Ложь и вороны (СИ) [Анастасия Командор] (fb2) читать онлайн

Ложь и вороны

Пролог

Двое мужчин склонились над привязанным к стулу телом. На его лице не осталось живого места, с подбородка стекала струйка крови, смешанная со слюной. Один глаз заплыл, а другой испуганно блестел в свете жаровни. Он еще был жив. Из тени показалась фигура наблюдателя. Высокий человек с аккуратной бородкой в дорогом костюме аристократа. Это он задавал вопросы. Он отдавал приказы. По его воле пленник лишился пальцев на обеих руках и ногах и только чудом не потерял сознание. Возможно, так было бы лучше - отключиться или умереть, чтобы не испытывать снова и снова эту адскую боль.

- Ну, - повторил наблюдатель, - ты уже готов говорить?

- Я ничего не знаю, - прохрипел пленник.

- Мне нужно лишь одно имя. Подумай хорошенько. Ты рискуешь продлить свои мучения еще на несколько часов.

- Я ничего не знаю.

Говорить становилось все труднее. Язык распух и еле ворочался, во рту не хватало нескольких зубов.

- Тогда продолжим.

Мужчина махнул рукой и один из мучителей вынул из жаровни прут. Металл раскалился докрасна. Второй крепко прижал голову пленника к спинке стула.

- Я ничего не знаю! Ничего не знаю! Не знаю! - закричал пленник, пытаясь вырваться из стальной хватки.

- Кто отдавал тебе приказы?

- Никто! Я действую по собственной воле!

- Неужели? Кто снабжал тебя информацией? Кто называл места, имена? Кто? - Мужчина подался вперед. - Говори!

Пленник прикрыл глаз, будто размышляя. Он был едва жив. Легкие горели огнем, тело онемело от боли. Наконец он вскинул голову, насколько позволяли руки мучителя, до безумия широко раскрыл глаз и выкрикнул:

- Тебе никогда не получить нашу страну, гнида! - В последнем рывке он плюнул кровью в лицо наблюдателю, но долетели лишь жалкие брызги. - Во славу короля-ааа!

Его крик задавили мучители. Наблюдатель махнул рукой, отошел назад и вытер лицо рукавом. Один из мужчин медленно поднес горящий прут к лицу пленника. Он тут же ощутил жар и забился, но его держали крепко. Прут завис ненадолго перед здоровым глазом, прожигая своим жаром роговицу. И плавно как в масло вошел в глазницу. Пленник завопил. Его хриплый крик гулко отдавался от каменных стен подземной камеры без возможности быть услышанным. Кровь, выходящая из глазницы, тут же с шипением запекалась. Вопль пленника резко затих. Мужчина с чавканьем вытащил прут из его глазницы и с притворным сожалением заключил:

- Похоже, перестарался. Прут прошел через его мозг. Боюсь, что он умер.

Наблюдать усмехнулся.

-Хорошая работа, мальчики. Жаль, не получили от него ничего, кроме эстетического удовольствия. Может быть, с другим повезет больше. Сделаем перерыв или готовы к работе?

Оба растянулись в улыбке.

- Всегда готовы, мой господин!

- Тогда следующего.

Глава 1

Конец лета в этом году совершенно не радовал погодой. Постоянно шли дожди, небо на несколько недель затянулось сплошными тучами, которые время от времени приходили в движение, но все безрезультатно – на смену им приходили новые тучи, а просветов так и не появилось. Вдобавок ко всему теплый летний ветер сменился прохладным осенним, что никак не добавляло радости в и без того зябкие дни. Один серый день отличался от другого такого же только количеством воды, щедро выливаемой на землю.

А сегодня наконец выглянуло долгожданное солнце. Улицы города сразу оживились: люди покидали свои дома и шли целыми семьями на рыночную площадь за покупками, или в открытый театр, или на прогулку в парк.

Все это Ева видела через маленькое окошко своей камеры.

«Что за несправедливость, – думала девушка. - Почему в такой замечательный день я должна сидеть здесь и ждать непонятно чего по какой-то совершенно нелепой причине?»

Ева с негодованием вздохнула и отошла от окна. Там, на улице, люди радуются солнечному дню, слышны их веселые разговоры, детский смех, цокот копыт по мостовой. А в камере в подвале темно и сыро, воняет мочой и плесенью, и только маленькое зарешеченное окошко пропускает немного света.

События, в результате которых исключительно честная и законопослушная жительница города Нота была взята под стражу, произошли три дня назад. Ева, как всегда, трудилась в мастерской отца. Изготовление оружия было их семейным делом. Она работала одна, так как отец и старший брат девушки сейчас находились в дальней поездке по работе - закупали материал, заключали сделки, отвозили уже готовые заказы.

Ближе к вечеру нужно было пойти в соседний квартал, чтобы сдать на ремонт инструменты. Мастер их принял, обещал все закончить к вечеру следующего дня, и Ева возвращалась домой по знакомым и мокрым от дождя улицам. И все было бы как обычно: тихий вечер в компании книги на втором этаже родного дома, но, как оказалось, в этот раз девушке предстояло несколько другое времяпрепровождение.

На улицах было пусто. В такую погоду лавочники и мастеровые закрываются довольно рано, а из-за низко нависающих туч вечером темнеет очень быстро. С наступлением темноты улицы Нота как будто вымирали: любой дурак знал, что опасно бродить по темным переулкам без охраны. Но даже и охрана в последнее время не могла считаться залогом безопасности. В некогда мирном и тихом городке стали пропадать люди: богачи, чиновники и простая чернь. Их изуродованные тела находили потом в лесах или колодцах, а то и прямо на мостовой в окружении помойных крыс.

Где-то совсем рядом в тишине раздался крик. Ева остановилась и прислушалась, пульс участился от страха, а в памяти сразу всплыли самые жуткие рассказы горожан. Сквозь удары капель о камни и крыши очень невнятно и смазано доносились звуки борьбы. Затем голос снова позвал на помощь, и Ева побежала в сторону шума, хотя голос разума настойчиво твердил, что это плохая идея.

На соседней улице в тупике между домами действительно что-то происходило. В полутьме можно было различить, как два человека избивают третьего. Подойдя ближе, девушка заметила металлический блеск: двое нападавших держали в руках оружие. По всей видимости, это было ограбление.

В такой ситуации, когда каждая лишняя секунда промедления может стоить человеку жизни, нечего было думать или звать на помощь, и Ева, отбросив страхи и сомнения прочь, кинулась на нападавших.

Уже совсем стемнело, света из окон соседних домов не хватало, ничего нельзя было разобрать как следует. Но тут появилась толпа городских стражей с фонарями, мечами и алебардами и с угрозами кое-как остановила побоище.

Разбираться на месте не стали. Троих связали и повели к Обители Правосудия – зданию городского правопорядка, предварительно избив их, чтобы не сопротивлялись. Четвертого понесли на руках. Так все и вышло.

На допросе девушка говорила уверенно и убедительно – что ей скрывать? – и ожидала быстрого решения этого досадного недоразумения. Но дело осложнилось очень серьезно. Человек, на которого было совершено нападение, не смог дать показания по причине смерти от перенесенных травм. Рассмотрение дела затянулось, и только родственники могли выкупить ее свободу, но их как назло на данный момент в стране не оказалось.

Девушка снова с грустью посмотрела за окошко, в этот светлый, радостный и теплый мир, от которого ее отделяли железные прутья и несколько пунктов королевского закона.

В камере теплее не становилось, поэтому, почувствовав озноб, Ева укрылась одеялом. Это пыльное вонючее жуткого вида одеяло и немного соломы на каменном полу – вот все, чем обеспечивали власти городского правопорядка своих заключенных.

Сидеть и стоять было больно, лежать – тоже. Давали знать о себе ушибы, полученные в тот самый злополучный вечер, так что Ева проводила свое время в основном в поисках удобной позы. Надо сказать, она довольно легко отделалась. Всего лишь несколько синяков и пара царапин раскрасили ее фарфоровую кожу, если не считать постоянно ноющей поясницы и боков – для того стражам и нужны сапоги с металлическими носками, так что теперь там расплывались темные пятна.

Какие-то неправильные попались грабители, слишком уж точно наносили удары. Это даже было похоже на армейское боевое искусство – все воины королевской армии проходили обязательное обучение по общему образцу. Так что от более сильных повреждений девушку спасло только то, что они не ждали ее появления.

Зачем вообще она полезла в драку? Могла бы пройти мимо и сделать вид, что ничего не услышала, не заметила. Ведь каждый день кого-нибудь грабят или убивают, это уже давно стало нормальным явлением. Не прошла, подумала, что способна справиться с двумя грабителями, о чем теперь крепко пожалела.

Доброта и отзывчивость – это те положительные качества, которые очень ценятся в людях, хотя зачастую доставляют массу проблем своим обладателям. Пора пересмотреть приоритеты. Чуть больше здравого смысла - и не сидела бы она в холодном подвале на плесневелой от сырости соломе.

Всему виной родители, в особенности мать, добрейшей души человек. Она старалась воспитать в своей дочке лучшие качества, являясь для нее примером. Ева выросла похожей на нее: те же пепельно-русые волосы, те же серые глаза, та же фигура. С возрастом появились и мягкие черты лица, и материнский голос. Отец любил приговаривать невпопад, что Марин всегда гордилась дочерью. И это было правдой лишь отчасти, ведь как можно гордиться маленьким ребенком, чьим самым большим достижением стало самостоятельное посещение туалета.

Единственное, что придавало ей уверенности в ту ночь, это ее познания в области ведения боя, которые она получила в лучшей школе страны – Школе военных искусств и наук мастера Котты. Ей нравилось иметь превосходство над другими. В течение десяти лет обучения и после окончания Школы, Котта был и остается наставником Евы, ведь чтобы достигнуть в военном искусстве истинного мастерства, а также расширять свои познания в других науках, нельзя останавливаться в развитии.

В последний школьный день, когда пришло время прощаться после десяти лет обучения, все в последний раз собрались за общим столом. Оживленно обсуждали свои планы на будущее, вспоминали забавные истории, ели и пили, веселились и грустили.

После прощального вечера Ева подошла к своему учителю. Каково было его удивление, когда он услышал:

- Мастер Котта, могу я продолжить обучение?

На вопрос, что сподвигло ее прийти к такому решению, ведь людей, желавших полностью посвятить себя наукам, единицы, девушка ответила:

- Весь мир – это огромная книга. Стоит начать ее читать и уже невозможно остановиться. А я пока еще только на первых страницах. Дочитать ее до конца не в наших силах, но хотя бы приблизиться к середине… Учитель, все эти десять лет вы учили меня читать, теперь научите понимать!

После таких слов янтарные, выцветшие со временем глаза Котты заблестели гордостью, его всегда спокойное лицо посветлело, как будто сбросило пелену нескольких десятков лет. Наверно, в этот момент он почувствовал, что прожил свою жизнь не напрасно.

Два года прошло после окончания Школы военных искусств и наук, и все это время Ева с неугасаемым азартом посещала дополнительные занятия, училась и развивала свой потенциал. Читала строчку за строчкой, страницу за страницей.

Мастер Котта не переставал удивляться, хоть и говорят, что в его возрасте уже ничто не может удивить. Еле заметная улыбка прорезала его строгое морщинистое лицо и он одобрительно кивал, завидев спешащую к нему в свой выходной или после работы ученицу.

Сейчас, сидя в камере, Ева еще раз вспомнила и проговорила в уме многое из того, что говорил учитель. Так она успокаивала себя. Но когда час за часом ничего не происходит и даже нечем себя занять, чтобы скрасить тоскливое времяпрепровождение, не терять самообладания становится все труднее.

Ева всегда следовала правилу: в любой ситуации оставаться спокойной, в самом плохом обязательно находить что-то хорошее, к неприятностям относиться как к пополнению жизненного опыта. Она очень старалась, но иногда на душе становилось так противно, что слезы подступали к горлу от обиды за потраченное впустую время.

Медитация – вот лучшее средство, чтобы привести мысли и чувства к гармонии и равновесию. Ева привела дыхание к нужному ритму, расслабилась, направила внимание внутрь себя, а взгляд в точку на противоположной стене. Мысли становятся медленными, тяжелыми, тягучими словно свежий ароматный мед, из головы уходят все ненужные шумы, невидимый кокон отгораживает от внешнего мира. Вечность и время сплетаются в единое целое. Стоит попасть в этот водоворот – тело перестает ощущаться, как бы сбрасывая свою земную оболочку. Появляется чувство свободы, спокойствия и умиротворения.

Звук открываемой задвижки нарушил хрупкий купол Евы, который она с таким трудом выстраивала, и снова вернулось ощущение реальности, не самой приятной на данный момент.

За дверью в камеру, очевидно, стояли двое. Слышались их приглушенные голоса, они о чем-то договаривались. Затем окно в двери, обычно закрытое с другой стороны на задвижку, отодвинулось и впустило в камеру еще немного света.

Девушка решила, что это либо охранник совершает обход – заключенных периодически проверяли в разное время суток, - либо принесли еду, так как сегодня еще не давали ни воды, ни положенного куска хлеба. Но мужчина, смотревший на нее через зарешеченное окно, не был похож на охранника, а его лицо показалось каким-то знакомым.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, и Ева пыталась вспомнить, где могла видеть его раньше, но из-за неправильного освещения его лицо оставалось наполовину в тени.

- Ева? – прозвучал вопрос.

Она молча кивнула.

- Конечно, это ты, - На его хмуром лице появилось некое подобие улыбки. – Ты сильно изменилась, так что я не сразу узнал тебя. Но теперь вижу: те же волосы, те же глаза… А ты, наверно, не помнишь меня? Не удивительно, тебе тогда было лет семь-восемь. Меня зовут Киней, я так же как и ты обучался в Школе мастера Котты. Я закончил ее девять лет назад.

Видя, как Ева пытается вспомнить хоть кого-то из старших ребят, молодой человек добавил:

- Я понимаю, мы особо не общались, но ты должна меня вспомнить. Когда тебе было пять лет, мы играли в лошадку, помнишь? Я катал тебя на спине.

- Кажется, припоминаю. – В голове наконец что-то щелкнуло, и появилась картинка двенадцатилетнего мальчика с растрепанными волосами. Потом она увидела его в пятнадцать лет на вручении грамот. Парадное обмундирование и все те же непослушные волосы. Сейчас ему, вероятно, было около двадцати четырех лет, хотя выглядел он старше. Аккуратная прическа, острые черты лица и первые морщины – уже совершенно другой человек.

- Рад, что ты меня помнишь, Ева. Будет здорово как-нибудь за чашечкой чая в уютной обстановке вспомнить наши школьные годы, но сейчас я к тебе по другому поводу, - он принял серьезное выражение, и это накинуло ему еще пару лет. – Ты в курсе, какое на тебе обвинение?

- Нарушение порядка на улицах города в ночное время и нанесение телесных повреждений…

Киней отрицательно покачал головой.

- Все куда серьезнее, чем ты думаешь. Тебя обвиняют в убийстве Оттона Пансы, крупного сановника. Он скончался вчера ночью, так и не придя в сознание. Участие в убийстве значимого для города лица, государственного служащего – это смертная казнь через повешение.

Она нервно сглотнула, только теперь осознавая всю серьезность своего положения, ведь до настоящего момента Ева даже не до конца понимала, что происходит. Она неподвижно смотрела округлившимися глазами мимо собеседника, а в голове уже начали мелькать лучшие моменты недолгой, но счастливой жизни.

- Ева, послушай. – Он произносил фразы торопливо, не очень громко и с большим чувством. – В этом нет твоей вины, и ты знаешь это, и я это знаю. Ты пыталась помочь, но тебя неправильно поняли. Твой отец в отъезде и за тебя некому поручиться. Но ты не переживай, все будет хорошо. Мой отец – они с твоим отцом старые знакомые, - когда узнал об этом, сразу же сказал мне, а я сообщил друзьям из Школы, всем, кого смог найти. Мы собрали подписи в твою защиту. Мы вытащим тебя.

Некоторое время у нее ушло на то, чтобы очнуться от шока и сфокусировать свое зрение на Кинее. Еще минуту она смотрела на него и переваривала услышанное. Затем спросила:

- И сколько это будет стоить?

- Брось, тебе не стоит об этом беспокоиться! Даже не думай, слышишь? Я не возьму у тебя ни монеты. Деньги ничто по сравнению с человеческой жизнью, особенно такой, как твоя.

- Но я не понимаю…

- Ты просто не все знаешь. Мы собрали много подписей, среди них – подписи мастера Котты и других учителей из Школы, а это хоть что-то да значит, правда? Все образуется, я тебе обещаю. К тебе больше не возникнет никаких вопросов. Просто потерпи еще немного, сейчас проходит совещание, где они должны уладить последние вопросы и составить акты о твоем освобождении. Это может занять некоторое время, но к сегодняшнему вечеру ты уже будешь свободна.

От всего этого голова шла кругом. Мысли путались между собой и текли с невероятно медленной скоростью. Среди возникающих вопросов Ева выбрала один, по ее мнению совершенно непонятный и требующий объяснений.

- Я очень рада и очень благодарна вам всем, но извини, пожалуйста, Киней, я все-таки не могу понять, зачем это тебе? Ведь мы всего лишь учились в одной Школе, почти не общались.

Этот вопрос напрашивался сам собой. Участие в этом деле мастера Котты и других ее учителей еще можно было понять, но Киней, а тем более его отец… Ладно бы они были друзьями, но ведь девушка даже с трудом вспомнила этого человека. В деле чувствовался какой-то подвох.

Киней некоторое время молча смотрел на заключенную, как будто решал, сказать ей или нет, как будто оценивал ее на предмет надежности, затем на секунду закрыл глаза, вздохнул и заговорил чуть тише, чем раньше:

- Справедливый вопрос. Ты имеешь право знать. Я хотел рассказать тебе об этом в более располагающей обстановке, но раз уж ты спросила… Только помни, что никто не должен знать о том, что я тебе сейчас скажу. Никто, слышишь? Ни отец, ни брат. Это очень важно.

Девушка с серьезным лицом кивнула. Интересно, что за секреты такие? Киней снова пристально оглядел Еву, отошел на два шага от ее камеры, посмотрел по сторонам, оглянулся на дверь в подвал. Все было тихо. Затем он подошел вплотную к решетке окна и жестом позвал девушку.

- Нельзя, чтобы нас услышали.

Она встала, поморщившись от боли в боках и спине, о которой успела забыть за время их разговора, подошла к решетке. Киней заговорил шепотом:

- Знаешь, кто были те люди, напавшие на сановника? Это не просто грабители. Точнее, вовсе не грабители. Они принадлежат к опасному ордену противников короля. Против него готовится заговор. Целью членов этого ордена сейчас является убийство значимых для страны и верных королю людей, чтобы посадить на их места своих и тем самым подкосить опоры короля. А их конечная цель – убрать самого короля и его семью; трон должен будет занять предводитель заговорщиков, глава ордена, чьим символом является красный лев. Они действуют во всех городах нашей страны. Они совершают страшные вещи и маскируют их под несчастные случаи или мелкие преступления, дабы не быть раскрытыми. И до недавнего времени им действительно удавалось держать свое существование в секрете. Печально, но это так. Большинство их бойцов хорошие солдаты, так что тебе повезло, что ты не пострадала серьезно. Ты хорошо обучена, и если бы не это, то все могло бы кончиться совсем по-другому.

Ева немного поразмыслила над только что услышанным, прикидывая в уме процент достоверности этой информации, и затем спросила:

- А откуда тебе так много известно об этом ордене?

- Дело в том, что есть еще одна группа людей, называемая орден Бабочки. Эти люди тайно противостоят заговорщикам. Их целью является обеспечение безопасности короля и его семьи, прекращение бессмысленных убийств и сохранение порядка и спокойствия мирного населения. Мой отец и я, мы вместе состоим в этом ордене.

- А мастер Котта? Он тоже?

- Нет, не уверен. Если он и догадывается о существовании каких-либо организаций, то не проявляет к их деятельности интереса. Это вполне объяснимо: у него столько учеников, о которых нужно заботиться, Школа и все обязанности, связанные с ней. На что-то другое просто нет времени. Насчет других учителей тоже ничего не слышал.

- Понятно…

- Среди твоих знакомых тоже есть члены ордена Бабочки.

- Правда? Кто они?

- Пусть это будет для тебя сюрпризом, - улыбнулся Киней. – Я надеюсь, ты приедешь в наш особняк погостить? Нам нужно многое обсудить. Тюрьма – не самое лучшее место для хорошего разговора, как считаешь? Тем более, кое-кто очень хочет с тобой увидеться. Ты ведь не против приехать? Мы все будем очень рады.

- Ну… да, конечно, - без особого энтузиазма проговорила девушка. – С радостью приму твое приглашение. Вот только я не знаю, где находится твой дом.

- А, без проблем! Давай я заеду за тобой завтра около обеда? Лучше мне сопроводить тебя, чтобы ты случайно не заблудилась. К тому же, насколько мне известно, у тебя сейчас нет лошади?

- Да, их забрал отец.

- Не идти же тебе пешком, правильно?

- Не стоит об этом беспокоиться.

- Ева, это простое правило гостеприимства. Не могу же я позволить добираться самой, это не вежливо! Значит, договорились? Жди меня завтра в обед.

- Как скажешь.

- Замечательно, – Полуулыбка сменилась серьезным выражением, и Киней снова понизил голос. – Пожалуйста, помни: все, что я сказал тебе сегодня, совершенно секретно. Никто не должен знать об этом нашем разговоре, хорошо?

- Конечно, не волнуйся, - с таким же серьезным видом ответила Ева.

- Я рассчитываю на тебя, - он снова улыбнулся. – Ну, мне пора. Рад, что с тобой все в порядке.

Киней ушел, не закрыв окошко в двери камеры. Он поднялся по ступенькам, постучал в дверь, отделяющую подвальное помещение от коридора, дождался, пока ему откроют, и пропал из виду в образовавшемся проеме. Стражник, пришедший на смену ему, глянул каким-то странным взглядом на девушку и, хмыкнув, захлопнул задвижку. О чем он в этот момент подумал, оставалось только гадать.

Ева уже не обращала внимания на такие мелочи: мало ли, как ведет себя стража, все они довольно специфичный народ. Эти грозного вида мужланы могли часами сплетничать как самые обычные торговки на базаре, всегда находили повод посмеяться над заключенными, а то и поиздеваться. Чего только не придет в голову от скуки! Их злые шуточки иногда заходили довольно далеко и, как ни странно, оставались безнаказанными со стороны властей городского порядка. Так что заключенные, особенно невезучие, к которым они цеплялись чаще остальных, их недолюбливали.

Слышно было, как в подвал спустился второй охранник, они устроились в своей секции – и началось. Но за тяжелой дверью Ева могла различить только бесформенные собрания приглушенных звуков: видно, пытались говорить потише.

Сначала девушка хотела к ним прислушаться в надежде разузнать что-то о своем деле, но вскоре бросила это занятие. Разобрать было решительно ничего невозможно. Обычно они обсуждают свои постельные победы, сколько у кого было женщин, когда и где. Наверно и сейчас о том же.

А снаружи все не переставало светить солнце. Ева тоскливо отошла от окна и опустилась на солому. Она все еще находилась в состоянии легкого недопонимания сложившейся ситуации. Как такое могло случиться? – спрашивала она себя. Что происходит? Неужели это происходит со мной? Неужели все это правда? Очень много вопросов и очень мало ответов.

Ева попыталась сосредоточиться на своих мыслительных процессах и выстроить хоть какую-то логическую цепочку, взглянуть на картину целиком, а не на маленький ее кусочек. Пока что картина получалась далеко не ясной: небольшое светлое пятнышко среди огромного темного пространства. Стены, пол и потолок – вот все, что она могла видеть на данный момент, а то, что происходило и происходит за этими стенами, за ними же и остается. Что произошло на самом деле, что решают присяжные на заседании суда и что ее ожидает – неизвестно. О многом можно только догадываться, только предполагать, только мечтать.

Со слов молодого человека, приходившего недавно навестить девушку, ее должны выпустить уже к вечеру, как только будет рассмотрено прошение о ее освобождении. Если это действительно так, если за нее поручились такие влиятельные люди как учитель Котта, учитель Роно и другие, в конце концов Киней и его отец, один из самых крупных феодалов страны, то это прошение может иметь успех.

«Хоть бы все было именно так, хоть бы меня отпустили».

Ева уже не могла сосредоточиться на чем-то другом, только одна мысль постоянно крутилась у нее в голове. Она боялась думать об этом, потому что всякое могло случиться, а несбывшаяся мечта – глубокое разочарование. Ева хваталась за кончики любых других мыслей, надеясь заставить себя думать в правильном направлении, но одно и то же желание, ставшее навязчивым, захватывало сознание девушки, она на несколько секунд погружалась в мечты о недалеком прекрасном будущем, затем снова себя останавливала, искала другую мысль, и далее, и далее. Чем больше она старалась не думать о своем освобождении, тем больше в воображении возникало картин, планов. Так, вопреки собственной воле, у нее сложился целый список дел, которые обязательно нужно было бы выполнить в самое ближайшее время.

Одновременно с этим приятным возбуждением где-то в животе пульсировал страх. Нешуточное обвинение на нее повесили. Вдруг все же судьям не хватит подписей, чтобы освободить ее? Как вообще могла произойти такая ситуация? Вот и помогай после этого людям…

Тем временем снаружи постепенно солнце склонялось к западу. Оно опустилось еще не так низко, но на другом конце неба облака уже окрасились в цвета приближающегося заката. Это было заметно по лучу света, который проходил в камеру через решетку окна: он приобрел другой оттенок, насыщенный золотой с оранжевым отливом. Тем не менее людей на улицах города ничуть не убавилось. Ласковый, прогретый за день воздух и такие же теплые лучи солнца царствовали сейчас во внешнем мире.

Ева уже не могла усидеть на месте от нетерпения. Она мерила шагами камеру – два туда, два обратно, - то подходила к двери и прислушивалась, то смотрела в окно и считала проходящие мимо пары ног. Чем дольше затягивалось ожидание, тем больше наступало беспокойство.

На смену радостным мечтам о светлом будущем приходили мысли о том, что следует написать отцу и брату в прощальном письме. Наконец она решила, что надо сесть и успокоиться. Так она и сделала, а для лучшего успокоения начала восстанавливать правильный ритм дыхания, как учил ее когда-то мастер Котта.

Не успела Ева подышать спокойно и нескольких минут, как услышала звук поворота ключа в замке своей двери. Сердце снова забилось сильнее, и все усилия, потраченные на восстановление гармонии, пошли прахом.

Дверь широко распахнули, за порогом оказались двое стражников городского суда. На их поясах висели объемные мечи, а их лица нисколько не выражали дружелюбие. Оба выглядели скорее скучающе-равнодушными.

- Евангелина Теодрик, вас вызывает городской королевский суд для оглашения окончательного приговора, - сказал один из мужчин совершенно не выражающим ничего голосом. Ни намека на то, что ждет девушку в зале суда. – Мы проводим вас в зал заседания, где вашего прибытия ожидает святейший совет.

Ева встала и подошла к стражникам с замирающим сердцем и единственной мыслью в голове: «Все решится сейчас. Мое будущее, моя жизнь…» Но по ее лицу нельзя было определить, что она чувствует в тот момент, какая буря разыгралась в ее душе. Она оставалась спокойной, лишь немного побледнела.

Они шли по лестницам и переходам, проходили через какие-то двери и комнаты, и все это как в тумане. Светлые цвета сменялись темными, яркие - тусклыми и обратно. Навстречу шли люди больше похожие на движущиеся пятна, и каждый шаг отдавался в голове многократным эхом.

А потом открылась позолоченная двухстворчатая дверь – и наступила полная тишина. Там тоже было много разных пятен-людей, но неподвижных, и оттого казавшихся неживыми. Девушка кожей ощущала покалывание от сотен пар глаз всех этих людей, от решения которых зависела ее судьба.

- Евангелина Теодрик, - раздалось в полной тишине.

Сердце замерло, в легких внезапно кончился воздух, сделалось жарко.

- Подтвердите свою личность.

- Да, это я.

- Заключенная Евангелина Теодрик, ранее обвиняемая в учинении беспорядков на улицах города в ночное время суток, в нанесении тяжких телесных повреждений подданному короля Оттону Пансе, приведших к смерти выше названного сановника. Суд вызвал вас для оглашения окончательного приговора. После всех проведенных нами процедур, касающихся выяснения правды и восстановления картины произошедшего в тот вечер инцидента, в строгом соответствии с установленными правилами, суд готов вынести свое решение. Городской королевский суд присяжных заседателей совместно с приор-префектом, королевским наместником города Нота, постановил: в связи с наличием неоспоримых доказательств невиновности подсудимой Евангелины Теодрик снять с нее все перечисленные ранее обвинения и выразить извинения во всех причиненных ей неудобствах, вызванных рассмотрением этого сложного и чрезвычайно ответственного дела. Священным именем короля и святейшего совета объявляю: Евангелина Теодрик, вы – честный подданный короля и вы свободны!

Глава 2

День обещал быть таким же теплым и солнечным, как вчерашний. Ева, счастливая и свободная, расположилась на первом этаже мастерской у огромных распахнутых настежь окон с работой в руках. Она украшала лезвие меча. Эта тонкая работа требовала огромного мастерства, безупречной точности и твердой руки, только тогда из-под игольно-тонких инструментов выходили необычайно сложные и мелкие детали узора. Клинок украшал амфиптер – извивающийся крылатый дракон, каждая чешуйка которого была выгравирована с такой тщательностью, с таким изяществом, что этот символ защиты и доблести, казалось, вот-вот готов сорваться со сверкающего металла.

Вот за что знающие люди так ценили мастеров фамилии Теодрик: оружие, выходящее из их рук, буквально оживало. Это были неповторимые вещи со своей индивидуальностью и характером.

Ева не любила свою работу. Отец, фанат своего дела, любил повторять, что в неживом предмете возникает жизнь, что из совершенно непритязательного куска металла, дерева или камня рождается произведение искусства и что оно светится изнутри, словно в благодарность за свое создание. Девушка ничего этого не замечала, но работа есть работа, тем более, она приносит немалый доход. Куда с большей охотой она упражнялась в фехтовании и мечтала поступить на службу к королю.

Время от времени за работой Ева мурлыкала какую-то мелодию, придирчиво оглядывая свое зеркально отполированное творение, на гладкой поверхности которого весело играли и переливались световые блики. Нанесение узора на клинок было тяжелой и напряженной работой, и, чтобы дать глазам отдых, иногда девушка переводила взгляд к окнам и к виду, открывающемуся за ними.

Сразу за окнами по обеим сторонам от мощеной камнем дорожки дозревали сливы и яблоки на массивных ветках старых деревьев, а чуть дальше уже можно было видеть соседские дома с противоположной стороны улицы, прогуливающихся или спешащих людей, лошадей, экипажи.

С лицевой стороны дома деревья занимали лишь крошеный участок земли едва ли в два ряда, зато на заднем дворе раскинулся поистине великолепный сад со всевозможными сортами плодовых деревьев. Чуть поодаль расположился мощный виноградник и рядом с ним небольшой ухоженный огородик. Уделять много времени уходу за растениями семья Евы сейчас не могла, но содержать огород уже вошло в привычку еще с тех времен, когда выращиванием растений начала заниматься Марин, мать Евы.

Девушка вспомнила светящееся добротой лицо матери, ее простые и приятные черты, мягкий голос и нежную улыбку. Она немного повернула клинок и увидела в нем свое отражение. Она очень гордилась тем, что унаследовала некоторые черты от матери.

Легкий порыв ветра проник в мастерскую сквозь открытые окна и зашевелил занавески. Волны полупрозрачной ткани поднялись, выгнулись, как паруса корабля при попутном ветре, и тихо опустились, чтобы продолжать свое привычное мерное движение под потоками воздуха. У Евы появилось смутное ощущение, что она что-то хотела сделать, но напрочь об этом позабыла.

Через некоторый промежуток времени – Ева восприняла его как несколько минут, хотя на самом деле прошло более часа – краем глаза она заметила какое-то движение в сторону дома. Оторвавшись от работы и приглядевшись в просветы между листьями и ветками, Ева внезапно вспомнила то, о чем забыла.

По дорожке между деревьев шел не кто иной как ее новый знакомый. Он заметил ее и кивнул в знак приветствия. Одет он был довольно тщательно, а одежда и обувь были такого качества, что сразу говорили о его благородном происхождении, так же как о немалом благосостоянии. Вчера во время его визита в тюрьму Ева этого не заметила – она вообще ничего кроме его лица не видела – и поэтому вначале немного растерялась, но быстро собралась, мотнула головой, обернула меч мягкой фланелевой тканью и подошла к дверям.

- Добрый день, Ева, – Киней выглядел уставшим и был как будто напряжен, но пытался скрыть это вежливой улыбкой. – Рад тебя видеть.

- Взаимно.

- Я приехал за тобой как и обещал, - он оглядел ее с головы до ног и обратно. – Вижу, ты еще не совсем готова.

Ева быстро посмотрела на себя и смущенно обнаружила, что стоит перед гостем в ночной бесформенной тунике. Конечно, надо было заранее переодеться, но она не ждала его так рано.

- Надо же, - с виноватой улыбкой проговорила она, - я думала, ты приедешь немного попозже…

- Но ведь уже обед. И кстати, ты отлично выглядишь.

- Обед? Правда? Прошло уже полдня, а я и не заметила.

- Надеюсь, ты хорошенько выспалась, - мило улыбнулся Киней, продолжая тем временем беззастенчиво ее разглядывать.

- Да, наверно… Как все это странно. Подожди, я быстро соберусь. Хочешь, проходи в дом, - пригласила Ева, отходя от прохода и пропуская своего гостя внутрь. Затем захлопнула дверь и поднялась наверх.

Киней картинно вздохнул и покачал головой, всем своим видом говоря: «Ох уж эти женщины!». Осмотрелся. Небольшая по его меркам комнатка, чистая, аккуратная, но безвкусная. Она с одной стороны переходила в мастерскую с множеством инструментов на столах, станками, стеллажами с оружием. Здесь пахло деревом и металлом, что вполне понятно, а еще лимоном и еловыми ветками. Источником легкого цитрусового аромата служили невысокие лимонные деревья, стоящие в уголке гостиной.

А вот источник елового запаха только что поднялся наверх. Вчера вечером Ева, как и планировала, приняла ванну, добавив в воду эфирные масла хвои. Да, возможно, она немного переборщила с эфирами, и со временем, которое провела в воде. Она и сама это осознавала, но оправдывала себя тем, что книга оказалась такой интересной – не оторваться, что нужно было хорошенько смыть с себя все ощутимые воспоминания о тюрьме и что лучше сильный, но приятный запах хвои, чем какой-нибудь другой, столь же сильный, но далеко не такой приятный.

Киней уже приготовился прождать свою спутницу как минимум полчаса и думал, чем бы ему заняться, как вопреки всем ожиданиям сверху донеслись бодрые шаги, а затем появилась и сама девушка, полностью готовая к поездке.

Она выбрала просторное платье, чтобы было удобно ездить верхом и в то же время прилично показаться в обществе. Пепельно-русые волосы перехватила на затылке двумя серебристыми заколками-штырьками в виде мечей: их сделал для нее брат. Перед выходом Ева еще разок себя оглядела, поправила платье и прическу и вопросительно посмотрела на Кинея:

- Как думаешь, нормально?

- Тебе идет, ‐ кивнул молодой человек.

Две лошади, привязанные к коновязи во дворе, неторопливо щипали темно-зеленую траву, которая за время отсутствия Евы успела вырасти втрое выше необходимого. Ева мысленно отметила, что нужно будет в ближайшее время заняться внешним видом сада, а то он уже начал приобретать признаки запустения. Она легко вскочила на лошадь – спасибо Школе военных искусств – и сначала медленно, потом все быстрее и быстрее лошади помчали своих всадников на север, ловко обходя неуклюжие повозки.

С двух сторон проносились дома и постройки, деревья и люди, ветер свистел в ушах, а сердце девушки переполняло блаженное чувство свободы. Она радовалась, что может просто жить, просто чувствовать ветер на своем лице и солнце над головой.

На полупустых и широких дорогах той части города, где жила Ева, всадники дали лошадям полную волю. Но миновав этот район, пришлось придержать безумную скачку животных, дабы случайно не поранить пешеходов, которые в изобилии сновали по узким извилистым улицам. По мере приближения к центру города дома лепились все кучнее, а люди все гуще заполняли пространство между ними.

Вот и центр. Дома здесь – в основном в несколько этажей – стояли почти вплотную друг к другу, а узкие проходы между ними служили переходом во внутренний дворик либо на другую такую же плотно застроенную улочку. Иногда над проходом в виде арки нависало еще несколько жилых этажей. Все это было построено с целью уместить как можно больше людей и занять при этом как можно меньше пространства.

Но вопреки всем ожиданиям строители и архитекторы попались довольно грамотные, так что их совместное творение - густонаселенные кварталы для среднего класса - создавали на удивление приятное впечатление. Аккуратные домики из темного и светлого камня с лесенками и балкончиками, маленькие зеленые скверы между домами с деревьями, лавочками и иногда с фонтанами, площади и башенки с часами: все это чем-то напоминало сказочный городок-лабиринт, из которого всегда есть выход. Но только лишь до той поры, пока светит солнце.

Ева и Киней миновали, наверно, с десяток таких улочек и поворотов, прежде чем оказались снова на более-менее свободной дороге, по обеим сторонам которой теперь возвышались отдельные дома разнообразной формы и размера, каждый со своим небольшим участком земли, деревьями, лужайками или хозяйственными постройками. Ехать на лошади по таким улицам было настоящим удовольствием.

До этого по большей части молчавшие спутники теперь обменивались фразами, насколько это было возможно при их темпе езды.

Ева поинтересовалась, как зовут отца Кинея.

- Квинт Лат Регул, - ответил он.

- Он префект, да?

- Если точнее, терци-префект, - немного мрачно уточнил Киней.

Его отец занимал третью по значимости должность в городе после городского королевского наместника – приор-префекта и командира городской обороны – альтер-префекта. Ева не придала значения странным ноткам в его голосе, решила, что просто показалось. (Не может же он в самом деле быть недовольным своим положением!).

- Как мне его лучше называть: ваша светлость?

Киней улыбнулся.

- Ева, прошу тебя! Ты ведь не такого низкого сословия. Твой отец – феодал, в прошлом замечательный военачальник. Наши отцы знают друг друга, мы с тобой вместе учились. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя как-то… - он задумался, подбирая подходящее слово, - не в своей тарелке, понимаешь? Ты в кругу друзей, так что не переживай.

- Но мне все-таки надо будет к нему как-то обращаться?

- Можно просто господин Квинт.

- Хорошо. А кто еще там будет?

- Это секрет, - загадочно улыбнулся мужчина. – Подожди пять минут, мы уже почти приехали. Кстати, надеюсь, ты еще не успела пообедать? Хорошо, если нет, потому что у нас будет великолепный обед по особому случаю.

- Ну… - честно призналась девушка, - на самом деле еще даже не завтракала. Я просто не ожидала, не думала, что пройдет так много времени.

- Что, увлеклась работой? Я видел, ты сидела в мастерской.

- Да, наверно. Причем я встала довольно рано, солнце еще было над самым горизонтом. Решила спуститься в мастерскую ненадолго. Даже не переоделась. Еще раз извини, пожалуйста, - она смущенно закусила губу, а он тепло ответил:

- Все в порядке. Правда. А знаешь, моя сестра бы ни за что так быстро не собралась. Вечно мы опаздываем, когда идем куда-то вместе.

- Значит, я не зря провела десять лет своей жизни в Школе наставника Котты. Одеваться вот научилась. Так у тебя есть сестра?

- Да, младшая, Кирс. Ей девятнадцать. У неё уже появился молодой человек, и отец все боится, что она скоро нас оставит.

С главного тракта они повернули налево. Пролегающая через парк дорога, с обеих сторон которой к самой земле опускали свои пышные кроны осеннего цвета деревья, вела к большому особняку с высоким цоколем, огромными окнами, просторной террасой и резными периллами.

- Вот мы и добрались.

Они уже подъезжали к дому, который при детальном рассмотрении казался верхом архитектурного мастерства. Навстречу им вышел человек в простой одежде конюха, чтобы отвести лошадей в стойла, накормить и напоить.

Широкая каменная лестница поднималась к большой двухстворчатой двери. Киней придержал одну из створок, пропуская вперед свою гостью, а она могла только завороженно смотреть по сторонам. Пол выложен плитами, напротив главного входа – лестница на второй этаж, на галерею с периллами по краям, откуда виден первый этаж; по две колонны с каждой стороны; слева и справа полукруглые проходы-арки с дверями или без них, ведущие в другие помещения…

- Идем, - Киней дотронулся до руки Евы, видя, как она застыла возле входа. – Нас уже ждут.

Они прошли в одну из открытых арок и оказались в относительно небольшом помещении вроде гостиной с мягкими диванами и креслами у стен, камином и столом, накрытым на несколько персон.

- Вот и мы, - объявил Киней.

Ева не успела ничего сказать или даже рассмотреть сидящих в гостиной людей, как неожиданно оказалась в чьих-то объятьях.

- Ева, милая! – услышала она такой знакомый голос и на сердце сразу потеплело. – Боги, как я скучала!

- Лавина! Это правда ты?

Это была девушка с длинными светлыми вьющимися волосами и янтарно-карими глазами, ростом немного выше Евы. И это была ее лучшая подруга в школьные годы. По совместительству –единственная наследница торговой судоходной компании семьи Валенс Дюкс «Дюкс Первый».

- Я так рада видеть тебя.

Они улыбнулись друг другу после крепких объяти и повернулись к остальным.

Киней смущенно кашлянул. Он, видимо, не предполагал такого бурного потока чувств встретившихся после двух лет разлуки подруг.

- Имею честь представить вам нашу знаменитую Евангелину! – картинно начал он.

Она приветливо улыбнулась:

- Можно просто Ева.

- Это, - Киней указал на приветливого мужчину, в уголках глаз которого собрались морщинки, а в волосах появилась первая седина, - мой отец.

- Очень рад познакомиться с тобой, Ева, - У него был приятный густой голос.

- Добрый день, господин Квинт.

Киней указал на молодого человека, который, как и остальные, подошел поближе.

- Аристарк Брадроу, мой хороший друг.

- Рад знакомству, - он лучезарно улыбнулся.

- А это – моя сестра Кирс, - он указал на девушку с такими же темными волосами, как у него самого. Аккуратная прическа, атласное красное платье, подчеркивающее фигуру, утонченные черты лица – само воплощение элегантности.

- Рада знакомству.

- Взаимно.

На этом незнакомые люди закончились, и Квинт, хлопнув в ладоши, произнес.

- Вот и замечательно! Нам всем о многом нужно поговорить, но серьезные разговоры предлагаю оставить на потом. Так что прошу всех за стол. Наша гостья наверняка проголодалась. Скажите, чтобы принесли горячее.

Последнее было адресовано слуге, незаметно и неподвижно ожидающему около двери. Он поклонился и бесшумно вышел, а остальные задвигали стульями, выбирая себе место за небольшим семейным обеденным столом.

Глава семьи почему-то не садился, и приборов на столе было на пятерых. Ева, когда заметила это, вопросительно посмотрела на Квинта, и он весело сказал:

- Оставляю вас одних, ребята. Пообедайте, поговорите, а я к вам позже присоединюсь. Что мне, старику, делать среди молодежи? Не стесняйся, Ева, будь как дома, ты сегодня почетный гость. - Он направился к арке-проходу в зал с колоннами. – Ну, я как всегда в своем кабинете, если понадоблюсь.

Он вышел, и Лавина вновь обняла свою подругу.

- Ева, как ты изменилась! Определенно похорошела, хотя ты всегда была милашкой, но сейчас это, должно быть, заметно не только твоей подруге.

- Ты тоже изменилась, Вин. Такие шикарные волосы. Хорошо, что не стрижешь их.

- Я знала, что ты оценишь. Ты всегда уговаривала меня отрастить волосы, а я думала, что это не практично. - Лавина оценивающе оглядела Еву и нахмурилась. - Послушай, мне кажется, ты сильно похудела. Верней, не кажется, а так и есть. Это все из-за тюрьмы, да? Тебя там, наверно, совсем не кормили эти проклятые лентяи.

- Нет, что ты, я всегда была такой. Но кормили и правда неважно: засохший кусочек хлеба и чашка воды на весь день.

- Бедняжка! Значит, правду говорят, что они выделенные деньги себе по-тихому оставляют, а заключенных кормят тем, что уже никто не купит в лавке? Ну разве так можно? Давай, накладывай себе все, что хочешь, тебе нужно поесть. У господина Квинта очень хорошие повара, правда, Киней?

- Правда, правда. Не стесняйся, Ева.

Стол был полностью заставлен разными вкусностями. Названий некоторых блюд Ева даже не знала, потому что такие блюда не готовят обычные люди, их подают на праздничные столы в состоятельных домах или на приемы в королевском дворце.

- Что дамы будут пить? – спросил Аристарк.

- Вино, - сказала Кирс и указала на свой бокал. Остальные согласно закивали.

- Разумеется, - улыбнулся молодой человек. Ева заметила, как под копной его темно-русых волос блеснула серьга. Он небрежно махнул рукой слуге, молчаливо ожидающему указаний: - Ты слышал? Разлей всем нам вино.

- Ох, как же я переживала, Ева, ты не представляешь, - Лавина снова взяла ее руку в свои и посмотрела взглядом, полным страдания, правда, с некоторой долей театральности, пресущей любой знатной леди. – Я чуть с ума не сошла, когда узнала, что тебя взяли под стражу!

- Мы все здесь не на шутку перепугались, - поддержал Аристарк, а Ева подумала: «Мы разве знакомы?» - Первым об этом узнал Киней, он сказал нам с Лавиной, и мы тут же побежали в Школу и к нашим знакомым, которых смогли найти в городе. Хорошо, что успели собрать подписи вовремя!

Ева присмотрелась и понемногу начала вспоминать. Точно, она видела его в Школе опять же среди старших ребят, с которыми почти не общалась. Он был, наверно, старше ее года на четыре или пять и вроде бы тоже из богатой семьи.

- Я так благодарна вам всем, ребята, - девушка обвела всех признательным взглядом. – Вы так много для меня сделали.

- Ну что ты!

- Главное, теперь все в порядке.

- Это точно.

Лавина улыбнулась, вздохнула, а янтарные глаза почему-то стали печальными. Она опустила голову, и ее лицо скрылось за волнами золотых локонов. Потом снова повернулась к подруге. Помолчав немного, она произнесла совершенно изменившимся тихим голосом, от которого сжималось сердце:

- Почему за два года мы ни разу не встретились? Я не знала, где ты живешь, но пыталась найти тебя. Я ходила по центру, по паркам, по которым мы гуляли раньше, по площадям, была на каждой городской ярмарке, на концертах. Почему мы не встретились?

- Прости меня, Вин, - Ева вдруг почувствовала себя виноватой, потому что даже не пыталась найти ее. Не было времени, была только работа. – Я не знаю. Может быть, просто разминулись. Ты ведь знаешь, что мне нужно помогать отцу в мастерской, и дома много дел. Я даже не помню, когда в последний раз гуляла в парке. Наверно с тобой в тот вечер, в день весеннего равноденствия.

- Чудесный был вечер. И ты прости меня, я не подумала, что ты можешь быть занята. Но я все равно надеюсь, что теперь мы будем видеться чаще.

- Обязательно.

- Я горжусь тобой! – повеселев, заявила Лавина. А когда Ева обратила к ней удивленный взгляд по поводу ее последней реплики, пояснила: - Ты такая смелая! Не каждый способен на подобный поступок.

- Кстати, мои поздравления, - сказала Кирс. – Сегодня о тебе говорит полгорода, завтра заговорят все. Ты теперь городская легенда.

- Правда? – искренне удивилась Ева. – Почему?

- Ладно тебе, не скромничай, - поддержал Аристарк. – Ты поступила очень храбро, и такой поступок достоин того, чтобы о нем знали люди. Это достойно уважения.

- Правильно, - Киней тоже присоединился. – Если есть уважение, значит, будет и авторитет. А в нашей стране добиться чего-либо можно только благодаря авторитету.

- Ты забыл упомянуть про деньги. Ничего не делается без денег.

- А как же способности? Сомневаюсь, что человек без определенных способностей – таланта, если хотите – сможет сделать что-то стоящее, пусть даже в его распоряжении окажется вся королевская казна. Без способностей он не сможет добиться уважения.

- Ты права, сестренка, - Киней нахмурился, его лицо приняло серьезное выражение с тенью суровости. – Однако, эти львы. Что в них такого, что за ними готовы идти люди? Что за человек их предводитель?

Ева вспомнила слова Кинея при их первой встрече в тюрьме, как он говорил про заговорщиков, символом которых был красный лев, и из-за которых она чуть не лишилась жизни.

- Ты говоришь про тот орден, да?

- Орден Красного Льва, он самый.

- Вижу, ты кое-что знаешь. Кто-то проболтался, да? – Кирс с укором посмотрела на брата, выразительно подняв одну бровь.

- Почти ничего. Киней сказал, что это они стоят за убийством Оттона Пансы.

- Точно. Панса выступал на собраниях за продвижение закона о том, чтобы прекратить передачу военных титулов по наследству. Суть в том, что наследник дворянина, получившего землю и титул за военные заслуги или за государственные заслуги, должен будет лично доказать свое право на наследство перед королем. Проще говоря, заслужить. В противном случае все его владения переходят государству. Закон еще не вступил в силу, но его обсуждают повсеместно, поскольку это очень важное решение.

- Панса – лишь один из немногих значимых сановников нашего города с правом голоса, но у него была большая поддержка со стороны как населения, так и городских властей.

- Ты когда-нибудь слышала его выступления?

Она покачала головой. В ее мыслях сейчас снова творился хаос. Она пыталась проследить связи людей и событий, упорядочить информацию, но только еще больше путалась во всем этом. Не видела картину целиком. Все оказалось гораздо сложнее и масштабнее, чем она предполагала вначале.

- Но что он делал один вечером на улице, да еще в такой дождь?

Кирс пожала плечами, а ее брат сосредоточенно проговорил:

- Кто знает. Но здесь напрашивается и другой вопрос: как они узнали, что Панса будет на улице один именно в это время и именно в этом месте? У львов есть глаза и уши в городском управлении. Другого объяснения просто нет.

- Нам удалось выяснить несколько имен. В основном, путем слежки. Но даже те немногие, чьи имена мы знаем, они просто исполнители, обычные рядовые солдаты. И никого из руководителей.

- Что он за человек, этот их предводитель? – повторил Киней, ни на кого не глядя и ни к кому не обращаясь. – Что есть у него такое, что ни один из его солдат под страхом смерти не открывает его имени? Они все готовы умереть за него… Как он этого добился: страхом или уважением?

- Неужели никто?

- Из них клещами не вытащишь, - невесело усмехнулся Аристарк.

- Но, возможно, они просто не знают его? Приказы передаются через посредников, без непосредственного участия предводителя.

- Они знают. Это видно. Знают, но молчат. Ладно главарь, но даже имен самых незначительных пешек нам не удается выяснить на допросах.

- Единственное, за что мы цепляемся, это их оплошности, когда они случайно засветятся где-то, случайно выдадут себя. И все. Больше у нас нет никаких ниточек к ним. Никаких.

- Нелегко это все, очень нелегко.

- Особенно то, что наши товарищи каждый день погибают в схватках с ними… - тихо сказала Кирс, затем прикрыла глаза на несколько секунд и быстро, практически в один глоток выпила остаток вина из своего бокала. – Налей-ка мне еще немного, Старк.

Ева обвела взглядом своих собеседников. Они все явно помрачнели и все смотрели в разные стороны, кто в пол, кто в стену. Девушка снова почувствовала себя виноватой: у них столько проблем, но они нашли время, чтобы собрать эти подписи и помочь ей.

Глава 3

Хильд прижималась спиной к пыльной стене с ржавыми подтеками, а под ногами при каждом движении похлюпывало месиво из помоев и человеческих испражнений. Запах стоял просто отвратительный. Гнилые овощи, фекалии и - она могла бы поклясться - откуда-то скудные порывы ветра приносят запах мертвечины. Наверняка полуразложившееся животное, пролежавшее в канаве несколько дней, труп которого, как и отходы своей жизнедеятельности, никто не потрудился убрать. Вот она, вся прелесть больших городов: в них всегда грязно и воняет дерьмом.

На третьем этаже дома напротив скрипнула ставня. Чья-то рука выплеснула на мостовую содержимое ночного горшка. Моча вылилась совсем рядом с Хильд, едва не заляпав брызгами ее любимые обтягивающие штаны. А ведь удобная одежда очень важна в ее работе.

Хильд осторожно выглянула из-за угла. Проулок был пуст. Мостовую освещал только единственный фонарь перед входом в бордель, а дальше все тонуло в темноте. Заблудиться в этой части города было проще простого: одинаковые дома, одинаковые темные улицы с кучей поворотов и тупиков. Шататься здесь ночью в одиночку никому не пришло бы в голову, так что даже посещение борделя было делом совместным. Что может быть лучше, чем немного выпить в дружеской компании и расслабиться в окружении обнаженных женщин?

Дверь с грохотом распахнулась, оглушая всю округу пронзительным звоном дверного колокольчика. На улицу вывалились двое. Они, шатаясь, спустились с крыльца, и направились нетвердой походкой в сторону Хильд, поддерживая друг друга под руки и изредка хватаясь за стены. Мужчины смеялись и обсуждали что-то не вполне внятное смазанными алкоголем голосами.

Один из них поскользнулся, вступив ногой в содержимое ночного горшка, которое, впрочем, было размазано на каждом шагу. Другой успел подхватить его и поставить на ноги, оба рассмеялись. Они сделали еще несколько нетвердых шагов и практически поравнялись с углом, за которым пряталась Хильд.

Внезапно перед ними возникла фигура в капюшоне и черном плаще. Одним молниеносным движением Хильд вытащила меч и рассекла им воздух, вторым движением руки она легко вогнала его обратно в ножны.

Голова одного из мужчин слетела с плеч, перевернулась в воздухе и с глухим ударом шлепнулась на мостовую. Через секунду тело рухнуло следом. Второй мужчина испуганно охнул, но не сразу, так как в голове стоял туман из-за выпитого спиртного. Он попятился, поскользнулся и рухнул спиной в чье-то дерьмо, попытался подняться и измазал руки в липкой вонючей жиже. Поднял взгляд на темную фигуру - но ее уже не было на том месте, где она стояла мгновение назад. Мужчина в панике заозирался, однако в проулке уже никого не было. Только голова его приятеля глядела на него как будто укоризненно, а из шеи толчками выходила черная кровь. Мужчина закричал, а ему в ответ закричали с крыш перепуганные птицы.

Хильд уже скользила по ночным улицам, безошибочно угадывая повороты. На ее веснушчатом лице появилась удовлетворенная улыбка от безукоризненно выполненной работы. Отсечение головы всегда было лучшим способом убийства. Тут не поможет и самый опытный целитель. А какой чистый разрез, какое медленное падение: красивая работа! Хильд едва удержалась от того, чтобы полюбоваться на тело подольше. Работа есть работа, но никто не запрещал получать от нее удовольствие. Особенно когда ты - лучшая в своем деле.

Глава 4

После аккуратного стука в дверь вошел дворецкий, заложив одну руку за спину. Он слегка поклонился и произнес:

- Господин Квинт желает видеть госпожу Евангелину. - При этом его голос и выражение лица были такие, будто нет ничего более ответственного, нежели передача устных сообщений, и он в этом деле достиг истинного мастерства.

Ева оглянулась на Кинея с вопросом во взгляде. Он утвердительно кивнул.

- Мы подождем тебя здесь. Отец хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя проводили к нам, когда вы закончите. На всякий случай. Ты ведь здесь впервые.

Она кивнула, поднялась и двинулась следом за своим провожатым. У него была прямая осанка и такая же прямая походка, совершенно лишенная каких-то дополнительных движений и теряющая из-за этого плавность.

Минуя две комнаты, они прошли в коридор, оттуда - вверх по боковой лестнице. Внешне все комнаты и коридоры различались между собой, но, окажись девушка одна, она скорее всего не найдет обратную дорогу. Стоит лишь раз ошибиться дверью на своем пути - и придется петлять по многочисленным помещениям в поисках выхода. Скоро они оказались у двери, ведущей в кабинет хозяина особняка. Дворецкий с поклоном открыл дверь, пропустил вперед девушку и провозгласил:

- Госпожа Евангелина!

Квинт сидел за столом у окна, положив подбородок на сложенные в замок руки, и был погружен в свои мысли. Это угадывалось по его сосредоточенному взгляду и сведенным бровям. Невероятно представительный и импозантный мужчина, истинный аристократ. Но, как только вошла Ева, он оставил свои тяжелые думы на потом и приветливо улыбнулся, отчего от уголков глаз разошлась паутинка морщин. Квинт привстал, чтобы поприветствовать девушку.

- Рад снова видеть тебя, Ева. Надеюсь, тебе здесь понравилось?

- Все замечательно, господин Квинт. Большое спасибо за ваше гостеприимство.

- Что ж, хорошо. Присядь, - он указал на кресло, обитое красным бархатом, которое стояло напротив стола.

Кабинет его был внушительных размеров, ровно такой, чтобы самым удачным образом разместить все необходимые в работе вещи. У стен поместились два стеллажа с книгами, бумагами, свертками, несколько коробок, свитки, веревки для писем и посылок, баночки с чернилами. А на столе кроме нескольких стопок бумаг лежали печати, восковые свечи, перо для письма, чернильница и песочные часы. На стене за спиной Квинта красовался меч с ножнами, украшенными сверкающими драгоценными камнями.

Квинт проследил за взглядом Евы, которая восторженно разглядывала эту великолепную работу, и произнес с нотками гордости:

- Замечательная вещь, не правда ли? Идеально сбалансирован, безукоризненно заточен - даже спустя столько лет! Видна тонкая и кропотливая работа величайшего мастера в истории.

- Да, действительно. Чья это работа? Стиль выглядит знакомым.

- О, его выковал поистине невероятный человек - мастер Глосия. Тебе наверняка знакомо это имя.

- Тот самый мастер Глосия? Еще бы! - восхищенно выдохнула девушка. - Глосия - самый талантливый мастер всех времен. Его мечи считаются самыми лучшими из всех. И называют их так совершенно по праву. Откуда он у вас?

- Этот меч выковал сам Глосия в подарок моему прадеду, Винсенсу Знаменосцу, после победы в Северной Пятилетней войне.

- Они были знакомы, Винсенс и Глосия?

- Не просто знакомы, - улыбнулся Квинт. Несложно было догадаться, что рассказ о своем знаменитом предке доставляет ему удовольствие. - Они, можно сказать, были хорошими приятелями, товарищами. Они познакомились еще юношами в лагере по подготовке солдат для военной службы. Винсенс уже тогда хотел поступить в регулярную армию, служить королю и возможно когда-нибудь даже получить место в его личной охране. А Глосия был из тех, кто пошел на военную подготовку на минимальный срок. Он не мог много времени уделять военному искусству, так как на тот момент уже ходил в подмастерьях у кузнеца. Глосия видел свое призвание именно в этом - в изготовлении оружия. И он не ошибся с выбором, правда?

Квинт снова улыбнулся собеседнице, после чего перевел свой взгляд на висящий на стене меч.

- Кто бы мог подумать тогда, что Глосия добьется таких успехов. Впрочем, как и мой прадед. Он был человек практичный, смотрел на вещи как настоящий реалист, и верхом его ожиданий, можно даже сказать, его мечтой, было место в личной охране короля. Глосия был старше Винсенса, но у них, видимо нашлось что-то общее. Хотя у мастера был тот еще характер, сойтись с ним было не просто. Угрюмый, замкнутый, грубоватый в общении человек. Из-за того, как он держал себя в компании, с ним мало кто по-настоящему сдружился. Однако Винсенс видел в нем нечто большее, чем все остальные.

После окончания подготовки в военном лагере Винсенс поступил на службу в регулярную армию. Его направили на охрану границ и на поддержание порядка на окраинах нашей страны. Не так часто, но восстания все же вспыхивали на крайних землях, а иногда и возникали споры с соседними государствами за территорию. Вот так и прошло несколько лет. За это время у Винсенса появился авторитет среди однополчан, неоднократно его заслуги были замечены командованием. Затем, когда появилась угроза нападения с севера, все войска стали стягивать к северным границам, в стране объявили военное положение. Возникла большая потребность в вооружении, и все кузнецы получили заказы на изготовление оружия и доспехов. А когда стинские войска начали захватывать одну страну за другой и дело уже дошло до наших соседей, король Август попросил у нашего короля помощи в обмен на вознаграждение, и несколько сотен тысяч солдат отправились на войну. После объединения с армией Августа у освободителей и захватчиков оказались примерно равные силы. Война затянулась, никто не хотел уступать. Армии сходились и отступали, то захватывали, то отвоевывали города, оставляя везде горы трупов. Винсенс был знаменосцем в этих сражениях, всегда мчался впереди всех. Он сам так захотел - к тому моменту его уже повысили до лейтенанта. Удивительно еще, как такое могло случиться, что, находясь постоянно на передовой, он не погиб от стрел или копий тех же первых рядов врага. И вот однажды его полководца убили на его глазах, а занять его место было некому, люди растеряны, потеряли строй. Тогда Винсенс сам занял место своего полководца. И люди пошли за ним. То сражение они выиграли. На военном совете за ним закрепили четвертый ранг. Далее снова шли сражения, и Винсенс увидел, как союзную армию можно привести к победе. Не буду пересказывать, это всем известная битва при ущельи Крамана, одна из величайших в нашей военной истории. Благодаря Винсенсу, который к тому времени уже получил третий ранг, перевес оказался на нашей стороне и буквально через два месяца война была закончена. Мужчины с почетом вернулись на родину, а прадеда представили к награде. Он получил звание первого ранга и место при короле. Также ему пожаловали земли, где он впоследствии построил это поместье. Когда же он ненадолго вернулся в свой город повидаться с семьей и друзьями, Глосия, уже самый почитаемый мастер, вручил ему этот меч со словами: «Достойному человеку достойное оружие». Так эту историю записал сам прадед в своем дневнике.

- Впечатляет, - Ева покорно выслушала всем известную историю его прадеда, ведь она не хотела показаться невежливой в первый же день их знакомства. - Я подробно изучала военную историю и могу сказать, что то, что сделал Винсенс Знаменосец, просто невероятно. Он смог быстро понять и оценить обстановку, а затем разработать наиболее правильную в той ситуации стратегию, заставив время, место и даже противника работать на себя. Это очень ценное качество для военачальника.

- Ты совершенно права. Да, он был необычным человеком.

Мужчина задумался на минуту, потом качнул головой, как будто стряхивая хмурые мысли, и с прежней открытой улыбкой сказал:

- Кажется, я заговорил тебя, но еще даже не подошел к самому главному. Извинишь старика?

- Что вы, господин Квинт! Не беспокойтесь об этом.

- Ну что ж. Хмм…

Он сосредоточенно вгляделся в ее внимательные серые глаза, подбирая подходящие фразы. Его лицо теперь приобрело серьезное выражение. Явный признак того, что разговор предстоит важный.

- Не стану темнить и затягивать предисловие. Я бы хотел поговорить с тобой о той ситуации, что творится в настоящее время в стране и какую роль во всем этом играют две противоборствующие группы. А именно небезызвестные Красный Лев и Синяя Бабочка.

Ева едва заметно повела бровью, словно не ожидала, что ее собеседник может затронуть в разговоре эту тему. До недавних пор политика ее мало волновала. Пока не пришлось самой влипнуть в паутину политических интриг.

Квинт продолжал:

- Киней мне говорил, что коснулся этого вопроса, когда навещал тебя в тюрьме. Признаться честно, мы обсуждали с ним необходимость посвящать тебя во все это. О чем тебе стоит знать, о чем, может быть, не стоит. Пришли к выводу, что раз уж ты оказалась втянута в эту историю, ты имеешь право знать всю правду как она есть. Если тебе это интересно, я готов рассказать все, что знаю. Но у меня будет в таком случае две огромные просьбы.

- Какие?

- Первая: держать все услышанное в строгом секрете. Это очень важно. От этого будут зависеть жизни многих людей, поэтому никому ни под каким предлогом нельзя раскрывать эту информацию. Даже отцу и брату. Ведь если информация о готовящемся перевороте просочиться в массы, не избежать гражданской войны. Уверен, что ты надежный человек и что понимаешь всю серьезность ситуации.

Он замолчал. Девушка ждала продолжения, но, когда его не последовало, спросила:

- А вторая?

Он вздохнул и опустил глаза. В его чертах и голосе промелькнуло нечто похожее на грусть.

- Просьба о помощи. Пойми правильно, Ева, я не собираюсь ни к чему тебя обязывать, и даже ничего конкретного сказать не могу. Просто мне важно знать, что я могу рассчитывать на тебя, на твою поддержку. По крайней мере, если ты не захочешь вмешиваться в наши дела. Но сейчас, пока ты не получила достаточно информации, тебе будет трудно сделать выбор, так что…

- Ну что вы, господин Квинт! – Вот он, шанс послужить королю и государству, о котором она так давно мечтала. - Конечно, вы можете рассчитывать на меня, ведь вы столько для меня сделали. Постараюсь и я сделать все, что в моих силах. Если в чем-то потребуется моя помощь - только скажите.

Квинт улыбнулся сквозь бороду.

- Приятно это слышать, Ева, хоть и кажется, что ты придаешь моей просьбе слишком большое значение. Ты ведь совсем не обязана принимать участие в чужих делах.

- Я все понимаю.

- Что ж. В таком случае перейдем к главному. Пожалуй, расскажу тебе все по порядку, чтобы не запутать тебя еще больше. Это не так-то просто укладывается в голове: заговор, политические интриги, тайные ордена, верно?

Девушка кивнула. Будучи обученной политической истории, она понимала, к чему все идет. Перевороты происходят в разных странах и с разной периодичностью. Только в Целестии за всю историю их насчитывалось не меньше тридцати. Квинт откинулся на спинку кресла и начал:

- Сложно сказать, когда появились эти два сообщества. Сложно сказать, когда начались первые убийства. Возможно, вначале они выбирали в качестве жертв обычных людей, каким-то образом связанных с политическими деятелями. Об их кончине не слишком распространялись, потому что не видели в этом ничего необычного. Люди гибнут каждый день, ни для кого не новость. Их упоминают лишь в отчетных сводках власти городского порядка. Все было бы так же незаметно и дальше, но произошла одна случайность, очень круто повернувшая дело. Это было на заседании Совета в Патете примерно два с половиной года назад. Уже после окончания заседания члены Совета расходились по домам, но один из молодых сановников задержался, ему нужно было дописать отчет. Свет во дворце по большей части погасили, и он шел один по темным коридорам, как вдруг услышал разговор, доносящийся из запертой комнаты. Разговаривали двое. Их голоса были еле слышны. Молодого человека насторожила такая скрытность и он прислушался. Из разговора стало понятно, что речь идет об убийстве одного из членов Совета. Сановник не знал, где сейчас найти этого человека, и решил предупредить его о возможном нападении на следующее утро. Так он и сделал. Однако в тот же день, несмотря на предупреждение, его все же убили, хотя никто сначала не подумал, что это убийство. Его нашли мертвым в своей постели без каких-либо следов насильственных действий. Узнав об этом, молодой сановник рассказал о тайном разговоре своему ближайшему другу, потом еще нескольким людям, которым они доверяли. Вместе они решили выяснить, кем были те двое. В ходе дела выяснилось, что в этом замешаны не два человека, а гораздо больше, включая неизвестного адепта темных искусств, и что они имеют совершенно определенную цель: лишить короля Доминика опоры среди сановников и дворян, чтобы безболезненно сместить его. Так дело приобрело глобальные масштабы, возникла необходимость в создании противоборствующего ордена.

Глава 4.1

- Кто стал главой ордена Синей Бабочки доподлинно неизвестно, – продолжал префект, – но ходят слухи, что это сам младший брат короля. Также ходят и другие слухи, будто ордену помогает некто, посвящённый в тайны магических ритуалов. Но даже если это правда, никто не знает, кто он. Мы все стараемся сохранить конфиденциальность, поэтому по понятным причинам мало что знаем о вышестоящих членах ордена. Так надежнее. Как ты понимаешь, наша деятельность направлена на предотвращение убийств и выявление членов ордена Красного Льва, дабы свести на нет те пагубные последствия, которые возникают в результате деятельности мятежников. Мы считаем своим долгом защищать короля и его семью, а также мир и спокойствие нашей страны. Но, к сожалению, какие бы благие цели мы ни преследовали, это война, а на войне без жертв не обойтись. Как мы расправляемся с заговорщиками - методы известные, но по-другому нельзя. Я был бы рад обойтись без жертв, но… Ты и сама это прекрасно понимаешь. Нужно действовать, пока не пострадало еще большее количество людей.

Ева все это время сидела, немного подавшись вперед, и слушала, сосредоточенно сведя брови. Его слова были поводом для размышлений на несколько ближайших часов. Теперь то немногое, что успела понять Ева из разговора с Кинеем в Обители Правосудия, представлялось более полно и ясно; картина понемногу начала приобретать новые детали, и это обеспечивало более-менее внятные ответы на некоторые вопросы.

Девушка еще не до конца вышла из задумчивости, в которой провела несколько минут. Квинт любезно предоставил ей время для размышлений, а пока краем глаза наблюдал за ее реакцией. Она вначале издала несколько не вполне понятных звуков, затем сама себе кивнула, как будто придя к какому-то выводу в беседе со своим внутренним голосом, и протянула:

- Угу… теперь понятно…

Следующие слова уже определенно были обращены к префекту:

- Когда я вчера впервые услышала обо всем этом, я, признаться, испытала некоторое… смятение. Это стало для меня довольно неприятной неожиданностью, в которой, к тому же, я несколько запуталась.

Квинт добродушно рассмеялся.

- Вижу, я кое-чем все-таки смог тебе помочь. Понимаю, чтобы все это как следует улеглось в голове, нужно некоторое время.

- Не то слово! Это как проснуться однажды утром и понять, что проспал несколько лет. Все настолько изменилось, что даже обыденные вещи кажутся непривычными, и сам факт того, что прошло несколько лет без твоего участия, совсем не прибавляет уверенности. У меня сейчас примерно такое состояние. Как будто я все пропустила и теперь никак не могу вернуться в настоящее и постоянно на полшага позади.

- Не думаю, что тебе стоило бы беспокоиться на этот счет. Сейчас, пожалуй, мы все себя ощущаем подобным образом. Из-за всей этой секретности, разведенной вокруг двух организаций, я тоже не всегда могу проследить четкие связи между одними событиями и другими. Чем руководствуются люди в своих поступках. Но знаешь, если видеть только конечный результат, к которому мы должны прийти, и не концентрировать внимание на второстепенных событиях, это существенно облегчает путь.

- Да, наверное, вы правы, - проговорила Ева. - Возможно, я слишком много об этом думала последние два дня. В любом случае, спасибо, что не оставили меня в блаженном неведении. Это довольно значимая информация.

- Всегда пожалуйста. Да, может быть, у тебя вскоре возникнут вопросы - обращайся, буду рад оказать посильную помощь чтобы, как ты сказала, скорее вернуть тебя в реальность.

- Спасибо большое, - повторила девушка искренне, - за все, что вы для меня сделали. За вашу доброту, за гостеприимство и за поддержку. Я в долгу перед вами.

- Ну что ты, Ева! Мы с твоим отцом старые знакомые и я не мог оставить его дочь в беде, когда она нуждалась в помощи. Тем более, я много наслышан о твоих личностных качествах. Еще и вся эта история, в которую ты оказалась втянута по доброте душевной… Кстати, очень похвальный поступок с твоей стороны, я считаю.

- Я просто сделала то, что должна была. Любой человек на моем месте поступил бы так же.

- Вот тут ты ошибаешься, - грустно заметил Квинт. - Сколько раз я был свидетелем подобных ситуаций, и, скажу тебе прямо, очень немногие пытаются вмешаться, сделать что-то. Люди не просто проходят мимо, они даже на помощь не позовут. Современное общество считает добродетель слабостью. Такова жизнь. Именно поэтому - из-за безразличия окружающих - в нашей стране преступления совершаются средь бела дня. Таких как ты мало, очень мало, Ева.

Она не знала, что на это ответить. С одной стороны ей были приятны слова префекта - его восхищало то, чему она сама не придавал особого значения. В Школе десять лет подряд мастера наставляли учеников помогать тем, кто в этом нуждается. Это же совершенно нормальная реакция - откликнуться на просьбу о помощи. Или за два года у людей поменялись ценности, или это Ева все еще смотрит на мир сквозь радужную призму?

- Одним все равно, если беда коснется соседа или знакомого. Они начнут действовать, только когда сами окажутся под угрозой. Другие просто боятся, думают, что если вмешаются, только навлекут на себя беду. Такие предпочитают оставаться в стороне ради собственной безопасности. И это одинаково определяет как отношения людей между собой, так и политические отношения между странами. Согласен, в некоторых ситуациях инстинкт самосохранения бывает полезен, но с точки зрения морали подобное его проявление говорит совсем не в пользу его обладателя.

- Вы, наверное, правы, - вынуждена была согласиться Ева. Квинт говорил довольно убедительно. Так, что заставил девушку задуматься о том, насколько ее представление о мире соответствует действительности.

- Вижу, это не лучшая тема для разговора. Извини. Старики вроде меня частенько ударяются в философские рассуждения. Просто чтобы ты знала: после того, как дело об убийстве Оттона Пансы получило широкое освещение, в массы проскочили некоторые подробности о том, что там на самом деле произошло. Может быть, ты пока еще не замечала, но как минимум полгорода уже наслышаны о твоем поступке.

- Вы правы, я пока ничего не заметила. По крайней мере, пока мы ехали через город, никто не тыкал в меня пальцем со словами: «Это же та самая неудачница, которая попала в тюрьму, потому что хотела помочь человеку». А что, было бы забавно, – угрюмо заметила Ева.

Префект улыбнулся.

- Не сомневаюсь, что в скором времени у вас в мастерской прибавится заказов. Да, кстати, как сейчас с работой? Есть что-то срочное?

- Срочных дел нет, но есть такие мои обязанности, которые я должна выполнять ежедневно, чтобы закончить работу точно в срок.

- Значит, пока работы не так много, я бы хотел сделать тебе небольшой заказ. Если ты не против.

- Конечно. Что-то конкретное?

- Да, нам давно пора пополнить запасы стали. В нашем деле половина успеха зависит от хорошего оружия, а я хотел бы быть уверенным, что оно не подведет моих людей в самый ответственный момент. Сама знаешь, сколько сейчас халтурщиков, а качество ваших изделий всегда на высоком уровне.

- Приятно слышать, - улыбнулась девушка. - Конечно, сделаю все в лучшем виде.

- Нужны мечи, пара глеф. Заказ не очень большой, но оплатой не обижу.

- Господин Квинт…

- Мы еще обсудим это позже, когда я составлю и оформлю заказ. Просто хотел быть уверенным, что ты за него возьмешься.

- С радостью. Только, возможно, он будет готов не так быстро: отца и брата сейчас нет, придется работать одной парой рук вместо трех.

- Насчет этого не беспокойся, торопить не буду.

Ева кивнула. Могут ли его слова означать, что Квинт считает именно ее работу действительно качественной, возможно даже сравнимой с работой отца? Любому начинающему мастеру приятно, когда ценят его труды.

- Что ж. Мы всегда будем рады видеть тебя в нашем доме.

- Ни в коем случае не хочу быть для вас в тягость.

- Что ты такое говоришь! Заглядывай к нам почаще и не думай о всякой ерунде.

- Ну, раз вы так настаиваете…

- Беру с тебя честное слово. В общем-то, пока все. Как только составлю заказ, оповещу тебя. А сейчас, наверно, тебя уже ребята заждались. Не смею более задерживать.

- Спасибо за все. Приятно было с вами пообщаться. - Ева поднялась со своего кресла.

- Да, мне тоже, - улыбнулся гостеприимный хозяин. - Не прощаюсь, еще увидимся.

Девушка отвесила легкий поклон, предусмотренный правилами этикета, и вышла. Возле кабинета ее дожидался дворецкий. Ева удивилась. Неужели он все это время стоял здесь, вытянувшись по струнке, словно часовой на посту? Обратно они пошли тем же путем: вниз по боковой лестнице, налево по просторному коридору с изразцовыми белыми плитами на потолке, направо через две комнаты. И вот наконец та самая дверь темного дерева в небольшую комнатку для чаепитий.

Прощаясь со слугой, Ева с облегчением решила, что запомнила хотя бы один маршрут в этом огромном доме.

- Наконец-то ты вернулась, - воскликнула Лавина, стоило только дворецкому открыть дверь перед гостьей. - Мы тебя уже заждались.

Ева заняла свое место на софе рядом с подругой.

- Как хорошо, что этот любезный господин с угловатой походкой проводил меня, иначе вы бы и к вечеру меня не дождались. Если есть карта вашего поместья, мне нужно срочно ее изучить.

- Не волнуйся, скоро привыкнешь, - заверил Киней, - и будешь ориентироваться здесь не хуже нашего старика-дворецкого.

- Это только на первый взгляд дом кажется большим, - заметила Кирс, которая уже успела сменить чашку чая на бокал вина. - На самом деле, ко всем переходам легко привыкнуть, потому что планировка зеркальная, правое крыло повторяет левое.

- Тебя так долго не было. О чем вы говорили все это время?

- Ну, господин Квинт рассказал мне о жизни Винсенса Знаменосца...

- О да, он это любит, - Киней картинно закатил глаза. Похоже, ему самому не раз и не два приходилось выслушивать эту историю.

- Кстати, очень интересно. Я не знала, что Винсенс и Глосия были друзьями, тем более не знала, что мастер выковал ему в подарок меч.

- Я начинаю подозревать, - улыбнулся Аристарк, - что о чем бы с тобой ни говорить, в итоге разговор плавно перетечет к теме оружия.

- Да нет, - Ева покачала головой, - Хотя вообще-то… в конце мы обсуждали заказ, который собирается сделать господин Квинт.

- Господин Квинт хочет заказать у тебя оружие?

Девушка кивнула, а Киней удивленно проговорил:

- Да, я помню, отец говорил что-то такое. Сказал только, что хочет сделать заказ, но не упомянул, у какого мастера.

Из-за этих его слов Ева внутренне возликовала. Чтобы девушку в ее возрасте кто-то назвал мастером?..

- Надеюсь, моя работа сможет соответствовать тем требованиям, на которые рассчитывает господин Квинт.

- Отец бы не стал к тебе обращаться, если он не уверен в результате.

Вот оно, снова. За этот день она услышала столько добрых слов, сколько не слышала за год. Но, как всегда, все портил противный голосок внутри: их лесть и хорошее отношение к ней казались чересчур хорошими. Разве она заслужила такое?

- А мы тут как раз о тебе говорили, - сообщила Лавина с довольным видом.

- О том происшествии несколько дней назад с участием членов Красного Льва. У тебя ведь тогда не было с собой оружия и тебе пришлось сражаться голыми руками. Мы прикинули, какой был бы исход, будь у тебя с собой меч.

- Ты преувеличиваешь. - Ева развела руками. - Ничего такого волшебного я не умею, и секретных приемов у меня нет.

- И это говорит мне человек, семь из десяти лет побеждающий на соревнованиях!

Ева рассмеялась, как будто все это было пустяком и детской забавой.

- Я не знаю, что мне на это ответить, Вин. До уровня мастера мне еще очень далеко.

- А мне еще дальше.

- Понимаешь, у каждого из вас точно такие же шансы одержать победу, как и у меня. - Она немного подумала и добавила: - Если не выше. Я ведь не знаю, на каком уровне подготовки сейчас каждый из вас.

- Это очень легко выяснить, - сказал Киней с огоньком азарта во взгляде. - У нас есть тренировочные мечи и шесты и площадка для тренировок. Есть даже луки и мишени. Устроим соревнования. Посмотрим, кто на что способен!

- Отличная идея, - поддержал Аристарк друга. - А то Лавина весь вечер нахваливала умения Евы. Не терпится узнать, насколько это правда.

- Что скажешь? - Лавина тоже загорелась этой идеей.

- Я не возражаю. Мне тоже интересно увидеть вас в деле.

- Люблю шоу, - Кирс подняла свой бокал. - Надеюсь, ты надерешь зад моему бесполезному братишке.

- Вот и хорошо. Давно у нас не было соревнований.

- С тех самых пор, как закончили Школу, наверно.

- Но только вот мое платье совершенно не подходит для тренировок, – заметила Ева. – Все мои подходящие костюмы дома.

- Это не проблема, - Лавина положила руку ей на плечо. - Насколько я помню, в Школе ты часто носила мужское платье. Пусть Киней подберет тебе что-то из своего гардероба.

- У нас же разный размер. Мне все будет велико.

- Нет, на самом деле, мысль хорошая, - поддержал молодой человек. - У меня остались вещи, которые я носил несколько лет назад и которые сейчас мне малы. Посмотрим, может быть что-то тебе и подойдет.

- Мне тоже нужно переодеться, - заявил Аристарк. - Это очень дорогой костюм, чтобы его портить.

- Ладно, ладно, и тебе что-нибудь подыщем.

Аристарк удовлетворенно улыбнулся, Ева тоже согласно кивнула.

- Хорошо, я не против. Да, еще я была бы очень благодарна, если ты потом проводишь меня до города, потому что я уверена, что не смогу найти обратную дорогу в темноте.

- Тебе и не нужно, - вставила Кирс до того, как ее брат успел что-то ответить. - Ты можешь остаться на ночь здесь. У тебя нет никаких срочных дел дома?

- Нет, но…

- Значит, решено. И вы тоже оставайтесь. - Это было адресовано Лавине и Аристарку.

- Я только за, - Лавина радостно приобняла подругу за плечи. - Вот будет здорово!

- Да, - кивнул Аристарк.

После этого все выжидательно посмотрели на Еву. Она обвела взглядом их лица, на которых так и было написано: «Ну давай же, соглашайся!». Внутренний голос упорно твердил, что ничего хорошего из этого не выйдет.

- Да. С удовольствием.

- Мы отлично проведем время!

Друзья немного помолчали. Кто-то допивал чай, кто-то - вино. Интересно, какие цели они все преследовали? Ева всегда была уверена, что за один день друзьями не становятся, значит, либо им всем от нее что-то нужно, либо же отпрыскам богатых семей наскучила их однообразная жизнь и таким образом они решили развлечься? Хотя, возможно, это лишь излишняя осторожность Евы и ее внезапно обострившаяся паранойя.

Лавина когда-то считала Еву своей лучшей подругой и, возможно, просто хотела побыть с ней подольше. Кирс наверняка решила, что это хороший способ лучше узнать свою новую знакомую. У юношей тоже были свои темы для разговоров. По своему обыкновению они вечерами пили портвейн, играли в шахматы и разговаривали о политике.

- Кстати, - прервал общее молчание Киней, - скоро время ужина. Пора двигаться по направлению к обеденному залу.

- Не сочти за грубость, но сегодня я уже ничего не смогу съесть, - сказала Ева. - Был такой шикарный обед, а потом и чай со сладостями…

- Уверена?

- Вполне. У меня просто не было времени проголодаться.

- Ева правильно говорит, - поддержала ее Кирс. - Обед сегодня действительно был, мягко говоря, объемный. Так что я обойдусь чаем.

- Согласна, - кивнула Лавина. - Нам, девушкам, нужно поддерживать свою фигуру в хорошей форме.

Юноши переглянулись, и Киней развел руками:

- Нам с тобой их не понять.

Аристарк согласно кивнул.

- Ох уж эти женщины!

Глава 5

Столица Патет. Глубоко под землей в изолированном помещении разожгли жаровню. Кроме нее тесную комнатку освещали два фонаря. Комната для допросов с пристрастием - специальная комната. Все, что здесь творилось, было одобрено законом, более того, всячески поощрялось. Сверху возвышался королевский дворец - и сборище пустоголовых болванов, которые делают вид, будто ничего не происходит.

Дверь скрипнула, и вошли двое дознавателей. Их полностью скрывали черные плащи, а если свет случайно падал на лица, впору было перепугаться до полусмерти: черно-белый раскрас придавал им сходство с демонами темного мира.

Один из инквизиторов, высокий и широкоплечий, тащил на себе обмякшее тело чуть живого от страха мужчины. Громила бросил пленника на пол, и он тотчас забился в угол и принялся всхлипывать.

- Какой неженка, вы только посмотрите, - ехидно заметил Змей - тот, что пониже ростом.

- Угу, - согласно прогудел громила, Ворон.

- Эй, принцесса, мы даже не начали, но ты уже успел напустить в штаны? Как мило с твоей стороны. Настоящий мужчина.

- Не захочешь с нами сотрудничать - лишишься члена.

- С членом или без, а в женскую баню его все равно не пустят.

- Как и в мужскую.

Инквизиторы рассмеялись. Пленник со слезами и нотками истерики в голосе захныкал:

- Отпустите меня, я не тот, кто вам нужен! Я ничего не знаю! Я простой курьер!

- Мы это знаем, золотце, - Змей присел на корточки и потрепал мужчину по щеке. Резко рванул его вверх, схватив за горло. Может, он и выглядел худощавым, но сил ему было не занимать. Мертвой хваткой он припечатал перепуганного пленника к стене. - Но работа есть работа, нам за нее платят. А знаешь, что еще лучше? Нам она чертовски нравится. Так что тебе придется рассказать нам подробно все, что тебе известно. И, если ты будешь с нами сотрудничать, сохранишь себе жизнь.

- И член.

- И член.

Змей оскалился в белозубой улыбке, а Ворон тем временем прикрепил руки и ноги пленника к стене при помощи железных обручей. Мужчина тут же повис на руках: его ноги не слушались, коленки предательски дрожали, а на штанах красовалось мокрое пятно.

- Я вам все расскажу! Клянусь! - причитал пленник.

- Конечно же расскажешь. Эй, Ворон, тащи инструменты, дружище. Так разговор будет куда веселее.

Дознаватель достал откуда-то тканевый сверток и раскрыл его на столе. В кармашках аккуратно лежали любовно начищенные инструменты палача. При виде лезвий, щипцов и игл пленник в панике задергался, но его жалкие потуги ни к чему не привели, разве что на запястьях выступила кровь.

- Спокойнее, малыш, а то ты сделаешь за нас всю работу. - Змей потянулся сначала к скальпелю, но передумал и взял несколько маленьких острых пластин, размером с ноготок - собственно, для чего они и предназначались. - Начнем с этого. За каждый неправильный ответ или отсутствие ответа будет страдать один из твоих пальцев. Это не смертельно, но жутко неприятно.

- Пожалуйста… Пожалуйста… - шептал мужчина вперемешку со всхлипами, слезами и соплями.

- Приятель, возьми уже себя в руки! Как баба, ну честное слово, - Змей скривился. - Какой-то он скучный.

- Мужики уже не те, - согласно кивнул Ворон. - Давно хорошей работенки не попадалось.

- Ты совершенно прав, дружище. Итак, первый вопрос. Это простая формальность, малыш, мы уже знаем достаточно. Но правила есть правила. На какую организацию ты работаешь?

Мужчина судорожно сглотнул и дрожащим голосом проговорил:

- Синяя Бабочка.

- Умничка, умничка. Отвечай смелее, а то мы можем подумать, что ты не уверен или пытаешься что-то умолчать. Следующий вопрос будет тоже простой. Какую работу ты выполняешь?

- Я курьер. Передаю письма, но сам их не читал ни разу. Иногда передавал устные послания, - он явно нервничал, а нижняя губа так и дергалась, предвещая очередной срыв на рыдания.

- Кому и от кого ты передавал послания?

- Я не знаю никого из них по имени. - Змей поднял бровь и покрутил перед его лицом страшными пластинками для ногтей. - Это правда! - возопил он. - Я не знаю, кто из них был очередным курьером, а кто настоящим членом ордена. Даже курьерам передавались послания через других курьеров. Сколько было курьеров в цепи и кто из них не был подставным, сказать невозможно!

Инквизиторы переглянулись.

- Опиши подробно, каких людей ты видел, в каких местах вы встречались, какие были устные послания. Начнем с посланий.

- Ну это… Они только обозначали время и место. Шесть часов вечера, розовый сад. Три часа, большой камень. Даже не реальные названия, а какие-то только им понятные места.

Дознаватели снова переглянулись.

- Дальше. Что за люди?

- Я… я не знаю… обычные люди…

Змей схватил его за запястье и оттопырил палец. Пленник дернулся несколько раз, но инквизитор держал крепко.

- Клянусь! - По его лицу крупными каплями катился пот вперемешку со слезами. Глаза от страха вылезали из орбит. - Были мужчины и женщины, старики, дети… Пожалуй, детей было больше, чем всех остальных… Никого из них я прежде не видел и не встречал потом! Одежда самая обычная, внешность тоже, никакого акцента, вообще ничего!

- Ладно, малыш, я тебе верю, - Змей выпустил его запястье и вернулся на свое место. - Где вы встречались?

- Городские парки, улицы… Обычно ориентиром служил какой-нибудь предмет: фонарь, часы, скамейка… Мы должны были подойти к этому месту в определенное время и передать или забрать послание.

- Как с тобой впервые связалась эта организация?

- Я был на базаре. Ходил, делал покупки. Там было много людей. Ко мне подошел мужчина, одетый как торговец. Он спросил, не хочу ли я подзаработать. Нужно будет лишь передать послание в нужное время. Я согласился. И после этого в назначенное время я пришел на базар забрать деньги, а этот же мужчина сказал, что теперь я работаю на орден. Если буду передавать послания, буду получать жалованье, а если кому-то проболтаюсь, убьют.

- А потом как ты узнавал, когда и какие послания передавать? Как получал деньги?

- Деньги передавали курьеры, всегда разные. Указания иногда я находил под дверью, иногда передавали в толпе на улице.

- Получается, они всегда знали, где ты находишься и что делаешь?

Пленник сглотнул.

- Видимо, так.

Дознаватели переглянулись. И выражения их лиц не предвещали ничего хорошего.

- Если они за ним следили, то, скорее всего, уже знают о его пропаже, - сказал Змей.

- И нам не удастся использовать его, чтобы выйти на след настоящего участника шайки.

- Можем попробовать, конечно, но вряд ли из этого выйдет толк. Скорее всего, его убьют свои же.

- Ага.

- Так, что будем делать? Ничего полезного он нам не сказал, как и предполагалось. Убьем его?

- Согласен.

- Но ведь вы же обещали! - воскликнул пленник.

Оба инквизитора зловеще усмехнулись.

- Прости, малыш, но ты для нас бесполезен. Если отпустим тебя, все равно умрешь, так еще и про нас перед смертью разболтаешь.

- Жизнь вообще несправедлива, - философски заметил Ворон, выудил среди своих инструментов два скальпеля, один из которых передал Змею. - Что на этот раз, дружище?

- Я бы не отказался от сочного стейка на ужин.

- Значит, будем свежевать, пока он свеженький.

Змей захихикал, а Ворон растянулся в оскале. Пленник издал вопль, больше похожий на вой. Громила ловким движением рассек его грудь от межключичной впадины до живота, не задев при этом мышц. Пленник заголосил во всю. Совершенно безрезультатно.

- Может, голосовые связки ему вырежем? - предложил Змей.

- Нет, так забавнее.

Они одновременно начали снимать кожу, каждый в свою сторону, скальпелем отделяя верхний слой от мышц. Совсем скоро помещение погрузилось в тишину: от болевого шока у пленника остановилось сердце.

Глава 6

Вечер наступил незаметно, как это всегда бывает, когда есть с кем провести время. Совсем недавно они устроили свое маленькое соревнование, где по общему согласию в качестве оружия выступили деревянные шесты.

Кирс и Лавина остались наблюдать за остальными с балкона в неизменном обществе бутылочки красного сухого. Ева же вышла на площадку, одетая в вещи Кинея: широкие тряпичные штаны и майку, босиком. Первым ее соперником был Аристарк. К величайшему своему изумлению он оказался на земле уже спустя несколько минут.

Далее на площадке друга сменил Киней. Они провели два спарринга. В первом бою победа досталась девушке, во втором - мужчине. Сразу стало понятно, что их силы практически равны, но здесь свою роль по большей части сыграла выносливость, а не мастерство, скорость или тяжесть ударов. Выносливости на третий бой Еве явно не хватило.

Небольшая разминка пошла ей на пользу, сразу заныли мышцы рук и ног, уже практически потерявшие свою былую форму. Особенно это оказалось приятным после нескольких дней ничегонеделанья в камере городской тюрьмы.

Когда брат был дома, в перерывах между работой они часто устраивали разминку, иногда и отец решался поучаствовать. Но дома они никогда не соревновались, не ставили своей целью показать силу, потому что в случае победы одного из них и проигрыша другого они бы забросили свою работу и принялись бы усердно тренироваться, чтобы взять реванш.

Но вот опустились сумерки, солнце в один момент исчезло за верхушками деревьев на краю земли, и невидимые днем звезды показались во всей своей красе.

Кирс предложила пойти в купальню, и ее предложение оказалось весьма кстати: на тренировке друзья изрядно вспотели и извалялись в песке.

В особняке на первом этаже левого крыла разместилась огромная купальня. Первое помещение представляло собой два отделения - мужское и женское. Оно использовалось как место для полноценного мытья. Стены и полы его были обиты деревом, вдоль стен стояли скамьи, тазики и бочки. Из каждого помещения можно было пройти к общему бассейну с теплой водой, фонтаном в центре и полами из плитки или к небольшой комнатке с большими горячими камнями в центре, которая всегда топилась очень жарко.

Кирс жестом руки подозвала Еву, которая в нерешительности стояла на пороге, в то время как остальные уже спускались по выложенным плиткой ступеням в бассейн. Девушки завернулись в традиционные белые хлопковые полотенца для купания, а волосы закололи на затылке в высокие пучки. Парни же потрудились прикрыть только свое естество, выставляя при этом напоказ рельефную мускулатуру и гладкую грудь.

Ева поспешила присоединиться к подругам, хоть и испытывала некоторую неловкость в присутствии противоположного пола: ее фигура не отличалась такими формами, какими обладали Кирс и Лавина.

Вода была самой комфортной температуры. Кроме того, от нее поднимался освежающий ненавязчивый аромат эвкалипта. У фонтана они разделились: девушки остановились по одну сторону, а парни по другую. Так они не могли ни слышать друг друга, ни видеть.

- Как же здорово, - умиротворенно протянула Лавина. - Готова пролежать вот так в воде хоть целый день. Это никогда не надоедает.

- Да, - кивнула Ева. Внутренне она приготовилась участвовать в подобающих случаю разговорах: бессмысленный женский треп во время купания был своего рода ритуалом. Она не горела желанием сплетничать, но правила есть правила.

Ева украдкой бросила взгляд на Кирс. Официальных доходов терци-префекта явно не хватило бы, чтобы содержать купальню такого размера постоянно готовой к посещению, да и такое количество слуг и стражи, по крайней мере, с тех пор как рабство признали незаконным в Целестии. Интересно было бы узнать, с каких предприятий семья Лат Регул получает дополнительный доход.

- Ева, тебе у нас понравилось? Скучно не было? Только честно!

- Нет, что ты. Напротив, я замечательно провела время. Я уже очень давно никуда не выбиралась из нашей мастерской.

- Я рада.

- В каком смысле - никуда? - Лавина нахмурилась. - Не хочешь же ты сказать, что было не с кем? Я была уверена, что у тебя появились какие-то новые друзья, поэтому ты ко мне не заглядывала.

Ева печально покачала головой.

- Нет, Вин, работа. Никого у меня не появилось.

- Как, совсем-совсем? Но ты же делаешь что-то в свободное от работы время?

- Иногда я прихожу к мастеру Котте на тренировки. Остальное время занимаюсь домашними делами.

Лавина покачала головой с видом величайшего изумления.

- Да, ты не перестаешь меня удивлять. Не представляю, как так можно.

- Я уже привыкла. Тем более, пару раз в год отец берет меня с собой в поездки по стране - отвозить заказы и закупать инструменты. А ты чем занимаешься в свободное время?

Лавина ответила не сразу. Она смущенно повела плечами.

- Да ничем особенным. Когда есть настроение, читаю, вышиваю, тренируюсь иногда. Тоже в путешествия с семьей катаемся, в основном, на наших кораблях на ближайшие острова. С тех пор, как познакомилась с Кирс и Кинеем, иногда провожу время здесь.

При этих словах она опустила глаза и с необычайной заинтересованностью стала разглядывать свои колени сквозь прозрачную чуть подрагивающую воду. В то же время на лице Кирс появилась лукавая улыбочка и она игриво пихнула девушку в бок.

- С Кирс и Кинеем, ага!

Лавина прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться, а ее скулы приобрели розоватый оттенок. Все так же глядя на свои колени, она произнесла:

- Не понимаю, о чем ты.

- Вин, неужели! - воскликнула Ева. - Надо же. Кирс, это то, о чем я думаю?

Кирс улыбнулась еще шире, а Лавина приложила палец к губам:

- Тише, они же могут услышать!

- Похоже, наша малышка Вин очарована холодными глазами и манящей улыбкой моего братца. И не надо делать вид, будто я не права. Я же вижу, - добавила она, выдержав укоризненный и смущенный взгляд Лавины.

Девушка молчала, вглядываясь в выражение лица Кирс. По мере того как на лице собеседницы расплывалась улыбка и выразительно поднималась бровь, Лавина все больше краснела. Она уже поняла, что выдала себя с головой и отпираться бессмысленно, поэтому в конце концов побежденно опустила взгляд и тихо попросила:

- Только никому, ладно? Вы ведь никому не скажете?

- Об этом можешь не беспокоиться. Мы ведь с Евой тоже девушки и прекрасно тебя понимаем. Так что ты можешь без опасений поделиться с нами.

Кирс выжидательно посмотрела на Лавину, но, когда та ничего не сказала, добавила:

- Когда ты поняла, что он тебе нравится?

Девушка выглядела смущенно и, похоже, пребывала в сомнениях: стоит ли рассказывать что-то своим подругам? Решив, что они достаточно надежны, чтобы сохранить ее слова в секрете, она призналась:

- Ну, он с самого начала показался мне симпатичным. А когда мы начали более-менее общаться, тогда, наверно, я и поняла.

- А как вы познакомились? - спросила Ева.

Из подруги ответы приходилось вытаскивать клещами, что совершенно не было свойственно девушке: обычно она болтала без умолку о чужом и о своем.

Лавина, наконец, перестала смущаться. Она лукаво улыбнулась Еве, перевела взгляд на струи воды в фонтане и начала рассказ.

- Это было на праздновании Дня Богов Вседержителей. Господин Квинт состоит в хороших отношениях с моим отцом, до этого они часто устраивали деловые встречи. Если помнишь, отец владеет судоходной компанией «Дюкс Первый» и занимается торговлей и перевозками. А в тот день Квинт пригласил всю нашу семью присоединиться к празднованию, которое устраивал в своем особняке. Сначала я познакомилась с Кирс, а она представила меня Кинею. Мы болтали весь вечер. Оказалось, что он, как и я, учился в Школе мастера Котты. А потом они любезно пригласили меня приходить в гости в любое время.

- А как ты узнала про орден?

Лавина удивленно уставилась на подругу. Она не ожидала такого вопроса, но после короткой заминки ответила:

- Ну… Дело в том, что в какой-то момент я заметила, что отец все чаще начал встречаться с господином Квинтом, а на мои вопросы, что они обсуждают, отвечал: «Кое-какие вопросы касательно наших общих дел». А еще через некоторое время отец с серьезным видом сказал, что нам нужно поговорить, и мы вместе отправились в особняк господина Квинта. Здесь я обо всем и узнала.

- Хмм… - протянула Ева. - Как я понимаю, после этого вы стали видеться чаще?

Лавина опять смутилась.

- Ну, наверно, можно и так сказать. Нам иногда поручают какие-нибудь задания, в выполнении которых у нас есть явное преимущество перед остальными членами ордена. Тем более, не последнюю роль сыграло то, что я обучалась в Школе.

- А у тебя, Ева, есть молодой человек?

- Нет. С моей работой на это просто нет времени.

- Ах да, я и забыла. И что, не возникает желания с кем-то познакомиться?

- До этого, слава богам, еще не дошло.

- А как тебе Аристарк? - оживилась Лавина. - Я слышала, у него никого нет.

Ева наморщила нос и пожала плечами, явно давая понять, что тема закрыта.

Пока девушки обсуждали Лавину и ее чувства, молодые люди обсуждали девушек. Из-за шума воды можно было не опасаться, что кто-то подслушает разговор. Так уж вышло, что чаще всего именно в купальне друзья делились друг с другом личным. Ведь в особняке всегда нужно следить за своим языком.

По приказу Кинея служанка принесла им бутылочку хорошего дорогого портвейна. Несколько глотков помогли им окончательно расслабиться.

- Что думаешь? - заговорил Киней.

- Ты о чем?

Оба уже знали, о чем пойдет речь, и на их лицах растянулись пошлые улыбочки, какие они не могли себе позволить в другое время.

- Как тебе Ева?

- Не в моем вкусе. Она слишком худая, ни груди, ни задницы.

- Тем не менее, это не помешало ей уложить нас обоих на лопатки, - усмехнулся Киней. - Да и грудь у нее все-таки есть.

- Но не такая, как у Вин. Если честно, приятель, не понимаю, чего ты ждешь. Она же явно к тебе не равнодушна. Давно мог бы с ней переспать.

- Все не так просто. Отец скорее всего захочет развития наших отношений, а я пока хочу еще поразвлечься без последствий. - Он лукаво посмотрел на друга. - И кстати, по-моему, Ева ничего, хоть и наивная до невозможности. Ее бы я с удовольствием…

Под белым банным полотенцем зашевелилось его мужское достоинство. Аристарк это заметил и усмехнулся.

- Боюсь, если ты это сделаешь, Вин разобидится и уйдет. А нам нужны ресурсы ее отца.

- Ничего она не узнает. Я все свободное время кувыркаюсь со шлюхами, а она даже и не подозревает об этом. И все же, нужно придерживаться первоначального плана. Попробуй расположить к себе Еву.

- Это будет просто. - Аристарк подумал о чем-то и по его лицу расплылся хищный белозубый оскал. Теперь и у него началось шевеление в паху.

- А что, когда все закончится, мы смогли бы отыметь ее вместе.

Оба весело рассмеялись. Киней поднял стакан портвейна и провозгласил тост:

- За хороший секс!

Они осушили стаканы залпом и откинулись на бортик бассейна, предаваясь своим далеко не романтическим фантазиям.

Глава 7

- Главнокомандующий Вэй, - мужчина коротко поклонился своему командиру и занял место слева от него. Окинул оценивающим взглядом из-под строгих бровей тренировочную площадку с копошащимися на ней воинами, ожидая ответа.

Главнокомандующий отвел взгляд от своих подопечных на площадке и повернулся к только что подошедшему мужчине, одному из лучших легатов королевской армии. Он повернулся - и стала видна вторая половина лица главнокомандующего: ото лба до середины щеки проходил толстый шрам, а правый глаз был закрыт черной треугольной повязкой.

- Слушаю, легат Фригг.

Его голос звучал отрывисто и сурово, а хрипотца только добавляла колоритности к его образу видавшего виды старожила. Такого человека не без причины боялись и уважали его подчиненные, при его появлении юноши-новобранцы трепетали как осиновые листья, вздрагивая всякий раз, когда он обращал на них суровый взгляд своего единственного глаза.

Легат Фригг, конечно, не стал вздрагивать подобно новобранцу, через все это он прошел в свое время.

- На днях вы дали мне поручение, - отчеканил Фригг, - подобрать достойную кандидатуру на должность вашего второго помощника. Разрешите представить: Рагенбер, баннерет из моего легиона.

Из-за плеча легата Фригга вышел молодой человек с непроницаемым выражением на обрамленном темными прядями лице. Волосы он убрал в короткий хвост на затылке. На гладко выбритом лице можно было разглядеть несколько старых шрамов, а горбинка на переносице свидетельствовала о том, что мужчине довелось участвовать в рукопашной схватке. Во времена, когда звание можно получить благодаря увесистому кошельку, это большая редкость.

Главнокомандующий Вэй пристально оглядел мужчину с ног до головы. Надо отдать ему должное, ни один мускул на его лице не дрогнул, когда он встретился с главнокомандующим глазами. Рагенбер уверенно поклонился и выдержал долгий изучающий взгляд своего командира.

- Рад приветствовать вас, главнокомандующий Вэй.

Говорил он спокойно, без напряжения, с которым обычно обращаются к Вэю. Весь его облик выражал спокойствие и уверенность. Главнокомандующий отметил это как несомненный плюс, но ничем не выдал своих мыслей.

- Хмм… - Он обратил свой левый глаз к легату Фриггу. - Почему вы решили, что этот человек сможет стать достойной кандидатурой на пост моего второго помощника?

- Рагенбер проявил себя на службе как способный воин. Уже в возрасте двадцати двух лет он добился звания баннерета. Сопровождал меня в походах и подавлении мятежей, патрулировал границы. Владеет письмом и чтением, как и ваш прежний второй помощник. Молчалив, исполнителен, безжалостен к врагам, предан нашему королю и государству.

Главнокомандующий снова перевел взгляд на мужчину и в задумчивости потер щетину на подбородке. Рагенбер стоял, как и прежде, спокойно и невозмутимо.

- Что ж, посмотрим. - Вэй кинул быстрый взгляд на своего легата. - Можете идти, Фригг. Мне еще предстоит испытать вашего баннерета и выяснить, так ли он хорош, как вы его описали.

- Да, командир. - Легат коротко поклонился и зашагал прочь с тренировочной площадки, позвякивая стальными крагами.

Главнокомандующий нахмурился, обвел взглядом площадку и выкрикнул своим низким хриплым голосом:

- Эй вы, лентяи! Темп не сбавлять. У вас в руках оружие, а не бабье помело! Или кто-то хочет покинуть ряды королевской гвардии и присоединиться к королевской прислуге?

Воины на площадке опасливо поглядывали в сторону грозного наставника, не про них ли он говорит, и принимались с удвоенным рвением махать копьями.

Мужчины тренировались, разбившись на пары. У каждого на руках и ногах были утяжелители, чтобы жизнь сказкой не казалась, а тренировочные копья были раза в два тяжелее обычных. Гвардейцы пыхтели от жары и усталости, пот лился с них в три ручья, но главнокомандующий оставался непреклонен, как всегда.

- Работайте, парни, работайте!

Он удовлетворенно уселся на скамью, видя старания подопечных, и небрежно указал на место рядом с собой.

- Садись, баннерет Рагенбер, - он подождал, пока тот сядет, и продолжил. - Ну, теперь расскажи мне о себе сам.

Рагенбер немного помолчал и произнес:

- Я учился в Лесном Приюте, затем принял воинскую присягу и поступил на службу. По распределению попал в третий батальон. Спустя четыре года получил звание баннерета.

Вэй рассчитывал на продолжение, но его так и не последовало.

«Немногословен, - решил он. - Это хорошо».

- Лесной Приют? Отличная школа. Долго там был?

- Десять лет.

- Сам откуда? Семья есть?

- Родился в Лигне. В столице недавно, с возвращения из похода к северным границам. Семьи нет. - И, немного подумав, добавил, не изменившись в голосе: - Умерли.

- Как это случилось?

- Пока я ходил на рынок, в дом забрались грабители. Так я сначала подумал. Они убили отца и мать, а когда я вошел в дом, насиловали сестру. Ей было десять. Потом она умерла. А другую сестру задушили. Ей было три.

На его лице не дрогнул ни один мускул, голос оставался все таким же невозмутимым, как будто он говорил не о своей семейной трагедии, а о погоде.

- И что же ты сделал, когда увидел все это? - спросил Вэй, про себя с одобрением отметив удивительную выдержку молодого человека.

- Одному я отрубил голову топором, другому ногами проломил череп, а третий сбежал. Но потом я нашел его, выдавил глаза, отрезал яйца и сломал пальцы. Но долго он не протянул.

Вэй изогнул бровь.

- И сколько тебе тогда было?

- Восемь.

- Что было потом?

- Я собрал деньги, купил себе оружие и пошел учиться в Лесной Приют. Затем продал дом, чтобы заплатить за обучение.

Вэй решил, что этот мужчина, несомненно, примечательная личность. А история его лишний раз доказывала, что трудности и несчастья закаляют человека. Легат Фригг не ошибся, назвав его безжалостным. Главнокомандующий немного помолчал, наблюдая за тренировкой гвардейцев. Бедолаги явно бились копьями из последних сил, еле поднимая конечности.

- А ну, не замедляться! - рявкнул он, и воины дружно, но вяло прибавили в темпе. - Как ты получил звание баннерета?

- Когда лесные бродяги напали на наш отряд и убили прежнего баннерета. А я убил их предводителя и захватил в плен выживших разбойников.

- Что вы с ними сделали потом?

- Повесили в клетках на солнцепеке и подождали, пока их прикончат вороны.

Вэй усмехнулся. Да, этот парень ему определенно нравился! Как раз подойдет для той работы, которую выполняет второй помощник. Не показной работы с бумажками и картами – для этого есть первый помощник. Нет, он займется действительно важным для государства делом.

- Итак, баннерет Рагенбер, из твоих историй вытекает, что ты умеешь держать в руках оружие. Насколько хорошо – или плохо – ты им владеешь, мы определим в поединке с кем-нибудь из моих гвардейцев. После обеда, когда они будут посвежее.

- Я всегда готов, командир.

- Хорошо. Таким и должен быть ответ бойца.

Главнокомандующий снова замолчал. Он сидел, глядя вперед, и Рагенбер, который занял место справа от него, мог во всех подробностях рассмотреть его белесый, устрашающего вида шрам и гадать, какое месиво скрывается под черной повязкой. Говорят, этот шрам он получил еще будучи юношей, обычным солдатом. При подавлении беспорядков на границе их отряд оказался окружен и пути к отступлению отрезаны, воины бились до последнего, принимая на себя по нескольку врагов за раз. Вэя ранили в живот и полоснули топором по лицу. Из отряда не выжил больше ни один человек. Только на следующий день его, умирающего, истекающего кровью, но все еще живого нашли среди трупов врагов и однополчан.

Говорят, в той битве он убил чуть меньше двух дюжин человек, и столько же шрамов осталось на его теле. Хоть сейчас он уже был не в том возрасте, волосы его покрыла пепельная седина, а лицо избороздили морщины, но Вэй по-прежнему остался силен и неутомим, все так же ловок и быстр и каждого из своих гвардейцев мог положить на лопатки, хотя они были вовсе не слабаки. За это его и уважали. С ним считались. На него ровнялись.

Главнокомандующий окинул суровым взглядом толпу усталых и потных бойцов, которые уже были готовы умереть прямо на площадке, затем взглянул на жаркое полуденное солнце. Ни облачка на голубом небе, и солнце палит по-летнему немилосердно. В такую погоду надо бы сидеть в тени и не высовываться.

Командир встал со скамьи и хлопнул пару раз в ладоши. Звук эхом отразился от стен близлежащих построек, окружающих внутренний дворик. Вялое постукивание копий враз прекратилось и двадцать пять пар глаз с надеждой воззрились на своего старого наставника.

- Все, парни, можете идти на перерыв. Но через два часа чтобы все были здесь как штык. Опоздавшему - пять кругов.

Ответом ему послужил нестройный хор голосов. Мужчины организованно прошли в маленькую инвентарную комнату положить на место копье и быстро покинули тренировочную площадку. Все дружно направились к бочкам с водой, стоявшим тут же неподалеку. Там они обдавались после изнуряющих тренировок главнокомандующего, и только после этого им разрешалось войти в столовую.

Столовая с кухней, казармы на пятьдесят человек с двухъярусными койками, половина из которых, впрочем, пустовала (двадцать пять гвардейцев ежедневно патрулировали замок, в то время как остальные двадцать пять обливались потом на тренировочной площадке), комнаты для кухонных работников и прислуги, оружейная и инвентарная, а также внутренний дворик, с трех сторон окруженный стенами - все это представляло собой довольно обширный комплекс построек, возведенных с левой стороны от Красного замка, резиденции королевской семьи. С той стороны дворика, которую не загораживала стена, просматривалась широкая полоска лужайки и за ней - тонкая полоса сосен, окружающая левую сторону замка и отделяющая его от остального города.

Если же пройти на другую сторону сосновой полосы, глазам открывался вид на Патет, столицу государства, великий и необозримый город, простирающийся до самого края горизонта, покуда хватало глаз.

Главнокомандующий Вэй проводил взглядом последних удаляющихся солдат и полуобернулся к стоявшему подле него Рагенберу.

- Сейчас мы с тобой пообедаем, а после у меня будут дела, так что поищи себе занятие сам. Но чтобы к началу тренировки ты был здесь в полном облачении. Парни покажут, где взять форму.

- Да, командир.

Вэй довольно усмехнулся и быстрым уверенным шагом направился вслед своим подопечным. Рагенбер последовал за ним на полшага позади, как того требовал военный этикет. За углом им тут же открылось занятное зрелище: две дюжины подтянутых мускулистых гвардейцев, занятых водными процедурами. Одни обливались водой из огромных деревянных бочек, другие обтирались полотенцами. Сердце радовалось, глядя на таких замечательно сложенных, как на подбор статных воинов. А все благодаря твердой руке главнокомандующего, взявшего под свою опеку элитный отряд. Простые стражники в замке по сравнению с ними выглядели жалкими новичками, не умеющими держать в руках оружие.

Многие с интересом обернулась, когда главнокомандующий и его спутник прошли мимо. Гвардейцы оказались самого разного возраста. Некоторые, возможно, даже младше Рагенбера, а самым старшим на вид было около сорока. И у всех на правом плече красовалась голова дракона - знак принадлежности к королевской гвардии.

Они подошли к столовой - одноэтажной пристройке к стене замка. Внутри царила прохлада и в воздухе витали аппетитные запахи свежей еды. В центре зала стояло несколько деревянных столов, а помещение кухни скрывала стойка со столовыми приборами и тоненькая перегородка.

Грузная фигура повара на миг показалась в дверном проеме, он выглянул в зал и скрылся.

- Эй, разноси! - последовал его низкий выкрик.

Тут же зазвенела посуда, и пухлая служанка принялась выносить из кухни и расставлять на столах дымящиеся миски с едой. При взгляде на главнокомандующего женщина стушевалась и опустила глаза в пол.

- Сегодня с нами обедает этот молодой человек, принесите и ему порцию.

Служанка торопливо поклонилась не поднимая глаз и заспешила в кухню, а главнокомандующий сел за один из центральных столов и указал на место рядом с собой.

- Садись.

В столовую начали стекаться гвардейцы, причем держались они бодрячком, и не скажешь, что всего несколько минут назад они ползали, словно мухи по весне. Они оставили свои куртки и рубахи проветриваться на улице и щеголяли в одних штанах.

Вскоре зал наполнился негромким дружелюбным гомоном и постукиванием ложек по мискам. Главнокомандующий обедал молча и неторопливо, а как закончил, поднялся и, уходя, бросил через плечо:

- Не опаздывай.

Рагенбер во время обеда так же не перемолвился ни с кем и словом. Он бы и дальше не раскрывал рта, если бы не один молодой гвардеец, сидевший напротив. Едва он отодвинул миску и вознамерился встать, как светловолосый парень обратился к нему:

- Ты - новобранец?

- Нет, - ответил Рагенбер, но дальше распространяться не стал. Надо будет, сам спросит.

Оказалось, что разговоры за их столом внезапно затихли, а новичок стал объектом всеобщего внимания. Шесть пар глаз с любопытством изучали его.

- А, тогда, значит, второй помощник, - догадался один из сидящих. Пять лиц одновременно повернулись в его сторону, затем снова воззрились на молодого человека в ожидании его ответа.

- Это еще не решено, - ответил он.

- Ну, за все две недели ты пока первый кандидат, - снова заговорил светловолосый. - И, возможно, единственный.

- Не так-то просто найти подходящего второго помощника. У главнокомандующего высокие требования.

- Да, Вэй у нас педант.

- Что он сказал тебе?

- Что хочет испытать меня в поединке.

- В поединке с ним? - мужчина присвистнул от изумления.

- Нет, с кем-то из вас.

- Аа… Ну, в любом случае, победить будет не так-то просто.

- Трудности меня не пугают. Если проиграю - значит, не готов.

- Отличные слова говоришь, парень. Как тебя звать? Кто сам будешь?

- Рагенбер, баннерет в легионе Фригга.

Поднялся гул одобрительных возгласов.

- О, неплохо, неплохо!

- Баннерет - и в таком возрасте? Ты, наверно, из богатой семьи?

Если его самолюбие и было задето, то он ничем этого не выдал, сохраняя свое бесстрастное, словно высеченное из мрамора выражение.

- Нет.

- Тогда как же ты добился такого звания? Неужели из простого солдата?

- Я много убивал.

Снова посыпались одобрительные ухмылки и восклицания:

- Молодец, парень, хороший ответ!

Всем мужчинам за столом пришелся по нраву этот немногословный и сдержанный собеседник. Твердость в его взгляде, уверенность в голосе и то, как он держался, являло собой доказательство правдивости его слов. Было в нем что-то такое, отчего всем стало ясно: он не так прост. Возможно, за молчаливостью скрывается пытливый ум, а за юношеской внешностью немалая сила.

- Знаешь, что случилось с прошлым вторым помощником? - спросил его сосед справа. Голоса тут же смолкли, а мужчины уставились на говорящего неодобрительно. Мол, чего лезешь не в свое дело, о таком говорить не принято.

- Нет, - отозвался Рагенбер.

Несмотря на красноречивые взгляды и предостерегающее покашливание, сосед справа продолжал:

- Во время одного из допросов пленник освободился, схватил железный прут со стола и воткнул ему в живот, а когда подоспела стража, перерезал себе горло. Так что ты осторожней там.

- Какой черт тебя за язык дернул, а? - цокнул на него мужчина постарше.

- Надо парня ко всем прелестями работы подготовить, - пожал плечами сосед справа.

- Да что ты в этом понимаешь!

- Он сам виноват, что плохо связал пленника, - спокойно произнес Рагенбер. - Значит, был недостаточно внимателен.

- Правильно мыслишь, парень!

Глава 7.2

Гвардейцы собрались на площадке точно в срок. С первым ударом колокола на часовой башне Красного замка они дружно выстроились в шеренгу и вытянулись по струнке, ожидая приказов своего наставника. Главнокомандующий дождался, пока затихнет последний, четвертый удар колокола, и пророкотал своим низким хриплым басом:

- Рад снова приветствовать вас всех в полном составе.

Мужчины отработанным движением поприветствовали его четким поклоном.

- Возможно, вы заметили, что сегодня на нашей площадке присутствует еще один боец.

Он задержал свой взгляд на Рагенбере, который стоял в общем строю, совершенно слившись со своими соседями: такая же темно-коричневая куртка поверх серой рубахи и свободные тренировочные штаны.

- Если вы еще не успели познакомиться, его зовут Рагенбер и сегодня ему предстоит показать нам, чего он стоит. Однако всему свое время. Начнем с разминки. Направо! Бегом!

И двадцать шесть человек как один сдвинулись с места и потрусили плотным строем по периметру двора.

Главнокомандующий Вэй наблюдал за своими подопечными, скрестив руки на груди и сурово нахмурив брови. В этот момент он присматривался к своим парням, чтобы подобрать для Рагенбера подходящего противника.

Молодой человек, к слову, отлично вписывался в строй. Бежал в ногу с остальными, легко подстраивался под новый темп после очередной команды наставника, как будто всегда тренировался вместе с гвардейцами. Возможно, здесь сказывались его навыки, приобретенные за годы службы. В Лесном Приюте большой акцент делают на дисциплину, да и баннеретом абы кто не становится.

Интересно было бы посмотреть на его боевые навыки. Но кого же выбрать ему в противники? Гвардейцы практически в равной степени умело управлялись с оружием, мало отличались друг от друга выносливостью, едва ли кто-то уступал в силе и ловкости. Разумеется, по каждому из этих признаков найдутся лучшие, но в целом воины были равны между собой. Значит, решено.

- Остановились! - приказал главнокомандующий. Бойцы немедленно прекратили бег и замерли на местах, вытянувшись по струнке. Вэй сделал несколько шагов и занял место между двумя солдатами.

- В круг! - снова прозвучала команда, и бойцы растянулись по периметру внутреннего дворика лицами в центр круга. - Полагаю, вы достаточно размялись и готовы приступить к самому интересному. Рагенбер, шаг вперед!

Мужчина покинул строй со всегдашней невозмутимостью. Было непонятно, на кого он смотрит, но на него украдкой поглядывали все. Его прическа чуть растрепалась, из пучка выбилась пара темных прядей, а в остальном он выглядел как после легкой прогулки и без малейшего намека на усталость.

- Кто-нибудь из вас желает попробовать свои силы в поединке с ним?

Главнокомандующий обвел бойцов суровым взглядом своего серовато-желтого глаза. Колыхнулись фигуры сразу нескольких человек, но первым из них оказался рослый широкоплечий мужчина, Талли. Из-под ворота куртки выступала мускулистая шея, огромные ладони он держал прижатыми к бокам.

«Хочет взять верх грубой силой», - подумал главнокомандующий Вэй, а вслух произнес:

- Отлично, у нас есть соперник. Ты, - он кивнул одному из бойцов, - принеси два меча. Утяжеленных.

Мужчина заспешил к двери в инвентарную и мгновение спустя уже стоял в кругу с двумя деревянными мечами в руках. В центр каждого была врезана полоска металла.

- Необходимо обезоружить противника любым способом. - Вэй подождал, пока воины с мечами наизготовку встанут в позиции на противоположных сторонах площадки и прохрипел: - Бой!

Солдаты по периметру круга затихли в ожидании начала схватки. Рагенбер также стоял неподвижно и безмолвно, с холодной уверенностью на лице, и смотрел прямо в глаза противнику. Противник же его медленно водил мечом из стороны в сторону и изучал в это же время прищуренным взглядом Рагенбера, как будто примеривался, куда лучше нанести удар. Внезапно он жестко перехватил меч и с шумным выдохом бросился на противника.

Рагенбер отбил его удар и поднырнул под локоть, намереваясь ударить сбоку. Однако Талли смог увернуться и снова сделал свой мощный выпад. Он хмурил брови и сжимал челюсти так, что на его лице напрягались все мышцы. Время от времени из его глотки вылетал раскатистый рев.

Рагенбер не издавал ни звука, а лицо его оставалось таким же каменным. Но только слепой или дурак мог не заметить, как он поглощен боем. Крайне сосредоточен, собран, внимателен. От его взгляда не могло ускользнуть ни единого мимолетного жеста. Непонятно, как ему удавалось следить за движениями, если смотрел он только в глаза своему противнику.

Талли обрушивал на него всю мощь своих тяжелых ударов, так, что щепки разлетались. Мечи встречались с жутким грохотом и треском, вот-вот грозясь сломаться. Однако же молодой баннерет уверенно отражал такой напор, отводил удары противника в стороны и плавно уворачивался. Пока что еще ни одному из них не удалось задеть другого.

По кругу прошел приглушенный гул, когда Рагенбер вдруг неожиданно для всех, включая своего соперника, принял его удар прямо поперек своего меча, не пытаясь увернуться или отвести его в сторону. Они оба стояли друг напротив друга в устойчивых позах, правую руку, выдвинутую вперед, громила поддерживал левой. Он напрягал все силы.

На миг показалось, что молодой боец не выдержит такого натиска: колени его начали сгибаться под тяжестью удара. Снова пронеслась волна возгласов, кто-то выкрикнул, неизвестно к кому обращаясь:

- Ну же! Давай!

И в следующее мгновение Рагенбер каким-то немыслимым образом поднырнул под оба скрещенных меча, перехватил руку Талли, став к нему спиной, резко отвел мечи в сторону и перекинул здоровяка вперед себя через плечо. Тот грохнулся на землю с озадаченным выражением на лице и с мечом в руке, но Рагенбер ловко выбил из рук оружие не дожидаясь, пока противник совладает с собой после потрясения.

Через секунду гробовой тишины пришло понимание, и площадку накрыло волной оглушающего одобрительного рева.

Рагенбер помог подняться своему побежденному сопернику. Тот усмехнулся:

- Отличный был бой.

Его басовитый голос прогремел во вновь наступившей тишине.

- Согласен, - ответил баннерет.

- Несомненно, - прохрипел главнокомандующий. На его лице угадывалась еле заметная довольная ухмылка. - Очень познавательный. Что же, как мы видим, в силе тебе не занимать, как и в проворстве. Но все ли в порядке со скоростью? - Вэй повернулся к своим гвардейцам. - Кто у нас самый быстрый? - Он взглядом прошелся по толпе и остановился на пареньке лет двадцати пяти с копной каштановых кудрей и примерно одинакового с Рагенбером телосложения. - Может быть ты, Руш?

Молодой человек немедленно вышел вперед и поднял с земли валяющийся меч. Рагенбер заправил выбившуюся прядь волос за ухо и встал в позицию. Его дыхание ничуть не сбилось даже после поединка.

- Бой! - выкрикнул главнокомандующий Вэй.

Руш тут же бросился на противника. Он орудовал мечом как бешеный, словно у него четыре руки и в каждой из них по мечу. Удары сыпались на Рагенбера один за другим без малейшей передышки, но баннерет так же молниеносно отражал их. Противники кружили по всей площадке, перемещались то в одну, то в другую сторону. За ходом боя невозможно было уследить: мечи мелькали в воздухе, ни на секунду не останавливаясь, а звуки их ударов больше походили на стук дождя по крыше.

Руш атаковал со всей яростью, его мягкие черты лица исказились в боевом оскале, в глазах пылал азарт. Он рубил направо и налево, делал подсечки и ложные выпады, крутился,приседал и прыгал, точно заводной волчок на городской ярмарке. Тактика его была проста: если не удалось обезоружить противника на первых минутах боя, он вымотает его своей невероятной скоростью. Рано или поздно противник устанет кружиться в одном темпе с ним, постепенно замедлится, начнет сдавать позиции. Вот тогда-то Руш еще ускорится, напряжет все свои силы для последнего, победоносного рывка.

Обычно так и было, но не сейчас. Что-то явно не так с этим парнем. Сколько Руш не кружил его, сколько не осыпал молниеносными ударами - баннерет не выказал ни малейшего намека на усталость. Наоборот, он теперь не просто отражал атаки, а сам проводил их из разных позиций и под разными углами и тем самым заставил своего противника понервничать.

Рагенбер словно применил его же тактику к нему самому, и он чувствовал, как сам начинает сдавать позиции. Теперь не Руш гонял противника по площадке, а гоняли его. Причем весьма успешно. Такой поворот совершенно не пришелся по душе молодому гвардейцу - проигрывать не любит никто - и он с грозным выкриком и удвоенной яростью сделал последнюю попытку обрести преимущество. И вот настал момент, когда противник открылся, не выдерживая темпа. Он рубанул мечом снизу вверх в предчувствии своей победы - но почувствовал лишь нежное и весьма неожиданное соприкосновение с матерью-землей.

Руш медленно поднялся на колени. В голове звенело, а во рту стоял привкус земли и крови. Все еще медленно он обернулся с открытым ртом и озадаченным выражением. Рагенбер возвышался над ним, и оба меча были у него в руках, его меч и меч Руша. Значит, он успел его достать в последний момент. Плашмя заехал мечом по затылку, и Руш зарылся в землю лицом, заодно прикусив себе губу до крови.

Незамедлительно последовал рев гвардейцев. Руш поднялся на ноги и с недоумением заглянул в лицо Рагенбера.

- Как будто совсем не устал. Да человек ли ты?

- Такой же, как и ты.

Руш на это только хмыкнул, встряхнул кудрями - со лба посыпался песок - и вернулся в строй на свое место.

- Ну что ж, - проговорил довольный главнокомандующий, когда последние возгласы солдат затихли, - желает ли кто-нибудь еще попытать свое счастье в поединке с этим человеком?

Гвардейцы красноречиво помалкивали.

- Никто не хочет? - еще раз повторил Вэй, однако никто так и не вызвался. - Хорошо. Продолжим тренировку. Мечи в руки и по парам, живо!

Все мгновенно пришли в движение. Рагенбер задержал взгляд на главнокомандующем, но никаких дополнительных команд или жестов не последовало, и баннерет присоединился к остальным.

Только человек, хорошо знающий главнокомандующего Вэя, мог бы сказать, что теперь он пребывал в приподнятом настроении.

Глава 8

Ева проснулась рано утром, почувствовав на своей щеке первый солнечный лучик. Ее подруги, скорее всего, еще спали: вечером во время игры в блошки они выпили довольно много вина, поэтому рано разошлись по спальням и быстро уснули.

Девушка встала с кровати и прошла по мягкому ковру к выходу. Спустилась по боковой лестнице в коридор, а оттуда – к черному выходу во двор.

Ева вдохнула запах росы, ароматы цветов, с наслаждением потянулась. Солнце только-только показалось из-за деревьев и лениво подмигивало всему миру.

Она сняла туфли, оставила их на дорожке и босиком вступила на мягкую, покрытую утренней росой траву. Странное дело, она никогда не придавала значения обыденности, принимая все как должное, но сейчас утренний воздух казался упоительным после смрада затхлых подземелий, а трава под ногами доставляла куда более приятные ощущения, чем плесневелая солома.

Сидя в камере, она сотни раз представляла этот момент, как она идет по мокрой лужайке, и травинки приятно щекочут ступни, раннее утро, солнце только начинает выглядывать из-за горизонта, но уже тепло, а вокруг никого, только лес да голубое небо, распростертое над миром…

Позади вдруг раздался шорох, Ева обернулась и обнаружила сидящего на водостоке особняка ворона. Он был огромных размеров по сравнению со своими сородичами, наверно, в половину человеческого роста. Ворон несколько мгновений глядел прямо на нее, потом сорвался с крыши и с хриплым карканьем скрылся за домом. Девушка озадаченно уставилась ему вслед, гадая, стоит ли верить своим глазам.

- Ева? - раздалось внезапно совсем близко.

Она вздрогнула от неожиданности, обернулась и наткнулась на Аристарка, который с беззастенчивой улыбкой разглядывал ее.

- Ты рано встала. Чем занимаешься?

- Да так. Просто вышла подышать свежим воздухом.

- Понятно. Значит поэтому ты в ночной рубашке?

Девушка опустила глаза и поняла, что забыла переодеться. Под белой тканью вроде бы ничего не было видно, но это не повод разгуливать по чужому дому в таком виде.

- Действительно, - она моментально застегнула все верхние пуговицы. - Это уже становится привычкой. Я не подумала, что кто-то в этом доме проснется так же рано, как я.

Аристарк и не думал отводить взгляд.

- В общем-то ты права, хозяева обычно встают намного позже. А я просто привык. Каждое утро бегаю примерно в это время. - Он лукаво подмигнул. - Нужно приводить себя в форму.

- Так ты сейчас на пробежку?

- Да. Давай со мной? Присоединяйся!

- Я с радостью, но мне нужно переодеться.

- Подожду.

Ева кивнула, схватила свои туфли и босиком побежала в дом, а через рекордно быстрое время вернулась - полностью одетая и причесанная.

- Быстро же ты, - удивился Аристарк.

- Ничего особенного, - отмахнулась девушка, на ходу поправляя тугой пучок на макушке. Волосы она носила до плеч, и отдельные пряди постоянно выбивались из прически.

- Готова?

- Готова. Если честно, я давно забросила тренировки.

- Я подстроюсь под тебя.

В школьную программу подготовки молодых воинов был включен обязательный бег утром и вечером. Сначала они бегали вокруг территории Школы, затем маршрут постепенно увеличивался, и к концу включал в себя близлежащие рощи, поля и поселения.

Старк и Ева бежали бок о бок практически в ногу. Благо дорожки в саду префекта были достаточно широки.

- Я не бегала с самой Школы, - призналась Ева. - Не было времени. Все хотела возобновить тренировки, но всякий раз откладывала, ссылаясь на свою занятость.

- Неужели и правда столько работы, что ты только заказами и занимаешься? А как же свои дела? Личная жизнь, отдых? Не многовато ли на тебя свалили обязанностей?

Ева задавалась этим вопросом уже два года. Перед ней открылось столько возможностей после окончания Школы, от службы в армии до командировки в столицу, но вместо того, чтобы попытать счастье, занимаясь любимым делом, она вынуждена была остаться. Не всегда можно получить желаемое, даже имея для этого все возможности.

- Нет, что ты. Столько я сама на себя взяла. Я чувствую себя виноватой, что отец один работал, пока я обучалась. Он так много для меня сделал. Он заботился обо мне, теперь я должна отплатить ему тем же. Не чувствую себя спокойно, если отец трудится в мастерской, а я отдыхаю. Я уже не в том возрасте, чтобы давать мне какие-то поблажки.

- Я тебя прекрасно понимаю, но ты же девушка. Вы с отцом по своей природе различны, и совершенно нормально, более того, общепринято, что у девушки должна быть меньшая нагрузка, чем у взрослого мужчины.

- Старк, мы ведь учились в одной Школе. Разве между нами делали различия?

- Нет, но это же другая ситуация…

- Не будем кривить душой, мы с тобой люди из разных сословий. У тебя совершенно другая жизнь. Чем занимается твоя семья?

- У отца есть несколько полей, на которых работают крестьяне. Еще ему принадлежит несколько гостиниц.

- Наверно, по большей части это административная работа, которую можно перепоручить кому-то другому? А таким людям, как я и мой отец, всю жизнь приходится трудиться не поднимая головы.

- И все-таки ты слишком много на себя берешь. Это достойно восхищения. Рядом с тобой я чувствую себя бездельником.

Что-то слишком много слащавых речей. Может, ему что-то от нее нужно? Ева старалась не придавать этому значения, но отчего-то Брадроу нравился ей меньше остальных. Было в нем нечто противоречивое и настораживающее.

- Но ты же занимаешься какой-то работой?

Юноша засмеялся.

- Если это можно так назвать. Отец учит меня приглядывать за гостиницей, вести счета. Это ерунда по сравнению с изготовлением мечей. Чтобы встречать важных гостей, не нужен талант.

Ева улыбнулась. Хорошо, что Аристарк не понял ее слова превратно. Меньше всего она хотела кого-то оскорбить, едва познакомившись.

Дорожка теперь вела между деревьев по кленовой аллее. Позади остались особняк с клумбами, газончики, беседка с фонтаном. А впереди уже блестела сквозь листву водная гладь. Осталось обогнуть пруд и вернуться обратно, чтобы завершить полный круг.

- Здорово здесь, правда? Так спокойно.

- Да, - отозвалась Ева.

- Вот только огорчает меня одно: сколько бы я ни бегал, ощущение такое, что тренировки не дают результатов, потому что Киней всегда оказывается выносливее меня.

- Да уж, силы ему не занимать. - Она вспомнила их вчерашний поединок. - Но он и старше тебя.

- Не намного. Да и дело, скорее всего, не в этом. Он ведь после окончания Школы прослужил пять лет в отрядах своего отца, сначала в пехоте, потом в гвардии. У них там очень серьезная система тренировок. Вот о чем я жалею: нужно было тоже пойти на службу.

Ева едва удержалась от кривой усмешки: вот он, любимый прием всех аристократов, не добившихся ничего своим трудом. Сейчас он расскажет какую-нибудь историю самопожертвования, призванную оправдать его бездействие, и в конце концов окажется прав. Можно делать что угодно, или не делать ничего, когда за твоей спиной стоит папаша с безразмерным кошельком.

- Мне кажется, еще не все потеряно. Новобранцев принимают в любом возрасте, так что ты вполне можешь пополнить ряды нашей славной армии.

- Знаю. Не могу. Отец в последнее время себя неважно чувствует, за ним нужен постоянный присмотр. А если я уйду, это его, боюсь, сломит. Я его единственный сын и он привязан ко мне, хотя и не показывает этого.

- В таком случае, придется тебе бегать больше, - улыбнулась Ева, которая совершенно не горела желанием выслушивать весь этот бред. - А с меня, пожалуй, хватит.

- Ты устала?

Она покачала головой.

- Я к такому не привыкла. Как видишь, совсем нет никакой выносливости.

- Я бы так не сказал, судя по тому, какие ты вчера показала результаты. - Аристарк улыбнулся. - Ну, встретимся за завтраком. Спасибо, что составила мне компанию.

Ева махнула рукой и уставшая, но довольная тем, что решила немного размяться, побрела к дому.

В доме до сих пор царила тишина. Не было слышно ни шума шагов, ни разговоров. А все-таки слуги уже давно проснулись и выполняют свои ежедневные обязанности. На полках в коридорах протерли пыль, потушили зажженные на ночь светильники, а на кухне с самого рассвета трудятся повара.

Ева, как только умылась и привела себя в порядок, осторожно заглянула в спальню проверить, спит ли Лавина. Лавина лежала с закрытыми глазами, а когда услышала шорох, приоткрыла один глаз, заметила подругу и помахал ей. Ева аккуратно прикрыла дверь и подошла к кровати.

- Ты чего так рано встала?

- Привычка.

Ева присела на край кровати. Лавина зевнула, потянулась и кивнула на наряд подруги.

- Почему в костюме? Тренировалась с утра пораньше?

- Бегала. Там такая погода!

- Да, хорошо, что дожди кончились. А то когда холодно, ветер, дождь, совсем на улицу не выйти. Только вопрос: долго ли такая погода продержится?

- Будем надеяться, подольше.

Лавина немного полежала, перекатилась на другой бок, слезла с постели и потянулась за своим платьем. Ева тоже переоделась. Вместе она заглянули в спальню Кирс.

- О, вы уже проснулись. Давно?

- Только что. Мы тебя разбудили?

- Нет, я крепко сплю. - Она зевнула, встала с кровати и открыла створки своего огромного шкафа-гардероба. - Что бы такого сегодня надеть…

Лавина и Ева переглянулись и хихикнули: до чего знакомая ситуация!

- Как спалось? - спросила Кирс, перебирая платья.

- Отлично, - заверила Ева. - Всяко лучше тюремной камеры.

- Ну что ж… Подождите меня еще немного, спустимся к завтраку вместе.

Пока Кирс одевалась, причесывалась, подбирала заколки и туфли к ярко-бордовому платью, к спальне дважды подходили слуги с приглашением к столу.

От долгого ожидания Аристарк и Киней увлеклись каким-то занимательным разговором, так что даже в холле были слышны их возгласы. Когда же, наконец, девушки появились в гостиной, Киней недовольно посмотрел на сестру.

- О боги, Кирс! Из-за тебя я каждый день вынужден есть холодный завтрак. Я просто уверен, что Лавина и Ева собрались как минимум на полчаса быстрее тебя.

- Ну извините. Не придумывай, я не каждый день задерживаюсь. - Кирс заняла свое место и подцепила вилкой кусочек омлета. - И кстати, ничего не остыло.

На столе выстроились в ряд два вида салата, котелок с кашей, блюдо с омлетом, булочки, сыр, масло, джем и мед, а также фарфоровый чайник и керамический кофейник джебена. Такое разнообразие блюд принесли, наверняка, чтобы удовлетворить вкусы каждого. И действительно, каждый из сидящих за столом отдавал предпочтение чему-то своему.

Странно было все это. Ева привыкла к обычному, простому отношению к еде: одно блюдо на всех, что дают, то и бери. Видно, так принято во всех богатых семьях, решила она. И еще подумала, как хорошо, что ее брат и отец не настолько разборчивы в еде. А то ведь из-за такой привередливости можно совсем не работать, а только готовить и готовить целыми днями.

Общий разговор завязался быстро, у молодых людей с общим прошлым всегда есть что обсудить. Какая чудесная дружественная атмосфера. Семейная.

- Ева? - позвала Лавина. Ее подруга сидела, в задумчивости уставившись в свою тарелку. - Что-то не так?

- А? - Она все пропустила. Что-то обсуждали, но что? - Извини, я просто задумалась.

Подруга вопросительно посмотрела на нее.

- Мне нужно ехать домой.

- Так скоро? Ну вот… Работа, да? Жаль, что ты так мало… А может, сможешь задержаться еще ненадолго?

Ребята заговорили все разом. Ева покачала головой. Всему нужно знать меру.

- Очень здорово было здесь, с вами, но у меня действительно очень много работы. Отец рассчитывает, что я буду вести дела, пока он в отъезде. Я не могу его подводить.

Все как-то притихли. Кто смотрел в пол, кто на Еву. Наверно, не знали что сказать. Первым заговорил Киней.

- Хмм, да… Мы все немного забыли, что у тебя есть другие дела. Извини. Надеюсь, мы не слишком сильно задержали работу.

- Ну что ты, я так хорошо провела время. - Слегка приукрасила, чтобы никого не обидеть.

- Мы все можем проводить тебя до дома, - предложил Аристарк. - Если ты не против, конечно.

- Это совсем не обязательно. Далеко же.

- Я за, - обрадовалась Лавина. - Тем более, погода располагает к конным прогулкам.

- И я, - поддержала Кирс.

- Решено. - Киней взял в руки чашку с кофе. - Тогда давайте заканчивать, и поедем.

Перед уходом Ева сочла своим долгом попрощаться с хозяином особняка. Она прошла по безукоризненно вычищенным коридорам на этот раз без провожатого, по памяти поднялась на третий этаж и самостоятельно нашла нужную дверь.

- Войдите, - последовало из-за двери в ответ на ее стук.

- Добрый день, господин Квинт. Я вас не побеспокоила?

Он сидел за рабочим столом и занимался просмотром документов; перед ним лежали три аккуратные стопки листов разной толщины. Квинт поднял голову от своей работы. Тут же от уголков его глаз разошлись лучистые морщинки улыбки.

- А, Евангелина! Рад тебя видеть, проходи. - Он встал поприветствовать ее. - Как себя чувствуешь? Хорошо ли проводишь время?

- Все замечательно, спасибо, - Ева улыбнулась в ответ. Префект, в отличие от Аристарка, создавал впечатление приятного человека. - Я зашла, чтобы выразить вам свою благодарность за гостеприимство и попрощаться. Нужно продолжить мою работу, раз у меня снова есть такая возможность.

- Я понимаю. Что ж, надеюсь, что тебе у нас понравилось и что вчерашний день ты отнесешь к числу хороших воспоминаний. Я видел из окна, как вы веселились во дворе, - Квинт по-юношески весело подмигнул.

- Мне здесь очень понравилось, господин Квинт. Я рада, что встретила подругу, с которой давно не виделась, и обрела новых друзей. И все благодаря вам. Я вам очень благодарна за все это и за помощь.

- Ну что ты. Разве я мог поступить иначе, узнав о твоих неприятностях. И мне лестно слышать твои слова. - Он вздохнул. - Остается только пожелать тебе хорошей дороги.

- Спасибо за все, господин Квинт, - улыбнулась Ева.

- Ах да. Как только я составлю заказ на изготовление оружия, я пришлю к тебе кого-нибудь, сына, например. Договорились?

- Конечно.

- В таком ответственном деле я могу рассчитывать только на тебя.

- Я ценю это, господин Квинт. Все будет в лучшем виде.

- Еще кое-что, Евангелина… - он заглянул в ее глаза, а его голос вдруг потерял все официальные нотки. Он просто, по-дружески произнес: - Ты очень сильная личность, Ева, ты приятный человек и хороший мастер. Ты многого добьешься, только не останавливайся. Как бы тяжело ни было, знай, что тебя всегда окружают люди, готовые помочь.

- Спасибо. – Что-то в его словах вновь насторожило Еву.

- Буду рад снова видеть тебя. Заходи в любое время проведать старика.

- Зайду.

Ева поклонилась на прощание и покинула кабинет хозяина. Обратный путь теперь показался пустяковым делом, как будто она уже сотни раз проходила по всем этим переходам.

Снаружи девушку уже ждали друзья с оседланными лошадьми. Как только Ева вышла, вместе они направились к большой дороге. Они быстро мчались по тенистой аллее прочь от особняка посреди тишины и покоя.

Утренняя роса еще блестела на пожухло-зеленых листьях, отражая в своих капельках светлые солнечные лучи, которые с каждым днем отдают все меньше и меньше тепла. На большой скорости это ощущалось заметнее: холодные воздушные потоки были уже далеко не летнего свойства. Погода скоро начнет меняться.

Пока они ехали, Ева вглядывалась в уже знакомые пейзажи по краям дороги: хотела запомнить их на тот случай, если придется искать дорогу в особняк в одиночку. Весь этот район - загородные поместья и резиденции богатых и влиятельных жителей, отличающиеся масштабом и изяществом, а также домики поскромнее, принадлежащие людям со средним достатком - все это представляло собой живописно-идиллическую картину начала осени, когда летние краски уже потускнели, и на смену им приходят пестрые осенние: цветы в палисадниках и чуть желтеющие листья.

Природа постепенно слилась с городом, с его каменным бесконечными домами, булыжными извилистыми мостовыми, а пение птиц и свист ветра превратились в гул тысяч людских голосов.

Через город они ехали тем же путем, каким ехали к резиденции Лат Регул. Дорога петляла между домов, как горная река между камней, но запомнить повороты оказалось на удивление не так сложно.

Скоро среди деревьев появился дом Евы, а друзья, кажется, во все время поездки не проронили ни слова. Лавина время от времени поглядывала на свою подругу со странным выражением, которое можно было интерпретировать по-разному, и все больше чему-то хмурилась.

Друзья остановились перед калиткой.

- Может, зайдете?

- Все нормально, Ева, мы просто проводить тебя приехали, - ответил за всех Киней. - Мы прекрасно понимаем, что у тебя много работы и не хотим тебя еще больше задерживать. Но, - он улыбнулся и бодро добавил: - когда ты будешь посвободнее, мы обязательно заглянем к тебе на чай, договорились?

- Буду очень рада.

Попрощавшись, четверо друзей поехали обратно, а Ева еще немного простояла под осенними лучами солнца, глядя им вслед. Постепенно поднятая лошадьми дорожная пыль улеглась, топот копыт становился все тише, а силуэты лошадей и всадников скоро растаяли среди деревьев, домов и других людей.

Вот и все. Пора возвращаться к работе.

Глава 9

Ночью все кажется другим. К этой простой истине Хильд пришла еще будучи ребенком. В то время как остальные дети в приюте ночью боялись спустить ноги с кровати, она исследовала все темные углы, пытаясь найти в них хоть каплю того, что другие называют страхом. Врожденное отсутствие страха - так бы она сама это описала. И за много лет ничего не изменилось.

Она сидела на крыше и хмуро вглядывалась в тусклое ночное свечение города. Свет луны отражался от медных пластин на крышах, от флюгеров и штырей, непонятно зачем воткнутых тут и там, очерчивал контуры островерхих башен. По фонарям в этом океане черноты можно было понять, где правительственные учреждения, где жилища состоятельных граждан, где бордели, и где по ночам разливают выпивку.

Выпивка бы сейчас не помешала. Хильд облизнула губы и нахмурилась еще больше. Никакая выпивка не светит, пока внизу наклевывается новое задание. Она сама видела, как недавно к входу подъехал экипаж без каких-либо отличительных знаков, и из него вышел мужчина в темном плаще. Лица его Хильд не разглядела из-за шляпы. О цели его визита гадать не приходилось: в гильдию заглядывали только люди, желающие кому-то смерти и готовые выложить за это кругленькую сумму. Осталось лишь дождаться, когда он закончит разговор со старейшинами, и узнать, кому достанется задание.

Новый порыв ветра, особенно сильный, скинул капюшон с головы девушки, и она тут же набросила его обратно. Ночь сегодня выдалась довольно ветреной, но уходить раньше времени со своего излюбленного места она не собиралась. Только наверху можно было дышать свободно. На такую высоту ветер почти не доносил смрад отходов человеческой жизни, которыми приходится дышать внизу. Излишняя чувствительность к запахам - так бы она сама это описала.

Не прошло и нескольких минут - люди никогда не задерживались внутри - как мужчина покинул гильдию, огляделся по сторонам на выходе и торопливо запрыгнул в ожидающий его экипаж. Извозчик щелкнул кнутом, по мостовой застучали копыта, впрочем, не слишком звонко из-за слоя склизской грязи. Хильд тут же скользнула в распахнутое настежь окно под крышей с ловкостью, пресущей разве что кошкам, которые, как и она, предпочитают гулять по крышам.

Девушка бесшумно опустилась на деревянные половицы своей маленькой комнатки, оттуда по лестнице на площадку второго этажа и непринужденно облокотилась на перила.

-А вот и она, - проскрежетал голос одного из старейшин, приглушенный сплошной маской. - Как обычно, никакого уважения к чужим делам.

-Ты-то нам и нужна. - Второй старейшина взмахнул рукой, а затем снял свою маску. - Подойди.

Девушка с легкостью перемахнула через перила и опустилась практически без шума на мраморные плиты первого этажа, при этом капюшон все же слетел с ее головы, и она не стала возвращать его на место. Придвинулась ближе к длинному столу старейшин, на котором между ними мерцала лапма - единственный источник света в комнате. Масляный свет выхватил из тени ее острые скулы и шрам на правой щеке.

-Ты отправляешься в Целестию. Для начала в столицу.

-Там будет очень, очень много работы.

Глава 10

Главнокомандующий Вэй стремительно шагал по серым каменным плитам длинного коридора. Звук его шагов гулко отражался от стен и отдавался эхом где-то под потолком. Следом за ним за левым плечом шагал его второй помощник. Новенькая форма смотрелась на нем весьма эффектно: черный приталенный мундир с серебристыми пуговицами и пряжками на ремнях, черные штаны, заправленные в черные высокие сапоги, голенища которых также украшали серебристые пряжки. Кроме того, новый образ Рагенбера дополняли меч с изящным серебряным эфесом на одном боку и короткий кинжал на другом.

Главнокомандующий устроил ему экскурсию по Красному замку и попутно проговаривал его обязанности и знакомил с важными людьми. Днем ранее после тренировки он показал своему новому помощнику только его комнату и сказал, чтобы готовился приступить к своим обязанностям уже на следующий день.

- Знаешь, - спросил главнокомандующий, грозно нахмурив брови, - как умер твой предшественник?

- Был убит своим собственным пленником, - незамедлительно ответил Рагенбер.

- Да. Одна небольшая оплошность стоила ему жизни. Его предупреждали, что от этого громилы можно ожидать каких угодно сюрпризов, но он не пожелал дождаться своих исполнителей и начал допрос в одиночку. За это и поплатился. В такой работе главное - осторожность. Так что не повторяй его ошибок. Лучше лишний раз перестраховаться, чем надеяться на свой многолетний опыт.

- Да, командир.

Мимо прошмыгнули две служанки с корзинами, доверху наполненными бельем. Они испуганно прервали свой щебет на полуслове, вжались в противоположную стену и опустили глаза к полу, неуклюже пытаясь поклониться. Главнокомандующий на них даже не взглянул, однако помедлил продолжать свои поучения, пока приглушенные шаги девушек не затихли за поворотом.

- Работа, которой тебе предстоит заняться, требует определенных умений. Надеюсь, ты имеешь представление о том, как проводить допросы. Легат Фригг в своей характеристике отозвался о тебе как о человеке безжалостном. Для твоей работы это очень ценное качество. Жалость на допросах ни к чему. Перед тобой сидит человек, и ты должен любыми путями вытащить из него информацию. Наступили нелегкие времена, война идет не открытая, а тайная, война подлецов и жалких трусов. По всей стране происходят покушения на членов правительства как низших, так и высших сословий. Так что работы у тебя хватит.

Они поднялись по лестнице, и Вэй толкнул створку тяжелой двери. Открывшаяся взору комната представляла собой просторный зал с высоким выбеленным потолком и зарешеченными окнами в виде арок. В центре стоял массивный овальный стол и кресла на тринадцать персон вокруг него.

- Это Зал Малого Совета.

Главнокомандующий едва удостоил ныне пустующий зал взглядом и устремился дальше.

- Задача первостепенной важности: разоблачить верхушку преступной организации, разузнать их цели и мотивы, пресечь их действия и прекратить нападения на сановников. Уже больше двух лет мы ведем эту войну, но до сих пор все, что у нас есть - несколько трупов и ни одного хоть сколько-нибудь значимого имени. Все, кого нам удавалось поймать, либо слишком незначительны и не обладают никакой информацией, либо совершили самоубийство. - Он мрачно усмехнулся. - Неутешительно.

Далее они миновали еще несколько комнат, двери в которые Вэй не открывал. Он не глядя указывал рукой то в одну, то в другую сторону и перечислял, для чего они используются. Перед некоторыми из них стояла охрана.

- Это крыло полностью занимают правительственные организации, а другое крыло отведено под покои королевской семьи, приемные залы и гостевые комнаты, - пояснил главнокомандующий. - Шататься там без дела не советую.

Впереди показался тупик. Коридор расходился на две лестницы, и на одну из них, ведущую вверх, решительно направился главнокомандующий. Его походка казалась немного угловатой из-за давней травмы бедра.

Через один пролет стены приобрели округлые очертания, а лестница сузилась почти вдвое. В стене по ходу ступеней на расстоянии нескольких ярдов друг от друга были высечены узкие закругленные кверху бойницы. Света из них хватало только чтобы не споткнуться на очередной ступеньке. Оставив достаточное количество ступеней позади, они вынырнули через квадратный люк в потолке на открытое пространство.

- Восточная Смотровая башня.

Трое дозорных с арбалетами, что несли караул, поклонились командиру и его помощнику и вернулись к своим обязанностям.

Небольшую круглую площадку башни окружал зубчатый край стены, а за ней, насколько хватало глаз, распростерся во всех четырех направлениях крупнейший город Целестии - Патет. Столица со всеми своими домами и домишками, башнями, садами, скверами, площадями была как на ладони. Среди пестрых жилых домов с черепичными крышами и причудливыми фронтонами и сети извилистых улочек, малых и больших, пролегала великая река Амберо. На одном ее берегу величественно возвышался белокаменный Магистериум - Обитель Науки, где магистры обучались тайным знаниям. Чуть дальше на другом берегу реки виднелся широкий куполообразный храм с четырьмя вытянутыми башенками, по одной на каждую сторону света - Обитель Богов.

Вдали от реки, но вблизи королевского дворца гордо стояла большая Библиотека с комплексом построек для хранителей и учеников, собственными садами и скверами вокруг - Обитель Знаний. Прочие здания не столь явно выделялись среди других, а далеко на горизонте и вовсе сливались в единое пестрое покрывало. Земля с такой высоты приобретала закругленную форму, а великая река казалась синей искрящейся в свете солнечных лучей лентой.

- Впечатляет, не правда ли, - нарушил воцарившееся молчание Вэй. Он смотрел вдаль, сложив руки сзади, и чему-то хмурился.

- Да, - ответил Рагенбер.

На такой высоте он еще не бывал. Дозорные башни на границе страны - это совсем другое дело, они и вполовину не так высоки как эта, и все, что можно с них увидеть - лес, или степь, или горы в зависимости от места дислокации.

- Продолжим.

Главнокомандующий развернулся к проходу в полу, и его каблуки звонко застучали по ступеням. Рагенбер последовал за ним.

Спускались они в молчании, только отзвуки шагов сопровождали их, гулкие как стук топора в лесу. Вопреки всем ожиданиям, главнокомандующий не пошел обратно к Тронному залу или к Большой галерее, чтобы показать новоиспеченному помощнику остальную часть замка. Он продолжал спуск по лестнице. В нижней части башни, где она сливалась с замком, стены вокруг имели углы, но не имели ни бойниц, ни окон.

На следующем уровне лестница пересекалась с коридором первого этажа. Он казался практически заброшенным: факелы на стенах коридора в большинстве своем были потушены, остальные же издавали неяркий мерцающий свет, готовые вот-вот потухнуть. Другой конец коридора и вовсе пропадал в кромешной мгле. Вот так посмотришь - и на ум сразу приходит поразительное сходство с Дорогой Мертвых, тоннелем из древних сказаний, который якобы соединяет мир живых и мир мертвых. Только безмолвных стражей не хватает.

Рагенбер пригляделся. Тусклые желтые круги света выхватывали из тени темные пятна на полу. Теперь понятно, куда главнокомандующий Вэй ведет своего помощника.

Лестница спускалась еще ниже и приводила прямо к огромной крепкой двери со смотровым окошком, обитой железными прутьями. Перед дверью несли караул стражи. Вэй пару раз громко стукнул по перегородке окошка, и через несколько секунд она с характерным звуком отъехала в сторону. По ту сторону двери показалась пара маленьких недовольных глаз.

- Главнокомандующий Вэй? - недоверчиво крякнул старческий голос. - Это вы?

- Разумеется.

После еще одного пристального взгляда на пришельцев обладатель маленьких глазок вернул перегородку окна на место. Звякнул ключ в замке и тяжелая дверь медленно открылась с тихим задушенным скрипом. За порогом их встретил мужчина, еще не совсем старик, но уже близкий к этому возрасту. Рослая широкоплечая фигура хранила отпечаток былых лет, когда ее обладатель мог похвастаться развитой мускулатурой. В одной руке он держал лампу, в другой связку ключей.

- Добро пожаловать, командир.

- Как поживаешь, старина? - Вэй хлопнул мужчину по плечу, хотя признаков дружелюбия на его лице не отразилось.

- Все спокойно, командир.

- Рад слышать.

И опять ни намека на радость. Он повернулся к своему спутнику.

- Это Крот, здешний смотритель. Работал в тюрьмах практически всю жизнь.

Рагенбер пригляделся. Сходство с грызуном действительно можно было уловить. Оставалось надеяться, что со зрением у него все в порядке.

- Это Рагенбер, мой второй помощник, - представил спутника Вэй.

- Рад знакомству, молодой человек, - прокаркал смотритель. - Если понадоблюсь - я всегда к вашим услугам.

-Я приму это к сведению, - отозвался он.

- Вы пришли все осмотреть? Могу вас сопроводить, если пожелаете. Здесь, знаете ли, немало интересных вещей. Чего стоят одни наши пленники! Столько занимательных историй, есть и весьма занимательные личности.

- Достаточно, Крот. В другой раз расскажешь парню истории, а сейчас мы просто все осмотрим и пойдем дальше.

Главнокомандующий стремительно направился вглубь извилистого и темного помещения.

- Мы выйдем через другую дверь, - бросил через плечо Вэй.

- Как скажете. Всего наилучшего, главнокомандующий, и вам, Рагенбер! - прокаркал смотритель им вслед, вздохнул и зашаркал в свой уголок, где на столе его дожидалась стопка книг - единственное развлечение в этом темном и скучном месте.

Пространство, где находились камеры с пленниками, отгораживала толстая решетка с дверцей. Главнокомандующий достал ключи и открыл массивный замок.

- Позже я отдам тебе твою связку ключей. Чтобы ты знал, дубликаты этих ключей должны быть только у меня и у Крота, ради общей безопасности. Никому их не отдавай.

Рагенбер кивнул и оглядел помещение, в котором они оказались. Длинная галерея с низким потолком - он едва мог держать голову прямо - и решетки с обеих сторон прохода. Некоторые из камер были пусты, в других прятались в тенях сгорбленные фигуры в рваном тряпье. Воздух был спертый, сырой и прохладный. Пахло затхлой соломой, землей, мочой и немытыми человеческими телами, а из отдельных камер ко всему прочему тянуло дерьмом.

Главнокомандующий поморщился.

- Следить за пленниками, убирать за ними, выносить ведра, менять солому и кормить - обязанности Крота, но он иногда ими пренебрегает. За годы работы в тюрьмах он уже настолько привык к этой вони, что просто не замечает ее. Не лишним будет иногда напоминать ему об обязанностях. Кстати, ключи от камер хранятся только у него.

Главнокомандующий быстро миновал первый ряд камер. Их было немного, по пять с каждой стороны. Дальше коридор поворачивал вправо, ко второму ряду камер.

- Здесь их не так много, - объяснил Вэй, - большая часть расположена в Обители Правосудия в городе. Там держат преступников и тех, кто находится под стражей до заседания суда. А тут тех, с кем мы работаем - государственных изменников, и отдельно дипломатические пленные.

- В Обители Правосудия ведь тоже есть допросная комната? Кто этим занимается?

- Да, есть, но там все устроено немного по-другому. Допросы ведут сами служители, в большинстве случаев без применения насилия.

Коридор заканчивался дверью практически такой же массивной, как и та дверь на входе. За дверью было темно, и главнокомандующему пришлось взять факел, чтобы разжечь лампы. Когда света стало достаточно для комфортного перемещения, Вэй вернул факел в держатель и довольно хмыкнул:

- Ну, вот и твой главный рабочий кабинет.

Помещение состояло из двух смежных комнат с развешанными на стенах и разложенными на столах специфическими атрибутами: пилы, ножовки, щипцы, клещи, молотки, зубила, ножи на любой вкус и размер. Тут же в углу стояла небольшая жаровня с потушенными до поры до времени угольями. К одной из стен крепились кандалы, чуть дальше стояли стол и пара стульев. В другом конце комнаты разместилось хитрое и весьма полезное приспособление - дыба.

- Что скажешь? Создает атмосферу, а?

После беглого осмотра Рагенбер сделал вывод, что здесь есть все, что могло понадобится ему для новой работы.

- Да, неплохо, - откликнулся он.

- Сегодня познакомишься с исполнителями. Они во всем будут помогать тебе. - Он очень серьезно посмотрел второму помощнику в глаза. - Ни в коем случае не начинай допрос без них, ясно?

- Да, командир.

- Отлично. В таком случае, если ты все осмотрел и ко мне не осталось никаких вопросов, идем дальше.

В стене дальней комнаты была еще одна дверь, а за ней узкий проход и подъем на первый этаж.

Яркий дневной свет изливался потоками через окна на резком контрасте с тусклым неверным освещением темниц и с непривычки резал глаза. С улицы проникал свежий воздух - глоток жизни после застоявшегося смрада подземелий. Главнокомандующий Вэй поднялся по лестнице, повернулся к Рагенберу лицом, а спиной к оконному проему. Его подтянутую темную фигуру четко очертило сияние.

- Здесь недалеко живут исполнители. Зайдем сначала к ним. - Он свернул в коридор первого этажа. - Их двое. Работают у нас довольно давно, хорошо знают свое дело. Помимо допросов в их обязанности, как и в твои, входит организация и проведение казней. Тебе самому рубить головы не придется, просто передать им прямой приказ короля.

Они свернули в один из проходов влево на следующую галерею. По левую руку большую часть стены занимали прямоугольные окна с видом на внутренний дворик, а справа находилось несколько никак не обозначенных дверей. В последнюю из них главнокомандующий громко постучал и не дожидаясь ответа отворил ее сильным толчком.

Глава 10.2

Небольшая квадратная комнатка, чистая и аккуратная, с двухэтажной кроватью, шкафом и полками. К одной из стен крепился стенд с оружием и крючки с плащами. В углу разместился стол. Двое мужчин стояли возле стола в напряженных позах, только что вскочив со своих мест. Они играли в какую-то игру - на столешнице лежали фишки, кости и игровое поле. Опознав в неожиданном госте главнокомандующего Вэя, они почти одновременно склонили головы.

- Главнокомандующий.

Вэй без церемоний перешел к делу:

- Это мой второй помощник, Рагенбер. А это Змей и Ворон, - он по очереди указал на каждого из мужчин.

Рагенбер не удивился такому странному выбору имен. В стране с давних пор существовал обычай, что исполнители и палачи, поступающие на службу к королю или в Обитель Правосудия, должны отречься от своего прежнего имени, от семьи и прав на собственность. Странный обычай, но не лишенный смысла. Такую службу мог выбрать или отчаявшийся, или жестокий, или сумасшедший, но никак не добрый и порядочный семьянин. Дополнительный плюс состоял в том, что такого человека невозможно было соблазнить никакими земным благами.

Эти двое в своей обычной «домашней» одежде совершенно не выглядели устрашающе или как-то необычно. Зато в рабочей форме - черный плащ с капюшоном и белая с черным раскраска на лице - исполнители внушали ужас, подобно спутникам смерти, пришедшим забрать душу в ад.

Один из них, Змей, был чуть пониже ростом, чем его товарищ. Жилистый, практически худой, если бы не рельефно очерченные узлы мышц под холщовой серой рубахой. В отличие от него, Ворон представлял собой гиганта с нагромождением мышц во всех возможных местах. Его череп был гладко выбрит и на висках красовались зигзагообразные татуировки.

- Приветствую, мастер, - Змей коротко поклонился.

Товарищ присоединился к нему через секунду. Из его глотки вылетели низкие рокочущие звуки:

- Приветствую, мастер.

- Рад знакомству, - сдержанно ответил Рагенбер. Ни больше, ни меньше, чем того требуют правила приличия.

- Я сейчас показываю Рагенберу дворец, - сказал главнокомандующий, переводя суровый взгляд с одного исполнителя на другого. - В темницах мы побывали, но не задерживались. Так что, когда мы закончим обход, расскажите мастеру обо всех особенностях тюрьмы и ее обитателях. Пока нет особо важных дел, хочу видеть вас обоих на тренировках с гвардейцами. Понятно?

- Да, главнокомандующий, - незамедлительно последовал ответ.

- Что ж, в таком случае… - начал было Вэй, но из коридора донеслись звуки торопливых шаркающих шагов, и главнокомандующий нахмурившись выглянул из комнаты.

- Главнокомандующий Вэй, вот вы где! - проскрежетал кто-то бесцветным старческим голосом.

Через секунду в дверном проеме показался и сам говоривший - старик с седой бородкой и блестящей макушкой в окружении таких же седых тонких волос. Одет он был в коричневый балахон с металлической брошкой на груди, что говорило о его принадлежности к кругу советников. Но трудно было сказать, входит он в Малый или в Большой совет. Рагенбер еще не успел познакомиться и с четвертью советников короля.

- Я везде вас ищу, - старик прижал руку к груди. Он тяжело и шумно дышал как после длительной пробежки. - Я бегаю за вами по всему замку, но куда бы ни зашел, вы всегда умудряетесь опередить меня на несколько минут!

Он еще некоторое время пытался отдышаться, но тут заметил Рагенбера и принялся без стеснения разглядывать его, прищурив подслеповатые глаза.

- А этот молодой человек… Неужели вы нашли себе второго помощника, главнокомандующий?

- Его зовут Рагенбер, - сухо представил Вэй своего помощника. - Это советник Ольнер.

- Рад знакомству, молодой человек, - старик обеими руками крепко схватил ладонь Рагенбера и затряс ее в рукопожатии. - Вы выбрали праведное дело. Ваша служба принесет стране и королю неоценимую пользу…

- К делу, советник, - перебил его тираду Вэй.

- Да-да, конечно. - Ольнер отпустил руку баннерета и картинно тяжело вздохнул. - Уф, ну и погоняли же вы меня сегодня, главнокомандующий! А ведь в моем возрасте…

- К делу, - снова напомнил Вэй.

- Ох уж эта юношеская нетерпеливость! Собственно, зачем я вас искал. Скоро начнется заседание Малого Совета, а перед ним король желает переговорить с вами с глазу на глаз. Он требует вас к себе и послал меня разыскать вас и сопроводить. Ну вот, я вас наконец разыскал, а теперь идемте скорее к королю, мы и так потеряли немало времени.

- Рагенбер, оставляю тебя на парней. Они тебе все покажут. Развлекайтесь. Как освобожусь, вызову тебя.

Он круто развернулся на пятках и загрохотал по каменным плитам коридора своими набойками на сапогах. Советник Ольнер засеменил следом, то и дело охая и бормоча себе под нос старческий монолог. Исполнители и второй помощник проводили их взглядом, потом уставились друг на друга. Ворон и Змей одновременно повернули головы, на их лицах появились заговорщические ухмылки.

- Повеселимся? - предложил Змей. Его рука уже тянулась к черному «рабочему» плащу.

- А то, - ответил Ворон глубоким басом.

В мгновение ока оба исполнителя надели плащи и встали в проходе. Безразмерные капюшоны почти полностью скрывали их лица в глубокой тени.

- Идемте, мастер, мы представим вам наших пленных. - Под тенью капюшона Змея сверкнула белозубая улыбка. - Обещаю: скучно не будет!

Несколько минут спустя Рагенберснова оказался в подземельях. Исполнители привели его к одной из темных зарешеченных камер и теперь стояли по обе стороны от него. Они с ухмылками на лицах глядели вглубь камеры в предвкушении представления. С того конца не доносилось ни звука. Присутствие пленника можно было угадать по вони мочи и немытого тела. Фонарь, который принесли исполнители, выхватывал из темноты кучу грязного тряпья в углу.

Змей костяшками пальцев постучал по прутьям камеры, и в углу началось шевеление. Из тряпок показалось чумазое лицо с всклокоченными волосами, густо заросшее бородой. Взгляд испуганных глаз земетался в темноте. Змей удовлетворенно хмыкнул.

- Этот мужик - один из офицеров армии Сагитты. Он со своим полком нарушил пограничный договор. Правитель Сагитты не стал брать на себя ответственность за его действия. По правилам пограничного договора мы вернули в Сагитту всех рядовых солдат, не оказавших сопротивление, а командира держим здесь на случай переговоров. Сомневаюсь, что король когда-нибудь захочет заплатить выкуп за это жалкое отребье. Он сидит здесь второй год и уже успел тронуться!

Змей вплотную подошел к решетке, обхватил руками прутья и насмешливо протянул:

- Как жизнь, дружище? Ну и воняет же от тебя! Ты снова обмочился во сне?

Ворон громко расхохотался.

- Не завидую Кроту. За этим всегда приходится убирать больше, чем за остальными. Он редко успевает до ведра.

- Может, яйца себе застудил?

Снова взрыв смеха.

- Бедолага.

Похоже, исполнителям нравилось потешаться над пленником, и делали они это неоднократно. От их гогота мужчина в камере затравленно сжался и забился еще глубже в угол. Его запавшие глаза лихорадочно блестели на искаженном страхом лице.

Змей оторвался от решетки и обернулся к Рагенберу.

- Смотрите, мастер, сейчас начнется самое интересное! - Он повернулся к пленнику, через решетку указывая на каменный пол у стены. - Я смотрю, твой путь на свободу почти готов. Тебе нужно еще немного потрудиться, и ты пророешь тоннель под стеной.

Мужчина испуганно уставился туда, куда указывал исполнитель. Там был только ровный камень. Неизвестно, что рисовало его больное воображение, но он еще раз с недоверием посмотрел на Змея, затем неожиданно бросился к стене и яростно принялся скрести пальцами по полу. Ногтей у него уже не осталось. Потом вдруг резко остановился, насупился, глянул через плечо на усмехающихся зрителей и принялся скрести камень с удвоенной силой.

- Он верит, что сможет сделать подкоп под стеной и выбраться отсюда, - пробубнил Ворон, наклонившись к уху Рагенбера.

Мужчина неистово боролся с каменным полом, чуть не высекая искры, пыхтел от напряжения и решимости, брызгал слюной. Темп его работы постепенно стал замедляться, натужное кряхтение сменилось скулежом с подвыванием. Он бросил работу, поднял голову к потолку и взахлеб зарыдал. Потом внезапно прекратил свои завывания и метнулся к решетке с безумно распахнутыми глазами. Его окровавленные пальцы с обломанными до мяса, почерневшими ногтями вцепились в железные прутья.

- Они уже идут за мной! - возопил он надтреснутым голосом. - Король не оставит меня! Не оставит! Вы все поплатитесь! Я заставлю вас заплатить за все! Они идут за мной…

Змей пнул его ногой в лицо, и тот свалился на пол.

- Заткнись, мешок с дерьмом, они все мертвы.

Пленник с воем и скулежом заметался по камере, крича «Неправда!», а исполнители зашлись в диком хохоте от такого представления. У Ворона слетел капюшон с головы, когда он запрокинул лысую голову в приступе смеха. Каменные черты лица Рагенбера исказила едва заметная ухмылка.

- Вы ведете себя как дети. Но, клянусь богами, это и впрямь забавно.

- Богов нет, мастер. По крайней мере, здесь.

- И то верно.

Отсмеявшись в свое удовольствие, исполнители оставили ополоумевшего пленника одного биться головой об стену и повели своего мастера к следующей камере.

- У нас не так много постоянных пленников, - рассказывал Змей. - В королевских тюрьмах содержат только политических заключенных, которые либо еще могут как-то пригодиться, либо убивать их запрещают правила договора. А наши подопечные задерживаются здесь только на время допросов. Сейчас дело немного застопорилось, новеньких никого нет.

Змей вздохнул с сожалением. Похоже, он чертовски любил свою работу.

- Были времена, - глухо пробасил Ворон, - когда камеры ломились от пленников. Вот это я понимаю, настоящая работа! Мы были заняты с утра и до глубокой ночи, только и успевали записывать новые имена. За пару недель арестовали всю их паршивую шайку.

- Я уверен, что скоро и для нас найдется дело.

Змей ободряюще хлопнул напарника по плечу. Тем временем они остановились перед следующей камерой.

- Это, - он указал на хмурого юношу, злобно глядевшего из-под копны пшеничных волос, - сын вождя Горного народа. Он тоже нарушил пограничный договор, спустившись с гор на наши земли. Но его отец готовит выкуп и заплатит в течение месяца. Ничего интересного.

Они подошли к другой камере. Там сидел угрюмый мужчина средних лет, начисто лишенный растительности на голове. У него даже бровей не было. Зато в центре лба красовался вытатуированный перевернутый глаз.

- Бывший жрец из Обители Богов. Покровительство храма не дает нам его прикончить, но и возвращать его не собираются.

- Какое обвинение? - Рагенбер в полумраке пытался разглядеть татуировку жреца.

- Он посмел оскорбить короля на Большом совете, - пояснил Ворон. Он недовольно провел рукой по своей бритвой голове. - Жрецы каким-то образом вытравливают волосы, и они совсем перестают расти. Хотел бы я знать их секрет, но этот паршивец не сказал ни слова за три года.

Исполнители представили Рагенберу еще двоих пленников, и на этом обитатели темниц закончились. На обратном пути они снова прошли мимо офицера сагиттской армии. Он вяло скреб каменный пол в своем углу, время от времени приглушенно всхлипывая.

Теперь исполнители вознамерились показать мастеру свои трофеи, собранные за годы работы на королевской службе. Ворон шел впереди. Он открыл тяжелую дверь в комнату для допросов, а Змей зажег пару факелов. Через это помещение они проходили с главнокомандующим, когда тот показывал Рагенберу темницы. Но сейчас исполнители направились прямиком к стеллажам с рядами серых одинаковых коробок на полках. Ворон достал одну из коробок, поставил ее на стол и вытащил оттуда плотно закрытую стеклянную банку. В свете факела мутноватая жидкость в банке засверкала, всколыхнулись два глазных яблока.

- Тот человек был в сознании, когда мы их вытаскивали, а потом не умер от кровопотери, как другие, - с гордостью произнес Змей. Постучал по стеклу - глаза качнулись. - Правда, так аккуратно достать глаза получилось у нас не с первого раза. До этого все пробные попытки заканчивались провалом. Либо растекалось стекловидное тело, либо пленник умирал от болевого шока.

- У нас есть и другие органы в коллекции, но люди в основном умирали, когда мы только резали плоть, - Ворон с сожалением покачал головой и поставил коробку на место. - Однажды мы вскрыли череп и дотрагивались до разных участков мозга. Он довольно долго оставался жив, но потом все равно не выдержал.

Здоровяк-исполнитель достал следующую коробку и вытащил оттуда банку побольше. В формалине из стороны в сторону покачивался скрюченный эмбрион с обрубком пуповины.

- Во время допроса мы узнали, что баба беременна, и решили, что не стоит упускать такой шанс пополнить коллекцию эксклюзивным экспонатом.

- С беременной бабой работать проще всего: стоит пригрозить распороть ей брюхо, она готова выложить любую информацию.

Рагенбер с интересом рассматривал сморщенного эмбриона с большой головой и маленькими конечностями. В таком виде он больше смахивал на головастика-переростка, чем на будущего человека.

- Интересно, - задумчиво протянул он и поставил банку с зародышем обратно в коробку. - Что еще у вас есть?

Ворон потянулся к следующей коробке. Под крышкой оказалось великое множество белых, желтоватых и сероватых зубов всех форм и размеров.

- Такое количество зубов производит на удивление хорошее впечатление на пленников при допросе, - усмехнулся Змей. - Они живо представляют себе, как их собственные зубки один за другим падают в эту коробочку, и принимают правильное решение.

- На самом деле, не все зубы мы вырвали во время допросов. Пришлось браться и за трупы, чтобы коробочка выглядела более эффектно.

- Отличная идея, - похвалил Рагенбер.

- У нас есть точно такая же коробочка с ногтями. - Змей открыл крышку, выставляя напоказ сотни ногтей с кусочками засохшей плоти и крови. - Мерзкое зрелище, но оттого не менее действенное.

Мужчина закрыл крышку и протянул руку, чтобы поставить коробку на место, но на полпути настороженно замер. Они все замерли и прислушались. С дальнего конца помещения донесся звук открываемой двери. Втроем они пересекли комнату, освещая дорогу впереди себя факелами.

Навстречу им без всяких осветительных приспособлений в руках решительным шагом вышел из темноты главнокомандующий Вэй. Он хмурился больше обычного. Его единственный глаз был обращен к Рагенберу.

- Я говорил с королем. Из Обители Правосудия города Нота недавно пришло послание. Были приговорены к смертной казне и повешены двое преступников, напавших на городского сановника Оттона Пансу. Присяжные посчитали это убийством на почве ограбления и не стали передавать подсудимых на допрос. Однако, принимая во внимание последние события, это нападение вполне могло быть связано с заговором против короны. Вашим заданием будет разузнать подробности этого дела. Вы втроем отправитесь в Нот и выясните, с какой организацией связаны убийцы. Заодно напомните присяжным о крайней необходимости передавать подобные дела в мое ведение. Все ясно?

Исполнители переглянулись в радостном предвкушении: наконец-то новое дело!

- Да, командир, - ответил Рагенбер. - Когда нам выдвигаться?

- Я договорюсь о снаряжении лошадей. Вам соберут деньги и провизию. До тех пор у вас есть время собраться. До Нота верхом четыре дня пути, так что отправитесь сегодня же. Жду отчетов по результатам расследования.

Вэй развернулся и направился к двери своей угловатой походкой, Рагенбер последовал за ним. Змей и Ворон еще раз переглянулись, пожали плечами и потушили факелы в ведре с песком. Через пару секунд в допросной комнате уже никого не было.

Глава 11

Всего за каких-то несколько дней мир полностью преобразился: тускло-зеленые листья деревьев выкрасились в яркие цвета, с деревьев то и дело падали яблоки, груши и каштаны, а в воздухе появился особенный, ни с чем не сравнимый запах сырости, земли и спелых яблок - запах осени. По утрам в низинах и над водой долго стоял молочно-белый туман, пасмурных дней становилось все больше, и при каждом порыве холодного ветра с деревьев сыпались листья, шуршали и кружились по дорогам у самой земли.

Был полдень одного из таких пасмурных прохладных дней, когда господин Квинт вручил своему сыну заказ, который тот должен был передать Еве. Кроме того, после переговоров в узком кругу людей, Кинею поручили передать девушке еще одну просьбу.

По случаю Лавина и Аристарк в это время гостили в резиденции Лат Регул, и Киней предложил им навестить подругу вместе.

Крыльцо и дорожка перед домом были засыпаны листьями, сад и лужайки также имели запущенный вид, как будто в доме давно никто не появлялся.

Друзья неуверенно переглянулись и Киней постучал в дверь. Изнутри не доносилось ни звука. Когда после нескольких минут ожидания ответа так и не последовало, Лавина взяла инициативу в свои руки, отодвинула Кинея с прохода и подергала дверь в попытках открыть. Дверь поддалась, и девушка с тревожным предчувствием вошла внутрь. В доме было темно, так беззвучно и пусто, что Лавина всерьез начала волноваться.

- Ты уверена, что мы можем сюда войти? - тихо спросил Аристарк.

Лавина не ответила, но решительно обошла комнату и заглянула в несколько дверей.

- Где мастерская?

Киней указал на боковую дверь слева. Девушка толкнула ее, Киней и Аристарк незамедлительно вошли следом. Оглядели большую, заставленную инструментами, станками, столами и новеньким оружием мастерскую, и втроем почти одновременно усмехнулись.

Ева спала. Она сидела за столом, положив голову на сложенные руки. Вокруг царил рабочий беспорядок, на столе лежало все то, что девушка использовала в работе, а также миска с яблоками и куча огрызков в корзине.

Лавина нагнулась к подруге, провела рукой по плечу и тихо позвала:

- Ева?

Девушка сначала зажмурилась, потом часто заморгала и выпрямилась, сонно и растерянно обводя взглядом собравшихся вокруг людей.

- Привет, - сказала она несколько мгновений спустя. – Извиняюсь за беспорядок, я не ждала гостей.

- Боги, что с тобой? Ты выглядишь как ночной дух! Что за жуткие круги под глазами? Только не говори, что ты работала без перерывов все это время. Ты сильно истощена. Что ты с собой делаешь?

- Не злись, Вин, я просто должна была закончить работу.

Она устало улыбнулась друзьям и принялась убирать со стола мусор и складывать инструменты.

- Я хорошо себя чувствую и ничуть не истощена, не надо. - Ева повернулась к Кинею. - Господин Квинт передал заказ?

- Да, мы здесь за этим. Прости, что вот так вот без предупреждения. И кстати, Лавина права: ты себя не бережешь.

- Я знаю, что делаю, но спасибо за беспокойство. Хотите чаю? - Она одарила друзей вымученной улыбкой и слегка приукрасила правду. - Я рада, что вы пришли. Идемте в гостиную.

Пока Ева кипятила воду и нарезала фрукты, Лавина, Киней и Аристарк разместились в гостиной за низким столиком в окружении маленьких лимонных деревьев, источающих чудесный цитрусовый аромат.

- Я никогда до этого не была у Евы в гостях, - призналась Лавина, рассматривая гобелены с пейзажами на стенах. - Здесь довольно мило, хоть и очень простенько.

- Их семья занимается изготовлением оружия, а значит, большую часть времени проводит в мастерской. Так что не думаю, что их волнует, как выглядит их гостиная, - предположил Аристарк, а Киней добавил:

- Зато мастерская оборудована как надо. Видели, какая большая? Там столько станков и инструментов… Не удивляюсь, что Теодрик считают лучшими в своем деле.

- Да, их мечи пользуются спросом.

- Ева живет достаточно далеко от центра. А в тот день - помните? - она была в городе по делам. И как она вообще решилась идти в такую даль одна да к тому же вечером? Ведь у нее даже лошади нет. Я поражаюсь. Ни за что бы не вышла из дома в такую погоду!

- Это потому что ты - богатенькая и испорченная девочка!

- Можно подумать, ты бы с легкостью сделал что-то подобное, Старк!

- Только в крайней необходимости.

- Вот видишь! А я достаточно хорошо знаю Еву, чтобы сказать, что она может пройти пешком в другой конец города просто потому, что у нее какие-нибудь камешки для рукоятки закончились. Со Школы ничуть не изменилась.

- А что было в Школе?

- Она абсолютно все делает сама, даже в тех случаях, когда удобней было бы попросить кого-то другого. Например, достать что-то с верхних полок или перетащить тяжести. Ни разу не слышала, чтобы она попросила кого-то помочь.

- Зато к ней, наверно, все обращались.

- Еще бы! При каждом удобном случае. Она просто не умеет отказывать и она слишком добрая.

- Так ведь это хорошо, разве нет? Доброта раньше считалась положительным качеством.

- Да, но иногда ее даже жалко. Она не верит в плохих людей.

Тут со стороны кухни донеслись шаги, и ребята прекратили свой разговор, сразу сделав вид, что заняты разглядыванием гобеленов, деревьев или полок с книгами.

Ева поставила на стол поднос, полный разных фруктов, и пошла за вторым подносом - с чаем.

Лавина ожидала увидеть чуть ли не деревянные чашки, но девушка принесла никакое не дерево, а самый настоящий тонкий фарфор с позолоченной окантовкой. Душистый аромат свежего чая тут же наполнил гостиную.

- Какой приятный, - заметил Аристарк. Мысленно он, как и Лавина, был готов к худшему, и оказался удивлен. - Какой это сорт?

- Это черный высокогорный чай с цветочными нотками из северной провинции Канлин. Мне привез его отец, - Ева улыбнулась. - Он знает, чем меня порадовать. Наверно, и на этот раз привезет что-нибудь.

- А скоро он вернется, как думаешь?

- Надеюсь, через недельку, если еще не задержится. Обычно он возвращается в срок. Даже не представляю, что могло его задержать в этот раз.

Девушка заметно погрустнела, когда речь зашла об отце.

- Скучаешь по нему? - спросила Лавина.

- Да, немного. И по брату. Но я уже привыкла.

- Кстати, как поживает твой брат? - поинтересовался Киней. - В Школе Гектор делал большие успехи. Он и сейчас тренируется?

- Да, но, конечно, не в том режиме, что раньше. Мы часто занимаемся вместе, когда бывает свободное время. Гектор все хочет пойти в армию, но, сами понимаете, как это сложно в нашей ситуации.

- Очень жаль, из него бы вышел прекрасный солдат. Такие люди нужны нашей стране.

- Приятно это слышать.

Наступила небольшая пауза в разговоре, во время которой друзья просто наслаждались чаем, а Киней обдумывал, как бы ему перейти к главному вопросу.

За окнами начался дождь. Он то накрапывал, то переставал, и сквозь тишину комнаты то и дело прорывалось его мерное постукивание.

Киней сделал еще глоток, поставил хрупкую чашку на блюдце и вытащил из своей сумки запечатанный конверт с гербовой печатью на красном сургуче.

- Это от отца, - он передал конверт с бумагами Еве. - Там все подробно расписано, но, если будут вопросы, обращайся. - Затем он вытащил из сумки объемный тканевый мешочек. - А это предоплата.

Девушка взяла мешочек в руки и почувствовала вес довольно большого количества монет.

- Но ведь я еще не рассчитала стоимость. - Она попыталась мысленно прикинуть, сколько в мешке золота.

- Деньги отца не слишком волнуют, но, если хочешь, посмотри заказ сейчас.

Ева вскрыла конверт и извлекла несколько сложенных листов бумаги. Быстро пробежав взглядом по строкам, она подняла глаза к потолку, сделала предварительные вычисления и сказала:

- Примерно сто пятьдесят золотых.

Киней удивленно вскинул брови.

- Ты слишком занизила цену.

- Я многим обязана твоему отцу и посчитала только себестоимость.

- Ева, он честный человек, притом не бедный. За оружие высокого качества просто стыдно платить так мало.

- Я тоже честный человек и не могу взять так много.

Она придвинула мешок поближе к Кинею, а он в свою очередь отодвинул его обратно.

- Здесь сто пятьдесят золотых и это предоплата. Не спорь, пожалуйста, с моим отцом, тебе есть на что их потратить.

- Но…

- Никаких «но»! И если мы закрыли эту тему, у меня к тебе еще один вопрос. Точнее - просьба.

Он некоторое время молча смотрел на нее, так что, не дождавшись продолжения, Ева сказала:

- Я слушаю.

- Да… - он встряхнул головой, прокашлялся. - В общем, это касается безопасности Целестии и короля Доминика II. Отец рассказал тебе в прошлый раз про две противоборствующие организации нашей страны. За последнее время у нас произошло несколько событий, в результате которых в городе осталось очень мало наших доверенных людей. Многие вынуждены были отправиться в столицу или пали жертвами мятежной группировки. И как раз недавно мы получили сведения о том, что трое членов Красного Льва проводят в Ноте подготовку к крупной операции по уничтожению нескольких политиков, особо преданных стране и королю. Необходимо предотвратить нападения, иначе из-за этого могут произойти крайне нежелательные события… которые отразятся на всех нас.

Киней снова надолго замолчал, но было ясно, что он хочет еще кое-что добавить, просто подбирает слова или задумался о чем-то. Поэтому его собеседница кивнула, намекая на готовность ждать, пока Киней закончит свою мысль. Наконец он выдохнул, как-то по-особенному посмотрел ей в глаза и сказал:

- Ты искусный боец, Ева, ты передана своей стране и на тебя можно положиться. Нам нужны такие люди, как ты. И если ты сможешь нам помочь в поимке тех преступников, мы в долгу не останемся.

- Работать вместе было бы здорово, - добавила Лавина, - но ты не обязана это делать. Мы поймем, если ты откажешься, и не осудим тебя. Это большой риск, так что решать только тебе.

Девушка на секунду задумалась. Возможно, именно такого шанса ей недоставало, чтобы выбраться из рутины, в которую сама же себя и загнала. Ведь с самого детства она мечтала сделать что-то по-настоящему важное для своего государства, а не коротать дни и ночи за украшением мечей, которые вряд ли когда-нибудь покинут ножны богатых владельцев. Если это шанс проявить себя, она им воспользуется. А потом, кто знает, вдруг это поможет ей получить место в королевской гвардии?

- Я сделаю все, что в моих силах. Ведь именно к этому нас и готовили в Школе, так?

Напряжение, в котором до этого пребывали Лавина, Киней и Аристарк, как рукой сняло, они разом расслабились, повеселели, заулыбались друг другу. Видимо, на такой ответ они и надеялись.

- Это может быть опасно.

- Вы только скажите, чем я могу помочь.

- Конечно. Рад, что ты теперь с нами, Ева. Давайте подумаем вместе и составим план.

Киней порылся в своей дорожной сумке и вынул оттуда аккуратно свернутую карту города, которую разложил на столе. Выведенные чернилами на желтоватой бумаге повороты улиц, изгибы реки, квадратики домов и треугольнички деревьев точно и ясно повторяли городскую планировку и ближайший пригород.

Ребята придвинулись ближе к столу и склонились над картой.

- Мы не знаем, где они живут, но известно, что вот здесь, - он указал на один из многочисленных домов густонаселенного района, - Лисий квартал дом 24 - они проводят собрания. Дом самый обычный, но с хорошим подвалом. В подвале разливают крепкую выпивку и играют в кости. Там они и были замечены. Я уже подумал о том, как устроить облаву. Нам нужно будет: первое - организовать постоянное наблюдение за этим домом, второе - когда они втроем окажутся внутри, быстро занять свои позиции, и третье - схватить их живыми.

Киней обвел взглядом всех сидящих за столом и остановился на Еве. В этом взгляде читалась серьезность, с которой он подходил к выполнению каждого задания. В ответ на его беззвучный вопрос девушка кивнула, и он продолжил:

- Нам также известно, что эти трое преступников назначают собрания на такое время, когда на улицах больше всего народа. Поэтому придется преследовать их, пока не окажутся в месте, не так сильно заполненном людьми. Итак, - он указал на карту, - все дома в этом районе стоят вплотную друг к другу. Выход из подвала есть только с одной стороны здания. Чтобы попасть на другие улицы, можно воспользоваться тремя способами: при выходе из дома свернуть налево, направо, либо пройти сквозь арку вот здесь - дом номер 27. Логично предположить, что после собрания они разойдутся разными путями, не говоря уже о том, что покинут подвал в разное время. Разведчики будут постоянно находиться в районе этого дома. Когда они заметят членов Красного Льва, они подадут сигнал. По этому сигналу каждый из нас должен занять свою позицию и дожидаться окончания собрания.

Он снова обвел присутствующих взглядом.

- Где будут наши позиции? - спросил Аристарк.

- Нужно предварительно съездить туда и осмотреться. Например, сегодня. Что скажете?

Друзья единогласно одобрили его предложение, а Киней сложил карту, убрал ее в сумку и повернулся к Лавине.

- Тебе предстоит вместе с другим разведчиком наблюдать за домом, а затем сообщить нам, когда начнется собрание. Ты подашь сигнал к началу операции.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Могло показаться, что в эту минуту в комнате повисло какое-то напряжение. Слова Кинея означали, что непосредственно в поимке преступников Лавина участвовать не будет. Вполне возможно, Киней считал ее не готовой для этого. Но девушка вздохнула, пожала плечами и сказала:

- Ладно.

Она и сама это понимала.

Невидимое напряжение улетучилось, и друзья поднялись из-за стола, поблагодарив хозяйку за чай. За окном ветер поднимал с мокрой дороги листья и гнал серые облака над городом, предвещая череду дождливых осенних дней. Скоро стемнеет, отправляться в город нужно было сейчас.

Ева собралась как всегда быстро. Запрыгнула на лошадь, и Киней повел их в Лисий квартал.

Лисий квартал представлял собой густонаселенный в самом широком смысле этого слова район. Эдакий отдельный мирок, где дома буквально лепились друг на дружке, словно карточные фигуры: стоило убрать один из них - и все остальные потеряют опору, начнут шататься и падать. Здесь собралось одновременно столько людей, что даже представить страшно, как может такое количество народа поместиться на столь малом клочке земли и в каких условиях они живут. Несмотря на то, что квартал этот со всеми его постройками считался одним из самых старых в городе, люди не спешили подыскивать себе более подходящее жилье. В каждом доме обязательно имелась хотя бы одна трещина в стене, пролом в крыше или дыра вместо ступеньки, которые каждый год усердно ремонтировали средствами жильцов, и каждый год где-нибудь еще появлялись все новые и новые трещины, проломы и дыры. Жильцы всегда находились в курсе того, что происходит в семьях их соседей сверху, снизу и со всех трех сторон. Вдобавок ко всему из окон любого этажа открывался чудесный вид на окна соседнего дома.

Киней остановил свою лошадь около постоялого двора в самом начале Лисьего квартала.

- Дальше придется идти пешком, - сказал он. - Здесь мы можем оставить лошадей и здесь же будем проводить время, пока не получим сигнал к началу. На первом этаже таверна, на остальных комнаты для постояльцев. Во дворе есть конюшня. К тому же…

- Это одна из гостиниц моего отца, так что мы можем быть здесь столько, сколько пожелаем, и с нас не возьмут ни монеты, - гордо закончил Аристарк.

- Как удачно, что все гостиницы твоего отца находятся практически во всех районах города, - заметила Лавина.

- Правда? Так много? - Ева попыталась припомнить, сколько в Ноте районов.

- Почти все гостиницы в городе принадлежат его семье…

- Точнее, все самые хорошие гостиницы.

- ...а также несколько в других городах.

Ева представила, сколько времени уходит на управление всеми постоялыми дворам и сделала вывод, что Аристарк вполне разумно отказался от службы в армии.

Лакеи в конюшне хорошо знали Аристарка и при встрече выразили ему большое уважение, что немало говорило о его положении и статусе.

- Можем ли мы что-то еще сделать для хозяина и его друзей? - спросил один из них, когда лошадей разместили в стойлах.

- Предупреди на кухне, что после прогулки мы желаем пообедать.

- Какие блюда хозяин желает видеть на своем столе?

- Главное, чтобы все было свежим.

Во время их короткого разговора слуга столько раз успел поклониться сыну владельца постоялого двора, что такое обращение показалось бы странным, если бы не было привычным.

Несмотря на то, что постоялый двор находился в самом начале Лисьего квартала, по улицам сновало немалое количество народа. И чем дальше друзья продвигались вглубь квартала, тем плотнее смыкалась толпа вокруг. Одна дорога - главная - проходила насквозь через весь квартал и была шире остальных, а другие отходили от нее в разные стороны, часто заканчивались тупиком или приводили снова к главной дороге, огибая несколько зданий.

Глава 11.2

- Мы пришли, - объявил Киней.

Они остановились перед четырехэтажным домом, который с обеих сторон переходил в два другие здания. О том, что это отдельное здание, говорили только выведенные на фасаде цифры 24 и потускневший от времени силуэт лисы. У самой земли, покрытые пылью и дорожной грязью, спрятались прямоугольники зарешеченных окон подвала.

- Это, - Киней указал на одну из двух дверей дома, - единственный вход, через который можно попасть в подвал. Соответственно, выйти можно только отсюда, так что нам троим нужно будет расположиться так, чтобы видеть со своего места этот выход, но при этом не привлекать внимания.

- Почему нельзя схватить их внутри подвала? - Аристарк наклонился, чтобы заглянуть в окно. - Если выход только один, они не смогут сбежать от нас, будучи в подвале.

Киней покачал головой.

- Если бы все было так просто. Наши друзья предусмотрительны и постарались как можно лучше обезопасить себя. В этом подвале после обеда собирается больше количество народа, что-то вроде клуба. Они пьют, развлекаются, играют на деньги. За своих приятелей они горой, так что если мы вломимся туда и развяжем драку, нас найдут где-нибудь в канаве на следующий день.

- Неужели? - Лавина недоверчиво прищурилась. - С чего бы кучка пьяниц так заботились о своих собутыльниках?

- Какое-никакое, но это тоже своего рода сообщество. Люди склонны сочувствовать подобным себе и не терпят в своем кругу посторонних. К тому же здесь тайно распространяются запрещенные в нашей стране курительные смеси и вещества, а это еще один повод для активной защиты от чужаков.

- А ты откуда все это знаешь?

- У меня свои источники, - с таинственным видом ответил молодой человек. - Итак, если с этим разобрались, идем дальше.

Он повернулся к дому напротив - относительно небольшому зданию в два этажа. Оно было выстроено совсем в другом стиле, с балконом на верхнем этаже и крышей с двумя скатами. Под крышей примостились чердачные окна, половина из которых была заколочена досками, а другая, уцелевшая половина представляла собой круглые темные глазницы. Туда и указал Киней.

- На чердаке этого дома никто не живет, поэтому лучшего места для постоянного наблюдения не найти. Оттуда ты, Лавина, и кое-кто из наших людей будете следить за входом. Как только появится наша троица, ты выйдешь из дома и поспешишь в постоялый двор, а второй человек останется наблюдать. Так? Ты подаешь сигнал и мы идем сюда.

Киней вышел на середину дороги, чтобы присмотреться. Вокруг сновали люди, но никому из них не было интересно, чем заняты другие. Чаще всего прохожие даже не поднимали глаз от земли. У всех свои проблемы, заботы и мысли.

- Ева, ты встанешь прямо здесь, возле двери, и когда выйдет первый, пойдешь за ним. Старк будет ждать второго вон там, около лестницы, - он указал на двери противоположного дома, - а я постою чуть дальше, в той арке. Оттуда мне будет удобно преследовать третьего, даже если он не пройдет мимо меня, как мы предполагали вначале, а двинется по главной дороге в ту или другую сторону.

- Как мы их узнаем? - спросила Ева.

- Тот человек, который будет с Лавиной смотреть за домом, укажет на них, Лавина запомнит, как они выглядят, и передаст нам.

- Слишком рискованно, - хмуро произнесла девушка. - Ты говоришь об этом как о чем-то простом, но знаешь что: как я отличу их от обычных людей, если все мужчины ходят в совершенно одинаковой одежде?

Аристарк и Киней как по команде оглядели себя, потом посмотрели друг на друга.

- Я имею в виду людей другого сословия, - раздраженно пояснила она.

Киней мягко, но убедительно проговорил:

- Наши люди знают свое дело. Как и ты. - Он улыбнулся и дотронулся до ее плеча. - Я в тебе уверен, Вин.

Девушка засветилась плохо скрываемой улыбкой, а Киней обхватил ее одной рукой за плечи и повернулся к остальным.

- Можем придумать какой-нибудь условный знак. Когда на улицу выйдет один из наших подопечных, разведчики из окна подадут знак, так мы будем уверены, что поймаем мятежника, а не простого прохожего.

Все согласно закивали:

- На всякий случай.

- Ну что ж, наша маленькая экскурсия подошла к концу, давайте вернемся в гостиницу и обсудим все оставшиеся детали там. Становится прохладно.

Друзья с готовностью поддержали эту замечательную идею: ветер усилился, и от его ледяных порывов не спасали легкие плащи от дождя, которые взяли с собой ребята. Низкие серые тучи не пропускали солнечный свет, отчего казалось, что на улице вечер. В окнах домов стал загораться свет, а люди зашагали быстрее, то и дело поглядывая на небо. Несмотря на близость дождя, улицы Лисьего квартала по-прежнему были заполнены местным населением, более раздражительным, чем обычно.

В столовой постоялого двора на удивление собралось не так много народа, лишь за половиной столиков сидели посетители. Как только Аристарк ступил на порог своей гостиницы, его тут же окружили служащие сего заведения. Они приветствовали его, кланялись, интересовались его здоровьем, предлагали свои услуги - в общем, делали все то, что обычно делают слуги при виде своего хозяина.

Друзья заняли столик в тихом уголке у окна, заказали еду и наконец смогли расслабиться. В очаге с приятным потрескиванием горел огонь, его тепло наполняло комнату и создавало атмосферу уюта и защищенности от непогоды.

- Здесь очень мило, - заметила Лавина. - Чисто, новая мебель, хорошее освещение. Наверно, не слишком дешевое место?

- Это ведь не ночлежка для бедняков. Гостиница оправдывает свои цены и, кстати, имеет хорошую посещаемость.

- И неплохие доходы?

- Достаточные.

- А в других ваших гостиницах служащие относятся к тебе так же, как здесь?

Аристарк ничего не успел на это ответить - Киней поднял вверх руку и с нотками раздражения в голосе сказал:

- Может, поговорим лучше о деле? А то, если вас двоих не остановить, мы с Евой будем вынуждены выслушивать ваши совершенно беспочвенные перепалки на протяжении всего обеда.

Лавина скрестила руки на груди в молчаливом протесте против всех обвинений, Аристарк усмехнулся и откинулся на спинку стула.

- Я в твоем распоряжении.

- Спасибо. Если насчет своих мест в нашей операции ни у кого нет вопросов, нужно подумать, какое оружие лучше всего взять с собой. Прошу вас помнить, что наша задача - поймать преступников живыми, но не обязательно невредимыми, если они окажут сопротивление. Как нам доложили, эти трое постоянно носят с собой скрытые под плащами мечи, о другом оружии ничего не известно, но нельзя исключать и такую возможность, что у каждого из них есть еще по паре ножей. Все члены ордена Красного Льва, которые попадались нам до этого, очень хорошие бойцы.

Киней повернулся к Еве, следующая фраза предназначалась для нее.

-Тебе нужно знать, что были случаи, когда наши люди окружали кого-то из них, и те, оказавшись в безвыходном положении, убивали себя, чтобы не быть пойманными. Поэтому нельзя упускать из вида и такую возможность. Нам нужно сделать все, чтобы…

Принесли первый поднос с едой. Пока пара лакеев расставляла на столе тарелки и разливала напитки, Киней молчал во избежание лишних неприятностей. Когда же лакеи с поклоном удалились, он продолжил, понизив голос:

- ...нужно помешать им убить себя. Либо обезоружить, либо обездвижить, либо ранить.

- Будет лучше проследовать за ними до более-менее свободных от людей улиц, чтобы лишний раз не привлекать внимания, - предложил Аристарк.

- И как ты себе это представляешь? Вы трое пойдете за ними, а потом в нужный момент просто возьмете и свяжете, так что ли? - Лавина обвела скептическим взглядом юношей. - Не уверена, что это пройдет гладко, и без лишних вопросов все равно не обойтись. Невозможно предугадать все заранее.

- Для этого мы и собрались: составить план, - заметил Киней.

- А что если, к примеру, в ходе борьбы кто-то из них позовет на помощь, и прохожие встанут на его сторону, что тогда делать, вы об этом подумали?

У Кинея всегда был готов ответ. Он проверил, нет ли кого поблизости и наклонился вперед.

- Мы с отцом обсуждали разные варианты развития событий и пришли к выводу, что лучше всего будет применить усыпляющее вещество.

Друзья переглянулись: очень рискованный, дорогой и незаконный способ. Немного переборщишь с ядом - и человек уснет навсегда.

- Каким образом?

- У отца есть некоторое количество черного глаза, который можно нанести на острие ножа, например.

- Но это же опасно, - возразила Ева, - если ошибиться в пропорциях, такой порез может оказаться смертельным.

- Нет повода для волнений: пропорции нам доподлинно известны благодаря некоторым экспериментам. Малое количество черного глаза вызовет только небольшой шок и потерю сознания на несколько минут. Но главное - это паралич конечностей, который наступает практически сразу после попадания яда в кровь. Как раз к этому времени все трое окажутся у нас, крепко связанные и без возможности причинить кому-то или себе самим вред.

- Если использовать черный глаз как ты говоришь, достаточно одного пореза, чтобы он подействовал?

- Да, в любой части тела. И уже через минуту он будет обездвижен.

- Это действительно удачная мысль, - кивнул Аристарк. - Останется только доставить их в особняк.

- Об этом не беспокойтесь. Здесь в конюшне мы оставим лошадей и крытую повозку. Самое сложное будет доставить тела до гостиницы. Я еще поговорю с нашими ребятами. Скажу им, чтобы пошли вслед за нами помочь с перетаскиванием. Боевых навыков у них нет, послужат хотя бы так.

Аристарк еще раз согласно кивнул и, подцепив вилкой кусочек из тарелки, проговорил:

- Дело осталось за малым…

Больше в течение всего обеда к этой теме не возвращались. За соседние столики то и дело присаживались постояльцы или прохожие, зашедшие пообедать, а друзья вели непринужденную беседу на самые обычные темы.

К концу обеда морось на улице понемногу прекратилась, но тучи серой бесформенной массой блуждали над городом и возвещали о том, что вот-вот польет настоящий дождь, затяжной и по-осеннему холодный.

- Ну и погода… - мрачно протянула Лавина, приподняв занавеску на окне. - Осень - самое унылое время года.

- Зато самое продуктивное, - заметила Ева, - такая атмосфера больше всего располагает к домашним делам и работе.

Аристарк усмехнулся.

- Для тебя любое время года отлично располагает к работе.

- Я бы сказала, что весной больше тянет к прогулкам, летом - к работе в саду, а зимой - к чтению книг. Тем не менее, - добавила девушка, - наши желания не всегда совпадают с возможностями.

- С удовольствием бы сейчас оказалась дома, но, как Ева верно подметила… - Лавина тяжело вздохнула, - Я все-таки здесь.

- Да, лучше нам начать собираться, - Киней поднялся из-за стола, - иначе не успеем проводить Еву до наступления дождя.

- Ну что ты, не нужно, я и сама могу дойти, здесь совсем близко.

- Шутишь что ли? - Лавина посмотрела на подругу с укором. - Собираешься идти одна через весь город в такую погоду?

- Вот именно, на лошади гораздо быстрее. Доехав до твоего дома, мы почти не потеряем времени, зато будем уверены, что с тобой все в порядке.

- Я ценю это, конечно, но вовсе не обязательно…

- Вот и отлично! Так чего же мы ждем? На выход, ребята, у нас мало времени, - скомандовал Киней, обхватив обеих девушек за плечи. - Платить не надо, спасибо Старку.

На выходе все работники постоялого двора дружно поклонились и пожелали хорошей дороги своему хозяину и его друзьям. Они произносили слова с таким раболепием, что Ева ощутила себя неловко: она не привыкла к такому обращению и уж точно не заслуживает его. Зато остальных это ничуть не смутило. Они вышли, едва обратив на слуг внимание.

«Вот она - разница в классах, - с грустью подумала девушка. - Мы живем в разных мирах, хоть и притворяемся одинаковыми».

И всю дорогу до дома она опять чувствовала тревогу. Аристократам не свойственно водить дружбу с кем-то вроде нее, заурядной уроженкой среднего класса, которой до следующей ступени общества как до луны. Возможно, они ждали от нее чего-то посерьезнее помощи в поимке нескольких преступников, но что она могла предложить, не имея в распоряжении никаких ресурсов, за исключением таланта махать мечом? На этот вопрос она пока не могла найти ответа, поэтому оставалось только одно: наблюдать.

Еще на полпути небо не выдержало и разошлось, выплескивая на землю воду сплошными потоками. Это было резко и неожиданно. Застигнутые врасплох люди бежали с недовольными лицами под любой ближайший навес, прикрывая голову руками или полами одежды. Однако спастись не удалось никому: дождь хлынул с такой мощью, что уже через пару шагов впереди себя ничего невозможно было разглядеть, все сливалось в размытые пятна под пеленой воды.

Всадникам пришлось ехать медленнее, чтобы случайно не задеть какого-нибудь встречного или не пропустить свой поворот. Когда они наконец добрались до дома Евы, их можно было выжимать.

- Может, останетесь у меня, пока дождь не затихнет? - предложила Ева, пытаясь перекричать рев дождя и ветра.

Друзья единогласно приняли ее приглашение. Сначала завели лошадей в стойла, расседлали и вытерли их, и только потом уставшие, насквозь промокшие и замерзшие, они пошли к дому. От порога в гостиную потянулись четыре мокрые дорожки. Ева быстро скинула плащ и обувь, бросив все на пол.

- Ждите здесь, я принесу полотенца и чистую одежду.

Девушка в одно мгновение поднялась по лестнице, словно совсем не устала, и так же быстро вернулась с тремя полотенцами в руках и одним накинутым на плечи.

- Вы пока сушитесь, я подыщу вам что-нибудь. Надеюсь, никто ничего не имеет против вещей моего брата.

Ева снова стремительно взлетела наверх и провозилась там, пока гости стягивали с себя мокрую, прилипшую к телу одежду.

- Вин, ты бы могла переодеться здесь, - донеслось сверху, а когда девушка, стуча зубами от холода, поднялась в комнату подруги, Ева указала на свой шкаф и добавила: - Выбирай, что тебе больше понравится, - и со стопкой одежды направилась вниз.

Только после того, как Ева убедилась, что гости комфортно себя чувствуют в своей новой одежде, она со спокойной душой и чистой совестью удалилась, чтобы переодеться самой. Напоследок она попросила:

- Разведите пока огонь в камине, нам нужно как следует согреться и высушить одежду. А я приготовлю чай.

Аристарк взялся за разведение огня, а Лавина и Киней убрали с пола мокрые вещи, отжали их от лишней влаги и сложили в кучу - дожидаться дальнейших указаний.

Между тем Ева повесила над огнем котелок с водой и разожгла свечи в лампах. С каждой новой свечой гостиная наполнялась все больше мягким светом, а холодные тени, царствовавшие до этого в доме, забились в углы и попрятались под мебелью. От камина постепенно распространялось уютное домашнее тепло, такое спокойное иприятное после колючего дождя и пронизывающего до костей ветра.

- Тебе чем-то помочь?

- Не нужно, отдыхайте.

Все трое ощутили одно и то же: стоило им опуститься в кресла перед камином, как усталость тут же взяла свое, как потяжелели конечности и как приятно покалывала кожа, еще сохранившая воспоминания о холоде. Не хотелось ни говорить, ни двигаться, а только наслаждаться теплом и покоем. А хозяйка возилась на кухне, словно бы и не устала вовсе.

- Она такая добрая, - тихо и как-то с грустью сказала Лавина.

- Вот именно, - так же тихо ответил Киней.

Больше до прихода Евы друзья не произнесли ни слова. Они сидели неподвижно, удобно откинувшись на мягкие спинки, и не смотрели друг на друга, поглощенные каждый своими мыслями.

Ева появилась с подносом в руках, расставила на столе чашки, тарелку с фруктами и приборы и мастерски разлила ароматный чай. По гостиной тут же распространилось настроение свежести, какое может принести теплое летнее утро.

Ветер резко усилился, и в окно вдруг с грохотом ударилась ветка. Друзья как по команде настороженно повернулись к окну, неожиданно вырванные из идиллического мира в реальность далеко не такую приветливую.

Там, за пределами дома, царила серая тьма. Она казалась ощутимой настолько, что заставила поежиться людей, защищенных хрупким кругом света в огромном и давящем океане пустоты. Это и есть настоящая осень - безжизненная и безжалостная.

- До утра дождь вряд ли прекратится, - заметила Ева, плотнее укутываясь лоскутным пледом. - Оставайтесь у меня, места много. Нет смысла возвращаться в такую погоду.

Гости переглянулись. По их лицам сложно было понять, что им претит больше: часовая поездка под проливным дождем или ночлег в подобном месте.

- Ты, конечно, права, - обреченно вздохнул Киней. - Я надеялся, что мы управимся до того, как пойдет дождь, но с этой чертовой погодой никогда не угадаешь. Однако у нас остались еще кое-какие дела. Кому-то из нас придется поехать первым, чтобы прислать повозку. – При этом он выразительно посмотрел на Брадроу. Не оставалось сомнений, что реплика предназначена ему.

Аристарк нервно сглотнул, глянул в окно, попытался сделать безразличный вид и проговорил без особого желания:

- Думаю, я мог бы добраться до одной из гостиниц нашей семьи и оттуда прислать экипаж.

- Замечательная мысль, так и поступим.

Киней откинулся на спинку кресла с чашкой чая в руках, в то время как Старк с кислым видом принялся натягивать на себя мокрую одежду. Похоже, не последнюю роль в их дружеских отношениях играло положение в обществе. Впрочем, ничего удивительного.

Ева облегченно вздохнула: она не любила принимать неожиданных гостей.

Глава 12

Столица чужого государства, город, в котором она прежде не была. Уже с первых минут пребывания в Патете она разочаровалась в нем. Город своими архитектурными стилями и расположением улиц до скучного напоминал города ее Астрелии, как будто все побережье когда-то давно было одним большим государством. Возможно, так оно и есть. Хильд никогда не уделяла большого внимания истории. Куда больше ее интересовали человеческие внутренности.

После непродолжительной прогулки по улицам города девушка выбрала в качестве своего убежища пустующий чердак нежилого дома. Окно в нем кто-то наполовину заколотил досками, и жидкие солнечные лучи выхватывали из тьмы всеми забытые пыльные нагромождения строительного мусора. А забираться туда приходилось по водосточной трубе через дыру в черепице. Место не самое приятное, но важнее всего в работе Хильд была скрытность. Что это за тайный наемный убийца, если каждый знает, где его найти?

Она расчистила себе место среди досок, постелила на пол свой плащ, а под голову - дорожную сумку. Осталось дождаться наступления сумерек, чтобы спуститься в город и понаблюдать за первой целью. Хильд улеглась на плащ, закинула руки за голову и уставилась в потолок. В темноте можно было разглядеть очертания птичьего гнезда, старого, покинутого, с торчащей в разные стороны соломой. А прямо над головой Хильд свисала такая же пыльная и заброшенная паутина, как и все на этом чердаке. Ее рваные клочья постоянно шевелились от малейших потоков воздуха, проникающего на чердак через многочисленные дыры и щели. Хильд уставилась на эту паутину и пролежала так практически без движения, пока лучи совсем не померкли и чердак погрузился в полнейшую темноту.

В городе Хильд без особого труда отыскала дом своей цели по указанному адресу, избегая освещенных улиц и людных мест, которые неизменно пользовались популярностью после захода солнца. Про цель номер один было известно достаточно, и Хильд планировала покончить с ним этой же ночью, а после заняться вплотную целью номер два. О нем наниматель не сообщил практически ничего, он намекнул лишь на его связь с орденом какой-то бабочки. Придется самостоятельно выяснять, где он живет и работает и в какое время его лучше всего прикончить. Чем больше информации, тем меньше шанс провалить задание.

Цель номер один, менее прибыльный, но от того не менее живой, ужинал со своей семьей на первом этаже. Дом с высоким цоколем выходил своими окнами на набережную в элитном районе аристократов и высоких сановников. Хильд наблюдала за ними с моста, а холодный ветер приносил запахи рыбы и канализации. Вот уж где удовольствие: жить у реки, в которую половина города сбрасывает свои отходы.

Свет в кухне погас и зажегся на втором и третьем этажах - домочадцы разошлись по спальням. Женщина подошла к окну, выглянула наружу, с минуту разглядывала что-то на противоположном берегу реки и после закрыла окна на щеколду. Вскоре свет во всем доме потух.

Через несколько часов окно на втором этаже будто бы само собой распахнулось, занавески бесшумно отъехали в сторону. Фигура в черном плаще, больше похожая на тень, скользнула внутрь, легко опустилась на мягкий ковер. Мужчина и женщина спали на кровати, их грудные клетки плавно поднимались и опускались, а из полуоткрытых ртов вылетал тихий свист. Хильд без единого звука точно выверенным движением извлекла меч из ножен, плавно и без усилий рассекла шею мужчины пополам, а в следующий миг растворилась в ночи за трепещущими занавесками. Пройдет несколько долгих минут, прежде чем женщина проснется, потревоженная теплой кровью своего мужа, и ее крик разбудит детей и соседей. В это время убийца будет уже далеко, будет бесшумно пробираться к своему убежищу по тихим улицам спящей столицы.

Несколько часов спустя Хильд проснулась на своем чердаке перед рассветом, чтобы незамеченной спуститься вниз. Для дневной слежки она выбрала одежду, какую носили в Патете большинство женщин среднего класса: цветастое пальто, под которым без труда помещался ее короткий меч, а на голову повязала яркий шарф. Образ дамы, идущей за покупками на рынок, дополняла корзина, которую она вчера украла на площади.

Уже к полудню она выяснила расположение любимой пивнушки цели номер два, заказала там для себя эль, что не слишком вязалось с ее образом, и расположилась в углу. Но мужчина так и не появился. На следующий день Хильд устроилась в кофейне напротив, читала местные газеты и делала вид, что ждет подругу. В этот раз повезло. Мужчина, по описанию очень похожий на цель номер два, вместе с приятелем вошел в пивную. Они опрокинули по стакану пива, немного поболтали и разошлись.

Хильд преследовала его по оживленным вечерним улицам, теряясь в массе таких же женщин в ярких одеждах. Мужчина прогулочным шагом сворачивал во дворы, петлял по проулкам, но неизменно двигался в направлении складских районов, нежилых и пустующих в это время. Там яркий наряд Хильд неизбежно привлек бы внимание своей неуместностью. Девушка сбросила в неосвещенном тупике платье и шарф, а из корзинки вытащила короткий черный плащ и продолжила преследовать цель, бесшумно скользя в тенях безликих зданий-коробок.

Дорога из мощеной мостовой давно превратилась в черную хлюпкую смесь глины и навоза, намешанную за день колесами, копытами лошадей и сапогами сотен рабочих. Над крышами одноэтажных построек виднелись грузовые баржи. Мужчина ускорил шаг, резко поворачивал в узкие проемы между доками и часто пропадал из виду, но Хильд неуклонно следовала за ним, ни разу не выдав своего присутствия, пока он не прошмыгнул внутрь одного из складов.

Девушка замешкалась. Нужно было прикончить его по дороге к складу, но момент упущен. Постройка без окон и с единственной дверью - не лучший вариант для продолжения слежки. Если вдруг внутри что-то пойдет не так, не остается путей для отхода. Разум и осторожность говорили ей, что, войдя туда, она загонит себя в клетку. Но ее самоуверенность, подогреваемая врожденным отсутствием страха, заставили отмахнуться от сомнений. Будь там хоть сотня людей, поджидающих ее: она лучшая в своем деле и сможет выйти из любой ситуации.

Хильд взяла меч на изготовку и скользнула за дверь. В полумраке первым, что бросилось в глаза, были беспорядочно навешанные повсюду ткани, грязные занавески и куски веревок с бусинами на них. Тут же со всех сторон к ней подскочили дети, маленькие чумазые сироты с впалыми щеками и большими глазами. Несколько мальчиков и девочек в грязной одежде безмолвно окружили ее. Они смотрели выжидательно, будто хотели получить от нее леденец, и Хильд, хладнокровная убийца, никогда не допускающая ошибок, на мгновение растерялась. Но тут в руке одного из детей она заметила лезвие. Мальчик едва успел вытащить руку из-за спины, как меч Хильд обрушился на него сверху, располосовав его хрупкую фигурку от плеча до середины груди. Он еще не успел повалиться на землю, как Хильд направила свой меч на другого ребенка. Половина головы полетела в сторону, а из мертвой руки со стуком выскочил нож.

Дети напали все разом и так же быстро отпрыгнули назад. Кого-то она успела задеть мечом прежде чем обнаружила странную тяжесть во всем теле. На боку и бедре были видны следы от порезов. Тело быстро потеряло чувствительность, Хильд выронила меч и повалилась на колени, покачнулась и рухнула лицом в лужу крови, натекшую из тел сирот. Расплывчатые лица склонились над ней, они скалились и смеялись, меньше всего в этот момент похожие на детей.

Глава 13

Дождь не прекратился ни на следующий день, ни через день. Тучи плотным волнами проходили над городом. Одинаковые серые клубы сменяли друг друга, не оставляя ни малейшей возможности солнечному свету пробиться к земле. Монотонные удары тысяч капель о камни, крыши домов и остатки листвы на деревьях стали привычным фоном, шумовым сопровождением каждого унылого дня, похожего один на другой.

Следующий день друзья решили посвятить подготовке к непростой миссии, возложенной на них главами ордена Синей Бабочки. В соответствии с составленным накануне планом участникам операции необходимо было собрать вещи и перебраться в гостиницу, чтобы не тратить время на ежедневный путь от дома до места встречи и обратно. Неизвестно, когда будет подан сигнал к началу - сегодня или через несколько дней. Все могло случиться в любой момент, и этот момент никак нельзя упускать.

После того, как за Лавиной заехала повозка и девушки попрощались, Ева начала собирать вещи. Странное чувство поселилось в ней, которому она не могла найти объяснение. Вечером Лавина вела себя весьма несвойственным для нее образом, по большей части отмалчивалась, не принимала участия в разговоре и сидела, уставившись в пол, с виноватым видом. Когда Ева отлучалась на кухню, о чем-то оживленно шепталась с Кинеем.

Однако воспоминания об этом эпизоде никак не прояснили ситуацию, так что Ева лишь пожала плечами. Видимо, у этих двоих был какой-то общий секрет, которым Лавина пока не хотела или не могла поделиться с подругой.

Ева сложила в большую сумку несколько самых непримечательных комплектов одежды, книги, пару стальных заготовок и инструменты для работы. Свой кинжал и легкий изогнутый меч она положила здесь же - мало ли, что может пригодиться.

Остаток дня, весь вечер и половину ночи Ева провела в мастерской за работой, а рано утром поехала к месту встречи на гостиничном экипаже, который любезно прислали за ней друзья.

У порога гостиницы девушку встретила прислуга: им заранее были даны указания относительно гостьи. Конюх отвел ее лошадь в стойло, а молодой лакей отнес ее дорожную сумку наверх и, вернувшись, попросил позволения высушить ее промокший под дождем плащ.

На первом этаже постоялого двора практически никого не было, только за прилавком стоял старший из лакеев да несколько сонных постояльцев занимали три стола. За одним из столиков у окна сидел Аристарк. Он помахал рукой, привлекая внимание девушки.

-Рад тебя видеть, - поздоровался он, когда Ева подошла поближе.

-Доброе утро, - ответила она.

-Ты завтракала? Хочешь что-нибудь?

-Если только чашку кофе.

Аристарк подозвал старшего, повторил заказ Евы, прибавив к нему еще грушевый пирог, и, когда тот с поклоном удалился, сказал:

-Киней должен вот-вот приехать, а Лавина отправится сразу на место.

-Кто будет с ней?

-Один человек из наших. Он не первый раз следит за теми тремя и знает каждого в лицо. Попозже, через полдня, Лавину сменит другой наш человек, чтобы она могла отдохнуть здесь, в гостинице.

Ева кивнула и задумалась, глядя как по стеклу бегут прозрачные ручейки дождевых капель. Вскоре она вспомнила, что не одна, и перевела извиняющийся взгляд на Аристарка с долей смущения заметив, что он все это время смотрел на нее.

Молчаливые гляделки прервал слуга. Он поставил перед девушкой кофе и кусочек пирога.

-Здесь очень вкусные пироги, попробуй, сама убедишься, - улыбнулся Старк.

-Почему Киней поручил Вин именно это задание? Кажется она была не слишком довольна.

-Да, об этом… - Юноша поморщился, как будто не хотел об этом говорить. - У нас мало людей, которые не вызовут подозрения, если их случайно заметит кто-то из львов. Точнее, только ты и Вин не привлекли бы внимание в случае чего. Сама понимаешь, опытных воинов легче найти среди мужчин. - Он замолчал на пару секунд, а потом добавил доверительным тоном: - Ну, и во-вторых, Киней не хочет подвергать ее опасности, потому что… - Дверь в таверну в самый неподходящий момент открылась, скрипнув петлями. - А вот и он!

Девушка повернулась в сторону двери и увидела уже знакомую картину: молодой лакей держал в руках дорожную сумку, придерживая при этом дверь для гостя, а затем споро поднялся вверх по лестнице, в то время как Киней, заметив друзей, поспешил присоединиться к ним. На его вечно серьезном лице проступила тень улыбки.

-Ева, Старк, рад видеть вас, - поздоровался он, выслушал приветствия друзей, наклонился к ним и произнес, понизив при этом голос: - Думаю, ждать нам осталось недолго.

При этом он заговорщически подмигнул Еве.

-Почему ты так решил? - оживился Аристарк. Его глаза прямо-таки засверкали в предвкушении. - Что-то стало известно от разведчиков?

-Можно сказать и так. Строго говоря, наоборот: от наших парней не поступало вестей уже более недели, из чего можно сделать вывод, что в ближайшее время львы устроят собрание, так как собираются они не чаще одного раза в неделю и не реже двух раз в месяц. По крайней мере, так было до этого.

Он удовлетворенно откинулся на спинку стула и жестом подозвал трактирщика. Когда тот подошел, то и дело сгибаясь в поклоне, заказал для себя кофе. Кивнул на чашку, которая стояла перед Евой.

-Что, тоже подсела на кофе?

-Все благодаря вам, - ответила девушка, неспешно потягивая горький напиток.

-Черный глаз я раздобыл, - снова тихо заговорил Киней, - нам нужно будет только нанести яд на лезвия.

-Если сделать это сейчас, он ведь не утратит своих свойств до того, как нам удастся применить его? - так же тихо, в тон своему другу спросил Аристарк.

-Нет, его действие будет одинаково сильным, используем мы его сегодня или через неделю. Только по прошествии месяца яд начнет выветриваться.

-Очень удобно, - с одобрением заметила девушка. - Я слышала, что личные телохранители короля тоже используют его.

-Не так часто и в совсем небольших количествах. Все-таки, это запрещенный в нашей стране товар и очень дорогой.

-В нашей стране запрещены практически все яды, но это совершенно не мешает знающим людям применять их, - усмехнулся Аристарк.

-Да, хорошо подготовленные убийцы могут достать все что угодно. Даже я не знаю всех черных торговцев Нота. Благо, отец сам умеет изготавливать черный глаз.

Еве оставалось только гадать, откуда бы господин Квинт, терци-префект, бывший военный, мог знать тайны этого древнего и опасного искусства. В любой военной Школе давались лишь азы приготовления и использования ядов. Ученики изучали ядовитые растения и пробовали сами составить несколько видов смесей. Но применение таких веществ у воинов обычно было не в почете, да и большинство компонентов было невозможно найти в Целестии, так что добрая половина информации пропускалась мимо ушей. Главное, что молодые воины обязаны усвоить - это как вовремя определить, что тебя пытаются отравить, и какое применить противоядие.

-Лучше всего нам будет по очереди сидеть здесь, продолжал Киней, когда все слуги удалились на порядочное расстояние. - Так мы не пропустим появление посланника и в то же время не будем создавать здесь толпу и привлекать излишнее внимание.

-Верно, - кивнул Аристарк.

Так и проходило время. Один из троих обязательно сидел в таверне и следил за дверью, остальные занимались в комнатах своими делами. Ева трудились над мечами: вытравливала узор на клинке и украшала гарду, а когда приходил ее черед дежурить, читала книги за чашкой чая или кофе.

Часы проходили в томительном ожидании. Все готовы были сорваться с места по первому сигналу, свое оружие всегда носили при себе и коричневые плащи из толстого грубого сукна - как у большинства бедняков - тоже держали рядом. Но пока все было тихо.

Прошел день, другой. На третий день, когда время близилось к обеду, Лавина непривычно быстро ворвалась в двери гостиницы, с трудом переводя дыхание. Ее вид говорил сам за себя: пора.

Собрав всех внизу, Лавина описала внешность и одежду троих преступников и без сил рухнула на стул, а остальные поспешили занять свои места в Лисьем квартале.

Шли пешком, не обращая внимания на дождь - плащи хорошо защищали от влаги и холодного ветра. В условленном месте разошлись, кивнули друг другу на удачу. Ева подошла ко входу в подвал, облокотилась на кирпичную облезлую стену и попыталась сделать как можно более непринужденный вид. Она внимательно следила за чердачным окном напротив. Там должна была загореться свеча, когда один из интересующих их мужчин покинет здание. Дальнейшие действия Евы зависели от того, в каком направлении пойдет мужчина.

В такую мерзкую погоду горожан на улицах было не так много. Они хмуро проходили мимо, то и дело забавно перемахивая через лужи, в надвинутых на самые глаза капюшонах и шляпах, смотрели себе под ноги и совсем не обращали внимание на что-то другое. Это было только на руку Еве и остальным: никто ничего не заметит.

Прошло время, люди разного возраста и пола то выходили из дверей дома, морщась под дождем, то спешно перескакивали через огромную лужу внутрь с немалым облегчением.

Вода уже начала просачиваться девушке под воротник, мерзли ноги в промокших сапогах. Знака пока еще не было. Она ждала, время от времени переступая с ноги на ногу или согревая дыханием замерзшие руки. Мысли в этот момент были только об одном: не пропустить сигнал, не пропустить нужного человека.

В чердачном окне загорелся свет. Ева с замиранием сердца стала ждать, что будет дальше, какую дорогу выберет человек. Он быстро посмотрел по сторонам и пошел вглубь квартала. Значит, это цель Аристарка. Он сидел на лестнице с противоположной стороны дороги. Он сгорбился и втянул голову в плечи, так что его лицо полностью скрывалось под тенью капюшона. Девушка махнула ему рукой, как и было условлено, и несколько секунд спустя Аристарк неторопливо спустился со ступенек и направился вслед за своей целью. Ожидание продолжилось.

Еще как минимум минут пять ничего не происходило, но вот в дверях показался еще один мужчина, а окно снова осветилось. На этот раз мужчина быстрым шагом удалился в направлении соседнего квартала, мимо арки, где его ждал Киней.

Итак, двое вышли, осталось поймать последний сигнал.

Время тянулось невыносимо медленно, и Ева коротала его, яростно растирая холодные руки друг об дружку. Наконец, полвека спустя, в окне появилась свечка. Высокий мужчина в ничем не примечательной одежде вышел из подвала и слился с людским потоком, следующим к периферии Лисьего квартала. Опытный глаз сразу приметил хорошо скрытый под его плащом меч, насчет остального оружия судить пока было сложно, но, надо думать, пару кинжалов в сапогах или рукаве он припрятал.

Ева незаметно последовала за мужчиной, держась на небольшом удалении от него, но не увеличивая расстояние. Пока что он шел прямо, опустив низко голову и держа руки в карманах плаща. За несколько домов до постоялого двора мужчина свернул влево, прошел через дворик между домами, обогнул трехэтажный дом и повернул направо.

«Сейчас», - сказала себе Ева и нащупала рукоятку меча под плащом.

Это было подходящее место. С четырех сторон проулок окружали дома, узкая дорожка зигзагом извивалась между ними, а все двери, ведущие в дома поблизости, располагались с другой их стороны.

Девушка приблизилась к своей цели, а он, почувствовав неладное, быстро обернулся, откинул полу плаща и выхватил из ножен меч. Ева без промедления подскочила к нему, нацеливая свои удары на руки и ноги противника. Мужчина успешно отразил несколько первых ударов, затем отскочил в сторону.

-Кто ты и что тебе нужно? - раздался сквозь шум дождя его суровый и слегка растерянный голос.

Ева не удостоила его ответом. Она ловко, с необыкновенной быстротой нанесла еще серию ударов, и один из них как раз пришелся на бедро противника. Острое лезвие полоснуло по мягкой ткани, и вокруг неглубокой раны тут же образовалось темное пятно. Мужчина еще несколько секунд держался на ногах и пытался справиться с непослушным мечом, дрожащим в его руке, но вскоре черный глаз сделал свое дело. Меч выпал из его отяжелевших рук, тело опустилось на колени. Мужчина непонимающе вращал глазами и рывками глотал воздух, пока через пару секунд его полностью не охватило оцепенение. Он последний раз резко вдохнул, потерял сознание и упал при этом на мокрый камень мостовой, наверняка разбив себе нос.

Сложно было это признавать, но Ева чувствовала прилив энергии и гордость за свою работу. Ей понравилась охота.

Девушка убрала меч в ножны, подошла к поверженному противнику и пощупала его пульс на сонной артерии. Затем перевернула мужчину на спину. Ей даже было немного жаль его: несложно догадаться, какими методами пользуются дознаватели, чтобы разговорить своих пленников. Жизнь его будет недолгой и безрадостной. Но природное чувство сострадания к ближним своим перекрывалось более сильным ощущением: азарт, а также чувством выполненного долга. Если в стране готовится переворот, а она имеет возможность помешать его осуществлению, то она обязана это сделать. И уже не важно, испытывает она при этом удовольствие или нет.

Ева ухватила покрепче обездвиженное тело, перекинула его руку через свое плечо, поднялась на ноги и медленно зашагала прочь из переулка. Ноги мужчины с шумом волочились по каменной бугристой дороге, тяжелое тело в мокром насквозь плаще грозилось вот-вот выскользнуть и рухнуть на землю.

Шаг за шагом девушка со своей ношей вышла к дворику, за которым показалась главная дорога Лисьего квартала. Здесь к ней подошел мальчик лет четырнадцати, высокий и худой как щепка, со впалыми щеками и кругами под глазами. Она видела его впервые. Он заговорщически подмигнул и расплылся в щербатой полуулыбке.

-Быстро же вы его.

Ева ничего не ответила. Мальчик подхватил тело под вторую руку, и они поволокли его дальше вместе. Со стороны троица выглядела так, будто друзья ведут своего вдрызг пьяного товарища, которому к тому же расшибли нос в уличной потасовке. Обычное дело.

Вдвоем нести его получалось гораздо быстрее, и вскоре они добрались до постоялого двора, на дорогу перед которым заблаговременно был выведен крытый фургон. Ева откинула брезентовую ткань с задней части повозки, и они вместе затащили свою ношу внутрь. В фургоне уже лежало одно тело.

Ева выбралась наружу и окинула взглядом улицу. Скоро должен был подойти последний. Точно, из центра Лисьего квартала к гостинице продвигались таким же образом две фигуры, но только у «трезвого товарища» не было помощника. Мальчик, который тоже уже выбрался из фургона, проследил за взглядом Евы и быстрыми шагами направился на помощь. С такого расстояния сложно было сказать наверняка, но девушка решила, что это Аристарк, так как его цель ушла дальше остальных вглубь квартала.

Проверив, плотно ли закрыто тканью внутреннее пространство повозки, Ева поспешила укрыться от дождя под крышей трактира. Не успела она войти в помещение, как возле нее тут же возник лакей и со всей почтительностью принял из ее рук промокший плащ. Девушка огляделась. За привычным столиком сидели Лавина и Киней. Они не спеша потягивали горячий чай с лимоном.

Лавина помахала подруге, и Ева стала пробираться к их столику по заполненному посетителями залу, не обращая внимания на свою мокрую одежду и хлюпанье в сапогах. Лавина придвинула к ней поближе чашку с чаем. Над светло-коричневым напитком поднималась вверх струйка пара. Девушка с великим удовольствием обхватила горячую чашку своими замерзшими непослушными пальцами и сделала несколько глотков.

Стоит попасть в теплое помещение после нескольких часов, проведенных снаружи, тело расслабляется и начинает подавать сигналы о необычайной усталости. Тело Евы не стало исключением. Сейчас ей хотелось только одного: лечь под одеяло и не двигаться.

Лавина убрала за ухо мокрые волосы подруги и прикоснулась к ее щеке.

-Холодная. Сильно замерзла? Тебе лучше переодеться во что-нибудь сухое.

Ева кивнула и сделала еще пару глотков.

-Как прошло? Ты не ранена? - поинтересовался Киней.

-Нет, нормально.

-Осталось дождаться только Старка.

-Он скоро, видела его на улице.

-Хорошо. - Он тоже отпил из своей чашки. - Ты, Ева, может быть, поесть чего-нибудь хочешь?

Она отрицательно покачала головой.

-Уверена? Что ж. Кажется, мы быстро управились, а главное, незаметно. В такую погоду никому не пришло бы в голову глазеть по сторонам и следить за прохожими.

Вскоре в окне показались две фигуры в темных плащах, они затаскивали бесчувственное тело в повозку. Разумеется, никто из постояльцев или случайных посетителей не смотрел в окно и не обращал на это действо никакого внимания, никто из прохожих не обернулся посмотреть, что происходит у всех на виду.

-А вот и последний, - усмехнулся Киней.

Когда с головы до ног вымокший Аристарк присоединился к друзьям в таверне, Киней торжественно произнес:

-Итак, с гордостью могу поздравить нас с успешно завершенным заданием; мы все отлично потрудились и сделали сегодня важное дело. Еще один кирпичик в фундаменте благополучия нашей страны. От лица ордена выражаю вам всем благодарность, в особенности нашей дорогой Евангелине, по собственной воле помогающий нам, хотя совершенно необязанной этого делать.

-Теперь остается только доставить наших пассажиров в приготовленные для них номера.

При этих словах губы Аристарка расплылись в странноватой улыбочке. Его мокрые темные волосы спали на лицо, отчего улыбка в сочетании с холодно прищуренными глазами приобрела зловещий оттенок.

-Да, - кивнул Киней. - Нужно сделать все быстро, у нас не так много времени. Скоро они начнут приходить в себя. До того, как это произойдет, не помешает лишить их свободы действий.

Он повернулся к Еве.

-В силу обстоятельств мы не сможем проводить тебя домой, к сожалению. Прошу прощения за это, надеюсь, ты понимаешь. Дело не терпит промедления. Но ты можешь взять мою лошадь.

Его слова прозвучали с искренним извинением в голосе, так что Ева снова почувствовала себя неловко.

-Все нормально, я доберусь. Но как же твоя лошадь?

-Пусть пока побудет у тебя. Она тебе еще пригодится. - Он улыбнулся девушке и встал из-за стола. - Не будем терять время. Через десять минут выдвигаемся. Надеюсь, этого времени хватит, чтобы переодеться и собраться?

Он выразительно посмотрел на Лавину, та смущенно кивнула.

-Отлично.

Он повернулся и бодро зашагал к лестнице, оставляя за собой мокрые следы на деревянном полу таверны. Остальные тоже поднялись со своих мест. Возле их столика тут же появился юный работник с сухой тряпкой в руках, чтобы протереть деревянные стулья и столы от влаги с одежд посетителей.

Ева на ватных ногах добралась до своей комнаты. Онемевшие конечности понемногу согревались в теплом помещении и приятно покалывали. От одной мысли, что снова придется покинуть укрытие и проехать через половину города на лошади под ледяным дождем, у девушки вырвался горький вздох.

Собирать вещи долго не пришлось. Она переоделась в сухую одежду, закинула мокрые тряпки в сумку и взяла полотенце, чтобы хоть немного просушить волосы. Ее прервал стук в дверь.

-Войдите.

За дверью оказался Киней. Он тоже успел переодеться и теперь предстал перед ней в более подходящем его положению одеянии.

-Можно войти? - учтиво спросил он, хотя этого не требовалось.

Ева кивнула, одновременно растирая влажные пряди полотенцем. Гость закрыл за собой дверь и придвинулся ближе к девушке.

-Ева, - начал он, - хотелось бы еще раз поблагодарить тебя за помощь, оказанную нам в этом деле. Настают такие времена, когда недостает хороших союзников, таких людей, в честности которых нельзя усомниться, людей, которые знают свое дело. Сложившаяся ситуация требует активных действий. - Он отвел взгляд в сторону. - Возможно, в ближайшем будущем нам снова понадобится твоя помощь. - Он снова заглянул в ее глаза. Его глаза блестели в тусклом свете оконного проема. - Мы можем рассчитывать на твою поддержку?

-Слова человека, преданного своему делу, - улыбнулась Ева. - Если это будет в моих силах, я помогу.

На серьезном лице собеседника появилась благодарная улыбка. Он взял ее руку в свои. Теплые и гладкие пальцы по сравнению с ее холодными и шершавыми от порезов.

-Все как сказала Вин. Пожалуйста, прими это в качестве благодарности. Надеюсь, в другой раз мы увидимся в более располагающей обстановке.

Он вложил в ее ладонь бархатный мешочек, провел рукой по ее щеке и, одарив на прощание многозначительной улыбкой, направился к выходу.

-Киней…

-Увидимся!

Он ушел, оставив девушку в нерешительности стоять посреди комнаты. Она отвела взгляд от двери, направила его на мешочек в своей руке и высыпала на ладонь холодные монеты. Немного серебра еще никому не повредило, но последние слова мужчины не могли не настораживать. Со вздохом девушка убрала деньги обратно в мешок, сложила его и влажное полотенце в сумку и покинула комнату. На выходе из гостиницы к ней подошел все тот же слуга с плащом в руках.

-Вы на лошади, госпожа? - осведомился юноша.

-Да, - кивнула Ева.

-Я провожу вас. Позвольте вашу сумку.

Слуга донес ее багаж до конюшни, помог прикрепить его к седлу и хотел было помочь девушке взобраться на лошадь, но она решительно отказалась. Чувствуя себя неловко в который раз за день, она вложила в руку лакею серебряный, бросила какие-то благодарственные слова, вскочила на лошадь и поспешила покинуть постоялый двор. Юноша явно не ожидал ничего подобного и еще долго оторопело глядел вслед странной постоялице, наградившей его недельным жалованием.

Глава 14

Гостиница недалеко от центра города, в которой остановился второй помощник, представляла собой весьма заурядное заведение. Широкая деревянная постройка в два этажа с общей столовой внизу и комнатами для постояльцев наверху. Его скромно обставленная комната на одного человека выходила окном на широкий оживленный проспект. Смотреть там было особо не на что. Начались дожди, и на каменной мостовой собрались мутные лужи, а по траншее рядом ручьем текла грязная вода вперемешку с мусором. Повозки то и дело обливали водой неосторожных прохожих, а те бранились на неаккуратных извозчиков.

Рядом с комнатой Рагенбера поселились его исполнители. Багажа у них с собой практически не было, только сменная одежда и оружие. Надолго задерживаться в Ноте они не собирались. Дело, порученное главнокомандующим, требовало расследования, но поскольку прошло уже довольно много времени с момента казни преступников, найти какие-то новые связи в этом деле они не рассчитывали.

Рагенбер, не успели они заселиться, пожелал отправиться в Обитель Правосудия немедленно. Они вышли из своих комнат практически синхронно - двое исполнителей в черных плащах с низко надвинутыми капюшонами и их мастер в своем новеньком черном мундире.

Животные еще не устали за полдня пути и могли выдержать небольшую поездку по городу. Любезный услужливый мальчик-лакей вывел трех лошадей из конюшни и открыл перед гостями деревянные ворота, выпуская их на проспект. Никто из них не знал города, поэтому Рагенбер заблаговременно расспросил трактирщика, как добраться до городской тюрьмы. А чтобы лишний раз не волноваться по поводу выбранного им пути, Рагенбер обернулся при выезде со двора и уточнил у лакея:

- В какую сторону Обитель Правосудия?

Мальчик указал направо.

- Вам туда, господин. Прямо по Длинному проспекту до перекрестка с улицей Ясеневая аллея и потом налево.

- Спасибо.

Рагенбер не спеша поскакал во главе процессии, плавно покачиваясь в седле. Скользкие от дождя булыжники, люди, спешащие по проспекту в обе стороны, экипажи знати и повозки купцов значительно затрудняли движение, но спешить было некуда.

Сквозь пелену дождя Рагенбер на каждом перекрестке вглядывался в указатели, пока наконец не увидел нужный. «Ясеневая аллея» - гласила обветшалая деревянная дощечка со срезанными в обе стороны краями в виде стрелок, прибитая к шесту на обочине.

Ясеневая аллея мало чем отличалась от Длинного проспекта - широкой улицы, по которой они только что ехали. Все, что напоминало о названии аллеи, это редкие стволы ясеня, торчащие с двух сторон от дороги. Однако чем дальше они продвигались, тем чаще встречались деревья. Одиноко торчащие из земли метелки превратились в два аккуратных ряда с расстоянием в пять шагов от одного ствола до другого. Листья с дорожек ежедневно сгребали в кучи к квадратам земли вокруг ясеней. По всему видно, что по этой дороге к своим рабочим местам ездят сановники, судьи и другие государственные служащие, первые лица города.

Один из съездов с аллеи вел к широкому ухоженному зданию с облицовкой из плит белого мрамора. В центре строение имело куполообразную форму и поднималось этажа на четыре, в то время как левое и правое крыло с плоской крышей - всего на один этаж. Маленькие окна с флангов больше походили на бойницы, на всех стояли решетки с толстыми прутьями. Обитель Правосудия города Нота. Камеры для узников на цокольном и на первом этаже, а куполообразное просторное помещение для заседаний суда и для проведения внутренних казней.

Рагенбер с исполнителями свернули на длинную подъездную дорогу, по бокам которой стояло несколько экипажей, а во дворике под навесом были привязаны лошади. Посетители оставили своих лошадей у коновязи и направились прямиком к главному входу - огромной двустворчатой аркообразной двери. Вход охраняли четыре стража с алебардами. Двое грозно преградили им путь.

- Кто вы и по какому делу пришли? - вопросил один из мужчин приглушенным из-за опущенного забрала голосом.

- Я второй помощник главнокомандующего Вэя. Прибыл по личному поручению короля.

Рагенбер достал из внутреннего кармана бумажную грамоту, развернул ее и показал стражнику. Внизу грамоты под текстом красовалась личная королевская подпись и печать. Она давала допуск во все государственные заведения страны.

- Со мной мои исполнители, - добавил он, заметив подозрительный взгляд стражника, брошенный за его спину.

- Вы можете пройти, господин… второй помощник. Но помните, что ни вы, ни ваши спутники не должны использовать оружие внутри стен Обители Правосудия.

Стражники расступились и убрали алебарды, один из них потянул за кольцо на двери и с легким поклоном пропустил посетителей внутрь. Страж дождался, пока зайдет последний из них, и аккуратно, без лишнего шума прикрыл тяжелую дверцу.

Взору открылся внушительных размеров холл. Квадраты каменных плит покрывали пол и стены Обители Правосудия, огромные колонны подпирали куполообразный потолок с фреской, потрескавшейся и потускневшей от времени. Фреска представляла собой сцену древнего судебного процесса: бородатый грозный мужчина с королевским венцом на голове держит в левой руке фолиант, а в правой - меч. Его окружают фигуры поменьше - присяжные в зеленых мантиях, палачи в черных накидках с капюшоном и подсудимые с выражениями всех земных страданий на лицах. На картине преобладали черные и красные цвета, что в совокупности с тусклым освещением придавало ей устрашающий вид.

В холле было достаточно пустынно, и Рагенбер со своими исполнителями, пока шли к главной лестнице, не встретили никого, за исключением парочки служителей, которые тут же исчезли за одной из боковых дверей. Каждая Обитель Правосудия возводилась по практически идентичным архитектурным планам, так что знающий человек мог сориентироваться без посторонней помощи.

Первым делом Рагенбер направился к кабинету деловодителя, или судебного архивариуса. У этого человека хранятся все записи присяжных, судей, исполнителей, показания свидетелей и подсудимых и приговоры приор-префекта по каждому делу.

Кабинеты работников Обители Правосудия размещались по большей части на втором и третьем этажах, на четвертом хранились записи дел, а на первом проводились открытые и закрытые слушания, закрытые казни. Для общедоступных казней, каковых было большинство, по всему городу имелась масса различных мест.

Рагенбер со своими исполнителями поднялся на третий этаж, где полукругом выстроились одна за другой двери с табличками-указателями должностей их владельцев. После стука в дверь и приглушенного «Войдите!» второй помощник толкнул дверь и шагнул внутрь комнаты. В центре прямо напротив двери стоял стол с кипами бумаг, стопками фолиантов и писчими принадлежностями, по бокам от него - шкафы с уже прошитыми и составленными делами. Силуэт архивариуса резко выделялся на фоне аркообразного окна: сутулый и скрюченный от постоянной бумажной работы и старческого артроза. Он поднялся с кресла - тяжело и со стоном - и стало видно, какой это щуплый старик.

- Чем могу помочь? - спросил он с надрывом, как обычно говорят плохо слышащие люди.

- Я второй помощник главнокомандующего Вэя, - сообщил Рагенбер, немного повышая голос, чтобы старику лучше было слышно. - Прибыл по поручению Его Величества.

Он вынул из внутреннего кармана бумагу с приказом и сунул ее под нос деловодителя на случай, если тот окажется еще и подслеповатым. Старик достал из кармана линзу, протер ее рукавом, приладил к глазу и внимательно изучил приказ. Удовлетворенно хмыкнул, спрятал линзу и поклонился.

- Мне нужны бумаги по делу Оттона Пансы, открытому…

- Да, да, минуточку, - прокаркал старик. Он оглядел правый стеллаж. - Дело закрыли больше двух недель назад, поэтому оно уже перешло на хранение в архив. Идите за мной.

Он достал из ящика стола связку потемневших ключей и побрел к выходу, еле поднимая ноги.

Подъем на четвертый этаж занял чуть ли не тысячу лет. Архивариус тяжело опирался на перила, делал остановки после каждого лестничного марша, а в конце подъема у него началась ко всему прочему одышка. Всю дорогу он хрипло бормотал себе под нос «чертовы колени, чертова погода, чертовы лестницы» и прочее в таком духе. Рагенбер как человек воспитанный и достаточно спокойный мужественно выдержал черепашью ходьбу старика и, как принято в приличном обществе, шел позади него, не обгоняя и не поторапливая.

Взобравшись, наконец, на последний этаж, процессия двинулась в сторону единственнойдвухстворчатой металлической двери. На ее ручках висела цепь с замком, в самой двери также была замочная скважина. Деловодитель ворчал, пока отыскивал нужный ключ и пытался открыть двери скрюченными артритом непослушными пальцами. Когда с обоими замками было покончено и створки дверей распахнулись, Взору гостей предстало хранилище во всем своем великолепии: стеллажи от пола до потолка с приставными лестницами, папки, учетные книги, свитки с приказами, связки листов бумаги и характерный для таких мест запах.

- Добро пожаловать, господа! - гаркнул старик, как будто это не он был глуховат, а его спутники.

Он вручил Рагенберу висевший тут же фонарь и поджег фитиль. Помещение изобиловало высокими аркообразными окнами, но дневного света в пасмурную погоду не хватало, чтобы как следует осветить помещение.

- Будьте добры, подсобите, пока я поищу документы. Не погода, а напасть какая-то! Темно как вечером. С самого утра лампу зажигаю. Масла не напасешься, знаете ли, молодой человек, а ведь его сейчас так мало выделяют для нужд архива. Экономят, черти! - старик в сердцах сплюнул на бетонный пол.

Если архивариус и ждал от своего собеседника какого-то ответа, то Рагенбер счел за лучшее промолчать. Так он тактично покажет, что не расположен к беседе, и что его интересует только дело, за которым они сюда и пришли.

Старик удрученно вздохнул и поплелся искать необходимые бумаги. Он начал поиски со стороны еще не до конца заполненных полок. Просматривал даты на корешках папок через линзу, а Рагенбер подносил поближе фонарь. Когда нижние полки закончились, старик взял фонарь и полез вверх по приставной лестнице, попросив исполнителей подержать ее для страховки. Все трое напряженно следили за архивариусом.

- Нужно всего лишь немного подтолкнуть лестницу - и дело сделано. Ему больше не придется страдать от погоды, - тихо процедил Змей сквозь зубы.

Сверху доносилосьневнятное старческое бормотание. Ворон согласно кивнул.

- Что скажешь, мастер? Подшутим?

Рагенбер изогнул бровь.

- Будем считать, что я этого не слышал.

Исполнители пожали плечами, но возражать не стали. Дальнейшие несколько минут прошли в молчании, пока сверху не послышалось:

- Вот оно, я нашел!

Лестница пошатнулась, и он едва не грохнулся с нее без посторонней помощи. Архивариус восстановил равновесие и с величайшей осторожностью спустился вниз и протянул тонкую серую папку Рагенберу.

- Здесь все документы по делу Оттона Пансы.

- И это все? - Папка выглядела довольно жиденько даже по сравнению с делами обычных простолюдинов. А тут - не кто-нибудь, а сановник.

- Да, объем небольшой, но больше вы не сыщите, как ни старайтесь. Все, что можно было собрать, собрано здесь. Служебные записки, прошения, приговор, посещения заключенных, описание места преступления и информация о самом Пансе. Полистайте, наверняка найдется хоть что-то полезное.

- Я могу ее забрать? - поинтересовался Рагенбер, просматривая листы в папке. Они были разного размера и исписаны разным почерком.

- К сожалению, господин второй помощник, выносить документы из архива строго запрещено.

- Понятно. Тогда, с вашего позволения, я хотел бы ненадолго остаться в одиночестве, чтобы подробно изучить дело.

- Конечно, конечно, как скажете! Располагайтесь. Там возле выхода есть стол и несколько свечей. - Он указал рукой в нужном направлении. - А сам я, если вы не против, подожду вас у себя в кабинете. Много работы, понимаете ли, нужно завершить все в сроки…

- Конечно.

- Если понадоблюсь, спускайтесь, дверь будет открыта.

- Благодарю.

Старик архивариус, прежде чем покинуть комнату, зажег несколько свечей от своего фонаря. Скрипнула дважды входная дверь, а затем заскрипели и ступени под его шаркающими шагами. Когда затихли последние звуки, давящую тишину и темноту архива нарушало только потрескивание оранжевого пламени свечей.

- Змей, Ворон, - обратился Рагенбер к своим исполнителям, - разузнайте в городе, не происходило ли чего необычного. Может, кто-то умер или пропал без вести. Навестите похоронную службу и местное отделение сыска. Можете пройтись по кабакам. Пьяные мужики - сплетники похуже баб. - Он вынул из кармана несколько медных и серебряных монет и протянул их Ворону. - Это вам на расходы. Встретимся в гостинице.

- Все поняли, выполняем, - откликнулся Змей, а Ворон качнул головой на прощание. Они оба заскрипели ступенями лестницы, а Рагенбер приступил к изучению документов.

Первыми в папке лежали листки с описанием самого убийства. Двое мужчин, женщина, ночь, темный переулок. Случайный прохожий позвал стражу. На месте разбираться не стали, сразу схватили всех и отправили на допрос. Похоже, ограбление. Допрос показал, что женщина пыталась спасти жертву. Двое мужчин не стали комментировать свои действия. Жертва, Оттон Панса, вскоре скончался, не приходя в сознание. Далее идут записи о том, как проходил допрос, и все, сказанное заключенными. Или не сказанное. Допрос мужчин ничего не дал. Официальная версия данного преступления - ограбление, однако ничего из ценных вещей жертвы по оценкам родственников жертвы не пропало.

- Да уж, ограбление, - пробормотал Рагенбер, дивясь безалаберности местных судей.

Далее приговор. Двое мужчин как виновники приговариваются к смерти. Женщина как невиновная полностью оправдана. Посещения заключенных: нет. Документ с именами и подписями в защиту Евангелины, совершенно неуместный, как отметил про себя инквизитор, ведь из материалов следует, что девушку и так собирались отпустить.

Рагенбер сделал заметку на клочке бумаги: Евангелина Теодрик, ее адрес и некоторые скудные данные. О мужчинах сказано: личности не установлены.

Как ни печально, в этом деле есть только одна зацепка. Но если девушка не скажет ничего стоящего, расследование зайдет в тупик. Больше в папке нет ничего, что могло бы помочь делу. Рагенбер сложил все листки бумаги так, как они лежали изначально, задул свечи и спустился в кабинет архивариуса.

- Нашли что искали? - поинтересовался деловодитель, поднимая голову от своих бумаг.

- Сведений мало, но кое-что есть. Возможно, зайду еще.

- Понятно, понятно, ну заходите, если смогу помочь. В моем архиве хранятся записи обо всех преступлениях, совершенных в городе и его окрестностях за последние сто пятьдесят лет. Есть и весьма интересные убийства, поставившие в тупик наших самых доблестных дознавателей. А уж сколько было пропавших без вести...

- Зачем вы мне все это говорите? - нетерпеливо прервал старика Рагенбер. - Есть что-то, о чем я должен знать?

Архивариус поглядел на него внимательно исподлобья, щуря подслеповатые глаза.

- Я, возможно, единственный, кто перечитал все эти дела наверху. Не нужно быть одаренным гением, чтобы понять, что в Ноте что-то происходит... - Старик многозначительно замолчал. Когда от Рагенбера не последовало никакой реакции, на которую, видимо, рассчитывал старик, он разочарованно поджал губы, прочистил горло. - Ну что ж, если я могу еще чем-то помочь...

- Есть один адрес. Не подскажете, как туда добраться?

Глава 15

Проснувшись рано утром, Ева спустилась вниз, в кухню, чтобы приготовить себе завтрак, и с некоторым удивлением обнаружила, что ее жилище находится в плачевном состоянии. Грязная посуда, в спешке брошенная несколько дней тому назад в лохань, пыль на полках, крошки на столе, грязь на полу и высохшие следы от ботинок, одежда на спинках кресел. Все это накопилось за несколько сумасшедших дней и бессонных ночей, пока Ева самозабвенно трудились над заказом Квинта, который накануне вечером передала посыльному и с чистой совестью улеглась спать на четырнадцать сладких часов.

-Как я могла так запустить свой дом? Ужасно… - сказала девушка самой себе и своей гостиной.

Мысли о завтраке тут же улетучились из ее головы, чтобы уступить место негодованию. Ева решила не терять зря времени и принялась за уборку. Помыла и расставила по местам посуду, протерла все поверхности, разобрала одежду - что в стирку, что в шкаф, дважды помыла полы в каждой комнате. Добралась до мастерской и обнаружила записку, оставленную под дверью неизвестно сколько времени назад. Бумагу, как и все остальное в мастерской, покрывал слой пыли. Девушка с нехорошим предчувствием отряхнула и вскрыла конверт.

«Добрый день, Евангелина! Не нашел вас на месте, поэтому пришлось оставить записку. Я знаю, вы не имеете обыкновения задерживать заказы, но срок уже подошел, и я хотел бы уточнить о готовности. Так как вас не нашел, предполагаю, что вас задержали какие-то важные дела. Памятуя о вашей исполнительности, не имею оснований полагать, что мой заказ так и не будет готов. Пожалуйста, когда сочтете нужным, пришлите ко мне посыльного. Искренне ваш

Карл В.М.»

У Евы вырвался тяжкий вздох.

-Как я могла?!

Она еще ни разу не забывала отдать заказчику изделие, особенно если оно уже было готово. Ева судорожно закончила уборку и поднялась наверх в свою комнату, переодеться. С этим возникли проблемы: ее теплая верхняя одежда и штаны после последнего приключения до сих пор валялись мятые и мокрые в сумке. Пришлось позаимствовать у брата штаны, самые узкие висели на ней мешком. Взяла с бельевой веревки свой плащ - влажный, но другого нет; взяла со стойки заказ - изящный меч с ножнами, инкрустированными сапфирами. В последний момент перед выходом вспомнила, что собиралась купить новые инструменты для резьбы по металлу и кислоту. Вернулась за деньгами, ругая себя за невнимательность.

В конюшне стояла лошадь, та, которую ей на время одолжил Киней. Это была молодая кобыла, которая развивала высокую скорость на галопе, так что к месту назначения Ева планировала добраться за полчаса. Господин Карл в своем письме просил отправить посыльного, но в такой ситуации это было никак невозможно. Такой жест расценивается как наплевательское отношение к заказчику и умаляет его значимость, а личным визитом, наоборот, Ева покажет свое уважение и подчеркнет его значимость. Тем более она хотела извиниться за задержку. Господин Карл был их частым заказчиком, и каждый его заказ мог стоить целое состояние. Меч с сапфирами - подарок сыну на восемнадцатилетие. Что, если бы она не успела изготовить его к дате? Ева еще раз выругала себя за оплошность. Так можно растерять всех клиентов.

Погода практически не изменилась - низко нависали темно-серые тучи с волнами беспрерывного течения под натиском северного ветра, дождь превратился в мелкую морось. Мерзкая погода для прогулок верхом. Деревья по большей части скинули листву и стояли по краям дороги лысые, словно воткнутые в землю метлы с клубами вороньих гнезд.

Неприглядный пейзаж сменился мокрыми коробками из кирпича и камня. Среди этих одинаковых построек и стоял трехэтажный особняк господина Карла и его семьи. Мраморная облицовка, заостренные кверху окна и лепнина в виде причудливых существ и растений в окружении лысых метелок и вечнозеленых тсуги и кипарисов.

У ворот Ева спешилась и позвонила в специальный колокольчик. На звук откликнулись три огромных черных как сама ночь дога и дворецкий с пышными темными усами.

-Добрый день, госпожа, - поздоровался он. - Что привело вас к нам?

-Я принесла заказ господина Карла. - Она откинула крышку седельной сумки и показала мужчине меч.

-Прошу подождать, я сообщу о вашем прибытии.

Дворецкий скрылся за дверями дома и вскоре появился снова, чтобы впустить девушку внутрь. Доги все это время сидели настороженно, наблюдали, а когда дворецкий махнул им рукой, разошлись по двору. Заметив горящие глаза Евы при виде собачек, дворецкий проговорил:

-Замечательные создания, сильные, грациозные, преданные. Единственный их недостаток - они очень мало живут. На моей памяти это уже восьмое поколение собак.

-То есть, и отец господина Карла тоже их выращивал?

-Да, и отец, и дед, но меня, понятное дело, в это время еще не было на свете.

-Я всегда хотела собаку.

-Так что вам мешает ее завести, госпожа Евангелина? Сейчас, благодаря селекции, можно отыскать породу на любой вкус.

-Им нужно уделять время, которого у меня в последнее время все меньше и меньше.

Дворецкий пожал плечами, и остаток пути до приемного кабинета они провели в молчании. Интерьер Ева мысленно сравнила с убранством особняка семейства Лат Регул и, в отличие от него, в доме чувствовался стиль прошлого. Ведь с тех пор, как дом несколько веков назад был построен предками Карла, в нем мало что изменилось. Преобладали мрачные и холодные тона, на стенах красовались старинные изразцы и фрески ручной работы, а на полках стояли погребальные урны с прахом умерших предшественников.

Дворецкий с поклоном отворил дверь в приемную хозяина, который уже ждал гостью, стоя у окна.

-Добрый день, господин Карл.

-Добрый день, Ева. Какой приятный сюрприз. Тебе не следовало так беспокоиться по столь незначительному поводу. - Он добродушно улыбнулся и указал на кресло. - Присаживайся.

Хозяин особняка имел темную аккуратно подстриженную бороду и густую шевелюру, немного подпорченную двумя залысинами.

-А я как раз решил выглянуть в окно и засмотрелся на этих прекрасных созданий. - В саду за окном резвились его собаки. - Не солгу если скажу, что с восхищением наблюдаю за ними с самого детства. Наша семья всегда выращивала одну и ту же породу.

-Одна из семейных традиций?

-Да. Как ты могла заметить, у нас их много. Ты ведь уже была в нашем доме?

-Да, пару лет назад вместе с отцом. Удивительно, что ваш дворецкий меня запомнил.

-Что ж, это его работа - все помнить. - Он улыбнулся. - А как здоровье твоего отца?

-Вроде бы не жалуется. Он сейчас в отъезде.

-Понятно. Так, может быть, чаю?

-Благодарю, но не стану вас задерживать. Вот, - Ева бережно достала из сумки завернутый в тряпицу меч. - Я пришла, чтобы отдать вам его и чтобы лично извиниться за задержку. Уверяю вас, это произошло не по злому умыслу, а исключительно из-за моей рассеянности в последние дни.

-Ничего-ничего, пустяки. Тебе действительно не стоило из-за этого беспокоиться. Тем более, я слышал, у тебя некоторое время назад случилась… так сказать, одна история.

Ева опустила глаза.

-Да я и сама… такого не ожидала.

Девушка быстро взяла себя в руки. Она подошла к окну, держа на вытянутых руках меч.

-Посмотрите, а то я сгораю от нетерпения, как вы оцените мою работу.

Карл засмеялся.

-Словно мать волнуется за свое дитя! Так, давай посмотрим.

Он с легким прищуром оглядел ножны в переливах синего и серебряного, гарду с тонкой резьбой, затем сам клинок. Взвесил его в руке, проверил балансировку, поднял над головой, чтобы взмахнуть в шуточном выпаде.

-О чем может быть речь, Ева, если твои творения неизменно прекрасны… Сдается мне, очень скоро ты превзойдешь своего отца, а там, кто знает, возможно, и самого мастера Глосию.

-Вы мне льстите.

-Ничуть. Этот меч, он словно водный поток в лунном свете. Достойный подарок для моего сына.

-Благодарю, господин Карл, ваша похвала мне приятна.

-Я не ошибся, что выбрал для этой работы вашу мастерскую. Буду выбирать ее и впредь.

-Очень рада. Еще раз прошу прощения. Мне пора.

-Не стоит. Но я ценю твою заботу. Всего доброго, Ева.

-До свидания.

За дверью кабинета ее ждал дворецкий, чтобы проводить к выходу. Встреча прошла успешно, и к следующему пункту назначения девушка ехала в приподнятом настроении.

Лавка инструментов примостилась недалеко от главной торговой улицы. Как и большинство прочих мастерских, она совмещала в себе и жилое помещение, и производственное, а прилавок с образцами инструментов выступал на улицу. Щупленький немолодой мужчина в пыльной рубахе, с лысиной на макушке и седеющими волосами что-то мастерил за прилавком. На звуки копыт он повернул голову.

-А, Ева! Рад тебя видеть!

Мужчина вышел из-за прилавка, чтобы помочь гостье привязать лошадь. Он оказался примерно одного роста с Евой. Сам по себе невысокий Ларг - хозяин лавки - имел привычку сутулиться.

-Здравствуйте, мастер Ларг.

-Оставь формальности, девочка, - отмахнулся он, - столько лет уже знакомы.

Ева улыбнулась. Ларг - простой торговец, ко всем относится просто и ожидает такого же отношения к себе.

-Итак, за чем пожаловали? Кислота?

-И не только. Нужны новые инструменты.

-Не удивительно, с тем объемом работы, который ты выполняешь. Идем, выберешь, что тебе нужно, а я пока заварю чай. Возражения не принимаются!

-Видимо, у меня нет выбора, - со смехом согласилась Ева. Она только сейчас почувствовала урчание в животе и вспомнила про так и не состоявшийся завтрак.

-Плюшки будешь? Жена только утром испекла, с яблоками!

-Спасибо, не откажусь.

Пока Ева набирала все необходимое, Ларг расчистил стол в мастерской и принес из кухни тарелку с румяными булочками с яблоком и корицей, а его жена внесла на подносе чайник и тарелку с фруктами. По всему помещению распространился божественный аромат корицы и уюта.

-Ева, здравствуй! - Такая же невысокая, как и ее муж, женщина приобняла Еву за плечи.

-Добрый день! Хорошо выглядите.

-Спасибо, лапочка. Извини, что накрываем не в доме, наш младший сынуля захворал, спит сейчас.

-Ничего, я и дома частенько в мастерской обедаю. Сильно болеет?

-Обычная простуда. Добегался босиком по улицам в такую-то погоду! Ну ты присаживайся, кушай, не стесняйся. Может, тебе чего посущественней? А то совсем похудела, кожа да кости!

-Не нужно, спасибо, я от вас домой поеду, там и пообедаю.

-Да? Ну смотри… Если что, я на кухне.

-Иди, иди. - Ларг отыскал себе стул и разлил чай по чашкам.

-Ну, рассказывай, как жизнь молодая.

-Вроде бы ничего нового. Недавно встретилась с подругой по Школе. После того, как меня отпустили. - Ева откусила кусочек от плюшки. - Вкусно! Прямо тает во рту.

-Да-а… Дело твое странное. Я слышал об этом. Оттон Панса… Ну ты, конечно, тоже молодец, полезла в драку с двумя здоровыми мужиками! Без оружия даже!

Ева смущенно улыбнулась.

-Я знаю. Но тогда не было времени думать, они же могли убить его.

-Они могли убить и тебя, глупая!

-В тот момент я об этом не думала. Мой долг - защищать мирных жителей.

-Эти мне ваши правила… Кстати, ты же знаешь, что это было не простое ограбление?

-Почему вы так думаете?

-Возможно, ты слышала о неких организациях, которые ведут между собой скрытую борьбу внутри страны? Красный Лев и Синяя Бабочка, так они себя называют. Так вот, убийство Пансы - дело рук Синей Бабочки.

-Как так? - искренне удивилась Ева.

-Из надежного источника. Орден Синей Бабочки хочет сместить нынешнее правительство, а львы, наоборот, действуют в интересах династии. На днях, как я слышал, пропали без вести трое членов Красного Льва. Я так думаю, что живыми мы их больше не увидим. - Ларг расстроенно покачал головой.

-Но… откуда вы все это знаете? - Еве внезапно перехотелось есть, к горлу подступила тошнота.

-По правде сказать - только это между нами! - старик наклонился к ней поближе и тихо проговорил: - я и сам состою в ордене Красного Льва, поставляю им информацию и обеспечиваю кров по необходимости. Жена об этом ничего не знает. Не хочется впутывать ее и детей. Надеюсь, ты будешь держать это в секрете.

Ева с трудом проглотила слюну и кивнула. Слова старого мастера выбили ее из колеи. Все неправильно. В смятении она встала из-за стола.

-Спасибо за все, Ларг. Мне уже пора. - Она порылась в сумке и выложила на стол горсть монет. - Вот деньги за инструменты.

-Уже уходишь?

-Я обязательно зайду к вам позже, когда буду свободнее, - пообещала девушка, стараясь сохранить непринужденную улыбку на лице. - Надеюсь, ваш сын скоро поправиться.

-Да… Ну что ж… - Ларга, видимо, огорчил внезапный уход гостьи. Он любил поговорить и терпеть не мог оставаться в одиночестве.

-Пожалуйста, не говорите никому то, что сейчас сказали мне. До свидания, мастер Ларг, спасибо за все и берегите себя! - Ева помахала ему на прощание.

-Говорю, говорю, а все без толку, все равно меня так называет…

Ева еще толком не знала, что собирается делать, что будет говорить, но возрастающее в сердце чувство тревоги заставляло ее гнать лошадь к особняку терци-префекта. Развеять подозрения или, наоборот, доказать самое худшее.

В городе в это время по счастливой случайности оказалось не так много праздно шатающихся. Быстро миновав городскую черту, девушка пустила лошадь во весь опор. Мир по обеим сторонам дороги представал единым тусклым размытым пятном, смотреть вперед мешал моросящий дождь и ветер, который то и дело срывал капюшон с ее головы и в конце концов заставил Еву совсем от него отказаться.

До главных ворот девушка добралась с мокрыми растрепанными волосами, в которых к тому же застрял коричневый листик. На подъездной дорожке примостились два незнакомых экипажа. Она не стала дожидаться, пока ее встретит дворецкий, оставила лошадь и свой плащ возле черного выхода, отряхнула и пригладила волосы и осторожно приоткрыла дверь. Кажется, она проехала через двор слишком быстро и ее никто не успел заметить. Какой-то внутренний порыв заставил ее до поры не показывать своего присутствия. Это могло быть и ошибкой, и залогом успеха.

В коридоре никого не оказалось. Эта часть дома предназначалась прислуге. Быстро и бесшумно, прежде чем кто-либо успел ее заметить, Ева покинула коридор и поднялась по служебной лестнице на второй этаж. Она не знала, что ищет, и решила для начала выйти к кабинету Квинта. Прошла по коридору второго этажа, прислушиваясь к любым звукам. На пути попадались закрытые двери, а дальше - второй свет и главная лестница. Ева решила идти тем же путем, каким шла в прошлый раз. Путь из комнаты в комнату.

Она нашла нужную дверь и осмотрелась. В помещении никого не было, но горел свет. В другой зале также оказалось пусто. Однако за дверью следующей залы явно кто-то был. Там раздавались голоса нескольких человек. Ева затаила дыхание и подошла поближе.

В замочную скважину ничего не было видно, а голоса звучали как невнятное бормотание. Она рискнула и немного приоткрыла дверь, самую капельку, молясь, чтобы скрип не выдал ее. Мельком заглянула в зал. Там за столом сидели люди, около дюжины, в основном мужчины. Из всех, кого смогла увидеть, она знала только Квинта.

Ева прислонилась к стене и стала слушать.

-...у нас не много, мы не можем рисковать.

-Почему не обратиться к наемникам?

-Они ненадежны. Их интересуют только деньги, и если кто заплатит больше - или припугнет - они выложат все подчистую.

-Если нанять их через вторые руки и избавиться от посредника, никто не сможет на нас выйти.

-Поверь мне, способ найдется! Как только они поймут, что это подставное лицо, станут копать глубже. Не факт, что мы сможем предусмотреть все мелочи.

-А как вы можете быть уверены в своих людях? То, что те двое не проговорились, еще не означает, что выдержат все. И это при том, что за работу не брался настоящий инквизитор! Вот вы - сможете поручиться в надежности своих ребят? Или вы, на все сто процентов? Наше дело - это риск, мы все знали об этом с самого начала. Нет вероятности, что кто-то из нас не умрет сегодня в собственной постели, истекая кровью. Так что я считаю, стоит использовать все возможные средства. Сейчас нужно действовать быстро, иначе, если кто-то из львов что-то пронюхает, это сразу же узнает и король. А для него законы не писаны.

-Нам всем несдобровать.

-Мне передали вести из Патета. Главнокомандующий присылает в Нот свою ищейку. И - кто бы мог подумать - как раз по делу Пансы.

-Этого нам еще не хватало, будь оно неладно. Что-то больно много шумихи вокруг этого дела.

-Квинт, ты должен был это уладить.

-Оповестите наших ребят в Обители Правосудия, чтобы доложили, как только он там появится. Я хочу знать, что это за человек и как далеко он сможет зайти. А что касается твоего заявления, все прошло бы гладко, если бы они не попались в руки гвардейцев.

-Да? И вместо того, чтобы отсидеться в сторонке, ты светишься в этом деле еще раз и ради кого? Ради девчонки, которая чуть все не испортила.

-Во-первых, не ради нее, а ради себя. Заметь, она оказалась нам полезной в последнее время. Нам не хватает действительно опытных бойцов.

-А что будет, когда она узнает? Ты не сможешь водить ее за нос вечно.

-Узнает ли?

- До меня дошли слухи, что у тебя давние счеты с ее отцом. Это правда?

- Одно дело, когда ты действуешь в интересах ордена, но личные интересы, это уже совсем другое. Надеюсь, ты понимаешь, что в случае неудачи никто из нас и пальцем не шевельнет, чтобы вытащить тебя из ямы. Так что решай свои вопросы, не впутывая при этом орден.

-Ты подставляешь под удар нас всех, просто помни это. Девчонка Теодрик - частый гость мастера Котты, а он, как известно, в курсе дела. Что будет, реши он ей поведать всю правду? Кому она больше поверит, тебе или ему?

-В твоих словах есть справедливость, Шеон. Есть еще одно дело, в котором она может нам помочь, а потом избавимся от нее. Только донеси это до своей дочери, а то она, кажется, переигрывает.

Больше слушать она не могла. Ее душили слезы. Она сползла вниз по стене и закрыла рот руками. Все тело сотрясалось от мелкой дрожи, кружилась голова и в глазах все поплыло. Бедная Ева.

Она сидела, давилась слезами и проклинала себя за доверчивость. Наивная дура. Те, кого она считала своими друзьями, предали ее. Лучшая подруга. Они все умело притворялись, играли для нее веселый спектакль, чтобы вбить ей в голову свою правду. Использовать ее. А она, дура, поверила. Более того, была счастлива, купаясь в этом сладком дерьме. Вот так реальность дает пощечины тем, кто поверил в свой радужный сон. После такого можно ли вообще кому-либо верить? Нельзя быть уверенным, что твой знакомый, случайный собеседник, друг или родственник не пытается тебя использовать. Может быть, мастер Ларг тоже? Мастер Котта? Или даже отец? Кому вообще можно верить?

Эти мысли разом обрушились на Еву как ураган, сметая все на своем пути. Чувства пришли в такой хаос, что сложно было сосредоточиться, сложно было думать. Это как верить, что витражное стекло и есть весь мир. Это как падать с башни и верить, что умеешь летать. Вот только за витражным окном обычная грязь, а при падении ломаешь шею.

-Ева? - раздалось над ее головой.

Пока она погружалась в отчаяние, кто-то услышал. И теперь Киней стоит над ней, и удивление на его лице сменяется ожесточением, и он протягивает руку, чтобы схватить ее, а в голове у нее никаких мыслей, она не знает, что делать, только инстинкты по-прежнему работают. Они заставляют ее вскочить и скорее бежать отсюда подальше.

Она бежит через залы, опрокидывая на своем пути мебель, потому что слезы не дают разобрать дорогу. Она слышит крики позади, Киней приказывает ей остановиться и зовет Аристарка. Они оба были на собрании, но Ева их не видела. Кто еще там был? Лавина?

Ева задыхается от всхлипов и бежит по коридору, она уже практически на лестнице, когда чувствует звон в ушах. Какой-то тяжелый предмет летит в ее голову, она теряет равновесие и кубарем катится по лестнице, разбивает в кровь ладони и локти и ударяется о стену внизу. Голова так сильно кружится, что она не может подняться, в глазах темнеет от боли и обиды, и остается только отрешенно наблюдать, как ее тело припечатывают к полу две пары сильных рук, а к горлу прикладывают холодную сталь, как раз ту, что по извращенной шутке судьбы создала она сама.

-Убить ее? - спросил голос Кинея.

-Нет, - произнес голос Квинта откуда-то сверху, с другой лестничной площадки. Его голос казался довольным. - У меня есть отличная идея.

Глава 16

Вот он, дом по указанному адресу. Хороший, двухэтажный, с большим участком. Дом местного кузнеца. Рагенбер спешился, привязал лошадь к столбу ворот и огляделся. Двор казался немного запущенным. Яблоки, упавшие с деревьев, источали сладкий запах, говорящий о начале процессов разложения. В конюшне чуть за домом не было видно или слышно животных. Он постучал в дверь достаточно сильно, но никто не ответил. Второй раз, и третий, снова никаких признаков хозяев. Тогда, из лучших побуждений, Рагенбер достал связку отмычек. В дороге он продумывал различные варианты развития событий и пришел к выводу, что если это действительно было случайное ограбление, девушке не должно ничего угрожать. Но если нападение произошло по указаниям ордена Бабочки, то другие члены ордена постараются как можно лучше замести следы. В этом случае девушке грозит серьезная опасность, ей грозит смерть, если уже не произошло самое страшное. И еще один вариант, достаточно сомнительный, что Ева сама является членом этого ордена. Так что, подозревая самое худшее и действуя из лучших побуждений, Рагенбер решил пробраться внутрь дома и проверить, все ли в порядке.

Он ожидал найти внутри разлагающийся труп невинной случайно оказавшейся не в том месте девушки. Несколько отработанных движений, и дверь открылась. В доме было все тихо. Тогда он осторожно, не создавая лишних звуков, проверил сначала комнаты на первом этаже, затем поднялся на второйэтаж и мансарду, спустился в подвал. Трупов он не обнаружил, равно как и живых. Создавалось впечатление, что дом пустует недавно. В таком случае, решил Рагенбер, нужно расспросить соседей. Покинув дом, он запер двери как было, чтобы никто не заметил следов его присутствия. Начать опрос решил с дома напротив.

После непродолжительного ожидания дверь ему открыла женщина лет сорока, в домашней одежде. Из-за полов ее юбки выглядывали две пары любопытных глаз. Инквизитор представился.

- Прошу прощения за беспокойство. Вы знаете хозяев дома напротив?

- Да, кто ж не знает. Это кузнец Леви Теодрик и его дети.

-Евангелина его дочь, да?

- Да.

- Как давно вы ее видели? У меня к ней важное дело.

- Видела дня три-четыре назад.

- А где она сейчас, не знаете?

- Кузнец с сыном уехали торговать в другой город, а Ева здесь осталась на хозяйстве. Может и уходит куда-то, недели две назад ее тоже три дня не было.

Две недели назад, подумал Рагенбер, это как раз время ее заключения в городской темнице.

- А вы не видели, приходил к ней кто-то? Может, вы заметили что-то необычное?

- Нет, ничего такого. Сюда часто приходят заказчики, и вообще я не слежу за ее домом.

- То есть, совсем недавно она уехала по делам. Она была одна, когда уходила?

- Я не видела, как она уходила.

- А что последнее вы помните?

- Господин второй помощник, я бы рада помочь, но я правда ничего не знаю!

- Просто скажите, что последнее вы видели.

- Ну, утром Ева собрала яблоки и листья в саду, обычно она это делает и по вечерам, но больше я ее не видела.

- А у нее была лошадь?

- Да, но это вроде бы не их лошадь, потому что ее отец забрал двоих в поездку, а у них и было две.

- Что за лошадь?

- Обычная, коричневая. Я не разбираюсь в лошадях.

- Что-нибудь еще вспомните?

- Пожалуй, это все.

- В таком случае, благодарю за помощь.

Исходя из разговора, девушка добровольно поехала куда-то на одолженной или подаренной ей лошади, но куда и зачем - неизвестно. Рагенбер решил проверить одну мысль, для этого требовалось вернуться в Обитель Правосудия.

По приезде Рагенбер опросил нескольких тюремных стражей и выяснил, кто дежурил во время расследования дела Пансы. Затем приказал привести их к себе на допрос в допросную комнату Обители Правосудия, которую позаимствовал на время. Местные палачи скрипели зубами, но ничего не могли поделать: полномочия Рагенбера позволяли ему очень многое.

Всего за время заключения Евы было семь смен стражей по два человека. Дежурство в темницах несут в основном одни и те же люди, так что круг допрашиваемых свелся к шестерым стражам. После непродолжительной беседы с каждой парой стражейРагенберу удалось узнать, что к Еве на третий день заключения ближе к вечеру пришел приват-посетитель, у которого было разрешение на посещение от самого смотрителя Обители Правосудия. Также было указано не записывать его в книгу посещений, поэтому стражи не знали его имени. Все, что смогли сказать стражи - это обрывки разговоров, слышимые с их постов. Так можно было понять, что посетитель и заключенная вроде бы знакомы, что он знает, что она невиновна, и он ей пообещал, что ееневиновнось докажут. Так как большую часть времени посетитель разговаривал тихим голосом и вблизи от слухового окна, больше стражам ничего не удалось расслышать. Но и этой информации Рагенберу было достаточно. Такое разрешение на конфиденциальное посещение мог выписать кто-то из первых лиц города. Кто-то не ниже префекта.

Далее Рагенбер поднялся к смотрителю Обители Правосудия. Смотритель представлял из себя человека крайне неприятной натуры. Видно было по его немолодому смуглому лицу с вечно брезгливым выражением, что он привык считать окружающих ниже себя, и что сейчас ему некомфортно в присутствии более высокого по положению человека. Он привык командовать, а не подчиняться. По велению своей привычки, не способный подавлять чувства, он состроил такую мину, когда в его кабинет вошел второй помощник, что любой здравомыслящий человек счел бы за лучшее убраться поскорее. Однако смотритель быстро опомнился и попытался составить на своем лице некое подобие бесстрастного равнодушия. Рагенбер не обратил на его душевные терзания ни малейшего внимания.

- Чем могу быть полезен? - проговорил смотритель сквозь зубы. Он явно еле сдерживал себя.

-Две недели назад был убит Оттон Панса. По его делу здесь содержалось трое подозреваемых. Припоминаете?

Смотритель кивнул.

- Так вот. Заключенная ЕвангелинаТеодрик. К ней приходил посетитель с особым разрешением. Я хочу знать, что это за посетитель и кто выписал разрешение.

- Боюсь, что эта информация не подлежит разглашению.

- Вы меня не расслышали, смотритель? Я жду вашего ответа.

Смотритель явно занервничал. Он сложил руки на груди и сглотнул ком в горле.

- Я все понимаю, господин второй помощник, но такая информация... Как бы я ни хотел вам помочь, я просто не имею права...

- Ваши слова следует расценивать как препятствие следствию? В таком случае, смотритель, вам недолго оставаться на своей должности. - Его голос был как обычно холоден и лишен всякой интонации.

- Нет, я совсем не... - он сделал паузу, обдумывая слова. Руками он теребил оборку своего плаща. - Понимаете ли, приказ свыше, последствия могут быть соответствующие...

- Что вам дороже, смотритель, ваша должность или ваша жизнь? Вы же наверняка читали законы и знаете, что полагается за укрывательство информации от королевской инквизиции?

Тут лицо смотрителя приобрело серый оттенок, пульс участился, он начал быстро и шумно дышать, на седых висках появились капельки пота. Он взвешивал все за и против, проигрывал в голове последствия двух вариантов своих поступков. Придя к окончательному решению, он тяжело опустился в кресло и прикрыл глаза. Последовал долгий выдох и напряженный ответ:

-Разрешение на приват-посещение выписал господин Квинт Лат Регул, терци-префект. Посетитель – его сын, господин Киней.

Значит, теперь осталось только навестить его.

- Благодарю за помощь, - кивнул Рагенбер и стремительно покинул кабинет. Сколько же времени он потерял? Пока он совершал поездки из одного края города в другой, прошел уже целый день.

- Черт.

На город опустились сумерки, и визит к префекту придется отложить на следующий день.

Рагенбер спал плохо. Не то чтобы ему были свойственны душевные переживания, сожаление, или наоборот предвкушение, когда не можешь уснуть в ожидании каких-либо событий. Нет, ничего такого не было. Просто что-то не давало ему покоя. Он прокручивал в голове план своих действий, свои слова при встрече с префектом, чтобы не поставить себя и своего главнокомандующего в неловкое положение. Нужно действовать тонко, не кидаясь прямыми обвинениями. Все-таки префект не последний человек в городе и с ним не получится договориться так же, как со смотрителем Обители Правосудия. Участие в заговоре - серьезное обвинение, к тому же не доказанное, и если вдруг оно окажется ложным, все это выльется в скандал на государственном уровне.

Но кроме этих мыслей как волной накатило какое-то непонятное чувство, как будто волнение или тревога. Оно пришло незаметно и проявлялось как мурашки по телу, дрожь в пальцах, покалывание в груди. Такое же чувство бывает перед первым свиданием или первой брачной ночью. Но это, разумеется, не было известно Рагенберу в силу его бесстрастной натуры и готовности посвятить себя лишь служению государству.

В итоге ночь не принесла никакого отдохновения, проснулся он рано после пары часов беспокойного сна и решил больше не тратить время на бесполезные попытки выспаться. Он оделся, заказал завтрак себе и своим подчиненным, попросил у служки несколько свечей. Затем тщательнейшим образом записал все события прошлого дня в тетрадь, изложив свои теории и мысли по этому поводу, а также планы на день. Сделал он это на всякий случай. За завтраком Рагенбер поделился своими планами с Вороном и Змеем и передал им на хранение тетрадь. Разумеется, в поместье префекта второй помощник должен был поехать в одиночестве по правилам посещения высокопоставленных лиц. Раздал подчиненным инструкции. Пока он будет в поместье, его инквизиторы займутся поиском информации по местонахождению ЕвангелиныТеодрик. Она важный свидетель в этом деле, и ее показания не помешают. Как и любая дополнительная информация. Напоследок он сообщил инквизиторам адрес поместья префекта. На всякий случай. Оставив свой завтрак почти нетронутым, Рагенбер допил третью чашку кофе и с мрачным от кругов под глазами лицом пошел в конюшню.

- Смотри-ка, он даже не попрощался с трактирщиком, - заметил Змей.

- Угу, - подтвердил Ворон.

- Может, задумался? Или его что-то беспокоит... На нем лица нет.

- Не выспался. Кровати неудобные.

- Да уж. И еда здесь дрянь.

Змей бросил на стол несколько монет - чаевые лакею. Перед выходом они зашли наверх проверить, надежно ли заперты все комнаты.

В незнакомой местности пришлось несколько раз остановиться, чтобы спросить дорогу. Благо, все, кого ни спроси, знали, где находится поместье префекта. Он жил далеко за городом в окружении других богатых феодалов, и от одного дома до другого пришлось бы преодолеть достаточное расстояние. Так что люди здесь, если вдруг их приведет какая-то надобность к соседям, передвигались исключительно верхом. Ни один богатый дом не обходится без собственной конюшни и огромного пространства земли во владении.

Дорогу при въезде в поместье префекта выстилала брусчатка, очищенная от коричневых осенних листьев. Небольшая роща скрывала дом от посторонних глаз, так что с общей дороги случайный путник еще не видел хозяйских построек. Стоит лишь миновать густые ряды кленов и кипарисов, взгляду откроется настоящий дворец, подчеркивающий статус своего владельца. Во дворе работали несколько садовников, убирали нападавшие за ночь листья. Можно было только фантазировать, как этот сад и клумбы выглядят летом: буйство цветов и красок.

Привратники встретили гостя с подозрением, и даже когда увидели его брошку, которая подтверждает звание второго помощника, вежливо, но категорично попросили подождать ответа хозяина. Один из стражников, который ушел оповестить префекта о посетителе, вскоре вернулся, с поклоном отворил дверные створки и предоставил далее гостя дворецкому. Мужчина в летах, с сединой в волосах и небольшим животом, который однако еще без потерь помещался в черную ливрею, проводил Рагенбера в кабинет префекта.

В этом доме сразу бросалось в глаза, с какой роскошью живут владельцы, на широкую ногу, ни в чем себе не отказывая. Под внешней простотой отделки скрывалась дороговизна и редкость материалов, бесполезные, но экзотические сувениры, знаменитые трофеи. Владелец всего этого великолепия встретил гостя по всем правилам: радушно и с улыбкой, как будто только его и ждал. Рагенбер едва ли удосужился приподнять уголки губ.

- Что привело вас ко мне, господин второй помощник? Присаживайтесь, - он указал на кресло. - Выпьете что-нибудь?

Рагенбер отрицательно покачал головой.

- Благодарю, вынужден отказаться. У меня есть к вам небольшое дело, так, формальность, которая необходима, хоть и незначительна.

- Я весь внимание.

-Мне поручено расследование случая, произошедшего недавно в вашем городе. Я имею в виду убийство Оттона Пансы. Я недавно пересмотрел его дело, и там не хватает одной бумаги - заявления на посещение заключенного. Между тем известно, что ваш сын посещал одного из заключенных. Чтобы уладить все формальности, мне необходимо выяснить, достаточный ли был повод для незарегистрированного посещения и составить соответствующий документ.

- Ваши намерения мне ясны и я, уверяю вас, не стану утаивать очевидного. Мой сын, он... - Квинт помолчал. Сморщлся, пробуя слова на вкус. Шумно вздохнул и продолжил: -Все мы люди, и у всех нас есть слабости. Эта девушка, Ева... Они знакомы еще со Школы военных искусств.-Мужчина с легким прищуром посмотрел в глаза инквизитору, как будто до сих пор сомневался. - Раз уж я собрался говорить начистоту, вы не могли бы по возможности то, что я сейчас скажу, оставить в тайне?

- Это зависит от значимости сказанного вами.

Он откашлялся и взял со стола маленький нефритовый шарик.

- Как я уже сказал, у всех людей есть свои слабости. Слабость моего сына дорого мне обходится. У него есть невеста. Очень ревнивая, и если она что-то узнает, свадьбе конец. А их свадьба для меня в приоритете. - Он опустил глаза на шарик, который крутил между большим и указательным пальцами. - Так вот, Ева - подружка сына. - Нахмурился.- Я говорю «подружка», а подразумеваю, что он с ней спит. Я уговаривал его перестать с ней общаться, но он меня не слушает. И вот, она случайно оказалась втянута в упомянутые события, и Киней попросил моей помощи, чтобы освободить ее. Я взял на себя работу по сбору подписей для ее освобождения. Учителя из ее Школы и несколько моих друзей. Этого достаточно, чтобы снять с человека обвинения. А его визит в Обитель Правосудия мы хотели оставить в тайне, чтобы подстраховаться. У невесты моего сына много путей, чтобы узнать, чем он занимается.

- Зачем же собирать подписи, если ее и так признали невиновной?

Квинт пожал плечами.

- Хотели подстраховаться.

- А после освобождения из тюрьмы Ева появлялась в вашем доме? Киней виделся с ней?

- Да, я пригласил ее однажды поговорить.

- Как на это отреагировала невеста вашего сына?

- Так как пригласил Еву я, вопросов не возникло.

- А за пределами особняка они встречались? Он ездил к ней домой?

- Этого я не знаю.

- Хорошо. Когда она к вам приезжала?

- На следующий день после освобождения.

- И больше вы не виделись?

- Нет.

- Понятно. Ну что ж, формальности практически улажены. Думаю, что о визите Кинея я не буду сообщать в рапорте. Единственное, мне бы хотелось с ним поговорить, если это возможно.

- Я был бы не против, однако, на данный момент он в отъезде, и вернется, может быть, завтра или послезавтра.

- Поездка по работе или по личным делам?

- Насколько мне известно, он у своих друзей. Это все, что я знаю.

- Хорошо. Тогда, если вы не против, я приеду к вам еще, когда Киней вернется.

- Буду рад.

- Благодарю за вашу помощь, господин Квинт, и за гостеприимство.

Обратный путь Рагенбер провел в раздумьях. Можно ли считать сказанное префектом правдой? Если да, то не имеет смысла продолжать дальнейшее расследование. Но если окажется, что Квинт замешан в заговоре против короны, а предчувствие подсказывало, что так оно и есть, то и Ева, и его исполнители, и сам он в первую очередь в опасности. Квинт далеко не дурак, и он уже знает, какую цель на самом деле преследовал второй помощник, когда нанес ему визит. Стоит как можно раньше поговорить с сыном префекта, Кинеем, чтобы сравнить их слова. Если его отец как блестящий политик с огромным стажем в совершенстве владеет собой, возможно, удастся что-то узнать от его сына. Его может выдать какая-нибудь мелочь: учащенный пульс, нервозность или движение глаз. Также необходимо принять меры безопасности, ведь префект может в любую минуту попытаться избавитьсяот помехи. Что бы ни случилось, Рагенбер решил сегодня же написать письмо главнокомандующему, содержащее предварительную версию и результаты расследования. Так что если с ним что-то случится, главнокомандующий сможет без тяжких для себя последствий поставить под подозрение префекта.

Добравшись до гостиницы, Рагенбер проигнорировал приветствия персонала и предложение ужина, поднялся к себе и, не раздеваясь, с ходу приступил к написанию письма. Только он взял в руку перо, как в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, вошли Змей и Ворон.

-Мастер, вы уже вернулись? У нас есть информация, которая может показаться вам полезной.

- Да? Что там? - Рагенбер выглядел немного рассеянным.

- Этой ночью в городе случился пожар. Сгорел дом мастера Ларга, специализирующегося на изготовлении инструментов для резьбы. На месте пожара были обнаружены пять трупов: его, жены и их детей.

- Вы осмотрели место пожара?

- Да. Все указывает на несчастный случай. Один из его реактивов случайно мог пролиться на деревянную поверхность и вызвать возгорание. Однако мы осмотрели так же и трупы. И пришли к выводу, что они уже были мертвы на момент возгорания.

- Кто-то намеренно убил их и устроил пожар для того, чтобы замести следы.

- Так... А почему вы думаете, что их убийство связано с нашим расследованием?

- Мы расспросили соседей. Оказалось, что некая девушка по имени Евангелина всего два-три дня назад посещала его лавку. Она там частый покупатель, и местные ее запомнили.

- Хорошая работа. Молодцы. Есть еще что-то?

Оба инквизитора отрицательно покачали головами.

- Хорошо. Можете отдохнуть, а мне еще нужно написать отчет. Сегодня я узнал кое-что важное.

Мужчины поклонились и вышли. Рагенбер наконец смог завершить свое письмо. Получилось кратко, лаконично и все самое важное. Он писал на специальной маленькой полоске бумаги, чтобы можно было отправить не курьером, а голубем. Закончив письмо, поставил свою печать, сложил во внутренний карман плаща и спешно направился к местному почтовому отделению.

Поглощенный своими мыслями Рагенбер забыл оповестить своих исполнителей о том, куда собирается. Вечерело. До голубятни со слов хозяина гостиницы было около двадцати минут верхом. В городе в это время люди оканчивали свою работу, закрывали магазины и мастерские и возвращались домой, ужинать. В доброй половине окон уже горел свет, и, начиная с главной улицы, постепенно зажигали фонари. Дождь то прекращал, то возобновлялся. Несмотря на отсутствие ветра, с наступлением сумерек заметно похолодало. Рагенбер получше укутался в свой плащ, хоть он промок за день и не приносил никакого тепла. Изредка на пути попадался одинокий прохожий, но в остальном было тихо, ни людских голосов, ни лая собак.

Вот указатель, возле которого нужно свернуть налево в проулок. Значит, полпути уже пройдено. Дальше до конца проулка и направо к храму и после...

Из-за угла резко выскочил мужчина в темном и перегородил дорогу. Лошадь испугалась и встала на дыбы, но Рагенбер ее быстро успокоил.

- Что вам нужно? - раздраженно выкрикнул он. - Убирайтесь с дороги!

Он сразу заподозрил неладное и инстинктивно пригнулся к лошади. Что-то со свистом пролетело мимо него и ударилось об стену. Сообщник скрывался сбоку или сзади. Сразу за первым предметом были выпущены еще два, и даже Рагенбер со всей своей скоростью и мастерством не успел увернуться. Один предмет попал в плащ и отлетел от него, а другой отозвался болью в шее. Рагенбер выдернул его. На ладони лежал дротик, очевидно отравленный. Все тело внезапно налилось тяжестью, руки упали вниз как тряпки и сам он через пару мгновений опустился на лошадиную шею, не в силах более подняться. Накатил тяжкий и всепоглощающий сон.

Глава 17

Ева освободилась от тяжелого забытья. Во сне она видела мрачные картины, такие, которые при пробуждении теряют смысл и улетучиваются из памяти, но оставляют после себя неприятный осадок.

Пробуждение давалось ей с трудом. Оно происходило как бы по частям. Первыми пришли звуки из внешнего мира, приглушенные, невнятные, будто слышимые через толщу воды. Затем появились первые ощущения. Было холодно и неудобно. Тело покалывало от онемения. С большими усилиями удалось открыть глаза.

Сначала Ева решила, что действительно лежит на дне колодца, но затем светлое пятно в центре и его темное окружение начали принимать очертания, похожие на стены и зарешеченное окно. Совсем как те, что она видела в Обители Правосудия.

«О нет, только не опять», - с отчаянием подумала девушка.

Она лежала на спине на какой-то подстилке. Очень болела голова, а каждое движение отзывалось болью во всем теле.

Медленно Ева повернулась на бок спиной к стене. Это явно не Обитель Правосудия. Перед собой она увидела толстые железные прутья. За ними была площадка, другую сторону которой скрывала тень. Справа и слева – стены. В углу ведро для справления нужды. Камера оказалась достаточно широкой, примерно десять шагов в ширину и шесть от решетки до задней стены, с тремя маленькими окнами у самого потолка.

Затекшие конечности понемногу начали приходить в норму, Ева смогла сесть на своем неудобном тюфяке и с удивлением заметила, что на ней совсем не ее одежда. Серая майка без рукавов и серые короткие шаровары, подвязанные у колен. Ссадины на руках были промыты, но не перевязаны.

Сам собой напрашивался вопрос: как она здесь очутилась? И уже после: где?

Последнее, что вспомнила Ева, это собрание в особняке Квинта и свой неуклюжий бег по коридорам. Слова «использовали» и «избавиться» больно полоснули по сердцу, вновь оживляя обиду, разочарование и бессильную ярость. Из горла вырвался хриплый надрывный смешок.

«Как же глупо было так попасться».

Она с трудом поднялась на ноги и доковыляла до ведра. Прикусила губу, чтобы подавить стон. Болела промежность, а моча была розоватой отнюдь не из-за месячных. Она догадывалась, что могло быть причиной, но, к счастью, ничего не помнила.

Ева легла обратно на соломенный тюфяк лицом к стене и подтянула колени к животу, чтобы хоть немного согреться. В эту минуту девушка чувствовала себя такой крохотной и беспомощной в бурлящем водовороте жизни и такой одинокой, что хотелось выть. Пришло понимание, что все ее жалкие попытки что-то изменить ни к чему не приведут и что не стоит понапрасну тратить силы. Она уже и так сделала достаточно. Пришла апатия.

Неизвестно, сколько девушка пролежала так - с пустым выражением глядя в стену без каких-либо мыслей в голове. Ей не хотелось ни пить, ни есть, вообще ничего не хотелось. И кроме внутренней опустошенности она не чувствовала ничего больше, даже гнев отошел на задний план. Ей стало все равно.

Где-то далеко послышались шаги. Они все приближались и затихли совсем рядом. Ева не обернулась ни на скрип двери ее камеры, ни на оклик.

-Эй ты, поднимайся!

Не дождавшись от пленницы никакой реакции, двое мужчин вошли в камеру и грубо подняли ее под локти и поставили на ноги.

-Очень скоро ты поймешь, что здесь надо слушаться и исполнять все, что тебе говорят, - сказал один из них, пока другой запирал решетку.

Мужчины были одеты в военную форму, неизвестно какой стране принадлежащую. Основу - коричневую куртку и штаны - частями покрывали металлические пластины - грудь, спину, предплечья и голени. На поясе у обоих висели кривые мачете. По внешности и акценту они не были похожи на жителей побережья.

Они бесцеремонно потащили девушку дальше по коридору мимо камер с одной стороны и глухой стены с другой. Ева брела с опущенной головой, не сопротивляясь, но и не проявляя особого рвения. В общем-то, ей было все равно. Она еле переставляла ноги и не интересовалась тем, что вокруг нее. Мужчины то и дело больно пихали ее локтями под ребра и кричали на нее. Она не обращала внимания.

Вскоре коридор закончился, мужчины развернули ее влево, где была дверь, и впихнули в комнату. Она упала на колени - и осталась сидеть в таком положении, не поднимая головы. Охрана зашла следом за ней и закрыла дверь.

В просторном светлом помещении справа и слева стояли два стола из темного дерева, пара мягких стульев со спинками, у противоположной стены - шкаф для документов, в беспорядке забитый книгами учета, свитками и папками для бумаги. За одним из столов сидел мужчина, закинув ногу на ногу, с заносчиво-брезгливым выражением, из чего можно было сделать вывод, что это хозяин кабинета, а может и всей организации.

-Ева, так ведь тебя зовут?

Он говорил неестественно манерно, растягивая последнюю гласную в фразе, и выглядел к тому же не менее экстравагантно. На нем была кожаная жилетка на пуговицах с объемным белым меховым воротником, зауженные штаны, а между жилеткой и ремнем красовалась полоска неприкрытой кожи. Волосы до плеч, искусственно осветленные, гладко выбритое лицо с родинкой над верхней губой. Мужчина подкрашивал глаза черным, так что его взгляд казался неестественно выразительным.

-Можешь забыть это имя, как и все, что связывало тебя с остальным миром. Для начала я расскажу тебе, что это за место, а затем и правила, которые необходимо здесь соблюдать.

Он умолк, возможно, ожидая от девушки какой-то реакции. Она не шелохнулось, не посмотрела на него и вообще никакого интереса к его словам не проявила. Мужчина раздраженно фыркнул и продолжил свой монолог:

-Значит так. Меня зовут Констанс Фонта Бенджи, я хозяин всего этого великолепного комплекса, так что можешь называть меня господин Констанс, ясно? - На слове «господин» он сделал явственное ударение. - Это место называется Воронье Гнездо. Ты о нем что-нибудь слышала?

Ответа не последовало.

- Отвечай, когда я с тобой разговариваю! - гневно выкрикнул он и повернулся к охране. - Она там вообще жива?

Мужчины переглянулись и утвердительно закивали, а Констанс снова раздраженно фыркнул.

- Человек, который передал тебя мне, предупреждал, что у тебя прескверный характер. Так вот, Воронье Гнездо. Гнездо - это закрытая арена посреди каменной пустыни, очень далеко от твоей родины. Отсюда невозможно сбежать. Стены охраняют сотни хищных пустынных воронов, очень голодных и кровожадных тварей. Они разорвут любого нарушителя за секунды.

Он оскалился, явно представляя себе это милое зрелище. Подался вперед и оперся ладонями о колени.

- Тебе невероятно повезло оказаться здесь. Если покажешь себя достаточно способной, сможешь снискать славу и уважение! А если нет - что ж, станешь обедом для моих птичек. Так, с этим понятно?

Девушка по-прежнему не подавала признаков участия в разговоре.

-А ну-ка, посмотри на меня! - приказал Констанс, которому уже надоело такое поведение новой подопечной. Когда она не подчинилась, он вскочил со стула. - Посмотри! - и со злостью толкнул ее носком сапога под подбородок.

Ева упала на бок, но по-прежнему безразлично глядя перед собой. Тогда Констанс ударил ее пару раз ногой под ребра, наклонился над ней, схватил за подбородок и прошипел:

-Я очень не люблю, когда мне не подчиняются! Будешь хорошо себя вести - будешь получать поощрения, будешь вести себя плохо - будешь страдать.

Он отпустил ее голову и, по-видимому немного успокоившись, принял свое обычное непринужденное положение.

-Теперь поговорим о наших правилах. В Гнезде есть свой распорядок. Еда два раза в день. Умывание один раз в день. Тренировочная площадка четыре часа в день, каждый блок в свое время. Общественные работы четыре часа в день, каждый блок в свое время. Два раза в неделю мы устраиваем представление. Тебе нужно сражаться, чтобы выжить здесь, милочка. Веди себя хорошо, выполняй требования, показывай себя в боях - останешься жива. Еще одно правило: не упоминать свое имя, а то будешь наказана. Новая жизнь - новое имя. Тебя с твоим прошлым уже ничего не связывает, так что с этого момента звать тебя будут… - Он заглянул в лежащую на столе тетрадь. - Эдельвейс, - и усмехнулся. - Такой же невзрачный, как и ты. Соответственно, друг друга бойцы должны называть новыми именами, а не старыми. Ты все поняла?

Девушка еле заметно кивнула. Она до сих пор лежала на спине, как ее оставил Констанс.

-Будем надеяться. Все, уберите ее, - приказал он стражам. Когда те поволокли ее к выходу, хозяин сделал пометку в своей тетради и снова усмехнулся. - Эдельвейс, черт тебя дери! Видно, у кого-то кончилась фантазия.

Когда Ева-Эдельвейс снова оказалась в камере, она свернулась калачиком на своем тюфяке и попыталась успокоиться. Болели бока после ударов хозяина, да еще и стражники не преминули возможностью применить силу по дороге к камере. Это была простая демонстрация власти и вседозволенности.

Девушке стоило больших трудов, чем она ожидала, сохранять спокойствие в кабинете Констанса. Так или иначе, она решительно не собиралась играть в их глупые игры, потому что знала - ее жизнь уже кончена, нет смысла оттягивать неизбежное.

Воронье Гнездо. Конечно, она имела представление, где находится. Страна носила название Дезерт-Эну, что означает «большая пустыня», потому что большую ее часть составляли пустыни различного характера. Дезерт-Эну - одна из немногих стран, в которой до сих пор господствовали устаревшие порядки, такие как многоженство. Законным считалось насилие и рабовладение. Та часть страны, где расположилось Гнездо, называлась Каменистой пустошью. До границы страны с одной стороны, как и до ближайшего поселения внутри страны было несколько часов верховой езды.

Гнездо, по сути своей обычная яма для проведения боев до смерти, пользовалась огромной популярностью как среди жителей Дезерт-Эну, так и среди испорченной и богатой знати из других государств. Тем более, как говорили, представления занимали весь день, и зрителям предоставляли комнаты для ночлега за отдельную плату. Недостатка в зрителях не было. Огромный комплекс с ареной в центре, гостевыми комнатами с одной стороны и камерами для цирковых собачек с другой стоил немалых денег при постройке, но окупился буквально сразу же. Вот чего не хватает современному обществу! Бойцов приобретали по всему континенту законным и незаконным способом, и многие закрывали на это глаза.

В очередной раз Ева со злостью вспомнила Квинта. Сволочь, он нашел способ еще и заработать на ней! Кто бы сомневался, что такая жадная тварь упустит возможность набить свой кошелек. Наверняка она не первая, кто оказался здесь по его вине. Но если подумать получше, прибыль не может быть его основным мотивом. Ведь он заплатил за оружие в два раза дороже, чем мог бы. И эти слова про давние счеты с ее отцом… Получается, таким образом он хочет отомстить Леви?

Настроение было такое поганое, что впору расплакаться, но слезы не появлялись, и Ева бессильно лежала в темноте камеры. Как назло, сон тоже не шел. Вскоре отступили и лишние мысли, в голове как будто клубился туман. Ева начала привыкать к этому состоянию. Так было проще всего.

Время летело незаметно, и ушибы перестали беспокоить. Ева представляла, что видит перед собой не серые каменные плиты, а ночное небо.

От той наивной и доверчивой девочки с добрыми намерениями и живыми глазами не осталось ничего.

Тем временем по коридору и всем прилежащим помещениям разнеслось эхо шагов. Топот множества босых ног. Голоса - высокие, низкие, веселые и грустные, спокойные и возбужденные. Слышалось звяканье замков, скрип металлических решеток. Этот гул прошел волной и постепенно схлынул, когда люди разбрелись по своим камерам. Теперь можно было услышать лишь тихие разговоры и возню.

Камера Евы не стала исключением. Стоило охране удалиться - их шаги были звонче из-за наличия обуви - как около Евы тут же присела на колени девушка, склонилась над ней и шепотом заговорила:

-Я так рада, что ты проснулась! Тебя привезли ночью. Утром, когда я ушла, ты все еще спала, а когда я зашла сюда перед общественными работами, тебя уже не было. Ты, наверно, ходила к Констансу? Он тебя запугивал?

Ева ничего не ответила, но соседка по камере словно не обратила на это внимания. Так же шепотом она продолжала:

-Мое имя Хильд, но здесь меня называют Нарцисс.

Девушка выглядела немногим старше двадцати. Она оказалась обладательницей медно-рыжих волос и веснушек, большогоколичества синяков и ссадин на руках и ногах и шрама от края правого глаза до середины щеки. Но Ева, конечно, не могла ничего этого видеть, ведь она лежала лицом к стене.

-Я подслушала разговор охраны ночью. Тебя зовут Ева. Евангелина - красивое имя. А как тебя назвал Констанс?

Снова молчание.

-Я понимаю, тебе сейчас должно быть очень тяжело, - прошептала Хильд-Нарцисс, которая не привыкла отступать перед трудностями, - но нужно жить дальше! Да, у нас у всех очень мало шансов, но все же… - Девушка немного помолчала. Думала, что еще сказать. У нее появилась догадка. - Ты не знала, что попадешь сюда, так ведь? Тебе больно, потому что тебя предали люди, которым ты доверяла.

-Отвали, - сквозь зубы прошипела Ева. Под ее злобой явно скрывалась горечь. Хильд попала в самое яблочко.

Но девушку не расстроил такой ответ. Она знала, что на правильном пути.

-Извини… Здесь примерно половина людей, которые попали сюда незаконно. И я в их числе. Кстати, всего нас около сотни. Хотя каждую неделю наш состав меняется в пределах двадцати человек. Вот и две мои предыдущие соседки… облажались, так что уже больше недели я здесь одна. Поэтому я рада, что тебя поселили ко мне. В нашем блоке мы с тобой - единственные девушки. В Гнезде их вообще очень мало. Ну то есть не то, чтобы мало, они просто не задерживаются.

Хильд немного помолчала, подбирая слова. Мысленно она выбранила себя за то, что сказала такое в первый же день. Не было секретом, что женщины умирали здесь достаточно часто. Иные держались до двух-трех месяцев, то есть пять-шесть поединков, и на это было несколько причин. Хильд боялась еще больше расстроить этим свою новую подругу, поэтому оптимистично добавила:

-Я здесь уже полгода. Провела одиннадцать поединков. С одной стороны, это хороший результат - не все мужики на такое способны! А с другой… все вокруг дохнут как мотыльки. Как гребаные мотыльки, которым отпущен срок для жизни длиною в месяц.

Она замолчала на некоторое время, думала, какую бы тему еще затронуть.

- Ты, наверно, не знаешь, как здесь все устроено? Я тебе расскажу.

Хильд уселась поудобнее за спиной Евы (та до сих пор не соизволила повернуться) и начала повествование. Тихо, но уже не шепотом.

-Как я уже говорила, в Гнезде около сотни собачек - нас, мы разделены на четыре блока. В каждом блоке по шесть камер и свой надзиратель. Нашего зовут Аским. Он решает бытовые вопросы, следит за нами на тренировках и общественных работах вместе с другими стражами. Мы все делаем блоками. А когда наступает день представления, Констанс отбирает по несколько человек с каждого блока, которые будут участвовать, а остальным разрешается смотреть или оставаться в камерах. Обычно в день выступают десять пар, то есть двадцать человек, так что, пока до тебя дойдет очередь в следующий раз, может пройти неделя, две или три, всегда по-разному. Я обычно участвую в каждом пятом или шестом представлении. Так что все не так уж и плохо, - Хильд попыталась приободрить Еву, хотя сама с трудом поверила своим словам. - Кстати, не удивляйся, тут много чего называют не своими именами. Представление - это бойня, облажаться значит умереть, а рабы для забав богачей - собачки. Даже и сам Констанс нас так называет. А наши новые имена - это как дурацкие клички для животных. Поэтому, как бы там тебя ни назвали, я буду звать тебя твоим настоящим именем. Хорошо, Ева?

Ева-Эдельвейс не ответила. Как и ожидалось. Хильд вздохнула и поднялась с пола.

-Никто до сих пор не удосужился принести нам еще один матрас, так что придется напомнить. Этой ночью нам с тобой пришлось спать на одном матрасе, хотя так было даже теплее. Да и ты не возражала.

В ее голосе прозвучала улыбка. Хильд вплотную прижалась к решетке камеры и позвала несколько раз:

-Господин Аским! - с каждым разом все громче, пока не услышала хлопанье двери.

Вскоре перед камерой появился загорелый человек с пухлыми руками и выпуклым животом. С недовольным выражением он заговорил:

-Ну чего ты, Нарцисс? - в его речи явно чувствовался акцент уроженца Дезерт-Эну.

-Господин Аским, у нас только один матрас на двоих.

-А, я уже забыл, что у тебя появился соседка. Сейчас принесут твой постель.

-Большое спасибо, - сказала Хильд вслед уходящему надзирателю, а затем обернулась к Еве. - В принципе, Аским не такой уж плохой по сравнению с остальными надзирателями.

Через несколько минут мужчина охранник приволок в их камеру соломенный тюфяк, который Хильд расположила на расстоянии шага от Евы. Еще через некоторое время начали раздавать ужин. Миска каши и два кусочка хлеба на человека. В это же время наполняли водой глиняные сосуды, стоящие в каждой камере. Хильд протянула миску Еве.

-На, поешь. Ты и так очень худая. И, наверно, давно не ела.

Но девушка не шевельнулась, и Хильд со вздохом поставила миску возле ее матраса. Когда она прикончила свою порцию, сказала:

-Тебе лучше поесть, а то скоро начнут собирать посуду.

Подождав реакции Евы еще пару минут, Хильд подняла невостребованную миску.

-Ну, если ты не будешь, я доем.

Она закончила как раз вовремя, чтобы отдать пустые миски и деревянные ложки дежурному. Когда в коридоре вновь стало тихо, заботливая Хильд проговорила:

-Ева, я всерьез волнуюсь за твое здоровье. Что бы там у тебя ни произошло, это не причина гробить себя раньше времени.

Девушка ответила молчанием. Соседка на этом решила завершить сегодняшнюю беседу и улеглась на свой матрас.

За окнами пряталось темнеющее небо в послезакатных оттенках синего и розового, и везде в помещениях тоже было темно и тихо. Приглушенно, едва слышимо откуда-то сверху доносилось карканье птиц. Это было похоже на скрип половиц в старом деревянном доме.

Ева лежала и вспоминала годы учебы в Школе мастера Котты, как она точно так же по вечерам прислушивалась к скрипу половиц на втором этаже. Лежала в окружении других детей, а Лавина, чтобы заснуть, держала ее за руку. Там было тепло и уютно, а здесь холодно и мерзко. Ничего удивительного, что не получалось заснуть.

За спиной Хильд вертелась с боку на бок. Видимо, ей тоже не спалось. Не выдержав, девушка придвинула свой матрас вплотную к матрасу Евы, обняла ее со спины и уткнулась головой в затылок. Стало немного теплее, и обе девушки наконец смогли провалиться в сон.

Глава 18

В Зале Малого Совета собрались двенадцать человек: префекты, легаты, представители институтов власти. Не хватало только короля. По статусу ему полагалось приходить последним, но в силу своей ответственной натуры его задержки не выходили за рамки приличия. Он появился в Зале в официальном облачении, белом мундире и красной мантии. На седеющих волосах цвета соли с перцем лежал тонкий обруч. При его появлении советники немедленно смолкли и как по команде поднялись со своих мест. Слуги закрыли за ним двустворчатую дверь, и король властно прошествовал через круглый зал к своему креслу. Советники заняли свои места только после того, как властитель подал разрешающий знак.

Король Целестии Доминик II, Доминик Железная Хватка, взошел на престол в возрасте двадцати шести лет от роду после естественной смерти своего отца, переняв от родителя лучшие качества. На данный момент ему было сорок семь, и с годами от этих «лучших качеств» остались какие-то жалкие крохи. Неудивительно: даже самых стойких меняет постоянная угроза смерти, исходящая, по всей видимости, от кого-то из его ближайшего окружения.

Король обвел присутствующих холодным взглядом из-под кустистых бровей и густым басом произнес:

-Приветствую вас, господа. Заседание Малого Совета номер 43 от 24 числа 11 месяца объявляю открытым. На повестке дня у нас убийства сановников, бесследное исчезновение наших граждан, участившееся в последнее время, а также вопросы обороны северных границ. - Владыка повернулся к человеку внушительных размеров с выбритыми висками и густой черной бородой. - Легат Неро, начнем с вас. Какие новости с севера?

-Ваше величество, за последнюю неделю крупных и организованных нападений не было. Нам досаждают лишь беженцы: обнищавшие крестьяне и потерявшие свой дом в ходе междоусобиц тамошних правителей люди. Они сбиваются в шайки и промышляют на границе разбоем. У них нет опыта в военном деле, и нашим отрядам не составляет труда с ними справиться. В силу того, что претенденты на трон погрязли в междоусобных распрях, им некогда заявлять свои права на спорные земли. Это дает нам отсрочку и возможность подготовиться. Я вынужден просить о дополнительных мерах защиты северных границ: между скалами в Сарильте и ущельем Крамана нужно возвести оборонительные сооружения.

Король Доминик остановил его жестом руки.

-Легат Неро, насколько я помню, вы уже делали подобное предложение около месяца назад, и совет его отверг, считая вероятность атаки слишком малой. По крайней мере, в ближайшие несколько лет. Мы успешно обороняли северную границу четыре года. Когда же улягутся волнения, мы сможем прийти с новым властителем к общему взаимовыгодному соглашению, не прибегая к кровопролитию.

-Да, ваше величество. - Неро смиренно опустил глаза. Своей напускной покорностью он никого в зале не убедил: всем был известен его крутой нрав.

-Легат Фригг, как обстоят дела на наших более спокойных границах?

-Патрули ведутся постоянно, ваше величество. За последнюю неделю не было случаев незаконного проникновения, как и ввоза и вывоза запрещенной продукции.

-Если бы у всех нас дела шли так же радужно, как у вас, легат… Продолжайте в том же духе. - Далее Доминик обратился к следующему советнику, бритому мужчине среднего возраста в черной рясе. Глава Обители Правосудия. - Господин Ханса, вам слово. Как продвигаются поиски пропавших без вести?

Последние несколько месяцев по всей стране бесследно пропадали люди, как сановники, так и простые ремесленники или солдаты. Никто пока не мог выявить связь между ними, как и найти виновника исчезновений (или виновников). Многие подозревали все ту же мятежную организацию.

-Ваше величество, Обитель Правосудия ведет активные поиски. Я чувствую, что мы близки к цели, однако сейчас какими-либо успехами похвастаться не могу. Мы нашли несколько обезображенных тел в парках и водосточных каналах. Их ткани настолько повреждены, что опознание не представляется возможным. Все, что нам под силу в этой ситуации, определить пол и примерный возраст человека. Орудие и способ убийства остаются загадкой.

-Кто, по-вашему, совершает эти зверства? Есть хоть какие-то улики, показания свидетелей? - обратился к Хансе светловолосый советник.

-В этом как раз и загвоздка, - Ханса развел руками. - Преступник не оставляет никаких следов. Никаких зацепок. Никаких свидетелей. Расследование частенько ставится в тупик, но мы работаем над разгадкой. Уверяю вас, господа, в скором времени мы с вами отправим на эшафот виновных в этом преступников.

-Новости не утешительные, но такова суровая реальность. Надеюсь, господин Ханса, вы не станете огорчать меня еще сильнее и не потребуете дополнительных затрат для вашего ведомства.

Взгляд короля остановился на Вэе, одноглазом седом главнокомандующем, в чьи обязанности кроме всего прочего входило подавление противоборствующей организации - ордена Синей Бабочки, и выявление политических предателей внутригосударственного масштаба.

- Главнокомандующий Вэй, вам слово. Что происходит в вашем ведомстве? Какие новости о вашем втором помощнике и его исполнителях? Чего удалось добиться в борьбе с вражественной организацией?

Главнокомандующий откашлялся, встал со своего кресла и прохрипел:

-Ваше величество, есть и плохие новости, и хорошие. Нам удалось значительно проредить орден Бабочки, однако никто из пойманных нами членов не имел дела напрямую с верхушкой. Указания им передают при помощи курьеров либо подставных лиц, не имеющих понятия об организации. Однако, есть все основания полагать, что один или несколько руководящих членов находятся в Ноте и раздают оттуда прямые приказы, как только получают нужную информацию. Вам известно, что мой второй помощник с двумя инквизиторами отправился в Нот с особым заданием две недели тому назад. Мы так и не получили от него никаких вестей. На наш запрос Обитель Правосудия ответила, что он навещал их два раза и интересовался делом Оттона Пансы. В этом деле была замешана некая ЕвангелинаТеодрик, взятая под стражу и затем отпущенная после выявления ее невиновности. Единственная наша зацепка и важный свидетель. Все документы по делу Пансы переправили в наш архив. Гвардейцы Обители Правосудия разыскали гостиницу, где остановились инквизиторы, однако их самих там не оказалось. Хозяин постоялого двора уверяет, что все трое мужчин покинули комнаты по собственному желанию, оставив все вещи там. Видимо, собирались вернуться. Больше о них ничего выяснить не удалось.

-Кто-нибудь кроме вас знал о задании второго помощника?

-Нет, ваше величество. Мы полагаем, что в ходе расследования Рагенбер выяснил что-то о членах ордена из Нота, возможно даже встречался с кем-то из руководящего состава. Дабы помешать разоблачению, было приказано избавится от него и его исполнителей.

-Есть ли у нас основания полагать, что верхушка ордена находится в Ноте? - спросил один из советников.

-Я уверен, что в Ноте лишь кое-кто из доверенных лиц, реальная же власть и организатор мятежников находится в столице. Он хочет, чтобы мы искали его в другом месте, а командировка Рагенбера оказалась как нельзя кстати, чтобы отвести подозрения от Патета. Нам никак нельзя переводить инквизиторскую ставку в Нот. Если Патет лишится половины своих дознавателей, а дворец - опытных бойцов, это развяжет руки нашему неизвестному и у него появится прекрасный повод для нападения.

-Получается, - заметил глава Обители Правосудия, - у нас связаны руки. Но мы не должны оставлять все как есть.

Доминик II прищурился и поджал губы. Положение его пока было стабильным, он днем и ночью находился под охраной специально обученного отряда элитных гвардейцев, которые знали свое дело и делали его хорошо. Но стоило лишь немного отвлечься, ослабить охрану, и его враги тотчас же воспользуются возможностью. Последнее время его осторожность граничила с паранойей. Король был уверен: предатель вхож в его ближайшее окружение.

-Мне нравится ход ваших мыслей, главнокомандующий. Ваши слова определенно не лишены смысла. Однако нам нужно как-то расследовать произошедшие в Ноте события, особенно если, как вы сказали, в городе находится не последний среди мятежников человек. Если нам удастся захватить его, его сведения очень помогут в обнаружении самой верхушки. В Нот необходимо командировать доверенного человека под прикрытием. Он будет действовать в тайне от Обители Правосудия и всех остальных, отчитываться он будет только перед вами. У вас есть на примете подходящая ищейка?

-Да, мой король. Я займусь организацией в ближайшее время. Никто не будет знать, кто моя ищейка и когда он отправится в Нот.

-Ваше величество, - нахмурился глава Обители Правосудия, - разве мое ведомство давало вам повод для недоверия?

-Конкретно здесь, в Патете, нет, господин Ханса. Но сейчас речь идет о Ноте, и дело даже не в доверии. Операция должна оставаться в тайне.

-Понимаю, - кивнул мужчина.

-Итак, господин главнокомандующий, жду от вас решительных действий. Отчитывайтесь лично передо мной. Господин Джеллер, - обратился король к казначею, - выделите главнокомандующему необходимую сумму и подготовьте бумаги.

-Да, ваше величество.

Глава 19.1

Утром Ева проснулась только когда принесли завтрак. Хильд была уже на ногах. Она подошла к решетке и приняла из рук дежурного две миски с кашей и два яблока. Девушка, как и вчера, устроилась у Евы за спиной и поставила возле матраса миску.

-Доброе утро, Ева, - поздоровалась соседка. - Тебе нужно есть, иначе не будет сил на рабочий день. Нас скоро заберут на тренировку, в десять часов. Потом с двух до трех будет перерыв и до семи общественные работы.

Ева не проявила интереса к завтраку. Зато Хильд была настроена поговорить, и набитый рот ей не стал в этом помехой.

-Вообще, в плане расписания нам, можно сказать, повезло. Первая, утренняя смена начинает тренировку аж в шесть утра, представляешь? У них, конечно, и отбой пораньше. Так рано вставать, это же просто кошмар. - Она доела последнюю ложку каши и отставила посуду в сторону. - Только не говори мне, что ты опять не хочешь есть! В таком состоянии ты и пару миль не пробежишь.

Еву это явно не интересовало. Хильд обреченно вздохнула.

-Ну что с тобой делать? Я доем твою кашу, а тебе оставлю яблоки. Съешь хотя бы их, когда проголодаешься. - Она с охотой принялась за вторую порцию. - Если я всегда буду есть твою еду, могу и поправиться! Кормят нас здесь, конечно, как собак. Даже яблоки Констансу достаются практически даром. Сейчас же сезон, а на границе полно заброшенных яблоневых садов, и местные жители продают ему яблоки мешками за бесценок. Дешевле чем хлеб. А кроме каши иногда бывает похлебка или тушеные овощи. Это все тоже дешево. Зато какими изысками он сам питается и кормит своих гостей! Кстати, на общественных работах мы тоже помогаем на кухне. Кроме этого еще моем полы в разных частях комплекса, чистим купальни и делаем всю грязную работу.

По блоку прошел дежурный с тележкой для посуды, и Хильд протянула ему две пустые миски, подождала, пока он скроется за дверью в следующий коридор и подошла к ведру для справления нужды. После чего пробормотала:

-Прошу прощения за эти неудобства.

Собственно, журчание слышалось из нескольких камер сразу. Еву это не беспокоило, потому что в Обители Правосудия приходилось писать прямо в углу камеры. Из-за этого в темницах всегда стоял едкий запах. Убирали там в лучшем случае раз в неделю.

-Не понимаю, как ты так долго терпишь, - поинтересовалась Хильд. Она снова подошла к Еве и села на свой матрас за ее спиной. - Завтра у нас будет представление. Ты пойдешь смотреть? Я, наверно, пойду. Только не думай, что я делаю это ради удовольствия! – Она слегка покривила душой, но исключительно с благими намерениями. – Это способ следить за своими противниками, узнавать их слабые и сильные стороны, чтобы при случае знать, как вести атаку. Конечно, нам не разрешат смотреть все время, мы будем еще помогать на кухне. Гостей будет много, а еще их прислуга, охрана самого Гнезда и мы. В дни представлений очень много работы. А сегодня должна быть доставка продуктов. Еще, возможно, приедут некоторые гости, которым очень далеко добираться.

За все это время Ева не сделала ни единого движения. Могло бы показаться, что она спит, но глаза были открыты. Если бы не равномерное движение грудной клетки, любой счел бы ее за мертвую. Тусклые глаза, болезненно бледная кожа. Она даже моргала редко. Неудивительно, что в собеседники она не годилась. Но Хильд не собиралась сдаваться.

-Слушай, Ева. Ты действительно так и собираешься здесь лежать и ждать, когда за тобой придут? Когда об этом узнает Констанс, он же это так не оставит. Он не любит непослушания и очень жестоко поступает с теми, кто не выполняет его приказы. Хотя иногда его сложно воспринимать всерьез, - хмыкнула девушка, - он же любит брать в рот. Об этом все знают. Но! - Хильд сделала ударение на этом слове. - Ева, он не разрешает своим солдатам трахать женщин-заключенных, но бывало, что в качестве наказания он отдавал девушек на целую ночь в мужские казармы. Они после такого не могли ни сидеть, ни стоять нормально. Это же ужасно! Неужели ты согласна терпеть, пока тебя пялят двадцать человек подряд?

Она высказала это с таким чувством, с такой болью в голосе, как будто лично испытала подобное. Хильд помолчала некоторое время, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию на свои слова. Но Еве, кажется, было плевать на это все с высокой колокольни. Тогда Хильд решила подойти с другой стороны:

-Расскажи мне, что случилось, как ты сюда попала? Станет легче, вот увидишь.

Ответом как всегда послужило молчание. Тогда Хильд со вздохом легла на спину, закинула руки за голову и замолчала на несколько минут.

-Я могу говорить тебе сколько угодно раз, - протянула она после перерыва нравоучительным тоном, - что бы там ни было, оно того не стоит. Эти люди только того и хотят, чтобы ты страдала. Зачем давать им лишний повод позлорадствовать? Ведь они еще не добились всего, чего хотели, но добьются, если ты и дальше продолжишь в том же духе!

-Отвали, - хрипло и еле слышно бросила Ева в ответ.

-Я понимаю, тяжело не пасть духом в такой ситуации. Тебе может показаться, что выхода нет, и что все кончено. Но это неправда. Выход есть всегда.

Больше за утро никто из них не проронил ни слова. Хильд смотрела в потолок с отрешенным видом, размышляла о чем-то своем или предавалась мрачным воспоминаниям.

Ева лежала зажмурившись и до боли сжимала кулаки. По непонятной причине ее пробрала такая злость по отношению к своей соседке, что она еле сдерживалась, чтобы не начать трястись от такой бури эмоций или не наброситься на соседку с кулаками. Откуда столько ненависти взялось, она понять не могла, и потому сердилась еще больше. Может,так подействовали слова Нарцисс, а может, дело было в ее правоте относительно всего, или в ее участливом обращении с ней.

Что-то выбило ее из равновесия, из нейтрального положения между безумием и глупостью, и Ева явственно ощущала, что если в ближайшее время не придет в себя, то придет в одно из этих двух состояний. Глупостью было бы жить так, как прежде, словно ничего не произошло, а безумием - жить дальше по чужим правилам. Поверить Хильд означало наступить на те же грабли.

В прошлой жизни в другом мире Ева сочла бы свою соседку очень милой девушкой, приветливой, общительной, обаятельной. Такие люди неизменно заслуживают доверия и положительного к себе отношения. Точно так же, как и Лавина - обаятельная, Киней - надежный, Аристарк - милый, Квинт - приветливый. Они все только казались, но не являлись таковыми. Кто может поручиться, что с Хильд не произойдет такая же история?

Тут, видимо, пришло время для первого на сегодня мероприятия: по коридору разнесся топот множества солдатских ног, бряцанье ключей и скрип дверей камер. Из камер по очереди выходили люди. Это были мужчины разных возрастов, все в одинаковых серых безрукавках и темных штанах. Все в ссадинах, синяках и шрамах. Впереди этой толпы важно вышагивал, а точнее, почти перекатывался на своих коротеньких толстых ножках надзиратель Аским. Среди его седеющих волос проглядывала лысина, а усы и бороду он носил коротко стриженные по последней моде.

-Все поднимайся! - громко призывал он всех вместе и никого в отдельности. - Пришел ваш время на тренировка! Выходим, выходим, ребята, выходим!

Он прошествовал по коридору мимо всех камер, даже не заглянув ни в одну из них, а за ним постепенно собралась процессия из заключенных и охраны.

-Эй, Ева, пойдем скорее, нам нужно идти на площадку! - зашептала Хильд над самым ухом соседки. - Идем, а то, если ты прогуляешь, и об этом узнает Констанс… Можно ждать чего угодно, он не терпит неповиновения!

Дверь в их камеру уже была открыта, и на пороге в ожидании стоял охранник.

-Ну, чего копаемся? - нетерпеливо спросил он, постукивая по решетке ключом.

Хильд еще секунду подумала, выдохнула и сделала самое кроткое выражение лица, на какое была способна.

-Кажется, моей соседке нездоровится. Она пропустит сегодня тренировку.

Мужчина безразлично пожал плечами.

-Мне все равно. Поторапливайся.

Когда Хильд-Нарцисс вышла, закрыл за ней камеру и добавил, обращаясь то ли к Хильд, то ли к Еве:

-Меня это не касается. Отдуваться придется вам, когда господин Констанс узнает.

Они последними покинули блок, и входная дверь со скрежетом закрылась за ними на тяжелый засов.

Ева осталась одна в полной тишине. Значит, в ближайшие четыре часа никто не будет ее трогать, читать морали и выводить из себя. Девушка надеялась за это время успокоить бушевавшие внутри стихии, подавить необоснованную агрессию и может быть даже забыться глубоким сном.

Но как бы не так! Те слова Хильд, что она сказала утром, не давали ей покоя. Если она сдастся, это и будет как раз то, чего ждет от нее Квинт. Если бы он хотел ее смерти, она бы сейчас тут не торчала. Он мог отправить ее в мир иной еще в тот злополучный вечер, и она бы сейчас беззаботно обсуждала там с Винсенсом и покойной женой Квинта его нынешнее положение. Но нет. Она еще жива, а значит, он не хотел для нее такого простого конца. Он хотел сломить ее дух, поиздеваться напоследок. И пока что все идет к исполнению его желаний.

Такие мысли отнюдь не способствовали восстановлению спокойствия. Она не знала, как поступить. Вдобавок к душевным переживаниям давал о себе знать истощенный организм. Пара яблок, любезно оставленных Хильд около ее головы, так и манили своим восхитительным ароматом.

После безуспешных попыток пересилить низменные инстинкты, Ева все же села на матрасе, с трудом шевеля онемевшими конечностями. Стоило только сделать один укус - и остановиться было невозможно. Оба яблока ушли мгновенно. И почти сразу же Ева почувствовала, как накопившаяся за долгое время жидкость давит на мочевой пузырь. На ватных ногах она доковыляла до ведра, еле-еле не теряя равновесие, и обратно. Тяжело опустилась на тюфяк.

Делать было нечего. Раньше в такой ситуации она принялась бы за медитацию. Но то было раньше. Теперь же никаких душевных и физических сил не хватало даже, чтобы просто сесть прямо. Весь организм как будто боролся с агрессивной средой. Ева ощущала, как ускоряется ее пульс и становится жарко. Она легла на другой бок, хрипло и учащенно задышала и вскоре провалилась в глубокий сон без сновидений.

Глава 19.2

Ее разбудил шум от соседей по блоку, которые возвращались в свои камеры после тренировки. Но из забытья она выплыла совсем ненадолго, успела только услышать радостный шепот Нарцисс по поводу съеденных яблок.

В другой раз ее бесцеремонно вернули к реальности чьи-то грубые руки. Двое мужчин, как и вчера.

-Эй ты, поднимайся! Вставай давай!

Ева еще не успела прийти всебя, а мужчины уже тащили ее силком через камеру и дальше по коридору, причем на пороге она больно ударилась коленями. Попыталась кое-как встать, чтобы идти самой. Они направлялись в сторону кабинета Констанса. Тут она вспомнила рассказ Хильд про ночь в мужской казарме и осознала возможные последствия своих действий. В сердце стала зарождаться паника. Ева мудро рассудила, что не стоит в данный момент показывать свои чувства, а для начала оценить обстановку и посмотреть, что будет дальше.

Поэтому, когда охрана втолкнула ее в кабинет хозяина, девушка бросила на окружение быстрый взгляд исподлобья и опустила глаза, изображая покорность и безразличие. В кабинете на этот раз за соседним столом сидел еще один мужчина, неприметный, невысокого роста, с увеличительной линзой в глазу. Он работал над какими-то бумагами и, видимо, в данном заведении исполнял обязанности секретаря, бухгалтера или помощника.

Констанс восседал в кресле в расслабленной позе. На нем был жилет с черным воротником, и ногти свои он тоже зачем-то выкрасил в черный.

-Оставьте нас, - приказал он своим подчиненным, и все, включая секретаря, тут же устремились за дверь. Затем он укоризненно уставился на Еву своими выразительными глазками, скорее всего ожидая от нее хотя бы подобающего приветствия. Но девушка упорно молчала, и ему было невдомек, что мысли ее занимало совсем другое.

-Эдельвейс! - рявкнул он с таким напором, что Ева против воли вздрогнула. - Смотри на меня, когда я к тебе обращаюсь! Когда видишь меня, нужно поздороваться! Ну?

Он в ожидании скрестил на груди руки и сердито свел брови, но ответа не дождался, поэтому продолжил подозрительно вкрадчивым тоном, не предвещающим ничего хорошего:

-Я слышал, ты сегодня не пошла на тренировку и прогуляла общественные работы? Ты, якобы, себя плохо чувствуешь?

И он с размаху влепил ей пощечину. Так, что она потеряла равновесие, отшатнулась назад и закрыла горящую щеку рукой.

- Может, так ты почувствуешь себя лучше?

Его голос сорвался почти до крика. Другой рукой он еще раз ударил ее по лицу, затем с силой пнул ногой в живот, а когда она согнулась пополам, еще раз ударил сбоку и повалил ее на пол. Затем последовали удары ногами в грудь и живот, и в это же время он с расстановкой произносил:

-Я. Же. Сказал. Что. Меня. Нужно. Слушаться. Всегда. Ясно? Ясно? Ясно?

Тут он остановился перевести дыхание и снова выразительно глянул на Еву. Она решила, что он ждет от нее какого-то ответа.

Все тело невероятно болело. Хоть она пыталась закрываться от ударов руками и ногами, но легче не становилось. Во рту появился привкус крови: во время одного из ударов по лицу он выбил ей часть зуба, благо, не переднего, но она его случайно проглотила. Общая слабость и отсутствие питания давали о себе знать, и даже от нескольких ударов средней тяжести она могла потерять сознание. Не было сил больше терпеть, и она сочла за лучшее кивнуть в ответ на вопрос хозяина. Однако тот по-прежнему остался недоволен. Он с нажимом прогремел:

-Да, господин Констанс. Ясно?

Ева проглотила кровавую слюну и из последних сил выдавила из себя:

-Да, господин Констанс.

Получилось хрипло и еле слышно, но хозяин остался доволен. Он мерзко скривился в подобии улыбки, занял свое место на кресле и дальше продолжил беседу более-менее спокойным тоном.

-Так-то лучше, Эдельвейс. Я же предупреждал тебя. Нужно было слушаться меня, тогда ничего этого мне не пришлось бы делать. Почему так сложно по-хорошему выполнять правила?

Судя по всему, это был риторический вопрос.

-Итак, мы с тобой вернулись к началу. У нас есть распорядок дня, по которому мы все живем. Есть вышестоящее руководство: я, надзиратель вашего блока, надзиратели других блоков, мой секретарь, судья, главный повар и другие. К ним нужно относиться соответственно положению и обращаться правильно. Понятно?

-Да, господин Констанс.

-Хорошо, правильно. Вот видишь, нет ничего сложного. Можешь же, когда хочешь. - Констанс удовлетворенно погладил свой гладко выбритый подбородок. - Поэтому, Эдельвейс, завтра ты делаешь - что? - идешь на тренировку вместе со своим блоком и потом вместе со всеми идешь на общественные работы. А! - Он внезапно что-то вспомнил и весь как-то сразу приободрился. - Завтра ведь у нас представление! Это очень хорошо, замечательно! Я придумал кое-что интересное, - загадочно и в предвкушении произнес он. - Так что ты можешь прийти посмотреть, но в назначенное время обязательно явиться на работы. Я надеюсь, впредь ты будешь следовать правилам и не создашь мне неудобств, да и себе тоже. Подумай, кому ты сделаешь хуже! - Он многозначительно поднял вверх указательный палец. - Твоя соседка может рассказать тебе, что бывает с непослушными девочками. Уж она-то знает об этом не понаслышке.

Констанс лукаво подмигнул и выдержал паузу, прежде чем завершить свою речь.

-Раз мы друг друга поняли и пришли к согласию, что и было целью нашей беседы, я могу со спокойной душой отпустить тебя. Советую тебе завтра посмотреть представление, это будет увлекательно и поучительно, если ты умеешь учиться на чужих ошибках. Все, можешь идти.

Девушка поднялась на ноги с пола, где сидела на протяжении всей беседы, развернулась и только собралась выйти, как хозяин за ее спиной выразительно кашлянул.

-До свидания, господин Констанс, - хрипло выдавила из себя Ева, стараясь при этом не вытошнить весь обед от омерзения к себе за то, что сдалась так быстро, и от омерзения к этому человеку за все остальное.

За дверью ее ждали охрана и секретарь, которые уже явно изнывали от скуки и при ее появлении сразу оживились.

-Вы, - обратился Констанс к стражами, - проводите девушку до ее комнаты. А ты можешь продолжить работу.

Последнее предназначалось секретарю, и он тут же занял свое место за столом с кипами бумаг и книг. Стражи взяли девушку под локти больше для вида, чем для дела, ведь идти она теперь собиралась сама.

-Сначала отведите ее в купальню! - выкрикнул напоследок Констанс, и стражи ему хором ответили:

-Да, господин.

Купальня? - Ева была рада это слышать, но тут же устыдила себя за мимолетный порыв. С каких пор она должна радоваться тому, что у людей принято в порядке вещей и чего их здесь бессовестно лишают?

Нарцисс сказала, что им положено мыться один раз в день. С практической точки зрения это могло бы происходить после тренировки, но кто знает, как оно на самом деле. Как здесь происходит смена одежды, где взять полотенце, общее или отдельное помещение у мужчин и женщин? - задавалась вопросами Ева по дороге.

Тем временем они уже прошли несколько переходящих один в другой коридоров, причем каждую следующую дверь на пути всякий раз приходилось открывать и закрывать на замок. Все помещения располагались по большому кругу, в центре которого раскинулась арена. На периферии были устроены камеры и гостевые комнаты, а чуть ближе к центру казармы, кабинеты, хозяйственные помещения, кухня. Все коридоры и двери на первый взгляд казались одинаковыми, и Ева начала задумываться, продвигаются ли они вперед или топчутся на одном месте.

Наконец стражи остановились у одной из дверей справа, которая на удивление оказалась открытой. За ней было безликое помещение с деревянными скамьями по периметру и еще одна дверь. Комната тускло освещалась огнями настенных фонарей, и это желтое мерцание играло тенями на скучающих лицах стражей, когда Ева озадаченно обернулась к ним. Один из них опустился на ближайшую лавку, а другой указал на дверь.

-Тебе туда. Или хочешь, чтобы мы пошли с тобой?

Он усмехнулся и присоединился к своему товарищу.

-Мне нужно полотенце и сменная одежда.

-Полотенце там есть, общее. А одежда… - Он переглянулся с другим стражником, тот пожал плечами.

- Может, завтра, может, через месяц.

Ева еще собиралась спросить, женское это помещение или общее, но решила, что скоро выяснит это сама. Она осторожно вошла в дверь и огляделась. Это было довольно большое помещение с бассейном в центре зала и деревянным настилом сбоку, где стояло несколько ведер и огромный котел, над которым клубился пар. Освещение здесь было такое же тусклое, как и в предбаннике, зато намного теплее. Поискав глазами полотенце, девушка обнаружила лишь пять кусков ткани неопределенного цвета, развешанных на крючках над скамьями. Утешала только мысль, что она здесь одна.

Ева обреченно вздохнула и сняла с себя пыльную одежду, отряхнула ее и сложила в стопочку, после чего оглядела внимательно свое тощее тело. Состояние плачевное. На боках, ребрах и груди кровоподтеки и синяки, на руках и ногах ссадины и следы чужих пальцев. Страшно представить, что творилось с лицом. Нужно срочно смыть с себя всю эту пакость, и тогда станет гораздо легче.

Вода в бассейне была прохладной, а на вид как будто ее не меняли уже неделю. Как и те самые «общие полотенца». Девушка заглянула и в котел. Там вода внушала гораздо большее доверие, но была слишком горячей. Нужно было разбавлять ее водой из бочки, которая стояла тут же неподалеку. Условия, конечно, не сказочные, но лучше чем ничего.

Первое ведро воды показалось блаженством, и вскоре дело пошло хорошо: Ева устроилась на деревянном настиле и усердно очищала свою кожу от слоя грязи и засохшей крови. От горячей воды ее кожа из бледно-серого приобрела розоватый оттенок, а ноющие мышцы получили возможность расслабиться. Но длились минуты блаженства недолго. Охранник заглянул в дверь и выкрикнул:

-Давай заканчивай!

Волей-неволей пришлось отставить ведро в сторону. Посложнее оказалось заставить себя не думать о том, сколько людей уже вытирались этими полотенцами. Ева выбрала то, что на вид почище и посуше, брезгливо прошлась им по телу, оделась и вышла. Одежда практически сразу впитала в себя остатки влаги с тела и вкупе с каплями с волос майка намокла полностью и частично штаны. Босые ноги оставляли дорожку мокрых следов. Солдаты провели девушку до камеры на этот раз без рукоприкладства.

Ева только сейчас поняла, как сильно устала. Ушибы больше не болели, а только давали о себе знать постоянным покалыванием, которого не замечаешь, если к нему привыкнуть. Девушка улеглась на свой соломенный тюфяк и в скором времени провалилась в сон.

Во сне она видела свою Школу, родителей и брата, Лавину и Кинея с его отцом. Она видела, как медленно, по очереди убивает предателей: сначала Кирс, затем Кинея, затем его отца, затем Аристарка, и после Лавину. Она всаживает им в ладони и лодыжки гвозди, ножом вырезает на их груди слова «сука» и «ничтожество». Она веселится и пьет вино, отрезает пальцы, прокручивает ножи в открытых ранах. Квинта она бросает в комнату с голодными крысами и наблюдает, как он вопит и извивается, пока его поедают заживо. Кинея она обливает горячим маслом и смотрит, как медленно кипит, плавится и стекает на пол его кожа. Аристарку она отрезает член и запихивает его ему в рот. Она подходит к своей подруге и думает, что бы такого с ней сделать, но не успевает досмотреть сон до логического завершения, потому что ее будит шум вернувшихся в свои камеры собачек. Открыв глаза, Ева увидела над собой довольное лицо Хильд.

-Ой, извини. Разбудила? Снился хороший сон? Ты улыбалась во сне. Так мило… - Она смущенно потерла подбородок и села на свой матрас. - Ты вся в синяках. Была у Констанса? Вот же урод… Хорошо, что тебя хотя бы отвели в купальню. Пойдешь завтра смотреть представление? Ну скажи что-нибудь, Ева!

Девушка думала о своем сне и удивлялась, почему раньше ей не приходили такие мысли. Когда-то давно мастер Котта сказал: «Месть не решает твоих проблем, а лишь приносит минутное удовлетворение. Учись прощать врагов своих, но не обязательно оставлять их в живых».

Вместе с этим вспомнилось и другое высказывание учителя: «Если тебя предали, пропусти через себя всю обиду, боль и горечь. Пусть они хранятся глубоко внутри. Вырасти из них такое чувство, что поможет тебе идти вперед несмотря ни на что, чтобы в один замечательный день вернуть им долг. Закрывая глаза, нужно видеть врагов своих и никогда не забывать, что они сделали. Пусть гнев и ярость превратятся в твои жизненные силы, чтобы помочь тебе в твоем деле».

Воспоминание это было такое яркое, будто только вчера мастер Котта наставлял своих учеников перед тем, как отпустить их в большой мир.

Ева почувствовала, как что-то щелкнуло внутри, как оживились и заработали все клетки ее тела, как приливает волна энергии и решимости. Из любой ситуации можно найти выход. Главное теперь не повторять своих ошибок. Использовать любые средства для достижения своих целей.

Она села на матрасе и протянула руку Хильд.

-Зови меня Эдельвейс.

Глава 20.1

Наступило утро перед представлением. Это было совсем еще раннее утро, почти ночь, солнце лишь немного окрасило край горизонта перед своим появлением. Ева проснулась от мелодичного пения воронов на крыше, а также от скрипов двери в камеру. Не в их камеру, а в соседнюю слева. Сквозь сон различила приглушенные звуки шагов и другие, очень хорошо ей знакомые.

Двое стражей тащили кого-то по полу. Ева как можно тише повернулась лицом к решетке и выглянула из-за спящей Хильд. Охранники сейчас открывали решетку, и их не было видно.

-Тяжелый, падла, - пожаловался один из них, когда они затаскивали тело в камеру.

-Неудивительно. Посмотри, какие мышцы. Я слышал, он кто-то вроде инквизитора.

Они вышли из камеры и щелкнули замком. Говорили тихо, так что Еве приходилось напрягать слух и задерживать дыхание, чтобы что-то услышать.

-Инквизитор? - удивился первый. - Это из королевских дознавателей что ли? Что тогда он делал в Ноте?

Ева напряглась, услышав название своего родного города.

-А мне почем знать? Сам его спроси, когда очухается.

-Если он и правда из дознавателей, должен хорошо выступить. Они же там все подготовленные.

-Это да. Я слышал, их правитель собирает специальные отряды воинов, такая жесткая тренировка...

Дальше было сложно что-то различить, так как мужчины скрылись за поворотом. Ева на цыпочках подошла к решетке и попыталась заглянуть в соседнюю камеру. Она сама не знала, что там пытается увидеть и зачем это делает. Но было слишком темно, к тому же из их камеры была видна только небольшая часть левой стороны соседней.

Девушка некоторое время прислушивалась к звукам, исходящим из камер. Похоже, никто больше не проснулся. Мерный храп и посапывание - вот все, что она услышала. Тогда она, сама не зная, на что надеется, тихо позвала:

-Эй! Ты спишь?

Ей никто не ответил. Наверняка он отойдет от этого адского снотворного только днем. Девушка вздохнула, еще немного посидела возле решетки и вернулась на свой тюфяк. Но заснуть она так и не смогла. Пролежала несколько часов, глядя то в потолок, то в стену.

Ева пыталась внушить себе, что ей не интересно, кого приволокли в клетку, но мысли о доме и о таком странном совпадении не давали ей покоя. Она хотела узнать, кто его сюда отправил, и почему, и как он связан с ее городом. В глубине души она ждала его пробуждения. Но когда наступило официальное утро - время пробуждения и раздачи завтрака, проснулись все, кроме него. Девушка услышала разговор мужчин из соседней камеры.

-Ого, смотрите, ночью новенького привезли!

-Я даже и не слышал ничего.

-Я тоже…

-Эй, парень!

-Оставь его, не видишь - спит.

-А вдруг проснется?

-В последнее время долго отходят. Может, к вечеру только.

-Интересно, а кормить его будут? Если будут - чур моя порция!

-Не чуркай тут, поровну поделим.

-Вот именно.

-Все сегодня идут на представление?

-Смотреть? Конечно. Главное, чтобы участвовать не выбрали.

-Молчи, а то накаркаешь!

После этого все как-то притихли, зато заговорила Хильд.

-А ты пойдешь? Тебе хорошо бы сходить, чтобы знать, что это такое.

Ева погрузилась в раздумья. Как лучше поступить? Ей не терпелось поговорить с новичком, но и на представление сходить было нужно.

-Ты говорила, нас еще отправят на общественные работы? Когда? - спросила она.

-Даже не знаю, всегда по-разному.

-А надолго?

-Часа на два или на четыре. А что?

-Да так.

В это время пришел дежурный с тележкой с едой. На завтрак была каша из разных видов круп и яблоко. Из соседней камеры тут же послышались радостные возгласы:

-О, лишняя порция!

-Так, руки прочь. Делим поровну.

Хильд подошла к левому краю решетки и позвала:

-Эй, парни! Поделитесь с девушкой яблоком.

-А ты нам что? - шутливо отозвался один из них.

-А я не буду тебя бить на завтрашней тренировке, - ответила Хильд.

-Посмотрим, кто еще кого побьет, Нарцисс.

Из соседней решетки показалась протянутая рука с яблоком. Хильд забрала его и бросила в руки Еве.

-Кстати, как там твоя соседка? - снова заговорил тот же голос. - Что-то ее не видно и не слышно.

-Наверно, слишком много снотворного дали.

-Она пойдет сегодня на представление?

Хильд обернулась к Еве, на что та пожала плечами.

-Не знаю. А что, хочешь познакомиться? - Она усмехнулась. - Ты со своей рожей только хозяина сможешь соблазнить.

-Черства как всегда.

На этом их диалог закончился. Хильд принялась за свою еду, а Ева уже доедала второе яблоко.

-Спасибо, - сказала она.

-Ерунда! Будешь мое? - она протянула девушке яблоко.

-Нет, не влезет.

-Ну как хочешь.

Несмотря на то, что Ева вчера вроде как официально познакомилась с Хильд, большого прогресса в их общении не наступило. Хильд что-то рассказывала или спрашивала, а Ева по большей части молчала или отделывалась короткими фразами. Рассказать что-то о себе она наотрез отказалась, и Хильд не стала приставать. Ева сохраняла мрачный, отрешенный или равнодушный вид и игнорировала все попытки Хильд расположить ее своим рыжим обаянием.

Как только миски были сданы дежурному и он со звоном укатил свою тележку, в блок уверенным и властным шагом вошел хозяин сего заведения Констанс в сопровождении своего секретаря, смотрителяАскима и двоих стражников. Все как по команде кто во что горазд стали приветствовать его. Вместо дружного «Здравствуйте, господин Констанс» получился разрозненный гвалт голосов.

Констанс остановился возле первой камеры и заговорил своим манерным тоном:

-С добрым утречком, мои хорошие! Сегодня у нас замечательный день. Сейчас посмотрим, кто из вас сегодня искупается в лучах славы. Так, кто тут у нас… - Он заглянул в список, который держал в руках. - Так-так-так… Аспера. - Около каждой камеры он называл следующее имя. - Мак. Алиссум. Крокус. Что за чертова клумба? Ты не мог придумать что-нибудь получше? - Констанс раздраженно сверкнул глазами на своего секретаря. Тот вжал голову в плечи.

-Так ведь…

-Ладно, проехали.

На этом он подошел к камере девушек.

-А, Нарцисс и Эдельвейс. Прискорбно, но сегодня не ваш день. Ты, девочка моя, наверно, выступишь в следующий раз, - сказал он Хильд. - Так, идем дальше. Скала. Здесь все. Аским, вы всех запомнили? Чтобы к одиннадцати все были готовы.

-Будет сделано, господин Констанс, - ответил толстяк практически без акцента. Видимо, за годы успел правильно выучить эту фразу.

-Итак, мои хорошие, развлекайтесь. Начало как всегда в двенадцать. Ваш блок дежурит сегодня на кухне с трех до шести и на трибунах с семи до девяти. Будьте добры посетить купальню с шести до семи.

Констанс перешел в другой блок, а в этом повисла гробовая тишина. Ее нарушил только Аским, который по пути в свой кабинет сказал:

-Все слышал хозяина? Кого из вас назвал, зайду через час. Кого не назвал, зайду через два час. Кто хочет остался здесь, оставайся.

Когда он ушел, снова стало тихо. Видимо, какой-то ритуал, подумала Ева. Минута молчания - и все снова пришло в движение.

Хильд подошла к левому краю решетки и позвала:

-Скала?

-Что, Нарцисс? - устало ответил тот же голос, что говорил с ней утром.

-Ты там что, уже похоронил себя? Это какая твоя битва?

-Восьмая. Мало кому так везет как тебе, Нарцисс.

-Это не везение, дурачина. Все зависит только от тебя.

-Спасибо, конечно, но не тебе сегодня на арену.

-Выиграешь - завтра поддамся тебе в спарринге, - пообещала девушка, а Скала в ответ грустно рассмеялся:

-Это кто еще кому поддается!

Глава 20.2

Когда подошло время начала представления, в блок набилось человек десять охраны во главе с надзирателем. Они открыли камеры, чтобы выпустить всех желающих посмотреть шоу. Вышли все, кроме новенького.

-Ну, ты идешь? - спросила Хильд, переступая порог.

-Нет.

-Уверена?

Ева кивнула. Охранник закрыл за Хильд дверь на замок и вскоре они всей толпой покинули блок.

Девушка перебралась поближе к левой стене камеры и стала слушать. В блоке стояла такая тишина, что можно было услышать биение собственного сердца и где-то очень далеко гудение толпы на трибунах. Но Ева слушала только мерное дыхание своего соседа. Оно было прямо-таки создано для медитации, такое глубокое, ритмичное, что девушка против воли начала погружаться в дрему и освобождать свои мысли.

Неизвестно сколько времени она провела так, в прострации, но организм от такого действа потихоньку начал засыпать. Ритм дыхания внезапно сбился, и Ева потрясла головой, смахивая остатки дремы.

Мужчина стал дышать прерывисто и часто, а потом затих. Ева услышала хруст в суставах. Наверно, он потянулся или сел. Так что она решила попробовать заговорить. Она подползла поближе к решетке и тихо позвала:

-Эй, ты проснулся?

-Где я? - раздался удивленный голос. Он не был грубым или прокуренным, как у мужчин в возрасте, а скорее принадлежал молодому человеку до тридцати.

-Это Воронье Гнездо. Слышал о нем что-нибудь?

-Да, как же. Вот значит как. - В его голосе зазвучали нотки понимания безысходности ситуации, в которой он оказался. - А ты здесь тоже… заключенная?

-Да. Как тебя зовут?

-Рагенбер.

-А я Эдельвейс. То есть, здесь меня так зовут. У тебя тоже потом будет другое имя.

-Что? Зачем?

-Тебе потом все расскажет хозяин Гнезда.

-Когда?

-Ну, наверно, ближе к вечеру. Сейчас у них представление.

-А, бои, да?

Ненадолго повисло молчание, пока Рагенбер не спросил:

-А твое настоящее имя?

-Ева.

Он ответил не сразу. А когда заговорил, в его голосе слышалось напряжение.

-Ева - то есть Евангелина?

-Да.

-ЕвангелинаТеодрик?

-Ты меня знаешь?

Такого поворота событий она никак не могла ожидать. От волнения даже участился пульс и сбилось дыхание. Она с нетерпением ждала, что скажет Рагенбер.

-Я… нет, ну как бы сказать… Мы не знакомы, но я о тебе слышал.

-Что? О чем ты?

Он вдохнул и выдохнул.

-Мы же здесь одни, так?

-Да, все смотрят шоу.

-Хорошо. Видимо, другого такого момента, чтобы поговорить откровенно, не представится. Я был в Ноте по поручению главнокомандующего. Расследовал убийство Пансы. В деле было твое имя. Я съездил к тебе домой, но там никого не оказалось, а соседка сказала, что видела тебя несколько дней назад. Я решил, что это как-то связано с делом. Потом узнал, что в тюрьме тебя посещал сын терци-префекта…

-Киней, - подсказала девушка.

-Да. Я нанес визит Квинту, но он ничего вразумительного мне не сказал, и я решил вернуться к нему в другой день, а пока отправить отчет главнокомандующему. И по пути к голубятне меня подстрелили. Дротик со снотворным. Я уже думал, мне конец.

-Квинт, сукин сын! - злобно выплюнула Ева.

-Это из-за него ты здесь?

-Да.

-Я так думаю, что и я здесь по его прихоти. Давно ты здесь? Как сюда попала?

-Вроде бы дня два. Я была в особняке Квинта и подслушала там один разговор, который не должна была слышать.

-Ты знала, что он один из членов ордена Синей Бабочки?

-Как раз это я тогда и узнала. Точней, нет. Он обвел меня вокруг пальца, рассказав ложную информацию про эти два ордена, так что я была уверена что, помогая им, я служу короне и нашему государству.

-Да, непростая ситуация.

-Вот именно. Сама не понимаю, как я могла так ошибиться.

-Все совершают ошибки. Я не успел отправить письмо и теперь вряд ли кто-то станет подозревать Квинта, не говоря уже о том, чтобы искать меня здесь.

-Так себе расклад.

-И не говори. Нужно подумать, что делать дальше.

Оба ненадолго замолчали. Каждый из них думал о своем. Ева хотела только одного - отомстить. Рагенбера же заботила судьба страны и безопасность короля. Он ломал голову над тем, как бы отправить послание главнокомандующему и известить его о делах Квинта. Насколько он знал, никаких способов сообщения с внешним миром для обитателей Гнезда не предусматривалось. А выбраться отсюда - та еще проблема. За все годы никому сбежать и выжить при этом не удалось. Если только попробовать подкупить кого-то из начальства или охраны… Но о каком подкупе может идти речь, если за душой ничего? Разве что поторговать своим телом. Эта мысль рассмешилаРагенбера, ведь ходили слухи о необычных предпочтениях хозяина Гнезда. Его тихий смешок не укрылся от внимания соседки.

-Смеешься? - спросила девушка удивленно.

-Я слышал, здешний руководитель по части мальчиков?

-Вроде правда. А что, боишься за свою девственность? Или ты тоже из этих? - с издевкой предположила Ева.

-Нет, не из этих. И что, бывает такое, что он спит с заключенными?

-Я здесь всего два дня. Без понятия. Хотя на вид Констанс вроде бы ничего, если смотреть сзади. Подумай, может, тебе и стоит с ним замутить, вдруг ты ему так понравишься, что он тебя освободит?

-Да это отличная идея! - с сарказмом ответил Рагенбер. - Главный королевский инквизитор спит с главным рабовладельцем континента!

Снова повисла пауза. На этот раз молчание нарушил Рагенбер.

-Когда нас покормят?

-Ты свой завтрак уже пропустил, так что жди до вечера. И не надейся на что-то хорошее.

-И не думал. Черствый хлеб и протухшая вода?

-Почти. Кстати, у вас там где-то должен стоять кувшин с водой.

-Хочешь есть - попей? - усмехнулся он.

-А то.

Через стену Ева услышала звуки его шагов, как он судорожно глотает воду, опустошив, наверно, весь кувшин разом.

-Говоришь, в Ноте ты расследовал дело Пансы? Какая у тебя должность?

-Второй помощник главнокомандующего Вэя.

-А-а, инквизитор над всеми инквизиторами.

-Дознаватель.

-Ты не слышал случайно ничего о моем отце?

-Только то, что он отправился в поездку по работе.

-Ясно, - сказала Ева.

Она уже и не надеялась узнать что-то о своем отце или брате. После недолгой паузы спросила:

-И как тебе твоя работа?

Рагенбер усмехнулся.

-Если бы я знал! Я успел поработать в этой должности всего неделю от силы.

-Серьезно? Значит, это правда, что все вторые помощники не задерживаются на своей должности?

-Насколько я знаю. А что поделать, с такой профессией все хотят тебя убить.

-Ты знал, что это опасно, и все равно вступил в должность?

-Мне особо терять нечего. Возможность бороться с преступностью того стоит.

-Видимо, это что-то из детства, - сделала вывод Ева. - Не рассказывай, спрашивать не буду.

-Ты что, философ по совместительству?

-В наше время нужно уметь все.

-Может быть, ты знаешь, как отсюда выбраться? - съязвил Рагенбер. Почему-то сегодня его подводила обычная бесстрастная манера общения.

-Я работаю над этим. - Голос Евы был полностью серьезен.

-Есть успехи?

-Пока нет. Нужно осмотреться.

Девушка осеклась и мысленно выругала себя. Она совсем не собиралась пускаться в откровения с незнакомцем. Старые привычки иногда берут верх. И он, в свою очередь, удивил ее своим предложением:

-Тогда давай подумаем вместе.

-Предлагаешь объединить усилия?

-Вместе будет немного больше шансов на успех, чем поодиночке, не находишь?

-В чем-то ты прав. Но можно ли тебе верить?

Девушка задала один вопрос, а думала над другим: как бы его лучше использовать.

-Тебе решать, - откликнулся сосед.

-Ладно. Я подумаю над этим.

И после многозначительной паузы добавила:

-Рагенбер. Только не говори никому свое имя, Констанс этого не любит.

-Хорошо.

-Скоро уже за нами вернутся, чтобы отправить на работу на кухню. Смотри в оба. Ни о чем не распространяйся. Начальству не перечь, а то был у меня уже в этом опыт.

-И что случилось?

-Вот посмотришь на меня, поймешь.

-Этот ваш Констанс совсем повернутый?

-Есть такое. Когда пообщаешься с ним, поймешь.

-А кто со мной в камере сидит, не знаешь их?

-Четыре мужика, один из которых сегодня выступает. Я еще ни с кем не знакома. Была только в кабинете Констанса и в купальне. Так что, можно сказать, выйду сегодня впервые, как и ты. Нужно найти все незащищенные места в Гнезде.

-И составить точное расписание караулов и продуктовых поставок.

-Еще одна проблема здесь - вороны. Я не знаю, как они действуют и кто ими управляет.

-Выясним. Возможно, кто-то из ребят что-нибудь знает.

-Я так понимаю, моя соседка здесь довольно давно, около шести месяцев. Попробую расспросить ее.

-Да, но только… будет ли еще возможность поговорить наедине?

-Не знаю. Два раза в неделю проводят бои, остальное время мы по четыре часа должны тренироваться и работать. Повезло, что мы в одном блоке. Так все же больше шансов поговорить.

-А всего блоков сколько?

-Четыре, по двадцать пять человек. У каждого блока свое расписание. Могу рассказать тебе, что запомнила… - начала было Ева, но осеклась, услышав щелчки замка в двери их блока. - Так, делаем вид, что мы не знакомы, - прошептала она. - Помни, что я говорила.

К тому моменту, как первые стражи во главе с надзирателем приблизились к ее камере, девушка уже легла на свой тюфяк и сделала вид, что спит. Сначала она услышала возгласы около соседней камеры.

-О, проснулся! - Аским перебирал ключи, чтобы отпереть камеру Рагенбера. - Господин Констанс сейчас занят представление, вечером будет с тобой поговорить. А сейчас вы все идешь на кухню. Господин Констанс передал, что твой новый имя Смерч.

В это время один из стражей открыл камеру Евы и приказал ей выйти.

В узком коридоре блока столпились притихшие собачки в поредевшем составе. Вместе с двумя новичками их было девятнадцать. А те пятеро, которых Констанс выбрал для выступления на арене, либо еще ждали своей очереди, либо уже не ждали ничего.

Замыкали колонну еще трое стражей. Все они выглядели крепкими, у всех была броня и несколько видов оружия за поясом. Вот только непонятно, каковы их навыки владения этим оружием. Но, если предполагать самый худший вариант, о том, чтобы справиться с ними своими силами, не могло быть и речи. По крайней мере, когда их так много.

Из соседней камеры вышел Рагенбер, и Ева мельком взглянула на него. Высокий темноволосый молодой человек, как она правильно определила по голосу. Он держал волосы заколотыми в высокий пучок, но выбившиеся пряди мешали рассмотреть лицо. Со своей же стороны Рагенбер, помня об их договоре, тоже не стал пялиться на соседку, а лишь мельком скользнул по ней взглядом, равно как и по всем остальным.

Девушка сохраняла на лице бесцветное безразличие ко всему происходящему. На всех открытых участках тела сияли во всей красе синяки и кровоподтеки, а на коленях и локтях - ссадины с запекшейся кровью. Остальные жители блока, не скрывая своего любопытства, разглядывал новеньких. Общую заминку разогнал Аским.

-Она зовут Эдельвейс, если кто не знаешь, - сказал он, указывая на Еву, а затем замахал руками и приказным тоном скомандовал: - Так, что стоять, все быстро на работа! На кухня! Живо! - Для пущей убедительности он еще пару раз хлопнул в ладоши.

Охрана и собачки всей толпой двинулись за тяжело, но гордо перекатывающимся впереди надзирателем. Ева заняла место около Хильд, и та ей тихо сказала:

-Скала проиграл.

Скрыть печаль в голосе ей не удалось, а Ева ничего на это не ответила, потому что ей было плевать.

Они прошли через два пустующих блока по длинному коридору и вышли в просторное, полное различных запахов и всевозможных продуктов помещение кухни. Помещение разделялось надвое длинной стойкой с посудой, одна половина предназначалась для заготовки продуктов, другая для приготовления блюд. В кухне работали семь поваров. Каждый из них занимался своим делом, они мельком и без интереса взглянули на прибывших, и только один грузный мужчина с наголо обритой головой подошел к толпе, протирая руки тряпкой. Они с Аскимом кивнул и друг другу в знак приветствия, а охранники разошлись по разным углам - видимо, давно заданным позициям. Двое встали у одного входа, двое у другого. Аским где-то достал себе стул.

Шеф-повар (это был именно он, хотя все повара носили одинаковую коричневую форму) оказался той же национальности, что и надзиратель, и большая половина стражей. Он разделил толпу на группы по два-три человека и раздал задания:

-Вы - разделывать мясо, вы - рыба, вы - курица, вы - чистить картошка, вы - лук и чеснок, вы - морковь, вы - резать овощи, вы - мыть посуда. Все, за работа!

Группы, уже наученные предыдущим опытом, разошлись по местам и принялись за работу. По большей части молчали или переговаривались в полголоса, хотя могли и не волноваться: в звуках кухни тонули все другие звуки, и дальше двух футов друг от друга приходилось напрягать связки.

Еве с еще одним парнем поручили разделывать курицу. Перед ними в куче лежали обезглавленные и ощипанные куриные тушки, которые надлежало очистить от внутренностей и остатков перьев и разделить на части. Парень, стоящий с ней рядом, ловко принялся за дело, а Ева с трудом сдерживала рвотные позывы и старалась сохранять на лице бесстрастие. Напарник, видя ее замешательство, пытался объяснить принципы работы, но девушка только судорожно глотала ртом воздух.

-Эдельвейс! - позвала Хильд, которая в это время чистила морковь и заметила, как Ева напряженно стоит с ножом над тушкой. - Ты чего?

-Да так… - слабо отозвалась девушка. - Ни разу не разделывала курицу. Меня сейчас стошнит.

-А-а, тогда давай поменяемся.

Хильд передала Еве свой нож и забрала ее. Ева коротко улыбнулась в знак благодарности, а Хильд от этого прямо-таки засияла.

Больше до шести часов девушка ни с кем и словом не обмолвилась. После моркови им принесли тыкву и кабачки с баклажанами, затем корни имбиря, лотоса и сельдерея. Повара безостановочно что-то готовили, ходили от стола к столу то за одним ингредиентом, то за другим. У стола раздачи появлялись и исчезали официанты и горничные, уносили с собой готовые блюда и приносили грязную посуду. Шеф-повар Джанн время от времени покрикивал на подчиненных на своем родном языке.

Когда время смены их блока подошло к концу, у Евы образовались мозоли на нескольких пальцах, а руки приобрели желтовато-коричневый оттенок. Сколько же гостей явилось на представление, если процесс обработки пищи шел в таких объемах и не прекращался с раннего утра и до позднего вечера? Ведь после них сюда придет следующий блок, и два работали до них… Можно было с уверенностью сказать, что Гнездо - это масштабный и невероятно популярный проект, который будет приносить прибыль даже в самые тяжелые времена. Люди любят насилие.

Из кухни их погнали прямиком в купальню. Ева старалась по пути запоминать все повороты, секции и коридоры, но тщетно: они выглядели совершенно одинаково, и, чтобы не запутаться здесь, требовалась уйма времени для изучения.

В купальню их загнали всем скопом. Ева уже начала переживать, что подтвердятся ее худшие опасения, но Хильд уверенно повела ее за собой в боковую дверцу, где их ждала миниатюрная копия первой, большой купальни. В полу небольшая ванночка с водой семь насемь футов и сбоку бочки с водой и ведра для мытья. Хильд, видя облегчение на лице подруги, заметила:

-А ты думала, мы вместе с мужиками мыться будем? Когда-то давно так и было. То есть, здесь жили в основном мужчины, поэтому не было необходимости делать вторую купальню. А когда появились и женщины, руководство решило их разделить во избежание неприятных инцидентов, - она хитро подмигнула. - У гостей, кстати, своя купальня.

Девушки с наслаждением погрузились в воду. Они сели друг напротив друга, согнув колени и прижав к себе локти, но все же это было лучше, чем мутная вода большого бассейна. Хильд распустила свои рыжие волосы и, когда кудри намокли, в длину они оказались едва ли не по пояс.

-Ну и как тебе кухня? - поинтересовалась Хильд. Ева неопределенно пожала плечами. - Впечатляет, да? Чтобы прокормить такую ораву людей, требуются тонны продуктов.

-А когда поставки? - Ева решила, что настал подходящий момент для сбора информации.

-Обычно в день перед представлением. Вчера мы как раз разгружали повозки.

-Откуда их везут, не знаешь?

-Какую-то часть из ближайших поселений Дезерт-Эну, но в основном из соседних более плодородных стран вроде Астрелии, Примы или Целестии. Кстати, а ты сама откуда?

-Из Целестии.

-А я из Астрелии. Люди здесь, как и продукты, тоже в основном из этих четырех стран.

-Их всегда в разное время привозят? Ну, людей.

-Да, всегда по-разному. Из ближайших стран бывает всего по нескольку человек привозят, а из дальних целым скопом, но реже.

-Понятно.

Ева уставилась на свои сбитые коленки и о чем-то крепко задумалась. Потом вышла из бассейна с намерением вымыться под горячей водой. Капли скатывались по ее изможденному телу, и девушка с сожалением осознала, что от ее некогда рельефной мускулатуры не осталось и следа. Руки истончились, кожа туго обтягивала ребра и седалищные кости, даже грудь стала меньше. Боковым зрением она заметила, что ее разглядывает Хильд, бессовестно и беззастенчиво. Мало ли на то причин, подумала Ева, взять хотя бы синяки. На спине они наверняка тоже есть, но видеть их она не могла, да и не стремилась.

-К чему эти вопросы, Ева? - внезапно серьезным голосом спросила Хильд. - Ты думаешь о том, чтобы выбраться отсюда? - Молчание Евы только подтвердило ее догадку. - Знаешь, я уже давно об этом думаю. Но… план несовершенен, не хватает множества деталей. А главное, в одиночку это не осуществить.

-Что же ты не найдешь себе союзников? - съязвила Ева, а Хильд грустно ответила, игнорируя ее тон:

-В основном потому, что они все умирают.

В этот момент Ева почувствовала укол совести, совсем маленький и всего на миг, но быстро отмахнулась от него как от назойливого насекомого. Еще чего, ведь обещала же себе, что не станет обращать на чужие чувства внимание.

Хильд вышла из бассейна и присоединилась к Еве на деревянном настиле. Помолчав немного, Ева спросила:

-И что за план?

Но Хильд только заговорщически улыбнулась, обнажив ряд белых зубов с прорехой вверху слева - цена победы в предыдущем бою.

-Всему свое время…

Сразу после купания их повели отмывать трибуны. Ева впервые видела внутренности Гнезда, но открыто их разглядывать не собиралась. Так же повел себя и Рагенбер. На его каменном лице не промелькнуло ни капли заинтересованности. Между тем, арена поражала своим размахом: нескончаемые ряды сидений поднимались амфитеатром вверх футов на пятьдесят, как четырехэтажный дом, а в центре была площадка с земляным покрытием около девяноста футов в диаметре. Над самой площадкой простиралось чистое небо, а вот над зрительными рядами были сооружены навесы.

В одном из боковых помещений хранился уборочный инвентарь. Все получили свои ведра, тряпки и щетки и разбрелись по отведенному для их блока участку чистить трибуны. На сиденьях и под ними валялся разнообразный мусор: крошки, объедки, кое-где стояла грязная посуда, стаканы и бутылки из-под спиртного. Если учесть, что сюда приходит развлекаться в основном элита общества, сложно было поверить, что эти люди, изучающие правила этикета с раннего детства, могут оставить после себя такой срач.

Ева отмывала свой ряд и попутно рассматривала арену, ее входы и выходы, проемы и двери хозяйственных помещений. Хильд куда-то ушла с очередной горой посуды, и девушка ненадолго погрузилась в свои мысли. Внезапно раздавшийся неподалеку голос заставил ее вздрогнуть.

-Эдельвейс, - тихо позвал Рагенбер с соседнего ряда. Когда Ева обратила на него внимание, он вернулся к своей работе, чтобы не казалось, что они разговаривают. - Ну как? Удалось что-нибудь выяснить?

-Почти ничего, - ответила девушка, отмывая очередное сиденье. - А тебе?

-Тоже. Думаю, для начала нужно заслужить доверие ребят.

-Осторожнее, а то решат, что ты ищешь выход.

-Знаю. Так все-таки решила довериться мне? - Он произнес это скорее как утверждение, а не как вопрос.

-Смерч, - позвала девушка. Рагенбер обернулся, и она протянула ему руку. - Будем считать, что мы заключили договор о сотрудничестве.

Он ответил ей сильным рукопожатием, холодным и мокрым от воды.

-Хорошо.

Он оценивающе оглядел ее с ног до головы.

-Что, сомневаешься в моих способностях? - усмехнулась Ева. - Да, немного похудела на нервной почве, но я быстро приведу себя в форму.

-Ничуть не сомневаюсь. И даже готов лично взяться за твое обучение.

-Ты? - рассмеялась девушка. - Завтра посмотрим, сможешь ли ты меня чему-то научить!

-Осторожнее, Эдельвейс, гордыня ни к чему хорошему не приводит, - нравоучительно предостерег Рагенбер. На его лице, как и на лице Евы, была заметна хорошо скрытая улыбка.

-Ничего хорошего я от этой жизни уже и не жду.

На этом их диалог был завершен. Ева осталась с мыслями, что если он так же хорош, как о себе говорит, то выбор союзника оказался удачный. Еще предстояло каким-то образом разузнать у Хильд о ее плане и подумать, как можно ее использовать. А на завтра - присмотреться к другим ребятам, оценить их умственные и физические способности и подумать, кого еще из них можно использовать. Пока она не заметила никаких лазеек или возможностей покинуть Воронье Гнездо.

Глава 21.1

Вечером, когда еще только-только начали сгущаться сумерки, двое усталых и изрядно потрепанных в дороге мужчин подъехали на пыльной, заляпанной грязью повозке к дому кузнеца. Они не стали распрягать взмыленных уставших лошадей, а сразу же почти бегом направились к дому, открыли дверь своим ключом и с порога громко позвали:

-Ева! Ева! Мы вернулись!

-Дочка! Ева!

Однако на зов никто не откликнулся. Маленькие босые ноги не бежали вниз по ступеням, чтобы встретить отца и брата после затянувшейсяразлуки. В доме было тихо и пусто, пыль слоями покрывала полы и мебель, а перед порогом валялись несколько просунутых под дверь писем.

Отец и сын переглянулись и прямо как были в обуви и одежде кинулись искать Еву, один наверх, другой в мастерскую и комнаты первого этажа.

Их долго не было, почти два месяца. Обычно поездки не затягиваются так надолго, всего недели на три-четыре, не больше. Но на этот раз на протяжении всего пути одно за другим возникали непредвиденные препятствия. Они сыпались как злой рок на больную голову.

По дороге в столицу Патет их повозка налетела на кочку и сломалась задняя ось. С собой были лишь запасные спицы, так что на починку ушло два дня. Следующее препятствие возникло в другом городе, Лигне. Лошадь захромала. При ее осмотре обнаружили растяжение сустава. Еще несколько дней потратив на лечение животного, они отправились в следующий город, Ацис. Там ничего особенного не произошло. Ацис был пограничным городом между Целестией и Примой, он располагался на берегу залива, как и большинство городов Примы. Покинув свою страну, путешественники отправились дальше по цепочке прибрежных городов. Погода резко испортилась. Леви заболел воспалением легких и пролежал в лихорадке две недели кряду. Как только он почувствовал себя лучше, отец и сын приняли решение вернуться домой. Свой товар по большей части они уже распродали, отдали заказы и приняли новые, так что смысла задерживаться больше не было.

Но и на обратном пути не обошлось без заминок: из-за сильных осадков разрушился мост через реку чуть ли не у них перед носом. Нужно было искать паром для переправы и ждать, пока успокоятся бурные воды вышедшей из берегов реки.

Они оба - Гектор и Леви - очень переживали за оставшуюся в одиночестве Еву. Справляется ли она, не попала ли в беду? Она наверняка уже волнуется по поводу их отсутствия. Обратно они ехали так быстро, как позволял их фургон, давая лишь краткие передышки лошадям и сменяя друг друга в течение суток. И вот они уже в конце своего пути, вернулись домой, чтобы поскорее увидеть Еву, любимую сестру и дочку, обнять ее и убедиться, что все хорошо.

-Ну как? - Леви стоял внизу с озадаченным видом.

-Наверху ее нет, - выкрикнул Гектор со второго этажа.

-Здесь так пусто… Кажется, ее не было несколько дней. Где она может быть?

-Не знаю. - Гектор спустился вниз и стоял, как и отец, с растерянным выражением на лице. - Может, решила пожить у друзей? Или в Школе Котты…

-Ты прекрасно знаешь, какой она человек, - отмахнулся Леви. - Она ни за что бы не оставила семейные дела. А если бы и ушла, то только на ночь, но здесь записки лежат уже не первый день. Она же такая ответственная…

Отец ссутулился и растерянно опустил плечи, так что вместо могучего и крепкого кузнеца в один момент превратился в беспомощного старика. При одном взгляде на него сжималось сердце. Леви души не чаял в своей дочке, и сейчасу него в голове, должно быть, крутились самые плохие мысли. Гектору стало очень жаль его в этот момент, хотя и сам он испытывал те же чувства по отношению к Еве. Он крепко сжал его плечо и заглянул в глаза.

-Давай сейчас займемся лошадьми и немного отдохнем, а утром поедем к мастеру Котте. Может статься, что мы зря волнуемся.

Леви открыл рот, собираясь возразить сыну, но так ничего и не сказал. Он был прав, нужно дать отдых лошадям и отдохнуть самим. Он устало кивнул как старик, но быстро взял себя в руки и уже как уверенный мужчина с волевым характером и сильным голосом сказал:

-Да, так и поступим. Сейчас мы ничего не в состоянии сделать. Лошади устали и Школа закрыта в это время. Дождемся утра и расспросим соседей.

Гектор облегченно выдохнул. Он видел отца таким подавленным только один раз - после смерти матери, поэтому всерьез разволновался за его душевное здоровье. Еще раз того, что случилось с Марин, он не перенесет.

Гектор, как и Ева, был очень похож на мать: те же серые глаза, те же черты лица, ежик тех же пепельно-русых волос. Любой мог бы безошибочно сказать, что Гектор и Ева - брат и сестра. Но вот фигуру он получил от отца. Высокий и мощный, он мог поднять сестру одной рукой и бил молотом по наковальне с той же силой, что и отец, а в последние годы даже превосходил его, и отнюдь не из-за отцовского возраста. Леви не был старым, ему шел только сорок восьмой год, но время и тяжелая работа иногда напоминали о себе болью в спине или суставах. Некогда светлые волосы поседели, на лице и руках появились морщины, и только глаза светились той же ясностью, что и прежде.

Они отвели лошадей в стойла, накормили их и налили свежей воды, загнали фургон в сарай, сами умылись и привели себя в порядок. Но заснуть никто из них так и не смог. Пролежали несколько часов, глядя в потолок и чувствуя себя весьма некомфортно, как будто дом стал для них чужим и неприветливым, воздух тяжелым и удушающим, а от мыслей в голове становилось только хуже. Позавтракали наспех и без особого желания.

Дальше решено было обратиться к соседям. Гектор обошел ближайшие дома справа, а Леви - слева. Они задавали вопросы о Еве, но никто ничего не мог сказать. Только одна женщина из дома напротив отчего-то испугалась вопроса Леви и тихо сказала, подавшись вперед, будто это была величайшая тайна:

-Вы знаете, что вы не единственный, кто ищет Еву? Два дня назад ко мне зашел молодой мужчина в черном, он показал значок личного помощника главнокомандующего и спросил, когда я последний раз видела Еву. Я еще тогда начала волноваться, вдруг что-то случилось и зачем бы государственному человеку понадобилась наша Ева! Но после него никто больше не приходил, и Ева тоже не возвращалась…

-Так вы знаете, куда она ушла? - нетерпеливо перебил ее Леви.

-Нет, что вы, я же не слежу за соседями! - испуганно и немного обиженно ответила женщина.

-Так что вы сказали этому человеку, который к вам приходил?

-Я сказала, что видела Еву дня три назад. Причем она была на лошади. Утром она убрала в саду и уехала.

Леви задумчиво потер подбородок. Получается, Ева не появлялась дома уже около пяти дней, а уехала явно по своему желанию, но на чужой лошади. Кто мог одолжить ей животное?

-А еще раньше, во время нашего отъезда вы не замечали, чтобы в дом приходили какие-то люди, ну, посторонние? - Он и сам не знал, что пытается найти, но не мог просто так уйти от человека, который хоть что-то сказал о его дочери.

-Ну что вы, я не обращаю на это внимания! У вас же мастерская, кто-то постоянно приходит и уходит…

-А никто не оставался надолго?

Женщина на несколько секунд задумалась и с сомнением произнесла:

-Ну, однажды я видела, как к Еве в гости пришла компания молодых людей ее возраста. Я так думаю, ее друзья. Был ужасный ливень. Они остались на несколько часов, потом разъехались.

-А кто там был? Можете их описать?

-Я почти ничего не видела, тогда был ливень, да и потом тоже только спины… Было три человека, вроде бы два парня и девушка…

-Лица их вы видели?

-Нет, нет… Был дождь. Ох, боюсь, что я больше ничем не смогу вам помочь…

Леви вздохнул. Таких скудных сведений мало, чтобы начать поиски, но это была первая информация, что удалось узнать. Он поблагодарил соседку за помощь и пообещал как-нибудь смастерить ее детишкам новых деревянных лошадок. На ступенях перед домом подождал Гектора, который уже издалека покачал головой:

-Ничего.

Тогда мужчина пересказал ему свой разговор с соседкой, но, как они ни старались, не могли припомнить, чтобы Ева общалась с этой компанией. Два парня и девушка… Вполне возможно что кто-то из них одолжил Еве лошадь. В данной ситуации оставалось только одно: обратиться к мастеру Котте. Это человек, с которым Ева общалась чаще всего. Возможно, он сможет хоть чем-то помочь.

Вот и Школа военных искусств мастера Котты. Гектор был рад оказаться здесь спустя пять лет после окончания обучения и убедиться, что ничего не изменилось в милом сердцу месте. Огромную территорию Школы окружала ограда из толстых красных бревен с двумя такими же красными перекладинами между ними. Ограда служила только обозначением границ территории. Внутри по всему периметру в виде живой изгороди произрастали всевозможные вечнозеленые: кипарисы, туи, можжевельник, голубые сосны и тсуги. Уложенные спилами деревьев дорожки вели к постройкам. Главный корпус напоминал двухэтажную пагоду с отходящими в обе стороны галереями. С одной стороны от главного корпуса раскинулся сад с фруктовыми деревьями, а с другой - ухоженный пруд с кувшинками и беседкой прямо в центре, к которой вели каменные мостки. Все вокруг устилал мощный и густой ковер мха, только площадка для тренировок представляла собой ровную вытоптанную поверхность.

Леви и Гектор, оставив лошадей на конюшне, направились прямиком к главному корпусу, где дети ночевали, обедали и где жил сам Котта. Во дворе сейчас не было ни души, а это значит, что дети занимаются в одном из корпусов науками или творчеством.

Гости беспрепятственно зашли через раздвижные двери в корпус. Внутри, как и снаружи, преобладало дерево: деревянные полы, потолки и стены, деревянные лестницы и мебель. Гектор наугад выбрал направление в одну из учебных комнат, постучался туда и после разрешения отодвинул дверь. Однако занятия вел другой учитель. Гектор поклонился ему в знак приветствия.

-Прошу прощения, мастер Равилл, подскажите, пожалуйста, как нам найти мастера Котту?

Мужчина поклонился ему и его отцу и ответил:

-Он сейчас в лаборатории.

-Благодарю.

Они еще раз поклонились друг другу.

Лаборатория - отдельно стоящее здание, где мастер Котта хранил различные химические вещества и где рассказывал о смесях и ядах.

Основатель Школы являл собою чрезвычайно разностороннюю личность. Сам он проходил обучение наукам в разных странах, развивал в себе все аспекты - творчество, ум и физическую силу. Четверть своей жизни он провел в восточной части континента, где и преисполнился желанием организовать Школу. Переехав в свой родной город, он прославился здесь как непревзойденный учитель, собрал первых учеников, и вместе они начали строительство. В обустройстве корпусов и ландшафта чувствовался стиль полюбившегося ему края. Вскоре его Школа получила известность во всей стране.

Корпус лаборатории также напоминал пагоду, но высотой в один этаж. Внешний вид был обманчив. На самом же деле корпус уходил глубоко под землю, где и хранились скрытые от посторонних самые опасные яды и реактивы. Между передней и внутренней дверью стоял целый ряд обуви и висела верхняя одежда. Леви пошел впереди сына и первым постучал в дверь.

-Мастер Котта, - поклонился он, - нам нужно с вами поговорить. Это очень важно.

Учитель наказал своим ученикам сидеть смирно и ничего не трогать и вышел в коридор. Он носил козлиную бородку, а седые волосы собирал в пучок на макушке. Сложно было судить о его возрасте по внешнему виду, но Гектор знал, что мастеру уже шестьдесят с лишним лет.

-Леви, Гектор, рад видеть вас в полном здравии. Надеюсь, с Евой все в порядке? - Он говорил сухим, но полным сил голосом.

При упоминании Евы отец и сын переглянулись.

-А Ева не у вас?

-Нет, она уже давно ко мне не заходила, - признался мастер. В его голосе зазвучали тревожные нотки. - Что-то случилось?

-Как раз об этом мы и хотели поговорить, - начал Леви. - Мы только вчера вернулись из поездки, но не нашли ее дома. Соседка сказала, что она уехала куда-то дней пять назад. Мы подумали, что она может быть здесь, или хотя бы вы знаете, где она.

Котта посмотрел на них обоих своими проницательными янтарными глазами.

-Похоже, что дело серьезное. Если вы только приехали, то наверняка не знаете о деле Оттона Пансы.

Оба отрицательно покачали головами.

-Об этом уже как минимум две недели судачит весь город. Как-то вечером двое мужчин напали на сановника Пансу якобы с целью ограбления. В этот момент мимо проходила Ева. И она решила вмешаться и помочь человеку, однако подошедшая вскоре стража приняла ее за соучастника. - Отец и сын ахнули и затаили дыхание. - Ева попала в тюрьму Обители Правосудия до выявления обстоятельств. К несчастью Панса скончался, и некому было подтвердить или опровергнуть ее вину. Эту историю мне рассказал сын терци-префекта. Он когда-то учился в этой Школе. Гектор, ты, должно быть, помнишь его? Киней старше тебя на четыре года.

-Да… Как-то смутно… Наверно, мы не общались.

-А при чем здесь Квинт?

-Господин Квинт, - продолжил Котта, - по неведомым мне причинам решил составить петицию в защиту Евы и собирал подписи. Как раз за этим ко мне и приехал Киней. Мы с учителями, конечно, подписали документ, а заодно подключили еще несколько влиятельных людей, так что этого суду хватило для ее освобождения.

-Так с нее сняли обвинения?

-Да. Оправдали, освободили. Но с того момента она ко мне ни разу не приезжала. Я был уверен, что у нее все в порядке.

Леви крепко задумался. Вместо него задал вопрос Гектор:

-А Киней приехал к вам один? Может быть, вы знаете, с кем он сейчас общается?

-Да, приехал один. К сожалению, он после окончания Школы ко мне не заходил, так что я не знаю, как он живет и общается ли с кем-то из своих школьных друзей.

-А у Евы были здесь друзья?

-Насколько я помню, она одинаково хорошо ладила со всеми ребятами. Но была у нее одна лучшая подруга… как же... Вин, кажется. Из семьи Валенс Дюкс.

-Лавина? - вспомнил Гектор имя из историй своей сестры.

-Да, похоже, - отозвался мастер. - Признаться честно, я всегда лучше запоминал лица, чем имена. - Он секунду посмеялся и снова принял серьезное выражение. - Возможно, вам имеет смысл навестить Квинта и поговорить с Кинеем. Они должны что-то знать.

-Так и сделаем, - решил Леви и задал последний вопрос, крутившийся в голове: - Почему вы тогда сказали «якобы ограбление», когда говорили о деле Пансы?

Пришла очередь мастеру крепко задуматься над ответом. Видимо, он не хотел случайно сболтнуть чего-то лишнего.

-Понимаете ли, Леви, сейчас в Целестии такое время, что убийства сановников нельзя считать чистой случайностью.

-Что вы имеете в виду? - нахмурился мужчина. Он совершенно не понимал, к чему клонит мастер.

-Я не могу сказать наверняка, убийство это было или несчастный случай, но пока все складывается таким образом, что за любым несчастным случаем следует искать скрытые мотивы. Мне кажется, Ева не по своей воле оказалась втянута во что-то большее обычного уличного преступления.

-Вы считаете, что ее как свидетеля чего-то такого могли…

-Я не знаю, Леви. Вполне возможно, что мы все сейчас зря переживаем и Ева жива-здорова. Я вам советую поговорить с терци-префектом и его сыном. Ведь была же у него какая-то причина помочь Еве оправдаться? И пожалуйста, держите меня в курсе. Ева мне не чужой человек. Если это будет в моих силах, я вам помогу, можете на меня рассчитывать, - Котта крепко пожал руку Леви и затем Гектору.

-Спасибо вам больше, мастер, - поблагодарил его Леви и, попрощавшись, они двинулись к конюшне.

-Чует мое сердце, что, если здесь замешана политика, ни к чему хорошему это не приведет…

-Что будем делать дальше, отец?

-Поедем к Квинту. Пока нам ничего другого не остается.

-Так сразу? Думаешь, он нас примет?

-Если он не в отъезде, то да, куда ему деваться?

-А как думаешь, почему он решил помочь Еве в том деле?

Леви вскочил на лошадь и посмотрел вдаль, как будто сквозь время. Лошади отбивали ритм по деревянной дорожке, а солнце уже светило в зените. Его холодные лучи пробивались сквозь толпу облаков, не предвещающих ничего хорошего.

-Когда-то очень давно мы с ним были кем-то вроде друзей, - протянул он со странным выражением на лице. И невозможно было понять, то ли это хорошие воспоминания, то ли не очень.

-Серьезно? А почему ты об этом никогда ничего не рассказывал?

-Ну, прошлое есть прошлое. Не думал я, что снова увижу его.

Старые связи, как говорится, всегда всплывают неожиданно. Чуть позже Леви еле слышно добавил:

-Чует мое сердце, что, если здесь замешан Квинт, ни к чему хорошему это не приведет…

Больше Гектор из отца не смог вытянуть ни слова. Тот упорно молчал, лишь время от времени на поворотах оглядывался вокруг, вспоминая дорогу. Путь был не близкий, но они провели его в тишине.

Глава 21.2

Подъездные ворота на территорию земельного участка Лат Регул были закрыты, и с внутренней стороны несли стражу двое мужчин с алебардами наперевес.

-Выглядит очень дружелюбно, - съязвил Гектор, когда они остановились у ворот.

-По какому делу? - выкрикнул один из стражей. - У вас назначено?

Леви подобрался к кованой решетке вплотную и представился:

-Меня зовут Леви Теодрик, со мной мой сын. Доложите господину Квинту, что я пришел поговорить с ним по личному делу. Безотлагательно. Это очень важно, так и передайте.

Стражи переглянулись, пожали плечами и один из них отправился в сторону особняка. Пешком. Второй все это время не сводил глаз с пришельцев. Леви сразу понял, что ждать придется долго, спешился сам и посоветовал сделать то же самое сыну, чтобы дать лошадям отдохнуть и пощипать травку в придорожном кювете.

Когда стражник наконец вернулся, казалось, прошел не один час. Он кивнул другому, чтобы открыл ворота и пропустил гостей. Верхом они преодолели подъездную аллею в два счета. Деревья с обеих сторон стояли полуголые, однако листву и с дороги, и с газонов старательно убирали. Перед домом все еще цвели поздние цветы и трое садовников работали над благоустройством сада. Перед главным входом, а также перед черным, вытянулись по струнке две пары стражей. Предупрежденные своим коллегой, они не препятствовали свободному передвижению гостей.

Гектор украдкой взглянул на отца. Он казался мрачнее тучи. Заметив на себе взгляд сына, он то ли ему, то ли самому себе сказал:

-Не помню, чтобы он хоть когда-нибудь выставлял такую охрану. К чему бы это?

Ко всему прочему территорию наблюдали еще четыре стража. Навстречу из особняка вышел дворецкий. Он подозвал конюха, чтобы тот отвел лошадей в стойла, а самприветствовал гостей легким поклоном, в котором читалось, однако, не больше уважения, чем в плевке в лицо.

-Добрый день, господа. Позвольте проводить вас в приемную. Господин Квинт ожидает вас. Однако должен предупредить, что у него назначена встреча на три часа пополудни.

-Мы не задержимся надолго, - ответил Леви.

Стражи на входе почтительно расступились и распахнули двустворчатые двери. Дворецкий повел гостей за собой, гордо выпрямившись и заведя одну руку за спину. Гектор отметил для себя, что, несмотря на всю роскошь, высокие потолки и лепнину, в особняке довольно темно и неуютно.

Приемная оказалась на втором этаже. Дворецкий постучал в дверь, отворил ее и представил гостей и только после этого с поклоном пропустил их внутрь. Приемная была оформлена в кремовых тонах, а полки, стол и четыре кресла - из темного дерева; на каждом кресле лежали две кремовые подушки.

При виде гостей седеющий и чуть полноватый мужчина встал и растянулся в широкой улыбке.

-Леви, сколько лет, сколько зим!

-Квинт.

Мужчины пожали друг другу руки и похлопали по плечам. При этом Гектор почувствовал, что его отец очень напряжен.

-А вы, должно быть, Гектор, - обратился Квинт к юноше. - Рад наконец-то с вами познакомиться.

-Благодарю, господин Квинт, - сдержанно кивнул Гектор, пожимая ему руку. Он пока не понял, в чем причина отцовского мрачного настроения, но решил держаться настороже.

-Друзья, прошу, присаживайтесь, - радушно пригласил Квинт. Казалось, он не замечает настроения гостей. Затем он обернулся к дворецкому, терпеливо ожидающему в дверях. - Пусть нам подадут чай - или кофе?

-Кофе, - ответил Леви.

-Кофе.

Гектор удивился выбору отца, ведь обычно он пил чай, чтобы избежать проблем со здоровьем.

-Замечательно, тогда всем кофе и каких-нибудь закусок.

Дворецкий с поклоном удалился, а Квинт занял свое место напротив гостей. Он оказался улыбчивым мужчиной, вежливым и без аристократической заносчивости, в общем, совсем не таким, каким его представлял Гектор.

-Итак, что привело вас ко мне? Признаться честно, я думал, что, если вы вдруг и придете, то Ева тоже будет с вами. У нее все в порядке?

Гектор посмотрел на отца, а тот нахмурился еще больше.

-Я думал, ты мне скажешь.

Фраза прозвучала довольно грубо, но Квинт не обратил внимания на тон Леви. Интересно, какие все-таки у них были отношения, что господин Квинт терпит такое неуважение?

-Так она не дома? Леви, прошу, объясни все по порядку. Что случилось?

Леви тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла. С минуту он приводил свои мысли в порядок, потом заговорил уже более спокойно:

-Я слышал, ты помог моей дочери в одном деле. Спасибо тебе за это. Я твой должник.

-Не бери в голову, - отмахнулся Квинт. - Ты не раз выручал меня раньше.

-Да, раньше. Но почему ты решил помочь? Как узнал, что Ева попала в Обитель Правосудия?

-Ну, я все-таки префект, и через меня проходят все отчеты о происходящем в городе. Когда я увидел в одном из них имя твоей дочери, решил лично разобраться в этом деле. Тем более такое обвинение: убийство. Неслыханно! Я не поверил, что Ева на такое способна. Поэтому мы с сыном и его друзьями решили собрать подписи в ее защиту. Кстати, она очень похожа на свою мать.

Это прозвучало слегка двусмысленно вкупе с еле заметной усмешкой. Странное выражение Квинта продержалось на лице всего секунду, так что Гектор засомневался, не показалось ли ему. Видимо, так показалось и Леви. Он напрягся и нахмурился, но быстро взял себя в руки.

-А что за друзья? Они учились вместе с Евой?

-Да, насколько я знаю, Лавина была ее лучшей подругой, а Аристарк на несколько лет старше и я не знаю, дружили они в Школе или нет.

-А Киней сейчас здесь?

-Они с Аристарком уехали за город, на охоту. Так что там с Евой?

Открылась дверь, и две служанки принесли поднос с посудой и угощениями, а также настоящую джебену для кофе мастерской работы. Девушки разлили кофе по трем пиалам и с поклоном удалились. По комнате сразу распространился чудесный аромат.

-Когда мы вернулись из поездки, - мрачно сказал Леви, - Евы не было дома. Я подумал, что ты знаешь, где она может быть.

Квинт взял со стола чашку и с удовольствием втянул кофейный аромат.

-Да, она действительно после того случая иногда проводила время с Кинеем, Аристарком и Лавиной. Но у нее были еще дела в мастерской, так что она уже около недели к нам не заглядывала. Да и у остальных тоже образовались какие-то дела. Так что я и сына своего за последнюю неделю видел всего пару раз. - Он издал смешок, который ничуть не разрядил обстановку.

Леви тяжело вздохнул и прикрыл глаза на мгновение, а потом отпил из своей чашки. Без молока и сахара. Впервые на памяти Гектора отец пил кофе таким образом. К закускам он так и не притронулся, хотя они выглядели очень соблазнительно: всевозможные канапе, печенье и фрукты. Зеленые яблоки - излюбленное лакомство Евы… Гектор тоже отпил из чашки. Напиток оказался божественным. После непродолжительного молчания снова заговорил Леви:

-Значит, ты не знаешь, где она может быть?

Квинт отрицательно покачал головой.

-Если… тебе попадется какой-нибудь отчет с ее именем, обязательно мне сообщи!

-Конечно, - заверил его префект, - я сделаю все, что смогу.

-И еще мне нужны адреса Лавины и Аристарка. Хочу с ними поговорить. Может быть, кто-то из них знает, где сейчас Ева…

-Хорошо.

Квинт поднялся с кресла и направился к каминной полке, на которой лежало несколько маленьких листков бумаги и серебряный карандаш. Он нацарапал два адреса и протянул бумагу Леви.

-Спасибо. - Он положил ее во внутренний карман, а затем залпом осушил вторую чашку кофе и поднялся. - Квинт, спасибо тебе за помощь. Не стану больше отнимать твое время.

Они пожали друг другу руки и уже на выходе Леви обернулся.

-Зачем тебе столько охраны? Помнится, ты никогда не был излишне осторожен.

Квинт пожал плечами.

-Простая предосторожность. Ты, возможно, уже слышал, что в городе участились нападения на представителей власти.

-Да? Думаешь, это не случайно?

-Кто знает. Но обеспечить безопасность своей семьи я обязан.

Леви собирался сказать что-то еще, но передумал, и просто кивнул Квинту на прощание. В коридоре их уже поджидал дворецкий, готовый сопроводить гостей к выходу.

По дороге к дому до этого молчаливый Гектор решил попытать счастье еще раз и узнать у отца, в каких они все-таки отношениях с префектом. Квинт отнесся к нему как к давнему другу, а вот Леви повел себя не слишком приветливо. Кто знает, возможно, тому виной послужило исчезновение Евы. На ответ отца он мало надеялся, но тот, вопреки всем ожиданиям, устало посмотрел сыну в глаза и произнес:

-Когда-то мы были друзьями. Ходили в одну Школу военных искусств, служили в одном отряде. И после продолжали общение, несмотря на разницу в сословиях. Он был сыном предыдущего терци-префекта, а я - сыном простого второсортного кузнеца, кое-как скопившего денег мне на обучение. Однако потом нам понравилась одна и та же девушка, Марин.

-Мама? - удивился Гектор. Отец никогда не рассказывал ничего подобного.

-Да, твоя мама. В итоге, как сам понимаешь, она вышла за меня замуж, но это нас поссорило, и с того времени мы с Квинтом больше не общались. Хотя он быстро нашел себе жену и его дети старше тебя. Кинею должно быть сейчас около двадцати четырех.

Гектор помрачнел. Он знал, что его мать долго не могла забеременеть. Они не надеялись завести хотя бы одного ребенка, но каким-то чудом Марин смогла выносить двоих здоровых детей.

-И что ты об этом думаешь? - спросил Гектор отца. - В смысле, о том, что сказал Квинт.

Леви задумчиво глядел перед собой несколько долгих минут. Гектор уже перестал ждать от него ответа.

-Не знаю. Я не знаю, что об этом думать. - Он тихо выдохнул. Его плечи опустились, на лицо легла тень. - Мне все это не нравится.

Глава 22.1

Шесть дней. Ровно шесть дней Ева находилась в этом треклятом месте. Каждый вечер она засыпала с мыслями о сладкой мести, каждый день просыпалась с неиссякаемей холодной яростью. Единственное желание заставляло ее двигаться дальше, поддерживало тягу к жизни.

После первого дня тренировки Ева с трудом передвигалась. Очень тяжело ей далась такая нагрузка после длительного перерыва. Все тело страшно болело, мышцы откликались гудением на каждое движение. Во время посещения купальни она даже умудрилась заснуть, едва погрузившись в воду. Хильд тайком радовалась, глядя на то, с каким рвением Ева принялась за ежедневные занятия. На второй день тело болело вдвойне, и больших трудов стоило Еве не подавать признаков слабости и не затягивать перерывы. Зато на третий день девушка чувствовала себя превосходно. Боль притупилась и была скорее приятной, чем доставляла неудобства. Мышцы окрепли и адаптировались к новому режиму нагрузок.

Тренировки всегда проходили одинаково. Сперва блок совершал разминку и пробежку, затем люди разбивались на группы и выполняли упражнения или отрабатывали приемы. В спаррингах было принято меняться партнерами, чтобы не зацикливаться на одних и тех же действиях. Так Ева могла не только оттачивать свои навыки, но и наблюдать за остальными. Их стиль, их предпочтения, их сильные и слабые стороны. С первого же дня стало очевидно, что Рагенбер превосходит их всех в силе и умениях. Ева не уступала ему в тренировочном бою, но знала, что случись настоящий бой, ей не выстоять.

После очередной пробежки Рагенбер подошел к ней, чтобы провести тренировочный спарринг. Это был единственный раз в день, когда они могли поговорить незаметно: остальные распределились по площадке и занимались своими делами. Они поприветствовали друг друга легким кивком.

-Как дела? - спросил Рагенбер, когда их деревянные клинки скрестились.

-Ничего нового, - ответила Ева, парируя его удары. - У тебя?

-Тоже.

-Завтра будет представление.

-Да. Сходим, посмотрим на других.

-Что думают о Гнезде твои соседи?

-Они все как один смирились со своей участью. Рано или поздно они умрут, так что сейчас предпочитают не говорить об этом. Но и не проявляют желания выбраться отсюда. Такую охрану можно было бы обойти, только имея в распоряжении дюжину людей и хорошее оружие.

-Да, это будет сложно.

Девушка ненадолго задумалась, машинально совершая выпады, и совсем перестала следить за противником. Внезапно он сделал резкое движение, которое ускользнуло от ее ослабленного внимания, и в следующий миг Ева очутилась на земле. Усмехнувшись, Рагенбер подал ей руку, чтобы помочь подняться.

-Ни на секунду не ослабляй бдительности, - поучительно произнес он, - тогда неожиданные атаки не смогут выбить тебя из равновесия.

Девушка ничего не стала отвечать на его слова, что было совсем на нее не похоже.

-Я пока вижу только одну возможность увеличить наши шансы на успех, - Ева со всей серьезностью посмотрела в его глаза, когда они начали новый бой. - Нужно будет отвлечь внимание на кого-то другого.

-Что ты имеешь в виду?

-Я говорю, что если в то же самое время кто-то другой совершит побег, который завершится провалом, все внимание стражей сосредоточится на них. Мы же сможем выбраться, привлекая минимум внимания.

Теперь задумался Рагенбер, да так крепко, что сам ослабил внимание, и Еве удалось выбить оружие из его рук. Он нахмурился и серьезно посмотрел на девушку.

-Но это же будет предательством. Ты предлагаешь подставить кого-то другого, чтобы выбраться самим?

-Именно. - Ее лицо сделалось жестким. - Ты видишь в этом проблему?

Рагенбер поднял свой меч и принял боевую стойку.

-Вовсе нет. Не ожидал от тебя такого предложения.

Девушка усмехнулась.

-Ты просто не знаешь, как я попала сюда.

-Ты говорила, что из-за Квинта.

-Да. Не будем об этом. - Ева обвела взглядом людей, тренирующихся на арене. - Что ты думаешь об остальных?

-Думаю, что выбрал себе хорошего союзника. Большинство из них пользуются лишь своей грубой силой, однако в бою одного этого недостаточно. У тебя же отличная техника.

Ева как будто пропустила это мимо ушей. Она кивком указывал то на одного, то на другого бойца.

-Смотри. Этот - Оса - достаточно быстр и техника у него на хорошем уровне. Его главное преимущество: умение обращаться со стилетами. Он мог бы убить противника еще до того, как тот к нему подберется.

Худой наголо обритый мужчина в этот момент как раз упражнялся в метании стилетов.

- Его слабость в том, что он может взять на поединок ограниченное количество ножей - шесть на поясе и по два на руках и ногах. В ближнем бою он становится предсказуемым. Вон тот, Аспера. Он участвовал в предыдущем представлении. Кроме него еще вернулся Крокус, но я думаю, что тому просто повезло. А вот Аспера имеет некоторые преимущества.

Это был крупный мужчина с многочисленными шрамами на лице и руках.

-И есть еще один человек, на которого бы стоило обратить внимание. Нарцисс.

Она кивнула в сторону рыжей девушки, упражняющейся в фехтовании. Она одинаково хорошо управляла обеими руками и в бою использовала два легких меча.

-Она провела уже одиннадцать поединков, не думаю, что это просто везение.

Рагенбер кивнул, согласный с ее словами.

-Но не уверена, что кто-то из них может сравниться с тобой. - Она произнесла это легко, что сильно удивило Рагенбера, ведь обычно от девушки ничего кроме колкостей не дождешься. - Думаю, стоит к ним присмотреться. Кого-то из них можно было бы использовать для обманного маневра.

-Да. Но лучше будет найти нескольких человек. На них потребуется больше времени, чем на одного, что даст нам дополнительное преимущество.

-Да.

-Так и не узнала ничего у своей соседки?

-Она молчит. Наверно, еще не до конца доверяет мне.

-Будем надеяться, она знает что-то полезное.

Ева кивнула. Оставшееся время они провели в молчании, а затем сменили соперников. Девушка оказалась в паре с мужчиной немногим старше Рагенбера. Разница в их мастерстве превосходила размерами пропасть.

Глава 22.2

После тренировки блок дружно шагал в купальни под чутким присмотром стражей и надзирателя. Пока что Ева не заметила никаких шансов ускользнуть от внимания охраны: они наблюдали за подопечными, словно коршун за добычей, когда те находились вне камер. Кроме купален.

Ева заметила, как во время тренировки ее соседка о чем-то оживленно беседовала с несколькими мужчинами, и также часто наблюдала за Евой. Девушка не совсем понимала, в чем причина такой бдительности со стороны Хильд, и собиралась спросить об этом, оставшись с ней наедине. Но Хильд ее опередила. Как только они обе разделись и с наслаждением погрузились в прохладную воду, девушка прищурилась и протяжно посмотрела на Еву. Ее зеленые глаза заблестели в бликах воды. Она игриво улыбнулась и произнесла:

-Кажется, ты подружилась с новеньким, со Смерчем? - Она сказала это как бы в шутку, но в голосе мелькнуло и нечто другое. - Вы проводите много времени вместе на тренировках. Я ревную.

Ева криво усмехнулась.

-Не стоит. Он достаточно способный боец. Думаю, у него можно чему-то научиться.

Хильд опустила плечи, расслабилась и с улыбкой откинулась на спину, не сводя при этом взгляда с Евы.

-Ну да. Я заметила.

-А ты, я видела, сегодня общалась с какими-то парнями, - произнесла Ева тем же тоном, что и Хильд до этого. - Мне стоит беспокоиться?

Она надеялась, что Хильд расскажет ей о своих друзьях или о плане, но девушка только молчала и пристально смотрела на Еву. Ева не могла понять, что вызвало такую реакцию. Они сидели и пялились друг на друга добрых пять минут.

Ева хотела уже перевести тему, как вдруг Хильд наклонилась над ней, почти касаясь своим веснушчатым носом ее носа. Их глаза находились прямо напротив, одни зеленые, другие серые, как земля и небо. Рыжие кудри соскользнули с плеч Хильд и упали Еве на грудь. Чего она хочет?

Хильд коснулась рукой ее щеки и поцеловала. Долго и нежно. Ева в этот момент вспомнила свои предыдущие поцелуи, и все они показались ей ненастоящими, не такими, как должны быть. Когда Хильд отстранилась от нее, Еве стало даже немного жаль. Какое-то время они провели в молчании, и девушка чуть не вздрогнула, когда Хильд позвала ее:

-Ева.

-М-м?

-Ты пойдешь завтра смотреть представление?

-Да, собираюсь.

-Хорошо.

-А ты?

-Конечно. - Она откашлялась. - Так как ты относишься к Смерчу?

Ева не выдержала и рассмеялась. Она начала понимать, что происходит.

-После такого тебе точно не о чем беспокоиться, - заверила она подругу.

Хильд сначала сердито смотрела на нее, пытаясь определить, шутит она или нет, но потом тоже засмеялась. Больше девушки не возвращались к этой теме. Хильд рассказала о своих друзьях, с которыми разговаривала на тренировке.

-Это Слон, Кратер и Аспера. Мы с ними здесь дольше остальных. Держимся пока. Иногда болтаем с ними о том о сем. Сегодня говорили о том, что давно у нас не было пополнения. Возможно, сегодня вечером кого-то привезут или завтра, сразу большую партию.

-Их всегда в разное время привозят?

-Да, не угадаешь. Но всегда ночью или под утро. Надеюсь, к нам больше никого не подселят.

Девушки рассмеялись. Ева решила, что это подходящее время для вопросов, которые она давно хотела задать.

-Ты не думала о том, что надо отсюда выбираться? Я хочу сказать, возможно ли отсюда выбраться в принципе? Есть ли у тебя план, который мог бы сработать?

Хильд долго и пристально смотрела на нее, а затем ответила вопросом на вопрос:

-А у тебя уже есть план?

Ева удивленно посмотрела на свою соседку. Как будто не понимала, о чем она говорит.

-Я заметила, как ты бросаешь быстрые взгляды на окружающее, а сама делаешь вид, что тебя ничего не интересует. Уверена, что ты оцениваешь обстановку.

Ева напряглась, а Хильд улыбнулась.

-Да успокойся ты! Я думаю, что никто кроме меня не заметил этого. И я бы не заметила, если бы все время не наблюдала за тобой. - Услышав это, Ева демонстративно подняла бровь, а ее подруга смущенно опустила глаза. - В общем, из этого я сделала вывод, что ты ищешь выход.

Ева уже размышляла, стоит ли посвятить Хильд в свои планы. После ее слов решила не скрывать от девушки очевидного.

-Да, я думала об этом. Но пока не вижу никаких возможностей.

Хильд кивнула.

-У меня нет плана. Но я думаю, что удобнее всего было бы спрятаться в фургоне с продуктами. Однако я не представляю, каким образом можно сбежать от стражи и как потом не попасться воронам на глаза. В случае побега их всех выпустят из клеток, а от такой стаи сбежать точно не получится.

-Каким образом ты собираешься попасть в фургон? Их наверняка обыскивают при въезде и выезде.

-Да. Но от Гнезда до пункта досмотра около трехсот футов. Нужно только выбраться за периметр, дальше основной проблемой будут только вороны. На выезде дежурят три-четыре человека, не больше. Дальше - каменистая пустыня. Если украсть лошадей, можно оторваться от преследования. Ну еще, конечно, вороны, с ними я пока ничего не придумала. И потом до ближайшего поселения будет четыре часа верхом.

-Как тебе это удалось узнать?

-Смотрела в окно, когда убирала гостевые спальни, - подмигнула Хильд.

Ева по достоинству оценила все сказанное соседкой. Это не было планом, но могло бы стать частью плана. Частью ее плана.

-Ты говоришь, четыре часа верхом. Но что, если у нас не будет лошадей? - Она рассуждала вслух с таким тоном, будто уже все решено и осталось продумать только детали. - К тому же, если нас и будут искать, то как раз в ближайшем поселении. Значит, нужно идти в другую сторону. Самый очевидный вариант - мы направимся на север, в зеленые земли. Именно так и подумает Констанс. Поэтому нужно для начала идти вглубь страны. А там из какого-нибудь торгового города вместе с караваном идти на север. Почти уверена, что нас не будут искать. Констансу важнее сохранить репутацию Гнезда, а если узнают, что у него из-под носа сбежали собачки, поднимется лишняя шумиха.

-Ты мыслишь здраво, - кивнула Хильд. - Однако остается еще много вопросов. Нужно как-то ускользнуть от охраны. Потребуется хотя бы минимальный набор оружия. И не стоит забывать о воронах.

-Неужели они так опасны, как ты говоришь?

-Ты их просто не видела, - покачала головой Хильд.

С полминуты они помолчали, затем Хильд подсела поближе к подруге, взяла ее за руку и спросила с полными надежды глазами:

-Значит, мы это сделаем? Ты и я, то есть, вместе? Выберемся отсюда? Думаешь, у нас получится?

-Да, - уверенно кивнула Ева. - Я не собираюсь ждать здесь своей смерти. Меня бесит плясать под чужую дудку. И я просто в ярости от того, что те ублюдки, по вине которых я здесь оказалась, до сих пор живы.

Хильд сильнее сжала руку подруги.

-Ты никогда об этом не говорила.

Ева высвободилась и вышла из воды. Внутри у нее все кипело. Кое-кто недавно пообещал себе, что не станет больше привязываться к людям и доверять им. Ева начала забывать об этом. Необходимо срочно взять себя в руки и выкинуть ненужные мысли из головы.

-И не скажу, - ответила она, набирая себе горячую воду в ведро. - У меня остались незаконченные дела в Целестии. Это все, что тебе нужно знать.

Ее слова прозвучали довольно грубо, и Ева даже почти пожалела о своем тоне. Почти. Хильд огорченно опустила плечи, но ничего не сказала. Она набрала себе воды в ведро и присоединилась к подруге на деревянном настиле. Осталось совсем немного времени до общественных работ.

Девушка забрала из рук Евы тряпку и принялась тереть ей спину. На бледной коже до сих пор остались синяки от ударов Констанса и его стражей. Хильд провела пальцами по ее ссадинам, прижалась к ее спине и тихо проговорила:

-Что бы там ни было, я хочу тебе помочь.

Рагенбер со спортивным интересом ждал представления. Ему не терпелось узнать, с какими противниками в будущем предстоит столкнуться, оценить их силы. Как справедливо заметила Ева накануне: мало кто отличается особыми талантами. По тем показателям, что Рагенбер наблюдал у соседей по блоку, легко можно было бы предположить, что он одолеет в спарринге любого из них. Он был далеко не дурак и не собирался на тренировке выкладываться по полной, раскрывая свои козыри возможным противникам. Так же могли поступать и другие. На арене, когда твоя жизнь висит на волоске, волей-неволей приходится прилагать все силы для победы.

Бывший второй помощник не сомневался, что среди сброда преступников и не состоявшихся военных, коих здесь, несомненно, большинство, найдутся и способные бойцы, такие как он, попавшие сюда по ошибке или злому умыслу. К этому списку он относил в первую очередь свою новую знакомую. Он не знал, что могло послужить причиной того состояния, в котором не так давно находилась Ева. Однако стоит ей лишь привести себя в форму, и она сможет показать превосходный результат. В ее технике он узнал следы Школы военных искусств. В одной из них она, вероятно, и получила качественное образование. Среди их блока Ева выделила нескольких ребят, на которых тоже стоило обратить внимание. Рагенбер разделял ее выбор и решил присмотреться к ним на будущее, но по-прежнему был доволен выбором союзника. Сейчас они преследовали общую цель - выбраться. А после, кто знает, их пути разойдутся.

После знакомства с девушкой он пришел к выводу, что ею движет желание отомстить тем, кто виновен в ее злоключениях. Сам же молодой человек преследовал иную цель.

Во время своего расследования в Ноте он подобрался довольно близко к предателям короны. И сейчас был практически уверен, что Квинт, терци-префект Нота, одно из главенствующих лиц ордена Синей Бабочки. Он был так близко… Но не успел даже отправить письмо главнокомандующему со своими изысканиями. И сейчас, имея дополнительную информацию, он не имеет возможности сообщить об этом Вэю.

Что сейчас происходит в стране? Вполне возможно, что после его визита в Нот организация стала действовать решительнее. Что если они уже добрались до короля или готовят покушение в ближайшее время? Необходимо выбираться, и как можно скорее. С его словом и показаниями Евы у них будут основания отправить Квинта в допросную комнату.

С подобными мыслями он просыпался каждое утро. По старой привычке вставал раньше остальных и лежал в полной темноте в ожидании сигнала к подъему.Представление сегодня. Хоть какое-то развлечение среди рутины повседневных обязанностей. Через зарешеченное окно было видно затянутое тучами небо. Пасмурная погода не предвещала для бойцов ничего хорошего, особенно если пойдет дождь. Небо немного посветлело с рассветом, но не более. И даже поздним утром было все еще темно.

С минуты на минуту Рагенбер ожидал подъема к завтраку. И действительно, спустя какое-то время в коридоре раздался звон тележки и выкрики дежурного. Его соседи по камере лениво ворочались и потягивались после сна. С ним жили еще три человека: Пес, Оса и Ирис. Мужчины без особого настроения подтянулись к решетке, чтобы получить свою порцию каши. Из соседней камеры изредка долетали тихие фразы девушек.

Сразу после окончания завтрака в блок широким шагом зашел повелитель всего этого балагана в сопровождении жирного надзирателя и нескольких человек охраны. Констанс - это ходячее недоразумение - сегодня решил вырядиться в фиолетовый топ и белую меховую мантию, как всегда выставляя напоказ полосу чисто выбритого живота. Однако на этот раз глаза он не стал подкрашивать, вероятно во избежание подтеков если пойдет дождь.

-Доброе утро, мои хорошие! - произнес он в своей обычной манере. - Надеюсь, вы все сегодня порадуете папочку своим замечательным выступлением! А вот и наши счастливчики, те, кому предстоит сегодня искупаться в лучах славы! - Со своим списком он подходил к каждой камере по порядку. - Герцог. Кажется, это твое первое выступление. Постарайся! Стервятник. Нарцисс. Ирис. Слон. На этом все. - Он придирчиво оглядел блок. - Вижу, давно у вас не было пополнения? Сегодня будет.

Констанс во главе своей процессии покинул блок, а Аским со своими людьми остался. Он подошел к камере девушек и с ноткой обреченности в голосе проговорил:

-Да-а, Нарцисс, это какой твой представление?

-Двенадцатое, - послышалось в ответ.

-Точно. Постарайся, девочка.

-Обязательно.

Нарцисс? Это интересно. Рагенбер с любопытством наблюдал, как участники покидают свои камеры и выстраиваются в колонну. По сравнению с остальными она выглядела бодрой и уверенной. С улыбкой она помахал перед уходом Еве и вместе с остальными вышла вслед за надзирателем.

В блоке повисла тишина, за исключением звуков журчания, когда тот или иной человек ходил справить нужду.

Еще примерно через полчаса пришла охрана, чтобы забрать всех желающих посмотреть представление. Вышли все. Рагенбер встретился взглядом с Евой, она кивнула ему в знак приветствия и встала рядом в строй. Затем под присмотром восьмерых охранников их вывели на трибуны. Это был огороженный решеткой участок, где уже стояли жители других блоков.

Все вокруг кишело людьми. Куда ни плюнь, повсюду сидели, стояли, пили вино и разговаривали разномастные зрители. Шоу из года в год приобретало все большую популярность. Ева с непроницаемым лицом оглядывала толпу. До начала представления она так ничего и не сказала, и Рагенбер не торопился развязывать диалог. В таком плотном окружении имело смысл разговаривать лишь о чем-то отвлеченном вроде боев.

Официанты появлялись тут и там с напитками и закусками, а на свободные места прибывали все новые и новые зрители. Наконец на специальной выступающей площадке, где сидел сам хозяин, началось движение, и вперед вышел арбитр. Он откашлялся, развел руки в стороны, как будто хотел заключить в объятия всех гостей, и громовым голосом начал:

-Приветствуем всех на нашем представлении! - Толпа одобрительно загудела. - Сегодня вы избавитесь от скуки! Мы приготовили для вас кое-что интересное, чего не было прежде. Однако, терпение, сюрприз ждет вас не сразу. Приготовьтесь получить настоящее удовольствие и яркие эмоции: шоу начинается!

Снова последовала волна возгласов и аплодисменты. Когда трибуны немного успокоились, арбитр объявил первых участников.

-В качестве аперитива мы предлагаем вам посмотреть бой нашей одиннадцатикратной победительницы! Мы внимательно следим за ее судьбой с самого начала. У этой девочки есть талант и страсть настоящего бойца! Встречайте: несравненная Нарцисс!

Под рев толпы на арену вышла девушка с собранными на макушке рыжими волосами, в кожаном нагруднике поверх одежды и с двумя изогнутыми мечами.

-Соперником Нарцисс сегодня будет не менее интересный человек, шестикратный победитель нашего шоу, подающий большие надежды тяжеловес! Встречайте: огромный и сильный Дровосек!

С противоположной стороны на арену вышел настоящий мордоворот. Рост шесть с половиной футов и гора мускулов, он весил по крайней мере в три раза больше своей миниатюрной соперницы. С усмешкой на лице он покручивал внушительные топоры в обеих руках.

Рагенбер украдкой посмотрел на Еву. Девушка сохраняла внешнее безразличие, но по тому, как она сжала железный прут решетки, Рагенбер мог практически с полной уверенностью сказать, что она переживает за свою подругу. Неудивительно.

По толпе собачек прошел негодующий ропот, а вот трибуны взорвались от оглушительного рева. Сложно было поверить, что эти искаженные в жестоком предвкушении, азартно вскочившие с мест мужчины и женщины еще вчера были представителями высших слоев населения, чинно обсуждали политику и погоду на светских раутах и вели себя сообразно всем предписаниям этикета.

Тем временем на арене происходила неравная схватка. Дровосек расправил плечи и развел руки с топорами в стороны, Нарцисс слегка пригнулась и в подражание сопернику покручивала свои мечи в руках. На лице ее не было и тени страха, зато была азартная, почти безумная улыбка. Они кружили друг против друга, примеривались, прощупывали почву. Наконец, мужчина с ревом бросился на соперницу, одновременно орудуя обоими топорами. Девушка ловко отразила его атаку и отскочила назад, чтобы не дать Дровосеку воспользоваться преимуществом в весе. Вторая, третья атака великана также не дали результатов, зато дали понять внимательным наблюдателям его слабость.

-Левой рукой он владеет хуже, - тихо сообщила Ева, не обращаясь ни к кому в отдельности. - А Нарцисс одинаково.

-Из-за своей массы он куда медлительнее, но его удары при этом мощнее, - поддержал Рагенбер.

-Да. Но он не сможет победить.

Рагенбер хотел спросить, откуда у Евы такая уверенность, но ситуация заговорила сама за себя. Расстановка сил на арене явно изменилась. Нарцисс перешла в наступление. Провела серию ошеломительно быстрых выпадов, после которых сопернику пришлось отступить на несколько шагов назад. Не сбавляя темпа, девушка продолжала оттеснять великана к стене, при этом он мог только защищаться.

Они скрестили оружие и Нарцисс на мгновение замерла, а затем со всей силы врезала ему по причинному месту. Дровосек от неожиданности согнулся и ослабил внимание, что и было нужно девушке. Она приняла оба топора на правый меч, а левый вогнала в его шею. Через несколько мгновений великан выронил топоры и начал оседать на землю. Нарцисс прокрутила меч в его шее, одним движением отделив голову от тела, и отпихнула туловище ногой. Пока голова удивленно катилась по песку, девушка с победоносным видом подняла окровавленные мечи над головой. Немного постояла и медленно двинулась к выходу под всеобщее неистовство. Те, кто поставил на победу Дровосека, разочарованно ворчали, но недолго, потому что бой действительно был восхитительным.

Спустя немного времени Нарцисс появилась на балконе для собачек. Девушка не потрудилась смыть капли крови с лица и рук, но слегка их растерла. Она протискивалась через толпу, и люди, стоящие рядом, одобрительно гудели и хлопали ее по плечам. Девушка вышла к тому месту, где около решетки примостились Ева и Рагенбер, и встала между ними, бросив недовольный взгляд в сторону мужчины. Ева взяла подругу за руку и шепнула:

-Это было нечто.

-Шутишь? - улыбнулась Нарцисс. - Это было эффектно, но не слишком сложно. Громила оказался неповоротливый и не очень умный.

Обе девушки издали смешки и переключили свое внимание на арену. На трибунах букмекеры закончили принимать ставки, официанты уже сменили напитки и закуски, и арбитр вышел вперед для объявления следующих участников.

Глава 22.3

-Это было эффектно, но не слишком сложно, - сказала Хильд с легкомысленным видом.

На самом же деле она понимала, что едва устояла под натиском Дровосека. Пропустила несколько ударов, чудом избежала серьезных травм, руки ее ужасно болели от той тяжести, что обрушилась на них. Девушка могла только надеяться, что никто не заметил дрожь в ее коленях.

В этом поединке она открыла в себе новое качество… Прежде все одиннадцать раз она бросалась на противника с завидной яростью и некоторым безрассудством, потому что ей было, в сущности, плевать, выживет она или нет. Сейчас все было по-другому.

Хильд размышляла об этом, держа в своей руке холодную руку Евы. Сегодня она посмотрела в глаза своему противнику и ей - впервые за всю недолгую но насыщенную жизнь - сделалось страшно. Она боялась за свою жизнь. Стала осторожней, потому что не хотела погибнуть. Возможно ли, что всему виной ее привязанность к Еве? Да, так и есть.

Девушка, удивленная новым открытием, рассматривала профиль своей подруги, ее тонкие черты лица, острый нос, серый левый глаз с густыми светлыми ресницами, губу, рассеченную на прошлой тренировке…

Ева, почувствовав на себе ее взгляд, повернулась к ней и вопросительно повела бровями, а Хильд покачала головой и повернулась к арене. Ее лицо горело, в голове проносились разные противоречивые мысли, но внешне она увлеченно следила за боем.

В кругу сражались двое мужчин, Хильд не имела понятия кто это. Она пропустила выступление арбитра и начало боя. Все было понятно и без пафосных комментариев. На арене не может быть плохих или хороших, бедных или богатых, красивых или уродов. Имеет значение лишь решимость, внимательность и навыки.

Один из мужчин с бородкой и грубой татуировкой на плече, когда-то означающей принадлежность к какой-нибудь гильдии, ловко орудовал тяжелым мечом. Он теснил своего противника все ближе к стене, тот мог только защищаться и отступать. На лицах обоих мужчин выступил пот, однако лишь один из них был на пределе. На лице отступающего были неуверенность и страх, перерастающие в панику, в то время как его соперник кидался на него с неиссякаемой яростью, звериным оскалом и выпученными глазами. Исход боя был очевиден, осталось только дождаться, пока бородатый нанесет решающий удар.

Немного успокоившись после созерцания привычного, Хильд снова украдкой покосилась на Еву. Девушка со скучающим видом скользила взглядом по арене. Бой продолжался, но Ева и так знала, чем кончится дело. Она зевнула, потерла правый глаз рукой и только потом обратила на Хильд внимание. Ева наклонилась к подруге и сказала:

-Не понимаю, что люди находят интересного в этом дерьме. Тупое и безвкусное шоу. Слишком посредственно, чтобы тратить на это время и такие большие деньги.

На их разговор обернулся Смерч.

-Полностью согласен.

-Да ты никак святая! Что, лучше бы мы здесь плясали или играли на дудочках? - съязвила Хильд.

Ева равнодушно пожала плечами, и Хильд повернулась к Смерчу.

-А ты, похоже, военный? Не впервой видеть такое? Значит, был уже на войне.

Смерч тоже пожал плечами.

-Это так заметно?

-Как и то, что ты обучался в Лесной Школе.

Мужчина несколько мгновений смотрел на нее с каменным выражением, а затем бросил как нечто незначительное:

-А ты, видимо, наемный убийца? Мне знаком твой стиль. Не слишком достойный выбор профессии.

Хильд вспыхнула и сжала кулаки. Да что он себе позволяет?! Но Ева встала между ними и прошипела:

-Заткнитесь, идиоты! Вы здесь не одни.

Она была права. Ближайшие к ним люди вовсю бросали на них любопытные взгляды. Хильд виновато опустила плечи, а Смерч все с тем же выражением повернулся к арене. Почему-то этот человек невероятно выводил из себя Хильд. Она не хотела себе в этом признаваться, но Смерч был довольно симпатичным парнем, и Ева почему-то хорошо с ним общалась. Она боялась, что между ними может что-то возникнуть, хотя Ева уверяла подругу в беспочвенности ее подозрений. Если подумать, она сама общалась с некоторыми парнями из блока так же хорошо. Но они по большей части были уродами. Хильд тяжело вздохнула и попыталась найти утешение в следующей битве, уже разгорающейся на арене.

Ева насчитала шестьдесят три охранника. Они рассредоточились по арене, заняв позиции у каждого выхода, одна большая группа окружала балкон Констанса и надзирателей, и другая - балкон с заключенными. По крайней мере, еще несколько стражей должны дежурить снаружи. Была одна деталь, которой Ева пока не могла найти объяснение: форма у охраны различалась. Также она заметила с одной стороны арены выступ на каменной кладке с крючками по периметру и кандалами в центре. Она пока не знала, для чего эта установка, но взяла на заметку. На балконе рядом с Констансом она заметила человека, которого прежде ни разу не видела. Она наклонилась поближе к Хильд и шепотом спросила:

-Кто это там, рядом с Констансом, в черной одежде?

-Это Хаким. Он дрессировщик воронов.

-Что? - Ева едва не рассмеялась, услышав такую нелепицу. - Серьезно?

Хильд без малейшего юмора посмотрела на нее.

-Если повезет, сегодня увидишь его в действии.

Ева пожала плечами и принялась дальше разглядывать арену скучающим взглядом, в пол-уха слушая объявления арбитра.

Закончился очередной посредственный бой, одного взгляда на участников которого хватило, чтобы определить победителя.

-А сейчас, дамы и господа, - громогласно провозгласил арбитр, - мы с гордостью представляем вам гвоздь сегодняшней программы! Такого у нас вы еще не видели!

Разумеется, вся секретность была показной. Зрители уже задолго до представления знали, что им предстоит увидеть. Сюрпризом это оказалось лишь для самих участников.

Хильд надоело стоять и она уселась на пол скрестив ноги. Многие из первых рядов последовали ее примеру, включая Еву и Рагенбера. Тем временем трибуны взрывались неистовыми криками, зрители вскакивали с мест, приветствуя участников.

С правой стороны на арену вышел молодой человек с короткими каштановыми волосами, на вид немногим старше Рагенбера. Его оружием был стандартный фальшион с расширяющимся к концу лезвием и односторонней заточкой, не самый удачный вариант по мнению Евы. Сама она всегда отдавала предпочтение двусторонне заточенным лезвиям. Такие мечи открывают больше возможностей для маневров. В дополнение на поясе бойца висел короткий кинжал.

Мужчина поднял волевой подбородок и с вызовом смотрел в сторону противоположной двери, откуда вот-вот должен появиться его соперник. Когда поднялась решетка, трибуны завыли в экстазе, а молодой боец в ужасе пошатнулся.

Навстречу ему шел мужчина с короткими каштановыми волосами, с таким же фальшионом, такой же изумленный и напуганный. Такой же.

Рагенбер удивленно приподнял бровь.

-Надо же. Они поставили в противники братьев-близнецов.

Он произнес это с обычным равнодушием, но Ева поняла, что он не горит желанием смотреть этот бой. Хильд же, напротив, одобрительно присвистнула.

-Это будет интересно.

Ева решила воздержаться от комментариев. За спиной по рядам заключенных проехал недовольный ропот при виде участников. Сигнал к началу боя уже прозвучал, и все без исключения глаза были обращены к центру арены. Братья оторопело стояли друг напротив друга, переминались с ноги на ногу, а на их лицах застыли боль и ужас, которые они даже не пытались скрыть. Кажется, они что-то говорили друг другу, но с балкона Еве их не было слышно.

Мужчина в черных одеждах, которого Хильд назвала дрессировщиком воронов, вышел из тени и непринужденно оперся о перила балкона. Братья нервно взглянули на него, затем друг на друга. Наконец они медленно закружились, потом сошлись.

Мечи звенели все быстрее. Они не старались ранить друг друга, но и на обычный тренировочный бой это мало походило. Злость на их лицах смешивалась с болью. У одного из них вскоре сдали нервы, и из глаз одна за другой стали выкатываться слезинки, потекли сопли. Скоро и другой тоже разрыдался.

Представление, лишь наполовину настоящее, но не менее интригующее, затянулось. Зрители без устали выкрикивали что-то восторженное и жестокое. Многие подались вперед или вскочили со своих мест, чтобы лучше разглядеть эмоции на лицах бойцов. Близнецы, все в грязи и соплях, с намокшими от пота волосами, кружили, атаковали и отражали удары, умудряясь при этом не наносить серьезных ран сопернику. Каждый получил несколько царапин, не более. Оба устали, и их хриплые вздохи смешивались с всхлипами. Констанс в своей ложе удовлетворенно хихикал и переговаривался с надзирателями.

На арене вдруг произошла перемена. Во время очередного броска один из братьев пропустил удар в бок, но клинок вошел недостаточно глубоко, чтобы принести мгновенную смерть. Второй брат в ужасе отпрянул и повалился на колени, тогда как раненый рухнул лицом вниз. Это не было случайностью. Ева со своего места видела, как он сам подставился под удар, но совершил ошибку, выбрав неподходящий момент. Другой брат стоял на коленях, опустив меч, и завывал как сумасшедший.

Однако представление продолжалось. Констанс со своего места подал знак, чтобы мужчина кончал своего раненого противника. Тот яростно замотал головой и отбросил меч. Слезы и сопли полетели во все стороны.

Констанс, казалось, ликовал. Он махнул охране, и четыре человека подняли решетку и направились к братьям. Тот, который валялся раненным на земле, перекатился на спину, достал из-за пояса кинжал и воткнул его в свое сердце до того как подоспели стражи. Другой так и стоял на коленях, рыдая и завывая. Под одобрительные возгласы толпы стражи схватили его за руки и потащили к стене арены, той, где Ева накануне заметила кандалы и крючья. Мужчину за руки приковали к стене, где он безвольно повис словно тушка на скотобойне. Затем на крючки по периметру установили конструкцию из перекладин и сетки, но с открытым верхом.

Ева с интересом наблюдала за происходящим в предвкушении чего-то нового. Хильд наклонилась к ней и прошептала:

-Смотри внимательно.

Перекрывая остальные голоса, раздался пронзительный свист, что-то на грани ультразвука. Источником свиста оказался дрессировщик воронов. Он извлекал звуки из маленькой трубочки. Тут же послышалось хриплое карканье и шелест крыльев. Шесть воронов с размахом крыльев около трех с половиной футов с черно-смоляным оперением закружили над ареной и стремительно понеслись к своей жертве.

Как только последняя птица оказалась внутри конструкции из сетки, сверху опустили такую же крышку. Мужчина закричал, а Хильд зашлась в приступе беззвучного смеха. Ева и сама не смогла скрыть азартной усмешки, когда по спине пробежали мурашки и первый ворон опустился на плечо своей жертвы.

Это было ужасающе и отвратительно, но в то же время притягательно и прекрасно.

Рагенбер к его чести не отвернулся, но наблюдал за казнью без особого удовольствия. Смотрели все. Трибуны замерли, не смея нарушить неосторожным возгласом древний ритуал. Тишину вспарывали только хрипы воронов и пронзительные крики жертвы. Строение арены в форме амфитеатра лишь усиливало звуки предсмертной агонии брата-близнеца, который оказался слишком слаб, чтобы прикончить раненого брата.

Он брыкался и извивался, но огромные голодные птицы все с большей яростью набрасывались на него. Вонзали острые клювы в незащищенную плоть, отрывали по кусочку, проглатывали и жадно тянулись к новой порции в стремлении отхватить больше остальных.

Мужчина еще был жив, когда птицы принялись за его глаза. Пока он кричал, одна из птиц клюнула в язык, и он инстинктивно закрыл рот, зажав между зубами голову размером с яблоко. Ворон забил крыльями и принялся царапать когтями его шею и подбородок, пока не освободил свою голову с кусочком языка в клюве. Еще через какое-то время мужчина потерял сознание от боли, пока птички склевывали его печень и органы брюшной полости.

Трудно сказать, в какой момент он умер, но с такой дырой в животе не живут, поэтому, когда птицы наконец добрались до сердца через грудную клетку, оно уже не билось.

Пиршество воронов продолжалось около получаса, до тех пор, пока Хаким не издал из своей трубочки звук другой частоты. Птицы дружно влетели в заранее приготовленные просторные клетки, после того как конструкцию с сеткой приоткрыли специально для них. Когда все птицы распределились по клеткам, конструкцию разобрали и сняли остатки человеческого тела, бесформенные и обезображенные. Ошметки внутренних органов, раскиданные птицами, так и остались на земле. После шоу одному из блоков предстоит убрать весь этот бардак.

Ева лежала на спине на своем матрасе и глядела в окно. Время было позднее, после вечерней кормежки, так что на темно-синем фоне отчетливо сияли мириады звезд. Хильд еще не вернулась. После представления по доброй традиции Констанс собирал всех победителей на пирушку. Разумеется, эти десять человек (сегодня девять), постоянно находились под охраной и стол им накрыли в подсобном помещении. Своеобразная награда для участников. Самого Констанса там, конечно, не было, зато были надзиратели.

Прошло уже много времени, блок Евы успел перемыть и натереть горы посуды и приборов, заодно они навели чистоту в своем блоке и прилежащих коридорах и помещениях. Сменили одежду.

Не то, чтобы Ева переживала за свою подругу, но заснуть в одиночестве отчего-то не могла. Вот и приходилось плевать в потолок в ожидании сна. Пока было время обдумать события прошедшего дня. Несомненно, самым ярким моментом стала битва близнецов и последующее пиршество воронов. Благодаря этому Ева убедилась, что птицами можно управлять. Если добыть себе тот инструмент, побег сразу представился бы более осуществимой задачей. Но… Этот человек, Хаким. Ева понятия не имела, где он обитает и как с ним можно столкнуться вне представления.

Тем временем раздался знакомый лязг замка и отпираемой двери. В блок шумно ввалились победители и Аским в сопровождении охраны. Ева ясно различила их нетвердые шаги среди звонких солдатских. Вскоре отворилась и ее камера. Первым делом Хильдсходила на ведро. Она долго опустошала мочевой пузырь, а когда наконец закончила, с улыбкой до ушей опустилась на колени возле подруги и обняла ее. От нее исходил сильный запах кактусовой водки.

-Как прошло? - поинтересовалась Ева. Она в последнее время старалась поддерживать между ними видимость дружеских отношений, чтобы Хильд не догадалась, что ее используют.

-Неплохо. Жаль, тебя там не было. Не с кем было поболтать. Пришлось разговаривать с Аскимом, Слоном и Герцогом. Они из наших, ну, ты знаешь, наверно.

Язык у нее не заплетался и вела она себя как обычно. Кажется, выпитое спиртное не оказало на нее ожидаемого эффекта. Хильд оттянула майку на груди и достала из повязок маленький сверток.

-Вот, это тебе, - она протянула сверток Еве. Девушка развернула бумажную обертку. Внутри лежал серый липкий кусочек. - Этотахинная халва, местное лакомство.

Видя, что Ева с сомнением разглядывает кусочек и принюхивается к нему, девушка добавила:

- Попробуй, это очень вкусно!

Ева откусила от брусочка халвы, прожевала и откусил еще. Масса оказалась очень сладкой, но на удивление вкусной.

-Спасибо.

Хильд радостно наблюдала за ней, как будто ей это доставляло большое удовольствие, а потом вытащила из нагрудной повязки еще один предмет: короткий столовый нож.

-Гляди, что раздобыла, - прошептала она. - Благо, есть куда прятать.

Ева взяла нож в руки. Он хоть и маленький, но от него тоже будет толк.

-Очень хорошо, - похвалила девушка.

Хильд с наслаждением растянулась на матрасе, а Ева спрятала нож под своим и тоже улеглась. Они молчали, пока Хильд не подала вымученный голос:

-Кажется, я немного перебрала с кактусовой водкой.

Ева усмехнулась.

-Если бы не запах, я бы и не догадалась, что ты выпила.

-Чтобы напиться до беспамятства, понадобится чуть больше чем пять бутылок на тринадцать человек. Но так уж вышло, что выпила я больше остальных. Теперь в сон клонит.

-Самое время. Так что спи.

-Действительно.

Она пододвинулась ближе к подруге, обняла ее, как обычно, и уткнулась головой ей в спину. Через какое-то время Ева тихо позвала:

-Хильд?

-Да?

-Отличный был бой. Ты молодец.

Хильд крепче притянула к себе Еву и поцеловала в затылок.

-Спасибо.

В темноте даже после возвращения подруги сон никак не шел, и Ева с закрытыми глазами слушала звуки внешнего мира. Там, за окном, тихо шелестел ветер и изредка подавали голос вороны. В блоке многие уже спали, и из камер доносилось сопение уставших за день невольников. Дыхание Хильд тоже вскоре выровнялось. Такое умиротворение.

Ева едва не вскочила от пришедшей к ней мысли. Она знала строение флейт, свистулек и дудочек, даже охотничьих манков. У нее есть нож, чтобы сделать копию инструмента. А значит, нужно только достать материал и еще раз повнимательнее осмотреть трубочку.

В детские годы они с братом часто мастерили свистульки и разные другие штуки из непригодных материалов. Для такой флейты с двумя издаваемыми звуками лучше всего подойдет что-то маленькое и прямое, например, морковь, так что завтра предстояло незаметно вытащить ее с кухни.

Глава 23

Гектор сидел на крыльце мастерской и точил ивовый прут. На дворе давно стояла унылая поздняя осень, деревья по большей части потеряли свою листву, в саду гнили неубранные яблоки, на изгороди сох виноград. Унылое промозглое утро. Они с отцом давно не принимали заказов, ежедневно занимались лишь поисками Евы или, когда делать было нечего, томились в мрачном ожидании.

Гектор проснулся засветло и все никак не мог уснуть, так что от нечего делать решил проветриться на улице. Чтобы хоть как-то занять руки, сорвал несколько прутиков и затачивал их под импровизированное оружие, как они раньше делали с Евой. Они мастерили луки и стрелы, соревновались в дальности стрельбы и метании копий, а когда подросли, сражались на тренировочных мечах и мерились навыками рукопашного боя.

Ева… Прошло две недели с момента их возвращения, но о ней так и не удалось ничего разузнать. Леви и Гектор несколько раз ездили в особняки семей Брадроу и Валенс Дюкс, по адресам последних заказчиков оружия у Евы, объездили все городские гостиницы и лечебницы. Абсолютно ничего, словно девушка просто исчезла. Леви также был в Обители Правосудия, сообщил о пропаже дочери. Но на государственную помощь рассчитывать особо не приходилось. Ежедневно они с ужасом ждали вестей о бездыханном теле, найденном в лесах за городом. Отец даже пару раз ездил на опознание. Они жили в постоянном стрессовом напряжении, не высыпались, плохо ели. Леви не жалел денег на сбор сведений и подкупы знающих людей и даже добился какой-то крупицы информации, однако с Гектором не поделился, буркнув нечто неразборчивое.

Недавно он с ошалелым видом вернулся из очередной своей поездки и с порога сообщил о пожаре в доме мастера Ларга, человека, у которого они периодически закупались. Он также был другом семьи. Леви сообщил, что в пожаре погибли все домочадцы, а еще благодаря этому он напал на след. На все последующие вопросы Гектора Леви отмахивался и говорил: «Мне нужно подумать». Отец все больше становился отстраненным, необщительным, и Гектор его за это не винил. Он души не чаял в дочери, и горе вкупе с годами стало для него непосильным бременем. Гектор видел, как отец день ото дня погружается в отчаяние, граничащее с помешательством.

Из дома донесся скрип ступеней, а позже на пороге возникла фигура Леви. Он сильно похудел и осунулся за последние недели, глаза ввалились и покраснели, выдавая бессонницу, на щеках красовалась седая щетина.

-Не спится? - спросил он хрипло, просто чтобы нарушить тишину.

-Проснулся рано. Опять не спал всю ночь?

Леви поежился. Он вышел в одних ночных штанах, а на улице было зябко. Вопрос сына он оставил без внимания.

-Холодно. Пошли в дом. Я приготовлю что-нибудь поесть.

-Я уже сварил кашу.

Гектор выбросил прутик и поднялся. Отец коротко кивнул и пошел на кухню.

Позавтракали они в молчании. Каша получилась неплохо, но оба ели без особого желания. Леви убрал посуду и приготовил себе кофе в небольшой конической формы джезве, затем приготовил и сыну. Допив свою порцию, приготовил еще. За эти две недели он выпил кофе больше, чем за всю жизнь. Гектор пытался ограничивать отца - тот выпивал уже по пять-шесть чашек в день - но безрезультатно. Леви опрокинул вторую чашку, встал и взглянул на сына.

-Сегодня мне нужно заехать в пару мест, потом к Квинту. Ты со мной не поедешь.

-Почему? - Гектор собирался возразить, но Леви его осадил.

-Это опасно. Я сам не до конца понимаю, что происходит, но, сдается мне, назревает конфликт на уровне короны.

-Что? - ошеломленно переспросил юноша.

-Обещаю, я все тебе расскажу, когда узнаю. Сейчас у меня мало информации. Все очень… туманно.

-Ладно. И когда тебя ждать?

-Ближе к ужину.

-Так поздно?!

-Хочешь, съезди еще раз к Лавине. Мы с ней так и не поговорили.

Гектор кивнул, а Леви тяжелой походкой поднялся наверх, переодеться. Пока Гектор мыл посуду, его отец спустился, коротко кивнул сыну на прощание и ушел.

Неспеша стал собираться и Гектор. Они с отцом давно не стирали, так что выбор был не велик. В шкафу среди гор сваленных в кучу вещей висела единственная чистая рубашка. На штанах и плаще красовались засохшие пятна грязи недельной давности. От всех портянок откровенно разило, благо сапоги он снимать не собирался.

Гектор вышел на улицу и запер двери. Тут же с неба посыпалась противная морось, и пришлось плотнее укутаться в плащ и надвинуть капюшон. Его лошадь топталась в стойле, прекрасный гнедой жеребец по кличке Волчок. В их семье только лошадям доставался надлежащий уход: после каждой поездки их чистили, меняли воду и досыта кормили, вовремя убирали в загоне и иногда выводили на пастбище.

Гектор еще не решил, куда поедет вначале. Для утреннего визита еще было неприлично рано: знать, не обремененная тяготами жизни, могла себе позволить сон до позднего утра, зачастую они завтраками в то время, когда у простых людей был обед. Юноша не спеша направил лошадь в сторону города. Только во время езды он почувствовал, что в кармане его рубашки что-то лежит. Это был маленький медный кругляш с вырезанными в центре узорами. Когда-то Гектор сделал его для Евы, и она часто носила его с собой. Гектор сжал кругляш в ладони и погрузился в мрачные мысли, в которых и пребывал на протяжении всего пути до города. Там он свернул на знакомую улицу и через несколько минут оказался возле того места, где раньше стояла лавка мастера Ларга.

Обгоревший кирпичный каркас без крыши обрамлял безжизненные черные оконные проемы, внутри и снаружи валялись опаленные балки. Печальное зрелище. У Гектора пробежал по коже холодок, когда он представил пожар. Отец сказал, что это не может быть случайностью, но доказательств тому пока не было.

Он поехал по узким центральным улочкам, без особой цели глядя по сторонам. В одном из переулков его взгляд приковала к себе вывеска на здании кафетерия: прорицание. Прорицатели попадались редко в их городе, и обычно это были странствующие по всему миру люди. Гектор скептически относился к таким вещам, но сейчас, глядя на эту вывеску, рассудил, что хуже все равно не будет. У него в кармане осталось несколько монет, так что он привязал Волчка к коновязи у входа в кафетерий и с противоречивыми чувствами вошел внутрь.

Стол прорицателя разместился в углу заведения, огороженный от всех темными шторами. В помещении сейчас обедали не больше десятка посетителей. Гектор подошел к паланкину и неуверенно замялся на входе. Из-за штор донесся скрипучий голос, заставивший юношу вздрогнуть.

-Не стесняйся, мальчик. Проходи. Я совсем не страшная.

Гектор, подогреваемый интересом, поднял штору и зашел внутрь. Стол, покрытый черным бархатом, два стула и шесть свечей, по три с каждой стороны. Напротив сидела женщина, лицо которой прятал под собой черный платок. Через щелку для глаз можно было рассмотреть ее морщины и темный цвет кожи. Пальцем в черной перчатке она указала на свободный стул.

-Не робей. Задавай свой вопрос.

Гектор опустился на стул. Женщина выглядела весьма необычно, если не сказать эксцентрично для этих краев, но он сомневался, что она сможет сказать что-то стоящее. Хуже не будет, подумал он, а вслух произнес:

-Вопрос по поводу моей сестры, Евы.

Женщина прервала его жестом.

-Мне нужна любая ее вещь.

Гектор, немало удивленный такому совпадению, достал из кармана медный медальон и положил на стол. Женщина взяла его в руку и вложила в горсть рун, незаметно возникших в другой руке. Это были камешки разной формы и цвета с символами на своих сторонах. Женщина произнесла что-то на своем языке, отдала металлический кружок Гектору, встряхнула руны в ладонях и высыпала на стол. Спустя минуту молчания она проскрежетала:

-Твоя сестра жива, но очень далеко отсюда.

У Гектора вспотели ладони и закружилась голова.

-Где она? Что с ней? - он подался вперед и навис над самым столом. - Кто это сделал?

-Спокойно, мальчик. Она в окружении птиц. В яме. Предал ее тот, кому она доверяла.

-Что? В какой яме? Как мне ее найти?

-Руны не говорят названий. Но есть направление: юго-запад. Найди того, кто ее предал, и он приведет тебя к ней. Но поторопись, промедление будет стоить и ей и тебе дорого.

Гектор не шелохнулся в ожидании еще каких-то указаний или слов прорицательницы, но она собрала руны и покачала головой.

-Это все. Больше ничем не смогу тебе помочь, мальчик.

Он в легком шоке от всего произошедшего воспринял ее слова лишь спустя некоторое время.

-Сколько я вам должен?

-Деньги тебе еще понадобятся. Не трать впустую.

Гектор кивнул, но выложил на стол горсть медных монет.

-Спасибо.

-Удачи тебе, мальчик.

Гектор не спеша покинул кафетерий. Слова прорицательницы подарили ему надежду, но стоило ли воспринимать их всерьез? Она не сказала ничего конкретного. Кто мог предать ее, кому она доверяла? Ева доверяла всем. Даже если следовать на юго-запад, как сказала женщина, нет никаких шансов наткнуться на след сестры. На юго-западе много стран, а времени мало. Гектор решил оставить размышления на потом и направился к дому Лавины, ближайшей подруги Евы. Вполне могло оказаться, что предатель - она, и юноше предстояло выяснить, так ли это.

Семья Лавины Валенс Дюкс жила в восточном пригороде, во внушительной резиденции владельца судоходной компании «Дюкс Первый». Стены особняка были выполнены из темного камня, а крышу украшали ложные башенки. Охраны в особняке не водилось, так как глава семьи не был государственным служащим, но он мог нанимать неограниченное количество прислуги. При прошлом визите Гектор отметил, что слуг в резиденции едва ли не больше, чем у самого терци-префекта. Судоходная торговля приносила немалую прибыль, и семейство Валенс Дюкс жило в достатке и процветании.

Дважды Леви и Гектор приезжали сюда и оба раза дворецкий уверял, что «на данный момент нет возможности принять гостей». На этот раз Гектор решил не обнаруживать своего присутствия, а подождать и понаблюдать. Он остановился позади густой живой изгороди из вечнозеленых растений, привязал лошадь и выбрал для себя удобный наблюдательный пост. Садовники, занятые очисткой фонтана и уборкой листьев с лужаек, ничего не заметили.

Гектор ждал не обращая внимание на морось и холодный ветер. Если он увидит ее в окне или на улице, дворецкий больше не сможет ссылаться на ее отсутствие.

Утро плавно переходило в день, и юноша уже начал сомневаться в успехе своего плана. В особняке никаких изменений. Он решил подождать еще немного, а потом попытать счастье у главных ворот. И не зря. Похоже, удача наконец повернулась к нему лицом.

Из резиденции выскользнули две фигуры. Со своего поста Гектор мог различить их лица, но не слышал, о чем они говорят. Киней как обычно напустил на себя суровый вид, давая распоряжения слугам. Около него в домашнем халате стояла Лавина. На лице девушки изображалось несколько больше эмоций, чем на лице ее спутника-недотроги. От улыбки она переходила к печали и по ее поведению даже дурак бы понял, что она прощается с любимым. Насколько же далеко зашли их отношения, что, не будучи женат на ней, Киней остается у нее на ночь? Видимо, давно спланированный союз.

Когда Кинею подвели лошадь, он (все с тем же выражением) обнял Лавину и поцеловал ее в лоб, взобрался на лошадь и поскакал прочь. Гектор решил не терять времени даром и подобрался с другой стороны дома к Лавине, пока она провожал взглядом Кинея.

Она заметила его лишь в последний момент и вздрогнула от неожиданности. Выражение ее лица вдруг резко приобрело черты, выдающие страх и неуверенность.

-Лавина, - позвал юноша.

-Гектор?

Она выглядела растерянной и нервно поглядела на дверь особняка, явно не в восторге от этой встречи.

-Ты знаешь, где Ева?

Только задав вопрос, Гектор подумал, как комично выглядит эта ситуация со стороны. Да, у семейства небыло стражей, но, если вдруг молодая госпожа позовет на помощь, Гектору не уйти отсюда в целости, это точно.

Лавина замерла, напряженно глядя на юношу, а потом ее нижняя губа задрожала. Через мгновение девушка залилась слезами вкупе с судорожными всхлипами. Садовники повернули головы в их сторону. Девушка закрыла лицо ладонями и помчалась к дому. Гектор не стал ее останавливать. Он проследил, как створка за ней с грохотом захлопнулась, и побрел к своему Волчку.

На этот раз он выяснил достаточно. Он чувствовал, что в конце концов Лавина сдастся, если нажать еще немного. Также стало ясно, что Лавина не может быть инициатором исчезновения сестры, к этому причастны как минимум Киней и Аристарк, а возможно и сам Квинт. Гектор позволил себе немного приободриться: теперь ему есть что сообщить отцу. Юноша прогулочным шагом направил скакуна к дому. Осталось лишь придумать, как вывести Квинта на чистую воду.

Подошло время ужина, а отца все не было. Гектор забеспокоился. От Квинта можно было ожидать чего угодно, и если он каким-то образом понял, что Леви подозревает его в государственной измене, и, хуже того, в исчезновении дочери…

Но отец вернулся.

Леви открыл дверь поздно вечером весь вымокший и уставший. Мелкая морось, начавшаяся днем, превратилась к вечеру в настоящий дождь, который вкупе с порывами ветра создавал крайне неприятную погоду.

Леви с приятным удивлением заметил сохнущее на веревках выстиранное белье, чистые полы и аппетитные запахи с кухни. В животе сразу заурчало, ведь за весь день он съел только завтрак. В гостиной в кресле-качалке развалился Гектор с одной из Евиных книг в руках. Приятно потрескивали поленья в камине и Леви на секунду расслабился и подумал, что жизнь налаживается.

-Отец, - с улыбкой поприветствовал сын. - Как прошел день?

-Есть новости.

-У меня тоже.

-Но сначала я хотел бы что-нибудь поесть. Умираю от голода!

-Я как раз приготовил суп. Почти так же вкусно, как готовила сестра.

Гектор был явно в приподнятом настроении. Они с отцом пошли на кухню, где юноша разлил еду по тарелкам и нарезал свежий хлеб. Леви с аппетитом принялся за горячий суп, хоть это больше походило на рагу из картофеля и овощей. Действительно, было в этом что-то похожее на еду Евы.

-Ну и варево, Гектор, - пошутил Леви, наливая себе добавку.

-А ты как будто лучше готовишь! У тебя все постоянно пригорает.

-Не пригорает, а хорошо прожаривается.

Мужчины посмеялись, заварили себе зеленый чай впервые за две недели. Но разговор на не слишком радостные темы уже давно назрел и не было смысла его откладывать.

-Так куда ты сегодня ездил? - начал Гектор. Все веселье сразу улетучилось. Леви нахмурился. Вид у него был угрожающий.

-Я следил за особняком Лат Регул. Уже не первый день я езжу туда в разное время. У меня недавно возникли кое-какие подозрения, хотелось проверить. Сегодня ближе к вечеру к нему приехали несколько человек, кое-кого я узнал. Там же были Лавина, Аристарк и Киней. Через час они разошлись. Аристарк ехал в одиночестве и я проследил за ним почти до города. Было темно, поэтому нас никто не заметил. Я попросил его остановиться и поговорить. Он выглядел не слишком довольным, но послушался. Я стал расспрашивать про Еву, он, конечно сначала утверждал, что ничего не знает. Затем я пригрозил ему, и он поклялся, что все придумал Квинт и что только он знает, где сейчас Ева. Он сказал, что Квинт продал ее работорговцам.

Гектор на мгновение потерял дар речи. Сложно было принять новую информацию. В нем вскипела злость на всех и каждого.

-И… что ты сделал Аристарку? Только честно.

-Сначала, чтобы его разговорить, я отрезал ему несколько пальцев. Затем заставил его поклясться, что пойдет в Обитель Правосудия и расскажет о делах Квинта.

-И ты думаешь, он так и сделает? Зачем ты отпустил его? Он же наверняка сразу пошел к Квинту и рассказал обо всем!

-Думаю, если он так сделает, Квинт прикончит его. Он - предатель, и ради собственной безопасности ему лучше не попадаться Квинту.

-А если он солгал?

-Я так не думаю. В любом случае мы близки к истине. Я также узнал сегодня, что в Нот приезжал второй помощник главнокомандующего Вэя с исполнителями. Он тоже интересовался делом Евы. И после трех дней в Ноте бесследно исчез. Тела его помощников потом обнаружили за городом, но убийц так и не нашли.

Гектор надолго ушел в раздумья. Можно ли надеяться, что Ева до сих пор жива? Зачем Квинту оставлять ее в живых? Дело принимало совершенно иной оборот. Завтра они пойдут в Обитель Правосудия и потребуют расследования и суда над Квинтом. Но теперь и им самим грозит опасность, если Квинт увидит в них угрозу.

-Ну, а ты что узнал? - Леви прервал затянувшееся молчание.

-Я видел Лавниу. Утром от нее уехал Киней и я смог поймать ее на улице. Когда я спросил про Еву, она расплакалась и убежала в дом. Я так думаю, они все к этому причастны.

-Лживые твари! - Леви в сердцах стукнул по столу кулаком. - Она считала их друзьями! Как они могли такпоступить? - Он встал из-за стола и сжал кулаки. - Клянусь, я заставлю их всех заплатить за это!

Он хмуро поднялся в свою комнату и хлопнул дверью. Гектор еще ни разу не видел отца в таком состоянии. Леви всегда выглядел грозно со своим высоким ростом и горой мышц, но он ни разу и мухи не обидел. А сейчас…

Сейчас все изменилось. Гектор и сам чувствовал это. Он готов был убивать, платить по счетам. Его переполняла решимость и гнев. Не важно, что будет с ним. Они с отцом расправятся со всеми предателями, уедут из страны и отправятся искать Еву.

С этими грандиозными мыслями он лежал на кровати. Сон все не шел. Юноша был перевозбужден и никак не мог успокоиться. Он с нетерпением ждал следующего дня. Завтра все решится. Нет смысла откладывать неизбежное. Он готов был хоть сейчас ехать в особняк семейства Лат Регул и порешать всех, кто подвернется под руку, но понимал, что нужен план и правильно подгаданное время, чтобы не попасться самим. А значит, нужно ждать. Это как в детстве: чем быстрее уснешь, тем быстрее наступит завтра.

Только он попробовал закрыть глаза, как услышал какой-то звук внизу. Он прислушался еще, но все было тихо.

«Паранойя», - подумал он с колотящимся сердцем, но все же решил проверить. Накинул рубашку и прихватил меч, висевший в изголовье кровати. Открыл дверь и тут же отлетел назад от удара в грудь. Перед ним стояли два человека в черном с мечами наперевес. С мечами тонкой работы с явным почерком Евы. Какая ирония. Из отцовской спальни теперь отчетливо доносилось звуки борьбы. И хриплый отцовской вскрик:

-Гектор, беги!

Скрежет металла и бульканье, какое бывает, когда сталь задевает кости и проходит сквозь легкое, умертвляя не за одно мгновение, а через несколько долгих секунд.

Гектор сжал меч, судорожно соображая. Неизвестные направились к нему.

Он схватил стул и с силой швырнул его в наемников, развернулся, вскочил на стол и выпрыгнул в окно. Вместе с осколками он заскользил по скату террасы и упал на землю. Его тело тут же пронзила боль, но сейчас не было времени отвлекаться на многочисленные раны и подвернутую ногу, он просто бежал, пользуясь минутным преимуществом. Без седла запрыгнул на лошадь, перерезал привязь и что есть сил помчался прочь от дома.

Занимался рассвет.

Юноша против своего желания зарыдал. Отца убили. Ева пропала. Он остался совсем один.

Квинт заплатит за все, что сделал! Он не будет предавать его суду. Он убьет его сам, собственными руками. А пока… осталось только одно место, где Гектор мог бы укрыться, - Школа мастера Котты.

Глава 24

Шел десятый день с тех пор, как Ева оказалась здесь. В ее душе поселилось легкое смятение. Не только из-за того, что она стояла на балконе и наблюдала очередной бой. Почему-то именно сейчас в голову упорно лезли мысли о Хильд.

Вчера…

Она с легкой дрожью вспомнила ее близость, почти физически ощутила ее прикосновения, ее поцелуи. Вчера они впервые занялись сексом. Ева не знала, как к этому относиться. Она просто делала то, что ей хотелось. Она позволила Хильд делать то, что хотела она. После Хильд призналась, что до этого тоже ни разу не спала с девушкой. И что это не идет ни в какое сравнение с тем, что ей довелось испытать.

Ева была с ней согласна. Может быть, именно поэтому стало так тяжело относиться к Хильд просто как к средству достижения своих целей. Нужно как можно скорее привести свои мысли и чувства в соответствие своим ожиданиям и впредь не позволять таким пустякам отвлекать себя от главного.

На арене только что закончился поединок. Один из участников покидал арену с гордо поднятой головой и безумной улыбкой, за ним тянулась кровавая дорожка: по ходу боя он лишился двух пальцев. Второму повезло меньше. Его бесчувственное изуродованное тело тащил за ногу стражник.

Арбитр прокричал что-то о мрачной красоте поединка и затем Ева услышала свое имя.

-Эдельвейс! - словно звон в ушах.

Девушку тут же похлопали по плечам несколько оставшихся на балконе собачек, без воодушевления, но больше чтобы просто подбодрить ее. Это был такой ритуал.

Эдельвейс, никому не известный боец, вышла на арену под жидкие аплодисменты и выкрики. Маленькая худенькая девушка. Наверняка никто не поставит на ее победу в этом поединке. Особенно после объявления противника.

Высокий и мускулистый человек по прозвищу Шрам самоуверенно вышел к центру арены. Его грудь от правого плеча до левого бедра пересекал зарубцевавшийся неровный шрам. В дополнение к нему по всему телу тут и там красовались разного размера шрамы, следы побоев плетью. Трибуны загремели приветствиями. Видимо, он был здесь неоднократным чемпионом.

Он смачно сплюнул и хрустнул костяшками пальцев, пока арбитр толкал свою речь.

Внезапно девушка ощутила явственно, до дрожи, чей-то пристальный взгляд. Да, Хильд и Рагенбер были здесь, они смотрели на нее, как и Констанс, как и несколько сотен зрителей, но не так.

Она вскинула голову и безошибочно нашла в толпе Квинта. Это был он. Пришел посмотреть, как она погибнет. Возможно, сам выбрал для нее противника, неравноценного по всем параметрам.

Его самодовольная ухмылка смазалась под взглядом Евы и он невольно отшатнулся. Затем быстро восстановил самообладание, но Ева заметила.

«Я уже не та девочка, которую ты знал, Квинт».

Она улыбнулась и показала ему средний палец на вытянутой руке. Сотни зрителей как один охнули.

«Пусть знает, что я о нем думаю. Решил сломить меня. Ничего не выйдет».

Она поудобнее перехватила свой обоюдоострый меч и перевела взгляд на противника. Шрам, явно озадаченный ее поведением, глянул в толпу, но кого он мог там увидеть, кроме возбужденных зрителей, похожих друг на друга.

Поединок начался. Шрам осклабился в ухмылке.

-Если не будешь сопротивляться, я убью тебя быстро.

Ева сплюнула в его сторону.

-Так ты начинаешь знакомство с милой девушкой? - парировала она.

-О, так ты хочешь познакомиться поближе?

Он начал медленно двигаться ей навстречу, словно дикий зверь перед прыжком. Свой тяжелый клинок он держал пока опущенным.

-Если бы не твой кошмарный нос, сошел бы за красавчика.

Ева не двигалась. Она изучала тело и движения противника, пока они обменивались бессмысленным фразами, которые никто больше не мог расслышать из-за гула толпы. Она опустила конец своего меча в землю и медленно двинулась по кругу. Меч оставлял полосу в песчаной почве.

Когда Шрам подошел достаточно близко, она резко взметнула лезвием песок, и он полетел в глаза противнику, однако Шрам вовремя поднял руку и успел прикрыть лицо. За секунду девушка подскочила к нему вплотную и нанесла несколько ударов, так что Шрам был вынужден отпрыгнуть назад.

Он больше не улыбался. С протяжным рыком он бросился в атаку. Его тяжелый меч взмывал и опускался с завидной грацией. Шрам явно владел несколькими приемами, которые успешно совмещал с грубой силой. Еве большого труда стоило уворачиваться. Прямой удар на меч мог бы с легкостью повредить руку за счет отдачи. Она была ниже его на две головы, но это и становилось преимуществом. Всю юность она училась сражаться с теми, кто выше, сильнее и тяжелее ее.

Ева позволила ему подобраться поближе. Шрам без устали орудовал мечом, атакуя со всех сторон. Он уже нанес ей несколько ударов, от которых она не смогла должным образом увернуться. Но, странное дело, сейчас она не ощущала ничего, полностью поглощенная поединком. Не заметила, как начала уставать от бесконечных прыжков. Между тем ее противник не получил еще ни одного пореза.

Шрам усилил натиск, удары стали мощнее, но медленнее. Сделав ложный выпад, он снизу вверх взмахнул мечом и выбил оружие из рук Евы. Он машинально отвлекся на его падение, а уголки его рта уже расходились в улыбке. Девушке этого хватило, чтобы в отчаянном прыжке перехватить его руку с оружием и отвести в сторону, а другой рукой единым точным ударом погрузить ладонь в шею. Ее пальцы вошли в мягкую плоть как в масло благодаря отточенным ногтям и упражнениям мастера Котты. Ева потянула на себя, одновременно отталкивая мужчину. Он пошатнулся, рукой прикрывая рану, а Ева выпрямилась с куском трахеи в руке. Шрам глядел на нее ошалело, издавая булькающие звуки при каждой попытке вздохнуть.

Ева впервые убила человека. Она ожидала почувствовать страх, жалость или тошноту, но пришло только удовлетворение. Как будто для нее это раз плюнуть. Как будто каждый день этим занимается.

Шрам упал лицом вниз, Ева отшвырнула кусок его трахеи и издала низкий гортанный крик, больше похожий на рычание дикого зверя. Этот звук пронесся над притихшей толпой, усиленный конструкцией трибун. Вслед за ним понеслись крики зрителей в сопровождении бурных оваций.

Ева еще раз глянула в ту сторону, где видела Квинта, но его там не оказалось. Он успел затеряться в бушующей публике, но он, несомненно, все видел. Теперь ему будет страшно. Он будет себя успокаивать, что из Гнезда ей не выбраться, но по ночам в темноте видеть ее лицо и невольно проверять задвижки на окнах и дверях. Он будет нервно оборачиваться в толпе и в пустом переулке, просыпаться от каждого шороха.

Сегодня она победила не одного противника.

С улыбкой Ева покинула арену, чтобы наскоро обработать раны и подняться на балкон, к Хильд.

-Это было нечто! - с ходу заявила Хильд. Девушка восторженно смотрела на свою подругу, остальные же при виде ее уважительно загалдели. - Ты была просто великолепна!

-Согласен, - поддержал Рагенбер.

-Пожалуй, - скромно кивнула Ева.

Она уже смыла с себя всю кровь - свою и чужую, ей перевязали запястье и обработали порезы на руках и лице. Теперь, когда адреналин исчерпал свои благотворные возможности, Ева поморщилась от боли в руке. Она вывихнула запястье, когда Шрам выбил из ее руки меч. Кости не пострадали, и вообще можно считать, что она легко отделалась. Многие в бою лишались руки, а то и ноги. В первом случае они становились легкой добычей следующего противника, а во втором случае от них избавлялись по приказу Констанса за ненадобностью.

Ева подождала, пока народ переключит свое внимание с нее на арену, и тихо сказала Рагенберу:

-Я видела Квинта.

-Квинт был здесь? Ты в этом уверена?

Девушка кивнула.

-Он хотел собственными глазами увидеть мою смерть. Думаю, это он стоит за выбором противника для меня.

-Хотел лично убедиться, - кивнул Рагенбер. - Представляю себе его разочарование.

-О ком это вы? - Хильд недовольно прищурилась и сложила на груди руки.

-Один общий знакомый, из-за которого мы оба здесь, - пояснила Ева.

-Так вы были знакомы до этого? - Хильд махнула рукой в сторону арены. Выглядела она еще более недовольной.

-Не были, - ответил Рагенбер. Похоже, его все это забавляло. - Думаю, многие сюда попали из-за него.

-Так кто он? - требовательно повторила Хильд. - Ты мне о нем не рассказывала.

Ева и Рагенбер переглянулись. Очевидно, Хильд раздражал тот факт, что Ева общается с Рагенбером так же хорошо, как и с ней. Мужчина не имел понятия в чем дело, но Ева подозревала, что всему виной ревность.

-Квинт Лат Регул, - сказала она. - Этотерци-префект города Нота, где я раньше жила. По совместительству он оказался членом антиправительственной группировки. Когда я узнала, чем он на самом деле занимается, он от меня избавился.

-Почему он сразу не убил тебя? Зачем эти сложности?

-Полагаю, дело в его натуре, - пожала плечами Ева. - Может даже имеют место личные мотивы. Я слышала, они были знакомы с моим отцом. К тому же, он никогда не упустит возможность получить прибыль.

-А ты как сюда попал? - Это был едва ли не первый раз, когда Хильд добровольно заговорила с Рагенбером.

-Я был вторым помощником главнокомандующего, дознавателем. Расследовал в Ноте одно дело и вышел на Квинта. Стоило мне заподозрить неладное и немного продвинуться в расследовании, как я оказался здесь. Я не успел даже сообщить о нем главнокомандующему.

-Так ты был инквизитором? - оживилась Хильд. В ее голосе как будто промелькнуло уважение.

-Да, но совсем недолго.

Хильд хмыкнула. Похоже, она наконец приняла мужчину всерьез.

-А как здесь оказалась ты? - задал встречный вопрос Смерч.

Хильд долго на него смотрела без какого-либо выражения, так что Ева решила, что подруга не ответит. Но девушка перевела взгляд на арену и сказала:

-Просто попалась на одном из своих заданий.

-Ты из наемных убийц, я прав?

-Да.

В прошлый раз эта тема вызвала у нее приступ гнева, но сейчас она ответила спокойно.

Ева вздохнула.

-Пора бы вам уже познакомиться. Одно дело делаем.

-Что? - вспыхнула Хильд. Она поняла, что привлекла ненужное внимание и понизила голос до недовольного шепота. - Почему ты мне раньше не сказала?

Девушка невозмутимо пожала плечами.

-Как-то не было времени.

Хильд нахмурилась, скрестила на груди руки и все оставшееся им время наблюдала за поединками. Когда за ними пришел надзиратель, она ничего не сказала на прощание, и Ева почувствовала укол совести, от которого, впрочем, быстро отмахнулась.

К концу дня на балконе остались лишь те восемь человек, сумевшие выйти из ямы с победой. Сегодня не было пиршества воронов. Один из участников получил ранения, не совместимые с жизнью, а другой потерял много крови и его отправили в лазарет. Все они, семеро мужчин, стояли тихо,с перевязанными руками и ногами, со свежими ранами и синяками, с застывшим на лицах ошалелым выражением, как будто удивленные своей победе. Иные равнодушно глядели по сторонам, но все они без исключения испытали сегодня страх смерти, для кого-то уже ставший привычным.

На трибунах еще оставались возбужденные зрители, когда за ними пришли стражи, чтобы отвести их в купальни. Там им выдали сменную одежду и предоставили час на то, чтобы смыть с себя следы прошедшего дня. После купания все дружно проследовали в небольшой зал недалеко от кухни, где Ева до этого не была. В центре зала стоял огромный деревянный стол с закусками и напитками. Кроме фонарей серые стены не имели никаких украшений. Через окно в комнату проникали последние солнечные лучи.

Участники сегодняшнего шоу расселись за столом, одни уверенно, много раз побывав здесь, иные немного растерянно или удивленно. Стражи, их было восемь человек, распределились по периметру комнаты и неподвижно застыли у стен.

Один из мужчин взял со стола бутылку кактусовой водки, налил себе в маленькую глиняную пиалу и передал дальше по кругу. Когда все восемь человек наполнили свои пиалы, первый поднял свою вверх и громко сказал:

-Ну, будем! - и залпом осушил пиалу.

Остальные, включая Еву, последовали его примеру. Прежде она не пила ничего крепче вина, поэтому на первый раз лишь пригубила из чаши. Жидкость тут же противно обожгла язык и горло, но затем пришло тепло и легкое головокружение. Девушка поспешила заесть эту гадость горстью винограда, тогда как мужчины уже по новой разливали алкоголь.

Постепенно напряжение исчезло, они смеялись и непринужденно беседовали. После первой стопки принялись за еду. Это был настоящий пир по сравнению с их обычной едой - кашей или похлебкой. На столе разместились блюда с несколькими видами сыра, копченостями, жареными куриными ногами, овощи и фрукты, орешки и сладости. Ева заметила и халву, которой ее как-то угощала Хильд.

Она по глотку отпивала из своей пиалы, слушала болтовню мужчин, но старалась в ней не участвовать. Кто-то спросил у нее, кому она показывала неприличные жесты на арене. Ева отмахнулась, сказав, что увидела знакомого, и больше с ней не пытались заговорить.

Около получаса спустя, когда все уже были веселы и раскованы, в зал вошли двое мужчин: Аским и надзиратель другого блока, которого Ева видела впервые. Они оба уже успели приложиться к бутылке и сразу влились в общую компанию. Аским занял место возле Евы. Он поднял свою пиалу, наклонился к ней и негромко сказал:

-Отличный бой, Эдельвейс, - после чего залпом осушил емкость.

Остальные надзиратели оказались либо слишком горды, либо слишком заняты, чтобы присоединиться к своим подопечным, так что оставшуюся часть вечера они провели в том же составе.

Из беседы можно было понять, что большую партию новых собачек привозили сегодня во время представления. Ева услышала рассказы о нескольких легендарных бойцах Гнезда, в числе которых оказалась и Нарцисс. Некоторые из них жили здесь уже больше года, а один - больше двух лет. На представления с их участием всегда съезжалось рекордное количество народа и билеты стоили дороже. Но оно того стоило: зрелищно, красиво, жестоко. Аским предположил, что Ева вполне могла бы стать такой же легендой.

-Что обо мне думает Констанс? - поинтересовалась у надзирателя девушка.

Аским пил много и часто, его оливковая кожа раскраснелась от спиртного, а слова, и без того не всегда понятные, тяжело и медленно давались ему на чужом языке.

-Он в восторг, как и все наш гость. Думаю, это стало гвоздь шоу сегодня. Все только и говорили о маленький Эдельвейс.

Аским был весел и не в меру разговорчив, так что, чтобы не упускать возможность поговорить с обычно молчаливой девушкой, добавил:

-Это было заранее. Ну, то что Констанс выбрал для тебя Шрам. Я говорил ему, что это не… неразумный, но он не слушал. Он сказал, за сегодня бой ему хорошо заплатил, много. Чтобы именно был Шрам. Он не слабый мужчина. Был. - Аским хохотнул. - Я рад, что ты победил.

-А кто ему заплатил, знаете?

-Мужчина. Он приехал рано утро. Высокий, борода, усы… Ты знал его?

Ева кивнула. Подтвердились ее подозрения. Квинт специально приехал посмотреть на ее смерть.

-Если знал, никто не говори, - предостерег Аским. - Господин Констанс это не… не приветствовал, будет плохо. Но я тоже думал, что он специально. Бедный девочка, что ты такое натворил?

Это был вопрос, не требующий ответа. Аским выпил еще стопку, переключил свое внимание на другого соседа и тут же забыл о Еве. Она тоже выпила.

Мысли путались и немного кружилась голова. Ева знала меру и не хотела напиваться, так что в основном делала вид, что пьет. У нее в стакане была только вторая порция, тогда как мужчины выпили уже порядка семи каждый.

Пять бутылок стояло пустыми в углу, блюда тоже практически опустели. Еву отчаянно клонило ко сну, и, чтобы хоть как-то отвлечься, она кидала в рот по одной виноградинке и орешки, хотя давно уже есть не хотела. А еще очень хотелось в туалет, и это доставляло неудобство. Мужчины смогли хорошо расслабиться: кто-то привалился на плечо к соседу, кто-то еле ворочал языком. Всего пара человек помимо надзирателей и Евы остались в более-менее вменяемом состоянии. От такого количества выпитого спиртного даже самые стойкие набрались. Разговоры постепенно затихли, а кое-где превратились в пьяный лепет.

Первыми поднялись надзиратели.

-Все, пошли, ребята.

Те, кто был в состоянии идти, поднялись со своих мест и потащили за собой других, тех, кто немного перебрал. Шаткой походкой они все вышли в коридор и под чутким бдением охраны побрели в свои блоки.

Такое обилие стражей компенсировалось их неопытностью. Ева видела теперь, что большинство из них держат в руках оружие словно впервые. Даже втроем справиться с такой толпой не составит труда. Это придало некоторую уверенность. Странно, что раньше никто этого не заметил.

Ночами Ева усердно трудилась над созданием свистка, пока безрезультатно. Морковь производила не такие звуки как надо. Но все же Ева была близка. План мог сработать, но требовалась еще пара человек, те, кто привлекут к себе внимание стражей и - неизбежно - погибнут самой страшной смертью. Разумеется, они должны считать, что вместе совершают побег. Стражи будут заняты ими и даже не подумают, что это лишь отвлекающий маневр.

Итак, пять человек для плана. Возможно, кто-то из новичков окажется достаточно доверчив.

В блоке действительно прибавилось народу. В каждой камере, кроме женской, было по пять-шесть жильцов. Сама не зная почему, Ева облегченно вздохнула, когда не увидела в своей камере кого-то постороннего.

Хильд лежала спиной к решетке, ее рыжие волосы завитками рассыпались по матрасу и свесились на пол. Первое, что сделала Ева после ухода стражи, наконец-то пописала. То же самое происходило сразу в нескольких камерах. По-видимому, не она одна так долго терпела.

Девушка легла на свой тюфяк, из последних сил борясь со сном. Хильд пошевелилась.

-Ева, - шепотом позвала она.

-Что?

-Я тебя люблю.

-Нам нельзя кучковаться, это сразу же вызовет подозрение, - сказала Ева Рагенберу во время их совместной тренировки. - Мы будем говорить с ними по очереди, никогда не собираясь вместе.

Девушка как ни в чем не бывало размахивала деревянным посохом. На ее вывихнутом распухшем запястье была тугая повязка, а из-под ткани выглядывал огромный синяк. Тем не менее, посох она держала уверенно даже в левой руке. Ее техника с каждым днем становилась все лучше, и Рагенберу требовались немалые усилия, чтобы не сдавать позиции.

-А что Нарцисс?

-Она уже поговорила с Асперой. Позже и я с ним поговорю. Он наш.

Рагенбер кивнул.

-Он способный боец.

-Способный, но достаточно недальновидный, чтобы распознать обман. Достаточно хорош в ближнем бою, даже без оружия, и это нам пригодится. Вон тот, видишь? - она кивнула на приземистого мускулистого паренька с бычьей шеей. - Буйвол. Больше похож на барана на самом деле. Я сама с ним поговорила. У него крошечный мозг, зато кулаками машет отменно. Он вчера с одного удара отправил в нокаут Жука.

-Да, я видел его физиономию.

-Он - безмозглый добряк, поэтому сразу повелся на мои речи.

-Это потому чтоты выглядишь как милая малышка.

У Рагенбера появилась саркастическая усмешка. Наигранно сладким голосом он произнес:

- Как это милое создание может солгать?

- В этом есть свои плюсы.

- Несомненно.

- Вот и приходится выполнять всю работу самой. Ты со своей каменной рожей способен скорее отпугнуть, чем внушить доверие.

-Ах вот что ты обо мне думаешь?

-А ты на что рассчитывал? Что я буду восхищаться твоими шелковистыми волосами?

Рагенбер с невозмутимым видом отбросил черную прядь с лица.

-Завидуют молча.

Ева поймала себя на том, что стала чрезмерно улыбчивой с этим человеком. Он тоже опустил уголки рта и в следующий момент заговорил без капли былого веселья.

-На случай, если кто-то из них падет в бою, нам нужен еще человек.

-Я тоже об этом думала, - согласилась Ева. - Есть предложения?

Рагенбер украдкой обвел взглядом арену. На площадке на разном расстоянии друг от друга тренировались двадцать два человека. Он указал на человека справа с суровыми чертами лица и короткой бородкой.

-Это Айрон. Достаточно силен и достаточно доверчив.

-Поболтаю с ним на днях, - кивнула девушка.

-Удивительно, как легко ты готова послать других на смерть.

-А что в этом такого?

Рагенбер пожал плечами. Он был практически уверен, что Ева относится к нему не лучшим образом, чем к остальным, что он лишь очередная фигура в ее плане. Но в то же время его навыки представляли для нее ценность, так что вряд ли она позволит ему умереть так же легко, как остальным. Он и сам не понимал, какой черт подтолкнул его заключить с ней союз.

-Если бы ты тогда оставила умирать Оттона Пансу, жила бы сейчас своей обычной жизнью.

-Я уже не тот человек. Почти два месяца мне потребовалось, чтобы понять, что его жизнь не стоила ни капли моей. Но что толку сожалеть о совершенном?

-Резонно.

Ева вдруг увеличила скорость атаки, заставляя Рагенбера все больше обороняться и отступать.

-Тебе не кажется, - снова заговорил он, - что это выглядит подозрительно?

-Что именно?

-Мы с тобой ежедневно тренируемся вместе. Должно быть, кто-то кроме Нарцисс уже обратил на это внимание.

-Что поделать.

Ева резко оттолкнулась от земли, а затем от удачно подставленного колена Рагенбера, и в невероятном прыжке перемахнула через его голову, опершись рукой о его плечо. Приземлилась за спиной и взяла в захват его шею при помощи посоха.

-Мне же нужно совершенствовать свои навыки.

Рагенбер отбросил посох, ухватил ее за руки и перекинул через свои же плечи вперед. Она рухнула на землю, но успела зацепить его ноги, и он повалиля следом.

-С каждым днем все лучше, - одобрительно кивнул он, помогая девушке подняться.

-Когда-нибудь я тебя сделаю, - Ева недовольно отряхнула зад.

-Посмотрим.

Следующим своим партнером по тренировке девушка выбрала Буйвола. Он как раз упражнялся в одиночестве. Девушка бросила ему в руки деревянный меч.

-Составишь мне компанию?

-Эдельвейс? - Парень был практически одного с ней роста, но раза в два шире. При взгляде на нее он нервно улыбнулся. - По правде сказать, я уже немного выдохся. Не привык я так долго махать мечом.

-Ничего, я тоже устала. Тренировки со Смерчем выматывают, знаешь ли, - она улыбнулась. - Он ведь у нас лучший.

Она изо всех сил корчила из себя дружелюбие. Буйвол расслабился и улыбнулся в ответ.

-Я видел. Но ты тоже ничего, - он на миг стушевался и добавил: - В смысле техники, конечно.

-Как скажешь. - Они принялись не спеша обмениваться ударами. - Буйвол, знаешь, что самое главное на арене? Не дать своим чувствам взять верх.

Он непонимающе уставился на нее своими доверчивыми телячьими глазками. Натурально, большой ребенок.

-Ты хороший человек, но это дурное качество в бою. Ты пожалеешь противника, а он тебя - нет. Убей или будешь убитым. Как ты здесь оказался?

-Я… однажды заговорил с дочкой аристократа. Ее отец пригрозил мне расправой. Я не знал, что она знатная леди, иначе бы ни за что!

«О боги, вот идиот», - подумала Ева, подавляя смешок.

- Думаешь, он поступил правильно, этот человек?

Он опустил голову.

- Наверное, нет…

-Никто не вправе распоряжаться твоей судьбой, только ты сам. Запомни это хорошенько. И в следующий раз, когда тебе попадется этот лорд, что ты сделаешь?

-Я… не знаю.

-Он, можно сказать, сломал твою жизнь, Буйвол. Я бы на твоем месте не была так отходчива. Этот человек - твой враг, но он же и смысл жить дальше. Я бы убила его и отымела его дочь.

При этих словах он залился краской. Видимо, уже мечтал об этом. Как легко управлять такими людьми, подумала Ева. Предсказуемыми, доверчивыми.

-Поэтому мы и должны сражаться. За свою жизнь, за свою свободу. Чтобы выйти отсюда и раздать долги. Думаешь, я говорю жестокие вещи?

-Нет, правильные.

Ева уже видела, как этот человек проникся к ней доверием, стоило только порассуждать о морали и надавить на больное. Она доказала свой авторитет, и он пойдет за ней. Было бы и все остальное в этой жизни так же просто.

Глава 25

Рагенбер проснулся в холодном поту. Уже много лет он спал без сновидений. С того момента, как поступил в Лесную Школу и дал себе обещание не вспоминать о прошлом. О том, как были убиты его родители и сестры. О том, кем он был прежде. Стоит лишь настроиться на нужный лад - и вот ты уже лучший ученик, беспощадный убийца, бесстрашный командир. Люди боялись его и уважали за его непреклонность, беспристрастность, бесчувственность, за верность своему королю и народу. Мир становится проще, стоит лишь избавиться от эмоций как от ненужного балласта. Так было многие годы.

Этой ночью ему впервые за долгое время приснился сон. Он видел свою семью, как они говорили с ним, шутили, совсем как в детстве. А затем кровь и тьма. И тот ужас, смешанный с яростью, когда он впервые убил. Горечь и бессилие от потери близких. Все эти чувства нахлынули разом, словно водные потоки после обрушения плотины.

После пробуждения Рагенбер не смог вспомнить лица своих родных, но сам по себе тот факт, что он видел сон, невольно наталкивал на мысли. В частности, на мысли о сегодняшнем представлении.

Он был здесь уже шестнадцать дней и успел поучаствовать в предыдущем шоу два дня назад. Его выступление было не таким эффектным, как выступление Евы неделей ранее. Он без труда победил своего противника за считанные минуты.

Чего следовало ожидать от сегодняшнего представления и кого на этот раз выставят на ринг? Возможно, Нарцисс, или кого-то из их новых приятелей. Вполне возможно, Еву. Трудно поверить, чтобы Квинт оставил свои попытки после одной-единственной неудачи. От него можно ожидать чего угодно. Например, что Еву будут выставлять на арену чаще остальных.

Рагенбер переживал за нее. Их судьбы были чем-то похожи. Обоих жизнь заставила быть жестче, чем хотелось бы, и обоим не суждено было снова зажить обычной жизнью. За те дни, что они с Евой провели вместе в Гнезде, на тренировках, он успел привязаться к ней. Ева решительная, целеустремленная, сильная, не такая как остальные. Даже Нарцисс при всех ее выдающихся способностях легко поддавалась внезапным порывам, слишком вспыльчивая и немного не в себе. Зато с Евой, как ему казалось, они достигли взаимопонимания. Она стала первым человеком, с которым хотелось говорить. Ее сарказм, тонкие замечания и глубокие познания в различных областях делали ее наилучшими собеседником для такого непростого человека как Рагенбер. Однако, встреться они при других обстоятельствах, скорее всего, даже не обратили бы друг на друга внимания.

Рагенбер отчужденно наблюдал за своими соседями по камере, как они пробуждаются, лениво обмениваются ничего не значащими фразами, тянутся за порцией утренней кормежки. Когда дежурный покинул блок, он без энтузиазма проглотил пару ложек каши, отставил миску и придвинулся к прутьям клетки с яблоком в руке.

-Эдельвейс, - позвал он, вытянув руку с яблоком так, чтобы можно было дотянуться из соседней камеры.

Ева взяла яблоко.

-Нет аппетита?

-Точно.

-Что-то случилось? - тихо спросила девушка. Остальные были поглощены приемом пищи и вряд ли бы стали обращать на их разговор внимание.

-Нет, ничего, - в своей обыкновенной манере ответил Рагенбер. - Просто подумал про нашего общего друга. Он вполне может что-нибудь устроить сегодня.

-О, ты беспокоишься обо мне? - с сарказмом заметила Ева. - Не волнуйся, я не боюсь выходить на арену.

-Знаю. Но ты не можешь быть уверенной в своей победе.

-Это жизнь, - чуть помедлив, глубокомысленно ответила Ева. - Никогда не знаешь, как все обернется.

Девушка захрустела яблоком, что можно было расценивать как окончание разговора. Рагенбер вернулся на свое место и обреченно взглянул на кашу. Есть совершенно не хотелось. Это безвкусное водянистое месиво, которое в насмешку называли едой, служило единственным источником питательных веществ для организма, так что пренебрегать им не стоило. Голодание чревато падениями в обморок в самый неподходящий момент. Рагенбер через силу запихнул в себя остатки и растянулся на тюфяке.

Вскоре по обычаю в блок зашел Констанс в сопровождении Аскима и группы стражей. Однако (удивительно) Констанс был в плохом настроении. Они остановились около дальней двери, продолжая ранее начатый спор. Аским о чем-то убежденно толковал, сопровождая свои слова жестами, а хозяин лишь угрюмо молчал и изредка качал головой.

-Так нельзя же, господин, - донесся приглушенный голос Аскима. - Это же нечестно. Нельзя так, же.

-Мне это тоже не нравится, поверь. Никому не позволено мной помыкать! Но… в этом случае я бессилен.

-Но можно же что-то сделать?

-Я ничего не могу сделать.

-Но…

-Все, разговор окончен, - резко прикрикнул Констанс и решительно отодвинул мужчину в сторону. Надзиратель побрел за ним, словно побитая собака.

Констанс не стал обходить все камеры со своим списком. Он остановился в центре и громко прочел имена:

-Аспера. Дворняга. Сова. Эдельвейс. Смерч. Всем ясно? Повторяю: Аспера, Дворняга, Сова, Эдельвейс, Смерч.

Он развернулся на каблуках и ушел, а его сбитые с толку стражи поспешили следом. Надзиратель, казалось, был удивлен не меньше таким странным поведением хозяина. Он покачал головой.

-Те, кто назвал господин Констанс, был готовился, скоро уже я вернулся за вашим.

Аским имел особенность путать слова больше обычного, когда волновался. Сейчас был как раз такой случай. Уходя, он как будто с сожалением взглянул на Еву. Может, это только показалось Рагенберу. В любом случае не приходилось сомневаться: все подстроено и у Евы снова будет серьезный противник.

Вскоре дежурный забрал посуду и практически сразу же за ним вошли Аским с охраной забрать участников представления. Блок погрузился в молчание. Когда все были собраны, Рагенбер поискал взглядом Еву. Она тоже смотрела на него. В общем потоке заключенных и стражей она наклонилась к нему и прошептала:

-Удачи. Не подведи меня.

Уголки ее рта поползли вверх в полуулыбке. Ей не было страшно, она не была растеряна. Она была готова. К победе. К смерти. Рагенбер в очередной раз подивился ее самообладанию и улыбнулся в ответ.

-Обязательно. И ты.

Их повели по коридору к специальной комнатке, где хранилось оружие и обмундирование. Рагенбер как и в прошлый раз выбрал для себя наиболее удобное оружие и защиту, похожие на те, что он использовал на службе. У простых солдат была простая защита: наручи, поножи и нагрудная пластина из промасленной кожи. В качестве оружия выбрал простой двуручный меч.

Пока он собирал снаряжение, краем глаза следил за Евой. Она выбрала, как и в прошлый раз, обоюдоострый меч, достаточно легкий, длиной чуть больше ее руки от плеча до кончиков пальцев. Спрятала в поножи кривой кинжал - больше оружия брать не разрешалось. Нагрудник и наручи крепились кожаными ремнями. Еве приходилось их максимально затягивать по своей миниатюрной фигуре. Также Рагенбер окинул взглядом и других участников. Один из них будет сегодня его противником. Мужчины выглядели суровыми, сосредоточенными. Никто из них не казался напуганным. Он заметил нескольких человек, поединки которых ему уже довелось повидать. Из них никто не мог с ним тягаться в мастерстве. Что же, посмотрим.

Молодой человек сначала был немного удивлен, когда Констанс назвал его кличку, ведь он участвовал в шоу два дня назад, хоть и не получил никаких травм. Но удивление быстро сменилось безразличием. Даже в бою он не входил в раж, сохраняя свою обычную невозмутимость. Что толку волноваться перед боем или во время него. Лишние эмоции - помеха для настоящего воина.

Когда все приготовления были завершены, стражи повели их в комнаты ожидания, где бойцы отсиживались в ожидании своей очереди и могли наблюдать за поединками. Для эффектного появления участников они располагались с противоположных сторон арены, так, чтобы соперники приближались друг к другу с разных концов поля. Стражи разделили бойцов на две группы, чтобы развести по разным комнатам. Ева оказалась в другой группе. Уходя, она растерянно оглянулась и кивнула ему. Рагенбер почувствовал разочарование. С Евой в обсуждении поединков время не тянулось бы так медленно. Теперь придется в одиночку пялиться на бои.

Зал понемногу заполнялся зрителями. Тут же между рядами засеменили официанты с подносами напитков и закусок, букмекеры объявляли участников и принимали ставки. Это было крайне неприятно - участвовать в кровавом представлении ради забавы знати. Его не пугала мысль об убийстве, Рагенбер не хотел растрачивать свой талант на это убожество. Но, если план Евы удастся, он с куда большим удовольствием примется за тех, кто виновен в его заключении. Он без малейшего сожаления вырежет всю семью Квинта Лат Регул, а затем вернется на службу к главнокомандующему.

Толпа постепенно затихла, и Рагенбер заметил вышедшего на балкон арбитра. В ложе позади него в зеленую и черную полоску халате и тюрбане расположился дрессировщик воронов, а рядом… Место хозяина пустовало. Констанс еще никогда не пропускал свои шоу.

-Дамы и господа, - азартно и с придыханием начал арбитр, - приветствуем вас всех в Вороньем Гнезде! Сегодня нас ждет много интересного, захватывающего, интригующего! Так что прошу вас, не стесняйтесь, угощайтесь напитками, отдыхайте! Уверен, вы сегодня хорошо проведете время! Мы начинаем!

Зрители на трибунах разразились аплодисментами. В этом шуме никто не заметил, как открылась задняя дверь в комнату ожидания. Те, кто обернулся на звук, начали охать и толкать друг друга локтями, и когда все десятеро повернулись к вошедшему, нестройным хором, кто во что горазд, поприветствовали господина Констанса. Он был сегодня в обычном меховом жилете без рукавов, застегнутом на груди на одну пуговицу, и совершенно точно в плохом настроении. Он не обратил на остальных мужчин никакого внимания и подошел сразу к Рагенберу.

«Что ему надо?»

В этот момент в его голове успели промелькнуть все возможные варианты, начиная с того, о чем тайно шепчутся мужчины: о пристрастияхКонстанса к некоторым заключенным.

Констанс почти нежно схватил его за плечо, наклонился к самому уху и приказным тоном проговорил:

-Смерч, мой хороший, ты обязательно должен сегодня победить. Любой ценой, понял? Награда будет соответствующая. Думаю, для тебя это не составит труда. Ты же умница. Не подведи меня.

Не дожидаясь ответа, Констанс отпустил его плечо и поспешил прочь. Растерялись все, не только Рагенбер. С чего бы ему просить победить, если он и так не собирался проигрывать? Мужчины пожали плечами, одарили его сочувствующими взглядами и снова повернулись к арене. За это время арбитр успел представить первых участников. Рагенбер устроился поудобнее на своей скамье и приготовился к полусознательному наблюдению за поединками.

Прошло три или четыре скучных, похожих один на другой боя, прежде чем он услышал имя Евы. Она вышла к центру арены, гордая, блистательная. Она едва заметно повернула голову, оглядев зал. Это движение мог заметить только Рагенбер. Ну, возможно, еще Нарцисс. Ева, видимо, не обнаружила в зале того, кого искала.

Она выпрямилась, ожидая своего соперника. Арбитр под приветственные возгласы толпы назвал… его имя.

Не может быть…

Рагенбер как во сне поднялся со своего места, но дальше идти не мог. Двое стражей с ругательствами выставили его на арену, и он медленно, на ватных ногах, побрел к центру.

К Еве.

При этом девушка тоже на несколько коротких мгновений лишилась самообладания. На лице проступило выражение глубочайшего шока и скорби. Она к ее чести быстро взяла себя в руки и отрешенно следила за его приближением.

«Только не Ева», - повторял про себя Рагенбер. Это конец. Им обоим в любом случае не выйти отсюда живыми, один из них обречен. Ева обречена. Как подло поступил Квинт, или Констанс, или кто бы там ни был.

Толпа, казалось, не замечала его душевных терзаний, а его медленные движения приняла за так и надо.

Но Ева… Она поняла.

Они подошли друг к другу достаточно близко, подняли мечи наизготовку, но ни один не решался атаковать первым. Они закружили не приближаясь.

Ева. Бедная девочка. Столько всего выпало на еедолю. И теперь этот бой. Она ни разу так и не смогла победить Рагенбера на тренировочной площадке. Может быть, именно поэтому выбрали его, чтобы покончить с ней? Или потому, что он был сильнейшим? Или, может, это очередная хитрость Квинта, чтобы заставить Еву страдать? Они слишком много времени проводили вместе, и это стало заметно? Несправедливо.

Краем глаза он заметил на балконе движение. Дрессировщик воронов подошел к перилам и преспокойно начал постукивать по ним пальцами. Больше медлить нельзя, иначе они рискуют умереть вместе. Ева тоже это заметила. Она выдохнула и произнесла с печальной улыбкой:

-Что ж, удачи. Повеселимся в последний раз.

Ева вышла на ринг, украдкой оглядывая зрительный зал. Нет, сегодня его здесь не было. Это слегка разочаровало девушку, так как издеваться и запугивать его издалека - это все, что она пока могла. Но когда объявили ее противника, ее сердце просто упало.

Ей не победить. Даже и сама мысль о том, что придется всерьез сражаться с человеком, который почти стал ей другом… Но особенно мерзко было оттого, что все происходит по прихоти избалованного властолюбивого сукина сына.

Рагенбер медленно подошел к ней, и на его лице на несколько секунд появилось такое же беспомощное, испуганное выражение.

«Он убьет меня без особого желания, а потом будет сожалеть», - Ева подумала и тут же усмехнулась своей мысли. Сейчас не время для подобного.

С мечами наизготовку они закружили. Никто не решался нападать первым. Это уже перешло все мыслимые и немыслимые пределы. Больше медлить нельзя. Рагенбер тоже это видел. На хозяйском балконе вперед вышел Хаким, показывая всем своим видом, что в любой момент готов призвать своих птиц. Чуть дальше в глубине балкона вернулся на свое место Констанс, а за его спиной маячила знакомая фигура.

По спине Евы пробежали мурашки, как и в тот раз. Квинт. Он все же пришел. Он все подстроил. Эта тварь… Он ждет, что она умрет сегодня.

-Повеселимся в последний раз, - с грустью сказала она.

Жаль. Не будет больше их совместных тренировок, взаимных саркастических шуточек и простых бесед. Настало время избавиться от лишних чувств. Нужно быть жесткой и решительной. Ева подождет и в тот момент, когда Рагенбер поколеблется, она не станет медлить. Она должна выбраться отсюда любой ценой - таков был изначальный план. Сожалеть будет потом, а сейчас она обязана победить.

Почти одновременно они бросились друг на друга. Скрестили мечи, отпрыгнули в разные стороны и сошлись снова. Все как на тренировке. Оба давно изучили стили ведения боя и легко предугадывали направление атаки друг друга. Это казалось положительным лишь отчасти. Если же дело дойдет до соревнования на выносливость, Еве не справиться. Рагенбер крупнее, сильнее и мощнее, да и скорости ему не занимать. Очень серьезный противник. Однако…

Девушка уже пару раз допустила промах, которым Смерч мог бы воспользоваться, чтобы ранить ее. Но он специально отводил меч в сторону. Это слегка придавало уверенности. За собой она тоже заметила такое: могла бы пустить в ход землю или кинжал или не совсем честный прием, но не делала этого.

Они кружились в блеске металла. Движения отточены в бесконечных тренировках, ничего лишнего. Это было по-своему красиво, завораживало, захватывало. Но не могло продолжаться вечно. Ева начала уставать. И она, и Рагенбер получили несколько незначительных порезов. Мало того, что Смерч еще ни разу не открылся, он какбудто не чувствовал усталости, атаковал все с тем же усердием.

Их мечи встретились под прямым углом. Еву подвела поврежденная рука. Меч противника заскользил по ее лезвию по направлению к шее. Девушка упала на землю и перекатилась в сторону, тут же вскочила на ноги. Меч Рагенбера вошел в землю там, где она только что стояла. Казалось, он сам был удивлен этому.

Болело правое запястье, а из левого плеча потекла кровь. Девушка этого не заметила. Она взметнула меч снизу вверх, и, когда Смерч парировал ее удар, произвела серию непоследовательных атак в разных направлениях. Мужчина отразил их все. Мелькнула мысль, полная отчаяния, но почти сразу все подавила волна безразличия. Настолько мощное ощущение тщетности всего, что она делала, навязчивое желание просто сдаться, упасть и ждать своей смерти, что девушка помимо собственной воли рассмеялась. Ее слова мог слышать только Рагенбер.

-Мне никогда не победить.

Молодой человек мгновение стоял в нерешительности. Во взгляде читалась боль. Наконец он занес меч и сделал выпад. Ева отразила атаку и удивилась, с какой легкостью она это сделала. Она настороженно посмотрела на друга. Он подался вперед и произнес:

-Ева. Я не могу этого сделать.

-Что?

Девушка нахмурилась и с разворота направила меч в бок. Рагенбер перехватил лезвие, поймал его на крестовину, другой рукой придерживая свой меч за плоскую поверхность.

-Это должна быть ты.

-Что ты несешь?

Его слова были до ужаса смешны, самодовольны и слишком альтруистичны, и они почему-то сильно рассердили Еву. Она попыталась ударить по ногам, но Рагенбер снова парировал.

-Кто-то из нас умрет сегодня. Лучше это будешь не ты.

Его голос был спокойным, лицо сосредоточенным. Он легко предугадывал атаки и легко отражал их, особенно сейчас, когда Ева была вынуждена переложить оружие в левую руку.

-Ты должна выбраться отсюда. У тебя есть семья, цель. У меня ничего нет кроме моего короля и государства.

Ева вновь провела отчаянную атаку. Меч пролетел в дюйме от щеки Рагенбера.

-Не говори глупостей, - прорычала девушка. - Где твое достоинство? Я была о тебе лучшего мнения.

Против воли глаза защипало, плотно сжатые губы задрожали. Она быстро провела ладонью по глазам, переложила меч в правую руку и с удвоенной яростью принялась наносить рубящие удары, превозмогая боль в руке и усталость. Одинокая слезинка предательски заскользила по щеке.

-О, да я счастливчик, - улыбнулся Рагенбер, - раз удалось покорить своим обаянием такой черствый сухарь как ты.

-Ты идиот! Ненавижу тебя.

-Так даже лучше.

Теперь во время ее атак он подавался назад и больше не нападал, а только защищался. Со стороны это выглядело, должно быть, будто девушка теснит его к стене. Выкрики толпы усилились. Все понимали: близится финал. Возможно, толпа скандировала их имена, но все отдельные слова смешивались в один непрерывный волнообразный гул. Сквозь этот шум донесся голос Рагенбера:

-Обещай мне, что Квинт будет страдать так, как не страдал никто другой. Его семья, все, кто в этом замешан. Обещай, что ты пошлешь вести Вэю и расскажешь ему все, что знаешь об ордене.

Ева стиснула зубы. Потребовались нечеловеческие усилия, чтобы голос не дрожал.

-Обещаю.

Он кивнул, улыбнулся и позволил Еве выбить из рук оружие. Медлить больше нельзя.

По ее щеке сползла еще одна слезинка, последняя, и девушка воткнул лезвие другу ровно в сердце. Рагенбер скончался быстро. С раскрытыми глазами он упал на спину, когда Ева вытащила меч.

Трибуны ликовали, зрители вскочили с мест, каждый кричал и аплодировал. Под рев толпы девушка подняла окровавленный меч над головой и тоже закричала. Победа оставила после себя в душе только звенящую пустоту.

Ева ушла с арены с гордо поднятой головой, ни разу не обернувшись. Она не хотела помнить его таким. Безжизненные глаза, раскинутые в стороны руки, вытекающая из груди кровь. Она только что убила друга…

Так даже лучше. Пусть враги считают ее жестокой и бессердечной. Пусть знают, что она ничего не боится. Никто не сможет причинить ей боль.

Глава 26

Двадцатый день с того момента, как Ева попала в это чертово Воронье Гнездо. Чтобы не сбиться со счета, она проговаривала числа каждый день по нескольку раз. Завтра состоится очередное шоу, и оставалось только гадать, что на этот раз приготовил ей Квинт. Она не собиралась это выяснять. Сегодня - впервые за долгое время - появится возможность, которую нельзя упускать.

Было достоверно известно, что повозка с овощами для праздничного стола приедет сегодня и как раз во время их дежурства. Они будут ее разгружать, а значит, появится доступ во двор. Лучшей возможности пока не предвиделось. Сегодня или никогда.

Ева размышляла об этом во время тренировки с одним из своих новых товарищей.

Айрон оказался милейшим человеком в промежутках между припадками. Он попал сюда по воле родственников жены после того, как собственноручно вырезал всю семью: супругу, двоих детей и престарелых родителей. Иногда он впадал в истерику, рыдал, скулил и бился головой, вспоминая совершенное, а иногда в приступе ярости лупил головой о стену своих сокамерников, пока другим не удавалось скрутить его. Из-за этого с ним никто не хотел общаться, пока однажды Ева не обратила на него внимание.

Он был настолько наивен, что с легкостью поверил ее словам. Айрон - бывший военный, и худо-бедно умел размахивать мечом и секирой. А раздражающей чертой в нем была любовь к разговорам о вере. В каждом событии он видел божественный промысел. Дискуссии на эту тему утомляли, так что Ева во время нечастых с ним пересечений старалась сама задавать тему для разговора.

Сегодня она затеяла с ним спарринг лишь для того, чтобы проинструктировать. Пару дней назад Еве удалось-таки добиться нужных звуков из треклятой морковки. Она подошла к окну, тихонько подула в импровизированный свисток, и сверху из-под крыши, где было птичье обиталище, сразу же вылетели черные вороны. С безумными криками они носились вдоль стены. Когда же девушка извлекла другой звук, птицы как по команде вернулись в свое гнездо.

-Всего здесь сорок солдат, - сказала Ева.

-Откуда ты знаешь? Кажется, что их много больше.

-Из достоверных источников.

На самом деле так ей сказала Хильд: две казармы по двадцать человек. Она сама пересчитывала стражей каждое представление и убедилась в этом. Остальные, те, кого она сначала приняла за стражей, оказались личной охраной гостей.

- По десять человек каждый раз конвоируют блоки, трое стоят возле наружных ворот, четверо следят за коридорами внутри здания, двое во дворе и еще один на смотровой вышке. Таким образом, нам пятерым предстоит иметь дело с теми, что сопровождают наш блок, плюс те двое, что патрулируют двор. Какая-то часть стражей возьмет остальных наших под охрану. Остается, допустим, восемь человек.

-Это… обнадеживает. Вместе мы справимся с ними.

-Главное, - повторила Ева в третий раз за сегодня - сначала для Асперы, затем для Буйвола и сейчас для Айрона, - неожиданно затеять потасовку. Когда сбегутся все стражи, я приманю воронов, и они разберутся с оставшимися, одновременно переключив все внимание на себя. В это время мы захватим фургон с продуктами. Затем останется только перебить троих стражей у выездных ворот. Арбалет есть только у стрелка с наблюдательной вышки, но, когда мы заберемся в фургон, он не сможет им воспользоваться. Когда Хаким пошлет за нами воронов, я перенаправлю их обратно.

Айрон последние несколько минут совсем перестал следить за ходом боя. Он машинально поднимал и опускал посох, не вкладывая никакой силы в удар.

-Все предельно просто. Как только мы все окажемся на улице, я сама подам сигнал. Есть вопросы?

-Никак нет, - он качнул своей лысеющей макушкой. - Все понятно. Скоро мы все будем на свободе, если такова воля вершителя судеб.

-Помолись ему, и он нам поможет, - без особого энтузиазма посоветовала Ева. - Нам пора расходиться, чтобы не вызвать подозрений.

Напоследок она выдавила из себя достаточно искреннюю улыбку, кивнула ему, и Айрон кивнул в ответ.

Удивительно, сколько всего можно сделать за четыре часа. Недавно девушка решила освоить новое для себя оружие - двусторонний меч. Он напоминал и посох, и простой меч одновременно, так что управляться с ним оказалось просто, и в бою он представлялся достаточно полезным. Держась за ручку в центре между двумя обоюдоострыми лезвиями, можно было поразить целую толпу с обеих сторон от себя, если правильно вращать оружие.

У Хильд раньше было такое оружие. В результате соединения двух парных мечей навершиями получался двусторонний меч - оружие для массового убийства. Хильд даже однажды использовала его по полной: по приказу Обители Богов уничтожила всех прихожан неугодной секты прямо в их святилище.

После тренировки охрана проводила грязную, вонючую толпу в купальни. Вода и полотенца уже неоднократно использовались, но всем было наплевать.

Хильд и Ева отделились от мужской половины. Они по-прежнему были единственными девушками в блоке. Они опустились в воду и некоторое время молча наслаждались. Хильд не любила долго ждать и каждый раз именно она начинала первой. С тех пор как они стали в некотором роде близки, Хильд, как только они оставались наедине, напоминала об их близости.

Она придвинулась ближе и положила голову подруге на плечо. Еве нравилась еебелая кожа в шрамах и веснушках и ее медные кудри. Когда-то давно она мечтала иметь подобную внешность.

-И это все? - усмехнулась Ева. – Ты, наконец, наигралась?

-Нет, конечно. Просто ты такая мрачная после смерти Смерча, я думала, ты не в настроении…

-Да ну? Сильно заметно?

-Думаю, только мне.

-Ненавижу, когда все идет не по плану. Смерч стоил гораздо больше тех троих, что сейчас у нас есть.

-Верно. Но мы справимся и вдвоем. А если и не справимся, мне терять нечего. Смысл существовать так еще полгода или год, плясать под чужую дудку и ждать, когда тебя прикончат ради забавы каких-то недалеких болванов.

-О боги, Хильд, что это с тобой? Ты заделалась в философы или тебя укусил Айрон?

-Единственная, кто меня кусал, это ты.

-Ну, что сказать, глупость заразна.

-Вижу, к тебе вернулся оптимистичный настрой. Даже шутить пытаешься.

-И что, получается?

-Да не очень.

-Я так и знала. Работать языком - это по твоей части.

Хильд громко рассмеялась.

-С тобой никогда не бывает скучно. - Она наклонилась над ней и поцеловала. - Клянусь, с этим не сравнится даже убийство заклятых врагов.

Пока все шло по плану. После водных процедур их блок на час отправили по камерам. Там девушки разместили в повязках на груди свои инструменты: морковь-свисток и три ножа, заблаговременно позаимствованные с кухни. Один из ножей Хильд собиралась незаметно передать кому-то из товарищей. Ножи были совсем маленькие, чтобы без труда помещались между грудей.

После отдыха десять стражей во главе с Аскимом повели блок через подсобные помещения кухни к выходу во двор. Кухня располагалась на втором этаже, так что продукты перетаскивали вверх по лестнице.

Первым наружу вышел надзиратель. Он закрыл за собой дверь, которую, к тому же, перегородили несколько стражей. Какое-то время они просто стояли и ждали. Во дворе фургон с продуктами проходил проверку на въезде. Кучер на пару с Аскимом развернули фургон задом к входной двери. Только после этого надзиратель открыл дверь и подал знак, что можно разгружать. Двое стражей встали по бокам фургон, остальные распределились на лестнице и в кладовой. Кучер вернулся на свое место. Он закурил трубку, опасливо поглядывая в сторону заключенных.

Сам же Аским поднялся наверх, на кухню, чтобы поболтать с приятелем поваром, пока подопечные заняты работой. Они любили накатывать втайне от начальства, а чтобы скрыть запах, заедали алкоголь сильно пахнущими продуктами. Поэтому от Аскима часто пахло мятой, чесноком или кофе.

Повозка была доверху набита деревянными ящиками с овощами и фруктами, там же стояло и несколько баночек с соленьями. Прежде чем устраивать потасовку, логично было бы разгрузить фургон.

Двор был обнесен частоколом, а около единственных ворот несли службу трое стражей. Еще двое совершали обход вокруг Гнезда. Все как сказала Хильд.

Заключенные принялись за ящики из фургона. Брали по одному и перетаскивали на склад. Ящиков было много, но двадцать человек работали быстро, и вскоре повозка опустела. Аспера, Айрон и Буйвол начали вопросительно поглядывать на Еву и старались не отходить от нее далеко. А Ева ждала подходящего момента.

Наконец, когда они впятером оказались либо на улице, либо ближе всего к выходу, а остальные замешкались где-то наверху и на лестнице, Ева кивнула Хильд, и она молниеносно вытащила два ножа, один из которых передала ближайшему к ней Буйволу, а другой воткнула в шею стражу. Кровь мощным потоком потекла на кожаный нагрудник мужчины, вырвалась изо рта. При попытке вздохнуть стражник лишь издал задушенное бульканье, и кровавые брызги окрасили лицо Хильд. Она с чавканьем вырвала лезвие из его горла, выпустив себе на лицо новую порцию брызг, и повернулась, ища глазами следующего противника.

Ева со своей стороны таким же образом избавилась от другого стража. Он одной рукой попытался схватить девушку, а другой зажимал горло с торчащим оттуда лезвием, но Ева без труда высвободилась и отпихнула умирающее тело на ступени. Сердце забилось чаще, в нос ударил резкий запах крови, мочи и фекалий. Она провела ладонью по глазам, но лишь еще больше размазала чужую кровь по лбу. Все это заняло не больше нескольких секунд.

Свободные мачете взяли себе Аспера и Айрон, и только тогда остальные стражи вышли из оцепенения и кинулись в атаку. К тем четвертым, что стояли внизу, спустились еще двое, по пути зарубив случайно попавшихся под руку троих заключенных. Их ящики с овощами упали на ступени и содержимое рассыпалось по всей лестнице. Двое стражей с верхней площадки загнали оставшихся собачек на склад и направили на них оружие, приказав не шевелиться. Кто-то закричал:

-Бунт! На помощь!

На шум выбежал перепуганный Аским, но, заметив кровь на ступенях и несколько скрюченных тел, поспешил ретироваться, захлопнул за собой дверь и для надежности запер ее изнутри на ключ.

Тем временем с улицы подоспели еще двое стражей. Все они выглядели напуганными, но кое-как собрались и взяли пятерых нарушителей в кольцо. Буйвол бесстрашно бросился на одного из них, поймал на лету алебарду, отбросил ее и принялся колотить кулаками и ножом по лицу противника. Айрон с громким криком и молчаливый Аспера тоже ввязались в бой. Ева подула в импровизированный свисток и спрятала его обратно, едва успев увернуться от нацеленного в голову меча.

Тут же сверху спикировали огромные черные птицы. Их пронзительное карканье испугало лошадей и кучера, он вжал голову в плечи и судорожно зашарил в поисках поводьев. Самые проворные птицы без разбора опускались на людей, царапали и клевали их, а жертвы размахивали руками и оружием в бесполезных попытках защититься от обезумевших тварей.

Ева и Хильд оттолкнули преграждающих путь стражей и синхронно нырнули внутрь фургона, как только лошади сорвались с места. Кучер дрожащим голосом нашептывал какую-то молитву на своем языке. Он не заметил девушек, как и большинство оставшихся снаружи людей. От воронов их скрывала плотная ткань крытого фургона.

Пока они добрались до ворот, трое стражей успели укрыться внутри Гнезда и заперли за собой дверь, оставив остальных умирать. Айрон и еще двое стражей валялись на земле без движения, Аспера кое-как отбивался от воронов и боеспособных стражей, а Буйвол на минуту отвлекся. Он беспомощным, обиженным взглядом провожал фургон и предавших его товарищей, пока не свалился от удара сзади с расколотым пополам черепом. Погони не было.

Впереди стражники закричали на кучера, чтобы он остановился для досмотра, а он закричал в ответ, чтобы его пропустили. Ему было страшно: следом увязалось несколько птиц. Лошадей все же остановили и двое мужчин двинулись на осмотр фургона. Стоило им приподнять ткань, девушки бросились на них с ножами наготове. В следующее мгновение оба лежали на земле с перерезанными глотками.

Вороны, погнавшиеся за ними, с дикими криками готовились к атаке. Ева извлекла из трубки другой звук, тихий, чтобы только отогнать ближайших к ним птиц. Это сработало, и птицы тут же развернулись обратно к Гнезду.

Хильд перехватила меч одного из убитых и вступила в схватку с оставшимся стажем, в то время как Ева всадила нож в сердце безоружного и напуганного кучера. Она спихнула его с козел, подняла засов на воротах и распахнула створки. Хильд, довольная и перепачканная чужой кровью, запрыгнула на подножку. Ева уселась на место кучера и щелкнула поводьями.

К тому моменту, как Хаким отозвал своих воронов, во дворе остались в живых только один из стражей и Аспера. Оба были изрядно потрепаны и перепуганы. Как только угроза сверху миновала, вышли остальные и закололи мужчину, но ни Ева, ни Хильд не почувствовали к нему жалости. Их переполняла радость и свобода.

-Мы сделали это! - закричала Хильд.

Ева улыбнулась. Она гнала лошадей навстречу каменной пустыне, ветру и палящему солнцу. Что угодно было лучше, чем та тюрьма, где она провела последние двадцать дней.

Она гнала лошадей на север, оставляя позади трупы, Гнездо и всех остальных.

Эпилог

Маленькое поселение Хару-Даль посреди каменной пустыни в неприветливой стране Дезерт-Эну. Скопище глиняных бараков и каменных построек вокруг одного-единственного на многие мили колодца с чистой водой. Перевалочный пункт для торговцев и путешественников, со временем переросший в деревушку с таверной и постоялым двором. Хару-Даль стал крайним городом на границе Дезерт-Эну и зеленых земель. Здесь жили торговцы, проводники, рабы и изгои. Сюда можно было добраться, сделав небольшой крюк по пути в Воронье Гнездо. Именно так и поступил Гектор. Перед тем как очертя голову ворваться в Гнездо и потребовать освобождения своей сестры - а он точно знал, что Ева там - он мудро решил для начала разведать обстановку, поспрашивать у местных что да как. Хозяин Гнезда Констанс прослыл своей импульсивностью, а в делах с таким человеком лучше заранее знать, каких поступков от него следует ожидать.

Гектор привязал под навесом свою лошадь, такую же уставшую и пыльную, как он сам, и при помощи жестов попросил худощавого мужчину-раба накормить и напоить ее. Его вид привел бы в замешательство любого чужеземца, но для здешних жителей это было в порядке вещей. Мужчина носил только грязные холщовые штаны и грязной же тряпкой было обмотано его лицо. К ноге крепилась цепь, которая при помощи кольца на другой стороне позволяла свободно двигаться в пределах конюшни параллельно натянутой от края до края проволоке. Лошадь с жадностью принялась за воду, а Гектор заставил себя успокоиться и не обращать внимания на своеобразные обычаи этой страны. Он вошел в таверну, чтобы немного отдохнуть и перекусить. Несколько мужчин с обернутыми тканью головами негромко переговаривались около барной стойки или группами по двое-трое обедали в зале. Гектор заказал себе кофе и кускус, за что с него взяли сущие копейки по меркам зеленых земель, и с наслаждением уселся за свободный столик.

Верховая езда утомляла. Путь от Нота занял двое суток. Молодой человек снял свою повязку, защищающую лицо и голову от палящего солнца и пыли. Вскоре принесли медную джезве с дымящимся горячим напитком и маленькую пиалу. Кофе здесь варили с добавлением пряностей. Он налил небольшую порцию в чашу и только тут заметил, что к его столу направляется один из посетителей. Без каких-либо предисловий он сел напротив Гектора с глиняной кружкой в руках. От него пахло местным алкогольным напитком - кактусовой водкой. Гектор наблюдал за человеком, пока тот приподнял край платка и сделал глоток. Кожа у него была светлая и в веснушках, а глаза зеленые, что не характерно для местных жителей.

-Гектор? - спросил незнакомец.

Молодой человек едва не подпрыгнул от удивления. Этот человек - девушка - только что позвала его по имени. Откуда она может его знать?

- А? - только и смог выдавить он.

- Так и знала, что это ты. - Девушка глубоко выдохнула и приспустила повязку, открыв лицо. На щеке красовался размашистый шрам, губы обветрились, кожа шелушилась, а под глазами залегли огромные мешки. - Вы очень похожи с Евой.

У Гектора поползли вверх брови.

- Ты знаешь мою сестру?

- А как же. - Она протянула ему обмотанную тканью руку. – Я Хильд.

Хозяин поставил на стол чашу с дымящимся кускусом, а девушка поспешно вернула повязку на место. Гектор открыл было рот, но его собеседница внезапно начала всхлипывать и усердно тереть глаза. От нехорошего предчувствия у Гектора упало сердце.

- Так где… Ева?

- Прости…

Хильд пришлось зажать рот руками в безуспешных попытках подавить всхлипы.

-Что?..

-... мы покинули Гнездо, на лошадях отъехали на достаточное расстояние, затем отпустили их, чтобы не привлекать внимание. План был такой: вначале добраться до поселения на юго-востоке от Гнезда, Парр-Гроу, где нас не станут искать. Там раздобыть одежду и деньги, а потом уже ехать в Хару-Даль. Но… в первую же ночь по дороге в Парр-Гроу… - Девушка снова начала всхлипывать, - Мы шли допоздна, уже стемнело и ничего не было видно. Ева споткнулась обо что-то, упала. Она сказала мне не подходить. Сказала, что наступила на змею, и та укусила ее. Мы вскрыли кожу в месте укуса, я пыталась высосать яд… Но она…

Судорожные всхлипы Хильд участились, повязки на лице намокли от слез и соплей. Она зажала рот ладонью, но задушенные стоны все же вырывались из ее глотки, достаточно громкие, чтобы заинтересовать посетителей. Она глубоко втянула душный воздух с примесью пустынной пыли и сделала несколько больших глотков. Кактусовая водка принесла некоторое облегчение, и Хильд продолжила:

- Она умерла у меня на руках, очень быстро, за несколько минут. За это время она успела мне рассказать о своей семье в Ноте и о тех, кто предал ее. Больше всего на свете она желала заставить их страдать, отплатить им вдесятеро за всю ту боль, что они ей причинили. И я желаю того же.– Она перегнулась к нему через стол, обдавая горячим пряным дыханием. – Я прикончу их всех. Всех, одного за другим. Медленно и с великим удовольствием.

Несколько минут они провели в молчании. Странная парочка. Хильд изредка всхлипывала и периодически отхлебывала из своей кружки. Гектор тихо, по-мужски, ронял слезы на трясущиеся руки. Ева, его милая сестра… Как вообще такое могло случится?

- Ты знаешь, кто за этим стоит? - вдруг спросила Хильд. Ее взгляд застыл, лицо приобрело зловещий оттенок.

- Да, узнал на своем опыте. Это Квинт, терци-префект Нота. Его сын и несколько бывших друзей Евы.

- Мы должны это сделать вместе. Убить их всех. Пусть заплатят за то, что сделали.

- Да.

- А… где твой отец?

- Его убили наемники Квинта.

- Вот тварь! - Хильд в сердцах ударила кулаком по столешнице. - Заставим их страдать, как не страдал никто!

Гектор исполнился мрачной решимости. Он потерял сестру и отца по вине этого человека. Лишился всего, что любил, что было ему дорого. Прежняя жизнь закончена. Подонок должен заплатить.

От автора: буду рада видеть всех в моем сообществе вк: https://vk.com/zombie.welt - пишу о книгах и о жизни

пы.сы.: за лайки и обратную связь отдельная благодарочка

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 4.1

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 7.2

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 10.2

Глава 11

Глава 11.2

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19.1

Глава 19.2

Глава 20.1

Глава 20.2

Глава 21.1

Глава 21.2

Глава 22.1

Глава 22.2

Глава 22.3

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Эпилог