудно сопротивляться его пронзающему насквозь взору.

- Армии принцев в боевой готовности. Империя расколота на два лагеря.

- Перевес сил?

- У Штефана.

- Вы встречались с Эстаном?

- Послезавтра на рассвете.

Кристал поднялась, - Я хотела бы присутствовать на этой встрече.

Он промолчал и смерил ее холодным взглядом.

- Злитесь на меня? - чуть улыбнулась она.

- Я готов вас наказать за ваши шалости, которые губят мужчин.

- Ронг скоро забудет обо мне. А вы?

- Прекратите госпожа Кристал, - он схватил ее за руку и притянул к себе. - Я не молоденький мальчик, с которым стоит играть в ваши игры.

- Я всего лишь хотела с вами пофлиртовать и… - она намеренно сделала паузу.

- И? - сквозь сжатые зубы произнес он, злясь на себя, что попадает под влияние ее игры и очарования.

- И поцеловать, - прошептала она, почувствовав, как его пальцы еще сильнее сжали ее запястье.

- Не играйте со мной Несравненная Кристал, попадетесь в свои же сети.

- Не называйте меня так, - тут же разозлилась она.

Он усмехнулся и выпустил ее запястье, затем поднес ее руку к губам и поцеловал там, где сильно сжал своими пальцами. Кристал задержала дыхание от прикосновения его теплых губ к своей кожи. Он пристально смотрел ей в глаза пока она их не отвела.

- Мне необходимо присутствовать на встрече с принцем, - не так уверенно заявила она, как хотела. Она должна настоять, чтобы Ардэн взял ее с собой.

- Даргайцы будут выступать на стороне второго принца Эстана. Это уже решено.

Кристал закрыла глаза горько прошептав: - Значит будет битва. Война неизбежна.

Ардэн не сводил с нее твердого взгляда, - Вы останетесь в моем доме под охраной, но на встречу с принцем вы поедите.

Кристал улыбнулась и тут же спрятала улыбку, - Вы и старейшина приняли решение…

- Не из-за вас госпожа Кристал. Из-за женщин войны не будет если только…

- Если только? - она пристально смотрела на него.

- Если только эта женщина не жена воина с земли Дарагон. Вы не являетесь таковой поэтому вас не пригласят в общину, но смута и раскол в Оноройской Империи, а также известные нам замыслы первого принца вынудили нас принять решение и вмешаться, а также встать на сторону второго принца Эстана Оноройского. Даже уже вы тут не при чем Кристал. Ваша встреча с принцем также не обязательна…

- Но я настаиваю, - упрямо завила она.

- И я вам уступаю, - он смотрел на нее твердо и пристально. - Ваше слово о императорском завещании способно поколебать решения тех военачальников и наместников, что еще не могут принять ничью сторону. Вы напишите письмо и заверите своим именем и подписью. Кроме ваших слов будет и письменное доказательство. Вы будете в безопасности только в моем доме. Как я вам и обещал вы вернетесь через месяц под защиту императора Эстана Оноройского. Как вы того желаете и к чему стремитесь.

Кристал затаила дыхание, он только что снова намекнул, что она здесь с умыслом. Она поняла, что он до конца так и не верит ей.

- Вы выяснили, кто направил вам записку? - более резче спросила она чем хотела, и о чем тут же пожалела, когда заметила его вспыхнувший желтый зрачок. Кристал вся напряглась, но расправила плечи и вскинула подбородок.

- Я надеюсь, мы скоро узнаем об этом, - задумчиво проговорил он.

- Надеюсь. Я хочу поблагодарить того, кто проявил обо мне заботу.

Он так стремительно к ней подошел, что Кристал от неожиданности чуть не упала. Он прижал ее к себе, склонил голову и не касаясь ее губ произнес:

- Но меня вы поблагодарите ночью.

Кристал охватила дрожь, и она потупила взгляд, чтобы скрыть блеск глаз.

Ардэн больше ничего ей не сказал до самого дома, но, очевидно, он думал о чем-то, что страшило ее и в то же время возбуждало. Он вверил ее заботам Найтин, а сам удалился в свои покои.

еще один арт Кристал

Глава 23

В этот вечер Кристал поужинала вместе с Найтин в тишине, так и не дождавшись Ардэна. Он всегда принимал пищу в одиночестве и, как видно, не собирался менять своих привычек.

Вернувшись в свою опочивальню, Кристал зажгла все светильники и продолжала бодрствовать, склонившись над вышивкой. Игла проворно взлетала над натянутым на пяльцах лоскутом тонкого шелка.

«Если только эта женщина не жена воина с земли Дарагон. Вы не являетесь таковой поэтому вас не пригласят в общину...».

Кристал признала, что ее задели эти слова. Неужели мужчины этих земель так защищают своих женщин и, так заботятся о них, что готовы даже из-за жены вступить в войну?! Такое ощущение, что для них их жены священны. В Оноройской Империи мужчины имели помимо законных жен еще и наложниц, даже простолюдин мог себе позволить таковую если мог содержать большую семью. И все было законно, и жены не роптали хотя зачастую плелись интриги даже в обычных семьях помимо дворца. Кристал знала, что она никогда не смирится с этим. Она желала быть единственной женой.

- Если вообще ею будет, — с горечью подумала она. — Неужели ее удел быть вечной наложницей? Да и возраст у нее уже не тот, чтобы становиться первой и единственной женой для оноройчанина.

Интересно, а как у даргайцев обстоят дела с гаремами? Ей неожиданно стал интересен этот вопрос. Ардэна она точно не спросит, а вот Найтин она расспросит.

Когда Кристал взглянула на свою работу, журавлиный клин, который она вышивала, искривился так, что уже невозможно было исправить. Что вышивка, что игра на музыкальных инструментах всегда ей не удавались. Она откинула рукоделие слегка наморщив носик.

Ну почему ее так взволновали и огорчили его слова! Она поджала губы вновь посмотрев на вшитый кривой рисунок и вскрикнула, когда иголка воткнулась в указательный палец. В это время скрипнула петлями дверь и в ее комнату вошел Ардэн. Он остановился перед ней, тень его закрыла рукоделие. От одной только его близости сердце ее забилось быстрее.

Наклонив голову, он уставился на вышивку, — Вы почти закончили.

— Присядьте, — она воткнула иголку в шелк отложив пяльцы. — Вы снова ужинали один?

— Вы хотели бы, чтобы я присоединился к вам?

— Почему бы и нет? — улыбнулась она.

Он промолчал и Кристал подумала, какая простая, бессмысленная беседа. Так, наверное, «госпожа» ведет себя с хозяином дома. Она бы послала служанку принести чай, а он бы поведал о дневных заботах. Однако они не были ими.

Ардэн не пошевелился, чтобы присесть. Он продолжал нависать над ней с тем непроницаемым выражением на лице, от созерцания которого ей всегда хотелось схватить что-нибудь, чтобы бросить в него и вывести из равновесия. Она отвела взгляд от его лица и уставилась на шею, на которой едва заметно билась тонкая жилка пульса. Желание прижаться губами к его загорелой коже переполняло ее. Несмотря на все то пренебрежение, которое она высказывала ему, она бесстыдно его хотела.

— У вас кровь, — заметил он.

Капелька крови показалась на ее пальце. С уверенностью, от которой все затрепетало у нее внутри, он взял ее руку и поднес к губам.

Кристал вырвала руку.

— Не стоит.

— Пройдемте в мой кабинет, и вы напишите письмо.

— Послезавтра мы встретимся с принцем? — оживилась Кристал.

— Да.

— Он прибудет на земли Дарагон?

— Нет.

— Когда же мы отправимся в путь? — растерялась она.

— Завтра после завтрака.

— Но... — Кристал в непонимании и удивлении посмотрела на даргайца, с ее губ уже хотели сорваться вопросы, но он, отвернувшись от нее прошел к дверям. Так и не задав вопросов она направилась за ним в его кабинет намереваясь все же узнать, где произойдет встреча с принцем. Весь путь до его кабинета Кристал подсчитывала дни, она помнила, что их путь с империи до его земель занимал пять дней и это он гнал днем и ночью своих коней, а затем... они вступили в зеленый хвойный лес, и он повязал ей повязку на глаза и вот они уже на земле Дарагон. Что за чертовщина тогда произошла, которая так строго содержится в тайне?!

— Присядьте за стол, возьмите перо и бумагу. Пишите, — мягко сказал он и подошел к окну вглядываясь в ночь.

Кристал так и сделала. Минут двадцать в кабинете стояла тишина пока она писала письмо принцу Эстану. Заверив своей подписью, она встряхнула бумагу.

— Я закончила.

Он повернулся от окна: — Позволите взглянуть?

— Прошу, — она протянула ему письмо вглядываясь в его лицо пока он читал. Никаких эмоций.

— Прекрасно, — наконец кивнул он и положил его на стол.

Кристал поднялась, ей хотелось задать вопросы о их поездке, но вместо этого она подошла к книжным шкафам, небрежно касаясь пальцем толстых корешков горизонтально лежащих книг. Каждое ее движение предназначалось ему, и он понимал это. Ардэн видел, что она хотела задать ему вопросы, но тянула с этим, зная, что он не ответит. Она подыскивала возможный вариант, на который он бы ответил не задумываясь. Ардэн улыбнулся, наблюдая за ней.

— Каро Иргэлин, Тай Гунэль... Война и цветистые метафоры войны. — Она произнесла эти имена с оттенком неодобрения, пододвигая к себе толстые тома в пергаментных обложках и возвращая их на место.

— Вам знакомы военные тексты, — заметил он.

— Я была любимой наложницей все же воинственного императора, он только в преклонном возрасте поменял свои взгляды, — ответила Кристал, глядя на него через плечо.

Ардэну показалось, что он поймал довольный изгиб ее губ, когда она снова повернулась к книгам.

— Здесь есть книги на разных языках, — удивилась она.

— Я знаю языки каждого народа в мире.

— Да вы полиглот, — восхитилась она.

— «Полиглот»? Незнакомое мне слово.

Кристал тут же исправилась: — Я хотела сказать — вы одаренный.

— Я жил какое-то время в каждом государстве этого мира.

Кристал замерла затем снова начала изучать названия книг.

— О! Вэнсэй Цаури. Есть интересная история об этом военачальнике которую вы не найдете ни в одной книге, мне ее рассказал сам император. Однажды правитель государства Таилана предложил своему военачальнику Вэнсэйю создать армию из наложниц своего гарема.

Звуки ее голоса убаюкивали, подобно ласкающим пальцам. Ардэн поймал себя на мысли, что отдыхает в ее присутствии. Он сел в кресло все также наблюдая за ней. Кристал обладала манерой двигаться в пространстве так, будто безгранично владела им... Подобные изящные намеки восхищали его, пусть это была всего лишь искусная игра.

— Военачальник Цаури разделил их на два отряда и назначил двух любимых наложниц правителя командовать каждым из них. Но, когда военачальник попытался дать им распоряжения, девушки просто хихикали. Он предупредил их, что, если подчиненные не поймут приказов, это вина командиров.

— Бедный почтенный Вэнсэй. Я сам по опыту знаю, как сложно справиться даже с одной императорской наложницей.

— Негодяй, — она даже не повернулась к нему лицом, чтобы бросить обвинение.

— Продолжайте же, — попросил Ардэн, захваченный рассказом.

Не найдя ничего для себя интересного на книжных полках, Кристал повернулась к нему, чтобы закончить историю:

— Когда наложницы продолжили выказывать строптивость и невнимание, Цаури казнил двух фавориток на глазах у всех остальных. Правитель страшно разгневался, но военачальник ответил ему: «Когда командир получает приказы, в его обязанности входит добиться их успешного выполнения, даже если это огорчит правителя».

— И естественно, оставшиеся женщины принялись выполнять приказания как хорошо обученные воины, — закончил ее рассказ Ардэн. — Я бы не был столь строг в наказаниях.

— Потому что они — беззащитные женщины?

— Потому что война есть война, и командующий должен понимать разницу.

Ардэн поднял глаза и выжидающе посмотрел на Кристал, которая в это время достигла последнего ряда книг. Добравшись до плотно закрытого темного шкафа, в котором скрывались смертоносные кинжалы, она, казалось, потеряла интерес к осмотру и вернулась к креслу, в котором сидел Ардэн.

— Присядьте ко мне, — попросил он.

Вместо того, чтобы исполнить просьбу, Кристал проскользнула ему за спину и положила руки на плечи, начав разминать большими пальцами тугие узлы мышц. Он повернул голову в одну сторону, потом в другую, сухожилия тихо щелкнули. Следуя вдоль позвоночника, она продолжила массировать ему спину медленными круговыми движениями, пока мышцы его не расслабились.

Он начал медленно отклоняться назад, пока не увидел ее возвышающуюся над ним. Ардэн проглотил застрявший в горле комок, заставив себя оставаться спокойным, пока она обнимала его лицо руками.

— Кто оставил вам этот шрам? — Кристал осторожно провела большим пальцем по тонкому шраму под его левым глазом.

Его глаза сверкнули.

— Женщина, на которой я должен был жениться.

— Ну же, господин Даэрон, — промурлыкала она. Руки ее опустились ему на плечи. — История становится еще более занимательной. Она была красивой?

Ардэн выпрямился, и ее руки упали с его плеч. — Это прошлое госпожа Кристал, в том прошлом я думал, что смогу с ней вырастить сыновей и иметь наследников. Но этого не случилось.

Помедлив, она снова приблизилась к нему и осторожно принялась поглаживать его затылок.

— И что произошло?

— Она умерла.

Руки Кристал остановились. Она хотела задать пугающий ее вопрос.

— Я не убивал ее, — холодно произнес он, откинув голову назад, чтобы увидеть ее лицо.

— Я не думала об этом...

— Не лгите, вы подумали именно об этом. Она умерла для меня.

— То есть она жива? — выдохнула она, всматриваясь в его глаза как завороженная, как будто он змей, а она загипнотизированная добыча.

— Да. — спокойно ответил он.

— Вы любили ее?

Кристал погрузила ладошку в его волосы, почесывая ногтями кожу головы. Ардэн позволил глазам закрыться и попытался расслабиться.

— Есть вещи, которые я вам не могу рассказать Кристал, но отвечу на ваш вопрос, я предпочитаю быть единственным мужчиной у выбранной мною женщины.

— Она вам изменяла?

— Я разорвал нашу помолвку, а она оставила мне напоминание о себе.

Дыхание Ардэна замедлилось, когда она начала нежно поглаживать его шею, пальцы ее приятно холодили кожу.

— Она обвинила меня в том, что я не способен ее полюбить.

— А вы смогли бы? — спросила Кристал.

Напряженность вернулась к нему, крепко свернулась внутри его и не желала уходить. Кристал прекратила искусные поглаживания. Он взял ее за руки, и она покорно затихла у него за спиной.

— Вы знаете, как очаровать мужчину и выведать его сокровенные тайны, госпожа Кристал.

Он обернулся, наблюдая за ее реакцией. Она стояла, внимательно глядя на него, ее руки лежали у него на плечах.

Кристал не обратила внимания на его попытку увести беседу в сторону.

— А вы способны любить? — взволнованная, она вонзила ногти в его плечи.

Уголки его губ тронула горькая усмешка, — Я узнаю это, когда встречу свою женщину.

Он сильнее сжал ее запястья, и пульс ее бешено забился.

Кристал облизнула губы, — Она жила в этом доме?

Он заметил в ее взгляде странную опустошенность, совершенно сбившую его с толку.

— Никогда. Как и других женщин здесь не было.

— Но меня вы привели в свой дом.

— Вы совсем иной случай.

— Лишь временное удовольствие, — прошептала она.

— Цена нашей сделки на которую вы согласились.

Кристал снова проглотила обидные для нее слова. В императорском дворце «наложница» это было почетно, этим статусом гордились избранные девушки, а даргайец каждый раз в своих словах заставлял ее чувствовать себя простой куртизанкой из бедного квартала. В его словах она всегда слышала полунамеки, что она не достойна таких как он. Ну почему она так остро принимает каждое его слово? Даже когда он называет ее — «Несравненная. Бесценная»!

Он усадил ее на стул перед собой. Теперь они сидели лицом к лицу. Ардэн взял ее за руки, притянул их к себе и крепко сжал. Кристал похолодела и напряглась, ощутив его твердую хватку, однако он не выпустил ее рук. Он окинул взглядом ее лицо: изящные скулы, чувственный рот и глаза, от которых невозможно оторваться.

— Мне пришло в голову, что, если бы вас послали сюда, чтобы снискать мое доверие, вы бы в этом весьма преуспели.

Выражение ее лица оставалось по прежнему сдержанным, лишь тень усталой горечи тронула уголки ее губ.

— Я уже говорила вам, что меня никто не посылал.

Ее глаза загорались огнем всякий раз, когда она ощущала вызов. Но каким бы ни было ее настроение и выражение ее лица, госпожа Кристал оставалась по прежнему такой совершенной, утонченной и прекрасной, что он не мог отвести от нее взгляд. Ардэн понимал теперь, почему император Иллирий выбрал ее. Любой мужчина легко мог увлечься ее красотой и обаянием и позабыть про всех остальных женщин.

— Я подумал, что вы вполне были бы способны перерезать мне глотку во сне.

Кристал вздрогнула от его слов и Ардэн, ожидая, что она отпрянет от него, предупредил это движение, вновь взяв ее за руки.

— И, если бы вы и правда так поступили, я бы считал, что, несомненно, это заслужил, — продолжал он. — Я бы счел это подтверждением ваших талантов. И даже если бы я в вас ошибся, я не стал бы сожалеть о ночах, проведенных вместе.

Кристал редко кто поражал так, чтобы она лишилась дара речи. Большинство людей предпочитали выражаться иносказательно, обходя умолчаниями острые углы и непроизносимые в обществе слова. Гнев и отвращение парализовали язык, приковав его к небу, и она могла лишь смотреть на него в немом изумлении.

— Вы так жестоки, — обвинила его она окончательно разозлившись. — Я не хочу защиты от такого человека, как вы.

— Вы не выживете без такого человека, как я.

Он вел себя сейчас намеренно жестоко.

Она не отпрянула в сторону, как он предполагал. Наоборот, она наклонилась еще ближе.

— Господин Даэрон, — она не сводила взгляда с кольца с драконом на его пальце. — Вы не хотите думать о других вариантах почему я здесь? Мне казалось, что мы все выяснили, — произнесла она с глубокой горечью.

Он поднял руку, чтобы коснуться ее щеки, но опустил вниз, так и не дотронувшись до ее бархатной кожи.

— Видите? Некоторые мои тайны у ваших ног. А вы... Кристал, испытывали ли вы чувства к кому-то еще помимо императора?

Какой странный вопрос. И такой неожиданный.

— Вы кого-то любили по-настоящему?

Она не понимала, как можно сделаться еще неподвижнее. Казалось, в ожидании ответа он перестал дышать.

— Нет, — честно ответила она.

— Никогда?

На его лице что-то мелькнуло, однако исчезло прежде, чем она смогла это определить. Но теперь его глаза смотрели на нее мягче. Все еще пугающе непроницаемые, они были не такими холодными.

— Вы хотели бы влюбиться Кристал?

Спроси ее любой другой мужчина, она бы сказала, что это не его дело. Или уклонилась и перевела разговор, чтобы не отвечать. Но за бестактностью даргайца скрывалась неподдельная заинтересованность. Это был искренний вопрос, заслуживающий искреннего ответа.

— На самом деле... хотела бы, — и очаровательно ему улыбнулась: — Но не в вас.

Желтые огни в его глазах вспыхнули и погасли, а сам он застыл, будто каменное изваяние.

— Не могу сказать, что не ценю откровенность, — с этими словами он поднялся.

Ей пришлось запрокинуть голову, чтобы заглянуть ему в глаза. И на мгновение ей показалась, что в его глазах вспыхнул огонек. Не жар, а... что-то более глубокое. То, чему невозможно дать название.

Их взгляды встретились. Он первым коснулся ее, поднял на ноги, взял за талию и притянул к себе, сковывавшее их отчуждение сразу же исчезло.

— Удовольствие за удовольствие, — дерзко сказала она. — Это ваши условия. Так что господин Даэрон если вы меня сейчас не поцелуете, я умру.

Он застыл. Его холодные глаза сверкали, будто сталь.

— Я не боюсь вас, — с вызовом произнесла она.

Он бросил на нее острый взгляд.

— А следовало бы.

— Знаю.

Дрожа, она привстала на цыпочки и прильнула к нему впиваясь губами в его губы. Она самозабвенно поцеловала его, упиваясь тем, как вздрогнуло и мгновенно напряглось его тело. Ее охватила дрожь, от которой она не могла вдохнуть, он властно заключил ее в свои объятия и жадно поцеловал. Его смертоносная сила мощной волной подчинила ее. Кристал физически чувствовала себя балансирующей на острие кинжала. Желание этого опасного мужчины, столь пронзительно мощное, было неописуемо эротичным. Его язык мягко вошел в ее рот, раздвинув ее зубы, и уверенными ритмичными толчками прильнул к ее языку. Щетина на щеках и подбородке грубо царапала ее. Его руки были еще грубее и пробуждали в ней ни с чем несравнимые ощущения. Даже сквозь брюки она почувствовала, что он тверд как камень. Ощутила его жар в том месте, где соприкасались их тела. Она забыла обо всем, ей стало легко и радостно, не хотелось больше ничего. Только почувствовать его тяжесть. Его внутри себя.

Она ждала этого момента с тех пор, как открыла утром глаза и увидела рядом с собой на кровати пустое место. Кристал училась понимать своего любовника по маленьким обрывкам воспоминаний, которые вынесла из того яростного водоворота желания. Ардэн не обладал терпением вести долгую любовную подготовку. Ее одежды были сорваны и отброшены в сторону, чтобы ничто не скрывало ее от его глаз. А потом он посмотрел на нее долгим взглядом, полным такой силы и накала, что она вся задрожала.

Она запомнила и другие детали той ночи. Ардэн любил, чтобы светильники оставались зажженными во время любовных игр. Он не спешил добраться до кровати и оставил их одежду разбросанной по полу. Несмотря на столь стремительное первое совокупление, он мог быть бесконечно терпеливым. Его мозолистые пальцы скользили по ее телу, гладя, успокаивая, лаская. А его губы... Он находил на ее теле такие места, что Кристал и понятия не имела, что прикосновение к ним доставит ей такое блаженство. Его зубы нежно царапали ее кожу, будто было недостаточно просто дотрагиваться до нее, пробовать на вкус, целовать.

И она тоже понимала, как себя с ним вести. Нет, не любовные «руководства» в приюте Дома Эсти, не обширные и искусные игры самого императора подсказали ей. Кристал поступала так, как велело ей сердце.

Ардэн содрогнулся, когда она пробралась под его рубашку и принялась нежно поглаживать рукой его тело, касаясь широкой мускулистой груди, плоского живота. Его глаза горели грозным чувственным пламенем. Ее имя вырвалось из его горла хриплым стоном.

Рука ее скользнула между его ног, поддразнивая его, выказывая свои намерения. Его глаза зажмурились, когда она стала ласкать его своими быстрыми пальцами через его брюки и потянулась к ремню. Кристал вгляделась в его лицо, оно было сдержанным и напряженным, почти болезненным. У него перехватило дыхание, когда ее кулачок слегка сжался... Она хотела узнать все.

Он поднял ее на руки и понес в свою спальню.

Ночи. Только ночью они могли быть вместе, только ночи принадлежали их тела.

Этой ночью она «благодарила» его, помня их разговор у озера. Этой ночью она намеревалась исполнить каждое из самых дичайших его мечтаний. И наслаждаться своей властью над ним.

Позднее она танцевала для него обнаженной в свете пламени свечей и видела, как восхищение вспыхивает в его глазах, больше не сдерживаясь он опрокинул ее на пол, и в этот раз ему удается быть сверху, и ее рот занят, и ей нравится, что он занят именно таким образом.

Он шептал ей, что ждал ее намного дольше одной жизни. Кристал понятия не имела, что он имел в виду. Ей было плевать. Он внутри нее, а все стальное неважно. Он конечно заноза в заднице. Упрямый, контролируемый, контролирующий. Но он сводил ее с ума заставляя на самом деле кричать и достигать Райя-Звезд-Вселенной. И она никогда не будет на втором месте. Всегда первая, всегда единственная.

— Ты всегда ею будешь, — заверил он, обнимая ее сзади и жадно, с голодом двигаясь в ней.

Неужели она сказала свои мысли вслух?

Его руки сжимались тисками вокруг нее.

— Как и я. Ты и я. Никого больше. Никогда. Если тебя это не устраивает, убирайся из моей постели, — прорычал он, начиная медленно двигаться в ней.

Кристал ахнула и толкнулась бедрами назад, нуждаясь почувствовать, как он наполняет ее до предела, так глубоко, что это почти причиняло боль лучшим из возможных способов.

Он тихо рассмеялся ей в ухо, входя бесконечно глубже, сотрясая ее нервы свирепой нуждой, которую он вызывал... и отказывался ее удовлетворять, сводя с ума медленным темпом.

— Я подозреваю, что звезды всегда будут для тебя счастливыми, Крис, но, только в том случае, если ты будешь со мной, для меня и подо мной.

Она жестко толкнулась назад, но его руки удержали ее бедра, он не позволил ей контролировать. Кристал выругалась. Она никогда не видела, как он теряет контроль, поэтому она жаждала лишить его контроля хотя бы в постели.

— Боишься, что потеряешь контроль? — подразнила она его.

Он тихо прорычал и придавил ее своим телом лишая ее возможности двигаться.

И все взорвалось молнией, обратилось белой вспышкой, пронзившей ее тело и вырвавшейся хриплым криком. Кристал почувствовала себя сокрушенной счастьем, разбитой наслаждением. Удовольствие проносилось по ней мощными точками и снова она взлетела, но в этот раз слишком высоко, удовольствие превратилось в ожог и, схватив его за волосы, она резко оторвала от себя.

— Я еще не закончил с тобой, — не давая себя отстранить, произнес он.

— Я не могу больше, — задыхаясь, сказала она.

— Назови меня по имени! — потребовал он между долгими, почти наказывающими толчками. — Произнеси мое имя...

— Ардэн! — вырвалось из самой глубины ее горла.

***

Кристал пресыщенная открыла глаза. Он смотрел на нее. На этот раз в ее взгляде читалось некоторое самодовольство. Даргайец усмехнулся. Она приподняла голову, прижавшись губами к его губам. Краткий поцелуй после бурной страсти. Мышцы его расслабились, и она отпустила его, лениво упав на спину и наблюдая, как он поднимается с постели. Один месяц. Долгие дни и слишком короткие ночи.

— Вы останетесь со мной до утра? — спросила она, когда он поднялся с постели.

— Вы этого хотите?

Волна одиночества накрыла ее вновь, но Кристал лишь слабо улыбнулась, повернувшись на бок, чтобы лучше его видеть. Когда Ардэн повернулся, чтобы погасить светильник, она впервые увидела его спину.

По всей спине был вытатуирован отчетливый рисунок. Она заметила извивающееся тело дракона. Ардэн пошевелился, и гладкие бугорки мускулов скользнули под чешуйками чудища.

Он обернулся и посмотрел ей в лицо. Они обменялись взглядами, удостоверяющими, что она все видела и что он хотел, чтобы она это видела. Дыхание Кристал замедлилось, когда она смотрела на него, глаза ее расширились от какого-то непонятного страха и сомнений. Но она не подавала вида, руки ее спокойно покоились на груди, дыхание было ровным. Ардэн мог бы сказать, что она спокойна, если бы слишком хорошо не знал ее. Между ними всегда оставались невысказанные секреты. Он склонился над фитилем светильника, ожидая ее расспросов. Когда Кристал ничего не сказала, он потушил фитиль.

Она так и не спросила про татуировку дракона. Она ничего не хотела о нем знать.

Ардэн сидел в кресле напротив кровати, стараясь не двигаться, чтобы не разбудить Кристал. Ночью она повернулась на бок и спала, положив сложенные ладошки под щеку, совсем как ребенок. Тело ее поднималось и опускалось с каждым вздохом. Потягиваясь, она что-то пробормотала чувственным, грудным голосом, и он снова ощутил возбуждение. Ей не нужны жеманные фразы или искусные взгляды, чтобы зажечь его, подумал он. Если бы она только знала, сколько раз за ночь он удерживал себя от того, чтобы соединиться с ней вновь. И подумал, что как бы он ни брал ее, она отзывалась именно так, как нужно. Он был прав, она оказалась ненасытной, в ней тоже жила первобытная дикость. Она была целой палитрой вкусов: теплой, восхитительной, завораживающей. Он хотел наслаждаться ею снова, снова и снова.

Но он дал ей слово. И сдержит его.

Скоро она вернется в Оноройскую Империю под защиту нового императора.

Глава 24

В окошке показались первые лучи солнца, когда Кристал проснулась. Ардэн все еще спал. Верхний край одеяла откинулся, приоткрывая его спину с извивающимся драконом. Кристал свернулась покрепче в клубок, стараясь его не разбудить. Дракон трепетал с каждым его вздохом и выдохом. Художники часто изображали в лапах у дракона жемчужину, однако здесь дракон, несомненно, охотился за драгоценным перлом, растопырив скрюченные когти, чтобы овладеть его силой. Рисунок и его скрытое значение ужаснули ее и заставили задуматься, что же это все-таки обозначало?

Пробормотав что-то во сне, Ардэн перевернулся на спину, и рука его легла на ее подушку. Кристал нежно провела кончиком пальца по вертикальной линии на его ладони, не в силах больше себя сдерживать. Сейчас он проснется и снова будет отстраненным, и холодным с ней. Столь острый зов ее женской сущности к его мужской силе сложно понять и объяснить. И это заставляло ее хотеть его еще больше. Это пугало ее. Такое сильное желание граничило с одержимостью. Ни один мужчина не должен иметь такой власти над ней. Ни один мужчина не должен так окутывать ее страстью и занимать каждую ее мысль.

- Что вы делаете? - глаза его продолжали оставаться закрытыми, а голос звучал где-то далеко, опьяненный сном.

- Смотрю на вас, - она погладила подушечку его большого пальца. - Знаете ли вы, что я умею читать линии ладони?

- Правда? - его дыхание стало глубже. - И о чем говорят мои?

- Сильная линия жизни и линия ума загибаются вниз. Ваша голова всегда правит сердцем.

- Гм…

Рука его инстинктивно дернулась, когда Кристал задумчиво провела по ней контуры воображаемого рисунка. Его пальцы были широкими и длинными, кожа – грубой. Ардэн открыл глаза и посмотрел на нее сквозь полузакрытые веки, его тигриные зрачки блеснули. Они лежали лицом к лицу. Так близко.

Если бы они всегда могли лежать так, прижавшись друг к другу, как две половинки одного целого. Кристал провела пальцами по его ладони, дотронулась до гладких мускулов его плеча. - Но я знаю ваши слабости.

- У меня нет слабостей.

- Совсем?

Он вздрогнул, когда Кристал легонько погладила рукой его ребра. Потом игриво ткнула пальцами ему в бок. Ардэн резко поднялся и навалился на нее, придавив всем своим весом к постели. Его низкий смех заполнил ее уши, и она дотронулась кончиками пальцев до изгиба его губ.

Он так редко улыбался.

Их тела сплелись, и на мгновение его глаза страстно сверкнули, прежде чем их заволокло желание. Неожиданная нежность пронзила ее сердце.

Их снова переполняло возбуждение. Кристал ощутила пылающий огонь его плоти и кожи. Она обняла его шею руками, и бедра ее инстинктивно рванулись ему навстречу. Он вошел в нее одним резким движением. Нежный возглас согласия сорвался с ее уст, и тело ее приняло его натиск. Чувственно изогнувшись, она вновь погрузилась в темные воды наслаждения, знакомые и непознанные. Его темные глаза не отрываясь смотрели на ее лицо. Постепенно взгляд его стал отстраненным, возбуждение и желание оглушили его.

Только так разрушались разделяющие их барьеры. Лишь в страстном слиянии тел, и ничто другое было не властно их сокрушить. Она сдавалась ему, прекрасно сознавая губительность этой страсти, страсти, которой нельзя было уступать.

Он закрыл глаза, слушая ее страстные крики, и вместе с ней терял разум и волю…

Но солнце давно взошло, и утро вступило в свои права.

Он коснулся губами ее лба, - После завтрака я зайду за вами. Вы должны быть полностью одета и собрана к отъезду.

Затем он поднялся и прошел в комнату для омовений.

Кристал услышала плеск воды, приглушенный звук осторожно открываемой дверцы шкафа. Ардэн обслуживал себя каждое утро сам, без помощи слуг. Он оставался таинственным, очень закрытым человеком даже для самых близких людей. И это никогда не изменится.

Она некоторое время еще полежала в постели, а потом быстро откинула одеяло, надела наспех свою одежду и выбежала из опочивальни Ардэна. В своих покоях она привела себя в порядок и облачилась в красивое платье с помощью Найтин.

Когда время пришло к завтраку Кристал очень удивилась, когда к ней присоединился даргайец. Старушка с улыбкой выскользнула за дверь пропуская повара Хука, который сам принес им поднос с чаем, а также тарелочку паровых пирожных и еще несколько блюд. Старик расставил чашечки, налил чай, приветливо кивнул и удалился на свою любимую кухню.

Кристал пила чай маленькими глоточками, в то время как Ардэн не отрываясь смотрел на нее. В ней всегда присутствовала непринужденная грация, особенно когда она занималась самыми повседневными делами.

- Найтин сказала мне, что это изумрудный чай придает энергию и проясняет голову.

Ардэн поднял чашечку и отпил, осторожно касаясь губами горячей жидкости. В голове его в это утро было все, кроме ясности. Кристал окинула его взглядом и сердце его сжалось, словно пронзенноемаленькими иголочками удовольствия.

- Каждый раз, когда я смотрю на вас, я открываю нечто новое, что приковывает мое внимание, - произнес он.

Несомненно, она привыкла к комплиментам, поэтому Ардэн был так удивлен, когда щеки ее раскраснелись от удовольствия. Руки Кристал нервно дрожали, когда она пододвинула блюдо с паровыми булочками к нему поближе.

- Ешьте, пожалуйста.

Ардэн взял один шарик, неуверенно откусил и прожевал. Кристал молча ела булочки, сидя напротив него, движения ее казались почти незаметными, похожими на птичьи.

- Вы никогда не делите ни с кем свою трапезу, - заметила она. - Это меня в достаточной степени беспокоит. Я даже однажды подумала, что заключила сделку с любовником демоном, как в костюмированных представлениях.

Уголки его губ приподнялись.

- У вас хорошее воображение.

- Но вы же, в конце концов, человек, а не демон.

- Мы можем иногда есть вместе, если вы так хотите.

Он расслабился и позволил ей наполнить беседу бессодержательной болтовней. Это позволило ему хоть на несколько мгновений отдохнуть от мыслей о встречи с принцем и последующих событиях, которые ввяжут даргайцев в войну. Ардэн понимал, что императорские и провинциальные армии сойдутся в кровавом противостоянии. Близлежащим государствам и варварам с востока останется только дождаться того, как империя погубит себя сама. Ардэн совсем не хотел этого. В память о старом императоре он желал, чтобы его мечтания и идеи были воплощены, и второй принц Эстан был самой подходящей кандидатурой на трон. Сын своего отца, он больше всех походил на Иллирия. То, что им удалось узнать о Штефане и его планах, решительно повлияло на даргайцев принять участие в этой войне.

- Вы думаете о том, как пройдет встреча? - рискнула предположить Кристал.

- Да. Давайте тронемся в путь прежде, чем солнце поднимется высоко.

Глаза Кристал расширились от волнения. Она вся так и светилась от едва сдерживаемой энергии.

- Возьмите с собой теплые вещи.

- Встреча произойдет на землях империи?

Он всего лишь кивнул и закончив завтрак прошел к двери: - Жду вас у арки, - и закрыл за собой дверь.

Кристал не теряя времени начала собираться, вскоре зашла Найтин и помогла ей с прической. Через десять минут она стояла во дворе и разглядывала небольшой отряд из десяти воинов-даргайцев скрытых полностью в своих черных одеждах. Их лиц она не видела, но их светящиеся желтым огнем взгляды были устремлены на нее. Кристал охватило непонятное, пугающее чувство, от этих воинов исходила подавляющая мощная энергия. Ардэн не закрывал лицо и внимательно всматривался в нее, пока она не вздрогнула под его пристальным взглядом.

- Их так много…

Он видел, что Кристал готова задать ему тысячу вопросов, однако лишь резко покачал головой. Она сомкнула губы.

- Хорошее решение, - быстро прошептал он ей на ухо.

Кристал бросила на него пронзительный взгляд.

- Позже, - пообещала она.

Он подвел ее к своему коню и усадил в седло, ее теплые вещи Ардэн прикрепил к седлу, затем взлетел в седло позади нее и отдал команду воинам.

Они тронулись в путь.

Кристал уже немного привыкла к верховой езде и не вцеплялась больше ногтями в его руку. Лучшие «Непобедимые воины» окружали их. И хотя она могла чувствовать себя в безопасности, находясь в пределах земли Дарагон, но не могла ничего гарантировать, когда они покинут границы этих земель. Воины в черном безмолвно общались жестами между собой, которые Кристал не понимала. Они намеренно не общались вслух при ней, что ее немного задевало. Ардэн не перемолвился с ней ни словом и, когда они скакали вблизи моря, она запрокинула лицо, наслаждаясь теплыми лучами солнца.

- Вы выглядите так, будто вас выпустили из тюрьмы. - Он покрепче прижал ее к себе одной рукой.

Прошло меньше месяца с тех пор, как он привез ее к себе. Значит, они стали так близки, что могут чувствовать настроение друг друга.

- Я видела лишь одни и те же покои и комнаты в течение многих дней. Один только раз вы со мной пошли на пляж, а мне бы хотелось наслаждаться прогулками вдоль берега каждый день.

- В моей компании? - тихо спросил он.

Кристал опустила ресницы и так же тихо ответила: - Я была бы не против. - И прижалась к нему покрепче, а он коснулся подбородком ее макушки в знак молчаливого согласия.

Они проехали еще несколько верст и Ардэн отдал команду остановиться, затем снял ее седла и накинул на нее теплую шубку. Все также молча без каких-либо объяснений он достал из кармана черную повязку.

Кристал не стала задавать вопросов. Воины, окружив их ждали и только их глаза светились из-под капюшонов. Было жутко. Он повязал ей повязку на глаза, накинул на ее голову капюшон и вновь усадил в седло. Кристал вся напряглась и вновь испытала те же странные ощущения. Все ее инстинкты и слух обострились, она вслушивалась в каждый звук. Ее обдало холодом, и она почувствовала, что он крепче прижал ее к себе. Его конь шел спокойно и ровно не проявляя паники. Кристал не могла бы объяснить свои ощущения, но было странно и боязно ощущать этот холод и мертвую тишину. Они шли так долго, что казалось их путь никогда не закончится, холод пробирал до костей и она не могла бы сказать отчего ей было холодно на самом деле. Она вся превратилась в слух. Вот они остановились, кажется Ардэн молчаливо и жестами отдавал приказания, и снова его конь тихо ступая продолжил идти. И снова холод и мертвая жуткая тишина. Кристал очень хотелось узнать, что происходит, задать ему вопросы и кажется он понял это потому что нежно, но твердо закрыл ей рот рукой. Она судорожно вздохнула и заставила себя успокоиться.

Они снова остановились, Ардэн снял с нее повязку и Кристал поморгала, привыкая к слепящему белому снегу, который валил хлопьями.

Снег.

Они в Оноройской Империи.

Как?!

Кристал обернулась к даргайцу в немом вопросе. Он полностью закрыл свое лицо маской. Она видела всего лишь его светящиеся желтые глаза. Почему-то ей стало жутко и она отвернулась, но украдкой разглядывала скачущих рядом десятерых Непобедимых Воинов. Они как призраки, бесшумные, молчаливые, опасные. Кровь застыла в ее жилах и она вцепилась в гриву коня. Началась бешенная скачка. Они летели так, что казалось у них крылья, а кони едва касались копытами земли.

Они скакали весь день, только вечером сделали остановку у небольшого укрепленного военного лагеря на перекрестке дорог. Постройки в нем представляли собой не более чем временные убежища, целью которых было обеспечить воинов крышей над головой. Однако сам вид этой маленькой крепости служил зловещим напоминанием о том, что дороги внутри провинции уже не были открытыми для всех.

После краткого отдыха они продолжили путь. Кристал прижалась к Ардэну, он обнял ее одной рукой крепко прижимая к себе.

К ночи они въехали в провинциальный маленький город Чэндай, который стоял на берегу реки, отделявшей западную провинцию далеко от уделов Оноройской Империи. Мощная стена из серого кирпича, за которой скрывались мощеные улицы, заполненные многолюдной толпой, и ровные ряды домов, окружала столицу провинции.

Уже очень давно Кристал не ощущала вокруг себя столько людской активности. Голова шла кругом от крикливых, гомонящих толп. Даже в это время суток народ бодроствовал. И хотя по мере приближения к центру города военных сооружений становилось все больше, горожане по-прежнему вели обычную мирную жизнь – бродили по рынку, покупали и продавали.

Ардэн передал поводья одному из воинов, и они вместе с Кристал продолжили свой путь пешком по тесным улочкам городка. Он вел их небольшую компанию по оживленной главной улице. Его молчаливые воины встали вокруг них, заняв позиции сзади и спереди. Ардэн стал более замкнутым и закрытым. Она взяла его за локоть, и он, к ее удивлению, положил свою руку ей на талию, прижимая ее к себе. Он вел себя необычайно внимательно. Кристал позабыла об окружающей их толчее и вооруженных с головы до ног воинах. В эти мгновения она так и излучала довольство. Простое проявление привязанности и симпатии, столь очевидно содержащееся в его прикосновении, намекало на нечто, никогда не испытанное ею раньше, даже в самые жаркие ночи их близости.

Ряд красных и зеленых полотнищ, свисавших со второго этажа деревянного дома, равно как и пряные ароматы, долетавшие из открытых окон, свидетельствовали о том, что они приблизились к харчевне. Ардэн проводил ее внутрь.

- Милости просим, господа! - раскланялся хозяин харчевни. Он сразу же узнал даргайцев.

Кристал отметила, что они не редко здесь появлялись раз хозяин, был рад их видеть. Он проводил их на второй этаж расписывая по дороге преимущества подаваемых в его заведении блюд. Небольшая компания, громко обсуждавшая что-то в углу, как только они приблизились, резко перешла на шепот.

Хозяин сопроводил их группу на второй этаж. Наверху их ожидал небольшой зал для богатых и знатных клиентов, жаждавших уединения. Немедленно появились слуги с подносами с вином и чаем, готовые услужить прежде, чем вся их компания заняла свои места. Ардэн посадил Кристал подле себя, остальные воины сели за другим столом.

Она дождалась, пока слуги удалились, потом тихо спросила Ардэна:

- Принц придет сюда?

- Нет. Здесь мы только перекусим, - пояснил он. - Наша встреча ожидается на рассвете в военном лагере принца. Больше ни слова госпожа Кристал.

Кристал не обиделась на его резкий ответ так как понимала, что «и у стен есть уши».

Целая гора холодных закусок оказалась перед ними. Хозяин сам составил многочисленные тарелочки с подноса на стол.

- Отведайте нашей лучшей стряпни, - заискивающе произнес он стараясь подглядеть под капюшон Кристал. Ардэн подал знак хозяину и тот быстро ретировался, оставляя даргайцев одних. Воины не снимали капюшонов, но маски сняли, чтобы отужинать. Кристал по-прежнему не видела их лиц.

Прошло почти семь лет с тех пор, когда она последний раз была в таком общественном месте. Она была потрясена новизной обстановки: снующие слуги в тусклых серо-коричневых одеяниях, стук посуды, обшарпанные столы. Каждая деталь приобретала необычное значение.

Ардэн с любопытством взглянул на нее. На губах Кристал появилась улыбка.

- Вы не поймете, - заметила она и достала деревянные палочки из бамбукового футляра, и только приготовилась ужинать, как снаружи раздался громкий стук.

- Господин!

Их разговор оборвался. Ардэн продолжал пить чай, но пододвинулся к ней еще ближе. Плечи его немного расправились, мускулы напряглись. Один из воинов-даргайцев проследовал к двери и открыл ее. Ардэн коротко взглянул на вновь прибывшего и поманил к себе движением пальцев.

Войдя внутрь помещения, гонец склонился в почтительном поклоне. Одежда его была покрыта пылью и грязью.

- Господин, - поприветствовал он. Гонец казался изможденным, будто бы проскакал без остановок огромное расстояние. Он неуверенно взглянул на Кристал.

Ардэн молча одобрительно кивнул.

- С вами хочет поговорить один человек.

Мрачное предчувствие повисло в зале. Кристал не понимала молчаливого обмена взглядами между собравшимися мужчинами, однако присутствие опасности не вызывало у нее сомнений.

Она коснулась руки Ардэна: - Что это значит?

- Я не знаю, но что-то за этим скрывается, - выражение его лица казалось холодным и непроницаемым.

Гонец поклонился снова, достал письмо из-за пазухи и положил на стол. В полной тишине Ардэн прочел его. Тишина стала еще оглушительнее, когда прочитав послание он внимательно посмотрел на Кристал, потом, после долгой паузы, произнес:

- Госпожа Кристал, что вас связывает с советником бывшего императора?

Ужас сковал ее дыхание. Она побледнела, потом сделала глубокий вдох.

- Мы должны добраться до принца, пока не стало слишком поздно, - произнесла она.

Взгляд, исполненный боли, исказил его черты. Или это гнев? Кристал никогда не умела читать мысли и чувства Ардэна. Он всегда отстранял ее в сторону, возводя между ними высокие и мощные барьеры.

- Советник Гао Галити желает говорить с вами госпожа Кристал, - сквозь зубы произнес он, не спуская с нее жуткого взгляда.

Черная пустота его взгляда потрясла Кристал. Он снова стал чужим. Стал таким как в их первую встречу.

Даргайец окинул ее пристально и цепко: - Похоже, вы знаете много о старом Гао.

Боль промелькнула в ее глазах.

- Что вас связывает с ним?

Кристал молчала.

- Кристал! - в голосе его звучало предупреждение.

Рой мыслей промелькнул в ее голове. - Должно быть, он хочет заключить сделку. Я никак не связана с Гао. Ты же веришь этому, правда?

Она взволнованно уставилась на него, широко открыв глаза, в ее взгляде застыли страдания и страх. Невольно его рука потянулась и сжала ее ладонь. Он уже многим рискнул ради нее и будет все с тем же безрассудством рисковать и дальше, но ему необходимо знать, с чем он имеет дело. Он не хотел действовать вслепую.

- Мы должны узнать, зачем он явился. Гао очень влиятельный и сильный противник. С ним сложнее, чем со Штефаном, - прошептала она. Прежде всего она должна узнать, что от не хочет старый царедворец Гао и освободиться от него, иначе мир и спокойствие невозможны, размышляла Кристал. Ей уже однажды удалось перехитрить старого лиса, но это было давно. Теперь он здесь. На чьей он стороне и, как узнал, что они сделали именно в этой харчевне остановку? Хотя, чему она удивляется, советник императора был тем, кого она больше всего опасалась во дворце, но пока был жив император старому лису не было до нее дела, но теперь… Да, она знала некоторые вещи о Гао Галити, но ни одна из этих вещей не уличала старого Гао в предательстве императору. Все что он делал было в угоду Империи и порой его деяния были ужасны, но он обладал достаточной властью и влиянием, чтобы оставаться безнаказанным за свои деяния. Он был в состоянии склонить императора, как и весь двор на свою сторону. Его боялись, а император ценил. Кристал приходилось в свое время приложить много сил, чтобы советник императора считал ее другом, а не врагом.

- Я думаю, он хочет, чтобы я стала его союзником в борьбе против одного из принцев. Иначе зачем он здесь. - Кристал выдохнула, пытаясь рассеять тягостные воспоминания о дворцовых заговорах и все старые страхи.

Губы Ардэна дрогнули, на лице появилось нечто похожее на улыбку: - Возможно. - И обратился к гонцу: - Пригласите его.

Кристал медленно повернула голову, когда в зал вошел бывший императорский советник столицы Оноройской Империи Гао Галити.

Глава 25

Кристал сбросила капюшон и спокойно встретила пристальное внимание Гао Галити. Он был одет в длинный, богато расшитый и отделанный мехом сюртук. Такие носили оноройчане всю долгую зиму. На голове у него была черная шляпа с загнутыми вверх полями, какие носили генералы и крупные государственные деятели. Она также отметила, что бывший советник изменился. Он стал седым, черты его лица заострились, сморщенную кожу прорезали глубокие морщины. Смерть императора подкосила Гао, что тот в одночасье из некогда пышущего здоровьем мужчины пожилых лет превратился в костлявого старика.

- В последний раз я видел Прекрасную Кристал в зале прощаний императорского дворца. Однако мои старые глаза все еще помнят ее облик.

- С тех пор прошло много времени, достопочтенный Гао.

Он выразительно кивнул ей с заговорщическим видом, будто их связывало общее прошлое, однако все это было весьма далеко от правды. Старый лис впился в нее взглядом. Его морщинистое лицо казалось печальным и озабоченным, а под глазами залегли тени, следы бессонницы.

- Присаживайтесь к нам достопочтенный, - Кристал подняла кувшин, чтобы налить в чаши вина, - уверенные руки, гибкие запястья, непринужденная грация. Наложниц часто приглашали на подобные переговоры, чтобы они услаждали взор государственных мужей. Для нее было привычно служить посредницей, поддерживать мир.

- Вы выглядите очень хорошо, госпожа Кристал.

- Советник Галити добр ко мне. У меня действительно все хорошо, - она взглянула на Ардэна, протягивая ему вино. - Хорошо и безопасно.

Он взглянул на Кристал. Изящная и красивая, даже сейчас. Хладнокровие не покинуло ее перед лицом Гао Галити.

- Как давно уже я не разливала вино для столь ослепительной компании.

- О, вы воистину искусны, - с изысканной любезностью ответил Гао усаживаясь на деревянный стул. Пальцы советника на мгновение задержались на чаше, но он тут же отдернул их, нечаянно коснувшись ее руки.

Ардэн нахмурился. Все играли свои роли, кроме него. Он стянул маску с лица и скинул капюшон с головы. В свое время он и советник сталкивались при дворе, когда император приглашал даргайца к себе. Гао Галити пару раз присутствовал на таких встречах и был официально представлен Ардэну. Именно советнику он передал Кристал, когда вошел с нею на руках во дворец, а уже потом встретился с императором. Он знал, что Иллирий доверял Гао и ценил его, но сейчас, когда империя расколота и назревает война Ардэну было необходимо знать на чьей стороне старик и, как он узнал, что они остановились именно в этой харчевне.

- Правление мудрого императора Иллирия являло собой совсем другое время, не правда ли, госпожа Кристал? - Гао приветственно поднял чашу.

- Да, это так, - согласилась она.

- Великие времена, благословенные Небесами, - отметил Гао. Он тянул время, попивая вино и наслаждаясь навязанной им партией. Сердце Кристал громко стучало, ладони стали мокрыми от пота. Гао казался беспечным, слишком уверенным в себе. Она подозревала, что он здесь не один, у харчевни была выстроена наверняка сотня его телохранителей. И все же сейчас он был беззащитен.

Ардэн молча допил вино и поставил чашу на стол продолжая слушать советника, и смотрел только на него продолжая оставаться смертельно спокойным.

- В грустное время пришел я к вам. Мое сердце исполнено печали. Грядет мрачный час для нашей родной империи. Всю свою жизнь я боролся за то, чтобы империя стала великой равноправной державой в современном, стремительно развивающемся мире. Мои мечты это продолжить идеи и дела императора Иллирия, а также иметь на троне его подлинных преемников.

В горле у Кристал внезапно пересохло, но она не осмеливалась отпить из чаши. Она бросила на Гао острый взгляд. Присутствие его казалось столь же желаемым, как опасная болезнь.

- Возможно, вам надлежит нам рассказать, достопочтимый Гао, почему вы возжелали встречи со мной. И как узнали, что я буду именно в этой харчевне?

В ответ на ее дерзость старый царедворец сбросил маску любезности и очарования, и она увидела Гао Галити таким, каким она его страшилась все эти годы. Он сосредоточил все свое внимание на ней и на самом даргайце.

- Госпожа Кристал под моей защитой, - предупредил Ардэн.

Резкое замечание снова привлекло внимание старого царедворца к собеседнику. Никто уже не улыбался.

- Не делайте ничего, что могло бы навести меня на мысль, что вы желаете причинить ей вред. Мы сейчас говорим с вами как цивилизованные люди, раз вы сами того пожелали. Но едва мне хоть на мгновение покажется, что она в опасности, я прекращу разговаривать.

Воины напряглись, но одним движением руки, Ардэн приказал им вернуться на свои места.

Гао молча сжал зубы. Капля пота скатилась по его лбу - первый и единственный признак испытываемого им страха. Кристал замерла на месте. Костяшки ее пальцев побелели.

- Я пришел к вам один и без охраны, даже без оружия, - развел он руками.

Кристал задрожала, хотя ее лицо выражало лишь холодное спокойствие и безразличие.

- Я – человек, который всегда уповал на законы и правителей, на воззвания к благородным мужам императорского двора. Я приехал сюда не из любопытства и не потому, что мне наскучила спокойная жизнь дома, - продолжал он, - но потому, что я глубоко взволнован и огорчен тем, что происходит в нашей стране… Времена изменились. Вы должны понять и разделить мое волнение и мою боль. Куда идет наша великая родина? Что с ней будет? Сейчас время открытых действий и решительных мер. Мы с вами хотим одного и того же госпожа Кристал, - продолжал свою речь Гао.

- Чего же именно? - любезно поинтересовалась она.

- Вы говорите о преданности Великому императору и династии, - Ардэн задумчиво сложил руки перед собой, чтобы легче было достать спрятанный в рукаве кинжал. - Давайте говорить напрямую Гао…

Взгляд царедворца впился в даргайца.

- Принц Эстан не обладает достаточной силой и властью, чтобы выиграть битву за трон со Штефаном. Армия первого принца составляет десятки тысяч. Достаточно большая, чтобы бросить вызов даже вам господин Даэрон, - заметил Гао.

В зале повисла тишина.

- На чьей вы стороне наместник? - напрямую спросил его Ардэн.

- Штэфан захватил власть только благодаря силе своих армий. Он узурпатор и варвар, - зло высказал Гао. - Я пришел, чтобы заключить с вами сделку. Я знаю, что вы на рассвете встречаетесь с принцем Эстаном и знаю причину этой встречи.

- Тогда вы знаете, что мы на стороне второго принца, - холодно сказал Ардэн.

- Как и я, - склонил голову советник и повторил: - Как и я.

- Это вы направили мне послание, что госпожа Кристал в опасности?

Гао вздрогнул и отшатнулся, когда даргайец взглянул на него.

- Я.

Уголком глаза Ардэн заметил, как Кристал вздрогнула от этих его слов.

- Я не знала ничего об этом и даже не догадывалась… - Кристал в страхе посмотрела на Ардэна.

- А теперь рассказывайте зачем и для чего вы это сделали? - сухо произнес он, обращаясь только к советнику.

- Госпожа Кристал была в опасности, - мягко сказал хитрый лис. - И спасти ее могли только вы господин Даэрон. Вы когда-то привели ее во дворец, и сам император доверял только вам, как и другие свои тайные дела. - Он откинулся на спинку кресла, довольный собой. - Вы спасли ее и теперь вы здесь, чтобы встать на сторону принца Эстана.

- В этом был ваш план? - холодно спросил Ардэн. - Чтобы даргайцы ввязались в войну?

- Признаться я был на распутье чью строну принять и рассудил так… если вы спасете госпожу Кристал, и все же будете участвовать в делах империи, я присоединюсь. Я знал, как госпожа относится к принцам и кому она будет верна. Я лишь наблюдатель, который доволен исходом.

Ардэн усмехнулся: - Но дело не только в госпоже Кристал почтенный Гао Галити. Некоторые известные нам деяния и идеологии принца Штефана заставили нас принять участие и выбрать сторону за которую сражаться.

- Но не будете же вы отрицать, что Несравненная Кристал повлияла на ваше решение?

- Скажем так, что взгляды госпожи Кристал совпали с нашими взглядами, - учтиво улыбнулся Ардэн. - Тем более Прекрасная Кристал очень предана императору и его семье.

Хитрый лис лишь улыбнулся, а затем шлепнул ладонью об стол: - Штефан тупой вояка с головой павиана! Он ввергнет империю в одну войну за другой, пока она не развалиться на части. Он полностью погрязнет в войнах и новых завоеваниях, когда, как империи нужны стабильные развивающие времена. Сотрудничество с другими государствами. Вот что хотел Иллирий. Того же хочу и я. Того же хотите и вы госпожа Кристал. Я хочу положить конец и не дать первому принцу выиграть эту войну. Военного столкновения не должно произойти, ни в коем случае! - неожиданно резко заявил Гао.

- Его армии уже наступают.

Гао спокойно положил руки перед собой.

- Ваше слово госпожа Кристал перед военачальниками и наместниками на совете, а также и мое привлечет очень много союзников на сторону второго принца. Огромное значение будет иметь, что и даргайцы на стороне принца Эстана. Такое известие всколыхнет и посеет сомнения в армии Штефана, а также неуверенность, что нам только на руку. Цель моего визита - это предложение, которое способны выполнить только воины-даргайцы, - Гао смотрел пристально в глаза Ардэна. - Убить Штефана. И не будет кровопролитной войны. Много жизней вы спасете и семей. А кроме того, это действительно единственное решение проблемы. Эта война не нужна простому люду, мы понесем лишь боль и разрушения. Предлагаю вам способ закончить эту войну очень быстро.

Кристал вскочила на ноги.

- Но вы же принадлежите к числу его ближайших придворных. У вас есть множество возможностей убить самому Штефана! - воскликнула она. - Не желаете марать руки и решили это сделать с помощью чужих, наместник Галити?

- Если бы я хотел забрать жизнь принца, я бы сделал это. Но я удален от дворца. Есть те, кто готов присягнуть Эстану, но им нужно видеть, что второй принц намного силен и его поддерживают. Я лишь хотел бы избежать кровопролития. В воинах-даргайцах я уверен так, как ни в ком. Ценю их и уважаю, как и император Иллирий.

Кристал едва могла поверить, что предлагал Гао.

Ардэн смотрел на старого наместника. Он предлагал им бесчестный поступок, что шло вразрез с кредо и постулатами воинов из общины. Гао требовал расчетливого убийства, когда как даргайцы предпочитали это сделать в поединке или честном бою.

Когда Кристал взглянула в глаза Ардэна, они были тусклыми и бесцветными. Мертвыми.

- Это решит все проблемы, - продолжал Гао. - Смерть Штефана лишь только подтолкнет стоявшие за ним силы покориться второму принцу. Армия придет в замешательство и смятение – извивающаяся змея без головы. Я стремлюсь к равновесию, порядку, стабильности в нашей империи. А Штефан разрушит все то, что его отец воздвиг за годы правления.

Ардэн посмотрел на Кристал. Она же, уставившись в пустоту о чем-то думала.

- Я уверен, что только это правильный путь, - заключил наместник Гао. - И хотелось бы надеяться, что вы поддержите принца на совещании господин Даэрон, которое состоится завтра. Эстан прибудет со всеми военачальниками и наместниками, которые приняли его сторону и преданы ему. Будет составлен письменный манифест о том, что покойный император указал в завещании своим наследником Эстана Оноройского, с моей стороны будет заявление, как главного и близкого поданного императора. Также необходимо приложить письмо и от вас госпожа Кристал. Пусть у нас нет завещания, но наши слова и громкие заявления примут на веру. Когда враждующая сторона и те, кто еще сомневается услышат об этом, то поверьте, перевес сил будет значительным и в нашу сторону. Я хочу заручиться вашей поддержкой господин Ардэн Даэрон. Ваш ответ?

- На рассвете мы встречаемся с принцем Эстаном в военном лагере у реки и я желаю видеть вас там же среди друзей принца, Гао Галити. Что касается убийства принца для нас даргайцев это не приемлемо, но и массовое кровопролитие претит нам. Мы будем сражаться со Штефаном в честном поединке. Если он не примет мой вызов тогда армии будут наступать, - голос Ардэна казался бесцветным.

- Он вызовет на поединок не вас Ардэн, а Эстана. И принц проиграет, - нервно повел руками Гао.

- Тогда почтенный наместник пусть планирует такого рода убийство без даргайцев, - сдержанно произнес Ардэн. - Мы не убийцы.

- Я лишь предложил наиболее простой и быстрый путь к миру.

Кристал все это время тихо наблюдала за диалогом мужчин и думала, как странно, что они говорили о смерти и мести так учтиво, вежливо понизив голоса и неспешно попивая вино. Жизнь и смерть ничего не значили для Гао. Душа его была глуха к людским страстям и чувствам. Мысли об этом наполнили ее сердце холодом и грустью.

- И все же подумайте об этом господин Даэрон. Штефан знает, что именно вы выкрали у него госпожу Кристал и устранили всех его воинов, не убили, но все же... Первый принц такого вам не простит. Сделайте на это ставку, чтобы он принял ваш вызов и сразился с вами. Сыграйте на его тщеславии и слабости, а я в свою очередь подогрею его алчность и месть к вам.

- Ваша выгода от всего этого? - холодно спросил его Ардэн. - Помимо того, что вы ратуете за империю есть все же другой мотив. Не так ли?

Старый лис улыбнулся и его глаза сверкнули: - Принц Эстан как только взойдет на трон потребует присутствия госпожи Кристал во дворце. Знаю я его привязанность и нежные чувства к ней. Да и сама госпожа предана была императору, а значит, будет предана и Эстану, иначе ее и вас здесь бы не было. Не так ли?

Кристал вздернула голову: - Что вы от меня хотите наместник Гао?

Он деланно улыбнулся узкими губами и продолжил: - Молодому принцу нужен наставник и верный помощник, поэтому Эстан оставит меня в прежней должности при дворе. Я ему нужен, и он это знает. Но от вас госпожа Кристал мне хотелось бы получить небольшую услугу, и я обещаю, что вы будете свободна, как и мечтали, я же сделаю все от меня зависящее, чтобы принц вас не удерживал при себе. Ваш дом у реки подаренный вам императором недавно был мною отреставрирован. Принц Штефан очень бушевал, когда вы исчезли, он практически оставил руины.

- Спасибо за мой дом советник Гао. Неужели Штефан позволил вам это?

- Он слишком занят предстоящей войной и ненавистью, чтобы обратить свой взор на такие мелочи, - снисходительно улыбнулся старый советник.

- Я слушаю вас почтенный Гао, в чем заключается моя услуга для вас?

- Моя самая любимая младшая дочь - цветок юный, нетронутый, чистый, удивительно прекрасный. Она бы составила прекрасную пару принцу Эстану и была бы его верной и преданной первой женой. Вы повлияете на принца, чтобы он обратил на нее свой взор и возжелал ее в жены.

Кристал понимала, что Гао хотел породниться с императорской четой. Его внук сядет на трон. Ох же хитрый лис, он все просчитал и продумал. Кристал могла бы отказаться или не участвовать в этом, но был один лишь плюс во всем этом - Гао прежде всего думал об Империи, а потом уже о себе. С ним принц Эстан обретет несокрушимую власть потому что дочь Гао будет его женой, и старый советник ни за что не даст погаснуть этой династии. Это касалось и самой Кристал, у нее наконец настанут спокойные и свободные времена. Гао получит желаемое, как и она.

Они пристально смотрели в глаза друг друга. Какая хрупкая грань.

- Я согласна, - кивнула Кристал. - После того, как Эстана коронуют необходимо озаботиться о стабильности и династии Оноройских. Вы, как преданный слуга императора будете не менее преданы и самому молодому принцу.

- Я всегда знал, что Несравненная Кристал умна, а также мягкосердечна. Она обращена к миру цветами, а не терниями.

- Почему я должна окружать себя цветами и благовониями, если вы действуете с помощью ножей и ядов? - не удержалась Кристал от колкости. Пусть он видит, что она уже давно не тот дрожащий кролик.

Старик заворчал что-то неразборчивое, а потом, к ее удивлению, усмехнулся.

- Демоница, - заметил он неожиданно веселым голосом. - У вас порой злой язычок, но вы нравитесь мне, госпожа Кристал. И не забудьте, что именно я спас вам жизнь отправив послание господину Даэрону.

- Но господин Даэрн мог и не прийти за мной.

- Он пришел бы, - хитро улыбнулся Гао переведя взгляд на даргайца. Ардэн, как и его воины сидели неподвижно, слушая старого наместника и бывшую наложницу императора. - В память о том, что было десять лет назад. Вы ведь чувствовали свою вину перед беззащитной девушкой.

- Мое решение в этой войне продиктовано не только чувством вины, - усмехнулся Ардэн.

- Вы манипулятор Гао, - пробормотала Кристал.

- Неблагодарная демоница, - также тихо пробормотал старый лис, но при этом улыбался.

Кристал знала, что старик проницателен и умен, любит манипулировать окружающими. Но каким бы грозным он ни был в прошлом, она теперь начинала видеть и его слабости. А слабость заключалась в его дочери, которую он желал сделать императрицей. Первой женой принца Эстана. Еще при жизни императора он замышлял такой союз, но Эстан был слишком молод, чтобы жениться, его брат еще совсем юн, у самого Штефана было три жены, не говоря про наложниц, а от третьей жены императора были рождены болезненные дети.

- Вы оказали мне большую честь приняв меня за ваш стол, - сдержанно поблагодарил Гао Галити и поднялся. - Увидимся завтра на рассвете.

Бывший советник покинул зал и Кристал отметила, что как разнился старый лис – входил сгорбленным удрученным стариком, а вышел с прямой осанкой словно бы помолодел.

Ардэн оставался неподвижным до тех пор, пока Гао не вышел за дверь. Потом он взял Кристал за руку, притягивая к себе поближе, и заговорил яростным шепотом:

- Вы заключили с ним сделку Кристал, вы не должны были этого делать.

- У меня не было другого выхода. Сейчас Гао и я на одной стороне. А кроме того, есть и бесчисленное множество других врагов. Я хочу вернуться во дворец свободной женщиной и ничего не бояться. Я знаю, что хочу.

- Не заиграйтесь госпожа Кристал, - глаза Ардэна сверкнули.

- Я просто хочу остаться живой и жить в своем доме у реки свободно и, как того давно хотела.

- Гао опасен не только как враг, но и как друг.

- Он мне ни тот и не другой. Мы с ним союзники.

- До поры до времени пока вы угодны ему.

Кристал улыбнулась: - Он уже не так силен и молод как в былые времена, и Гао это понимает, а также понимает, что у меня есть – вы! - нагло заявила она.

Ардэн сперва опешил от такого заявления, а потом рассмеялся низким смехом, его воины удивленно на него взирали.

- Ну по крайне мере пусть он думает именно так, - очаровательно улыбнулась Кристал. - А вы ведь позволите мне это, правда?

Он взял ее ладонь и поцеловал: - Нам предстоит долго ехать, вы готовы к этому?

- Да.

- Тогда ешьте и отправимся скорее в путь. Но учтите, вы ответите мне на некоторые вопросы.

Кристал вздернула бровь: - Мне нечего от вас скрывать.

Они молча доедали свою пищу и думали сейчас о том насколько серьезный, судьбоносный для огромной страны состоялся разговор только что в этой простой харчевне.

Закончив поздний ужин Ардэн ни слова не говоря обхватил ее за талию, чтобы увести из харчевни. Выйдя на улицу, он прижал Кристал крепче. Воины молча окружили их и решительным шагом двинулись к городским воротам, где оставили своих коней. Запрыгнув на коней, они поскакали к военному лагерю, где должны были встретиться с принцем Эстаном.

К рассвету они достигли военного лагеря, занимаемого десятью сотнями воинов. Многочисленные шатры выстроились на окруженном деревянным частоколом поле, вокруг потрескивавших костров расселись воины. Кристал внимательно осмотрела палатки, но поняла, что сейчас неподходящее время спрашивать и умолкла под жутким взглядом Ардэна. Он имел привычку отворачиваться от нее, когда упрямо не желал отвечать. Он вновь превратился в военачальника, привыкшего к тому, чтобы его приказаниям повиновались.

Он спешился и провел ее в один из шатров оставляя с двумя даргайцами, а сам с остальными воинами отправился осматривать лагерь.

Когда он наконец вернулся, Кристал сидела на походном ложе из циновок и шкур. Подле нее мерцал тусклый огонек фонаря.

Она держала себя просто изумительно - прямые плечи расправлены назад в царственном жесте, руки величественно сложены на одном колене. Она была изящна и элегантна до самых кончиков пальцев даже в столь суровой и непритязательной обстановке, далекой от привычной ей роскоши и комфорта.

- Вам необходимо поспать госпожа Кристал.

- Я не хочу, тот отвар, что вы давали мне пить всю дорогу, напрочь отбивает сон. Я хотела прогуляться, но ваши телохранители не позволили мне выйти из палатки.

Он едва удерживался, чтобы не обнять ее.

- Женщины редко бывают в военном лагере.

- Неужели мне и в самом деле стоит чего-нибудь бояться среди ваших дисциплинированных воинов?

- Нет. Но к чему заставлять их страдать без нужды?

Кристал хмыкнула, - Вас послушаешь и решишь, что я настолько совершенна, что каждый готов пасть к моим ногам. Уверяю вас, это не так. И разве вы не в числе тех, кто не поддается моему очарованию?

Глаза даргайца угрожающе вспыхнули: - Всегда прикрывайте голову капюшоном вокруг не только мои воины. Вас не должны увидеть и узнать.

- Конечно, - очаровательно улыбнулась Кристал.

- Расскажите мне о вас и Гао, - на удивление мягко, но настойчиво потребовал он.

Кристал расправила юбку на коленях. Изящная, грациозная, она тянула время. Он ждал.

Затем она печально, еле заметно улыбнулась.

- Итак, роли поменялись, и теперь вы допрашиваете меня?

Но Ардэн оставил без внимания ее попытки отвлечь его.

- Гао был тем человеком, который пригласил наложниц дома Эсти во дворец, - прошептала она медленно, с некоторым усилием. - Это с его подачи Айко получила столь выгодное предложение.

- Почему именно Дом Эсти?

- Как-то Гао пришел к Айко. Я не знала, кто он, но мистрис так и вилась вокруг него. На следующий вечер он пришел снова, чтобы послушать как играют девушки.

- Вы были среди них?

- Да и я играла отвратительно. Руки мои страшно дрожали. Мне едва удавалось играть. Я чувствовала, что это очень влиятельный человек. Он не сводил с меня глаз весь вечер. Через две недели я и девушки танцевали на дне рождения сына императора в императорском дворце. Айко пела от радости. Ей была обеспечена немеркнущая слава и статус.

- Гао решил, что ваша красота легко пленит сердце императора.

Кристал уставилась на свои руки:

- Мне казалось, что Гао всегда думал, что я обязана именно ему, что меня заметил император. Он намекнул мне как-то, чтобы я стала его шпионом. Мне было всего лишь девятнадцать. Я ничего не знала об императорах или дворцах. После того как я сбежала и была наказана, я стала бесполезной для старого царедворца. Он был зол. Но его гнев померк, когда меня призвал к себе император. Думаю, что это благодаря Гао. Слишком быстро прошло мое наказание. Императрица Хаира, мать Штефана, люто ненавидела меня и не могла допустить, чтобы я вновь появилась перед императором.

- Вы стали шпионом Гао?

- По началу я неосознанно и не понимая могла выдать ту или иную информацию. Гао очень умело выведал то, что ему надо было знать. Только спустя долгое время я поняла, что он представляет из себя и, как мне с ним стоило вести себя. Я делала все возможное, чтобы выжить. Временами он желал моей смерти, потом – защищал. Я никогда не могла предугадать, что случится со мной дальше. Но всегда была настороже. Меня не раз пыталась отравить императрица Хаира, но Гао словно тень всегда был за моей спиной. Он оберегал меня для императора. Если бы я была не угодна, то давно бы покоилась в земле. Иногда я не понимала Гао, я не стала его шпионом и некоторые его деяния благодаря мне у него срывались отчего он был в ярости, но даже тогда он не делал попыток убрать меня. Но я все же вырвалась из его лап много лет назад. Он надеялся, что ему удастся меня использовать, когда я стала фавориткой императора. Но я освободилась от него. Нашла защитника более могущественного, чем он. Он увидел, как ко мне относится император и что я благотворно влияю на Иллирия. Очень много идей император принял с моей подачи по указанию Гао. И хочу сказать, что советник глядел в будущее. Мои взгляды и его сошлись. Наверно поэтому он не стал меня устранять. Я и Гао хотели для империи процветания и мира.

- Это с вашей подачи император так часто начал путешествовать по государствам?

Кристал кивнула, - Я хотела ему показать, что сотрудничество и развитие с соседями принесет больше плюсов, а также Оноройская Империя куда больше выиграет, заключая сделки в торговых делах нежели в войнах. Я предложила императору построить флот и торговать с государствами по ту сторону моря. Гао поддержал это, но с условием, что строить корабли будет он. Императорская казна была всецело в его распоряжении. На тот период у нас с царедворцем наступили спокойные даже дружественные времена. Но, к сожалению, Штефан придерживался других взглядов, чем очень огорчал отца. Почему он до сих пор не устранил Гао для меня остается загадкой.

Ардэн обнял ее.

- При дворе у вас не будет покровителя. Гао вы нужны только для того, чтобы склонить принца на женитьбу. Он не позволит вам влиять на принца и дальше.

- Но ему нет смысла меня убивать. Нас объединяет теперь многое.

- Не стоит так доверять ему.

- А я и не доверяю. Я до сих пор выживаю.

Кристал какое-то время помолчала, а потом тихо спросила: - Вы примете на себя вызов в поединке со Штефаном?

- Да.

Если Ардэн принимал решения, переубедить его было невозможно. Кристал хотела бы верить, что он в состоянии противостоять армии и выиграть битву, но темные тени залегли у него под глазами. Он стоял на краю разверзнувшейся у него под ногами пропасти. Если Ардэн будет сражаться с честью, то от принца можно было ожидать самых низменных поступков.

- Остерегайтесь Штефана, он способен на низость, - прошептала Кристал и подняла руку коснувшись пальцами лица Ардэна, неуверенно проведя ими по скулам, дотронулась до тонкой полоски шрама. Он не отвернулся, когда она пригнула его голову к себе. Кристал осторожно припала к его губам. Сначала он не ответил на поцелуй, но, наконец, руки его сомкнулись у нее на талии, и он жарко поцеловал ее с растущей настойчивостью, жадно лаская ее раскрывшиеся для его прикосновений губы. Если бы мог, он бы занялся с ней любовью. Они бы потонули в объятиях друг друга.

- После переговоров с принцем я отошлю вас обратно в свой дом, - нехотя отстранился он. - Здесь вам делать нечего и находиться опасно.

Кристал слегка вздрогнула, когда отдернулся полог и вошел воин-даргайец.

- Ардэн, он пришел.

Кристал обернулась, и ее улыбка расцвела, когда в шатер вошел высокий молодой мужчина и скинул с головы капюшон.

- Ваше Высочество! - воскликнула Кристал.

- Моя Прекрасная Кристал! - принц Эстан кинулся к ней и заключил в объятия. - Как же я рад видеть вас невредимой. Я все знаю. У меня была беседа с Гао.

Он обернулся и склонил голову, - Главнокомандующий Даэрон, я бесконечно рад видеть вас и благодарю за госпожу Кристал.

Ардэн медленно перевел глаза с принца на Кристал. Его лицо не выражало ни одной эмоции, когда как сама Кристал светилась от радости видеть принца.

- Стоит обсудить всю сложившую ситуацию Ваше Высочество, - сухо сказал Ардэн.

- Да-да… - принц нехотя выпустил Кристал и обернулся, когда в шатер вошел Гао Галити и несколько военачальников и наместников, преданных ему. - Ситуация развивается очень быстро. Моя армия готова к бою.

Принц Эстан Оноройский

Гао Галити

Глава 26

В шатер входили военачальники и наместники, склоняя головы в знак почтительности Ардэну Даэрону. В их взорах на него было нескрываемое любопытство, ведь даргайца без маски многие видели впервые. Ардэн учтиво кивал им в ответ пока полог шатра на задернулся. Вошедшие практически заполнили собой все пространство. Кристал отступила в дальний угол и разглядывала вошедших, ей было интересно кто был на стороне принца. Онаочаровательно улыбалась каждому. Внешнее проявление приличий по-прежнему оставалось важным. Некоторые наместники расплывались в улыбках и восхищенных взорах глядя на нее. Каждый счел своим долгом лично прикоснуться к руке Несравненной Кристал в знак приветствия.

- Госпожа Кристал все также прекрасна, - пели ей дифирамбы вошедшие, позабыв зачем они здесь собрались.

Ардэн без единой эмоции наблюдал за всеми проявлениями учтивости оказываемые Кристал и поймал себя на том, что его раздражали все их взгляды, обращенные на нее, тем более, когда они прикладывались к ее руке, чтобы запечатлеть свои поцелуи. Кристал же улыбалась и была с ними так мила, что Ардэн уже переключил свое раздражение на нее саму, но поймав взгляд принца насторожился, кажется самому Эстану не нравились взгляды его поданных на бывшую наложницу его отца. Даргайец более пристально оглядел молодого парня: второй сын императора обладал характерно высокими скулами и серьезными, глубоко посаженными карими глазами семейства Оноройских. Молодой мужчина был строен и высок, что было необычно для коренных жителей Оноройской империи, которые не отличались высоким ростом. Когда Ардэн впервые познакомился с Эстаном, тот был еще юн. Теперь он возмужал и был известен холодной головой и умением сохранять спокойствие в самых тяжелых ситуациях. Принц служил в императорской армии, так же, как и остальные сыновья Иллирия, но Эстан отличался определенным консерватизмом поступков и суждений. Карие глаза цепко отслеживали каждое движение, каждый взгляд, но, когда он встретился с глазами Кристал, Ардэн отчетливо в них заметил разительную перемену: глаза принца потеплели и он не сразу отвел от нее взгляд. А госпожа Кристал опустила глаза намеренно разрывая контакт их взглядов. В груди Ардэна зародился рык, который он с трудом в себе подавил. И он не сразу заметил, что за ним наблюдали проницательные и цепкие глаза Гао Галити.

- Что ж господа, - обратился ко всем принц, - мы с вами здесь собрались, чтобы обсудить дельнейшие наши планы…

- Мой принц, прошу покорнейше простить меня, - прервал его советник с низким поклоном, - вам послание.

- Что за послание? - нахмурился Эстан.

- От первого принца. Оно получено сейчас.

- Без печати, - нахмурился принц. - Зачитайте нам вслух советник.

Гао Галити развернул сложенный надвое листок и зачитал вслух короткое послание:

- «Мой любезный братец, я настоятельно рекомендую тебе сдаться и согласиться с тем, что я будущий император. В дальнейшем ты можешь рассчитывать на мою крепкую дружбу в виде ссылки на остров...».

- Наглец! - не сдержался военачальник Сиган Мильжури. Командующий провинции Ухань славился взрывным характером и далекими от идеала манерами. Он искренне считал, что зычный голос, крепкие словечки и умение по малейшему поводу выходить из себя являются качествами настоящего полководца.

- Я считал, что Штефану придется отрубить голову, как человеку королевской крови! А теперь вижу, что он должен болтаться на веревке, как подлый разбойник! Да! Именно на веревке! Пусть обделается перед смертью.

Остальные наместники и государственные деятели встретили выпад бравого Мильжури молчанием. Никто не поддержал его. Никто не выразил желания лично вздернуть первого принца или хотя бы оплатить веревку.

Неприятная пауза затягивалась. В шатре наступила гробовая тишина.

- Читайте достопочтенный Гао, - взмахнул рукой принц и Кристал поняла по его жесту, что Эстан раздражен.

- «Считаю также, любезный братец, что наше дальнейшее противостояние способно погубить империю. Как ты понимаешь исход очевиден. Просто прими и признай меня. Именно я приведу нашу славную империю к процветанию…»

Первый принц Штефан Оноройский составил послание в оскорбительной форме адресованное «любезному братцу», и ни разу не упомянул официальный титул. Такое обращение само по себе являлось оскорблением, не говоря о том, что послание не было скреплено его печатью.

- Теперь мы точно знаем, каков он, - обронил Кинарий, бывший генеральный казначей империи. - Маски, так сказать, сброшены, и пути назад нет.

Произнеся эту фразу, он опустил взгляд и хрустнул длинными пальцами. Ему не хотелось ничего говорить, однако воцарившаяся в шатре тишина угнетала казначея сильнее, чем необходимость продолжить неприятный разговор.

- Мы знали его цель занять трон с самого его рождения, - скрипнул наместник Ляонин из провинции Ижжи, он был главным рыботорговцем в империи и несмотря на противостояние принцев сохранял этот статус до сих пор. Но все как говорится "до поры до времени", и надо отдать должное Ляонину он был всегда верен императору и не задумываясь встал на сторону принца Эстана. - У принца Штефана совершенно нет уважения.

Наместник Ляонин тяжело посмотрел на военачальника Мильжури, потом на принца, на лице которого все отчетливее проявлялось выражение неудовольствия.

- Хочу напомнить, вам генерал Мильжури, что Штефан вышвырнул ваши гарнизоны из дворца так, словно они состояли из котят.

Мильжури оказался готов к отпору:

- Те военные, которые сохранили верность принцу Эстану, были впереди отступающей армии.

- Половина которой ушла к Штефану.

- Не половина, а четверть.

- Чем вы, безусловно, гордитесь.

- Прошу вас не спорить господа, мы все находимся в угнетенном состоянии, - советник Гао Галити заметил, что принц вот-вот впадет в бешенство из-за перебранки чиновников и поспешил сгладить ситуацию.

- У меня еще не было возможности вступить со Штефаном в настоящий бой, - проворчал Мильжури, перехватив яростный взгляд принца.

- И радуйтесь, - буркнул бывший казначей. - Скоро вам представится такая возможность.

Принц со значением поднял брови, однако казначей к некоторому удивлению Эстана, его взгляд выдержал.

- Я намереваюсь поквитаться со Штефаном, но не хочу его убивать. Он все же мой брат.

- Вы еще не выиграли мой принц, - напомнил ему Гао, - но подумайте о том, что Штефан вас бы в живых не оставил несмотря на свои заверения сослать вас на остров.

- В случае победы я сошлю его и его семью на остров. Мои руки останутся чистыми.

- Но прежде чем вступить в бой первому принцу будут выдвинуты обвинения, - сказал Гао.

- Какого рода обвинения?

- Убийство. Измена. Заговор.

Принц устало встряхнул головой:

- Между мной и Штефаном мир невозможен, хотя я надеялся...

- Невозможно настаивать на союзе, если между сторонами нет согласия, - ответил Гао.

- Я должен был прислушаться к вам Гао. Я не желал верить, что война подступает к нам быстрая и стремительная, как змея, преследующая свою добычу, но я не боюсь смерти.

Несколько мгновений в шатре все замолчали, как на похоронах.

- Скажите мне советник Галити, что есть у нас против Штефана, - наконец произнес принц.

- Помимо многотысячной и верной вам армии у нас есть манифесты мой принц, - поклонился Гао и протянул принцу бумаги. - Здесь же мое заявление, а также письмо госпожи Кристал. Зачитав их вслух перед армией и военачальниками первого принца, мы можем добиться значительного волнения в его рядах. А когда он увидит… - советник обернулся и поклонился Ардэну. - … в наших рядах самих Непобедимых Воинов, мы можем вступить в переговоры уже с самими военачальниками присягнувших принцу Штефану.

Принц одобрительно кивнул и начал читал манифест, разглядывая написанные в нем имена. Воины императорской элитной гвардии и отпрыски самых аристократических семей империи присягнули ему. Мужи высоких званий и титулов. Некоторые из ближайшего окружения императора Иллирия встали на его сторону. Около сотни имен. Принц довольно улыбнулся и обратился к Ардэну:

- Господин Даэрон… мне стало известно, что вы хотите бросить вызов Штефану тем самым избегая кровопролития. Но мой брат не пойдет на это.

Ардэн холодно улыбнулся:

- Он примет именно мой вызов.

Глаза принца расширились: - Вы не знаете моего брата. Он предпочтет вызвать меня, и я приму его вызов…

- Поединок Штефана со мной состоится, - решительно прервал его Ардэн. - Поединок решит дальнейший исход.

- Исход… - тихо молвил принц.

- Готовьтесь лучше к коронации Ваше Высочество, - чуть усмехнулся Ардэн. - Будьте уверены в успехе и никогда не проиграете, - спокойно заметил он.

- Что ж… - обратился принц ко всем присутствующим. - Сперва мы огласим перед всеми манифесты и заявления, затем господин Даэрон бросит Штефану вызов и в итоге мы увидим каков будет исход. Решение принято, и решение это - окончательное. Пора преподать урок «любезному братцу» и показать, кто император Оноройской Империи.

Чиновники принялись разговаривать между собой, принц и Гао Галити что-то тихо обсуждали, а Ардэн смотрел на Кристал. Она казалась необычно тихой. Их взгляды встретились.

Когда все покинули шатер она подошла к нему и тихо произнесла:

- Вы слишком самоуверенны. Будьте осторожны.

- Меня не так просто убить, госпожа Кристал.

- Штефан хитер он будет с вами сражаться на своих условиях. Но я склоняюсь, что он не примет ваш вызов. Я могла бы…

- Достаточно. - прервал он ее. - Это не ваша битва.

Другими словами, ей здесь не место. Он не будет ее слушать. Кристал охватило отчаяние.

- Я не могу оставить вас здесь поэтому вы тотчас же отправитесь в мой дом, - с этими словами он вышел из шатра. Кристал последовала за ним на ходу надевая шубку. Охранявшие ее воины не препятствовали ей, когда она вышла из шатра. Кристал отыскала взглядом Ардэна заметив его суровый силуэт в ночи на фоне горящих факелов. Ей бы очень хотелось узнать, о чем он сейчас думает, но Ардэн полностью погрузился в себя, не услышав ее легких шагов. Когда он повернулся к ней, чтобы сообщить, что им следует возвращаться, у нее не нашлось возражений. Кристал молчаливо шла подле него по снежной тропинке. Ардэн не смотрел на нее, а только немного замедлил шаг, приноравливаясь к ее шагам. Кристал пыталась придумать, чтобы такое сказать, не показывая охватившую ее печаль. Ей хотелось остаться в военном лагере.

- Госпожа Кристал!

Она остановилась и обернулась, к ней быстрым шагом направлялся принц.

- Госпожа Кристал прошу вас не исчезайте так быстро, мне хотелось бы с вами поговорить.

Кристал улыбнулась и взглянула на Ардэна, тот сухо кивнул и отошел от них на значительное расстояние переговариваясь со своими воинами, но она видела, что он смотрел на нее и принца.

Эстан взял за руку Кристал и сжал в своих ладонях, - Я вам очень благодарен.

- Вам не стоит меня благодарить Ваше Высочество. Я предана вам и империи. Ваш отец указал вас в завещании и пусть его уже не существует, но мои слова, как и заявление Гао Галити должны проникнуть в умы наместников и военачальников предавших вас. Вы же знаете каков принц Штефан, многие присягнули ему из-за страха.

- Разве мне нужны такие поданные, которые готовы предать всего лишь испугавшись? Они малодушны и предателям нет места в служении мне, - печально сказал принц. - Многие присягнувшие Штефану повергли меня в изумление. Я не ожидал, что они способны на предательство ведь верой служили моему отцу. А оказалось, что они ничего не видят, кроме своей выгоды.

- Ах, мой принц, - ласково произнесла Кристал. - Вы же знаете, как может воздействовать Штефан с помощью угроз и шантажа.

- Сегодня я увидел преданных мне людей империи. Поверьте, Кристал, я это очень ценю и никогда не забуду. Я не смог вас спасти, когда Штефан похитит вас, мне пришлось бежать из дворца, как и всей моей семье. Третья жена моего отца, Синара с детьми тоже присягнула мне.

- Вы надежно спрятали матушку и остальных? - обеспокоенно спросила Кристал.

- Да. Вы даже не представляете, как я ценю то, что вы сделали, - принц склонил голову и поцеловал ей руку. - Вы привлекли на мою сторону «Непобедимых Воинов».

- Если бы не советник, то за мной бы не пришел господин Даэрон, - тихо произнесла Кристал.

- Советник несмотря ни на что, всегда вас оберегал, - улыбнулся принц. - Но у него своя игра. Не думайте, что я ничего не понимаю.

- Но Гао Галити вам необходим, - заверила его Кристал. - Он ценный союзник и советник. Он ратует за империю прежде всего. И помните, что его очень ценил ваш отец.

- Советник Гао будет в той же должности и с теми же правами и привилегиями, что и при моем отце, - уверенно заявил принц, - и другие преданные мне люди получат награды. Я ничего не забываю. А вы, Кристал… я хотел бы вас видеть при дворе. Вы нужны мне.

- В качестве кого вы хотели бы видеть меня при дворе? - осторожно поинтересовалась Кристал.

- В качестве Главной Дамы Императорского Двора. Вы лучше всех справитесь с этой должностью.

Кристал на секунду опустила глаза - главная дама, эта должность подразумевала за собой статус и привилегии. Она будет заведовать отбором наложниц для императора, присматривать за порядком во дворце, даже участвовать в смотринах будущих жен для императора. Она будет иметь право входить в личные покои императора, прислуживать ему и составлять компанию для бесед или настольных игр. Статус Главной Дамы позволял во дворце многое, но это не было мечтой Кристал.

- Ваше Высочество, - она медленно подняла взгляд на принца, - я благодарна вам и с радостью приму ваше приглашение вернуться во дворец, да еще в таком уважаемом и высоком статусе.

- Но вы не желаете этого, - с долей грусти произнес принц.

- Желаю, но на некоторое время. Помните, как я вам рассказывала о своих мечтах?

Принц улыбнулся, - Вы мечтали путешествовать по миру. Ох, моя Кристал, как же я вам завидую и как бы мне хотелось составить вам компанию в ваших путешествиях.

Кристал сердечно улыбнулась, - Я останусь с вами при дворе ровно до того момента пока вы не женитесь Ваше Высочество.

Улыбка принца погасла.

- Мы не станем сейчас это обсуждать, но вы прекрасно понимаете, что закрепить свою власть необходимо не только выиграть эту войну и победить Штефана, а дать корни Оноройских и посадить после себя на трон своего сына.

- У меня нет на примете никакой девушки, - растерянно пробормотал принц.

- А для чего Главная Дама верная и преданная вам? - рассмеялась Кристал. - В свое время мы вместе с вами обсудим все кандидатуры девушек.

Принц рассмеялся: - И мне кажется, что на примете у вас уже есть такая.

Кристал лишь очаровательно улыбнулась.

- Мне пора мой принц, - тихо сказала она. - Верьте даргайцам и берегите себя.

- Вы… вам хорошо там, где вас прячет господин Даэрон?

- Я в безопасности мой принц, - заверила его Кристал. - Меня надежно охраняют и оберегают.

- Вы на его земле?

- Я на его земле в его доме, но кроме его дома я ничего не видела, - тихо сказала она. - Мне не позволено.

- Они свято оберегают знания о себе, - также тихо сказал принц, приближаясь к ней почти вплотную. - Хотел бы я, чтобы они служили мне, как и моему отцу.

- Даргайцы не служили вашему отцу. Император лишь иногда просил их помощи.

- То, что эти воины примкнули к нам, говорит о том, что они одобрили меня, как будущего императора Оноройской Империи.

Кристал улыбнулась, а принц обнял ее, - Берегите себя Кристал.

Она поклонилась принцу, а затем смотрела ему вслед пока к ней не подошел Ардэн.

- Вас сопроводят до дома несколько моих воинов.

- Я думала именно вы меня отвезете, - с горечью проговорила Кристал, она не хотела ни с кем ехать кроме него.

- Вы поедите в крытых санях.

- Обещайте, что дадите мне знать обо всем, - взволнованно произнесла она. - Я не могу оставаться в неведении.

- Прошу вас пройти за мной госпожа Кристал.

Он с ней снова холоден и отчужден, его тон сух и официален. Это обидело Кристал и весь путь до саней они не обмолвились ни словом. Он открыл ей дверцу и Кристал обернулась прежде чем сесть в сани.

- Не делайте так, чтобы я волновалась. - Она коснулась его лица нежными пальчиками твердой линии подбородка, ожидая, что он отвернется, но он не сделал этого. И хотя он никогда бы не признался в подобной слабости, она все же обладала некоторой властью над этим неукротимым мужчиной. Однако впервые ей не хотелось использовать эту силу для собственной пользы. Теперь ей уже недостаточно было просто выжить, всего лишь существовать. Она не хотела потерять его. - Присылайте любые вести.

Но он ничего не ответил и усадил ее в сани, затем захлопнул дверцу и отдал воинам команду. Кристал крепко сжала кулачки от негодования, что он снова неприступен и молчалив.

Вскоре от умеренной езды она расслабилась и погрузилась в размышления. А Ардэн смотрел ей вслед до тех пор, пока сани с Кристал не скрылись за холмом. Он вернулся в военный лагерь в окружении своих верных воинов.

Сейчас он никак не мог покинуть военный лагерь, когда на них надвигается армия первого принца. Он направил своих людей не только сопроводить Кристал в свой дом, но и к старейшине с определенными указаниями. Главное, чтобы его даргайцы знали, что делать, когда наступит нужный момент. Когда Штефан придет сюда, их встретит единая мощная армия, поддержанная даргайцами.

Но пока он обходил лагерь из его головы никак не выходила Кристал в объятиях принца. Они мило разговаривали, и она позволяла Эстану себя обнимать, о чем они шептались он не знал, но видеть их двоих вместе, вот так близко, было для него сродни красной тряпки для разъяренного быка.

Глава 27

Прошло трое суток, а от Ардэна не было вестей. Кристал не находила себе места и злилась на него – неужели так трудно прислать хоть короткую записку, что с ним все хорошо. Она накрутила себя до такой степени, что чувствовала уже злость на даргайца и сочла его невнимание оскорбительным, не уважительным. Днем время текло мучительно долго, но, по крайней мере, она могла отвлечь себя разговорами с Найтин, Миронэйем и поваром. Ночью было хуже всего. Они были долгими, бессонными и одинокими.

- Госпожа рассеянна сегодня, - заметила Найтин ставя поднос с зеленым чаем перед ней на столик в гостиных покоях.

- Я не рассеяна Найтин, а возмущена, - Кристал в порыве эмоций всплеснула руками и чуть не пролила чай. - Неужели так трудно прислать хоть короткое послание.

- Если бы что-то случилось не хорошее, господин Даэрон давно бы прислал своего слугу с известиями, - скрыла улыбку старушка.

- Вот именно, он бы дал о себе знать только если бы что-то случилось не хорошее. А я хотела бы получить известия и о хорошем, - Кристал впилась зубками в ароматную булочку игнорируя улыбку Найтин.

- Вы очень переживаете за господина, - заметила она.

- Я его убить готова, - пробурчала Кристал. - Я же просила его, он знает, что я буду волноваться.

- Ну перестаньте госпожа, вот выпейте успокаивающего чая и отдохните.

- Я только и делаю что отдыхаю, - вздохнула Кристал и допила чай.

- Ложитесь спать моя госпожа, вчера вы просидели в саду, затем у окна до глубокой ночи. Вот из-за этого вы и раздражены, что не выспались.

- Найтин попробуй узнать у капитана охраны, может ему известно, когда вернется его господин.

- Хорошо моя госпожа, я попробую что-либо разузнать, но воины, что охраняют дом, не разговорчивы.

Кристал тихонько выругалась, но тут же улыбнулась старушке, - Спасибо тебе Найтин за беспокойство обо мне и доброй тебе ночи.

- И вам моя госпожа доброй ночи, - Найтин с улыбкой смотрела на Кристал и не сдержалась - погладила девушку по голове затем поцеловала ее в лоб. От проявления такого жеста, почти материнского, Кристал чуть не расплакалась. Она отвернулась к окну, чтобы Найтин не видела ее выступивших слез.

Когда за старушкой захлопнулась дверь Кристал взяла вышивание, это занятие все же помогало отвлечься от невеселых дум. Закончив рисунок она взглянула на часы. Полвторого ночи.

Неожиданно раздался стук в дверь.

- Войдите, - тихо сказала Кристал и сердце ее ускорило ритм.

Распахнулась дверь и в ее покои вошел Ардэн.

Она сидела на диванчике у окна, как богиня в голубых шелках. И снова он почувствовал нестерпимое желание. Эта женщина могла заставить мужчину поверить во что угодно. Подойдя к ней, он остановился.

- Мне интересно, - проговорила Кристал, намеренно начав разговор первой, - думали ли вы когда-нибудь о том, что я сижу здесь неподвижно, ничего не делая, и просто жду вашего возвращения.

Она так и не повернулась к нему лицом, замерев неподвижно на мягком диванчике. Кристал услышала за спиной скрип закрывшейся двери.

- Я вовсе не думал об этом, - спокойно ответил он.

Он либо не понял, либо полностью проигнорировал ее едкий тон. Более того, самоуверенно положил руку ей на плечо, лаская пальцами тонкую кожу ее шеи. Сладкая дрожь пробежала по позвоночнику, несмотря на все ее черные думы.

- Иногда я представляю себе, как вы спите в моей постели в те предрассветные часы, когда я ухожу из дома. - Голос его пронзал ее насквозь.

Нет, больше это не сработает, поняла Кристал. Она отстранилась от сильных пальцев, которые успели нащупать самые чувствительные точки на ее шее.

- Вы знаете, что уже половина второго?

Она развернулась, чтобы в открытую бросить ему вызов, и была потрясена глубокими тенями, залегшими у него под глазами, и усталостью.

- Я был абсолютно уверен, что вы уже спите, - ответил он. - Давайте пойдем в постель.

Кристал тут же рассердилась.

- Я просила же вас прислать мне весть. Вас не было трое сток. Я беспокоилась.

- Кристал, можно поговорить утром, - он взял в руку прядь ее волос, которая распалась в его ладони и заструилась по пальцам. Костяшки пальцев нежно коснулись ее щеки.

Его умиротворяющий тон, нежные ласки, мягкие команды – все это вместе сбивало с толку. Она была тронута. И в то же время разъярена.

- Прекрасно. Вернемся к этому утром. - Она встала и бросила на него острый взгляд, прежде чем развернуться и устремиться к двери в свою спальню.

- Кристал.

В его голосе звучали усталость и покорность, но она упрямо пересекла гостиную и вошла в свою спальню. С каждым ее шагом росла уверенность, что он за ней не последует. Она больше не могла контролировать свои эмоции, когда он находился рядом. Не снимая одежду, она забралась на кровать и закуталась в одеяло свернувшись калачиком. В глубине души Кристал осознавала, что ее поведение неразумно больше смахивающие на ребячество, но как только она услышала от него приказ, хоть и спокойным тоном - идти в его постель, она тут же почувствовала снова злость и протест. Сделка - сделкой, но у нее были чувства. И высказать свое недовольство она могла только так - удалиться от него - вот единственная дозволенная ей привилегия.

Тусклое сияние светильника освещало комнату, она повернулась, удивленная, что не услышала, как вошел Ардэн.

- Кристал, - глубоко вздохнув, произнес он ее имя.

Она еще выше натянула на себя одеяло, будто бы могла спрятаться в него и раствориться среди многочисленных складок.

- Я ждала от вас вестей, я беспокоилась и просила вас… - проговорила она бесцветным голосом, едва Ардэн подошел ближе.

- С принцем Эстаном все хорошо.

- А вы считаете, что я только о нем беспокоюсь?! - Кристал перевернулась на бок, чтобы взглянуть на него.

Он присел на кровать с краю, в ногах, и прислонился спиной к стене. Смертельная усталость сквозила в каждом его движении.

- Вернитесь в мою спальню, - попросил он.

- Нет.

Неловко повернув голову, она почувствовала укол костяной шпильки. Кристал нетерпеливо вытащила ее из волос и отбросила в сторону. Она вытаскивала заколки одну за другой и швыряла их на пол. Потом внезапно ощутила, что на ней все еще надеты тонкие шелковые туфельки, и скинула их на пол. Ардэн молча смотрел на производимый ею хаос затем он закрыл глаза и коснулся рукою лба, потирая переносицу.

- Пожалуйста, вернитесь в мою спальню госпожа Кристал.

О, Земля и Небо, ни один мужчина на свете не раздражал ее больше.

- Почему я? - требовательно воскликнула она. - Может, хоть раз дождетесь меня вы?

- Я жду. Каждый день и каждый час.

Грудь ее сдавила тяжесть, и что-то обожгло уголки глаз. Она поглубже спряталась под одеяло. Всякий раз, когда он признавался в чем-либо, он делал это с такой небрежностью, будто это не стоило ему ничего, и только она оставалась уязвимой. Даже сейчас, сидя, откинувшись назад, на ее кровати, Ардэн излучал тихую, уверенную силу, трогавшую ее до глубины души, заставлявшую оплакивать одинокие часы без него.

- Я хочу знать, что происходит в военном лагере…

- Это не важно.

- Для меня – важно.

Она говорила так, будто бы имела на это право. Как хозяйка, как жена. Но она не была ни той, ни другой. Всего лишь временное развлечение, чтобы ублажать и отвлекать от неприятностей своего господина. Очевидно, даже эта роль не удалась ей, учитывая, сколько беспокойств причинила она ему сегодня, с горечью призналась себе Кристал.

- Вы только это желали со мной обсудить? - нарочито вежливо и отстраненно спросил он.

Если бы она и в самом деле хотела узнать подробности, она знала, как этого добиться. Она могла бы нежно массировать его плечи, освобождая мышцы от усталости и напряжения. Приготовить горячую ванну. Налить чай, разогреть вино и развлечь беседой. Однако ей не нужна была просто информация.

Кристал приподнялась, опершись на одну руку, чтобы видеть выражение его лица.

- Эти бессонные ночи погубят вас, - проговорила она.

- Со мной все хорошо.

Немедленное отрицание, что еще можно ожидать. Лишний раз подчеркнул, мол, не ваше дело госпожа Кристал.

- Когда вы столкнетесь с армией Штефана? Когда начнутся переговоры?

Она хотела знать, когда именно он встретится со Штефаном и вступит с ним бой, но слова застряли и она не нашла силы их выговорить.

- Встреча состоится через несколько дней.

- А точнее…

- Не могу сказать.

- Насколько дней, часов вы приехали в свой дом?

- На двое суток.

- Из вас приходиться вытягивать слова, - Кристал издала нетерпеливый звук и заерзала, пытаясь снять носок. Потом стянула его и резко бросила на пол.

- Когда все закончится вы вернетесь к принцу, - стальная резкость его тона потрясла ее. Она замерла, едва начав стягивать второй носок. Ардэн взял ее за щиколотку, чтобы помочь. От этого интимного прикосновения приятные мурашки побежали по всему телу. Поток тепла рванулся от его руки вверх, лицо ее запылало, и она с трудом смогла сделать вдох. Вот что значит - гореть для кого-то. - Это было частью нашей сделки. Я обеспечиваю вам безопасность пока все не закончится.

- Нашей сделки, - повторила она.

- Которая вас, совершенно очевидно, больше не устраивает.

Она почувствовала прозвучавшую в его голосе усталость, когда он усилием воли подавил охватившее его волнение. Кристал не хотела от него этого самоконтроля. Ей необходимо было видеть эмоции, которые скрывались под его непроницаемой маской, но Ардэн никогда не позволял себе их показывать. Эмоции - это слабость. В них нет никакого смысла.

- В отличие от вас я не владею искусством играть словами, госпожа Кристал, так что прямо скажите мне, что вам угодно.

Он продолжал поглаживать ее, скрывая охватившие его горестные чувства. Говоря все эти слова, он массировал ей стопу, тем самым посылая фейерверк волнующих ощущений. Врачи учат, что на стопе существуют сотни точек, центров удовольствия и энергии. Казалось, он нашел их все.

- Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой на встречу со Штефаном.

Рука Ардэна продолжала оставаться на ней, его сильные пальцы массировали ее ступню.

Она прищурила глаза и вырвала ногу из его рук.

Ардэн покорно прислонился к стенке.

- Для чего вам это?

- Он не примет ваш вызов зная кто такие Непобедимые Воины, но увидев меня рядом с вами и принцем Эстаном его охватит ярость. Я выступлю с речью обвиняя его в заговоре и краже завещания. Я стану для него безумно раздражающей… - и прервала свою речь заметив его ухмылку. - Прекратите улыбаться!

- Сейчас вы безумно раздражающая потому что много говорите, - кривая ухмылка вновь появилась на его лице.

Кристал сощурила глаза и продолжила то, что хотела до него донести, в чем убедить. Он должен понять, что она необходима и эта битва также ее касается, как и всех.

- И вы воспользуетесь этим, подыграете так, чтобы Штефан принял именно ваш вызов господин Даэрон. Я смогу настроить Штефана именно против вас.

- Вы так рьяно защищаете принца Эстана, - чуть усмехнулся он.

- Вы сможете победить Штефана, а Эстан – нет.

Ардэн нахмурился, некоторое время обдумывая ее слова, и у Кристал зародилась маленькая надежда, что он уступит ей, но вместо этого он сказал то, что разозлило ее еще больше.

- Вы хотите тогда знать, что будет с вами, если мы проиграем? - иронично спросил он.

- Вы бесчувственный, - выпалила она. - Неужели вы думаете, что я думаю только о себе.

- Я подумаю за вас, - сухо ответил он. - Если произойдет так, что мы проиграем, вас отошлют достаточно далеко, и грядущие беспорядки вас не коснутся. Я сделаю это для вас и дам соответствующие указание старейшине. Вы проведете остаток жизни в достатке и благополучии. Я дам вам все необходимое. Это сделает вас счастливой?

Кристал не знала ответа на этот вопрос. Она снова легла на кровать и натянула одеяло до подбородка.

- Все, чего я сейчас хочу, - спать. Это сделает меня счастливой. - Она крепко зажмурила глаза.

Ардэн не двигался, и она с трудом заставляла себя спокойно лежать с закрытыми глазами, каждое мгновение мысленно спрашивая себя, что он предпримет дальше. Когда он наконец поднялся, Кристал закусила нижнюю губу, чтобы удержаться от всхлипываний. Если он ляжет рядом с ней на постель и заключит ее в объятия, она пропала и позабудет про ссору, тесно прижмется лицом к его груди. А она не должна забывать про эту опасность. Он должен считаться с ее чувствами и понимать, что ее обижает.

Ардэн еще долгое время не уходил, шагая взад-вперед по комнате. Она не смогла удержаться от того, чтобы тайком приоткрыть глаза. Он стоял у окна скрестив руки на груди.

- Вас расстроило то, что я не прислал вам послание о принце Эстане? Только в этом причина вашего раздражения?

Он совсем не понимал ее. При чем здесь принц?

Кристал повернулась и легла к нему спиной, ее бедра резко выделялись сквозь тонкое одеяло. Тепло и доброта Ардэна по отношению к ней растаяли, как утренний туман под жаркими лучами солнца. Она понимала, что ведет себя как стерва, наверно она и в самом деле бессердечная женщина. Но и он был очень непонятливым мужчиной.

- Доброй ночи Кристал, - тихо сказал он и вышел.

Это невыносимо!

Кристал еще долго не могла уснуть, разглядывая в темноте потолок и вслушивалась в каждый шорох. Она хотела, чтобы он пришел и одновременно она этого не хотела.

- Да что б тебя Ардэн Даэрон… - выругалась она и села в постели. Дверь распахнулась и в ее комнату вошел Ардэн, без слов он схватил ее на руки и понес в свою опочивальню. Кристал не проронила ни слова.

- Я не видел вас трое суток, - прорычал он. - Месяц на исходе.

- Вас только сделка и интересует, - ехидно высказала она и крепко сжала пальцы в кулаки. - Сперва вы потребовали одну ночь, потом месяц. Вы говорите мне остаться, и я остаюсь. Велите идти, и я иду. Я говорю вам – нет, но вы поступаете по-своему.

- Я всегда получаю лучшее от нашей сделки. Я хочу тебя.

- А я…

Он заткнул ей рот поцелуем и целовал до тех пор, пока они не оказались в его спальне. Все, что было ему нужно, - эти ночи, а их осталось совсем не так много.

Дыхание покинуло его, когда он прильнул губами к нежной коже ее горла. Кристал вздрогнула откинув назад голову и даря себя. Его руки сильнее сжались на ее талии. Шелк ее платья восхитительно скользил в его пальцах. От нее исходил такой потрясающий аромат. Он не имел права терять ни дня, ни часа на что либо, кроме подготовки к войне, и тем не менее вернулся назад. Ему необходимо видеть ее и слышать ее голос.

Он хотел подхватить ее на руки и взять прямо здесь, прислонив к стене. Запереть ее в своих покоях и заниматься любовью, пока они оба не упадут, обессиленные, на пол. Нежные изгибы ее тела и аромат ее кожи обволакивали его. Ей всегда удавалось проникнуть к нему в душу, обнажая мягкие, уязвимые стороны его натуры, которые Ардэн столь тщательно скрывал. Искушение держать ее рядом, подумал он. Искушение и опасность.

Он усадил ее на постель и распустил ее волосы, зачерпнув пальцами пригоршню струящегося шелка. Ласковыми руками спустил одежды с ее плеч, целуя каждый приоткрывшийся участок ее гладкой кожи. Внешне он оставался нежным. Внутренне – ощущал страстный чувственный голод и готов был буквально поглотить ее.

- Ты и в самом деле можешь погубить любого мужчину. - Руки его жадно ласкали ее плечи. - Соблазнить и заставить забыть обо всем.

Он бережно касался губами ее век, щек и наконец нашел ее губы. На долгий, бесконечно долгий миг они застыли, слившись в страстном поцелуе, нежно он обвел пальцем изящный изгиб ее шеи и спустился вниз, лаская кончиками пальцев ее грудь. Под его прикосновениями кожа ее покрылась сладостными мурашками. Ардэн опустил Кристал на постель, кровь бешено пульсировала в его жилах.

Руки ее обвили его плечи, притягивая к себе, ее мягкие груди прижались к его груди. Она дышала с трудом, щеки ее пылали, глаза горели страстью.

И он принялся страстно целовать ее, погрузив руки в бесконечную реку ее волос, слишком распаленный и жаждущий, чтобы быть нежным. Кристал стонала в его объятиях, и он упивался этим звуком. Язык его ворвался к ней в рот, настойчиво продвигаясь вперед, целуя ее, пока она не обмякла, прижавшись к нему всем телом. Он вошел в нее, наслаждаясь тем, как чувственно изогнулось ее тело, и слыша ее сладкие возгласы поражения и готовности, известные ему уже так хорошо.

Кристал закрыла глаза, принимая его в себя. Когда она пыталась заговорить, он пылко целовал ее, прижимал к себе, входил в нее, пока все ее слова не превратились в пламенный стон.

Вскоре пик желания настиг их, яростной волной сметая их разум. Он продолжал оставаться в ней, когда она опустила голову ему на плечо, и он оставался так много дольше, чем должен был, прислушиваясь к судорожным всхлипам ее хриплого дыхания, пока оно не успокоилось.

Он сжимал ее в своих объятиях, пока она не задремала.

Спустя некоторое время он поднялся с постели. Разбуженная его движением, Кристал проснулась, но продолжала лежать с закрытыми глазами. Она слышала, как Ардэн тихо ходит по комнате. Ей не хотелось открывать глаза и обнаружить, что уже наступило утро. Она еще не была готова к этому.

Неужели рассвело? - задалась она в полудреме вопросом и нехотя распахнула глаза всматриваясь в окно.

Луна все еще в небе.

Она с облегчением вздохнула и перевернулась на живот. В комнате царил полумрак, единственным источником света служила луна, светившая в окно. Кристал наблюдала сквозь прикрытые глаза за Ардэном.

Он вышел из спальни. Кристал не хотела, чтобы он покидал ее, она желала проснуться с ним утром в его объятиях. Она поднялась, накинула халат и тихонько прошла в его кабинет тут же заметив, как закрывалась та дверь. Кристал и сама не знала зачем это сделала, она действовала машинально и не думая, - подбежала и схватилась за ручку. Оставалось крошечное расстояние, чтобы захлопнулась дверь. Ее сердце отбивало барабанные дроби. Было душно, жарко, кровь прилила к щекам. Кристал стояла, держась за ручку этой проклятой двери и не давала ей закрыться.

Она ждала, и сама не знала - чего.

Очень медленно Кристал вытащила шелковый поясок из халата и накрутила на ручку с двух сторон. Так дверь не захлопнется, что позволяло открыть ее беспрепятственно.

Она не должна входить!

Иначе она навсегда останется на землях Дарагон и даст посмертную клятву.

Но ее распирало жгучее любопытство. Что он скрывает? Что там?!

Кристал хотела побольше узнать об Ардэне. Она хотела узнать, что такое хранится за этой загадочной дверью.

Ключ к разгадке его личности? Безусловно.

Ведь ничего не будет страшного если она тихонько войдет и посмотрит. Всего лишь посмотрит и уйдет. Ей слабо верилось, что даргайец притаился и поджидает ее, чтобы поймать на месте преступления.

Она просто посмотрит и ему не зачем знать, что она входила.

ОНА НЕ ДОЛЖНА ВХОДИТЬ В ЭТУ ДВЕРЬ!

Кристал с силой зажмурила глаза и распахнула дверь.

Ничего не произошло.

Осторожно ступая босиком по холодным ступеням лестницы ведущей вниз, она всматривалась в мрак и практически шла на ощупь. Когда ступеньки закончились она огляделась. Здесь было темно, но ее глаза привыкли к полумраку.

Она оказалась в большом пустом зале без окон, в котором горел один лишь светильник. И кроме огромного зеркала здесь ничего и никого не было. Кристал на секунду опешила, но ведомая любопытством подошла к зеркалу. Оно было огромным и темным. По краям рамы отчетливо различались иероглифы, те же самые, что были и над двойными дверьми в конце коридора.

Что за черт?!

Зачем ему это зеркало?

Кристал слабо верилось, что Ардэн приходил сюда, чтобы собой любоваться. Слишком странное зеркало. И вообще все это было странно. Но Кристал была девушкой из мира Земля просмотревшая достаточно мистических и приключенческих фильмов, чтобы понимать, что это зеркало – дверь, ведущая куда-то. Да хотя бы взять сериал «Десятое Королевство», там зеркала были переходом в другой мир. Правда в мир сказок. Ну не сказочный же персонаж суровый даргайец?!

Обуреваемая жгучим любопытством она провела руками по раме и осторожно начала дергать и отодвигать выпуклую лепку по всему периметру зеркала.

Щелчок.

И еле сдержала вскрик, когда выпуклый рисунок орнамента плавно повернулся в сторону и зеркало зарябило волнами. Оно казалось живым. Она протянула руку, и та прошла сквозь поверхность. Кристал отдернула руку и нервно запахнула полы халата затем завязала их узлом на талии.

Зеркало, все это время пока она возилась с халатом, переливалось, сверкая ослепляющими вспышками. Прибывая в священном ужасе Кристал испытала те же чувства и эмоции, как и в тот роковой день, когда поднялась зимняя буря и швырнула ее в ослепительный свет.

Не стоит входить туда! Повернись и иди в спальню, - приказала она себе.

Кристал находилась на грани между глупостью и пониманием того, что ей лучше повиноваться голосу разума.

И сейчас она балансировала именно на этой тонкой грани.

«Уходи!» - кричал ее разум.

«Посмотри, что там», - вопила ее глупость.

Она все понимала, но не могла остановиться.

Она должна знать, что находится по ту сторону и решительно вошла в переливающее зеркало.

Глава 28

Как только она оказалась по ту сторону зеркала - замерла в восхищении.

Все пространство, куда хватило взгляда, занимали громадные горы, их склоны и вершины. Выше их – только небо.

Она стояла на высоком холме заросшего цветами и с высоты созерцала открывающие ей красоты. Это и склоны соседних гор, и долина далеко внизу, и острые пики, покрытые снегами. Даже не верится, что все это можно увидеть двумя обычными человеческими глазами. Вершины громоздились одна за другой, и нет им конца. Далеко на горизонте уже не видно самих гор, а только их очертания. Как будто голубоватые призраки встают друг за другом на фоне неба. А вон далеко-далеко синеет маленькое горное озерцо. Вокруг него как будто белое ожерелье - это цветут рододендроны, удивительные цветы. Их можно встретить только в горах, и больше нигде.

Кристал вздохнула полной грудью чистый горный воздух и обняла себя за плечи от ветра, но не обращала внимания на холод завороженная местом куда она попала.

И было слишком тихо.

Такое ощущение, будто ты единственный здесь.

Она смотрела на прекрасные, величественные горы. Пахло так неиспорченно, чисто. Природа в ее лучшем виде. Словно это место – единственное в своем роде. Кристал чувствовала чистоту окружающей ее природы.

Она не могла облечь в слова чувства, которые испытывала от пребывания здесь, но в целом могла сказать, что это абсолютная свобода. Ни боли, ни страха, ни горя, ни времени. Лишь надежда, любовь и настоящий момент. Это изумительно. Это ошеломляет. Она могла бы поселиться здесь однажды.

Неудивительно, что Ардэн приходит сюда и наслаждается этим местом.

Куда он уходит?

Кристал посмотрела на долину располагающую внизу, которая так и манила к себе, чтобы навсегда остаться в ней.

Но почему он возвращается диким? В этом месте невозможно испытывать голод, дикость, необузданность!

А может здесь живет кто-то, кто ему дорог?

Что это вообще за место такое?!

У Кристал были вопросы. Множество вопросов, но она понимала, что не сможет их задать иначе придется ему признаться, что она тайно проникла сюда. И оглянулась, позади нее все также было зеркало, но оно не переливалось. Она уже поняла, что нужно повернуть орнамент на раме, чтобы войти в него.

Она должна была уйти, но это место так и манило. Кристал впервые за долгие годы чувствовала себя такой расслабленной и умиротворенной. Ей хотелось сполна надышаться воздухом, провести хоть какое-то время наедине с природой, которой нет ни в одном мире. И она была уверена, что и не могло быть. Здесь все как будто было живое, казалось, что и сама земля живая.

В подтверждении ее мыслей она скорее почувствовала, чем услышала, какой-то шум, вибрацию под ногами. Кристал напряглась и прислушалась, звук был похож на рев свирепого зверя. И этот рев заставил все тонкие волоски на ее теле встать дыбом. Ее руки покрылись мурашками. Раздался новый рев. Ревело уже два существа. Оба вопля слились в отвратительный концерт, в жуткий вой. А затем стихли. И наступила тишина.

«Нужно уходить», - твердила себе Кристал, но оставалась стоять прикованная к земле медленно поднимая глаза к небу.

Две неясные точки все ближе и ближе приближались к тому месту, где стояла она. Эти точки сцеплялись в одну, потом разлетались и чем ближе они подлетали, тем отчетливее Кристал различала их.

Если ее глаза раскроются еще шире, то точно выскочат из черепа.

В небе дрались два ящера, скорее два дракона.

ДРАКОНЫ?!

Кристал онемела, в голове стало пусто-пусто.

Она наблюдала приземление гигантского темно-серого, почти черного дракона. Его кожистые крылья рассекали воздух, от них был шум и такой ветер, что Кристал еле устояла на ногах.

И она не убежала, а продолжала тупо смотреть на него.

Огромный сатанинский дракон складывал темные массивные крылья и прижал их к телу.

Он огромен. В десять раз больше нее. Она была крохой в сравнении с ним.

Он находился в десятке шагов от нее и держал в когтистой лапе голову другого дракона за гребни. И раскачивал ее.

Если драконы вообще умеют улыбаться, то именно это он и делал. Кожистые черные губы обнажили сабли зубов, и весь он просто источал веселье.

Как он сумел так аккуратно оторвать голову?

Срезал ее когтями? Все произошло безумно быстро. Зачем одному дракону убивать другого дракона? Таксказать, собрата.

И вообще… какого черта она об этом думает, когда нужно БЕЖАТЬ?!!!!! Следующая голова в его лапах окажется ее, и ясновидящим точно не надо быть, чтобы это понять. Кристал обернулась к зеркалу, пора-пора убираться отсюда.

КРИСТАЛ!

Слово взорвалось в ее черепе. Она почувствовала, как что-то очень осторожно давит на ее сознание. Какой-то голос звучал у нее в мозгу. И замерла.

Откуда тут знают ее имя, и кто это с ней говорит?!

Она дико огляделась, но кроме огромного дракона здесь никого не было. Опустив голову, он касался подбородком земли. И переминался с одной когтистой лапы на другую, массивный хвост поднимал зарево земляной пыли. Желтые глаза дракона смотрели прямо на нее. Мгновение спустя он зарычал так свирепо, что земля задрожала под ногами. Он отшвырнул голову дракона словно это был мячик и лапой ударил по земле с такой силой, что Кристал упала на четвереньки от такого небольшого землетрясения.

«Тебя здесь не должно быть!»

Снова чей-то смертельно-опасный голос эхом отразился в ее голове.

«Естественно не должно! Поэтому я ухожу». - подумала она, отползая задом к зеркалу, но не теряла из виду этого свирепого монстра.

Его пасть растянулась в подобие улыбки обнажая саблевидные зубы, и он покачал гигантской кожистой черной головой.

Кристал в ужасе замерла не в силах пошевелиться. Ее сердце так бешено колотилось, что она не могла дышать.

- Нет, - прошептала она и снова попятилась.

Воздух снова наполнился рычанием, и дракон заревел прямо на нее открывая во всю ширь свою страшную пасть. Кристал съежилась и зажмурилась. Когда рев стих она осторожно взглянула на дракона. Он был так близко… и он обнюхивал ее втягивая ее запах. Затем зарычал, но уже не так грозно.

Кристал осторожно не делая резких движений поднялась на ноги и стиснула ладони, сопротивляясь страху. И судорожно вздохнула, когда морда дракона снова начала ее обнюхивать. От ужаса она не могла даже дышать, не говоря о том, чтобы убежать. Он ее обнюхивает, чтобы сожрать! И судя по его виду и тихому рычанию похожему на мурлыканье – она пришлась ему по вкусу.

Ой.

От страха она Онемела. Оцепенела. Одеревенела. Она превратилась в дрожащую букву «О».

Она протянула руку в знак протеста, но ладонью наткнулась в его жесткую морду.

Она дотронулась до дракона!

Дракон дернулся и посмотрел на нее в упор. В желтых глазах было выражение, которое заставило Кристал охнуть. Ее эмоции сплелись в нечто совершенно непонятное. На отвратительный, словно растянувшийся во времени миг она могла бы поклясться, что видит в его глазах упрек за предательство, неверие в то, что она оказалась такой двуличной, словно она с драконом заключила какой-то договор, какой-то пакт. Он смотрел на нее с упреком, желтые глаза светились со свирепостью. Он запрокинул голову и заревел так, что содрогнулась земля.

Кристал закрыла руками уши. Ей было одновременно жарко и холодно, она дрожала. И чувствовала себя словно в странном лихорадочном сне, кошмаре, из которого не выбраться. Она постепенно теряла связь с окружающим миром, превращалась в камень, отрешалась от всего, когда так близко рассматривала дикую морду, глаза, смотревшие с психопатической яростью, мощное тело, созданное для убийства, и к своему изумлению понимала, что почему-то больше не боится. Она костями чувствовала, что это существо не собирается ее убивать. Откуда пришло это осознание Кристал не могла объяснить.

Он отошел от нее на шаг назад, потом на второй... третий… четвертый…

Она разжала ладони и медленно выдохнула от облегчения. Кажется, дракон уходил. Она оглянулась к зеркалу и замерла. В отражении она видела дракона, но еще больше ее потрясло, что он стал уменьшаться.

Она резко развернулась, не сводя глаз с дракона.

Форма его головы начала меняться.

Гребни и клыки исчезали.

Он мотал головой из стороны в сторону и изменялся.

Кристал наблюдала за монстром, не в силах отвести взгляд. Он изменялся медленно словно специально ей показывал весь этот процесс.

Рога таяли и стекали вдоль его лица. Голова меняла форму, расширялась и сокращалась, как и все тело. Массивные плечи западали внутрь, выпрямлялись, снова втягивались. Он тяжело упал на землю оставляя глубокие царапины на земле, содрогаясь и сгибаясь. Когти на земле превращались в пальцы. Лапы, становились ногами, но они неправильной формы. Конечности искажены, кости изгибались не так, как должны, где-то они рыхлые, местами бугрились. Монстр рычал, но звук изменялся.

Ошеломленная Кристал ловила его взгляд через путаницу его спутанных белоснежных волос. Его дикие глаза светлели потом темнели.

Внезапно он вскочил на четвереньки, опустив голову. Кости трещали и скручивались, принимая новую форму. Появлялись плечи - сильные, гладкие, увитые мускулами. Руки разведены в стороны. Одна нога вытянута назад, другая согнута, как при низком старте.

Обнаженный мужчина сгорбился и на секунду замер. Его серая кожа начала светлеть.

Кристал задержала дыхание и ждала, когда он поднимет голову.

Несколько секунд слышалось только его хриплое дыхание и ее.

Затем он прочистил горло. То есть ей так показалось. Звучало это так, будто в его глотке гремучая змея забила хвостом. Миг спустя он расхохотался, но это был не совсем смех. Такой звук мог бы издать дьявол, в назначенный день пришедший по вашу душу.

Когда он поднял голову, убрал волосы с лица и ухмыльнулся ей с безграничным презрением, она тихо осела на землю, словно кукла, набитая ватой.

- Ах, моя дорогая, дорогая госпожа Кристал, вы очень видимо захотели остаться на земле Дарагон? - сказал Ардэн Даэрон.

- Нет, - вырвалось у нее. Но ее отрицание уже ничего не значило. Большую часть его тела все еще покрывали темно-серые чешуйки. Лицо выглядело нелепо, наполовину покрытое чешуей, а наполовину - обычной кожей. Получеловек, полуживотное.

А потом он стал тем, кем всегда и был – человеком. Перед ней стоял Ардэн Даэрон. Высокий, обнаженный, злой как черт. Его руки сжаты в кулаки, словно он вот-вот выбьет из нее дурь. Графитовые глаза пообещали ей расплату. Он направлялся к ней рябью темных, татуированных мышц, глаза мерцали желтым огнем, когда он блуждал хищным взглядом от ее лица к ногам и обратно.

Кристал резко вздохнула. У нее начала опасно кружиться голова. Этого не может быть.

Или может?

ОН ДРАКОН?! ОБОРОТЕНЬ!

Она отказывалась верить в эту реальность. Ее язык перестал шевелиться. Она не могла вымолвить ни слова. Несказанное забилось в рот пеплом, слишком сухим, чтобы можно было проглотить его, и душило ее. Она много раз видела его в гневе, но таким разъяренным - никогда.

Он посмотрел на нее с таким презрением, что будь она более слабой женщиной, она бы завяла и сдохла. Но она не слабая.

Затем он отошел от нее и несколько минут стоял, глядя в Зеркало. Когда, наконец, обернулся, то смерил ее ледяным взглядом - от растрепанных волос до босых ног.

- Ты убьешь меня? - ничего лучшего придумать она не могла, как задать этот провокационный вопрос.

Сделав невероятное усилие, он повернул голову на бок и смотрел на нее взглядом острым, как ножи, и застывшим, как зима.

- Нет. А теперь покажите, что вы проделали, чтобы пройти портал, - его тон был темным, смертельно-опасным.

Кристал с опаской подошла к зеркалу и чувствовала в мужчине напряжение, то убывающее, то нарастающее, как яростный прибой, когда она повернула орнамент на раме и зеркало засияло, переливаясь сине-голубыми мерцаниями.

Он снова одарил ее таким взглядом, что Кристал в секунду пожелала раствориться и исчезнуть.

- У меня серьезные проблемы?

Он так резко схватил ее за локоть, что у нее что-то хрустнуло.

- Эй, я все-таки смертная! - раздраженно воскликнула она. Он так сильно рванул ее, что едва не вывихнул ей руку.

- А вы, господин Даэрон смертный? - вот опять она с вопросами не в тему. Хотя почему же не в тему? Раз ей оставаться на этой земле значит она должна все знать.

Он втянул ее в зеркало и потащил уже по лестнице вверх.

- Полегче, - выругалась Кристал едва поспевая за ним. Как только они оказались в его кабинете, он прижал ее к стене с такой силой, что она чуть не задохнулась и уперлась руками ему в грудь, чтобы удержать на расстоянии. Его грудь вздымалась и опускалась под ее ладонями словно ему не хватало воздуха. Она вдыхала его запах, пряный, экзотический. Он обнажен, она прижата к стене. И подняла взгляд к его лицу. Внезапно он оттолкнулся от стены и встал к ней спиной, руки сжаты в кулаки и опущены по бокам.

Кристал прислонилась к стене, наблюдая за ним. Он пытался над собой взять контроль. Под его человеческой сущностью скрывалась абсолютно нечеловеческая. Но почему? Как? Он приводил ее в замешательство и вызывал противоречивые чувства.

- Впечатляет, - пробормотала она. - Правда.

- Мне, на хрен, неинтересно, что вас там впечатляет, госпожа Кристал. Меня интересует только одно. Как вы смогли пройти портал?

Когда он, наконец, повернулся, его глаза были снова темными, а не желтыми.

Кристал ошарашенно сказала: - Но вы же видели. Я повернула узор…

- Как вы прошли охранные заклинания?!

Кристал потрясенно молчала.

- Отвечайте правду, или я вам голову оторву! - его тон резал как смертоносный клинок.

- Не знаю, - пожала она плечами.

- Что значит – «не знаю?!» - он уставился на нее так, что она почувствовала себя очень неуютно.

- А то и значит – НЕ ЗНАЮ!

Он громко выдохнул: - Проклятье. Госпожа Кристал, вы меня, на хрен, с ума сводите.

- Взаимно, господин Даэрон. Я только что узнала, что трахаюсь с драконом.

- Прекратите так выражаться, - поморщился он.

- ДА Я В ШОКЕ! - закричала Кристал.

- Вас трахал человек, а не дракон, если бы такое произошло…

- Фу. Прекратите… - и оттолкнула его руки поправляя распахнутый халат потом схватила с пола сорванный им с ручки двери и брошенный на пол свой поясок. Туго затягивая его на талии, она искоса взглянула на Ардэна. - Вы бы оделись, а то мне кажется, что вы мне угрожаете.

- Прекратите пялиться на мой член, - и снова схватил ее прижимая к стене. - Сейчас вы дадите мне посмертную клятву.

Напряжение между ними росло, постепенно натягиваясь, словно нить, которая только и ждала своего часа лопнуть.

- А вопросы теперь можно задавать раз уж я принесу вам клятву?

- Нет, - огрызнулся он.

- Вредничаете? - хмыкнула она.

- Вы могли бы попросить меня провести вас через эту дверь, вы могли задать мне вопросы, но вместо этого вы… вы решил тайком пробраться, и я подозреваю, что вы вернулись бы, легли спать и словом бы не обмолвились. Верно? - и встряхнул ее весьма ощутимо, что у нее клацнули зубы. - Да еще прошли сквозь защиту, - начинал он вновь закипать, сверкая желтыми глазищами.

Кристал благоразумно помалкивала. Не дождавшись от нее ни одного ответа, Ардэн схватил с кресла брюки и быстро натянул на себя, затем подошел к шкафчику, отрыл дверцу и достал черный клинок, пять свечей разных цветов и положил все это на стол. Затем взглянул на нее.

- Подойдите ко мне.

Она молча подошла, в ее глазах отражались вопросы, и он это видел. Затем провел ее в центр комнаты и приказал: - Не двигайтесь.

Кристал наблюдала, как он брал каждую свечу и щелчком пальцев вызывал огонь. Так он проделал с каждой свечой и расставлял их вокруг нее по кругу. Она уже ничему не удивлялась, но обмозговывала его фокус, как огонь из пальцев, поэтому не заметила, что он взял свой черный клинок с острым лезвием.

- Дайте мне руку и раскройте ладонь, - велел он. И прежде, чем нанести ей порез посмотрел в ее глаза: - Клятва пяти стихиям, а также и мне, дается от чистого сердца, нет лжи, нет сомнений, нет страха. Я не сделаю вам больно. Вы готовы?

Кристал прежде чем ответить с секунду помолчала: - Я готова принести вам клятву. Но вопрос можно?

Он с усилием кивнул, испепеляя ее взглядом.

- А что дает эта клятва?

Сильные руки схватили ее за плечи, впиваясь пальцами в кожу. Ардэн медленно склонил свою голову, пока между их губами не остался только один вздох.

- Ваше молчание. Вы не сможете произнести ни слова. Никогда не сможете произнести ни одну букву если захотите рассказать обо мне и том, что видели. Будете нема как рыба.

- Все понятно, - кивнула она и протянула ему раскрытую ладонь.

Он слабо улыбнулся, но глаза его не улыбались.

- Назовите ваше имя.

- Кристал Эсти.

Он медленно покачал головой впиваясь в нее острым взглядом.

- Ваше истинное имя. Имя данное вам родителями. Имя, которое было оглашено в храме. Имя, которое вы решили забыть. Имя, которое вам дали в приюте Эсти не истинное.

Каждое его слово било набатом и вгоняло в ее грудь меч. Если она скажет свое истинное имя ей придется все ему рассказать…

- Кристал, - сощурил он глаза, - если вы солжете, стихии не примут клятву и поглотят вас, вы умрете.

Она сглотнула и тихо произнесла: - Мое имя… Юстинова Кристина Витальевна. Юстинова - фамилия по отцу, Кристина - имя данное моими родителями, а Витальевна - это отчество, которое дается по имени отца. Его звали Виталий. - Ее голос был пустым, словно каменным.

Наступила мертвая тишина.

- Я не знаю ни одного народа в этом мире с такими именами, - задумчиво произнес Ардэн.

Кристал уставилась в точку над его плечом, не находя в себе сил посмотреть в его глаза.

- А я не принадлежу ни одному народу в этом мире.

И заметила, как он застыл. Ее слова повисли между ними, словно черный дым в холодном ночном воздухе. Взгляд его графитовых глаз впился в нее.

Она вскрикнула, когда он полоснул по ее ладони острием кинжала, а затем по своей, и приложил свою ладонь к ее. Рана к ране. И крепко держал ее ладонь.

- Повторяй за мной клятву, слово в слово, КРИСТИНА.

***ну и образ дракона как в буктрейлере))))

Глава 29

С замиранием в душе и принятием своей участи Кристал повторяла слова клятвы, которые говорил ей Ардэн:

- Перед лицом Истинных Стихий, я, Юстинова Кристина Витальевна с открытым сердцем, искренне и добровольно даю клятву. Я клянусь хранить истину о драконах, сохранять тайны и секреты Ардэна Даэрона. Клянусь в тайне хранить все, что узнала и узнаю о воинах-даргайцах. Если я нарушу данную клятву, то отвернись от меня Жизнь, и я умру.

Вспыхнули свечи, затем яркая вспышка осветила Кристал, слепя глаза, обжигая кожу, проникая в сердце. Внезапно закружилась голова. Все тело охватило легкое покалывание, по спине вдоль позвоночника тонким ручейком потек пот. Дышать стало почти невозможно. Глаза застилала белая пелена, словно мороз своим дыханием трогал стекло - все исчезало за тонкой паутиной замысловатого узора. Кристал видела только вспыхнувшие огнем глаза мужчины.

- Все хорошо. Дыши глубже, - Ардэн сжал ее в своих объятиях и нахмурился, ее лицо было пепельно-белым. - Это всегда непросто.

Кристал молчала, ее дыхание участилось. Он заправил прядь ее волос за ухо, провел пальцем вниз по щеке. Очертил форму ее губ, а затем убрал свою руку.

Она облизала свои губы и посмотрела на него.

- Вы - чертова дура. Если бы я не подоспел, тот дракон убил бы вас.

- Я не могла сдержаться. Мне до ужаса хотелось узнать, что там.

- Глупая и любопытная! - взорвался он.

Кристал пожала плечами.

- Вы больше никогда не сделаете такого идиотизма, снова, - сказал он. Желваки заиграли на его скулах.

Она ничего не сказала. Она не видела смысла оправдываться.

Он начал ходить вокруг нее, рассматривая ее сверху донизу, как будто она была экзотическим животным в зоопарке. Кристал поворачивалась вокруг вместе с ним, встречаясь с его темным враждебным взглядом.

- Думаю, вам нет смысла скрывать теперь, что за той дверью. И я прошла ваши охранные заклинания. Почему?

- На вашем месте, госпожа Кристал, я бы не затрагивал эту тему снова. Вы думаете, что вы внезапно стали крупным игроком, потому что прошли сквозь Зеркало…

- Не думаю. Я вообще предпочитаю сейчас принять ванну. И прекрати на меня смотреть как на урода дня. Я не знаю, как прошла зеркало.

- А ручку на двери, которую вы обмотали своим атласным кушачком, признаю, что вы действовали весьма находчиво, - наконец он остановился, оказавшись перед ней нос к носу.

- Иначе бы дверь захлопнулась, и я не смогла бы ее открыть.

Он зарычал. Раздражая его, Кристал испытывала извращенное удовольствие. Она посмотрела на него и слегка улыбнулась, но выражение его лица оставалось ледяным.

- Почему вы убили того дракона?

- Потому что он хотел убить вас.

- Но зачем?

Ардэн молча испепелял ее взглядом.

- Мне кажется я имею право знать почему он хотел меня убить, - упрямо вздернула подбородок Кристал не обращая внимания на свое состояние, голова кружилась, эмоции были выжжены от всего, что с ней произошло. Она пошатнулась, Ардэн поднял ее на руки и понес в ее спальню.

- Вам необходимо лечь спать и набраться сил. Вы слишком много пережили.

- Но сперва я хочу принять ванну, пожалуйста, прикажите кому-нибудь натаскать воды. Я не смогу лечь в постель будучи вся в земляной пыли.

- Хорошо, - согласился он и усадил ее в кресло.

Пока двое воинов по приказу господина Ардэна таскали ведра и наполняли лохань водой, Кристал вялая сидела в кресле и запрещала себе уснуть. В голове на данный момент после всего пережитого было настолько пусто, что она не сразу услышала, как ее позвал Ардэн. Через несколько минут она уже сидела в горячей воде и блаженно закрыла глаза. Кажется, она провалилась в дрему и ей снилось, что сильные руки намыливают ее тело. Нежно проводят мочалкой по коже, втирают в ее волосы восхитительный аромат, потом ополаскивают, поднимают, заворачивают во что-то теплое и куда-то несут.

Кристал улыбнулась, когда Ардэн бережно уложил ее на постель и накрыл одеялом.

- Не уходи, - прошептала она.

Их взгляды встретились и сцепились, дыхание перехватило у обоих. Странно, но то, что сейчас происходило, было интимнее обычного секса. Они смотрели друг другу в глаза и пытались удержаться на краю.

Ее сон как рукой сняло.

Он лег рядом с ней крепко обняв, Кристал развернулась в его руках и коснулась его лица. Она позволила себе нежность. Очертила его контуры, после чего зарылась пальцами в его волосах. Он, кажется, был сбит с толку и очарован тем, как она прикасалась к нему.

- Расскажи мне, - тихо попросил он, как-то странно заглядывая в ее глаза и ожидал ее ответа с убийственной серьезностью.

Боль промелькнула в ее глазах, но она продолжала молчать.

Невольно его рука крепче обняла ее за талию прижимая к себе, они по-прежнему не сводили с друг друга глаз и оба хранили молчание.

Он - чтобы не спугнуть момент.

Она - приводила в порядок свои мысли, прежде чем начать говорить.

Она тянула время. Он ждал.

Затем она печально, еле заметно улыбнулась: - Обещай мне, что все что ты услышишь от меня не узнает ни одна живая душа.

- Клянусь своей Честью! Все, что ты расскажешь останется во мне. Я даю тебе Слово воина-даргайца.

Кристал еле заметно кивнула, она верила и знала, если он даст слово, то никто и никогда не узнает ни о чем. Его Слово подобно клятве.

Он привстал и сел, упираясь спиной о спинку кровати, чтобы не упускать из виду ее глаз. Помолчав, Кристал села, обхватив руками колени.

Ардэн сидел перед ней и продолжал пристально смотреть на нее. Кольцо с изображением дракона поблескивало на его указательном пальце. Кристал какое-то время разглядывала его, а потом нерешительно улыбнулась:

- Оказывается трудно начать, даже не знаю с чего… я никому не рассказывала о том, что сейчас поведаю тебе. Ты спросил какому народу я принадлежу. Так вот Ардэн, я из другого мира. Мой мир Земля, там нет магии, нет драконов. Там живут люди разных национальностей и вероисповеданий. Ты знаешь, численность населения моей планеты достигла восьми миллиардов человек… нас очень много… так много, что ученые предсказывают даже катастрофу.

- Как же люди с твоей планеты уживаются друг с другом?

- Как и в этом мире, - пожала плечами Кристал. - Мой мир и этот все же похожи, поэтому я не так тяжело восприняла его. И все же он другой, чужой для меня во многом.

Ардэн изо всех сил старался оставаться бесстрастным слушая ее, он не перебивал ее предоставляя Кристал говорить. И она рассказывала о своем мире описывая его как могла, где и как жила, о своей семье, о родителях, о сестрах, о своих планах на будущее, кем хотела стать. Ее речь лилась и лилась, она не могла замолкнуть ни на ни секунду, ей хотелось рассказать ему все, донести все прекрасное о своем мире и о своей жизни на родине.

Ардэн слушал ее, не пропуская ни одного слова, он хотел ее обнять и поцелуями собрать все ее слезы, но не сдвинулся с места потому что понимал, что сейчас видел настоящую Кристал. Девушку по имени Кристина. Девушку, которая оказалась совершенно другой.

- Я получила аттестат с окончанием школы и бежала домой, как внезапно началась безумная снежная буря. Затем меня пронзила ослепляющая вспышка и я буквально полетела подхватываемая вьюгой на ослепляющий свет. А потом все закончилось, и я оказалась в столице Хоголь Оноройской Империи.

- Вспышка? - медленно проговорил Ардэн и нахмурился. - Хочешь сказать, что ты перешла портал.

- Теперь я понимаю это. Знаешь, когда ты мне завязывал глаза, чтобы я не видела места куда ты меня вел, я ощущала те же чувства, те же – холод, озноб. Сейчас все вспоминая и анализируя я склоняюсь утверждать, что ты вел меня на свою землю через порталы. И зеркало твое тоже портал.

- Но оно не ведет в твой мир.

- Так куда же ведут те порталы? - прищурила она глаза.

Ардэн пристально на нее посмотрел: - Я не знаю через что прошла ты, но мы даргайцы с помощью стихий умеем открывать порталы в этом мире, чтобы сократить путь переходов с одного места в другое.

Кристал молча разглядывала его, а потом спросила: - А зеркало, куда оно ведет? Это был другой мир.

- Мир драконов. Мой истинный мир. Дарагон.

Кристал уже было открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Ардэн ее остановил.

- Ты задашь свои вопросы, но после того, как закончишь свою историю.

Кристал быстро кивнула, радуясь, что он все же будет с ней откровенен и расскажет о себе. Она хотела о нем знать и даже не ради любопытства, а ради того, что этот мужчина стал ей небезразличен.

- В тот же день, как я оказалась в незнакомом месте меня накрыла паника, - продолжала свою историю Кристал, - я побежала наугад по заснеженной улице и меня остановила женщина. Так я попала в приют к главной мистрис Айко Эсти.

- Так ты и стала наложницей, - тихо сказал Ардэн и Кристал кивнула.

- Я стала ею не по своей воле.

Он ничего не говорил так долго, что Кристал начала думать, что он не слышал ее. Затем он издал долгий, усталый вздох.

- Крис, мне жаль.

- Мне некуда было идти, я ничего не понимала и жутко всего боялась. Я прибывала в ужасе. Мне было семнадцать лет, я всегда жила под защитой своих родителей в любящей семье, а тут я осталась одна, да еще в совершенно незнакомом мне месте, а потом я выяснила, что попала в другой мир. Я долго принимала эту реальность, мне казалось, что это сон и я скоро проснусь. Но проходило время, и я осознавала реальность своего положения. Я смирилась со своей судьбой и приняла новое имя. У меня не было возможности сбежать из приюта даже не было денег. Я никогда не оставалась одна, Айко спала со мной в одной комнате и зорко следила за мной, чтобы я никуда не сбежала или что-нибудь не сотворила с собой. Я представляла для нее ценность. - Кристал печально улыбнулась: - Я хотела верить, что была для нее не просто выгодным товаром, а что она испытывала ко мне теплые чувства. Мне не хватало этого и я верила в это. После того, как Айко отослала меня к императору я больше никогда ее не видела и намеренно избегала с ней встреч. За то время, что я прожила в приюте обучаясь искусству наложницы, я старалась узнать все об этом мире. Так я узнала, что есть государство Славайск. У меня зародился план бежать туда и обосноваться в том государстве, где была бы похожа на славайку. Я бы обрела свободу и право жить той жизнью, которую бы сама выбрала.

Ардэн подсел к ней ближе и посмотрел в ее глаза. - То, что произошло с тобой, хуже, чем все остальное, что случалось. Но ты могла бы оказаться в худших условиях сбежав от императора.

- Может быть, а может и нет. Я никогда теперь не узнаю это. Спустя два года я и несколько девушек были предъявлены императорскому двору… Ты знаешь эту историю… меня заметил император и возжелал, потом я сбежала и перемещалась по империи несколько дней останавливаясь в постоялых дворах. Я держала путь в Славайск. - Кристал вскинула глаза на даргайца, - Но меня нашел ты. И вернул. Ты забрал у меня свободу.

Ардэн попытался обнять ее, но она вырывалась из его рук, но он все же обнял ее продолжая крепко сжимать в своих объятиях, его руки казались ей стальной клеткой. Она снова дернулась, но он не позволил, его руки сжались вокруг ее тела, притягивая к сильной груди. Губами он прижался к ее затылку. Наконец Кристал прекратила вырываться и затихла.

Его голос был тихим и близким.

- Прости меня, но я не мог поступить иначе. Ты была моим первым заданием. Я хорошо относился к Иллирию и посчитал, что твой поступок сбежать от него всего лишь твоим капризом.

- Тебя не тронули мои слезы и мольбы, - обвиняющее высказала она. - Ты мог бы расспросить меня почему я не хотела возвращаться.

- А ты бы рассказала?

Кристал на минуту замолчала, но потом тихо ответила: - Нет.

- И как по-твоему я должен был поступить?

- Отпустить меня невзирая на свои клятвы императору, - упрямо заявила она. - А если бы узнал обо мне, если бы я все же рассказала, то отпустил бы?

- Трудно сказать, но скорее всего выход бы нашелся. Вполне вероятно, что я мог бы тебя не возвращать.

Кристал закрыла глаза и застыла в его руках позволяя ему прикасаться к себе, обнимать ее.

- Я оставила все попытки бежать потому что знала, что император всегда будет возвращать меня, а потом ему это надоело бы и мое положение оказалось бы не просто опальным, а плачевным. Я приказала себе стать сильной, стать всем для императора. Потом я просто выживала во дворце, и постепенно Кристина умерла во мне и на ее место пришла Кристал Эсти любимая наложница императора Оноройской Империи. Когда ты появился в моем доме у реки, я подумала, что ты пришел убить меня по приказу Штефана.

Ардэн замер затем повернул ее к себе лицом и долго вглядывался в ее глаза, Кристал очень хотела знать, о чем он сейчас думал.

- Почему ты так смотришь на меня? - тихо спросила она.

- Как тебя называли твои родные, близкие тебе люди?

- Крис, Кристи… Кристинка-апельсинка, - улыбнулась она, - но я приняла имя - Кристал. Свыклась с ним. Той Кристины больше нет, понимаешь. Когда я думаю о той жизни мое сердце кровью обливается, я задыхаюсь. Я бы все отдала, чтобы на миг увидеть маму и сказать, что жива, чтобы она не умирала внутри, как мать, оттого, что потерла свою дочь. Ведь я просто исчезла и мне больно представить какие ужасы она переживает, что думает, как проносит эту боль через всю жизнь, как переживает папа, сестренки. Я знаю, что они не теряют надежды и занимаются моими поисками не смотря на то, что прошло двенадцать лет…

- Временные рамки между мирами могут протекать по-разному, - тихо сказал Ардэн и Кристал замерла.

- В смысле, - ошарашенно спросила она.

- Я могу лишь предполагать. Время на Дарагоне и в этом мире течет одинаково. Время этого мира с твоим может быть разным.

- Но этого ведь не узнать? Или возможно?

Он покачал головой, - Я не знаю никого и ничто, что могло бы открыть портал в твой мир.

- Но ведь кто-то или что-то это сделал?! - вскричала Кристал и вывернулась из его объятий, ее взгляд по сумасшедшему блуждал по его лицу. - Твои порталы похожи на тот.

- Ты уверена, что похожи? - нахмурился Ардэн и она закивала. - Прости. Мне жаль.

И Ардэн поразился насколько ее глаза стали пустыми и в миг потухли.

- Я… - и выругался, - я не стану ничего тебе обещать, но я попробую что-либо узнать об этом.

И вновь он поразился, как зажглись ее глаза и смотря в их искрящий живой свет он поклялся, что перероет весь мир этот и свой, но найдет для нее любую информацию. Его потрясло, насколько он был готов сделать для нее невозможное. Но ему становилось легче на душе, когда он видел ее улыбку. Счастье - единственная эмоция, которую прекрасной госпоже Кристал не удавалось искусно сымитировать, какой бы умелой она ни была.

- Спасибо, - прошептала Кристал.

- Кристина… позволишь так к тебе иногда обращаться?

- Когда мы наедине, то, я не против. Ты сказал, что мог бы не возвращать меня императору, но как же твоя нерушимая клятва?

- Мы не следуем клятвам слепо если они причиняют зло, но скажу тебе, что повторись та же ситуация я бы возвращал и возвращал тебя Иллирию. - Кристал снова начала вырываться из его объятий, но он удержал ее продолжая говорить: - Потому что Кристина, если бы тебе удалось сбежать, то мы никогда бы не встретились, ты не была бы здесь со мной, и я не узнал бы о тебе ничего.

- После того, как я узнала, что ты дракон мне предстоит остаться на твоей земле навсегда?

- Я обещал тебя вернуть в империю и сдержу свое слово.

Кристал была удивлена его словам, - Но ты же говорил…

Ардэн прервал ее: - Ты принесла клятву и этого достаточно, я не стану удерживать тебя.

Опустив глаза она тихо спросила: - Ты пришел за мной в тот день из любопытства?

- Скорее из-за чувства вины. Поэтому я не стану удерживать тебя около себя. Если ты захочешь, то останешься по своему желанию. Твой путь, твоя жизнь это твое право выбора. Ты имеешь право на свободу, на свои собственные решения.

Кристал отвернулась, она не могла понять сейчас свои чувства. Ее переполняла обида, что он так запросто говорит о их расставании без капли сожаления и в тоже время она была преисполнена благодарности к нему за эти слова. Она чувствовала себя противоречивой и двойственной. Что она хотела на самом деле?!

Он нежно коснулся пальцами ее запястья: - Для меня нет ничего более важного, чем знать, что тебе не угрожает опасность.

- Возьми меня с собой на встречу со Штефаном, - тихо попросила она. - Я могу оказаться тебе полезной.

- Я верю в это. - Ардэн поднял глаза, наблюдая, как играют на ее лице отблески пламени светильника. - Но я не могу тебе позволить ехать со мной.

Кристал крепко сжала пальцы, уцепившись за одеяло. Глаза ее блестели от слез, но она смогла удержать их.

- Почему? Моя безопасность?

- Не только это, - Ардэн не в силах удержаться, запустил руку в ее волосы, пропуская сквозь пальцы ее шелковистые пряди.

- А что именно? - не поняла Кристал.

- После победы тебя принц и советник заберут во дворец. Наша сделка будет окончена и тебе предстоит выполнять сделку с Гао.

Кристал опустила глаза, понимая, что он хотел провести с ней еще время прежде чем отправить во дворец, но она должна быть там и настроить Штефана против Ардэна. Первый принц не должен выиграть эту войну.

- Пожалуйста подумай, - прошептала она.

- Ты этого хочешь?

- Да.

Он притянул ее еще ближе, пока их дыхания не смешались.

- Ты необходима мне сейчас Кристина.

Ардэн боролся за контроль над желанием, горящим в крови и разрывающим его изнутри. Сердце громко билось в груди. В душе его поселилась пустота. Дракон Ардэна зарычал. Он жаждал эту женщину, и его не волновало ничего. Он почувствовал, как зверь внутри него начал метаться в остром стремлении вырваться на свободу и схватить Кристал. Дракон хотел ее под собой, чтобы наполнить собой. Запрокинув голову, Ардэн привалился к стене и крепко зажмурил глаза. Человек в нем хотел того же, что и дракон. Но, кроме того, он мечтал, чтобы Кристал просто была с ним рядом, нуждался в ней, в ее присутствии. Кулаки его сжались. Однажды она встретит пару и выйдет замуж. Его костяшки побелели. Он не сможет на это смотреть.

- Ардэн…

От звука его имени на ее губах он почувствовал сильное удовольствие. Контроль ускользал все дальше. Его порыв никогда прежде не был настолько мощным.

- Мне нужно немного времени… остыть, - прохрипел он, не открывая глаз. Ему не хотелось, чтобы она видела борьбу в его душе.

Кристал смотрела не него с беспокойством в глазах и не понимала, что с ним происходит.

- Когда я возвращаюсь мне требуется время, - сказал он, - чтобы взять дракона под контроль. Изменения в своего зверя делают меня…

- Диким, необузданным, горячим, - сказала за него Кристал. - Ты сдерживаешь себя, чтобы не наброситься на меня?

- Не хочу причинить тебе боль.

Кристал провела пальцем по твердым мускулам его груди и обвела татуировки на его плечах. Его кожа была раскаленной, а дыхание прерывистым. Она с изумлением поняла, что всего лишь одно ее прикосновение способно сломить этого сильного и могущественного мужчину.

- Ардэн… я хочу тебя сейчас.

Ее признание толкнуло его за грань. Он наклонился вперед и обрушился на ее губы отчаянным поцелуем погрузив руки в бесконечную реку ее волос, слишком распаленный и жаждущий, чтобы быть нежным. Его контроль испарился. Ардэн притянул Кристал еще ближе, прижимая к себе ее обнаженное тело. Она застонала, но его губы оборвали этот звук. Их охватило раскаленное добела желание. Поцелуй стал неистовым, наполненным лишь чувствами и отчаянной нуждой. Он обнял ее грубыми руками, пальцами впиваясь в гладкую кожу ее ягодиц.

- Ты нужна мне, - его слова были наполнены тоской. - Мне необходимо оказаться внутри тебя. Сейчас.

Кристал содрогнулась, прижавшись к нему крепче и стонала в его объятиях, а он упивался этим звуком. Язык его ворвался к ней в рот, настойчиво продвигаясь вперед, целуя ее, пока она не обмякла, прижавшись к нему всем телом.

- Посмотри на меня, Крис, - это был приказ. Запустив пальцы ей в волосы, Ардэн потянул ее голову назад.

В его темных глазах полыхал дикий голод. Для нее. Этот сильный необыкновенный воин жаждал лишь ее одну. Желание - острое, жгучее, совершенно невыносимое не оставило шансов на спасение. Ардэн хотел наслаждаться долго и медленно. Он многое бы ей позволил, этой девочке с голубыми, как небо глазами. Вполне возможно, он позволит ей все, что она захочет. Слишком долго он давил в себе эмоции, и сейчас они все сосредоточились на одной женщине.

Он взял ее рывком, не в состоянии ждать… и взвыл, ощутив поток ее чувств. Пряный мед поздней осени… сладкая малина… горячий шоколад… Тысячи оттенков вкуса. Невероятное, хмельное, острое, сладкое, возбуждающее… Вкус счастья в его чистом, первозданном виде… Он погрузился в нее, резко опустив вниз и наполнил ее собой, такой жесткий и немилосердный. Она царапала ногтями его плечи, а с ее губ срывалось его имя. Тело ее растягивалось, чтобы вместить его, ее желание пульсировало и горело, словно в лихорадке. Раскаленные ощущения обрушились на нее. Ардэн начал беспощадную атаку, то погружаясь, то выходя из нее. Он не был нежным, он подводил ее к оргазму жестко и быстро. Воздух вокруг них потрескивал от вырывающейся энергии. Она стонала, извиваясь и кусая его, он ощущал ее удовольствие так же, как свое. Эмоции смешивались и сплетались, чем больше он получал от нее, тем больше отдавал. Бесконечный экстаз для двоих, полная потеря реальности и насыщение… То, чего он так жаждал. То, что смогла дать лишь она…

Кристал забилась в его руках, ловя отголоски умокающего оргазма, и он прижал ее к себе.

- Знаешь… Раньше я думал, что нет ничего лучше полета. Оказывается - есть.

Они пристально смотрели друг на друга. Он внимательно вглядывался в ее потрясающие голубые глаза.

И она ему улыбнулась, - Мне нужно тебе кое-что показать.

Он с интересом наблюдал, как Кристал спрыгнула с кровати, подошла к гардеробной и вытащила сумку. Затем достала какие-то вещи разложила перед ним на постели. Ардэн вопросительно вздернул бровь.

- Это все что осталось у меня, как напоминание о Земле.

Кристал бережно развернула ткань, где был ее аттестат, треснутый мобильный телефон, зеркальце, авторучка, пара конспектов с пожелтевшими листами и еще несколько вещиц. Она рассказывала о каждой вещи, показала свой аттестат и Ардэн не понял язык, не смог прочитать его. Кристал показала ему мобильный телефон, но пришлось только рассказать о его функциях.

- Магия.

- Техногенная магия, - улыбнулась она.

- Отличная вещь для обмена сообщениями, - согласился он, вертя в руках ее телефон.

- Да уж, - согласилась Кристал, - такого средства связи в этом мире очень не хватает.

- Расскажи подробнее, - заинтересовался Ардэн и Кристал постаралась рассказать и объяснить все, что знала об айфонах и интернете, затем их разговор вновь перешел на нее саму и ее переживания, но Кристал уже прекратила плакать, она чувствовала себя легко и умиротворенно.

- Мне легко сейчас, - прошептала она. - Я рассказала тебе все и ощутила себя свободной. Я…

- Ты столько лет скрывала свою правду и боль, что сейчас освободилась от того груза, что носила в своей душе. Я рад, что именно я оказался этим человеком.

- Ты расскажешь о себе? - тихо спросила она.

- Уже рассвет Кристина, тебе нужно поспать.

- Я ведь не отстану от тебя, - лукаво на него взглянув сказала она и убрала свои дорогие вещи обратно в сумку.

- Иди ко мне, - и как только она юркнула в постель прижавшись к нему, он обнял ее зарывшись носом в ее волосы вдыхая ее аромат. Сейчас он чувствовал правильность вещей, чувствовал, что эта женщина всегда должна засыпать и просыпаться вместе с ним. Его дракон удовлетворенно заворчал, соглашаясь с ним.

Глава 30

А на утро ближе к полудню, Ардэн все еще полусонный потянулся к Кристал и почувствовал, что волна желания опять поднимается в нем.

Он что-то пробормотал, она не поняла.

- Что? - сонно переспросила Кристал, прижавшись к нему бедрами и выгнувшись так, что тело мужчины мгновенно откликнулось на это движение. Она потерлась об него и Ардэн глухо застонал, слегка прикусив ее за мочку уха отчего по ее телу пробежала крупная дрожь.

- Я сказал: у тебя шелковая кожа… и ты само совершенство, Кристина.

- М-м-м, - пробормотала она с закрытыми глазами, сонно улыбаясь, а потом тихо рассмеялась.

- Смеешься? - навис он над ней.

- Вспомнила одну забавную историю о драконах. В моем мире много книг посвященных им.

Он нахмурился затем нежно провел кончиком пальца по ее щеке.

- Расскажи мне, - попросил он.

- Это длинная история, - предупредила она все еще не открывая глаз и ощутимо чувствуя, как он возбужден.

- Так даже лучше, - прошептал Ардэн. Его зубы сомкнулись на ее плече, а ладони сжали ее грудь, и Кристал издала стон удовольствия. - Расскажи.

- Жил однажды дракон, у которого была многолетняя и навязчивая страсть к груди королевы, - начала она и затаила дыхание, когда его руки нежно ласкали ее грудь. - Дракон знал, что если посмеет коснуться ее, то его тут же казнят. Но все же, однажды он поведал о своем тайном желании главному лекарю короля. Лекарь же сообщил, что сможет помочь дракону удовлетворить его желание, но это будет стоить тысячу золотых монет, - Кристал повернулась к Ардэну лицом и ее пальчики медленно спускались вниз касаясь его живота, услышав его хриплый стон она продолжила его ласкать рассказывая историю. - Хоть у него не было денег, дракон, не думая ни секунды, согласился на условия сделки.

- Кристал! - простонал Ардэн, когда ее ладонь продвинулась еще ниже.

Она скрыла свою улыбку, очарованная тем, что имеет власть над таким сильным мужчиной. - На следующий день лекарь сделал порцию порошка, вызывающего сильный зуд на теле, и высыпал часть в лиф королевы пока она купалась. Когда она оделась, у нее начался страшный, невыносимый, невообразимый зуд. Ко двору немедля призвали лекаря, и он сообщил королю и королеве, что только специальная слюна, если применить ее в течение нескольких часов, вылечит этот вид зуда. И только драконы обладают такой..., - Кристал на долю секунды замолчала, вглядываясь в лицо Ардэна и какое он испытывает удовольствие от ее умелых рук.

- Продолжай, - потребовал он, не открывая глаз. Его руки сомкнулись вокруг нее так плотно, что Кристал едва могла дышать. Его кожа сверкала и была намного горячее ее собственной.

- Ты в этом уверен? - лукаво промурлыкала она.

- Продолжай, - контуры его губ слегка изогнулись.

- Ну, король вызвал дракона. Тем временем лекарь подсунул ему порошок, нейтрализующий действие первого, который дракон сыпанул себе в рот. В течение следующих нескольких часов дракон с упоением и со всей своей неистовостью работал над грудью королевы. И королева была в конечном итоге вылечена, а дракон, остался удовлетворенным и разрекламированным героем!

- И в чем суть истории? - не понял Ардэн.

- Я добираюсь до изюминки. Когда лекарь потребовал свою плату, удовлетворенный дракон отказался. Он знал, что лекарь никогда не скажет, что действительно произошло с королевой. Но на следующий день оскорбленный и обманутый лекарь подсыпал огромную дозу того же самого зудящего порошка в набедренную повязку короля. И король немедленно вызвал дракона.

Ардэн отбросил назад голову и разразился хохотом. Когда его смех стих, его глаза пылали чувственным свечением. Его черты стали такими мягкими, такими открытыми.

- Я заинтригован этой величественной грудью, - прошептал он, прижав к себе Кристал так сильно, что они практически столкнулись носами.

- Я тоже, - призналась она. - У меня тоже имеется зуд.

- Позволь мне помочь тебе? - он прикоснулся к ней в медленном, восхитительном поцелуе. Между ними проскочила вспышка огня, сметая все на своем пути….

Час спустя они завтракали вместе в ее гостевых покоях, а затем перебрались в беседку.

Кристал положила игральный камень на нейтральную точку, решив попробовать еще раз, и потом покорно наблюдала, как Ардэн поглощает пространство, вытесняя ее камни с доски. Делать нечего. Она взяла один гладкий плоский камень и потерла с отсутствующим видом между большим и указательным пальцем. Никогда еще она не испытывала такого наслаждения от настольной игры в Го, хотя и проигрывала.

Обычно она всегда побеждала играя с принцами и часто выигрывала у императора. Но Ардэн - совсем другое дело. Он - вызов для нее! Кристал нахмурилась и стала обдумывать свое положение. Да, похоже, он снова победит.

- Какой-то вздор, - пробормотала она. И подумала про себя: интересно, можно ли вообще победить его? Ей вдруг страшно захотелось испытать чувство победы над ним. Хотя бы раз. Пусть даже с великим трудом. Неужели ей это никогда не удастся?

Кристал положила камень и пожала плечами. В этой ситуации она ничего не могла сделать - разве что сдаться.

Ардэн откинулся назад и налил немного вина в ее и свой бокал. Они подняли свои бокалы и переглянулись через стол.

-Все равно я когда-нибудь выиграю у тебя, - улыбнулась Кристал и сделала глоток. Ее обволокло тепло от выпитого вина, она почувствовала себя так уютно и спокойно.

После ее признания их отношения переменились. Они стали общаться на «ты», он ночевал с ней и не покинул ее, они не расставались весь день, он любил ее, обнимал каждую минуту. Он посвятил ей весь день. Но все же Кристал, уже в который раз, пыталась найти в его глазах что-то, чего там, очевидно, быть не могло. А она так жаждала этого… Сердце билось быстрее, когда он входил в комнату. Для нее самым счастливым временем стали часы, которые она проводила с ним, чем бы они при этом ни занимались. И прекрасно знала, что возбуждает в нем желание, но того, чего жаждала ее душа, Ардэн дать ей не мог. Но тем не менее она надеялась… Впервые за двенадцать лет она почувствовала себя живой. И внезапно, как резкий удар, пришло понимание.

Она его любит!

Кристал посмотрела на свой бокал, избегая настойчивого взгляда Ардэна.

- Я хочу узнать о тебе, - начала она нерешительно.

Ардэн промолчал и налил себе еще вина, ожидая продолжения.

- Ты обещал, что расскажешь. Я хочу узнать, почему ты дракон и все ли воины-даргайцы таковыми являются, - тихо сказала она поставив бокал с недопитым вином на стол и посмотрела на Ардэна потом оглянулась заметив в саду садовника. - Или здесь не место для подобных бесед?

Ардэн подлил себе еще вина, залпом выпил и долго молча смотрел на Кристал. Она тоже не могла оторвать от него взгляд. В его глазах было странное, непривычное выражение. Что-то вроде затаенной боли.

Сердце ее заныло.

- Ардэн!

- Пойдем, - поднялся он, протягивая ей руку.

Они вошли в дом, затем в его кабинет и подошли к той двери. Ардэн отворил дверь, они спустились по ступеням вниз подойдя к зеркалу.

- Мы поговорим на моей земле, - сказал он и прикоснулся к орнаменту на раме, зеркало тут же ожило, переливаясь синими волнами. Ардэн взял Кристал за руку, и они вошли в зеркало.

В ее грудь ударил тот же непревзойденный чистый воздух наполняя легкие и она глубоко задышала, голова закружилась.

- Это мир Дарагон. Мир драконов, - Ардэн подошел к краю скалы смотря вдаль на величественные горы и равнины. Кристал встала рядом с ним восхищаясь видами вокруг. - Нас не так много, но здесь мы свободны. Когда-то не было разделений на два мира, все было Едино. Люди существовали с драконами вместе. В те времена не было государств и империй, были только общины и кланы. Вскоре они стали объединяться и появились небольшие города. Но людская жажда к власти и войны за территории на много веков повергли землю в хаос. Были войны, были и великие победы. Драконы никогда не вмешивались в жизнь людей, но нас все дальше и дальше оттесняли в горы. О нас в те времена знали и воюющие кланы они прибегали к разным уловкам, чтобы драконы участвовали в войнах. Много лет спустя один безумец на троне небольшого государства, который сейчас именуется Хгерман, решил, что, убив дракона он обретет власть и магию. С того момента началась охота и истребление драконов. Драконы не были бессмертными, но мы долгожители. Сама наша суть не позволяла уничтожать людей ведь мы сами были наполовину людьми. И среди людей мы могли встретить тех, кто мог быть истинной парой дракону с идеально подходящей стихийной магией.

- Ты хочешь сказать, что люди обладали магией?

- В те древние времена - да. Именно их мы старались оберегать, как и свою расу от истребления. Женщина, наделенная магией стихий могла выносить потомство, а мужчина в связке с драконницей мог стать сильным магом. В слиянии их магии объединялись, дополняя друг друга придавая магические силы. Магов и драконов в ту Эпоху много истребили, выжившие прятались, а кровь драконов стала разбавленной после скрещивания с неодаренными людьми. Магия покидала тот мир в итоге одаренные люди прекратили рождаться, а истинные пары стали редкостью. Драконы связывали свои жизни с себе подобными и жили счастливой, обычной жизнью. Но они не были истинной парой - взрывным союзом двух идеально подходящих друг другу. Союзом, в котором супруги усиливали и разделяли свою магию.

Ардэн на некоторое время замолчал и Кристал показалось, что он к чему-то прислушивается, затем взглянув на нее продолжил:

- Истребление драконов привело к тому, что многие озлобились и стали превращаться в Диких. Они отвергли свою человеческую природу, превратились в зверей. Большинство драконов с сочувствием относились к тем, в чьих семьях кто-то перевоплощался в дикого, но кто-то считал это позором.

- Тот дракон которого ты убил, был диким?

- Да. В нем не было ничего здравомыслящего, в нем руководили только инстинкты убить даже себе подобных. Но больше всего диких манит мир людей. Они стараются найти порталы и ворваться в тот мир и погубить его. Обращаясь в диких, драконы жаждали заполучить все, что только могли. Они собирали различные богатства, баловали себя изысканной пищей и вожделели многих женщин. Манящий соблазн силы и бессмертия. Причина, по которой многие переходили на темную сторону и становились чудовищами. Наша драконья кровь усиливает желания, но, когда дракон обращается в дикого, все только усугубляется. Они жаждут всего. Именно мрак питает дракона, с каждым днем приближая к той грани, переступив через которую останется лишь одно - стать диким. А учитывая, что они становятся бессмертными, могут убивать вечно. Пока мы не остановим их. Дикие должны умереть. Таков древний закон.

- Но как же так получилось, что миры разделены? - Кристал была удивлена, как такое возможно, ведь изначально Ардэн сказал, что мир был Един.

- Знания о прошедших эпохах и столетиях передаются нам из поколения в поколение, нас с детства учат быть воинами, драконами, магами. Наш Третий Верховный Дракон был сильным и могущественным магом. Призвав стихии и Богиню, он создал стену разделяющую мир Дарагон и тот мир, но осталась граница с порталами, которые нужно охранять. Мы заинтересованы в том, чтобы защищать мир людей от диких, и не позволять людям обратить на нашу расу внимание. Именно этим занимается Орден Стражей Воинов Драконов испокон веков вплоть до наших дней. Мы не даем прорваться обезумевшим диким насиловать и убивать людей и драконов. Поэтому был создан Орден и отряд воинов-даргайцев, которые должны были жить на той стороне мира оберегая порталы. Мы стоим на страже двух миров оберегая их и питая своей магией, чтобы магическая стена не рухнула. Нам, даргайцам не нужна власть на чужой земле, и мы не подчиняемся никому кроме себя. У нас другая жизнь, в которую мы никого не посвящаем кроме себе подобных и тех, кто принес нам клятву в верности. Мы живем уединенно малочисленной общиной, на земле, которую также назвали Дарагон. Мы оберегаем тайны и не показываемся в истинном обличье по ту сторону, но, здесь, я и мои воины свободны. Нам необходимо летать и не забывать свою сущность. Мои родители истинные драконы.

- Ты сказал, что они мертвы.

- Отец погиб сражаясь с дикими, а мать была его истинной, она пережила отца на несколько лет. С ее смертью я и ушел в Орден. Мой Дом это - Королевский Дом Драконов. Семья Даэрон правит всеми драконьими лордами. Дядя и тетя являются Королем и Королевой Драконов. Мой кузен правит Орденом здесь, а я - по ту сторону. Такова традиция - защищать представителей драконьей крови. Этот Орден вечен.

- Ты королевской крови, - сглотнула пораженная Кристал.

- Да, я не просто воин. Мой отец родной брат нынешнего Пятнадцатого Верховного Короля.

- У тебя есть братья и сестры?

- Родных нет, есть только кузен Шаркан Даэрон. Он Глава Королевского Ордена на этой земле.

- Вы с ним дружны?

Ардэн улыбнулся, оборачиваясь к ней: - Он мой брат и этим все сказано. Мы с ним одного возраста, но он, как и я не встретил еще свою пару. В тот день я встречался с ним, но на пути мне встретился дикий и… ты.

- Сколько же тебе лет?

- Сто сорок два.

- Это мало или много? По человеческим меркам ты древний.

Ардэн усмехнулся: - Для драконьего возраста я еще молод. Драконы живут долго, а если дракон встретит истинную пару среди своей расы, то благодаря совместной магии их сила и долгожительство продлевается, но на сколько лет не могу сказать.

- А если не встретит?

- Драконы смертны, но живут дольше человека. Обычный человек, женщина, не сможет выносить и родить дракону наследника. Мы заключаем союз только с себе подобными. Но в ком течет королевская кровь обязан продлить свой род взяв в пару драконницу.

Слова Ардэна прозвучали так тихо, что Кристал едва их уловила. Она нахмурилась и бросила на него пронзительный взгляд. Он стоял к ней боком, но она заметила, как на его челюсти заиграли мышцы. Ей показалось, что она что-то услышала в его голосе, нечто, прячущееся за этими словами.

Неужели в голосе Ардэна прозвучало сожаление?

- В моем возрасте большинство драконов уже имеют пару, кого-то, ставшего для них якорем. Оба дракона не обязательно могут быть истинными, но у них рождается потомство.

Кристал только сейчас осознала, что он сказал. «Мы заключаем союз только с себе подобными и у того, в ком течет королевская кровь обязан продлить свой род взяв в пару драконницу.

Ее это ошеломило. А его будущая жена наверняка будет молодая и красивая, способная рожать идеальных детей. Внезапно вспыхнула ревность. Кристал совсем не понравилась мысль о подобной женщине, вынашивающей детей Ардэна. Ей не нравилась мысль о любой женщине, которая будет рядом с ним.

Она отбросила эту мысль раньше, чем успела ее додумать. Пусть безумие держится от нее подальше. Ей нужно уберечь себя. Она глубоко вздохнула затем выдохнула. В душе образовалась пустота и она обхватила себя за плечи руками.

- Замерзла?

- Нет, - покачала она головой. - А если ты не желаешь такого союза? Неужели принадлежность к королевскому роду вынуждает делать то, чего не хочешь?

- Чистокровные драконы обязаны продлить свой род. Ни я, ни Шаркан не женаты. Он, как и я предпочитает оставаться свободным. Но его родители давят на него ведь он прямой наследник, и, как только женят его возьмутся за меня. Поэтому я предпочитаю быть по ту сторону портала, - криво улыбнулся Ардэн.

- У каждого твоего воина дом с порталом?

- Нет. Только у старейшины и в моем доме. Парни проходят портал, чтобы летать и навестить родных. Каждый из нас не имеет пары, но, когда придет время даргайец покидает тот мир и приходит в этот, чтобы жить жизнью дракона и обзавестись потомством. На его место приходит новый воин. Старейшина следит за порядком в общине, а также и в самом мире.

- Вы как хранители мира получается.

- Что-то вроде того.

- А что на счет женщин? - Кристал чуть улыбаясь ловила его взгляд.

Ардэн также чуть улыбнулся: - Мы не монахи. Но в общине женщин нет, только те, что служат нам до самой старости.

- Как Найтин?

Ардэн кивнул и осторожно подбирая слова объяснил: - У нас нет недостатка в женщинах.

- А если воин-даргайец полюбит обычную женщину?

Ардэн снова смотрел вдаль на горы.

- Он останется с ней, - тихо произнес он.

- И будет смотреть как она стареет, как потом умрет? У них не будет семьи и она будет знать, что вскоре он все равно уйдет, чтобы встретить свою драконницу. Многих ли ты воинов знаешь, которые оставались с обычными женщина до их конца?

Ардэн снова замолчал. Наконец он повернулся к ней и все же ответил: - Ни одного. Мы стараемся не создавать таких… отношений.

- Вы заключаете временную сделку – «Удовольствие за удовольствие», - прошептала Кристал.

Ардэн промолчал, а она чуть не задохнулась от той пустоты, что образовалась в ее душе.

- И гаремы наложниц у вас имеются?

Ардэн рассмеялся: - Если мужчина пожелает, а женщины не против то в его постели может быть и не одна красавица.

- Понятно, - пробурчала Кристал. Ее так и подмывало спросить про его женщин, но решила, что теперь это не важно. Это его прошлое, которое есть у каждого, а в данный момент в его постели - она, и, когда они расстанутся, то ее уже не будут волновать его связи. «Удовольствие за удовольствие» и только. Вот и все, что он ей может дать. И то пока она молода и красива.

- Как узнал о вас Император? - каким-то не своим голосом спросила Кристал.

- С императором Иллирием нас связала судьба, когда он пошел в поход за новыми завоеваниями и попал к даргайцам в плен. Закончилось все тем, что император и старейшина заключили союз - Иллирий Оноройский никогда не придет завоевывать наши земли, а воины-даргайцы всегда придут к нему, когда понадобится наша помощь, но только в том случае если император не сможет сам решить проблему. Иллирий был благородным и справедливым императором, он знал, что такое - Честь. Долг. Слово. Справедливость. Тот же кодекс и у нас. Мы, воины, верны своим клятвам. Честь. Долг. Слово и бессменная клятва для нас превыше всего. Это наше кредо. Нарушить клятву - значит стать предателем, осквернить себя. Наши произнесенные клятвы всегда выполняются. Наша сила и религия основана на почитании Природе и Стихиям, которая основывается на пяти древнейших элементах: земля, металл, вода, дерево и огонь. У каждого дракона своя стихия. Циклы баланса:

Дерево кормит Огонь

Огонь создает Землю

Земля порождает Металл

Металл собирает Воду

Вода питает Дерево

Дерево разделяет Землю

Земля впитывает Воду

Вода тушит Огонь

Огонь плавит Металл

Металл рубит Дерево.

- А твоя магия какая из пяти?

- Я владею каждой стихией так как рожден от истинной пары и сильных магов.

- Круто! - всплеснула руками Кристал. - Я конечно не представляю что такое магия, но наверное что-то вроде фокусов - как пламя из кончиков пальцев и огненные шарики, но в целом я могу понять, а вот почувствовать нет.

- Потому что ты не маг, - тихо сказал Ардэн и Кристал снова почувствовала в его голосе сожаление. Она отвернулась, избегая его пристального взгляда. - Кристина.

Она обернулась: - Да, Ардэн.

Он подошел к ней вплотную как-то странно заглядывая ей в глаза.

- Почему так смотришь?

- Ты прошла защиту, портал. Но ты не маг, не дракон. Но ты прошла.

- И? - в недоумении куда он клонит развела она руками.

- Ты смогла это сделать потому что чужая для обоих миров. Ни одна защита не распознала тебя.

- Это плохо?

- Не знаю, - нахмурился он. - Но я хотел бы тебя познакомить со старейшиной, он сильный маг.

- Он поймет, что я чужая и мне придется рассказать ему свою историю. Я не согласна.

- Ты ничего не будешь ему рассказывать, я просто попрошу проверить тебя на магию.

- Но если ты не чувствуешь ее во мне, как же он поймет?

- Он мудрый дракон, которому шестьсот лет. Он повидал многое на своем веку.

Кристал насторожилась, - Он может знать о межмировых порталах?

- Вполне возможно, - медленно произнес Ардэн.

- Тогда пойдем к нему сейчас же, - потянула она его к зеркалу.

- Нет, - Ардэн притянул ее к себе. Она уперлась ладонями ему в грудь и толкнула его. Бесполезно. Он не сдвинется с места, пока сам того не захочет.

- Я хочу провести с тобой оставшийся день и ночь потому что завтра мне возвращаться в военный лагерь.

- И меня ты с собой не возьмешь?

- Нет.

Кристал от досады поджала губы, - И когда ты познакомишь меня со старейшиной?

- После того, как все закончится.

- Но Эстан меня не отпустит, как и Гао. После поражения Штефана я уеду во дворец, и ты это знаешь.

- Повремени со своим отъездом тем более месяц нашей сделки еще не закончился.

Кристал ахнула: - Сделка значит?!!! Ну конечно… сделка.

- Почему злишься?

Кристал молчала и раздраженно смахнула волосы с лица, - Я выполню эту чертову сделку.

- Чертову?! - теперь в его голосе сквозила злость. - Я не принуждаю тебя.

- Я хочу встретиться со старейшиной, - ее глаза также сверкали гневом, как в данный момент и глаза даргайца. - Ты сам предложил.

- Я думал ты хочешь быть со мной, - он произнес это тихо, почти шепотом и развернул ее к себе лицом испепеляя взглядом.

Конечно же она хотела быть с ним и провести не только месяц, но после того, как услышала его истинную историю она испытывала боль оттого, что была всего лишь временным удовольствием по сделке. Она ведь знала… знала, что с ним не все так просто, но, чтобы вот так и ни капли надежды…

Она посмотрела ему прямо в глаза:

- Хотите услышать правду господин Даэрон? Или банальность?

Перед ним снова была госпожа Кристал, Блистательная и Ослепительная.

- Ты даже представить себе не можешь, чего я хочу.

Она тяжко вздохнула и хотела отойти, но он крепко сжал ее ладонь. Их взгляды встретились.

- Ты дала мне обещание.

Кристал замерла на мгновение.

- Да, верно. Я хочу остаться с тобой до конца оговоренной сделки.

Это была чистейшая правда.

И в то же время ужасная ложь.

Ардэн тихо выругался и некоторое время пристально всматривался в ее глаза прежде чем разорвать напряжение между ними.

- Что ж, я понимаю, почему ты злишься на меня.

- А я думаю, что нет.

Ох, зря она это сказала.

- Объясни, - потребовал он.

- Не хочу, - упрямо и непреклонно заявила Кристал перехватив его непроницаемый взгляд, и ее охватила печаль. Если бы он мог слышать ее мысли! Если бы она могла рассказать ему о своих чувствах. Если бы она могла полностью обнажить перед ним душу.

Если бы их будущее уже не было предрешено. У них не было будущего.

- Кристал!

- Ардэн!

Он отвел от нее взгляд затем снова посмотрел на нее. И казалось, его темные глаза видели ее насквозь.

- Я хочу тебе предложить полетать на драконе. Не испугаешься? - спросил он с ласковой улыбкой.

Удивленная и заинтригованная его предложением Кристал кивнула: - Не испугаюсь.

Но, когда перед ней предстал огромный дракон ее энтузиазм как-то очень быстро поутих.

Глава 31

Кристал не могла все равно поверить, что вот эта гора твердой, мощной плоти - Ардэн. Ее взгляд был прикован к дракону. Прекрасное чудовище, которое пугало ее от макушки до кончиков пальцев ног. Но она была в восторге от того, сколько сил заключено в этом огромном звере. Это должно быть настолько освобождающим, чтобы быть настолько сильным. Знать, что все и всё дрожит в твоем могучем присутствии.

Его крылья лежали неподвижно, хотя и скручивались близко к телу, на его голове гребни и симметричные полукруговые узоры на плоти. Кристал рассматривала его и медленно продвигалась вдоль дракона. Он поворачивал голову следя за ней, и его два великолепных золотых глаза пригвождали ее к месту. Она не могла не восхищаться им. Ряды длинных острых зубов цвета слоновой кости, предназначались для раздавливания костей одним укусом. Кристал содрогнулась вспомнив, как он оторвал голову тому дракону всего лишь своими мощными лапами. Стоя рядом с ним, тепло дракона окутывало ее кожу, его запах напоминал свежую землю. Он оборачивал шею, чтобы наблюдать за ней, пока она осматривала его. От испуга она сделала несколько шагов, отступая назад, когда он стукнул хвостом о землю. И ее сердце громко застучало в груди, когда он потянулся к ней мордой. Сперва она не решилась, но потом более смелее положила на его переносицу ладонь. Он зажмурился. Кристал его погладила. Он заурчал. Ему нравилось ее прикосновение. Кристал осмелела настолько, что обхватила его морду двумя руками заглядывая в восхитительную спираль золота и черный разрез глаз, которые завораживали ее.

Дракон медленно расправил крыло, его напряженный взгляд ни разу не упустил ее.

Наблюдая.

Ожидая.

Кристал ступила на крыло. К счастью, остальная часть его тела не имела гребней, как те, что на голове. Она взобралась на его спину. Его кожа теплая, грубая и текстурная. Дракон рассматривал ее через плечо. Его глаза захватили ее и в этот момент, как будто их связало большее, чем просто взгляд.

Готова? - раздалось в ее голове.

Кристал смогла лишь кивнуть. Было страшно, она вцепилась в его наросты, чтобы не упасть и зажмурилась:

- О Господи…

Грудь стиснуло от страха, когда он поднялся на всю высоту своего роста. Расправив во всю мощь крылья он оттолкнулся от земли к небу набирая скорость и полетел вверх затем выровнялся, и завис в воздухе. Сердце Кристал готово было остановиться, она не могла дышать.

Не страшно?

- Летим! - прокричала она охваченная невероятным восторгом и не могла сдержать возгласы удивления, когда дракон начал выполнять легкие вращения, чтобы произвести на нее впечатление. Кристал смеялась опьяненная полетом и видами с высоты. Эта земля была прекрасна.

Они кружили над горами, лугами, озером, долиной, но Кристал не видела ни одного поселения или города. В небе было ясно, она запрокинула голову вверх и порадовалась, что они были одни, ей не хотелось сейчас встречать ни одного дракона тем более дикого. И скорее всего Ардэн тоже избегал подобных встреч так как далеко от горы с зеркалом не улетал, но решил приземлиться на небольшой полянке недалеко от кристально-чистого озера.

Кристал сползла с дракона и отошла от него. Через миг он предстал перед ней человеком.

- Ты теперь будешь голый ходить? - она не стесняясь разглядывала его потрясающее рельефное все в татуировках тело.

- Одежда зачарована магией, - и через несколько секунд он уже натягивал брюки, оставаясь босым и без верхней одежды. - Нам еще лететь к зеркалу, не вижу смысла в одежде, - пояснил он на ее немой вопрос.

- Да уж… магия упрощает все.

Ардэн окинул взглядом деревья и вдохнул насыщенный, богатый ароматами запах леса изучая окружающие его темные деревья затем он присел и набрал горсть плодородной земли растирая ее между пальцами.

Кристал прошла к озеру и присела, чтобы умыться. Вода была холодная, но такая кристально-прозрачная, что были видны рыбки. Она умывала лицо и руки, а когда расстегнула еще одну пуговку на рубашке и обнажила небольшой участок гладкой кожи, заметила, что Ардэн не отводил от нее взгляда, в котором появлялся уже знакомый ей чувственный голод. Неожиданно земля под ногами затряслась и с небольших холмов посыпались небольшие камни.

Она вскочила: - Землетрясение? Что происходит? - обеспокоенно спросила Кристал наблюдая за напряженным Ардэном.

Он поднялся на ноги и отряхнул ладони все также вглядываясь в чащу. Ардэн приложил палец к губам в знак молчания и призвал свою магию. В нем заклокотала сила. Его магия переплеталась с природой вокруг. Деревья шептали ему свои тайны. Он слышал ветер, играющий листвой, и ощущал маленьких животных, прячущихся где-то рядом. Он обратился к своим чувствам. Зрение обострилось, став таким же, как у самого зоркого ястреба. Не отводя взгляда от деревьев, он застыл в ожидании. Время словно растянулось, стук сердца раздавался в ушах, а ветер овевал кожу, словно лаская.

Вон оно. Он уловил какое-то движение в тени деревьев. Его мускулы напряглись, а все чувства обострились. Обратившись к магии внутри себя, он призвал свое оружие.

- Ты мне можешь объяснить?! Ардэн!

- Иди ко мне, - велел он. И не отходи от меня ни на шаг.

Кристал мигом подбежала к нему, он притянул ее ближе к себе.

- Это не землетрясение. Это дракон со стихией земли.

- Прекрасно, - пробормотала Кристал. - Теперь нам не улететь. Это дикий?

Ардэн пристально вглядывался в сотрясающиеся с неистовой силой холмы. Драконы, владевшие магией земли, лишь силой мысли могли управлять землей и камнями. Землетрясения и оползни были их излюбленной тактикой ведения боя.

- Нам надо убираться отсюда, - прошептала она.

- Поздно, - мрачно изрек Ардэн и задвинул Кристал за свою спину. Она все же выглянула и округлила глаза. На поляне стоял не то человек, не то инопланетянин. Весь серый. Высокий, мускулистый, лысый с выпуклыми наростами на черепе, глаза желтые. Жуткий. Да еще и разукрашенный татуировками.

- Это еще что такое? - прошептала она.

- Это и есть Дикий, - процедил Ардэн. - Они теряют свой человеческий образ. Так мы их узнаем, когда они не в образе дракона. В нем уже не осталось ничего человеческого.

«Жуть-жуткая» стояла от них в двадцати шагах и застыла, тоже разглядывая их. Потом он втянул носом воздух и оскалился, а может улыбнулся.

- Ардэн Даэрон. Какой приятный сюрприз, - его голос низкий чуть хрипловатый и на удивление приятный.

Кристал внимательно его рассматривала, а дикий не сводил глаз с Ардэна.

- Тэйран Галт. Не скажу, что приятный сюрприз, - мрачно произнес Ардэн узнавая своего бывшего друга и воина, вступившего в Орден Драконов под руководством Шаркана.

- Явился покончить со мной? - дикий не сдвинулся с места, но его губы искривись в ухмылке. - Великий Ардэн пришел, чтобы прервать мое существование? Что не может сделать твой кузен решил сделать ты?

- Ты сам знаешь ответ на свой вопрос. Но заметь, это ты пришел ко мне, чтобы я покончил с тобой, - инстинкты заставляли Ардэна толкнуть Кристал себе за спину, которая то и дело выглядывала из-за его плеча.

- О! Я вижу ты не один, - он втянул носом воздух и на миг замер. - У нее потрясающий аромат.

Ардэн пригнул голову и предупреждающе зарычал.

- Почему? - потребовал он. Он должен был узнать. - Почему ты стал диким?

Тэйран Галт захохотал.

- Я теперь силен и могущественен.

- Ты и так всегда был сильным. У тебя было все Тэйран. Мой брат ценил тебя превыше всех.

- Магия. Она теперь течет сквозь меня нескончаемым потоком, - Галт развел руки в стороны. - Я бессмертен и могу делать все, что пожелаю. Манящий соблазн силы и бессмертия.

- Ты стал чудовищем Тэйран.

Земля под ногами опять содрогнулась. Ардэн расставил шире ноги и вновь взглянул на бывшего друга.

- Поверь, я не хочу тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора, - тихо сказал он и Кристал поразилась горечью в его словах. - Моя магия сильнее твоей в любом случае.

- Разве? - склонил голову Галт и оскалился в ухмылке: - Преимущество в том, что теперь я владею, как и ты всеми пятью стихиями.

Он сделал шаг, бесшумно, плавно и медленно кружил по поляне вокруг них. Ардэн следил за ним взглядом медленно поворачиваясь.

- Я хочу твою женщину, - заявил дикий.

- ЧТО?! - от такого вопиющего и наглого заявления Кристал не удержалась от возмутительного вскрика. - Ты на себя сначала посмотри. Ты же урод.

Ардэн, как и Дикий слегка опешили.

- То есть… если он не был бы уродом, ты бы согласилась? - Ардэн возмущенно на нее посмотрел, но из поля зрения не выпускал Тэйрана.

Кристал посмотрела на него. Его взгляд был холодный. Если вы хотите так жить, идите к черту прямо сейчас, говорили его глаза.

- С тобой ему не сравнится, Ардэн. И не отвлекайся, - прикрикнула на него Кристал. - Во-первых он опасен, во-вторых стоит и лыбится. В-третьих, он не в моем вкусе, и никто ни в моем вкусе! Боже…. Ардэн, я, когда волнуюсь несу всякую чепуху.

- Куда подевалась Блистательная Кристал, которая держит эмоции при себе? - прошипел Ардэн не сводя глаз с веселившего Тэйрана.

- К-р-и-с-т-а-л… - протянул ее имя дикий. - Я запомнил. Готов поспорить, ты сладкая на вкус. Я с наслаждением попробую тебя, когда убью его.

Ардэн зарычал. Мысль о том, что это создание дотронется до его Кристины, заставила зверя внутри поднять голову и посмотреть на свою новую цель.

- Давай уже покончим с этим Тэйран.

Полный злобы смех Галта разнесся эхом.

- Не терпится меня убить? - он снова закружил вокруг них, придвигаясь все ближе.

Ардэн крепче сжал клинок, он был готов на все, лишь бы защитить Кристал. Быстро подняв с земли арбалет, он вручил его ей. - Умеешь стрелять?

- Умею, - закивала она, хотя это было неправдой. Она не умела и никогда не брала в руки оружие, но видела, как принцы выступали на состязаниях стреляя из арбалета, и догадывалась куда надо нажать, чтобы вылетали стрелы.

Дикий резко свел ладони, и между ними материализовалось оружие - смертоносное оружие. Длинная цепь с тяжелыми грузами на обоих концах, каждый из которых был наполнен магией земли.

В воздухе прозвучал свист. Кристал от испуга нажала на курок, и стрела полетела прямо в дикого, но в последнюю минуту Тэйран увернулся, и стрела с невероятной силой вонзилась в дерево. Там, где секунду назад была его лысая голова.

- Неплохо! - сказали в один голос Ардэн и Тэйран.

Кристал в ужасе смотрела что сделала. Ардэн рыкнул и поправил ее арбалет в руках. - Кристал! Соберись!

- Ты заплатишь мне за это, девчонка, - сузил желтые глаза дикий.

- Я стреляю лучше, чем вышиваю, поверь мне, - Кристал угрожающе направила на дикого арбалет держа того под прицелом. Тот усмехнулся серыми губами и перевел взгляд на Ардэна.

- Я думал, что ты никогда не поддашься тьме Тэйран.

- Я собираюсь убить тебя, - слова дикого напоминали рычание. - Или изобью до полусмерти и заставлю смотреть, как вколачиваюсь между ножек твоей подружки.

В следующий миг все произошло настолько быстро, что Кристал не успевала следить за событиями – Ардэн набросился на дикого, тот на него. Они избивали друг друга, нанося мощные удары, но ни один из них не перекинулся в дракона и не взялся за оружие. Пользовались ли они магией Кристал не могла сказать так как не ощущала ее, но, когда они закружились в потоке ветра поднимаясь от земли она осела на землю и собралась с духом. Она навела арбалет на дикого, чтобы выстрелить, но тот всегда загораживался Ардэном. Вот же гад!

Кристал наблюдала, как они мутузят друг друга, их удары эхом раздавались среди тишины. Она задалась вопросом – почему Ардэн не убивает его и почему дикий не торопится покончить с ним?! Играет с ним прежде чем убить? А сам Ардэн, почему тянет?

Наконец она увидела, как Ардэн прижал к горлу Галта острый наконечник клинка и вдавил в кожу, заструилась кровь. Благодаря своей силе, он с легкостью удерживал дикого.

Внезапно Тэйран прекратил сопротивляться.

- Дикие убили всех, кого я любил, - прохрипел он.

- Но теперь ты не щадя убиваешь всех, - процедил Ардэн. - Если бы я мог вытащить тебя из этой тьмы я бы сделал это. Ты должен был сказать мне. Я бы не бросил тебя. Забрал бы в свой отряд. Ты был моим другом Тэйран. Ты предал нас всех. Шаркан ищет тебя и найдет. Ты пересек черту, избрав длинный и темный путь став чудовищем. Ты должен умереть. Таков древний закон.

- Идите вы в Бездну со своим Орденом. Ты и твой брат - зарычал Тэйран. - На каком основании ты решил, что я захочу выбрать короткую жизнь, посвященную служению Ордену?

В следующий миг он оттолкнул Ардэна с такой силой, что тот пролетел до самого озера.

Кристал в ужасе подняла арбалет и начала нажимать на курок… стрелы градом одна за другой полетели в дикого, но тот хрипло рассмеявшись уклонялся от них и неумолимо приближался к ней.

Кристал отходила, но все произошло так молниеносно – он навис над ней сжав ее горло одной рукой, в другой его руке блестел острый нож, направленный на Ардэна.

- Не подходи Ардэн или я убью ее.

- Убери от нее свои руки Тэйран, - голос Ардэна было не узнать.

Кристал во все глаза смотрела на лицо дикого.

- Послушай, - сдавленно прохрипела она, вцепившись в его руку обеими руками. - Хватку ослабь. Задушишь же меня придурок убогий.

Дикий приподнял ее над землей так, что ее ноги болтались в воздухе. Кристал хрипела и задергалась.

- Как ты меня назвала?! - прошипел он.

И в этот момент, когда он на нее отвлекся Ардэн метнул в него ножи, а Кристал ногой заехала куда-то дикому и от боли вторя ему взывала. Каменный он что-ли?!

Тэйран Галт дернулся, захрипел, выпустил Кристал из своего стального захвата и припал на одно колено. Из его груди торчали два кинжала по самую рукоять. Он медленно поднял глаза на Ардэна и расхохотался. Из его рта текла кровь. Он хрипел. Затем хлопнул в ладоши. Тихий рокот в земле превратился в угрожающий рев.

Ардэн поднял глаза как раз вовремя, чтобы заметить огромный кусок камня, падающий прямо на Кристал. Он бросился к ней отталкивая ее, и они покатились по земле.

Когда они посмотрели в сторону - Тэйрана Галта нигде не было.

- Где он? - вскочила Кристал оглядываясь.

- Сбежал, - спокойно ответил Ардэн. - Давай выбираться отсюда, - и обернулся в дракона. Она быстро на него взобралась и схватилась за гребни. Когда они взлетели она продолжала оглядываться на землю. С высоты полета местность была видна как на ладони, но этого упыря и след простыл.

- Почему ты не убил его сразу? Зачем было столько болтать? Прикончил бы и дело с концом! - прокричала Кристал пригибаясь к его шее.

Ардэн долго молчал и только когда они приземлились, и прошли зеркало, ответил: - Он был моим другом. Не так просто убить того, кого знал с самого детства.

- Но он же дикий и ты сам говорил, что в них нет ничего человеческого.

Ардэн нахмурился и выругался: - Шаркан будет в ярости, когда узнает, что я дал уйти Тэйрану.

- Так ты намерено позволил ему уйти? - ахнула Кристал. - Но он же будет убивать твоих же сородичей. Он убил бы тебя не раздумывая.

Ардэн зарычал и ударил кулаком о стену.

- В том то и дело, что он не желал меня убивать. Поверь мне, Тэйран сильный дракон и воин. Мы тренировались с ним с самого детства, он, как и я знает каждые наши уловки, слабости и тактики.

- Не понимаю, - схватилась за голову Кристал. - Он не дикий?

- Дикий, но не такой как другие, - тихо сказал Ардэн. - В нем осталось еще капля от того человека, которого я знал. Его переход в дикого еще не закончился. Как и я, он не желал меня убивать. Иначе с первых минут нашей встречи завязался бы бой.

- Его можно вернуть в обратно в человека?

Ардэн покачал головой, - Это необратимо. Он впустил в себя тьму, и она завладела им. Если бы была такая возможность… но мы не знаем это. Мы убивали их всегда.

- Боже… Ардэн… тогда поймайте дикого, возьмите его в плен, скрутите, прикуйте цепями, посадите в клетку, найдите целителей, лекарей, магов, шаманов там разных и постарайтесь найти способ излечить эту тьму, надо попытаться вернуть диких в их прежнее состояние, а если не получится, то убивайте.

Ардэн изумленно на нее посмотрел: - Не хотел бы я быть твоим врагом.

- Да, иногда я бываю страшной женщиной, но если этот лысый псих еще хоть раз приблизится ко мне…

- Если ты еще раз войдешь в ту дверь без меня, - прорычал Ардэн. Его глаза блестели, и он закружил вокруг нее, осматривая сверху донизу. - Ты мне нужна. Сейчас. Хочу тебя Кристал. Я видел, как он схватил тебя. Прикасался к тебе. Мне необходимо быть в тебе.

Его слова врезались в нее словно пули, и ее колени подогнулись. Кристал пробрала дрожь и у нее захватило дух. Это была не просьба. Это было утверждение о необходимости делать это прямо сейчас.

Она смотрела на него, затаив дыхание. Ардэн Даэрон, обнаженный нарезал вокруг нее круги, поглядывая так, как будто ему не терпится съесть ее живьем - в хорошем смысле. Его дыхание становилось тяжелым и учащенным.

Кристал в нетерпении вздохнула и откинула волосы со своего лица, - Так в чем проблема? - промурлыкала она и стянула через голову свою рубашку, затем скинула обувь. - Чего еще желать женщине? - и сорвала пояс с юбки, запнулась ногой, пытаясь стянуть саму юбку. И споткнулась.

Он находился уже на ней прежде, чем она долетела до пола.

Кристал закрыла глаза и погрузилась в блаженство. Они потерялись в друг в друге на несколько часов.

***

Позже они перебрались все же в спальню Ардэна и снова занялись любовью, и он сжимал ее в своих объятиях, пока она измученная и удовлетворенная не задремала. Почти сразу после того, как Кристал закрыла глаза, он поднялся с постели. Разбуженная его движением, она также проснулась.

Место подле нее было еще теплым, Кристал слышала, как он ходит по комнате. С недовольным бормотанием она закуталась в одеяло. Ей не хотелось открывать глаза и обнаружить, что уже наступило утро. Она еще не была готова к этому.

- Уже рассвело? - спросила она.

- Луна все еще в небе.

Она с облегчением вздохнула и перевернулась на живот. В комнате царил полумрак, единственным источником света служил маленький масляный светильник на высоком столике у кровати. Кристал наблюдала за Ардэном сквозь туманную пелену желтоватого света. На нем были надеты свободные белые штаны, отблески мерцающего пламени отражались от его обнаженного торса.

Он сел подле нее на кровать и положил что-то на столик. Это было похоже на тонкую бамбуковую палочку, лежащую поверх сложенного куска ткани.

- Игла и чернила.

Кристал приподнялась, но он ласково опустил ее обратно на постель, плавными круговыми движениями поглаживая ей спину.

- Все хорошо.

Она закрыла глаза, наслаждаясь чувственными прикосновениями его ладоней.

- Что ты задумал?

Он наклонился к ней, положив одно колено на постель, и понизил голос, несмотря на то что они были одни:

- Позволишь ли ты мне оставить отметку на твоей коже? - Ардэн нежно провел ладонью по ее спине, остановившись на левом плече. - Здесь.

Кристал задержала дыхание и медленно выдохнула.

- С таким же рисунком, как и у тебя на спине?

- В уменьшенной копии. - Он провел подушечками пальцев на спине замысловатый узор, по ее позвоночнику пробежала сладкая дрожь удовольствия. - Боль не сильная. Игла немного ужалит кожу.

Боль беспокоила ее сейчас меньше всего. Спустя всего несколько часов он покинет этот дом. Ардэн поскачет на поле битвы, а она останется одна полная беспокойств и переживаний. Может ли она позволить ему отметить ее на всю жизнь знаком дракона?

Кристал повернулась на бок и прижалась щекой к подушке.

- Ты просишь слишком о многом.

- Это для твоей защиты. По метке я смогу понять угрожает ли тебе опасность.

- Но как ты узнаешь? Опять магия?

Его руки твердо покоились у нее на спине, вся его поза говорила о сдержанности.

- Да. Объяснений не жди, просто прими ее, - его пальцы поглаживали ее волосы, и окутавшее их спокойствие поглотило ее. Это – единственный знак их связи, который он когда-либо ей предлагал. Она была рада, что лицо ее повернуто в сторону и он не видит скатившуюся по щекам слезу.

Кристал вытерла слезы и повернула голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

- Да, - сказала она. - Я буду носить твою метку.

Ардэн кивнул и обратил свое внимание на лежавшие на столе предметы. Словно исполняя таинственный ритуал, он брызнул несколько капель чистой воды на каменную палетку, потом взял миниатюрный пестик для растирания чернил. Равномерными круговыми движениями смешал все составляющие до получения блестящей черной жидкости.

Осторожно он убрал ее волосы с шеи откинув их на одну сторону. Кристал вздрогнула, когда прядь волос коснулась кожи. Он полностью перебрался на кровать, усевшись у нее в ногах.

Она ощутила его горячее дыхание, когда он запечатлел поцелуй на ее плече. Потом Ардэн взял тонкую бамбуковую трубочку, и несколько металлических иголок блеснуло на ее кончике.

Он погладил Кристал рукой вдоль линии позвоночника:

- Лежи спокойно.

Она повиновалась, положив голову на сложенные под подбородком руки. Ардэн провел ладонью по ее лопатке и туго натянул пальцами кожу. Кристал дернулась, когда иголки вонзились в нее, но оставалась на месте, придерживаемая его рукой.

Ардэн приостановил движение инструмента: - Как ты?

Она судорожно сглотнула: - Ты испугал меня.

- Старайся дышать спокойнее. Жалящая боль быстро притупится.

Он слегка повернул бамбуковую палочку, опять вонзил в нее, потом снова повернул, повторяя движение. Кристал прижалась щекой к рукам, крепко зажмурив глаза. Резкие уколы продолжались, пока жгучая боль не охватила все ее тело. Она не знала, что делать - умолять его прерваться, чтобы она смогла перевести дыхание, или промолчать, чтобы он поскорее закончил.

Иглы кололи вверх-вниз в стремительном ритме боевых барабанов, пропуская чернила под кожу. Чтобы сдержать стон, Кристал вцепилась ногтями в лежащую под головой руку, пытаясь сконцентрироваться на скрипе инструмента, чтобы отвлечься.

Ардэн промокнул кожу тряпицей, потом продолжил. Понемногу колющая боль от уколов иголок слегка притупилась. Мышцы спины расслабились, и боль показалась вполне терпимой. Со вздохом она уронила голову на руки. Ощущения слились: жалящие уколы иголок и твердая и в то же время нежная рука Ардэна, касающаяся ее кожи.

Он едва ощутимо погладил ее спину между лопатками: - Я делаю тебе очень больно?

- Все не так плохо.

Едва жжение прошло, обострились все остальные чувства. Кожа наполнилась теплом. Дыхание замедлилось. Ей хотелось свернуться, наслаждаясь его прикосновениями. Ардэн сидел верхом на ней, его ноги крепко сжимали ее обнаженное тело. Чувство защищенности переполняло ее, невозможно было отрицать ярко выраженную чувственность этого опыта.

Ей бы очень хотелось видеть выражение его лица, но она не осмеливалась пошевелиться, пока он рисовал на ней дракона. Кристал закрыла глаза и погрузилась в бурный поток эмоций, подхвативший ее. Она совсем не удивилась, когда кожа потеплела, а страстное желание возрастало по мере того, как иглы продолжали колоть ее плоть. Но мучения ее стали бы еще невыносимее, если бы они снова занялись любовью.

Наконец Ардэн закончил рисунок.

- Ты возьмешь меня с собой? - задала она вопрос.

После нескольких мгновений тягостной тишины он ответил:

- Нет.

Вот и весь ответ. Сложную натуру Ардэна невозможно облечь в слова. Как и ее любовь к нему, подумала она. Рисунок был закончен. Татуировка на лопатке саднила, но Кристал даже радовалась боли. Она надеялась, что воспоминания об этом, о руках Ардэна, касавшихся ее, долго будут сопровождать ее, когда она покинет его дом.

- Постарайся уснуть и не переворачивайся на спину, - он поцеловал ее и поднялся, чтобы убрать все принадлежности.

Кристал закрыла глаза и почувствовала, что он лег рядом с ней.

- Как отметка может меня защитить если я не маг?

- Достаточно того, что она на тебе.

- Если я окажусь в опасности, как будет реагировать метка? Как ты узнаешь, что мне грозит опасность?

- Метка нагреется из-за твоих эмоций, таких как страх, отчаяние, боль. Они смешаются с твоей энергией, твоя кровь станет горячее и это даст мне посыл уже через мою метку дракона, что я нужен тебе.

- Значит наши метки связаны?

- На тебе мой знак дракона. Он принял тебя и будет защищать, как и я.

Кристал некоторое время смотрела в его глаза, - Он же не прорвется в этот мир?

Ардэн мгновенно понял о ком она говорит.

- Не прорвется каким бы могущественным он не стал. Шаркан и его воины найдут его.

Кристал улыбнулась и закрыла глаза, вскоре она уснула, а Ардэн еще долго не мог уснуть и задумчиво накручивал ее прядь волос на палец. Его не покидали слова Кристал о том, что Диких возможно вернуть если найти такой способ. Ему необходимо обговорить это с братом, но сперва он разберется со Штефаном Оноройским.

До рассвета оставалось всего лишь несколько часов…

Тэйран Галт дикий

такой тоже подойдет)))))))))

Глава 32

Кристал проснулась на рассвете и растерянно уставилась на уже успевшие остыть одеяла подле себя. Она наспех оделась и выскочила из покоев во двор, даже не успев поразиться царившему вокруг необычному оживлению. Плечи ее радостно расправились, когда она увидела, что Ардэн еще не уехал. Он стоял около конюшен, разговаривая со своими воинами.

- Что ты делаешь? - Кристал подбежала к нему, не обращая внимания на холодный утренний воздух.

Ардэн осмотрел ее с головы до ног наслаждаясь ее прекрасным обликом. Распущенные волосы обрамляли гладкую кремовую кожу лица. Скользящий голубой шелк, как вода, струился по изящным изгибам ее фигуры. Его тело опять налилось тяжестью.

- Тебе следовало бы сменить свои одежды.

- Я торопилась, боялась, что уедешь.

- Я бы попрощался с тобой, поверь.

Нахмурившись, она скрестила руки на груди. Ардэн иронично усмехнулся:

- Мы с тобой отправляемся в военный лагерь.

Она открыла рот, не в состоянии произнести ни слова. Затем, моргая, уставилась на него, в голове роились вопросы. С ее языка готово было сорваться множество вопросов. Когда он решил это? Что заставило его изменить свое мнение?

- Я никогда не пойму тебя, - наконец промолвила она.

Обняв ее за талию, Ардэн проводил ее к дому. Тепло его тела подействовало на нее согревающе после утренней прохлады.

- Мне пришло в голову, госпожа Кристал, что ты обладаешь прекрасным опытом выживания в самых плачевных обстоятельствах. С моей стороны было бы мудрым шагом прислушаться к твоей настойчивой просьбе. Я теперь знаю, что ты сможешь довести Штефана до точки кипения.

- Вот как? - усмехнулась она. - И что же тебя натолкнуло на это?

- Ты бы видела лицо Галта, когда бросала ему обидные слова в лицо.

- Я видела его… лицо, - буркнула она, - и там не было ничего кроме маски презрения, - голос ее прервался, когда она осознала, что он над нею насмехается.

- Собирайся, на все у тебя тридцать минут, - он проводил ее до покоев и повернулся к ней лицом, нежно погладил ее щеку своей ладонью. Ей хотелось закрыть глаза и бесконечно наслаждаться лаской.

- Ты понимаешь, как опасно тебе быть там, - сказал он.

- Но ты будешь со мной, как и твои воины. Мне нечего бояться.

- Видишь, какую власть ты имеешь надо мной, - проговорил он.

Кристал постаралась не обращать внимания на циничные нотки, прозвучавшие в его словах. Она понимала, что ее положение было непредсказуемым, над ней нависнет угроза если все пойдет не по плану, но она вопреки всему все равно встанет рядом с Ардэном и принцем Эстаном как равная. Она попытается все сделать, чтобы Штефан проиграл.

Она собиралась быстро с помощью Найтин. Вскоре на нее было надето красивое платье и сделана великолепная прическа. Окинув себя в зеркале, Кристал осталась довольна собой и подхватив шубку устремилась на выход, но только взялась за ручку двери остановилась и вернулась обратно в свои покои. Распахнув дверцы гардеробной, она достала ягдташ и вытащила из него свои вещи. Развернув бархатную ткань, она достала монетку на удачу. Эта монетка попала к ней случайно еще во дворце, но ее бракованность пришлась Кристал по душе и она решила, что та приносит удачу. Но потом она про монету забыла на долгие годы, а сейчас почему-то вспомнила о ней.

- На удачу, - прошептала Кристал и положила ее в карман, затем побежала к конюшням, где ее уже ожидали Ардэн и воины готовые к отъезду.

***

Их путь пролегал точно также, как и раньше, но повязку на глаза ей Ардэн больше не повязывал, вместо этого он накинул на ее голову капюшон.

Кристал вся напряглась, испытывая те же странные ощущения – холод и мертвую тишину. И видела лишь сплошной туман окутывющий их густым, плотным молочным облаком. Она обернулась, глаза даргайцев светились жутким желтым светом, они смотрели вперед и все также были молчаливы. Что с повязкой, что без нее - она все равно ничего не видела только ощущала.

Переход закончился быстро и вот они снова в Оноройской Империи. Ближе к ночи они остановились на постоялом дворе, чтобы переночевать и поужинать. С рассветом они тронулись в путь наконец достигнув военного лагеря.

Многочисленные шатры выстроились на поле. Конское ржание, треск костров, приглушенные голоса и бряцание оружия доносились до слуха Кристал. Она плотнее закуталась в шубку и шла за Ардэном в окружении его молчаливых воинов.

В главном шатре собрались военачальники, принц Эстан и советник Гао Галити. Все были в полной военной эпикировке, напряжение плотным кольцом окутывало каждого.

- Моя дорогая госпожа Кристал, - Эстан пошел ей навстречу и взял ее за обе ладони. - Вы не должны здесь находиться.

- А как же мое заявление? Я должна сделать все от меня зависящее, - склонила она голову и улыбнулась, глядя на взволнованного принца.

- Не будем отступать от нашего плана, - учтиво поклонился советник Гао Ардэну и самой Кристал. - Блистательная госпожа приняла верное решение оказавшись здесь.

- Армия первого принца подступает, скоро они будут здесь, - громогласно всех известил генерал Мильжури ворвавшись с ветром и снегом в шатер. - Войско принца насчитывает сорок тысяч солдат. Они катастрофически превосходят нас численностью.

Принц тяжело вздохнул:

- Настроение нашей армии мрачное и угрюмое. В победу мало кто верит, - тихо сказал он.

- С таким настроением опасно вступать в бой, - подметил казначей Кинарий, нервно дернув головой.

- Я старый человек, и я не воин, - сказал советник Гао обращаясь к принцу, - но множество раз видел, как приходит и уходит власть, и понял, что великие люди не ждут, когда другие признают их величие. Если хотите завоевать уважение своей армии и народа, о котором мечтаете, то должны просто его взять и сражаться с каждым, кто выступит против. Намерены стать императором - ведите себя соответствующим образом, главнокомандующим - так действуйте как главнокомандующий.

- Вы правы Гао, - смутился принц. - Пора. Не предстало мне появиться перед своими воинами в упадке духа.

Военачальники и советник переглянулись и покинули шатер.

- Я хотел бы с вами переговорить госпожа Кристал, - тихо сказал принц.

Ардэн кивнул Кристал и вышел из шатра хмуря брови, ему, как и остальным не нравился настрой принца. С одной стороны, он все сделает, чтобы кровопролития избежать, и вызовет на поединок Штефана, но ведь могло все пойти и другим путем. И на этом другом пути Ардэн ожидал увидеть боевой дух армии Эстана, как и веру в победу самого принца.

- Что вас беспокоит мой принц, - Кристал присела на табурет и сложила руки вместе внимательно наблюдая за ним. Ей не нравилось его настроение. Все же Эстан был не воином, но из него получился бы справедливый правитель, любящий свой народ и свою страну. С ним наступят мирные времена. Эпоха Просвещений. Реформаций. Открытий. Их Империя войдет в Новый Современный Век. Эстан также глядел в будущее и имел те же взгляды, что и император Иллирий в свои зрелые годы. Его путь должен продлить молодой император Эстан. Династия Оноройских с чистой благородной кровью не должна прерваться.

- Как мне взбодрить мою армию, как вдохновить войско на победу?! Армия Штефана десятикратно перевешивает в живой силе нас на тысячи. Я не воин и не стратег. Вы же знаете это Кристал. А вдруг отец не меня указал в завещании? Все же Штефан воин не только телом, но и по духу.

Кристал улыбнулась и взяла Эстана за руку. - Вы будете самым лучшим императором Ваше Высочество. Вы продолжение своего отца и воплотите все, о чем мечтал Иллирий, и вы его любимый сын. Не нужно ставить под сомнение выбор своего отца. Поверьте, прежде чем вписать ваше имя в завещание он хорошо это обдумал. Вам не стоит беспокоиться о сражении, но вы должны поднять дух армии на победу. Произнести перед ними речь, сделать так, чтобы они верили в победу. Вот послушайте одну маленькую историю…

«Один генерал принял решение атаковать противника, у которого был десятикратный перевес в живой силе. Перед тем как выйти к войску, он попросил одного мудреца помочь ему вдохновить войско на победу. Мудрец посоветовал генералу положиться на судьбу и дал ему монету, которая предсказала бы будущее. Мудрец прочитал над монетой молитву и отдал ее генералу. Перед боем войско собралось в храме. Молитва закончилась. Генерал вышел из усыпальницы и сказал:

- Я сейчас подкину монету. Если выпадет решка - мы выиграем. Если орел - проиграем. Отдадимся судьбе своей!

Он подбросил монету. Выпала решка. Солдаты так настроились на победу, что наголову разбили врага.

На следующий день генерал сказал мудрецу: - Никто не может изменить того, что предначертано судьбой.

- Ты прав, - ответил ему мудрец, показывая монету, на обеих сторонах которой была решка. - В чьих же руках судьба?».

Эстан и Кристал долго смотрели в глаза друг другу.

- Но где я возьму такую монету?

Кристал теперь поняла для чего она вернулась и взяла ее. Она запустила руку в карман и выудила монету протянув ее Эстану.

- Мой принц, вдохновите воинов и скажите перед ними речь. Вот увидите, победа будет наша. Но сперва мы дадим воину-даргайцу вызвать Штефана на поединок. Кровопролития наших братьев нужно избежать любой ценой.

- Моя Кристал, - принц в порыве чувств обнял ее. - Я всегда знал за что вас любил и ценил мой отец, и понимаю, что не смогу вас отпустить.

- Мой принц, - ласково улыбнулась она, - я сдержу свое обещание и войду во дворец в должности Главной Дамы. А сейчас вас ждут.

Они вместе вышли из шатра и Ардэн отметил внезапные изменения в принце: прямая осанка, уверенный взгляд смотрящий вперед, четкие движения, глаза сияют.

- Вы не долго проговорили, но он вышел уверенным в себе, - отметил Ардэн усаживая Кристал на коня.

- Я его вдохновляю, - улыбнулась она.

- Сможешь одна удержаться в седле? - спросил он.

Кристал кивнула и взяла поводья. Она больше не волновалась, она была холодна, сдержана и сосредоточена. Все ее внимание было сфокусировано в направлении приближающийся армии принца Штефана. Выстроившийся в колонны воины неумолимо приближались к границе поля. Их кроваво-красное знамя развевалось и было видно издалека. Как красная кровь среди белых снегов.

- Удача на нашей стороне, - произнесла она и пришпорила коня направляясь в центр, где стояла шеренга из военачальников и наместников принца Эстана. Она повернула голову столкнувшись с взглядом Ардэна, и смотрела на него в морозном молчании. Он всматривался в ее глаза на протяжении напряженного, замершего промежутка времени, затем слегка кивнул и Кристал мгновенно почувствовала в себе его силу и уверенность. Чтобы она не сделала он будет на ее стороне, чтобы не произошло, он будет ее поддерживать, и чтобы она не сказала, он молча согласится с ней. Взяв ее с собой он принял ее условия. Она почувствовала, как уголки ее губ приподнялись в улыбке. Любовь, которую она испытывала к нему, возвращала ее костям стальную грацию, а ее духу – стойкость надежды. Его метка до сих пор зудела от соприкосновения с одеждой, но это только лишний раз напоминало, что она под защитой.

Под защитой Дракона.

Глава 33

Две огромные армии неподвижно стояли друг против друга. Казалось, что это две огромные тучи, готовые столкнуться между собой и породить гром и молнию. По противоположные стороны поля стояли воины, когда-то присягнувшие императору, но теперь они дали присягу принцу Штефану. Воины одного государства, неожиданно оказавшиеся заложниками честолюбивых замыслов и предательства принца.

Войско принца Эстана состояло из закаленных в битвах воинов, чей жизненный путь есть военное дело. В состав войско большинство входили ополченцы, крестьяне и горожане. Их оружием были рогатины, дубины, косы. Принц созвал под свое знамя всех, кто мог драться, были те, для которых сражение и нажива были смыслом жизни, обещая прощение и отпущение грехов. Но настоящей боевой единицей войска являлись конница и лучники.

Внезапно налетел ветер, словно в последний раз, пытаясь разрешить спор миром. Склонили головы воины, прося прощения за кровь братскую, что придется им пролить здесь.

Принц проскакал вдоль своей армии обращаясь к ним:

- Двигайтесь быстро как ветер, и плотно сформированы, как дерево. Атакуйте, как огонь, и будьте спокойны, как гора. Сейчас я подкину монету. Если выпадет решка - мы выиграем. Если орел - проиграем. Отдадимся судьбе своей и примем ее покорившись!

И принц подкинул монету.

- Решка, - закричал он и войско загудело, раздались победные кличи и загалдела армия в предвкушении выкрикивая слова победы!

Ардэн взглянул на Кристал, его глаза выражали немой вопрос. Она натянула поводья, когда ее конь фыркая и в нетерпении сделал шаг вперед.

- Всего лишь напутствовала принца и пожелала ему удачи, - улыбнулась она.

Их взгляды вновь сосредоточились на противоположной стороне. Перед рядами воинов впереди всех, как и подобает главнокомандующему на гнедом боевом коне восседал принц Штефан в окружении своих военачальников. Его знамя кроваво-красного цвета с изображением золотого льва развевалось на ветру. Штефан был похож на своего отца. Его лицо, не лишенное суровой красоты, имело четкие резко очерченные линии. Глубоко посаженные узкие темно-карие глаза с длинными ресницами под густыми темными бровями эффектно выделялись на бледной, лишенной загара коже. Резкие, чуть выдающиеся вперед скулы, уравновешивал крупный, немного крючковатый с горбинкой нос. Тонкие, почти бескровные губы обычно были упрямо сжаты и выдавали в нем человека сильной воли, привыкшего повелевать и самостоятельно принимать решения. Относительно невысокая, но хорошо сложенная поджарая фигура с широкими плечами и узкими бедрами, говорила о постоянных физических тренировках, выдавая в нем хорошо обученного воина. Длинные, иссиня черные волосы, спускающиеся к плечам, он охватывал в хвост золотым, украшенным драгоценными камнями широким обручем.

- Приветствую тебя мой братец! - неучтиво и громогласно приветствовал он, его конь фыркал и не мог устоять на месте. - Сложи свое оружие и повинуйся мне. Я буду милостив и не казню тебя.

Принц Эстан недовольно дернул губой затем выехал вперед.

- Слушайте все! - громко закричал он. - Принц Штефан Оноройский обвиняется в измене, заговоре и предательстве! Я обвиняю его в том, что он выкрал завещание нашего отца, в котором было указано имя следующего императора. Слушайте воины, что предали меня, своего истинного будущего императора, внемлите моим словам и подумайте на чью сторону вы встали. Одумайтесь. Я никого не стану казнить, а милую. Сложите добровольно оружие и присягните мне, как своему императору.

- Предъяви нам завещание! - заорал разгневанный первый принц. - В завещании отец указал мое имя, но ты Эстан выкрал его. Я первый наследный принц на трон империи и отец никогда не пошел бы против порядка.

- Ты уничтожил завещание! - в ответ заорал Эстан. Подобная информация приравнивалась к смертному приговору. Пустые слова без доказательств, но это было их оружие. Их первый пункт по плану, чтобы взбаламутить и посеять смуту среди людей Штефана. Ослабить их веру в принца.

- Наша с вами империя стоит на краю гибели, - громко заговорил Гао Галити обращаясь к армии принца Штефана. - Первый принц алчен и зол, развратен и нерадив, порочен и жесток. Его правление омерзительно, аромат от его добродетелей не поднимается к Небу, налагаемые наказания несправедливы и незаслуженны, чиновники двуличны. При правлении первого принца мы погрязнем в жестоких войнах, а это признак гибели. Наш покойный и мудрый император Иллирий смотрел в будущее. Он хотел мирных времен для своего народа. Того же хочет и принц Эстан, истинный наследник на трон и его имя было указано в завещании. Я, Советник Гао Галити подтверждаю это своими словами. Или есть те, кто усомнится во мне?! - прищурил старый лис глаза обведя войско первого принца таким взглядом, что некоторые военноначальники потупили глаза.

- Есть люди, которые преданно служили императору, - снова принц Эстан взял слово, - прислушайтесь к ним. Все знали, что госпожа Кристал Эсти верная и любимая женщина императора знала обо всем и она подтвердит кого хотел видеть император после себя на троне. Она с нами и борется за правду, не боится ни поля боя, ни врагов. Это доказательство того, что правда на нашей стороне.

Заволновались ряды в армии Штефана, головами завертели, и принц продолжил, не давая выкрикнуть ничего брату своему.

- Все знали, как император ценил и глубоко уважал советника Гао Галити, и он подтвердил волю моего отца. Все знали, как ценил император воинов-даргайцев, тех, кто никогда не вступит ни на чью сторону, но они встали на ту сторону, где Истина.

После слов принца и советника в рядах войска Штефана снова поднялся рой голосов. Кристал зорко следила за воинами и пришла к выводу, что многие начали задаваться вопросами.

- Молчать всем! - заорал взбешенный Штефан и выехал вперед. - Слова бывшей любовницы и старого советника ничего не значат. У меня тоже есть люди и воины готовые подтвердить, что император хотел видеть на троне меня, своего первого сына, - его взгляд черных глаз оглядел ряд верноподданных принца Эстана и остановился на Кристал. - Я первый принц и по праву наследования трон мой. Раз нет завещания значит империей правит следующий по старшинству. Даргайцам нет дела ни до кого, они живут на своей земле. Что вас заставило вступить на чужую землю и ввязаться в чужую войну?

- Ты Штефан и твои планы на будущее, - спокойно заявил Ардэн. - Я хорошо знал Иллирия и знаю, кого он указал в завещании.

Поднялся такой гул голосов, что казалось гремит гром.

Штефан поднял руку и все стихли.

- А я думаю, - ехидно выкрикнул Штефан, - что Прекрасная Кристал очаровала тебя даргайец, легла в твою постель, чтобы ты и твои воины поддержали моего слабака братца. Не так ли? Наложница моего отца хитра и изворотлива. Ею движет только одно – выжить и пригреть себе место, где бы ей комфортно жилось. Хороша она не так ли, раз ты здесь даргайец?

Ардэн угрожающе зарычал выхватив меч из ножен. Кристал от такого оскорбления пришла в ярость. Но именно ярость помогла ей стать сосредоточенной, как лазер. В этом отношении ярость изумительна. Она уничтожает препятствия, обходит стены, нацеливается на врагов как ничто иное. Схватив поводья, она ударила коня по бокам и выехала вперед не обращая внимания на окрик принца и самого Ардэна. Ее конь понесся галопом в центр поля, конь Штефана понеся ей навстречу. Ардэн и его воины рванули за ней.

Внимание всех присутствующих сфокусировалось на Кристал, когда она подъехала к принцу нарушая все правила. Она скинула капюшон с головы и вздернула подбородок смело смотря на него. Когда Штефан подъехал к ней ближе она заговорила:

- Ты Штефан изменник, заговорщик и предатель, - выплюнула она в его лицо обвинения. Их кони кружили вокруг. - Твой отец никогда не желал видеть тебя на троне, и я знаю, что ты выкрал завещание.

- Что ты предложила даргайцу, что он встал на сторону братца? - едко процедил Штефан, но его взгляд бродил с какой-то одержимостью по ее лицу, фигуре. - Стань моей Кристал, - понизил он голос. - Ты – как прекрасный бриллиант, а такому драгоценному камню нужна соответствующая оправа, которая была бы способна оттенить его и заставить заиграть всеми красками.

- И что же это может быть за оправа? - улыбнулась ему Кристал, но ее глаза были холодны, как льдины.

- Ну, например, я готов сделать тебя своей третьей женой если покоришься мне. Наши дети, будут королевской крови и смогут занять трон в империи. Я предлагаю тебе стать моей императрицей. Я разгромлю Эстана и ты это знаешь даже даргайцы меня и мою армию не остановят.

- Ты уже имеешь три жены Ваше Высочество, - с презрением бросила ему Кристал.

- Моя третья жена недавно скончалась, она была слаба здоровьем, - безразлично бросил Штефан пожирая прекрасную бывшую наложницу глазами.

- Мне жаль, - опустила Кристал ресницы, она помнила тихую третью жену Юстину бродившую как тень во дворце. Кристал не удивилась бы тому, что ее убил сам Штефан. Но собрав всю волю в кулак она очаровательно улыбнулась, теперь она знала на чем сыграть, какие струны затронуть, чтобы Штефан был полностью в ее руках. Она сыграет на его одержимости к ней.

- Третьей женой говоришь? Ох, Штефан, я бы рассмотрела твое заманчивое предложение, но увы… - Кристал смело подъехала к нему так близко, что было безрассудством с ее стороны, он мог вонзить в нее кинжал, схватить, но она знала, что он не убьет ее. Но повод был бы отличный для Ардэна броситься на ее защиту и вступить с ним в бой.

- Моя дорогая ты импульсивна и неосторожна. Что мне мешает тебя сейчас убить или схватить? - хитро прищурился принц.

- Но ты этого не сделаешь, - прошептала она.

- Нет, - медленно проговорил он. - Я не дам повод твоему цепному псу разделаться со мной.

- Ты ублюдок Штефан, - тихо проговорила Кристал и улыбнулась. Штефан откинул голову и расхохотался.

- Стань моей по доброй воле Кристал и все закончится здесь. Признай меня своим императором. Огласи всем волю покойного отца и вот увидишь не будет войны. Я помилую даже своего брата.

Кристал замолчала и склонила чуть голову набок разглядывая принца сверху донизу.

- Все меняется. Я приспосабливаюсь. Отбрасываю все ненужное, когда обстоятельства изменяются, - проворковала она и потянулась к нему, поглаживая его лицо указательным пальцем легко прикасаясь к его сжатым губам. - Я часто нахожу, что мои обстоятельства не ухудшились, как изначально думала, а улучшились. Не знаю, почему отвергала тебя. Но я в плену у даргайца, - прошептала она. - Он меня не отдаст тебе. Вызови его на поединок, и я буду свободна.

Сказать это было не просто, Кристал сама удивилась, как искренне это прозвучало.

- Думаю, ты должен быть императором, Штефан, и, если ты хочешь меня, я почту за честь быть твоей императрицей. Но сперва освободи меня из плена. Сразись с ним в поединке. Народ присягнет тебе и примет тебя как своего императора и победителя если ты избежишь кровопролития. Будь мудр, как твой отец. Великий воин тот, кто выигрывает битву не начав ее. Покажи всем, что ты мудр. Даргайцы не отступят и не отпустят меня. Я знаю их тайны. Убьешь Эстана все равно придется драться с даргайцем. Всего лишь один единственный поединок.

Штефан резко вздохнул, его темно-карие глаза сверкнули, и он притянул ее голову погрузив свои руки в ее волосы, начал играть с ее локонами, пропуская их через пальцы.

- Докажи, что ты говоришь правду, Кристал, и я не откажу тебе ни в чем. Никогда. Я сражусь с ним, но сперва поцелуй меня в знак того, что ты на моей стороне.

От достижения цели ее отделял лишь поцелуй - хорошо, пусть они поцелуются на глазах у всех, а после – она будет испытывать небывалое презрение к себе. Но это должно случится. Она должна толкнуть его на поединок. По его глазам Кристал поняла, что он вверился ей. Она потянулась к нему для поцелуя.

Он наклонился к ее губам.

Кристал спиной чувствовала, как температура падает от напряжения исходившая от воинов позади нее и от самого Ардэна, но никто не сдвинулся с места.

Она медленно закрыла глаза и приоткрыла губы для поцелуя.

- Ты моя Кристал, - прошептал принц.

И вдруг что-то мокрое и теплое ударило ее по лицу, закапало с подбородка и стекло по шее прямо в лиф платья. Брызги летели на шубу.

Она резко открыла глаза и дико закричала.

Штефан больше не собирался целовать ее, потому что его голова исчезла, просто исчезла. К такому невозможно быть готовой, и неважно, насколько ты считаешь себя холодной, черствой и мертвой внутри. Когда на тебя брызжет кровь обезглавленного трупа - в особенности, твоего знакомого, неважно нравился он тебе или нет - это вызывает примитивную реакцию. Тем более, если ты только что собиралась поцеловать этого человека.

Но у него больше нет головы. Вся ее миссия заключалась в достижении единственной цели благородного поединка перед двумя армиями - и теперь эта цель, обезглавленная и пошатывающаяся, находится перед ней все еще сжимая мертвыми руками поводья.

Его конь в безумии от запаха крови и криков встал на дыбы, а Кристал в ужасе и шоке таращилась на окровавленный обрубок шеи, наконец безголовое тело упало на землю. Поразительно, что он все еще дергался. Где-то поблизости она услышала булькающие звуки. О, Боже, его голова все еще что-то там говорит.

Кристал дико огляделась вокруг. Она была потрясена внезапным убийством Штефана. Впрочем, она была не одна такая. Принц и все на поле находились в шоке. А Ардэн - в ярости. Она никогда не видела его таким. Стояла гробовая тишина, казалось даже ветер стих.

Кристал не понимала, что происходит. Она была потрясена, ее охватил жуткий, почти суеверный ужас. Она сползла с коня и осела на кровавый снег, ноги ее не держали. К ней рванул Ардэн и его воины, принц и военачальники. В этой суматошной панике она не могла ничего видеть, но услышала:

- Это мой тебе подарок, - прошелестел ей на ухо некто скрытый плащом и в капюшоне.

Откуда он тут взялся? Она подняла глаза. Но под капюшоном плескалась чернильная темнота, и не видать лица убийцы принца.

Кристал замерла. Ей был знаком этот голос, эта насмешка. Она сидела на снегу смотря на кровь не в силах пошевелиться. Рядом с ней оказался Ардэн, его воины окружили их в кольцо защиты. Все на поле замерли в одном дыхании. Убит принц Штефан!

- Слава императору Эстану! - выкрикнул кто-то.

- Честь и Слава императору! - стали раздаваться крики.

Враждующая сторона, как один побросала свое оружие и пала на колени. Военачальники и наместники, предавшие принца, выбежали вперед и упали в ноги будущего императора Эстана.

- Слава Императору Оноройской Империи! - проговорил незнакомец в капюшоне.

- Кто вы? - спросил изумленный принц и спрыгнул с коня, но незнакомец отдалился на некоторое расстояние ото всех. В его руках был окровавленный клинок.

- Превосходная работа, - улыбнулся Гао Галити. - Вы только что спасли империю от кровопролитной войны. - И советник громко сказал, чтобы его слышали все: - Возблагодарим этого воина за то, что его рука совершила правосудие и справедливость! Слава воину, спасшему наш народ от напрасной гибели. Братья обнимитесь и забудьте вражду свою. Справедливость восторжествовала по воле Богов, которые направили рукой судьбы этого воина, посланного нам.

Все взгляды были прикованы к воину в черном.

Кристал стояла, обхватив себя руками за плечи ни жива, ни мертва. Она смотрела на обезглавленный труп и не могла поверить, что вот так закончил принц свою жизнь. Ардэн притянул ее к себе.

- Ты как? - прошептал он.

- Ужасно, - еле вымолвила она, не сводя глаз с фигуры в черном, которая замерла недалеко от них.

Поднялась суматоха наконец генералы и военачальники пришли в себя, мгновенно были арестованы предатели и взяты под стражу, простые воины, что стояли на коленях приклонив головы ожидали приговора императора.

Кристал смотрела на все словно бы во сне, все двигалось так быстро, что сливалось в одно сплошное пятно.

- Можно узнать ваше имя? - принц Эстан сделал шаг к незнакомцу.

Тот поднял голову, но его капюшон был повернут в сторону Ардэна и Кристал, но ни лица, ни глаз его не было видно.

- Кто победил, на стороне тех и правда, - раздался тихий голос незнакомца. - Чтобы стать настоящим победителем, нужно заглянуть во мрак.

Он держался так легко и небрежно, словно все, что только что произошло, не требовало его усилий.

Кристал вцепилась в Ардэна с такой силой, что рукам было больно. Охвативший ее слепой страх был вызван вовсе не убийством принца, а тем, кто стоял перед ними. Приступы паники накатывали на нее при одной только мысли о том, что это был Дикий. Она задержала дыхание в безнадежной попытке остановить мгновение. Сердце готово было вылететь у нее из груди.

- Ардэн, - прошептала она. - Это же не может быть ОН?!

Рука Ардэна твердо сжимала рукоять меча, готовая в любой момент выхватить его из ножен. Как хищная птица он подлетел к воину в черном. Кристал хотела закричать, но принц и советник не дали ей вымолвить ни слова.

- Госпожа Кристал, - предупредил ее Гао, - вы сделали все что от вас требовалось, теперь не мешайте. Мильжури, - окрикнул генерала советник. - Сопроводите госпожу в шатер, вскоре мы поговорим с ней.

- Вы не понимаете, - запаниковала она. На мгновение ее взгляд и Ардэна скрестился.

- Уведите госпожу Кристал, - прохрипел он и в следующую секунду порыв резкого ветра со снегом заставил всех прикрыть глаза, а самого Ардэна от неожиданности отступить. Когда все стихло воин в черном исчез.

Ардэн, как и его воины-даргайцы в немом изумлении переглядывались.

- Унесите первого принца, - обратился Гао Галити к воинам принцам Эстана, - мы воздадим ему почести, как и подобает. Мы возвращаемся во дворец. Коронация будет проведена немедленно. Необходимо огласить всей Империи и расклеить листовки о предстоящем празднике. Народ должен увидеть своего императора.

Как только тело первого принца было уложено на носилки вместе с его головой и накрыто чьим-то плащом, о нем разом позабыли. Теперь все мысли и действия были направлены на дела государственные.

Ардэн проводил взглядом, как уносили носилки и сожалел, что так все обернулось.

- Кто убил принца? - спросил один из его друзей. Воины-даргайцы в отличие от Ардэна не показывали своих лиц находясь в масках и капюшонах.

- Мы поговорим на нашей земле, а сейчас уезжаем в Дарагон и как можно скорее, - Ардэн обернулся, успев заметить, как Кристал вели к шатру. Тихо переговариваясь со своими воинами и раздав им указания, он бросился в шатер обнаружив внутри принца Эстана.

- Ваше Высочество, - коротко кивнул ему Ардэн.

- Господин Даэрон, - улыбнулся принц, но какой-то невеселой улыбкой. - Вы знаете того воина, что убил моего брата? Какая бесславная его постигла смерть.

- Я не знаю того воина, но поверьте выясню это, - Ардэн не собирался ничего рассказывать принцу и посвящать его в тайны даргайцев, как в свое время они открыли тайну его отцу заключив с ним союз и принесли клятвы.

- Мне бы хотелось видеть воина такой силы в своих рядах, - задумчиво произнес принц. - Он даргайец?

- Да.

Принц задумавшись отвернулся: - Он не под вашим командованием ведь так?

Ардэн сухо кивнул. Кристал закончив умывать лицо и руки от крови обернулась, заметив, как сжаты его кулаки, как он весь излучал смертоносное напряжение.

- Он действовал так, как посчитал нужным, но за своеволие и нарушение кодекса чести будет наказан, - твердо и решительно сказал Ардэн.

- Тогда я хотел бы просить за него, - принц пристально смотрел в его глаза. - Он избавил нас от поединков и кровопролитий, он взял это грязное дело на себя.

- Он поступил не по кодексу чести, - процедил Ардэн.

- Но и мой брат пал бы от вашей руки будучи намного слабее вас. Силы были изначально не равны.

- Но я позволил бы ему умереть достойно, как воину.

- Он мог не принять ваш вызов, - размышлял Эстан. - Весь наш план был всего лишь сотрясти воздух. Я готовился к войне, не верил, что он поддастся вам господин Даэрон. А вы, Кристал, опрометчиво поступили выехав к нему навстречу. Он мог вас убить, взять в плен, подчинить.

- Он принял бы вызов господина Даэрона, - тихо и твердо сказала Кристал вытирая руки полотенцем и стирая пятна крови с платья.

Мужчины разом взглянули на нее.

- И что же вы сказали ему? - холодно спросил Ардэн испепеляя ее взглядом.

- Неважно, уже ничего неважно, - Кристал подошла к принцу. - Ваше Императорское Величество вам пора возвращаться во дворец, сейчас там хаос, нужно навести порядок и с телохранителями перевести ваших родных из убежищ обратно во дворец. Решить, что вы будете делать с семьей Штефана. Вам следует немедленно короноваться и показаться народу. Праздник можно устроить через несколько дней, но и отдать почести по традициям первому принцу необходимо. Народ должен увидеть, что вы милосердны и справедливы.

- Вы поедете со мной, - Эстан взял ее за руку.

- Мой принц, - улыбнулась она, - мне еще нужно завершить кое-какие дела.

- Тогда не затягивайте с их завершением. Я не увижу вас на коронации, но хочу видеть на всеобщем празднике. На нем я буду оглашать звания и должности. Это празднество будет для всей Оноройской Империи и ее поданных.

Кристал опустила глаза и кивнула: - Я буду на всеобщем празднике.

Довольный принц обернулся к Ардэну: - Вы также приглашены господин Даэрон. Я хотел бы с вами заключить мирный союз.

Ардэн склонил голову, и принц последний раз бросив взгляд на Кристал покинул шатер.

- Это был Тэйран Галт? - Кристал дышала с трудом, щеки ее пылали. Она смотрела на Ардэна во все глаза и схватила его за руку. - Как он смог появиться на этой земле? Как прошел охраняемые порталы? Как он смог подобраться к Штефану?

- Говори потише, - предупредил Ардэн.

- Ты понимаешь, что это значит?! - Кристал охватила паника.

- Не знаю! - взревел Ардэн. - Он поставил под сомнение своей выходкой честь даргайцев. Теперь нас причислят к убийцам. Наше кредо и постулаты против бесчестья. Мы не убиваем так, как сделал он.

Кристал гневно сверкнула на него глазами: - Нашел, о чем переживать! Штефан убит и дело с концом. Если это Галт, то его действия все объясняют, он дикий, и нечего переживать о своих кодексах чести. Главное результат!

Ардэн смотрел на нее качая головой: - Не такой исход должен быть. Все же Штефан заслуживал иной смерти, в бою.

- Такова жизнь. Неидеальна. Королевский облом. - Кристал раздраженно взмахнула руками: - Поверь, убивая тебя он бы не заморачивался. Я уверена, что его кинжал и меч пропитаны ядом. Это излюбленная тактика Штефана поэтому он был так спокоен и самоуверен в победе. А Дикий оказал нам услугу. Ты - остался жив и не ранен.

- Он срезал принцу голову и сделал это за его спиной.

- Думаешь, какие-то способы убийства лучше?

- Я знаю это.

- Смерть есть смерть!

- Согласен. Но убийство убийству рознь. Ты что ищешь оправдания действиям Дикого? - Ардэн зарычал и отвернулся, сжав кулаки. - Иногда мне кажется Кристал, что ты…

- Ну говори… говори, - она развернула его к себе лицом. - Договаривай…

Он оскалился, тихо выругался и отвернулся. Когда он посмотрел снова, его лицо было прохладной маской учтивости.

- Если бы ты была драконом и приняла в себя тьму дикого, то была бы самым кровожадным.

- Ты переходишь границы Ардэн. Не думаю, что вы даргайцы убивая, сами пользуетесь моралью. Прикрываетесь своей клятвой, которая в вашем понимании несет добро, но для другого это может быть злом.

- Ты о себе говоришь?

- Да! - вздернула она голову. - Для тебя справедливо было возвратить меня, а для меня – нет. Так что не осуждай меня потому как у меня тоже свои кодексы и мораль. Я предпочитаю результат, а как он был достигнут это уже другой вопрос. Главное - ты жив. Империя будет процветать. Люди живы. И мне плевать, как умер Штефан, он это заслужил. Ты знаешь какие вещи он проделывал с наложницами? Как издевался над ними со своими дружками, как мучил их. Он убил свою третью жену, чтобы освободить место для новой и отгадай кто та новая? Правильно сверкаешь глазами. Он предложил мне стать его императрицей.

- И…

- Я подыграла ему сказав, что я у тебя в плену и он должен меня освободить. Штефан был готов на поединок, на честный поединок с тобой. Но Дикий… - Кристал перевела дыхание. - В общем я не расстроилась, что он появился.

- В этом все и дело, что ты не расстроилась, а должна была, - глухо проговорил Ардэн. - Если бы в тебе присутствовала хоть капля нравственной морали… Некоторые вещи священны Кристал.

Она сжала руки в кулаки и опустила их. Он заставил ее чувствовать себя такой противоречивой. Она хотела кричать.

- Знаешь, что Ардэн… не пошел бы ты со своими кодексами правильности в… Дарагон.

- Не разговаривай так со мной.

Кристал поняла, что переступила черту, достаточно было услышать каким он голосом ей это сказал.

- Прости, - сказала она. - Я взвинчена, ошарашена и просто рада, что ты жив.

И встретилась с его темным взглядом. На мгновение он всматривался в ее глаза, затем какой-то нюанс его лица смягчился, и его глаза посветлели.

- Как Тэйран Галт пробрался сюда и где он сейчас?

Ардэн покачал головой: - Мы уезжаем в Дарагон, мне нужно срочно связаться с братом. Ты хотела поговорить со старейшиной, я тебе дам эту возможность.

- А потом отвезешь меня во дворец?

- Как и обещал, - сухо сказал он.

- Понятно, - Кристал видела, что он чертовски зол на нее. - Будешь ловить дикого?

- Да. Он нужен нам живым.

- Из-за портала?

- Не только. Он появился внезапно за спиной принца и также внезапно исчез. Сила магии, которой он управляет поистине внушает ужас. Едем Кристал, нельзя терять ни минуты.

- А если он останется на этой земле?! - Кристал была в ужасе. - Он же придет во дворец. Ему не составит труда втереться к Эстану в доверие, принц считает, что он наш спаситель. Вот тебе еще парочка нравственных моралистов помимо меня - принц Эстан и Гао, мы думаем одинаково. Ты же ведешь себя как рыцарь, но это рыцарство не для этого случая. А вот Галт повел себя странно. Он сказал, что сделал это для меня в подарок.

Ардэн резко к ней обернулся, сощурив глаза, но Кристал не дала ему сказать ни слова и усмехнулась: - Кстати, я расцениваю его поступок рыцарским. Освободил даму из лап злодея. Он руководствовался своей моралью и вроде как вашим кодексом. Он не встал на сторону принца Штефана, а ведь мог. Он не стал скрывать себя, зная, что ты его узнаешь. Зачем он дал тебе понять, что может свободно перемещаться из мира в мир. Не логичный он. Его поступки не поддаются объяснению. Или это оттого что он дикий? Но где же жажда к убийствам? Ненависть к людям? Ардэн… ты меня слышишь?

- Вот поэтому нам нужно его поймать как можно скорее. Эстан примет его, а ты окажешься в опасности. - Ардэн прикрыл глаза медленно втягивая воздух. - Едем Кристал. Тэйран не останется на этой земле. Но я хочу задать ему вопрос зачем он это сделал. Зачем вмешался. Не понимаю его мотивов.

- А может он не совсем дикий?

- Что ты хочешь этим сказать? - он вывел ее из шатра и усадил на коня, после взлетел сам в седло взяв поводья.

- Может он просто сам по себе такой, - пожала плечами Кристал. - Тьма — это его магия, которой он может управлять. Ведь зло не составляющая часть живого существа. Зло это выбор.

- Раньше он не выглядел таким, каким мы его видели.

- Как долго он дикий?

- Уже семь месяцев прошло, как Тэйран покинул Орден.

- Он может оказаться где угодно, - побледнела Кристал.

- Он будет там, где ты, - глухо произнес Ардэн и отдал команду своим воинам трогаться в путь.

- В смысле – «там, где я»? - нахмурилась Кристал.

- Ты его заинтересовала, чем и привлекла его внимание. Он для тебя убил. Он будет там, где ты.

- Сделаешь меня приманкой?

- Иначе мне не поймать Галта. Поможешь?

- Через семь дней заканчивается наша сделка, через семь дней я должна быть во дворце, за эти семь дней я готова тебе помочь поймать его. Но у меня просьба.

- Слушаю.

- Сделай все возможное, чтобы вернуть его в прежнее состояние человека, а если не получится, то потом уже убивай.

Ардэн хмыкнул: - С него первого и начнем исцеление.

На этом они закончили разговор, их путь лежал в земли Дарагон. Кристал хотелось встретиться со старейшиной и узнать о наличии в ней магии. А может ее магия в том, что она просто не подвластна ей? Иначе как она прошла зеркало? Как прошла порталы?!

Глава 34

Они вернулись в дом Ардэна ночью. Слуги и Найтин еще издали, завидев господина и госпожу засуетились, и вскоре на кухне был разожжен очаг для приготовления пищи, а двое слуг таскали ведра с водой, чтобы наполнить ванну для госпожи.

Часом позже Кристал сидела в кресле в своей опочивальне завернувшись в халат. Она чувствовала себя наконец чистой смыв с себя всю грязь и кровь.

- Госпожа, вам нехорошо? - Найтин склонилась над ней, протягивая чашку с чаем.

- Я так устала за последнее время, но со мной все хорошо, Найтин. - Кристал устало пошевелила плечами, чтобы сбросить сонное оцепенение, и отпила чаю. - Это, наверное, потому, что я не спала несколько суток. Столько всяких тревог, столько всего произошло.

Найтин с волнением наблюдала за ней.

Кристал забралась в постель, и старушка укрыла ее одеялом, как маленького ребенка затем присела на краешек кровати.

- У вас что-то болит? - участливо спросила она.

Кристал приподнялась и опустила голову ей на колени. Найтин пахла как ларец с травами – землей и снадобьями.

- Ах, Найтин! Какая ужасная постигла смерть принца Штефана… - и она кратко рассказала, чем закончилась война, которая так и началась. Старушка бледнея сложила руки в молитвенном жесте.

- Какая страшная судьба у первого принца, - прошептала она.

- Судьба была милостива к нему, ему посчастливилось родиться первым сыном великого императора, но он распорядился своей судьбой иначе. Такая смерть ему в наказание за все его деяния. Империей теперь правит второй принц и я скоро вернусь во дворец в должности Главной Дамы при императоре Эстане.

- Это хорошо, - приговаривала Найтин гладя Кристал по голове. - Там вы были счастливы…

- Нет, Найтин, - вздохнула Кристал. - Я счастлива здесь.

Рука пожилой женщины зависла над головой госпожи, - Но теперь вам некого опасаться, как и всем нам. Вот увидите все будет хорошо.

Голос старушки начал тускнеть, вокруг все заволокло туманом. Кристал почувствовала себя сонной.

- Все будет хорошо, - приговаривала Найтин. Она гладила Кристал по волосам, вновь и вновь нежно убеждая ее, что все будет хорошо. - Завтра будет новый день и он принесет вам только радость.

Кристал начала погружаться в сон, убаюканная ласковыми прикосновениями старушки и неторопливым журчанием ее голоса. Она уснула сразу, едва голова коснулась подушки.

Ей снились сны такие яркие, что казалось, будто она жила в них.

Ей снилось, как она наблюдает за смертью Штефана. Его срезанная голова повернута к ней, глаза открыты и в них упрек. Ей снилось, что она на своей родной Земле, но все время ищет дорогу домой и не может ее отыскать. Ей снилось, что она в каком-то жарком месте, там зной и палящий ветер, она видит Дикого и он перерезает ей горло. Она чувствует, как кровь вытекает из нее и заливает жгучий песок. Ей снилось, что она на горе и рядом приземляется дракон. Она летает на нем, а его громадные крылья растрепали ей волосы, и она смеется. Ее смех был счастливым.

Кристал проспала шестнадцать часов. Ей нужна была каждая минута сна. Последние несколько дней были выматывающим кошмаром.

Она не могла открыть глаза и пыталась заставить себя проснуться. Стремительно приближающийся шум со двора заполнил ее уши, словно трепыхание полотнищ ткани на ветру. Она открыла глаза.

-Госпожа проснулась! - голос Найтин прорвался сквозь тьму сна.

- Найтин, сколько же я спала?

- Уже вечер следующего дня, - огорошила ее старушка.

- А где господин Ардэн? - потянулась Кристал. Она чувствовала себя выспавшей.

- Мы его не видели со вчерашнего дня. Господин уехал по своим делам, сказал, что вернется, как освободится.

Кристал нахмурилась, что за срочные возникли у него дела? У них осталось пять совместных дней и потом она должна вернуться во дворец. Неужели его дела важнее нее?! Она хотела проснуться в его объятиях.

Повернувшись на бок, она заставила себя расслабиться и постараться ни о чем не думать. К сожалению, ее разум не смог успокоиться, а тело - расслабиться. Мышцы ног оставались напряженными, так же, как шея и плечи. Что-то беспокоило. Сильно.

Но как ее могло волновать что-то? В мире было голубое небо, и она теперь сможет жить не опасаясь ничего. Как она может быть несчастлива в этот момент? Ардэн жив. Эстан император. Империя в расцвете будущего. Штефан мертв. Он больше не принесет опустошение в мир, не будет преследовать ее и не причинит боль. Ей больше не надо оглядываться через плечо. Он получил по заслугам.

Эта глава ее жизни завершена. Почти…

Дикий.

Кристал помрачнела, осознав, что как раз это и было проблемой.

Но за ним идет охота. А на ней метка и она под защитой. Метка, которая все еще саднила и напоминала о ласковых руках Ардэна. Ее мысли вновь вернулись к нему, и она тяжело вздохнула.

Он знал, кем он был, кем была она.

Он знал, что они пришли из разных миров, неподходящих друг другу.

Тем не менее, чуть больше месяца между ними не было барьеров. Они существовали за пределами определений, где правила ничего не значили, и она была не единственной, кто упивался этим. Но они оба всегда знали, что это когда-нибудь кончится. Должно кончиться. В их отношениях всегда присутствовала горькая обреченность. У них нет будущего. После всех дней и ночей, проведенных вместе, он так и остался неприступным для нее. Нужно просто прекратить мечтать о несбыточном и вернуться во дворец, наконец начать жить той жизнью, к которой она привыкла и реализовать в будущем свои мечты, такие, как путешествие по миру. Забыть Ардэна и все, что с ним связано.

Она не маг.

Она не дракон.

Она не долгожитель.

У них никогда не будет детей…

Дети?!

Кристал приложила руку к животу.

- Болит живот? - забеспокоилась Найтин.

- Нет, но… Найтин, ты уже знаешь, что я знаю кто такие даргайцы и принесла Ардэну клятву, поэтому мы же можем говорить с тобой о них?

Найтин кивнула.

- Мой женский цикл дал сбой - прошептала Кристал.

- Это от переживаний и стрессов моя госпожа. Женщина, не являющая магом и не драконом, не сможет зачать дитя от дракона, - тихо проговорила старушка.

- Это точно? - также тихо произнесла Кристал.

- Совершенно точно, - заверила ее Найтин. - Не совместимость. А женщины-магини совместимы с драконом из-за магии. Все дело в ней насколько я знаю, но как это происходит мне не дано знать. Я об этом только слышала, люди-маги сейчас воспринимаются как легенды и сказки. Чтобы родить дракона и выносить его, нужна драконница. Так что не беспокойтесь госпожа, это все напрасные волнения.

- Ты права Найтин, - Кристал вспоминала, когда она принимала зелье от беременности, это было как раз после того, как ее похитил Штефан. Опасаясь, что он возьмет ее силой, она тогда приняла зелье, действующее до следующего цикла. И время действия зелья еще не прошло. Совместимость или нет, но с зельем ей не грозило ничего.

Кристал поймала себя на мысли, что сожалеет об этом, но вспомнив всю историю Ардэна пришла к выводу, что рада, что не сможет зачать ребенка от дракона долгожителя. Даже, если, допустить такую вероятность, как беременность, то кого она родит? Она не маг! Значит ребенок от дракона погибнет в ней не имея возможности питаться магией. Кристал встряхнула головой и приказала себе об этом больше не думать. Ардэн должен жениться на драконнице, иметь чистокровное потомство и уйти на земли своих предков. А она, будучи обычным человеком должна строить свою жизнь.

Более-менее избавившись от угнетающих ее дум, Кристал переключилась на ужин и вскоре с большим аппетитом уплетала все, что ей принесла Найтин в гостевые покои.

- Я безумно голодна, - зажмурилась она, надкусывая любимые булочки, испеченные поваром Хуком. - Я буду скучать по его выпечке.

Найтин с улыбкой наблюдала за госпожой, - Я велю еще принести.

Кристал на миг застыла и бросила взгляд на старушку, - У меня безразмерный аппетит, - и положила недоеденную булочку на тарелку.

- Вы просто не ели вкусную пищу уже несколько дней, ваш организм ослаб и теперь восстанавливается, - снова успокоила ее Найтин.

«И где Ардэна черти носят?!» - раздраженно подумала Кристал вновь принимаясь за еду.

***

Весь вечер она маялась от скуки в ожидании Ардэна, Кристал старалась заняться делами отвлекающих ее от невеселых и беспокойных дум. Отложив ненавистное рукоделие, она решила прогуляться в саду. Накинув тонкую шаль на плечи, она спустилась с лестницы и прошла через центральный зал, как тут же заметила приоткрытую в его кабинет дверь.

Он приехал и не зашел к ней. Ее это огорчило.

Кристал подошла к двери, но не постучала, а смело зашла в его кабинет без приглашения.

- Ты никогда не отдыхаешь, - тихо сказала она, увидев его за столом с пером в руке и бумагами, он что-то писал.

- Мне еще многое предстоит сделать, - поднял он голову разглядывая ее.

- Ты даже ко мне не зашел.

- Я хотел, чтобы ты хорошо выспалась и отдохнула.

- Перед чем? - игриво спросила она, заметив, как тут же зажглись его глаза, и он отложил письменные принадлежности в сторону.

Она подошла поближе, и тусклый свет масляного светильника окружил ее сияющим нимбом. Сутки прошло вдали от нее, и теперь он наслаждался лицезрением ее прекрасного облика. Распущенные волосы обрамляли гладкую кремовую кожу лица. Скользящий синий шелк, как вода, струился по изящным изгибам ее фигуры.

Она встала около стола.

- Я ждала и надеялась на то, что ты окажешься рядом, когда я проснусь.

- Тебе больше не придется меня ждать.

Кристал улыбнулась, не понимая еще подлинного значения его слов. Эти незначительные разговоры всегда доставляли ей радость. Она склонилась над столом, приоткрыв на мгновение тонкую полоску нежной кожи в разошедшихся полах шелковой блузки. Ардэну хотелось протянуть руки и посадить ее к себе на колени, позволить своим ладоням скользить по струящемуся шелку, скрывавшему ее ослепительное тело.

Он нежно коснулся пальцами ее запястья: - С утра мы поедем в общину.

Кристал провела рукой по гладкой ткани, давая ему возможность разглядеть мелькнувшую полоску кожи, соблазнительный вырез, в котором виднелась совершенная грудь. Сердце его готово было выпрыгнуть из груди. Ардэн откинулся на спинку кресла, пальцы его крепко сжали ручку подлокотника. Кристал по-прежнему стояла, склонившись над ним. Он мог бы привлечь ее к себе и сорвать этот ничтожный клочок шелка. Он потянулся к ней, ласково поглаживая ее щеку, убаюкивая ее своей ладонью, но Кристал отвернулась. Она не хотела от него нежности.

- Каждое мгновение долгого дня я вижу перед собой твое лицо, думаю о твоей коже, твоем голосе, источаемом тобой аромате, - Ардэн усадил ее к себе на колени и прижал к себе еще крепче. Его губы касались ее волос. - Но мы всегда знали, что это когда-нибудь кончится. Должно кончится.

Кристал крепко зажмурила глаза. Она знала, что его слова не оставят ее равнодушной. Он повернул ее в своих руках так, что они наконец оказались лицом к лицу друг с другом. Не говоря ни слова, он впился в ее губы долгим поцелуем, который наполнил ее еще большим желанием. Пальцы его обхватили ее бедра. Кристал схватила его за шею и притянула к себе как можно ближе. Когда они оторвались друг от друга, он все равно не разжал объятий. Он обнимал ее так обманчиво нежно. Она все еще не могла вздохнуть, не могла перевести дыхания, да и не хотела этого. Она понимала сейчас, более чем когда-либо, что не хотела с ним расставаться.

Его потемневшие глаза требовали ее всецело. Ардэн принялся страстно целовать ее, погрузив руки в бесконечную реку ее волос, слишком распаленный и жаждущий, чтобы быть нежным. Кристал стонала в его объятиях, и он упивался этим звуком. Язык его ворвался к ней в рот, настойчиво продвигаясь вперед, целуя ее, пока она не обмякла, прижавшись к нему всем телом.

Руки его обхватили ее за талию, он вошел в нее одним гладким, наполненным движением. Кристал издала мурлыкающий звук, когда он проник в нее. Нежная, сладкая музыка. Ее спина выгнулась.

Он смотрел в ее глаза - бездонные колодцы в которых плясали отблески светильника. Вскоре пик желания настиг их, накрыв яростной волной. Кристал опустила голову ему на плечо и он прислушивался к судорожным всхлипам ее хриплого дыхания, пока оно не успокоилось.

Они не смыкали глаз почти всю ночь. Они любили друг друга и жадно ловили последние мгновения, перед тем, как все закончится и им придется расстаться.

Глава 35

- Нам еще далеко? - мягко спросила Кристал обернувшись и заглядывая в глаза Ардэна. Они скакали уже больше часа держа путь в общину.

- Тебе нужен отдых? - удивленно спросил он.

- Нет. Просто не терпится скорей встретиться со старейшиной.

Ардэн слегка улыбнулся: - Скоро прибудем.

Тропинка, по которой они скакали вела в глубь зарослей, воздух в тени был влажным и прохладным. Несмотря на прохладу леса, Кристал широким рукавом вытерла выступивший на лбу пот. Стволы могучих деревьев вздымались ввысь, растворяясь в небесной синеве. Солнечный свет едва проникал сквозь плотный ковер из стволов и стеблей. От бесконечной зелени кружилась голова.

Они поднялись на возвышавшееся над долиной плато, и восхищенный возглас сорвался с ее уст. Прямо под ними мерцал приглушенным сиянием бамбуковый лес, простираясь до самых небесных границ. Его зеленые побеги колыхались под ветром неспешными волнами. Этот тихий шум напоминал плеск воды.

- Человек может позабыть здесь о всех своих горестях, - пробормотала она. Казалось, дом Ардэна и дом старейшины были недалеко друг от друга, но оглядываясь вокруг и созерцая всю местность Кристал решила, что это словно два мира.

Ардэн остановил коня, чтобы она смогла насладиться видами и ей на мгновение показалось, что они были единственными людьми на земле под солнцем и облаками. Она отчаянно захотела, чтобы он обнял ее, но Ардэн продолжал держаться в седле отстраненно и задумчиво смотря поверх изумрудно зеленого моря.

- Что это? - Кристал показала на долину. Рукотворные строения пересекали естественные контуры горного хребта, частично скрытые изумрудной зеленью.

- Это сторожевые башни на скалах. Между ними дома для караульных укрепленные частоколом.

Ардэн тронул коня, и они не спеша поехали по тропе. Лес расступился, и перед ними открылась мощеная дорожка, которая привела к небольшому, но величественному храму. Впереди показался красный деревянный мостик, рядом с которым виднелся чайный домик. Богато украшенное, изящное здание казалось подкупающе мирным и гостеприимным.

Здесь было все ухожено и тихо. Ардэн снял ее с коня и повел к резным двухстворчатым дверям Храма, где вместо ручек были головы драконов.

Они вошли внутрь, зал был огромен, но Кристал не успела осмотреть обстановку так как ее взгляд тут же напоролся на сидящего перед ней старца, он выглядел как вельможа, его одеяния были богато украшены искусной вышивкой.

- Лазар, - учтиво поклонился Ардэн.

- Подойдите сюда, - велел старейшина.

Кристал шагнула на возвышение. Вначале ей показалось, будто старик один в этом темном зале. Нет, он был не один. И снова она поймала движение в алтарной нише. Ей показалось, что старейшина не хотел показывать, что нуждается в защите, но сложно было судить, сколько воинов его охраняют на самом деле.

- Ближе, ближе. Я вовсе не демон.

Взгляд его продолжал оставаться пустым и не сосредоточенным. Слепой, догадалась Кристал. Ардэн не говорил об этом.

- Ардэн никогда не говорил о вас как о демоне.

Он приподнял тонкие седые брови.

- Нет? Что же он говорил?

- Что вы мудры и много повидали в этом мире.

Старик кивнул, очевидно довольный этим ответом.

- Подойди ближе, прекрасная Кристал.

Старейшина оперся о подлокотники кресла и встал, слепо потянувшись к ней. Кристал вежливо ему ответила, приняв его руку так, будто он был ее пожилым дедушкой, а не могущественным драконом.

- Мои глаза стары и слабы. Никогда я не сожалел об этом более чем сейчас. - Старик издал тихий смешок, указав ей на примыкающее к главному залу помещение. - Мне бы очень хотелось посмотреть на прославленную красоту наложницы Иллирия.

Руки старейшины покоились на столике, будто лев, держащий добычу в своих лапах.

- Ардэн. Скажи мне, она прекрасна?

- Да. Лазар. Она прекрасна. - От одного только ее вида у Ардэна всегда перехватывало дыхание.

- Мы побеседуем с прекрасной госпожой наедине мой мальчик.

Ардэн кивнул Кристал, и старик повел ее во вторую комнату. Его рука казалась твердой и мускулистой, шаги проворными и уверенными. Ему вовсе не нужна помощь, догадалась Кристал. Старейшина взял ее под руку, чтобы держать под контролем.

В небольшой комнатке глаза ее, прежде всего, наткнулись на стражника. Кристал не заметила оружия, но была уверена, что тот вооружен. Воин не произнес ни слова, внимательно наблюдая за ней смертельно опасным взглядом хищника.

Комната, в которую они вошли, сверкала роскошью и богатством обстановки. Старик усадил ее, отодвинув для нее стул от стола, а потом сел и сам. Она смотрела, как он поставил перед ними две чаши, отмерив пальцами расстояние, прежде чем разлить вино из кувшина.

Она чувствовала перед старейшиной причудливую смесь эмоций: благоговение, предвкушение, страх.

Старик посмотрел на стражника и тот тут же ретировался.

- Ардэн беспокоится о тебе гораздо больше, чем ты думаешь. Я знаю все и причину, по которой ты явилась. Нет ничего в общине чего бы я не знал.

Кристал молчала, а старик поднял чашу и отпил глоток вина.

- Ардэн отметил тебя символом. Дракон охотившийся за сокровищем.

Кристал коснулась рукою плеча. Татуировка находилась чуть ниже того места, куда можно было достать рукой. От воспоминаний об иголках кожа покрылась мурашками. Она никогда не видела рисунок, только лишь знала, что это подобие знака, вытатуированного на спине Ардэна.

- Ты знаешь, что обозначает этот рисунок? - спросил старик.

- Знаю. Я под защитой Ардэна.

- А еще это тайна. Могущественная тайна. Дракон не знает, что это, но все равно стремится постичь ее. - Старик удовлетворенно кивнул. На мгновение Кристал показалось, что его глаза и в самом деле смотрят на нее. - Эта отметка означает, что ты под его защитой и он придет за тобой. И всегда будет приходить если ты окажешься в опасности. Наградив тебя такой меткой, он предъявил на тебя права.

- Права?! - удивилась Кристал. - Права на простого человека? Что вы подразумеваете под этим словом?

- Наклонись ко мне, - мягко велел он. - Все во мгле. Я вижу лишь очертания предметов и тени, и то только при ярком солнечном свете.

Кристал наклонилась, и старейшина коснулся руками ее лица. Она едва поборола желание отшатнуться от шершавых прикосновений его пальцев к ее нежной коже, однако было нечто очень уязвимое в том, как он смотрел на нее, с какой искренней настойчивостью пытался дотронуться.

- Раньше я видел все. Лица были для меня как книги. Я мог прочесть мельчайшее движение морщинок в уголках глаз и губ, их лица говорили все еще до того, как они решались произнести слово. Теперь я не вижу ничего. - Он отпустил ее. - Все стареют.

- Ардэн сказал, что вам шестьсот лет.

Старик усмехнулся: - Шестьсот три. А тебе?

- Двадцать девять.

- Какая молоденькая.

- По человеческим стандартам мне пора уже быть замужем, - слегка поморщилась Кристал. - Скажите, вы чувствуете во мне магию?

Старейшина надолго замолчал, прикрыв глаза. Кристал не спускала напряженного взгляда с его лица. Наконец он заговорил:

- Ты человек. Не маг, не дракон, но магия для тебя не препятствие.

- И что бы это означало?

Старейшина погладил бороду: - Это требует определенных размышлений.

Кристал насторожилась, неужели ей придется рассказать ему кто она и откуда пришла.

- Люди не могут пройти охранные заклинания даргайцев, их обжигает или водит по местности так, что они блуждают, теряют реальность.

Кристал напряглась, старик распахнул глаза, и она вздрогнула от его яркого желтого взгляда. Он применил драконье зрение.

- Или ты не дитя этого мира.

Кристал побледнела, Ардэн ей сказал, что она не будет ничего рассказывать о себе старейшине, что он только просмотрит ее на наличие магии. И как быть ей сейчас, когда он так смотрит словно все знает!

Она отпила из чаши вино и воззрилась на старейшину.

- Что вы слышали уважаемый и почтенный о межмировых порталах?

Старик на некоторое время замер затем улыбнулся: - Рассказывай.

- Сперва вы.

- Наглая. Но расскажешь именно ты если хочешь узнать хоть что-то.

Кристал не раздумывая рассказала ему все, что когда-то поведала Ардэну о себе. Скрывать смысла не было.

Старик снова надолго замолчал.

- И что вы скажите почтенный? - не могла дождаться Кристал его умозаключений.

- Я склоняюсь думать, что маги этого мира, когда их истребляли ушли в твой мир, как и драконы в свой.

- Но вы, драконы, разделили мир границей. По сути вы в одном мире, но разделенном. Когда как я совершенно из другого. Моя планета никак не связана с вашим миром. Вокруг моей Земли нет планеты Дарагон. Там совершенно другие планеты и они не пригодны для жизни человека.

- Ты забываешь о магии. Наш Третий Верховный Дракон был сильным и могущественным магом. Призвав стихии и Богиню, он создал стену, разделяющую миры, но смею предположить, что среди магов-людей в то время был не менее могущественный маг, который смог открыть портал в другой мир. И все уцелевшие маги ушли туда. Тогда были жестокие времена.

- Хотите сказать, что в моем мире живут маги из этого мира? Но наш мир техногенный никто не верит в магию. Это фокусы, - развела руками Кристал. - Я конечно никогда не углублялась в это.

- Что потомкам магов мешает жить скрытно на твоей Земле?

- Хорошо, - разволновалась Кристал, - допустим кто-то из них открыл портал, и я влетела в него, но с какой целью и почему я?!

- Здесь множество вариантов дитя мое, - старейшина сделал глоток из чаши и Кристал подлила ему еще вина. - Либо все это произошло случайно, к примеру, необученный маг, узнав о своих предках решил поиграться и проверить свою силу, либо тебя отправили целенаправленно.

- Но я ведь не маг?! Все произошло случайно, а если бы было подстроено ну… наверно со мной бы связались те маги с Земли, объяснили бы цель моего перехода и мои задачи. Наконец рассказали бы про меня саму, мол, я потомок магов. Но я просто шла со школы домой! - воскликнула Кристал. - Вы представляете, что чувствовали мои родители, узнав, что пропал их ребенок?! А этот недомерок решил проверить получится у него или нет? Тогда я расцениваю этих магов – злом.

- Не злись, что произошло то произошло.

- Как же мне не злиться? - на глаза Кристал навернулись слезы.

- Поживем увидим, как сложится в дальнейшем твоя судьба. А теперь ступай.

- Уважаемый старейшина, - Кристал совершенно не собиралась никуда уходить, - я ведь могу быть и не одна такая прошедшая портал. Те недомерки-недоучки из моего мира скорее всего проделывают это постоянно, ведь не зря в нашем мире пропадают бесследно люди. Я теперь склоняюсь верить тому, что это не инопланетяне похищают людей, а какая-нибудь община, которая практикуется в своей магии.

- В нашем мире ничего не слышно о чужаках, но если и есть такие, как ты, то им удалось так же, как и тебе приспособиться к жизни здесь.

- Или умереть, - прошептала Кристал.

- Может кто-то тихо живет, держа в себе свои секреты и тайны. Мы драконы сразу почувствуем магию, но до сих пор людей с магией мы не встречали.

Кристал нахмурилась, а ведь она могла быть не одна такая, этот мир огромен, и кто знает, кто живет за пределами океана и на севере. Но ей этого не узнать никогда если только сама судьба не столкнет ее с человеком с Земли.

Старик хитро на нее взглянул, поглаживая свою бороду.

- Живи той жизнью, которая тебе уготована и больше ни в чем не сомневайся, возвращайся во дворец. Проживи свою человеческую жизнь, выйди замуж, роди детей.

- Сперва я помогу Ардэну поймать Тэйрана Галта.

- Тэйран, - тихо проговорил старик, устало прикрывая глаза.

- Вы знаете его?

- Как и всех мальчиков, что рядом со мной, как и каждого прекрасного воина в Дарагоне.

- Почему он стал диким?

- Он потерял родителей в раннем возрасте, его мать и отец сражались с дикими. Они умерли на его глазах защищая его. Тэйран рожден от чистокровных драконов, но не истинных. Я забрал его к себе в общину и обучал воинскому искусству. Он жаждал отомстить за смерть своих родителей. Тэйран, Ардэн и Шаркан были и есть самыми лучшими воинами в Ордене. Ардэн ушел ко мне на эту сторону мира, Шаркан возглавил, как королевский сын Орден по ту сторону. Тэйран ушел под командование Шаркана Даэрона.

- Я думала в его жизни случилась некая трагедия, которая заставила его стать диким, - не понимала Кристал. - Согласна, что смерть родителей вызвала в нем жажду мести, но это не могло повлиять на его выбор стать чудовищем. Он убивает себе подобных. Неужели он позабыл что сотворили дикие с его родными? И в тоже время он прорвался через портал и убил первого принца. Я не понимаю, как расценивать его поступок. Вы понимаете, что он прошел портал?!

- Воины-даргайцы уже ищут, где мог быть прорыв, - нахмурился старейшина.

- Галт может открыть портал магией?

- Нет. Скорее он обнаружил его и сделал своим. Нужно найти его логово, там, где он прячется.

- Он несет угрозу уже и для самих людей.

- Я знал, что тьма в нем возьмет вверх.

- Знали?! - поразилась Кристал. - Но почему ничего не сделали, чтобы она его не поглотила?

Старик тяжело вздохнул: - И что я мог сделать?

- Получается, что вы знали об этом и наблюдали из года в год, как его пожирает тьма. Вы ждали, что он станет диким и его потом убьет Орден?!

- Я слышал однажды, что были маги, наделенные Тьмой. И если ее много, то удержать ее в себе было почти невозможно. Тьма с каждым днем накапливается и накапливается. Она превращает такого мага не просто в дикого, а в сумасшедшего. Я за свои годы никогда не сталкивался с таким явлением.

- Так эта тьма - магия Галта или он все же стал диким? - не понимала Кристал.

- Тэйран все еще контролирует ее.

- Вы хотите сказать, что вскоре он не будет способным ее контролировать? - ужаснулась Кристал.

- Нужен противовес, - тихо сказал старик. - Всему есть противовес. Огню – вода. Дереву - Металл. Земле - Ветер. Тьме – Свет. Нужен целитель или маг способный своим Светом впитывать Тьму.

- Но такой маг должен быть сильным, чтобы самому не чокнуться.

- Такой маг должен быть способным принять тьму и поглотить ее, растворить в себе. Такой маг должен быть женщиной.

Кристал нахмурилась: - Почему именно женщина?

- Любовь — это Свет. А женщина с магией Света - Несокрушима.

Кристал улыбнулась: - Делаете ставку, что дикий начнет испытывать светлые чувства тем самым возвращая себя из тьмы? Вы намекаете на истинную, которая спасет Галта? Но если его магия - Тьма и истинной у него нет?

- Тогда он погибнет.

- Вы жестоки. Вы со своим Орденом должны испробовать все, - Кристал была возмущена и невольно испытывала жалость к Галту.

- Но сперва Тэйрана нужно поймать. Я должен увидеть моего мальчика.

- Ваш мальчик опасен и ужасен, - фыркнула Кристал. - Он отрезал принцу голову как ни в чем не бывало, да еще сказал, что это мне в подарок. Он ненормальный. Вы бы видели, как он ужасен внешне. Да любая будь истинная или нет сломя голову убежит.

- Но ты же не убежала.

- Так возможности не было. А была бы, то удрала сразу же.

- Как же ты будешь его помогать ловить если боишься.

- Но я же не одна буду и на мне метка.

Старик закивал головой и снова надолго замолчал. Кристал терпеливо ждала, хотя ей уже порядком надоело его «выпадение из мира», наконец он сказал:

- Ступай. Ты знаешь что делать и, как дальше жить.

Кристал поднялась и прошла к двери, но ее остановил вопрос старейшины.

- Почему ты выбрала занятие всей своей жизни… как это… педиатра? Что это за работа?

- Это врач. Детский врач. Перевожу на ваш язык – целитель, лекарь.

- Почему именно ты хотела стать врачом?

Кристал пожала плечами, - Просто хотела. Мы с сестрами часто играли в детские игры и я всегда была врачом. Почему именно детским? Я люблю детей. А может потому, что все маленькие дети в детстве хотят стать врачами, учителями, пожарными, летчиками и космонавтами, - улыбнулась она. - Часто ребенок шел по стопам родителей продолжая династию, кто-то просто свои мечты и цели воплощал в жизнь добившись их, а кто-то менял взгляды на профессию и добивался успехов в других специальностях. А кого-то жизнь так мусолила, что приходилось работать не там, где хотелось бы. Лично я хотела стать врачом и шла к своей мечте.

Старейшина кивнул и Кристал вышла за дверь тут же наткнувшись взглядом на Ардэна.

- Я не маг, - выпалила она. - Но я все рассказала о себе старейшине. Он посоветовал мне прожить человеческую жизнь, выйти замуж и родить детей.

- Хорошо, - только и сказал Ардэн.

Кристал чуть сощурив глаза вгляделась в него, - Ты тоже так считаешь?

- Неважно что я считаю, но его совет правильный.

- А мне важно, что ты считаешь, - тихо сказала Кристал.

Он подошел к ней и провел ладонью по ее щеке, тихо сказав: - Ты не согласишься.

Кристал опустила глаза, она догадывалась, что он мог ей предложить. «Удовольствие за удовольствие» на ближайшие лет десять, что ее совершенно не устраивало.

- Потом расскажешь, о чем вы говорили. А сейчас идем. У нас мало времени.

- Куда? - удивилась она.

- Мы идем в Дарагон, - сказал Ардэн и повел ее по коридорам, затем отворил дверь, и они оказались перед зеркалом. - Мы встретимся с моим кузеном. Обговорим детали плана по поимке Галта. Шаркан нас ждет. Он в курсе всего.

Через минуту они вошли в зеркало.

Глава 36

Кристал огляделась они были на горном плато. Через несколько минут перед ними приземлилось четыре дракона.

Это было первый раз, когда Кристал так близко видела множество драконов, и зрелище устрашающее. Все они выглядели как темные, гигантские монстры, покрытые чешуей, но у каждого были уникальные узоры, отличающие их друг от друга.

Один из четырех выглядел наиболее грозным. Именно он стал меняться. Остальные трое оставались в драконьем виде, как чудовищные стражи. Ардэн в приветствии кивнул каждому, а Кристал отвернулась, чтобы не лицезреть голого мужчину и дать ему время облачиться в одежду. Услышав мужской смешок и фырканье драконов, она не отреагировала, а хмуро смотрела на пейзажи.

- Можешь поворачиваться, - сказал Ардэн и Кристал обернулась.

Боже, она отметила, насколько он был потрясающим. Кузен Ардэна был огромным, ростом под два метра, с широкими мускулистыми плечами, лишь подчеркивающими его силу. Волевое лицо со сверкающими зелеными глазами и короткими каштановыми волосами. Черные брюки облегали худощавые сильные ноги, а белая рубашка лишь подчеркивала бронзовую кожу. Дракон выглядел элегантно, будто только что вышел с какой-то чертовой вечеринки.

Но эта элегантность совершенно не скрывала того, кем он был на самом деле - воином, хищником и драконом. Его нельзя было назвать смазливым. Он выглядел совершенно необузданным, доминирующим мужчиной. Не было ничего милого во взгляде его диких зеленых глаз, которые, казалось, смотрели в саму ее душу.

Их взгляды схлестнулись. Мужчина замер. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

- Мой кузен Шаркан Даэрон, - представил ей Ардэн брата.

Темно-зеленые глаза сверкнули, оглядывая Кристал сверху-вниз.

- Кристал Эсти, та женщина, про которую я тебе рассказывал Шаркан.

- Наша прекрасная приманка, - его голос низкий, глубокий, приятный.

Кристал отметила, что он был похож на Ардэна. Не внешностью, но рост, сложение, твердый взгляд, манера говорить, смотреть и двигаться делали их очень похожими.

Она вздернула бровь: - Я конечно поспособствую вам в поимке Галта, но думаю, если он не захочет вы его не поймаете.

Шаркан тихо выругался, как и Ардэн.

- Вы так не уверены в нас? - кузен Ардэна скрестил руки на могучей груди снова медленно и пристально оглядывая ее с головы до ног.

- Ну почему же, - Кристал подошла к Ардэну, и он чуть улыбнувшись обнял ее за талию привлекая к себе тем самым давая понять брату, что это его женщина. Шаркан растянул губы в ухмылке.

- Вся проблема в том, - сказал Ардэн, - что Галт может быть где угодно, но не исключаю того, что он будет там, где Кристал.

- Кажется, Ардэн вас считает решением проблем по поимке Галта, - высказал Шаркан.

Кристал пожала плечами:

- Но вы так не считаете я вижу.

- Мне кажется Ардэн, что твоя женщина сама может быть проблемой.

- Что ты имеешь в виду Шаркан? - нахмурился Ардэн.

- Почему Галт будет там, где она? Что по-твоему он хочет от нее?

- Откуда мне знать? - процедил Ардэн.

- Чем же вы его заинтересовали Кристал? - вперил в нее прищуренный взгляд Шаркан. - Вы не маг и не дракон. Какой вы можете представлять для Галта интерес?

- Может быть такой же как для Ардэна? - просто сказала Кристал услышав тут же его глухое рычание. - Предположим я ему просто нравлюсь или его привлекло то, что я женщина Ардэна. А может ему просто скучно болтаться по лесу без дела тем более вы Шаркан и ваш Орден, - мило улыбнулась она с долей ехидства, - никак не можете его поймать.

- Это дело времени, - прорычал он. - Возможно, Дикий знает о вас что-то, что отличает вас от других. Возможно, именно поэтому он хочет заполучить вас.

В том, что он говорил, не было смысла. И это Кристал пугало.

- Например? - вздернула она подбородок. - Если уж на то пошло, почему он до сих пор мной не завладел? У него было много возможностей.

- Просто Тэйран тянет время, выжидая идеального момента. Вечная жизнь дает диким вечное терпение. Если ты живешь достаточно долго, то сможешь ощутить, как день тебя развлекает, значит, он прошел не зря. А все чувства касательно верного и неверного, вся мораль, все ценности могут перестать существовать. Бессмертие приведет к этому.

- Вы считаете, что он развлекается, выжидая нужного момента? Если вы хотите сделать меня приманкой, то Галт не дурак, он поймет, что мы затеяли. Не буду же я гулять одна по лесу, а вы сидеть в кустах поджидая его, когда он меня сцапает.

Ардэн и Шаркан переглянувшись усмехнулись, позади них раздалось фырканье драконов.

- Но ведь никто не может сказать ничего определенного о вашем происхождении, не так ли, госпожа Кристал?

Он подверг сомнению ее жизнь, поставил под вопрос ее сущность. Перекрутил все так, словно Галт охотится за ней, почуяв в ней нечто родственное. Но она была так же далека от зла, как Северный полюс от Южного.

Кристал наградила его взглядом, которому научилась у Ардэна.

Шаркан взглянул на брата. Взгляд, которым они обменялись, говорил о многом. Но, к сожалению, Кристал понятия не имела, на каком языке они «говорили».

Она уставилась на Ардэна:

- Так каков ваш план? У меня не так много времени, чтобы участвовать в вашей охоте.

- Мне Ардэн рассказал о ваших соображениях и идеях на счет исцеления диких, - Шаркан снова смотрел на нее в упор своими зелеными глазами отчего было неуютно.

- И что вы скажите? - она всегда считала Ардэна человеком с тяжелым характером, но его брат был ее хуже. Его доминирующая энергия настолько подавляла, что хотелось исчезнуть.

- Скажу, что мне понравилась ваша идея, мы уже подготавливаем цепи и кандалы, зачарованные магией, которые не прорвут дикие. Дикие опасны, и чтобы они не обратились в дракона, мы их поместим в клетки с человеческий рост.

- Как животных, - содрогнулась Кристал.

- Они и есть животные пока не излечатся и не станут тем, кем были.

- Я даже не представляю, как вы будете их исцелять, но это меня не касается. Вы правы, я не маг и не понимаю этих магических тонкостей. Одно радует, что вы используете все методы, чтобы не совершать убийств. Многие семьи, потерявшие своих родных, будут счастливы обрести их вновь здоровыми.

- Проблема состоит в том, где взять таких целителей и магов, - нехотя признался Ардэн.

- Но мы найдем, - твердо и уверенно сказал Шаркан, что в его словах никто не усомнился.

Он повернулся к Кристал. Красивый, пугающий. У этого человека не было внутренних противоречий. Кажется, для него ничего не составляло проблемы.

- Так каков ваш план? - Кристал смотрела на братьев избегая глазеть на драконов переминающих с одной лапы на другую.

Ардэн повернул к себе Кристал и взял ее за руки, - Шаркан с отрядом обнаружил логово дикого. Мы не знаем это логово Тэйрана или нет, но оно обнесено заклинанием. Нам нужно время, чтобы сломать защиты. Воины Шаркана вот уже несколько дней следят за логовом. Из него никто не выходил, и никто не входил. Галта нигде нет. Ты сможешь свободно войти и обследовать логово, а потом нам все рассказать. Нас интересует зеркало с порталом. Обнаружив зеркало, ты разобьешь его. Это нейтрализует портал до того времени пока мы не снимем магические защиты со входа.

- А если он внезапно появится, и вы не сможете его остановить?

- Остановим. Мы оцепим вход. Он не сможет прорваться внутрь. Я понимаю, что это рискованно, но другого плана у нас нет. Шаркан, - взревел Ардэн, - я против того, чтобы Кристал ввязывалась в это. Это плохой план. Сперва взломаем защиты. Мы не будем задействовать Кристал в поимке Галта.

- Но она сможет нам помочь. Другого выхода нет. Чтобы сломать защиту на это уйдет много времени, а у нас его нет. Он прорвался в мир людей, а это опасно для нас. Он уже убил одного при всех. Тем более Галт ее не убьет. Не сразу.

- Ну спасибо, - круто обернулась к нему Кристал. - Почему бы и не пожертвовать мной не так ли?

- Кристал… - Ардэн притянул ее к себе она же испепеляла убийственным взглядом его брата. – Мы будем ломать защиту, но Кристал не войдет в его логово. Она останется с нами рядом.

- Как скажешь, - усмехнулся Шаркан взглянув на Кристал как-то по-новому отчего она почувствовала себя неловко.

Неожиданно все вздернули головы вверх. К ним приближался золотистый дракон. Ардэн выругался. Кристал от такой его реакции насторожилась. Через миг она поняла, чем, а вернее кем было вызвано его недовольство.

- Ардэн, как давно мы не виделись, - раздался приятный голос. К ним шла молодая женщина. Она выглядела потрясающе: обтягивающие кожаные брюки подчеркивающие чудесные линии ее длинных ног, высокие сапоги до колен и короткая кружевная блуза, под которой угадывались чувственные изгибы тела. За ее спиной висел арбалет, а на талии был пояс с метательными ножами. Ее безупречная кожа была слегка тронута загаром, помада была кроваво-красной, а взгляд - откровенно сексуальным.

- Лиссандра, - сухо произнес Ардэн.

- Что ты тут делаешь? - спросил ее Шаркан весь его вид выражал недовольство. - Не стоит в этих местах летать одной.

Красавица-драконница проигнорировала Шаркана.

- Ардэн, нежели ты не рад меня видеть? - ее золотистые волосы волнами спадали до самой талии, а взгляд золотых глаз был прикован лишь к Ардэну.

Кристал не была дурой и догадалась кем приходилась эта красивая драконница Ардэну. Она резко втянула в себя воздух и почувствовала, как рука Ардэна сомкнулась на ее запястье, как капкан.

- Чего ты хочешь, Лиссандра?

Интересно, помнит ли она, что Ардэн опаснее всего, когда его голос настолько мягок?

Драконница улыбнулась, и Кристал увидела неприкрытое желание в ее глазах. Увидела боль, гордость, желание, которое не прекращало ее пожирать. Она увидела любовь.

Она любила Ардэна Даэрона.

Даже после того, как они расстались. Даже после того, как она связалась с другим, изменяя ему. Став любовницей другому, эта женщина все еще любила стоящего рядом с ней мужчину и всегда будет его любить.

Любить такого, как Ардэн, было больно, и Кристал ей не завидовала.

Лиссандра с нежным вниманием всматривалась в его лицо, с нескрываемой жаждой оглядывала тело. А потом взгляд ее наткнулся на его руку, сомкнувшуюся на запястье Кристал, и внезапно любовь в ее глазах сменилась яростью.

- Твоя новая человеческая игрушка? Разочаровываешь ты меня, Ардэн. Ты хоть знаешь, каково это - понимать, что у того, которому ты даришь сердце, своего сердца никогда не было?

- Ты пришла выяснять отношения, которые уже давно закончились? Зачем ты здесь? Чтобы умолять о разрешении вернуться в мою постель? Но она не пуста и никогда не опустеет. Или чтобы извиниться за то, что попыталась убить меня?

Драконница внимательно посмотрела на Кристал, потом на Ардэна и засмеялась.

- Еще увидимся Ардэн. Она ведь долго не проживет. А я готова тебя подождать лет так десять, - и рассмеялась.

Кристал сжала губы и кулаки. Драконы смотрели, как улетает Лиссандра обратившись в красивую золотую драконницу.

Но вот сам Ардэн не смотрел ей в след он смотрел на Кристал и ждал, когда она взглянет на него и, когда она обернулась он спросил:

- Что? Никаких вопросов, госпожа Кристал?

Скопировав его тон, она холодно ответила:

- Нет господин Даэрон.

Задавать вопросы было бессмысленно. Кристал не собиралась унижаться и спрашивать об этой женщине. Она достаточно знала, кто она и кем была для Ардэна.

- Я должна переодеться так как не собираюсь лазать по лесам в юбке и туфельках.

Шаркан усмехнулся, а Ардэн тихо выругался, ощутив мгновенную отдаленность и холодность Кристал.

Она вскинула на него глаза, - Отвези меня в свой дом, я переоденусь.

***

- Это отвратительный план, - сказал Ардэн в десятый раз, когда Кристал переодетая в брюки, рубашку и сапоги вышла к нему.

- Ты сам его предложил, - напомнила она. - И я согласилась. Нам нельзя отступать. Если там опасность, то сработает метка, а она позволит тебе прорваться ко мне. Не так ли? Это очень здорово, что у меня есть ты и ты не позволишь мне умереть.

Он издал тихое рычание за ее спиной.

- Ну все. Никуда ты не пойдешь.

- Я сделаю именно то, что мы обговорили. Никаких отклонений. Никаких самостоятельных решений. Я зайду в его логово, найду зеркало и разобью его. Это нейтрализует портал до того времени пока вы не снимите магические защиты со входа. Сам Галт вам не откроет свои секреты, я думаю он сдохнет прежде чем расскажет и снимет свои защиты. Поэтому будем действовать как все обговорили. Я согласна, что это опасно, но риск стоит того.

- Но не твоей жизни.

- Я не собираюсь умирать. Я собираюсь поймать дикого. Фактически я спасаю его. Так что он должен мне спасибки сказать.

- Скажи, ты это делаешь из-за Лиссандры? Ты так зла, что идешь во всем мне наперекор? - злился Ардэн.

Кристал сухо улыбнулась.

Он ответил ей зеркальным отражением ее улыбки, вот только у него она получилась еще суше.

- При чем тут твоя бывшая? Я это делаю не только для вас драконов. Но и для людей, и в первую очередь для себя. Галт не оставит меня в покое, и я не хочу, чтобы Эстан принял его если он заявится во дворец. Я хочу жить спокойно. Когда Галт умрет или вернется в человеческое состояние я буду счастлива и закрою еще одну главу в своей жизни.

- Еще одну? И сколько же ты уже закрыла?

- Три. Четвертая это Галт, и последняя… последняя глава это ты Ардэн.

Кристал прошла к дверям и холодно на него взглянула: - Ты идешь? Нас ждут.

Он резким движением распахнул дверь пропуская ее вперед затем прижал к стене нависая над ней.

- Одно лишь твое слово, и я останусь с тобой до самого конца.

- Еще не забудь сказать, что похоронишь меня под жасминовым кустиком, и каждый год будешь навещать в памятную дату.

- Кристал! - прорычал он.

- Нет. Ардэн. Наше время закончилось. Найдешь другое удовольствие. Или вернешься к тому, которое тебя готово ждать десять лет. Она ведь любит тебя.

Он долго всматривался в ее глаза прежде чем заговорить: - Сейчас я не стану близко принимать твои слова, ты ревнуешь от того и зла.

- Я ревную?! Ха… - Кристал отбросила его руку и продолжила спускаться по лестнице вниз к порталу.

- Ревнуешь, - бросил он ей в спину. Она остановилась и обернулась:

- А тебе бы этого хотелось?

- Это бы доказало, что ты испытываешь ко мне более глубокие чувства, - холодно бросил он и прошел мимо нее.

Кристал уже было открыла рот в возмущенном восклицании, но тут же резко передумала. Смысл признаваться в своих чувствах, когда уже все решено и у них нет будущего. Она не станет для него развлечением на ближайшие годы.

- Ревность, это не доказательство чувств Ардэн. Это наоборот не доверие и сомнение. У меня нет повода тебя ревновать и нет повода, чтобы сомневаться в тебе.

- Но твой тон и твои слова говорят об обратном, - бросил он через плечо.

Кристал промолчала и остановилась перед зеркалом, но Ардэн развернул ее к себе лицом.

- Я готов быть с тобой, но ты к этому не готова.

- Мне этого мало, - прошептала она и оказалась в его объятиях.

- Что ты хочешь Крис? - прошептал он у самых ее губ.

- Того, что ты мне не в состоянии дать. И я говорю не только о долгожительстве.

Он отвел глаза и отошел от нее, - Я могу лишь предложить тебе быть со мной до самого твоего конца.

- Почему ты хочешь быть со мной до моей старости? Я ведь буду некрасивая, старая и дряхлая. Меня замучают болячки, я стану ходить с палочкой, кряхтеть, меня начнет мучать бессонница, я буду ворчливой. А ты останешься молодым красивым в расцвете лет мужчиной, я стану для тебя обузой. Ты все чаще будешь уходить в Дарагон под любым предлогом, а я буду качаться в кресле качалке и писать мемуары.

Ардэн откинул голову и расхохотался.

- Ничего смешного, - буркнула Кристал.

- Смешно, потому что ты веришь в это.

- Да ну! - усмехнулась она, качая головой. - То есть будет совсем иначе?

- Я не знаю как будет, но мне кажется стоит попробовать.

- Нет, Ардэн. Старейшина верно сказал, что мне пора устраивать свою жизнь. Но без тебя. Я имею право на полноценную семью. Тебе не приходило в голову, что я хочу детей? Что я хочу свой дом, наполненный смехом, что хочу рядом с собой мужчину, с которым мы вместе будем стариться и смотреть, как растут наши дети. Я хочу прожить человеческую жизнь и воплотить свои мечты в реальность. Ты ничего из этого мне не дашь. Я не готова страдать только ради удовольствия с тобой на какие-то годы.

- Страдать со мной? - Он был абсолютно неподвижен. В какой-то момент ей даже показалось, что он недышит.

Кристал выругалась, - Ты слышал, что я тебе говорила? Или ты услышал лишь последнюю фразу?

- Я все понял.

Они смотрели друг на друга.

Он был так близко, звеня энергией, с диким выражением лица…

Кристал облизала губы. Он посмотрел на ее рот. В этот миг она забыла, как дышать.

Ардэн отошел от нее так резко, что она чуть не упала. Повернувшись к ней спиной, он вошел в портал.

Вскоре Кристал летела на драконе к месту, где их ждал Шаркан и его воины.

Шаркан Даэрон

Глава 37

Они приземлились на небольшой поляне, где должна была состояться встреча с Шарканом. Пока Ардэн натягивал на себя одежду Кристал разглядывала мощных мужчин с суровыми лицами вышедших из чащи леса. Один - светловолосый викинг с безмятежными голубыми глазами. Другой – смуглый и черноволосый, волосы собраны в смешной кукиш на макушке. Третий – могучий, темноволосый, бородатый и мрачный. Четвертый – блондин и красив как бог. Внезапно ей стало неуютно среди таких экземпляров.

Шаркан, как и Ардэн окинул взглядом деревья.

- Веди нас к его логову, - тихо сказал Ардэн, затем осмотрелся по сторонам. Он изучал густую чащу и окружающие его темные деревья.

- Еще один наш друг Ардэн, которого я вынужден уничтожить. Очередная казнь. - Он сжал руки в кулаки. - Как же я от этого устал.

- Но усталость не отменяет того факта, что это наш долг Шаркан.

Кристал прислушивалась к разговору братьев и удивленно взглянула на Шаркана, неужели грозный воин и глава Ордена Драконов все же подвержен состраданию?

Они пробирались сквозь лес, и Кристал отметила, что воины двигались совершенно беззвучно, и ее взгляд неотрывно следил за их плавными шагами. Она шла позади Ардэна и Шаркана окруженная остальными мужчинами. Они взяли ее в кольцо тем самым охраняя.

Их путь пролегал по неровной и заросшей тропинке. Она посмотрела на вершины неприступных гор над ними и на дремучий лес вокруг.

- Похоже, дорога становится все хуже, - заметила она.

Шаркан пожал плечами.

- Именно поэтому дикие прячутся здесь, тут проще себя защитить. Они будут отчаянно и люто оберегать свое логово.

Предположения Кристал оказались верны. Тропа с каждым шагом становилась все более непроходимой, а деревья и растительность все гуще.

- Тропа очень узкая. Придется идти по одному, - сказал один из воинов, что шел позади Кристал.

- Я пойду первым, - заявил Шаркан, за ним Кристал, позади нее Ардэн и остальные четверо мужчин. Вскоре они приблизились к скале.

- Это логово не Галта, - сказал один из воинов внимательно оглядывая пещеру. Кристал перевела на него взгляд, он был огромен и мускулист плюс борода и косматые брови, которые угрожающе сдвинулись, и она тут же отвела от него взгляд. Других мужчин она старалась также не особо разглядывать, все воины-драконы внушали ей осторожность и подальше от них держаться.

Они подошли ко входу в пещеру, который служил огромным разломом в скале, напоминавший темную раскрытую пасть. Мужчины перешли на драконье зрение.

- Вход свободен, здесь нет охранных заклинаний, - сказал другой воин из четверки напоминающий ей викинга. Весь в косицах, татуирован с головы до ног и увешан оружием. Он ей подмигнул и широко улыбнулся белозубой улыбкой. Кристал неуверенно улыбнулась в ответ и тут же припустилась за Ардэном и остальными.

Внутри пещеры было холодно и сыро, а по стенам стекала вода. Она и воины осматривались.

- В убежищах диких нет ничего приятного, - предупредил Ардэн и взял ее за руку.

Кристал расправила плечи.

- Как-нибудь справлюсь. Пока здесь нет ничего страшного, а только камни и стекающая по ним вода.

Они продолжали продвигаться вглубь скалы. Постепенно туннель сузился, а проникавший снаружи свет померк, оставляя на стенах лишь смутные тени, скрывающие множества тайн.

Глаза драконов легко привыкли к царящему вокруг сумраку, а вот Кристал почти ничего не видела, но ее вел за руку Ардэн. Прохладный воздух потеплел. И чем глубже они пробирались в скалу, тем более жарко и влажно становилось.

Наконец проход снова расширился, открывая взору огромную пещеру. Как только они вошли внутрь, Ардэн взял один из беспорядочно закрепленных на стенах факелов, зажигая его магией, затем начал разглядывать скрытый во тьме высокий потолок.

- Боже, здесь жарко, как в сауне, - Кристал сняла куртку и повязала вокруг бедер.

Шаркан повернулся и начал вглядываться в тени. Но так и не обнаружил дикого.

- Парни вы его чувствуете?

- Нет, - ответил за всех тот, что с косицами. Остальные молчали.

И это всех беспокоило.

- Дикий где-то неподалеку, - Шаркан разглядывал логово, совершенно не радуясь тому, что здесь был лишь один вход и выход.

Блеск золота привлек их взгляд. Мужчины подошли ближе, уже зная, что увидят. В небольшом алькове прямо на грязном полу валялась куча золотых предметов: монеты, кубки и украшения. Сокровища Дикого Дракона.

- Обращаясь в диких, драконы жаждут заполучить все, что только могут, - тихо сказал Ардэн крепко держа за руку Кристал. - Они собирают различные богатства, балуют себя изысканной пищей и вожделеют многих женщин.

- О, Боже! - сдавленный возглас Кристал заставил всех посмотреть в ту сторону, куда был обращен ее испуганный взгляд. При виде лежащего невдалеке от груды золота изуродованного обнаженного тела девушки, в мужчинах заклокотала ярость.

- Отвернись, - сказал Ардэн.

Кристал затрясла головой.

- Я… Я должна…

- Да чтоб тебя, отвернись, - Ардэн не хотел, чтобы она видела нечто подобное. Сотворенное с этой женщиной просто ужасало. Схватив Кристал за плечи, он заставил ее отвернуться.

Ее лицо было пепельно-белым. А когда он притянул ее к себе, она охотно поддалась и уткнулась лицом в его рубашку.

- Все хорошо. Дыши глубже, - Ардэн еще крепче сжал ее в своих объятиях. - Это всегда непросто.

Шаркан изучал тело убитой. Совсем еще девочка. Она лежала к нему лицом, ее руки и ноги были вывернуты под неестественным углом, а светлые волосы спутаны и испачканы в крови.

- О-он изнасиловал ее, - руки Кристал стиснули ткань рубашки Ардэна. - Он над ней издевался.

- Да, - голос Ардэна был отстраненным. - Наша драконья кровь усиливает желания, но, когда дракон обращается в дикого, все только усугубляется. Они жаждут всего, а учитывая, что они становятся бессмертными, могут убивать вечно. Пока мы не остановим их.

Не в силах удержаться, Ардэн запустил руку в волосы Кристал, пропуская сквозь пальцы ее шелковистые пряди.

Она резко отпрянула.

- Не нужно меня успокаивать. Именно это чудовище не стоит исцелять. Мне теперь кажется, что не все дикие достойны этого.

Мужчины были мрачными и даже злыми.

- Галт тоже такое вытворял? - тихо спросила Кристал.

- Нам это неизвестно, но знаю, что он убивал себе подобных, - ответил Ардэн и наблюдал, как она вздрогнула, прижав руку ко рту. Но все равно заставила себя посмотреть на сотворенный Диким ужас. Он почувствовал вспышку гордости. Кристал была крепким орешком, это точно.

- Уходим, - скомандовал Шаркан. - Мэйрис и Найл, вы останетесь здесь, чтобы убить дикого, когда он вернется в свое логово. Похороните девушку. А мы идем дальше. Логово Галта где-то здесь, странно, что так близко к чужому логову дикого.

- Может из-за портала? - предположила Кристал и мужчины с ней молча согласились.

- Дикие не переносят близкого соседства друг с другом, - пояснил Шаркан, - они убивают даже себе подобных, а потом присваивают все то, что успел награбить другой дикий.

Как только они вышли из пещеры перед ними приземлился Дикий.

Кристал втянула в легкие воздух. Ардэн обхватил ее левой рукой и без единого слова спрятал за своей спиной, удерживая в пределах вытянутой руки на случай срочной смены места.

Стоило ей остановить взгляд на диком, как у нее участился пульс. Дикий был огромен. Его тело было сплошной мышцей и покрывала его толстая черная чешуйчатая кожа. На пугающей морде выделялись выпирающие надбровные дуги и удлиненная челюсть, а голова была лысой и большой.

Ощутив присутствие людей, дикий поднял голову и уставился на них пылающими темно-красными глазами. Кристал почти видела в них ненависть, злобу и желание убить. Она задрожала. Тогда дикий открыл пасть и издал рев, скаля при этом острые, как бритвы, клыки.

Кристал содрогнулась всем своим существом.

- Крис? - хриплый грубый голос Ардэна заставил ее вернуться в реальность. - Спрячься за те деревья. Быстро! - и вручил ей нож.

Адский взгляд Дикого сосредоточился на мужчинах, каждый из них использовал не только оружие, но видимо и магию. Кристал не видела, но у каждого воина была свободна одна рука с открытой ладонью. Шаркан быстро без слов раздавал приказы всего лишь жестами рук. Мужчины окружили дикого, а Кристал спряталась за деревьями и сидела в кустах. Ардэн не упускал ее из вида.

Дикий оскалился, издавая шипящий звук и неожиданно возле логова приземлились еще три диких с адским пламенем в глазах. Кристал вообще была не уверена, что этих диких можно убить. Если можно, то наверняка одним-единственным оружием, спрятанным в невидимом ящике на невидимой планете, с атмосферой, которая мгновенно испепеляет все живое, на расстоянии в триллионы световых лет от них.

- Твою мать, - закрыла она рот рукой, чтобы не заорать.

Мужчины разом обернулись в драконов и началось…

Кровь гремела у Кристал в ушах, ото всюду доносились рев, скрежет, визги, рычание, шипение, страшные звуки рвущие кожу, царапанье. Несколько деревьев были повалены, но воины-даргайцы не позволяли взлететь диким.

- Да их тут целая стая, - ужаснулась Кристал. Она закрыла глаза и попыталась найти в себе хотя бы каплю внутреннего спокойствия. С Ардэном все будет в порядке. Он и его команда - лучшие. Ей хотелось кричать его имя, убедиться, что он в порядке, но она лишь прикусила губу и тут же почувствовала во рту вкус крови.

И в тот же миг облилась холодным потом, ощутив за спиной жар, кто-то дышал прямо ей в спину. Сердце у нее колотилось словно бешеное. Она застыла и медленно повернула голову. На нее уставились красные полыхающие ненавистью глаза еще одного дикого.

Она была ошарашена. Наверно в стрессе человек ведет себя не всегда адекватно поэтому вместо того, чтобы заорать, она угрожающе скрючила пальцы с коготками направив на монстра и зашипела не хуже ошпаренной кипятком кошки:

- Кыш! Брысь отсюда морда страшная! - и поползла назад, при этом уронив нож, который дал ей Ардэн.

Щелкая челюстями, дикий склонился вниз. Он пах гниющим мясом и старой кровью. Кристал отчаянно шарила рукой по земле в надежде нащупать нож, ее сердце стучало в груди, как барабан. В поле зрения появились две чешуйчатые когтистые лапы, каждая размером с внедорожник.

Дикий сделал еще один шаг к ней. Тварь подняла свою огромную голову и взревела.

- Кристал!!!! - услышала она крик Ардэна и обернулась, в его взгляде ожило нечто пугающее. Он бежал к ней. От того, как сильно он сжал челюсти, ему показалось, что они сейчас сломаются от напряжения. Ардэн мысленно изрыгал все ругательства, какие только знал. А знал он их много. Все было плохо. «Охренеть, как плохо». Он больше всего на свете желал, чтобы Кристал сейчас оказалась где угодно, только не здесь. Ему было необходимо защитить ее.

Дикий издал ужасающий рев и нанес мощный удар когтями, у Кристал чуть не остановилось сердце. Быстрая и ловкая, она упала на землю, и гигантский коготь пролетел буквально в метре над ее головой. Одним гибким прыжком она вскочила на ноги и бросилась бежать.

- Беги Крис! - заорал Ардэн. - Спрячься на дереве среди листвы, - и с разбегу прямо в полете обернулся в дракона вгрызаясь в дикого, они покатились кубарем, убивая друг друга. Кристал бежала изо всех сил, но хвост дракона, а какого именно она не могла увидеть, ударил по земле, задел ее отшвырнув куда-то очень далеко.

Она летела и летела, сшибая собой кусты и ветви деревьев. В ту же секунду ее подхватило что-то в воздухе, затем она оказалась в лапе еще одного дикого. Больше Кристал уже ничего не соображала так как дикий мчался с такой скоростью, что она ничего не могла разглядеть, кроме цветных пятен. На тот момент она вообще ничего не соображала особенно тогда, когда дикий запнулся, прокатился своей тушей по земле, а ее зашвырнул в какой-то туннель. Пролетев несколько метров, Кристал тяжело рухнула на твердую землю, и из ее легких выбило весь воздух.

Пребывая в состоянии шока, она лежала так несколько минут затем встала на четвереньки, помотала головой, несмотря на то, что внутри взрывались петарды и полыхали фейерверки. Ее взгляд напоролся на гигантские когти твари.

У входа в пещеру скалился дикий, но почему-то не мог войти. Кристал огляделась и тут же смекнула, что он не мог пройти охранные заклинания другого дикого. Она оглянулась назад в темный туннель. Там возможно есть второй выход или возможность спрятаться. Она надеялась, что в этом логове не встретит дикого и у мужчин будет время ее отыскать. На ней метка и Ардэн вскоре будет здесь.

Она обернулась, смотря на дикого, тот напрыгивал на вход, шипел, но не мог пройти. Странно? Или это логово Галта? Ведь Шаркан говорил, что именно его охранную защиту они не могут пройти.

Кристал встала на ноги и поморщилась, голова кружилась. Она пятилась вглубь, убеждаясь, что дикий у входа не последует за ней. Потом она обернулась и тихо, как только могла пошла вглубь пещеры при этом вся дрожала от страха. Так. Страх! Именно он способствует Ардэну ее найти. Метка реагирует на импульсы, которые посылает страх в ее кровь и от этого Ардэн чувствует ее по своей уже метке, что она в опасности.

Кристал приободрилась и такие себе ужасы нарисовала пока шла вглубь пещеры, что метка на ее плече чесалась и горела. Вот значит, как это действует. Отлично! Идем и боимся! Дрожим от страха, но в обморок не падаем!

Глава 38

В этом месте мозг Кристал отказывался работать. Чем дальше она шла, тем более странным ей все это казалось.

Огромная пещера была больше похожа на зал. Она чувствовала себя маленькой в этом огромном пещерном зале. Здесь ничего не было только камни, земляная пыль, холод. Кристал тихонько шла и осторожно завернула за каменную глыбу и остолбенела.

Она ошарашенно смотрела на два зеркала, похожих как в доме Ардэна. Два портала? Но куда они ведут?

Кристал прислушалась, кажется здесь кроме нее никого нет. Время терять было нельзя, и она оглядела внимательно каждое зеркало. Подойдя к первому, она повернула на его раме орнамент. Зеркало тут же засияло синим мерцанием. Не составило труда догадаться куда оно вело. В Оноройскую Империю.

Тогда она подошла к другому и также повернула орнамент - зеркало замерцало золотым.

Почему такая разница? Куда ведет это зеркало с золотым мерцанием? - озадачилась не на шутку Кристал.

Она кусала губы, не зная, как поступить. Она должна разбить зеркала, как было оговорено. Кристал нашла булыжник, который смогла поднять и прицелилась.

Нет.

Она не может этого сделать не выяснив, что находится за зеркалом с золотым сиянием. Кристал опустила булыжник и подошла к зеркалу. Она посмотрит одним глазком и тут же уйдет. Она должна рассказать воинам и Ардэну, что существует такой портал.

Кристал оказалась в необычной ситуации и с каждым мигом у нее все больше путались мысли.

Она сосчитала до пяти и медленно протянула руку касаясь пальцами золотой поверхности.

Золото поддалось под ее пальцами, как вода. Чем больше она смотрела на это зеркало, то начинала думать, что золотой - самый мирный, правильный, прекрасный цвет из всех, что она видела.

Кристал вошла.

Она оказалась в каком-то просторном туннеле. И здесь повсюду было множество других зеркал. Разных оттенков. Их было множество, сотни, а то и тысячи.

Охренеть!

Кристал подошла к первому на ее пути, орнаментов никаких не было, достаточно было протянуть руку или просто заглянуть, чтобы увидеть, что по ту сторону.

Она оглянулась на свое зеркало, подумав, что могла его потерять, теряясь в этом зеркальном туннеле. Нужен ориентир, хотя все зеркала мерцали разных оттенков. А ее зеркало – нет. Это и будет ориентиром, но все равно она оторвала рукав от рубашки и прикрепила на раму. Так было спокойнее, что она быстрее отыщет его.

Кристал начала заглядывать в зеркала, мимо которых проходила. Сперва она это делала осторожно и медленно, но потом дело пошло быстрее. Ее уже ничего не могло остановить, это место притягивало, она заглядывала в каждое зеркало, но входила не полностью, а только ныряла головой.

Иногда из зеркал на нее смотрели в ответ, с изумлением и смущением. Кажется, обитатели некоторых зеркал видели ее так же ясно, как она видела их.

Она шла дальше. Останавливаться было опасно, может, даже смертельно опасно. Это подозрение подтвердилось совсем скоро, когда она прошла мимо скелета, который сидел на полу, скрестив ноги и привалившись спиной к стене между зеркал. Его поза не выдавала никаких признаков борьбы или агонии. Выражение его черепа - если у черепа может быть выражение - казалось совершенно умиротворенным. Он умер от голода? Или прожил сотни лет, заблудившись здесь?

И снова она ныряла в зеркала теряясь в скольких по счету заглянула. Здесь были тропические пейзажи с белыми пляжами, которые тянулись на многие километры, а вода была настолько чистой, что коралловые рифы всех цветов и оттенков сияли на солнце до самого дна и видно было, как прыгают и играют маленькие серебристые рыбки.

Были улицы с изумительными особняками. Пустыни и безбрежные поля. Были древние рептилии в папоротниковых долинах и постапокалиптические города. Были подводные миры и зеркала, которые выходили в открытый космос, темные глубины с мерцающими звездами. Были врата в туманности, а одно зеркало даже вело прямо на радиус черной дыры.

А если она могла найти здесь свой мир?!

Это настолько ее потрясло, что она начала заглядывать уже в каждое зеркало, не пропуская ни одного. Это могло занять целую жизнь.

Были зеркала, в которых отражались такие жуткие картины, что Кристал отводила глаза, лишь мельком заметив, что происходит. Некоторые из этих вещей совершали и люди. Как оказалось, существа из других миров занимались тем же. В одном из зеркал человек, занятый жутким экспериментом, увидел ее, улыбнулся и прыгнул к ней. Кристал бежала от него как сумасшедшая, сердце грохотало в ушах, но она долго не решалась остановиться. А когда наконец обернулась, за ней никого не было. Она была одна. Наверное, то зеркало было односторонним. И слава Богу! Кристал размышляла теперь над тем, все ли зеркала здесь односторонние или некоторые все еще работают в оба конца. Если она войдет в одно из них, сможет ли тут же вернуться, если ей не понравится мир?

Она шла. Она смотрела. Она отворачивалась.

Боль, удовольствие, наслаждение, пытки, любовь, ненависть, смех, отчаяние, красота, ужас, надежда, горе - все это было здесь, в этом туннеле, в этих зеркалах.

Были такие зеркала, в которых виднелись ландшафты, настолько похожие на картины Дали, что она даже подумала, будто здесь повесили и оживили его полотна. Были и такие в нечто такое, чему она не могла придумать названия.

Она смотрела в зеркало за зеркалом и все больше сомневалась. Она ведь даже не знала, есть ли тут порталы, которые открываются в ее мир. Или все это разные планеты? Разные измерения? Войдя в одно из них, не попадет ли она в лабиринт, из которого нет выхода?

Миллиарды. Здесь были миллиарды путей. Как ей найти среди них дорогу домой?

Она потерялась.

Кристал шла, и ей казалось, что она шагает уже несколько дней. Кто знает? Может, так и было. Может в этом зеркальном туннеле Время не имело значения. Ничто здесь не имело значения. Маленькая она. Гигантский коридор. Редкие скелеты - и еще реже человеческие. Тишина, если не считать звука ее шагов по золоту. Она начала петь. Она спела все известные ей песни, глядя в зеркала. От некоторых она убегала.

А потом одно зеркало заставило ее примерзнуть к месту.

Она вытаращилась на него.

- Тэйран Галт? - вскрикнула Кристал не в силах поверить.

Он был спиной к ней, шел по темному лесу, но луна в зеркале была яркой, и Кристал не спутала бы его фигуру и походку. Длинные ноги в кожаных штанах. Лысая серая башка. Татуировки. Широкие плечи и уверенные шаги.

Голова Галта повернулась в ее сторону. По его шее сбегала дорожка сине-черных татуировок.

Кристал? - Его губы двигались, но она его очень плохо слышала. Она подошла ближе.

- Это правда ты Галт?

Как оказалось, он слышал ее хорошо. Он посмотрел на нее, подался ближе, удивился и покачал головой.

Нет, Кристал. Оставайся там, где ты сейчас. Не приходи сюда. Возвращайся.

- Я не знаю, как вернуться.

Где ты?

- Ты не видишь?

Он покачал головой.

Для меня ты находишься в стволе огромного кактуса. На миг я подумал, что ты здесь, рядом со мной. Как ты меня видишь?

Кристал пришлось заставить его повторить несколько раз. Она очень плохо его слышала и не очень хорошо умела читать по губам. Слово «кактус» сбило ее с толку. Она не видела в том лесу ни одного кактуса.

- Я в зеркальном золотом туннеле. В твоей пещере.

Его желтые глаза вспыхнули.

Не оставайся там надолго! Это опасное место. Я был там некоторое время. Пришлось выбрать зеркало. Я выбрал неправильно. Они не то, чем кажутся. То, что они тебе показывают, - не то место, куда они ведут.

- Ты что, шутишь? - Кристал чуть не заорала.

Если она войдет в изображение своего мира, то, может оказаться совершенно не там?

Зеркало, которое я выбрал, сработало именно так. С тех пор я перемещался по измерениям, пытаясь добраться до места получше. Некоторые зеркала не врут, некоторые обманывают. И невозможно их различить.

- Сколько ты уже там?

С того памятного дня, - оскалился он.

Всего двое суток, это не так много дней, и все же, он не мог выбраться, прыгая из зеркала в зеркало ища путь домой. Неужели ей уготована та же участь?

Кристал посмотрела на Галта. Он все еще стоял в темном лесу.

- Где ты?

В пустыне. - Он кисло улыбнулся. - Здесь четыре солнца и нет ночи. Нет магии. Я сильно обгорел. И слишком долго не пил. Если я вскоре не найду выхода в другое измерение… у меня будут проблемы. Здесь Время течет иначе.

И хотя зеркало показывало ей совершенно чистого и отдохнувшего Галта, теперь она понимала, что он истощен и переутомлен. Более того, она заметила в его взгляде мрачную обреченность. У Дикого Тэйрана Галта? Ни за что.

- Насколько тебе плохо, Тэйран? - спросила она. - И не ври мне.

Он улыбнулся, вернее оскалился. Желтые почти тигриные глаза внимательно уставились на нее, словно пробуя почву.

Очень плохо, - сказал он наконец.

- Ты стоишь там? То есть ты на ногах? - хоть что-то из того, что она видела, было правдой?

Нет, девочка.

- Ты можешь встать, если захочешь? - резко спросила Кристал.

Не уверен.

Кристал не стала тратить время.

И шагнула в зеркало.

Но в него было трудно протолкнуться, что-то пыталось выдернуть ее обратно. И в него действительно было трудно влезть, оно сопротивлялось, но выбраться оказалось еще сложнее. Без Галта она могла бы не справиться.

Кристал застряла в серебристом клее, который почти что ее обездвижил. Она брыкалась и толкалась, и закончилось это тем, что она больше не могла определить, в какую сторону двигаться. Хотя оказалось, что движение возможно только в одном направлении.

А потом ладонь Галта сомкнулась на ее руке, и она рванула к нему изо всех сил. Ей казалось, что она мчится в паровозике, как на американских горках в парке развлечений.

Вот чем было это зеркало.

Кристал вылетела из зеркала прямо на Галта, с такой скоростью, что они покатились по песку.

Она попыталась вдохнуть, но у нее не получилось. Жарко было, как в печке. Она не могла открыть глаза, ослепленная ярким светом, а воздух был таким сухим и горячим, что она не могла дышать.

Ей тяжело далась акклиматизация, но наконец Кристал смогла сделать вдох, который обжег ей легкие. Она приоткрыла глаза - только чтобы посмотреть на Дикого - и скатилась с него.

Ему было не просто «плохо». Он действительно был в опасности. Его серая кожа была почти черная, губы потрескались, и, глядя на его глаза и кожу, она могла сказать, что его организм обезвожен. Лицо было покрыто волдырями от ожогов.

Она развернулась, надеясь увидеть висящее в воздухе зеркало, с помощью которого могла бы вернуть их обоих в безопасное место.

Зеркала не было.

Вместо него были сотни кактусов в человеческий рост, любой из которых мог оказаться тем, в котором она показалась Галту. Было ли зеркало спрятано в одном из них? Кристал подумала, стоит ли пытаться проскочить через некоторые ближайшие к ним кактусы, пробуя пробить барьеры, и поможет ли это найти двусторонний портал. Но эта мысль энтузиазма не вызвала. Кактусы были покрыты защитной броней из очень острых игл.

Кристал прищурилась и оглянулась по сторонам.

Они были в океане песка.

Температура была около пятидесяти градусов. Вокруг не было ничего, кроме песка.

Она посмотрела вверх и тут же пожалела об этом. Небо было ослепительно ярким, на нем сияли сразу четыре солнца. Оно было не просто белее белого. Оно было радиоактивно-белым.

- Идиотка ты, - выдавил Галт сквозь потрескавшиеся губы. - Теперь мы оба здесь сдохнем.

- Нет, не умрем. Через какой… кактус я сюда попала?

- Понятия не имею. Их колючки ядовиты, так что желаю удачи в попытке их потрогать.

Черт. Нужно переходить к плану Б, который держался буквально на честном слове.

Кристал начала тереть метку. Может это поможет и Ардэн почувствует ее? Все, что угодно, будет лучше, чем тут сдохнуть. Они здесь погибнут.

Кристал подкатилась ближе к Галту и прижалась к нему.

- Ну вот, теперь ты ко мне пристаешь, девочка, - слабым голосом сказал он с тенью обычной убийственной улыбки. - Когда я не в состоянии ответить.

- Держи от меня подальше свои руки, - огрызнулась Кристал.

- Что ты собралась делать? Сдохнуть?

- Я собираюсь сильно испугаться, мне нужно вызвать страх. Желательно жуткий.

Галт еле привстал и уставился на нее: - Ты в своем уме?

- Напугай меня.

- Ты чокнутая. В принципе ты и так должна меня бояться.

- Ага, ты на себя посмотри, еле держишься.

Он замолчал и повалился на песок закрыв глаза.

- Галт, не смей тут умирать! - затрясла его Кристал. - Думай лучше, как нам выбраться отсюда.

- Найди что-то тяжелое, - прохрипел он, - и сшиби кактусы по одному.

Кристал не стала расспрашивать зачем, но в округе кроме песка не было ничего.

- Здесь нет ничего! - завопила она.

- Не ори ты так, - простонал он.

Кристал заметила, что у него на бедрах висел пояс с ножами, не раздумывая она выдернула один и метнула в кактус. Затем вытащила все пять его ножей и начала кидать в кактусы.

- Идиотка! Их сок ядовитый, он не должен на нас попасть.

Внезапно пустыня пошла волнами, воздух наполнился высоким тонким визгом, который быстро превратился в металлический вопль. Песок взвился вверх, впиваясь в их руки и лицо.

- Ты что сделала? Что за… - остаток фразы Галта заглушил вой ветра. Ядерно-белое небо невероятно быстро темнело до черно-синего. Кристал посмотрела вверх. Солнца, одно за другим, закрывались затмением.

Песок под ними содрогнулся. Росли дюны, появлялись впадины. Она и Дикий покатились вниз, вниз, глубоко в песчаную долину, которая продолжала углубляться, пока они падали. Галт успел схватить ее. Его ноги и руки сомкнулись вокруг нее, как стальные и были сцеплены мертвой хваткой, он накрепко припечатал Кристал к своему телу. Кристал внезапно испугалась, что пустыня проглотит их живьем, вот только пустыня их не хотела.

Температура резко падала.

- Ты не можешь сделать что-то дико-магическое? - заорала она, пытаясь перекричать почти оглушительный вой и грохот дюн.

Галт покосился на нее.

- Дико-магическое! - прокричал он. - Для этого нужна магия, а ее здесь нет!

- По тебе двигаются черные символы, они уже на твоем горле, - запаниковала Кристал. - Обернись в дракона.

- Не могу, - прохрипел он, задыхаясь, казалось, что эти символы удавка.

Пустыня начала сильнее дрожать. Потом дрожь стала грохотом. Грохот перешел в землетрясение, и, как только Кристал подумала, что их разорвет на части, песок под ними резко просел, потом рванулся вверх одной гигантской волной и швырнул их в воздух.

Когда они летели по темному небу, Кристал шепотом извинилась:

- Прости за ножи.

Он вроде как рассмеялся и прошептал ей на ухо:

- Я предпочитаю быструю смерть от падения и переломанных костей нежели от медленной смерти и обезвоживания. Но раз уж именно мои ножи в кактусы вызвали такую катастрофическую реакцию, я хочу узнать, что в итоге из этого получится.

Они падали.

Кристал приготовилась к удару.

Они рухнули и покатились. Но ей было не больно.

Когда она пришла в себя, то обнаружила, что Галт принял удар на себя. Она оказалась на нем сверху.

- Ох, Тэйран.

Она коснулась его покрытого ожогами лица, убедилась, что он дышит, проверила пульс. Галт был без сознания. Он отдал всего себя без остатка, чтобы спасти ее.

Следующая проблема: что сделать для него? Его дыхание было поверхностным, а пульс неравномерным. Он потерял сознание. Волдыри на лице полопались, из них сочилась кровь. Сколько времени он провел в той адской пустыне? По подсчетам Кристал два дня, но там время могло протекать иначе. Кристал никак не могла сдвинуть его с места. Кто знает, с чем им придется столкнуться дальше? Его мускулы были накачаны сильнее, чем во время их последней встречи, и сейчас, без сознания, он был мертвым грузом.

Но сначала самое важное: в безопасности ли они?

Кристал осмотрелась вокруг. И медленно расплылась в улыбке. К ним бежал бледный и словно одичавший Ардэн, а также группа живых воинов во главе с Шарканом не менее бледными и встревоженными.

- Да ладно! - выдавил тот, что с косицами, узрев валявшего на земле Галта в бессознательном состоянии. - Он жив?

- Что с ним? Что с вами? Где вы были? - заорал Шаркан. - В кандалы и цепи его.

Кристал все это время смотрела на Ардэна.

- Тебя… не было трое суток, - прохрипел он и со стоном схватил ее прижимая к себе. От выражения боли на его лице у нее скрутило живот. У нее сбилось дыхание. Трое суток?

- Я в порядке, - ее голос стал хриплым.

- Ты не ранена? - он вертел и крутил ее осматривая.

- Ардэн, я не ранена, только ушибы и царапины, - заверяла она его.

- Такая сильная храбрая женщина в такой хрупкой упаковке, - пробормотал он.

Подняв руку, она прижала ладонь к его щеке.

- Со мной все хорошо. Правда. Я в форме на сто процентов. Я должна тебе рассказать, а лучше показать. Там такое…

- Мы только закончили уничтожать защиту. Все это время мы были здесь.

- Там два портала. И один из них ведет в другие миры. Но они искажены.

Трое мужчин во главе с Шарканом бросились в пещеру Галта. Тот, что, красив как бог закончил сковывать Галта кандалами и цепями, защелкнул на его шее металлический ошейник, а потом вытащил флягу и влил в его рот воду, затем осторожно расплескал воду по его лицу.

- Что его таким сделало? - удивился он.

- Пустыня, - Кристал жадно пила воду, которую ей подал во фляге Ардэн.

- Рикан, оставайся с Галтом, я должен увидеть, что там.

- Я с тобой, - спохватилась Кристал.

Ардэн подхватил ее на руки и понес в пещеру, она обхватила его за шею, и он больше не сдерживаясь впился в ее губы.

- Я чуть с ума не сошел.

- Ты чувствовал по своей метке мой страх?

- Сперва да. Я знал, где тебя искать, но потом все пропало. Именно этого я и испугался, это могло означать только одно - ты мертва.

- Понятно, значит это были все же другие измерения.

- Рассказывай, - потребовал он бесцветным голосом.

Кристал быстро все рассказала: про океан зеркал, как обнаружила Галта, затем, как их песчаная река выкинула, и они оказались снова у его пещеры.

Ардэн поставил ее на ноги, и они прошли к группе мужчин. Зеркал не было. Они были разбиты вдребезги.

Шаркан и его парни творили магию запечатывая порталы. Кристал смотрела на то место, где было зеркало с золотым мерцанием. Была ли у нее возможность найти свой мир? Кто знает, но теперь у нее нет соблазна снова войти и искать. Зеркал больше нет, как и порталов.

Они покинули пещеру и воин-даргайец, тот, который с бородой и мощный, сотворил обвал. Пещера сложилась грудой камней. И мужчины снова творили магию, уже запечатав само место и каменный обвал.

- А если портал вспыхнет снова? - предположила Кристал.

- Нет. - ответил Ардэн. - Он уничтожен. Шаркану, как Главе Ордена дано это сделать.

- Возвращаемся в Орден, - Шаркан посмотрел на Галта. Тот уже пришел в себя и испепелял Кристал таким взглядом, что хотелось скончаться на месте.

- Ты проходишь защиты, для тебя их не существует, - прохрипел он. - Ты целенаправленно шла за мной. Они тебя подослали? - кивнул Галт на группу своих бывших друзей.

- Мог бы и поблагодарить меня, - сказала возмущенно Кристал. - Я спасла тебя.

Его желтые глаза полыхнули и смотреть в них было жутковато. Галт снова стал тем, кем был.

Диким.

- Тэйран, чего ты так донимаешь госпожу Кристал? - поинтересовался Шаркан.

Галт усмехнулся: - Она женщина неизвестной мне породы. Интересна.

- Но у тебя никогда не было недостатка в женщинах, - усмехнулся викинг в косицах, - а она девушка Ардэна.

- Породы? - фыркнула Кристал. - Так-то я человеческой породы.

- Ты не маг, но прошла мои защиты, а также порталы, - процедил Галт. - Может ты пришла из одного такого зеркала, который обнаружила в том туннеле? - ядовито спросил он.

Все мужчины воззрились на Кристал она же и бровью не повела.

- И правда, - высказался с косматыми бровями и черной бородой, - мы не чувствуем в вас магию.

Кристал пожала плечами: - Старейшина ваш тоже сказал, что я не маг. Так что забудем об этом и живем спокойно дальше.

- Вы принесли нам, даргайцам клятву, - задумчиво сказал Шаркан и посмотрел на хранящего молчание Ардэна. - Ее способность могла бы нам пригодиться в будущем.

- В будущем я возвращаюсь в Оноройскую Империю. Там у меня своя жизнь. Но если понадобится моя помощь пройти какую-нибудь охранную защиту, - улыбнулась она, - обращайтесь. Помогу.

Галт фыркнул, Ардэн, как и остальные воины улыбнулся, а Шаркан поскрежетал зубами.

- Не исключено, что мы с вами еще увидимся госпожа Кристал. И да… вы молодец. - Шаркан кивнул в сторону Галта. - Поймали его и практически преподнесли дикого нам на блюдечке.

Кристал не смотрела в сторону Галта, но всей своей сущностью ощущала его убийственный взгляд.

- Кстати, Тэйран, как тебе удалось обнаружить порталы и создать такие мощные охранки? Почему ты отличаешься от диких? - Шаркан встал напротив него.

Галт нагло улыбнулся: - Думаешь, я тебе вот так просто все и рассказал?

- Так и врезал бы тебе, - прошипел Шаркан.

- Да брось, Тэй, - миролюбиво сказал тот, что красив, как бог по имени Рикан. - Мы ведь все были друзьями потом ты внезапно отдалился и ушел из Ордена. Мы же были командой. Или бессмертие и вечная жизнь тебя настолько привлекли, что ты решил забыть все? Как убили дикие твоих родных?

Галт дернулся, но ошейник и цепи крепко держали его, - Я ничего не забыл.

- Ладно ребята подчищаем тут все, заметаем следы и уходим, - скомандовал Шаркан.

И пока мужчины занимались зачисткой Кристал подошла к Галту.

- Ты убийца и насильник! - сказала она. - Я видела, что вот такой же как ты дикий сделал с молодой девушкой.

- Я никогда никого не насиловал, - процедил он стараясь разорвать кандалы и цепи, сковавшие его. - Но я убивал, и убивал тех, кто охотился на меня. Я старался выжить.

- А как же принц?

- Это даже за убийство не считается, а спасательная операция твоей красивой задницы.

Ардэн сжав кулаки зарычал и сделал шаг к нему, но остановился. Галт прочистил горло, и сплюнул в сторону снова смотря на Кристал жутким взглядом.

- Я тебя спасла, - взвилась Кристал. - Ты хотел бы, чтобы я позволила тебе умереть? Чтобы ты обгорел еще больше? Изжарился там, - она сверкнула на него глазами.

- Так почему я в цепях? Спасла и тут же сдала.

Они уставились друг на друга. Его губы дернулись, и он тихо пообещал:

- Я убью тебя.

- Не убьешь, - близко подошла к нему Кристал. - Потому что тебя вылечат и исцелят Тэйран Галт, а мне пора. Пока. Удачи. Ты еще скажешь мне огромное спасибо, когда твоя серая физиономия превратится в благопристойный облик, на который можно было бы смотреть не содрогаясь.

От взгляда каким он одарил ее мог взорваться весь мир.

Кристал внезапно ощутила страх, он тонкой струйкой пробежал по ее телу верх-вниз и обратно. Кажется, она переборщила в своих словах.

- Пора, хватит вам друг друга вымораживать, - кивнул Шаркан и воины подхватив цепи повели Галта, а Кристал нахмурилась. Он шел по середине, вокруг него тянулись четыре цепи, которые держали воины Шаркана. Мало того, что в кандалах на руках и ногах, так еще и ошейник. Неужели Галт настолько опасен? Пока Кристал не сталкивалась с его страшной стороной, хотя его взгляд и обещание говорили о многом.

- Галт, - окрикнула она его и он, натягивая цепи остановился, но головы к ней не повернул.

- Спасибо, что принял удар на себя, когда мы падали. Я бы не выжила.

- Тогда мы квиты за пустыню. Ты меня спасла, а я тебя. Но мое обещание в силе.

- Он и пальцем тебя не тронет Крис, - Ардэн внимательно и изучающе смотрел в ее лицо.

- Если только его исцелят, тогда он не тронет.

Он обнял ее привлекая к себе, - Можешь эту главу под названием «Дикий» закрыть и быть спокойна.

- Мы возвращаемся?

- Обещай мне только одну ночь, и я на утро отвезу тебя во дворец.

- Сперва в мой дом у реки. Я не смогу явиться во дворец вся поцарапанная и в синяках.

Он нежно провел пальцами по ее лицу. Кристал тихо спросила:

- Что будешь делать ты, когда мы… расстанемся?

- Я должен быть рядом с Шарканом в Ордене. Хочу присутствовать на допросе Галта, а также придется побывать во всех уголках мира Дарагон, чтобы отыскать нужного нам целителя. Тэйран не такой, как другие дикие. Он спас тебя несмотря ни на что. Я найду для него целителя ради тебя.

Кристал улыбнулась и взяла его за руку. Вскоре она летела на огромном драконе в его дом. Она видела сверху, как воины вели закованного в цепи Галта. Он поднял голову. Затем его рот исказила ухмылка после чего он провел ладонью себе по горлу.

Кристал содрогнулась, он только что ей показал жестом, что оторвет ей голову. Она тут же вспомнила свой сон, где он перерезает ей горло.

Это всего лишь сон, - успокоила она себя и вытянув руку вперед показала ему неприличный жест со средним пальцем. Понял он этот жест или нет, но смысл догнал потому как расхохотался.

Прекрати его настраивать против себя, - пронесся у нее в голове голос дракона.

- Он сам меня донимает и запугивает, - проворчала Кристал.

Я жутко соскучился по тебе Кристина.

Она легла и обняла дракона за шею. Они летели и кружили над полями и долиной пока не приземлились у зеркала.

Взявшись за руки, они прошли портал оказавшись наконец в безопасном месте в доме Ардэна.

Глава 39

Кристал вздохнула, отбросила губку и вылезла из ванны, неосторожно выплеснув целую лужу воды на пол. Завернувшись в полотенце, она прошла в комнату. На маленьком столике стояло блюдо с нарезанным на дольки инжиром. Положив кусочек в рот, она вышла на балкон. Теплый вечерний ветерок ласково обдувал ее разгоряченную кожу. В голову лезли непрошенные мысли, но она приказала себе ни о чем не думать. Если она позволит мыслям оформиться, закрадутся сомнения. Сомнения в отношении всего того, что произошло, - и того, что еще произойдет. Она не позволит беспокойству вытеснить наслаждение. Сегодня ночью она ни о чем не хотела думать, она желала лишь только наслаждаться.

В гардеробе она нашла длинное шелковое платье цвета спелых слив. Оно слегка облегало тело и сильно открывало грудь. Она надела серебристые туфли и повернулась к зеркалу.

Кристал улыбнулась, глядя на свое отражение и покинула опочивальню. Как только она открыла дверь в его покои их взгляды встретились. Она замерла, впитывая его. Он выглядел более напряженным, он смотрел на нее… изменившийся взглядом. Каким-то другим. Более сексуальным, чем когда-либо прежде. Пылающим. Нуждающимся. Она ощущала его желание, возможно, потому что его подрагивающиеся ноздри втягивали ее запах, его глаза вспыхнули огнем.

- Иди ко мне, - хрипло произнес Ардэн.

Она кинулась в его объятия, словно в омут - с головой.

Он со стоном поймал ее, обхватив за талию, спуская руки на ее ягодицы, прижимая к стене, поддерживая равновесие. Незамедлительно он впился в нее поцелуем, словно пытаясь ее задушить. Нет, это был не поцелуй, а что-то всепоглощающее. Он боготворил ее вкус, как и она, упивалась его. И когда их языки сплелись в диком танце, она растворилась в нем, словно стала его частью.

Ардэн целовал ее синяки. Отросшая щетина подбородка царапала ее грудь и живот, но он всегда сохранял осторожность и берег ее от малейшей боли. Каждый синяк, царапина, ушиб на ее теле удостоился нежного внимания.

Судьба подарила ей этого мужчину еще на несколько часов, и Кристал решила взять от жизни все, что предлагалось.

В эту ночь каждая секунда была наполнена страстью: они занимались любовью, отдыхали от занятий любовью и начинали все сначала. Кристал потерялась в необузданной силе его нежности и страсти.

А потом они ужинали при свечах и пили вино.

Он часто прикасался к ней - просто проводил пальцами по руке. Десяток чувственных воспоминаний, сохраненных для бесконечного времени, наполненного желанием. Он веселил ее, чтобы услышать смех и тоже сохранить его в памяти. Он задавал ей вопросы лишь для того, чтобы наслаждаться ее голосом, его интонациями.

Когда они поели, он приблизился к ней, чтобы посмотреть, как лунный свет играет в ее волосах.

И снова он занимался с ней любовью - так нежно, как только умел.

Кристал замерла в его объятиях, страшась того, что скоро должно произойти. Мысль о расставании с Ардэном казалась ей невыносимой. Она закрыла глаза, мучительно размышляя о несказанном. Боль оказалась сильнее, чем она ожидала, но Кристал скрыла ее глубоко внутри. Им осталось провести вместе всего несколько часов. Она не хотела впустую тратить ни секунды, рыдая о том, что могло бы произойти. Малому числу женщин повезло встретиться с таким мужчиной, как Ардэн Даэрон, еще меньшему посчастливилось полюбить. Кристал жадничала, хотела все и сразу. Справедливее было бы поблагодарить судьбу за то, что она познала – Любовь и Страсть.

Они лежали на кровати, Ардэнраскинулся на спине, а она блаженно удовлетворенная растянулась на нем сверху, ни у одного из них не хватало сил, чтобы двигаться. Затем она перекатилась на бок, подпирая голову кулаком и смотрела на него – ее прекрасный зверь, ее мужчина, растянувшийся голышом на спине, закинувший руки за голову и закрывший глаза. Она водила пальцами по изгибу его бицепсов, вниз по руке, потом по подбородку. Она проводила рукой по символам, по рельефу его живота, затем убрала руку, так и не опустившись ниже.

- Ты чем-то обеспокоена?

Она моргнула, попыталась скрыть это.

- Что?

- Я чувствую. Внутри тебя. - Он внимательно посмотрел ей в глаза. - Твое беспокойство.

- Я думаю о тех зеркалах, - после недолгой паузы решилась она снова поднять эту тему. - Как так получилось, что нас выбросило в этом мире у пещеры Галта?

Ардэн на миг задумался, - Но исходя из того, что ты рассказала, я делаю вывод, что вы скорее всего пересекли нужные измерения с порталами и оказались у пещеры.

- Нас просто выбросили пески.

- И вам повезло.

- Но если предположить, что измерения считывали природу наших рождений, то я должна была оказаться в своей мире, на своей Земле.

- Почему ты так уверена, что там был портал в твой мир?

Кристал задумчиво проводила пальчиком по его татуировкам на предплечье, - Я уже никогда этого не узнаю. Могу лишь объяснить случившееся, что это из-за Галта и его магии. Все сложилось так, что мы вернулись туда, откуда все и началось.

- Ты могла бы не вернуться, - тихо сказал Ардэн. - Те зеркала с порталами могли быть искажены. Ты понимаешь, что я не мог бы тебя отыскать?!

Между ними воцарилась напряженная тишина.

- Ты не должна была входить в зеркало. Мы же обговорили весь план.

- Не злись, - Кристал положила подбородок на сплетенные руки смотря в его потемневшие глаза. - Что сделано то сделано. Я здесь и с тобой.

- Обещай, что в будущем прежде чем что-то сделать ты хорошо все обдумаешь.

- Обещаю, - улыбнулась она.

Он гладил ее затылок, зарываясь пальцами в шелк ее волос.

- Я не имею никакого права удерживать тебя здесь, если ты захочешь уйти. - Он притянул ее к себе ближе. - Но я бы хотел увидеть тебя еще.

Кристал опустила глаза, - Если ты набегами будешь присутствовать в моей жизни я никогда… Легче никогда не станет, Ардэн. Более того, чем дольше я остаюсь, тем сложнее будет попрощаться.

Они улыбнулись друг другу, затем Ардэн прорычал:

- Проклятье, Крис, я буду по тебе скучать.

- Знаю, - воскликнула она, лучезарно сияя. - Я тебе не безразлична, и ты хочешь, чтобы я была свободна.

- Абсолютно, безумно свободна. Я хочу, чтобы ты опьянела от возможностей выбора, окосела от жизни. Я желаю тебе насладиться твоей свободой и твоим выбором. Но однажды, если ты решишь вернуться… Ты можешь прийти ко мне.

- Я приду к тебе, - улыбнулась она игриво.

- И я буду ждать.

- И ты дашь мне весь секс, которого я потребую, потому что ты будешь так счастлив видеть меня, - заверила она его с абсолютной уверенностью.

Ардэн улыбаясь ей выгнул бровь.

- Посмотрим.

Она выгнула бровь в ответ.

- О, еще как посмотрим.

Когда она потянулась, чтобы поцеловать его, Ардэн закрыл глаза и смаковал каждый нюанс, выжигая это в своей памяти вплоть до изысканных деталей, чтобы воспоминание составило ему компанию на протяжении того времени, что ему придется ждать эту женщину.

Кристина стоит того, чтобы ее ждать.

Он смотрел на нее, желая сказать миллион вещей, но не произнес ни одну из них.

Ему потребовалось долгое время, чтобы подойти к этому моменту, но в итоге он отложил в сторону свои эгоистичные желания.

Когда Кристал рассказала, что значат для нее их отношения и чего она боится, он только со временем стал понимать, как это важно для нее.

Ардэн гадал, зачем он дает Кристал желаемое и отпускает ее, зная, что это лишь уведет ее прочь от него.

Он слабо улыбнулся, перебирая ее волосы у виска. Он знал, почему сделал это. Ему надо лишь посмотреть на нее, увидеть восторг, изумление и радость в ее чарующих глазах, чтобы знать - он бы сделал это снова и снова. Он находил бы ее, спасал и отпускал.

Кристал жаждет увидеть мир, прожить свои истории, смелая и свободная. И она не хочет компании. Он не мог ее винить. Они все должны проложить свой путь прежде, чем смогут идти по какому-либо пути вместе.

И все же. Проклятье. Она забралась ему под кожу. Его желание к ней никогда не ослабеет. Сколько бы раз она ни побывала в его постели, он будет скучать по ее телу рядом. Он будет входить в спальню утром, видеть пустую кровать и жаждать услышать ее раздраженное утреннее ворчание, а потом их бесконечные разговоры обо всем и ни о чем. Его дом будет ощущаться таким дьявольски пустым без нее.

Он будет скучать по полетам в небе с ней, над долиной, слушая, как она восклицает от восторга при виде самых незначительных мелочей.

Он будет скучать по ее взгляду на жизнь, словно все это - одна великолепная и грандиозная история.

Его дракон будет скучать по ней.

«Я люблю тебя, - не сказал он. Она к этому не готова. - Но ох, Кристина, как я тебя люблю».

***

На утро, Кристал стояла за стенами дома Ардэна. Здесь же собрались и все остальные домочадцы для прощания. Она стояла рядом с повозкой, пока в нее загружали ее вещи, желая, как можно дольше оттянуть неизбежное. Казалось, все двигались очень медленно. Повар Хук вновь и вновь осматривал свои кульки с едой, которые наготовил в дорогу для госпожи. Зная ее пристрастия к булочкам, он приготовил их так много, что хватило бы на целую орду. Найтин комкала носовой платок и не скрывала своих слез. Миронэй нарвал для Кристал целую охапку цветов.

Кристал прощалась с каждым. Боль потери переполнила ее, и ей пришлось отвернуться, чтобы никто не увидел ее слезы. Но это должно было закончиться. Они сами установили границы.

Ардэн снова обвешался с головы до ног оружием и амуницией, и в окружении всех этих странных штук казался далеким и холодным, как в ту ночь, когда пришел за ней в ее дом у реки. Его неотрывно прикованный к ней взгляд казался таким же твердым и упрямым, как всегда. В нем застыла тьма, и искра боли, промелькнувшая в его глубинах, была лишь слабым эхом того, что ощущала внутри она.

Он молча усадил ее в крытую повозку. Лишь раз прошептал ее имя, поправляя рукой ей волосы. Так тихо, что только одна она могла расслышать. Кристал прижалась к нему, наслаждаясь последними мгновениями близости. Мысли бессвязно мелькали в голове.

Но вот он отстранился и запрыгнул на коня.

Кристал обернулась, когда повозка тронулась. Домочадцы по-прежнему стояли посреди дороги провожая их. Она с усилием отвернулась, прежде чем они превратились в темную точку вдали. Острая боль разлуки охватила все ее существо. Она так сильно сжала кулаки, что не чувствовала больше своих собственных рук, будто они принадлежали кому-то другому.

Их путь пролегал все по тому же маршруту, они изредка останавливались, чтобы перекусить и мчались дальше. Казалось Ардэн гнал лошадей, чтобы скорее закончить их путь.

Оказавшись в Оноройской Империи, Кристал вздохнула весенний воздух.

Весна. Ее любимая пора.

Вскоре показались очертания ее дома у реки.

Они въехали во дворик и остановились. Ардэн помог ей выйти из повозки.

Кристал никак не ожидала, что такая холодная пустота заполнит все ее существо. Ей вдруг показалось, что она очутилась на необитаемом острове.

Ардэн подошел к ней так близко, что она чувствовала исходящий от его тела жар, столь ощутимый по сравнению с прохладным воздухом. Одной рукой он обхватил ее за талию, другой – за плечи и прижал спиной к груди. Кристал со вздохом утонула в его объятиях, позволив себе погрузиться в него, наслаждаясь его присутствием, окутавшим ее мягким коконом.

- Береги себя, - прошептал он и отошел от нее, и она едва не расплакалась от ощущения потери.

И она позволила ему уйти.

Она обернулась, чтобы последний раз посмотреть на него.

Он уходил.

Она прищурила глаза, настроенная наблюдать за ним до последней секунды, пока он наконец не скроется полностью из виду, вне досягаемости. Такой чертовский сильный.

Несокрушимый.

Она хотела бежать за ним. Она хотела убежать от него и никогда не оглядываться.

Она еще никогда не испытывала такого острого ощущения разрыва, разрушения и потери.

Ее разум, ее сердце и душа были похожи на птиц, которые бьются о прутья клетки, слишком узкой для них.

Он останется навсегда для нее богатым источником воспоминаний и счастья.

У нее начиналась новая жизнь. Будущее, наполненное неизвестным, приближалось.

Кристал отворила дверь в свой дом и переступила порог.

Глава 40

Стояли первые дни весны. Небо сияло чистотой.

Во внутреннем дворике цвел миндаль, набухли почки на магнолии, а гранатовые деревья словно окутали нежные розовые облака. Кристал радовалась теплу солнечных лучей, представляя, как прекрасна нетронутая красота природы за стенами столицы.

Но сейчас весь ее мир составлял внутренний двор.

Кристал быстро прошлась по своим небольшим владениям составляя списки. Когда ее держал Штефан в плену в собственном доме здесь хозяйничали его слуги, но теперь ее дом пустовал, и на удивление все было в чистоте.

Она вернулась в дом и медленным взглядом прошлась по центральному залу, затем распахивая двери во все комнаты оглядывалась, подмечая каждую деталь. Необходимо нанять слуг - повара, личную служанку, прачку, садовника и охрану. Пара крепких рук в хозяйстве ей не помешали бы. Она знала, что недалеко от ее дома располагалась деревня и туда она могла дойти пешком, заодно и прогуляется. Накинув шубку Кристал отправилась в деревню.

Нанять слуг, особенно тех, кто нуждался в деньгах и рад был возвращению знаменитой госпожи, труда не составило. Вскоре Кристал закупала необходимые продукты, а нанятые ею слуги загружали повозку товарами. Распределив для каждого его обязанности, она вернулась в свой дом. Слуги приступили к своим обязанностям, а Кристал не пришлось унывать, весь ее вечер был заполнен делами по дому.

На следующий день надев длинное прямое атласное платье, расшитое райскими птицами и невиданными цветами из-под которого выглядывали шелковые брючки, она покрутилась перед зеркалом. Кристал сама себе казалась цветком, который вот-вот вольется в буйное весеннее цветение сада. Сегодня она намеревалась кое-кого повидать в столице Хоголь.

Час спустя она ехала в паланкине вдоль широкой улицы, ведущей в город. Она разглядывала темно-розовые дома с высокими черепичными крышами и длинными аркадами, где теснились в три ряда устланные циновками лавочки и магазинчики. На ветру развевались яркие вывески, зазывавшие покупателей. Толпы нищих осаждали прохожих.

Из-за отдернутых занавесок Кристал видела уличных танцовщиц. Толпа, в восторге от откровенности их движений, глазела на них, а тем временем карманники не теряли время даром. Прорицатели и ясновидящие торговали листочками с указанием удачных и неудачных дней, а уличные разносчики старались всучить прохожим всякую всячину: нехитрые сладости, иголки, игрушки, чай, рисовые лепешки, веера.

Народ посерьезнее, мастеровые, готовы были ловко починить любую фарфоровую вещицу, хироманты, парикмахеры, писцы, знахари предлагали свои услуги. Ну и конечно, главная улица не могла обойтись без акробатов и жонглеров, которых часто сопровождали обезьяны и даже медведи.

Все это было хорошо знакомо Кристал, но кипучая, пестрая жизнь столицы, словно магнитом, притягивала ее снова и снова.

Паланкин Кристал с нанятыми носильщиками мастерски двигался, лавируя среди других паланкинов, повозок и тележек, объезжая осликов и мулов, неторопливо семенивших со своей поклажей.

И нищие, и торговцы, и уличные актеры, и ночные сторожа с фонарями и колотушками - все это казалось неотъемлемой частью Оноройской Империи. Но через какое-то время за окном паланкина появились более респектабельные дома, тротуары стали гораздо чище. Наконец носильщики остановились возле парадного крыльца Дома Тысячи Радостей. Ничто снаружи этого дома не указывало на то, чем занимаются внутри здания. Его фасад скорее мог показаться невзрачным.

Кристал вышла из паланкина, и парадная дверь открылась. Она вошла в дом.

За наружной дверью, отделяющей святая святых от уличного шума и пыли, оказалась еще одна, алая, оформленная рядами скульптурных украшений.

Кристал знала, что за этой дверью находится типичный дом, который состоит из девяти-десяти внутренних двориков, занимающих довольно обширную территорию. Вокруг каждого из двориков располагались три или четыре одноэтажных павильона.

Но Дом Тысячи Радостей отличался тем, что каждый из этих маленьких павильонов, с ажурными решетками, с крошечным внутренним двориком, посреди которого в бассейне плавали золотые рыбки, принадлежал прекрасной женщине.

Слуга, впустивший Кристал, посматривал на нее с восхищением. Необыкновенно красивая женщина, причесанная и одетая по последней моде, невольно притягивала взор.

- Я бы хотела увидеть мистрис Солейн Райки, - сказала Кристал.

Слуга поклонился и провел ее в изысканную комнату, убранную в лучших оноройских традициях. Низкие столики, подушки на полу, старинные драгоценные картины и гравюры на стенах.

Кристал пришлось пройти вдоль почти всего дома, прежде чем она оказалась в комнате, где изысканность обстановки создавали редкостные, вырезанные из дерева вещицы и бесценные лаковые миниатюры. Окна и двери скрывали мягко струящиеся занавеси из дорогого шелка, расшитые птицами и львами. На зеркально-чистом полу стояли фарфоровые вазы, а в них росли карликовые деревья с искусно сформированными кронами.

Но Кристал и мыслями и взглядом уже сосредоточилась на лице женщины. Та узнала ее, и ее глаза радостно вспыхнули. Она поклонилась очень низко, а потом, не пытаясь скрыть улыбку, проговорила:

- Я надеялась, что скоро увижу тебя Кристал.

- Солейн, - улыбнулась она, обнимая ее. - Как же мы давно не виделись.

Дом Тысячи Радостей слыл самым изысканным, самым дорогим и самым значительным «приютом цветов» во всей Оноройской Империи. Шептались, что сам император, переодевшись в чужое платье, посещал прекрасных обитательниц этого заведения. Но с приходом Кристал император больше не переступал порог этого дома.

Несомненно, Дом мистрис Солейн пользовался тайным покровительством двора, не говоря уже о поддержке богачей, которые приезжали в столицу со всей страны. До всех доходили слухи о многочисленных радостях, которые дарила досточтимым гостям мистрис Солейн и ее девушки. А когда мужчина выпивал достаточно дорогого вина, его нередко одолевало желание поговорить с красавицей о волновавших его государственных делах. Девушки же здесь специально были обучены слушать с искренним вниманием и проявлять сочувствие. И свою роль они играли искусно и тонко.

Кристал часто задавалась вопросом, почему высокопоставленные придворные предпочитали проводить время с женщинами Дома Тысячи Радостей, хотя могли иметь сколько угодно наложниц.

Но те женщины, что обитали во дворце, ничего не знали об окружающем мире. Вся их жизнь была сосредоточена на стремлении угодить своему господину, и красота их тела играла в этом решающую, но, пожалуй, и единственную роль.

А в Доме Тысячи Радостей от девушек требовалась не только красота, но и ум.

Поэтому Солейн была одной из самых осведомленных женщин всей Оноройской Империи. И Кристал в свое время познакомилась с ней уже будучи любимой и главной наложницей императора. Женщины стали союзницами и не редко виделись. Кристал покровительствовала тайно Дому, а Солейн снабжала ее слухами и сведениями. У Солейн, как и у самой Кристал не легкая была судьба. На молоденькую Солейн пала немилость императора и ее удалили из дворца. Солейн пришлось самой прокладывать себе путь к безбедному существованию. Несколько лет назад она приняла и прятала в своем доме изменника и заговорщика против императора. На тот момент она не догадывалась об этом, а вот Кристал знала об этом и заявилась в ее дом. Она спасла Солейн от опалы и казни обхитрив самого Галити, и Солейн вышла сухой из воды. С тех пор она стала верным и преданным союзником Кристал.

Кристал расстегнула шубку и слуга, подхватив ее бесшумно исчез.

Обе женщины сели на низкий, обложенный мягкими подушками диван. На столике с инкрустированной столешницей и тонкими, изящными ножками перед ними возникли разнообразные блюда в маленьких чашах. Куски жареной утки, свинина подавались с особыми экзотическими соусами. Маленькие дыни были фаршированы фруктами и орехами. Нежнейшая ветчина таяла во рту. Для Кристал приготовили ароматный цветочный чай. Особенно она любила запах жимолости. Душистый напиток ей наливали в тончайшую чашечку из изящного, расписанного растительным орнаментом чайничка, оплетенного тонкой золотистой соломкой.

- Ты так редко заглядываешь ко мне, - чуть укоризненно заговорила Солейн. Нет, это вовсе не было обвинением - лишь смутным сожалением.

- Я вернулась, потому что император призвал меня во дворец.

Рука Солейн с чашечкой застыла: - Я думала тебе дарована свобода.

Кристал улыбнулась: - Я теперь Главная Дама во дворце.

Солейн наклонилась над столиком и прошептала: - Я слышала все и, как погиб принц Штефан. Слухи ходят, что ты у даргайцев и привлекла их на сторону Эстана. Один из них и убил первого принца.

Кристал досадливо поморщилась: - Это было не убийством, а актом возмездия. Тот воин действовал без чьих-либо приказов.

- Так и советник Галити говорит, но ты же знаешь, что только здесь, в моем доме, можно услышать и другие мысли.

Кристал сделала маленький глоток из чашечки и честно призналась, - Я хочу узнать, что происходит в империи.

- Кругом царит дух радости, второго принца Эстана признали императором и короновали. Вдовствующая Императрица вернулась во дворец, как и третья жена покойного императора. Хаиру помиловали и сослали на остров в храм замаливать грехи сына. Заговорщиков и предателей прилюдно казнили на площади. Затем был объявлен траур по первому принцу. Завтра в столице будет празднество, сам император прибудет на это грандиозное зрелище.

- Значит Эстан объявил траур на три дня вместо десяти.

- Штефан вообще не достоин, чтобы по нему прошел траур, народ роптал и был недоволен, многие не желали петь молитвенные песни в его честь. Но сам Эстан исполнил ритуал и объявил о празднестве тем самым подавив недовольство народа. Во всех городах роздаются хлеба, зерно, рис и продукты. Наместники провинций раздавали монеты нищим и нуждающимся, в городах открыты трактиры, где каждый желающий может бесплатно поесть. Повсюду величают императора Эстана, как справедливого и милосердного.

Кристал улыбнулась: - Народ всегда любил второго принца.

- Ты теперь снова властвуешь во дворце, - Солейн засмеялась, и смех ее зазвенел, как колокольчик.

- Временно Солейн и власть моя не настолько крепка, как при императоре Иллирии. Я не наложница Эстана. Я пробуду во дворце до тех пор, пока император не сочетается браком. Потом я уеду из империи, хочу увидеть мир, как мечтала.

Солейн задумчиво поставила чашечку на стол, - На кого мне следует обратить свой взор Кристал.

- На Гао Галити, он правая рука Эстана, на генерала Сигана Мильжури, на казначея Кинария, на рыботорговца Ляонина из провинции Ижжи. Они были рядом с Эстаном, и он ценит их. Теперь это главные люди в империи. Запомни, Гао Галити представляет в империи грозную силу и пользуется до сих пор глубоким уважением. - Кристал назвала еще несколько важных имен. - А еще подрастающий юный принц от третьей жены Синары. Он молод и болезнен, но он брат императора. Если у Эстана не будет наследников, то императором станет Вениан.

- Но у императора будут наследники, - улыбнулась Солейн, - не даром ты согласилась стать Главной Дамой и вернуться во дворец.

Кристал улыбнулась, она не забывала о сделке с Гао Галити: - У императора будет много сыновей и дочерей, династия Оноройских с благородной кровью будет продолжена.

- Кристал, немало лет ты радуешь меня своей благосклонностью и дружбой, - негромко произнесла Солейн. Она говорила горячо и искренне и Кристал прекрасно знала, как она любит свою страну и, как ей было необходимо держаться правильных связей и взглядов, иначе ее ошибки окажутся губительными для ее бизнеса.

- Гао Галити частенько навещает тебя?

- Не так как раньше, но я буду рада видеть его в Доме Тысячи Радостей, как и всех, кто предан императору Эстану.

Кристал улыбнулась: - Что ты слышала о младшей дочери Гао. Настолько ли она прекрасна, невинна и скромна?

- О, советник ее бережет как зеницу ока.

- А насчет тайных поклонников? Девушка взаперти, но…

Солейн наклонилась к Кристал тихо зашептав: - Главный наместник из города Перу хочет породниться с семьей Галити. Он хочет выдать своего старшего сына за дочь советника. Только позавчера он сообщил об этом.

Кристал нахмурилась: - Молодые виделись?

- Санджун говорит, что виделись.

- Отговори его от этой идеи, - Кристал попробовала кусочки утки и блаженно закрыла глаза. - Как давно я не ела твою изумительную еду. Твой повар готовит утку божественно. Дочь Гао Галити станет императрицей.

Мистрис Солейн чуть не выронила чашку, что было неслыханным для уточенной женщины.

- Ты понимаешь меня? - Кристал съела все мясные блюда и отложила палочки посмотрев на собеседницу. - Когда состоится венчание императора ты будешь вознаграждена.

Та улыбнулась и женщины подняв чаши с легким вином выпили до дна.

- Приказать, чтобы еще принесли утку в соусе?

- Не стоит, - вздохнула Кристал, - я кажусь себе обжорой.

- Как долго ты провела время у даргайцев? - тихо поинтересовалась мистрис.

- Чуть больше месяца, - Кристал смотрела на чашу с солеными морскими водорослями, но отказалась испробовать их.

- Очень вкусно, - придвинула к ней чашу Солейн.

- Спасибо, но я наелась, - со вздохом Кристал подумала, что все равно испытывала чувство голода.

- В императорский дворец сейчас поставляют наложниц, - Солейн налила в чашечку Кристал еще чая и придвинула ей маленькие хрустящие печенья.

- Сколько уже? - Кристал не удержалась и взяла лакомство.

- Около тридцати. Они надевают лучшие наряды и все драгоценности, которые семья может купить для них или одолжить у кого-либо. Целая процессия девушек движется через Имперский город мимо общественных зданий, павильонов, храмов, пагод и жилых кварталов. Любая из них может понравится императору.

Кристал настолько ясно представила себе эту картину, словно все происходило у нее на глазах.

- Девушек со всеми положенными церемониями переводят через Золотую реку, - продолжала мистрис Солейн. - Потом, будущих наложниц встречает главный евнух и распорядительница, они изучают гороскоп девушек, проверяют, нет ли у них каких-нибудь изъянов, признаков болезней, после чего их допускают во дворец.

- Что ж, - вздохнула Кристал. - Среди этих девушек должна оказаться дочь Галити. Пора мне приступать к своим обязанностям Главной Дамы. Солейн, если мы хотим добиться успеха, мы должны работать вместе в совершенной гармонии, - заключила она.

Женщины поднялись с устланной мягкими подушками диванчика, прошли через весь внутренний двор и остановились возле бассейна с золотыми рыбками, которые легко скользили среди листьев водяных лилий. Маленький фонтан, который струился изо рта каменного дельфина, посылал в синее небо тысячи радужных брызг, а потом с мягким плеском принимал их в свою резную чашу.

- Солейн, с Эстаном наша империя станет великой. Если в землю посадить семечко, пройдет немало времени, прежде чем оно вырастет в могучее дерево. - Она вздохнула. - Империи предстоит еще многое пережить, прежде чем она наконец станет такой как видел ее Иллирий. Но я верю, что с правлением Эстана, она станет необычайно сильной. А мудрость и философия онорчайн будут править миром. - Кристал улыбнулась, словно пытаясь смягчить пафос собственных слов добавила: - Конечно, тебя и меня к тому времени уже не будет на этом свете, но что для колеса вечности сотня, тысяча или даже десять тысяч лет? Ты и я маленькие винтики в огромном механизме, но каждый на своем месте.

Вскоре женщины обнялись и распрощались. Кристал еще заехала в несколько лавок совершая покупки, а затем отдала приказ отвезти ее в свой дом. Завтра она планировала войти во дворец и предстать перед императором.

Глава 41

Еще не рассвело, и в комнате Кристал было сумрачно. Только крохотные огоньки свечей, стоявших на высоких треножниках, наполняли помещение мягким светом. Их блики таинственно переливались на дорогой атласной занавеске с великолепной вышивкой. Занавеска эта отделяла комнату от алькова - большой ниши, с трех сторон увешанной полками, где стояли ее любимые вещи - книги, редкие изделия из нефрита и самый ценный предмет - шкатулка с ее вещицами из прошлого. Непривычная тишина в ее покоях была гнетущей, даже зловещей. Время тянулось медленно-медленно, и казалось, что предрассветное время будет длиться вечно.

Кристал молча сидела в своем любимом сандаловом кресле и нервно перебирала четки с резными бусинами из слоновой кости и нефрита. Рядом, на низенькой табуреточке расположилась ее новая служанка.

- Ксава, у нас много дел. Собери мои вещи, я отправляюсь во дворец.

- Надолго? - осторожно спросила служанка, застыв на месте.

- Зависит от обстоятельств. - Кристал поднялась с кресла. - Ты остаешься здесь главной и будешь следить за порядком в доме, как и за слугами. Найми посыльного если придется передать мне срочные сообщения. Я могу вернуться в любой день и предпочитаю, чтобы в доме была всегда чистота. Садовнику передай, чтобы он тщательнее ухаживал за цветами и чистил пруд.

- Все будет сделано госпожа, - склонила голову в поклоне девушка.

Кристал ей улыбнулась и еще раз поздравила себя, что не ошиблась в девушке и наняла именно ее. Ксава была очень молода, но умна и расторопна. Лишних вопросов не задавала и старалась предугадать желания госпожи.

Вскоре Кристал в шелковом манто цвета неба, расшитое пышными цветами магнолии и отороченным белым мехом, садилась в паланкин. Ее чудесные волосы были собраны в высокую прическу и украшены сапфировыми заколками, которые вспыхивали таинственным светом. Не возникало сомнения, что они стоят целого состояния. На длинных, тщательно ухоженных ногтях Кристал были надеты защитные чехольчики. Эти длинные ногти делали ее руки еще миниатюрнее и беззащитнее, чем они были на самом деле. Атласное платье цвета звездного неба было расшито ночными цветами, а серебряные нити, вплетенные в узоры, создавали некую иллюзию перелива.

Имперский двор любил яркие цвета, но один цвет все же был запрещен. Династия Оноройских провозгласила свой царственный цвет - желтый. И никто, кроме императора и членов его семьи не смел носить одежду желтого цвета и пользоваться желтыми предметами обихода. А у императора желтым было все: стены внутренних покоев, крыша дворца, паланкин, в котором он передвигался, стулья, обшитые соответствующим шелком, занавески и даже фарфоровая посуда.

Кристал знала об этом поэтому взятый ею гардероб и многие вещи необходимые ей во дворце были выбраны с соответствующим вкусом и правилами.

Подъезжая к столице, она поняла, что попала на грандиозный праздник. Тысячи зрителей стояли по обе стороны широкой дороги ведущей к главной площади. Все пришли, чтобы увидеть императорскую процессию. В этот день все ворота были открыты, даже во внутренний запретный город.

Столица Оноройской Империи, с давних пор делилась на Внутренний и Внешний город. Во Внешнем обитали простые столичные жители, а Внутренний был совершенно особенным. Он состоял из двух городов, расположенных один внутри другого, причем каждый из них был обнесен высокой кирпичной стеной. Посреди Внутреннего города находился Императорский город, а в самом центре Императорского - Запретный. Уже в Императорский город простому смертному входить категорически запрещалось. Главным же входом в него служили Ворота. Над ними возвышалась величественная квадратная башня с крышей, покрытой глазурованной черепицей и украшениями в виде небольших изваяний зверей, защищавших Главный вход в Императорский город. Перед Воротами восседали два огромных каменных льва. В дни торжественных церемоний возле этих ворот обнародовались императорские указы. И кроме императора, здесь могли проходить лишь высшие сановники, спешащие на доклад к властителю в Запретный город.

Императорский город включал в себя и великолепные парки с озерами, и храмы. Особенно пышным был храм предков, куда в праздничные дни император приходил поклониться и принести жертвы своим великим отцам и дедам. А огромные парки, раскинувшиеся между озерами, служили прекрасным местом для отдыха. В тенистых платановых рощах и сам император, и его придворные спасались от летней жары.

Голубоватые с бирюзовым оттенком заросли лиственных деревьев украшали берега, а по краю водоемов грациозно плавали красные лотосы. Эти необыкновенные, просто божественные ночные цветы всплывали и распускались всегда на закате, и озеро становилось чарующе прекрасным. Но как только первые лучи солнца касались водной глади, лотосы закрывались, а потом медленно уходили под воду. Жители столицы считали их волшебными цветами, самыми древними созданиями, возникшими из первородного океана, некогда покрывавшего всю землю. А еще считалось, что красный лотос приносит счастье и дарует молодость.

А сады поражали своей переменчивостью и постоянством движения, каждый день они были неповторимы: одни краски и запахи уступали место другим, меняясь день за днем, от сезона к сезону.

Но вот наступила весна и принесла с собой в сад яркие краски и благоухающие ароматы: зацветали жимолость, вишня, миндаль, ранние розы, фиалки, примула…

Бесчисленные парки, храмы, аллеи, павильоны Императорского города были по-настоящему хороши для поклонения богам, для уединенных размышлений, вообще, для восстановления душевного равновесия, и конечно же, для изысканных развлечений императора и придворных.

От Главных Ворот тянулась широкая Императорская дорога, вымощенная каменными плитами и по ней и ехала Кристал вспоминая каждый момент из своей жизни, когда она здесь жила. В толпе пронесся дружный вздох восхищения и люди хлопали в ладоши, приветствуя лучших танцоров столицы: сотня девушек обольстительно кружилась в танце покрывал, четыреста фехтовальщиков, вращали клинки, мерцавшие холодным светом демонстрируя зрителям мастерство и удивительное изящество, дюжины элегантных и величественных коней черной и белой масти были украшены цветами империи и гарцевали так синхронно, что вызывали восторг у зрителей.

Десять мулов были запряжены в движущуюся платформу, на которой стояли двадцать лучших певцов. Они пели новую песню, сочиненную великим маэстро Луго Хояном в честь императора. За певцами шли солдаты, которые несли великолепные знамена Оноройской Империи.

Предвкушение потрясающего зрелища только усилилось, когда мимо прошли императорские стражники, маршировавшие, точно колонны механических людей: глаза устремлены в одну точку, руки и ноги двигались в едином ритме, словно это марионетки, которыми управляет одна пара рук. Их дисциплина и порядок резко контрастировали с непринужденными танцорами, прошедшими ранее.

После короткой паузы зрители одобрительно взревели. Толпа хотела увидеть зрелище, ей нравились блистающие доспехи и военное великолепие.

Кристал остановила паланкин у Главных Ворот наблюдая за самой процессией с императором. Он сидел на высоком троне, который несли двадцать крепких мужчин. Закутанный в одеяния из золотого мерцающего шелка и в короне из золота с сияющими самоцветами он казался Богом.

Дальше шла процессия из аристократов с их семьями, каждая семья была наряжена в свои цвета и традиционные праздничные одежды. Она увидела Гао Галити в кругу его семьи, как и других почетных семей, которым была дарована и оказана честь шествовать с императором в этот день.

Кристал присоединилась к толпе впитывая праздничный настрой и наслаждалась зрелищем пока не пришло время оказаться во дворце. Она решила встречать императора как и подобает поданной своего ранга.

Как только ее паланкин приблизился к парадному подъезду дворца появилось множество слуг, чтобы помочь ей выйти. Ее сразу узнали и низко ей кланялись.

- Госпожу проводят в ее покои, - поклонился ей низко старый и верный слуга еще при императоре Иллирии. - Ваши комнаты готовы.

- Спасибо Мао, - улыбнулась Кристал. Она знала куда идти, собственно она знала каждый уголок во дворце и чувствовала себя как дома. Покои, которые ей предназначались оказались в отдельном здании, где проживала аристократия и высшие чины. В ее распоряжении был целый павильон из четырех комнат. Все же Главная Дама Имперского Двора имела статус и ранг.

Кристал осталась довольна и пошла на хозяйственную строну, где познакомилась со слугами, которых приставили ей в услужение. Что ж, она их лично не выбирала поэтому не могла сказать кому они преданны и кем выбраны, но решила, что присмотрится к ним и, если нужно заменит на тех, кто угоден ей. А сейчас пора войти во дворец на праздничный ужин.

Кристал обновила макияж, нанесла пару капель духов и направилась в главный торжественный зал для приема пищи. Император должен быть с минуты на минуту.

Она вошла в зал приветливо кивая знакомым, многие узнавали ее, но подходить для праздной беседы не смели.

Кристал низко склонила голову, когда двери распахнулись и в трапезный зал вошли император и придворные.

- Госпожа Кристал!

Он подняла голову.

- Вы думали я вас не замечу? - он шел к ней, лучась таким гостеприимством, что Кристал растерялась. Видя его широко распахнутые руки, она на мгновение испугалась, что он обнимет ее, совершенно не представляя, что делать в подобной ситуации, но, подойдя ближе, он свел руки вместе и, остановился в шаге от нее. - Какая радость видеть вас!

Кристал почувствовала, что теряется в потоке его слов и присела в реверансе.

- Моя дорогая госпожа Кристал, как же вы вовремя, - он склонился к ее уху тихо проговорив: - Сотни вечерних приемов с местными чиновниками и сановниками слились в бесконечные однообразные топи. Где бы я ни появлялся, заверения в преданности и декларации смирения звучат одинаково. Часто у меня возникает ощущение, что я каждый вечер сижу среди зрителей в театре и смотрю один и тот же спектакль, только роли играют разные актеры в разных костюмах и декорациях.

- Ох, мой император, - засмеялась Кристал, - это и есть имперские обязанности. Чтобы летать, птице требуются не только длинные, но и короткие перья, - сказала она понизив голос. - Вам нужно общаться с разными людьми.

Эстан кивнул, радуясь ей и направился к своему месту во главе стола. Кристал поймала взгляд Гао Галити, он склонил в приветствии голову. Она обежала взглядом каждого, а затем направилась за свое место за столом.

Всего насчитывалось тридцать столов, которые выставлялись по рангу и отдаленности от императорского стола. Кристал проводил слуга за четвертый стол напротив стола Гао Галити, и она подметила что ее очень высоко ценили, предоставив такое место.

На каждый стол поставили по шестнадцать блюд. Здесь были жареные голуби и утки в соусе, говядина на пару со специями, вареные потроха, баранина со шпинатом и соевым сыром на пару, мясное филе с капустой, тушеная утка с трепангами в соусе, тушеное мясо с ростками бамбука, жареные овощи в кисло-сладком соусе, соленые соевые бобы, ломтики капусты, поджаренные в соусе с перцем, мясные бульоны, тонко нарезанные копчености, вареный рис со специями и соусом, сдобные булочки и многое-многое другое. Вся посуда на столах была из изысканного фарфора. На каждом блюде и в каждой чашке лежала серебряная пластинка, с помощью которой также проверялось, не отравлена ли пища.

И когда все блюда были расставлены один из слуг громко объявил:

- Снять крышки!

Младшие слуги, прислуживающие у каждого столика, тут же сняли серебряные крышки, положили их на подносы и унесли. Все приступили к вечерней праздничной трапезе.

У Кристал не на шутку разыгрался аппетит, и она наслаждалась каждым блюдом особенно острыми перчиками и черными трюфелями, затем ее пристрастия резко изменились и потянуло на сладкое, затем на соленое, а после на тонкие ломтики мяса с зеленой фасолью.

С такими успехами, - подумала она, - она скоро не влезет ни в одно платье и, когда трапеза подошла к концу, она поймала себя на том, что не отказалась бы от торта, который внесли шесть слуг. Он был семиярусный, с фруктами, розовой глазурью и шоколадом.

Глаза Кристал засияли, и она еле могла дождаться, когда лакомство разрежут и перед ней поставят тарелку с куском этого восхитительного торта.

После трапезы все прошли в тронный зал, где император провозгласил каждого придворного и причитающую ему награду, также должность и обязанности, затем вручал грамоты за заслуги. И когда очередь дошла до Кристал, император во всеуслышание объявил ее заслуги перед империей, затем ее должность, а также много красивых слов в ее адрес.

- Я могу лишь сказать, что, если госпожа Кристал берется за что-то, она непременно в этом преуспеет.

Кристал поклонилась императору, теперь она не только придворная дама высшего ранга, но и богатая.

Когда закончились церемониальные поздравления придворных все перешли в танцевальный зал. Сначала выступали танцовщицы, а затем лилась музыка, где уже танцевали придворные. Вскоре Кристал мгновенно была окружена людьми высшего круга, которые желали выразить ей свое почтение. Она кивала и сдержанно улыбалась тем, кого ей представляли. Она танцевала, веселилась и вскоре почувствовала, что устала. Появилось постыдное желание сбежать с торжества. Только она об этом подумала, как к ней подошел Гао Галити и увлек ее в дальний угол.

- Когда вы представите свою дочь советник Галити? Я бы хотела с ней познакомиться.

- Лояниэль еще не представлена ко двору. Завтра вы с ней познакомитесь.

- Завтра тридцать наложниц будут предъявлены императору, и я участвую в их отборе. Как мне узнать кто ваша дочь?

- Среди них ее не будет. Вы ее представите императору отдельно ото всех Несравненная Кристал. Императору не стоит сравнивать ее ни с кем. А сейчас я приглашаю вас на театральное представление, которое вот-вот начнется, - хитрые глаза Гао сощурились. - Составьте старику компанию.

Кристал поняла, что Галити не просто так зовет ее на представление и кажется, дело было не в спектакле. Сдержанно улыбаясь она приняла руку советника и вместе с ним вошла в зал, где давали спектакль. Она видела, как придворные шептались, обсуждая ее. Лица многих были ей знакомы, остальных лишь предстояло узнать.

Они заняли свои места. В ожидании начала, Кристал окинула взглядом знакомое помещение. Император Иллирий любил представления, и она часто присутствовала на спектаклях. Вскоре свет начал гаснуть, и занавес исчез. Она полностью увлеклась происходящим на сцене, но ее взгляд ненароком устремился на Эстана. Она обратила внимание, что он чуть подался вперед, облокотившись о подлокотники, и буквально ловил каждое слово и движение актеров. Представление действительно было интересным, и особенно выделялась актриса, исполнявшая главную роль. От нее исходила невероятная энергетика, которая завораживала. Она была не только красива, но и очень артистична. То, как она уверенно держалась на сцене, не оставляло сомнений в том, что она сама прекрасно понимала, насколько искусна в своем мастерстве. Кристал раньше не видела эту девушку.

Первая часть пролетела незаметно и, когда объявили перерыв, Кристал словно вынырнула из сна в серую реальность. У Эстана, казалось, был точно такой же вид. Не удивительно, что он так любил театр.

- Правда замечательное представление? - спросил Галити.

Кристал оглянулась на сцену, которая сейчас была закрыта занавесом.

- Да, завораживающее. И кажется император в восторге от представления.

Гао Галити не сдержал смешка.

- Вы не глупы, должны догадаться сами, если проявите внимательность. Я бы даже сказал, что вы достаточно умны, чтобы понять. Главная актриса действительно хороша. Советую обратить на нее внимание.

Кристал уставилась на сцену, понимая, что уже не могла в полной мере насладиться новым актом. Ее взгляд, словно против воли, возвращался к Эстану. Он сидел на своем месте, наблюдая за спектаклем. Кристал отвернулась, пока он не заметил ее интереса, и уставилась на сцену. Действие там разворачивалось полным ходом, и она сосредоточила свое внимание на главной актрисе. Вряд ли Галити случайно указал ей на нее. Кристал не могла забыть то, что услышала и увидела, и ей оставалось лишь делать то, что ей предложили. Наблюдать за этой женщиной.

Итак, эта актриса любовница Эстана, то, как он на нее смотрит говорит о многом. Такой взгляд не был просто восхищенным, император был в нее влюблен. Эстан хлопал крайне рьяно и громко, он восторженным взглядом взирал на сцену ровно до момента, когда опустился занавес.

- Как вам спектакль, госпожа Кристал? - обратился к ней Гао Галити.

- Очень увлекательно, - ответила она.

- Да-да, - вкрадчивым тоном вторил ей советник, - увлекательное представление и я бы даже назвал его познавательным. Наш дорогой Эстан очень любит театр. И что естественно, любая муза нуждается в похвале, поэтому очень часто он выражает свой восторг актерам лично. Присмотритесь к этой девушке. И приятной вам ночи, госпожа Кристал.

Как раз наступил тот момент, когда можно было покинуть торжество, что Кристал и сделала. Направляясь в свои покои, она все еще переваривала увиденное и услышанное. Оставшись в одиночестве в своих покоях, она облокотилась о край балкона. Сжимая перила, она смотрела вперед, на занимающийся вдалеке закат.

У Эстана была любовница, женщина не из знатного рода, а именно, актриса. Очевидно, что она была не просто мимолетным увлечением. Гао захочет избавиться от нее, она угроза для его любимой дочери. Хотя, какая разница, его дочь станет императрицей, а та девушка… Гао боится, что она станет главной и любимой наложницей Эстана, а это могло означать, что влияние старого лиса на императора пошатнется.

Девушку необходимо срочно удалить из дворца, Кристал не хотела, чтобы с ней что-то произошло. Гао устранит ее без всяких сомнений, но зачем же советник обратил ее внимание на девушку? Кристал точно не станет брать грех на душу. В чем же игра Гао Галити?Неужели он хотел устранить и саму Кристал от двора?

Итак, кто та девушка? Она любимая женщина императора. Эстан на стадии той влюбленности, которая слепо двигает мужчиной. Если она начнет давить на Эстана, то попадет в опалу, а это Гао только на руку. Может ему нужен рычаг, чтобы давить на нее в будущем? И устранение любви императора на этапе его страсти может пагубно отразиться и на самой Кристал.

Она тяжело вздохнула, как же она устала от этих придворных интриг. Скорее бы женить Эстана и удалиться из дворца. Пусть Гао сам разбирается и плетет свои сети, но без нее.

Глава 42

Наступившее утро тянулось безумно долго, словно время нарочно потекло медленнее. Кристал бесцельно прохаживалась по внутреннему дворику, и мысли ее были далеко-далеко.

Тишина стояла кругом. Город еще спал. Ни одного случайного прохожего, ни одного звука…

Через какой-нибудь час все здесь переменится до неузнаваемости.

Днем в Запретном городе кипела жизнь. Сановники, наместники, высокопоставленные гости приходили к императору с визитами или докладами. Но как только наступали сумерки, все они должны были покинуть Запретный город. Кроме императора и его брата во дворце не оставалось ни одного настоящего мужчины. Лишь многочисленные евнухи, являющиеся «ушами, клыками и зубами» императора, выполняли роль стражей и надзирателей. Как только последний посетитель покидал Запретный город, во всех уголках слышались громкие голоса дежурных евнухов: «Опустить засовы! Запереть замки!» Запретный город тут же погружался в тишину. А помимо евнухов, в императорских дворцах работало еще более десяти тысяч служанок. Это они убирали комнаты, стирали белье, готовили, словом, так же, как и евнухи, находились в услужении у императорской семьи и наложниц.

Наконец, солнце поднялось высоко над горизонтом. Кристал надела свой самый лучший наряд - ярко-красный халат с чудесной вышивкой: разноцветные шелковые цветы были разбросаны по всей поверхности одежды, а между ними порхали ажурные бабочки, тоже вышитые шелком. Яркими пятнами красовались большие круговые узоры из пионов, гвоздик и бабочек, сплетенные в «бесконечный узел». Низ платья и широкие рукава были окаймлены разноцветным волновым узором. В довершение Кристал надела изящные башмачки на высоком каблуке, тоже расшитые шелковыми цветами.

Она присела у зеркала. Рядом оказалась одна из ее служанок.

- Сделай что-нибудь с моими волосами.

Пока Даяна сооружала прическу, Кристал думала о предстоящем отборе. Предстояло выбрать девушек распределив их по рангам, познакомиться с распорядительницей и главным евнухом, которые отвечали за отбор. Кристал подозревала, что у них уже на примете была девушка, которая войдет в опочивальню императора уже сегодня ночью.

- Вы чем-то взволнованы госпожа? - Даяна закончила с прической, а Кристал так погрузилась в свои мысли, что не сразу это заметила.

- Нет, не совсем, - соврала она, поправляя макияж. Ей не понравилось, что служанка задает вопросы. - Даяна, кто нанял тебя мне в услужение?

Даяна потупила глаза: - Вы недовольны госпожа? - в ее голосе послышались дрожащие нотки.

- Ты не ответила на мой вопрос, - это тоже Кристал не понравилось, вместо того, чтобы ответить, она задала вопрос, что говорило о характере девушки. Плохо это или хорошо, но Кристал была научена горьким опытом жизнью во дворце и слугами преданными кому-то.

- Нас распределял главный евнух господин Мизар.

Кристал убрала в коробочку кисть для лица и посмотрела в зеркало наткнувшись на взволнованный взгляд Даяны. - Ты очень красиво уложила мои волосы и удачно подобрала украшения к моему наряду.

Девушка расплылась в улыбке, но тут же склонила голову.

- Ты прислуживаешь мне Даяна и больше никому, надеюсь это понятно? Узнаю, что распускаешь сплетни тебя вышлют из дворца.

- Госпожа Кристал - упала она на колени, - я верна вам и только вам.

- Вот и помни об этом, - Кристал поднялась и покинула покои направляясь вниз. Оказалось, что все уже собрались в малом тронном зале.

Тридцать нарядных и красивых девушек из знатных семей предстали перед придирчивым взором матери императора, а также главного евнуха и распорядительницы отвечающей за наложниц. Как только Кристал вошла в зал императрица Юстифа улыбаясь подозвала ее к себе.

- Девушки все прекрасны.

- Согласна с вами Ваше Величество, - поклонилась Кристал и села с ней рядом.

- Мне важно ваше мнение госпожа Кристал, - тихо сказала она. - Я хочу, чтобы рядом с моим сыном были не только красавицы.

- Я еще не знакома с девушками лично, но тех, что отобрала главная распорядительница Холь - лучшие.

Кристал поймала взгляд распорядительницы, и та ей улыбнулась, слегка кивнув головой в знак благодарности. Контакт установлен и теперь Кристал могла с уверенностью сказать, что эта женщина не станет препятствовать ей тем более императрица усадила рядом с собой именно ее, а не даму Холь.

Девушки медленно шли мимо трона, на котором сидела мать Юстифа. Право выбора наложниц по традиции предоставлялось ей.

Императрица тщательно всматривалась в кандидаток. Наконец, когда последняя из них прошла мимо трона, вдовствующая императрица сделала знак главному евнуху и тот, быстро приблизившись, опустился на колени.

Императрица задавала вопросы девушкам, те отвечали. После того, как она опросила каждую девушку начала произносить имена, евнух подходил к каждой из названных и вручал небольшой нефритовый жезл - специальный символ, означавший, что девушку выбрали, отныне она - императорская наложница. Все осчастливленные такой честью трижды становились на колени и пять раз ударялись головой об пол.

Другие, кому нефритовых жезлов не вручили, утешались шелковыми нарядами. Их назначали младшими наложницами во дворце прислуживающими императорской семье и юному принцу Венану.

Итак, из тридцати претенденток лишь шестнадцать получили нефритовые жезлы. Каждой даровали титул. Одним - главная наложница, вторым - старшая наложница, третьим, младшая наложница. Но все могло поменяться если девушка проявит себя и понравится императору.

Кристал смотрела на них, все они были красивы, но она знала предпочтения Эстана и выделила троих, которые получили ранг старшей и младшей наложницы. Ни одна из них не получила нефритовый жезл и не вошла в лучшие шестнадцать.

- Вы согласны с моим выбором госпожа Кристал? - спросила ее императрица. Кристал была не согласна, но выскажи она свое мнение девушек поменяют и эти три станут конкурентками за сердце и постель императора, а ей нужно сперва увидеть дочь советника.

- Я полностью согласна с вашим выбором Ваше Величество, никто кроме вас не знает вкусы императора.

Императрица улыбнулась и подозвала к себе даму Холь. Вскоре начались обсуждения по размещению девушек и их обязанностей, и кто первая войдет сегодня ночью в опочивальню императора.

Вполне довольная сегодняшним отбором Кристал откланялась и покинула зал направляясь на императорскую кухню, чтобы ознакомиться с меню, а также приказать какие чаи должны подаваться в течении дня каждому из членов императорской семьи. Она знала вкусы каждого, затем необходимо было зайти к императорскому лекарю и осведомиться все ли себя хорошо чувствуют и осмотреть запасы лекарств. Как Главная Дама в ее обязанности входило придерживаться традиционного порядка во дворце и проверять работу главных распорядителей. А после обеда она должна была уделить время императору для обсуждения некоторых дел.

Полдня с императором и его советниками прошли плодотворно, они обсуждали все, что касалось империи для ее процветания, обсуждали идеи Иллирия, Эстан подписывал указы, бурно обговаривались некоторые реформы, которые он желал изменить или дополнить.

Кристал следила и подливала чай, чтобы чаши не пустовали, иногда вступала в разговор мужчин, когда ее мнением интересовались. Когда главным евнухом было извещено об ужине, она наконец могла спросить у советника о его дочери.

- Сегодня вы встретитесь с Лояниэль. Она придет к вам госпожа Кристал. Я хотел бы, чтобы вы всем говорили, что вы давние подруги с моей дочерью и она приехала вас навестить.

Кристал улыбнулась: - С нетерпеньем жду.

Вечером она велела служанке приготовить все для чаепития на две персоны. Даяна все исполнила и вскоре Кристал принимала в своей гостиной дочь советника Гао Галити.

- Лояниэль! - улыбнулась она, идя ей навстречу. - Как же я рада тебя видеть! Как мило, что ты вспомнила обо мне.

Девушка не нашлась, что ответить, и совсем смутилась, краснея на глазах.

- Даяна ты свободна, - обратилась Кристал к служанке, - я хотела бы со своей подругой остаться наедине.

Как только служанка поклонилась и вышла, прикрыв за собой двери, Кристал внимательно оглядела смущенную девушку. Все в ней было гармонично-прекрасным: красивые черные брови, темные, как спелые вишни глаза, а губы алые, как сок граната. Стройное, гибкое, как ива, тело. Ее роскошные черные волосы, были собраны в изящную прическу и заколотые ажурными золотыми шпильками, были украшены бледно-розовой орхидеей, сделанной из тонких шелковых лоскутков. В своем ярком весеннем наряде, расшитом цветами и с этой божественной орхидеей в волосах, она казалась неземной феей, явившейся из сада Вечной Весны. Лояниэль определенно была во вкусе Эстана, но внешность это еще не все.

- Тебя отец просветил обо всем?

- Да, - тихо сказала девушка.

- Тебе нравится император?

Лояниэль густо покраснела и Кристал улыбнулась.

- Я рада, что он тебе нравится. Эстан красивый мужчина, а также благороден. Но, чтобы ему понравится нужна не только красота. Он ценит ум, любит поэзию, стихи, музыку порой обожает пофилософствовать. Он очень начитанный и, чтобы заинтересовать его ты должна уметь отвечать на его вопросы и поддерживать беседу. Твой отец хочет, чтобы ты стала императрицей, но я знаю, что Эстан видит рядом с собой не просто красивую куклу, а женщину, которая поддержит его во всем, женщину с которой у него будут общие интересы, и ту, которая будет его понимать с полуслова. Ты должна стать ему любовницей, другом, соратником, матерью его детей и просто любимой женщиной.

- Я уже боюсь, - робко произнесла девушка, - что если я не оправдаю ожидания отца?

- А при чем тут твой отец? - вздернула бровь Кристал. - Ты выходишь замуж за императора, ты будущая императрица. Как только ты переступила порог этого дома твоего отца для тебя больше не существует.

К удивлению, Кристал, девушка счастливо улыбнулась, с нее разом схлынуло все напряжение.

- Я буду жить у вас госпожа Кристал?

- И делать все, что я тебе говорю. Для начала ты и я будем обращаться друг к другу по именам и на «ты». Раз мы подруги, то должны легко общаться между собой. Ты немного расскажешь о себе, особенно меня интересуют твои познания в области математики, письма, каллиграфии и литературы. Твой кругозор и даже маленькие секретики, - улыбнулась Кристал. - В свою очередь я расскажу немного о себе.

- Я знаю много о вас и восхищаюсь вами. Моя старшая сестра копирует вас во всем. Она даже носит цвета и фасоны платьев, те же, что и вы.

- Не скажу, что мне это не льстит.

- Вы были любимой и единственной женщиной императора Иллирия, - тихо сказала девушка. - Как вам удалось столько лет сохранить его любовь к себе? Научите меня.

Кристал рассмеялась: - Этому не научить моя милая Лояниэль, могу лишь посоветовать тебе полюбить Эстана искренне, а в остальном я тебе подскажу, к примеру, что любит он, что предпочитает, что читает, чем интересуется. У тебя благородное происхождение, что дает тебе право стать женой императора, а не наложницей. Но не обольщайся. Тебе потребуется преодолеть множество препятствий. Но в одном я не сомневаюсь - ты рождена для того, чтобы войти в императорский дворец через распахнутые перед тобой золотые ворота. Забудь о своем отце не оглядывайся на него, не слушай. Смотри только на императора, принимай его взгляды на те или иные события, соглашайся с ним, но помни, для споров время придет, когда ты родишь ему сына. Твоя встреча с императором состоится завтра, и мы должны ее сделать, как случайную.

Девушки проболтали до глубокой ночи и Кристал чувствовала легкость в общении с ней. Удивительно, какая дочь получилась у старого лиса. Кристал была поражена очаровательной прелестью Лояниэль. Ее молодость и нежность внушали ей живое участие к ней и нечто вроде боязни за нее. Чем больше Кристал с ней общалась тем больше уверялась, что Лояниэль Галити должна стать первой женой Эстана и желательно единственной, но зная традиции в Оноройской Империи она не сомневалась, что у императора будут еще жены и дети, а также наложницы. Кристал очень хотелось, чтобы Лояниэль стала для него особенной, той, к кому он всегда будет возвращаться, той, которая для него будет превыше всех его жен и наложниц.

Ночью, когда все спали Кристал написала записку Гао Галити о том, что она довольна его дочерью сверх меры. Отправив Даяну с посланием к советнику, Кристал села обдумывать план, как завлечь принца. Сейчас каждая наложница будет в его поле зрения, он будет окружен женским вниманием, от красоток глаза начнут разбегаться и та девушка, которая сегодня проведет ночь с императором сможет стать для него усладой. А еще была актриса из театра, которой Эстан не на шутку увлечен. Кристал очень интересовал вопрос - с кем сегодня император проведет ночь.

Ответ она получила, когда вернулась Даяна с посланием от довольного советника. В послании он дал понять, что император проведет эту ночь один так как произошло событие, которое разгневало его. Актрису застали наедине с мужчиной в неподобающем виде отчего император разгневался.

Кристал хмыкнула и разорвала записку на мелкие кусочки затем сожгла. Одно утешало, что Галити не стал травить и убивать девушку, а вот таким вот образом вырвал ее из сердца Эстана.

В достаточно хорошем настроении она отправилась в свою опочивальню, но завернула на кухню и не заметила, как за своими размышлениями съела десять штук абрикос, затем три кусочка сыра и выпила два бокала апельсинового сока.

Ее мысли обратились уже к себе и к своему здоровью. Повышенный аппетит, это конечно же хорошо, но с чего бы это? К тому же ее цикл так и не нормализовался, а пора бы уже. Низ живота побаливал, тянул, была некая раздражительность, иногда бросало то в жар, то в холод, но это были обычные симптомы. Смутная тревога одолела Кристал, но сказав себе, что это все ерунда и нервы, а также акклиматизация она отправилась спать, но засыпая приняла решение показаться лекарю, и не императорскому, а тому, кто проживает за пределами столицы. Слухи ей были не нужны особенно сейчас. Если Эстан узнает, что у нее плохо со здоровьем ее замучают лечениями. Нельзя было допустить, чтобы ее отстранили от императора.

Глава 43

С самого утра Кристал и Лояниэль украшали сад. На шелковых ленточках они подвесили разноцветные фонарики из бумаги с цветами и птицами. Придирчивым взглядом осмотрев клумбу перед домом, Кристал осталась вполне довольна своим новым шедевром. Дело в том, что, заранее готовясь к встрече, девушки решили удивить императора: посадили цветы на клумбе таким образом, что получился иероглиф «счастье». Это было восхитительно - «счастье» из цветов, благоухающих дивным ароматом.

После осмотра сада, Кристал подхватила под руку Лояниэль и увела ее в дом. Там проинструктировав девушку, она помогала ей прихорашиваться.

- Просто будь естественна, и сама собой, - наставляла ее Кристал. - Император удручен некоторыми события, и ты как раз поможешь ему взбодриться.

- А что произошло? - полюбопытствовала девушка.

- Он кое в ком сильно разочаровался.

- В женщине? - тихо спросила Лояниэль и Кристал поразилась насколько она была сообразительна и умна.

- Да, в женщине, - не стала скрывать Кристал. - Сейчас император не видит никого и ничего, но ты должна его привлечь и удивить. Сегодня он должен запомнить тебя. А после обеда я встречусь с императором и попробую узнать, что он думает о тебе. Ты моя подруга и живешь у меня значит он поинтересуется.

- А если нет?

Кристал закусила губу, - Значит я сама напомню о тебе, а теперь выбери какой из нарядов ты наденешь.

Лояниэль выбрала нежно-розовое платье, расшитое цветами. Затем белые чулки, розовые шелковые подвязки с узорами, бирюзовые шаровары, атласные туфли на высокой подошве и нанесла несколько капель цветочных духов. Прической Лояниэль занялась сама Кристал и провозилась долго, но результат получился великолепный: золотые ажурные шпильки, усыпанные жемчугом, поддерживали сложную прическу, а живые душистые орхидеи, аккуратно приколотые к волосам, притягивали взгляд и очаровывали. Теперь оставалось только надеть украшения: нефритовый браслет, золотое ожерелье и несколько колец с жемчугом.

- Пусть будет как в сказке, - улыбнулась Кристал. - Мы превратили сад вокруг дома в красивое волшебное место. Особенно цветочную клумбу. Ты таинственная невидимая певица, чей нежный голос разливается по всему саду… Эту певицу он обязательно захочет увидеть. И все должно быть естественно. Ты, как будто не знаешь, что он пройдет этой дорогой, просто поешь в саду, не замечая ничего вокруг. Император не догадается, что все это подстроено. Ты станешь для него таинственной феей!

Кристал знала, что делала. Она видела, когда еще жила во дворце, как наложницы кокетничают с юным сыном императора. Их ужимки были такими неестественными, показными, а Эстан не обращал на них внимания - он привык к этому. С этой девушкой все будет по-другому, - решила Кристал. - Зачем все эти глупые средства обольщения? Она сделает так, что император попадет в волшебную страну грез и сам будет действующим лицом. Это ему наверняка понравится!

Как только все было закончено, они вышли во двор затем прошли в сад и Кристал выбрала красивое тенистое место.

Место было выбрано удачно: дорожка, по которой пройдет Эстан, находилась чуть в стороне, так что император не сразу заметит ее. Служанку Кристал послала вперед - предупредить, когда он появится. И усадила Лояниэль на скамеечку в тени в пол-оборота - нарочно, чтобы не видеть приближающегося императора. Все было продумано до мелочей. Как только служанка заметит желтое пятно в листве, тут же даст знак, и Лояниэль начнет петь своим дивным голосом. Император не сразу увидит ее, ведь место, где будет сидеть девушка, скрыто деревьями. Он будет слышать только ее волшебный голос. Эстан даже не догадается, что поют для него. А Лояниэль будет петь, делая вид, что и впрямь это все случайно.

Кристал удалилась, но недалеко, она прошла в беседку, которая была скрыта ивой. Ее не видели, но она могла все видеть и слышать.

Прошло не так много времени, когда девушки увидели, как служанка машет руками.

Лояниэль подняла глаза к небу, глубоко вздохнула и запела своим дивным голосом. Кристал даже сама заслушалась.

По извилистой дорожке шли четыре евнуха и сам Эстан, он всегда прогуливался в это время и Кристал знала его маршрут, но он всегда проходил мимо, а им нужно было, чтобы он завернул на нужную им аллею.

Услышав мелодичные звуки, император сделал знак евнухам, чтобы те остановились. Евнухи замерли, ожидая дальнейших распоряжений. Эстан молчал, прислушиваясь к чудесному голосу.

Из своего укрытия Кристал видела и слышала все.

- Кто это так красиво поет? - спросил император главного евнуха.

Тот посмотрел вокруг, пожал плечами и ответил:

- Я никого не вижу.

Император удивленно поднял брови и опять прислушался. Нежный звук песни завораживал и манил его.

- Эта таинственная певица где-то здесь, - через некоторое время произнес он. - Это же дом госпожи Кристал, но поет не она. Я сам поищу обладательницу чудесного голоса.

Евнухи поклонились, а Эстан огляделся и заметил клумбу с цветами перед домом.

- Посмотри, - сказал он главному евнуху, - здесь выложено цветами слово «счастье». Какие умелые руки сделали это? Потрясающе! Я никогда не видел ничего подобного. - Затем, взглянув на цветные фонарики, развешанные на деревьях, восхищенно произнес: - Как красиво они разрисованы! Кто это сделал?

- Наверное, госпожа Кристал, - предположил евнух.

- Ох, она меня всегда удивляла, - восхитился император. - У госпожи Кристал кто-то гостит? Она мне не говорила о своей гостье.

Эстан прислушивался к голосу, доносящемуся откуда-то из глубины сада. Таинственная певица исполняла уже другую песню, и ее голос звучал все так же прекрасно. Император замер, плененный волшебными звуками.

- Стойте здесь! - приказал он евнухам. - Я сам найду ее, - и направился по дорожке.

Кристал от счастья чуть не выдала себя, а сама Лояниэль краем глаза наблюдала за императором. Скрываясь в тени деревьев, она пела самые красивые песни, которые знала и старалась изо всех сил, ни на минуту не прерывая пения, боясь нарушить очарование созданной ею сказки.

Эстан, следуя голосу, углубился в сад и, наконец, увидел девушку. Она сидела спиной к нему и, казалось, не замечала ничего вокруг. А только все пела и пела так чудесно, что он не решался окликнуть ее. Он стоял и слушал, и ее неземной голос проникал в самое сердце, волновал, околдовывал, дурманил его.

- Божественная фея, - прошептал он.

Лояниэль закончила песню и уже хотела начать новую, но из рук ее нечаянно упал цветок. Она наклонилась, чтобы поднять его, но вдруг увидела Эстана, сделала испуганное лицо и, низко опустив голову, бросилась на колени перед императором. Она трепетала то ли от радости, то ли от страха, еще не до конца веря, что задуманное свершилось.

Эстан подошел к девушке, и та потихоньку взглянула на него, но тут же в страхе опять склонила голову.

- Как тебя зовут? - спросил император.

- Лояниэль, - робко ответила она.

- А что ты делаешь в доме госпожи Кристал?

- Я приехала ее навестить. Мы давно не виделись.

- Так Кристал твоя подруга, - почему-то обрадовался Эстан и Лояниэль кивнула. - Ты хорошо поешь.

- Я счастлива, что песня вам понравилась мой император.

- Встань, - ласково произнес Эстан, - я хочу посмотреть на чудесную певицу.

Лояниэль встала. Ее лицо загорелось румянцем, а глаза засветились. Она чувствовала себя странно. Ей казалось, что все вокруг замерло. Так случается, когда перед грозой на миг затихает природа: ни ветерка, ни шелеста листьев, а между тем в воздухе ощущается напряжение, тревога, ожидание. Ее сердце замерло в предчувствии «приговора». Понравится ли она?

Эстан внимательно рассматривал девушку. Его взгляд скользил по волосам, лицу, плечам…

Кристал напряженно наблюдала за эмоциями Эстана и пришла к выводу, что дочь Гао ему очень даже понравилась.

А Лояниэль испытывала мучительную тревогу - минуты ожидания тянулись нескончаемо долго. Император молчал, изучая ее надменным, горделивым взглядом. Еще мгновение и она убежала бы, невозможно выдержать такое напряжение - словно огонь разливался внутри нее.

Наконец, он проговорил:

- Это ты посадила цветы так, что получился иероглиф «счастье».

- Да, - каким-то не своим голосом ответила Лояниэль.

- И ты разрисовала фонарики?

- Да, - ответила она, еще не понимая, что ее ждет.

Эстан неожиданно сделал шаг навстречу и оказался так близко, что девушка почувствовала пряный аромат его волос. Голова у нее закружилась, а ноги стали ватными. Император взял из ее рук цветок и, повертев в руках, произнес:

- У тебя много талантов. Я хочу поговорить с тобой. Только давай пройдем в дом.

Лояниэль была счастлива! Она просто не верила своему счастью. Все как во сне.

- А где госпожа Кристал? - спросил император.

- Она во дворце выполняет свои обязанности, но скоро подойдет время к обеду, и она придет.

Кристал сидя в беседке притаилась, черт, надо как-то попасть в дом. Лояниэль слегка обернулась и Кристал помахала ей рукой, мол иди-иди в дом.

- Пусть принесут сладости и фрукты, - обратился Эстан к главному евнуху. - Я буду до обеда отдыхать сегодня здесь.

Кристал дождалась, когда они войдут в дом и тихонько вышла из беседки прошла через сад на аллею так, чтобы ее не заметили евнухи. Пробежав немного, она остановилась, выровняла дыхание, вздернула голову, а затем чинно и не спеша вышла на дорожку к своему дому. Евнухи ей поклонились.

- У вас император госпожа Кристал, - сказал один из них.

Кристал прошла вперед, а потом буквально влетела в дом и приказала своей служанке подать чаю.

- Госпожа Кристал!

- Мой император, - склонила она голову делая вид, что удивлена ему.

- Вы от меня скрыли фею.

- О! Лояниэль только вчера приехала меня навестить, - улыбнулась она.

- И надолго вы приехали погостить? - обратился с ласковой улыбкой к девушке Эстан.

- Как разрешит мой отец, - ответила Лояниэль.

- И кто же ваш отец?

- Ваш самый преданный и верный слуга Советник Гао Галити, - ответила Лояниэль присев в реверансе и низко склонив голову.

- Ах, вот как! - Эстан воззрился на Кристал. - Не знал, что у Гао такая прелестная дочь. Он скрывает ее.

- Гао Галити заботится о Лояниэль так, что бедняжка скоро зачахнет сидя дома, - Кристал разливала принесенный слугами чай. - Лояниэль упросила отца навестить меня.

- И он не смог вам отказать. Я могу его понять.

Лояниэль смущенно опустила глаза. Они втроем сели за столик и вскоре их беседа потекла легко и непринужденно. Несколько раз Эстан спрашивал, что думает Лояниэль по поводу того или иного стихотворения. Она начинала размышлять вслух со всей пылкостью и искренностью. И молодой человек иногда спорил с ней, но чаще соглашался… Лояниэль цитировала ему стихи известных поэтов, а он подхватывал, и они заканчивали их вместе. Их взгляды встречались в такие моменты и некоторое время они не могли отвести их друг от друга. Кристал внимательно следила за развитием их отношений, но одних не оставляла, пока в этом не было необходимости.

Эстан провел у них не только время до обеда, но и велел обед принести в дом Кристал, а вечером, вернувшись во дворец, он вызвал главного евнуха.

- Дочь советника Лояниэль очень умна, талантлива и умеет развлекать интересной беседой. Я хочу увидеть ее еще раз. И… - император улыбнулся, - завтра после обеда я буду отдыхать в доме госпожи Кристал.

Девушки же этим вечером за трапезой выпили вина и Кристал продолжила наставлять Лояниэль некоторым тонкостям в искусстве обольщения и, как вести беседу с императором. Лояниэль была смекалистой ученицей и схватывала все на лету.

На следующий день Кристал отправила ее в парк и наблюдала якобы случайную встречу Эстана и Лояниэль. Они сидели в молчании долго-долго. Как будто само время остановилось, не решаясь спугнуть чарующий и неуловимый момент единения душ. Все вокруг затихло, замерло, только нежный ветерок, запутавшийся в ветвях цветущей сливы, украдкой скользил по молоденьким распускающим листьям и плавно покачивал их в такт стихам. И словно откуда-то из далекой, волшебной страны доносились тихие, волнующие голоса молодых людей.

Для них было важно лишь одно - они нашли друг друга.

Эстан предложил ей немного покататься на лодке. Лояниэль согласилась. Легкая лодочка кружила их по весеннему пруду и широкие листья лотоса качались на воде, а гордые утки отплывали в сторону, лишь только завидев непрошеных гостей, а другие маленькие веселые птички водили шумный хоровод над их головами.

Беседа влюбленных становилась все более эмоциональной, и если над водной гладью вдруг раздавался звонкий девичий смех, даже деловитые утки встревожено взлетали и начинали кружиться над лодочкой вместе с остальными пернатыми. И Эстан часто просил спеть Лояниэль.

Кристал была очень довольна и послала послание Гао, чтобы тот начинал задумываться о приданном дочери и готовился к свадьбе.

В ответном послании ей, советник заверял ее в своей преданности и бесконечной благодарности. Кристал улыбнулась уже зная, как воспользуется вскоре его «бесконечной благодарностью».

Глава 44

Дни пролетали незаметно… Как будто их и вовсе не было. День сменялся ночью. Ночь - днем.

Днем Кристал была загружена своими обязанностями, которые добросовестно исполняла, осознавая степень доверия к себе. Она не отпускала от себя Лояниэль и рассказывала ей обо всем, что нравилось императору. А Эстан каждый день навещал Лояниэль в доме Кристал. Он так привязался к ней, что не хотел расставаться ни на минуту. Девушка была горда и счастлива. Она великолепно играла роль сказочной феи, и Эстан забыл о своих прежних увлечениях. Он был влюблен, Лояниэль светилась от счастья, советник без конца благодарил Кристал, а императрица, услыхав сплетни призвала к себе Кристал и вознамерилась познакомиться с дочерью советника.

Чтобы избежать участи для девушки, как покинутой возлюбленной, Кристал решила пресекать все попытки других наложниц обольстить императора, и для этого развернула целую шпионскую сеть. В обязанности евнухов, прислуживающих ей, входила, в частности, и слежка за особо «ненадежными» наложницами. Она без труда нашла общий язык с распорядительницей Холь и главным евнухом Мизаром. Как только какая-нибудь из наложниц, попавшись на глаза императору, осмеливалась улыбнуться ему или пококетничать, об этом сразу становилось известно Кристал. Ну, а дальше… Дальше она сообщала Гао Галити и тот делал все, чтобы к императору ночью ни одна наложница не допускалась.

И жизнь в интригах и заботах закрутилась-завертелась с такой скоростью, что мгновенно пролетели два месяца.

К началу третьего месяца Кристал вспомнила, что хотела посетить лекаря, ведь с ее организмом происходило что-то неладное. Во-первых - она много ела, во-вторых цикл так и не нормализовался вернее его вовсе не было. В-третьих, - она чувствовала себя прекрасно так сказать цвела, как спелая вишня. Кристал запланировала поездку к лекарю через три дня, но ее планам не суждено было сбыться так как Лояниэль получила письмо с признанием от императора.

А произошло это, когда Кристал наконец-то оставила влюбленных наедине, и вечером, когда Эстан и Лояниэль рисовали вместе за столом он подвинул девушке письмо с признанием в любви, которое он только что написал. Он говорил там, «что любит ее, и спрашивает ее, желает ли она принять его чувства и ответить на них, и может ли он надеяться, что она будет счастливой, выйдя за него замуж».

Лояниэль ответила утвердительно, так же на клочке бумаги, прибавляя, что она покоряется желанию императора и что тоже любит его.

Кристал и Гао Галити ревностно охраняли чувства молодых. Если Кристал желала, чтобы Эстана любили и был любимым - ведь это такое счастье, - то советник ревностно охранял свою власть, стараясь стать по-настоящему незаменимым. С его подачи Лояниэль стала появляться в кабинете императора, где решались политические вопросы. И когда девушка стала проявлять интерес к делам государственным император воспринял это спокойно. Его будущая жена должна быть с ним всегда рядом. Лояниэль расспрашивала императора о политике и порой давала весьма толковые советы, правда, с предельной осторожностью, не навязывая собственного мнения. Эстан же полностью доверился своей драгоценной невесте. Между ними была гармония и идиллия.

Вскоре Лояниэль уже как невесту переселили в Западный дворец Запретного города рядом с императрицей. Оставалось только назначить день сочетания их союза.

Ночью Кристал проснулась от ужасной боли в животе, настолько сильной, что не могла сама спуститься с постели и приходилось звать на помощь Даяну.

- Лекарство, госпожа?

Кристал ничего не ответила, схватившись за живот, но служанка, как всегда, была внимательна.

- Этот отвар приготовила знаменитая травница из Экофи, которой, говорят, известно множество секретов. Он должен ослабить неприятные ощущения.

После недолгих колебаний Кристал согласилась выпить горькую жидкость, и действительно через некоторое время боль слегка притупилась.

- Благодарю, - сказала она.

- Вам необходимо отдохнуть.

После лекарства ей полегчало и Кристал забыла, что у нее когда-то болел живот, она вновь окунулась в дела, ее дни были заняты работой и предстоящей подготовкой к венчанию. Императрица Юстифа и императрица Синара полностью погрузились в столь радостное событие привлекая и Кристал.

И вновь понеслись дни оставляя время лишь для ночного сна. Кристал с радостью выполняла свои обязанности загружая себя, чтобы не оставалось времени мечтать. За последнее время она часто видела перед глазами Ардэна улыбающегося, дразнящего ее, вызывающего ее смех. Каждое утро она просыпалась и понимала, что лежит в кровати одна, и это было подобно смерти.

Прошло уже четыре месяца после их расставания, а она не могла забыть его. Иногда теплыми весенними ночами Кристал часами неподвижно сидела в саду и смотрела на звезды, пытаясь вычитать на бескрайнем небосводе тайные знаки судьбы, подсказку себе и утешение. Она вглядывалась в эту черную бездну и думала - вроде все как прежде, только звезды кажутся такими одинокими и холодными, совсем другими, и радость созерцания исчезла куда-то, потому что сама она стала совсем другой… и ее охватывала тоска.

Когда Лояниэль ее покинула, переехав во дворец, Кристал почувствовала себя одинокой. Какая-то привычная жажда жизни покинула ее. Она оказалась во власти таинственной злой силы, природу которой не могла понять. Ее тело томилось от одиночества, а разум и сердце принадлежали призраку, чье присутствие она постоянно ощущала. Не раз случалось ей вскакивать посреди ночи и, замерев на пороге спальни с подсвечником в руке, вглядываться во тьму коридоров и галерей. Она не знала, кого или что надеется увидеть… Кто здесь?.. Увы, никого! Кругом тишина. Кристал возвращалась в свою роскошную постель. Ей было холодно. С неясной тоской она проводила рукой по своему гладкому и упругому телу, истосковавшемуся по ласке. В мире нет больше мужчины, способного утолить ее желания. Она осталась совсем одна! И она наделась, что Ардэн найдет предлог, чтобы увидеться с ней, пошлет ей записку или подарок. Но нет. Казалось он вычеркнул ее из своей жизни.

И эта мысль, словно мгла, окутала ее сердце.

Время шло, и Кристал стала понимать, что жизнь ее может пройти впустую. Такие мысли посещали ее все чаще, и все больше она уверялась в их правоте. Хватит уже заниматься устройством чужих жизней и надо бы подумать о своей. Пора исполнить свою мечту и наконец отправиться в путешествие. Но сперва необходимо выполнить сделку с советником до конца и, когда Эстан и Лояниэль сочетаются священным союзом, она, наконец, покинет дворец. Свадьба была запланирована на первый летний месяц и во всю шла подготовка. Лояниэль нервничала, императрицы нервничали, Эстан был напряжен из-за того, что его любимую от него упрятали, а Кристал рычала как дракон. Ее дергали без конца по любому поводу. Ее раздражительное состояние уже замечали все, но списывали на дворцовые хлопоты так как не одна она была такая, весь дворец вплоть до евнухов сходил с ума от предстоящего торжества и его подготовки.

Кристал не на шутку начала волноваться о своем здоровье. Теперь у нее полностью пропал аппетит, по утрам раскалывалась голова, а живот казалось налился свинцом. Не помогали разнообразные чаи и настои. Ночью она проснулась от того, что у нее скрутило живот, как будто кто-то ткнул ей туда кулаком. Она вскочила и помчалась в уборную, ее рвало и выворачивало.

Она чувствовала себя так, точно выблевала каждый кусочек пищи, который когда-либо съела за всю свою жизнь. Проводя дрожащей рукой по рту, она поднялась, голова кружилась, в глазах темнело. Кристал не стала звать служанку, но в голове закралась мысль - а не отравили ли ее?

Чуть позже ей стало легче и разыгрался аппетит, но тревога теперь поселилась в ее мыслях. Как-то проводя ежедневный осмотр, она задержалась на кухне смотря с какой-то маниакальностью маньяка, как повар жарит мясо. Оно было с кровью и еще не прожарено, и Кристал сама от себя такого не ожидая потребовала приготовить ей не прожаренное мясо с кровью и зеленую стручковую фасоль. Желания Главной Дамы не обсуждались и вскоре она уплетала кровавое мясо, а когда все съела, то с ужасом отодвинула от себя пустую тарелку. Она троглодит и людоедка.

На следующий день, наплевав на все, она приказала приготовить паланкин и отправилась за пределы столицы к лекарю. Лекарскую лавку она нашла без труда.

Ее осмотрел лекарь и сказал, что прекрасной госпоже не о чем беспокоиться - она беременна. Радость-то какая!

РАДОСТЬ!!!

БЕРЕМЕННА!!!

Кристал застыла, как громом пораженная и молча переваривала слова лекаря.

- Ой! - пискнула она, взглянув на него паническим взглядом.

- Вам нужно меньше волноваться, напрягаться и больше гулять, - вещал ей лекарь, - если тошнит я порекомендую вам жевать травки… сейчас выпишу какие.

- Вы не ошиблись господин Приэм? - прохрипела Кристал.

Лекарь на нее удивленно воззрился и казалось даже обиделся, что его профессионализм подвергся сомнениям: - Я еще никогда не ошибался.

- А может я просто больна?

- Пожалуй я вам пропишу успокоительные настои, они не повредят ребенку. Как же я люблю, сообщать такие новости. А папочка-то как обрадуется!

Кристал в ужасе уставилась на лекаря и долго не могла прийти в себя от поразившей ее в шок новости. «Папочка обрадуется?!»

Лекарь нахмурился и внимательно разглядывал Кристал: - Вы не рады ребенку?

- Просто это как-то очень неожиданно, - пробормотала она и выпила до последней капли лекарство, которое ей подал лекарь.

- В вашем возрасте милочка уже пора подумать о продолжении рода.

Кристал сверкнула на него таким взглядом, что лекарь тут же умолк поняв, что сморозил.

- Благодарю за все, - Кристал справилась с потрясением и всучила ему пять золотых.

Как во сне она села в свой паланкин и отправилась во дворец все еще пребывая в шоке. Вернувшись она заперлась в своих покоях приказав слугам ее не беспокоить. Ей необходимо было все обдумать и наконец принять правду.

Она БЕРЕМЕННА!

От Ардэна!

Как такое возможно если она не магиня?!

Ее рука непроизвольно дернулась к животу. Раздевшись, Кристал разглядывала себя в зеркале.

- Не может быть…

Как она могла забеременеть от дракона?!!!

Она человек и у них не совместимость.

Она не магиня.

Она пила настой против беременности.

Кристал начала вспоминать и считать дни. И попыталась рассуждать здраво.

Она пила настой, действующий от беременности от цикла до цикла, получается, что он закончил свое действие как раз в ту, последнюю их ночь с Ардэном и она была незащищенной.

Но как?! Найтин ее уверяла и сам Ардэн рассказывал, что это невозможно.

Если бы она была магиней, то вопросов бы не было, но она ею не была!

Кристал зажмурилась. Или ее магия в том, что она НЕ маг. Она проходит все их защиты и порталы с легкостью. Для нее магии не существует. Простые люди этого мира по словам Ардэна обжигаются, их уводит, словом, они чувствуют магию, но для нее-то это пустяк.

Может она смогла забеременеть потому, что чужая для этого мира?

Теперь вопрос – кого она родит?!

Ребенка - обычного?

Ребенка - мага?

Ребенка - дракона?

Ребенка три в одном?

Наполовину человек наполовину… КТО?!

Странно, пошел пятый месяц, но на фигуре это пока не отражалось. Хотя, она столько ест, что поправилась, но живот-то должен быть. А он только слегка округлый на месте обычно плоского живота, на таком сроке точно так не бывает. Она же не слон, чтобы вынашивать два года, хотя если дракон…. Боже! Может это и объясняет, что у нее пятый месяц, а живот не округлился? Сколько же длится беременность и какой срок у женщин-магинь или драконниц?!

Кристал повернулась туда-сюда, разглядывая живот под разными углами… Как будто, если найти правильный ракурс, округлость исчезнет. И провела по животу ладонью. Он оказался неожиданно твердым как камень.

Внезапно Кристал переполнило новое чувство целеустремленности. У нее будет ребенок. Какая невероятная сила переполняет ее сейчас при мысли об этом. Она носит под сердцем ребенка Ардэна, внутри ее растет частичка ее возлюбленного.

На глаза навернулись слезы. Небеса все-таки смилостивились над ней.

- Не может быть, - повторила она. Задержка не задержка, но забеременеть она не могла. Ради всего святого, она не занималась сексом ни с кем, кроме Ардэна!

Ей нужно связаться с ним.

Но как это сделать?

Вместо страха она испытывала счастье. Метка не сработает, а к Гао Галити она ни за что не обратится, старый лис знает, как отправить послание в Дарагон. И советник тем более не должен знать, что она беременна, да еще от даргайца. Это же какие рычаги давления и шантажа она вручит ему в руки. О ее беременности ни одна живая душа не должна узнать.

- Я должна отправить Ардэну послание с посыльным на его землю либо старейшине, - прошептала она. Послание будет идти больше месяца, но у нее есть время. Ардэн примчится к ней, и она его осчастливит.

А осчастливит ли?! - тут же нахмурилась Кристал. Уже пять месяцев прошло, и он ни разу не дал о себе знать. И немаловажный факт - он королевской крови и его долг найти себе в пару драконницу.

Но она должна сказать ему.

А если он отберет у нее ребенка?

Нет. Ардэн не тот человек, чтобы так с ней поступить. Он примет ее и их ребенка, но где тогда она будет жить? И как?

Кристал все же была гордой женщиной и принуждать мужчину быть с ней ради ребенка она не желала.

Что же делать?

Сказать ему точно нужно, ведь она не знает кто у нее родится и главное, что необходимо ребенку, который наполовину даргайец?

Кристал ошарашенно потрясла головой и смотрела в ошеломленные глаза своего отражения прижимая руки к животу. Лицо в зеркале уже не казалось ошеломленным, скорее прислушивающимся. Она не сразу заметила, что по ее щекам катятся слезы. Будущее представлялось ей водной поверхностью пруда, подернутой морщинкой волн, темным пятном с неясными очертаниями.

И внезапно душа ее высоко воспарила. Сердце как будто стало вдвое больше, выросло, чтобы вместить эту новую любовь. Наполнилось любовью до краев. Даже голова слегка закружилась.

Кристал села на постель обхватив руками живот.

Если станет известно о ее беременности, то все во дворце будут ее донимать и допытывать - кто! Эстан вознамерится выдать ее замуж или призовет Ардэна с требованием на ней жениться, а Кристал гордость не позволяла принуждать его. Тем более Ардэн королевской крови. Она не сомневалась, что он признает ребенка, но что будет с ней? Теперь это конечно неважно, главное ребенок.

И Кристал приняла решение - она родит ребенка, увидит, что он крепок и здоров вот только тогда она сама поедет в земли Дарагон. Поездка займет больше месяца, но она ведьхотела путешествовать по миру? Только теперь не одна.

Мысли ее были сумбурными и перескакивали друг через друга, сперва она думала одно, потом тут же принимала другое решение. Она чувствовала себя потерянной и противоречивой. Необходимо прекратить метаться и следовать строго по пунктам. Первый - скрывать беременность и после венчания императора удалиться из дворца. Второй - переехать в свой дом у реки, нанять лекаря и благополучно разрешиться родами. Третий пункт - отправить послание Ардэну или поехать самой.

Эти три пункта успокоили Кристал, а потом произошло что-то невообразимое у нее мгновенно поднялось настроение, разыгрался аппетит, хотелось порхать, смеяться и всем делать добро.

С добром для всех она переборщила конечно так как пришло послание от Галити, что вокруг императора крутится наложница, которая получила нефритовый жезл и ранг старшей. Вот бы ее этим жезлом, выругалась Кристал. Пусть старый лис сам разбирается, а ей нужно срочно выдать замуж Лояниэль и забыть обо всех и обо всем!

На следующий день Кристал призвала к себе портниху и обсудила с ней фасон платья с высокой талией и пышной юбкой. Необходимо ввести новое веяние моды для аристократии. В таком платье ее выпуклый живот скроется еще на два месяца.

***

Наконец в империи объявили о венчание императора. По этому случаю ожидался грандиозный праздник в течении всего месяца. Кристал вновь нырнула в кипучую придворную жизнь. После медового месяца она поговорит с императором, чтобы ее отпустили. Воля покойного Иллирия была для всех неоспорима.

И вот в долгожданный летний день царила праздничная атмосфера. Свадебная процессия двигалась медленно и торжественно к Храму Предков.

Стены Храма украшали мерцающие свечи. На полу стояли высокие вазы с благоухающими лилиями. В каналах и прудах плавали маленькие «лодочки счастья» - зажженные свечи, привязанные к бамбуковым палочкам. В империи их всегда зажигали в особенно торжественные минуты, считая, что это приносит удачу.

Все это было необыкновенно красиво, но, взглянув на невесту, можно едва устоять на ногах от восхищения и удивления. Лояниэль изменилась до неузнаваемости. Она была одета в золотое традиционное свадебное платье с восхитительной вышивкой, состоящей из символов счастья и удачи. Платье спускалось до самого пола, украшенное на талии и на груди разноцветной вышивкой, изображающей бабочек. У каждой бабочки на каждом крыле было по драгоценному камню.

Волосы Лояниэль украшали сверкающие жемчуг и бриллианты, а шею - длинная нитка великолепного жемчуга.

В предчувствии великого таинства глаза ее казались огромными, темными и бездонными. В них светились и счастье, и предчувствие великих перемен.

Жених весь в золотом одеянии подошел к невесте, и она доверчиво протянула ему руку. Так, держась за руки, они и подошли к главному жрецу, который ожидал их в торжественном ожидании.

Молодые опустились перед ним на колени.

Жрец благословил молодых, и пальцы Лояниэль крепко сжали руку возлюбленного. Души их в эту минуту словно покинули тела и в восторге воспарили в бесконечность божественного простора. Жизнь могла принести им еще немало бед, лишений и испытаний, но им нечего было бояться, потому что любовь теперь надежно защищала обоих.

Они обменялись брачными браслетами, затем кольцами. Трижды жених поцеловал невесту и трижды невеста поцеловала жениха.

Кристал незаметно жевала корешки, чтобы ее не стошнило и шмыгала носом. Настроение ее менялось буквально по минутам, то она смеялась, то плакала, то злилась, то витала в облаках. Но в этот день она чувствовала себя наверно счастливее невесты. Она цвела, лучилась каким-то внутренним сиянием который замечали все вокруг.

После церемонии молодые отправились в Южный дворец, где проведут наедине целый месяц, а за это время Кристал решила все подготовить для своего отъезда. Она переговорила с Гао Галити и заручилась его поддержкой если император не захочет ее отпускать.

Но к ее удивлению счастливый Эстан после медового месяца исполнил волю своего отца и отпустил ее, заверив, что всегда будет рад принять ее во дворце, как в качестве почетной гости и, как в должности Главной Дамы. Кристал попрощалась с юной императрицей Лояниэль, с вдовствующими императрицами, с главным евнухом и дамой Холь и, конечно с Гао Галити, который был весьма доволен тем, что Кристал съезжает из дворца хотя виду не подавал, но Кристал-то все замечала и чувствовала. В принципе ей злитья на старого лиса было не зачем, они прекрасно спелись и плодотворно поработали.

На следующий день она покинула дворец возвращаясь в свой дом у реки. Единственно кто узнал о ее беременности это служанка Ксава, которой Кристал всецело доверяла.

Две недели Кристал чувствовала себя прекрасно и все ее мысли занимали покупки детских вещей, а также она подумывала купить дом за пределами Оноройской Империи ближе к землям Дарагон.

Но вскоре ее настигли изменения, они стали происходить настолько быстро, что Кристал не сразу заметила, как из некогда цветущей женщины она превратилась в угнетенную женщину. Под глазами - темные круги, выделяющиеся на изможденном лице. Она очень похудела. Кожа туго натянулась на скулах, еще чуть-чуть - и порвется. Ее шикарные волосы потускнели. Пальцы и запястья стали такие хрупкие, что смотреть страшно. Казалось, что она больна, а не беременна. Серьезно больна. Ее тело отекло, живот неестественно раздулся.

Служанка Ксава заламывала руки, а Кристал наконец решилась отправить послание Ардэну. Больше терпеть боль и угасать она не могла. С ней происходило что-то очень нехорошее. Она была изможденной, казалось, что ребенок питался ее жизненными силами.

- Ох! - задохнулась Кристал от того, что внутри нее раздался жуткий рвущийся звук. И начала оседать. Ксава сразу ее поймала.

- Госпожа! - воскликнула она. Ее лицо исказил ужас.

Через полсекунды Кристал закричала. Это был не просто крик, а душераздирающий, кошмарный вопль. В горле у нее заклокотало, она закатила глаза. Ее тело дернулось, изогнулось в руках Ксавы. Она задергалась, забилась, как на электрическом стуле. Лицо у нее было безжизненное и ее сотрясало изнутри, спазмы сопровождались громким треском и хрустом.

На долю секунды служанка оцепенела.

- Нужен лекарь. У вас живот точно каменный. Такое ощущение, что там не ребенок, а яйцо.

Это сильно напугало Кристал, и она почувствовала, как по телу прокатились волны страха.

Ей нужен Ардэн.

Трудно было дышать.

- Ксава, мне нужен не лекарь, а кое-кто другой, - прохрипела она. - Срочно отправь посланника на земли Дарагон.

- Дарагон?

- Да. Найми посыльного. Послание на столе в конверте там же и деньги на дорогу. Выполняй, - рявкнула Кристал, когда ее скрутил новый приступ боли, а потом резко все прекратилось.

Ксава мертвенно-бледная и в ужасе помчалась выполнять приказ любимой госпожи, а Кристал легла в постель зарывшись в одеялах, и обессиленная тут же уснула.

Ей снился сон…

«…Черная туча катит на нее сквозь пелену тумана. Она видит, как горят красные глаза, как отчаянно ее хотят убить. Зубы оскалены в хищной, довольной ухмылке, с острых клыков капает слюна. Малыш за ее спиной хнычет от страха, но она не может повернуться. Как ни велико желание проверить, не случилось ли с ним чего, отвлекаться нельзя ни на секунду.

Он подбирается ближе, черный плащ с капюшоном едва заметно трепещет на ветру. Скрючиваются когтистые пальцы. Он пригибается, как зверь перед прыжком, на лице улыбка, сквозь оскаленные зубы рвется утробный рык» ...

Кристал от кошмарного сна резко распахнула глаза и села в постели.

В комнате было темно. Влажная духота. Волосы на ее висках слиплись от пота, капли катились по шее.

- Ты похожа на ведьму, - зловеще усмехнулся кто-то и вышел из тени сбросив с головы капюшон.

- Тэйран Галт! - прошептала Кристал и по телу прошла такая волна страха, что зачесалась метка.

Глава 45

- Госпожа Кристал!

Красная дымка проскользнула в его глазах и Кристал ужаснулась, он не только не исцелился, но тьма внутри него еще больше поглотила его. Она с настороженностью наблюдала, как он сел в кресло напротив нее у стены с такой зловещей грацией, что она задумалась, как она вообще могла когда-то считать его человеком. Он лился в кресло, подобно воде, льющейся на камень, прежде чем обосноваться расслабившись.

Она осталась одна с убийцей.

Опять.

Кристал беспомощно барахталась в мрачных мыслях, строя дикие предположения, и ненавидя это состояние. Она словно шла по незнакомой территории без единого указателя. И поняла зачем он пришел. Исполнить свое обещание.

Необходимо тянуть время. Ардэн придет. Он почувствует ее страх.

Они молча смотрели друг на друга, и только когда легкие Кристал заныли, она поняла, что задержала дыхание.

И выдохнула со словами:

- Я так рада, что ты пришел меня навестить, Тэйран… - если бы взглядом можно было убивать, она прожгла бы его насквозь.

- А я-то как рад! - Его блестящие глаза с красным отливом скользили по ней твердым внимательным взглядом.

Ох, все плохо. Все очень плохо. Кристал вцепилась в одеяло и Галт не видел ее живот.

- Смотрю на тебя и не вижу исцеления, - ее голос звучал ровно.

- Я сбежал, - улыбнулся он. Точнее, он показал ей зубы.

Кристал ошеломленно уставилась на него.

- Но как это возможно?

- Бесконечные месяцы в клетке и цепях, а также неугасающий поток целителей, которые пытались меня исцелить натолкнули меня на некоторые решения. Все эти месяцы Шаркан и Ардэн обыскивали земли Дарагон в поисках целителей, и пару месяцев назад они нашли одну такую, - и Галт выругался. Его глаза внезапно потемнели, и Кристал прочитала в них - ярость, что-то древнее и безжалостное.

- Ты убил ее? - тихо спросила Кристал.

Галт поморщился: - От нее много шума было, прилипчивая и дотошная. Называла себя… как это слово… странное слово… Магическим Психотерапевтом.

Кристал уставилась на него: - Как ты сказал?

- Вот и мне не понятно, зачем ее ко мне привели.

- Она жива? - у Кристал замерло сердце. Такой термин «психотерапевт» мог употребить явно не житель этой земли.

- Я не убил ее. Посчитал, что она и так плохо кончит. Блаженная, одним словом, - хмыкнул он.

Кристал настолько потрясла эта новость, что она на некоторое время выпала из реальности.

- Вот и у нее был такой взгляд, когда ее привели ко мне.

- Она дракон?

- Нет, - наклонил он голову вглядываясь в Кристал. - Но маг.

- О! Но разве люди-маги не исчезли давно с земли?

- Оказалось, что - нет. Именно Ардэн обнаружил это странное семейство, теперь они как кость в горле у Шаркана, - и Галт усмехнулся: - От этой девки весь Орден стонет. Я специально не стал ее убивать, хотя жаждал свернуть ее цыплячью шею, - залыбился он. - Но не стал доставлять удовольствие Великому Шаркану, пусть мучается с этой идиоткой.

- Так как тебе удалось сбежать все-таки?

- Пришлось воспользоваться доверчивостью этой девицы, она меня и выпустила, посчитав, что исцеление пойдет лучше если я не буду в цепях. Как ей удалось убедить Шаркана снять с меня кандалы и выпустить из клетки я только диву даюсь. Потом она начала проводить со мной эти… как его… - ярость вновь вспыхнула в глазах Галта, - тесты… задавая бесконечные тупые вопросы. Когда она считала, что я слишком агрессивно к ней настроен она плевала в меня какие-то дротики с лекарством. Это потом я понял, что снотворное. Ее притащили в Орден только потому, что она и ее семейство маги, и девица возомнила, что она великая магиня, которая разбирается в личности человека. Эта идиотка уверилась, что у меня раздвоение личности, что я аморалист, шизоид, а также у меня психопатоподобный дефицит личности. … По мне так она шарлатанка и идиотка. - И Галт противным голосом процитировал ту девицу: - … «нам непременно нужно разобрать ваш случай. Ваша агрессия к другим «хочу убивать других» это всего лишь эмоция. А каждая наша эмоция является нашим союзником и подсказывает, какая у нас главная потребность. Главное на нее внимательно посмотреть». Я и показал ей эмоцию с потребностью… а она в меня заряд усыпляющих дротиков.

Кристал невольно сдержала улыбку. Видимо девица его так допекла, что он даже термины запомнил. Шарлатанка та девица или нет, но Кристал непременно должна ее увидеть. Правда, если живой останется.

- Ты понимаешь, что тебя первым делом здесь будут искать. Ардэн сразу поймет куда ты направился.

- А за это время я успею тебя убить.

Кристал замерла на месте. Ее бы воля, она бы рванула пешком до луны. Она не ожидала, что увидит Галта. Одно дело знать, что он где-то там. Другое - быть к нему лицом к лицу.

Черт, черт, черт.

- А может та девица права и у тебя…

- Заткнись, - прорычал он и исчез. Больше он не сидел напротив нее в кресле. Кристал осмотрелась, удивляясь, куда он подевался так быстро и почему. Куда он растворился?

Вдруг его рука оказалась в ее волосах и потянула ее за голову вверх приподнимая с кровати, заставляя выгибать спину.

Кристал зашипела, продолжая цепляться за одеяло. Она боялась за ребенка. Она боялась подумать, что предпримет он, когда увидит ее положение. Его взгляд красных глаз настолько был диким, что она не сомневалась – он стал Диким, и сейчас тянул время, потому что забавлялся, играл с жертвой.

- Как же мне приятно видеть тебя снова, - произнес Галт.

Кристал вспомнила свой первый сон и похолодела. В нем он перерезал ей горло.

- Только бы сон не оказался вещим, - пробормотала она, не осознавая, что говорит вслух.

- Тебе сняться вещие сны? - он был так близко, что она видела до мельчайших нюансов его серую кожу, татуировки, символы, наросты на голове.

- Да, - выпалила она. - И мне приснилось, что ты труп.

Он расхохотался и резко отпустил ее. Кристал следила за ним, как он медленно словно хищник передвигался по ее комнате, но не приближался к ней. Потом он стал перемещаться так, что казался размытой полосой, словно гладкий шелк, бесшумно текущий по комнате.

- Прекрати так двигаться. Не уследить за тобой.

Сжав зубы от боли, чтобы удержать крик, Кристал обхватила себя руками.

- Ардэн найдет тебя и убьет, - пообещала она.

Он снова надвинулся на нее, и вся ее храбрость испарилась. Кристал отшатнулась назад, отворачиваясь от него. Он наклонился к ней так близко, что она ощущала у себя на щеке его дыхание.

- Я буду ждать, - сказал он с насмешливой интимностью, от которой кровь застыла у нее в жилах.

И снова его рука оказалась в ее волосах и потянула ее, заставляя выгибать спину. Кристал была полностью под его контролем, он наклонил ее голову назад, и она вцепилась руками в его одежду привлекая к себе. Что произошло дальше она и сама не понимала, но каким-то образом она пулей влетела в его сознание.

И чувствовала, как его разум трется о ее сознание. Ощущение шокировало Кристал. Галт тянулся к ее мыслям так же, как она вломилась в его, вот только он уговаривал ее сознание раскрыться ему навстречу, как цветок открывается солнцу, он манил ее в свои воспоминания.

По венам Кристал забурлила кровь, как будто в нее ворвалась странная, темная и непреодолимая сущность. Темная, такая темная. Через нее промелькнули обрывки мысленных образов, неподвижные черно-белые изображения ужаса ребенка, боль и поиск любви, которую он никогда не найдет. Изображения опустошения и конечное избавление от эмоций.

Этим ребенком был Тэйран Галт.

Кристал колебалась на краю видения, глядя на кровавою бойню. Мужчины, женщины и дети лежали неподвижно в лужах собственной крови. Мальчик Тэйран стоял на коленях над одним из детей. Маленькой девочкой. Длинные черные волосы образовали чернильную реку вокруг ее головы и плеч, смешиваясь с кровью, капающей из шеи. Она была одета в платье сапфирового цвета, которое сбилось в кучу вокруг ее талии. Ее глаза были закрыты, но было обещание красоты в каждой черточки ее нежного, округлого личика.

Тэйран осторожно одернул подол платья до самых лодыжек. Он оставался на коленях, смотря вверх на небо. Он ударил кулаком по земле и завыл, звук был, более животным, нежели человеческим, настолько душераздирающим, чем мог бы вынести когда-то любой ребенок.

Кристал хотелось рыдать. Она поняла, что протягивает руки, надеясь укрыть мальчика в своих объятиях.

Мальчик оплакивал своих родителей. Он горевал по своей сестре.

Он держал ее на руках.

И смотрел в ночь.

Кристал не хотела опускать глаза. Не могла смотреть на то, что было в его глазах. Но ее взгляд против воли жадно устремляется вниз.

Ребенок смотрит на нее с безграничным доверием.

Его глаза говорят: я знаю, что ты не дашь мне умереть.

Его глаза говорят: я знаю, что ты остановишь мою боль.

Он укачивает мертвую сестру.

Он плачет.

Его слезы падают на руки и обжигают кожу.

Она видит его боль, и это рвет Кристал на части.

Она видит свет - чудесный, идеальный свет его жизни.

Он улыбается ей. Взглядом он выражает всю свою любовь, и ей кажется, что она смотрит в его глаза тысячу дней.

И его глаза начинают гаснуть.

Нет! Из груди Кристал вырывается рев. Она пытается плакать, но ничего не выходит.

Что-то трещит у него в груди. Он больше не тот, кем был раньше.

Он изменился.

Видения прекратились. Кристал снова была в своей комнате. Она дрожала. Горе в ее груди ощущалось открытой раной. Она истекала кровью за его родных, за его сестренку, которых он потерял. Вздрогнув, она подняла на Галта глаза.

Его лицо было бесстрастным, глаза - тусклые, руки сжаты в кулаки и опущены вдоль тела. Он вгляделся в нее, и Кристал смотрела в ответ.

Он выглядел удивленным, затем недоумевающе произнес:

- Ты сочувствуешь мне.

- Тэйран, я…

- Как тебе это удалось? Вторгнуться в мое сознание?

- Я не знаю, - прошептала она.

Он ничего не сказал. Она посмотрела на него. Он смерил ее тяжелым взглядом.

- Ты проникла в мою голову и побывала в моей шкуре, но я мог остановить тебя.

Он мог? Но почему он позволил ей увидеть его горе? Почему? Какого черта это должно было означать?

Он снова, как размытая тень пронесся и оказался в кресле затем смерил ее тяжелым взглядом. Он снова был холоден, бесчувствен и надломлен. Мертвые, пустые глаза. Он беспощадно выстраивал ледяную стену, за которой все-таки скрывалось сердце. Он делал, что вынужден. Манипулировал, запугивал, калечил и убивал, но только тогда, когда подобной жестокости требовала ситуация. Устраняя всех, кто осмеливался ему противостоять, пока не получал контроль над тем, что ему нужно, а объедки кидал подонкам. Всю жизнь у него была миссия, мотив, месть и поиск спасения.

- Как ты оказался в том зеркале? - тихо спросила его Кристал.

После долгой паузы он все же ответил: - Я увидел своих родителей и сестру. Они смеялись и были счастливыми. Живыми. Я не раздумывая шагнул в то зеркало. Оно оказалось иллюзией. Затем я прыгал в другие порталы пока не оказался в пустыне. - Он вскинул на нее глаза пристально всматриваясь: - Кто ты такая на самом деле? И почему выглядишь так, словно умираешь?

Он смотрел на нее с несравненной пристальностью, с чрезмерным интересом наблюдая за ней.

- Ты очень изменилась, от твоей красоты больше не слепит глаза. Какая-то вся изможденная, выглядишь сухой еще чуть-чуть и превратишься в старуху. На тебя смотреть страшно.

- Кто бы говорил, - хмыкнула Кристал.

- Ты больна?

Кристал вдруг почувствовала головокружение и у нее все поплыло перед глазами.

- Я… - Кристал откинула одеяло и кое-как поднялась с постели придерживая одной рукой живот, а другую руку завела за поясницу.

Да… такого выражения она ни у кого не видела. Он в онемении уставился на ее живот.

Кристал словно защищая обхватила свой раздувшийся живот, ласково положив одну руку сверху, а одну снизу. Как будто укачивала ребенка.

- Не говори, что ты носишь ребенка от… дракона.

- От Ардэна, - Кристал чувствовала себя сейчас свирепой тигрицей, готовой разорвать в клочья любого, кто станет на ее пути и причинит вред ее малышу.

- Он знает?

Кристал охнула от боли и села на край постели.

- Не знает.

- Почему не сказала? - требовательно спросил Галт не решаясь к ней подойти. Он смотрел на нее с каким-то ужасом.

- Я собиралась. Боже, как это больно. Расскажи мне все, сколько протекает беременность и сколько вынашивает магиня или драконница ребенка?

- Но ты не та и не другая. То, что растет внутри тебя скоро тебя убьет. Оно питается твоими жизненными силами так как больше не чем.

- Галт… - умоляюще посмотрела на него Кристал, - прекрати меня пугать.

Он подошел и дотронулся до ее живота тут же отдернув руку, - Живот каменный. Так не должно быть. Внутри тебя яйцо, и оно разорвет тебя.

- Значит живот разрежут и вытащат ребенка.

- Сколько месяцев?

- Шесть.

- К концу седьмого готовься к родам.

Кристал от ужаса округлила глаза.

- Отвези меня к Ардэну.

- Я не вернусь туда.

- Тогда к старейшине.

Галт криво усмехнулся: - Нет моя дорогая, я полгода провел в клетке и кандалах и все по твоей вине так с чего бы мне тебе помогать?

- Ааа… так ты пришел все же меня убить.

- Я жил этим.

- Так чего же ты ждешь?

- Не вижу смысла торопиться, - он кивнул на живот. - Хочу посмотреть кого ты родишь. Если родишь конечно.

- Ты сволочь Галт и еще страшнее стал.

Он рассмеялся: - Ты на себя бы посмотрела ведьма, кожа да кости. Оно убивает тебя.

Кристал закрыла лицо руками: - Что же делать?

- Ему нужна магия, а ты ее не можешь дать.

Кристал надолго замолчала, а потом как заревела, что Галт отскочил смазанной тенью в дальний угол и выругался.

- Дай мне магию, вернее ребенку. - Она подняла на него заплаканные умоляющие глаза: - Тэйран, прошу тебя. Ардэн скоро будет здесь, поверь мне, и я упрошу, чтобы он тебя не убивал.

Галт откинул голову и расхохотался, а затем резко замолк.

- И как ты себе это представляешь - дать магию?

- Я думала ты знаешь.

Он склонил голову набок и прищурился. Они не сводили друг с друга глаз. Шли секунды, перетекающие в минуты.

- Плод несовместим с твоим организмом. Во-первых, он слишком сильный. Впрочем, с этим ты справилась я смотрю. Гораздо хуже, что он не принимает необходимую пищу. Все процессы в твоем организме ускорены. Плод истощает тебя буквально с каждым часом. Я не могу остановить это или замедлить. Если бы ты была магиней, то Оно питалось бы не только пищей, но и твоей магией. Именно она не дала бы тебе угасать и конечно же тебя питал бы сам отец ребенка. Дракон, когда имел связь с женщиной-магиней объединялся с парой истинностью и их магии объединялись, поэтому такая женщина могла выносить ребенка от дракона. Оболочка, в которой находится ребенок мягкая и женщина рожает естественным путем. Но с тобой я не знаю, что делать. Отвезти я тебя никуда не отвезу. Меня снова посадят в клетку и отдадут той сумасшедшей. Я даже не могу сказать поможет ли тебе сам Ардэн.

Кристал закричала и повалилась на кровать ее тело неестественно изогнулось от жуткой внутренней боли, кажется ломались кости. Она задыхалась.

Галт рванул к ней и разорвал на ее животе сорочку и ужаснулся - живот синий почти черный от внутренних синяков. Он словно был покрыт огромными кляксами темно-фиолетовых чернил. И он был каменный.

Кристал увидела его взгляд и тут же прикрыла себя одеялом все еще задыхаясь.

- Просто он очень сильный! - воскликнула она готовая сорваться на истерику.

Галт откинул одеяло, не обращая внимания на ее протест и стыдливость, затем сбросил с себя куртку и закатал рукава рубашки. Уложив Кристал на постель, он уселся в ее ногах.

- Не шевелись. Просто замри, - процедил он и приложил ладони к ее животу закрыв глаза.

Он приглушил свой разум и открыл чувства мага, поначалу настороженно, затем шире. Такое изобилие силы полыхало в нем, это поражало, ошеломляло, смиряло! И когда он выпустил магию и ее стали принимать с такой силой, что он едва не свалился. Он упивался отдачей и ощущением того, что невыносимо интенсивно жив и тесно связан с тем, кто принимает его Тьму. Ох, проклятье, какое же удовольствие! Он наконец-то понимал, что он такое, и как контролировать свой ужасный потенциал.

Кристал тяжело дышала, но потом…

Потом по телу полилась теплая волна… затем еще и еще…

Это было приятно. Это было восхитительно. Это переросло в какое-то блаженство.

Боль отпустила.

Состояние Кристал стремительно улучшалось. Ее щеки порозовели, глаза заблестели, а волосы стали более блестящими. Она даже стала выглядеть более пухленькой, как будто у нее появился второй слой или два из коллагена под ее кожей.

Наклонив голову, Галт занимался своим делом, а Кристал его рассматривала - серая кожа посветлела, черные ресницы, смелый разлет бровей, ровный с высокомерной горбинкой нос, резкие линии высоких скул. Смело очерченные губы строго сжаты, словно их хозяин не умел улыбаться.

Внезапно он вскинул голову и бросил на нее холодный ровный взгляд, словно оценивал ее реакцию, и Кристал до глубины души поразила красота прозрачных, светлых, серо-голубых глаз. Они были ледяные, и не только из-за цвета. От них исходил холод ледника. Но очарование и доброжелательность согревали легкий изгиб его твердо очерченного рта, и при взгляде в эти глаза возникало ощущение бесконечной Арктики. Мрачной и пустой. И хотя он был светлокожим и светлоглазым, от него исходили токи тьмы. Словно он влачил за собой мрачные тени на случай, если ему понадобится их защита.

Кристал почувствовала, что она озадачена и даже сбита с толку.

Он медленно оторвал от нее руки и поднялся на ноги с кошачьим изяществом и силой. И посмотрел на нее всепонимающим, немного отстраненным взглядом много пережившего человека.

Кристал почувствовала непреодолимую зависимость от него, желание, чтобы он остался рядом с ней.

- Твои глаза… - тихо сказала она. - Ты… изменился… Что произошло, расскажи мне? А я чувствую себя прекрасно. Посмотри, я могу подняться без чьей-либо помощи. И я хочу есть! Мне так легко не было давно.

Галт молчал и встал у окна. Что-то существует… за пределами… недоступное сейчас его понимания.

- Тэйран не молчи!

Он схватил свою куртку и направился к дверям. Кристал посеменила за ним и схватила его за руку.

- Не уходи! - умоляюще сказала она. - Если я правильно поняла, то ты отдал часть своей магии моему ребенку. Но это пошло и тебе на благо. Посмотри на себя в зеркало. Ты меняешься в свой человеческий образ, ты становишься Тэйраном Галтом. И чем больше ты будешь отдавать свою Тьму, тем лучше для тебя и для меня. Ты не можешь сейчас уйти и бросить меня. Мне нужен ты. Тэйран, помоги мне родить малыша.

Он резко дернул головой. Затем вырвал руку из ее цепкого захвата.

- Ты дьявольски меня раздражаешь.

- Тем не менее, ты понимаешь, что я нахожусь в невероятной и ужасно неприятной ситуации.

- Я отдал переизбыток своей магии и твой плод сожрал ее. Не скрою, мне стало легче, я слово бы освободился, - он бросил взгляд на ее живот. - Не знаю кого ты носишь, но он питается магией и от этого ему хорошо, потому что, судя по тебе, ты снова начала выглядеть женщиной, а не старухой.

Кристал снова схватила его за руку и потянула к креслу: - Сядь.

Он сжал челюсти, но подчинился.

- Нравится тебе это или нет, но мы связаны Галт. Я тебе также необходима, как и ты мне. Я и мой ребенок твоя гарантия, что тебя не упекут в клетку и не посадят на цепь как собаку.

Он зарычал, но Кристал проигнорировала его продолжая говорить: - Я не знаю кто у меня родится, но мой ребенок, съедая твою магию помогает тебе не стать Диким. Отражается на нем это или нет - неизвестно, но я чувствую блаженство, восторг. Ты как наркотик Галт. Но не для меня, а для моего ребенка. Думаю, что он чувствовал тебя, как только ты дал о себе знать и именно мой ребенок захотел тебя видеть и проник в твое сознание. Я не маг Тэйран, но беременна видимо магом. Только родив я узнаю это, что за маг мой ребенок, а может он будет и драконом.

- Как такое с тобой возможно?! - наконец подал он голос.

- А тебе не приходило в голову…

- Нет, - рявкнул он.

Кристал хмыкнула и чуть наклонилась к нему. Потом ниже пока их лица не оказались на одном уровне.

- Так вот… Галт, тебе не приходило в голову, что мой ребенок - это девочка, которая превратится в девушку и в будущем может стать твоей истинной парой!

Кристал резко замолкла и охнула, когда он вскочил и практически оттолкнул ее от себя, но она удержалась на ногах и яростно на него взглянула: - Острожнее!

- Твой плод не станет моей парой.

- Прекрати моего ребенка называть ПЛОДОМ - ЭТО и ОНО!!! - закричала Кристал. - Она… - и показала на свой живот, - все слышит и чувствует.

Галт резко втянул воздух и замер. Казалось он не дышит.

Кристал тихонько подошла к нему и заглянула в его глаза, - Ты меняешься, ты становишься прежним и признай, что тебе это в кайф. Ты отдал часть своей Тьмы и тебе стало легче. Ну признай это!

- Признаю, - прорычал он. - Твой ребенок может оказаться и не девчонкой.

- Если это мальчик, то станет целителем и ты всегда сможешь обратиться к нему для исцеления. Я бы предпочла, чтобы и девочка была целителем, а не твоей парой.

Он скорчил гримасу, - Если она будет похожа на тебя, да еще с таким характером, то поверь, она не моя истинная.

- ХА! - разозлилась Кристал. - Мне так-то такой зять точно не нужен.

- Тогда до встречи.

- Стой! - она схватила его за руку. - Ты не уйдешь.

- А кто меня остановит?

- Мой ребенок, - и Кристал приложила его пятерню к своему животу. Галт прикрыл глаза и откинул голову, словно находился под сильным кайфом. Кристал ликовала, наблюдая, как кожа его еще более посветлела, ушли наросты с черепа и кажется проявлялись волосы на голове.

Он отдернул руку.

Кристал тяжело вздохнула:

- Я стараюсь быть милой, так что прекрати усложнять мне задачу. Как смотришь на то, чтобы поесть? - улыбнулась она.

- Ведьма.

- Я тоже рада тебе.

- Я не хочу быть зависимым от твоего ребенка и следовать за ним по пятам, чтобы он забирал излишки моей магии. Я сам разберусь, и, кажется, я понял, что нужно делать. Так что тебе не удастся внушить мне, что без тебя я пропаду.

- Но на данный момент - пропадешь, как и я без тебя! - упрямо изрекла Кристал и вздрогнула, когда в дверь постучали.

- Госпожа Кристал.

- Это моя служанка, - тихо сказала она. - Не показывайся пока никому.

Галт удалился в ванную комнату, а она открыла дверь.

- Я все сделала, как вы приказали. Посланник уже едет в Дарагон.

- Ксава, я чувствую себя намного лучше и у меня гость. Прикажи приготовить ужин на две персоны и накрой в гостиной. До утра ты свободна и даже весь следующий день. Можешь навестить своих родных в деревне, ты мне ни сегодня и ни завтра не понадобишься.

Ксава просияла, а потом снова стала серьезной, - Вам точно не нужна моя помощь, а вдруг худо станет?

- Все хорошо-о-о…, - улыбаясь пропела Кристал.

- Чудная вы госпожа, - заулыбалась девушка.

Как только Ксава умчалась, Кристал зашла за ширму и облачилась в платье с высокой талией персикового цвета, этот цвет ее освежал. Она крутилась перед зеркалом, когда позади нее внезапно появился Галт. Они смотрели на себя в отражение.

- А ты ничего такой, - разглядывала его Кристал.

- Ты тоже, когда молчишь и грустишь, - не остался он в долгу.

- Скоро накроют ужин в гостиной, и я предлагаю нам поесть и подумать, что нам делать дальше.

Он вздернул бровь и сузил глаза, Кристал всеми фибрами души ощущала, что Галт не рад такому повороту дел, но понимал, что теперь она и ее ребенок для него билет в нормальную жизнь.

- Пойдем красавица поразмышляем обо всем.

- А ты мне расскажешь про ту девушку-мага?

- Есть у меня подозрение, что ты знаешь о ней.

- И что тебя натолкнуло на такие мысли? - Кристал держала его под руку опираясь на него, и они шли в гостиную, где уже был накрыт стол.

- Чувство такое. Но мне не хватает фактов. У меня есть сомнения и вопросы, на которые так и не было дано ответов.

- Я не знаю ничего о ней и о ее семье, но мне стало интересно, а также, как все эти месяцы жил Ардэн.

- У него и спросишь, я к твоему сведению сидел на привязи. Тем более с твоих слов он должен скоро объявиться, чтобы убить меня, - усмехнулся он.

Кристал сделала невозмутимый вид, - Теперь не убьет. Теперь никто не посмеет тебя и пальцем тронуть. Я не позволю.

Его глаза заискрились от смеха, и он молча приступил к еде, а вот Кристал накинулась на тонкие кусочки мяса в пряном соусе так, словно год не ела.

- Обжора.

- Хуже, - проговорила она, запивая все это томатным соком, - я чувствую себя троглодитом.

Кристал дотронулась до живота и Галт с тревогой на нее посмотрел: - Что?!

- Живот не каменный, он более мягкий.

- Ну ешь-ешь мясо, да побольше… - кивнул он на тарелку и подложил ей еще разных закусок.

- Не надейся я не лопну…

Так и прошел их ужин под милыми подтруниваниями друг над другом пока не пришло время для серьезного разговора. Но и этого разговора не случилось так как Кристал объевшись не только пищей, но и магией практически клевала носом. Она и тогда не отпустила от себя Галта, а утащила его в спальню, уложила рядом с собой и схватив его ладонь прижала к животу.

- Ты нам нужен! - и уснула, не обращая внимания на его тихое шипение, кажется он ругался, но оставался рядом.

Тэйрон Галт в образе Дикого под властью Тьмы

А так как он изменился, я стала искать картинки, которые бы больше походили на образ Галта. Он не должен быть красавчиком. Картинки я так и не нашла, но парочку выложу по моему мнению большее соответствующих внешности Галта. Если у Вас, Уважаемые Читатели есть картинки с образом этого героя прям в точку или как вы его видите, то присылайте мне, я с радостью выложу)))

А вот парочка артов.

Первый больше всего мне нравится.

Второй образ, но тут... сомнения есть.

Глава 46

Ардэн привычно поднялся на рассвете, надел свободные брюки, в которых занимался боевыми искусствами и шагнул к лестнице, чувствуя, как необходимо физически наказать себя жестокими упражнениями. Он вошел в тренировочный зал и поднялся на круглую платформу. Он жаждал заглушить образ Кристал.

Ее не было рядом с ним, и он снова, снова и снова размышлял о женщине, которую безумно любил.

Кристина…

Он скучал по ней. Какое безумие. Он жаждал ее. Желал быть с ней дольше одного дня и хотел от нее большего, чем просто секс. Он желал, чтобы она отбросила все свои страхи и могла любить его безо всяких иллюзий.

Он чувствовал, что между ними возникла крепкая связь, и это не просто физическое влечение. Это было гораздо большее.

Но он позволил ей уйти.

Осознание этого лишило его сил, и он прислонился плечом к стене, пытаясь сделать вдох.

Какая наглая ложь! Он вовсе не позволял ей уйти. Он позволил себе отпустить ее только потому, что испугался, что не сможет без нее.

И после того, как он отпустил ее, он загрузил себя поисками целителей мотаясь по всему миру Дарагон.

И он нашел их. Семья магов из пяти человек проживала в самом дальнем уголке этого мира, практически отрезанного от цивилизации. Это оказалось настолько удивительным, что Ардэн провел с ними несколько дней убедившись, что они на самом деле маги. Вскоре он привел их в Орден. Их мгновенно приняли, взяли с них клятвы и распределили каждому обязанности по их одаренности. Но была среди них очень странная девица, младшая дочь главы семейства, которая по мнению Ардэна могла исцелить Галта и ему подобных. Она заверила его, что сможет помочь.

Маги быстро обжились в Ордене, а девушка приступила к лечению Диких и вскоре все пришли к понимаю, что Диких можно спасти только на стадии помутнения их рассудка, когда они еще оставались людьми. На остальных по-прежнему велась охота и их убивали. А вот с Тэйраном Галтом было все намного сложнее, но месяц назад целительница добилась значительных успехов. Галт был покладист, послушен, пошел на контакт рассказав про порталы и вскоре Шаркан позволил с него снять цепи и даже выпускать из клетки. Ардэн до сих пор не знал, как девушке удалось уговорить его кузена, но необходимо было использовать все методы для его исцеления. Ардэн хотел помочь другу, он видел, что Тэйран другой. Не Дикий.

- Ардэн?

Очнувшись от мыслей, Ардэн вскинул голову.

- Привет Шаркан.

- Ты снова здесь.

- А ты почему здесь?

Шаркан выругался: - Хотелось исчезнуть на некоторое время.

- Как думаешь, у нее получится исцелить Тэйрана?

- Ни хрена у нее не получится, - прорычал Шаркан и подошел к нише, где хранилось оружие для тренировок. - Мне нужно выпустить пар, - и прыгнул вперед, делая выпад - но левая рука Ардэна ударила вверх и чуть в сторону, задев клинок и безвредно отведя удар влево.

- Как смотришь на то, чтобы перебраться ко мне в Орден? - небрежно спросил Шаркан делая новый выпад.

- Собирался. Если бы дела сложились по-другому… - и Ардэн провел еще три резких и сильных выпада, - прямо перед лицом Шаркана.

Шаркан был быстр и ловко ушел в сторону от острия клинка. Ардэн же неотвратимо продолжал двигаться вперед, загоняя брата к краю платформы.

- Какие дела? - Шаркан сделал кувырок и оказался в недосягаемости.

Ардэн пожал плечами, - Женщина, - признался он.

- Ад и все дьяволы! - Шаркан снова сделал выпад и теперь он загонял брата к краю платформы, его кончик лезвия клинка просвистел перед его лицом. - Ты не сможешь сконцентрироваться, пока не переболеешь и не выкинешь ее из головы. Дьявол побери их маленькие сладкие тайны, - ласково добавил он.

Вокруг Шаркана вечно крутились женщины. Его редкая мужественная красота действовала на слабый пол не хуже оружия массового поражения, но он обладал редким даром настоящего распутника и сорвиголовы – умел избегать серьезных привязанностей.

А вот Ардэн не был уверен, что сможет выбросить Кристал из головы. Более того, сомневался, что хочет.

Он скучал по ней. По ее храбрости и несгибаемой воле, по безмятежности выражения ее лица и по накалу любовных ласк.

Боги, как он скучал!

Он не сможет больше находиться вдали от нее. Он хотел ее увидеть.

Прошло почти шесть месяцев. Может она встретила своего мужчину и счастлива?

Это не понравилось Ардэну, и он тихо зарычав пропустил удар Шаркана.

- Ты рассеян Ардэн. Думаешь о ней?

Ардэн вскинул руки вверх и в стороны, одной крепко сжимая клинок, другую стиснув в кулак. Он сжал и челюсть, и расправил мускулы в резком и сильном движении, заставляя кровь наполниться силой и сделал неожиданный и сильный прыжок, кувырком приземлившись прямо за спиной Шаркана.

Шаркан безупречным исполнением полного оборота ушел от грядущей опасности. Братья погрузились в отчаянный вихрь ударов клинками и призвали свои магии поднимаясь вверх с помощью левитации.

Они превратились в две вспышки, обменивающиеся тяжелыми атаками, которых было слишком много, чтобы сосчитать, слишком много, чтобы заметить каждую отдельно. Они вышли за пределы сознания, в зону чистой реакции. Два мастера клинка.

Звон металла и вспышки заклинаний. Мерцание щитов, которые удерживают наносимые друг другу удары.

И вскоре оба грохнулись на платформу.

- Отличный бой Шаркан, - засмеялся Ардэн.

Шаркан усмехнулся и приподнялся на локте, посмотрел на своего дорогого брата, который сидел перед ним, скрестив ноги.

- Я считал свой прием с перехватом клинка и ударом вниз эффективным, - сказал он, сплевывая кровь с каждым словом. Он знал, что губа сильно рассечена, и от боли в челюсти по лицу прокатывались резкие волны пламени.

- Твой новый прием мог убить практически любого противника, - поздравил его Ардэн.

- Но не тебя.

Ардэн пожал плечами.

- Тебе полегчало брат, - усмехнулся Шаркан.

- Немного.

- Позволь мне дать тебе братский совет.

- Нет.

- Я все равно скажу.

Ардэн зарычал: - Из любви к…

- Любовь, - произнес Шаркан с таким нажимом, что Ардэн замолчал. - Именно из-за любви я и называю тебя идиотом, - и одним движением оказался на ногах. - Такие, как мы, любят не как все обычные люди. Терпеливо, поэтично, нежно и почтительно. Наша любовь – навязчиво властная, даже одержимая, а… порой даже дьявольски пугающая. Мы драконы, и порой наши инстинкты оказываются на первом плане.

Ардэн поднялся: - Зачем ты мне это говоришь?

- Лишь редкой и воистину сильной женщине под силу выдержать жизнь с нами и принять нас. Для большинства это слишком. Мы слишком… драконы. Порой слишком жестоки. Я говорю все это о смертных женщинах. Ты готов ее похоронить? Смотреть как она стареет?

- Готов.

- А она?

- Нет. Поэтому я и отпустил ее.

- Забудь ее Ардэн. Мы не связываем себя со смертными женщинами. Одно дело если бы она была согласна и смирилась, что навсегда свяжет себя с тем, кто не даст ей то, что она в будущем пожелает. А она пожелает Ардэн. Ты не дашь ей ни семьи, ни детей и наступит момент, когда она тебя возненавидит и особенно тогда, когда увидит в зеркале не прекрасную молодую девушку, а женщину с сединой в волосах.

- Прекрати Шаркан. И так хреново. Но я все равно готов с ней быть до самого ее конца.

- Шаркан! - в тренировочном зале появился один из воинов Ордена. - Галт сбежал.

- ЧТО!!!!! - взревели одновременно Ардэн и Шаркан.

- Я УБЬЮ ЕЕ!! - заревел во весь голос Шаркан. - Она жива?

- Девушка жива, - поморщился Рикан.

- Девчонку временно отстранить из Ордена и поселить ее и ее семью в безопасном месте, - приказал Шаркан. - Рикан, выставь охрану так как Галт может прийти за ней и убить.

- Вряд ли он ее убьет, - заулыбался Рикан, - сделал бы это сразу. Он ее всем нам оставил. Специально.

Шаркан издал свирепый рык и мужчины бросились в тюремные казематы, туда, где содержали Диких.

В скором времени Ардэн уже одевался, он не сомневался куда направится Галт и по его телу прошел неприятней озноб.

Кристина! Она может быть в опасности.

И застыл, когда почувствовал - Боль. Страх. Невозможность дышать.

Его метка на плече горела.

Крис!

Он углубился в свое сознание прослеживая метки и нити магии, которые их связывали, через тридцать секунд он уже знал, где она.

Но вот все прошло. Она больше не испытывала страха. Ардэн похолодел.

Галт! Он у нее!

Мысленно повторяя, что он уже идет, Ардэн сорвался и помчался в конюшню на ходу надевая куртку и маску на лицо.

И снова он чувствует ее Боль.

Он проходил портал за порталом пока не оказался в Оноройской Империи, затем пришпорил коня и на сумасшедшей скорости помчался в дом у реки.

Собрала ВСЕХ Тэйранов Галтов,которые мне прислали Читатели))))))))))))))))))))))))

но я все же склоняюсь к этому варианту))))

Глава 47

- Почему я должен таскать эти ведра?! - рычал Галт выливая уже третье ведро в лохань в купальне Кристал.

- Потому что моей служанки нет, я ее отпустила повидать родных, а ты сильный мужик. Не я же буду таскать!

- У тебя есть садовник и повар.

- Они все заняты… Выливай аккуратней, я не смогу нагибаться и тебе придется вытирать полы.

- Зачем ты вообще ее отпустила?! - шипел он. - «Дай-подай-принеси-помоги» …

- Не ворчи, - Кристал сдунула упавшую прядь с лица.

- Может мне еще и мочалкой тебя потереть?

- Упаси Боже. Сама справлюсь.

- Я еще никогда так не мечтал, чтобы наш папочка быстрее прискакал.

Кристал бросила в его сторону гневный взгляд и гордо удалилась в ванну.

Прошло около двух часов.

- Ты там не утопилась? - заорал Галт за дверью.

- На твое счастье – нет. Я уже выхожу.

Прошло еще полчаса и в дверь вновь забарабанили: - Тебе из лохани не вылезти? Застряла?

Дверь тут же отворилась и замотанная в халат похорошевшая, порозовевшая Кристал выпорхнула из купальни.

- Я не застряла.

- Ты в порядке? - он смотрел на нее не так, как смотрело большинство мужчин, а как смотрит друг: сочувствуя и заботясь. - Перекусим? Твой повар какие-то булки напек.

- Сейчас мне нужна другая еда, - Кристал сделала страдальческое лицо и ушла за ширму, переодевшись в просторную рубашку и брюки она подошла к постели и улеглась удобно на ней устраиваясь. - Тэйран… мы ждем!

- Ведьма, - процедил он сквозь сжатые зубы и уселся верхом на ее ноги. Закрыв глаза, он склонил голову и приложил ладони к ее животу. У него были сильные руки, а движения четкие, уверенные, без суеты.

Кристал блаженно выдохнула, когда почувствовала, как в нее вливается тепло, обволакивая ее. Кажется, ребенок толкнулся, и она и Галт оба ощутили это замерев, затем его магия с удвоенной силой полилась в Кристал.

- Она или он такой же обжора, как и их мамочка, - проворчал Галт.

Кристал улыбнулась и в этот момент выглядела счастливой.

И ни он и ни она не заметили, как ворвался в покои безумный Ардэн. Картина перед ним заставила его оцепенеть до помутнения рассудка – его Кристина лежит распростертая на постели и с блаженством закатывает глаза, а над нею склонился Галт и лапает ее, - увиденное заставило Ардэна практически стать ДИКИМ! Его охватила такая ярость, которой он в себе прежде даже не подозревал.

В следующую секунду рука Ардэна взлетела и сомкнулась вокруг горла Галта и отшвырнула его к стене. Задребезжали стены, покосились картины, грохнулась на пол ваза, стулья разлетелись.

- Ты лживый хрен, - и Ардэн в миг снова вцепился в его горло. Его глаза, запорошенные вековым холодом, стали глазами хищника. И ничего, что говорило бы о его разумности, в них не было.

Галт рванул и схватил Ардэна. Оба вцепились друг другу в горло когтями.

Кристал еще не отойдя от кайфа плохо соображала, а что, собственно происходит?

Две тени двигались слишком быстро, чтобы она могла хоть что-то увидеть. Одна секунда – и нос Галта разбит и хлещет кровь. Вторая секунда – Ардэн отброшен о стену. Третья – они снова вцепились друг в друга извергая проклятия.

Ее спальня превращалась в руины.

Оба они животные. Хищники. Способные вцепиться в плоть и разорвать горло с непревзойденной точностью, порожденной опытом и отсутствием совести. Она заметила, как Ардэн вытащил клинок и с ужасом поняла, что он сейчас убьет Галта. Она слезла с кровати и метнулась к ним, когда между ними наступило затишье. Загородив собой Галта, она заорала:

- Ардэн! Не смей! Ты не тронешь его, только через мой труп!

Он медленно опустил руку оглядывая ее сверху до низу.

Кристал показалось, что она разучилась дышать. Они смотрели друг на друга как бы сквозь время и пространство, через жестокий опыт, через горькие воспоминания.

- Ардэн, - в этом слове была просьба, горечь и молитва. Она чувствовала его блуждающий по ней взгляд, пытающийся понять.

Он не отвечал. Окаменел, как статуя. В глазах ярость уступала место растерянности. Он смотрел невидящим взглядом, как будто сквозь нее.

Ее рука непроизвольно дернулась к животу.

- Ты ждешь ребенка, - когда он заговорил в его голосе было столько муки, что Кристал удивленно вскинула взгляд. Лицо его исказилось от боли, но это была не просто боль. В глазах Ардэна читалось безумие. Лицо у него было такое, словно он горел живьем, руки деревянными клешнями застыли по бокам.

Позади нее пошевелился Галт и обнял ее одной рукой, прижимая к себе и защищающим движением ладони прикрыл ее живот посылая магию. Кристал закусила губу.

- Убери от нее свои руки! - прошипел Ардэн.

- Нам надо поговорить, - тихо сказала Кристал отходя от Галта.

Ардэн оскалился на него.

Галт зарычал.

- Разошлись! - сухо приказала Кристал.

В воздухе чувствовалась такая напряженность, что ее голова кружилась от недостатка кислорода. Кристал никогда не находилась в помещении, где так много недоверия и агрессии, как было сейчас тут.

- Ардэн! - наконец она привлекла его внимание, и он посмотрел в ее глаза осмысленным взглядом. Теперь можно было говорить.

- Да скажи же ты ему быстрее! - воскликнул Галт отойдя к окну.

- Я беременная! - выдохнула Кристал.

- А то он не видит, - хмыкнул Галт.

- Заткнись Тэйран, - процедила Кристал не сводя глаз с Ардэна и сделала к нему шаг. - У нас с тобой будет ребенок.

Ну вот сказала.

- Ардэн!!! - испугалась Кристал, когда он пошатнулся и его взгляд заскользил по ней.

- Что ты сказала? - прошептал он.

- Я сказала, что у нас с тобой будет ребенок.

- У тебя проблемы Даэрон? - произнес Галт со смешком. - Вытащи же наконец свою голову из задницы и посмотри на свою женщину. Она ждет от тебя ребенка и вот-вот должна родить.

- Крис, - еле прошептал Ардэн и его руки обняли ее. Они так и стояли в молчании, не говоря ни слова. В абсолютной тишине. Слова не приходили им на ум, но их чувства были так сильны, что любая попытка их высказать была бессмысленна.

- Извини, что сразу не дала тебе знать, как узнала, - прошептала она.

Ардэн едва слышно застонал и упал на колени прислоняясь головой к ее животу. Кристал положила ладонь на его щеку. Как будто утешала.

- Объясни же мне наконец все, - твердо сказал он начиная приходить в себя и наконец осознавать всю реальность.

- Я не сразу об этом узнала, - начала Кристал, - я чувствовала себя прекрасно правда много ела, но к началу третьего месяца я решила посетить лекаря, мне стало тревожно по поводу своего здоровья. Но дела в империи заставили меня снова забыть о посещении лекаря. Один раз мне было очень плохо, но я выпила лекарство и все прошло. У меня и в мыслях не было, что я могу быть беременна, ведь это просто невозможно! - развела она руками и Ардэн поднялся, не спуская с нее глаз, он только сейчас отметил, что она измождена, похудела, тени под глазами.

- Это она еще ничего выглядит, - сказал Галт, - когда я увидел ее, она была старухой. Плод ее убивает.

- Прекрати! Это не плод, - рыкнула на него Кристал.

Ардэн не сводил с нее глаз и она, не выдержав его взгляда, опустила глаза.

- Потом я все же посетила лекаря, и он сказал, что я беременна. Я приняла решение довести сделку, которую заключила с Гао Галити до конца и уехать из дворца пока никто не узнал о моем положении.

- Когда ты мне собиралась сообщить? Или не собиралась? - его голос был надтреснутым.

- Я хотела тебе сообщить, когда рожу малыша и были мысли отправиться к тебе вместе с ним. Но мне стало опять очень плохо, я испугалась и вчера отправила к тебе посыльного.

- Но он будет добираться до моих земель больше месяца! И если бы не сбежал Галт, я бы так и не узнал ничего?

- В любом случае бы узнал, - заверила его Кристал проникновенно заглядывая в его глаза. - Я не утаила бы. Но потом появился Тэйран, и я испытала страх, и поддерживала его потому что знала, что ты почувствуешь по метке и придешь.

- Знала? Испытывала Страх? - обернулся к ней Галт затем бросил взгляд на Ардэна: - Ты поставил на ней метку?

Ардэн кивнул и Галт криво улыбнулся: - И метка приняла ее. Ты уже тогда должен был насторожиться, что твоя метка не сожгла ее, а приняла.

- Но Кристал проходит порталы для нее магии не существует. Метка для нее как обычная татуировка.

- Что ты хочешь этим сказать Тэйран, почему метка должна была сжечь меня? - Кристал обернулась к Галту.

- Ничего, - хмыкнул он. - Все что касается тебя ничего не понятно. Ты не маг, но ходишь с меткой дракона, а также беременна от дракона. Какие еще сюрпризы от тебя ожидать? - и он красноречиво посмотрел на ее живот.

- Прекрати так смотреть! - начала злиться Кристал и инстинктивно положила ладони на живот.

- Там не очаровательный малыш сидит, Кристал, - процедил Галт.

- Еще посмотрим, - сощурила она глаза с упреком смотря на него. Нет чтобы поддержать ее, а вместо этого накаляет обстановку. Ардэн и так весь зеленый, до него начинает доходить чем чревата ее беременность. Кристал улыбнулась, чтобы развеять возникшее напряжение. Но Ардэн был серьезным. Кажется, он вообще не умеет улыбаться. Ни один мускул не дрогнул у него на лице.

- Как такое возможно?

- Сама в шоке, - она смотрела на него и не могла понять, почему все вокруг расплывается. А потом до нее дошло, что это просто на глазах выступили слезы. - Ну, вообще-то я не знаю, мальчик это или девочка, - робко проговорила она. - Так что пока это маленькая тайна.

- И эта маленькая тайна сидит в яйце, - подошел к ним Галт. - У нее живот словно камень. Гребаный ад, Ардэн, впервые вижу тебя таким идиотом. Приложи руку и потрогай. Ты понимаешь, что она не родит сама.

Ардэн вздрогнул в его глазах снова заплескалось безумие.

- Я не умру! - твердо и уверенно сказала Кристал. - Мое сердце не остановится. Мне хватит сил родить.

- Чушь собачья! - воскликнул Галт. - Тебе это не под силу. Ты очень слаба. Сама не родишь.

- Но у меня есть ты! - вскричала Кристал. - И я смогу, смогу! - пробормотала она, как заведенная и пошатнулась. Оба, Ардэн и Тэйран молниеносно протянули к ней руки. Ардэн зарычал и Галт отошел от них к окну скрестив руки на груди. Ардэн обнял Кристал и усадил ее на постель. Она оглядела спальню, в ней царил хаос.

- Вы превратили мои покои в руины. Сами все будете тут убирать и чинить.

- Что вы делали… - Ардэн кивнул на постель, - почему Галт лапал тебя, а ты позволяла это?

- Я должна тебе сказать очень важную вещь…

- Еще одну? - сощурил он глаза.

- У меня такое чувство, что ты не рад ребенку.

- Я просто не могу поверить, - растерянно произнес он, - осознать, что ты смогла от меня забеременеть. Как смертная женщина, не маг, смогла забеременеть от дракона?!

- Я необычная женщина, - Кристал вздернула подбородок.

- Ну почему ты мне сразу не сказала, как узнала о том, что беременна?! Ты поступила опрометчиво, глупо…

Кристал начала заводиться.

- Я не дура, а тебе лучше не делать таких глубокомысленных замечаний, Ардэн Даэрон. Я поступила так, как посчитала на тот момент правильным. Сожалею, если тебе это не нравится. Но довольно! Ты здесь и нам нужно подумать о ребенке. Сейчас это главное.

- Это невероятно Крис, - Ардэн никак не мог поверить. - Мой ребенок, - благоговейно произнес он.

- И твоему ребенку нужен Тэйран Галт, как и мне, - тихо сказала она.

- Это и есть та самая важна вещь, о которой ты хотела сказать?

Кристал кивнула: - Посмотри на Тэйрана, ты не видишь, что он изменился внешне?

Ардэн взглянул на своего друга сузив глаза, он только сейчас увидел его тем, кем был Галт всегда. Он изменился. Сильный, уравновешенный, уверенный в себе, в расцвете своей мощи. - Но… как? - ошарашенно разглядывая его вопросил он.

- Ребенку нужна магия, которой у меня нет, а Тэйран поделился своей. Но случилось что-то необыкновенное и малыш начал питаться, принимая его магию. Впитывать как губка отчего и мне было хорошо. Но невероятность в том, что и сам Тэйран исцеляется, отдавая магию.

- Ты хочешь сказать, что магией Галта кормится наш ребенок?

Кристал молча кивнула.

- У тебя есть объяснения этому Тэйран?

- Нет. Либо ребенок питается любой магией, которой ему не достает, либо его привлекает моя Тьма.

- Как ты это делаешь? - спросил его Ардэн.

- Прикладываю ладони к ее животу и выпускаю в нее магию. Попробуй ты, может во мне отпадет необходимость. Все же ты отец ребенка.

Больше ни слова ни говоря, Ардэн подхватил Кристал и бережно уложил на постель. Покидав свое оружие и сняв куртку, он сел рядом с Кристал.

- Попробуй… - смешанное чувство застенчивости и беспокойства охватило Кристал. Она стеснялась синяков. Она мягко на дала ему задернуть ее рубашку. - Не стоит Ардэн.

- Почему? - внимательно посмотрел он на нее. - Теперь ты и наш ребенок – часть моей жизни. Самой важной.

Очень медленно Кристал подняла одну руку и погладила тонкую линию небольшого шрама на левой стороне Ардэна. Он немного повернул голову и потерся щекой о ее пальцы. Затем приложил руки и тихо выругался: - Так не должно быть, твой живот и правда, как камень.

- Я понимаю, что без хирургического вмешательства тут не обойтись, - подавляя страх произнесла Кристал.

Он приподнял подол ее рубашки и уставился на живот. Снова его взгляд такой словно он горит, сгорает изнутри. Но ни слова, не говоря он приложил ладони к ее животу и сосредоточился.

Так прошло некоторое время. Кристал прислушивалась к своим ощущениям и пришла к выводу, что ребенок затих и, кажется он принимает магию отца, но той эйфории нет, что с Галтом.

- Что ты чувствуешь? - Ардэн поднял на нее взгляд.

- Ардэн, - Кристал взяла его за руку, - у меня подозрение, что малыш берет не любую магию, а именно Тьму Тэйрана Галта.

Ардэн сузил глаза.

- Это означает, что мне и малышу нужен Галт, без него я не смогу родить. Я не знаю кто родится, но явно необычный смертный человек раз он питается магиями. Он берет твою, но магию Тэйрана он пожирает. Мы все узнаем о ребенке, когда он родится.

- Вот сюрприз-то будет, - ухмыльнулся Галт и Кристал бросила в его сторону яростный взгляд.

- Не накаляй обстановку, - и снова перевела взгляд на Ардэна. - Я не ожидала от тебя ни бурной радости, ни счастливых эмоций, но знай - это мой ребенок и я его рожу, а Тэйран мне поможет. И ни ты, ни твой брат, ни Орден не тронете Галта и пальцем иначе я умру.

Ардэн и Галт снова обменялись взглядами. Мгновение никто ничего не говорил, когда они закончили сражение в тишине взглядами и бессловесными угрозами.

- Если ты причинишь ей вред Галт, если я узнаю, что ты… мне придется тебя убить… как собаку.

- Попробуй, Даэрон, - с вызовом произнес тот.

- Ардэн, - тихо позвала его Кристал, - если у нас родится девочка я смею предположить, что она в будущем может оказаться истинной парой Тэйрану.

- Ты в своем уме?! - воскликнул он и резко поднялся. - Только не он.

- Но это не нам решать, - Кристал приподнялась в постели. - Я всего лишь исхожу из тех фактов, что именно его магию принимает наш ребенок. И было еще кое-что…

Ардэн настороженно смотрел на нее.

- Наш ребенок захотел познакомиться с ним и каким-то образом я вошла в сознание Тэйрана и увидела…

- Не смей это говорить, - прорычал Галт.

- Прости, не буду.

- А если это окажется мальчик? - тихо спросил Ардэн.

- Может он будет целителем? Я чувствую, что наш малыш необычный ребенок. Что если он и есть лекарство для Диких? Он сможет исцелять. Ведь Тэйрану помог даже еще не родившись.

В покоях воцарилась тишина, наконец Ардэн произнес:

- Галт станет зависимым от нашего ребенка?

- Даже не мечтайте об этом, - хмыкнул он.

- А если девочка, то не факт, что она окажется его… - Ардэн сжал зубы, но все же произнес вслух: - …истинной.

- Не факт, - согласилась с ним Кристал, - но я ничего не исключаю.

- И вы не скажите мне: «Добро пожаловать в нашу семью Тэйран?» - иронично бросил Галт.

- Будь осторожен, Тэйран, - посоветовал Ардэн. - Это путь, по которому ты, возможно, не готов идти.

- Вообще, - тихо буркнул он себе под нос, - но я должен признать, что ваш ребенок мне помог. На счет дальнейшего не могу сказать, но готов быть с вами до того времени пока не стану вам больше нужен.

- Ты хотел сказать, мы тебе больше не нужны, - прорычал Ардэн.

- Хватит! - выкрикнула Кристал и схватилась за живот. - Пока вы беситесь и рычите друг на друга я богу душу отдам. Давайте заключим перемирие и забудем о всех наших недовольствах. Сейчас главное родить малыша.

- Выезжаем завтра, я все подготовлю. Дорога будет долгой. Тебе тряски противопоказаны поэтому нужна удобная крытая перевозка, где ты будешь лежать. Порталы ты легко перенесешь. Едем к старейшине.

- Лучше к тебе, мне там будет спокойнее под присмотром Найтин, да и на Тэйрана никто не будет косо смотреть. Согласен отвезти нас в свой дом?

Ардэн кивнул.

- Тэйран… - Галт обернулся и смотрел на него пристально, словно читая его душу, как раскрытую книгу, но ни сочувствия, ни поддержки не было в его взгляде. Он был уверен, что с Кристал будет все хорошо и Ардэна это радовало. И от его уверенности ему самому становилось легко и спокойно. - …Помоги Кристал и ребенку.

Взгляды их пересеклись. Скрестились в немой битве, засверкали, но через время глаза Ардэна погасли. Он склонил голову. Галт бросил на него раздраженный взгляд, но тоже склонил голову в ответ.

Кристал поднялась с постели и Ардэн тут же оказался рядом с ней придерживая. Она улыбнулась. Он видел, как ей больно и тяжело. Она держится. Но его не обманешь, он чувствовал волны исходящего от нее страха через их метки.

У нее будет ребенок. Его ребенок.

Ардэн почувствовал себя страшным собственником, и это чувство подобно приливной волне смывало все. Они немедленно поженятся. А если эта идея ей не понравится, он приложит все силы, чтобы ее убедить. Только так!

Теперь он никуда ее не отпустит.

- Мы должны обвенчаться по законам Дарагона как можно скорее, потому что малыш не останется незаконнорожденным, а будет носить фамилию Даэрон. Эта фамилия обеспечит безопасность ребенку и тебе, и я хочу, чтобы она у тебя была. Как можно скорее!

Выражение его лица заставило бы и мужчину отступить на несколько шагов, но Кристал осталась на месте и скрестила руки на груди.

- Я не выйду замуж за того, кто меня не любит. Моя беременность это не конец света для тебя! - и молча вышла из спальни уходя в другую комнату, ей хотелось побыть сейчас одной. Она не собиралась замуж только потому что это так надо. Естественно Ардэн со своими долгом и честью, а также рыцарскими понятиями так поступит, но ей было нужно другое. Она хотела от него, чтобы он любил ее, а он даже не поцеловал ее ни разу, как объявился. Короче, Кристал обиделась.

- Ардэн, - хмыкнул Галт, - ты облажался.

- Да пошел ты… лучше приберись тут…

- Да идите вы оба со своими приказами, - крикнул ему вслед Галт, когда Ардэн вышел, хлопнув дверью направляясь следом за Кристал.

Она отказывает ему? Она его прогоняет?

Он осмелился думать, что попал в рай. На самом деле он оказался в Аду. Еще никогда он не балансировал на грани безумия, как сейчас от мысли, что Кристал снова отвергает его.

Она стояла в гостиной у окна, он медленно подошел к ней и тихо сказал:

- Я тебя даже не поцеловал.

Кристал с трудом сглотнула.

- Я подумала…

- Не надо, - отрезал Ардэн. - Не думай. Я не поцеловал тебя только потому, что, начав, не смог бы остановиться. Ад и все дьяволы! - проревел он, повернув ее к себе лицом. - Проклятье, женщина, ты крутишь мной как хочешь с самой первой встречи! Из-за тебя я готов испепелить весь мир, так что даже не вздумай думать и повторить, что я тебя не люблю!

Как объяснение в любви вкупе с предложением руки и сердца это прозвучало не очень романтично, но захватывающе. Кристал улыбнулась. Все же Ардэн сложный человек и в тоже время простой. Нужно лишь принимать его таким. С этим можно справиться. В ее глазах все расплывалось от слез.

- Я точно знаю, что ни одну женщину в жизни не хотел больше, чем хочу тебя. Я буду заботиться о тебе и о ребенке, все ночи буду проводить дома и сделаю все возможное, чтобы ты чувствовала себя счастливой. Не плачь, - мягко попросил он. - Обещаю, я буду хорошим мужем. Я обещаю, что исполню все твои желания.

Кристал шмыгнула носом, совсем расчувствовалась: - Только законченный авантюрист способен пожелать любимой женщине исполнения всех ее желаний.

Ардэн на миг оторопел, чувствуя подвох.

- Расслабься.

- Крис, - прошептал он. Ардэн никогда не думал, что сможет полюбить женщину, и тем более обычную женщину не мага и не драконницу. Но она была ЕГО женщиной. Он чувствовал. И плевать на магию. - Ты была права. Я действительно испытывал чувство вины за то, что вернул тебя императору. Из-за этого я пришел за тобой, и еще из-за того, что хотел коснуться тебя… - его голос пресекся, и ему пришлось перебороть нахлынувшие эмоции. - Когда я сказал, что хочу тебя… думаю, имел в виду… я подразумевал, что ты мне нужна. Крис, ты нужна мне. Я должен держать тебя перед сердцем, потому что только в этот чертов миг я чувствую, что оно бьется. Если ты откажешь, оно умрет. Я исчезну. Стану Диким. Если тебя не будет на этой земле со мной, все полетит в пустоту. Поскольку без тебя это и есть пустота. Пустота. Крис… я буду твоим лезвием в темноте. Я больше никогда не оставлю тебя. Я буду защищать тебя, поддерживать и дам тебе свободу, которую ты жаждешь. Я последую за тобой, куда бы ты ни отправилась. Поскольку мой дом там, где ты. Каждую ночь всю оставшуюся жизнь. Я отвезу тебя куда угодно. Нет ничего лучше, чем видеть мир, в котором светит твой свет, - продолжал он говорить все, что могло заманить ее согласиться быть с ним. - Я позволю тебе заполнить мой пустой дом вещами, бесчисленными, бесполезными, дорогостоящими безделушками. Я твой. И ты моя, только не… покидай меня. Я хочу вместе с тобой растить нашего ребенка.

- Ардэн? - Кристал смотрела на него во все глаза. - Есть еще одна причина, по которой я соглашусь выйти за тебя замуж, - сказала она.

Брови Ардэна взлетели в немом вопросе.

- Я тебя люблю.

Ее откровенное признание в любви вызвало на его лице неприкрытое удовлетворение. Он посмотрел на нее, и не смог отвести взгляд. Она была такой красивой и ее голубые глаза сияли.

Кристал расслабилась, но губы продолжали дрожать и в глазах стояли слезы, хотя раньше такой слабости она за собой не замечала. Видимо, гормональные сдвиги, связанные с беременностью, сделали ее слезливой, но она не собиралась распускать нюни перед ним.

- Так твой ответ – да? – все еще не верил он. - И ты готова прожить со мной невзирая на свои страхи?

Она кивнула.

- Я много размышляла… знаешь… я слишком ценю время. Я хочу родить тебе замечательного малыша! - Она положила ладонь себе на живот и улыбнулась. - Мне уже нравится быть матерью. И я чувствую и вижу, как сильно и беззаветно ты меня любишь. Я знаю, что ты останешься со мной до самой моей смерти, и будешь лелеять каждую морщинку на моем лице, потому что, по сути, морщинки эти не отрицание, а утверждение достойно прожитой жизни. Доказательство того, что мы смеемся и плачем, радуемся и грустим, свидетельство нашей страсти, свидетельство того, что мы живем. Никогда я еще не наслаждалась жизнью так сильно, как встретила тебя. Я буду самой счастливой женщиной с тобой. Потому что ты меня любишь, и я всегда буду для тебя прекрасна.

- Большего я не могу желать Кристина, - Ардэн обнял ее целуя с такой нежностью, что она вновь расчувствовалась.

- Ардэн… - прошептала она и закричала, выгибаясь в его руках.

- ГАЛТ!!!! - заорал обезумивший Ардэн, когда Кристал забилась в его руках. Он подхватил ее на руки и побежал в спальню уложив на постель.

- Опять приступ, - Галт спокойно и сдержанно оттолкнул Ардэна и забрался на Кристал вливая в нее магию, она дергалась и стонала от боли. - Уйди, мешаешь, - прорычал он на Ардэна.

- Хрена с два я уйду.

Галт сосредоточился, вливая в Кристал магию, но приступ не проходил.

- Только не говори, что она сейчас родит, - заорал Ардэн.

- Да с какого хера я знаю это! - в ответ заорал Галт. - Давай вдвоем.

В четыре руки они вливали магию пока Кристал не затихла и не задышала ровно.

- Готовь все к отъезду, - тихо сказал Ардэн.

Галт поднялся и чуть пошатываясь направился к дверям, - Этот маленький монстр выкачал из меня всю магию.

- Тебе же во благо, - бросил ему Ардэн. - Кристина? - прошептал он.

Она лежала, распластавшись на спине и вытянув вдоль тела руки, укрытая горой одеял, отчего выглядела маленькой и беспомощной. На бежевых простынях ее белая кожа казалась еще бледней. Она уснула.

И за это время пока она спала, Ардэн прожил целую жизнь эмоций.

Он страдал от любви. От тоски. От глубочайшей жалости. От страха, не переходившего в отупение, но сидевшего где-то прямо под самой кожей.

Наклонившись над кроватью, он взял ее холодную, липкую ладонь и, держа в своих руках, хотел влить в них часть своей теплоты.

Она закашлялась, и громко. У него остановилось сердце, пока он не увидел, что она снова успокоилась. Он впился в нее взглядом, дух перехватило, и он целую минуту не мог дышать.

Боги, он больше этого не вынесет!

- Крис…

Она открыла глаза и повернула голову встретившись с его глазами: - Я хочу есть.

- ГАЛТ!!!!! - заорал он.

- Нет. - хрипло проборматала она. - Я хочу обычную человеческую пищу. И помоги мне сесть.

- Как бы ты без меня справлялась целый месяц? Да я готов подблагодарить Галта, что он сбежал.

- А где он?

- Готовит все к отъезду.

- Поцелуй меня.

- Я люблю тебя, - Ардэн провел пальцами по ее щеке и поцеловал так нежно, как только мог. Но потом отстранился и поднялся: - Скажу твоему повару, чтобы готовил обед.

- И скажи садовнику, чтобы он сходил в деревню и позвал обратно Ксаву, это моя служанка, она поможет мне собраться. Только Ардэн…

- Да?

- Наведите здесь порядок, - нахмурилась Кристал, - я не хочу, чтобы слуги видели, что вы тут все разгромили.

Он кивнул и вышел, а Кристал решила немножечко вздремнуть. Как же хорошо, что она не одна. Стало спокойно и не страшно. Она чувствовала себя защищенной, ранимой, любимой и просто счастливой женщиной.

Глава 48

Вечером, когда все было готово к отъезду Кристал проинструктировала Ксаву на счет ее обязанностей и позволила ей и остальным слугам жить в своем доме, чтобы они за ним присматривали, ведь она могла вернуться в любой момент, да еще Кристал так прикипела к девушке, повару и садовнику, что ей не хотелось, чтобы они снова искали работу и выплатила им годовое жалованье.

Кристал со всеми попрощалась и Ардэн помог ей забраться в повозку укрыв одеялом. Начался их путь в земли Дарагон.

Повозка тронулась с места, колеса тяжело скрипнули под их весом и загруженностью вещей. Кристал оглянулась назад, прощаясь со своим домом у реки. Подарком императора. Она прощалась со своим прошлым. Словно уходила старая эпоха.

Она обязательно вернется и пусть пройдет год, два или несколько лет, но она всегда будет навещать этот дом, как дань памяти. Кристал отвернулась, только тогда, когда дом превратился в темную точку вдали.

Они передвигались медленно то и дело останавливаясь, ребенок все больше и больше требовал магию. Все были напряжены, Галт на грани магического истощения и Кристал старалась заедать голод булочками так как Тэйрану требовалось пополнение магии. Он перебрался к ней в повозку и спал рядом.

Ночь она проспала, а весь следующий день был однообразным и скучным даже не радовали пейзажи вокруг. Тишина стала просто невыносимой. Кристал необходимо было отвлечься, она то и дело старалась найти удобное положение. В результате она практически улеглась на Галта по крайней мере тряска по ухабистым дорогам не так больно отражалась на животе.

- Никогда не думал, что я способен быть таким терпеливым, - сонно пробормотал он, не открывая глаз.

- Ты будешь очень заботливым, терпеливым и хорошим для своей будущей жены.

- Но не с твоей, если…

- Только посмей причинить боль моей дочери, - пригрозила Кристал.

- У тебя родится парень.

- Ты уверен в этом? - Кристал даже привстала, вглядываясь в его лицо.

- Я просто жажду этого. Дай поспать. Вскоре твой монстр снова начнет требовать еду.

Кристал пихнула его локтем, - Еще раз назовешь свою будущую жену монстром…

Галт резко отрыл глаза: - Ты издеваешься ведь надо мной? Да?

Кристал улыбнулась, ее глаза блестели озорством: - Нет. Я серьезно.

- Ведьма, - отвернулся он от нее.

- Ну Тэйран, ладно, прости меня. Мне просто скучно.

- Мне просто не нравятся перспективы, которые подает мне Вселенная.

- Ой.

- Что?! - он резко обернулся к ней лицом.

- Толкнулся. Надо Ардэна позвать.

- Да не трогай ты его, он и так весь на взводе. Ему еще предстоит пережить твои роды.

- Так-то это мне предстоит их пережить, - проворчала Кристал, и они на некоторое время замолчали. - Тэйран…

- Ну что опять?! Тебе скучно? Давай я Ардэна сюда позову пусть он развлекает тебя.

- Мне кажется, что я скоро буду рожать.

Галт обернулся, нависая над ней. - Только не в дороге. Осталось всего ничего.

- Не говори пока Ардэну.

- Значит, его чувства бережем, а мои?

- Расскажи мне что-нибудь. Отвлеки.

- О чем именно?

- О чем хочешь.

- Лучше ты расскажи откуда ты такая уникальная.

Кристал вздохнула:

- Может и нет никакой уникальности, а я просто неправильный, но маг?

Галт некоторое время помолчал словно что-то обдумывая.

- Я стал склоняться к этому не так давно. Скорее всего ты и правда маг, но иной. Словом, чужая… это невероятно, но я скажу - чужая для этого мира. Я наблюдал за тобой и было много вещей, которые тебя не удивляли. Хотя бы взять, то чужое слово - «Психотерапевт». Ты не переспросила, что это такое, а заинтересовалась девицей поэтому я подумал, что вы знакомы, вернее, она ведь тоже странноватая, как и ты. Я наблюдательный Кристал.

- Но в ней все чувствуют магию, а во мне нет.

- Давай не будем о ней, - процедил Галт.

- Так ты первый начал.

Они снова замолчали.

- Так расскажешь?

- А ты поклянешься, что все мною сказанное останется между нами? Дашь слово дракона и воина?

Он повернулся и подпер голову рукой вопросительно уставившись на нее:

- Сейчас услышу страшную тайну?

- Будешь ёрничать ничего не расскажу.

- Клянусь своей Честью. Словом. Жизнью.

Кристал удобнее подправила подушки и подложила одну к пояснице и обернулась к Галту.

- Меня зовут Кристина Юстинова и я с другого мира. Считай, что я пришла с зеркального портала.

Галт долго и молча смотрел на нее, его лицо ничего не выражало.

- Я так и знал, - он лег на спину и закрыл глаза.

- И это все?! Я думала ты станешь меня заваливать вопросами и удивляться.

- Так вел себя Ардэн?

- Да он такой же, как и ты непрошибаемый, - Кристал тоже легла смотря вверх, затем в окошко повозки.

- Расскажи, - тихо попросил он.

Кристал улыбнулась, его все же одолело любопытство и она стала рассказывать о своей Земле, о семье, и о том, что в свое время поведала Ардэну. - И мой ребенок наполовину будет землянин с другой планеты.

- Гремучая смесь. - пробормотал Галт. - И неумолимо грядет мое будущее, в котором я сам принимаю участие.

- Ха-ха, - огрызнулась Кристал. - Прекрати надо мной посмеиваться. Ты же знаешь, я ношу ребенка и очень быстро утомляюсь… могу превратиться в мегеру.

Галт внезапно замолк, но через некоторое время Кристал нарушила тишину.

- У меня так же, как и у тебя нет родных. Знаешь, что Тэйран… Добро Пожаловать в нашу семью. Просто знай, что ты не один и всегда можешь прийти ко мне поболтать.

- Как с тещей? - усмехнулся он.

- Негодяй. - она легонько хлопнула его по груди, но Галт видел, что уголки ее губ улыбались. - Я буду вредная теща, - пообещала она.

- Кто бы сомневался, - вздохнул он.

Они снова молчали. Мерная езда повозки слегка укачивала, они лежали на одеялах и смотрели на небо каждый думая о своем. Спустя некоторое время Галт тихо произнес:

- Кристал, я благодарю и принимаю тебя, как свою новую семью. А теперь расскажи еще о своем мире…

***

На очередной остановке Кристал прогуливалась босиком по зеленой траве и вдыхала свежий воздух. Галт после их разговора ходил задумчивый.

- Что с Тэйраном? - спросил ее Ардэн, когда они отдыхали на поляне оставшись наедине.

- Я все ему рассказала о себе и взяла с него Слово Чести. Я приняла его в нашу семью. - Кристал наблюдала за Ардэном. - Я думала, ты будешь злиться. - Она коснулась рукой его подбородка, заставив его взглянуть ей в глаза.

Он любил в ней этот огонь. Она всегда будет бросать ему вызов, понял он.

- Нет. Я не злюсь. - он взял ее за руку. Их пальцы сплелись. - Если Тэйран дал Слово, тебе не о чем беспокоиться. И то, что ты приняла его, я только рад этому. Все правильно ты сделала.

- Ты одобряешь мой поступок, чтобы Галт никогда не был против нас? - испытывающее смотрела она него.

- Я его ободряю, потому что Тэйран мой друг с самого детства. Когда он стал диким, вернее мы все думали, что он стал диким, то стали на него охотиться. Мы сами предали его. Нужно было разобраться, а мы отвергли его. Он остался один. Понимаешь… в полном одиночестве со своей магией, которую он сам не понимал. Он балансировал между Тьмой и стать Диким. Тонкая грань, и он не знал, что делать с этим. Но благодаря тебе он теперь знает, как с этим жить и бороться.

- Благодаря не мне, а нашему ребенку, - и Кристал подумала о том, а если бы она не была беременна неужели Галт перешел бы эту грань? - Вы психуете, рычите друг на другу, но так и остаетесь друзьями.

- Поступки наши говорят сами за себя. Галт ни разу не предал меня и тебя. Все что он сделал это помогал нам. Пусть рычит, ёрничает, бесится и орет, но он все равно помогает. У него нет семьи Кристал. Орден когда-то был его семьей, да и остается до сих пор, но это все не то. Я побеседую с Шарканом и парнями, когда мы вернемся и все им объясню. Если Тэйран захочет, то вернется в Орден.

- Он обретет свою семью, когда найдет свою любовь и у него будут дети. Мне кажется он будет самым преданным, терпеливым и несносным главой семейства.

Ардэн усмехнулся и Кристал снова посмотрела на него, пленяя его своими притягательными глазами.

- Мы драконы все такие, и особенно тогда, когда наша пара истинная, то чувства обостряются втроекратно.

Кристал опустила глаза, а Ардэн привлек ее ближе и поцеловал. Она что-то покорно прошептала, и этот нежный звук коснулся его сердца. - Ты моя истинная Кристал. Я это чувствую. Я это ЗНАЮ. Не спорь со мной и не противоречь.

- Я и не собиралась, - слегка улыбнулась она и он знал, что эта улыбка будет пленять его до конца дней. Кристал положила руку ему на грудь, туда, где отчаянно билось его сердце. Успокаивающее тепло обволокло его. Эта женщина обладала над ним властью как никто другой. Это пугало. Он не сможет жить без нее и нечто яростное и требовательное внутри его рванулось к ней. Он внезапно понял, что, если потребуется, сможет противостоять в одиночку целому миру. Это – не слабость. Это сила. Она придавала ему такие силы, что он захлебывался от этого, чувствуя себя могущественным.

- Все будет хорошо, - она окинула его пристальным взглядом, и он увидел в ней стойкость и силу. Он бы зацеловал ее до бесчувствия, если бы не ее положение.

Кристал положила голову ему на плечо и глубоко вздохнула. Момент счастья окутал их, словно шерстяное оделяло. Ардэн подумал о долгих днях, ночах и годах, которые им предстоит провести вместе. Внутри росла надежда. Какое странное ощущение, словно выросла новая кожа, словно он делал первый, неуверенный шаг. Но чувство это было, несомненно, правильным и приятным.

Больше никаких границ. Он нежно положил руку на ее живот и представил, как бьется внутри маленькое сердечко.

- Люблю тебя, - и поцеловал ее, а затем помог ей поднятья, когда из леса вышел Галт.

- Поехали, - спокойно сказал Тэйран, - осталось немного. Пройдем портал, и мы в Дарагоне.

- Я по Найтин соскучилась, - мягко улыбнулась Кристал.

- Ты как? - поинтересовался у нее Галт.

- Отлично.

Остаток вечера и ночь они ехали до того места, где проходили портал. Прошли они его быстро и Кристал чувствовала себя вполне хорошо. В скором времени они поднимались в гору. Она смотрела на дом Ардэна и сердце ее гулко стучало. Как же оказывается она скучала по всем домочадцам, а главное, по самому дому, который стал для нее родным. Она чувствовала себя на своем месте, а рядом были люди, с которыми ей было поистине хорошо.

Их встречали, и Найтин с любовью обняла ее, ласково поглаживая пальцами ее лицо.

- Госпожа Кристал, я все время молилась о вас.

- Найтин, - улыбалась Кристал, - я так скучала.

Они прошли в дом и было принято решение, что Кристал переселится в покои на первом этаже из-за своего положения так как по лесенке второго этажа ей будет трудно подниматься и спускаться. О ее беременности уже знал весь дом, домочадцы естественно шептались и вскоре Ардэн всех собрал, чтобы поставить в известность, что он и госпожа Кристал вскоре сочетаются узами брака и у них будет ребенок. Шок поглотил домочадцев и долго не проходил. Повар Хук устремился на кухню приготавливать любимые блюда госпожи, садовник и Миронэй устремились в сад, чтобы нарвать ее любимые цветы, двое мужчин таскали ведра, чтобы наполнить лохань водой, остальные перетаскивали вещи госпожи в ее новые покои. Ардэн собрался к старейшине, чтобы поставить его в известность о Кристал, а также привезти целителя, который будет наблюдать ее и принимать роды. Но Найтин всех заверила, что она сама примет роды. Она знахарка и знает свое дело лучше любого целителя.

Кристал была счастлива и Ардэн согласился с ней, чтобы именно Найтин принимала роды.

- Ах, Найтин! - Кристал опустила голову ей на колени.

Старушка по-прежнему пахла как ларец с травами - землей и снадобьями. Она гладила Кристал по волосам, вновь и вновь нежно убеждая ее, что все будет хорошо.

- Думайте только о хорошем ради своего малыша. День, когда вы вошли в этот дом, стал счастливым.

- Я беременна Найтин, а ты говорила, что - не совместимость.

- С вами произошло чудо.

И они обнялись, шепча друг другу на ухо, доверяя женские секреты. Внезапно Кристал переполнило новое чувство, и она обняла старушку.

- Я очень счастлива.

И вскоре дом ожил и в нем закипела жизнь - Кристал вместе с Найтин разбирала вещи, слуги без конца бегали, выполняя поручения госпожи, Галт скрылся в покоях на сутки на втором этаже, а Ардэн умчался к старейшине. Найтин же занялась приготовлением настоев, лекарств и всем необходимым для будущих родов. Было отведена специальная комната, где Кристал должна была рожать, а также Ардэну было строго сказано, чтобы без детской люльки не возвращался.

В суматохе этих дней Кристал было то лучше, то хуже. Она много гуляла, часами сидела в саду, но всегда под присмотром либо Ардэна, либо Тэйрана, а то и Найтин. Они играли в Го и другие настольные игры. Иногда Кристал читала вслух Галту, когда он дремал на лужайке. Своим чтением она его усыпляла, это сперва обижало ее, но потом она поняла, что ему нужно восстанавливаться и каждый раз ему приходилось все чаще и чаще отдыхать так как ее ребенок требовал все больше и больше магии.

- Ну, когда родится маленький монстр?..

Кристал шлепнула его по голове - будто перышком по затылку провела, - но не ответила.

- Нет, серьезно, сколько еще я здесь пробуду? - и посмотрел на нее. У нее были задумчивые глаза, а между бровей опять пролегла морщинка.

- Точно не знаю Тэйран. Найтин говорит время еще не пришло. Ребенок очень крупный, но нужно ждать первых схваток. И у меня все готово, мы оборудовали детскую, сделали все, что необходимо.

- А платье подготовила? Скоро Ардэн со старейшиной прибудут. Он же спит и видит скорее бы тебя сделать женой. Вот же не терпится мужику. Околдовала ты его Кристина-Кристал.

- Мое имя Кристал.

- Ах, да, только для Ардэна ты Кристина.

- Естественно.

И Галт резко дернулся.

- Я слышал треск, - взволнованно сказал он.

- Кажется это ребро. Ох. Вот тут. - Кристал указала на свой левый бок, не прикасаясь к нему.

- Так, теперь монстр ломает тебе кости.

- Я не чувствую боль из-за настойки Найтин, - Кристал перевела дыхание.

- В любом случае, ничего хорошего, - нахмурился Галт.

Кристал скрипнула зубами.

- Плохой ответ.

- Пойдем в дом. Сможешь идти?

Она кивнула и поднялась. Ее губы побелели, зубы были стиснуты так, словно она пыталась сдержать крик.

Галт приложил ладонь к ее лицу.

- Найтин! - позвал он старушку тихим напряженным голосом.

- Я здесь, - откликнулась она.

- Вы подумайте, - проговорила Кристал, все еще тяжело и часто дыша, - просто бедному малышу не хватает места. Он слишком вырос.

- Мне это дико слышать, как ласково ты говоришь о монстре, который рвет тебя на части, - разозлился Галт.

- Тэйран. Это ведь ребенок. Мой ребенок и Ардэна. – она погладила живот нежно шепча: - Ты в тепле и в безопасности, тебя любят. Я же так тебя люблю, маленький и жду тебя.

Найтин дала Кристал выпить лекарство, и она облегченно перевела дух садясь на диванчик.

Вскоре в гостиную вошел Ардэн со старейшиной. Полуслепой старик проделал такой путь ради них. Кристал улыбнулась и взяла его за руку. Она заметила, как Тэйран и старейшина переглянулись и последний по-отечески кивнул ему. У Кристал закралось подозрение, что именно старик выпустил Галта из портала, позволил ему бежать, иначе, как он попал по ту сторону и так быстро оказался в ее доме?

- Я потрясен, - сказал старейшина и очень нежно положил обе руки на огромный живот Кристал. С минуту он помолчал, нахмурился.

- Что вы скажите? - тихо спросила его Кристал.

- Любит магию твой ребенок, - и больше ничего не сказал.

- Сейчас нас обвенчают по ритуалу Дарагона, - сказал Ардэн.

- Но разве нам не нужно в храм? - удавилась Кристал.

- В Храме мы обвенчаемся, когда ты окрепнешь. А этот ритуал сильнее все свадебных клятв. Это клятва драконов, магическая.

- Ты так торопишься сделать меня своей? - пошутила Кристал. - Дай я хоть пойду надену свое самое красивое платье в которое влезу. Найтин, пойдем, поможешь мне.

Они прошли в ее покои и Найтин развернула сверток.

- Что это? - полюбопытствовала Кристал.

- Ардэн привез для тебя.

Через полчаса Кристал была готова для брачного ритуала.

Белая ткань струилась по телу, нежно касаясь кожи, чуть холодя ее. Волосы крупными волнами падали на плечи, ползли на спине. А тонкое белое кружево, расшитое серебряной нитью и усыпанное камнями Найтин накинула наголову Кристал. Оно было трогательно нежным, очаровывающим изысканностью плетения и ослепляющим неожиданным блеском кристаллов, которым оно было присыпано словно изморозью. Да и сам рисунок чем-то напоминал морозный рисунок на замерзшем стекле.

- Красивая, свободная, светлая, именно так выходят замуж пары драконов, - Найтин любовалась Кристал.

Первые шаги дались ей с огромным трудом. Состояние было такое… Как если бы ее заставили бежать марафон, преодолеть полосу препятствий и сдать экзамен по высшей математике.

Ардэн тоже был одет в просторные белые одежды.

И Кристал отвечала ему радостью, что отражалась в его глазах. Он счастлив. И она счастлива вместе с ним. Он рядом. Она с ним.

Они опустились на колени перед старейшиной, как требовал ритуал. Он очертил над ними знаки пяти стихий заключая их в круг. Если Ардэн, Галт и сам старейшина видели магию, то Кристал нет, но она представила, что это наверно было очень красиво, когда вокруг тебя разливается магия всеми красками.

И вот Ардэн взял ее за руку и надел ей на палец родовое кольцо с драконом своей матери, а свое от отца передал ей.

- Я, Ардэн Даэрон, объявляю тебя Кристина Юстинова своей Спутницей жизни. Я принадлежу тебе. Я предлагаю тебе свою жизнь. Я дарю тебе свою защиту и верность, свое сердце, душу и тело. Я обязуюсь хранить то же самое, что принадлежит тебе. Твоя жизнь, счастье и благополучие будут стоять над моими на все времена. Ты — моя Спутница жизни, связанная со мной навечно и всегда под моей защитой.

Кристал расчувствовалась.

- Ты можешь сказать любые слова Крис. Магия их примет даже если ты не маг.

- Я безумно люблю тебя. Я не только обещаю, что моя любовь к тебе будет расти с каждым днем, но и обещаю быть твоим другом и партнером на каждом шагу этого пути. Я буду рядом с тобой днем и ночью, в богатстве или бедности, в болезни и здравии. Я доверяю, ценю, лелею и уважаю тебя. Я обещаю делиться с тобой своими надеждами и мечтами, пока мы строим нашу совместную жизнь. Ты, любовь моя, для меня все. Я возьму тебя за руку и буду рядом с тобой в хорошем и плохом. Я буду любить тебя, мой муж, и радоваться твоей любви ко мне все годы нашей жизни.

Кристал надела на палец Ардэна кольцо дракона.

- Я принимаю клятву, данную Ардэном Даэроном и Кристиной Юстиновой на себя и признаю их супругами, - огласил старейшина, снова начертав над их головами какие-то символы.

- Данное право мне быть свидетелем, я, Тэйран Галт подтверждаю истинность принесенных клятв Ардэном Даэроном и Кристиной Юстиновой.

- Я, Найтин Оглава подтверждаю истинность клятв, - и старушка всплакнула.

Ардэн помог подняться Кристал, а потом заключил ее в бережные объятия и они закрепили ритуал поцелуем.

- Как ты? - прошептал Ардэн пытливо вглядываясь в ее глаза.

А Кристал держалась. Все, что она могла сделать, – держаться.

И молча терпела боль.

И терпела пока церемония не закончилась и, когда Ардэн надел ей на палец кольцо Даэронов, и терпела, когда она сама надела на его палец кольцо и только после того, как они закрепили союз поцелуем, вот тогда внутри нее и раздался жуткий рвущийся звук.

- О! - задохнулась она.

И начала оседать. Ардэн сразу ее поймал, Галт метнулся к ней прикладывая руки к ее животу.

- Кристал! - воскликнул Ардэн. Его лицо исказил ужас.

Через полсекунды она закричала.

Это был не просто крик, а душераздирающий, кошмарный вопль. В горле у нее заклокотало, она закатила глаза. Ее тело дернулось, изогнулось в руках у Ардэна, и из горла хлынул фонтан крови.

Ардэн вновь превратился в горящего человека.

Глава 49

Кристал задергалась, забилась, как на электрическом стуле. Лицо у нее было безжизненное - она потеряла сознание. Ее сотрясало изнутри, спазмы сопровождались громким треском и хрустом.

На долю секунды Ардэн, Галт и остальные оцепенели, потом Ардэн подхватил Кристал на руки и, выкрикивая слова так быстро, что их было трудно разобрать, бросился в комнату, где должны были проходить роды.

- Сюда положите девочку! - крикнула Найтин.

Кристал, мертвенно-бледную в ослепительном свете, уложили на стол. Ее тело билось, как рыба на песке. Ардэн одновременно придерживая Кристал разорвал на ней подол платья оголяя ее живот. В ярком свете ее кожа казалась багровой и черной, а вовсе не белой. Огромный сотрясающийся живот набухал темно-красным. Галт приложил ладони на ее живот тоже самое сделал и старейшина, вливая свою магию, чтобы облегчить муки Кристал, а Найтин тем временем обработала руки антисептиком из красных водорослей.

Тут Кристал очнулась и издала истошный вопль, от которого у всех чуть не лопнули барабанные перепонки.

- ВЫТАСКИВАЙТЕ РЕБЕНКА! БЫСТРЕЕ!

На белках ее глаз выступили красные пятна: лопнули капилляры. Снова жуткий треск, громче всех предыдущих, такой оглушительный, что все замерли в ожидании ответного вопля. Тишина. Сведенные судорогой ноги Кристал неестественно обмякли.

- Позвоночник, - тихо сказал Галт.

- Уйдите все! - прикрикнула на всех Найтин и приложила к носу Кристал пахучую тряпицу. - На некоторое время она потеряет сознание и ничего не почувствует! Выйдите все, - строго сказала она и мужчины вышли, но Ардэн остался.

Найтин обработала антисептиком и стерильной тканью Кристал, затем живот и приступила к рассечению начального разреза брюшной полости. Ловко орудуя скальпелем, она сделала вертикальный разрез для быстрого доступа к ребенку. Хлынула яркая кровь. Кристал дернулась, но не закричала. Ардэн бросился к столу, где она уже начинала синеть, выкатив глаза.

- Она же все чувствует Найтин, - прорычал он и пробежал глазами по телу Кристал, - оно было все измазано кровью.

- Слабые отголоски боли на уровне инстинктов тела, - ответила она не прекращая работать и склонилась, делая разрезы слой за слоем пока не добралась до плодного пузыря. Он был настолько плотным, что Найтин не стала вскрывать плодную оболочку, в нем ребенку будет более комфортно появиться на свет, адаптация будет более легкой.

- Сейчас я вытащу ребенка… Оболочка настолько твердая, что придется резать. Господин Ардэн, нужна ваша помощь. Подержите…

Ардэн даже не смотрел на яйцо в руках, он не сводил глаз с Кристал. В комнату вошел старейшина и он, передав ему плод рванул к жене склонившись над ней, проверяя ее дыхание и сердце.

А сердце Кристал билось, неровно, но билось.

- Ты обещала, что сердце не остановится, - прошептал Ардэн склонившись к ее лицу.

Она вдруг закашлялась и заморгала, вращая невидящими глазами.

- Будь со мной, Крис! - закричал он. - Слышишь? Будь со мной! Не уходи! Твое сердце должно работать!

Она вращала глазами, пытаясь увидеть его, но ничего не видела.

Ардэн все равно не сводил с нее взгляда.

И тут ее тело замерло, хотя ее дыхание восстановилось, а сердце еще работало. Затем она заморгала и наконец посмотрела куда-то, и что-то увидела. Едва слышный стон сорвался с ее губ.

Ее глаза закрылись.

В груди у нее что-то глухо булькнуло, сердце трепыхнулось и замолчало.

- Она не умерла, - рычал Ардэн, - она выживет! - он начал делать ей искусственное дыхание, как учили воинов в общине. Он стал ритмично ладонями надавливать на ее грудную клетку запуская сердце.

Тем временем Найтин накладывала швы, затем их обработала, отмыла Кристал и накрыла до талии простыней. Ардэн не прекращал делать искусственное дыхание.

Найтин преподнесла ко рту Кристал зеркальце, затем прислушалась к ее дыханию, послушала сердце, пульс и только после этого посмотрела на Ардэна.

- Попробуем магию. Вы все вливайте ее в нее.

- Кристина, - голос у Ардэна был ледяной, мертвый. Ожесточенный и бесчувственный.

Он не спас ее. Она добровольно принесла себя в жертву ради ребенка, который разорвал ее изнутри.

Страх сдавил его горло, отбирая воздух. Черная, беспросветная тоска накрыла с головой, словно гнилая пучина, из которой не выбраться, не вернуться. Ужас застил глаза и разум мраком, не позволяя ни подумать, ни оценить…

В комнате оказался Галт и вместе с Ардэном они стали вливать в нее магию, не надеясь ни на что, но что-то нужно было делать. Они пробовали все, но…

Кристал лежала, не подавая признаков жизни.

Ее больше нет.

Что бы он ни сделал, он больше не услышит ее смех, не увидит, как она сердится, смущается, наслаждается.

Никогда и нигде.

Это невозможно принять, осмыслить, смириться. Это так больно, что гаснет свет и краски тускнеют. Словно весь мир покрывается пеплом…

Его спина изогнулась, и Ардэн упал на колени. Он ничего не видел, перед глазами.

Ужас, боль, отчаяние.

Вот он какой, океан боли. Запрокинув голову, он вложил в крик всю свою боль, подобно раненому животному, которым, в сущности, и был. Он больше не мог выносить этого.

Он безумен. В его душе, в его сердце, в его взгляде… Безумие стало его другом, любовницей. Оно стало им.

Его пальцы гладили ее руку, еле теплую. Осторожно, чтобы не причинить ей боль. Он ведь не мог причинить ей боль. Он… не… мог…

И на его глаза наворачиваются слезы. Надо же, а он и не знал, что умеет плакать… а может, он просто никогда раньше не сходил с ума?

…Она всего лишь человеческая женщина…

Он был готов убивать, рвать на части, грызть зубами… Лишь бы не чувствовать эту боль, которая раздирает его на части.

Ее волосы рассыпались по столу. Бледные губы, заострившиеся скулы. Но даже сейчас она красива. И он смотрел, чтобы продолжать верить.

Рядом был его друг. Ставший для него за эти несколько часов самым дорогим.

После нее.

Потому что в его глазах отражение его пустоты. Его ярости. Его отчаяния.

Ардэн обхватил руками Кристал и крепко прижал к себе. Его тело, словно защита, склонилось над ней. Она была легкой, как пушинка, а лицо совсем бледное. Под глазами залегли темные тени.

- Ты не умрешь, я тебе не позволю, - нежно шептал он. - Ты не умрешь, Крис. Не оставляй меня. Я могу сделать тебя счастливой. Я знаю, что могу.

- Ардэн, - тихо сказал Галт. - Все кончено. Мне… очень жаль… Ты все сделал что мог, - и отвернулся, оставив его наедине с мертвой, медленно он пошел к двери. Очень медленно.

Когда он встал на пороге комнаты его взгляд обратился к Найтин и Лазарю.

Глаза Галта поползли вверх от удивления.

- Нам нужна твоя помощь сынок, - позвал его старейшина. - Нужна твоя магия.

***

Боль была безумная.

Именно так: Кристал словно обезумела, ничего не соображала, не понимала, что происходит.

Ее тело пыталось отгородиться от боли, и ее снова и снова засасывало во тьму, которая на секунды или даже на целые минуты отрезала ее от страданий, зато не давала воспринимать реальность.

Она попробовала отделить их друг от друга.

Небытие было черным, безболезненным.

В реальности она осознавала: есть нечто гораздо более важное, чем эти пытки, хотя что именно, вспомнить не могла.

Разрывы. Переломы. Адская боль.

Накатила и отступила чернота, сменившись волной боли. Она не могла дышать.

Ее разрывало, ломало, кромсало изнутри…

Вновь чернота.

Голоса, крики, новая волна боли.

Что-то невероятно острое, острее любого ножа, пронзило ее насквозь.

Свет в комнате стал заплывать черными пятнами, когда холодное острие новой боли вонзилось ей в живот. Что-то было не так, она невольно начала бороться, чтобы защитить своего ребенка, но ей не хватило сил. Легкие ныли, словно в них сгорал кислород.

Боль вновь начала утихать, хотя она и держалась за нее, как могла. Ее ребенок, ее малыш умирает…

Сколько же прошло времени? Несколько секунд или минут? Боль исчезла совсем. Она онемела, ничего не чувствовала и не видела, зато могла слышать. В легких опять появился воздух, он раздирал ей глотку грубыми пузырями.

- Будь со мной, Крис! Слышишь? Будь со мной! Не уходи! Твое сердце должно работать!

Ардэн? О, Ардэн он все еще пытается ее спасти…

«Ну конечно», - хотела ответить она. Конечно, ее сердце не остановится, разве она не обещала? Она же поклялась!

Кристал попыталась найти сердце, ощутить его, но безнадежно заплуталась в собственном теле. Она не чувствовала того, что должна была чувствовать. Она слишком ослабла. Ее руки упали, как шланги без воды, а потом она вообще перестала их чувствовать. Перестала чувствовать себя.

Ее затопила тьма чернее прежней - будто на глаза быстро надели плотную повязку. Причем она закрыла не только глаза, ее саму придавило тяжеленым грузом. Сопротивляться она не могла. Проще сдаться. Позволить тьме столкнуть ее вниз, вниз, вниз, где нет боли, нет усталости и нет страха.

Она ведь всего лишь человек, и силы ее - человеческие.

И тут - словно вспыхнула молния - все вокруг переменилось. Невиданной силы жар охватил ее, но то был не огонь.

То было свечение.

Она чувствовала себя бестелесным, свободным призраком.

Умерла? Парит в воздухе?

Все вокруг казалось расплывчатым, поблекшим и несущественным. Или это она стала расплывчатой, поблекшей и несущественной, а мир вокруг нее движется, полный невидимых для нее красок и неслышимых звуков?

Если так, то смерть похожа на жизнь. И правда, какая разница? Разве что… Может, смерть - это свобода?

Вот только от чего?

На краю сознания что-то царапнуло крошечными ноготками – нужно бежать, спрятаться.

Но зачем? Какой смысл? От чего прятаться, от смерти? Мертвые ведь могут спать? Просто спать, спать, спать…

И все же ощущение было такое, будто она уже пробудилась, но все еще находится в тумане после сна.

Мысли разбредались. Озадаченная, она никак не могла понять, куда попала – в рай или ад. Поблекшие цвета и расплывчатые формы казались странно знакомыми. Цвета вдруг стали резкими до боли в глазах, а очертания – острыми и грозили поранить.

Затем все снова поблекло и расплылось, и она ощутила покой. Странное, тихое успокоение.

Дверь.

Она подошла к двери и замерла, не сводя с нее глаз. Войти или выйти? Выйти или войти?

Так ли это важно?

И потянулась к ручке двери... Во всем этом было что-то неправильное.

Войти или выйти? Выйти или войти?

Дверь открылась, и она шагнула в проем.

Мир мертвых оказался одновременно и ярким, и темным. Покорившись, она вошла.

Белые стены. Коридор. Палаты. Люди в белых халатах. Врачи. Операционная. Из нее вывезли столик, накрытый белой простыней, под которой угадывались очертания тела.

Это Больница.

Кристал растерянно оглядывалась, но ее никто не видел.

Как она оказалась в больнице?

«Боже, помоги мне! Господи, прошу тебя, помоги мне!»

Что я тут делаю?

Кристал пошла вперед она даже не замечала, что проходила насквозь двери и стены. Ее куда-то тянуло. Она не сопротивлялась и покорно шла туда куда ей хотелось.

Операционная. Над телом склонились врачи. Аппарат показывал устойчивое сердцебиение. Кому-то делали операцию.

И вот препарат запищал. Врачи стали что-то выкрикивать. Кажется, у того пациента остановилось сердце.

- Кристина?!

Кристал вздрогнула и обернулась, не веря своим глазам.

- МАМА!!!!!

Они встретились взглядом, и у обоих глаза блестели от непролитых слез.

- Доченька моя, как я рада видеть тебя.

- Я тоже мамочка. Как же я соскучилась!

Кристал согнулась пополам, будто ее пнули в живот. Она рыдала, надрывно, больно.

- Мама, мамочка…

И потянулась к ней. Они обнимались. Целовали друг друга. Цеплялись друг за друга.

- Мама, - выдавила Кристал, прижавшись лицом к ее плечу.

- Кристи, у нас очень мало времени, - и легонько, совсем чуть-чуть отстранила ее от себя, но так, чтобы только видеть глаза дочери. - Где ты? Что случилось с тобой?!

И глотая слезы, захлебываясь Кристал рассказала всё-всё-всё!

- Я живу в мире Драконов, я замужем за потрясающим человеком. У меня родился ребенок. Ты бабушка! Мамочка, со мной все хорошо. Я счастлива. Больше не беспокойся прошу тебя! Я ЖИВА! И папе скажи и сестричкам. Я не умерла! Слышишь… не умерла…. Мама, почему ты здесь? В больнице в операционной?

- Мне делают операцию, она простая. Не переживай.

- Простая? Ты же покинула свое тело, а это означает что, что-то пошло не так с тобой!

- У меня еще есть время пока врачи борятся, чтобы запустить мое сердце. Не переживай.

- Мама, как ты и папа перенесли, когда узнали, что я… исчезла?

- У нас был трудный период, когда мы узнали, что ты пропала. Но твой отец полностью держал себя в руках. Мы с ума сходили, искали тебя, писали во все инстанции, во все социальные сети, клеили фотографии на столбах. Мы рук не опускали и, когда ничего не принесло результата я стала искать экстрасенсов, знахарей и бабулек. Но никто ничего не мог сказать. Отец и твои сестры не смирились, но проходил год, второй третий… так прошло двенадцать лет. Твое исчезновение легло острой раной на душе, а ведь жизнь продолжается и нужно было заботиться о твоих сестрах, о твоем папе. Но я продолжала поиски. Для меня все было так недосягаемо, я сходила с ума и уже все начали волноваться за меня. Но однажды я прослышала про одну ведунью, которая живет в Сибири. Она не принимает никого, но я решила, что все сделаю, чтобы меня она приняла. Я взяла билеты и уехала. Ее дом сложно было отыскать, а в Сибири снег, холод жуткий. Я стучала в ее дверь, а она не открывала. Я уехала в гостиницу, на следующий день снова пришла к ее дому, а она еще жила в глухой деревне на краю леса. Безлюдное место. Я приходила к ее дому три дня. Я так отчаялась, что села на крыльцо и думала вот так и буду сидеть, замерзну, но буду сидеть. Представь мое удивление, когда дверь отворилась и в проеме стояла пожилая женщина с голубыми очень яркими глазами, что слепили.

«Упрямая», - сказала она мне, а я киваю и дрожу. - «Заходи».

У нее я прожила три дня, помогала по хозяйству. Вечером она спросила зачем я к ней пожаловала, и я ей рыдая все рассказала и показала наши фотографии. Она только посмотрела и сказала: «Да все хорошо с твоей девонькой. Жива она только в другом мире».

Я сначала подумала, что шарлатанка она, но она денег не брала и в душу не лезла. Повторяла все – «Хватит переживать. Счастлива она. Скоро увидитесь».

Я стала расспрашивать, а Аглая, так ее звали, молчит да чайку попивает.

А потом мы разговорились, она мне о жизни своей рассказала и показала свои фотокарточки. И тут я обалдела. Ее подругой была моя бабка Маруся. Представляешь. Я потом вспомнила, что бабуля жила в деревне вечно собирала травы, что-то варила, сушила, перебирала. Ее дом всегда пах травами. Но я маленькая была, когда она умерла, но перед тем как умереть она сказала:

«Ты такая же как и я. Не забывай своих предков. Одна из твоих дочерей возьмет нашу силу».

Я естественно ничего тогда не поняла и вспомнила об этом только тогда, когда познакомилась с Аглаей. И она мне рассказала кто была на самом деле моя бабушка, она сама и что женщины нашего рода поклоняются созидательным силам Природы, стихиям в виде Богини Матери и Бога. Bиккa - это путь древнего языческого ведьмовства. Ее называют еще Ремеслом или «Старой Религией». Это Единство со всем Миром. У каждой женщины виккчанки свои ритуалы, со стихиями подвластные ей, свой дар.

Магией нельзя заниматься.

Магией можно жить.

Магия - естественна.

Это не увлечение.

Это смысл жизни.

Это Единство со всем Миром.

Такие женщины несут Свет.

Виккчане живут в гармонии с окружающим миром и самим собой. Ни я, ни моя мама никогда не знали об этом, да и кто мог нам рассказать да научить, бабуля то умерла. А Аглая мне все и рассказала, объяснила, научила кое-чему, чтобы я научилась чувствовать силу, черпать энергию, открыть в себе этот дар.

- И я смогу? - тихо спросила Кристина.

- Сможешь, - кивнула она. - Я прожила у Аглаи целый месяц. В один прекрасный день я проснулась и поняла, что все мои страхи растаяли, пока я спала. И они никогда не вернуться. Я стала ждать встречи с тобой Кристи. Теперь вот ты здесь и выглядишь удивительно. Красивая ты у меня какая стала. Взрослая. Но ты похудела, дорогая. Слишком. Ты кушаешь? Мне кажется, что ты плохо питаешься. Ты не можешь достаточно хорошо питаться и быть такой худой. Что ты ела на завтрак? - потребовала она.

- Мама, - засмеялась Кристал. - Поверь мне, я хорошо питаюсь.

Она лучезарно улыбнулась и мягко рассмеялась.

- В нашем роду были, как ты называешь - маги, но это виккчане.

- Но я не чувствую магию мам, хотя живу в мире где магия, и ребенка родила от мага.

- Потому что, как говорит Аглая в тебе закрыт твой дар из-за неверия и из-за незнания. Девочка моя, если ты здесь, это значит, что твое сердце остановилось.

- Я умерла? - ужаснулась Кристал.

- Мы находимся в той стадии, когда можно вернуться. Врачи скажут - клиническая смерть, а я скажу, что для нас это Перерождение. Ты должна вернуться моя девочка ради ребенка и ради него. Даже я слышу, как он тебя зовет.

- Но как?!

- Его магия. А твоя не проснувшаяся откликается.

- Мама! - Кристал вновь обняла ее.

- Малышка, благодаря тебе, у меня теперь уже ничего не болит.

Она смотрела на маму, у нее не осталось и следа от горя и страха на ее с морщинками лице. Ее глаза были ясными, ее утонченные черты лица светились.

Какая же красивая у нее мама.

Они были похожи. Они обе улыбались до самого конца. И всегда чтобы не случилось в жизни будут всех заверять, что с ними все будет в полном порядке. Потому что вот такая у нее мама, и Кристина горячо гордилась ею. Она закаленная, собранная, элегантная. И именно такой она и воспитывала ее с сестрами. Юстиновы - солдаты, они маршируют в разгар битвы и живут, пока другие гибнут, но они не позволят себе затеряться в горе, потому что, если ты проживешь долгую жизнь, смерть придет, горе снова и снова будет проливаться на тебя, и единственный способ пережить его, оставаться живым, страстным созданием. А больно будет всегда. Но пока ты способен страдать, ты еще способен радоваться.

- Ты моя прекрасная, идеальная маленькая девочка. Теперь все будет хорошо.

Они снова прослезились, пообнимались и еще немного поговорили. И мама рассказала об отце, о сестрах. Что у них уже детки, что она бабушка.

- Ой, мам, приборы мигают.

- Кристи, если ты не вернешься обратно, то…

- Мой ребенок, - прошептала она. - Ардэн…

Приборы снова замигали, и мама начала рассеиваться.

- Я люблю тебя, мама. Может и увидимся еще, но не так, а по-настоящему. Кто знает, может есть способ вернуться на Землю.

- Я тоже люблю тебя, дорогая. Возвращайся. Не вешай нос. Ты сможешь сделать это и открыть в себе магию. Я верю в тебя!

Кристал кивнула, ее губы дрожали. Она могла быть сильной. Заниматься сексом с мужчиной, который превращался в Дракона. Она могла хладнокровно размышлять о жизни и смерти. Она могла войти в жуткие зеркала и идти по краю пропасти.

Но мама все еще могла заставить ее плакать, просто веря в нее.

- Иди девочка моя. Он зовет тебя. Теперь все хорошо… все на своих местах.

Кристал наблюдала, как приборы пришли в строй. Как заохали врачи, как мама открыла глаза.

Она улыбнулась и побежала.

Ардэн. Мой Ардэн. Их жизни переплелись в единую нить. Перережь одну, и лопнет вторая. Если бы он умер, она бы не вынесла. Если умрет она не вынесет он. А мир без Ардэна не имеет никакого смысла.

Она бежала и бежала пока не оказалась во Тьме. Она начала проталкиваться сквозь тьму почти инстинктивно. Не давала себя раздавить.

Я не сдамся.

Я сильная.

Из последних сил она не подпускала к себе черноту небытия. Однако ее решимости было недостаточно. Время шло, и чернота подбиралась все ближе, ей нужен был какой-то источник силы.

Она должна выжить. От нее зависит Ардэн. Ребенок.

И Кристал по-прежнему ничего не видела, пробираясь сквозь Тьму, как внезапно что-то почувствовала.

Тепло становилось все более и более реальным. Горячим. Жар был настоящий, не вымышленный.

И он усиливался.

Так, теперь уже слишком. Чересчур горячо.

Она была крохотной и обнаженной, потерявшейся в черном бархате небытия, в пышном, роскошном и чувственном, которое она никогда бы не захотела покинуть. Эта тьма больше не пугала. Она была распускающейся, полной жизни, близкой к созреванию. Блестящие жемчужины Силы окружили ее, и она каталась между ними, смеясь от восхищения. Они катались с ней, наблюдая за ее реакцией, изучая ее, пробуя на вкус. Кристал трепетала среди них. Впитывала их Силу. Раскрывалась. Принимала. Любила.

Ее душа находилась во власти огня, ее окружало пламя больно обжигая, и языки пламени тянулись к ней, она закричала словно была в агонии, но затем огонь отступил и лизнул пламенной искрой, внезапно воздух накалился не давая вздохнуть, она открыла рот, но не могла произнести ни звука, и подул ветер набирая силу, завертев ее в кокон, а потом резко затих и словно в колыбели покачивал ее осторожно опуская все ниже и ниже, пока Кристал не ощутила на лице брызги воды и не нырнула в спасительную влагу с ощущением полного счастья, начала жадно пить и глотать воду, ее бросало из одной стихии в другую. Кристал засмеялась, когда волна подхватила ее и подбросила словно играючи вверх и как мячик выбросила на твердую землю. Кристал присела у высокого дерева и привалилась к стволу, тяжело дыша. Да что же это такое?! - задалась она вопросом и огляделась вокруг, трава была не естественно зеленая, а листья, свисающие с дерева тянулись к ней, словно хотели ее потрогать, познакомиться и легонько так зашуршали, нежно… Она улыбнулась и дотронулась до листочка: - Привет, - прошептала Кристал. В следующий миг она увидела себя в невероятно белом пространстве, где не было ничего и никого, а вокруг нее хороводом плавно двигались пять маленьких жемчужин перерастающие в сферы, зеленого, синего, белого, прозрачного и огненного цветов. С каждым вращением они подлетали все ближе, и ближе, пока не оказались вплотную к ней и как один вспыхнули, образуя золотое сияние. При этом Кристал ощутила безграничное, вечное счастье, восторг и гармонию внутри себя.

- Как же божественно, - прошептала она.

Она становилась все сильнее, мыслила яснее.

И вот раздались звуки. Послышались легкие шаги, шорох воздуха - отворилась дверь. Шаги приблизились, и кто-то надавил на ее запястье. Прохлада пальцев, тихий шепот. Движения, тихие разговоры, прикосновения. Все, кто был воспринимались как свои. Она помнила глаза, волосы, движения. Она помнила их опасными, дикими, невыносимыми, мягкими, ранимыми… родными.

Тот, кто находился сейчас рядом, был ей знаком. В его присутствии не было угрозы. Но мягкое сияние, исходящее от него, заставляло чувствовать себя уютно. Оно манило к себе. Рождало желание открыть глаза. Вопреки той слабости, в которой плавало ее тело.

Любопытство оказалось сильнее. И она сделала попытку приподнять ресницы.

- Никаких перемен?

- Никаких.

Надломленный шепот:

- Она так неподвижна…

- Но она дышит.

- Она обещала вернуться.

- И она сдержала свое слово.

- Моя жемчужина, которую дракону не удается постичь. Кристина, Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ!

И Кристал поняла, что чувствует только одно: отсутствие боли.

И открыла глаза.

Глава 50

- Крис! Кристина, любимая!

Он произносил ее имя, и в этом шепоте она слышала отголоски красоты, наполнявшей ее сердце. У нее перехватило дыхание. Она медленно моргнула. Мысли путались, словно ей дали снадобье, от которого все напоминало золотой сон.

- Привет, - прошептала она.

- Привет, - прошептал он в ответ.

Она подняла руку, ей хотелось прикоснуться к его лицу. Он перехватил ее руку на полпути и уткнулся твердым подбородком в ее ладонь затем прикоснулся к ее лицу обеими ладонями и наклонился - очень медленно. Сначала он поцеловал ее мягко, едва ощутимо, а потом вдруг сильнее, более пылко. Она попыталась держать себя в руках, но под таким натиском чувств и ощущений было трудно о чем-либо помнить, трудно придерживаться связных мыслей. У Кристал сложилось впечатление, будто прежде они никогда так не целовались.

- Я не собиралась тебя покидать, - заверила его она. - Я слишком сильно тебя люблю, чтобы нас разлучили.

Твердый подбородок задрожал в ее ладони, его глаза превратились во влажный океан эмоций. С вырвавшимся из глубины груди стоном он опустил голову и уткнулся в ее плечо, силясь совладать с дыханием.

Кристал прижала его голову к себе, закрывая глаза, чтобы насладиться его близостью. Ардэн отстранился достаточно, чтобы посмотреть на нее сверху вниз прямо в глаза.

- Я люблю тебя, Кристина Даэрон, - клятвенно произнес он.

Ее дыхание стало глубже, будто сон снова овладевал ею. Все было золотым и прекрасным. Она всхлипнула, сильнее сцепила пальцы на шее мужа, прижалась к нему всем телом. Нет… это не было сном. Каким-то непостижимым образом она вернулась назад.

Кристал поразило, что она целая и невредимая. Здоровая. Шрамов нет, кожа чистая. Все зажило. Ничего не болело.

Чудеса.

- Магия, - ответил он, словно читая ее мысли. - Мы все вливали в тебя магию, надеялись, что это поможет, когда твое сердце остановилось. А потом оно забилось, и мы продолжали. Мы исцеляли тебя.

- Ты чувствуешь во мне изменения? - прислушилась к себе Кристал.

Ардэн улыбнулся: - Ты даже не представляешь, что я чувствую.

- Ардэн! - воскликнула она. - Где мой ребенок?

- Пойдем, - он подхватил ее на руки и понес в детскую.

И вот они вошли в комнату. Здесь царила полная тишина, Ардэн бережно поставил Кристал на ноги.

Найтин, старейшина, Тэйран Галт молча обернулись и улыбались.

- БЛИЗНЕЦЫ! - ахнула Кристал. На руках Галта был ребенок и на руках Найтин. А старейшина Лазар улыбался словно он был родным дедом малышам.

- Мальчик и Девочка, - сказала Найтин и по ее щекам капали счастливые слезы.

- Близнецы, - в полном замешательстве повторила ошеломленная Кристал, а Ардэн тихо рассмеялся:

- Крис… - он произнес ее имя с затаенным трепетом, благоговением. Так верующие говорят о своих богах. - Ты подарила мне двух маленьких драконов, - и его глаза заблестели так, как еще никогда не блестели.

- О! - только и могла произнести она и смотрела на него потрясенными глазами.

- Такого еще никогда не было, чтобы родились разнополые близнецы у дракона, - тихо сказал старейшина.

- По правде говоря, я чувствовал не меньшее потрясение, чем ты Крис, - признался Ардэн.

- Сюрприз, - усмехнулся Галт и опустил глаза на малышку в своих руках. - Твоя мамочка полна сюрпризов, теперь стоит их ожидать и от этих малявок.

Кристал протянула руки, чтобы взять малышей, но Ардэн усадил ее на постель.

- Удержишь сразу двоих?

Она улыбнулась, и он сперва ей принес дочку, а затем и сына.

- Они такие крохи, - Кристал моргнула, смахивая слезы. Ее крошки пахли как самые дивные духи на свете и как вкуснейшее лакомство. Их глазки были закрыты, кулачки сжаты. В комнате лился солнечный свет и окутал женщину с младенцами на руках в свое золотое сияние. Божественная картина.

Ардэн считал, что не видел ее более красивой. Когда он вложил малышей в ее руки, лицо Кристал светилось от восторга. Такое не забудется до самой смерти.

- Я хотела бы назвать дочку в честь моей мамы - Ясмин. А сына… - она посмотрела на Ардэна, - как звали твоего отца?

- Дарий.

- Ясмин и Дарий.

Услышав ее голос, малютки заерзали на руках, забрыкались и потянулись, издавая пронзительный звенящий вопль сжимая и разжимая кулачки.

- Мне нужно их покормить, - сказала Кристал.

Ардэн взял на руки Дария укачивая, - Они ждут тебя уже третий день.

- Я столько времени был мертва?

- Ты столько времени не приходила в сознание, Крис, - тихо сказал он. - Но могла умереть.

Она провела пальцами по его шраму, чувствуя теплоту и жизненную силу мужа, и подумала о том, как близок он был к пределу. Как она была близка к тому, чтобы его потерять…

- Не думай об этом, - прошептала она. - Этого не произошло бы.

- Но могло.

- Нет, - поставила она точку в разговоре. - А чем вы кормили малышей?

- Теплым молоком и магией, - Найтин поставила поднос на постель с бутылочками.

- Я буду их сама кормить.

Как только все вышли из покоев Кристал занялась кормлением малышей. Ардэн с благоговением наблюдал за картиной - как его малютки блаженствовали у груди матери.

- Мне столько надо тебе рассказать Ардэн, - улыбалась Кристал не сводя глаз с малышей.

- Как ты себя чувствуешь, Крис? - спросил он, когда крохи уснули и они уложили их в люльки.

- Я потрясена.

- Да, есть от чего растеряться.

Она покачивала люльки и рассказывала Ардэну все, что пережила и свою встречу с мамой.

- Если я виккчанка, то какая же во мне магия? Я чувствую себя прежней. Даже странно.

- Мы будем вместе познавать твою магию и вскоре выясним какая она. А сейчас тебе нужно отдохнуть, скоро проснутся наши дети и потребуют мамочку.

Кристал улыбнулась, радуясь своему счастью и вдруг осознала, что сегодня действительно счастливый день. Они снова вместе. У ее детей впереди бесконечное прекрасное будущее. Но самое главное и самое несомненное в этой затопившей ее счастливой волне - они с Ардэном вместе. Навсегда.

Их дом дышал уютом и покоем.

***

Следующие несколько дней прошли в заботах и суете. С двумя маленькими близнецами пришлось не просто. После рождения детей Ардэн и Кристал, а также все домочадцы захлебывались от восторга, буквально потеряли голову.

Кроме одного.

- Я хочу попрощаться с вами, - Тэйран Галт прислонился плечом к дверному проему и наблюдал за Кристал и Ардэном, как они сюсюкаются со своими близнецами.

- Уже уходишь? - Кристал вскинула голову.

- Прошла уже неделя и мы выяснили, что моя магия более не требуется. Ваши дети и без нее отлично кормятся вашими магиями. До сих пор не могу поверить, что ты оказалась магиней Кристал.

- Мне еще предстоит раскрыть в себе магию. Но Тэйран, Ясмин часто требует тебя.

- И что?! Теперь я должен быть у нее в няньках и жить тут с вами? Мне пора.

- И куда ты?

- Есть одно место куда я хочу уйти. Мне еще предстоит научиться контролировать свою Тьму, чтобы не зависеть от ваших детей.

- Когда мы теперь увидимся мой друг? - Ардэн улыбаясь подошел к Галту.

- Когда-нибудь настанет тот день, когда я наконец почувствую свободу и гармонию внутри себя. И в этот день я вернусь.

- Знай, что тебя всегда ждут и тебе рады, - Кристал обняла его и поцеловал в щеку.

- Я рад за тебя. Рад, что ты счастлива.

- Ты тоже должен дать себе шанс, - она схватила его за руку.

- Найти женщину? - выгнул он бровь. - О, нет. Я так не думаю. От них больше проблем, чем пользы.

- Еще посмотрим, - многозначительно взглянула на него Кристал. - Попрощайся с Дарием и Ясмин.

- От ваших малявок вкусно пахнет, боюсь, что мне захочется их съесть, - пошутил он и развернувшись вышел из детской.

Кристал и Ардэн последовали за ним оставив Найтин с малютками.

Они вышли из дома и Кристал увидела старейшину, направляющего к Тэйрану Галту.

- И вы тоже уходите почтенный Лазар? - спросила она, за эти несколько дней она так привязалась к старику, что ей не хотелось, чтобы он покидал их так скоро.

- Меня ждут в общине девочка моя, но обещаю, что я буду вас навещать очень часто. Твои удивительные дети заставляют меня молодеть. Я стал лучше видеть! - воскликнул он.

- Магия целителей? - вопросительно взглянула на Ардэна Кристал и тот пожал плечами.

- Мы это поймем, когда они подрастут, а также какие они драконы.

Кристал на прощанье обняла старика, затем Тэйрана и обнявшись с Ардэном стояла на горе до тех пор, пока они не скрылись из виду.

- Как думаешь куда он пойдет?

- Видимо есть место, где Тэйрана никто и никогда не найдет. Наступит тот день, когда мы увидим его снова.

Ардэн поцеловал ее в висок, и они не спеша направились в дом не размыкая рук.

***

Кристал спала рядом с сыном, а Ардэн дремал в кресле возле ее кровати, прижав к груди тихонько попискивающую дочку. Проснувшись, Кристал протянула руку, коснувшись сначала мужа, а потом маленькой ручонки, выглядывавшей из пеленок.

Ардэн открыл глаза.

- Привет, - нежно сказал он.

- Привет, - ответила она.

Он выглядел таким домашним, с нежностью подумала она о муже. Неумытый и растрепанный…

- Поцелуй меня.

Он потянулся к ней и жадно впился в ее губы и между ними проскочила жаркая искра. Кристал откинулась назад и смущенно засмеялась.

- Через пару недель я подарю тебе гораздо больше…

- М-мм. Не могу дождаться.

Сердце Кристал взволнованно забилось. Рассмеявшись, она взяла задремавшую малышку у него из рук и положила рядом с братом. Опустив глаза на двух крошечных серьезных личика, она почувствовала, как сердце ее расцветает и переполняется нежностью, становится таким огромным, что едва умещается в груди. Невероятно…

Эти волшебные маленькие создания было чудом. Кристал с нежностью провела кончиком пальца по пухлым щечкам. К ее удивлению, маленький Дарий повернул головку и приоткрыл крошечный ротик.

- Это не то, что ты ищешь, сынок, - рассмеялся Ардэн. - Тебе нужно немного скорректировать наводку.

Малыш недовольно закряхтел. Кристал распахнула халат, и сын с жадностью ухватился за материнскую грудь и довольно зачмокал.

- Типичный Даэрон, - пробормотала она.

Глаза ее встретились с глазами Ардэна и в них она прочла столько любви и обожания, сколько не надеялась увидеть. Нет, в этом мужчине не было ничего типичного!

Ардэн провел пальцем по мягкой щечке сына, затем по спящей дочке и после чего обнял Кристал. Жизнь не могла быть лучше.

- Спасибо, Ардэн, - прошептала Кристал. Она окунулась в тепло и силу мужа. И в его любовь.

- Всегда, Крис.

Она обрела жизнь. И семью. Она всегда будет говорить ему за это – Спасибо.

***

Еще пара недель спустя…

- Может устроим праздничную ночь? - прошептала Кристал. - Дети под присмотром Найтин.

Он приподнял пальцем ее подбородок: - Ты уверена?

Кристал встала на цыпочки и обхватила его шею, - Уверена. Я полностью здорова.

Она отметила, каким жестким и голодным стало выражение его лица. Этот голод, казалось, можно было потрогать руками.

- Разве я когда-нибудь смогу отказать тебе?.. Я собираюсь тебя поглотить до последней косточки, моя Крис.

- Тогда, как насчет того, чтобы показать мне силу своей любви? - промурлыкала она и прильнула к широкой груди своего мужа, обвила его шею руками и перестала думать о реальности.

Ардэн осторожно опустил ее на постель и встал над ней, не сводя с ее лица горящих глаз. Он торопливо расстегивал рубашку, но в этот момент Кристал приподнялась, ласково отвела его руки и начала делать это сама, только медленно, очень медленно, наслаждаясь каждым мгновением, то и дело легко касаясь полуоткрытыми губами смуглой кожи. Когда остались последние две пуговицы, Ардэн тихо зарычал и сорвал с себя рубашку. После этого настал черед Кристал.

Она не была столь терпелива и начала стонать почти сразу, потому что губы Ардэна зажгли в ее теле слишком сильный пожар. Каждое прикосновение приносило боль и блаженство, каждая клетка ее тела молила о близости, и она изгибалась в его руках, то прячась от его улыбающихся губ, то раскрываясь навстречу его ласкам, подобно цветку…

Голубой шелк скользнул на пол, рассыпались блестящие локоны по подушке - и дрожащая, всхлипывающая от счастья она вцепилась руками в спинку кровати, выгнувшись и запрокинув голову. Ардэн всегда был умелым любовником. Казалось, сотни раз он приводил ее на самый пик наслаждения, но в самое последнее мгновение отпускал, успокаивал, остужал, и сладкая мука начиналась заново.

Кристал умирала и возрождалась в его руках, шептала или кричала его имя. Она жадно впитывала его ласки, отвечая на них инстинктивно, яростно, страстно. Она так соскучилась по нему. Она так его хотела… Она любила и была любима.

О любви говорили их тела, пальцы, губы… Ночь звенела любовью.

Лунное кружево не выдержало жара и вскипело ослепительной пеной. Только огненный вихрь перед глазами, только рев кипящей крови в ушах, да дыхание, такое частое, что можно задохнуться, умереть, улететь…

…и лететь над землей, забираясь все выше и выше, видеть радугу звезд и серебряные облака в хрустальном небе, слышать пение птиц, которым нет названия, и удивиться однажды, расслышав собственное имя в пролетающем ветре…

Не было лжи, разлуки и тоски. Не было их, понимаете?

Была только радость дарить и принимать в дар, брать полной рукой и отдавать сполна, умирать, смеясь, и смеяться, умирая, потому что умираешь только от любви.

И была вспышка под стиснутыми веками, момент истины, которую невозможно назвать словами, бесконечный миг взлета, неведомо, когда ставшего падением…

…и тихая томная тьма затопила их, подхватила их, понесла и бережно выбросила на мягкий песок у подножия вечности.

Цельность. Впервые Кристал чувствовала себя настолько завершенной. Она содрогнулась от удовольствия, и в этот момент ощутила нечто, чего никогда еще с ним не испытывала – что-то в ней начало увеличиваться и расти, совершенно не поддаваясь контролю.

- Ч…что происходит?

Поймав ее изумленный взгляд, Ардэн не замедлил своих движений.

- Слияние магий, - прохрипел он. - Наша магия сливается воедино, связывая нас вместе раз и навсегда.

Кристал чувствовала, как ее магия растет и вырывается наружу навстречу его собственной. Его смуглую кожу охватило зеленоватое свечение.

Она видела!

Она ощущала ее!

Мощная магия лишь подпитывала их дикую жажду. Все внутри Кристал закручивалось до предела, по телу будто проходили электрические разряды, а кожу охватило полупрозрачное синеватое сияние. Она ощутила, как через нее проходит громадный поток магии, из-за которого чувствовала себя хрупкой тросточкой.

Когда она, выгнув спину, закричала, Ардэн продолжал прижимать ее к себе. Он наблюдал, как магия воды вырвалась из нее и голубым потоком побежала по ее коже. Неожиданно он почувствовал, как его наполняет сила. Она нескончаемым потоком врывалась в него подобно бурлящим водам реки.

Кристал была Магом Воды.

Она являлась его истинной парой. Они идеально подходили друг другу. Она была предназначена ему и только ему. Он никогда не испытывал такой жажды, и его дракон взревел. Магия Кристал обрушилась на него подобно водопаду. Сила стихии вырвалась навстречу, закручиваясь по спирали и окутывая его кожу мерцанием. Магия столкнулась с другой, темный огонь слияния истинных пар взорвался и вился вокруг них, соединяя воедино. И волна за волной накрывала их сильнейшим удовольствием, полное объединенным волшебством.

И в этот момент они оба достигли вершин.

Он отбросил волосы Кристал назад и начал покрывать легкими поцелуями ее лицо. Из-за окутывавшего кожу бледного голубого сияния она сейчас напоминала ангела. Они пристально смотрели друг на друга. Он внимательно вглядывался в ее потрясающие голубые глаза. Глаза его истинной пары. Его захлестнул поток ошеломляющих чувств.

- Кристина… - у него перехватило горло. - Ты больше чем жена, … даже больше чем любимая женщина. Ты -вторая половина моей души.

Она улыбнулась и протянула руки, отдавая снова ему себя навсегда.

Он поцеловал ее нежно, едва касаясь трепещущих коралловых губ, припухших и искусанных. Потом - все яростнее и сильнее, настойчиво и неудержимо, словно желая выпить ее дыхание…

Она ответила ему радостно и страстно, выгнувшись в его руках, с восторгом отдаваясь его ласкам, снова желая только одного - раствориться в нем, слиться с ним воедино, стать его частью, разделить его дыхание, отдать всю себя и забрать всего его…

Их закрутило в бесконечной и беспечальной солнечной тьме, и звезды рождались у них на глазах, на глазах у них гасли, только им не было до этого ни малейшего дела, их громадным маятником любви и желания возносило на невидимую высоту, туда, где нет воздуха, потому что нечем дышать, но нельзя задохнуться, разве только от счастья, а потом они достигли вершины и рухнули с нее вниз, свободные, как птицы, нет, не птицы, а ангелы, такие же ангелы, как и те, что поют им эту прекрасную и грозную песню любви, любви бесконечной и вечной, любви прекрасной и страшной, любви единственной и разнообразной, любви, с которой все началось в этом лучшем из миров и котором все наверняка закончится, когда придет срок…

Эпилог

Пять лет спустя…

- О Боже, целых две минуты! - простонала Кристал. За две минуты Ясмин могла разнести весь дом по камешку. Уму непостижимо, но худенькая крошечная девочка с ангельским личиком могла дать фору чертенку. - Ясмин! - звала Кристал. - Ясмин Даэрон, иди сюда! Немедленно!

Все ее обожали. В папу светловолосая, и с обманчиво-невинными голубыми глазками мамы и ямочками по обеим сторонам ротика, похожего на розовый бутон Ясмин росла очаровательным ребенком. Она самостоятельно села в пять месяцев, поползла в шесть, пошла в восемь, и с тех пор все семейство постоянно находилось начеку.

Более озорного и проказливого ребенка трудно было себе представить. Со своими способностями она заставляла поседеть всех членов семьи. Для такой маленькой девочки у нее оказался ужасный характер и необычные желания. Удержать ее от задуманного походило на попытку удержать в руках ветер. Кроме того, Ясмин унаследовала способности отца в разработке «боевых операций», что казалось несколько зловещим для пятилетнего ребенка. Ясмин могла спланировать заговор и сокрушить любого человека, перешедшего ей дорогу.

Однажды, Миронэй увидел ее в саду с ножом в руке и выхватил его до того, как девочка нанесла урон кому-то или чему-то. Ясмин вышла из себя и устроила истерику, которую смог остановить только Ардэн, нашлепав малышку по попке. Наказание от обожаемого папочки заставило ее рыдать с таким надрывом, что у всех присутствующих в горле застрял ком. Только две вещи могли вызвать слезы у маленькой Ясмин - пострадавшая попка и угол в ее комнате в который ее ставили в виде наказания.

Устав рыдать, она, надувшись, сидела в углу и время от времени бросала через маленькое плечико устрашающие взгляды на Найтин и брата-близнеца.

В отличие от сестренки-бандитки Дарий был спокойным и послушным мальчиком, не по годам рассудительным. В четыре он уже умел читать, в пять, частенько напрягал маму и папу вопросами, которые их зачастую ставили в тупик. С каждым годом Дарий все больше походил на отца, правда темный цвет волос он унаследовал от мамы, а вот графитовые глаза и особенно взгляд делал его копией отца.

И Дарий всегда защищал сестренку заслоняя ее собой как живым щитом бессознательно выдвинув вперед левую ногу - так удобнее атаковать противника при внезапном нападении…и смотрел на всех суровым взглядом.

Кристал удивлялась, как близнецы, рожденные в один день, в одну минуту могли быть такими разными?

И, если Дарий, когда проказничал быстро понимал, что сделал плохо, он тут же просил прощения, а вот Ясмин действовала другим методом - она уходила за утешением к Кристал, чтобы мамочка покачала ее на коленях. Следующей остановкой были колени Ардэна. Показывая, что простила папочку, Ясмин обнимала его за шею маленькими ручками и терлась мягкой щечкой о его колючую щеку. Она даже могла вздремнуть у него на руках, удобно устроившись на широком плече. Проснувшись, она слезала с его коленей и бежала в кухню, где просила повара Хука, дать ей сладких булочек. Отказать ей Хук никогда не мог.

Ардэн и Кристал всегда обменивались одним им понятным насмешливым взглядом, когда видели дочку с булочками в руках. Для Ясмин в этом не было ничего необычного. Мама любила булочки, а почему ей нельзя?

Затем, с трогательной и милой улыбкой на лице она входила в гостиную танцующим шагом и, кокетливо наклонив головку, протягивала булочку любимой нянюшке Найтин, а когда их навещал дядя Шаркан, то Ясмин ходила за ним как хвостик и требовала показать какие-нибудь фокусы с магией.

И пока горячо любимый дядюшка развлекал свою племянницу, его племянник Дарий тем временем увлеченно и замирая слушал истории старейшины о драконах. А Кристал и Ардэн в эти моменты убегали в спальню и наслаждались покоем и своей любовью.

***

- Где Ясмин? - спросила Кристал, когда в дом вошел Шаркан.

- Она в дом убежала, - насторожился он.

- Ясмин на крыше! - раздался голосок Дария. - Я вижу ее с окна.

- О, Боже мой, - взмолилась Кристал и со всех ног бросилась на улицу.

Ардэн обогнал жену, его сердце билось где-то в горле, а все инстинкты вопили об опасности. Семья и домочадцы в полном составе высыпали во двор - все с бледными лицами, головы подняты вверх.

Скрестив ножки, Ясмин сидела на краю крыши. Ее личико счастливо засияло при виде родственников.

- Привет! - прощебетала она.

Колени Кристал подкосились, и Миронэй поддержал ее за талию.

Ардэн призывая магию ветра плавно взмыл вверх не отрывая глаз от дочери. Маленькое личико нахмурилось, и Ясмин поднялась на ноги в опасной близости к краю крыши.

- Нет, - завопила она. - Папочка, нет! Я тоже так могу. Я сама.

Ардэн застыл, осторожно и бесшумно он вступил на крышу, не делая резких движений. Хулиганка совершенно не боялась. Она не обращала внимания на опасность.

- Ардэн, - прошептала Кристал сдавленным голосом. Ее трясло.

Ясмин топнула маленькой ножкой и направила на него пухленький пальчик.

- Папочка вниз, - потребовала она. - Или я спрыгну. Я умею летать, как и ты.

Ардэн замер. Оставался только один выход.

- Шаркан! - позвал он.

Шаркан сразу все понял. Не делая резких движений, чтобы не испугать Ясмин, он прошел вперед. Когда он оказался прямо под ней, то улыбнулся своей ангелоподобной племяннице, а она улыбнулась ему в ответ. Он был ее любимым дядей.

- Я тоже так могу как папочка и ты, - закричала проказница, показывая маленькие белые зубки.

- Так это ты ее научил? - прошипела Кристал грозно смотря на кузена мужа. - Потом поговорим Шаркан, и ты не скроешься в этот раз от разговора со мной.

- Ах, ты мой маленький дьяволенок, - нежно сказал Шаркан. - Я буду очень скучать по тебе, когда тебя поставят в угол.

Ясмин развела ручки, поднялась на цыпочки и покачнулась вперед-назад. Шаркан вытянул ей навстречу руки.

- Давай, кексик, - смеясь, позвал он. - Прыгай!

И она прыгнула.

Шаркан ловко поймал малышку в воздухе и прижал драгоценное тельце к груди. Кристал расплакалась от облегчения. Ардэн подбежал к брату, забрал дочку из его рук и прижался губами к маленькой круглой головке. Кристал тоже подбежала, чтобы найти утешение в объятьях мужа.

- Шаркан, ей еще рано развивать магию стихии ветра, - прорычал Ардэн.

- Но уже пора это делать, - серьезно сказал тот. - Она уже сделала первый шаг и не остановится.

Нахмурившись, Ардэн посмотрел на него, - Мы огородили здесь все вокруг, чтобы дети не упали в ущелье, теперь вот крыша…

- Вам пора переселиться в Дарагон по ту сторону, - серьезно сказал Шаркан. - Скоро в ваших детях начнут пробуждаться драконы. Им нужно учиться летать. Прекратите трястись над ними и, кстати, мой отец с матерью на тебя злятся Ардэн, ты так и не познакомил их со своей женой и племянниками. Прошло пять лет. Пора бы уже познакомить их с Кристал и детьми.

- Ясмин разнесет им весь дворец, - глухо пробормотала Кристал.

Ардэн взглянул на жену.

- Я думаю, что Шаркан прав, - сказал он, - по ту сторону детям будет безопасно. А на этой стороне Дарагона люди не должны увидеть драконов. А Ясмин… я боюсь за нее. Она еще не понимает.

Кристал была согласна с Ардэном, что пора уходить на ту сторону, туда, где дети могли быть свободно драконами и летать, ведь подходил возраст к их первому превращению. Ардэн должен их подготовить и всему научить. И Кристал пожалела, что она не дракон, но она обязательно присоединится к их первому полету летя на спине своего мужа. А еще она очень хотела познакомиться с семьей магов, но к ее огорчению, та девушка, после того, как сбежал Галт – исчезла. Как поняла Кристал из рассказа Ардэна, что над ней повисла угроза в лице Шаркана Даэрона и видимо она так испугалась, что исчезла. А куда никто не знал. Просто исчезла и все! Орден вздохнул с облегчением, Шаркан повеселел и продолжил искать целителей надеясь найти того, кто способен исцелять Диких. И все осталось по-прежнему, воины продолжали на них охотиться. Оступившиеся все также несли угрозу и Орден Драконов рьяно защищал от них мир.

Тэйран Галт за все эти пять лет ни разу не появился ни в доме Ардэна и Кристал, ни у старейшины и нигде в мире Дарагон. Но Кристал знала, что он вернется, когда этого захочет сам.

Ясмин погладила маму по лицу.

- Мама плакала? - спросила она, и ее нижняя губка задрожала. Потом она посмотрела на отца и сказала: - Папа, пожалей!

- Сейчас я пожалею маму, - ответил Ардэн, - потом возьму липучий воск и приклею чью-то маленькую попку к стулу.

Кристал рассмеялась сквозь слезы и взяла за руку Дария, Ардэн нес на руках Ясмин. Малышка притихла и кажется готова была уснуть.

Они уложили детей спать, оставив с ними Найтин и Ардэн улучив наконец момент тишины и покоя взял жену на руки и понес в спальню.

А потом была Ночь. Самая длинная ночь в их жизни. И за ней наступило сияющее утро и Кристал упивалась своим счастьем. Каждая секунда ее жизни была наполнена смыслом, каждый день нес новые испытания и новые радости.

И красивая женщина с искрящими голубыми глазами знала Главный Секрет в Мире.

Каждый проходит свой путь. На нем есть место всему - предательству, боли, лжи, подвигу, ошибкам и победам. Иногда кажется, что идти по нему больше нет сил. Иногда кажется, что он ведет во тьму…

Это ничего. Это - не страшно. Надо просто набраться терпения - и ты обязательно увидишь во тьме - свет.

Свет Любви…

Конец 2023г.

Мои Дорогое, Уважаемые, Потрясающие Читатели!

БЛАГОДАРЮ ВАС от Всей Души за то, что поддерживали, оставляли теплые, веселые, живые комментарии. Благодарю, что на протяжении написания романа вы были рядом со мной и героями.

СПАСИБО!!!!!!

Выкладываю здесь картинки Кристал и Ардэна, которые мне прислали по почте Читатели)))))))))))))))))))

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Эпилог