Призрак [Рэд Кэррот] (fb2) читать онлайн

Целестиал. Призрак.

Глава 1

У портала в Шир Шар Халош никто не дежурил и не караулил. Халльвега сделала шаг в сторону от камня, с какой-то немой радостью обвела такие знакомые картины взглядом. Она действительно дома!

Размашистым шагом направилась по улице после того, как ее в очередной раз неосторожно толкнули в плечо. Торчать пнем у портала, когда постоянно кто-то ходит туда-сюда, действительно занятие не слишком привлекательное. Как минимум неудобное.

Сама не заметила, как перешла на бег. Вскоре перед носом показались знакомые ворота. Не заперто. Бегом через запущенный до крайности сад, на который Ятран постоянно тратил приличную сумму. На удивление место не желало сохранять запущенный вид, хотя его совершенно никто не трогал. Домовые, разве что, или садовые.

-Халль! – девушку сгребли в охапку не сразу. Вегар еще с десяток секунд смотрел на распахнутую дверь и фигуру на пороге, прежде чем пришел в движение. Книжку скинул на сиденье дивана, перемахнул через подлокотник, настоящим вихрем промчавшись по комнате. – Ты вернулась! С тобой все хорошо? Точно? Ятран говорил, что от Къярхана ничего не угрожает, эти – что от Да Э. Но где ты, а где элементалисты? Особенно эти. Сколько раз уже.. Ты без доспеха? Что случилось-то?

-Все, все расскажу, только не задуши, - счастливо рассмеялась Халльвега, которую стиснули так, что косточки определенно начали трещать по швам. Попытка впихнуть воздух в легкие успехом увенчалась не сразу.

-Ты голодная? – сходу сориентировался Вегар, догадываясь, какими могли быть приключения в компании элементалистов. Эти о еде не вспоминают неделями, сам видел. – Сейчас принесу, подожди пять минут.

-Выпить чего-нибудь захвати! – крикнула уже в коридор Халльвега.

Оставшись одна, подошла к дивану, что стоял слева от двери. На нем до ее прихода сидел Вегар. Села, подогнув под себя одну ногу. Книгу подцепила, но сразу же потеряла всякий интерес, откинув в сторону. По монстрам. Что еще мог читать защитник? Ей вот изучать такую литературу не с руки.

Вегар вернулся быстро, словно за ним ужасы гнались по пятам. В руках гора тарелок, не падающая благодаря чуду. Халльвега оценила размах заботы.

-Выпьем потом, когда все расскажешь. А то не вспомнишь и половины, - на отсутствие бутылок, хотя бы одной, возразил Вегар. Кивнул в сторону стола. – Сядем? Или ты решила устроить пир на диване?

-Устроить пир на диване, - выбрала второе Халльвега, не задумываясь. – И выпивка понадобится тебе. Со мной все хорошо, честно.

-Да? – с сомнением протянул Вегар. Пожал плечами, насколько это было возможно в его состоянии. Сгрузил тарелки прямо на обивку дивана. – Хорошо, сейчас будет.

Пока ходил туда-сюда, Халльвега успела немного перекусить, поэтому сразу приступила к рассказу, едва парень вернулся. Удивило, что о некоторой части событий Вегар догадывался с легкой руки своего отца. Ятран пытался, как мог, без особых подробностей, объяснить сыну, что его подруге совершенно ничего не угрожает в компании элементалистов.

Рассказ о той стороне гор заинтриговал больше всего прочего. Вегар с таким восторгом слушал, что Халльвеге пришлось вспоминать все в мельчайших подробностях. Очень повеселили слова про то, как ее пытались посадить на лошадь, именуемую харши. Вегар просто со смеху покатывался, уже изрядно выпив, представляя себе эту картину в красках. Почти наверняка приукрасив, но так какие еще могли быть мысли после опустошенной бутылки!

Возможно, тайна элементалистов имела все шансы быть раскрытой в тот день, если бы авантюристы сумели найти силы, дабы просто-напросто покинуть дом. Такой подвиг оказался им не по силам, так что все остались при своем.

-Ты уверена? – спросил утром Вегар.

Они сидели с Халльвегой на первом этаже на кухне. Вегар прямо на столе, Халльвега стояла рядом с тарелкой в руках.

-Да, - жестикулируя вилкой, дабы помочь себе в разговоре с набитым ртом, отозвалась девушка. – Так будет лучше.

-Ну, смотри. Дело твое. Хотя я бы сделал наверняка, - с сомнением протянул Вегар. Покосился на ящик неподалеку. Крышка плотно прилегала, не оставляя ни малейшего шанса на то, чтобы узреть содержимое. Оно к лучшему, потому как Вега был сыт, а там столько еще вкусного оставалось.

-Не могу, - вздохнула Халльвега. Осмотрела остаток котлеты, наткнутой на вилку. Закинула в рот и отставила столовый прибор вместе с тарелкой на стол. – Слишком привыкла. Наверное, стоит обратиться к Юлдару? Хотя у него качество слишком для меня, наверное.

-Ничего себе – слишком! – возмущенно воскликнул Вегар. – Тебе как раз давно пора сменить свое оружие на что-то более приличное. Без доспеха тем более долго не протянешь.

-Да, но…

-Найдем средства, не переживай, - словно бы понял причину для сомнений Вегар. Деньги у них обоих были, но таких, чтобы хватило на что-то приличное, вряд ли.

-У меня есть кое-что интересное для обмена, - вспомнила вдруг Халльвега. Чуть оживилась, ухватила парня за рукав и утянула за собой. – Идем! Я тебе вчера, кажется, не рассказала про схватку с Морским Ох’Ра. По пути расскажу.

-Кажется, нет, - с сомнением протянул Вегар. Могло быть и так, что рассказывала, только он уже вспомнить не может.

Рассказ вышел аккурат до порога чужой мастерской. Стоило вспомнить произошедшее на морском берегу, как подробности полились рекой. О, эту схватку она еще не скоро позабудет. Когда ею играли как куклой, кидая туда-сюда и обратно, пока элементалисты пытались уничтожить опасную тварь. Уровень этого редкого босса Халльвега до сих пор представляет с большим трудом. Лично она не смогла бы даже банально поцарапать.

-Да, конечно. Как его поцарапаешь, если он водный? – попытался пошутить Вегар с улыбкой на замечание подруги.

Халльвега пихнула парня в бок и первой перешагнула через невысокий порог.

-Мастер Юлдар? – позвала она.

В отличие от магазина, мастерская Юлдара не пострадала во время недавнего нападения монстров. Стояла на прежнем месте и выглядела ничуть не хуже, чем до того. Авантюристы привычно стягивались именно сюда, хотя заново лавку Юлдар открыл чуть в другом месте. Казалось бы, более удобном, проходимом и выгодном. Но не тут-то было. В итоге махнул рукой. Образцы и эксперименты все равно, где продавать, но по большей части к нему уже давно ходили за персональными заказами, которых становилось все больше и больше, если верить словам Ханатеи.

-Халль? – раздался откуда-то из-за огромной печи, разделяющей мастерскую на две части, знакомый хмурый голос. По всему выходило, что-то у мастера не получалось. В такие моменты Юлдар злился на весь белый свет, и к нему можно было обратиться с любой просьбой. Дабы отвлечься от проблем, чаще всего выполнял.

-Я с Вегаром. Мы не вовремя?

-Зайдите позже! – все такой же мрачный голос. Дальше последовало невнятное бормотание, расцененное как ругань.

-Мы с материалами, - крикнула Халльвега, с любопытством взирая на печь, скрывающую мастера.

Попытка увенчалась успехом. На том конце все стихло, следом высунулась голова с длинными чуть вьющимися волосами каштанового цвета, припорошенная рабочей пылью.

-Что-то интересное? – полюбопытствовал Юлдар уже совсем другим тоном.

-Да! – радостно согласилась с ним Халльвега. Даже закивала на манер болванчика. – На этот раз что-то интересное даже на мой взгляд. Собственно, я не знаю, сгодится оно на что-то или нет. Уж больно необычная штука.

Получив положительный ответ, Юлдар почти сразу нарисовался рядом с верстаком, он же дубовый стол, он же рабочая поверхность. Сегодня подозрительно пустующая. Халльвега привыкнуть успела, что тут постоянно что-то валяется, какая-нибудь деталь от доспех. Реже – заготовки для оружия.

-Показывай, что вы там успели раздобыть, - вытирая руки о фартук, разрешил Юлдар. Окинул взглядом кульки и мешочки. Вот чего у этой девчонки было не отнять, так это заботы о собранных материалах. Всегда все целое, а оттого сохранившее качество и характеристики. – Вы где-то здесь у нас охотились? Что-то знакомые камушки. И вон те клыки.

-Это да. Но я не о них говорила, - Халльвега аккуратно извлекла из сумки мешок из плотной ткани. Положила на шероховатую поверхность под заинтригованными взглядами. Вегар знал, что там, но никогда не видел. Юлдар не знал и не видел. – Вот. Я никогда такого не встречала. Поэтому не уверена, что сгодится на что-то.

-Показывай, - не сдержал нетерпения Юлдар, придвинулся ближе. По мере того, как девушка перед ним извлекала наружу нечто скользкое и движущееся, брови у него все ползли и ползли наверх. Будь их воля, вообще убежали бы прочь, спрыгнув с макушки как с мостика. – Это что? Откуда? Или вернее будет спросить – с кого?

-Его называют Морской Ох’Ра. Это редкий босс. Его еще призывают с помощью вот такой раковины, - Халльвега тут же выложила все, что ей было известно про убитую элементалистами тварь.

-Никогда о таком не слышал, - недоверчиво произнес Юлдар. Протянул руку и коснулся клубка щупалец. На ощупь прохладное, мокрое, но не противное. Как камень, только живой. – Чтобы босс, да еще редкий. Материал странный. Где вы его нашли?

-Он в воде живет. Эм, в большом озере, - сходу придумала Халльвега, не желая раскрывать все подробности. Судя по хитрому прищуру глаз, опытного авантюриста провести не удалось.

-В большом озере, - повторил он. И добавил. – Соленом.

-Эм. Да.

-А где вы нашли соленое озеро?

-Э, - протянула Халльвега.

-На меня не смотри, - открестился от всех возможных обвинений Вегар. Бессовестно ткнул в свою спутницу пальцем. – Это ее похождения.

-Ладно, - смилостивился Юлдар, махнув рукой. Видел, что говорить на данную тему с ним не хотят. – Посмотрю, что можно сделать, но ничего не обещаю. Поищу в книгах. Может, там что есть. Хорошо. Вы все на продажу?

-Не совсем. Наверное, - замялась Халльвега.

-Нам нужна новая броня на нее и оружие, - взял инициативу в свои руки Вегар.

-Что-то из готового, - поспешно добавила Халльвега. На нее скептически уставились оба.

-Даже не сомневаюсь, - пробурчал Юлдар. Отложил штуку с щупальцами на верстак и взял раковину с отломанным кончиком. С интересом повертел в руках. И вдруг та рассыпалась под заинтересованным взглядом самого мастера. – Занятно. Никогда не встречал подобной вещи.

-Я ее испортила? – предположила Халльвега, с сожалением проводив тонкую струйку серебряного песка взглядом. Та мягко мерцала на столе перед Юлдаром. – Жалко. Понимаю, не с монстра добыча, но все равно красивая.

-А ты подойди и возьми пыль в руку, - посоветовал Юлдар в ответ.

Халльвега сделала, как ей сказали. Какого же было ее удивление, когда вдруг серебристо-жемчужная пыльца взмыла в воздух и вновь стала знакомой раковиной с отломленным кончиком.

Авантюристка с недоумением повертела вещь в руке. Подняла голову в немом вопросе.

-Это навык, - объяснил ей Юлдар. – Дается в руки только тому, кому принадлежит.

-Навык? Это?! – слова Юлдара ошарашили до глубины души. Халльвега повертела раковину в руках. – А разве так бывает? Должна же быть шкатулка.

-Разные навыки. Этот – редкий. Такие выглядят каждый по-своему, - Юлдар еще раз окинул взглядом раковину с резными краями в руках у девушки и оставил к той интерес. Не его профиль.

-А что он делает? И… Погоди, но я была в Гильдии. Ничего нового.

-Редкие навыки не отображаются в Гильдиях до первого применения.

-А, - запнулась Халльвега. С сомнением покосилась на раковину. – А как понять, что он делает? Из какой области хоть? Я же никогда не угадаю пальцем в небо.

-Вот здесь я тебе не помощник. Разбираться придется тебе самой. Так, - Юлдар окинул материалы на столе, которые извлекла Халльвега из своей сумки. За время охоты с Да Э их группа успела много чем запастись. – Вот это и это я хочу за работу. Взамен делаю персональные доспехи и клинок. Остатки материалов – мои. Плюс плата за работу. Скажу, когда закончу. И за недостающие материалы. Озвучу, какие понадобятся, после наброска. Либо покупайте, либо доставайте, мне все равно.

-Идет, - быстрее Халльвеги согласие выразил Вегар.

Халльвега покосилась на него, но промолчала. Ей действительно необходимы доспехи. И клинок. Быть может, даже больше, чем она думает. И если бы только все было так просто!

Творил Юлдар довольно долго. На взгляд Вегара и свой собственный. Хотелось ведь что-то такое, чтобы у заказчика в лице авантюристки глаза загорелись, а не абы как. Зато Халльвега была уверена, что Юлдар там чуть ли не всю работу бросил, чтобы закончить с ней быстрее прочего.

С доспехом получилось, а вот клинок оставил абсолютно равнодушной. Халльвега еще долго извинялась и просила прощения, что вот так. Она очень рада и бесконечно счастлива получить клинок от такого мастера, но… Но собственные навыки не позволяют порадоваться на совесть.

Не очень длинный клинок светлого металла ярко блестел на солнце. Словно кусочек ручья держит в руке. Не чета ее матовому. Ни по внешнему виду, ни по характеристикам.

Юлдар согласился посмотреть, что можно сделать с подарком Турмалина. После его осмотра любимый клинок стал как новенький и даже чуть лучше. Совсем чуть-чуть, ведь он достался с монстров. Такие вещи какими были сотворены, такими и оставались до конца.

Кстати о конце. У каждого предмета есть запас прочности. И ее любимец не вечен. Больше того, сломается вскоре. Быть может, не сегодня и не завтра, но больше полугода Юлдар ему не давал. В ответ на все просьбы разводил руками. Здесь он бессилен.

-Ну что, я нас разорила? – улыбнулась чуть виновато Халльвега, когда они вышли из мастерской Юлдара.

Новый доспех сидел на ней как влитой. Чуть более тяжелый, чем прежний, защиты больше. Туника с кольчужным плетением, украшена защитными пластинами. Вырез, перехваченный цепочкой, первое время смущал. Узкий, но все-таки! Непривычно. Зато на шее с высоким воротником защита на полную, крепилась при помощи большого ограненного светло-бирюзового камня. Высокие сапоги из обманчиво мягкой материи. Очень нравилась накидка поверх бедер с широким ремнем, в котором можно было так удачно держать зелья.

Что делать с комком щупалец, добытом с Морского Ох’Ра, Юлдар придумать не успел. Требовалось время, чтобы разобраться. Материал странный, непонятный. В книгах на первый взгляд не нашел ничего подобного. Не хотелось бы испортить такую вещь.

-Себя – совершенно точно, - подхватил Вегар, любуясь своей спутницей. Светло-бирюзовый доспех, переливающийся и блестящий на солнце, той очень шел. Даже длинные волосы не казались такими ядовитыми, зато оттеняли цвет изумрудных глаз. – А меня еще не совсем. На перекусить в кафе точно хватит.

-Угощаешь? – Халльвега в очередной раз непроизвольно коснулась непривычной обновки на боку. Там в легких и простых ножнах лежал новенький клинок с длинной узкой светлой рукоятью от мастера Юлдара. Не чета ее старому, смиренно приютившемуся на другом боку.

Вегар заметил этот жест.

-Угощаю, - согласился он, указал вбок. Право выбора того места, где будут обедать, оставил за собой. – Тебе до сих пор непривычно? Может, все-таки попробуешь?

-Сломаю свой, обязательно попробую. Пока в этом нет смысла, ты знаешь, - вздохнула Халльвега, убирая руку в сторону от ножен. – Не лежит у меня душа к любому. Пока смотрю – все нравится. А как подумаю, чтобы себе такое..

Халльвега махнула рукой, не закончив мысль. Вегар кивнул. Он ее понимал и не торопил. Придет время, сменит оружие. Если Юлдар сказал, значит, так оно и будет.

На охоту решили выдвинуться через день, который понадобился на сбор группы. Следовало проверить зелья, купить материалы для их изготовления. На всякий случай. На охоте могло случиться всякое. Халльвега еще потратила пять часов времени на то, чтобы разобрать весь хлам из своей сумки и продать самое ценное. Точнее, не весь. Часть, с которой не желала расставаться, перенесла в новую – подарок Вегара, на которую тот разорился совершенно точно.

На охоте было весело и интересно, как и всегда в компании друзей. Халльвеге было особо не с чем сравнивать, но сложно себе представить, что может быть по-другому.

Вечные шутки братьев, бормотание Шелфи, иногда сменяющееся проклятиями в адрес особо прытких тварей, ругань Вегара на зарвавшихся членов группы. Сказал отойти, значит надо свалить и не отсвечивать, пока не разрешит вернуться к монстрам, а не продолжать скакать у твари перед носом на манер козы. Да, ту тоже можно было убрать! Вот Окалисс молодец – спасла в очередной раз из такой задницы.

Смех на ругань Вегара приводил к улыбке на губах самого защитника. Вегар махал рукой на веселящуюся группу. Нет, когда действительно прижмет, все действуют строго по указке: быстро, четко и слаженно. Но как только есть возможность, тут же страдают идиотизмом.

Вегар чуть собственноручно не придушил их начинающую ведьму, когда та полезла проверять свои навыки на каком-то камне, который вдруг внезапно оказался элитным монстром. Просто стоял себе спокойненько, овальный, безобидный. А тут как вылез, да как ощетинился метровыми шипами, которые при каждой возможности разлетались в сторону авантюристов. Длинная морда, острые когти на длинных лапах. Повезло еще, что нога была всего одна, монстр передвигался прыжками. Такие обычно не очень шустрые. Удалось отделаться испугом и кое-как убить.

Какое-то время охотились возле Шир Шар Халош. Потом заглянули в окрестности Тай Хей Ланури. Побродили туда-сюда, и с грустью вернулись обратно. Навыки следовало подкачать, да броню и оружие получше. Халльвега со своим матовым клинком почти не боец, у Шелфи браслетов слишком мало, Джохж с Хойреем молодцы, но оружие можно бы тоже получше. Особенно Джохжу, у которого лук не представлял особой ценности. Урона и так от его специализации не дождаться, так еще и оружие туда же. У Элерсераса дело с оружием наоборот обстояло шикарно, но навыки тихо плакали в сторонке. Короче говоря, учиться и улучшать им всем то, что есть. Тогда можно смело хоть к черту в пасть.

Вернулись в Шир Шар Халош. Сначала думали двинуть на Пасеку. Вдруг им повезет, и снова Тыквоголового найдут. Однако по некоторым размышлениям пришли к выводу, что лучше спуститься в ущелье, которое к Призрачным Пещерам вело. Его Халльвега знала, довелось поплутать как следует в свое время. Сможет показать остальным. Заодно монстров изучат, а там авось какой редкий монстр подвернется. В прошлый раз Халльвега их здесь не искала. На Королеву Азу наткнулась, правда, но совершенно случайно.

Члены ее группы как услышали про стоимость крыльев, так сразу и решились. Нет, ну кто в здравом уме от такой добычи откажется! Конечно, грех делить шкуру неубитой твари, ну так не теряют же ничего.

В ущелье, что за Орочей долиной, прежде никто из их группы кроме Халльвеги не бывал. Окалисс как-то минуло сие место, Элерсерас в принципе не сильно пылал любовью ко всем этим скалам. Лучникам лучше открытые пространства. На худой конец – лес или нагорье какое. Кошек здесь много. Конкретно в этом месте обитали скальные дикие. Огромные хищные и агрессивные твари, метра два в длину. Это без учета хвоста. Прячутся где-то сверху, потом прыгают на головы пробирающимся мимо авантюристам, пользуясь неприметным окрасом. Чуть зазеваешься или твой защитник ворон ловить будет, сожрут.

В ущелье спускались по широкой песчаной дорожке. Метров пятьдесят в длину и двадцать в ширину. Может, чуть больше. Утоптанная, ровная. У подножия просторная пустынная поляна, на которой частенько устраивали привал авантюристы, направляясь на охоту вглубь опасных территорий. Сюда приходила в свое время Халльвега, лишенная возможности попасть в город, чтобы обменять на столь необходимые для жизни зелья добытые материалы.

Прошли мимо, не задерживаясь. День едва перевалил за половину, отдыхать пока не от чего.

Рассказывать много Халльвеге не пришлось, все подготовились перед походом, читали в книгах про монстров, их особенности, про само место. У него даже название было – Ущелье голодных тварей. Довольно забавно, если учесть, что твари везде голодные. Недаром набрасываются на авантюристов, едва завидят.

Никаких проблем у них тоже не возникло с монстрами. Ни с кальтазами, с которыми у Халль в прошлом не сложилось из-за количества рук с оружием в виде изогнутых клинков, ни с каменными рутовиками, закидывающими в прошлом острыми клиньями шипов. Даже скальные кошки не казались такими страшными, как прежде. Их когти и клыки в опасной близости или даже на своем теле виделись Халльвеге иногда в кошмарах. Правда, там же встречались и элементалисты, коих сейчас она бояться перестала и воспринимала совсем иначе.

Оазис, затерянный среди песчаных скал и многочисленных ходов, поразил всех до единого, несмотря на то, что каждый читал о нем в книгах. Однако оставаться равнодушным при виде зелени, озера и многочисленных цветов, не получалось. Действительно, как глоток чистого воздуха после пыльного ущелья. Правда, глоток опасный. Но только днем, ночами в Оазисе ни единой твари, делай все, что душе угодно.

Королева Азу не показывалась. Халльвега на все вопросы разводила руками. Могла бы, сама призвала ее сюда. Монстр-то не шибко сильный. Поохотятся в округе, а там, может, и повезет еще.

За время охоты успели найти одного редкого монстра. Он был похож на большого зайца с очень длинным хвостом. Задние ноги массивные, тварь так лихо прыгала и скакала, что группе стоило больших усилий банально догнать. У Халльвеги получилось, так она потом еще полчаса нарезала круги рядом с вытянутой клыкастой и рогатой пастью, пока остальные подтягивались.

Материалы с твари, название которой не помнил даже Элерсерас, оказались ценными. Вот забавно – названия монстра не знает, а то, что вот эти кожаные мешочки идут для улучшения обуви, помнит. Элерсерас краснел и оправдывался, что с материалами знаком не понаслышке, в отличие от тех, с кого они добываются. Не зря отец постоянно гнал его на охоту.

В основном охотились на каменных рутовиков. Материалы с них шли на изготовление брони, щитов, на некоторое оружие. Элерсерас, как самый осведомленный в этом вопросе, успел сообщить, что с них, как и со всех рутовиков, имеющих шипы, есть шанс достать материалы, идущие на создание артефактных стрел. Шанс небольшой, но чем черт не шутит.

Полянку себе нашли приличных размеров, в стороне от популярных мест охоты. Никому не хотелось ругаться за право пинать монстров. Оазис опять же не так далеко, успевали туда-сюда обернуться после ночевки бегом за полчаса.

Глава 2

-Халль, пни Спирит, чтобы прекратила фигней страдать!

Девушка покосилась на защитника, на каменного гриба перед ним, затем на второго, притопавшего не так давно на огонек. Зацепили нечаянно. Вот Вегар и ругается. Наверное. Кажется, начал еще до того.

На всякий случай, не желая попадать под раздачу, откочевала, куда было сказано.

-Спирит, перестань страдать ерундой! – нарочито громко произнесла она, косясь в сторону схватки. И уже тише добавила, - Спирит, ты знаешь, чего он рычит сегодня всю охоту?

-По-моему, начал еще с утра, - так же тихо отозвалась призывательница. И тоже специально громче добавила. – Прости, Халль, больше не буду! Нечаянно зацепила, не хотела.

-Призови древня, - шепнула ей Халльвега. На нее покосились, как на самоубийцу. – Раз ругается, хуже не будет. Нам пока так сил хватит. А его меньше пошпыняют. Может, остынет.

-Хойрей, да твою мать! – на громкий вопль впереди у скалы, где шло сражение с большим монстром, имеющим вид гриба-переростка порядка трех метров в высоту, все вздрогнули. Кажется, плохое настроение их защитника имеет место быть.

-Халль, а чего он? – рядом нарисовалась в светло-синем костюме стройная фигурка их начинающей ведьмы. Вихрастая огненная шевелюра, казалось, давно не ведала расчески. – Его там никто не кусал? Может, дурман какой?

-Угу, называется шило в заднице, - прыснула в кулак Спирит. Кивнула в сторону лекаря. – Кажется, догадываюсь, в чем дело.

-И в чем? – хором поинтересовались девушки у их призывательницы.

-Да ну, вы точно знаете. Вспомните, как они вчера с Окалисс поцапались.

-Так это еще вчера началось? – охнула Халльвега. Покосилась на друга, злого, судя по выражению лица, как тысяча чертей. Вздохнула. – Ох. Обычно он не такой злопамятный.

-Да ладно – Вега. Окалисс сама не в духе, - рядом буквально из воздуха успел возникнуть их лучник. Элерсерас скептически посмотрел в сторону фигуры в плаще, подол которого горел черным пламенем. Капюшон низко надвинут на глаза, что выдает крайнюю степень недовольства. – Как поцапались тогда, так и…

-У вас там совещание скоро закончится?! – гневный окрик Вегара резанул по ушам, заставив подскочить на месте.

Авантюристы виновато переглянулись, развели руками и вновь кинулись в бой. Когда у их защитника плохое настроение, это всегда оканчивается чем-то нехорошим. В прошлый раз Вегар столько монстров схватил, что едва ноги не протянул. Ни Окалисс не помогла, ни зелья. Его бессознательное тело утащили с места боя, пока Халльвега отвлекала многочисленных противников. Обошлось, но в памяти осталось. И ведь вечно по пустякам, как сейчас. С другой стороны, у всех бывали плохие дни, чтобы забивать ими головы.

Вот и в этот раз плохое настроение защитника паршиво закончилось. Правда, сам Вегар к произошедшим неприятностям отношения не имел никакого. Больше того, даже остыл к их появлению.

Авантюристы как раз успели перекусить в обед и вновь вернулись на свою любимую песчаную поляну. Широкая, просторная. Из нее был всего один выход, он же вход. Большая арка с округлыми гладкими краями и тонким перешейком поверху. Ветер постарался на славу, изобретая всевозможные фигуры.

Неприятности пришли как раз через эту арку.

Первой их заметила Окалисс. С той стороны они всех монстров убили, так что опасности никто не ждал. Мастер Ведун в лице изменилась и сделала ноги ближе к группе, не в силах и слова вымолвить.

-Ты чего? – озадаченно покосилась на нее Спирит, оказавшаяся в шаге.

Ей указали дрожащей рукой в сторону. Окалисс попыталась что-то сказать, но не совладала с голосом. Пришлось делать усилие, над полянкой раздался взволнованный голос.

-Вегар, Халль!

К лекарю группы повернулись мгновенно. Привычка – дело такое. Как один раз Окалисс тогда на Пасеке приложила чужая группа, так теперь любой поданный ею знак или сигнал воспринимался очень резко. Целее будут.

Вот и сейчас получилось именно так. Вегар единственный не остался стоять столбом при виде двух фигур, что направлялись к ним от широкой округлой арки. Ему не позволял каменный рутовик, не желающий мириться с потерей внимания. Другие же во все глаза смотрели на приближающихся монстров.

Первой опомнилась Халльвега, успевшая узнать тех, кого к ним принесла нелегкая. Ужас сковал по рукам и ногам от осознания того, что сейчас произойдет. Впрочем именно он заставил предпринять единственно возможную попытку для спасения своих друзей. Подозревая, зачем сюда заявилась эта пара тварей, некогда бывших людьми, девушка метнулась им наперерез.

Не узнать фигуры было сложно. Одна мужская, высокая и статная. Светлые волосы, ясные голубые глаза, совсем как у Элерсераса. Вместо доспеха – костяные наросты прямо на теле и в довесок к ним огромная клешня вместо правой руки.

Вторая на человека похожа еще меньше – острые когти-лезвия вместо ног с опасными когтями. Из-за спины торчат полусогнутые четыре лишние руки. Тоже с когтями. На некогда женском лице огромные черные фасетчатые глаза, при виде которых мурашки бегают табуном по телу.

-Не трогайте их!

Человекоподобные монстры остановились, когда перед ними выросла Халльвега. До группы, сражающейся с рутовиком, оставалось каких-то двадцать метров.

-Привет, кроха, - на человеческом лице Талога как обычно сияла лучезарная улыбка. Он даже дружелюбно поднял руку в приветственном жесте.

Его спутница выглядела на его фоне мрачной и совершенно безэмоциональной. Нангулла хранила равнодушное молчание.

-Пойдешь с нами, никто никого не тронет, - развеял повисшую в воздухе неопределенность Талог.

-Пойду, - не задумываясь, мгновенно среагировала Халльвега. Обернулась через плечо на друзей. Подвергать их опасности она не могла. Эти двое уничтожат быстрее быстрого, рискни ее группа вмешаться. Уровень мастерства слишком различен.

Прощаться не стала, да ей и не дали. Хорошо, друзья сами поняли, что лучше не вмешиваться, и не полезли в пекло. Халльвега не могла допустить, чтобы с ними что-то случилось. Ей по факту смерть не грозит от предстоящей встречи с Орктаром. Ведь именно за этим пришли двое его целестиалов.

Все время, пока три фигуры не скрылись за аркой, над поляной царила тишина. Как убили рутовика после, сами не поняли. Каменный монстр развалился на куски, большие и маленькие. Копаться в них и искать материалы никто не стал. Не до того было.

-Возвращаемся в город, - коротко прозвучала команда от Вегара, прерывая неуверенные разговоры касательно случившегося. – Я не знаю, Хойрей! Понятия не имею, кто это был и почему Халль ушла с ними. Не знаю, она не рассказывала о них.

-Мне показалось, она испугалась за нас, - из-под капюшона донесся голос Окалисс. Лекарь стояла возле высокой фигуры лучника, словно бы ища защиты. Воспоминания о том времени, когда охота едва не стоила ей жизни, всплыли сами по себе.

-Значит, остается надеяться, что ей самой ничего не угрожает, - ободряюще шепнул Элерсерас. Коснулся чужого плеча рукой. Ему в ответ благодарно кивнули.

Вся группа бегом направилась прочь с поляны. Притормозили невольно лишь возле арки, за которую заглянули с некой опаской. Пусто в обе стороны. Ни Халльвеги, ни двух странных монстров, ужасно напоминающих людей. Особенно похож был тот, что с клешней вместо руки.

Хоть какое-то спокойствие принесли стены Шир Шар Халош. Авантюристы понятия не имели, свидетелем чего стали, терялись в догадках. Строили все новые, спорили, но ни к чему прийти не смогли.

За ответами Вегар направился туда, где их еще могли дать. Ятрана дома не было, а где он мог быть – большой вопрос. Время не ждет. Если вдруг их предположения неверны, а он сомневался, что хоть одно из высказанных попало в точку, то у Халльвеги опять проблемы. Причем серьезные.

В ту часть города, где жили элементалисты, пропустили без проблем. Вегар здесь бывал редко, но все же иногда случалось в прошлом. Так что местные знали, кто перед ними. Вот и нужный дом.

Вегар струхнул лишь у калитки. Помог моральный пинок. Он в городе, где даже элементалисты не угроза, как таковая. А его подруга черти где, черти с кем, и вообще не понятно, жива ли.

За калиткой просторное поле, без единого намека на деревце или на худой конец кустик. Ни единого цветка. Абсолютно ровное зеленое поле с короткой травкой. Къярхан, судя по всему, любил минимализм.

Дом небольшой, двухэтажный, совсем как у него. Только тона темные – бордовые стены и синяя крыша. И все это украшено какими-то плавными линиями, почему-то хищными. Не то морская пучина накрывает, не то застывшая пасть беззубого зверя.

На ступенях крыльца, прямо поперек их, сидела фигура убийцы. Лишь в разноцветных глазах отсутствовали алые искры огня. На шее мужчины затаилось шипастое украшение, сдерживающее кровожадного зверя хоть как-то.

-Ты что здесь забыл? – за перемещениями парня по саду следили внимательно. Интарей был не в восторге от чужого присутствия в святая святых. – Ятран свалил в сторону дома еще неделю назад.

-Мне нужен твой хозяин, - не отреагировал на слова целестиала как положено Вегар. Парадокс, но убийцы перед собой не боялся. Знал, что даже в случае откровенной злости, не убьет. Все прочее можно пережить. – Он дома?

-Ты с катушек съехал? – на всякий случай поинтересовался Интарей, не делая ни единой попытки освободить проход. Двуручный меч лежал на верхней ступеньке, достаточно было только протянуть руку.

-У Халль проблемы. Твой хозяин должен знать, что происходит, - заупрямился Вегар, не желая понимать очевидных намеков.

-Ее проблемы, пусть сама и решает, - гнев на милость убийца менять не собирался, как свой характер в целом.

-Ее утащили куда-то два монстра! – не сдержался Вегар, в котором начинала закипать злость. Они тут языками треплют, а его подруга тем временем где-то там, совсем одна, рядом не понятно с кем. Времени определенно нет.

-Неужели сожрали эту чертовку? – Интарей наоборот сохранял спокойствие. Однако в его голосе откровенно прорезалось любопытство.

-Не знаю, они на людей похожи, - огрызнулся Вегар. – Если…

-Погоди, - оборвал начавшуюся было ругань Интарей. Подтянул к себе ногу и легко поднялся во весь свой немалый рост. Теперь он возвышался над парнем почти на две головы благодаря ступеням. – Что за монстры, похожие на людей? Вы где их нашли? Не ваш уровень, вроде, на человекообразных охотиться.

-Да не охотились мы на них! – взорвался Вегар, потеряв терпение и контроль окончательно. – Мы в ущелье были, что за Орочей долиной возле Шир Шар Халош. На рутовиках. Пока туда не приперлись эти двое. Один, вроде, почти человек, только клешня вместо руки, а второй.. вторая – не знаю, и на человека-то мало похожа.

-Идем, - Вегар даже запнулся, когда Интарей вдруг переместился к массивным дверям в дом, широко те распахнул. Обернулся через плечо в нетерпении. – Ну? Идем, чего встал, - и уже внутрь крикнул, – Хозяин, у тебя гости!

Ждать ответа пришлось у подножия лестницы. Дальше Интарей заходить не рискнул и парня не пустил. Нечего шляться по чужому дому без разрешения. Так что Вегар успел рассмотреть убранство жилища элементалиста.

Довольно пусто и просто обставлено. Не знай он, что здесь живет элементалист, никогда бы и не подумал. Все-таки тут поневоле ожидаешь чего-то эдакого. Как минимум размаха, а как максимум – голов и останков поверженных монстров запредельной сложности.

Раздался тихий звук шагов, следом наверху широкой каменной лестницы показался хозяин дома. Растрепанные синие волосы, яркие мерцающие в полумраке прихожей глаза. Одет тоже весьма просто, это даже не доспехи. Самые обычные одежды – распахнутая рубашка без пуговиц и свободные штаны темного цвета. Босой.

Угрызения совести, что, кажется, поднял элементалиста с кровати или, как минимум, отвлек от отдыха, даже не подумали шелохнуться на задворках памяти. Вегар даже поздороваться забыл, сразу перешел к делу.

-Халль утащили с собой два монстра, когда мы на охоте были, - торопливо произнес он, чувствуя нутром, что медлить нельзя. – На людей похожи. Он, - Вегар указал на Интарея не глядя, продолжив сверлить взглядом элементалиста, - Узнал их.

-Целестиалы Орктара. Талог и кто-то еще, - согласился Интарей с высказыванием парня, глядя снизу-вверх на элементалиста. – Зачем она им, Хозяин? Халль же сменила специализацию на Мастера Ночи, если не ошибаюсь.

-На Ночного Охотника, до Мастера там еще далеко, - машинально ответил Къярхан. Он оставался предельно спокоен на известия. Нехорошо, конечно, но в целом не смертельно. – Свяжись с целестиалами Да Э, Интарей, мне нужно поговорить с их хозяином. Понадобится его помощь.

-Мы что, полезем за этой девчонкой в храм? – искренне удивился Интарей. – Хозяин, ты серьезно? Из-за этой козявки? Да еще с придурками в компании?

-Исчезни, - не обратил внимания на недовольство своего слуги Къярхан. Проследил за тем, как возмущающаяся фигура скрылась за дверью, хлопнув той от всей души. Массивная створка с таким грохотом встала на место, что дом задрожал. – Вегар, возвращайся домой. Мы вернем Халль.

-Зачем они ее утащили? – не подумал уходить Вегар, пытливо глядя в лицо хозяина дома.

-Не волнуйся, ее жизни ничего не угрожает.

-Но…

-Орктару нужен призрак.

-Она сменила специализацию, - нахмурился Вегар. Со слов Халль он знал, кто такой Орктар. Был сам не рад этим знаниям, но ничего не попишешь.

-Можно заставить вернуть то, что было. Не всегда удачно, но именно этим займется Орктар. Не волнуйся, ей не причинят вреда. Хотя бы некоторое время. Иди домой, Вега.

Вегар не успел остановить элементалиста, тот скрылся наверху, показывая, что разговор окончен. Чертыхнулся и направился к входной двери. Оставаться смысла немного. С собой их группу все равно вряд ли возьмут. Если он правильно понял, Халльвегу утащили в Проклятый храм. Уровень тамошних монстров им не по зубам. Лишь бы с ней все было в порядке, и элементалисты успели вмешаться до того, как похитители решат прибегнуть к крайним мерам. Халль говорила, что когда-то монстры, которых он видел, были людьми. Жаль, сразу не понял. С другой стороны, знание ничем не помогло бы. Ни им, ни ей, ушедшей вместе с монстрами.

Голова болела и пульсировала в месте удара где-то возле затылка, чуть пониже. Халльвега потерла ноющее место. Под пальцами обнаружилась приличная шишка. Что ж. Попытка побега оказалась не такой сильной пыткой, отделалась легким испугом. В ее случае – шишкой. Малая цена за возможность оказаться на свободе.

Осмотр окружающих красот натолкнул на мысль о местонахождении. Знакомая пустая квадратная комната. И каменный столб в центре, к которому ее приковали в очередной раз. Жаль, в сумке больше не катается смышленая лисичка. Впрочем, Орктар вряд ли был осведомлен, каким именно образом сбежали пленники. Поэтому для надежности приставил охрану в лице знакомой фигурки со множеством острых когтей и шипов. Лучше бы Талог. Парень хоть и имел клешню, но был удивительно веселым и жизнерадостным, легким. С ним при случае можно было бы даже пообщаться. Наверное.

На пришедшую в себя пленницу не обратили ровным счетом никакого внимания. Нангулла даже ухом не повела в ее сторону, продолжая смотреть куда-то в сторону одной из стен.

Затянувшаяся тишина напрягала, кажется, только пленницу. Лучше уж одной, чем под постоянным надзором. И пореветь можно, и повыть от безысходности. Все, что угодно, что не станет поводом для насмешек. Если то, чем стала Нангулла, знает и помнит эти эмоции. Лирика, конечно. Но существо в паре шагов пугало.

Спустя какое-то время незыблемость бытия была нарушена. Дверь отворилась без каких-либо звуков, что казалось чем-то нереальным в столь тяжелом для восприятия месте. Каменная, массивная, что поневоле начнешь сомневаться, сколько именно людей понадобится для того, чтобы сдвинуть ее с места – два или все-таки три?

-Обед, - оповестила улыбающаяся фигура из дверного проема, в которой Халльвега узнала Талога. На ладони левой руки лежал светлый блестящий поднос, украшенный тарелками. Пахло так аппетитно, так ароматно, что у Халльвеги сразу слюньки потекли.

Талог прошел в комнату, не подумав закрыть за собой дверь. Это за него сделала Нангулла, сместившись на пару метров. В закрытом пространстве проще следить за пленницей. Конечно, в прошлый раз далеко бежать не пришлось, но один раз отсюда эта девчонка как-то сбежала. Причем даже хозяин не ведал, как именно. С другой стороны, Орктар рассерженным тоже не выглядел. Вспомнил о том, что людям нужна еда, довольно поздно. Сокрушался, что тут с голоду ноги протянул его будущий призрак. А той и след простыл. Вместе с двумя элементалистами. Обидно, конечно, зато живая. Можно снова ловить.

Как показала практика, это сделать совсем несложно.

-Прости, кроха, не знаю, что любишь, так что всего понемногу, - Талог поставил поднос возле ног пленницы, сам беспечно уселся рядом с самым безмятежным видом.

-Я всеядная, - негромко отозвалась Халльвега. Прочистила горло, чуть осипшее после длительного молчания, и продолжила. – Спасибо.

-Не за что, - легко отреагировал Талог.

Пока Халльвега набивала живот, двое целестиалов не перекинулись и словом. Нангулла скучала у стены недалеко от двери. Талог сидел, обхватив одно колено рукой, и изучал камень за спиной пленницы.

Больше ничего сказано не было. Когда девушка закончила с обедом, Талог забрал посуду, пожелал хорошего дня и исчез за дверью. Нангулла предусмотрительно затворила ту за его спиной.

Немного ясности внесло возвращение мужчины чуть позднее. Вместе с Нангуллой пленницу отконвоировали в другую комнату. Смена обстановки вызвала удивление.

Во-первых, они поднялись из подземелья куда-то, видимо, ближе к центру храма. Прошли по длинной знакомой лестнице над бездонной пропастью, единственным украшением которой являлись странные краеугольные столбы, переливающиеся темно-синим цветом. Затем некоторое время шагали по коридорам. Халльвега даже решила, что ее ведут на встречу с Орктаром, но, как оказалось, у того много дел, ему пока не до пленной авантюристки.

Во-вторых, новая комната разительно отличалась от той, пустой, где довелось провести весь день. Эту можно было даже назвать жилой. Кровать, стол. Пара настенных пустых полок. Некоторое подобие уюта создавали резные деревянные статуэтки у стен чуть ниже человеческого роста. Что они были призваны изображать, Халльвега так и не поняла. Просто резные столбики, чуть зауженные кверху.

Здесь были все удобства: и душ, и уборная. Отсутствие цепей и оков на руках тоже всерьез смущало. Халльвега не понимала, что происходит.

-Хозяин некоторое время будет занят, - незыблемый охранник в лице Нангуллы оставался при ней. – Внизу для твоего содержания условия не те. Элементалисты куда ни шло, а люди гибнут.

-Зачем вам пленники? – не удержалась Халльвега от вопроса. В ответ существо у двери пожало плечами.

-В окрестностях храма часто охотятся авантюристы. Иногда нам попадаются элементалисты. Это редко бывает. Порой они нужны хозяину. Тогда мы приводим их вниз, где они ждут, когда на них найдется время, - пояснила Нангулла.

Лучше бы не спрашивала. Халльвега помялась в центре комнаты. Отогнать видение покалеченного Къярхана получилось не сразу. В итоге, не зная, чем себя занять, плюхнулась на кровать. Остается только ждать, когда у местного элементалиста найдется на свою пленницу немного времени.

Случилось это спустя несколько дней, когда Халльвега уже настолько привыкла к новым застенкам, что напрягала во всем происходящем лишь хищная фигура у двери. Нангулла стояла абсолютно неподвижно, ни на что не обращала внимания. Иногда перекидывалась парой фраз с Талогом, когда тот приносил пленнице еду.

Знакомая фигура в легком доспехе с шипастым украшением на плечах, похожим на высушенные кости, оплетенные паутиной, вызвала нервную икоту. Халльвега как раз вышла из душа, день только начинался. Онаникак не ожидала увидеть элементалиста.

-Не помешаю? – довольно вежливо для тюремщика поинтересовался Орктар с порога. Не дожидаясь приглашения, прошел внутрь, свободно уселся на край кровати. Халльвега осталась стоять в трех шагах ближе к двери в душевую, ругая себя, что не догадалась одеться прямо там и сразу. Полотенце заставляло смущаться. – Прошу прошения, что не смог встретиться сразу. Дела. Тебя никто не обижал, Халль?

-Сложно обидеть сильнее, чем посадить на цепь, - Халльвега поймала растерянный взгляд элементалиста, скользнувший по ее телу. – Образно выражаясь. Зачем ты меня сюда приказал притащить?

-Призрак, - развел руками Орктар. – Мне нужен призрак. А ты единственная, кто может им стать. Насколько мне известно.

-А тебе, случайно, не известно, что я сменила специализацию? Никаких призраков, хватит с меня, - хмуро произнесла Халльвега, не думая пугаться или менять гнев на милость. На душе, конечно, неспокойно. Не будешь призраком – станешь трупом, ведь не нужен простой авантюрист.

-Сменила специализацию? – повторил Орктар, вскинув брови. Осмотрел внимательнее фигуру перед собой, затем одежду на стуле. Взгляд зацепился за один клинок, за второй. Этот был знаком, матовая рукоять. Что-то не очень сильное. – Нет, не известно. Это досадные новости.

Халльвега лишь молча пожала плечами. Язвительные комментарии лучше в ее случае держать при себе. Быть может, получится отделаться малой кровью. Хотя, как по ней, лучше вообще без крови.

-Но не критические, - чуть подумав над сложившейся ситуацией, сообщил ей Орктар. – На кого ты сменила специализацию? Ночной Охотник?

-Как ты узнал?

-Та же ветка, только немного в стороне, - вслух подумал Орктар. – Это неплохо. При должном умении можно сменить специализацию обратно.

-Мне говорили, что никто не знает, как получить эту специализацию, - с настороженностью заметила Халльвега. Ей слова элементалиста не понравились.

-Разумеется. Поэтому я и говорю, при должном умении. К счастью, у меня оно есть.

Кто бы сомневался. Халльвега едва удержала ворчливый комментарий при себе. Все-таки элементалисты порой раздражают как никто.

-Предвосхищая твой следующий вопрос, переданный мне Талогом, - на вступление Халльвега навострила ушки, оторвавшись от размышлений на тему умений пленившего ее элементалиста. Особенно удивило упоминание парня с клешней. Неужели тот хотел помочь с непонятками касательно ее пребывания в храме? – Вернуть специализацию можно лишь своему целестиалу.

-Ты хочешь?.. – тихо пробормотала Халльвега, мысленно похолодев от перспектив. Нангулла у двери оставалась в поле зрения во время общения с элементалистом, прекрасно изображая все последствия службы такому хозяину. – И что будет, если откажусь? Убьешь меня?

-Да, - прозвучал простой ответ. – Целестиалами становятся только по собственному желанию. Нет, тебя с ответом сейчас не тороплю. Вижу, что готова отказаться. Но ты подумай, прежде чем принимать решение. Умереть всегда успеешь. Как знать, быть может, жизнь в службе мне не так плоха, как тебе кажется.

Глава 3

Ответ в тот раз действительно не потребовался. Орктар ушел, оставив после себя сумятицу в душе девушки и монстра у двери. Не будь Нангуллы рядом, возможно, Халльвега бы не стала так рьяно упираться против предложения. В груди все холодело при виде того, чем она совсем скоро может стать. Быть тем, кто убивает других авантюристов так легко по единому желанию своего элементалиста? Даже Къярхан с Да Э на этом фоне выглядели вполне себе человечно.

Зато у ее положения пленницы появились новые плюсы. Орктар не слишком неволил, как могло показаться на первый взгляд. Он вообще разрешил гулять по всему храму. Точнее по его центральной части, так как здесь не было монстров, готовых уничтожать все подряд. Убегать не советовал. Побег означал отказ стать целестиалом, за ним последует смерть.

Так что Халльвега никуда не спешила. Отказаться она всегда успеет, если что. Сейчас же есть вполне себе реальный шанс вырваться. Орктар, видимо, считал, что у нее нет и шанса – как минимум монстры снаружи сожрут сразу с потрохами неумелую авантюристку. В этом элементалист ошибался, однако Халльвега не спешила разуверять его. Неведение собственного тюремщика ей на руку.

Не знакомая с местом заключения, Халльвега с интересом совала свой нос всюду, куда его можно было засунуть. Постоянное присутствие рядом Нангуллы лишало возможности залезть дальше разрешенного. Разговорчивостью приставленная к ней целестиал тоже не отличалась. Однако, как оказалось со временем, дело было не в неприязни как таковой. По словам самой Нангуллы, она, кажется, всегда была такой. А может, это последствия службы элементалисту. Сейчас уже трудно сказать.

И чем дальше, тем труднее. По всему выходило, что целестиалы Орктара теряли все человеческое, обращаясь в монстров. Они были подконтрольны своему элементалисту, но уже совсем не люди. Да и зачем те элементалисту? Слуги, пешки в игре. Главное, чтобы выполняли свою роль и делали это хорошо. Остальное не важно.

Со временем Халльвега заимела общее представление о Проклятом храме. О внутренней его части, так как снаружи никогда не бывала – ни прежде, ни тем более сейчас, ее не выпускали. Так что понять и увидеть, насколько сильны местные монстры, возможным не представлялось.

Внутри храма словно располагались несколько храмов поменьше. Это как шкатулка в шкатулке. Сначала большая, в ней все меньше и меньше. В данном случае множество залов, внутри каждого последующего размещался зал скромнее в размахе. Соединялись они меж собой лестницами, парящими над пустотой, из которой к потолку взметались краеугольные блестящие темные колонны.

В самой просторной из тех зал, куда ее допускали, потолок был выполнен из стекла. Непрозрачного, кое-где разноцветного. Правда, краски от солнечных лучей почему-то все равно оказывались слишком тусклыми и блеклыми, они почти никак не влияли на степень освещения. Разве что ночью мрак снизу, казалось, перетекал и к потолку. Среди двух черных бездн висели лестницы, шагать по которым было довольно страшно.

В других залах ближе к центру храма лестницы становились меньше, черные провалы под ногами сменялись языками пламени, пока не пропадали полностью, сокрытые привычными просторными коридорами. В их переплетении можно было заблудиться.

Со временем Халльвега стала понимать, куда можно выйти, если свернуть в ту или иную сторону. Знала, где покои Орктара. Туда соваться не спешила, ей просто как-то однажды Нангулла сообщила, когда они проходили мимо очередных, довольно редких в этих местах дверей. Знала, где комната с порталами. Узнала еще издали разноцветную мозаичную дверь, через которую в прошлый раз сбежала с элементалистами. Совать туда нос Нангулла не позволила, настаивать Халльвега не стала, как и раскрывать знания о содержимом комнаты. Время не пришло, рисковать собственной шкурой рано. Ей еще многое предстоит узнать, прежде чем куда-то рыпаться.

Какие-то коридоры и комнаты внутри храма оказались полностью заросшими корнями и мхом, какими-то кустами сомнительного вида. Другие завалены камнями. Оба вида были непроходимы, даже пробовать бесполезно. Нангулла пожала плечами на вопрос, разрешила. Ей не жалко, но с большей долей вероятности этим жизнь любопытной авантюристки и закончится.

В целом и общем жить здесь можно было с большим трудом. Всего несколько приличных комнат, если верить Нангулле. Среди целестиалов только троим они нужны, остальные обходятся малым. От людей там почти ничего не осталось.

Несколько раз Халльвега сталкивалась в коридорах с другими целестиалами. Каждый раз вжималась в стену, если не удавалось избежать встречи по-другому.

Страшнее всего прошла та на одном из мостов, когда стен нет, а есть лишь узкий ход, с которого никуда не свернуть. Халльвега тогда, кажется, даже живот попыталась втянуть в позвоночник, лишь бы страшная темно-серая колючая тварь с длинным гибким хвостом прошла мимо.

Тогда же случилась другая напасть. Тварь-то прошла, не взглянув на девочку ни единым глазом, а тех на огромной морде, покрытой короткими колючками, насчитывалось штук семь или восемь, зато хвостом задела. Халльвега чуть не улетела от неожиданного столкновения вниз в черную бездну.

Нангуллу столь фирменное безобразие возмутило. Сцепились двое целестиалов без споров, ругани или вообще каких-то слов. Их схватка оказалась еще страшнее. Мост трясся и скрипел, где-то крошился. Почему-то все казалось, что сейчас развалится и полетят все присутствующие черти куда. Дабы не искушать судьбу и не узнавать на практике, что же скрывается там, в темноте, Халльвега ретировалась подальше от дерущихся. Уже из арки наблюдала за происходящим.

Драка окончилась ничьей. Чего пыталась добиться Нангулла, ускользнуло от понимания. По всему выходило, подрались просто так. Взыграло что-то животное в ее спутнице, и вот результат.

Мост, кстати, остался стоять. Халльвега потом долго боялась по нему ходить. Все прислушивалась, не трещит ли. Фантазия слишком отчетливо рисовала картины улетающего в темноту бренного тела.

После того случая были еще инциденты, когда Нангулла кидалась в схватку с кем-нибудь. Всегда без особых на то причин на взгляд Халль. Что любопытно, фигурка бывшей авантюристки чаще всего уступала по габаритам противникам, зато мощи с излишком. Возможно, именно поэтому так долго сохранялись разумные мысли в голове. О том, какими силами обладал Талог, можно было только гадать, коль скоро он выглядел практически как человек.

Хозяина храма видеть не доводилось. Не то, чтобы Халльвега прямо горела этим желанием. Скорее, разумно опасалась пересечься где-нибудь в изгибах коридоров. Сказать ему было нечего. Служить не хотела, но и умирать пока тоже не торопилась.

Все чаще Халльвега предпочитала уходить дальше от сердцевины храма и слонялась по краям. Здесь можно было встретить целестиалов, однако эти не ждали от нее ответа, который она дать не в силах. Смерть ее им тоже была не с руки, так что обычно не замечали авантюристки.

Иногда она спускалась в подземелье, где ее держали прежде. Будь ситуация иной, носа бы в эти застенки не казала, пусть даже внешне в них ничего о камерах и тем более пыточных каких-нибудь не напоминало. Довольно светло, просторно и пусто. Ни украшений на стенах, ни цветов в горшках. Вообще с зеленью в храме было не густо. Если не считать полностью заросшие коридоры в центре. Но к такой растительности лучше самой не приближаться, пока она тобой не закусила.

Собственное положение своеобразной пленницы вынуждало искать возможные пути для побега. Кажется, ее знакомые элементалисты говорили, что покинуть храм можно откуда-то из подземелья. Но куда идти, где искать? Этого Халльвега не знала, поэтому просто блуждала всюду, куда позволяла совать свой нос Нангулла. В ее случае пригодиться могла любая мелочь. Вот бы еще повезло разговорить свою молчаливую охрану и выведать, как же именно можно покинуть эти застенки.

Мечты, мечты. Они ощутимо покачнулись, когда в одну из своих прогулок по храму, в которую удалось в очередной раз спуститься в подземелье, Халльвега наткнулась на того, кого совершенно не ожидала здесь увидеть.

Как? Откуда? Стояла столбом и смотрела мимо Талога на его спутника, с которым пересеклись на развилке недалеко от лестницы. Они с Нангуллой только-только спустились в подвалы, и нате вам.

-Къярхан? – дрогнувший голос выдал эмоции при виде высокой чуть худощавой фигуры в легком доспехе светло-голубого и белоснежного тонов, если не считать черных деталей у воротника и штанов, украшенных светлыми пластинами в тон всему остальному. Халльвега машинально посмотрела вбок, словно ожидала увидеть за плечом элементалиста еще одного. Там было пусто. – Как?.. Откуда ты здесь?

-Рад видеть, что с тобой все хорошо, Халль, - вместо приветствия произнес такой знакомый, абсолютно спокойный голос. Словно не он сейчас находится в лапах своего недруга, однажды уже чуть не убившего. Всего шаг оставался до конца, спасла банальная случайность в лице неопытной авантюристки. – Вегар передал, что тебя Орктар нашел.

-И ты?.. Вы что, сюда за мной сунулись?! – воскликнула в ужасе Халльвега. Спокойствия элементалиста не поняла и не оценила. Ее от ужаса происходящего едва не колотило. Ведь если у Къярхана не осталось ни одного целестиала, то ему уже никто не поможет. Да даже, если остались, ведь к Орктару в гости один черт так просто не попасть! Они все тут полягут!

-Подошли слишком близко. Не ожидал такой силы от целестиала. Впрочем, должен был догадаться в прошлый раз, когда она нас всех усыпила, - вслух задумался Къярхан.

-Альтака у нас молодец, - радостно закивал Талог, не слишком расстроенный временной остановкой. Куда больше его огорчила паника на лице крохи-авантюристки. Эта малышка ему определенно нравилась. Что-то в ней было интересного, недаром привлекла внимание их хозяина. Опять же умудрилась каким-то чудом сбежать из-под замка в прошлый раз. Поэтому он поспешил хоть немного ту утешить. – Не волнуйся, Халль, с их целестиалами все в порядке. Альтака усыпила, и мы притащили сюда только двоих.

-Да Э тоже? – притихшим голосом пробормотала Халльвега.

-И его, - улыбка на губах Талога пропадала редко, выдавая хорошее расположение духа своего владельца. В этот раз она казалась хищной и даже немного кровожадной. На взгляд перепуганной Халльвеги уж точно. – Он уже у хозяина.

На взмах клешни Халльвега невольно отшатнулась прочь. Сегодня целестиал ее пугал больше обычного. Талог виновато развел руками и кивнул своему пленнику.

Халльвега проводила парочку взглядом. Къярхан больше ей ничего не сказал. Но ведь все это ужасно неправильно! Что с ними со всеми будет?.. Не в силах оставаться на месте, поспешила следом.

Догнала на лестнице, осторожно пристроилась рядышком. Талог даже внимания не обратил на такое соседство, Нангулле тоже было все равно. Къярхан вот взглянул с любопытством.

-Вы же знаете, что я больше не призрак, - не удержалась от слов возмущения Халльвега. Ее даже присутствие чужих целестиалов не смутило. Она не понимала этого. Как? Ну как, скажите на милость, можно было припереться сюда? И ради чего? Кого? – И все равно пришли?

-Вместе с Да Э у нас был шанс вытащить тебя. Почему бы не попытаться? – пожал плечами Къярхан, легко шагая по ступеням наверх. – Орктар силен, но ограничен в количестве целестиалов, пока не стал архэнталем.

-Но я же не призрак больше, - попыталась втолковать очевидные вещи Халльвега. Кажется, ее возмущения здесь никто не разделяет, и это злит, черт возьми! – Я больше не могу сделать вас архэнталями. И целестиалы у вас почти все на месте. Я не нужна вам настолько, чтобы ТАК рисковать!

-Мы с Да Э пришли не за призраком, а за другом, - произнес Къярхан в ответ, взглянув на девушку через плечо. Спокойный, даже улыбающийся.

Халльвега опешила, встав столбом посреди лестницы. Остановилась неподалеку Нангулла в ожидании. Ее пленница не могла сдвинуться с места, ошарашенная словами элементалиста. Он назвал ее другом?

-Да вы же сами говорили, что вам не нужны никакие привязанности, потому что они делают вас слабее! – не удержавшись, крикнула она в спину удаляющемуся элементалисту.

Идиот! Оба!

Не в силах оставаться на месте, побежала следом за пленником. Догнала и зашагала рядом, уже не делая попыток заговорить вновь.

Она злилась. И сильно. Нет, ну в самом-то деле! Это же элементалисты, которым никто вообще в этом мире не сдался. Одиночки, мать их за ногу! Даже по собственным признаниям тех, у людей, привыкших полагаться на себя и родственные узы на худой конец, дела с этими самыми привязанностями обстоят не так плохо. Хотя на взгляд Халль, люди тоже не горят желанием заботиться о ком-то и чем-то кроме собственной шкуры. Первое правило любого авантюриста!

И только Ятран считал, что первое правило иное. Еще хуже, совсем как у элементалистов. Все кругом враги – ведь так?! Так какого черта этих двоих сюда принесло?!

В душе клокотала злость, пока Халльвега шагала по ступеням. В этот раз даже не заметила их длины, которая в прошлом вызывала зубовный скрежет. Сегодня челюсть скрипела по другому поводу.

Их скромная процессия в полной тишине, если не считать скрежета зубов авантюристки, пересекла одну залу по длинному мосту, повисшему над черной бездной. За ней еще две поменьше.

Халльвега не сразу поняла, что в эту сторону она прежде не ходила. Ну, то есть бродила где-то здесь неподалеку, но конкретно этим путем не ходила ни разу. На первый взгляд почти никакой разницы, однако к центру Проклятого храма они определенно зайдут иначе. Странно это, ведь покои Орктара, как и его кабинет, находятся там.

Впереди на мосту, сдобренном очередными ступенями, очень широкими и длинными, Халльвеге удалось различить темную фигуру. Несколько шагов, и в мозгу что-то щелкнуло. Знакомая тварь!

Халльвега украдкой покосилась вбок. Нангулла шагала с левой стороны. Примерно на таком же удалении, но по правую руку, топал Къярхан, дальше к краю – Талог. План в голове сформировался быстро, так что Халльвега сразу приступила к его исполнению.

Для начала она чуть ускорила шаг. Немного, но достаточно для того, чтобы слегка вырваться вперед. Теперь с приближающимся монстром, который еще недавно был целестиалом, она должна была пересечься первой. Мост в этом зале не слишком широк, так что для того, чтобы разойтись с ним, им всем придется посторониться.

Вышло именно так, как Халльвега рассчитывала. Их процессия вытянулась в струнку: впереди она, за ней вездесущая Нангулла, за которой Къярхан и Талог.

Едва поравнявшись с большой и толстой тварью, укрытой шипами, Халльвега осторожно и как можно более незаметно воспользовалась навыком. Талог ничего бы не смог заметить в принципе, а Нангулла как раз отвлеклась, провожая взглядом массивную фигуру.

Расчет удался на славу. Если в прошлый раз пленницу зацепило случайно просто так, то за нападение на себя монстр взъярился похлеще сплуха, на священную территорию которого ступила нога мерзкого авантюриста. Шипастая темно-коричневая масса повернулась, хвост описал дугу и едва не смел с моста Талога, шагающего позади всех. Жаль, могло бы и подфартить немножко сверх меры.

Нангулла моментально среагировала на нападение за свою подопечную, Халльвега даже пострадать не успела. Отскочила на два шага вперед, когда Нангулла со злым рыком набросилась на целестиала.

Здешнего элементалиста, видимо, не сильно занимали разборки меж своими, потому что совсем скоро к веселым разборкам присоединился Талог, не оценивший чужого хвоста, мелькнувшего перед носом, из-за которого он пролетел несколько ступеней – довольно широких ступеней!

Халльвега недолго смотрела за накинувшимися с кулаками на своего товарища целестиалами. Это их разборки, пусть. Ее интересует совсем другое.

Она подскочила к высокой худощавой фигуре элементалиста, с интересом взирающего на разыгранное представление. И ведь даже не попытался ничего предпринять. Даже на нее посмотрел с каким-то удивлением, когда его руки коснулись чужие пальцы.

-Бежим! – тихим шепотом воскликнула Халльвега, утаскивая мужчину за собой дальше по ощутимо подрагивающему мосту. Чего доброго, разборки этой троицы могут им всем жизни стоить, когда красоты местной архитектуры прикажут долго жить.

До конца моста добежали в тишине, если не считать грохота за спиной. Под аркой, за которой начинался тоннель, в конце которого виднелся очередной мост над пропастью, залитой алым светом, остановились.

Халльвега повернулась к элементалисту.

-Ты знаешь, где выход? – спросила она прямо. Взгляд непроизвольно убегал назад, к дерущимся. Заняты разборками меж собой, за ними не бегут. Славно.

-Орктар убьет тебя за попытку побега, - Къярхан зрел в корень. Эта их черта порой ужасно раздражала, как вот сейчас.

-Да он в любом случае меня убьет! – зло огрызнулась Халльвега. – Так знаешь или нет? Только не говори, что мы должны вернуться обратно. Должен быть другой выход!

-Знаю, бежим, - не стал дальше спорить Къярхан, за что Халльвега была ему благодарна.

Вперед по мостам, пока охрана не оклемалась и не ринулась в погоню. Один, второй, третий. Здесь не оказалось привычных Халльвеге коридоров, которые должны были прийти на смену простору. Больше того, очередная арка и короткий тоннель за ним вывели внезапно к очередной зале.

Халльвега даже остановилась у выхода, с удивлением озиралась по сторонам. Она впервые видела это место. И, кажется, теперь знает, как выглядит истинное сердце Проклятого храма Далунга.

Новая зала была огромной и напоминала пещеру. Она была округлой и пустой, если не считать огромного темно-янтарного едва прозрачного блестящего камня в центре, словно распятого при помощи массивных цепей с чуть продолговатыми кольцами. Перемещаться по пещере можно было лишь вдоль стен, здесь была неширокая тропка, испещренная вздымающимися кверху каменными кольями-зубами. Дорожка огибала пещеру по спирали и взбиралась наверх, периодически натыкаясь на темные провалы коридоров, ведущих неизвестно куда. Из одного такого они, судя по всему, и вышли с Къярханом.

Халльвега поневоле приблизилась к краю уступа и глянула вниз. Дорога вдоль стены огибала пещеру и убегала куда-то вниз, где заканчивалась совсем уж огромной аркой, за которой что-то мягко светилось бледным голубым цветом. Выход? Но до него еще идти и идти.

В центре пещеры под висящим камнем плескалась огненная вода. Алые языки вздымались и плясали далеко внизу, изображая причудливые фигуры. Довольно красиво и пока что не очень опасно, что главное. Куда страшнее выглядит блестящий частокол, который украшает подступы к горящему озеру. Тут в случае чего невезение окончится не мгновенно сгоревшей тушкой, а тушкой, нанизанной на стальные колья из темного металла на манер сосиски.

Другими словами, единственный путь – вдоль стен. Уступ нормальный, два-три человека вполне могли спокойно пройти плечом к плечу. Другое дело, что в масштабах всей пещеры она казалась узкой ленточкой.

-Выход там, - Къярхан ожидаемо кивнул вниз, к огромной арке, что манила к себе морозным ласковым свечением. Что-то за ней определенно очень интересное.

Халльвега посмотрела вниз, затем на элементалиста. Того заинтересовало что-то наверху, где-то по ту сторону огромного камня, распятого в воздухе. Проследила за его взглядом, и сердце в очередной раз ухнуло и тревожно забилось где-то в районе горла.

Пусть здесь далеко, но эти две фигуры она узнала точно. Орктар в своем любимом плаще с шипастым украшением на плечах, от которых у Халльвеги мурашки по коже каждый раз. Рядом с ним фигура второго пленного элементалиста. Ярким костром пылают огненные волосы на голове Да Э. Такого ни с кем не спутаешь.

-Даже не думай, - дернул ее за руку Къярхан, когда девушка покачнулась в другую сторону. Потащил за собой вдоль стены по уступу, плавно спускающемуся вниз. – Мы ничем ему не поможем. А тебе нужно выбраться отсюда живой. Халль, пойми, мы вернемся к жизни после смерти. Ты – нет.

Если бы эти слова помогали спокойно смотреть на чужие смерти! Халльвега с трудом, споткнувшись на ровном месте о собственные ноги, направилась следом за Къярханом. Тот тянул и тянул ее за собой. Вскоре перестал, отпустил руку, когда понял, что девушка движется сама и куда надо.

-Да Э еще очень повезло, что Орктар его убил просто так, - произнес элементалист тоном, который сейчас ужасно раздражал. Никакого беспокойства! У нее вот сердце то замирает в предчувствии чего-то нехорошего, то начинает биться с неистовой силой. Причем по той же причине. – Скорее всего решил, что наши с ним целестиалы станут головной болью. Сейчас со смертью Да Э, его целестиалы стали свободны. Для Да Э это нехорошо, но сюда они тоже не полезут, их мало и цели тоже больше нет. Хотелось бы надеяться, что со мной в случае чего поступят так же, но почему-то сомневаюсь. Осторожно!

Удар чего-то большого и массивного разворотил половину уступа, по которому они бежали с Къярханом. Тряска едва не скинула обоих вниз на колья. Халльвегу элементалист успел откинуть вперед толчком в спину. Его же самого ударной волной отшвырнуло прочь.

Камень крошился, не в силах удержать вес прилетевшего сверху и сбоку огромного куска скалы. Похоже, кто-то выдрал один из острых кольев, что украшали тропку.

-Къярхан! – Халльвега метнулась в сторону, на краткий миг коснувшись рукой земли при падении. В одно мгновение оказалась у обрыва, испещренного трещинами, с отколотыми камнями. Сама едва не навернулась, так как ботинки вдруг решили, что здесь довольно скользко, несмотря ни на что. – Держись!

Пальцы крепче сжали чужую руку. Халльвега нутром чувствовала, что Къярхан готов свалиться вниз, обречь себя на смерть, лишь бы она не навернулась следом. Тут вообще любое промедление смерти подобно, а он висит над обрывом, удерживаемый упрямой авантюристкой.

-Даже не думай умирать, - пропыхтела Халльвега назло судьбе, напрягаясь, чтобы вытащить элементалиста наружу. Худощавый, но неожиданно тяжелый. Эх, была бы она защитником или воином, который сделал упор на силу, а не на ловкость.

Вытащить жертву огненного озера получилось не сразу, слишком неудобно, но довольно скоро. Къярхан, видимо, решил, что действительно пока умирать смысла не много, ведь можно вылезти. Упираясь и хватаясь за надколы на стене, влез обратно на уступ.

Отдышаться времени не было, пришлось бежать дальше по тропке, петляя меж острых кольев, что вырастали прямо из-под земли. Периодически такие же прилетали откуда-то со спины, но смотреть и изучать, кто там такой сильный и чуть менее меткий, времени не было.

Его вообще ни на что не было. Особенно, когда вдруг вместо длинного куска камня на уступ приземлилась хищная фигура Нангуллы. Острые когти раскрошили стену, украсив ее длинными отметинами. Подогнув колени, опасная тварь спрыгнула на дорогу, преградив дорогу беглецам.

-Беги, - Къярхан произнес это негромко, попутно извлекая один из клинков, что были в ножнах у Халль. Работа Юлдара. Черный матовый остался на своем месте. – Я задержу ее. Беги, Халль. Я вернусь к жизни после смерти. Ты – нет. Беги быстрее, надолго меня с твоим оружием не хватит.

Колебалась недолго. Ведь в целом он прав. У нее одна жизнь, пусть и длинная, но другой уже не будет. Надо делать ноги, все равно затея провалилась на корню. Потом, если очень повезет сегодня, встретятся когда-нибудь, когда элементалисты вернутся из небытия.

Дорожка опускалась неохотно. Халльвега слышала звуки схватки за спиной, но не посмела обернуться. Элементалисты теряли почти все навыки, но, видимо, мастерство владения оружием оставалось с ними всегда. И его хватало, чтобы худо-бедно противостоять далеко не самому слабому целестиалу.

Арка совсем близко. Высокая, больше десятка метров. Но что это?

Халльвега затормозила поневоле, осторожно приблизилась. Отсюда была видна светлая просторная пещера, украшенная осколками световых камней. Те светились мягким голубым светом, на удивление не морозным, как сама арка. Эта едва заметная дымка почему-то не нравилась.

Халльвега осторожно протянула руку и тут же отдернула ее прочь, прижимая к себе. Невольно посмотрела на пальцы. Если бы не защитная перчатка, она бы лишилась пальцев. Сейчас те сильно кололись болью, чуть потемнела кожа на открывшемся участке, но они ее слушались хотя бы.

Какой-то защитный барьер преграждал путь. И она понятия не имеет, что это такое, и как с этим бороться, как ей пройти через арку.

На грохот за спиной Халльвега обернулась. Часть дорожки, по которой она прибежала сюда, опуталась клубами пыли вперемежку с каменной крошкой. Камни звонко били по стенам и улетали вниз, к острым кольям. Туда же вместе с ними свалилось тело в светлых доспехах. И исчезло, пронзенное насквозь в нескольких местах.

Халльвега дернулась в сторону с центра дороги. Огляделась.

Пусто. Каменных кольев здесь почти нет, спрятаться негде, всюду найдут. Это конец.

И все-таки. Пока пыль не осела, Халльвега юркнула в самый дальний уголок, который был у края арки. Здесь тоже как на ладони, но лишь с одного угла обзора. С других мешает стена. Забилась, опустилась на пол. Колени подобрала к себе, обхватила их руками.

Если ее навыки выдержат, быть может, получится остаться незамеченной. Проблема лишь в уровне противника, что будет смотреть и изучать местность. К сожалению, Халльвега не знала всех деталей собственного умения, которое не раз спасало ее, позволяя оставаться невидимой для монстров. А здесь ведь кругом сплошные монстры. Даже Орктар.

Когда из пыльной дымки вышла фигура с клешней вместо правой руки, Халльвега совсем сжалась. Столько раз была на волосок от смерти, буквально в сантиметрах от клыкастых окровавленных пастей всевозможных чудовищ. Казалось бы, должна привыкнуть. А все равно страшно.

Вот сейчас Талог подойдет. Схватит ее за горло своей клешней, вытащит наружу. Дальше либо сам прикончит, либо оттащит наверх к Орктару. Лететь ей вниз на острые колья совсем как погибшим элементалистам.

Минута растянулась на века. Сердце сделало оглушительный кульбит и забилось чуть ровнее, недоуменно оглядываясь назад. Мол, неужели это оно так смогло?

Талог подошел ближе, за ним подтянулась хищная фигура Нангуллы. Животный оскал на и без того страшном лице с большими черными фасетчатыми глазами, мог бы вогнать в гроб какого-нибудь адепта одним своим видом.

Халльвега осторожно наблюдала за целестиалами из своего своеобразного укрытия, мечтая стать крошечной букашкой. Можно было бы уползти прочь и забиться в щель.

-Это даже не смешно, - оглядывалась по сторонам Нангулла с недовольным видом. Подошла следом за Талогом и встала возле того. Морозный прозрачный туман арки начинался в каких-то жалких сантиметрах впереди. – Хозяин что, снял барьер?

-Барьер на месте, - с не меньшим удивлением произнес Талог. Убрал почерневшую клешню от арки, в которую только что ее засунул. Чернота неохотно спадала, к конечности возвращался прежний красноватый оттенок.

-А куда же девчонка делась? – озадачилась Нангулла, из голоса которой даже злые нотки пропали. Самое забавное, что Талог выглядел вполне себе обычно, даже улыбка вернулась на лицо.

-Понятия не имею! – воскликнул он, как показалось Халльвеге, с восхищением. – Видно, как-то проскочила.

-Это невозможно. Хозяин зачаровывал. Точнее, Альтака с его помощью. Сути это не меняет. Здесь не пройти, - не спешила соглашаться с ним Нангулла. Она озиралась по сторонам. Места у подножия арки хоть и много, однако спрятаться совершенно негде. Даже кольев нет. Так, пара недоразумений полуметровой высоты и все на том.

Халльвега дышать позабыла, когда к ней повернули голову. Но – нет – Нангулла уже осматривала другой участок.

-Тут больше некуда, - пожал плечами целестиал. Повернулся спиной к арке, потеряв к ней, видимо, всякий интерес. – В прошлый раз Халль как-то удалось выбраться. Мы до сих пор не знаем – как. Вдруг сейчас так же?

-И что ты предлагаешь? Хозяин нас четвертует, если не найдем.

-Она не призрак. Не четвертует. Других целестиалов еще искать нам на замену.

-В этом ты прав, - согласилась с доводами друга Нангулла. – Тогда что делать будем?

-Обойдем арку и зайдем в Кристальные пещеры с другой стороны.

-Это долго, - усомнилась Нангулла. Выплюнула прочный коготь изо рта, который грызла в размышлениях.

-Там монстры, далеко не уйдет.

-Верно. Идем.

Халльвега продолжала сидеть тихой мышкой еще долго после того, как пара целестиалов скрылась из вида. Пока не уронила голову на колени.

Она спаслась. Навыки сработали лучше всяческих похвал, укрыв от чужих глаз. Теперь нужно затаиться, передохнуть и пытаться выбраться отсюда. Путь долгий ей предстоит. Понадобятся все силы, которые только сможет найти. И физические, и моральные.

Страшно шевелиться, но надо. Не сидеть же в этом чертовом углу до самой смерти? А та наступит, как минимум от истощения. Так что сиди не сиди, пришлось вылезать.

Глава 4

Халльвега озиралась по сторонам, замирая на каждом шагу. Выбиралась ползком, не в силах сразу подняться во весь рост. Рядом никого. Похоже, здесь действительно перекрыт путь на славу, ни у кого не возникло сомнений, что караулить бесполезно.

Гадая на тему того, как долго сможет протянуть навык, направилась по тропке вверх. Старательно вглядывалась в каждый каменный кол, огибала осколки и рытвины, оставленные сегодняшней схваткой. Они с Къярханом подверглись настоящему обстрелу, если верить красочной картине.

Каменная крошка не издавала ни звука, пока по ней осторожно ступали высокие сапожки. Мастер Юлдар расстарался на славу. Прочности в них хватало даже для силовых навыков, которыми частенько пользовалась Халльвега. А что делать, если твой клинок оставляет желать лучшего.

Короткая остановка случилась в том месте, где они расстались с Къярханом. Здесь дорожка была разворочена сильнее прочего. Каменных кольев почти не осталось. Осталась торчать пара сломанных почти у основания, и все.

Халльвега кинула взгляд к краю уступа, однако соваться туда не стала. Множественные трещины у края не позволяли ей такой роскоши, как окинуть прощальным взглядом тело погибшего элементалиста. Да и тела там нет никакого. Глупая сентиментальность. Ведь рисковали жизнями, даже зная, что пользы им с глупой девчонки совершенно никакой.

Оставив бесполезные мысли, от которых только сильнее злилась, Халльвега направилась дальше. Ей нужно выбираться отсюда.

Первая проблема возникла у просторной арки округлой формы. Тоннель вел прочь от сердца храма, именно туда беглянке и было надо. Однако массивная знакомая фигура, больше напоминающая ожившую земляную жижу, украшенную шипами и с длинным хвостом, перекрывала проход.

Халльвега некоторое время стояла чуть поодаль, прикидывая в уме и так, и эдак. По всему выходило, что не пройдет. Слишком близко к монстру такого уровня. Пришлось двигаться дальше вверх по склону вдоль стены, молясь и надеясь, чтобы в другом месте оказалось не занято.

Надежды оказались тщетны. Вторую арку охраняла еще одна тварь, напоминающая птицу на двух высоких ногах. Насколько там птица – сказать было сложно, однако перья на месте, их много и, судя по всему, они представляют большую опасность.

Халльвега замерла, проходя мимо, когда тварь повернула к ней голову. Стояла и не дышала. Навык спас, тварь перевела взгляд в сторону. Однако ведь что-то почуяла. Поэтому пришлось огибать проход по самой кромке. Был шанс, что иначе попадется в цепкие когти.

Когда у третьей арки тоже обнаружился монстр, некогда бывший целестиалом, стало ясно, что это не простая случайность. Орктар поставил. Зачем только? Неужели догадался, что их всех обманули? Но в таком случае почему не прочесывает здесь каждый сантиметр земли? Одно из двух: либо не уверен до конца, либо не знает пределов умений призраков. Лучше бы первое.

От безысходности поднималась все выше и выше спиралью вдоль стены по каменной дорожке. Сквозь каменные колья поглядывала на огромный камень, подвешенный на цепях. Вот бы понять, как именно он дает силу Орктару. Быть может, удалось бы что-то предпринять, чтобы получить ее самой или ослабить его целестиалов. Только бы не стать монстром! Впрочем, знаний ровный ноль, так что если и получит что-то, то, скорее всего, по ошибке и совсем не то, что нужно.

Очередная арка с тоннелем и охраняющим ее целестиалом остались позади. Впереди еще две, которые можно было разглядеть за время подъема, и уже виден край площадки, на котором они с Къярханом видели Орктара и Да Э.

Мысли невольно вернулись к элементалистам. Халльвега никак не могла взять в толк, почему Орктар решил убить пленников. В прошлый раз пытал Къярхана просто так, от банальной скуки. Оставил валяться в надежде, что тот сам оборвет свое существование. Почему было не сделать и сейчас так? В подвалах Проклятого храма помощи им ждать неоткуда. Если только она чего-то не знает.

Огибая первый проход из оставшихся двух, Халльвега вдруг подумала о том, что элементалисты, будучи на грани, могли прибегнуть к способу, однажды использованном на ней. Что такое полтора десятка целестиалов, получивших приказ, который нельзя нарушить? Она-то была готова голыми руками монстров душить и грызть зубами. А здесь опытные и взрослые авантюристы, об умениях которых она имеет весьма смутное представление.

Да, наверное, дело в этом. Обойти волю элементалиста слуги не в силах.

Последний тоннель тоже охранялся. Вполне ожидаемо. Халльвега беззвучно вздохнула и направилась выше. Оставалось последнее место для осмотра. Если там нет выхода, придется думать, какой из охраняемых тоннелей выбирать для побега. Настоящая авантюра, но другой нет.

И без того неторопливый ход замедлился при подступах к площадке, которой заканчивалась дорожка, бегущая вдоль стены. Здесь даже колья пропадали. Халльвега не сразу заметила это, а сейчас вдруг обратила внимание. И не потому, что они стали ей дороги как память за время подъема, кажущегося бесконечным. Просто вдруг отчаянно захотелось куда-нибудь спрятаться, когда перед глазами оказалась фигура ненавистного элементалиста.

Орктар сидел на земле возле края уступа, скрестив ноги на манер Да Э. В его руках Халльвега различила что-то голубое с едва заметным янтарным отливом. Совсем как камень, что висел перед ними, будучи с площадки как на ладони. Разве что до верхушки еще далеко, слишком огромной была эта глыба непонятного материала.

Халльвега стояла и смотрела на элементалиста. Тот тоже не шевелился, неотрывно глядя на предмет в руках. Тогда она осторожно отступила и попятилась назад.

Спускалась недалеко. Оценила расстояние до ближайшего прохода, разделила это расстояние примерно до половины. Туда и встала, борясь с бешеным сердцебиением.

Совершенно безрассудная авантюра, которая может стоить ей жизни. Но и любая другая попытка пройти через охраняемые тоннели может стоить ее! Ведь за ними будут еще монстры, еще целестиалы. Шансов пройти мимо у нее немного. Ладно эти твари, а если Нангулла или Талог? Или, что еще хуже, некая Альтака, которой оказалось по силам утащить двух элементалистов от собственных целестиалов? Халльвега не видела ее прежде, а потому опасалась больше всего. Определенно была Мастером Убийцей до всех этих перевоплощений в монстров.

Перчатка, до того изуродованная встречей с непонятным барьером внизу, покинула руку. Вид почерневших пальцев не очень нравился. Болеть перестали, лишь чуть-чуть ныли. Появилась немота. Нет, драться Халльвега не собиралась, не с кем, не с ее силами. Но если вдруг придется, получится совсем неважно.

Ладно, это все лирика, для которой не место и не время. Халльвега поранила ладонь, когда слова замерли на губах. Нет, не из-за страха за то, что услышат, как она зовет стража. Просто вдруг вспомнила о другом.

Рука убежала за спину, откуда извлекла большую светлую раковину. Всегда носила с собой после того, как мастер Юлдар сказал, что это уникальный навык, который даже в гильдии не разглядеть. Что-то совсем из ряда вон. Именно то, что надо.

Перед глазами промелькнула схватка с Морским Ох’Ра. Если она сумеет призвать эту тварь сюда, то шансов провернуть собственный план окажется больше. Сверху выхода нет, Орктару придется спуститься. А если не придет, то даже еще лучше.

Зажмурившись и затаившись среди каменных кольев-зубов, Халльвега поднесла раковину к губам. Хорошо бы все получилось. А если нет, то у нее еще есть в запасе призрачный страж.

Низкий рев оказался оглушительно громким. Хотя бы на взгляд авантюристки, у которой от этого мощного призывного звучания сердце убежало в пятки. Определенно память сохранила все подробности того, как морская образина играла с телом в мячик.

Эхо носило рев еще некоторое время. Оно не успело затихнуть, когда над головой где-то у потолка вдруг возникло яркое свечение. Будто невидимый некто руками разорвал каменные своды, и в них вдруг заглянуло яркое солнышко.

Вот свет вытянулся, удлинился. Ослепительный луч молнией пронесся к земле, и на уступ неподалеку приземлилось нечто яркое и блестящее.

Ожидания увидеть морскую тварь разбились о суровую действительность. И теперь Халльвега не могла понять, радоваться ей этому или нет. По всему выходило, что нет, ведь силу водного монстра она примерно себе представляла. Однако почему-то, глядя на высокую фигуру чуть ниже себя по склону, она испытывала некие сомнения в том, что же здесь и сейчас было бы круче.

На зов раковины пришел трехметровый человекоподобный монстр. Нет, в самом деле почти как человек. Блестящие доспехи, излучающие яркое свечение, переливались от малейшего движения. Защитные пластины, среднего размера щит на левой руке, в другой – длинное копье, которое больше походило на луч солнца, пойманный в сети. На голове монстра шлем, украшенный пластинами, что так отчетливо напоминали длинные перья. Он скрывал лицо своего владельца по самый кончик носа. Может быть именно поэтому становился так заметен неестественно огромный рот, оскалившийся в хищной улыбке, а в нем множество заостренных зубов и клыки таких размеров, что становились понятными размеры опасной пасти.

В целом и общем, призванный, кем бы он там ни являлся, чем-то походил на ее призрачного стража. Только Халльвега нутром чуяла, что разница в силе между ними двумя колоссальная. И при всем том ее призрачный страж был защитником, а этот, кажется, не совсем, даже несмотря на наличие щита.

Во всяком случае он так лихо дернулся в сторону приближающегося целестиала. Светлые крылья с чуть заметным золотистым оттенком раскинулись в сторону в длинном прыжке.

Он летать умеет!

Халльвега затаила дыхание, глядя за тем, как легко и просто отталкивается от каменного уступа призванный монстр. Острые длинные стальные когти на руке со щитом, который периодически куда-то пропадал, легко взяли противника за горло. Хруст слышала даже Халльвега! Тело отшвырнули прочь, и монстр уже встречал других противников, подтягивающихся снизу.

Отвлечься от завораживающей картины и прийти в себя девушке удалось не сразу. Однако она нашла в себе силы, помня о том, что у всех навыков есть некие определенные границы и пределы. Тот же призрачный страж приходил на полчаса времени. И ниминутой больше. Скорее всего, тут тоже есть что-то подобное, так что медлить ей не с руки. У Орктара целестиалов хватает, всех не перебьет.

Стараясь держаться ближе к стене, побежала тихим бегом наверх к площадке. Первая часть ее плана увенчалась успехом к собственному удивлению, оставалось выполнить вторую.

Орктар удивил. Элементалисты вообще народ странный, как ни посмотри. У него тут под боком гуляет некая опасная тварь, уничтожает его целестиалов, а он сидит себе спокойно на прежнем месте, не сменив положения тела ни на миллиметр, и смотрит за происходящим с этим дурацким спокойствием во взгляде. Ну, быть может, там некий интерес есть, Халльвеге было не видно. Но ведь сидит, не бегает, не предпринимает ничего!

Что ж. Эта глупость элементалистов ей сейчас на руку. Именно она позволила незаметно прокрасться сбоку вдоль стены.

Оказавшись за спиной сидящего на земле элементалиста, Халльвега помедлила считанные секунды и направилась к краю площадки. У нее мало времени. И, наверное, всего одна попытка. Быть может, больше, поскольку элементалисты теряют в навыках с их стороны гор. Проверять не хочется, собственная шкура может не выдержать.

Черный матовый клинок бесшумно покинул ножны. Непослушные пальцы твердо сжали рукоять, пульсируя болью после встречи с барьером внизу, стоило только потревожить. Однако на зелья времени нет. Раньше надо было думать.

Семь шагов. Четыре. Два.

Халльвега не медлила, не останавливалась. Сделав последний шаг, взмахнула клинком и, надеясь, что у элементалиста перед ней не так много защиты, попыталась снести Орктару голову. Метила в незащищенный участок. Уж больно не нравились ей эти чертовы колючки, опутанные паутинкой, что украшали плащ возле шеи Орктара. Если не получится…

Голову срезало так легко, что Халльвега сама удивилась. С удивлением проследила за ней взглядом. А была ли здесь вообще хоть какая-то защита?!

Несколько мгновений и тело, успевшее завалиться набок и растянуться на земле, исчезло. Отрезанная голова еще до того укатилась к обрыву и выпала наружу.

На площадке осталась стоять одинокая фигурка авантюристки, крутящая клинок в руке. Она все никак не могла поверить в то, что все получилось так легко. Хватило единственного удара!

Опомнившись, Халльвега огляделась по сторонам.

Призванного ею монстра уже нигде не было. Не то убили, не то сам исчез. Однако схватка на уступе не прекращалась. К изумлению девушки там сцепились меж собой целестиалы Орктара. И теперь каменная пыль и крошка летели во все стороны. Периодически к ним добавлялись тела не самых удачливых монстров.

Все не сдохли, чего очень хотелось бы. Видимо, что-то человеческое в тварях осталось даже после смерти своего хозяина. Например, чувство самосохранения. Так что потрепанные, но живые, монстры предпочли разбежаться в разные стороны.

Впервые за долгое время Халльвега смогла выдохнуть свободнее. Слава духам! Кажется, у нее появился реальный шанс выбраться из этого чертова логова, и ей стоит им воспользоваться.

Чтобы не сильно плутать, путь выбрала тот, которым пришла в это место. Проход никто не охранял, так что беглянка сумела беспрепятственно покинуть сердце храма.

Долгий путь по лестницам через многочисленные залы ничто не омрачило. Пусто, ни единой твари. Впрочем, здесь кроме целестиалов другие монстры не водились. Они должны быть там, снаружи. Причем какого-то очень серьезного уровня.

Размышляя об этом, Халльвега изменила выбранный курс. Вылезти наружу и встретиться с неведомыми монстрами она еще успеет. Однако сейчас есть возможность обойтись малой кровью и даже сократить время на поиски выхода. Ведь где он там в этом подземелье, еще понять нужно. Халльвега его прежде не видела и дороги не знает. Зато помнит дорогу к комнате с разноцветной стеклянной дверью, за которой скрывались камни порталов, как помнит тот из них, при помощи которого они с элементалистами сбегали отсюда в прошлый раз.

Длинные пустые коридоры пробежали единой вереницей. Халльвега старалась держаться начеку и не нестись сломя голову, однако, кажется, у нее это плохо получалось. Ноги сами несли ее вперед.

На счастье здесь тоже не оказалось ни единого целестиала погибшего Орктара. Так что вскоре Халльвега уже стояла перед красивой дверью, будто светящейся изнутри. Почти так оно и было.

Внутри комнаты с порталами ничего не изменилось. Все так же падал яркий свет через стеклянный потолок, по которому летел огненный феникс, расправив свои широкие крылья. Искры за его спиной горели ослепительно и тепло. У стен высились световые кристаллы разных цветов и оттенков, некоторые из них достигали человеческого роста.

На полу комнаты в каком-то хаотичном порядке разместились метровые знакомые краеугольные камни с острыми шпилями. К одному из таких подошла Халльвега. Они с элементалистами убегали в прошлый раз при его помощи.

Надеясь и уповая на чудо, Халльвега коснулась пальцем верхушки. Потемневший после встречи с барьером палец отреагировал очередной порцией боли. Причем такой резкой и сильной, что невольно выступившие слезы скрыли изменения в мире. Кожа первой среагировала на тепло солнечных лучей.

Смахнув слезы левой рукой, девушка издала радостный вопль. Сделала два шага и плюхнулась в изумрудную зелень травы, словно обняв ту руками. Могла бы, расцеловала ее, но страдать идиотизмом подобного уровня было слишком глупо. Вместо этого полезла в сумку за зельем. Прощаться с пальцами не было ни малейшего желания.

Глоток, и кожа буквально на глазах стала возвращаться к прежнему оттенку. Все-таки сильные зелья – это хорошо. А умение их готовить самостоятельно – еще лучше, особенно для кошелька. Для любого авантюриста зелья были самой чувствительной статьей расходов на охоте. Если не считать оплаты доспеха и оружия, конечно.

После необходимого лечения, вновь откинулась назад и завалилась в траву. Сейчас чуть-чуть отдохнет, насладится тишиной и покоем, и в путь. Главное, его вспомнить. Хотя это все такие мелочи по сравнению с тем, что случилось в Проклятом храме, что даже волноваться не хочется.

На удивление ноги сами помнили, куда идти, пока глаза различали едва знакомые приметы. Услуги ворона даже не понадобились, чтобы найти выход к городу. Вот что значит, нужные навыки и любимая специализация.

Да, она солгала, когда сказала, что сменила ту. В первый момент, когда переступила порог гильдии, хотела, даже очень. Но смена специализации означала, что ей придется попрощаться с навыками, чтобы получить другие. А как это сделать, если только благодаря им она выжила, сумела всего добиться? Вот и пришлось лгать, чтобы перестать представлять интерес для элементалистов. Получилось, до последнего никто не догадался.

Жаль их, просто слов нет. Однако будь возможность повернуть время вспять, все равно утаила бы, что осталась призраком. На этот раз совершенно точно им. Так ведь звучала ее специализация, когда она стояла в светящемся коконе в стенах своей гильдии. Уже больше не адепт, и не ассасин. Она действительно стала им.

Лао Тис Хлуо встречал каменным капюшоном над своими стенами, которым словно бы закрывался от надоедливого солнечного света. От дождя почти наверняка защищал лучше. На взгляд Халльвеги, солнце можно было и пропустить.

Городские стены, авантюристы, шагающие по светлой желтой песчаной вездесущей дорожке. Как же она по всему этому соскучилась!

Шаг за ворота, и камень свалился с души. Как обычно, стоило только пересечь некую невидимую черту, как чувство опасности таяло и пропадало. Теперь она дома, под надежной защитой.

Бегом направилась к центральной площади. Ни единого знакомого лица. Поймала себя на глупой мысли, что ожидает в каждом встречном увидеть поджидающего ее Вегара. Привычка, наверное, или знание, что друг всегда ждет ее возвращения. Несмотря ни на что.

Парня обнаружила в гостиной собственного дома на втором этаже. Вегар сидел на краю стола и смотрел в окно, занавешенное полупрозрачной светлой занавеской. Только в собственной комнате парень предпочитал иные тона, здесь распоряжался его отец.

-Вега! – Халльвега метнулась к столу, залетела на него и навалилась на спину друга. – Я вернулась!

-К-Халль, - закашлялся Вегар от неожиданной попытки удушения, когда его шею стиснули с неожиданной силой. С трудом повернул голову вбок. – Ты меня задушишь.

-Да? – вскинулась Халльвега. И пискнула, когда ее вдруг сгребли в охапку и усадили на колени, перетащив на ту сторону стола.

-С возвращением, Халль, - сжали в объятиях сильные теплые руки. В пушистую макушку уткнулись носом. Дальнейшее признание прозвучало едва слышно. – Я волновался.

-Прости, - неловко отозвалась Халльвега. Покрутилась, чтобы обернуться назад. Взглядом встретилась со светлыми глазами друга. Тепло. – Не хотела, чтобы они причинили вам вред. Мне же почти ничего не грозило.

-Врать ты не умеешь, - заметил ей на это Вегар.

-Не тебе, - согласилась с ним Халльвега.

В памяти всплыла лисичка, которую она столько месяцев таскала в сумке. Тогда удалось соврать ради монстра, оказавшегося архэнталем. Халльвега зажмурилась и уткнулась носом в рукав чужой рубашки.

-Зачем ты им сказал, Вега? – пробормотала она, ощущая не то тоску, не то угрызения совести. Да, вернутся к жизни, но ведь здесь и сейчас оба мертвы. По ее вине.

-И не жалею. Они помогли тебе спастись из лап Орктара. Пусть хоть так отплатят за все, что тебе пришлось пережить из-за них. Мне не стыдно за эту просьбу о помощи, Халль.

-А мне стыдно, - откликнулась девушка из его рук. – Они погибли из-за меня.

В комнате наступила тишина. Халльвега отчетливо слышала стук чужого сердца. Быть может, не такого и чужого. Выпрямилась и обернулась.

-Только элементалисты, - твердо заметила она, уловив тревогу в светлых карих глазах друга. – Орктар поймал только их. Целестиалов не тронул, - помедлила и добавила, чуть улыбнувшись собственным мыслям. – Знаешь, а забавно. Теперь не мы одни свободные целестиалы. Теперь их целая куча.

Как оказалось позднее, забавного оказалось немного. Точнее не оказалось совсем.

Примерно через полторы недели с возвращения из плена, в дом вернулся его полноправный хозяин. Да так и застыл на пороге гостиной, уставившись взглядом черных глаз на девушку, что собирала посуду со стола. Горка в руках постепенно увеличивалась. Одинокая пока что чашка качалась на самой макушке, Халльвега упорно пыталась пристроить рядышком вторую.

Обед закончился, нужно было прибраться. Вегар копался в шкафу за ее спиной, ища какую-то нужную себе книгу. Одну уже держал в руках. Судя по всему, справочник по монстрам.

-С возв.. - слова застыли на губах Вегара, обернувшегося через плечо к открытой двери.

На его голос Халльвега подняла голову и только поэтому успела отшатнуться прочь от смертельной опасности. Стопка посуды в руках покачнулась, накренилась и опрокинулась на пол. Звон резанул по ушам, хотя был довольно мелодичен.

Знакомый кинжал торчал из стены.

-Ты чего? – ошарашенно пробормотал Вегар, в недоумении глядя на происходящее.

Его отец не сводил взгляда темных глаз с цели по ту сторону стола у окна, которая замерла мышкой. Доставать оружие не спешила, хотя очень хотелось. Но в закрытом пространстве она Мастеру Убийце не противник.

Реакция не подвела. Халльвега успела уйти от очередной опасности, разбив окно за спиной. Кратковременный звон затих, осыпавшись дождем осколков в кусты внизу.

Ятран подошел к разбитому окну не спеша, нервно поигрывая кинжалом. С досады сплюнул вниз. Сегодня было ветрено, так что получилось лишь испачкать подоконник к очередной досаде.

Вегар вздрогнул, когда мужчина ударил рукоятью кинжала по оконной раме. Он все еще ничего не понимал.

-Чтобы духа ее в моем доме не было, - повернулся к нему Ятран, злой, как тысяча чертей. Если бы не шипастое украшение на груди, спрятанное за воротником куртки, действительно был бы похож. – Ты слышал, Вегар?! Ни духа, ни ноги. Чтобы я не видел больше эту тварь здесь!

-Да что с тобой? – не сразу совладал с голосом сын. Вегар откровенно ничего в происходящем не понимал. Кроме очевидного: его отец по какой-то причине едва ли не смертельно ненавидит сбежавшую кроху. – Что она успела сделать-то, что ты так?..

-Из-за этой мерзавки Къярхан погиб, - не стал утаивать причину для ненависти Ятран. Его не поняли.

-И что? – додумался ляпнуть Вегар. Почти сразу втянул голову в плечи от крика и гнева, клокочущего в голосе Ятрана. Таким он пугал даже его.

-И что? И что?! Ты еще спрашиваешь? По ее милости у меня теперь нет элементалиста. Тебе это ни о чем не говорит, нет?!

-Не очень, - тихо пробормотал Вегар. Он в самом деле не понимал всей трагедии. – Найдешь себе другого.

-Ты издеваешься? – внезапный крик сменился тихим изумлением. На парня у стенного шкафа смотрели как на умалишенного.

-Нет. Насколько я знаю, после смерти элементалиста вы становитесь свободны и можете служить кому угодно. Выберешь себе нового, когда соскучишься. Хотя, как по мне, свободным быть лучше. Никто не дергает, никуда не гонит, с жизнью твоей не играется. Ты свободен, Ятран.

-А она нужна мне, эта свобода? – в тихом голосе отчетливо угадывались рычащие нотки. По оконной раме вновь ударили рукоятью кинжала. Вегар вида не подал, что его эта тихая ярость напугала. – Я сам выбрал этого элементалиста, несколько лет добивался его внимания. Столько достиг благодаря ему. Чтобы из-за дрянной девчонки лишиться!

-Да что она, сама их убила, что ли, что ты так взъелся? – возмущение все-таки дало о себе знать. Вегар был категорически не согласен с выводами и поведением отца. – Они сами решили пойти к ней на выручку, Халль ни о чем никого не просила. Если уж на то пошло, можешь на меня злиться. Ведь это я пришел к твоему элементалисту с просьбой о помощи. Халль-то тут причем?

Вегар невольно затих, когда высокая фигура в черном кожаном доспехе легко перемахнула через стол, опершись рукой о гладкую поверхность на краткий миг. Ятран подошел ближе, остановился слишком близко. Вегар невольно уперся в шкаф, ощутив неровные корешки книг спиной.

-А кто сказал, что на тебя я не злюсь? – поинтересовался убийца негромко. В горле у него по-прежнему клокотало от едва сдерживаемой ярости. – Но ты мой сын, а она – никто. И ее я убью за то, что сделала.

-Но она ничего…

-А ты ни во что не вмешиваешься, - оборвал его Ятран, сверкая черными глазами в опасной близости. – Не зли меня, парень. Я и так не в духе.

Вегар промолчал, нутром чувствуя, что дальнейшие споры ни к чему хорошему не приведут. Ятран прав, он его отец. В семейные разборки власти города вмешиваться не станут, только если те уж совсем выйдут за рамки. Но дом большой, сад огромный. До закапывания тела вряд ли дойдет, но и криков тоже не услышат. С убийцами, поехавшими крышей, нужно быть очень осторожным.

Расслабиться удалось, лишь когда Ятран покинул комнату. Куда и зачем отправился, оставалось гадать. Вегар выдохнул от напряжения. Посмотрел на книгу в руке, мотнул головой и отшвырнул прочь ненужную вещь.

К черту! Халль права. С этими элементалистами все не так. Даже сдохнув, умудряются управлять чужими жизнями.

Глава 5

На поиски девушки Вегар вышел следующим днем. Ятран оставался дома, поэтому рыпаться куда-то было не с руки. Поймает на пороге, надает по шее на эмоциях. Нет, ставить на всей этой истории жирную точку сейчас будет совершенно нелепо. Не таким образом и не по этому поводу.

К полудню Ятран куда-то ушел по делам. Вегар выждал пару минут, когда за отцом закрылась дверь, и юркнул следом. В саду был осторожен, однако темная фигура успела скрыться быстрее, чем крался парень.

День выдался погожим. По небу бежали рваные белоснежные облака, края которых постепенно таяли на фоне яркого голубого покрывала. Скорее всего к вечеру исчезнут совсем, и незабываемый закат можно будет увидеть с городских стен. Вегар иногда приходил туда, пользуясь молчаливым одобрением друзей из караульной и отсутствием капитана Марка или Афурсты в зависимости от того, куда удавалось пробраться. Когда один, но все чаще с Халль. Девушка была не против, тот еще романтик.

Искать ее решил сразу в доме старого друга. Однако оказалось, что беглянка сюда не показывала носа. Больше того, Зафиру искренне удивился и довольно долго пытал на предмет очередных разногласий – смешно сказать – семейной пары. Уйти от разговора не вышло. В комнате при разговоре присутствовала Глашва. Эта любые уловки и недомолвки, попытки уйти в сторону от ответа, видела издалека. Пришлось рассказать все. Почти.

Нет, они оба не знали, где можно искать девушку. Зафиру покачал головой на предположение Глашвы. Халль не могла вернуться в Сал Нари Завал. Почему-почему? Да потому что сейчас она не пыталась скрыться от всего мира, лишь избегала возможных проблем в лице освободившихся от службы целестиалов. Внутри городских стен они ей не угроза толком, постарается просто не показываться на глаза. Вот и все.

Вегар поблагодарил за помощь и покинул дом. Зафиру предложил помощь с поисками, отклонил. Найдет, сообщит. Пусть лучше Зафиру в свою очередь предупредит командующего Элльтага, что творится в городе. Мало ли что, за бесхозными целестиалами стоит присмотреть. Бесчинствовать вряд ли пойдут, но кто ж этих убийц знает. Даже он не может быть уверен, что Ятран не пойдет во все тяжкие, хотя жил с ним под одной крышей.

День уже клонился к вечеру. Ветер, бесчинствующий первую его половину, стих. В городе воцарилась тишина, солнце ласково светило, согревая его жителей из последних сил.

Мирные звуки городской жизни окружали со всех сторон парня, который неспешно шагал по улицам. Без какой-то особой цели. Просто гулял, пытаясь понять и увидеть потерявшуюся девушку. Наверное, тревогу бить рано. Не найдет без особых усилий, завтра начнет искать более тщательно по гостиницам. Надо будет, все города обыщет, несмотря на заверения Зафиру.

Пропажа нашлась сама, когда день окончательно сдал права. Небосвод ожидаемо оделся в алый наряд. Авантюристы высыпали на улицы. Кто гулял после охоты, кто спешил по каким-то своим делам. Редкие авантюристы группками выдвигались в путь, чтобы за ночь добраться до места охоты.

Халльвегу Вегар заприметил недалеко от своего дома на углу. Девушка стояла под фонарным столбом. Вероятно думала, что в темноте ночи под его ярким светом ее точно заметит тот, кто надо. Неужели не подумала о Ятране, глупая. Он бы заметил раньше и быстрее, если бы вернулся домой. К счастью, кажется, не успел этого сделать.

-Давно ждешь? – подошел ближе Вегар. С беспокойством оглядел члена своей группы с головы до ног. Плащ скрывал фигуру, но, кажется, повода для беспокойств нет.

-Часа два, - призналась Халльвега. Покосилась в сторону большой компании, что двигалась вдоль улицы по их стороне дороги. Столкновения хотелось бы избежать. – Подумала, что ты волноваться будешь. Отойдем? Не хочу, чтобы твой отец видел меня возле вашего дома.

-Отойдем, - согласился с ней Вегар. – Перекусим?

-Ужинала.

-А я нет.

-Перекусим, - с улыбкой согласилась Халльвега, зная, как их защитник любит поесть. Особенно чего-нибудь сладенького. Целый торт, кажется, в силах сожрать в одно лицо.

Кафе выбрали подальше от центральных улиц. Не самое привлекательное место. Выглядело оно на взгляд Вегара слишком просто, но здесь шанс столкнуться с Ятраном был минимален.

-Они с остальными сейчас в доме Къярхана в Тай Хей Ланури, - спокойным тоном сообщила ему Халльвега, лениво ковыряя пюре странного чуть красноватого оттенка, которое было посыпано небольшими коричневыми шариками. Смотрелось со стороны не очень, о чем Вегар сообщил сразу, едва блюдо плюхнулось перед девушкой на стол.

-Ты следила за ним? – удивленно замер Вегар, не донеся ложку с большим куском пирожного до рта. Тот не замедлил воспользоваться шансом и спрыгнул вниз, размазавшись по столу. Красивее и съедобнее не стало, хотя на вкус было довольно неплохо, Вегар сразу проверил, не отпуская девушку, принесшую сей шедевр.

-Не за Ятраном, - Халльвега протянула салфетку, которую приняли с благодарностью. – Когда твой отец выгнал, нашла Элерсераса у Окалисс. Он все узнал для меня.

-Даже не подумал, что наши будут знать, где тебя искать, - в сторону пробормотал недовольно Вегар. Отшвырнул испачканную салфетку в сторону. Поставил локти на стол перед собой и сцепил пальцы в замок. – Искал у Зафиру.

-Я не пряталась, - ответила отрицательно Халльвега. Пюре с рыбными шариками вкусное, но аппетита нет. Она действительно не голодна, ужинала чуть ранее. Именно в этой забегаловке.

-Ты не вернешься. А Зафиру не знает, что ты теперь без дома.

-Сняла комнату напротив, - сообщили ему удивительные новости.

-А как же?..

-Зафиру мой друг, - терпеливо пояснила Халльвега. – Подвергать его семью опасности я не хочу и не буду. Ни их, ни кого из вас.

-Халль…

-Все в порядке, Вега, - улыбнулась девушка тепло.

Отодвинула пальцем тарелку в сторону. Аппетита как не было, так и нет. Лучше чаю попьет. С пирожными, пока их Вегар не приговорил. Впрочем, сладость на удивление стояла практически в первозданном виде, выдавая нервозность парня. В любое другое время сожрал бы в один миг.

-В городе они не тронут. Дальше видно будет, что делать. Может, остынут. Быть свободным целестиалом не так плохо, это для них новый опыт. Если все будет совсем плохо, найдут себе другого элементалиста. Мало их, что ли?

-У всех комплект. Убивать выбранных собой ради чужих такое себе занятие, - усомнился Вегар. Халльвега на его слова пожала плечами. Она была не сильна в тонкостях.

Они посидели еще полчасика. Пирожные так и остались недоеденными, пюре окончательно и бессовестно остыло. К тому моменту, как двух авантюристов нашли проблемы, успел опустеть лишь графин с чаем. Вегару тоже понравился его терпкий чуть вяжущий вкус. Не сладкий, но и не кислый, даже немного горький. Приятное цветочное послевкусие оставалось на языке. К нему даже никаких сладостей не требовалось к удивлению Вегара, который собирался заглядывать сюда чаще. Возможно, договориться о поставке домой.

На этой радостной ноте прекрасный вечер перестал быть прекрасным. За окном, возле которого сидела пара, успело стемнеть. Яркие огни игриво заглядывали внутрь, освещая прохожих возле себя.

Незваных и не очень желанных гостей Халльвега заметила заранее еще на подступах к таверне. Помедлила, не зная, что предпринять, и вообще – говорить ли о тех Вегару. В конечном счете говорить ничего не пришлось, неприятности явились на порог сами, и не заметить тех было невозможно.

Нападение на авантюристку вызвало возмущение на губах не только Вегара, но и всех присутствующих в таверне завсегдатаев. Только уровень слишком различен, всех недовольных выкинули прочь через окна и двери. Остальные сбежали сами, не желая попадать под раздачу.

-Уходи, - тихо шепнула Халльвега, стоя за своеобразным укрытием в виде перевернутого стола вместе с Вегаром. Идиотская вещь, но она спасла от пары летящих кинжалов и одного не самого слабого заклинания.

-Подавятся подарком, - сплюнул недовольно Вегар. Клинки уже лежали в ладонях, извлеченные из ножен. – Так просто я им тебя не отдам.

-Вега, - с мольбой протянула Халльвега.

-Странно, что Ятрана и остальных с ними нет, - пробормотал Вегар недовольным тоном. Отмахнулся. – Перестань, Халль! Я остаюсь. Делаем-то что? Сражаться будет глупостью.

С целестиалами Да Э действительно сражаться глупо. О их силе Халльвега представление имела слишком хорошее. Помнила еще поход с ними в самом начале своего становления, как целестиала. Хорошо еще, что они подвыпившие. Это и минус, иначе бы не приперлись выяснить отношения внутри городских стен. Но плюс все-таки больше, сражаться будут не в полную силу. А еще среди прибывших нет Зайлунгара. Убийца прикончил бы с порога, даже будучи пьяным в стельку.

-Тянем время изо всех сил, - на ладони, освобожденной от перчатки, проступила алая полоса. Халльвега высунулась на мгновение из-за своего укрытия, махнула рукой и спряталась обратно, шепча слова призыва под нос. – Приди, мой страж.

-Халль! – возмущение застыло на губах Вегара. Да, пришли по их душу, но такой навык в таверне?!

Внезапный порыв ветра выбил стекла в окнах до конца, едва не сбил авантюристов в центре залы с ног. В какой-то зловещей тишине, образовавшейся после этого, отчетливо прозвучал замогильный и ледяной низкий голос.

-Хозяйка, - нараспев пропел ветер.

Таверна содрогнулась, когда дощатый пол разлетелся щепками. Следом разверзлась темная земля, показалась рука в светлых латных перчатках серого цвета, украшенная темно-синими пластинами и алыми каменьями. За ней появилась вторая. Неведомое чудо уперлось в пол, поднялось, и в комнату, внезапно оказавшуюся совсем тесной, влезло исчадие кошмаров.

Таверна содрогнулась еще раз, когда перед трехметровой фигурой в массивных доспехах вонзился каплевидный высокий щит. Клинок в другой руке загорелся ледяным светом. Примерно такого же оттенка глаза остановились на авантюристах, с удивлением взирающих за представлением неподалеку. Часть успела немного протрезветь.

Страж пришел в движение молниеносно, без объявления атаки. Ухватил щит перед собой уже в прыжке, и тут же столкнулся с Сайлахом. Раздался скрежет и звон. Ударной волной остальных целестиалов опрокинуло навзничь и раскидало в стороны. Два авантюриста у окна отделались малой кровью – их просто придавило к стене столом, так неудачно поставленным на ребро в качестве защиты.

-Халль, цела? – Вегар плечом сдвинул дубовую массивную мебель в сторону. Девушка рядом кашляла и морщилась, ощупывая плечо.

-В порядке, - произнесла она. Выглянула наружу, окинула разворачивающуюся картину взглядом. И зашептала план. – У нас есть полчаса, пока страж не уйдет.

-Если они не прикончат его быстрее.

-Черт знает, - нервно пожала плечами Халльвега, проследив за тем, как Сайлаха щитом отшвырнули к стене. Клинок стража встретился с двуручным мечом Норга. По доспеху размазался комок темно-синих чар в исполнении Сдатафа. Повезло, что места мало, а маг все больше по площадям работал. Будь здесь Зайлунгар, двух ребят у окна уже бы на тот свет отправили. – Нам придется ему помочь.

-Уверена?

-Время, Вегар, - тихо шептала Халльвега. Невольно зажмурилась, когда сбоку раздался громкий стук, дом задрожал. Норг у стены мотал головой в попытке прийти в себя после столкновения с вражеским щитом. – Должен же кто-то прийти на весь этот грохот?

-О, - только и сумел протянуть Вегар в ответ. Он быстро вспомнил, на чьей территории находится выбранная его спутницей таверна.

Помогали стражу осторожно. Очень боялись попасть под раздачу и протянуть ноги. Поэтому прикрывались высотной фигурой, как могли, не лезли на рожон, отступая за его спину по малейшему поводу. Халльвега метила в сторону Лаотин и Сдатафа, отвлекая лучницу и мага на себя, пока Вегар изо всех сил пытался удержать внимание Аэмуны и Сальвара, чтобы те не лечили и не защищали своих товарищей. Мелочь, но довольно неприятно. Благодаря целестиалу в отцах, Вегар знал и умел использовать навыки против людей на полную мощь, так что получалось неплохо к удивлению даже его самого.

Вот подходить близко к Хазу было опасно просто постольку-поскольку. Однако этот вместе с Норгом и Сайлахом был занят стражем, который на мутную голову отказывался подыхать. Так еще и умудрялся раскидывать целестиалов, очевидно, в попытке пробить брешь их телами в стенах. Получилось только один раз, когда Хазу вылетел через дыру, оказавшуюся каким-то чудом уцелевшим до сих пор окном.

Обратно целестиал не вернулся. Вместо него в массивную дверь, оставшуюся на своем месте только благодаря габаритам и прочности, дальновидно заложенной хозяином забегаловки, стали заходить гвардейцы. А впереди всех стройная хищная фигура в прочных доспехах с длинными волосами цвета воронова крыла. Глаза, обведенные черной краской, казались злыми колючками, пока их хозяйка осматривала происходящий на подвластных ей территориях беспредел.

-Всех взять, - четко прозвучала громкая команда. А затем уже к дерущимся. – Прекратить драку!

Прозвучало громко и внушительно, но малозаметно подвыпившими целестиалами. А еще трехметровый страж не оценил чужого вмешательства и как следует врезал кому-то из подоспевших на выручку гвардейцам. Халльвега невольно зажмурилась, когда фигура в доспехах с характерным знаком города отлетела к стене и свалилась у подножия бесформенной кучей. Оставалось надеяться, что живой.

Страж замер посреди в конец развороченной залы. Повернулся к углу, где замерла Халльвега. И исчез, осыпавшись черным пеплом. Тот пропал, едва коснувшись пола.

-Вегар? – Афурста вначале заметила фигуру с двумя клинками в руках, следом быстро нащупала еще одно знакомое лицо. Оба помяты, но целы и здоровы, кажется. – Халль? Вы что?.. Откуда? Да что здесь происходит?!

Унялась схватка неохотно. Гвардейцы – гвардейцами, однако целестиалы все-таки посильнее будут. Поэтому еще минут десять потасовка продлилась, пока на пороге забегаловки не появилось два новых действующих лица, одно из которых тут же кинулось в сторону капитана гвардии и ее противника.

-Куда прешь, щенок? – зло прошипел Зайлунгар, врезав парню в бок. Силы не жалел, добавил магии для того, чтобы быстрее дошло. – Приношу извинения, Афурста. Он не хотел. Пьян, не подумал, не понял.

-Не понял чего? – зло выплюнула выбитый схваткой зуб Афурста. Кровь заливала левую половину лица. Рана пустяковая, но выглядело мрачно. – Что устроил драку в стенах города?

-Так получилось, - уклончиво произнес Зайлунгар. Обернулся к дверям. – Турмалин!

Афурста вздохнула свободнее, когда Мастер Ведун залатал ее раны. Мастер Убийца в противниках, так еще и целестиал. Хорошо, что у нее специализация тоже на кинжалы завязана, не то нашинковал бы в капустку, даже будучи пьяным в стельку. Просто мечта, а не схватка.

Следом раны исцеляли всем остальным. Турмалин работал на славу, обойдя в своем деле лишь двух участников потасовки, что не осталось незамеченным со стороны Афурсты.

-Парни, я не знаю, что у вас произошло, но эти двое мне нужны целыми и здоровыми, как свидетели конфликта. Точнее, одна из ее сторон. И, - Афурста вновь обернулась к дверям, нахмурилась и зло крикнула своим гвардейцам. – Убрать посторонних из таверны! Эззиж, составьте список свидетелей, опросите. Гайрад, всех участников драки доставить ко мне для разбора. Да, и этих тоже. Нет, никаких посторонних, - Афурста оборвала Зайлунгара на полуслове. По долгу службы ни раболепствовать перед кем-то, ни слушать она была не обязана. Здесь и сейчас гвардейцы представляют нарушенный закон, и за это дело кому-то придется ответить. – Все посещения завтра, свидания и комментарии тоже. Не задерживаю. Где командующий, ты знаешь. Забирайте их, чего встали пнями? Мне вам надо показать, как работать?!

Халльвега шагала рядом с Вегаром в сопровождении знакомого гвардейца. За их спинами отстали подвыпившие целестиалы. Благодаря чарам Турмалина не только вылеченные, но и протрезвевшие. А потому злые, как свора сплухов. Хотелось грызть и кусать, а некого.

-Вообще можно было бы обойтись и без этих украшений, - демонстративно позвенел оковами на руках перед собой Вегар.

Сопровождающий их гвардеец, успевший отрастить пышные усы, лишь хмыкнул на заявление.

-Топай, давай. Украшения ему наши не нравятся. Кажется, не так давно тебя они полностью устраивали.

-Так не на себе, - не согласился Вегар. – Мы к вам?

-Да. Ты больше не гвардеец, Вега, так что к капитану Марку дело отношения не имеет, - добродушно произнес Гайрад. – В любом случае, сегодняшним инцидентом будет заниматься командующий, не иначе. Вы такой шум там подняли. Чего с целестиалами-то не поделили? Это ж надо было додуматься до такого!

-От скуки, - скривился Вегар. Вздохнул и повторился. – Все от скуки, Гайрад.

-Ну уж теперь вам точно будет весело, - прозвучало многообещающее в ответ.

Халльвега шагала молча и в дружескую беседу меж другом и гвардейцем, бывшим у того в знакомых, не вмешивалась. Куда больше волновало ближайшее будущее и последствия сегодняшней схватки, идиотской от начала и до конца. Чего и кому доказали, идиоты безмозглые?!

Доставили их к караульной, знакомой настолько, что оставалось только вздохнуть. Именно это сделала Халльвега, стоя у зарешеченного окошка. Когда-то она уже была в этой комнате. Только в прошлый раз одна. Лишь повод сохранился – опять драка. В этот раз обошлось без смертей, что оставляло надежду на благополучный исход дела.

Вегар лежал на единственной койке, закинув руки за голову. Им обещали принести еще одно спальное место. Защитник здорово перенапрягся во время потасовки, зелий напился, ему требовалось больше отдыха, чем ей. Всего три колбы. По сравнению с прошлыми передрягами просто мелочи.

Почему-то ужасно не хватало рисунка под окном. Халльвега вздохнула и отошла. Ждать оставалось недолго.

Разборки командующий Элльтаг не стал оставлять на потом. Всех виновников побоища к себе затребовал к полуночи. Халльвега только-только сумела расслабиться и почти уснула. Вегару повезло больше. Или меньше, это с какой стороны смотреть. Выдернули с середины сна. Парень шел, потирая красные глаза, и зевал через каждые два шага.

В кабинете Афурсты, временно занятом командующим Элльтагом, никого постороннего. Они с Вегаром, целестиалы, уже протрезвевшие, мрачные и злые, и хозяин разрушенной забегаловки. Халльвега узнала его круглое лицо сразу, разговаривала лично некоторое время назад.

Из гвардейцев на заседании присутствовали капитан Афурста и Гайрад. Остальные, вероятно, остались за дверьми. Впрочем, Халльвега была уверена на все сто, что в коридоре было пусто, когда они там проходили.

Командующий был хмур. В кресле в своих светлых массивных доспехах с алым плащом определенно не по размеру, он больше напоминал нахохлившегося воробья, что сидит в гнезде. Не к месту будет сказано. Сидит и барабанит нервно ногтями по столу. Перед ним целый ворох бумаг.

Разбор полетов начался не сразу. Командующий некоторое время бегло изучал документы. Поднял голову, обвел присутствующих тяжелым взглядом. После чего обратил внимание к хозяину разрушенной таверны. Поманил ближе.

-Господин Талагон, прошу, расскажите о том, что случилось. Коротко по возможности.

Получилось в самом деле коротко. Хозяин разбитой таверны то ли привык, то ли понимал, что уже поздно, то ли догадывался, что меньшее количество слов поможет быстрее со всем разобраться. Ему еще свое заведение предстояло чинить, дабы не терпеть убытки сверх уже полученных.

Как бы то ни было, но мужчина в центре комнаты уложился в пять минут, опустив все подробности схватки. Лишь в общих чертах упомянул некую трехметровую тварь, похожую на защитника со всеми этими доспехами, которая стала причиной полного уничтожения пола и, наверное, большей части разгрома как такового.

Командующий слушал рассказ молча. Целестиалы у стен тоже не подавали голоса. Эти после того, как протрезвели, поняли всю тяжесть сложившейся ситуации. Схватка в стенах города – это не мелкая уличная кража, тут все предельно серьезно. Истории были известны казни зарвавшихся авантюристов. Чаще ограничивались запретом на посещение города, иногда выкидывали при этом за стены, иногда разрешали пользоваться порталом в последний раз. Все зависело от последствий схватки. И вот теперь решалась судьба семи целестиалов, решивших прикончить в городе одну надоедливую авантюристку.

-Благодарю за подробный рассказ, - командующий Элльтаг указал на стул недалеко от его стола. Единственный в комнате. Остальным присутствующим полагалось стоять, как провинившимся, видимо. – Присаживайтесь, господин Талагон. А я хочу выслушать пострадавшую сторону. Халльвега, Вегар, подойдите. Вы подтверждаете все, сказанное господином Талагоном?

-Да.

-Нет, - Халльвега постаралась говорить громче друга, оборвав того на полуслове.

На нее покосились с удивлением. Причем все присутствующие. В пору было бы смутиться и начать краснеть. К счастью, она уже не та неопытная авантюристка, которая умудрилась попасть в лапы закона из-за убийства парня в черте города. Тогда все казалось ночным кошмаром, когда не знаешь, что делать и предпринять. Здесь и сейчас она все знала и понимала, опираясь как раз на тот самый прошлый опыт.

Труднее всего было подставлять своими словами Вегара. Но он должен был ее понять. Халльвега очень на это надеялась.

-Господин Талагон все рассказал верно и точно, - попыталась прояснить свои слова Халльвега, чувствуя на себе взгляд друга. Пусть он поймет, почему она идет на этот шаг. – Мы действительно разгромили его таверну. Мне очень жаль, господин Талагон, что так получилось. Мы все возместим, все расходы, которые вы понесли по нашей вине.

-В этом даже не сомневайтесь, - обронил командующий Элльтаг. Мужчина откинулся на спинку кресла. – Так в чем же ошибается в таком случае господин Талагон?

-Эти авантюристы вовсе не желали нам с Вегаром смерти, - старалась врать как можно убедительнее Халльвега. Взгляды, обращенные к ней, стали удивленными абсолютно у всех. – Господин Талагон прав во всем, кроме главного. Это была не смертельная схватка, а дружеская небольшая потасовка.

-Дружеская? – вскинув брови, изумленно переспросил ее Элльтаг, решив, что ослышался.

-Небольшая? – задался риторическим вопросом хозяин таверны.

-Так, подожди, - попытался разобраться в услышанном командующий. Подался вперед, вперившись взглядом в потрепанную фигурку перед собой. – Халльвега, ты хочешь сказать, что ваша драка была обоюдным решением с этими людьми?

Видя, что девушка кивнула, не задумываясь, а так же вполне искреннее удивление в глазах стоящих за ней целестиалов, командующий решил пойти чуть другим путем и обратился к тому, кто стоял с таким же непониманием, которое терзало его.

-Вегар, ты подтверждаешь слова своей спутницы, с которой вы громили таверну? – по глазам видел ответ. Однако, как и ожидалось, произнес парень совсем не то, что должен был. И что, наверное, хотелось услышать. Командующий не был дураком, быстро сложил два плюс два и понял, что задумала девчонка. Глупая. Ведь далеко не факт, что авантюристы, действительно пытающиеся отправить ее на тот свет этим вечером, заслуживают снисходительности.

-А. Эм. Да, господин командующий, - не стал отпираться Вегар. Тоже понял, в чем суть. А вообще, дурак, мог бы сам догадаться быстрее. – У нас была дружеская схватка. Посмотрите на них – это же целестиалы. Поставь они перед собой целью наши смерти, прикончили бы сразу.

Скрежет зубов за спиной заставил поежиться. Вегар едва сдержал усмешку. Не может достать нормально, хоть так отплатит. Мелочно, конечно, но приятно.

-Нам действительно очень жаль, что мы разнесли таверну господина Талагона, - чуть склонил голову Вегар в качестве извинений перед мужчиной, что сидел на стуле впереди. – Простите нас, пожалуйста, господин Талагон. Дело молодое, сами понимаете. Выпили лишнего, ну и…

-Господин Талагон, скажите, - оборвал командующий словесный поток, который легко извергал парень в комнате. Что у него язык без костей, знали, кажется, все служащие города. В столь позднее время эта способность трепать часами по поводу и без вызывала раздражение. – К началу разборок были ли подвыпившими эти двое авантюристов? Находились ли в таверне они одни или с кем-то еще?

-Одни сидели, господин командующий, - легко отозвался мужчина со стула. – Из напитков у нас был заказан только чай освежающий из ягод. Пьянящего ничего. Были ли подпитыми? Не могу сказать, возможно, успели приложиться до прихода в таверну. Сидели только они двое. Остальные пришли позже, выкинули всех посетителей. Дальше вы все знаете.

-А по опыту своему? – продолжал допытываться Элльтаг до истины, от которой присутствующие упрямо начали убегать. О чем говорить, если даже этот прощелыга понял, к чему все идет, и ушел в сторону! – Вы же знаете и повидали многих пьяных посетителей. Насколько, по-вашему, были пьяны эти двое до прихода в вашу таверну?

-Ну что ж. По опыту могу сказать, что все авантюристы по-разному переносят алкоголь и количество выпитого. Одни после кружки ползком домой добираются, другие и после двух бутылок еще могут языком чесать дай боже. Вот был один случай как раз…

-Достаточно, - оборвал его командующий Элльтаг, поморщившись. Еще один бескостный словоблуд выискался на его голову. – Я понял. Аэмуна, ты что можешь сказать о случившемся?

Поочередный опрос целестиалов ничего нового не привнес в общую картину. Получив возможность избежать самого страшного наказания за совершенный проступок, авантюристы охотно воспользовались лазейкой и шансом, им предоставленным.

-Кто бы сомневался, - под нос пробормотал Элльтаг, заслушивая последнего целестиала. Сдатаф пел под ту же дудку, что все остальные, что было не удивительно.

Дослушал мага до конца, только после этого взял слово, хотя мог бы и не слушать. Столько времени потерял из-за чертова протокола. Какой уже час? Кажется, скоро светать будет. Несмотря на адское желание, закончить быстро не получилось. Некая девчонка спутала все карты.

-Что ж, - командующий Элльтаг взял слово, поднявшись из-за стола. Смотрелось довольно внушительно. Рост у командующего так себе, ниже среднего, зато доспехи справлялись со своей ролью на отлично. – Я выслушал все стороны конфликта. Вердикт по делу будет вынесен завтра в полдень. До тех пор все задержаны. Афурста, распорядись. Свободны. За Халльвегой вернешься.

Афурста покосилась на девушку и вытолкала ее спутника в коридор молча. Спорить с командующим она могла лишь наедине и по совсем другим причинам, касающихся только их двоих или охоты, на которую опять же ходили оба в одной группе.

Дверь закрылась за спиной. В комнате тут же воцарилась тишина. Халльвега неловко переминалась с ноги на ногу, не зная и не подозревая о том, почему всех вытолкали взашей, а ее оставили. Кажется, разбор полетов окончен. Или нет?

-Халль, сядь.

Элльтаг перешел на дружеское обращение, так что Халльвега смогла чуть расслабиться. Подошла ближе к столу и опустилась на стул, на котором не так давно сидел Талагон. Сложила руки на коленях и вся обратилась в слух.

За поднявшимся от стола мужчиной следили тревожные изумрудныеглаза.

-Зафиру передал мне о том, что произошло меж вами и этими целестиалами, - Элльтаг присел на край стола. Разглядывал девушку перед собой. Вспомнил о прошлом разборе полетов этой крохи и мысленно фыркнул. Ничему не учится, засранка. – Они пытались тебя убить сегодня?

-Нет, - не моргнув глазом, вновь соврала Халльвега.

-Не для дела.

-Да, - не стала упираться она. Уловила тяжелый вздох и поспешила добавить. – Простите, командующий, что доставила вам столько проблем.

-Ты здесь не при чем. Это тебя хотели убить, Халль.

-У них был повод. Из-за меня погибли их элементалисты.

-Элементалисты – не они. И не повод убивать кого-то еще. Я не знаю толком, что у вас там произошло, но даже мне известно, что элементалиста так просто на тот свет не отправить. Особенно, когда у него столько слуг. Особенно ребенку в твоем лице. Поэтому я сильно сомневаюсь, что ты прикончила эту веселую парочку собственноручно.

-Нет, не я, - покачала головой Халльвега. – Они хотели помочь мне. Помогли, но…

-Но теперь их целестиалы пытаются перечеркнуть всю их помощь, - кивнул Элльтаг. – Халль, я понимаю, что тобой движет. Ты не хочешь, чтобы из-за тебя убили стольких авантюристов. Становиться убийцей, пусть косвенно…

-Вы неправы, командующий. Я убивала людей. Не только Таксель, приходилось на охоте, - добавила Халльвега, когда командующий замолчал на ее признание. – Мне не стыдно и не жалко убить кого-то. Я не хочу, чтобы их убивали за то, в чем есть моя вина. Их элементалисты пытались спасти меня. Да, у них не получилось задуманное в той мере, на которую рассчитывали, но они попытались. Вы тоже охотник, господин командующий, вы должны понимать мой поступок.

-Понимаю, - согласился с ней Элльтаг. Покачал головой. – Халль, не в службу, а в дружбу, коль скоро знаю тебя давно и ты друг Зафиру. Сейчас своим решением и благородством ты закапываешь в первую очередь себя. Они – целестиалы. Что такое для них один город? Будут жить и охотиться в Тай Хей Ланури. Если дойдут, правда. Но они могут, я уверен. Ты же…

Элльтаг замолчал, когда понял, что на все его слова отрицательно качают головой. Вздохнул и отозвался на стук в дверь.

-Заходи, Афурста, - встал с края стола, обошел его и плюхнулся обратно в кресло. Перед взором кипа бумаг, вызывающая стон в груди. – Можешь забрать Халльвегу. Проследи, чтобы к ним в камеру никто не совался.

-Пара гвардейцев дежурит у двери, - охотно отозвалась Афурста. Подошла ближе, коснулась плеча девушки. – Идем, Халль.

-Халль, - окликнул авантюристку со спины Элльтаг. Мужчина сидел за столом и пристально смотрел на нее. – У тебя есть время до полудня, чтобы хорошенько обо всем подумать. Если захочешь мне что-то сказать, свяжись с Афурстой, она проводит.

-Спасибо, Элль.. господин командующий, - отозвалась Халльвега, покидая комнату следом за своей охраной.

Дверь была захлопнута сильной рукой. Афурста внимательно посмотрела на свою подопечную.

-Спишь уже? – участливо поинтересовалась она. Указала вперед и первой зашагала по длинному коридору. Халльвега старательно держалась рядом, зевая не хуже Вегара. Кажется, нервы все-таки решились отпустить, начало клонить в сон.

-Угу, - щелкнув челюстью, откликнулась Халльвега. Помотала головой, чтобы хоть так чуток прогнать сон. – Как вы это изо дня в день переносите? Все эти «господин командующий», «вы». Я уже к концу начала заговариваться.

-Брось, держалась вполне достойно, - отмахнулись от ее слов. – А насчет терпения. Ко всему привыкаешь. Ты тоже работала в бане, как никто должна понимать. И вообще, по ту сторону всегда меняется восприятие, это не так сложно и трудно, как кажется.

-Да, работала, - протянула Халльвега.

-Вторая койка уже в камере. Потерпи немного.

-Афурста, ты – чудо! – радостно повисла на шее капитана Халльвега.

От нее отстранились, смеясь.

-Знаю, поэтому не надо душить. Идем, не спи на ходу. На себе не потащу.

-Да-да, помню. Только волоком.

-Именно, - коварно улыбнулось ехидное создание.

В коридоре пусто, гвардейцы либо на постах, либо по домам. Держать их в караульной без дела смысла не много. Как и желающих страдать ерундой по пустякам. Нескольких дежурных обычно хватало, остальные патрулировали улицы города. Днем их столько не требовалось, как ночью, потому что днем авантюристы сами надают по шее всем тем, кто пытается мутить воду.

Вегар уже спал. Под окном стояла пустая невысокая койка, укрытая чистым бельем. К ней навострила уши Халльвега. Будить друга не стала. Вместо этого, не раздеваясь, растянулась на светлой простыни. В камере было тепло, одеяла не полагалось.

За окном начинало светать. Караульная располагалась на краю города у стены. Высокая. Сюда почти не доходили звуки городской жизни. Разве что кажущиеся негромкими голоса и шаги авантюристов, выдвигающихся на охоту, лязг брони или оружия. Под этот мерный гул Халльвега сама не заметила, как уснула.

Проспала до полудня. Спала бы дальше, но присутствие на пороге капитана гвардии не позволяло подобной роскоши.

Афурста окинула заключенных взглядом. Вегар сидел на кровати, Халльвега зевала с подушки. Обернулась назад.

-Гайрад, обвиняемых доставить к командующему. Я подойду через пять минут.

-Слушаюсь, капитан, - довольно бодро и слишком громко на взгляд полусонной Халльвеги откликнулся гвардеец.

Связывать их не стали. Рискнут убежать, в городе могут точно больше не показываться. Об этом поведал Вегар на высказанный вслух вопрос. В правилах и законах парень смыслил больше своей спутницы.

Привели их вновь к кабинету Афурсты, который временно оккупировал командующий. В принципе у того была своя собственная резиденция для приемов и ведения дел, но она находилась ближе к центру города, совсем рядом с городской площадью и порталом. Конвоировать туда проштрафившихся авантюристов поздней ночью не стали. Целестиалы все-таки, что бы они там не натворили. Опять же, вина пока не доказана.

Здесь уже стояли все виновники вчерашнего происшествия. Стояли тихо, меж собой не переговаривались. На подошедшую пару посмотрели внимательно, однако все так же молча. Говорить им что-то ни Халльвега, ни Вегар так же не стали. Им вообще не о чем разговаривать по большому счету.

Чуть позже к дверям подошел командующий Элльтаг в сопровождении капитана Афурсты. Рядом с ним шагал владелец разрушенной таверны. По их виду можно было сказать смело – все трое этой ночью так глаз и не сомкнули. Халльвеге даже стыдно немного стало. Она дрыхла без задних ног все шесть часов, которые им выделили на отдых.

Взгляда командующего Халльвега предпочла не заметить. Свое решение касательно показаний она менять не намерена.

-Капитан Афурста, пригласите обвиняемых, - донесся голос командующего из кабинета, в котором тот успел скрыться.

Когда авантюристы стройным рядком выстроились вдоль стены по обе стороны от двери, командующий Элльтаг взял лист со стола. Твердая бумага, какие-то вензеля и печати. По всему выходило – приговор.

Так оно и оказалось.

Первую половину про погром и причиненные неприятности из-за проявленной халатности Халль слушала в пол уха. Нервы начинали пошаливать от неизвестности. В законах она действительно не сильна. Благодаря Вегару знает, что нельзя, знает, что может грозить в случае нарушения. Однако, как оказалось, даже в столь серьезных нарушениях существовало множество оговорок и подводных камней. В них, по собственному признанию, плавал даже ее друг.

Когда командующий дошел до оглашения непосредственно приговора, Халльвега вся обратилась в слух. Самое главное Элльтаг озвучил сразу, отчего она была благодарна, выдохнув незаметно с облегчением. Никого не приговорили к казни в связи с тем, что драку обе стороны признали дружеской, этому же поспособствовало отсутствие трупов как среди них, так и среди посторонних лиц. Слава духам!

Из города тоже никого не выгоняли. Обвиняемым надлежало оплатить ущерб, нанесенный таверне господина Талагона. Здесь, несмотря на то, что большую часть привнес своими действиями навык Халльвеги, командующий принял решение разделить плату на всех поровну, так как драка была общим делом. Ради чего или по чьей просьбе использовалось столь разрушительное умение, выяснить возможным не представлялось. Вторая хорошая новость!

Третья и последняя про непосредственно штраф за беспредел оказалась уже менее хорошей. Причем конкретно в глазах авантюристки, выслушавшей приговор молча. Халльвега обдумывала слова Элльтага. Кажется, именно об этом он пытался предупредить ее вчера, когда говорил, чтобы не совала голову в петлю со своим бестолковым благородством.

-Кроме Халльвеги все свободны, - закончил свою речь про недопустимость повтора вчерашнего беспредела командующий. Листок плавно опустился на поверхность стола, блестя золотистым оттиском печати, Элльтаг плюхнулся следом в кресло. Все это время он стоял на ногах, оглашая приговор по душу авантюристов.

Спорить никто не стал, целестиалы покидали кабинет молча, без лишнего шума или слов. Вегар проводил их недоуменным взглядом. Он думал о другом.

-Погодите, а почему все, кроме Халль? – не понял он, повернувшись к столу. – А я чем хуже?

-Тем, что твой отец заплатил за тебя штраф, - охотно разъяснил ему Элльтаг.

-Да, но, - пробормотал Вегар, чувствуя себя не лучшим образом. Нахмурился и замотал головой. – Но мне не нужны его деньги. Я не хочу, чтобы за меня платили штраф, слышите?!

-Слышим, - нехотя пробормотал Элльтаг, поморщившись на громкий голос. – Тебе эти деньги никто не дает. И уплата штрафа от твоего желания не зависит. Капитан Афурста, помогите, пожалуйста, Вегару покинуть здание.

-В коридоре его папаша дежурит, - фыркнула Афурста, ухватила парня за плечо. Толкнула к двери. – Из здания сам вышвырнет.

-Тогда хотя бы до порога кабинета, - улыбнулся вяло Элльтаг. Поморщился на отборную ругань из уст парня, который был откровенно против происходящего беспредела.

Кто знает, быть может, договорился бы до чего-то, за что пришлось бы еще один штраф платить, если бы у самого порога не появилась темная фигура в черном кожаном костюме. Ятран справился с сыном быстрее, чем Афурста. Все-таки женщина, ниже ростом, скромнее в комплекции и вообще специализация не та, чтобы двигать с места защитника.

Халльвега проводила парня взглядом. За его спиной Афурста громко захлопнула дверь, на что в очередной раз поморщился мужчина за столом. Ему все эти громкие звуки после бессонной ночи били по ушам в два раза сильнее, чем обычно.

-Халль, прости, что спрашиваю, но, может, у тебя все-таки есть в знакомых какой-нибудь целестиал, который не был бы обижен на тебя за уничтожение своего элементалиста? – уронив подбородок на кулак, спросил с вялой улыбкой Элльтаг. – Я связывался с Зафиру. Но твоя привычка влипать в неприятности на удивление плохо сочетается с его ведением дел. Каждый раз, когда он занят закупками, ты оказываешься в беде.

-Халль, а у тебя самой?.. – нерешительно произнесла Афурста. Подошла ближе к Халльвеге и остановилась в шаге. Заметила покачивание головы. – Нет?

-Мы броню с Вегаром мне купили и клинок не так давно, - вздохнула Халльвега. Развела руками. – Боюсь, мне даже долг перед Талагоном оплатить нечем.

-За это не волнуйся. Талагон просил передать, что согласен на рассрочку, - попыталась немного утешить девушку капитан гвардии.

-Это хорошо, - согласилась Халльвега. Подняла голову и смутилась, когда поняла, какими взглядами на нее смотрят. Замахала руками. – Вы чего? Со мной все хорошо, честно. Пол сотни ударов после монстров не так и страшно. Считай, малой кровью отделалась. Боялась, что за город всех вышвырнете.

-Так бы и сделал, скажи ты иное. А насчет крови – ею отделаешься только ты. Остальные ограничились деньгами, в коих, насколько мне известно, нужды не испытывают. Довольно несправедливо в связи с тем, что все мы знаем, что вчера происходило, - заметил жестко командующий.

-Со мной все будет хорошо, - поспешила его заверить Халльвега. Самой страшно, но показывать этого она не собиралась. Еще не хватало. В конце концов, разве может быть что-то пострашнее того, что ей уже пришлось пережить по ту сторону гор или в плену у Орктара?

-Надеюсь. Приговор приведут в исполнение незамедлительно. Афурста, проводи обвиняемую, - вздохнул Элльтаг.

Афурста окинула мужчину взглядом, кивнула, и не стала спорить. По правилам, командующий должен был присутствовать на приведении приговора в исполнение. Однако, кажется, сегодня не смог себя заставить. Халльвегу знали они все и уже давно. Частенько пересекались в гостях у Зафиру, на его свадьбе все вместе пили.

Так получилось, что Афурста тоже слиняла от трепки подальше. Вести девушку в город на центральную площадь не стали. Вообще-то должны были, но не смогли. В общем, решили, что лучше никому от ее присутствия там не будет, поэтому ограничились небольшой площадкой у подножия караульной.

Исполняющий приговор гвардеец даже получил свою порцию гневного свиста со стороны проходящей неподалеку дороги, что вела к городским вратам. Кажется, о случившемся вчера ночью в кабаке местные жители были неплохо осведомлены.

Едва получив возможность, Халльвега первым делом вылакала лечебное зелье. Довольно облизнулась, проглотив чуть сладковатую густую жидкость темно-бордового цвета. Эти зелья у нее получались с каждым разом все лучше и лучше. Вчера три штуки вылакала, а сколько после продержалась на ногах.

Ранки на спине, прикрытой свободной рубашкой, которую Халль подарил один из гвардейцев, чтобы не сильно тревожила, начали затягиваться почти сразу. Однако отказываться от подарка не стала. Пусть мужчине будет приятно, сам переживал, что поколотил так сурово. Однако закон есть закон, и тут ничего не поделаешь.

На соседней улице столкнулась с тем, видеть кого не очень хотела в принципе. Фигура мага в добротных одеждах вызвала тихий зубовный скрежет. Да, сама так решила, сама виновата в том, что пришлось пережить. Но все равно вид целестиала в шаге вызывал если не ненависть, то отвращение после всего.

Не собираясь останавливаться, Халльвега прошла мимо высокой фигуры мага. За ней пристально наблюдали темно-синие штормовые глаза со светлыми золотистыми прожилками. Как молнии посреди ночного неба. А стоит снять шипастый амулет с шеи, как молнии становятся кровавыми.

-Спасибо, - донеслось до нее со спины.

Халльвега не остановилась. Хотелось ответить честно – пошел к черту со своей бестолковой благодарностью. Хотел отблагодарить, что не дала убить его брата и друзей, заплатил бы штраф за нее. Вряд ли не найдет пятисот золотых в закромах. А так – кому ему слова нужны!

Говорить всего этого Халльвега не стала. Ну их. Надоели. И целестиалы, и их элементалисты. Когда уже можно будет забыть о них всех и жить спокойно, как прежде жила?

В гостинице первым делом наведалась в душ, чтобы переодеться и посмотреть, что с ней сотворили. Как оказалось, ничего – предусмотрительно выпитое зелье убрало отметины от кнута. Короче говоря, отделалась действительно малой кровью.

Глава 6

Ближе к вечеру в комнате раздался настойчивый стук в дверь. Халльвега к тому времени сидела на кровати в одной подаренной рубашке с плеча гвардейца. Она оторвала взгляд от пальцев ноги, на которой заканчивала стричь ногти небольшими ножницами, и подняла голову. Призадумалась на несколько секунд.

-Войдите, - одновременно с очередным стуком произнесла громким голосом она.

Дверь отворилась. На пороге стояла высокая фигура защитника в добротных светлых доспехах, украшенных острыми шипами у плеч из клыков или костей дракона, убитого в Песчаном перевале. Юлдар не вдавался в подробности дела, когда отдавал свою работу. За спиной парня болталась сумка, которую удерживали двумя пальцами за лямку.

-Пустишь? – на всякий случай уточнил Вегар, не осмеливаясь зайти внутрь.

Халльвега растерялась его словам. Неопределенно кивнула.

-Да, конечно. Ты чего, Вега? Как к монстру в пасть. Я не кусаюсь, честное слово.

-Да вот подумалось, что будешь злиться за то, что случилось, - фыркнул Вегар, перешагнул-таки порог. Дверь захлопнул за собой и прошел к кровати. Плюхнулся рядом с девушкой, чья коленка оказалась возле бедра. Впрочем, кровать просторная, двуспальная, места всем хватит. – Халль, прости. Я хотел, но Ятран… Они даже слушать не стали. Раз за меня заплатили, значит могу катиться ко всем чертям. А уж хочу я, чтобы за меня платили, или нет, это их не интересует.

-Да брось, какие обидки? – искренне удивилась Халльвега. Свободной от ножниц рукой дружески стукнула парня в плечо. – Нашел, за что просить прощения! Не влетело, и хорошо. Еще тебе страдать из-за моего решения все обставить как дружескую потасовку. Это мне надо просить прощения, что решила пожалеть этих гадов. Тебя подставила под удар. Наоборот, хорошо, что Ятран за тебя заплатил.

-Не то сейчас не по себе было бы не мне, а тебе? – улыбнулся Вегар. Скинул сумку на покрывало. Девушку сгреб в охапку. Взгляд демонстративно опустился на ничем не прикрытые коленки. – А, знаешь, тебе идет наша форма.

-Отсутствие вашей формы, - рассмеялась Халльвега. – Это рубашка, а у вас форма – водолазка под броню. Я все помню.

-Хорошая память – это замечательно. Халль, - внезапно резко сменил тему Вегар. – Я ушел из дома. Пустишь к себе?

-Как ушел? А Ятран? – растерялась Халльвега. Спохватилась. – Конечно, пущу, о чем речь? Места здесь, вон, на двоих хватит и еще останется. Мой дом – твой дом, ты же знаешь.

-Ругаться не будешь? – хитро прищурил один глаз Вегар.

-Не-а. Брось, Вега, не мне тебе нотации читать. Сама ушла из дома пять лет назад.

-Вот и славно! – воскликнул Вегар. Пленницу отпустил, осмотрелся. – Тогда я в душ, и предлагаю отметить это дело. Ах да. Ятран был так зол, что лишил меня содержания. А поскольку все мои деньги были на том же басоте, то я теперь гол как ощипанный сокол.

-Другими словами, праздновать собираешься за мой счет? – рассмеялась Халльвега, не собираясь расстраиваться новостям. Подумаешь! Где их не пропадала? Все это уже проходили в свое время. – Иди, плещись. Я пока еще не начала отрабатывать долги за погром в таверне, так что есть, на что гулять.

-Отлично! Мне пять минут! – и парень скрылся за небольшой дверцей, с непривычки стукнувшись о косяк головой.

О делах и проблемах в тот вечер больше не говорили. Без того хватило с лихвой. Вместо этого прекрасно провели время в одном из знакомых кафе. Наелись самых разных вкусностей. Пировать в последний раз, так пировать! Потом долго гуляли по центральной площади и хорошо освещенным улицам. Вегар честно и прямо сходу заявил, что в любом другом месте у них есть шанс пересечься с целестиалами. В конце концов, они поцапались нос к носу с бывшими слугами Да Э. Эти могут затаиться, однако еще есть целестиалы Къярхана. И убийц там тоже хватает.

Вечер выдался потрясающим, не в пример предыдущему. Уже засыпая, Халльвега подумала о том, как же ей все-таки повезло с друзьями, что сумели заменить семью.

На следующий день у них была запланирована встреча с остальными членами группы. Долги есть, никуда от них не деться, денег нет – и с этим тоже надо что-то делать. Единственный вариант, который рассматривали они с Вегаром, охота. В городе никогда столько не заработать, сколько за его стенами.

Пересеклись с друзьями в одном кафе недалеко от центральной площади. В той ее части, которая вела в городской небольшой парк. О том, что Халльвега вернулась в город уже все знали. Как знали о том, в какие неприятности успела угодить после.

Улочка узкой лентой петляла среди домов. Она не заканчивалась вратами, ведущими к выходу из города, потому авантюристов здесь было не так много. Тихая и спокойная, что так любили в прошлом, и что немного напрягало сейчас в свете последних событий. Всех, кроме Халльвеги, которая была твердо уверена, в городе ее точно не тронут. А там, может, вовсе отошли. Элементалистов нет, а жизнь продолжается.

Спорили о будущем месте охоты недолго. Вегар сходу предложил пойти на Пасеку. Большую часть монстров они там знают, часть из них им даже по зубам. Редких тварей на зеленых просторах хватает. Достаточно будет даже одного, уже знакомого. На плащ Окалисс в городе облизывались все, кому не лень. Справедливости ради стоило отметить, что мастерскую Юлдара осаждали толпами побольше. Все-таки Окалисс была не той авантюристкой, которая терпела непрошенных гостей на пороге своего дома.

Приятные хлопоты по сбору в дальнюю дорогу всегда вдохновляли. Халльвега нарадоваться не могла сумке, подаренной Вегаром. Не чета ее прошлой. По размерам чуть больше, вместительность же такая, что самой себе впору завидовать. И карманов больше. Не придется все кидать в одну кучу и потом разгребать, где и что лежит.

Зелья покупать не стала. Приноровилась делать их сама, поэтому остаток дня провозилась у котелка с ингредиентами и пузырьками.

-Халль, ложись уже, - пробормотали с кровати сонным голосом в районе полуночи. Вегар что-то еще сказал, но его заглушила подушка, на которую тот плюхнулся досыпать.

-Уже ложусь, - нараспев негромко протянула Халльвега, плотно закрывая пробкой очередную склянку.

Бултыхнула зельем перед глазами. Темно-алая тягучая жидкость лениво омыла стенки сосуда. С каждым разом все лучше. Стоит сказать спасибо Раскалю за урок. Не отказалась бы от еще одного. Или двух. Другими словами, мечтать не вредно.

День, выбранный авантюристами для охоты, радовал глаз ровно до городских врат. Уже через двадцать метров дальше по дороге Халльвегу нашли первые проблемы. Спастись удалось благодаря навыкам и тому факту, что после всего, что довелось пережить, Халльвега перестала чувствовать себя в безопасности вне городских стен. Раньше, помнится, возле Сал Нари Завала могла бродить по округе и ничего и никого не бояться. Милое время.

-Тьфу, - фыркнула Лаотин, опуская лук. И добавила, обращаясь скорее к себе, чем к спутнице. – Промахнулась. Какая досада.

-Ну, может?.. – с надеждой произнесла ее сестра, сидящая на суке ниже. Таолин с интересом взирала на то, как фигурка в легком доспехе прытко улепетывает от их товарищей. Что самое противное, ей это удается. – Не может, - заключила она, когда беглянка скрылась в воротах, отделавшись испугом и парой неплохих ударов. К сожалению, слишком слабых, чтобы уложить. Подняла голову наверх к Лаотин. – Не переживай, в следующий раз убьешь. Не последний раз она выходит.

-А вдруг последний? – возмутилась Лаотин гневно, спрятала лук за спину. Приложив руку козырьком к глазам посмотрела вдаль, солнце слепило, повиснув там же. На противоположной стороне дороги, что выходила желтой широкой лентой из городских врат, на суку дерева затаился еще один лучник. – Эта скотина мне всю охоту испортила! Не мог подождать чуть-чуть?!

-Хандур? – вдруг догадалась Таолин.

-А кто еще? – ворчливо отозвалась авантюристка. Вздохнула и уселась свободнее на толстом суку, надежно спрятанном от любопытных глаз. – Она от его стрелы ушла, а потом и от моей за компанию. Вот как это можно было так провернуть, а? Как почуяла…

Примерно так оно и было. Халльвега в принципе не сильно расслаблялась с тех пор, как вернулась целой из лап Орктара. А уж за городскими воротами тем более держала ухо востро. Хотя в целом, конечно, ей сильно повезло. Лучников она заметила слишком поздно, когда стрелы вонзились у ног. А вот мелькнувшую чуть сбоку хищную фигурку Хазу различила. Этот полез в драку, не дожидаясь остальных, чем спугнул добычу. Все-таки уровень навыков слишком различен, чтобы уметь читать их, как раскрытую книгу.

-И что нам теперь делать?

Высунуться из города им так и не дали. Целестиалы дежурили у городских врат до самой ночи. Пришлось всей группе разворачиваться восвояси. Собрались в кафе, где держали военный совет.

-Я уже сказала – что, - заметила Халльвега на вопрос друга.

Вегар поморщился. Кружка с пьянящим напитком со злым стуком опустилась на пока еще относительно чистую поверхность стола. Содержимое чудом осталось на месте, омыв стенки посуды из полупрозрачного бледно-оранжевого стекла.

-Одну тебя я к ним в пасть не отпущу. Поймают, прирежут. И мы даже не узнаем об этом, - заметил он резко. – Я против.

-Да мы все как бы не «за», - ворчливо пробормотал Джохж, которому идея их призрака так же была не по душе. – Из одной крайности в другую.

-Да поймите вы, что они не дадут нам выйти из города, - попыталась в который раз убедить товарищей Халльвега. Этим она занималась уже добрый час. Пока уломать удалось только Шелфи. Бравая ведьма быстро смекнула, что к чему. Опять же на жизнь зарабатывать надо вне зависимости от неурядиц в чужой жизни. – А даже если вдруг пропустят, то нападут позже. Отследить наше перемещение им не составит никакого труда, не иголка в стоге сена.

-Да, но…

-Да послушай же ты, - оборвала друга Халльвега. Пьяный Вегар был слегка невыносим. В основном потому, что становился упрям, как стадо бугней на водопое. – Нам все равно нужно охотиться. И тебе, и мне без денег просто не выжить. Дальше только идти на службу в гвардию, - Халльвега заметила, как на озвученные перспективы поморщился ее друг и продолжила напор. – Да вообще всем жить на что-то надо. Выход закрыт только для меня, вас наши разборки не касаются. Вы можете идти на охоту.

-Да, но, - осторожно подала голос Спирит. Эта к напиткам до сих пор не притронулась. Сидела у угла стола и задумчиво крутила длинную ножку бокала в пальцах.

-Понимаю, - кивнула Халльвега, не дослушав. Ей было важно прогнуть свою линию. Потому что вариантов у них в самом деле не много. Все паршиво настолько, насколько может быть, но как есть. – Возможно, вам придется чуть умерить аппетит и не зарываться слишком сильно. Но оно того стоит, поверьте мне. На худой конец возьмете кого-нибудь еще в группу для урона.

-Угу, сейчас, - мрачно выплюнул Вегар. – Бежим уже искать.

-Ладно-ладно, на ваше усмотрение, - послушно сдалась Халльвега без боя. – А я в это время улизну по-тихому из города и тоже попробую охотиться. Одну меня им не найти и не догнать в ночное время суток.

-Почему ты в этом так уверена? Мастера ночи и убийцы тебе фору дадут.

-Дадут. Но им тоже надо спать. А если кто-то будет спать, то дежурить у всех врат они не смогут. Не волнуйтесь так, слинять одна я смогу. К вам меня не подпустят скорее всего – это правда, но так мы не будем пересекаться. Вместо этого постараюсь отыскать редкого монстра, которого вы сможете завалить без меня. Ну? Как вам идея? Бросьте, это шикарный план!

-Он шикарный во всем, кроме того, что мы хотим охотиться с тобой, Халль! – воскликнул Вегар пылко. На девушку с укоризной смотрели светлые чуть хмельные глаза. Как будто она была виновата в том, что произошло. – Как ты этого не поймешь?

-А то она этого не понимает, - фыркнула Шелфи, заступившись за боевую подругу, с которой не один пуд соли съели за время совместной охоты. – Но только чтобы охотиться, нужно жить. А чтобы жить, нужно что-то жрать.

-Шелфи, - умоляюще протянула ее младшая сестренка.

-Что – Шелфи? Что я, не права, что ли? – возмущенно огрызнулась начинающая ведьма.

-Права, но…

-А раз так, то какая разница, какими словами я эту правду озвучиваю? Короче, вы как хотите, я поддерживаю решение Халльвеги. Лучше охотиться хоть как-то, чем совсем никак. И мы при деле, и Халль сможет выбраться за стены.

-Халль, ты точно справишься? – протянул с мольбой Вегар.

-Да уж явно получше, чем ты, - намекнула с улыбкой на всего одну пустую бутылку Халльвега, от которой захмелел ее друг. – Не волнуйся, все будет хорошо. Ну или хотя бы лучше, чем сегодня.

-Утешила, - буркнул Вегар. Посмотрел на кружку, вздохнул и залпом залил остатки в рот. – Ладно, уговорила, чертяка языкастая. Пусть будет по-твоему. Завтра выходим на охоту. Твой ворон сумеет передать записку?

-И ворон, и филин, - радостно закивала Халльвега, радуясь удавшейся авантюре. – Вам не придется волноваться, обещаю.

-Пиши почаще, - тихо попросили ее. Вегар всерьез волновался за жизнь девушки, которая собиралась пойти на охоту вопреки всем обстоятельствам.

Выпроводить свою группу на охоту удалось лишь через два дня. Вегар в тот вечер перепил, продрых почти сутки. Но вот, наконец, авантюристы вышли из города.

Халльвега стояла у самых врат и махала друзьям рукой. Вегар нервно оглядывался. Даже он видел целестиалов, готовых наброситься на девушку подобно хищным тварям. Чуть ближе к вратам бывшие слуги Да Э, поодаль – Къярхана. Вот до чего же некоторым нравится страдать идиотизмом! И Ятран туда же.

Проводив своих, Халльвега не стала задерживаться у врат. Больше ей здесь делать нечего. Раньше, чем стемнеет, в любом случае из города не сбежать.

Не зная, чем себя занять, отправилась на городской рынок. Денег оставалось немного. Вчера заходила к Талагону, чтобы уменьшить свой долг. Выплачивать там еще и выплачивать, но совесть облегчила. Как и кошелек.

Улизнула, вопреки ожиданиям, легко и на удивление просто. Всего-то за полночь выбралась из гостиницы через окно, причем не из своей комнаты, а из чужой, временно пустующей. Оттуда сразу в кусты. Темные улочки и тихие задние дворы привели беглянку к городским вратам.

Первое время было страшно. Все казалось, что из темноты навстречу вынырнут целестиалы. Но время шло, ни нее никто не набрасывался. Сердце успокоилось в груди, Халльвега продолжила свой бег к месту будущей охоты.

К югу от Шир Шар Халош располагалось много больших и не очень перелесков, соединяющихся в один поистине огромный массив. Здесь встречались и залитые солнцем цветущие поляны, и густые непроходимые буреломы, и изящные изгибы лазурных рек, и мерцающие изумруды озер.

Авантюристов всегда было много на этих территориях. Добыча со здешних монстров не очень стоящая, но иногда случалось. Тогда же случались стычки меж авантюристами, не поделившими места особенно вкусной охоты.

Затеряться среди многочисленных лиц труда не составило. Халльвега даже под капюшоном не пряталась, углубляясь все дальше и дальше в зелень лесов. Прежде они не ходили сюда с Вегаром охотится. Вместе с сыновьями Зафиру изучили по книгам, что тут водится, что добывается, и плюнули, устремив свои взоры в другую сторону. Там сложнее, но меньше монстров, что охотятся скоплениями, таких можно убивать небольшой группой.

Первым же вечером, устроившись на ночлег в сторонке и от монстров, и от авантюристов, чья любимая поляна раскинулась чуть севернее, Халльвега призвала белоснежную птицу. К лапке привязала заготовленное письмо и отпустила на волю. Только после этого с чувством честно выполненного долга улеглась на отдых.

Навык разбудил посреди ночи. Халльвега зевнула, переворачиваясь набок. К чужому зрению прибегла машинально.

Темнота сразу сменилась яркими огнями костров. Слышались веселые голоса авантюристов, которым после удачной охоты не спалось. Все рассказывали и рассказывали, жестикулируя яростнее с каждым глотком из бутылки. Словно не на охоте, а на отдыхе.

Нужный костер филин, чьими глазами Халльвега взирала на мир, нашел с краю поляны. Некоторое время сидел на суку, только после разрешения подлетел ближе. К счастью авантюристы на привале не среагировали сразу, и птица успела попасть, куда следовало. А дальше уже убивать смысла не было, когда проснувшийся охотник едва не в охапку взял ночного гостя. Так что окружающие расслабились и забили болт на происходящем у соседей.

Филин сидел, нахохлившись, на колене Хойрея, пока Вегар читал записку.

-Она смогла вырваться из города, - оповестил Вегар сонных друзей, которые проснулись ради такого дела. Светлые глаза бегло изучали строки с красивым почерком. – Куда – не пишет. Боится, что узнают или перехватят. Желает нам удачной охоты и обещает попытать счастья с редкими тварями.

-Рассвет не за горами, - зевая от всей души, произнес Хойрей. Уронил голову на руку, что покачивалась шаткой опорой от колена. Филин недовольно отпрыгнул в сторону. – Эта тварь ответ донесет, как думаете?

-Никак не думаем, - сонным голосом пробормотала левее фигурка их чародейки, натягивая плащ на макушку, чтобы не мешали спать. До подъема рукой подать!

-Не знаю, - у Вегара единственного весь сон после полученной весточки с глаз слетел. С одной стороны – филин принес радостную весть. С другой – теперь будет волноваться, как их боевая подруга там? Совсем одна бегает от целестиалов под носом монстров.

-Вот и я не знаю, - вновь зевнул Хойрей, наблюдая за тем, как Вегар машинально вертит полученную бумажку меж пальцев. Завораживающее и усыпляющее действо. Парень начал клевать носом.

-И что же делать? – прозвучал риторический вопрос от защитника в воздухе.

-Да скажи ты, что хочешь, в клюв этому пернатому. Халль все поймет, и бумагу переводить не надо, - недовольный голос раздался из-под плаща. Шелфи завертелась, устраиваясь удобнее. – И заканчивайте уже трындеть, вставать скоро. Дайте поспать!

-Ты в своем репертуаре, - хмыкнул возле чародейки Джохж. Сразу за ним возле брата спала Спирит. Эта так умаялась за день охоты, что даже не проснулась. Светлые пряди мягко мерцали в отсвете костра.

-Еще скажи, что Халль обидится, - фыркнули из-под плаща. Девушка покрутилась еще на манер гусеницы и затихла.

-На тебя обидишься, - совсем тихо пробормотал под нос Хойрей. – Сразу где сядешь, там и слезешь. Вега, а мысль-то дельная.

-Знаю, - Вегар протянул руку вперед. Белоснежный филин припрыгал как-то боком к нему и уселся на предложенное место. – Эм. Надеюсь, услышишь, Халль. Или увидишь.

-Угу, по губам прочтет, - сонный голос донесся из-под плаща. Дальнейшей ругани не последовало. Их огненная чародейка отключилась.

-У нас все хорошо. С тобой было бы лучше, конечно. Многие монстры не по зубам, так что вглубь Пасеки забираться не стали. Попробовали, не получилось. Ничего, будем здесь с края охотиться. Ты там будь осторожнее сама, - тихим голосом закончил Вегар. – Я волнуюсь.

Больше говорить ничего не стал. Взмахнул рукой, отпуская птицу. Белоснежная точка умчалась в темноту. Почти сразу исчезла, сбитая метко выпущенной стрелой. Вегар повернул голову, попытался взглядом найти виновника. Тщетно. Впрочем, другого он не ожидал. Чертовы целестиалы!

Глава 7

Охотиться одной было не так удобно, но тоже довольно увлекательно. Навыки позволяли ходить всюду, куда вел любопытный нос, вне зависимости от того, способна его хозяйка убить местных тварей или нет.

На первый раз Халльвега не брала заказы, поэтому собирала все, что могло представлять интерес. Больше всего заинтересовали крохотные неровные ягодки на гигантском колючем черве. Убить его было настоящей проблемой для одинокой авантюристки, поскольку обычно такие ползали по несколько штук, как и большинство здешних тварей, предпочитающих коллективные прогулки. Впрочем, как показала практика, даже для опытных групп эти монстры представляли опасность, то зарываясь в землю, то выскакивая в самых неожиданных местах. Отследить перемещения тварей под ногами возможным не представлялось до самого их появления.

Из всей группы червей интерес вызывала самочка, несущая на себе те самые ягодки. Во время сражения они лопались и отравляли воздух, землю. Галлюцинации после них проходили с неохотой. Зато и ценились эти ягодки больше прочих материалов, что добывались с местных гигантских червей.

Халльвега почти сразу заприметила необычных тварей, проследила, как и что с ними делают другие, сидя незамеченной на суку над головами. Ей убить монстров невозможно по определению. Но зачем убивать, если можно сделать иначе?

С этими мыслями Халльвега отправилась на поиски. Удача улыбнулась довольно быстро. Монстры никак не отреагировали, когда к ним подкралась фигурка авантюристки, навыки скрывали на славу.

Протянув руку, Халльвега осторожно отщипнула крохотную бледно-розовую ягодку размером с ноготь мизинца. Никакой реакции. Червь продолжал лежать на солнышке, подставив ему и ловким пальцам охотницы свои бока.

Обобрать тварь оказалось проще простого. Любопытства ради ущипнула чуть сильнее ближе к концу, после чего делала ноги со скоростью ветра, когда все твари вокруг разом ополчились на нее. Не стоит так больше делать.

Понимая, что в привычном понимании слова охотиться у нее не получится, собирала все, что могла собрать, без применения силы. Иногда удавалось найти одиночных тварей, но здешние охотники таких убивали слишком быстро, так что случалось подобное не часто. Зато со спокойной душой тратила уйму времени на поиски редких тварей возле своих друзей за много километров.

За ту охоту удалось найти лишь одного, но он оказался не по зубам. Пришлось с сожалением уходить в сторону, уступая ценную добычу другим авантюристам. Обидно – найти и не суметь убить. Но что поделать. Пока целестиалы охотились на Халль, боевая мощь их отряда сильно страдала.

Встреча авантюристов произошла через неделю, когда их группа и сама Халльвега вернулись домой. Удача не сильно улыбалась обоим лагерям, но на жизнь заработать удалось, так что можно было считать, что авантюра стоила того.

И все было бы прекрасно, если бы не целестиалы, запал которых не думал иссякать со временем. Вегар что-то тихо ворчал под нос по поводу чокнутых убийц, у которых шило в заднице. Халльвега пожимала плечами. Она была совершенно согласна с другом, у этих совершенно точно не все дома.

Так прошло несколько томительных месяцев. Спирит с Шелфи надеялись, что от их подруги отстанут, наконец. Халльвега с Вегаром были твердо убеждены, что все это пустые мечты. Остальные сохраняли нейтралитет и молча отправлялись на охоту, оставляя за своими спинами одинокую фигурку у городских врат. Что делать в сложившейся ситуации, никто из них не знал.

Халльвега часто бродила по окрестностям Шир Шар Халош. Редко оставалась где-то надолго, всегда держалась особняком. На всякий случай. Мало ли, вдруг выследят. Шансы невелики, но они есть. Целестиалов, желающих прикончить, всего три десятка. И все-таки они далеко не простые авантюристы.

Несколько раз совалась в район Тай Хей Ланури. Монстры сложные и опасные. Удавалось охотиться, но слишком близко к городским стенам. Опасно.

В Лао Тис Хлуо дело обстояло лучше и легче. Халльвега часто наведывалась в эти края, жалея лишь о том, что не может помочь своей группе с поиском редких монстров. Слишком далеко, навыки не брали. Вегар просил не переживать по этому поводу и вообще забыть. Велик шанс того, что добычу опять уведут из-под самого носа. А это, между прочим, чертовски обидно. Лучше уж совсем не видеть локоть, укусить который не получается ни при каком раскладе.

Золотой Лес остался западнее, когда Халльвега свернула в сторону, куда не совалась прежде. Ворон видел это место как очень интересный лес. Древний, высокий. Над землей по ветвям можно ходить плечом к плечу и не падать. Вот только деревья стояли довольно редко.

Халльвега бродила меж стволами, забираясь все дальше и дальше. Деревьев становилось все больше. Тропа, по которой передвигались авантюристы, в конечном счете привела к скалам. Проход загораживала каменная высоченная стена из светлого желтого камня. Огромные плиты, из которых она состояла, были почти с человеческий рост.

Ни двери, ни калитки. Авантюристы пробирались по ту сторону через щель меж стеной и скалой. Неудобно, немного страшно в неизвестности. Ворон не сумел преодолеть стену. Казалось бы – что ему такая преграда? Однако навык отказывался перелетать.

Халльвега осторожно пролезла в щель и встала столбом, разглядывая незнакомую местность.

Подумать только! Еще буквально три шага назад под солнечными светом пестрела изумрудом сочная зелень мягкой травы, лениво покачивали ветвями деревья, пытаясь загородить путь к земле ярким лучам небесного светила. И вот уже под ногами темно-зеленый мох, украшенный крохотными светлыми фиалковыми цветочками, очень похожими не то на колокольчики, не то на шляпки грибочков. Кочки прикрывали высокие кусты, листья которых были с прожилками темно-фиолетового и алого цветов.

Зато все деревья стояли сухие, корявые и покосившиеся. Без единого листика. Что было странным, так как, несмотря на мох под ногами, место здесь было определенно сухим. Если болото и простиралось в здешних местах, то явно очень давно. Воздух теплый, приятно пахнет смесью трав, цветов и ягод.

Халльвега бродила меж кустов, отдаляясь от тропки. Удивилась, когда увидела речку. На ее берегу густые кусты и знакомый сухостой. Очень хотелось пить, однако побоялась. Вдруг неспроста деревья гибнут. Ягоды с кустов, которые встретились чуть дальше, трогать тоже не рискнула. Если нет уверенности на сто процентов, лучше в рот ничего не совать. Здоровее будешь.

Первых авантюристов она встретила дальше. Прямо посреди дороги разместились. Выглядело это довольно интересно. Светлая песочная дорога расширялась, образовывала полянку метров под пятьдесят в диаметре, затем снова сужалась и убегала дальше, скрываясь за кустами.

Прежде чем остановиться на привал, Халльвега накинула плащ, укрывшись за капюшоном. На всякий случай. Ни элементалистов, ни целестиалов знакомых тут не заметила. Однако кто знает, где можно повстречать тех?

Приютилась с края полянки. Близкое соседство куста раздражало и напрягало, но люди вели себя спокойно и свободно, так что можно было надеяться на относительную безопасность. Слушала обрывки разговоров, пытаясь найти что-нибудь интересное для себя. Болтовня о монстрах и незнакомые названия. Ничего особенного.

После отдыха до самой ночи бродила по окрестностям. Местные монстры передвигались все больше кучками, что усложняло охоту на них. Халльвега не торопилась, пока не поймет и не изучит. Потом можно и попытать счастья.

Это место ей определенно импонировало. Весьма запутанные ходы петляли меж высокими кустами. А какие ночами здесь загорались краски! Светились ягоды на кустах и под ногами, чуть прикрытые мягким мхом. Светились одинокие грибы, которых днем вообще не сыскать было. Специально вырастали, что ли? По всему выходило, что так и есть.

О том, что тут можно тащить в рот, узнавала у местных охотников. Над неопытной девчонкой посмеивались, но не гнали. Вообще по большей части авантюристы, живущие охотой, бывали довольно дружелюбны к своим собратьям. До тех пор, пока интересы не пересекались. Потом могло дойти до кровопролития, нередко заканчивающегосячьими-то смертями.

Так что первое время Халльвега питалась тем, что могла достать без проблем. Потом уже начала потихоньку присматриваться к монстрам, пробовать. С одними не получалось, уходила на других, а там на следующих. Чем больше изучала, тем проще было. Разве что с ее оружием получалось тяжко, навыки спасали, тренируемые изо дня в день. Одиночных тварей могла осилить. Пусть долго и трудно, но выходила победителем.

Незаметно для себя отходила все дальше и дальше, увлекаясь осмотром новых территорий.

Огромный светло-голубой шар вдали показался чем-то удивительным. Халльвега скорректировала курс, обошла спящую во мху полосатую тварь.

Действительно пузырь. Взлетает себе спокойно, медленно перемещаясь меж кустов и деревьев. Сухостоя здесь уже не было, деревья стоят корявые, листья редкие, но в целом довольно себе живые.

Улетел. Халльвега проследила за тем взглядом и принялась за поиски. Откуда-то эта штука должна была взяться. И вряд ли все так просто, как кажется на первый взгляд.

Источником пузырей выступала кучка листьев, напоминающих и структурой, и цветом лишайник с деревьев. Халльвега некоторое время наблюдала за находкой, прежде чем сунулась ближе. За это время лиственная куча успела выплюнуть в воздух три светлых пузыря. Те медленно поплыли в стороны, едва заметно поднимаясь в воздух.

Навыки чувствовали монстра. Приманка какая-то, что ли. Халльвега осторожно приблизилась к кучке светлого голубого с зеленым.

А вот тыкать в нее клинком не стоило. Об этом размышляла девушка, проворно улепетывая от огромной мохнатой твари, вылезшей из мха. Знакомая кучка листьев украшала макушку гигантского монстра, похожего на вепря, только с рогом на носу вместо пятачка. Такому лучше не попадаться на обед, клыков хватает. Вон, торчат из пасти, с которой слюна капает.

Сбежать при помощи ее навыков не проблема. Проблема в другом. Ужасно интересно, зачем этой твари пузыри. Любопытство заедало. Жаль, давно авантюристов не встречала, бродя в полном одиночестве. Наверное, стоит вернуться на одну из полян, которые встречались прежде.

Очередной пузырь прервал размышления, медленно выплывая из-за ближайшего куста. Не долго думая, Халльвега подошла к тому ближе. Шар вблизи мерцал и переливался всеми цветами радуги словно мыльный пузырь. Легкий, тонкий, блестящий. Не удержавшись, коснулась тонкой пленочки пальцем.

Взгляд с удивлением пополз по руке. От пальца к кисти, к локтю. И вот она уже вся внутри разросшегося шара. Даже испугаться не успела. Забавно.

Халльвега осмотрелась. Действительно внутри шара. Протянула руку и снова коснулась пальцем пленочки. Надавила сильнее. Никакой реакции – оболочка тянется, лопаться не желает. Пришла запоздалая мысль об опасности, но пузырь это не монстр, она проверяла.

К удивлению пленницы шара оказалось, что клинок пленку тоже не берет. Та обволакивает со всех сторон, прекрасно тянется. И наотрез отказывается протыкаться.

-И как это называется? – пробормотала под нос Халльвега, не удержавшись.

Полоснула клинком наотмашь. Никакого результата. Попытка метнуть оружие окончилась еще хуже. Клинок отскочил от пленки, мягко спружинив в ее сторону. Навыки не брали шар тоже, словно бы их не существовало.

В серьезной задумчивости Халльвега уселась на мох, скрестив ноги на манер Да Э. Задумчиво изучала переливчатую поверхность перед носом. По всему выходит, что ее поймало в ловушку. Должен быть ключ к свободе. Остается его найти.

Сколько просидела, уставившись невидимым взглядом перед собой, не помнила. Перебирала в уме все, что могло бы пригодится, все, что слышала от других авантюристов. В панику впадать рано, надо подумать.

Шорох повторился. Халльвега машинально извлекла клинок, поднимаясь на ноги. С удивлением опустила острие к земле, когда поняла, что не монстр пришел по ее душу, которого она, чего скрывать, ожидала увидеть.

Авантюристка. Темные блестящие волосы с парой алых прядей заплетены в высокую косу. Пушистый кончик перекинут через плечо. Там же висит колчан со стрелами. Судя по оперению, артефактные. Это Халльвега успела изучить благодаря Элерсерасу, который мог похвастать лучшей экипировкой. Лук красивый, изящный, не лишенный некоторой хищности благодаря острым лезвиям. Похоже, при желании с таким можно пуститься в ближний бой.

Авантюристка перед ней убрала лук за спину привычным движением.

-Охотишься на пузырчатого глуха? – прозвучал мелодичный звонкий голос.

-Эм, - промычала нечленораздельно Халльвега. Осмотрела пузырь вокруг себя. – Это разве монстр?

-Это? Нет. Это его пузырь. Ты не знаешь, на кого охотишься? – всерьез озадачилась незнакомка. Темно-зеленые глаза внимательно рассматривали пленницу пузыря. Оружие отвратительное, броня неплохая. Странное сочетание для того, кто должен рассчитывать на быстрое убийство противника. – Тебя группа бросила здесь?

-Нет, я одна охочусь, - опровергла ее догадки Халльвега.

-И не знаешь, на кого? Я бы предположила тренировки, - взгляд незнакомки красноречиво опустился к клинку, который Халльвега продолжала удерживать в руке, - Но для них нужно знать, кого бояться.

-Нет, не тренируюсь. Изучала местных тварей и попала в этот шар.

-Значит, помощь все-таки нужна? – уточнила незнакомая лучница, прежде чем вмешаться. Авантюристы старалась не сильно лезть друг к другу вне стен городов. Даже когда все указывает на одно, может статься так, что ситуация поставлена ребром неспроста. Так можно помешать больше, чем помочь.

-Он рвется снаружи? – догадалась Халльвега. Она подозревала нечто подобное, изучая свою темницу столько времени.

-Да, - незнакомка подошла ближе. Коротким кинжалом, извлеченным из-за пояса, быстро лопнула шар. Тот разлетелся в стороны яркими брызгами.

Где-то неподалеку раздался недовольный рев монстра, лишившегося лакомой добычи.

-А это, кажется, тот, кто должен был его лопнуть, - вслух предположила Халльвега. Ноги ощущали дрожь от топота огромной твари.

-Планы на него? – предусмотрительно уточнила ее спасительница.

Халльвега развела руками.

-Никаких.

-Хорошо.

Давно не видела такого мастерства владения луком. Даже делать ничего не пришлось. Халльвега лишь отошла в сторонку, чтобы не мешаться, забралась на сук дерева и с интересом взирала за тем, как авантюристка убивает мощную тварь.

Пузырчатым глухом оказался знакомый вепрь с рогом на носу и мохнатой шапочкой из листьев на макушке. Ожидаемо.

А стрелы в самом деле артефактные. Лучница подожгла макушку монстру первым же выстрелом. Затем засадила парочку в бока. Еще одна угодила точно в глаз твари, да там и застряла. Отчего-то в колчан не вернулась. Скорее всего, желание хозяйки. Элерсерас рассказывал, что в этом иногда бывает смысл. Правда, потом придется выковыривать руками или ждать исчезновения твари.

Перемещалась авантюристка быстро, прыгала и уходила от атак весьма умело. Ядовитый. Острые шипы от загривка прошили скромную полянку. Халльвега отбила летящие в нее иглы клинком. Лучница сделала ноги под брюхо твари. Туда же засадила несколько стрел и дальше убежала, пока не растоптал.

Вся схватка с тварью заняла немногим больше пятнадцати минут. Было бы быстрее, но без защитника авантюристке приходилось много двигаться. Стрелять на ходу можно, но не всегда удобно и можно попасть туда, куда стоит.

Пузырчатый глух грохнулся на мох, придавив собой куст, с которого за время схватки успели облететь не только все ягоды, но и листва. К нему направилась лучница, убирая на ходу лук за спину.

Халльвега со своей ветки наблюдала за тем, как девушка пыхтит, выковыривая при помощи кинжала стрелы из глаз убитой твари. Парадокс в том, что выбить их так и не получилось. Застряли в глазном яблоке, откуда вытекала какая-то молочная жидкость. Хотя обзора зверь все-таки лишился.

-Помочь? – свою посильную помощь предложила не сразу. Лишь при виде того, как лучница уже десять минут копается в глазах убитой твари, рискнула раскрыть рот.

-А можешь? – усомнилась авантюристка, сидя на огромной морде. Одна нога упиралась в клыки, с которых стекала кровь, отчего опора получалась весьма скользкой и ненадежной.

-Ну, - протянула Халльвега. Обошла тварь полукругом, оценила масштаб предстоящих работ. – Возможно. Отодвинься.

Когда лучница пододвинулась, спрыгнув в мох. Халльвега заняла ее место. Только вместо того, чтобы пытаться вырвать ставшие скользкими стрелы, прочно застрявшие в глазу твари, пошла другим путем. При помощи инструментов, извлеченных из сумки, выковыряла глаз целиком. Действительно очень прочная штука, похожая на большой мяч.

С ним в руках соскочила на землю.

-И что теперь? – уточнила у нее лучница.

-А теперь, - Халльвега осмотрелась по сторонам. Примерилась, выбирая дерево потолще. – Поиграем в мяч.

Силовой пинок получился именно тем, что требовалось. Глаз улетел в дерево, врезался и отскочил в кусты. Туда пришлось лезть с головой. Однако затея увенчалась успехом. Прочная оболочка после применения силы надорвалась и позволила вытащить сокровище обратно.

-Держи, - кинула Халльвега находку незнакомке. Помятый глаз повертела в руках и отшвырнула прочь. После всех манипуляций с ним, он стал совсем мутным и посерел. Даже если что-то ценное с него можно было достать, оно совершенно точно испортилось.

-Оригинально, - хмыкнула лучница. Ловко поймала стрелы и засунула их в колчан за спиной. Слизь пропала с оперения сама. – Благодарю.

-Ты помогла мне.

-Не слишком-то. Ты не выглядела напуганной для того, кто оказался в плену пузыря. Специально ждала.

-Убежать не проблема, - согласилась с недосказанностью Халльвега.

-А ты наблюдательная, - авантюристка сделала шаг ближе, протянула руку в кожаной перчатке с тремя открытыми пальцами. – Лури.

-Хатт, - представилась Халльвега чужим именем. Называть свое она на охоте не спешила. Уши есть везде, а у целестиалов они длиннее, чем хотелось бы.

-Что ты здесь делаешь, если не охотишься? – взгляд Лури вновь опустился к клинку. Матовая рукоять торчала из потрепанных и видавших виды ножен.

-Охочусь немного, - не стала заострять внимания на чужом интересе Халльвега. – Но больше изучаю.

-Полезное занятие, - одобрила Лури. – Хотя все же лучше изучать в группе, коль скоро книги выветриваются быстро.

-Как есть, - развела руками Халльвега, не думая обижаться.

-Ну, ладно. Удачной охоты.

-И тебе, - эхом откликнулась Халльвега.

Проследила за тем, как авантюристка скрылась в кустах, и направилась дальше своей дорогой. Убитый пузырчатый глух остался валяться, никому не нужный. Собирать с него материалы Лури не стала. Халльвега же не посмела тронуть чужую добычу. Кодекс охотника запрещал вмешиваться. Впрочем, частенько на эти правила забивали болт. После чего могли ходить с намятыми боками. Не твое – не тронь, пока не разрешат, вот и весь секрет.

Изучая монстров и их поведение, Халльвега несколько раз оказывалась пленницей пузыря. Правда, прихода пузырчатого глуха не ждала, подозревая, что ее проткнут рогом вместе с самим пузырем. Тонкую пленку снаружи лопал ворон, царапая острыми когтями. Полезный навык.

Сами пузыри казались чем-то интересным. Они заманчиво переливались, плавая то тут, то там. Этого Халльвега не понимала. Если бы они сами нападали на авантюристов – было бы логичнее и понятнее их природа. Однако пузыри летали просто так и никого не тревожили, если их не трогать.

К тому же они плавали по воздуху, даже когда не было ветра. И всегда в одном и том же направлении. Могли ходить кругами, петлять меж кустов и деревьев, иногда застревать в ветвях, где ловили нерасторопных монстров, после чего прибегал радостно топоча пузырчатый глух. И уже не очень радостно бодал дерево в попытке дотянуться до своей жертвы. Иногда деревья поддавались, но чаще всего глух оставался воевать с прочной растительностью до захода солнца.

Ночью шары не пропадали. Больше того, возвращались к земле и начинали мягко светиться. Лопались уже после того, как на них попадут первые лучи солнца. Радужные брызги сопровождались мелодичными звонкими звуками, похожими на капель.

Ночами пузырчатые глухи не показывались, поэтому пузыри не ловили в плен. Их гладкой поверхности можно было касаться без страха. Одно движение – и разноцветные брызги летят в разные стороны, опадая чуть светящимися каплями под ноги.

Не понятно.

Глава 8

На свою старую знакомую Халльвега наткнулась случайно спустя несколько дней. Пройти мимо не смогла, заинтересовавшись тем, что делает авантюристка.

Для начала она не спала ночью, вновь была без группы. А еще она что-то делала с пузырем. Халльвега подкралась ближе, пытаясь понять, каким образом девушке удалось поймать тот. Не понятно, но факт на лицо – пузырь уменьшился в размерах, стал чуть больше кулака, перестал быть прозрачным, будто корочкой ледяной покрылся.

О том, что ее присутствие раскрыли, узнала тогда, когда к ней повернулись, подняли голову. Лучница дружелюбно махнула рукой.

-Привет, Хатт! – крикнула она.

Халльвега прислушалась к чужому голосу. Определенно не боится. Вот она бы не рискнула раскрывать рта в ночи, даже несмотря на навыки, позволяющие избежать нежелательных встреч.

-Привет, - Халльвега после некоторых размышлений спустилась вниз и подошла ближе. От взгляда не укрылся сеточный мешочек, привязанный у пояса лучницы. В нем мерцали четыре небольших шарика. Не ошиблась, действительно все укрыты тонким слоем льда, что блестит и переливается, обращая шары в настоящие драгоценности. – Прости, помешала?

-Вовсе нет. Ты чего не спишь? Все монстров изучаешь? – Лури деловито убирала пятый пузырь в сетку. Движения быстрые, шары так и рвались на свободу, чуть звеня при столкновении друг с другом.

-Изучаю, - согласилась Халльвега. Указала на мешочек. – Зачем они нужны? Я так и не поняла. Другие их не трогают. Морозное зелье?

-Оно самое, - улыбнулась Лури, кивнула в сторону. – Хочешь составить компанию?

-Если не помешаю, - не стала отказываться Халльвега, которой было интересно узнать новое. А ее спутнице, вероятно, поболтать с живой душой. – Зачем они? Утром не лопнут?

-Догадливая, - хитрая улыбка показалась довольно милой. Эта авантюристка ей нравилась. Интересно, какой здесь уровень? По всему выходит, что в группу звать бесполезно, на голову выше них всех, коль скоро охотится в одиночку. – Это приманка.

-На кого? – Халльвега направилась следом за Лури. Авантюристка уверенным шагом бесшумно передвигалась меж кустов и деревьев. От внимательного взгляда не смог бы укрыться ни один монстр.

-На гигантскую рубиновую костянику. Неужели не слышала? – Лури кинула взгляд вбок, где, что любопытно, бесшумной походкой, ступала ее новая знакомая. Занятная авантюристка с отвратительным клинком. Лури никак не могла взять в толк, зачем она здесь бродит.

-Впервые. Редкий монстр?

-Нет, вполне себе обычный. Хотя говорят, что где-то здесь в болотах водится Рубиновая Королева Костиккта.

-Да что ж они все королевы, куда ни плюнь? – в который раз возмутилась Халльвега, недоумевая по поводу странных названий. Лури тихо посмеивалась рядом.

-Ну, уж как есть, - развела Лури руками.

-А зачем тебе твои костяники? Помогут выйти на королеву?

-Если бы, - вздохнула Лури. – Понятия не имею, что нужно сделать, чтобы на нее выйти.

-В книгах не говорится?

-Увы. Есть упоминания о том, что попадалась, но никакой конкретики. Охотились и нашли.

-Значит, никаких загадок, - призадумалась Халльвега, которой сразу захотелось найти тварь. С другой стороны, что ей делать с редким монстром? В одиночку она его не убьет. Проходить мимо обиднее вдвойне. Другими словами, лучше слюни не пускать и не забивать голову.

-Никаких. Кроме главной: как найти.

-А с рубиновых костяник какая польза?

-Из ягод ювелиры могут сделать потрясающий эффект на броне, - мечтательно протянула Лури, потерявшись взглядом где-то в собственных грезах.

-Практической пользы никакой? – искренне удивилась Халльвега. Ее догадку в очередной раз подтвердили.

-Именно поэтому я здесь одна страдаю ерундой, пока моя группа отдыхает в городе, - согласно кивнула Лури. Всмотрелась в темноту, сощурилась. Нет, не пузырь, показалось.

Разговаривая на тему местных монстров, шагали в темноте, едва освещенные всевозможными цветами и ягодками. Под ногами мягко мерцали фиалковые крохотные цветочки на тонких ножках. Они гасли, стоило только на них наступить, и больше уже не загорались, оставляя позади двух авантюристок темные пятна на мху.

-Пузырь левее, - подсказала Халльвега, когда Лури собиралась двигаться дальше. К ней повернулись с некоторым недоумением. Халльвега указала в сторону ближайшего дерева с густой кроной в окружении кустов. – За ним. Мы же пузыри ищем?

-Да, но… Откуда ты знаешь? – Лури осмотрела темный остров растительности, возвышающийся на несколько метров.

-Навык, - Халльвега не видела повода скрытничать на столь банальную тему. Ей собирались показать куда более интересные вещи.

На шорох у дерева Лури вскинула лук, безошибочно угадывая местонахождение противника. Стрелять не стала только потому, что увидела, как ее спутница вытянула руку. Мгновением позже туда приземлился огромный белоснежный филин с яркими дисками янтарных глаз.

-Что это? – удивленно опустила она лук. Подумала и убрала стрелу обратно в колчан за спину.

-Мои глаза.

-Так ты Мастер Теней? – обрадованно воскликнула Лури. Но сразу же нахмурилась и осмотрела девушку с головы до ног. – А почему легкие доспехи и клинок?

-Так получилось, - не стала распространяться на тему своей специализации Халльвега. – Я не Мастер.

-А, Теневой Подмастерье, - кивнула Лури, успокоившись на объяснения. – Не встречалась с ними. Сменила бы ты на тканевый доспех свой, быстрее бы Мастером стала.

-Обязательно, - кивнула Халльвега. Взмахнула рукой, отправляя филина в темноту ночи.

-Всякий раз, когда мне так отвечают, значит, точно поступят иначе, - фыркнула Лури. Подумала с мгновение. – Хатт, как насчет найма?

-Чего? – прозвучало искреннее удивление в ответ.

-Нанять тебя хочу, говорю, на поиск пузырей. Ты не поверишь, но мне за эти дни уже так надоело их разыскивать!

-Верю. С поиском помогу бесплатно, если ты покажешь, как ты их ловишь, и для чего, - следовала своим интересам Халльвега.

-Не люблю тех, кто отказывается от оплаты. Я и без того собиралась показать, как ловлю пузыри, - недовольное бормотание Халльвега едва различила. Оставила без внимания. Брать деньги за такую мелочь как-то даже совестно. Хотя, конечно, монетки бы не помешали. Она здесь больше изучает, чем охотится. Материалов совсем мало собрала.

-Не хочешь, могу не помогать, - эхом отозвалась Халльвега на недовольство своей спутницы. Та мигом встрепенулась.

-Нет-нет, я не отказываюсь от помощи, - чуть помолчала и добавила слегка смущенным голосом. – Не привыкла к бескорыстной помощи. Не верю в нее. Жизнь научила, жду подвоха.

-Так я не бескорыстно, - удивилась Халльвега постановке вопроса. – Ты дашь мне информацию взамен.

-Да разве это польза?! – воскликнула Лури. Покачала головой и направилась дальше, огибая заросли в поисках пузыря, о котором говорила ее спутница. – В любой книге прочесть можно.

-Я не могу, - вздохнула Халльвега.

-Почему?

-Навыки завязаны на изучение монстров в их естественной среде обитания, - ответила на любопытство Халльвега. – Чтение книг навредит.

-Ох, и ты поэтому здесь, да еще и одна? – Лури поймала кивок и покачала головой. – Ну ты даешь. Это не навык, а проклятье какое-то. Никогда о таком не слышала. От него, наверное, все бегут как от проклятия, вот и не слышно.

-Что-то вроде. Вон там, левее. Он в куст заполз. И, - Халльвега запнулась. –..Лопнул.

-Черт. Так, короче, меньше языками треплем.

-Хорошо, - кивнула Халльвега. На краткий миг воспользовалась чужим зрением. После чего указала в сторону. – Тут недалеко еще один. Бежим.

Дальнейший сбор пузырей проходил в основном молча. Только на самом первом Лури объяснила и показала в точности, что делает. Это было не трудно. Оказывается, если капнуть на пузырь морозным зельем, которым обычно швырялись в монстров, чтобы замедлить движения или погасить с них пламя, пузырь сжимался в размерах, обрастая ледяной корочкой. Он продолжал летать, приобретая прочность камня. Как снежок, только прочный очень. Таким можно голову снести при желании.

С первыми лучами солнца выяснилось, что такие шарики не лопаются, ледяная корочка мешала. Лури зевала, но выглядела очень довольной. Благодаря помощи с поисками, удалось собрать больше полусотни пузырей. Лучница утрамбовала те в сумку.

-Встретимся завтра на этом месте, - предложила Лури, стоя посреди дорожки недалеко от стоянки авантюристов. – Сегодня буду отсыпаться. А завтра покажу, что надо делать с пузырями.

-Договорились, - не видела повода для спора Халльвега.

Махнула рукой на прощание и направилась в сторону, противоположную стоянке. Ее проводили чуть удивленным взглядом. Халльвега не стала оборачиваться, как не стала говорить о том, почему предпочитает держаться дальше от больших скоплений авантюристов.

День провела в тени ветвей, устроившись на одном из деревьев. Шанс на встречу с пузырем минимален, ветви не пропустят так близко к стволу. Монстров тоже не должно быть. Впрочем, Халльвега всегда спала чутко на охоте, как и многие авантюристы, ведь от этого зависит жизнь.

Лури нашла ее сама следующим утром. Халльвега еще толком не проснулась. Ночью загуляла, изучая ночных тварей. Особенно заинтересовали азуры. Они были очень похожи на тех, которые обитали в Призрачных Пещерах, но летали не стайкой, а по одиночке. Крылья их светились разноцветными красками. Жаль, гасли, стоило убить монстра. Халльвега пыталась и так, и эдак, но свечение пропадало все равно, после смерти монстра или после повреждения крыла. В последнем случае азуры сбрасывали оставшиеся крылья и дальше передвигались по земле на своих многочисленных лапках. Причём весьма шустро. Их острые стальные лапы несколько раз пронзали ногу.

-Эй, соня, просыпайся! – на стук по стволу снизу Халльвега приоткрыла глаза. Лениво наклонилась, окинув взглядом знакомую макушку темных волос с парой ярких прядей. Зевнула. – Просыпайся, пора на охоту!

-Встаю, - потянулась Халльвега, свесила ноги и спрыгнула вниз, мягко спружинив в легких полуботинках. – Только рассвело. Ты чего так рано?

-Мы много пузырей поймали. А они долго не хранятся. У нас два дня. Идем.

Шагать пришлось далеко, в местность под названием Плато Рубиновых Костяник. Деревьев стало меньше, мох украсился невысокими кустиками с темно-фиалковыми ягодками. Лури подтвердила, что они съедобные. Вообще в Мшистом Сухом Болоте, где бродила до того Сальвет, вообще ничего ядовитого. На вопрос о пузырчатых глухах Лури пожала плечами. Это монстр, она говорит про флору. Фауна – да – встречается всякая.

Халльвега крутила головой по сторонам. Она не совалась сюда прежде. Не видела разницы, честно говоря. Как не видела здесь монстров, когда летал ворон.

И все-таки они были. Плато Рубиновых Костяник, название говорило само за себя. Здесь водились преимущественно те, на кого собиралась охотиться Лури при помощи пойманных пузырей.

Вопрос оставался открытым. Где твари, если их нет?

Лучница остановилась в какой-то момент и указала на кочку. Халльвега окинула ту взглядом, вопросительно подняла бровь. Она не видит и даже не чувствует опасности. Навыки молчат.

-Они не агрессивные, сами не нападают, - пояснила Лури. Достала из сумки первый ледяной пузырь. – Стой здесь. Сначала покажу, потом объясню. А то на пальцах долго.

-Хорошо, - согласилась послушно Халльвега.

Внимательно и с интересом следила за действиями новой знакомой. А та спокойно подошла к кочке. Без оружия в руках. В одной зажат пузырь, укрытый тонкой ледяной корочкой, в другой какая-то склянка. Халльвега определила огненное зелье по мерцанию внутри. Весьма взрывоопасная вещь.

У ног Лури лежали светлые изумрудные листья, большие, широкие, с бахромой по краю. Они не выглядели опасными, в отличие от тех, которые катались на макушке пузырчатого глуха. Там даже цвет кричал об опасности. Здесь же мирная зелень, счастливо раскинувшаяся на солнышке на самом видном и открытом месте, какое только можно найти среди кустов. Последние, к слову, стали значительно ниже ростом. Вновь появился высокий сухостой, протягивающий корявые руки-ветви в неизвестность.

Лучница по-прежнему не прикасалась к оружию, что было удивительно. Без защитника опасность могла настичь прежде, чем рука успеет вскинуться в попытке достать лук. Вместо этого Лури присела на корточки, осторожно разместила ледяной пузырь на листьях. Те вскинулись вверх и ухватили добычу. Но как-то мягко, нежно, и тут же покрылись инеем.

Чтобы было лучше видно происходящее, Халльвега сделала несколько шагов в сторону, стараясь не отдаляться слишком далеко и не подходить ближе. Лури настойчиво просила не соваться, чтобы не портить охоту.

Из открытой колбы на пузырь осторожно капнуло зелье. Буквально одна капля, и Лури тут же пришла в движение, метнувшись в сторону от листьев и кочки.

На глазах ледяная корочка на пузыре растаяла, вновь засверкал гладкий бок радужными красками. И вдруг из листьев показался цветок. Халльвега даже дыхание задержала, с восторгом в изумрудных глазах рассматривая это чудо. Она знала его! Видела прежде! Нет, не алого цвета. Тогда, в фонтане, среди струй и занавеси из радужных брызг, возвышался цветок с алмазными лепестками и изумрудными, будто бы стеклянными, листьями.

И вот здесь, на кочке, в совсем другой части мира раскинул свои алые лепестки, похожие на полупрозрачное стекло, цветок, от которого в груди подозрительно что-то защемило. Перед глазами всплыл мокрый архэнталь, улыбающийся находке, сделанной неумелой авантюристкой.

-Халль? – чужой голос вырвал из воспоминаний.

Халльвега встрепенулась, повернула голову. Рядом стояла Лури, с беспокойством взирая на нее в ответ. Они были одного роста.

-Ты чего? Все в порядке?

-Да. Это и есть рубиновая костяника? – кивнула Халльвега, указывая на цветок.

-Он самый. Все поняла, что я сделала?

-Огненное зелье на пузырь, чтобы выманить.

-Молодец, наблюдательная, - одобрила Лури удовлетворенно. Повернула голову к кочке, на которой мягко переливался в солнечных лучах красивый и необычный цветок. – Рубиновая костяника появляется только в солнечные дни. Не любит сырость.

-Да? – почему-то удивилась Халльвега.

-Угу. Теперь ждем.

-Чего?

-Пока созреет. От солнечного света появляются плоды. Они-то нам и нужны.

-Хм, - удивленно промычала в неопределенности Халльвега. Опустилась следом за Лури в мох.

Ждать пришлось недолго. Не больше четверти часа. И вот лепестки плавно облетели, вспыхнув пламенем у земли. Листья и мох загорелись, вспыхнул весь цветок. Пламя бушевало недолго, буквально несколько секунд. Вместо цветка показался длинный голый стебель, а на макушке, наклонившись под собственной тяжестью, висит гроздь небольших алых ягод.

-Так, а теперь, - Лури встала, достала из-за спины лук. Вскинула оружие, прицелилась, прищурив один глаз.

Халльвега проследила за стрелой. Взгляд успел что-то зацепить благодаря навыкам, но сознание не поняло, что произошло. Халльвега взирала на тусклую шишку, иначе не назовешь, в которой алым огнем горели несколько рубиновых ягодок.

-Идем, - позвала за собой Лури.

-А, - Халльвега указала взглядом за спину авантюристке, направилась следом.

-Не бойся, рубиновая костяника не опасная. Тем более сейчас уже мертва, - Лури без малейшего страха подошла к кочке, срезала коротким кинжалом высохшую и черствую шишку. Принялась выковыривать острием уцелевшие ягодки. Те мелодично звучали, собираемые в мешочек.

-Ты собираешь эти ягоды на броню?

-На эффект для брони. Да. Мало добывается их, а нужно очень много. Стоят они недорого, потому как бесполезная вещь в целом. Но как же муторно, ты не представляешь!

-На фантазию прежде не жаловалась, - хмыкнула Халльвега.

Лури быстро закончила со сбором ягод. Целых высохшая шишка насчитывала порядка пяти-семи штук. Закинула добычу в сумку и направилась прочь в поисках очередной костяники. Халльвега зашагала следом, пытаясь разобраться в происходящем до конца. Пока все кажется очень простым. Не понятно одно, что же ее зацепило за миг перед тем, как стрела пронзила монстра?

Халльвега молча смотрела, как Лури распотрошила еще три высохшие шишки, прежде чем задала интересующий вопрос.

-Если не отойти сразу, костяника убежит до того, как созреет. Если подойти ближе потом, она тоже убежит, - охотно ответила Лури, выковыривая острием кинжала рубиновые ягоды. – На костянику только маги и лучники ходят поэтому. Ну или все те, кто может издалека бить. Бить надо сильно. Не хватит, тоже убежит.

-Но она не агрессивная? – уточнила Халльвега на слова Лури. Кажется, догадалась, что успевала заметить благодаря навыкам. То, что не успевало ухватить осознание.

-Нет. Безобидный монстр.

-Точно?

-На все сто, - рассмеялась Лури. – Хочешь сама попробовать? Не бойся, точно тебе говорю.

-Хорошо. Тогда я тут недалеко буду.

-На Плато других монстров нет. Тебя тут никто не съест.

-Принято, - кивнула Халльвега.

Желая попробовать самой, отправилась на поиски кочки, которую бы украшали знакомые листики. Интересно же! Никогда не видела подобных монстров, которые бы убегали от охотников. На ее памяти лишь кролики разбегались прочь. Остальные игнорировали авантюристов или нападали первыми.

Идти далеко не пришлось. Похоже, Плато не зря носило соответствующее название. Рубиновых костяник тут действительно хватает. Эдакий волшебный сад, сотворенный не без помощи чуда. Быть может, когда-то их или их прародителей на этом месте выращивали элементалисты.

Предавшись воспоминаниям, Халльвега опустила пузырь, покрытый ледяной корочкой, на сочные листья, украшенные бахромой по краям. Те поднялись навстречу, мягко взяли находку в свои объятия. Халльвега капнула огненным зельем собственного производства вниз, искренне надеясь, что его силы хватит, не то придется просить Лури.

Одалживать чужое зелье не пришлось. Халльвега проворно отбежала в сторону, когда ледяная корочка на пузыре растаяла, позволив монстру съесть эту хрупкую красоту.

Томительные минуты ожидания, и в груди потеплело. Рубиновая костяника действительно походила на цветок, который она видела среди струй фонтана. Как называл его Тапиар? Память шепнула на ухо, словно только ждала благоприятного момента. Радужная Росинка. Продать камни из нее у Халльвеги рука так и не поднялась. Глупо это.

Кинжал у нее был в запасе. Урона мало, навыков толком нет. Метать свой кинжал еще большая глупость. Вдобавок все внутри было категорически против убийства невинного цветка, подарившего приятные эмоции.

Халльвега покрутила лезвие в пальцах, убрала за пояс. Направилась к кочке с цветком, где на тонком стебле уже гроздью горели алым яркие рубиновые ягоды. Шла медленно, воспользовавшись навыком. Нужен он был или нет, не знала. Прибегла на всякий случай. Она не хотела пугать этого безобидного монстра.

Остановилась подле цветка. Не убегал. Протянула руку и осторожно коснулась ягод. Навыки тут же подсказали все остальное. Халльвега присела на корточки. Так и есть. Монстр сидит под землей. Скорее всего, это некий корень. То, что осталось сверху, не монстр, а его часть, которую он вытащил на всеобщее обозрение под солнечные лучи из-под земли. Эдакий хвостик, который вырос благодаря пузырю. Забавно. Авантюристы, пытаясь добыть ягоды, прогоняют монстра. И количество ягод напрямую зависит от того, как быстро он будет убегать. Если урона мало, монстр успеет отбросить хвост. Тогда шишка оказывается высохшей. Если урона много, монстр тоже убежит, но часть сока останется в шишке.

И если она права, то…

Халльвега потянулась к клинку на боку. Остановилась, едва пальцы коснулись матовой рукояти. Нет, не так. Полезла в сумку, откуда извлекла инструменты. Монстр может почувствовать опасность и сбежит раньше, чем лезвие коснется стебля. Инструмент не несет опасности.

Стебель перерезался легко и просто единым движением. На шуршание под ногами Халльвега скосила взгляд вниз. Пустая кочка, укрытая мхом, вызвала невольную улыбку. Ни единого листика, укрытого бахромой. Убежал.

Гроздь, полная ягод, выглядела в свете солнечных лучей пламенем, укрощенным человеком. Множество граней переливались, слепя взгляд. Интересно, как будет выглядеть броня, украшенная ими? Наверное, здорово.

-Ничего себе! – присвистнули сбоку. Халльвега обернулась на голос, узнав Лури. Лучница стояла в пяти шагах и с удивлением в широко раскрытых глазах смотрела на добычу авантюристки. – Как тебе удалось? Целая гроздь! Слушай, ни единой испорченной! Это потрясающе! Как?!

-Я просто срезала гроздь, - подняла руку с коротким чуть зазубренным ножом Халльвега.

-Да, но как ты смогла подойти к ней?! Она убегает еще за пять шагов!

-Навыки, - пожала плечами Халльвега. Помедлила с секунду, после чего протянула рубиновую гроздь своей знакомой. – Держи.

Лури растерялась, с недоверием глядя на чужую руку.

-Эм. Ты уверена?

-Ты собираешь на броню. Мне не надо. Я просто монстров изучаю.

-А…

-А если вдруг захочу себе украсить броню, наберу еще. Я даже не знаю, как оно будет выглядеть. Вот на тебе посмотрю и решу, надо мне или нет.

-Если так, то спасибо, конечно, - Лури утащила предложенную гроздь с быстротой молнии. Уселась в мох и вооружилась кинжалом. И почти сразу с удивлением уставилась на то, как рубиновые ягодки сами выпали после того, как она сумела вытащить первую. – Черт.

-Оставь, - остановила Халльвега Лури от поисков во мху. – Соберем еще.

-Да, но… - Лури с сомнением покосилась на светло-салатовый мох, в котором виднелись рубиновые ягодки, что она не успела удержать в пальцах. Подняла голову к Халльвеге. – Уверена?

-Конечно, - пожала Халльвега плечами. – Я помогу, если хочешь.

-Конечно хочу! Спрашиваешь! – воскликнула Лури, подскакивая на ноги с видом монстра, к которому в руки попался очень аппетитный авантюрист. – Я тут столько месяцев, что уже тошнит от всех этих болот! И до того сколько! Даже трети нужного количества не собрала. Эдак мне не придется здесь еще год ошиваться. Согласна заплатить! И даже не вздумай отказываться.

-Не собиралась даже, - слукавила Халльвега. Честно говоря, из-за воспоминаний, которые всколыхнула добыча рубиновых ягод, готова была помогать авантюристке совершенно бесплатно. К тому же она узнала много нового.

Об оплате сторговались быстро. Лури сразу же утащила к следующей костянике, раскинувшей свои многочисленные листья на очередной кочке, залитой солнечным светом. Здесь уже воочию смогла наблюдать за тем, как Халльвега добывает ягоды. Восхитилась в очередной раз, когда, затаив дыхание, увидела рубиновую гроздь в руках авантюристки.

К вечеру Лури не смогла сдержать эмоций. Халльвегу едва не задушили в объятиях. Невзирая на робкие протесты, Лури утащила ее на поляну к другим авантюристам. Хорошо еще, что костер развели с краю. Халльвеге было, чего опасаться.

-Потрясающе, - Лури отсчитывала ягоды, раскладывая их по мешочкам. Довольно муторная и кропотливая работа, о чем не замедлила сказать Халльвега, успевшая задремать под мельтешение алых камней и пальцев. – Мне так проще сориентироваться, сколько еще надо. Потрясающе! Блин, сколько же ты можешь заработать на этом!

-Ты говорила, ягоды недорогие, - зевнула Халльвега, потирая слипающиеся глаза. Устала она, полночь скоро. У Лури вот ни в одном глазу на эмоциях.

-Недорогие. Но так сколько их надо на броню-то!

-То есть тебе еще не хватает? – уточнила Халльвега, проводив очередной мешочек глазами. Лури убирала их в сумку.

-Нет. С твоей помощью еще пузырей тридцать понадобится. День, - призадумалась Лури, взгляд темно-зеленых глаз устремился в темноту ночи. Халльвега заметила этот взгляд и замахала руками.

-Я пасс.

-Почему? – искренне удивилась Лури. Захлопнула сумку, обхватила обеими руками, оставив лежать на коленях, как самую большую драгоценность на свете. Алые блики костра придавали авантюристке какой-то хищности, разноцветные пряди стали гореть ярче.

-Спать хочу. Серьезно, никуда твои камни не убегут. Завтра ночью, если хочешь, схожу с тобой за пузырями на Плато. Или иди сегодня, но без меня.

-Нет, лучше с тобой, - быстро сориентировалась Лури, которая на сообразительность не жаловалась. Нет никакого смысла страдать и разыскивать пузыри с пеной у рта, когда можно спокойно пройтись с новой знакомой, показывающей, где конкретно искать летающие шары. – Хорошо, тогда завтра после заката здесь же? Ты точно не пропадешь? Я могу доплатить треть сверху.

-Не надо, - Халльвега понимала причину нервозности новой знакомой. Еще бы! Кто в здравом уме откажется от возможности сэкономить столько времени и сил? – Меня вполне устраивает оговоренная плата. Не пропаду, не волнуйся, Лури. Слово.

Только после такого обещания Лури успокоилась. Авантюристы если давали слово, то всегда его держали. Окрыленная и радостная улеглась спать, но еще полночи ворочалась на эмоциях. Халльвега этого не видела, отключившись почти сразу. Зато утром с улыбкой смотрела на авантюристку, дрыхнущую без задних ног у тлеющего костра. Будить не стала, пусть отсыпается.

После заката пересеклись на оговоренном месте. Халльвега еще издали заметила, с каким облегчением выдохнула Лури при ее появлении. Не доверяла все же.

Пузырей собрали с избытком. На всякий случай. Мало ли ювелиру понадобится больше, чем предварительно насчитал. Так Халльвега узнала, что эффект на броню накладывает мастер ювелирного дела. Удивительно.

Со сбором ягод управились еще быстрее, чем со сбором пузырей. Лури не переставала восхищаться, как у нее так легко и просто получается. Рискнула сама попробовать, и тут же осталась с высохшей светло-коричневой шишкой в руках. Монстр сбежал, откинув хвост. Не судьба. Халльвега рядом веселилась над выражением лица знакомой. Лури показала язык в ответ, ничуть не обидевшись.

Уже вечером Халльвега распрощалась с новой знакомой. Та не удержалась и напоследок обняла на эмоциях. Пожелала удачной охоты и развернулась к городу. Не терпелось притащить добычу к родным стенам, чтобы поскорее закончить с делом.

Халльвега осталась бродить в одиночестве. Собрала несколько гроздей с рубиновыми ягодами. Может, Вегару пригодится какую безделушку украсить.

Плато Рубиновых Костяник больше ничем особенным не выделялось. Халльвега побродила еще несколько дней и засобиралась обратно на Мшистые болота. Здесь ее интерес иссяк к изучению нового.

Однако уйти она не смогла. Одним из вечеров филин заметил вдали родник, струящийся с высокой кочки. Небольшой водопад приятно журчал, чаруя и околдовывая. Необычное явление для этих мест. Если в Мшистых болотах еще встречались источники воды, то на Плато Рубиновых Костяник их не было вообще. Авантюристы сюда редко заходили, а, заходя, пополняли запасы заранее, чтобы не страдать от жажды в невозможности утолить ту.

Сомневалась недолго. Сходит, посмотрит, там же заночует, а завтра вернется к Мшистому болоту.

Так решив, Халльвега затопала в сторону, подсказанную филином, не став даже дожидаться утра. Хорошо, что на плато не водилось никого и ничего кроме рубиновых костяник. А те в свою очередь не опасны.

Небольшой водопад выглядел забавно. Высокий холмик, с которого с веселыми брызгами сбегает тонкой струей прохладный ручеек. Халльвега присела на колено возле крохотной лужи. Зачерпнула падающую влагу пригоршней и отправила с удовольствием в рот. Лури говорила, что яда здесь нет нигде на Плато. Из монстров вблизи он есть только у пузырчатого глуха в шипах. Да и то, что удивительно, пропадает, когда шипы вонзаются в мох. Эдакий антидот природного происхождения.

Приятное место для ночлега. Халльвега не стала разводить костра. Облюбовала несколько кочек чуть в сторонке. Кровать из них оказалось очень удобной. Никаких монстров в округе, ни единой рубиновой костяники.

Кроме одного. Луна взошла и крохотный водопад озарился яркими бликами. Игры красок помешали спать, потревожив и прогнав сон. Халльвега невольно приоткрыла глаз и с удивлением распахнула второй за компанию.

Она лежала и боялась пошевелиться, разглядывая цветок, что нежится под блестящей струей водопада. По полупрозрачным словно бы стеклянным листьям стекают многочисленные струйки и опадают в лужицу сверкающими каменьями.

Монстр был похож на привычную рубиновую костянику. Только выше ростом. А еще полупрозрачные бледно-розовые лепестки его пронзали яркие алые искры, которые загорались в лунном свете все ярче и ярче. Капли воды ударяли по лепесткам и меняли цвет на алый. Вот уже в ночи пылает настоящим пожаром лужица у подножия холмика, в котором стоит монстр.

Халльвега долго наблюдала за купанием редкого монстра. Кажется, она нашла того, о ком говорила Лури – Рубиновая Королева Костиккта. Пошевелившись, запустила руку в сумку. Извлекла из нее последний ледяной пузырь, который хотела сохранить и показать Вегару. Ничего, на обратном пути еще поймает.

На авантюристку, осторожно подползающую к воде, монстр никак не отреагировал, продолжал принимать душ. Халльвега опустила ледяной шарик на воду, после чего быстро капнула на него нужным зельем. Морозная корочка растаяла мгновенно, пузырь остался плавать на мерцающей поверхности.

Монстр заметил неладное не сразу. Халльвега смотрела за тем, как из воды вылезли длинные усики в количестве четырех штук. Каждый увенчан широким листиком на манер ладони. Все четверо обхватили находку. Стараясь сдержать смех, Халльвега смотрела за тем, как руки-усики трясут находку. После этого они поднесли пузырь к цветку, и тот всосал его.

Лепестки почти сразу обхватило знакомое пламя. Они опали к воде, рассыпавшись искрами еще до соприкосновения с водной стихией. Под струями воды блестела гроздь ягод. Их цвет просто поражал воображение. Внутри алая яркая искра с пушистыми краями, а вокруг золотистая полупрозрачная оболочка.

Халльвега осторожно срезала гроздь при помощи инструмента. Монстр убежал, оставивдрагоценность в ее руках. Занятный какой.

Долго любоваться на добычу не стала. Заинтриговали алые и светлые камушки на дне лужи, в которую с мелодичным звоном опадал ручей. Халльвега бережно спрятала гроздь с редкого монстра в мешочек, решив оставить пока целиком, и принялась вытаскивать камушки из воды.

Много, разноцветные, похожи на застывшие капли. Из таких совершенно точно можно сделать какое-нибудь украшение. Надо будет по возвращению в город к Талейрону наведаться. С мастером-ювелиром у Халльвеги до сих пор сохранились теплые отношения. Друг Зафиру с удовольствием стал и ее другом тоже, и иногда помогал советом каким, порой делом. Именно он сотворил амулеты для братьев Джохжа и Хойрея, когда у тех был день рождения. Вегар оплатил траты, у Халль денег не хватало на подарок. Амулеты не артефактные, но качество просто потрясающее.

Минут десять Халльвега сидела у водопада, залитого лунным светом. Брызг капель будил воспоминания. На это оставалось только вздохнуть. Сделанного не воротишь, будет лучше не тревожить прошлое и жить настоящим.

Вода приятно освежила не только горло, но и мысли. Почему-то Халльвеге даже в голову не пришла мысль, что она пьет из источника, где десять минут назад плескался монстр.

Подумала об этом уже утром. Однако ж не отравилась, так чего переживать? Вместо пустых беспокойств навострилась в обратный путь. Пора выходить с Плато рубиновых костяник. Можно еще немного задержаться в Мшистом болоте, на пару дней. И в обратный путь собираться. Вегар с ребятами должны будут вернуться вскоре, если уже не вернулись. Просил долго не гулять вне городских стен, если отправляется в такую даль, что не может весточку подать при помощи навыка. Беспокоить его она не хотела сверх необходимого.

Глава 9

К возвращению над Лао Тис Хлуо нависала темная низкая туча, буквально касаясь высокого каменного капюшона. Половина города мокла, вторая дразнилась сухими улицами. Местные жители привычно не обращали внимания, зато гости веселились над необычным явлением.

Халльвега прошмыгнула в городские ворота незадолго до рассвета. В сумерках, укрытая водной завесой, осталась незамеченной никем. Если ее здесь вообще кто-то ждал. Скрывалась чисто машинально. Целестиалы не та опасность, которую стоит игнорировать.

Зевая после бессонной ночи, дожидалась открытия портала в ближайшем кафе. Едва заметила статную фигуру в соответствующем балахоне, как тут же отпихнула трубочку, которой помешивала успевший остыть напиток, в сторону. Подскочила со стула, ухватила сумку за лямку и поспешила на улицу. Можно было занять очередь чуть раньше, но торчать посреди площади не с руки.

В Шир Шар Халош тоже хлюпало. Халльвега накинула капюшон обратно, центр Лао Тис Хлуо укрывал каменный козырек, там было сухо. Шлепая по лужам, подобралась к своей гостинице. День был в разгаре, свет в окнах не горел. Так что с улицы не разобрать, вернулись уже ее друзья с охоты или нет.

Дверь в комнату отпирала своим ключом.

-Я дома, - пробормотала она под нос, тихо затворяя дверь за спиной. Поневоле улыбнулась при виде раскинувшегося на двуспальной кровати парня в одних трусах. Доспех валялся на полу бесформенной кучей. По всему выходило, Вегар сам вернулся только накануне ночью.

Халльвега подкралась ближе. Стянула мокрый плащ, откинула его на спинку стула. Привычными движениями расстегнула доспех, отправив его следом. После чего с удовольствием забралась в кровать.

На шевеление сбоку отреагировал Вегар. Перевернулся сонный в ее сторону. На губах возникла добрая и теплая улыбка при виде девушки.

-С возвращением, Халль, - негромко протянул Вегар. Рука свалилась на макушку ярких изумрудных чуть влажных волос и осторожно потрепала. – Как охота?

-Чудесно. Расскажу, как проснемся, - пообещала Халльвега, укутываясь в свое одеяло. Зарылась носом в подушку и закрыла глаза, намереваясь отдохнуть. Она дома, в городе, в безопасности. Здесь ни монстры, ни целестиалы не тронут. Наконец, можно расслабиться.

Проснулась в середине дня. Вегара в комнате не оказалось. Вернулся чуть позже, сообщив, что был в Гильдии Торговцев. Пока Халльвега не могла охотиться с группой, сбор и продажа материалов легли на его плечи.

Рассказывать о своих приключениях Халльвега предпочла за обедом в ближайшем кафе. Вегар слушал с интересом, хохоча во все горло на слова о том, как Халльвега пила воду из лужи, где плескался монстр. Нашла, откуда пить!

-Красивые, - одобрил Вегар, разглядывая двухцветные каплевидные камушки – светло-сапфировые и алые. Высыпал немного на ладонь, пошевелил пальцами. Камни блестели и переливались на славу, желая понравиться авантюристу.

-Сейчас покажу кое-что еще красивее, - пообещала Халльвега, зарываясь в сумку.

Извлекла наружу черный мешочек, протянула другу, не развязывая. Вегар отложил в сторону свой, развязал горловину и заглянул внутрь. Халльвега едва подавила смешок при виде того, как вскинулись брови друга в удивлении.

-Что это? – Вегар вытащил драгоценную гроздь с золотыми ягодами, внутри которых горела яркая алая искра. Повертел в руке.

Блеск не оставил равнодушным никого из сидящих по соседству авантюристов. Тут же возле столика не осталось свободного пятачка. Едва удалось сбежать от расспросов и предложений о продаже.

-Думал, сожрут с потрохами, - покачал головой Вегар. Они вместе с Халльвегой обосновались в городском парке на свободной скамеечке. Черный бархатный мешочек парень вернул хозяйке. Халльвега быстро спрятала добычу в сумку. Мало ли что.

-Не ты один, - поежилась Халльвега, которой прежде такой ажиотаж видеть не доводилось. – Я вот что думаю, Вега. Может, стоит вначале к Талейрону заглянуть или Юлдару, прежде чем продавать?

-Никаких «может», - отрезал Вегар. Кивнул в сторону чужой сумки. – Такую редкость совершенно точно продавать последнее дело. Сходи, конечно. Это не наши материалы, с которыми уже не знаешь, как подступиться. Мы с ребятами думаем сменить место охоты и спуститься вновь к Оазису в ущелье. Как думаешь? На Пасеке без тебя тяжело. Впрочем, без тебя везде тяжело, - вздохнул Вегар, замолчал ненадолго, прежде чем признаться. – Мне не хватает тебя в группе, Халль. Привык, что ты всегда рядом. Черт возьми, я не помню, когда вообще охотился без тебя! Такое чувство, что правой руки лишился!

-Эй-эй, - Халльвега подползла на коленях по скамейке к другу, обхватила его за шею. Коснулась лбом чужого, пододвинув к себе. – Ты чего, Вега? Все хорошо.

-Они идиоты, Халль, - едва не простонал Вегар, глядя в изумрудные глаза подруги.

-Идиоты, - легко согласились с ним.

-Но почему из-за их кретинизма страдаем мы?

-За компанию, - усмехнулась Халльвега при виде того, как поморщился парень от ответа. Ласково потрепала друга по пушистым волосам, сместив руку с шеи выше. – Как насчет выпить, а? Только не в кафе, а у нас. Вдвоем, как раньше. М?

-Думал, уже и не предложишь, - фыркнул Вегар. Отодвинулся в сторону и спрыгнул со скамьи. – Идем. Хочу выбрать что-нибудь интересное.

-На интересное нам может не хватить денег, - заметила на его слова с сомнением Халльвега. Спрыгнула на дорожку следом.

-Значит, спущу все, что есть, - отрезал Вегар, не привыкший к тому, что денег может быть мало. Отец целестиал, и этим все сказано. Нет, он ни разу не жаловался с тех пор, как ушел из дома. Есть деньги – хорошо. Нет – ну и черт с ними, с голода ноги не протянет. Вот расплатятся за погром таверны, и все наладится. – Сегодня гуляем, и точка!

-Хорошо, - не стала спорить Халльвега, не в силах сохранять серьезное выражение лица.

Вегар покосился на нее с сомнением, хмыкнул. Злость как рукой сняло, явив миру знакомую теплую улыбку. Он ухватил ее за руку и утянул за собой. Будучи большим гурманом, предполагал провозиться с поисками до самого заката. Впрочем, до него было уже рукой подать. Солнце спускалось к городским стенам.

В Тай Хей Ланури выбралась лишь к вечеру следующего дня. Пьянка с Вегаром не могла закончиться быстро, веселились до утра. Причем не одни. В какой-то момент к ним незаметно присоединились их друзья, решившие узнать, вернулась ли Халль с охоты. Все нервничали, когда она уходила далеко, привыкли получать весточку с вороном или филином.

Снова дождь. Но не ливень, так, моросит что-то непонятное с хмурого неба, мрачно взирающего сверху на городок. Ветер сильный, порывистый, ледяной, он доставлял больше всего неудобств.

Халльвега запахнулась в плащ сразу на центральной площади. У них в Шир Шар Халош светило солнце и было тепло. А здесь – фу, мерзость. Хотя самая прекрасная погода, чтобы незамеченной выбраться за городские стены незамеченной никем. Разве что Халльвега пока не собиралась на охоту. Через несколько дней, возможно, и точно не в окрестности Тай Хей Ланури.

Разумно решив, что стоит начать с ювелира, коль скоро по рассказам Лури рубиновые ягоды с обычных костяник были лишь украшением, навострила ушки к Талейрону в гости.

Знакомый сад встречал грустным видом пышных кустов. Непогода заставила спрятаться все цветы, отчего погасли привычные яркие краски, прежде радующие глаз. Световые шары, поставленные на невысокие тумбы, едва светились. Они никак не могли понять, день сейчас или все-таки сумерки? Коварная туча тихо посмеивалась мелким дождиком сверху.

У порога чужого дома, похожего на большой пузатый гриб с небольшой шляпкой, столкнулась со знакомой авантюристкой.

-Хатт! – приветливо улыбнулась ей лучница, затворив за собой дверь. Посмотрела недовольно наверх, получила каплей, вовремя скатившейся с крыши, по носу. Поморщилась и натянула капюшон на макушку, надвинув пониже. – Рада тебя видеть.

-Привет, Лури, - ответила дружелюбно Халльвега, подняв руку в приветственном жесте. Кивнула на закрытую дверь за спиной авантюристки. – Можно поздравлять?

-Немного не хватило, - поморщилась Лури со вздохом. И сразу же встрепенулась. – Но ничего, там совсем чуть-чуть. Если сейчас выйду, то успею донести к сроку.

-Хочешь пару гроздей? – предложила свои не совсем бескорыстные услуги Халльвега. – Я набрала немного на продажу.

-Хатт, ты моя спасительница! – Лури не удержалась и взяла девушку в охапку, стиснув в объятиях.

За их спинами раздались тихие шлепки по лужам. Лури подняла голову, Халльвега успела заметить, как горят глаза ее знакомой. Она взмахнула рукой кому-то, кто встал за спиной. Непрошенные мурашки от собственных навыков подсказали, что незнакомая фигура несет в себе опасность.

-Зайлунгар! – звучание радостного голоса развеяло остатки сомнений.

Халльвега отступила на шаг от авантюристки и обернулась. Взгляд пополз по высокой фигуре мага. Мокрый плащ переливался от влаги. Блестели черные глаза, украшенные светлыми прожилками, что так напоминали молнии, озарившие ночной небосвод. Концы длинных черных волос, что выглядывали из-под капюшона у плеча, тоже успели намокнуть.

-Талейрон согласился сделать заказ!

-Так и понял, - согласился Зайлунгар, разглядывая девушку возле Лури.

-А, знакомься, это Хатт, - спохватилась Лури и представила свою знакомую другу. – Это она помогла мне с ягодами. Без нее собирать мне их еще месяцев пять. Так быстро, так легко, как с ней, мне никогда не удавалось добывать материалы. У нее просто потрясающие навыки!

-Знаю, - согласился Зайлунгар, чем сильно удивил.

-Знаешь? – озадачилась Лури. Перевела взгляд с друга на авантюристку в шаге, затем обратно. – Вы знакомы, что ли?

-Немного. Ты с нами не ходила к Призрачным Пещерам в тот раз, поэтому лично не сталкивалась.

-К Призрачным Пещерам? – повторила за другом Лури машинально. Нахмурилась. – В тот раз? О каком разе речь, Зайлунгар? Хатт?

-Денег не надо, - Халльвега всучила две грозди алых ягод с рубиновых костяник в руки девушке, после чего постучала в дверь и, не дожидаясь ответа, зашла в дом.

На драгоценность Лури смотрела в недоумении несколько мгновений. Подняла голову к магу. Зайлунгар отличался высоким ростом.

-Чего я не поняла, Зайлунгар? Вы с ней что, не поладили когда-то на охоте?

-Вроде того. Ее зовут не Хатт, Лури. Это Халльвега. Мы тебе о ней рассказывали. Лично вы так и не познакомились.

-Халльвега?! Она? – авантюристка повернулась к закрытой двери и тупо уставилась на нее. – Это?..

-Она. Идем, - Зайлунгар сделал шаг в сторону. – Сегодня к Талейрону разумнее будет не соваться.

-Думаешь, откажет после ее визита? – с сомнением протянула Лури. Ей ответили неопределенным пожатием плеч.

-Если Халль знакома с Роном, могут быть проблемы, - согласился маг. – Ты его знаешь. Из-за привязанности к кому-либо может многое. Даже себе в ущерб.

-Знаю, - невесело скривилась Лури. Опустила взгляд к гроздьям рубиновых ягод. Закинула их в сумку. Там видно будет. Ювелиров в Тай Хей Ланури хватает, всегда можно обратиться к кому-нибудь другому. Разве что так, как Талейрон, не сделает никто. Дорогой мастер, но и очень опытный. – Ладно, идем. Завтра зайду, ты прав. А ты пока расскажешь о ней? Я не думала, что ваша чертовка такая. Хазу ее описывал.

-Больше слушай этого щенка, - фыркнул не зло Зайлунгар, первым выбираясь из сада на улицу. – Он тебе не такого расскажет.

Едва двое скрылись из виду, Халльвега отошла от окна. На нее из коридора молча смотрели светлые серые глаза, отливающие небесной синевой. Хозяин дома ждал подробностей, которых не слышал из-за закрытой двери.

Пришлось рассказывать за чашкой теплого чая. Но не раньше, чем Талейрон пригласил ее в комнату. Когда-то давно здесь они сидели, когда Халль пришла делать заказ на артефактный амулет. Давно это было. Кажется, в другой жизни.

-Ох уж эти элементалисты, - покачал головой Талейрон, задумавшись ненадолго после затянувшегося рассказа. Халльвега не видела причины для тайн, поэтому честно выложила все, что их связывает с этой парочкой, оставшейся за порогом. – Всегда считал и считаю, что от них больше бед, чем пользы. Потому дел никогда напрямую не имел.

-Как это? – удивилась Халльвега.

Сидела с ногами на диване и бездумно листала книгу с украшениями. Талейрон не успел убрать после предыдущей посетительницы. Красивые вещи. Теперь она имела представление, каким эффектом будет обладать доспех, украшенный добытыми материалами с рубиновых костяник. Выглядит просто потрясающе. Ради такого действительно стоит озаботиться. Разве что возиться так долго, как это делала Лури, сама Халльвега бы не стала. Это же с ума сойти можно! И ведь эффект только внешний, никаких характеристик у брони не прибавится. Больше того, на новую броню придется все собирать заново. Как и на починку в случае чего.

-Целестиалы сами приходят, когда что-то требуется. С ними мне дело иметь проще, чем с этими ушастыми задохликами. Ты-то чего пришла? Так просто, в гости, или дело ко мне есть? Зафиру послал?

-Зафиру не видела несколько недель. Недавно с охоты вернулась, - пояснила Халльвега. – По делу. Только не знаю, к тебе с ним или к другим мастерам, что по броне и оружию. Смотри сам, я в ваших делах полный профан.

С этими словами Халльвега отложила книгу с колен на мягкое сидение дивана, подтянула к себе сумку, скинутую на пол, и извлекла из нее черный бархатный мешочек. Протянула его мастеру.

Талейрон поднялся из кресла напротив, подошел сам. Халльвега смотрела на него снизу вверх в ожидании. Тихий присвист подсказал, что находка действительно стоящая.

-Семя Рубиновой королевы, - в восхищении протянул мужчина, разглядывая драгоценность в руке. – Целое. Просто невероятно. За всю свою жизнь не видел ничего подобного. Халль, тебе просто сказочно повезло. Это бесценная вещь.

-Ну, цена у него почти наверняка есть. Но я к тебе не с целью продажи. Из него сделать что-то можно, или этого мало? Или вообще не к ювелирам?

-Я тебе дам – не к ювелирам! – воскликнул с возмущением Талейрон.

Прижал к себе драгоценность и отошел вместе с ней к шкафу у стола. Принялся изучать корешки многочисленных книг, ворча под нос о том, что некоторые упрямые авантюристы вечно все самое интересное уносят к бронникам или оружейных дел мастерам. Отчего вечно страдают бедные ювелиры, теряя потенциально интересные заказы.

-Нет, это не для простого эффекта, - отозвался Талейрон на вопрос из-за спины. Покачал головой и отошел от стеллажа.

-Что-то не так? – заметила задумчивое состояние друга Халльвега. Талейрон плюхнулся обратно в свое любимое кресло. Пальцы машинально касались ягодок, выдавая состояние своего хозяина с потрохами.

-Все так. Только, боюсь, твоя находка настолько ценная, что я не только никогда прежде с ней дел толком не имел, но даже книг нужных нет.

-Это плохо? – встрепенулась Халльвега.

-Нет, вовсе нет. Схожу в Книжные Залы, там наверняка что-то найдется. Если нет, тогда могут быть проблемы.

-Но ты знаешь, что это. Значит, материал встречал прежде, - постаралась понять, насколько серьезна постигшая их беда. Если один из лучших мастеров не знает чего-то, это говорит о многом.

-Встречал. Но там было каких-то несколько ягод, - отмахнулся Талейрон. – Ничего особенного из них, как ты понимаешь, не сотворить. Эффект какой повесить на украшения или по мелочам что. Но у тебя-то целая гроздь. Глупо было бы размениваться по пустякам. Ты сильно торопишься с результатом, Халль?

-Нет! – быстро среагировала Халльвега. Отставила чашку, из которой успела отхлебнуть последний глоток. – Никуда не тороплюсь. Сколько скажешь, столько буду ждать.

-Это хорошо, - Талейрон все еще пребывал в задумчивости. – Тогда где-нибудь через недельку загляни ко мне, хорошо? Думаю, найду что-то, если оно вообще существует. Заодно знакомых опрошу. Может, подсобят чем.

-Не вопрос, - согласилась Халльвега с предложением. Встрепенулась, осененная позабытыми планами. Встреча с Зайлунгаром не прошла бесследно, вывела из равновесия. Столько дней провести бок-о-бок с целестиалом вдобавок и даже не догадываться о том. Тут любой растеряется. – Да, у меня еще есть кое-что, Талейрон. Глянешь?

-М? – с трудом вырвался из пучины размышлений Талейрон. Отложил мешочек в сторону, вновь подошел к девушке на диване. Принял очередной мешок, более увесистый, из светлой песочного цвета ткани. – Что тут у тебя? Хм. Что это?

-Не знаешь? – растерялась Халльвега. Она была далека от всевозможных материалов, привыкла, что опытные мастера знают обо всем с лихвой. К ним часто обращаются авантюристы, притаскивая тот или иной из своих путешествий.

-Впервые вижу, - согласился Талейрон, с интересом разглядывая россыпь каплевидных камней на ладони. Светло-голубые и бледно-алые. А блестят-то как! В глазах рябит. – Откуда? С кого?

-Да все с той же Рубиновой Королевы Костиккты. Она там душ принимала под кочкой, и капли от соприкосновения с ней в это обратились. Думала, может, что ценное.

-Хм, никогда прежде не сталкивался. Душ принимала, говоришь? Ну, теоретически есть шанс получить что-то интересное. Оставишь? Ничего не обещаю, но посмотрю.

-Конечно, Рон! – с радостью согласилась Халльвега с предложением. Она все равно не знала, куда ей девать находку. Тащить в гильдию, как оказалось, бесполезно. Если уж Талейрон не слышал о таком материале, то там и подавно. – Да, кстати. У меня осталось несколько гроздей ягод с рубиновых костяник. Собрала для продажи. Тебе надо или продать в гильдии?

-Мне надо, - согласился Талейрон. Ссыпал камушки в мешок, затянул горловину и метким броском отправил к черному мешочку, оставленному на кресле в углу. Присел на диван к Халль. – Показывай все, что есть. Сама себе делать эффект не хочешь?

-Да не очень-то, - отозвалась Халльвега, извлекая добычу из сумки. Она в отличие от Лури не стала выковыривать ягодки из шишек. Ей так показалось удобнее. – Не уверена, что этого хватит на целую броню. Да и куда мне? Зачем? Всех монстров соберу в округе. Или целестиалов, что точнее.

-Эти – да – могут быть злопамятными. Убийцы, и этим все сказано, - Талейрон окинул материалы довольным взглядом. Кивнул и поднялся. – Это все? Отлично. Беру все.

Выручила за рубиновые ягоды довольно приличную сумму. Особенно для того, у кого денег, как монстр наплакал. Стоили материалы с рубиновых костяник действительно скромно, однако ягод оказалось много. Так что платы за них Халльвеге впритык хватило на то, чтобы рассчитаться за погром в таверне. Именно туда она навострилась сразу, как покинула дом ювелира. Теперь без денег, зато с чистой совестью и сможет спать спокойно по ночам. Впрочем, на здоровый сон и прежде было грех жаловаться.

-Вега, у тебя на ужин наскребется чего-нибудь? – прямо с порога заявила она, вернувшись под вечер к себе в гостиницу.

К ней от кровати подняли скептический взгляд. После чего Вегар демонстративно уставился на поднос с горой тарелок, что стоял на покрывале возле его колена.

-Наскребется сам ужин, - ответил Вега под радостный вопль. Дверь с грохотом захлопнулась. От объятий благодарности предпочел улизнуть в кресло в углу, куда переехал вместе с книгой, которую читал до прихода девушки. – Жуй, потом обниматься будешь. Как сходила? Талейрон был так счастлив, что пришлось ему доплатить, лишь бы взял твои сокровища?

-Расплатилась за погром в таверне, - с набитым ртом, едва сумела выговорить Халльвега. Чай в гостях лишь разбудил аппетит. – Теперь без обязательств и без денег.

-Поздравляю, - усмехнулся Вегар, глядя на авантюристку поверх страниц книги. Вздохнул и вернулся к чтению. – Мне тоже немного осталось. Однако отдавать все… Это так на тебя похоже, Халль.

В ответ Халльвега лишь развела руками. Теоретически в сумке катаются некоторые материалы, с которых можно в Гильдии Торговцев наскрести немного денег, так что совсем уж без средств к существованию не останется. Просто идти туда сегодня было откровенно лень, завтра сходит. Тем более, если тут бесплатно покормят.

Без денег жизнь не та. С этими мыслями утром направилась в сторону Гильдии Торговцев. Не хочется, конечно, но питаться воздухом она пока не научилась. Живот требовал своего. Вегар, конечно, раскошелился на завтрак, после чего выставил на улицу с наказом, заглянуть-таки в гильдию и распродать всякий хлам.

Если бы он знал, сколько его там! Проблема заключалась в том, что материалов много, но по паре штук одного и другого. Халльвега охотилась не столько из желания раздобыть материалов, сколько из интереса. Да и много ли она убьет тех монстров в одиночку?

Чем ближе к гильдии, тем больше желания развернуться и сделать ноги. На оклик сбоку не сразу среагировала, погрузившись в пучину раздумий. Бежать или нет?

-Лури? – Халльвега остановилась, когда ее удержали за руку. Почти сразу же отпустили. Лури предусмотрительно сделала шаг назад. – Тебе чего?

На нее смотрели молча несколько минут. Халльвега начала слегка нервничать. Вот только разборок внеочередных ей не хватает. Только с последствиями прошлых расплатилась.

-Держи, - в руки всучили басот.

-А, - Халльвега даже слова сказать не успела, проводила взглядом удаляющуюся фигурку лучницы. В недоумении посмотрела на втиснутый в ладонь басот.

Кажется, ей только что вернули долг за ягоды. Ну и зря, отдавала бесплатно. И вовсе не потому, кем являлась авантюристка. Скорее, в память о миге дружбы, который имел место быть.

Халльвега посмотрела на приветливо распахнутую дверь, что вела в зал Гильдии Торговцев, подумала, развернулась и направилась восвояси. Оплату с басота быстро перевела на свой, соединив меж собой оба. Надо бы как-нибудь вернуть пустой басот авантюристке. Вопрос о том, как бы это провернуть, оставался открытым. Вряд ли целестиал погибшего элементалиста будет счастлива видеть ее возле себя. Если повезет, пересекутся где-нибудь в городе, тогда и отдаст. Тащиться к чужому дому Халль не станет, можно нарваться на серьезные неприятности.

Рассказывать Вегару о своем случайном знакомстве с целестиалом Халльвега так же не стала. Будет нервничать. Пусть. Других поводов хватает с лихвой.

Через несколько дней проводила друзей на очередную охоту. Махала на прощание от городских врат, не смея переступить за них. Целестиалов заметила неподалеку сразу, те не думали прятаться. Хазу сидел на каком-то высоком теплом камне с покатой поверхностью и игрался с кинжалом. Эдакое немое предупреждение. Пытаются взять измором, гады.

Ушла от городских стен, едва группа скрылась из виду. На душе тоскливо. При своих Халльвега старалась не подавать вида, догадывалась, как сами расстраиваются и переживают. Но как же ей не хватает охоты вместе с ними! Хоть волком вой. И все из-за чертовых целестиалов. Точнее, из-за их элементалистов, потащившихся за людской девчонкой к опасности в пасть и сдохшим за нее же. Два дурака.

Глава 10

Ночь наступала на Шир Шар Халош. Тихо и спокойно. Ни ветра, ни туч. Солнце опустилось за городские стены, но еще не скрылось за горизонтом. Еще десять минут, и портал на центральной площади будет закрыт.

Халльвега свернула карту, закинула в сумку. Ловко соскочила с дерева в городском парке и бегом направилась вдоль по улицам, стараясь держаться в стороне от суеты и чужих взглядов.

Навстречу шагали горожане. Кто в пыльных доспехах, кто в обычных одеждах. Последних мало. Это в Тай Хей Ланури их хватает. Лишь после нападения монстров на город все поголовно носили броню. Первые месяцы. Затем жизнь вернулась на круги своя. Монстры были выселены из пруда у скалы в центре города, защита периметра восстановилась.

-Тай Хей Ланури, - обронила Халльвега, уплатив нужную сумму в казну города. Точнее, руки служащего возле краеугольного камня.

Мир мягко изменился. Халльвега обернулась. За ней переместились еще двое авантюристов и портал был запечатан до завтрашнего утра. Теперь без разрешения командующего портал в Шир Шар Халош открыт вновь не будет. Через Зафиру удалось упросить того не делать этого ни при каком раскладе. Командующий Элльтаг согласился. К девушке он испытывал симпатию, что удивляло даже Зафиру.

Теперь, пока не стала объектом повышенного внимания, делать ноги. Халльвега убежала с городской площади, на ближайшей улице свернула во дворы. Петляя на манер зайцев, разбегающихся в разные стороны при приближении авантюристов, некоторое время плутала по городу. При этом старательно держалась самых темных уголков и мест.

Перевела дух глубокой ночью. До того пряталась то тут, то там. Внимательно изучала все, что происходит вокруг, прислушивалась к звукам. Ничего подозрительного, лишь редкие прохожие спешат по своим делам.

Одно из двух. Либо ее приход в Тай Хей Ланури действительно оказался неожиданностью и остался незамеченным целестиалами, либо опасность затаилась где-то рядом и ждет, пока она допустит ошибку. Последнего не хотелось бы. Без того сунулась в осиное гнездо по своей воле.

Сиди – не сиди, а идти придется. Не ночевать же на ветке в чужом саду она пришла? Нужно к вратам. Какие там? Юго-западные, кажется.

Сверившись еще раз с картой, Халльвега убрала ту в сумку. Ведь выучила уже наизусть, как добраться до нужного места, а все кажется, что где-то ошибется. Вздохнула и спрыгнула на землю. Вновь прислушалась, выпрямившись под густыми ветвями. Тихо.

Темными дворами, которые не охватывали фонари, пробиралась долго. Едва вышла к подножию городских стен, как уже легче и быстрее передвигалась возле. Здесь вообще ни единого фонаря. Все, что есть, расположены наверху, на стене. Вниз от них если что и долетает, то совсем чуть-чуть.

У врат помедлила. За ними темная ночь, но не слишком. Звезды на безоблачном небе сияют во всей красе. И до того придется пройти под ярко освещенными вратами. Авантюристы снуют под ними редкими группами и по одиночке. Кто только на охоту, кто с нее. Слишком мало для того, чтобы затесаться среди них незамеченной, и слишком много для того, чтобы пропустить опасность.

Чужое присутствие обнаружила не случайно. Ей дали понять, что она стоит в темном углу не одна.

Халльвега напряглась. Пальцы коснулись рукояти клинка. Вынимать она его не спешила, в городе драки запрещены. А в Тай Хей Ланури нет командующего Элльтага, заступиться в случае чего будет некому, как и похвастать непредвзятостью в суждениях.

Тихие шаги. Фигура в темноте была видна плохо, лишь контуры. Все это до тех пор, пока к Халльвеге не подошли, замерев в нескольких шагах в стороне.

-Зайлунгар рассказал о тебе, - произнес знакомый женский голос. Следом в темноте зажглись алые блики, когда убийца откинула капюшон с лица.

Халльвега невольно сглотнула. Она подумать не могла, что авантюристка, с которой они собирали ягоды с рубиновых костяник, была убийцей. Возле Да Э ее не видела прежде совершенно точно.

-Зачем ты здесь, Халль? Окрестности Тай Хей Ланури не для тебя, - прямой вопрос вызвал еще большее недоумение в душе ночной беглянки. – Ни по возрасту, ни по оружию.

Халльвега медлила с ответом. Ее не торопили. Убийца стояла в пяти шагах дальше, на углу домика. Здесь свидетелей нет, убьет и не моргнет глазом. Халль уже думала об этом. Либо не хочет, либо?..

-Я не иду на охоту, - тихо отозвалась Халльвега, чтобы ее услышал только тот, кому предназначались эти слова.

-Тогда зачем ты здесь?

-Мне нужно к Проклятому Храму.

В воздухе повисло недоумение. Лури нарушила тишину не сразу.

-Зачем?

-От элементалистов остаются материалы после смерти. Я, - Халльвега запнулась, проглотила ком в горле и продолжила тихим шепотом. – Я хочу найти их. На память о тех, кто назвал меня другом. После всего, что было, хочу сохранить это. Ты не поймешь, это…

-Ты не дойдешь до храма, - оборвала ее объяснения Лури. – Монстры не твоего уровня даже близко.

-Это мои проблемы.

-Ты не похожа на самоубийцу, - задумчиво прозвучал голос в темноте.

-И не собиралась умирать. Это вы пытаетесь меня отправить следом за своими хозяевами, - огрызнулась Халльвега.

Лури промолчала на провокационную фразу. Когда же вновь нарушила тишину, настал черед удивляться всерьез.

-Если бы мы не познакомились при наших обстоятельствах, убила бы при первой возможности. Но ты.. Мне кажется, Да Э знал, на что шел, когда принял предложение Къярхана. Ты можешь выйти из города, я не трону. Больше здесь никого нет. Ни наших, ни других, - помолчав, добавила Лури. – Однако помни о нас, когда будешь возвращаться. Я не трону, но другим мешать не стану.

Халльвега медлила. Было страшно повернуться спиной к темной фигуре с чуть горящими в темноте алыми бликами на лице. Убедило ее, как ни странно, именно это. Лури хотела, чтобы она увидела в ней убийцу, только поэтому сняла шипастое украшение.

-Спасибо, - кивнула Халльвега в темноту. Круто развернулась и быстрой тенью проскользнула через городские врата.

Авантюристку проводили задумчивым взглядом. Лури фыркнула и наклонила голову, подняв взгляд к крыше.

-Ты был прав, это сработало, - заметила она. Подумала и добавила. – Странно видеть, что кому-то проще находить язык с убийцей, чем с вменяемым авантюристом.

-Мы более прямолинейные. Халль привыкла к такому положению вещей, - ответил мужской голос из темноты. – Поэтому доверилась.

-Все равно не понимаю, - поморщилась Лури. – Ладно я. Убивать эту кроху никакого желания после того, как познакомилась с ней на болотах. Но почему ты ее отпустил? Хазу на твоем месте не думал бы ни секунды.

-Хазу – глупый щенок, которому еще предстоит многому научиться, - беззлобно фыркнул маг, притаившийся на крыше чужого дома, спящего в столь позднее время.

-Хорошо, выражусь яснее. Остальные бы не сомневались тоже.

-Все, кроме тебя. Ты усомнилась в целесообразности убийства Халль даже тогда, когда была с ней не знакома. Хотя любишь Да Э как любой из нас.

-Ее смерть не вернет нам его, - равнодушно пожала плечами Лури. – Все, что мы можем, это ждать, когда он вернется к нам. Разрежь мы девчонку по кусочкам, делу это не поможет. Только лишь время.

-Холодный расчет делает тебе честь, Лури.

-Говори мне это почаще, - усмехнулась авантюристка в ночь, оставшись стоять в одиночестве.

Ее собеседник бесшумно исчез минутой ранее. Быть может, не совсем врал, но в чем-то обманул, ведь направился за городские врата. И Лури точно знала, на кого пошел охотиться. Шанс у девчонки улизнуть из-под носа опытного убийцы катастрофически мал. Вот ведь гад. Сам подсказал, и сам же воспользовался. Всадить парочку стрел при случае в бок, что ли? Увы, почти наверняка размажет после первой и единственной попытки напасть на себя.

Лури качнула головой и решительно выбросила глупые мысли из головы, направилась к себе домой. Не ее это дело. Поздно, спать пора.

О том, что по ее душу вышла смерть из города, Халльвега догадывалась. Ну не могло быть все так просто, как сказала Лури. Это убийцы, черт их возьми. Они хотят убивать всегда и просто так, как однажды сказал ей Интарей. А тут даже повод есть какой-никакой. И если ее не поджидают сразу у порога, значит, охотиться будет кто-то очень опытный, кто соскучился по стоящим развлечениям.

Парадокс, но улизнуть от такого не составило труда. Халльвега не просто так раскрыла карты, когда сказала, куда направляется. Сказала правду, но ей не поверили. Шутка юмора, на которую девушка очень рассчитывала. Что такое для убийц сантименты? Пустой звук. Именно этого им не понять, как не понять того, что она не лгала.

Поэтому, пока смерть рыскала в одном месте, Халльвега быстро неслась по дороге прямиком к Проклятому храму Далунга. Весь путь займет несколько дней. Еще столько же обратно и неизвестно, сколько там. Халльвега искренне надеялась, что Вегар с ребятами задержатся на своей охоте. Не стоило писать то письмо. Однако если что-то случится, она хотела, чтобы Вегар знал. И вот теперь сомневалась, а так ли стоит ему знать, где конкретно она сложит голову? Все-таки не всегда от глупой сентиментальности есть польза.

Что сделано, то сделано. Ее задача попасть в храм, найти материалы, забрать и вернуться. Теоретически никаких проблем и особых сложностей. Теперь главное, чтобы практика от вышеупомянутой теории недалеко ушла.

С этими мыслями Халльвега неслась по дороге, тщательно распределяя силы. Впереди будет не один и не два привала. Брать листки с заказами не стала, не зная ни здешних монстров, ни их силы. Подозревала, что банально не убьет никого. Именно поэтому с дороги никуда не сворачивала. Когда заканчивались силы, отдыхала прямо в ее центре, там же спала на потеху проходящих мимо авантюристов. Один раз ее приняли за труп. Потом долго ругались, что порезала клинком. А вот нечего трогать руками!

Бесконечная дорога не надоедала и не утомляла. Халльвега любила бродить по миру, залезать во все уголки его безграничного простора. Навыки позволяли больше, чем неважные доспехи с оружием.

К середине третьего дня пути почти добралась к месту назначения. Проклятый храм увидела еще накануне вечером, но не сообразила, что это и есть цель ее пути. Потому первое время пыталась понять, что же чувствует при виде столь величественной картины.

Храм выглядел как большой темный шар с непрозрачными стенками из, предположительно, чего-то, похожего на стекло. В некоторых местах были трещины, кое-где видны дыры. Храм висел, будто бы нанизанный на острые колья скал. Кристаллы светлого бирюзового цвета были Халльвеге смутно знакомы. Она видела подобные за огромной аркой, укрытой невидимым барьером.

Просторная равнина раскинулась во все стороны с размахом. Без травы, укрытая бледно-зеленой крошкой. На ней покоятся валуны всевозможных размеров. Центр равнины больше напоминал котлован с пологими краями, там же появлялись бирюзовые чуть светящиеся кристаллы. Сначала крохотные, затем все выше и выше. У самого храма, висящего на некотором удалении от земли, кристаллы по размерам превосходили вековые деревья, виденные Халльвегой прежде.

Первая мысль, что пришла авантюристке в голову при виде храма, касалась прошлого. Уж больно все эти кристаллы напоминали копья, что метал неведомый маг, дабы пригвоздить вот этот гигантский шар к земле. Неужели это видны последствия Войны Архэнталей?

Авантюристов у подножия храма хватало. Халльвега прямо по дорожке добралась до первой поляны, которую облюбовали когда-то давно авантюристы, пришедшие в эти края, под отдых. Монстров возле нее не водилось, поэтому люди чувствовали себя в безопасности. Устраивали привал перед тем, как сунуться дальше.

Отсюда Халльвега смогла хоть немного разглядеть местных тварей, не опасаясь быть съеденной. Большие темно-бурые рептилоиды с кристаллами, растущими прямо на спине, что отчаянно напоминали защиту и оружие монстров, чем теоретическую ценную добычу. Хотя тут никогда не угадаешь. О монстрах Халльвеге читать было нельзя, так что со стороны толком не разобраться.

Не зная ничего об особенностях места, предпочла пойти, возможно, не самым разумным путем, но единственным в ее случае. Прибилась к какой-то группе на отдыхе. Осторожно попыталась расспросить, как тут и что.

На авантюристку ее возраста и экипировки смотрели как на приведение. Пришлось оправдываться тем, что она тут с друзьями своего брата (ха! если бы только Кагор видел, куда затащило ее блудную сестренку!). Любопытно было, вот и вызвалась. Ну, они там охотятся, а ей не высунуть носа. Короче говоря, наплела с три короба. И все ради того, чтобы заиметь общее представление о месте, в котором очутилась.

В целом ничего страшного в округе не творилось. Ночью только не советовали вообще далеко от своего брата отходить. А днем пусть держится других авантюристов, если вдруг любопытство заест. Рядом со стоянкой не будет слишком опасно.

В принципе Халльвега не собиралась долго задерживаться на одном месте, поэтому следующим днем улизнула в сторону другой, тоже подсказанной, поляны для отдыха авантюристов, расположенной глубже в долине.

После сместилась еще. И это была третья и последняя безопасная площадка в этих краях. Дальше монстров слишком много, сильных и очень опасных. Если здесь рядом еще обычные авантюристы охотились, то дальше вглубь к подножию кристаллов, больше напоминающих знатный частокол, совались уже только элементалисты с целестиалами. Халльвега видела одну такую компанию издали.

День посидела, слушая в оба уха и глядя в оба глаза обо всем, что происходит вокруг. И лишь когда сердце успокоило свой бег, решилась на дальнейший путь. Примерный план действий был продуман, оставалось следовать ему, корректируя по мере необходимости.

Местные монстры очень походили на огромных ящериц, украшенных кристаллами. Светло-бирюзовые, темно-бордовые, лимонно-желтые. Все они едва заметно светились в дневное время суток. Зато ночами по долине бродили настоящие живые источники света, восхищая глаз играми красок. Смертельно опасная красота.

Халльвега покинула безопасную полянку с авантюристами ранним утром. Планировала добраться до подножия храма как минимум к вечеру. Как-нибудь. Глупое определение для худо-бедно опытной авантюристки. Из-за ничем не обоснованных привязанностей тащится в самое пекло. Больше того, сама не понимает – зачем. Материалы ли ей нужны или дело в чем-то другом. И почему перед глазами постоянно тот яркий оранжево-алый кристалл, что повис в сердце храма на массивных цепях? Что в нем такого особенного, кроме того, что Орктар каким-то образом извлекал из него силу? Если одного этого мало.

Халльвега внимательно смотрела по сторонам, следила за перемещениями тварей. Продвижение к храму замедлялось и замедлялось с каждой минутой. Она старательно прижималась к многочисленным кристаллам, вырастающим из-под земли. Их гладкая прохладная поверхность напоминала стекло.

Сердце то замирало вместе со своей хозяйкой, то пускалось в бешеный пляс. Страшно, что бы она там себе не говорила и не придумывала. Ступала мягко, тихо, пользовалась навыками. И все равно каждый раз, когда алые горящие глаза тварей останавливались на ней, дрожала как листок на ветру.

Авантюристов вокруг становилось все меньше. Первое время при виде одинокой фигурки ее пытались как-то остановить. Халльвега старательно обходила таких доброжелателей. Пока она одна и осторожна, опасности не столь велики. Но если кто-то сторонний решит поиграть в благородство, а, как это ни удивительно, но таковые охотники встречались, головы могут полететь в избыточном количестве.

Наконец, вокруг прочно воцарилась тишина. Затихли вдали звуки сражений. У подножия храма покой, нарушаемый лишь шуршанием каменной крошки из-под лап многочисленных тварей. Огромные рептилии медленно передвигались в неизвестном направлении, оставляя позади себя глубокий след от хвоста, что волочился вместе с кристаллами на нем.

Ни дверей, ни окон, всюду кристаллы, вскоре образовавшие некое подобие коридоров. Просторные и узкие, ветвящиеся. Прятаться в таких становилось все сложнее. За ними начались пещеры, которые Халльвега уже могла припомнить. Она видела похожее через полупрозрачный барьер у сердца храма. Свечение до боли знакомое от кристаллов.

Бродила долго. День или ночь уже – не понять. Монстры встречались разные, но эта разница не столь велика, чтобы не знакомая с местными тварями Халльвега могла разобраться в тонкостях.

Устав, спряталась в какой-то расщелине. Там же осторожно перекусила. Зная, куда и зачем собирается, подготовилась. Умереть от голода ей не грозит. Вдобавок в любой момент сможет выбраться наружу. Полезные навыки, ничего не скажешь. Халльвега была счастлива, что обладает именно такими. Быть может, в том, чтобы быть Призраком, нет ничего плохого. Кроме нездорового внимания элементалистов, которые сами не могут объяснить, что им конкретно нужно.

В какой-то момент высотные потолки вновь исчезли. Ходов много, все узкие. Местные твари уже больше походили на привычное зверье, разве что слегка модифицированное под атмосферу и фауну. Большие волки с кристальными клыками, с которых к земле капает светящаяся светло-бирюзовая слюна, или небольшие крысы с горящими глазами. Эти ковыряли стены и не обращали на авантюристку внимания. Халльвега подозревала, что в случае чего бросятся всем скопом. Поэтому держалась ближе к волкам. Эти казались менее опасными. Впрочем, ей местные твари никакие не по зубам, так что понятие опасности тоже весьма размытое.

Свежий ветер коснулся лица, нос уловил новые запахи. Халльвега свернула в сторону от первоначального маршрута и некоторое время шагала, ориентируясь исключительно при помощи навыков.

Зеленая лужайка была залита солнцем и казалась чем-то нереальным среди царства камней икристаллов. Халльвега вышла на нее, стянула с ног ботинки. Под ногами мягкий шелк травы. Самой обычной, простой и живой.

А вот и причина, по которой вдруг в Проклятом храме нашлось место для такой красоты. Халльвега подошла к краю поляны и выглянула в разлом. Равнина вся как на ладони. Видны движущиеся островки тварей и крохотные фигурки авантюристов возле них.

Полюбовавшись потрясающим видом несколько минут, Халльвега вздохнула, мотнула головой в попытке прогнать наваждение. Вернула обувь на место и зашагала обратно в коридор, из которого недавно вышла. Судя по всему, она свернула совсем не туда, куда следовало, и только отдаляется от конечной цели.

Если к сердцу Проклятого храма Далунга можно попасть через кристальные пещеры, то они остались где-то далеко внизу. Она же поднимается все выше и выше, кружа у самой границы храма.

Где-то должен быть вход. Халльвега бродила с этой мыслью, возможно, уже вторые сутки. Порой встречались перекрестки ходов, где она проходила прежде. Нет, это не угнетало. Раз вернулась, значит, нужно выбирать другой путь. Вот только где он, тот самый и, предположительно, единственный?

Небольшой лаз отыскала неизвестно когда. Предположительно на поиски потратила три дня. Во всяком случае именно столько раз искала место для отдыха и сна. Долго это или нет, Халльвега не знала. Куда больше ее волновало сделанное открытие и факт того, что она все-таки сумела найти.

Длинный коридор петлял всевозможными зигзагами, буквально натыкаясь сам на себя в каждом повороте. С потолка свешивались кристаллы, что больше походили на многочисленные зубы неизвестной твари. Последние Халльвеге не встречались, пока она топала в полутьме в неизвестность. Зажигать огонь девушка не рискнула, пользовалась природным и тусклым светом от кристаллов.

Тени разыгрывали воображение, пугая до дрожи в коленях. Скорость движения скатилась почти под ноль. Халльвега очень боялась налететь на что-то, что съест ее вместе со всеми навыками и умениями.

И все же удача оказалась на ее стороне. Коридор благодушно вывел к узкому мостику, что повис над черной пропастью. Темно-синие и блестящие шестиугольные колонны прорезали тьму бытия, взмывая ввысь. Где-то там вдали мерцал туманный защитный барьер, закрывая мир на манер многогранного шара.

Халльвега обернулась назад, вздохнула и направилась вперед. Мост не знаком, но он ведет в нужном направлении. Вскоре соединился под аркой с еще одним, затем с другим. А вот это место ей знакомо. Широкий мост и пропасть. По такому же они шагали в прошлый раз с конвоем в компании Къярхана.

Теперь главное не ошибиться и не подставиться. Целестиалы Орктара до сих пор должны быть где-то здесь, их силы заоблачны по сравнению с несчастной авантюристкой, которая лишь недавно перестала быть адептом. Формально, конечно, давно уже, едва стала целестиалом, а вот по факту…

По факту ее прибьют с пол пинка. Так что лишних встреч лучше избегать всеми возможными силами. А еще она спутала дорогу и идет к комнатам Орктара в то время, как ей нужно сердце храма. Пришлось поворачивать и возвращаться, а там сворачивать в сторону.

Очередная арка и стук сердца где-то у висков. Халльвега замедлила ход. Потом одернула себя и сделала еще три шага, выбираясь наружу.

В лицо пахнуло теплым воздухом, перед глазами блестит и переливается огромный ярко-оранжевый полупрозрачный камень, украшенный с легкой руки времени трещинами и сколами. Массивные кольца цепей убегают от него к стенам и потолку. А далеко внизу пламенеет озеро, будто ограненное широкой лентой стальных копий.

Халльвега осмотрелась по сторонам внимательнее, прежде чем двигаться вниз по уступу, кружившему спиралью по краю просторной пещеры. Монстров не видно, целестиалов тоже. Кажется, опасности рядом вообще нет. Тихо и пусто.

Къярхан свалился где-то здесь. Да Э там. Точно! Халльвега присмотрелась, прикрыв один глаз от ярких языков пламени. Кажется, элементалист свалился в той стороне. И, если она не ошибается, то видит что-то блестящее и яркое у подножия кольев.

Халльвега огляделась по сторонам. Прикинула в уме и принялась спускаться дальше. Удобнее всего спрыгнуть к кольям у самой низкий точки напротив огромной арки, все так же перекрытой невидимым барьером.

Прежде, чем успела подумать о своем плане тщательнее, уже висела на краю обрыва. Здесь было невысоко, метров пять, не больше. Обратно забираться будет неудобно, скорее всего, но все это мелочи.

Жарко. Раскаленные колья давно бы прикончили, если бы не доспех. Дышать только было неприятно и трудно, иногда даже больно. Пламя горело в стороне, однако, кажется, что-то тут нечисто. В голове зашумело после первых вдохов.

В какой-то момент Халльвега испугалась, что заблудилась. Пот застилал глаза, мешая взору. Сухой багровый песок под ногами. Когда там же мелькнуло что-то необычное, не сразу сообразила, что нашла искомое. Мысль пришла с запозданием. Присев на колени, Халльвега взяла в руку длинный кусок не то металла, не то кристалла необычного цвета. Надломленные концы его были острыми и блестящими. Сам материал будто бы черный, но кажется фиалковым, вот уже синим. Зеленым. Бледные светлые искры загораются и пропадают в его толщах.

Залюбовавшись, Халльвега не сразу сообразила, что лежит ничком и игры красок ей всего лишь мерещатся. Собралась кое-как, села на песке. С мягким шуршанием тот откатился в сторону, когда пальцы на минутку зарылись в его тепло, чтобы поднять находку. Халльвега упрятала кристалл в сумку и огляделась.

Вокруг море из кольев. Частокол, непроходимый, непролазный, непроглядный. Жар мешает думать. Халльвега десять минут пыталась сообразить, что ей надо делать. Хорошо еще догадалась поднять взгляд наверх. Сориентироваться по камню, что висел высоко над головой, она еще могла.

Теперь одно из двух: либо продолжать искать материалы, что должны были остаться после смерти Да Э, либо выбираться, пока цела. Броня, кажется, начинает плавиться прямо на ней. Второй вариант предпочтительнее, однако упрямство дало о себе знать. Она лезла в такую даль не ради того, чтобы при первой опасности повернуть назад. Могла это сделать еще в пещерах, в которых блуждала столько часов. Нет уж.

Шаги давались трудно. А еще она не помнила в точности, куда должен был упасть Да Э. Под самой высокой скалой. Точно! Или он отлетел в сторону? Проклятье!

Халльвега бродила меж кольев, тыкаясь слепым котенком то в одну, то в другую сторону. В голове все плыло от жара, теперь постоянно обжигало горло при каждом новом глотке воздуха. Слезы утирала ладонями, но те и не думали прекращаться. Алые разводы на перчатках ничего не трогали в помутненном сознании.

Еще кристаллы на темно-буром песке. Алый, переходящий в янтарь. А внутри живет огонь. Красиво, невероятно.

Халльвега сидела на коленях среди царства раскаленных кольев. Неподалеку полыхало огненное озеро. Перед глазами все плыло, сознание пыталось сбежать в далекие дали и оставить ненужное тело без присмотра.

-Халль! – собственное имя прозвучало издалека. Плавно, мутно, едва слышно сквозь непроницаемый туман в голове. – Халль, хватайся!

Уточняющий вопрос не сорвался с губ. Халльвега попыталась покрутить головой и едва не рухнула на песок ничком. Мир почти перевернулся с ног на голову от невинного движения. Все прыгало и качалось.

-Халль, хватай веревку! Халль! Халльвега!

О! Веревка. Халльвега тупо смотрела на кончик плетеной змейки, что упал практически к ней на колени. Протянула руку и тронула обрубок хвостика пальцем. Улыбнулась своим плавающим мыслям.

-Халль, хватай веревку! – не прекращались крики откуда-то сверху. Знакомый голос. Кажется, знакомый. – Хватай и держись крепко! Ну же! Хватайся!

Наверное, действительно надо. Не зря же просят? Халльвега взяла веревку. Куда там! Кончик дернулся и отполз в сторону. Вот гад!

-Халль, хватайся! – не сдавался неизвестный некто сверху.

Что тут скажешь? Попыталась. Для этого пришлось сдвинуться в сторону. Ноги держать отказались. Халльвега налетела на одно из кольев, опалила себе скулу. От остального помогли доспехи. Щиток на левой руке недовольно потемнел от близкого и опасного соседства.

Кончик веревки, пушистый такой, оказался возле носа. Халльвега поползла к нему. Тот от нее. Или это мир плавает вокруг?

-Халль! Веревка! Хватай веревку! – голос из тумана едва развеял пелену перед глазами.

По щеке ударило. Халльвега почти собралась возмутиться, но смысла не было. Ей на голову упал пушистый обрубок веревки. А что с него, дурака, взять? Попытка ухватить увенчалась успехом. Ее чуть дернуло в сторону. Ползти получалось плохо на трех конечностях. С трудом девушка поднялась на ноги, покачиваясь из стороны в сторону. Дрожащие ноги то и дело грозились уронить ее на очередной обжигающий кол, что в два раза превышал рост глупой авантюристки. Толщина почти с руку. Путь в один конец.

Стена. Халльвега с минуту тупила, глядя в каменную стену перед собой. Здесь, у края частокола, стало чуть легче дышать. Голова раскалывалась от боли, зубы машинально скрипели, стиснутые до предела.

-Обмотайся, я вытащу. Халль, обмотай веревку вокруг себя. Давай! Завяжи крепче! Вот так. Держись!

Чьи-то указания выполняла автоматически. Сама она почти ничего не соображала уже, надышавшись вредных паров не то от горящего озера, не то от песка, что едва заметно чадил. Наверное, все-таки песок. А у нее ведь зелье есть.

Пальцы полезли в сумку за спину, словно жили своей жизнью. Их не смущало даже то, что хозяйку тащат куда-то наверх. Организм требовал противоядия, отчаянно цепляясь за жизнь буквально на одной интуиции, которая в свою очередь чутко прислушивалась к навыкам. Авантюристы вообще довольно живучие твари. Многим монстрам фору дадут при желании.

Обожженное горло окутала прохлада после первого глотка. Второй обжег холодом внутренности, стекая в живот. От третьего Халльвега удержала себя сама, к ней начинала возвращаться ясность мысли. Еще Интарей говорил, что от противоядий подобного рода могут быть плачевные последствия, если переборщить. Лучше немного помучиться, возможно через время выпить еще. Но не сразу, подозревая, что зелья не работают. Они работают, просто медленно. Переизбыток их в организме может привести к летальному исходу.

Скала проплывала у самого носа, Под ногами торчат острые колья, чуть дальше полыхает огненное озеро. Опасное место. Пострашнее кристальных пещер будет.

Халльвега подняла голову наверх, вот уже и край обрыва, куда ее пытаются втянуть. Дабы облегчить другим работу, ухватилась за выступы, подтянулась, помогая себе ногами. Мир еще кружился перед взором, но явность мысли возвращалась, а с ней и силы.

Поэтому, когда Халльвега все-таки сумела залезть на уступ, что спиралью огибал пещеру вдоль стены, страх и ужас уже вполне себе сидели по своим местам. И едва не заставили девушку сигануть обратно с обрыва, едва она поняла, кому же обязана своим чудесным спасением. А ведь могла бы вспомнить, кому принадлежал зовущий голос, если бы голова варила чуть лучше!

Глава 11

-Тише, тише, я не трону, - замахал руками целестиал Орктара. С клешней вместо левой конечности это смотрелось весьма зловеще. Заметив напряжение, Талог на всякий случай чуть отполз назад, чтобы заверить в безопасности спасенную авантюристку.

Халльвега осторожно перевела взгляд за спину Талога. Высокую девушку с фасетчатыми черными огромными глазами и множеством когтей из-за спины и вместо ног она узнала сразу. А вот ее спутницу видела впервые. Невысокая целестиал с бледно-синей кожей. Если бы не цветы, что росли прямо из тела, да зелень травы на голове, вьющаяся на манер водорослей, решила бы, что перед ней труп. Впрочем, незнакомка вполне себе была похожа на утопленницу, если бы не щупальца, изгибающиеся возле рук. Уже давно не человек.

-Они тоже не тронут, - заметил взгляд, полный опаски, Талог. Оглянулся через плечо. Ему ответили полным равнодушием. Вопреки всему Талог улыбнулся и вернул внимание окровавленной крохе, что сидела перед ним на коленях и даже не замечала собственных ран. – У тебя с собой лечебные зелья остались, Халль?

-А?

-Ты кровью скоро истечешь, - кивнули ей к ногам.

Халльвега в недоумении опустила взгляд, с трудом худо-бедно оторвав его от целестиалов погибшего элементалиста. Трое по ее душу – здесь без шансов. Но зачем-то вытащили из самого пекла.

Кровь. Действительно, Талог прав. Из-под брони сочится настоящая кровь. Значит, не просто так ее донимает слабость и головокружение. Думала, остатки дурмана выветриваются. Ан нет.

-Зачем ты туда полезла? – не удержал любопытства Талог и задал вопрос, когда девушка перед ним выпила одним махом два темно-бордовых густых зелья. – Это смерть. Хозяин убивал неугодных, скидывая к озеру. Иногда одних из нас, когда надоедали или находил новых слуг.

-Не знала, что там так опасно, - слизнула каплю зелья с губ Халльвега. Посмотрела на скляночки в руке, упихала обратно в сумку, пригодятся. – Не почувствовала ничего такого.

-Целестиал, - протянула безликим голосом незнакомая тварь от стены.

-Ты видела, какой из нее целестиал, - не согласился с подругой Талог. – Она хозяина прикончила.

-Повезло, - равнодушное пожатие плеч.

Халльвега вспомнила этот бесцветный голос. Убийца. Альтака, так ее называли. Странно, но сейчас Халльвега не испытывала того ужаса, который охватывал, едва этот монстр оказывался рядом. Может, из-за того, что в прошлом в их редкие встречи Альтака всегда находилась где-то за спиной. Вот навыки и ругались, крича об опасности.

-Конечно, повезло! – согласился с веселой улыбкой Талог. – Зато другим не везло, поэтому не ворчи, солнце мое.

-Постараюсь, - легко согласилась Альтака, чем удивила. Халльвега в ее исполнении вообще не слышала эмоций, чтобы определить, где та ворчит. Выражение лица и тембр голоса не менялся ни на грамм.

-Так зачем ты все-таки туда сунулась? И в храм зачем вернулась? Трудно было?

-Ты прямо кладезь вопросов, Талог, - заметила прохладно Нангулла от стены. Стояла, прислонившись к ней спиной и изучала спасенную девушку с таким же равнодушием, как ее спутница. Обращение в монстров меняло не только тело.

-Интересно же. Такая кроха, с таким трудом дважды спасалась, и снова сунулась в пекло. Даже нас вот не испугалась.

-Я думала, что вы все разбежались по храму, - смущенно призналась Халльвега, чем окончательно рассмешила Талога. Он сел удобнее, обхватил рукой колени. – От обычных монстров я могу прятаться.

-От нас тоже, - добавила Нангулла от стены. – В прошлый раз мы тебя поймать не смогли. Не свались ты в яму, могла бы избежать и этой встречи.

-Но вы спасли меня, - осторожно произнесла Халльвега, переводила взгляд с одного на другого. – Почему?

-А почему нет? – пожал плечами Талог. – Хозяина нет, убивать никто не просит. Мы свободны. И лично к тебе никаких претензий нет ни у одного из нас. За остальных не скажу, они разум успели давно потерять. Нас всего трое осталось, кто говорить умеет. И это довольно неплохо.

-Болтун, - прозвучал равнодушный и бесцветный голос Альтаки. Кажется, из оставшихся в сердце храма целестиалов эта девушка была ближе всего к тому, чтобы окончательно потерять связь со своим человеческим «я». – Ты не даешь Халль и слова вставить.

-М? – обернулся через плечо Талог.

-Нам с Нангуллой интересно, зачем она полезла к смерти в пасть, - пояснила свою мысль Альтака, как само собой разумеющееся. – А ты все треплешься и треплешься.

-Искала материалы, которые должны были остаться после смерти Къярхана и Да Э, - чуть растерянно произнесла Халльвега. Под удивленным взглядом Талога смутилась непроизвольно. Особенно, когда в равнодушных глазах двух его спутниц прочитала то же самое, несмотря на полное безразличие к окружающему миру.

-Хм, - первой вслух отреагировала Альтака, внеся некое оправдание для самоубийцы. – С элементалистов попадаются хорошие материалы. Тебе с твоей экипировкой было бы грех упускать такую возможность. По-моему, довольно разумное желание. Здесь проще всего получить материалы подобной ценности.

-Только в следующий раз лучше изучать место, куда собираешься сунуться, - добавила Нангулла. Эта одобрила выводы своей подруги. Даром, что обе промахнулись. Халльвега не спешила их разуверять. Корысти ради, так корысти ради.

-Ты получила, что хотела. Теперь обратно?

Халльвега перевела взгляд от стены на парня, лицо которого сменило выражение на задумчивое.

-Ну, к своим? – пояснил Талог.

-Я одна сюда пришла. Да, собиралась обратно, пока мной ваши товарищи не пообедали. А что?

-Талог, не лезь к ребенку.

От Нангуллы отмахнулись. Талог придвинулся чуть ближе к девушке, что с недоумением взирала на бывшего целестиала, каким-то чудом задержавшемся в облике человека дольше прочих слуг погибшего Орктара.

-А у тебя, случайно, как раз не будет того, чем можно было бы перекусить? – пытливо полюбопытствовал он.

-Талог…

Халльвега обвела взглядом всех троих. У девушек возле стены на лицах безразличие и равнодушие. Хотя кажется, что им слова Талога кажутся очень любопытными в плане еды.

-А вы что, голодные? – удивилась Халльвега постановке вопроса.

-Да как тебе сказать, - слово взяла Нангулла. – Еда в храме есть. И ее даже много ходит тут. Нет, мы не голодные.

-Но она далека от того, что мы ели, когда были, - Талог подхватил слова Нангуллы, запнулся на нужном определении.

-Людьми, - подсказала Альтака бесцветным тихим голосом.

-Именно так. Давно не ели ничего, что едят люди в городе, - согласно кивнул Талог, совладав с нужным определением. – Вот я и подумал. Может, у тебя будет что?

-Будет, конечно, - нерешительно согласилась Халльвега. Пододвинула к себе сумку из-за спины. – Оно больше как паек.

-Ничего, мы…

-Но есть и сосиски, и колбаса, - продолжила Халльвега, не дослушав Талога. У парня при ее словах голубые глаза загорелись мечтательными огнями. Действительно скучал по человеческой пище. Халльвега откровенно не желала знать, чем эта троица питается здесь, и чем кормили ее в прошлом. – Мы можем костер развести?

-Безусловно! – радости Талога не было предела. Парень огляделся по сторонам и указал прямо на поверхность уступа, где они сидели с девушкой. – Здесь подойдет?

-Да, конечно. А на нас никто из ваших не выйдет? Ну, костер, запах? – Халльвега осмотрела монстров по очереди. – Нет? Тогда можно и здесь.

-Остальные ушли. Здесь нечего делать без хозяина, - произнесла Нангулла. Подумала и подошла ближе. Уселась на землю, с мерзким скрежетом скрестив ноги.

У Халльвеги мурашки пробежали по телу. Сложно относиться к этому существу, как к человеку разумному, когда глаза видят монстра.

Развести костер было делом не сложным. Несколько веточек дриад быстро воспламенились. При их наличии даже хворост не шибко требовался. Пламя получалось скромным, но достаточным для минимальных потребностей. Нетерпеливый Талог обратился за помощью к Альтаке.

Было необычно смотреть на чужие умения. Из-под земли у ног Альтаки выросли высокие и толстые лианы, поднялись ввысь на три или четыре метра и застыли, оплетая друг друга на манер влюбленных. Зеленые листики выросли с ладонь размером и замерли.

На глазах удивленной авантюристки лианы иссохли, кора их треснула и полопалась. Листва пожухла и слетела с уступа вниз. Халльвега последила взглядом за тем, как они вспыхивают за несколько метров до пламени огненного болота внизу.

Талог единственным ударом клешни разбил сухостой. Собрал щепки, вывалил на скромный костер, отчего пламя вспыхнуло с неистовой силой. В глазах, обращенных к гостье, плескалось возбуждение.

Дабы не искушать судьбу, вытащила все самое интересное, что было бы сложно добыть вблизи Проклятого храма: сыр, несколько бутылок молока, колбасу, сосиски. Сладкий нектар нашелся в закромах, немного хлеба, пара приличного размера кристаллов меда.

Съедобные стебли с небольшими кислыми шишечками на концах тут же были утащены Альтакой. Та с удовольствием хрустела ими, пока Халльвега не сказала чуть смущенно, что сырыми их не едят. Запекают. Они так вкуснее и мягче.

Альтака с удивлением сунула стебель в пламя. Высунула уже обугленный уголек под веселый и раскатистых смех Талога. Парень едва не слетел с уступа от чужих навыков. Шустро расправился с живыми лианами при помощи своих умений и уселся обратно у костра. К удивлению Халльвеги, на Альтаку не рассердился. Будто бы не он только что оказался на краю пропасти на волосок от гибели.

Впрочем, навыки и сила ее новых старых знакомых была Халльвеге неведома. Поэтому она просто сидела и наблюдала за тем, как все трое уничтожают ее запасы. Хорошо, что догадалась оставить себе немного, чтобы не протянуть ноги на обратном пути. Съестного было достаточно, но эта троица управилась со всем так, словно у них не желудки, а как минимум бездонные бочки.

-А что это за кристалл? – рискнула позволить себе немного любопытства Халльвега. Разговор с монстрами не клеился. Тем было все равно, а ее напрягала эта подозрительная тишина. Не получалось толком расслабиться в опасной близости от тварей, которые к людям имеют весьма посредственное отношение. – Орктар из него как-то силу получал, да?

-Угу, - грызя кристалл меда, отозвался Талог. Из троицы он был самым словоохотливым.

-И он мог бы сделать его архэнталем? – задала насущный вопрос Халльвега. – Ради этого камня сюда лезут все те элементалисты, которых я видела по пути?

-Скажем так, кроме тебя никто не знает, что этот кристалл тут есть, - ответил Талог, слизывая кристальные ярко-оранжевые засахаренные крошки с губ. – Поэтому оба раза – нет. Ни архэнталем не может сделать, ни целью для охоты не является.

-Силу он дает ненадолго. Нужна постоянная подпитка, - произнесла Нангулла. Эта выпила все молоко и теперь поедала сыр, не подумав поделиться с товарищами. Те, как показалось Халльвеге, боялись даже спрашивать. – Поэтому хозяин часто и подолгу проводил время здесь.

-А как он ее получал, вы знаете? – не могла удержать любопытства Халльвега, которой были очень интересны подробности дела. Слишком часто этот кристалл вспоминала без каких-то видимых причин. Что-то было в нем не так. Но она не понимала, о чем пытаются сказать навыки. Надеялась при помощи этой троицы разузнать побольше.

-Не очень. Хозяин брал огонь из пустоты.

-Огонь? – нахмурилась Халльвега. Покосилась вниз на горящее озеро. Затем посмотрела на камень. Полупрозрачный, яркий, действительно словно застывший огонь. – Из пустоты? Или из камня?

-Из пустоты. Он не касался камня. Только цепей.

-Но я не вижу на них никакого огня, - заметила Халльвега с удивлением.

-Мы тоже, - равнодушно пожала плечами Нангулла, отщипывая небольшие кусочки от ломтиков сыра в своих руках.

Альтака в это время развлекалась с разноцветными кусочками грибов. Вообще они являлись ядовитыми в больших дозах, когда в небольших – вкусное лакомство. У Альтаки ни в одном глазу последствий. Жует, как будто так и надо.

-Но он его откуда-то брал?

-Угу.

-А что это вообще за камень такой? – не удержалась от вопроса Халльвега. Она уже задавала его, но ей до сих пор никто не ответил. – Зачем его тут ваш хозяин повесил? Чтобы подогревался от огня внизу? Хотя нет, ведь он брал огонь, не спускаясь, - сама с собой разговаривала Халльвега, вспомнив, что видела Орктара на самой верхней площадке. Вряд ли бы элементалист стал страдать ерундой, как ходить туда-сюда с неким огнем в руках.

-Хозяин не вешал его тут, - рассмеялся вполне искренне Талог. В голубых глазах мерцали веселые искорки от нелепого предположения авантюристки. – Кристалл тут висел еще до того, как хозяин привел нас.

-О, я помню, как он был счастлив, когда мы его обнаружили, - вспомнила дела давно минувших дней Альтака. Откусила очередной кусочек от гриба, который держала за корявую тонкую ножку, проглотила, почти не жуя. – Бегал и радовался, совсем как человек. Мы ведь сюда пришли из-за них.

-Из-за них? – осторожно переспросила Халльвега. Взгляда никак не могла оторвать от огромного камня. Округлый, с множеством сколов и острых углов. Словно капля меда, упавшая из улья и застывшая на траве.

-Из-за воспоминаний хозяина. Он надеялся, что что-то сохранилось.

-Сохранилось? Что?

-Не знаю, не говорил, - честно ответила Альтака тихим голосом. – Хозяин редко разговаривал с нами.

Халльвега промолчала. Глаза оббегали полупрозрачный и определенно драгоценный камень, буквально ощупывая каждый сантиметр в поисках подсказки. Что это такое? Откуда он взялся тут? Каким образом Орктар получал силу? А – главное – из чего? Камень как камень. И причем тут жидкий огонь, который он добывал из пустоты?

Память охотно подкинула картину с Орктаром на краю уступа там, наверху, где он сидел перед тем, как она его прикончила. В руках его было что-то голубое с яркой оранжево-алой сердцевиной. Кровь, объятая чужой магией? Или что-то большее, поскольку элементалисты не могли пользоваться большей частью навыков по эту сторону гор? Во всяком случае Да Э говорил именно так.

Нет, не понимает. Хорошо, а что если зайти с другой стороны? Этот камень тут висел до прихода Орктара со слугами. Он радовался ему, как ребенок, если верить словам Альтаки. Значит, это что-то сильно древнее, то, что существовало в то время, как мир еще был другим. Или?..

Халльвега нащупала взглядом цепи, на которых висел камень в центре огромной пещеры. Три прибиты к потолку, остальные девять к стенам. Еще две вздымаются из огненного озера. Что это дает? Ничего. Кроме разве что отсутствия колец, к которым должны были крепиться оковы. Такое чувство, будто цепи эти прилетели из каменных недр и пронзили камень. Или что-то другое. Некий монстр, эдакая жижа, которую уничтожили еще во времена Войны Архэнталей, обратив в камень.

Чем дольше Халльвега размышляла, изучая странный кристалл в центре пещеры, тем отчетливее стали проступать темные линии внутри него, являющиеся как бы продолжением цепей. Нет, внутри камня были уже не цепи. Огромные и длинные острые копья.

Халльвега позабыла как дышать, неотрывно глядя на камень, висящий перед взором. Кажется, она начинала понимать, что это такое на самом деле. Тюрьма для существа, пронзенного множеством прочных копий, подвешенная на цепях.

Само существо появилось чуть позже. Сначала навыки авантюристки выцепили лишь контуры, темное пятно все разрасталось и разрасталось, пока не приобрело законченный вид.

Человекоподобный ящер громадных размеров на манер тех, что водились у подножия Проклятого храма. Голова совсем как у них, на ней наросты там, где должны быть виски. Торс человека, руки – хищные лапы с огромными и опасными когтями. Ноги тоже как лапы. Длинный и толстый хвост. И все это покрыто чешуей, различить истинный цвет ее за полупрозрачным камнем невозможно. Что-то сине-зеленое, кажется. Или бежево-фиалковое? Чешуя меняла цвет постоянно, перетекая из одного оттенка в другой.

Неизвестный монстр был пронизан копьями насквозь. По цепям стекали тонкие ручейки крови, светлое пламя едва заметно плясало над ними. Вот почему горит озеро. Кровь неизвестного существа, собирающаяся в пещере словно в чаше.

За эмоциями на лице авантюристки наблюдали с интересом. Не мешали. Зато сильно удивились, когда вдруг девушка пришла в движение. Дернулась рывком в сторону, замерла почти сразу, словно на невидимую стену наткнулась. И все это не отрывая взгляда от камня в центре пещеры.

-Он еще жив, - запнувшись, едва различимо пробормотала Халльвега, не веря собственным глазам.

Может, ей показалось? Да нет, не может быть жив этот кто бы он там ни был! Столько лет, пронзенный копьями. Не может такого быть! Наверное, ей просто показалось, как на краткий миг приоткрылся темно-зеленый глаз, словно учуял воздействие чужих навыков. Нет-нет, такого точно не может быть! Это мертвый монстр, его убили много столетий назад!

-Кто?

На взвизгнувшую девушку, что теперь совершенно точно отскочила на несколько метров в сторону, смотрели с искренним и нескрываемым интересом. Безобидное короткое слово напугало ту до чертиков.

Халльвега пыталась отдышаться, словно только что долго и упорно куда-то неслась, сломя голову. Сердце стучало в груди как бешеное. Кажется, она все это время сидела, затаив дыхание, настолько ее поразила увиденная картина.

-Ты чего, Халль? – Талог с улыбкой взирал на кроху, бледную как тень. Перевел взгляд на камень, подвешенный в центре пещеры, окинул беглым взглядом его полупрозрачную поверхность, после чего вернул внимание крохе. – Увидела что-то любопытное?

-Вероятно, очень любопытное, - согласилась с другом Нангулла. Ее тоже заинтересовало поведение человеческой девушки, хотя на лице не отразилось ни единой эмоции.

-А я ничего не вижу, - заключила Альтака, которая успела доесть последний гриб и, кажется, жалела, что больше нет. Наверное, жалела, так как с эмоциями был полный швах.

-Так и мы не видим, - согласился Талог с нескрываемым любопытством. – Что тебя так взволновало, Халль? Кто жив?

-Может, хозяин? – предположила свою версию Альтака, когда ответа не последовало.

-Точно мертв, - опровергла домыслы Нангулла. Альтака ответила равнодушным пожиманием плеч.

-Я знаю, - заметила бывший целестиал. Эти не могли ошибаться в вопросах, касающихся жизни и смерти их элементалистов.

-Да Э и Къярхан? – предположил Талог.

-Нет, они мертвы, - вскочила на ноги Халльвега, неотрывно глядя на камень уже совсем иным взором. – Я собрала с них материалы. Слушайте, а ваш хозяин точно ничего о нем не говорил? Нет, не о камне. О монстре, который в нем заточен. Нет? – по растерянному виду Талога прочла ответ. Даже расстроилась. – Жаль.

-А что за монстр? Я ничего не вижу, - повторилась Альтака, оббегая взглядом содержимое пещеры. Ничего нового, все, как было и год, и два, и десять назад.

-Он внутри камня.

-Хм? – слова авантюристки заинтриговали. Талог поднялся на ноги. Однако он видел только лишь камень, в который вонзались хищными змеями кольчатые цепи.

-Мои навыки позволяют видеть редких монстров, - попыталась объясниться Халльвега. – Наверное, это один из таких.

-Помню, хозяин рассказывал. Именно благодаря ему ты помогла Къярхану, - радостно воскликнул Талог, припоминая дела минувших дней. – И что, здесь тоже есть?

-Угу. Мне бы подойти поближе, - пробормотала Халльвега задумчиво.

Взгляд уперся в цепи, что бежали от стен пещеры к камню. Одна как раз была совсем рядом, надо было только залезть выше. Или спрыгнуть с уступа, что проходил над ними. Эта идея понравилась Халльвеге больше. Не прощаясь со своими спутниками, она умчалась вверх по уступу.

На нужном месте перевесилась через край, и в испуге отскочила в сторону. Знакомые лианы подняли к ней всех троих оставленных внизу целестиалов.

-Могла бы попросить, - заметила Альтака спокойно.

-Да я, - стушевалась Халльвега, которая не могла представить, как просит монстров о помощи. В голове укладывается с трудом. Ведь были слугами Орктара ко всему прочему.

Дальнейшие слова застыли на губах. Халльвега смотрела в едва приоткрытый темно-зеленый глаз, затаив дыхание. Встрепенулась лишь когда веко опустилось, скрыв помутненный разум неизвестного существа.

Сомнений не оставалось. Кем бы ни было это существо, пригвожденное здесь прочными оковами, оно было еще живо. Это было странно, невозможно, невероятно, но оставалось фактом. Пленник камня был жив.

На вставшую столбом у края обрыва девушку смотрели в ожидании. Первым не выдержал Талог, подобрался ближе. На его шаги повернули голову.

-Он живой, - прозвучало признание из уст крохи, которая понравилась ему еще в первый раз. Забавная. Только в изумрудных блестящих глазах сейчас царит настоящая сумятица.

-Ты уверена? – ему кивнули. – Оно долго здесь висело.

-Ты хочешь подойти к нему ближе, Халль? – прозвучал рядом бесцветный голос Альтаки. В любое другое время Халльвега бы точно испугалась, прозвучи этот могильный голос из-за плеча со спины, однако, кажется, она начала привыкать к этой троице.

-Не знаю, - честно призналась Халльвега. – Хотела, потому что думала, что показалось. Но теперь точно уверена, что это существо еще живо. Пока еще живо, - Халльвега кинула взгляд на горящее озеро под ногами. Много жизни утекло, и не известно, сколько еще осталось. Интересно, понимал ли Орктар, что источник его жизни не вечен? Или вечен? Столько лет провисел здесь, пронзенный острыми копьями.

-Думаю, было бы интересно взглянуть на него, - подошла ближе к краю Нангулла. Теперь все четверо стояли вдоль обрыва, встав цепочкой.

-И как ты себе это представляешь? – хмыкнул Талог. Он, как и его товарищи, не видел ничего кроме полупрозрачного яркого оранжевого самоцвета, повисшего на массивных цепях. Любопытно – это правда.

-Не знаю, - пожала плечами Нангулла. Кивком головы указала вниз. – Уронить туда было бы неплохо. Либо расколется, либо расплавится.

-Либо останется валяться, - на предположение Альтаки Нангулла вновь пожала плечами. Острые стальные длинные когти за ее спиной противно заскрежетали от невинного движения. – Один к трем.

-Неплохо. Только как нам это сделать? – подвела итог Нангулла. Подумала, применила какой-то свой навык. У камня что-то взорвалось, укрыв его край белесым облаком. Никакой реакции, никакого движения, ни единой трещинки. – Иммунен к магии.

Альтака вскинула руку. Острые колья лоз вырвались из стены пещеры и ударили в гладкую поверхность камня. Раз, другой. Высохли на глазах и осыпались трухой в горящее озеро далеко внизу.

-Иммунен к жизни, - подвела итог Альтака своим экспериментам.

Талог не стал разговаривать. Спрыгнул вниз с края уступа под ошарашенным взглядом Халльвеги. Приземлился ровно на цепь, что проходила ниже. Бегом направился к камню. Халльвега смотрела за тем, как бывший авантюрист наносит удары по камню. Рукой, клешней. От навыков стоит такой грохот, что уши закладывает.

-Иммунен к физическим повреждениям, - сообщил Талог собравшимся, когда вернулся десятью минутами позже. Не без помощи Альтаки, вездесущие лианы помогли вскарабкаться на уступ обратно.

-Магией смерти не обладаю, - Альтака перевела взгляд к Халльвеге. Той стало немного неловко. – Халль вряд ли ей обладает тоже. И вы. Больше нам ничего не сделать.

-Обидно, - резюмировал Талог, вздохнув с сожалением. – А было бы интересно увидеть то, что видишь ты, Халль.

-Ты всегда был любопытен, Талог, - снисходительно прозвучало из уст Нангуллы. – Потому продержался дольше всех нас.

-А что, если действительно уронить его? – вслух подумала Халльвега, успевшая изучить все, что можно, пока эти трое проверяли свои способности и варианты освобождения неведомого пленника. Одинокая мысль о том, что не очень разумно вообще освобождать того, кто был заточен в некое подобие тюрьмы много лет назад неизвестно кем, осталась незамеченной. Халльвеге было любопытно, как и всегда, когда дело касалось редких тварей.

-Как ты предполагаешь это сделать? – осведомился с неподдельным интересом Талог. Ему указали на цепи, что отходили от камня. – Не пробью, пытался на обратном пути. Иммунитет как у камня.

-А если выбить цепи из стен? – предложила свой вариант Халльвега. – Кристалл мы повредить не можем. Сами цепи тоже не поддаются. Но камень поддается. Вон, Альтака какие дыры своими лианами наделала в стенах пещеры.

-А что, интересная идея, - воодушевился Талог. – Можно попробовать.

-Я посмотрю сверху, - указала Халльвега на сам кристалл.

-Помогу, - предложила свои услуги Нангулла.

Халльвега не успела уточнить, каким образом ей собирается помогать бывшая авантюристка, как та уже воспользовалась навыками. От рук умчались к камню белесые нити. Часть опадала вниз и сгорала, не долетая до горящего озера. Зацепиться за камень паутина не могла. Зато прекрасно повисла на цепи, что удерживала камень в воздухе. Нангулла применила свои чары еще несколько раз, и вот уже в одного бока свешивается довольно приличное полотно.

-Спасибо, - кивнула Халльвега. Глянула вниз, собралась с духом и спрыгнула на цепь, что проходила в пятерке метров ниже.

Не убилась. Навыки помогли приземлиться без ущерба, так что уже совсем скоро Халльвега сумела добраться по широким кольцам цепи ближе к кристаллу, взбираясь к нему по наклонной. Здесь пришлось прыгать, чтобы зацепиться за край паутины, настоящей сетью свешивающейся с края камня. Совершенно безрассудное действо, которое в глазах конкретной авантюристки выглядело вполне естественно и просто.

Взобралась наверх ловкой кошкой, подтянулась, села. И застыла, как вкопанная. День не переставлял удивлять. Да так, что сердце уже устало взирало на свою хозяйку. Оно хотело бы напомнить о том, что для жизни воздух нужен, но там вновь задержали дыхание и слышать ничего не желали.

Глава 12

На неровной поверхности камня метрах в четырех Халльвега обнаружила двух монстров. Нет, совсем не страшных. Маленькие зверьки с короткой пушистой шерсткой светло-серого цвета. Правый зверек в черную полоску, левый какой-то пятнистый. Чуть вытянутые мордочки украшали длинные усики, на макушке округлые ушки. Глаза-бусинки. У правого монстра пронзительного синего цвета, у левого – как два огненных рубина. Сами зверьки длинные, ножки короткие, отчего они выглядели еще безобиднее, чем являлись на самом деле.

Зверек с рубиновыми глазками лежал под другим и определенно пытался сбежать из плена до прихода незваной свидетельницы. К прерванному занятию он вернулся спустя несколько томительных минут. Короткие лапки заскребли по пушистому брюху своего соседа. После чего пятнистый зверек был укушен полосатым за шею, и возня двух меховых комков возобновилась с новыми силами.

Поведение монстров как громом поразило. Они играли! Кусались, пинались, толкались. А еще так забавно рычали и фыркали, что Халльвега не сумела найти в себе сил встать. Подползла на карачках ближе к комку из двух пушистых шкурок, что катался по неровной поверхности огромного кристалла из стороны в сторону. Протянула руки и, изловчившись, взяла обоих за шкирки.

Две наглые морды оказались перед лицом. Халльвега переводила взгляд с одной на другую, не веря собственным глазам, домыслам и чувствам.

-Два дурака, - пробормотала она наконец, притянув зверушек к груди и сжав в объятиях. Возмущенный писк обоих был проигнорирован на корню.

Сердце с облегчением выдохнуло и принялось успокаивать свой бег. Допрыгается его хозяйка когда-нибудь. Как пить дать, допрыгается!

Наконец, Халльвеге удалось успокоиться и немного прийти в себя. Неожиданная находка как молотом по наковальне ударила, оглоушив. Теперь в голове вновь появились мысли, а с ними и ощущение накатывающих проблем подкатило.

Она отстранила зверушек от себя. Поставила на колени, продолжая удерживать за шкирки. Кто знает, вдруг сбежать захотят? Хотя тут особо некуда. Вряд ли решат сигануть в горящее озеро внизу.

-Это же вы, да?

Разговаривать со зверьем оказалось бесполезно. Эти вели себя еще хуже Тапиара, когда тот бегал в виде лисички. Стоило на мгновение ослабить хватку, как возня меховых комков возобновилась. Они весело бегали туда-сюда по камню, нападали друг на друга, смешно подпрыгивая в атаке в воздух, и дальше катились кубарем. Как только не свалились до сих пор.

-Так, ладно, - Халльвеге определенно надоел этот беспредел. Она сделала два шага, поймала полосатого длинного зверька за шкирку, упихала в сумку. За пятнистым пришлось побегать. Нет, он издевается! Точнее играет, улепетывая от чужих рук на своих коротких лапках. – Иди сюда, тебе говорят!

В конечном счете эта игра в кошки-мышки надоела. Халльвега подняла к глазам зверька, запутавшегося в белесой сети. Ей ответили возмущенным фырканьем в лицо. Пока сеть не исчезла, Халльвега ловко извлекла из нее монстра и отправила следом за полосатым собратом.

-Сидите оба здесь, - выдохнула Халльвега, захлопывая крышку сумки и отправляя ту за спину.

Огляделась по сторонам. Мысли не желали уходить от необыкновенной находки, пришлось выгонять пинками. Она сюда забиралась явно не из-за них. И хотя этот приятный бонус оказался по факту интереснее всего прочего, она собиралась как-то скинуть кристалл в горящую лужу, чтобы освободить неизвестного пленника.

Вообще затея глупая. Но! Халльвега справедливо рассудила, что если эта тварь действительно хищная, то после столь длительного заключения в камне оклемается не сразу, и некая авантюристка в ее лице успеет сделать ноги. Ну, а там ведь никто не заставляет охотников сюда лезть, правильно? В конце концов, это сердце Проклятого храма Далунга. К нему вообще пробраться проблемно, не имея определенных навыков. Ей вот удалось, да и то с большим трудом. Однако ж призраков не так много.

Короче говоря, найдя себе и своим действиям довольно шаткое оправдание, Халльвега принялась изучать своды пещеры. Цепи от кристалла отходили по краям и дальше по наклонной убегали в стороны, забраться туда не проблема. Именно так поступила Халльвега. Не пришлось даже карабкаться, прошла по сильно наклоненным звеньям цепи, как по дорожке.

Грохот сбоку отвлек от созерцания места, где цепь уходила в камень. Как влитая, ни единого скола или трещины, ни единой лишней дырки не появилось за прошедшие века, пока некой авантюристке не захотелось все испортить.

Внизу с цепью пытались разобраться сразу трое. Пыль стояла такая, что фигур бывших целестиалов почти не различить. Очень хотелось верить, что у них получится. А пока…

Навык потревожил свод пещеры, но сильного вреда не нанес. Халльвега не была магом, ее специальность вообще к силе имела весьма посредственное отношение. Несколько умений из этого направления, вот и все богатство. Остальное связано с ловкостью и владением клинком.

Мысль оформилась почти сразу. Халльвега стянула зубами перчатку, порезала ладонь о щит на плече, совсем почерневший после встречи с копьями внизу. В отличие от тела, которое удалось залатать при помощи лечебных зелий, здесь мог помочь только мастер. Юлдар будет не в восторге, когда увидит будущее поле работ.

-Приди, мой страж, - позвала Халльвега, взмахнув рукой. Алые капли разлетелись, вспыхнули и растаяли. Сама спрыгнула на гладкую поверхность кристалла минутой ранее. Стоять на цепи в ее случае было чревато после использования столь сильного навыка.

Тишина и голос, звучавший на манер далекого эха со всех сторон:

-Хозяйка.

Кристалл под ногами вздрогнул, по гладкой поверхности пробежала трещина. Прошло довольно много времени, однако навык все-таки сработал. Кристалл искажался у поверхности, трещал. Не раскололся к сожалению Халльвеги, которая очень рассчитывала на подобный исход дела. Что ж, придется попробовать другой способ.

Высокая трехметровая фигура в светло-серых доспехах, украшенных темно-синими пластинами и драгоценными алыми каменьями, ухватила щит, стоящий у ног. Она вихрем взлетела по наклонной цепи к потолку, в который врезалась с таким грохотом, что заложило уши.

Каменная крошка брызнула в стороны, на голову несчастной авантюристке полетели обломки крупнее. К счастью, пещера не рухнула. Об этом Халльвега как-то не подумала. Был бы досадный промах.

Треск стоял долго. Халльвега пряталась у подножия какого-то камня, оставшегося валяться на кристалле. Спорная защита от всего, что летит сверху, но лучше, чем вообще ничего.

-Халль! – различила за треском она голос Талога. – Халль! Спускайся вниз! Он падает!

Какая интересная новость. Вроде бы хорошая, а вроде бы и не очень.

Халльвега бросила беглый взгляд наверх, подготовилась и помчалась в краю кристалла. Здесь быстро сориентировалась, переждала дрожь, от которой подогнулись ноги, спрыгнула на ближайшую цепь и помчалась по ней к стене и уступу на ней. Плевать, что целестиалы оставались на другой стороны пещеры, ей бы сейчас успеть сделать ноги с того, что падает.

Цепь тряслась под ногами, дрожала и вибрировала как не родная. Понадобилась вся прыть и ловкость, которые оказались в наличии, чтобы преодолеть расстояние до стены и вцепиться в дрожащие каменные выступы. Прыгать до дорожки, что окаймляла пещеру, было далеко. Тут могут никакие навыки не помочь. Пришлось ползти так.

Изредка Халльвега оборачивалась через плечо, чтобы понять, что там происходит. Лучше быть в курсе событий, так меньше шансов сдохнуть от какой-нибудь нелепой случайности.

Тем временем пещера продолжала вибрировать. Авантюристка, ползущая по стене, едва удерживалась от того, чтобы не преодолеть путь до огненного озера внизу в кратчайшие сроки. Цепи у кристалла дрожали и ходили ходуном. Камни у свода пещеры, куда врезался со всего размаха Призрачный страж, падать не прекращали, отчего грохот так же не затихал. Осколки всех размеров отскакивали от поверхности кристалла, не нанося ему никакого вреда, и падали настоящим водопадом вниз, исчезая в ярком пламени.

Халльвега уже почти добралась до нужного места, когда пещеру тряхнуло особенно сильно. Не удержавшись, девушка свалилась вниз. Упала на какой-то недавно образовавшийся уступ, отделавшись испугом вместо переломанных конечностей. Халльвега проворно отползла от края к стене и прижалась к ней.

Перед глазами разворачивалась шедевральная картина. Верхняя цепь, которую авантюристка пыталась выбить, тряслась сильнее прочих. Раздался треск, и она вырвалась из плена камня, как змея выползает из своего укрытия. Упала на кристалл и соскользнула вниз, свесившись через край почти до самого озера.

Кристалл покачнулся. Оставшиеся цепи натянулись, сдвинулись и принялись выползать из стен пещеры как их предшественница. Вторая повисла, третья. Кристалл накренялся все сильнее. Оковы сдавали свои позиции, обвисая дохлыми шкурками с его боков.

Очередной треск заложил уши. Халльвега невольно зажмурилась, затыкая уши и пытаясь закрыть голову руками. Свод пещеры не выдержал напряжения и предпочел отдать два оставшихся кончика.

Надо бежать к выходу из этого чертова места! Дурацкая была идея!

Халльвега попыталась встать на ноги. Дрожь земли едва не скинула ее вниз. Шатаясь и покачиваясь на полусогнутых ногах, она пыталась выбраться из адского места, что желало развалиться в качестве урока глупой авантюристке, возомнившей, что можно вмешиваться в дела давно минувших дней.

А некуда идти. Каменные завалы преградили путь. Халльвега вздрогнула, пригнулась, когда рядом просвистели еще обломки. Огляделась в панике и забилась в угол. Преодолевать завал, когда все вокруг вибрирует – еще большее самоубийство, чем сидеть и ждать. Или, быть может, ей стоит идти не сюда, а попытаться спуститься вниз к огромной арке? Есть некий шанс, что барьер повредился после всего. Если нет, там ее и похоронят.

Вздрогнув, зажмурилась, когда рядом с грохотом скатился валун и вместе с собратьями поменьше полетел вниз, отскочив от завала как от трамплина. Идти куда-то уже откровенно расхотелось. Град камней не думал затихать.

А потом случилось то, чего стоило ожидать. Огненно-рыжий полупрозрачный кристалл, в котором Халльвега отчетливо видела очертания огромного монстра, свалился вниз, подняв рой огненных брызг. Хорошо, что уступ, на котором пряталась девушка, находился высоко, не то спалило бы ко всем чертям.

Дрожь утихла. Халльвега еще прижималась некоторое время к теплому шершавому камню. После чего осторожно отодвинулась, поднялась на ноги. После всего случившегося стоять прямо было трудно, голова считала, что вокруг непременно должна быть тряска.

Кажется, пора делать ноги. Халльвега бросила беглый взгляд вниз, пробираясь через завал с осторожностью кошки. Огненное озеро без намека на то, что в него не так давно ухнул огромный кристалл. Вероятно, чаша там приличных размеров. Но это все лирика, надо убираться. Если неизвестная тварь выдержала многолетнее заточение, то вряд ли сварится в огне собственной крови. Возможная ярость ее после всего будет конкурировать лишь со слабостью. И уже не так интересно, как казалось в самом начале нелепой авантюры, удавшейся даже к собственному удивлению.

За завалом оказался еще завал. Колья острых шипов, украшавших тропку прежде, лишились своих макушек. Часть выбило с корнем. За вторым завалом обнаружился огромный провал, в который Халльвега заглянула с сомнением. Пришлось ползти по стене, цепляясь за уступы, тщательно подбираемые, чтобы ненароком не грохнуться.

Пещера вздрогнула. Не ожидавшая такого подвоха Халльвега не удержалась и слетела вниз. Тень мелькнула из огненного озера навстречу, подхватила падающее тело и вместе с ним свалилась обратно, подняв светящийся рой многочисленных брызг.

Убиться не получилось. Халльвега сидела, сжавшись в комок и затаив дыхание. Возмущенное сердце гулко било о ребра, как о стены тюрьмы. За сегодня ему уже хватило передряг. Может, хватит, хозяйка?!

Приоткрытый глаз оставался таким недолго. От чужого горячего и шумного дыхания сбоку Халльвега вновь зажмурилась. Если она правильно поняла, то ее сейчас съедят.

-Пр-ризр-рак, - прозвучал рычащий глухой голос, в котором слышалось нечто такое, что Халльвега все-таки рискнула открыть глаза и поднять голову.

Перед лицом морда, покрытая чешуей и рогами у висков. Нет, не ящер, как у подножия храма. Кристаллы, вон, торчат возле рогов, но все-таки тут другое. И глаза темно-зеленые, блестящие, со множеством оттенков и гаснущих искр внутри. В их играх Халльвега надолго утонула.

Она сидела на коленях в чужих руках, рядом опасные когти. Реши монстр раздавить, справится одним легким движением, никакой доспех не спасет. Запредельная мощь, которую с трудом различают собственные навыки, что прежде позволяли избегать нежелательных встреч. С глаз этой твари не скроешься. Да и куда? Вокруг пламя, что не трогает пленницу чужих лап лишь по желанию монстра.

-Полагал, вас не осталось, - слишком близкое соседство с мордой заставляло кожу покрываться мурашками. Там в пасти такие клыки! Но красивые, словно кристаллы, полупрозрачные с каким-то фиалковым оттенком. – Как твое имя, человек?

-Халльвега, - едва совладала с голосом Халльвега. – Можно просто Халль.

-Халльвега, - ее обнюхали еще раз. – За вр-ремя заточения р-решил, что вас всех уничтожило в войне этих идиотов. Р-рад, что ошибся.

-Идиотов?

-В твоей сумке, - находка не ускользнула от внимания зверя, что было удивительно.

-А, Война Архэнталей, - воскликнула Халльвега. Угадала, значит. Однако же. - В моей сумке не архэнтали. Простые элементалисты. Они не воевали. И не трогали тебя, - уже тише добавила она, искренне надеясь, что ее сейчас не заставят отдать двух зверьков на съедение. Готова она встать на их защиту или нет? Элементалисты вернутся к жизни, если подумать.

-Эти – нет, - согласились легко с ней. – Но ты зр-ря их защищаешь.

-Еще скажи, что угрозы для них не представляешь, - пробормотала под нос Халльвега, не удержавшись от колкого замечания. Странный монстр, говорящий. Никогда таких не видела. Или нет. Видела, точно видела одного! Вскинула голову к огромной морде, взирающей на нее с интересом и даже каким-то весельем. По морде не разобрать, но такое чувство, будто существо улыбается. – Ты?.. Ты такой же, как та дракон? Как ее там? Гадот?..

-Гадот Аль Фамин Та, - подсказал монстр, когда Халльвега замолчала, напрягая память. Услышав знакомые слова, она радостно закивала. – Эта стар-руха не позволила бы запечатать себя, как я. Где ты видела ее?

-Она спала в лесу по ту сторону гор, - охотно поделилась Халльвега. – Она говорила что-то про Древних. И про то, что ты сможешь мне помочь. Вот, - Халльвега извлекла алый яркий кристалл из сумки и протянула к зверю на вытянутых руках. – Она сказала, что ты знаешь, что с этим сделать, чтобы помочь нашему миру, раз восстановить искореженное время нельзя.

-Полагаю, Гадот Аль Фамин Та говор-рила не обо мне, - задумчиво глядя на подношение, протянул огромный дракон. Теперь Халльвега понимала это точно. Не ящер. Хотя на ту тварь в лесу тоже походил мало. Крыльев не было вообще, сложение не то. Но точно дракон. – Убер-ри это. Оно пр-ригодится тебе, р-раз Гадот Аль Фамин Та сказала так.

-Не ты? – удивилась и расстроилась Халльвега. Прижала кристаллизованную каплю крови драконихи к груди. – А кто? Я подумала…

-Гадот Аль Фамин Та говор-рила тебе не про Древних. Наша мощь велика, но повредили время не мы. Это не в наших силах, мы лишь охр-раняем, - прозвучал рычащий голос, сопровождаемый теплым дыханием. Не обжигающим, скорее, как теплый ветер в разгар солнечного дня. – Ты освободила меня из-за этого?

-Что? – отвлеклась от безрадостных мыслей Халльвега. Она почему-то вдруг на краткий миг так обрадовалась, что нашла того, кто может помочь исправить ошибку, допущенную архэнталями много веков назад. Хотя бы чуть-чуть, чтобы мир стал лучше и безопаснее. Отрицательный ответ дракона расстроил. – Н-нет.

-А почему? – звучало любопытство над головой.

-Думаешь о том, стоит меня есть или нет? – полюбопытствовала с некой долей наглости Халльвега. Честно говоря, до знакомства с монстром подозревала, что ее все-таки сожрут. Однако после того, как узнала, что он принадлежит к неким Древним, пришло осознание, что жизнь ей с большей долей вероятности оставят. Не то сожрала бы дракониха еще в лесу.

Рычащий смех напоминал рокот грома во время грозы. Голова дракона наклонилась, темно-зеленый глаз сместился и теперь был совсем рядом. Халльвега не удержалась и протянула левую руку, в правой прижимала к себе кристалл. Под пальцами оказалась теплая гладкая чешуя.

-Мы не едим людей. Вот элементали…

-Да-да, смешно лопаются во рту, как пузырики, - пробормотала Халльвега, припоминая нечто на сей счет.

-Узнаю Гадот Аль Фамин Та в твоих словах, - смех не думал затихать, рокоча где-то внутри монстра. – Тогда почему ты р-решилась на безр-рассудство? Люди всегда боялись нас. Пр-ризр-раки – нет, но мы не знакомы. Ты слишком мала.

-Мои навыки позволяют находить монстров, скрытых от чужих глаз, - не видела повода для тайн Халльвега. – Мы их редкими монстрами называем. Думала, ты один из таких. Освобожу, увижу. А там ноги сделаю.

-Наивная душа.

Нет, он в самом деле улыбается! Халльвега готова была руку дать на отсечение, если ошибается. Кстати о руке. Под пальцами, что касались чешуи, словно разряды крохотных молний бегали.

-Возьми ее. Р-раз Гадот Аль Фамин Та увер-рена, что тебе можно довер-рять, я последую ее пр-ример-ру.

Халльвега подняла голову наверх, затем опустила вниз. Чешуйка чуть больше человеческой ладони размером оказалась в ее пальцах, открепившись от драконьей морды без каких-то проблем. Красивая пластинка, со множеством едва заметных граней поверху.

-Но что мне делать со всем этим? – недоумевала Халльвега, прижимая к себе оба подарка. – Кто сможет помочь? Неужели ты тоже не знаешь?

-Я был заточен в этой пещер-ре много веков. О том, что твор-рится в мире, мне почти неведомо, как неведомо то, что осталось неизменным.

-Но ты дал мне это. Значит, должен знать.

-Кто остался на останках изур-родованного мир-ра? Нет, я не знаю.

-Но…

-Ар-рхэнтали вер-рнутся к жизни р-рано или поздно. Ср-реди них те, кто могут помочь. Тебе р-решать, захочешь ли обр-ратиться к ним с просьбой.

Значит, архэнтали. Халльвега вздохнула про себя и с тоской подумала о том, что, наверное, обойдется мир как-нибудь без этих поисков непонятно чего и непонятно зачем. Соваться по ту сторону гор, где ей ничего не угрожает, но постоянно кто-то желает прикончить, так еще и прогнали вдобавок, совсем никакого желания. Это лишь в сказках случается счастливый конец. Собственная шкура дороже.

-Я могу узнать, как тебя зовут? – оторвалась от размышлений Халльвега. Подняла взгляд выше.

-Селлебр-р Аль Фамин Та, - представился монстр.

-Вы родственники с Гадот Аль Фамин Та?!

-Мы – Др-ревние, - ответила не то согласием, не то отрицанием огромная морда.

-А кто такие Древние?

На этот вопрос ей не ответили.

-Людям не стоит знать все, - произнес глухой рычащий голос. Злости в нем Халльвега на свое любопытство так и не различила. Монстр все еще улыбался. Он был счастлив своей внезапно открывшейся свободе. – Иди. Я хочу увидеть мир-р. И спасибо, что помогла освободиться. Мне на это потр-ребовалось бы слишком много времени.

Селлебр Аль Фамин Та развел ладони и отпустил авантюристку, поставив осторожно на ближайший уступ. Рядом виднелась огромная арка, укрытая морозным туманом. Барьер не пропал.

Монстр отступил назад, вглубь пылающего озера. А вот и крылья. Огромные, темные, покрытые чешуей с внешней стороны. Где он их прятал до того, оставалось загадкой, разрешать которую никто не спешил. Резкий взмах, и девушку отшвырнуло потоком воздуха, ударило о стену пещеры. Несказанно повезло, что не в барьер впечатало. Остались бы от нее рожки да ножки. Если бы вообще что-то осталось.

Вновь раздался грохот, свод пещеры треснул. Халльвега забилась в самый угол, уповая на счастливую звезду, под которой надеялась родиться. Рядом стоял невообразимый грохот, пока падали камни. Огненное озеро затухло, едва монстр покинул его недра. Девушку окатило теплой водой, или что это там было.

Затишье наступило не скоро. Халльвега высунулась из-за завала. Действительно повезло. Непонятная магия барьера уничтожала камни, подбирающиеся слишком близко.

Ну и навалило баррикад! Зато в своде пещеры зияла приличных размеров дыра, за которой виднелись осколки купола, а еще дальше кусочек голубого неба с огрызком облака.

Оценив степень разрухи, Халльвега принялась карабкаться наверх по завалу, попутно молясь, чтобы все проходы не завалило с щедрой руки сбежавшего монстра. Хоть бы подумал, что ей тоже надо как-то отсюда выбираться. Нет, сбежал, добавив головной боли. Спасибо, но разбирайтесь, мол, сами. Только у нее крыльев нет, следом за драконом не взлетит над проблемами, придется так толкаться.

-Халль! – на оклик покрутила головой. Заметила фигуру парня с клешней у стены чуть выше и правее.

Попытка двинуться к Талогу оказалась неудачной. Камни под ногами разбежались от неловкого движения. Прыгнула в сторону, оттуда еще дальше. Начался обвал, из которого ее вытащили цепкие лианы. Умения Альтаки оказались как нельзя кстати, не то одной бедовой авантюристке совершенно точно размозжило бы голову.

-Спасибо! – с чувством выдохнула слова благодарности Халльвега, когда обвивающие ее лианы поставили на твердую поверхность, не разбегающуюся в разные стороны от малейшего движения.

-Он тебя не убил, - вместо ответа произнесла бесцветным голосом бывшая слуга Орктара.

-Да ладно, не съел! – воскликнул Талог, перебив подругу на полуслове. – Кто это был, Халль? Что он сказал тебе? О чем говорили?!

-Ты лезешь без очереди, - спокойно заметила Альтака. Если бы мог, ее голос выражал бы сильное недовольство. Но – увы.

Талог фыркнул, но от Халль не отстал. Пришлось рассказывать то, что удалось узнать.

-Не слышал про Древних ни разу, - задумчиво посмотрел на своих спутниц Талог. Те синхронно покачали головами. Им это слово было также неведомо. – Хозяин с нами не откровенничал. Халль, а что ты делать-то планируешь? Будешь искать подходящего элементалиста?

-Хочу вернуться домой той дорогой, которой пришла сюда, пока друзья не решили притащиться за мной следом, - ответила Халльвега. Она утаила про находку двух зверьков. Этой троице совсем не обязательно знать о них, мало ли что. – Не буду я никого искать! От ваших элементалистов одни большие и сплошные проблемы.

-Что есть, то есть, - согласилась Нангулла с утверждением, прозвучавшим из уст человеческой девушки. – Но есть одна проблема в твоем плане.

-Неужели?

-Проход, который привел тебя сюда, завалило.

-Да что ж за, - простонала Халльвега после слов Нангуллы. Однако почти сразу встрепенулась и с надеждой уставилась на бывших целестиалов. – Но не все же?

-Нет. Выход есть, просто он будет другим.

-Пусть. Главное, чтобы можно было уйти, - отмахнулась Халльвега. Задумчиво окинула молчаливую троицу перед собой. Осторожно рискнула спросить. – А вы не думаете отсюда уйти? Орктара больше нет, вас ничто не держит в этом месте.

-Но никто и не ждет в другом, - резонно заметила Альтака.

-Тоже верно. Хотя, как по мне, снаружи куда лучше, чем здесь. А вас монстры трогают или?..

-Трогают, - не стал ждать, когда девушка подберет точное определение, Талог. Призадумался. – В твоих словах есть смысл, Халль. Можно и уйти отсюда. Мир большой. Возможно, найдем место получше.

-А заодно ты сможешь приносить нам вкусные лакомства из города, - на Альтаку Халльвега покосилась с настороженностью во взоре. Это еще что за мысли?

-Хорошая идея, - одобрила Нангулла. – Мне нравится.

И эта туда же?!

-Да, сюда будет далеко нести, - согласно кивнул Талог. Улыбнулся растерянности на лице авантюристки. – Если захочешь, Халль. Просто ты единственная, кто может с нами общаться нормально, несмотря на наше прошлое и внешний вид.

-Да ладно вам, - смутилась Халльвега, возмущение утихло в груди. Особой вины целестиалов в том, что их изменило, не было. Пойти против воли элементалиста целестиалу сложно. Это она по себе знала. – Давайте лучше выбираться отсюда.

Халльвега послушно последовала за своими проводниками. Эта троица прожила в храме много лет, не заблудятся. Она вот может плутать тут, не зная выхода из сердца Проклятого храма кроме того, которым сюда приходила. Коридоры, по которым бродила, будучи пленницей Орктара, находились в другом месте. Туда тоже еще надо как-то попасть, а потом уже искать путь наружу.

Впрочем, был и другой вариант. Халльвега окликнула Талога, шагающего впереди всех. Альтака тихо кралась за спиной авантюристки, опираясь, видимо, на привычку. Халльвега ее прекрасно понимала. Опасности не чувствовала, поэтому не сильно возражала.

-Комната с порталами? – переспросил Талог. Задумался. – Так они не работают без Орктара. Зачем тебе?

-Вы с их помощью сбежали в первый раз? – прозвучал голос Альтаки из-за плеча.

Халльвега полуобернулась, кивнула. Вернула внимание Талогу.

-Забавно, он даже не подумал об этом, - поделилась воспоминаниями бывшая целестиал.

-Думаешь, получится воспользоваться еще раз? – предположил Талог и не ошибся.

-Там ближе и безопаснее к городу. Надо только найти нужный камень. Къярхан говорил, что они все сбиты. Один удалось починить. Может, Орктар пользовался другими и не заметил изменений?

-Вполне может быть и такое. Идем, здесь как раз недалеко, - Талог с воодушевлением свернул на ближайшей развилке в боковое узкое ответвление коридора.

Темное и не очень презентабельное. Если в остальных коридорах стены были выложены плитами, то здесь сырела простая темно-бурая голая земля. Световых кристаллов нет, грибов тоже, и ничего, что могло бы осветить путь.

Монстры рядом шагали спокойно и ровно, им вскоре наступивший мрак, видимо, неудобств не причинял, как авантюристке с ними рядом. От того, чтобы достать из сумки свой единственный световой двухцветный кристалл, избавила Альтака.

-Ух ты, - не удержалась Халльвега, даже остановилась невольно. На нее смотрели спокойно в ответ. – На тебе цветы светятся. Красиво!

-Правда? Мешает сильно, - пояснила девушка. Подняла руку, вдоль которой с внешней стороны цвели крохотные бледно-голубые цветы, начавшие светиться мертвенным светом в кромешной тьме. – Ночью видно издали. Иногда цель убегала. Приходилось догонять. Это утомляет.

-Возле Лао Тис Хлуо в озере такие же цветы жили, - припомнила Халльвега. Направилась дальше, догонять удалившихся Талога и Нангуллу, которые успели повернуть за угол и исчезнуть из поля зрения.

-Помню.

Халльвега осторожно покосилась на свою спутницу. Голос тихий и бесцветный, как и всегда. Однако почему-то ей показалось, что в том проскользнула какая-то едва различимая горечь. Могли ли эти существа жалеть о том, что потеряли?

-Альтака, - осторожно позвала она. На нее перевели взгляд спокойных глаз. Альтака теперь шагала не позади, а сбоку по левую руку от авантюристки. – А вы не думали?.. Ну. Может, как-то можно вернуть все, как было? Понимаю, сила, но…

-Орктар погиб. Не думаю, что кроме него кто-то способен вернуть нам прежнюю жизнь, - честно прозвучал равнодушный ответ.

-Это да, но, - Халльвега задумалась. – Но, послушай, вы же как я.

-Как ты? – уточнила Альтака.

-Нет, я не в том смысле! – замахала руками Халльвега. Попыталась объясниться. – После смерти элементалиста его целестиалы становятся свободными. И могут при желании податься к другому элементалисту. Что, если новый хозяин сможет исправить то, что сделал предыдущий?

Ей ответили не сразу. Альтака некоторое время шагала молча под взволнованным взглядом изумрудных глаз. Наконец, в тишине прозвучал ровный голос убийцы.

-В твоих словах есть смысл, Халль.

-Знаю!

-Вот только где нам взять такого элементалиста, который согласится хотя бы выслушать? Не говоря уже о том, чтобы убить кого-то из своих слуг ради нас. Нужен новый элементалист, у местных под завязку. Хотя, конечно, иногда они их меняют. Только, скорее всего, нас попытаются прикончить заранее. Видели в момент атаки на Тай Хей Ланури. Но идея интересная, - заметив, как сникла ее спутница, добавила Альтака. – Спасибо за подсказку. Мы попробуем, если подвернется такой шанс.

-Ты скучаешь по тому, что было? – осторожно произнесла Халльвега.

-Не знаю. Наверное, - тихий голос был лишен эмоций. Так же, как все существо бывшего человека. – Память о том времени почти стерлась. Надо спросить у Талога, он помнит больше нас с Нангуллой.

В светлом коридоре, куда вывел узкий и сырой лаз с голыми стенами, их поджидали два монстра. Оба спокойны. Но самым забавным было то, что Халльвега действительно начала привыкать к ним и уже не шарахалась в сторону при малейшем неосторожном движении клешни возле себя. Не то авантюристы действительно такие люди, что привыкают ко всему, не то дает о себе знать специализация. Къярхан упоминал, что в прошлом именно призраки сражались на стороне элементалистов во время их борьбы с людьми. Правда, он же сказал, что призраков гнали из городов за иные взгляды по жизни. Элементалистам эта помощь была не с руки, поскольку призраки умирали раз и навсегда, в то время, как элементалисты возвращались спустя какое-то время.

-Нашли что-то интересное? – полюбопытствовал Талог, заглядывая в сумеречный коридор, откуда вышли две девушки. Ничего интересного не заметил.

-Халль понравилось, как я свечусь в темноте, - негромко отозвалась Альтака. Цветы на ее теле вернулись в норму.

-Ну вот, а ты говорила, что бесполезная и досадная оплошность, - улыбнулся веселый парень. Альтаку потрепали по макушке, волосы на которой ужасно напоминали траву или водоросли, что ближе. – Халль, тут недалеко осталось.

-Да, я помню это место, кажется, - крутила головой по сторонам Халльвега.

Тупиковый коридор привел к знакомой двери, из-за стеклянной мозаичной двери которой наружу вырывались яркие краски. Рисунок изображал ветвистое дерево, тянущееся к солнцу как молящийся к чуду.

Талог первым толкнул створку. Разнообразие красок тут же заполонило коридор за его спиной, разукрасив на новый лад.

Халльвега ступила следом. Она уже знала, что сейчас увидит внутри. Но каждый раз, когда взор охватывал красоту места, сердце замирало так, словно впервые видит. Этот свет от кристаллов всех форм и размеров, разноцветных, как тот, что катался в ее сумке, выковырянный из стен Чертогов Безымянных Стражей; эта мозаика на потолке, где крохотные разноцветные стеклышки изображают огненную птицу, летящую по небу. Настоящий звездопад ярких искр за ее спиной.

Она могла бы часами разглядывать эту красоту! Вот и сейчас, вроде, никто никуда не гонит, не преследует, не торопит, однако есть определенные дела, что катаются в недрах ее сумки и требуют внимания куда больше, чем красоты этих мест. Пришлось возвращаться с небес и заняться более приземленным делом.

За девушкой, что бродила меж метровых краеугольных камней с острыми тонкими верхушками, следили с интересом.

-Мы пользовались вон теми, - указал Талог к стене, где в рядок стояли три камня. – Правый вел к Тай Хей Ланури. Центральный недалеко от гор под Сал Нари Завалом. Левым лишь однажды – он в глубины Пылающих равнин.

-О да, помню, сколько потом выбирались, - подтвердила Нангулла. – Хозяину понадобился кристаллизованный сок лавовых сороконожек для экспериментов.

-Все помнят, - потер шею Талог. Из-за того, что это действо было совершено клешней, по комнате раздался довольно противный скрежещущий звук.

Халльвега не обратила на него внимания, бегло осматривая камни, расставленные по комнате без какого-либо видимого порядка. Камень, которым пользовались они с Къярханом и Да Э, должен был стоять вот здесь у скопления кристаллов с фиалковыми и бирюзовыми оттенками, самый высокий из которых достигал полутора метров. Однако его здесь нет.

Халльвега присела у ближайшего к тому месту камня, внимательно осмотрела. Как жаль, что она тогда комнату осматривала и с Да Э разговаривала. Могла бы уделить чуть больше любопытства и проявить больше предусмотрительности. Так ведь нет же. И как теперь отличить один камень от другого? Символы на них одинаковые, но в разных местах.

-Потеряла? – предположил Талог, наблюдая за тем, как девушка с ядовито-зелеными волосами перемещается по комнате, поочередно опускается на колени у каждого следующего камня.

-А Орктар сам камни двигал? – подняла к нему голову Халльвега. Кивнула в сторону. – Нужный там стоял, - вздохнула. – Сейчас не стоит.

-Мы входили в эту комнату лишь с его разрешения. Он сам занимался камнями. Может, передвинул.

-Или перенес к себе, - добавила Нангулла, постукивая длинным когтем по ближайшему наклоненному кристаллу темно-лимонного насыщенного цвета.

-Точно! В его комнате стояло несколько, с которыми он работал, - воодушевился Талог. После чего предложил. – Халль, может, их посмотрим?

-Да если бы я знала, как должен выглядеть тот самый, - вздохнула Халльвега. Поднялась с колен на ноги. – Но если на месте нет, может, действительно Орктар утащил к себе. А если эти, которыми вы пользовались?..

-Орктар активировал камни своей кровью. Пока она не высыхала, мы могли перемещаться, - опровергла домыслы девушки Нангулла. Перестала стучать и провела острием когтя по гладкой поверхности кристалла. Вместо ожидаемого противного скрежета по комнате прокатился мелодичный звон. – Сейчас они бесполезны.

-Халль, а тот?

-Я не знаю, - растерялась Халльвега. Всерьез призадумалась, - Къярхан предлагал мне первой воспользоваться. Я не знаю, можно ли сначала полить кровью, но не переместиться.

-Нельзя, - зато знали ее спутники. Талог направился к выходу из комнаты. – Идем, провожу до комнаты. Там попробуем. Быстрее управимся, вернемся сюда.

-Думаешь, разумно пробовать все подряд? – Халльвега выскользнула следом за парнем с огромной клешней вместо левой руки в коридор. Дверь затворилась за ними, оставив двух бывших авантюристок внутри.

-Можно пойти другим путем. Ты выберешься даже быстрее, чем добиралась сюда.

-А вы? – невольно вырвалось у Халльвеги.

-Скорее всего попадем под внимание элементалистов и их слуг, которые тут возле охотятся, - нисколько не расстроился Талог озвученным перспективам. – Следом подтянутся простые авантюристы. Их здесь много у подножия храма.

-Значит, идем пробовать, - вздохнула Халльвега, топая по коридору знакомой дорогой. Ее она помнила, не зря в заточении провела чуть больше месяца.

Совершенно пустые переходы без каких-либо изысков и декора. Единственным украшением являлись плиты, которыми были вымощены стены и потолок. Где светлее, где темнее. Игры красок. Иногда казалось, что вокруг настоящая пыльная буря, застывшая во времени. Как знать, быть может, некая доля истины в этом есть.

Перед дверьми Халльвега помедлила. Талог не заметил заминки, смело шагнул в недра комнаты, где еще не так давно почти все свое свободное время проводил хозяин здешних мест. В этой комнате и возле ныне сгинувшего кристалла в сердце храма.

Халльвега ступила следом. Взгляд невольно оббегал многочисленное убранство комнаты, пока она шагала вперед. Время здесь словно бы уснуло, опустившись пылью на разнообразные предметы интерьера. Материалы, книги, свитки, карты. Проходя мимо одной из бумаг, Халльвега различила непонятные закорючки. Шрифт, похожий на тот, что украшал арки порталов, ведущих сквозь горы. Он же встречался в недрах Призрачных гор. Вероятно язык элементалистов. Она ничего в том не смыслила.

Талог успел отойти к стене. В комнате не было окон, и единственным источником света служили тусклые кристаллы у потолка, разбросанные в хаотическом порядке. Во всяком случае Халльвеге казалось именно так.

-Они здесь, Халль, - окликнули ее.

Халльвега оторвала руку от стопки свитков, перехваченных лентами. Часть лежала слегка раскрытыми. Ладно, не ее это дело и, наверное, не стоит здесь копаться. Чувство самосохранения определенно перевешивает неуемное любопытство.

Два камня метровой высоты у подножия стола, заваленного мусором. Халльвега присела рядом с ближайшим на колени.

-Он? – Талог полулежал на столе, перевесившись через его край. В отличие от девушки он чувствовал себя здесь спокойно.

-Черт его знает, - пробормотала Халльвега, осматривая камень со всех сторон. – Я не знаю, Талог. Похож. Но они все похожие. На них одинаковые закорючки, только в разных местах. Хотя, погоди. Этот похож больше. Кажется, узнаю вот этот рисунок.

Халльвега подползла на коленях ко второму камню, осмотрела со всех сторон. С сомнением покосилась на первый, вздохнула. С этого ракурса тот тоже показался знакомым.

-А надо что-то сказать, Талог? – Халльвега замерла с занесенным над острием пальцем.

Ей ответили пожиманием плеч.

-Мы не говорили. Орктар настраивал.

-Ну ладно, попробуем, - со вздохом обреченного коснулась подушечкой указательного пальца камня Халльвега.

Мир подернулся и плавно изменился, как делал это не раз и не два, пока авантюристка бегала меж городами. Камни порталов перемещали мягко, осторожно, почти незаметно. Картинка менялась за единственный взмах ресниц.

-Срабо… - Халльвега с недоумением озиралась по сторонам, - ..Тало.

Глава 13

И замолчала, не понимая, куда ее занесла очередная нелегкая. Крутила головой во все стороны, напрягала память и так, и эдак. Но это место было ей совершенно незнакомо.

Город какой-то. Мостовая под ногами. Она стоит на коленях возле метрового камня посреди огромной площади. Выпуклые светло-серые камни на земле, они кругами разбегались от него в стороны. Не спиралью, именно кругами. А затем как-то сужались и расходились в стороны на манер лучей, втискиваясь в расщелины меж домами.

Дома. Она в городе, но в каком? Ей все это незнакомо. Архитектура странная. Много серого, погасшие фонари причудливо и игриво бирюзово-серебристыми волнами вздымаются из-под земли. На них спят погасшие каплевидные камни.

Канавка, окаймленная бортиком из полупрозрачных кристаллов, огибает площадь там, где нет выхода к дорогам. Прохладный ручеек бежит торопливо куда-то по своим делам. Халльвега опустила в него пальцы, пошевелила. Зачерпнула живительную влагу, подняла к носу, принюхалась. Лизнула осторожно. Обычная вода.

Поднявшись с колен, оглядела площадь еще раз. Взгляд тут же уперся в высокое светлое здание неподалеку. Как и из чего оно было сделано, осталось загадкой. Камень – это совершенно точно. У края прозрачный, темно-золотой внутри. На всякий случай Халльвега постучала по твердой поверхности. Никакого звона, по ощущениям обычный камень. Только окрас странный.

Внешне здание тоже выглядело внушительно. Халльвега нахмурилась. Что-то подсознание пыталось ей сказать. Халльвега вновь осмотрела площадь. А ведь так и есть! На противоположной стороне площади стоит такое же. Чуть вытянутое. Только камень там – светлый лазурь, точно так же полупрозрачный у края, с темной сердцевиной.

-Неужели?.. – сорвалось неровное с губ.

Халльвега развернулась, посмотрела в темные недра здания. Потопталась на месте, после чего направилась вглубь. Нужно было проверить одну догадку. Потому как если она права…

Здесь было темно. Совершенно. Халльвега спаслась световым кристаллом, извлеченным из сумки.

-Сидите тихо, - захлопнула она крышку перед самым носом зверьков. Эти пытались выбраться на волю.

Подсвечивая себе, Халльвега топала вперед по просторному коридору, высоко подняв руку с зажатым в ней кристаллом над головой. На улице день в разгаре, здесь же мрак. Ни единого окна, ни единого люка. Хоть что-то, но ничего.

Пусто. Только развилки, дорожки. На полу странные рисунки. Халльвега ступала осторожно, вглядываясь в изгибы линий. Крохотные зеленые камушки изображали на плитах пола нечто, похожее на деревья, плавно переплетающие ветви друг с другом.

Коридор после очередной развилки привел в просторную комнату. Света кристалла не хватало, чтобы осветить его пространство.

Халльвега огляделась. Брови сами собой сместились. Осторожно Халльвега подошла к стене и присела на колени возле белесой линии. Протянула руку, однако коснуться той не посмела. Блестящая серебристо-белоснежная пыль мягко искрилась в свете ее кристалла, образуя круг. Зеленые ветви образовывали нечто наподобие венка под ним. Нет, не венок.

Лук?! Халльвега отшатнулась, но замерла. Бездумно оглядела залу. Еще круги на полу.

Гильдия. Гильдия Воинов, ветвь лучников.

Ошарашенная, побрела в обратный путь. На улице невольно зажмурилась. Камень убирать не стала. На всякий случай пересекла площадь и шагнула под своды второго здания. Так же, как первое, оно было высоким, правильных форм, чем-то напоминая прямоугольник. Только украшено колоннами и кристаллами. И на полу узоры, выложенные разноцветными каменьями.

Круги, выложенные разноцветными камушками всех цветов радуги и даже больше, а над ними белесая пыль, образующая правильный круг.

Похоже, Гильдия Магов. Что-то с боевой специализацией.

Совершенно растерянная Халльвега покинула и это здание. Встала столбом на пороге и бездумно озиралась по сторонам.

Тихо вокруг, ни звука, ни души. Даже ветер не свистит в крышах домов. Не слышно людских голосов. Что это за мертвый город? Куда ее угораздило попасть?

Не зная, что думать и делать, Халльвега направилась по дорожке, что вела прочь с площади, в надежде дойти до окраины города и выглянуть за городские стены. Если ее догадка верна, то камень по какой-то совершенно нелепой случайности отправил в чуждый и заброшенный город, оставшийся после Войны Архэнталей.

Но дома. Почему они такие странные? Халльвега не удержалась и свернула с центральной дороги к ближайшему. Непривычные кусты, странные и незнакомые цветы. Ягоды. Есть не стала, мало ли что.

Дом необычный. Архитектура непривычная, слишком много кристаллов и стекла. Халльвега с трудом подобрала, наконец, нужное определение – экспонат. Вот, точно! Словно не жилой дом, а произведение неведомого мастера, который воздвиг сей шедевр не ради практической пользы, а для того, чтобы люди могли любоваться.

Ладно бы он был один, но они все такие! Просторные сады, украшенные кустами, цветущими и не очень, травой. Где-то настоящие заросли из деревьев. Меж всем этим великолепием высятся застывшие струи воды, в виде которых сотворены фонарные столбы. А еще в этом странном месте совершенно нет заборов.

Халльвега осознала это чуть позже, когда выбралась из дома на улицу обратно. Внутри не было ничего интересного. Никаких вещей, ничего. Совершенно пустой дом, без мебели, без жизни. Словно только недавно был построен, и жильцы еще не успели въехать. Разве что слой пыли говорил о том, что те уже и не въедут.

Спящий мертвый город. Халльвега шагала по улице, машинально разглядывая дома. На весьма приличном удалении друг от друга, без заборов, к ним ведут дорожки, укрытые причудливой растительностью. Причем дома стоят редко, совсем иначе, чем она привыкла.

Чуткое ухо уловило странный звук где-то в стороне, вырвав из раздумий. Халльвега остановилась на развилке и прислушалась. Как будто что-то где-то стучит. Равномерно так, методично.

Быстро прикинув в уме все возможные неприятности на свою голову, Халльвега решилась пойти в разведку. Хуже, чем уже есть, придумать сложно. Одна, черти где, и черт знает, как отсюда выбираться.

Стук шел с параллельной улицы. Что-то стучало по камню. Когда подошла ближе, к стуку добавилось шуршание.

Осторожно, чтобы не привлечь лишних неприятностей на бедовую голову, Халльвега пересекла сад, порадовавшись отсутствию заборов и оград. Прокралась вдоль длиннющего куста. Трогать его не стала даже с навыками. Мало ли какой там слух у теоретического существа? С другой стороны, почему существа? С чего она вообще решила, что там что-то живое? Город-то мертвый. Точнее – пустой, растений в нем хватает, и все вполне себе живые.

Вот и конец куста. Через дорожку из вездесущих округлых светло-серых камней, только в диаметре ставших чуть меньше, чем на площади, начинался новый высотный куст почти с человека ростом. Такой же, как тот, вдоль которого она кралась добрых три минуты.

Халльвега осторожно приблизилась к проему. Тихо ступила на каменную дорожку. Осторожно высунулась, чтобы одним глазом увидеть, что же тут шумит. Предосторожность никогда не бывает лишней.

Ошиблась. Ошиблась во всем. Ошарашенная, Халльвега смотрела на одинокую фигуру посреди дороги, что шагала куда-то с целенаправленным видом, прихрамывая на правую ногу. Отсюда шуршание, стук от невысоких каблуков на сапогах.

Элементалист. А город этот не для людей. Вот почему архитектура показалась ей настолько странной. Этот простор, этот размах. Элементалисты терпеть не могли друг друга. Каким же образом умудрились вообще ужиться в городе, если возле Тапиара даже в его специфическом дворце жило всего несколько элементалистов? И гильдии – зачем они? Если только это место не было чем-то иным, чем она думает. Думает, но не понимает!

Хромающая фигура посреди дороги была облачена в плащ. Легкий, светло-серый, будто срезанный острым лезвием по диагонали. Из-за необычного кроя получилось различить песочного цвета штаны, высокие сапоги. Элементалиста в существе выдавала кожа, имеющая характерный алый отблеск, рукавов рубашка не подразумевала.

Халльвега не сразу среагировала, когда удаляющаяся фигура вдруг остановилась посреди дороги. Не резко, довольно плавно. Голова, скрытая капюшоном, покрутилась из стороны в сторону. А затем незнакомый элементалист обернулся.

Взгляды двух созданий пересеклись. Изумруд и сапфир с вертикальными зрачками с удивлением уставились в два зеленых глаза притаившейся у куста авантюристки. И пока незнакомое создание пыталось откровенно переварить происходящее, в груди у Халльвеги поднялась настоящая паника при виде двух изогнутых рожек, что выглядывали из-под капюшона возле белоснежных длинных локонов.

Твою мать. Архэнталь…

-Стой! – раздался позади хохочущий голос, от которого мурашки стадом промчались вдоль позвоночника. – Да стой же ты! Куда?!

Халльвегу как ветром сдуло прочь. Сама не знала – куда, не разбирала дороги, чтобы еще кому-то отвечать. Просто бежала не глядя, пока перед глазами высится фигура с рожками.

Одно хорошо, женская. Значит, целестиалов в услужении быть не может. На этом хорошие новости заканчивались и начинались плохие: она одна, черти где, возле архэнталя. Если подумать, достаточно только последнего. А еще сюда ее привел камень из комнат Орктара. Что, если это его знакомая? Спутница? Нужное подчеркнуть. Бывают ли у элементалистов дети, Халльвега как-то прежде не задумывалась. Она вообще об элементалистах мало что знала. Кажется, ей говорили, что они рождаются из каких-то там цветов.

Обернувшись через плечо, Халльвега отметила, что ее никто не преследует. В принципе это логично, элементаль определенно хромала не просто так. Архэнтали сами целебными чарами владеют. Если хромает, значит, не смогла вылечить. Навыками могут элементалисты пользоваться лишь на своей территории.

У городской решетки остановилась, не сдержав удивленного свиста: выбита вместе с частью стены. Нет, не показалось издали, все так и есть. Каменная мостовая обрывается резко и прыгает вниз, в облака, лениво плывущие где-то там.

Не зная, можно ли подходить ближе к краю, не стала рисковать. Падать будет очень далеко и очень больно. Халльвеге достаточно было просто глянуть в дыру, чтобы понять, что место, куда ее угораздило попасть, находится где-то в небе. Эдакий летающий город из сказок.

Одна ошибка в предположениях за другой. Ничего не оставалось, как выругаться и оглядеться. Что же ей делать?

Единственный вариант, попытаться вернуться обратно тем же путем, которым попала сюда. Ведь камень остался стоять посреди площади. Может быть, он сумеет отправить ее в Проклятый храм. Халльвега и на него согласна, лишь бы вылезти из очередных неприятностей на свою голову.

Пробиралась по вымершему или просто позабытому городу тихо и осторожно. Воспользовалась всеми навыками, опасаясь всего и сразу. Только поэтому двигалась крайне медленно. Вглядывалась в каждый дом, подбирающийся к дороге. Таких было немного, обычно кусты или деревья скрывали. Но иногда просто зеленая полянка с коротко стриженной травой. Ох, побольше бы таких, чтобы не бояться, что архэнталь подкрадется незамеченной.

Как оказалось, все предостережения были напрасны. Фигура в легком светло-сером плаще и не думала бегать по городу с пеной у рта в поисках заблудшей души. Нет, вместо этого она сидела ровно в центре площади, прислонившись спиной к камню портала. Одна ногу подогнула к себе, на ней небрежно покоится рука. Длинные фиалковые когти Халльвега разглядела издали. Как и несколько красивых браслетов. Металлические с яркими каменьями.

Халльвега некоторое время стояла на дороге, после чего медленно и осторожно сдвинулась в сторону. Так, чтобы архэнталь оказалась за камнем. Только после этого двинулась к своей цели. Даже если вдруг навыки дадут сбой, и архэнталь ее заметит, есть шанс, что успеет коснуться острия на камне прежде, чем ей смогут помешать.

Десять шагов. Пять. Халльвега не отрывала взгляда от макушки камня и белоснежных волос по ту сторону. Архэнталь скинула капюшон с головы, отчего можно было рассмотреть изогнутые рожки во всей красе. Как две капли воды похожи на те, что у Тапиара.

Два шага. Один.

-Попалась, - раздался веселый голос впереди одновременно с которым из-за камня выглянула веселая и хитрая морда. Разноцветные глаза чуть прищурены, на губах яркая улыбка.

Попалась – не то слово. Халльвега смотрела на тусклое свечение, в центре которого стоит. Невидимый барьер не дает выйти. До камня только руку протянуть, но не получается.

Тем временем архэнталь оперлась ладонью о гладкий камень, поднялась на ноги. Действительно сильно прихрамывает на правую конечность. В остальном высокая, красивая. Из одежды кожаная накидка с плетением на груди вместо пуговиц и креплений, кожаные штаны и высокие сапоги. Плащ, словно бы обрезанный по диагонали, касался одним концом мостовой, больше напоминая некое подобие шарфа из-за особенностей крепления у горла.

Халльвега невольно отступила от края своей полутораметровой тюрьмы, когда архэнталь подошла ближе. Ждала, пока ее рассмотрят. От чужих глаз мурашки по коже. Будто успели разделать на кусочки и теперь думали, а надо бы вернуть обратно или и так сойдет?

-Какая хорошенькая. Призрак, - протянула архэнталь, с губ которой и не думала сходить ясная улыбка. – Как тебя зовут, прелесть моя?

-Халльвега. Можно Халль, - представилась Халльвега, судорожно размышляя, чтобы ей такое наплести по поводу внезапного появления в этом месте, и куда запропастился Орктар. Умеют ли архэнтали без большей части навыков чувствовать, когда им врут? А когда врут не свои целестиалы?

-Рада знакомству, - едва заметно наклонила голову архэнталь. Стояла рядом в самой расслабленной позе и изучала девушку. – Мое имя – Акантар. Честно говоря, полагала, что вы все передохли. Люди, я имею в виду. Ты не представляешь, как в кои-то веки приятно увидеть подтверждение собственной ошибки!

Смех из уст элементалистки звучал не просто странно, а попросту страшно. Халльвега вообще с опаской взирала на это рогатое чудо, подозревая, что с ней что-то не так. Слишком странное поведение, слишком странные интонации в голосе.

-Почему мы должны были передохнуть? – нервно облизнувшись, спросила Халльвега. Взгляд в очередной раз невольно упал на макушку камня. Как бы ей к нему подобраться? Ловушка определенно не даст выйти за свои пределы. А еще, кажется, не впустит никого внутрь. Во всяком случае архэнталь не предпринимала попыток подойти ближе. – План Орктара с Тай Хей Ланури провалился в том году. Разве он не говорил?

-Чего? – склонило в недоумении голову рогатое существо перед ней.

Халльвега замолчала, не зная, что и как сказать, чтобы не нарваться на неприятности. Если архэнталь тут ждала другого гостя в лице Орктара, а приперлась авантюристка, которая его прикончила, то остается лишь один животрепещущий вопрос: в состоянии ли эта архэнталь понять правду или нет? От ответа на него зависела жизнь Халльвеги.

-Причем тут этот любопытный паучок? Ну же, я не кусаюсь, - сощурились разноцветные глаза, выдавая свою хозяйку с потрохами. Сожрет еще как, даже не подавится.

Халльвега сохраняла молчание. В принципе, если этот барьер архэнталь снимет, есть шанс дотянуться до камня. Главное быть настороже и не упустить шанса.

-Ох, ну почему вы вечно такие, - возвела взгляд к небу Акантар.

Архэнталь полезла в карман штанов, извлекла оттуда какой-то пузырек. Одной рукой с щелчком пальцев ловко вскрыла и щедро плеснула его содержимое к ногам пленницы. Светлый едва заметный барьер темно-фиалкового цвета растаял буквально на глазах.

Халльвега только этого и ждала. Тут же дернулась к камню, но ее перехватили с удивительным проворством и силой. Здесь определенно были какие-то навыки. Во всяком случае Халльвега не могла пошевелиться, лежа на жестких камнях мостовой на спине. Над ней возвышалась архэнталь. Разноцветные глаза блестели азартом.

-Поверь, моя прелесть, я не против игр с тобой, но чуть позже, - протянула архэнталь с хищным видом, от которого по авантюристке дрожь пробежала. Взгляд монстра, готовящегося сожрать зазевавшегося охотника. – Мы с тобой не знакомы, поэтому предупрежу первый и последний раз. Не доводи до крайностей, и рассказывай сама. Хотя если захочешь пыток… Но должна сказать, что тебе вряд ли понравится. А знаю я их много.

-Н-не хочу, - запнувшись, пробормотала Халльвега.

-Тогда рассказывай так, - Акантар отпустила чужие плечи и откинулась назад на пятках. – Кто ты и причем тут Орктар? Вопросов много, начнем с этих.

Начнет она, как же! Едва получив свободу, Халльвега дернулась в сторону. На этот раз прочь от камня. Выхватила клинок. С оружием в руках навыков для использования становится в разы больше. Элементалисты лишены своих умений, так что теоретически противник из этой архэнталь не выйдет.

Теоретически.

Халльвега смотрела за архэнталем. Акантар лишь фыркнула на ее прыть. Не торопясь поднялась, стянула с пояса металлический ремень, словно бы сотканный из множества позвонков. Один взмах руки, и архэнталь вооружена неплохим клинком.

-А я предупредила, - пропело хищное создание, первой бросаясь в схватку.

Хромота для той определенно не помеха. Халльвега с трудом отражала удары своего противника, отступая прочь от камня. Архэнталь настолько мастерски владела оружием, что без особых усилий теснила к краю площади. При этом ей даже навыки были не нужны, в то время как сама с легкостью парировала или уклонялась от чужих.

Удар о стену гильдии, кажется, магов, едва дух не выбил.

-Давно не играла, - приближалось к ней кровожадное создание, поигрывая опасным клинком в руках. – Это может быть веселее, чем простые пытки.

Халльвега была бы рада что-то ответить, но удар, с которым ее приложили о стену, оказался чересчур для авантюристки ее специализации. Будь там сила или защитник. Но у нее после встречи с местной архитектурой темнело в глазах и звенело в ушах. Привстала на руках, не удержалась. Мир покачнулся, она грохнулась обратно. Кажется, мысль о том, что элементалисты по их сторону гор совсем без навыков и умений, неверная. А кто-то говорил, что они проигрывают авантюристам. Къярхан или Да Э?..

Ее взяли за шкирку, наклонившись на краткий миг. Подняла архэнталь своего неудачного противника так же без особых проблем, встряхнула как куклу. Поцокала языком, оценив степень повреждений.

-Ох, какие же вы все-таки глупые. Люди, - Акантар закинула безвольное тело себе на плечо и зашагала прочь с площади. Даже хромота не мешала. То есть она точно так же прихрамывала, но ей это нисколько не мешало. – На вас чуть косо посмотришь, тут же дохнете. А все туда же, махать мечами.

Халльвега слушала голос архэнталь, не улавливая и половины. В процессе поездки успела отключиться, когда боль в висках стала совсем нестерпимой.

Глава 14

Очнулась Халльвега на полу. Бегло осмотрелась, села и поджала к себе ноги.

Она в доме. Просторная светлая комната. В отличие от того дома, в котором осматривалась по прибытии в странный город, здесь мебель была на своих местах. Шкафы, забитые книгами до отказа. Книги на полу рядом штабелями, даже на подоконнике стоят в рядочек. На круглом изящном столике из светлого дерева, отполированном до зеркального блеска, тоже парочка, один толстый фолиант раскрыт.

Долго крутить головой Халльвега не стала. Почти сразу же наткнулась взглядом на взирающую на нее в ответ архэнталь. Акантар сидела в кресле неподалеку, развалившись в том как на троне, длинные стройные ножки перекинуты через подлокотник.

Хищная, опасная. Разноцветные глаза вызывают непрошенную дрожь по телу. Примерную силу ее Халльвега уже поняла, не по зубам. И это ведь без умений! Или хотя бы их части.

-Для призрака ты странная, - первой заговорила именно Акантар, изучая человеческую девушку на полу у шкафа. Ни связывать, ни приковывать не стала. Незачем. Если не полная дура, больше убегать не станет. Это в самом деле может плохо закончиться, когда у архэнталь терпение лопнет. – Обычно вы умнее. Или же дело в другом?.. – Акантар разлеглась на подлокотнике на манер дикой хищной кошки. Глаза блестели как два драгоценных камня, опасных. – Неужели вы выступили против нас?

-Не понимаю, - протянула Халльвега, с тоской поглядывая на окно по соседству. Интуиция подсказывала, что даже пытаться слинять не стоит. В лучшем случае отделается лишением ног, в худшем – снимут голову за компанию.

-Почему ты испугалась меня? – сменила направление расспросов Акантар.

-Ты архэнталь.

-Не люблю, когда мне лгут, - поморщилась элементалистка. Острые коготки нервно постучали по подлокотнику возле подбородка. – Ну же, я не причиню тебе вреда. Если не захочешь подраться вновь. Не люблю, когда на меня направляют оружие. Что-то такое азартное сразу просыпается.

-Остальные просто злятся, - буркнула под нос Халльвега, поежившись на слова про азарт. Да, она успела это заметить еще на площади. В разноцветных глазах тогда не было гнева, как у всех прочих элементалистов, которых довелось встречать в прошлом с оружием в руках.

-Я архэнталь, как ты правильно заметила. Мы проще относимся к вашим выходкам обычно. К призракам, я имею в виду.

-Как ты узнала, что я призрак? – все-таки рискнула спросить Халльвега. Прежде ни один элементалист не сумел разглядеть истины. Ни Да Э, ни Къярхан, даже Орктар считал, что у нее иная специализация. Всех обманула, кроме одной.

-У меня такое чувство, что ты крайне мало разбираешься в нас, - задумчиво протянула Акантар, внимательно разглядывая кроху у подножия шкафа. – И категорически не хочешь поделиться информацией, что заставляет меня начать думать о худшем. Особенно после того, как по какой-то причине меня лишило большинства умений. Что у вас там внизу происходит? Не смотри так на меня, дырку не просверлишь. Хочешь что-то спросить – спрашивай, отвечу.

-Ты давно здесь? – получив разрешение, Халльвега вымолвила свой вопрос не сразу. Слух резанула странная фраза от элементалистки. Раскрывать карты, которые могут стоить жизни, не торопилась. Дали возможность, надо пользоваться.

-Очень.

-Тебя здесь Орктар запер?

Халльвега спросила и замолчала. Смутилась от веселого и искреннего хохота, что разносился по комнате. Поведение существа в кресле заставляло теряться в самых простых вещах.

-Прелесть моя, даже боюсь спрашивать, что заставило тебя подумать, будто бы Орктар способен причинить вред мне. Даже будучи при смерти, размажу его. Я архэнталь, Халль! О! Так ты не просто так испугалась на площади. Ну? Причем тут этот паучок, Орктар? Ну же. Мне интересно.

-Я попала сюда из его логова, - последнее слово Халльвега произнесла не сразу, пыталась подобрать нужное определение. Ничего другого в голову не пришло. – Он что-то делал с камнем порталов. Вот я и подумала…

-Хм. Нет, здесь я очнулась много лет назад. Вокруг никого, а город в небе. Вдобавок навыки по большей части не работают, так что спуститься не могу. Удовлетворила любопытство? – проницательная архэнталь быстро заметила, как едва заметно расслабилась кроха у шкафа. Не понимала, с чем связано, но дальше определенно будет легче общаться. Когда тебя боятся и уходят от разговора – это всегда раздражает. Плюс эти эмоции. Наконец-то липкое мерзкое чувство пропало.

-Да, - кивнула Халльвега, на душе которой в самом деле полегчало. Теперь она почти не боялась ошибиться. – Получается, ты здесь очутилась после Войны Архэнталей?

-Скорее всего.

-И ты правда участвовала в той войне? – воскликнула Халльвега, не веря собственным ушам. Сколько же этой архэнталь лет! Впрочем, они же не умирали, возвращались к жизни. Но все-таки!

-Правда, - промурлыкала Акантар с ленивой улыбкой на губах. Эмоции были написаны на красивом лице столь огромными буквами, что Халльвега никак не могла принять того факта, что перед ней в принципе элементалистка. – Расскажешь?

-А, - протянула Халльвега, быстро сообразив, о чем речь. Пожала плечами. Подумала и уселась удобнее, обхватив колени руками. Бояться, кажется, здесь нечего. Перед ней архэнталь, которая, как и все они, довольно неплохо относится к призракам. К Орктару тоже не имеет отношения. Лучше и быть не может. – У нас мало что известно. Мне лишь недавно поведали, что ваша война вообще имела место быть.

-Как это?

-Как бы сказать, - пробормотала Халльвега, замявшись. В конечном счете решила идти напролом. – Вы со своими разборками нарушили течение времени на земле. Мне объяснили это так. В нашем мире осталось лишь несколько безопасных мест. Четыре города, если быть точнее. Вне их стен бродят твари, готовые жрать и терзать. Мы убиваем их, чтобы выжить, но на следующий день они появляются вновь, как ни в чем ни бывало. Ночами твари становятся в разы опаснее, чем днем.

-Занятно. И что, все элементали потеряли свои навыки, как я? – Акантар не выглядела напуганной известиями. Задумчивость отпечаталась на прекрасном лице.

-У нас вас очень мало. Да, все. Есть одно место, правда. Оно сокрыто от нашего мира высокими непроходимыми горами. По ту сторону мир сохранился в своем изначальном виде. Я там бывала лишь однажды, да и то по воле случая. Люди не знают о том кусочке мира. И об архэнталях в том числе.

-Почему? Ты ведь знаешь.

-Случайно узнала обо всем, что касается вашей истинной природы. У нас уверены, что элементалисты – люди. Просто не очень обычные.

-А как же?..

-У нас нет архэнталей. Совсем. Те из них, кто остался в живых, решили, что не стоит тревожить остатки мира, чтобы не сделать еще хуже. Мы почти вымерли вашими стараниями. Поэтому к нам запрещено приходить из-за гор. Нарушить запрет решаются лишь немногие. Архэнталей среди таких нарушителей нет.

-Разумно, - протянула Акантар. После чего разочарованно выдохнула. – Как жаль, что я всего этого не застала. Но погоди, ты ведь знаешь все это. А почему же тогда меня испугалась? Архэнтали успели натворить что-то еще?

-Всего остального хватает за глаза, - буркнула Халльвега. Замялась, покосилась на женщину в кресле. Вздохнула тихонько, прежде чем признаться в собственных преступлениях. – Нет. Просто… Просто я подумала, что ты подруга Орктара. А я.. так получилось, что я его убила. Испугалась, что ты узнаешь и решишь мстить.

-Я? Я подруга Орктара?! – от возмущения Акантар даже привстала на кресле. – Я архэнталь, Халль!

-И что?

-О, духи цвета, ты что, действительно?.. Впрочем, да, прости, - попыталась успокоиться Акантар. Плюхнулась обратно в кресло, которое в ее интерпретации больше походило на кровать. – Халль, я не знаю, что тебе известно про нас. Но должна заметить, что архэнталь никогда не свяжется с элементалем. Это глупо и лишено всякого смысла. Я и Орктар. Даже представить сложно.

Халльвега поежилась при виде хищного оскала на лице архэнталь. Что-то звериное в облике этих существ все-таки иногда проскальзывало, неосознанно прогоняя авантюристов прочь.

-А зачем ты его убила? Как? – встрепенулась Акантар, возвращаясь к теме разговора.

-Так получилось, - пробубнила Халльвега. – Он убил моих друзей.

Сказала и замолчала, словно вслушиваясь в выскользнувшие помимо воли слова. Друзья. Может ли она так назвать Да Э и Къярхана? Они ведь элементалисты. Но именно Къярхан первым посчитал ее другом.

-Благородно, - не стала настаивать на подробностях дела Акантар. – Вы забавные существа, Халль. Отрадно видеть, что наша война не уничтожила вас окончательно. Честно говоря, за время своего заточения на этом мертвом островке успела всякое передумать. Однако ж твой рассказ еще интереснее, чем я предполагала.

В комнате повисла тишина. Халльвега сидела молча и тихо, чувствуя, что архэнталь надо подумать о том, что услышала от нее. Сама она старалась не высовываться сильно. Честно говоря, беспокоило совсем другое.

-М? Прости, задумалась. О чем ты? – часа через два сидеть тихо надоело. Архэнталь никак не выказывала беспокойства, разлегшись в кресле поперек обоих подлокотников и закинув руки за голову.

-О камне портала в центре города, - напомнила Халльвега.

-Он не работает, - отмахнулись от нее. У Халльвеги едва челюсть к полу не отвалилась.

-Как это? А как же?.. Я?..

-Ты призрак.

Халльвега продолжала ждать ответа. Акантар не сразу заметила этого.

-Что смотришь так? – с недоумением протянула Акантар. Вдруг начала хмуриться, осененная внезапной догадкой. – Погоди-ка. Ты не знаешь о природе порталов?

-Эм?

-Не знаешь, что камни порталов делают призраки?

-Мы?! А разве, - запнулась Халльвега в растерянности. В голове не укладывалось! – А разве это не ваших рук дело?

-Конечно нет, мы не обладаем навыками создания.

-Как это? – изумление нарастало как толпа монстров, подхваченная незадачливым охотником. – Да наши умения с вашими и рядом не стоят! Мне Раскаль показывал. Он меня сам учил. Ну, пытался. Немного.

-Что-то мне кажется, что я чего-то продолжаю не понимать, - произнесла Акантар, садясь в кресле. Спустила ноги на пол, уперлась локтями в колени. Взгляд остановился на крохе, что сидела у шкафа. – Война не могла настолько сильно ослабить ваши умения, чтобы забыть о них вообще.

Халльвега ненадолго задумалась. Робкое предположение прозвучало из ее уст.

-Наверное, это из-за того, что призраков нет больше.

-Объяснись, - потребовал ставший вдруг ледяным голос.

Халльвега даже вздрогнуть не смогла, погрязнув в раздумьях. Слова Акантар о том, что создателями камней порталов были люди, призраки, поразили до глубины души. Она и подумать не могла о таком! Ни она, ни кто другой из жителей их потрепанного мирка.

-У нас про такую специализацию, как Призрак, не знают, - произнесла она, думая о своем. Камни порталов! - Их нет. И как ими стать, никто не знает. Даже элементалисты, которые, как я понимаю, ради этого к нам и суются, нарушая запрет архэнталей.

Халльвега подняла взгляд выше от подножия кресла. Встретилась с разноцветными глазами. В тех растерянность.

-Призраков нет? – прозвучал глухой вопрос.

-Нет. Кроме меня других найти не смогли, хотя искали много лет. Как вырастить, не знают. Ждали, что повезет. Ну и – вот. Повезло, - пробормотала Халльвега без особой радости по этому поводу.

-Проклятый цвет! – возглас из уст Акантар поневоле заставил вздрогнуть. Архэнталь стукнула кулаком по подлокотнику. – Это хреново. Очень-очень…

-А без призраков нельзя?..

-Да причем тут порталы! – воскликнула Акантар, оборвав робкий голос. – Черт с ними. Но призраков нет! Ты сама себе это представить можешь? Это же бред! Идиотская выдумка. Слушай, Халль, прости, что уточняю, но ты, может, просто не знаешь? Ты ребенок еще, мало видела в жизни.

-Ну, теоретически, - развела руками Халльвега. – Только мои друзья и знакомые никогда о такой специализации не слышали. И элементалисты говорили, что никогда не встречали. Меня постоянно то одни, то другие хотели на цепь посадить и к себе приковать, еще когда я призраком-то не была.

-Паршиво, - скривилась Акантар. Глянула на девушку у шкафа, заслышав знакомый звук. – Ты есть хочешь, прелесть моя?

-Хочу, - смена темы разговора, как и интонаций в голосе, удивила. Халльвега не стала отпираться. У нее уже давно живот пытается воззвать к чувству сознательности. Накормила, понимаешь, ту троицу, а сама ни крошки в рот не взяла! Надеялась перекусить по дороге в город. Ну что, перекусила?!

-Идем, накормлю.

Акантар поднялась с кресла и, прихрамывая, направилась к выходу из комнаты. Вид ее был задумчив. Новости про исчезновение призраков оказались слишком существенными. На этом фоне меркло даже изменение расстановки сил на земле. Элементали существа живучие и не к такому приспособятся. Но призраки… Это паршиво. Хотя бы в глазах отдельно взятой архэнталь.

Идти пришлось недалеко. Запустелый городок вообще был не очень большого размаха, даже до Сал Нари Завала не дотягивал, не говоря уже про Тай Хей Ланури. Но даже так он умудрился каким-то немыслимым образом уместить в себе небольшой парк. Разросся тот прилично, однако за рамки не выходил, что удивляло. То есть деревья, кусты, трава – такое чувство, что того и гляди дикие твари повылезают. Но ровно у высокого стального ограждения, над которым деревья возвышались на пару-тройку метров, растительность заканчивалась.

-Зан Ден Тайх – город элементалей, - ответила на вопрос девушки Акантар, шагая по тропке, которую от солнца загораживали высокие кусты, переплетающиеся над головами. – Из людей здесь бывали только призраки. Для них и был построен, когда люди начали уничтожать. Безопасное место. Нет, раньше он не летал. Это… Назовем это побочным эффектом нашей войны. Сюда. Здесь нет монстров, Халль, не бойся.

-А, - Халльвега чуть смутилась, убрала руки от клинка. – Привычка.

-Полезная, - согласились с ней. – Но здесь нет опасности и нет никакой жизни, кроме меня. Так что расслабься и получай удовольствие. Мы пришли.

Халльвега в восторге выдохнула и прошла дальше к центру поляны, где высилась красивая статуя. В хитрых переплетениях лент, изображающих поток воздуха, можно было разглядеть какую-то светло-рыжую птицу из полупрозрачного камня. Разноцветные кристаллы в виде длиннющего хвоста, развевающегося по воздуху. Как все это не падает, можно только гадать. Потрясающая работа.

Вокруг статуи свободное место не было ничем занято. Короткая изумрудная травка. За ней кусты с плодами бледно-желтого цвета, похожими на огромные капли росы, что точно так же висят на самом кончике травинки. К ним и отошла Акантар, поманила к себе авантюристку.

-Съедобные, не бойся, - архэнталь присела в траву, с удовольствием вытянула ноги.

-Никогда таких не видела, - Халльвега вертела в руке чуть продолговатый плод каплевидной формы. Шкурка чуть шершавая, в мелкую пупырышку. – Его чистят?

-Чистят, - за действиями авантюристки следили с ленивым интересом. Та действовала с излишней на ее взгляд аккуратностью. – Не бойся ты так. Он действительно не ядовит.

-Я верю, - смутилась Халльвега. Осторожно поднесла разрезанный пополам плод к лицу и лизнула. Сладко. Возможно, даже слишком. – У нас я таких прежде не встречала.

-Ничем не помогу, - пожала плечами Акантар. – Не видела, что у вас там творится, не знаю.

Халльвега поедала не то фрукт, не то ягоду молча недолго. Вопрос, что крутился на кончике языка, все-таки сорвался с него.

-Спрыгнуть вниз? – с некоторым интересом переспросила Акантар, после чего над полянкой раздался веселый и искренний смех, что смутил Халльвегу. Элементалистка вела себя крайне странно. Для элементалистов. – Убиться можно и куда более простым способом, Халль, чем сигать вниз. Хотя, конечно, успеешь полюбоваться видами.

-Ну, я…

-Не подумала. Но об этом, как ты понимаешь, не раз и не два успела подумать я, - Халльвега с интересом глянула на элементалистку. – Ты, как я поняла, довольно мало знаешь о природе элементалей. И еще меньше об архэнталях. Так вот. После смерти элементали могут вернуться в облике животного.

-Слышала, - согласно кивнула Халльвега, у которой перед глазами тут же встала небольшая бежевая лисичка с серебристыми глазами с фиалковой каймой. Халльвега откусила уже более смело от половинки плода в своих руках. Косточку в нем она так и не обнаружила.

-О! Быть может, тогда ты знаешь, что после смерти архэнтали почти всегда возвращаются к жизни в виде забавных и, что хуже всего, безобидных зверушек?

-Впервые слышу, - с набитым ртом пробормотала Халльвега. Попытка припомнить, что ей говорили на эту тему, ничем значимым не закончилась. Кажется, действительно не слышала.

-А теперь представь. Я подыхаю, и возвращаюсь к жизни здесь же, но уже в виде какой-нибудь белочки или мышки. Представила? То-то. Потом придется уже умирать, спрыгивая вниз из раза в раз, чтобы вернуться к жизни в облике человека и иметь шанс хоть что-то сделать, а не просто бегать на четырех лапках.

-То есть ты не решилась проверять? – подвела итог Халльвега.

-Спрыгивала, - опровергла ее домыслы Акантар, чем заставила впасть в ступор. – На двести шестьдесят пятом сбилась со счета. Так что не знаю наверняка, сколько мне понадобилось подохнуть раз, чтобы сработал тот крохотный шанс, и я вернула себе возможность ходить на двух ногах. Не буду говорить, что уже после десятого раза до меня дошло, что дальше этого острова не уйти. Все время появляюсь здесь. Даже обидно. Хоть бы раз в любом другом месте. Но нет.

Халльвега молчала, доедая свой фрукт. Как-то краем сознания отметила, что архэнталь к плодам не притронулась.

-О, я сыта ими по горло, - рассмеялась Акантар. – Здесь есть еще другие, но за столько лет все надоело по горло. Говорю же, чтобы не волновалась. Ядовитых растений здесь нет, тебе ничто не угрожает.

-Да мне все это говорят, - недовольно буркнула Халльвега. Разрезала второй плод, с удовольствием поглощая сочную мягкую плоть бледно-розового цвета. Наконец нашла косточки, точнее семечки. Они были настолько малы, что их просто не различить, ни на вид, ни на вкус. – Только потом постоянно голова в петле. У меня немного мяса осталось. Если хочешь.

-Спрашиваешь! – Акантар мигом нарисовалась рядом с авантюристкой, Халльвега даже успела струхнуть от такой прыти архэнталя. – Я мяса не видела столько лет! Даже в глаза, вкус так вообще уже, кажется, позабыть успела.

-Только оно вяленое, - с сомнением протянула Халльвега, подтягивая к себе сумку. Раскрыла и невольно смутилась. Попытка открыть другой кармашек успехом не увенчалась. Над плечом уже висела рогатая голова с белоснежными волосами.

-Ух ты! Зачем тебе элементали в сумке? – удивленно спросила Акантар, различив две любопытные морды, желающие сбежать из недр сумки. – Зачем они вообще тебе нужны? Знакомые какие. Къярхан. И это кто?

-Да Э, его брат, - Халльвега не уловила опасности для зверьков, поэтому вытащила их наружу, удерживая за шкирки. – Я про них говорила. Орктар убил. А я нашла вот такими. Забрала, чтобы в источник вернуть. Они из-за меня пострадали, это было бы честно.

-Как интересно, - хитро улыбнулась Акантар. Кивнула в сторону. – Да выпусти ты их, пусть побегают.

-Думаешь? Они мне кажутся немного не в себе, - поделилась опасениями Халльвега.

-Животный облик влияет с непривычки. Предположу, что впервые. Выпускай, не бойся. Дальше острова не убегут. Ну, не держи их за совсем уж дураков, прыгать вниз не будут точно.

-Надеюсь, - вздохнула Халльвега, которая всерьез опасалась именно такого исхода.

Стоило разжать руки, как зверьки тут же принялись весело резвиться в травке у подножия статуи, напрыгивая друг на друга. Один большой пушистый комок.

-Ты обещала мне мясо, - напомнила Акантар возле уха авантюристки, которой появление элементалистов в сумке у человека не показалось достойной причиной, чтобы забыть главную цель.

С полученным куском мяса Акантар с вожделением уселась неподалеку. Вооружилась коротким кинжалом.

-Будешь? – вцепившись в твердую плоть, прорычала архэнталь сквозь зубы.

-Да я пока еще не настолько соскучилась по нему, - отозвалась Халльвега. Вздохнула и положила подбородок на колени. Перед глазами красивая статуя, в мыслях настоящий бардак.

Разговор затих сам собой. Акантар наслаждалась каждым кусочком мяса, отрезая тонкие ломтики, которые слизывала прямо с блестящего лезвия кинжала. Казалось, архэнталь успела позабыть о гостье своей летающей тюрьмы.

Когда над головами единственных жителей опустелого города зажглись звезды, Акантар успела разделаться с мясом. Лежала в траве, закинув руки под голову, и наслаждалась видом на яркие звезды. Ни единого облака.

На чихнувшую в паре шагов авантюристку скосились разноцветные глаза.

-Замерзла? – предположила Акантар.

-Обычно доспех справляется с защитой такого плана, - попыталась оправдаться Халльвега, чувствуя неловкость от того, что помешала чужому отдыху. Ей действительно было зябко.

-Защита у тебя паршивая, вот и не справляется. Идем, - Акантар рывком поднялась на ноги. Посмотрела на девушку, что озиралась по сторонам, устремив свой взор к земле. – Не бойся, не потеряются твои зверушки. Найдутся. Идем, пока не свалилась.

-Никогда не встречала мест, где воздух представляет опасность, - поежилась Халльвега.

-Скорее всего, твой мастер тоже. Поэтому не предусмотрел защиту. Но она все же лучше, чем твой клинок. Никогда такого не встречала.

Акантар смело шагала по темному городу. Ни единого светящегося фонаря, ни единого даже самого крохотного огонька в окошках домов. Мертвый и пустой город. Лишь ручейки, не видимые в темноте, с негромким журчанием спешат куда-то по своим делам.

-Это с монстра. Может, поэтому? – сделала робкое предположение Халльвега.

-С монстра? – Акантар с сомнением прищелкнула языком, шагая по центру дороги. Ее не смущала ни темень, ни отсутствие жизни вокруг. Кончик плаща с тихим шелестом скользил по камням за ее спиной. – Слабоват он для награды за смерть элементалей, как ни крути.

-Какие элементали, ты о чем?!

-Что? Нет? Не на нас охотились?

-Люди не охотятся на элементалистов, - отрицательно заявила Халльвега. – Люди служат элементалистам, чтобы получить навыки, повысить свою силу. Я же говорила, что у нас вас считают людьми. Только немного специфическими. Кроме целестиалов истинное положение дел неведомо никому.

-Как интересно! – воскликнула Акантар. Фыркнула. – Терпеть не могу целестиалов. Но твои слова звучат любопытно. Проклятый цвет! Мне все больше и больше хочется увидеть это своими глазами!

Халльвега покосилась в сторону архэнталь. Непривычное поведение той, как для элементалистки, уже не так сильно бросалось в глаза. Да так, что порой Халльвега начинала забывать, кто шагает возле нее по округлым камням мостовой, ставшим совсем темными в ночной мгле. Если бы не рожки, которые еще можно было различить при ярком свете звезд, решила бы, что простая авантюристка. Ночь скрадывала различия в цвете кожи.

Какими дорогами петляли, Халльвега не разобрала. Ее немного знобило. К моменту, как нога переступила порог дома, в котором из-за темноты девушка чуть не растянулась поперек коридора, возникли первые подозрения, что дело не в местном климате и не в защитных свойствах доспеха, который, к слову, был весьма недурен.

-Стоять, - чужие руки удержали от того, чтобы поближе познакомить нос с каменными плитами на полу. – Сдается мне, это не банальная простуда, Халль.

-Я тоже так думаю, - пробормотала Халльвега заплетающимся языком.

-Давай сюда. Прости, света нет. Камни давно вышли из строя. Теперь просто украшение и ничего более.

А дом-то знакомый. Халльвега отрешенно подумала о том, что она здесь бывала раньше. Этим днем, когда пришла в себя после неудачной схватки с Акантар. Во всяком случае вон те очертания кажутся знакомыми.

Акантар провела ее в соседнюю комнату, легким толчком отправила на диван. Халльвега даже испугаться успела, когда ее толкнули в темноту. Обошлось – внизу мягкая поверхность.

Диван промялся возле бока, когда на него сели. Халльвега едва разлепила глаза. В голове все кружилось, так что, кажется, она успела провалиться не то в сон, не то в беспамятство. Неглубоко, чужое присутствие быстро вернуло обратно из мира грез.

-Выпей, - что-то приятно пахло сушеной травкой. К губам поднесли чашку. – Пей, не бойся. Оно не горячее.

По горлу заструилась теплая жидкость. Не очень вкусно, довольно терпко. Однако озноб прошел почти сразу после первого глотка, за которым последовал второй и третий. Акантар не отодвигала чашку, пока не было выпито все до последней капли.

-Отдыхай, - поднялась с тихий скрипом дивана архэнталь.

Халльвега недолго смотрела в темноту, слушая, как удаляются шаги архэнталь. Ходить тихо та либо не хотела, либо не умела. Это архэнталь. Вероятно не хотела. Перевернувшись на другой бок, Халльвега уткнулась носом в спинку дивана и отключилась. Что за зелье ей дали, понятия не имела, но оно определенно сработало. Вот так вот совать в рот все подряд. А все туда же: не бойся, никакой опасности. Кажется, она скоро привыкать начнет.

Когда очнулась, Акантар в доме не оказалось. Халльвега на всякий случай заглянула во все комнаты подряд. Первое время смущалась и нервничала, что сует свой нос, куда не надо, но архэнталь тут действительно не было.

Зато удалось рассмотреть убранство дома. Единственного, в котором была мебель, из тех, что она осмотрела в этом мертвом городе. Шкафы, кресла, стулья и столы. Даже вазочки с живыми цветами. Картины на стенах с пейзажами.

Халльвега еще некоторое время бродила по просторным комнатам, разглядывая все эти красоты. Особенно понравились световые кристаллы у потолка. С течением времени они перестали излучать свет, но выглядели эти конструкции по-прежнему возвышенно и незабываемо. Настоящий мастер соединял множество разноцветных камней, чтобы получить единое целое.

В городе было тихо. Халльвега осмотрелась по сторонам. Солнце еще только поднималось над горизонтом, поэтому помимо светлого неба над головой, о нем еще мало что говорило в вымершем городе. Поднимется повыше, тогда местные красоты озарятся ярким жизнерадостным светом. А пока все замерло и затаилось в ожидании.

Архэнталь Халльвега нашла случайно, когда первые лучи солнца коснулись самых высоких макушек деревьев в парке. Крыши домов продолжали тянуться к небу, не поспевая за живыми.

Шаги оставались беззвучными, пока Халльвега шагала по городской стене. Кое-где потрескавшаяся, где-то с выбитыми камнями. Она вела к практически полностью уничтоженной угловой башне. На покатом осколке у края сидела знакомая фигура с изогнутыми рожками и смотрела вниз. Отсюда в самом деле открывался прекрасный вид на землю, обнятую ласковыми и теплыми лучами солнца. Ни единого облака, что позволяло так отчетливо различать изгибы небесно-голубых рек, округлые пятна озер.

Ветер трепал локон возле лица архэнталь. К девушке, усевшейся в метре, перевели ленивый взгляд разноцветных глаз.

-Как себя чувствуешь? – уточнила на всякий случай Акантар. В составе зелья не ошиблась, но последствия для этой авантюристки после встречи с местными деликатесами оказались странными, так что стоило предположить, что и здесь могло что-то пойти не так.

-Нормально. Они все-таки ядовитые, да?

-Наверное, - пожала плечами Акантар. – Наверное, выросли тут уже после моего заточения. Я не помню. Кажется, всегда были. Но могу ошибиться.

-Вот так окажется, что я вчера съела монстра, - вслух подумала Халльвега, вызвав веселый смех Акантар.

-Брось, вы прекрасно их едите. Или уже нет?

-Ну, так не живых же! – поежилась Халльвега, которой во сне привиделось такое, отчего до сих пор слегка подташнивает.

-Как знать, - повела плечами Акантар.

Халльвега проследила взглядом за ней.

-Скучаешь? – вопрос вырвался сам по себе. Халльвега успела мысленно отругать себя за длинный язык, когда прозвучал ответ от элементалистки. В свете дня ее кожа мягко переливалась алым оттенком.

-Нет, - ответ звучал честно, хотя удивил немало. – Но было бы интересно увидеть то, о чем ты говорила, своими глазами. Мы одиночки по жизни, Халль. Заточение здесь малоприятное, но, поверь, многим лучше, чем жизнь в виде зверушки где-нибудь. За время войны меж нами погибло много элементалей и архэнталей. И если с первыми не страшно, то ты представляешь, сколько архэнталей в виде зверьков бродит где-то там, не в силах добраться до источника? Это поистине забавная картина!

-Очень, - хмыкнула Халльвега, у которой перед мысленным взором опять промелькнула светло-бежевая лопоухая лисичка на тонких ножках. Что-то она зачастила к ней в гости. Дабы избавиться от надоедливого видения, Халльвега решительно сменила тему. – У нас в городах запрещено подниматься на городские стены.

-Почему?

-Не знаю, - пожала плечами Халльвега. – Мой друг, знакомый с этим ближе, говорил, что на стены некоторые монстры еще умудряются пробираться. В сам-то город – нет, а вот на стены случается. Я не видела ни разу.

-Часто лазила?

-Иногда. Нас порой гоняли. Но там было весело и, - Халльвега запнулась. Подтянула сумку к себе, заглянула в ее недра, из которых мгновением позже извлекла бутылку с длинным узким горлом и пузатым тельцем. Некоторое время смотрела на находку, улыбаясь помимо воли. Совсем про нее забыла. Хотели тогда выпить с Вегаром, да не получилось. – Хочешь выпить, Акантар?

К ней повернули голову. Разноцветные глаза мечтательно зажглись, язык облизнул губы в предвкушении.

-Спрашиваешь! – Акантар указала рукой на камень возле себя. – Садись! Что это? Выглядит незнакомо. Запах тоже мне не знаком. А стакан зачем? Я так справлюсь.

-Продавец мне долго втирал, что этот напиток можно пить только из бокалов. Бокалов у меня нет, есть стакан.

-Врал! – с твердым убеждением в голосе отчеканила Акантар, отбирая бутыль. Стакан Халльвега достать так и не успела. Архэнталь сделала небольшой глоток, довольно зажмурилась, когда темно-зеленая тягучая жидкость попала на язык и скользнула в горло. Вкус лесных ягод, а аромат – просто божественный! – Вот что у вас всегда хорошо получалось, - заметила Акантар, облизываясь. – Так это выпивка. У тебя мяса не осталось?

-Немного сушеных фруктов.

-Нет, это не то. Будешь?

-Не хочу пока.

-Потом не будет.

-Ну и ладно, - вздохнула Халльвега. Обхватила колени и уткнулась взглядом вниз. Интересно, существуют ли навыки, которые могут позволить ей остаться в живых, реши она сигануть отсюда? Звучит маловероятно.

-Ты чего загрустила, прелесть моя? – проницательности архэнталя можно было позавидовать. Только не хотелось. Халльвега честно не знала, что ей думать о происходящем в жизни.

-Да так… Как любят говорить друзья, моему умению влипать в неприятности не позавидуешь.

-Хм? – Акантар сделала смелый глоток. Вкусный напиток обжег горло, после чего словно бы мороз пробежался по коже, вызывая непрошенные мурашки по телу. В самом деле потрясающая вещь. Опять же в голове шумит после нескольких глотков. Приличного размера, но все-таки. – Ты единственный живой призрак, если верить сказанному тобой. По-моему, это невероятное везение!

-Из-за этой специализации за мной элементалисты бегают с цепями наперевес, - неловко буркнула Халльвега в ответ.

-О, это да, - усмехнулось коварное создание. Облизнулось после очередного смелого глотка. – Элементали и в прошлом любили за вами побегать. Правда, тогда это было без цепей. Призраков было много, хотя толку мало.

На весело хохочущую над какими-то своими мыслями и воспоминаниями Халльвега косилась со смешанным чувством опаски и удивления. До чего непривычное поведение для элементалиста!

-Как думаешь, - нарушила Халльвега тишину спустя некоторое время. Сидела на камне, на который робко и осторожно заглянули первые лучи солнца, и теперь словно примерялись, хватит ли им тут места, или надо бежать дальше, и задумчиво изучала извлеченный из недр сумки кусок засохшего пирога. – Здесь есть что-то, что меня не отравит?

-О, закуска! Мм, - Акантар пододвинулась ближе и без разрешения утащила кусочек шоколадного пирога с ягодками внутри. – Ох, давно не ела сдобы. Ты меня совсем испортишь, прелесть моя. Сидела и не скучала, а тут оказывается о стольких интересных вещах позабыла. Вкусных как минимум.

-Раньше был вкуснее, - признала Халльвега. – Мой друг очень любит сладкое. Особенно вот этот шоколадный пирог. Еще одна женщина готовит потрясающие пироги с кремовой начинкой. Пальчики оближешь. Даже я могу половину за раз умять. Но вечно приходится с кем-то делиться.

-Звучит крайне аппетитно. Занесешь мне как-нибудь?

-Чего? – буркнула Халльвега, покосилась на архэнталь.

-Говорю, захочешь заглянуть ко мне, не забудь захватить. От чего-нибудь вкусного я бы точно не отказалась.

-Я тебя не понимаю, - взирала с укоризной на пузатую бутыль в руках элементалистки Халльвега.

На авантюристку по правую руку некоторое время с легким прищуром смотрели разноцветные проницательные глаза. Хмеля там ни на грош, хотя архэнталь определенно успела вылакать треть внезапной находки.

-Ты всерьез полагаешь, что заперта здесь в компании с сумасшедшей архэнталь на веки вечные? – растянулись в усмешке губы. Акантар тихо рассмеялась над выражением лица своей собеседницы. – Занятно. Ты действительно так думаешь. Значит, не врала насчет призраков. Обидно. Вырастить вас почти нереально. Хотя можно было бы попытать счастья, конечно.

-А разве у меня есть шанс вырваться отсюда? – уцепилась за главное Халльвега. – Ты за столько лет так и не смогла.

-Конечно не смогла! Я архэнталь, а ты призрак. Это ваши камни.

-Но ты говорила, он не работает.

-Не работает. Но ты же сюда попала, правда? Значит, сможешь и уйти. Дорога всегда имеет два конца. Иногда больше. Прелесть моя, ты – призрак. Ваши навыки потрясают даже нас, архэнталей. Случалось, что именно вы учили нас чему-то новому. Созданию, например. Я бы вот смогла создатьдаже камень портала, но у меня нет материалов. И взять их откровенно неоткуда.

-А если… Если ты подскажешь, как мне отсюда выбраться, может, я смогу принести тебе материалы? – на всякий случай попытала счастья Халльвега, сердце которой забилось чаще от слов, что она вполне может вернуться с небес на землю в прямом смысле этого слова.

-Интересная идея, - хищная улыбка послужила ей ответом. Акантар была довольна догадливостью создания, что посетило летающий город. – Однако если из призраков осталась ты одна, то и материалы нужные сгинули в прошлом без следа. Я помогу тебе без этого.

-Почему?

-Многим обязана тому призраку, благодаря которому обзавелась вот этим занятным украшением, - Акантар склонила голову и постучала горлышком бутылки по рожкам. – Увы, сказать ему лично не смогла, он погиб раньше, чем…

Халльвега слушала элементалисту, затаив дыхание. Казалось, вот-вот завеса тайны падет, и она наконец сможет узнать, каким именно образом призраки помогают элементалистам повышать свой статус до архэнталя.

Увы, желаемому не суждено было сбыться. Акантар замолчала, предавшись воспоминаниям. Нарушать ее размышления Халльвега не решилась. А когда та встрепенулась, то оказалось, что раскрывать всех карт никто и не собирался.

-На разглашение этого стоит запрет, - объяснила свое нежелание раскрывать рта Акантар, еще больше запутав. От последующего неудачного движения руками, узкое горлышко бутылки выскользнуло из длинных пальцев. Увы, срезанная наискось крыша угловой башни оказалась плохим помощником, и стеклянная тара, отскочив от ее поверхности и не разбившись при этом, отлетела в сторону, сиганув через край. – Проклятый цвет!

-Стой! – Халльвега метнулась следом за архэнталь, успела поймать ее у самого края обрыва, крепко стиснув рукав в пальцах. – Ты чего?!

-Подумаешь, сдохну, - взглядом, полным сожаления, смотрела вниз Акантар. Бутыль быстро обратилась в крошечную точку и исчезла, растворившись на глазах. – Там еще половина осталась.

-Так не поймаешь же! А потом зверь, в облике которого ты вернешься. И сколько придется умирать, чтобы вернуть себе человеческий облик?

-Хоть какое-то развлечение! – была непреклонна Акантар. Скривилась и оставила бутыль, сгинувшую в неизвестность, в покое. Перевела взгляд на человека. – Что, боишься, что некому будет поведать об особенностях камней порталов?

-Боюсь, - буркнула Халльвега.

Разжала пальцы и сделала шаг в сторону от элементалистки. За ней следили с интересом разноцветные глаза – сапфир и изумруд, чистые, с вертикальными зрачками, как у всех элементалистов. Убеждать Акантар в том, что она об этом даже не подумала, не стала. Все в этом мире преследуют свои цели, чаще корыстные.

-Врать совершенно не умеешь, - вынесла вердикт Акантар, усмехнувшись. Развернулась от края обрыва и направилась прочь. – Идем. Покажу то, чего не знаешь.

Халльвега шагала молча рядом с архэнталь. Искоса поглядывала на всерьез прихрамывающую фигуру. Задать вопроса о причине недомогания не решилась. Почему-то все казалось, что лезет не в свое дело. Не то на больную мозоль наступит, не то напомнит о чем-то неприятном. Другими словами, пусть с ней.

-Смотри сюда, - Акантар опустилась на здоровое колено прямиком на мостовую в центре городской пустынной площади. Указала на камень. – Это алхимический кристалл. Он живой.

-Как?! – ахнула Халльвега.

-Конкретно этот мертв.

-Это что – монстр?! – отшатнулась прочь Халльвега.

-Нет. Просто живой кристалл. В природе есть похожие, зовутся световыми.

-Они живые?!

-Халль, дерево живое? – Акантар поймала растерянный взгляд. Эмоции над площадью затихли. – Кристаллы живые. В природе растут сами по себе.

-Как грибы, - нервно пробормотала Халльвега, не удержавшись. Акантар кивнула.

-Именно. Кристаллы возможно вырастить самостоятельно. Разумеется, если подойти к процессу неправильно, он станет простым камнем. Пока жив, обладает определенными свойствами. В частности, позволяет перемещаться к другим таким же. Для того, чтобы это получилось, на кристаллах ставят отметку при изготовлении. Обычно ее размещают у основания, вот здесь.

-Но здесь пусто? – склонилась ниже Халльвега. Светлые белоснежные локоны оказались совсем рядом. Изогнутые рожки больше напоминали веточки дерева, что выглянули из тумана.

-Разумеется. Именно это говорит о том, что кристалл мертв. Остальные насечки сохраняются.

-То есть это все?.. – Халльвега замолчала, оббегая взглядом многочисленные закорючки, складывающиеся в единую сеть из символов. Их было много. Действительно очень много! – Это все – города?.. Такие же, как наши?!

-Ну, я не знаю, какие у вас города, но – да – это все города, с которыми в свое время был соединен камень. Где-то здесь может быть знак твоего города. Как его?

-Шир Шар Халош.

-Такого нет.

-Сал Нари Завал?

-Дальше.

-Тай Хей Ланури? – чуть ли не в отчаянии произнесла Халльвега.

-Вот, - безошибочно ткнула в небольшой черный символ, выцарапанный на камне где-то у середины, Акантар. Завитушка больше напоминала каракулю младенца, чем что-то разборчивое. Во всяком случае фантазия отказалась придумывать, что именно изображают две переплетенные изогнутые линии.

-А как им воспользоваться? – затаила дыхание Халльвега, обрадовавшись тому, что один из четырех городов есть в списке.

-Существует два способа. Первый: посадить кристалл в землю, он даст корень. Достаточно прикоснуться к его поверхности, отдать кровь и назвать город, куда ты хочешь попасть. Ваш вариант?

-Угу, - пробормотала Халльвега. – А второй?

-Если кристалл не сажать, то возможно использование лишь в строго определенную точку. Для этого символы перемещают наверх, чтобы кровь попала на нужный.

-А если не города? – не удержалась от вопроса Халльвега, припоминая, как они сбегали из застенок Орктара вместе с Да Э и Къярханом. – Я видела такой же камень, но он просто торчал посреди леса. Я даже не уверена, что он способен защитить от монстров, как наши, городские.

-Кристаллы не защищают ни от чего. Это просто порталы.

-Но они всегда в центре городов.

-Разумеется. Самое удобное место, равноудаленное от границ.

-А что же нас защищает от монстров? – вслух подумала Халльвега. Акантар пожала плечами.

-Понятия не имею.

-Погоди. Если этот кристалл мертв, ты не сможешь переместить символ моего города наверх?

-В этом нет необходимости.

-Почему?

-Потому что он мертв, прелесть моя.

-Не понимаю, - вынуждена была признаться Халльвега в собственной недогадливости.

-Все просто, - Акантар поднялась на ноги, встав перед Халльвегой во весь рост. Чуть выше даже без рогов, с ними – на пол головы. – Кристаллы работают порталами, пока они живы. Посажены или нет – не важно, меняется лишь принцип работы. Если кристалл мертв, он становится бесполезным камнем, который не даст перемещаться.

-А…

-Среди многочисленных умений призраков, - не стала слушать робкий голос авантюристки архэнталь, – Существует навык, который позволяет вам находить недоступное другим. «Острота зрения».

-Но он не монстр, ты сама говорила. К тому же мертв.

-Все так. С той лишь разницей, что навык у тебя не ограничивается одними монстрами. Скорее всего, ты уже сталкивалась с чем-то подобным, иначе бы он не позволил попасть сюда. Поиск тайных троп, ловушек. Что угодно.

-Не знаю, - пробормотала под нос Халльвега. – Не помню. Хотя… Мы один раз редкого монстра убивали с группой. Мне проще остальных удавалось находить траву, которая нужна для убийства той твари. Это оно?

-Именно. А сейчас идем искать твоих зверушек. Если не захочешь оставить их мне, - сощурились искрящиеся разноцветные глаза.

-Не захочу, - буркнула Халльвега.

Фантазия уже успела в красках изобразить картину многочисленных полетов пушистых комочков вниз с парящего города. И это в том случае, если они будут возвращаться к жизни здесь же. Шансы невелики, мир большой. С Акантар что-то заело, не факт, что с этими двумя так же сработает.

Искать сбежавших элементалистов пришлось до самого вечера. Халльвега с тоской бродила по мостовой, заглядывала в дома. Ни следа двух беглецов, словно в самом деле сиганули вниз через край обрыва. Живот подавал признаки жизни, но трогать местные плоды с кустов или деревьев Халльвега не рисковала. Она их не знала и еще отчетливо помнила, чем закончилась предыдущая дегустация.

На небе горят многочисленные звезды, освещая темный и пустой город. Ни единого огня, все фонари спят, иссякшие за столько лет. Ветра почти нет, вокруг совершенно тихо.

Халльвега обратила внимание на знакомый чуть шаркающий звук шагов, стоя посреди развилки. Смотрела в одну сторону, в другу, в третью. Никак не могла решить, куда идти. Кажется, осмотрела уже все.

Знакомая фигура вынырнула из полумрака. Белоснежные волосы Акантар буквально светились в темноте, чуть серебрясь в звездном свете.

К Халльвеге протянули руки. В обеих недвижные шкурки, сердце тревожно дернулось к горлу. Показалось, шевелятся. Вот только вырываться из хватки архэнталя беглецы не рисковали, свернет шею, с нее станется. Лишь оказавшись в руках авантюристки, оба принялись крутиться. От греха подальше Халльвега быстро упихала их в сумку, захлопнула крышку.

-Спасибо, - произнесла Халльвега, разобравшись с беглецами. Сумку привычным движением закрепила за спиной.

-Не стоит. Идем, переночуешь у меня. Ночами живые кристаллы предпочитают спать и не сильно любят, когда будят. Не всегда, но умеют вредничать. Так что не стоит рисковать лишний раз, - Акантар первой направилась по дороге в сторону. Халльвега помедлила, направилась следом.

В тишине города звук чужих шагов вызывал многочисленные вопросы. Халльвега едва удерживала себя от расспросов на тему прошлого мира, на тему взаимоотношений призраков и элементалистов. Желание вздремнуть прогонял голод. Ничего, один день она вполне может переждать. Впрочем…

-Что это? – в домике Акантар сидела с ногами в своем кресле. С интересом взирала на кулек в протянутых к ней руках. Взяла, не думая долго, заглянула внутрь.

-Подумала, вдруг тебе захочется попробовать, - Халльвега уминала остатки сухариков, которые сохранились среди заметно поредевших запасов. Сначала бывшие целестиалы в Проклятом храме, потом позабытая всеми архэнталь в мертвом городе. И без того опустевшие поисками запасы окончательно иссякли. – У них весьма специфический вкус.

-А что это? – Акантар держала меж большим и указательным пальцами небольшой кругляш темно-зеленого цвета. Надавила чуть сильнее, разжала. Кругляш вернул себе прежнюю форму.

-Мох с Мшистых Сухих Болот.

-Хм, - Акантар закинула шарик в рот. Жевала долго. Наконец сумела прожевать, облизнулась. – Какая интересная фактура. И вкус занятный. Спасибо, прелесть моя.

-Акантар?

-Да?

-Ты не похожа на элементалистов, которые мне попадались, - все-таки рискнула задать один из вопросов, что крутились на кончике языка, Халльвега. Уселась рядом с креслом, скрестила ноги. – Я всего нескольких архэнталей видела. Но и они на тебя не похожи.

-В свое время меня называли сумасшедшим алхимиком, - с улыбкой заметила Акантар. – У элементалей чем меньше эмоций, тем они сильнее. Я пыталась понять, так ли это, и немного перестаралась с экспериментами. Ложись спать, прелесть моя. Если продолжишь в том же духе, имеешь все шансы остаться здесь навечно.

Спорить Халльвега не стала. Отодвинулась в сторонку, едва уловила в чужом голосе угрозу. Едва различимая, она имела место быть. Элементалисты – одиночки по жизни, но прожить столько лет в заточении без возможности покинуть летающий остров, тут можно совсем взвыть. Очень ей не хотелось узнавать, каково это, на собственной шкуре. Поэтому Халльвега свернулась клубком у стены. Сумку подложила под голову и быстро отключилась.

Ночь прошла беспокойно. Халльвега просыпалась от малейшего постороннего шороха. Ночевка рядом с архэнталем не задалась.

Акантар не подавала вида, что заметила тревоги авантюристки. Привела ее на площадь с рассветом. Халльвега зевала, пытаясь ничем себя не выдать. Зря беспокоилась, это понимали обе. Тут Халльвега вспомнила, что порталы как-то активируют чуть позже. Акантар после ее слов смотрела на нее несколько томительных мгновений, пока не фыркнула и не покачала головой.

-Бредовые законы, - недовольно пробормотала она, усаживаясь возле камня. Прислонилась к нему спиной.

Халльвега отошла чуть в сторонку, чтобы совсем уж не мельтешить перед взором архэнталь. В воздухе почти осязаемо повисло желание элементалистки оставить нежданного гостя в мертвом городе. Спасали от незавидной участи какие-то счеты с неким призраком, погибшим много-много лет назад. Халльвега была ему очень благодарна, хотя не знала, что именно тот сделал.

-Иди сюда, прелесть моя.

Халльвега встрепенулась на чужой голос, подняла голову с сумки. Сон неохотно пропадал из изумрудной зелени глаз. Халльвега потерла их рукой, чтобы помочь. Когда поняла, о чем ей говорят, подхватила сумку за лямку и в два прыжка оказалась у столбика. Акантар стояла возле него.

-Иди. Уже полдень, - кивнула архэнталь на краеугольный метровый камень. От него начинал свой бег узор из чуть округлых светлых камней, которыми была вымощена площадь.

-А…

-Коснись его и произнеси название города. Попытайся вспомнить его. Детали, мелочи. То, что он значит для тебя, то, каким ты его видишь.

-И этого хватит? – с сомнением произнесла Халльвега, глядя на острую макушку камня.

-Для твоих навыков этого будет достаточно.

Акантар заметила колебание во взгляде зеленых глаз, обращенных к ней от камня. Рука авантюристки замерла над острым шпилем, которым он заканчивался. Хмыкнула, коварно сощурилась.

-Или ты хочешь составить мне компанию, прелесть моя? – прозвучал ехидный голос.

Халльвега моментально коснулась камня, тихо пробормотав про себя название города. Навыки твердо уловили опасность, повисшую в воздухе. Акантар стойко держалась все это время, памятуя о каком-то давно позабытом долге перед неким призраком. Но и она не железная, недаром упоминала свое прозвище. «Сумасшедший алхимик».

Глава 15

Мир плавно переменился. Халльвега, не ожидавшая этого, несмотря на все слова и увещевания в обратном, поневоле застыла на месте. Почти сразу ее толкнули в бок, следом прилетела ругань на бестолковых детей, которым делать нечего, кроме как за каким-то чертом тащиться в город не по силам и возможностям.

Халльвега сделала несколько шагов в сторону. Робко, словно боясь, что вот это все великолепие скоро пропадет. Снова наступит тишина, прогнав уютные звуки городской жизни.

В Тай Хей Ланури властвовала непогода. Над головой с порывами сильного ветра быстро проносились низкие облака. Пока еще светлые, но с каждым мигом все темнее, отчего середина дня превращалась в сумрак. Люди спешили поскорее закончить с делами, чтобы успеть спрятаться от непогоды в теплых и сухих домах под надежной защитой крыш и плотно затворенных окон.

У края прудика, что располагался на городской площади, почти нет авантюристов. Поток воды шумно и мрачно падает вниз с кусочка скалы, поднимает рой брызг, уносимых с ветром в сторону. Даже радуга в водном облаке кажется мрачнее, чем обычно.

Халльвегу в очередной раз толкнули в плечо, заставив поморщиться. Ругаться в ответ на торопящегося авантюриста она не стала. Вместо этого встрепенулась, будто бы очнувшись от наваждения, и поспешила занять очередь с другого конца камня.

Усталость навалилась лишь за порогом снятой ими с Вегаром комнаты. Халльвега встала в дверях, едва заметила парня, сидящего на кровати с письмом в руке. Вероятно только с охоты. Произнести что-то не успела, Вегар заметил ее возвращение раньше.

-Халль! – подскочил Вегар с темно-каштанового покрывала, сплетенного из толстых ниток. В один миг оказался рядом с подругой, обхватил за плечи, прижал к себе. – Слава духам! Я думал, ты уже ушла. Как хорошо, что не успела. Нет, ты скажи, на кой черт тебе туда? Ты даже ни разу у подножия этого Проклятого храма не была. Мне Ятран рассказывал – это гиблое место, честно тебе говорю! Мало ли какие там материалы с твоих элементалистов, другие найдем. Не столь плачевно наше положение, чтобы ты так рисковала. Ну? Халль, скажи, что ты не будешь творить такую глупость. Да я поседею раньше, чем ты покинешь Шир Шар Халош!

-Ты меня задушишь, - пропищала Халльвега, которую все сильнее и сильнее стискивали чужие объятия, больше напоминающие смертельный захват. – Вега…

-Ой, прости! – спохватился Вегар, когда создание в его руках начало явственно хрипеть. Разжал руки, отступил на шаг назад. Сочувствующе осмотрел дело рук своих. – Халль, ты как? Выглядишь пожевано.

-Примерно так себя и чувствую, - поспешила его заверить Халльвега. Прокашлялась, проверяя целостность ребер. Кажется, доспех справился. – Ну у тебя и прибавилось сил. Так можно…

Халльвега обернулась и захлопнула за собой дверь, повернула ключ в замочной скважине. Его оставила там же, сама прошла к окну. По стеклу мерно барабанили первые крупные капли. Повезло ей, успела вернуться за миг до. Удачно вдвойне.

-Так можно на тот свет отправить, - продолжила она начатую ранее мысль, задергивая плотно занавески. За ее действиями с некоторой долей настороженности следили светлые глаза друга.

-Халль, ты чего? – не удержался он, когда девушка прошла к кровати и плюхнулась на нее с огромным удовольствием. Откинулась на спину и с явным облегчением на лице раскинула руки в стороны. – У меня такое чувство, что за тобой там демоны гнались. Ты где была-то? Опять эти?..

-Нет, они не причем, - с закрытыми глазами, блаженно протянула Халльвега. Мягкая кровать после жесткого пола в комнате под боком у архэнталя и камней городской площади казалась мягкой периной. – Я уже.

-А кто причем? – не сдавался Вега. Последнюю фразу девушки он едва расслышал. Если бы не подошел ближе к кровати, не услышал бы вообще. – Ты уже? Уже – что? Халль?... Ты же не?..

Вегар замолчал, в смятении глядя на распростертое тело поверх покрывала. Хрупкая, стройная. Он не знал, что думать, что чувствовать. Сердце задумчиво билось в груди, пока хозяин терзался муками выбора – орать в гневе или падать без чувств?

С явными нечеловеческими усилиями, Халльвега приняла вертикальное положение, скрипя по пути на манер убитого древня. С вялой улыбкой подняла взгляд к лицу друга и повторила сказанное.

-Я уже, Вега. Уже была в Проклятом храме Далунга. Так что ты можешь не волноваться, все обошлось.

-Ну ты, - Вегар оборвал ругань, готовую сорваться с губ. Вместо этого покачал головой и произнес совсем другое. – Зараза ты, Халль. А вдруг что случится? Ты обо мне подумала? Что я без тебя тут делать буду?

-С отцом помиришься? – зажмурив один глаз на справедливое негодование, виноватым тоном произнесла Халльвега.

-Да пошел он, - отмахнулся Вегар небрежно. – Еще не хватало платить твоей жизнью за наши с ним разборки. Как сходила-то? Рассказывай. Вижу, что устала. Но, если я сейчас не услышу хотя бы основное и не увижу результата твоих похождений, то имею все шансы придушить тебя голыми руками. Паршивая затея, правда?

-Правда, - клятвенно заверила друга Халльвега.

Она подтянула к себе на колени сумку от края кровати. Помедлила немного, прежде чем решиться на столь кардинальный шаг. Вообще изначально не хотела так поступать, надеялась, что Вегар вернется позже. А там уже и ругаться будет не на что. Но вот сейчас, глядя на друга, что всерьез переживает за нее, не смогла утаить истинного положения дел.

-Мне удалось пробраться к сердцу храма. Помнишь, я рассказывала о нем.

-Еще бы не помнить, - Вегар непроизвольно смотрел за тем, как девушка на кровати нервно теребит лямку своей сумки, которую он подарил ей в свое время. Пока еще Ятран не выгнал провинившегося сына из дома.

-Там сейчас почти безопасно.

-Почти, - хмыкнул Вегар.

-Орктара нет, его целестиалы разбежались по всему храму, - Халльвега тактично умолчала о целестиалах, с которыми волею случая завела дружбу. Кому скажи! – Вега, ты же мой друг, правда?

-Что за глупость ты сотворила? – тут же поинтересовался Вегар, чутко среагировав на провокационный вопрос, повисший в воздухе. Когда тишина в комнате не подумала прерываться, продолжил сам. – Халль? Рассказывай. Не то подумаю худшее.

-Да? – с надеждой протянула Халльвега, не решаясь явить на свет результат собственных поисков.

-Хуже худшего предположить не смогу, с фантазией плохо, - пробормотал Вегар, изучая макушку ядовито-зеленых чуть вьющихся волос. Девушка не смотрела в его глаза, теребя сумку в руках. Нервничает знатно. – Халль, не тяни. Лучше узнать от тебя, чем от посторонних. Хоть буду знать, что говорить в оправдание.

-Да ничего не придется никому говорить. Наоборот, надо, чтобы ты держал язык за зубами, - Халльвега все-таки решилась. Поставила сумку на колени, откинула крышку и запустила руки в нужный карман. В полной тишине извлекла наружу за шкирки двух пушистых длинных зверьков с метелочками-хвостиками и короткими лапками.

Когда реакции на появление монстров посреди города не последовало, осторожно подняла взгляд выше, к лицу друга. Потрясение было написано на тех поистине громадными буквами.

-Вега? – жалобно протянула Халльвега, не зная, что и сказать в свое оправдание. – Ты не волнуйся так, это не простые монстры. Это Да Э, это Къярхан.

Приподняла чуть повыше сначала одну тушку, затем другую. Халльвега положила их на край кровати. Зверьки чутко принюхивались, изучая покрывало. Пятнистый с алыми глазами вдруг пригнулся, покрутился и резво прыгнул со спины ничего не подозревающего собрата. Вновь завязалась возня.

-Ты уверена? – только и сумел уточнить Вегар, наблюдая за играми тварей на покрывале. Невольные мурашки по коже и сильное желание взять клинки в руки. Глаза видят монстров, что бы там Халльвега ни говорила.

-Уверена, - согласно кивнула Халльвега. Смотрела за возней на покрывале. – Так же, как с Тапиаром, обратились в животных. И так же, как Тапиара, их нужно вернуть в источник, чтобы обрели человеческую форму.

-В источник? Погоди, - Вегар быстро припомнил все, что ему было известно на эту тему. – Поправь меня, если ошибаюсь, но, кажется, этот источник находится по ту сторону гор. Халль, ты что, хочешь снова податься туда? Туда? После того, как тебя оттуда выгнали?

-Есть другие варианты? – полюбопытствовала Халльвега.

Вегар фыркнул. Сделал шаг к кровати. Полосатый зверек проворно отскочил в сторону, наблюдая за авантюристом своими пронзительными синими глазами с вертикальным зрачком. Округлые небольшие ушки забавно топорщились вверх на длинной мордочке, украшенной множеством тонких усиков.

Второго зверька взяли за шкирку без особых церемоний. Вегар скептически осмотрел тварь, повертел перед носом. За бесцеремонность пришлось поплатиться. Обоим. Когда зверек тяпнул за руку, извернувшись немыслимым образом, Вегар отшвырнул тварь прочь. С звонким шлепком мохнатый куль врезался в дверцу шкафа и мешком свалился на пол.

-Эта тварь меня укусила, - недовольно пожаловался Вегар, с некоторым удивлением изучая кровавую отметину возле большого пальца. – Халль, ты точно уверена, что это элементалисты?

Халльвега проследила взглядом за полосатым зверьком. Хитрая морда будто бы усмехалась над незадачливым братом. Короткие лапки отнесли зверька ближе к девушке. Сам запрыгнул в сумку. Лично он был готов ехать к источнику.

-На все сто, - согласилась она.

Со скрипом поднялась с кровати, на которой так и тянуло отдохнуть по-человечески. Мохнатую тушку осторожно взяла на руки с пола. Недовольные яркие огненные глаза зверя безошибочно остановились на Вегаре, что стоял с задумчивым видом у края кровати.

Халльвега не стала дожидаться дальнейших разборок. Быстро осмотрела зверька, Вегар мог и повредить что-то. Кажется, обошлось. Засунув элементалиста в сумку к брату, вернулась к кровати. Обняла парня за пояс.

Вегар повернулся к ней. Он все никак не мог решить, стоит как-то лечить столь пустяковую рану или нет. С одной стороны – ерундовая царапина, а с другой – кто их знает, этих элементалистов. Если это вообще они. Из всех сходств только глаза. Этого как-то маловато для того, чтобы безоговорочно доверять и таскать монстров с собой по городу в сумке.

-Я не смогу оставить их в таком состоянии, - произнесла Халльвега. Подняла взгляд от манящей поверхности кровати к лицу друга. На голову выше нее. Два метра, не меньше. – Только туда и сразу обратно.

-Возьмешь с собой? – не сильно надеясь на положительный ответ, поинтересовался Вегар, глядя сверху вниз в изумрудные глаза.

-Это может быть опасно.

-Это ты мне говоришь? – вскинулся Вегар недовольно. – Чтобы я точно тебя на цепь посадил и никуда не отпускал?

-Я не могу гарантировать нашу безопасность, Вега, - вздохнула Халльвега. Разжала руки и свалилась на кровать. Подтянула к себе одно колено, нахмурилась. – Раньше мне обещали безопасность, и через раз я оказывалась на волосок от смерти. Сейчас мне запретили соваться к ним. Чисто теоретически есть шанс, что все обойдется.

-Шикарная женская логика, - иронично протянул Вегар. За что получил легкий пинок ногой по колену. – Ладно-ладно, я все понял, не надо ломать мне конечности. На руках за тобой поползу, если понадобится.

-Уверен?

-Все лучше, чем терзаться беспокойством в одиночестве. Нам бы только придумать, как сделать так, чтобы твоя вездесущая охрана не поняла раньше времени, куда мы направляемся.

-Да, надо подумать, - согласилась с ним Халльвега. Пододвинулась, когда друг плюхнулся на кровать. – Но не сейчас. Как насчет перекусить? Я голодная, как не знаю кто!

-В кафе напротив можно пообедать, - предложил Вегар. Непогода на улице не думала стихать. От занавешенного окна доносилась приглушенная барабанная дробь капель по стеклу. Идти куда-то далеко не с руки, мокнуть никакого желания.

-Отлично, тогда я в душ, и пойдем жрать.

-Даже знать не хочу, куда ты успела спустить все запасы, которые обычно берешь с собой, - вздохнул Вегар одновременно со звуком захлопывающейся двери. Девчонки и след простыл.

Неугомонная. Сумку забрала с собой. Вегар подозревал, что теперь Халль ни за какие богатства мира не решится оставить такую ценность без присмотра. А жаль. Лично он вышвырнул бы мерзких хорьков за городские стены и думать забыл о проблемах. Так ведь нет.

На поднятую ладонь опустился задумчивый взгляд. Засохшая кровь осталась в месте укуса, а вот ранки успели затянуться благодаря навыкам. Вроде бы не ядовитые. Хоть одна позитивная новость.

Чтобы незамеченными улизнуть за стены Сал Нари Завала, в конечном счете придумали достойный план. Причем сделали это тем же вечером, когда лежали на кровати. Вегар пытался читать книгу, но смысл прочитанного оставался где-то за гранью восприятия. Халльвега полулежала на его плече, вслух размышляя и строя догадки. Большую часть отметала сама, с другой помогал защитник.

Следующим днем выбрались на городскую площадь. Здесь у камня их поджидали друзья. Спирит замахала рукой, едва завидела пару в конце улицы. Вегар весь сиял в своих доспехах. Острые шипы и пластины добавляли хищности, а выглядывающие из-за плеч рукояти клинков – опасности. Халль на его фоне казалась серой мышкой.

-А вы хорошо смотритесь вместе, - с подозрением заметила Шелфи, оглядывая обоих, когда те подошли ближе.

-Вы нам очередь-то заняли? – ответил на приветствие друзей Вегар. Джохж с Хойреем дружно развели руками, изобразив поразительную синхронность. – Ну, понятно. Только языками горазды трепать. Элес вам такое «спасибо» скажет, что его ждать заставили.

-Да ладно вам, - лениво отмахнулась зевающая Шелфи. Начинающая ведьма запустила руку в и без того лохматые кудри волос, взлохматила еще больше. – Окалисс все равно еще нет. Без нее на охоту в любом случае не попадем, хоть лопни наш лучник по швам от возмущения.

-По швам и заштопать можно, - со знанием дела протянула Спирит. Ей ответили веселым гоготом.

Очередь заняли. И пропустили, поскольку Окалисс не явилась. Затем заняли еще раз. Хойрей с Джохжем заключили пари, успеет ли их лекарь подтянуться на этот раз. Выиграл Вегар, который сходу заявил, что не успеет. Братья даже рта раскрыть не успели. В конечном счете переглянулись и приняли спор. Проиграли.

На третий раз Окалисс успела. На нее смотрели молча и с укоризной. Лекарь развела руками, изобразила раскаяние на лице, скрытом повязкой и вьющимися локонами, что так отчетливо напоминали жидкое серебро.

-Так что? На кого? Как думаете, потянем гигантских стальных сакрамухов на западе? – вслух размышлял Хойрей, медленно продвигаясь по цепочке к камню в центре городской площади. Перед ним стояли Вегар с Халльвегой, позади высилась фигура брата. За ним едва была видна хрупкая фигурка Спирит. Ведьма с лекарем еще дальше.

-Мне больше травяные пугала нравятся, - Спирит изучала раскрытую книгу в руках, листая страницы взад-вперед. Причудливые изображения. – Или вот. Зеркальные улитки. А? Как вам? Вроде, ничего так.

-Уже решили, что идем на мохнатых одноногих выхохлей, - морщился недовольно Вегар на разговоры за спиной. – А ты не смейся. Не тебе страдать придется.

-Ох, как мне только не придется страдать, - хихикнула в кулак Халльвега. Пригнулась от подзатыльника, однако отходить далеко не стала. Именно поэтому дружеский пинок все-таки настиг свою жертву.

Очередь двигалась в своем собственном размеренном ритме, ставшим привычным за столько лет. Вегар исчез первым. За ним последовала Халльвега, следом братья, за ними девушки. Через несколько авантюристов следом воспользовалась порталом невысокая хищная фигурка в черных доспехах.

Едва очутилась на площади в Тай Хей Ланури, Таолин заозиралась по сторонам в попытке быстро сориентироваться. Нужную группу заметила уже на краю. Помчалась следом, однако в нерешительности остановилась. Лекари, девушки, к которым присоединился светловолосый лучник с потрясающе качественным оружием. Артефактное – этим все сказано.

Однако взволновало не его наличие. Скорее – отсутствие нужной фигуры. Вместе с девчонкой отсутствовал и защитник. Таолин чертыхнулась. На смеющиеся взгляды, которыми ее окинули, едва кинжалы в руки не взяла. Хотелось убивать за дурацкую шутку. Она трижды отстояла очередь, чтобы в конечном счете выяснить, что цель схитрила и сбежала куда-то в другой город!

Делать нечего, злиться можно долго и без толку. Таолин развернулась и метнулась к порталу. Куда там! Пропустить ее никто не захотел. Пришлось ждать, потом решать, куда отправиться. По здравому размышлению остановила свой выбор на Лао Тис Хлуо.

На площади нужных авантюристов нет. Оно и понятно, наверняка сделали ноги. Но! Опрос местных показал, что сладкая парочка здесь вообще не показывалась. Чертыхнувшись в очередной раз, Лаотин метнулась обратно к порталу. Здесь с убийцей спорить уже не стали, пропустили вне очереди.

Шир Шар Халош. И снова мимо. Никто не видел. Глупо это.

Не сильно веря в такой исход, переместилась в Сал Нари Завал. Здесь ей, наконец, улыбнулась удача. Да, были, но уже давно ушли. Времени на поиски ушло предостаточно, не нагонит. Зато знает, где ждать. На сей раз не упустят.

Глава 16

Путь, который был проделан однажды, показался привычным и легким. Правда, шагали почти в два раза дольше. Во-первых, они не особо куда-то торопились. А во-вторых, обоим было, что вспомнить и чем поделиться друг с другом. Давно знакомы, но похождения в этих краях до сих пор оставались в стороне.

Сначала брели по широкой дороге светлого песка, потом тропками. Одна из таких петляла у подножия скалистых гор. Подниматься выше не стали, не за чем. Здесь с удобствами, а там даже если удастся скоротать путь, не факт, что будет так же безопасно. Обоим было известно, что просто так на ту сторону гор еще ни один авантюрист не перешел. Все пропадали, в Сал Нари завал не возвращались. И в какой именно момент, где – проверять не хотелось. В прошлом Халльвега прошла вдоль и никаких особых опасностей не встретила, значит, можно двигаться и не оглядываться через каждый шаг.

Когда в первый раз встретился снег, не слишком распространенный в их среде, долго кидались белоснежными шариками, играя как дети малые в рыхлом пуху. На несколько часов была благополучно позабыта цель путешествия. К счастью, монстров в снегах не водилось. Зато потом успели промерзнуть, пока выбирались на теплые просторы.

Привал устроили задолго до наступления сумерек. Ужасно хотелось обсушиться и согреться, чтобы зубы, наконец, перестали выбивать барабанную дробь. В будущем зареклись от таких длительных игр в этой обманчиво безобидной среде. Каким-то образом морозная стихия пробралась сквозь броню.

Путешествие проходило вполне себе спокойно. Встречные монстры были посильнее тех, которые окружали Сал Нари Завал днем, но не сильно отличались от тех, кто караулил под городскими стенами незадачливых подростков ночами. Другими словами, опасности для путников твари не представляли. Да и не было их почти возле взмывающих к далекому небу скал. Вот стоило чуть отойти, как сразу возникали. Почти наверняка в столь странном феномене было замешано чужое вмешательство. Не зря элементалисты поставили своеобразный препон к пути на свою сторону.

Об элементалистах Халльвега впервые вспомнила тогда, когда они с Вегаром вышли к знакомой пещерке. Солнце, которое весь день где-то пряталось, решилось выглянуть из укрытия, но прогнать сгущающийся мрак на душе авантюристки не смогло. Халльвеге поневоле все казалось несколько мрачнее, чем есть на самом деле.

Знакомая пещера с широким просторным проходом встречала тишиной и пустотой, хорошо освещенная заходящим солнцем. Тени, которые отбрасывали листья рядом растущих деревьев и кустов, добавляли месту уюта. Песок под ногами без малейшего намека на растительность. В заповедную пещеру вход посторонним был заказан.

На ругающуюся в голос подругу Вегар косился с недоумением. На всякий случай даже отошел от интересной арки с выцарапанными на ней символами ближе к выходу. Почему-то сомневался, что Халль бормочет длинную формулу некой активации портала на ту сторону гор, уж больно много нецензурных слов и витиеватых словосочетаний намешала на эмоциях. Однако исключать такую возможность не спешил.

-Я дура, - в конечном счете заключила громогласно Халльвега, подошла ближе к стоящему в проходе другу. Со злости сплюнула под ноги и отвернулась, продолжая тихо бормотать проклятия.

-Ничего не понял, - на всякий случай признался Вегар, слегка опасаясь вспышки гнева в свой адрес. Он никогда не отрицал, что по природе может быть бесчувственным чурбаном, невнимательным к проблемам женского пола. Однако подозревал, что в случае чего за невнимательность может прилететь и от Халльвеги.

-Портал закрыт, - кивнула в сторону девушка. Вздохнула и уже виновато добавила. – Понимаешь теперь, Вега?

-Эм, - нерешительно протянул Вегар. – Не совсем. В прошлый раз он был открыт, что ли? Но ты говорила, что туда никого не пускают.

-В прошлый раз со мной были элементалисты! – едва не простонала Халльвега, повернулась к парню. – Они привели меня сюда, они открыли проход на ту сторону. Что толку, что мы приперлись сюда, если мы ничего без них с этим сделать не сможем?

На взмах руки своей спутницы в сторону арки Вегар призадумался. Новости неутешительные вырисовывались.

-А твои сурки не могут нам его открыть? – предположил он.

-В звериной форме они не могут использовать навыки. Да они даже не дотянутся туда!

-Тут и поднять не проблема, - невольно вырвалось у Вегара. Поймал хмурый взгляд и принял самый безобидный вид. – Брось, Халль, не расстраивайся так. Подумаешь, зря притащились в такую даль. Зато погуляли, отдохнули. Когда мы еще с тобой так просто гуляли? Не волнуйся. Вернемся обратно, найдем какого-нибудь элементалиста.

-Угу, то-то он возжелает нам помочь, - вздохнула Халльвега, чуть успокоившись после ободряющих слов друга. Те звучали искренне. Парень действительно не злился и был рад их путешествию, даже если оно закончилось ничем. – Впрочем, ты прав. Къярхан с Да Э захотели вернуть Тапиара домой сразу, как увидели его у меня в руках. Может, это у них что-то вроде кодекса какого-то.

-Вот-вот. Твое зверье у нас, с ними ничего не случилось, мы особо тоже ничего не потеряли. Даже приобрели. Не раскисай, Халль.

-Постараюсь, - кивнула Халльвега. Виновато улыбнулась и повторилась. – Прости, Вега.

-Прощаю, - добродушно ответил Вегар. – А заодно предлагаю переночевать здесь. Тварей, вроде, не видно в округе. Укрытие тоже неплохое. А там, может, нам повезет, и с той стороны сюда кто захочет прорваться.

-Портал работает только в одну сторону, - машинально отозвалась Халльвега. Скинула сумку с плеча на светлый песок под ногами. – Да, давай заночуем. Все равно скоро смеркаться начнет. А завтра в обратную дорогу.

-Выше нос, кроха, - ее щелкнули по кончику этого самого носа. Вегар тоже скинул сумку. Огляделся по сторонам и вернул внимание своей спутнице. – Покараулишь? Хвороста принесу, чтобы запасы не тратить. Его там много было по пути.

-С меня ужин, - приняла чужую сумку Халльвега.

От безделья устала почти сразу. Сидела на песке в центре пещерки и гипнотизировала цепочку символов на стене. Разумеется, загораться те не хотели, даже несмотря на ощущение, что вот-вот к ним захочет сюда кто-то перенестись. Идиотское ощущение родом из детства. Халльвега отвернулась к выходу из пещеры, оставив символы за спиной, подтянула к себе колени, обхватила их руками и уронила подбородок сверху. Сама не заметила, как успела задремать в ожидании.

Чужое присутствие прогнало полудрему. Причем не просто чужое, а незнакомое. Навыки дали о себе знать.

Халльвега встрепенулась, подняла голову. Солнце успело убежать от входа в пещеру, затухли яркие краски на изумрудной листве поодаль. Лишь на небе еще горели алые полосы куцых облаков. Все, что осталось от дневной непогоды, едва не разразившейся ливнем. Но – нет, плакать природа не возжелала, удержавшись на самом краю.

Когда в проеме показалась высокая фигура, Халльвега была уже готова. Пальцы крепко сжимали рукоять клинка с матовой черной поверхностью. Паршивое оружие, сменить которое никак не получалось.

Острое лезвие опустилось к песку, едва Халльвега поняла, кто перед ней. Раскаль в свое время показал весьма наглядно, что бывает с теми, кто ведет себя неосмотрительно с их братом.

-Гандоул? – Халльвега поднялась с колена, убрала клинок в ножны на боку. Взгляд скользнул на фигуру, зашедшую следом в пещеру. Вегар выглядел как обычно. Халльвега выдохнула с облегчением. Обошлось.

-Привет, малышка, - прозвучало знакомое довольно любезное приветствие из уст элементалиста.

Халльвега проследила за тем, как элементалист подошел ближе. Высокий, плотного телосложения. Разительное отличие от внешнего вида Къярхана и Да Э, к которым она привыкла, поневоле бросалось в глаза. Как и разноцветные серьги в виде колец в ушах. Одно синее, второе янтарное. Причем не металл, определенно камень.

-Твой друг?

Халльвега уловила едва заметную угрозу, быстро кивнула, когда Гандоул скользнул взглядом вбок.

-Зачем вы здесь? – продолжился допрос спокойным тоном. Однако чувство самосохранения принялось подавать недвусмысленные намеки, что опасность рядом и ближе, чем кажется. Все же перед ней страж портала, не простой элементалист. За свои тайны может убить.

-Хотели попасть к вам, - отозвалась Халльвега. Поморщилась и добавила. – Но я забыла, что нам понадобится элементалист, чтобы открыть портал. Вот и встали на пороге. А ты как здесь?

-Гуляю иногда, когда других дел нет, - прозвучал ответ. – Халль, Тапиар предполагал, что ты захочешь вернуться рано или поздно. И наложил на это запрет.

-Захочу вернуться? – переспросила Халльвега, пропустив слова про запрет мимо ушей. – Зачем?

-Несколько раз авантюристы попадали к нам. С нашей же подачи. Всегда все хотели вернуться.

-Не пускали? – подал голос Вегар. Отошел подальше от подозрительного и незнакомого элементалиста ближе к Халльвеге. Невысказанная угроза ощущалась слишком хорошо, чтобы игнорировать возможного противника.

-Убивали после нарушения первого предупреждения. Однако жизнь в безопасности манила сильнее, - прозвучал спокойный ответ. Гандоул тем временем подошел к табличке полукругом с символами у дальней стены. Поднял к ней голову, некоторое время молча изучал, после чего повернулся к авантюристам, замершим в нерешительности недалеко от центра. – Надеюсь, ты не повторишь их участи и не придешь сюда больше, Халль. Второго предупреждения не будет.

Халльвега полезла в сумку, из которой вытащила за подмышки одного из хорьков с плюшевой шкуркой. Подняла в руке повыше.

-Нам вовсе не нужно к вам, - произнесла она в тишине. Зверек вел себя тихо, смешно перебирая короткими лапками в воздухе. – Просто их вернуть к источнику. Может, ты сам?...

-Их? – перебил ее чуть удивленный голос. Эмоции, проснувшиеся у элементалиста, дали понять о степени серьезности сложившейся ситуации.

-Да Э тоже у меня, - согласно кивнула Халльвега. Притянула зверька к себе, пока тот не упал. Взяла в охапку. Монстр затих. Мягкий и пушистый. Теплый.

-Как они оба?.. – Гандоул нахмурился и замолчал, изучая девушку с монстров в руках. – Расскажи.

-Нечего рассказывать, - пожала плечами Халльвега. – Дураки оба. Меня не поделили с Орктаром, вот и сдохли. Так ты поможешь? Отнесешь их к источнику?

-Нет, не отнесу, - помолчав немного, откликнулся Гандоул. На вопрос во взгляде авантюристки пояснил. – Халль, мне пришлось отвечать перед Тапиаром за их побег. Едва получу, сверну шеи.

На бормотание проклятий под нос Вегар покосился с любопытством. Халльвега сегодня что-то всерьез разошлась. Подозревал, что все дело в переживаниях из-за этой пушистой парочки, что катаются в сумке. Что бы ни произошло в прошлом, зла на них Халль не держала. Это видно.

-И мне, едва сунусь, - резюмировала Халльвега, разворачиваясь ко входу в пещеру. Настроение, упавшее по приходу сюда, грохнулось еще ниже. Как все хреново, если не сказать большего! Два идиота! Сдохли, а ей теперь разгребать. Причем не понятно как и чем. – Значит, нужен кто-то другой.

-Погоди, - окликнул ее элементалист.Халльвега остановилась и хмуро обернулась через плечо. – Я открою портал для тебя, малышка.

Сказать, что Халльвега удивилась, значит, не сказать ничего. Едва челюсть с земли успела подхватить. Чего-то она не понимает. В особенности возникновение дружелюбных нот в голосе, который еще недавно обещал все муки ада, реши она сглупить.

-А как же Тапиар и его запрет? – уточнила Халльвега недоверчиво.

-Тапиар давно в гостях у Занейлона. Если все сделаешь быстро, тебе ничего не будет угрожать.

-А…

-Он не скоро вернется. Если вообще вернется.

-Как это?.. Тапиар что, пошел драться с Занейлоном?! – воскликнула Халльвега, внезапно осененная догадкой. Развернулась к центру пещеры окончательно. Зверек давно вернулся в недра сумки, за ним плотно закрыли крышку. Эти пушистые гады постоянно норовили сбежать. – Зачем?

-Тапиар не в себе с того момента, как вернулся от него в первый раз. Даже не предполагаю, что ты сделала для этого, Халль.

-Это его собственные сплухи в поехавших мозгах, - не подумала раскаиваться Халльвега. Нет, она сожалела, но лучшего выхода ни тогда, ни сейчас все равно не видела.

-Его, - согласился Гандоул. По глазам было видно, что любопытство не пропало.

Халльвега с восторгом смотрела за тем, как высокий элементалист с чуть смуглой кожей активирует портал. Видела уже не в первый раз, и все равно просто волшебно выглядят эти искры светлого золотистого и серебряного цветов, что осыпаются и ударяются о плечи мужчины, каскадом разлетаются в стороны. В сгущающихся сумерках поистине волшебное зрелище.

-Твой спутник может пойти с тобой, - Гандоул развернулся от портала. Окинул взглядом две фигуры, стоящие близко друг к другу. – Вам ничто не будет угрожать.

-Пока Тапиар не вернется, - невольно вырвалось у Халльвеги.

Вопреки ожиданиям Гандоул ответил улыбкой, искренней.

-Он не тронет вас, как не тронет никто другой. Портал открыт мной.

-Тапиар же не убьет тебя за это? – Халльвега и шага не сделала к порталу, хотя очень хотелось. Однако решать свои проблемы за чужой счет – это последнее, до чего обычно опускались авантюристы. Золотое правило, которому следовали все от мала до велика. За небольшим исключением. Ну так в семье не без урода, как говорится.

-Разумеется, нет, - с удивлением ответил Гандоул. Его предположение девушки даже позабавило. – А если вы все сделаете быстро, то может не узнать о нарушении. Иди, Халль.

-Хорошо, - кивнула девушка. Посмотрела на друга, кивнула на нерешительность во взгляде светлых глаз и первой подошла к порталу.

Искры мягко опутали в теплый кокон, мир подернулся и изменился. Плавно, мягко, без скачков. Халльвега очутилась в темноте, освещенной искрами от открытого портала. Факела, горящие в прошлый ее визит по эту сторону гор, оказались потушены. Не будь светящегося потока за спиной, мрак оказался бы полным.

Она обернулась. Ждать появления Вегара пришлось недолго. Следом возникла фигура элементалиста, погрузившего пещеру во тьму. Портал был закрыт.

Факел у стены вспыхнул, осветив фигуру элементалиста. Гандоул направился к выходу из пещерки, не произнеся больше ни слова.

Авантюристы, оставшиеся в пещере вдвоем, переглянулись меж собой.

-Идем, - первым шагнул в проход Вегар.

Нутром чувствовал беспокойство Халльвеги за свою персону. Потому не хотел доставлять лишних неудобств. Тем более, что лично ему было крайне любопытно, что же скрывается вне этих каменных стен. За горы прежде никто не проникал. Точнее, не возвращался. Что в целом одно и то же. Халль рассказывала о своих похождениях, но так то слушать, а то видеть собственными глазами.

Сумерки еще не успели сгуститься над миром окончательно, когда авантюристы покинули пещеру, свернув за угол и пройдя десяток метров по просторному тоннелю. Здесь факела не горели, но мрак не был кромешным. Светлое пятно прохода помогало не споткнуться на ровном месте.

Вегар первым вышел наружу, ненадолго замешкавшись у входа. Привычка искать монстров и заранее готовиться к худшему.

-Здесь не опасно, - не слишком уверено прошептала за его спиной Халльвега, которая чувствовала себя не многим лучше друга. Да, ей не раз говорили, что местные твари не нападают так, как по их сторону гор, поскольку не видят единственной цели в уничтожении всего живого вокруг. Однако поверить в это сложно даже после небольшого путешествия по местным территориям.

Вегар ничего не ответил. Повел плечами и зашагал мимо кустов по дорожке. Где-то там давно успел скрыться Гандоул.

Отыскали элементалиста уже на просторной дороге, с которой открывался шикарный вид на поляну, пустующую сегодня. Халльвега поневоле ожидала увидеть знакомых темно-синих тварей, пасущихся на просторах. Опасное зрелище, но завораживающее. Так близко, так мощно. Редкие монстры подпускали к себе так близко, чтобы не напасть.

Гандоул великодушно предложил продолжить путешествие ей вдвоем с Вегаром, чем заставил растеряться. Никак не ожидала, что им дадут полную свободу действий.

Элементалист улыбнулся на недоумение, высказанное вслух авантюристкой. Халльвега давно заметила, что по эту сторону гор элементалисты чуточку эмоциональнее своих собратьев, которые выбрали жизнь среди людей.

-Вы не способны причинить никому вред здесь, Халль, - пояснил он свое решение.

-Да, но вы же не пускаете сюда людей. И тут мы? – засомневалась Халльвега в щедрости элементалиста.

-Вы здесь с моего позволения. Иначе никак. Этого достаточно для того, чтобы вас не тронули. Не волнуйся, Халль, вам нечего бояться. Если дорогу помнишь, можете идти. Если нет, завтра отвезу, но без телег. Больше нет, а пешком не пойду.

-Не надо, мы доберемся, я все помню, - поспешно замотала головой Халльвега. От одной только мысли подойти к харши и сесть на эту явно хищную и опасную тварь, шерсть вставала дыбом по всему телу. – Спасибо, Гандоул.

Элементалист ничего не ответил. Кивнул лишь и направился по дороге в противоположную сторону от той, куда предстояло двинуться авантюристам. Халльвега подозревала, что где-то там находился дом стража портала. Вряд ли Гандоул постоянно находился в пещере. Смысла в том немного. Хотя, если учесть, что за сбежавших он отвечал головой перед Тапиаром, быть может, смысл и был.

Так они остались наедине с Вегаром в сгустившихся сумерках. Дорога из светлого желтого песка выделялась в ночи, убегая яркой полосой вдаль. Темные силуэты кустов и деревьев обрывали четкую линию, надкусывая со всех сторон, пока не скрывали полностью.

-Что дальше? – Вегар первым раскрыл рот. Покрутил головой по сторонам. – Я здешних мест не знаю. Нам далеко?

-К утру должны добраться, - задумалась Халльвега. Проверила машинальным движением сумку за спиной и легко перешла на бег. Вегар сорвался с места следом за ней.

В пути не болтали. Сказывалась привычка: держаться рядом, лишнее внимание монстров не привлекать. И пусть им здесь ничего не должно было грозить, проверять на собственной шкуре истинность утверждения не хотелось.

Передвигаться в ночи было совсем не трудно. В основном помогали навыки, позволяющие не сбиваться с пути. Больше удивляло другое.

-Халль, здесь что, совсем монстров нет? – первым раскрыл рот Вегар. Хватило его на два часа. Бежали они не слишком быстро, так что утомиться не боялся раньше времени.

-Есть, - Халльвега бежала чуть впереди. Ради разговора с другом притормозила и поравнялась с ним. – Да Э говорил, что у дорог хищники не ходят. Самые опасные твари сами сбежали подальше, чтобы лишний раз не маячить на глазах элементалистов. Нет, не потому, что не убьют, очень даже могут, если верить рассказам. Но там потомство защищать придется, а это лишняя головная боль для тварей. Что-то там на инстинктах завязано. Взрослые особи иногда попадаются, но не так часто. И, будем надеяться, что этой ночью им прогуляться вдали от мест обитания не захочется.

-Да уж, хорошо бы, - Вегар с трудом отвел взгляд от подозрительного деревца, выросшего у края дороги. Тонкий ствол ничего и никого не смог бы скрыть при всем желании, однако сам по себе смотрелся странно посреди желтого крупного песка. – Не хочу показаться неврастеником, но, Халль, нам долго еще блуждать по лесам? Ты говорила, дворец на побережье. Прости, но тут не пахнет ни водоемами, ни, собственно, дворцами.

Халльвега притормозила, перешла на размеренный шаг, заозиралась по сторонам. Вегар последовал ее примеру. От его взгляда не укрылась некоторая задумчивость на лице подруги.

-Честно говоря, - произнесла Халльвега спустя некоторое время. – Мы должны были пересечь мостик. Я точно не помню, когда он был, но, кажется, уже должны были наткнуться. Вот после него полчаса бега, и будет выход к полям и рощам.

-Может, не дошли еще до него? – предположил Вегар. Ему ответили растерянным пожиманием плеч. Халльвега вглядывалась в темноту по обеим сторонам дороги.

-Я тоже так думала, пока ты не спросил, - задумчиво протянула Халльвега. Взгляд зацепился за очередной тонкий ствол посреди дороги. На этот раз действительно посреди, а не у края. Халльвега подняла глаза выше и вконец растерялась. Эта картина ей совершенно незнакома. – Но вот этой рощи я действительно не помню. Чтобы деревья росли прямо посреди дороги.

-Непривычно, - согласился с ней Вегар. – У нас такого еще не видел.

-Да, здесь дороги поддерживаются в чистом виде силами элементалистов, - осторожно заметила Халльвега.

Шаг ее постепенно становился все тише. Тонкие деревца посреди дороги остались позади. Впереди высились уже приличного размера. Темные в ночи стволы с шершавой корой, будто бы испещренные когтями неведомого зверя. Халльвега даже проверила на всякий случай. Нет, не отпечатки чьих-то лап, нормальная кора со странным и непонятным узором. Теплая даже в ночной прохладе.

-Не нравится мне здесь, - Вегар топал по дороге, крутил головой по сторонам. Опасность буквально висела в воздухе, но не понимал, в чем именно она. – Халль?..

Его осторожно удержали за рукав. Пришлось остановиться.

-Посмотри назад, - Халльвега подошла вплотную к другу, едва не касаясь его брони. Шепот вырвался непроизвольно. Будто бы ее мог кто-то услышать.

-Ничего не вижу, - Вегар послушно выполнил требуемое. Перед глазами светлая линия дороги, которую загораживают деревья. Кто бы ни убирал эту местность, он явно халтурил. – Мои навыки молчат. Ты что-то чувствуешь?

-А ты – нет? – Халльвега покачала головой, искоса наблюдая за темными стволами деревьев по сторонам. – Мои тоже ничего не видят, но я нутром чувствую опасность. Деревья, Вега. На дороге, присмотрись.

-Деревья как деревья, - произнес Вегар и запнулся. Нахмурился. Еще раз внимательно осмотрел все в доступном радиусе. Мир вокруг уже совсем потемнел, листва над головами прочно сомкнулась, закрывая своим телом звездное небо. – Много их только.

-Слишком. На дороге за спиной столько не было, когда мы проходили, - тихим шепотом согласилась Халльвега.

-Хочешь сказать, они вырастают?..

-Двигаются.

Ночь будто бы ожила после этих ее слов. Словно только и ждала, когда же заметят странную особенность происходящего вокруг. Из темноты к двум авантюристам, прижавшимся друг к другу посреди светлой песчаной дороги, метнулись хищные ветви, напрочь лишенные листвы. Острые, прочные.

Халльвега резво отскочила в сторону, первой заметив опасность. Вегара оттолкнула от себя. Ветка прошла мимо, взбив песок пыльным облаком. Поднялась обратно и вновь метнулась хлестким ударом к своей добыче. Пришлось разбегаться и доставать оружие.

Не успели авантюристы опомниться, как следом на дорогу вылез монстр. Вначале примчался змеей длинный и толстый корень, вонзился в землю. За ним подтянулось само дерево. Высокое, корявое, начисто лишенное кроны. Оно больше походило на пень, срубленный через чур высоко.

За первым деревом из темноты подтянулось второе, а там третье. Загорались во мраке ночи алые глаза монстров. Со множеством корней, которыми орудовали очень ловко, лишенные листвы, высокие пни больше напоминали каких-то неведомых пауков. Они быстро-быстро перемещались. Длинные ветви становились еще длиннее. Острые, прочные.

От осознания того, что все это время они шагали среди них, увлекаемые в ловушку, обоим путникам стало сильно не по себе. Они ничего не знали об этом мире!

Вегар пытался отбиваться. Получалось плохо, но всяко лучше, чем это делала Халльвега. Первый удар ее клинок выдержал, но после второго разлетелся на множество осколков. И без того ограниченный ресурс слабенького оружия окончательно подошел к концу. Ее давно предупреждали об этом. Раскалю как-то удалось отсрочить неизбежное, починив клинок после первой поломки. Теперь же множество темных матовых кусочков разлетелись по дороге.

Броня выдерживала удары чуть лучше, но тоже не слишком. Рукав правой руки разодрали вместе с клинком, левая еще держалась благодаря щитку. Последний мялся, но упрямо сопротивлялся натиску тварей.

Силовые навыки оказались как нельзя кстати. Лишь благодаря им Халльвеге удавалось хоть как-то отбиваться. Жаль только, что это не ее основная специализация. Силы быстро подходили к концу. Не шибко помогали в этом и лечебные зелья, и все прочие, глотаемые машинально и подряд. Все, что угодно, лишь бы продержаться хоть сколько и как-то.

-Халль! – Вегар крутился посреди дороги, отражая удары ветвей, прилетающих из темноты. Навыки защитника спасали от самого страшного. Но и они не вечны. Промнется защита, погибнет следом. Уничтожать тварей вокруг совершенно некому. Он видел, как сломался клинок у Халльвеги, а дальше девушка пропала из поля зрения, скрытая от взгляда десятком оживших пней. – Халль!!

В темноте ночи слышался лишь скрип стволов и свист ветра от хлестких ударов ветвей. Клинки почти не оставляли следов на телах врагов. Срубил пару ветвей, так их там еще столько, что перед глазами рябит. Крутился на одном месте, стоять неподвижно было нельзя.

Монстры брали числом. Броня сминалась, разрушаемая натиском тварей. Вегар задыхался, пребывая где-то на грани. Еще немного, и конец. Ему не выдержать этого. Не его уровень.

Странный и незнакомый свист различил во всей этой суматохе не сразу. Лишь тогда, когда внезапно пни разом замерли, а потом принялись резво улепетывать в разные стороны, смешно сталкиваясь друг с другом. Необъяснимая паника была написана на их стволах при участии огромных алых округлившихся глаз. Монстры активно убирались с дороги, вкапывались в землю по ее сторонам и тут же обзаводились светлыми салатовыми крохотными листочками.

Вегар рухнул на колено, воткнув клинок в землю. Второй удерживать не мог, ему успели сломать руку. Боли не ощущал из-за навыков, но видел, что пользоваться не получалось. Нехватка воздуха опаляла легкие.

Ничего не понимая, крутил головой. Грудь тяжело и прерывисто подрагивала, пока защитник искал фигурку своей спутницы и нигде не находил. Сколько длилось сражение не знал, но не могло же этих минут хватить, чтобы растерзать его подругу, лишившуюся оружия, на мелкие кусочки?!

Метрах в пяти дальше валялось поверженное дерево, словно расколотое прямым попаданием молнии. Многочисленные обломки ветвей усыпали значительно посветлевшую песчаную дорожку. Прежде было не видно из-за листвы, но сейчас та поредела, и оказалось, что ночь сходит на нет. Светлая полоса пока еще робко выглядывала из-за горизонта. Не скоро, но займется новый день.

Но где же Халльвега?!

-Халль! – крикнул Вегар, продолжая осматривать поле боя с земли. С трудом сумел подняться на ноги. Покачнулся, но устоял, озираясь по сторонам. Левая рука безвольно висела вдоль тела, потерянный клинок валялся метрах в трех. – Халль!

На звук обернулся. Ожидал увидеть хрупкую фигурку своей потерянной подруги, живую и здоровую. Однако радость оказалась преждевременной. В груди что-то болезненно сжалось при виде незнакомого лица.

По дороге к нему шагал высокий элементалист ничуть не менее хищного вида, чем напавшие не так давно монстры. Пронзительные серые глаза с вертикальным зрачком, пепельные длинные волосы, убранные в низкий хвост. Одежда добротная, доспех потрясающий. Из выреза со стоячим воротником выглядывает амулет – одинокий клык на кожаном шнурке.

Незнакомый элементалист издал свист, который вспомнил Вегар. Он действительно слышал что-то похожее, когда деревья разбегались по своим местам прочь с глаз надвигающейся опасности. Похоже, боялись именно этого мужчину.

Осторожно ступая, элементалист преодолел груду раскиданных ветвей и щепок, чуть сощурился на поваленный и расщепленный ствол единственного поверженного монстра. Вегару показалось, что в серых глазах промелькнуло нечто, что можно было расценить как злость. Это могло означать, что сейчас работу, начатую тварями, могут легко и просто закончить. Добить авантюриста, который без того едва на ногах стоит, труда элементалисту не составит.

-Приветствую, - прозвучал холодный металлический голос, как та сталь. Ни капли участия Вегар в нем уловить не смог. Мурашки пробежали вдоль позвоночника.

Элементалист остановился перед ним. Вегар едва находил в себе силы смотреть в серые глаза. Не хочется признаваться, но стоять прямо перед элементалистами всегда непросто. Только у Халль получалось относиться к тем, как к равным. Да и то, сколько сил, нервов и крови пришлось ей для того лишиться.

-Мне казалось, я слышал знакомое имя, - тем временем произнес элементалист, окинув взглядом потрепанную фигуру авантюриста перед собой. – Ты звал Халль?

-Да, - нервно отозвался Вегар, встрепенулся и вновь принялся осматриваться по сторонам. Первое наваждение спало, оцепенение при виде хищной фигуры элементалиста прошло. – Эти твари напали на нас. Я потерял ее из виду.

Элементалист некоторое время изучал его молча. После чего повернулся вбок и издал свист, чуть отличный от предыдущего. Ближайшее деревце вдруг как-то ссохлось под пронзительным взглядом. Без того крошечные листики втянулись в ставшие голыми ветви, на стволе проступили алые треугольные глаза.

-Найди человека, - прозвучал в воздухе приказ, после чего пенек резво умчался куда-то, орудуя корнями, как паук длинными лапками. Элементалист обратил свой взор на парня, что стоял перед ним. – Что вы делаете здесь, в моем саду?

-Саду, - нервно не то простонал, не то засмеялся Вегар. – Все у вас не как у людей.

-Мы и не люди. Зачем вы здесь? Тапиар запретил Гандоулу впускать Халль под любым предлогом.

-Мы, - Вегар не успел ответить, как внезапно вернулся паукообразный пенек. Слишком быстро.

Элементалист тоже осмотрел монстра, не рискующего подходить к ним. Призадумался на краткий миг.

-Как тебя зовут? – серые глаза вернулись к парню, стоящему посреди разрухи как на кострище, которое забыли зажечь.

-Вегар.

-Вегар, - повторил элементалист. – Твоя подруга пока еще жива. Однако искать тебе ее придется самому. Халль – Призрак. Похоже, будучи при смерти, сработал пассивный навык, скрыв тело от наших глаз. Коринды-обманки тебя не тронут, можешь идти смело, - добавил элементалист, уловив едва заметное сомнение на лице человека, когда тот посмотрел за пределы песчаной дороги. Поторопись, у Халль не так много времени осталось.

Последняя фраза подстегнула Вегара к действию. Старательно откинув опасения по поводу множества хищных тварей, он отправился на поиски. Халль нужно было отыскать во что бы то ни стало!

Множество шершавых стволов, вездесущие корни, стелющиеся по и над землей, ветви, закрывающие обзор, которых приходилось касаться рукой, чтобы отодвинуть от лица. Вегар каждый раз замирал на доли секунды, когда трогал их. Поневоле казалось, что сейчас на темном стволе вспыхнут алые треугольные глаза, а следом со всех сторон прилетят острые колья ветвей и закончат начатое. Время шло, деревья оставались деревьями, не собираясь сдвигаться с места.

Неподвижное тело увидел издалека. Травы в лесу монстров не было, лишь некое подобие мха с высокими травинками, будто бы воткнутыми в мягкую мочалку. Так что пройти мимо инородного предмета было довольно сложно. Странно, как другие не обнаружили раньше. С другой стороны – навык есть навык. Халль часто прибегала к его активному аналогу, тот частенько спасал девушке жизнь.

-Я помогу, - элементалист стоял рядом. Тело сумел увидеть, лишь когда понял, где оно лежит. Без подсказки ни за что бы не нашел. – Ваши зелья весьма печальны.

-Помоги, - не стал спорить Вегар, не видя в том смысла. Если бы незнакомый элементалист желал им с Халль смерти, убил бы сразу и не искал по лесу.

Влитое в бессознательное тело зелье подействовало довольно скоро. Минут пятнадцать, и Халльвега пошевелилась. Поморщилась от боли в руке, которую сжимал покореженный щиток, и открыла глаза окончательно. Кроме недоразумения у предплечья ее больше совершенно ничего не беспокоило, что было невероятно странным, так как она прекрасно помнила весь тот ужас, который испытала не так давно.

Вспомнив о монстрах, резко вскинулась и замерла. С недоверием окинула взглядом элементалиста, стоящего неподалеку.

-Раскаль? – удивленно прозвучал вопрос. – Откуда ты здесь?

-Тот же вопрос. Что вы забыли у меня в саду? – произнес элементалист в ответ.

-Мы шли ко дворцу Тапиара и, кажется, заблудились в темноте. Погоди, в твоем саду? Ты что, выращиваешь монстров?! – ужаснулась Халльвега. С гримасой боли на лице сумела-таки отцепить щиток. Откинула покореженную и бесполезную вещь в сторону. Исправлять или переделывать ее смысла немного. Ничего не осталось, проще сделать новое.

-Пытаюсь вырастить плодовых коринд. Пока безуспешно, как видишь, - ответил с некоторым сожалением Раскаль. – Вы идете ко дворцу Тапиара? А известно ли тебе про его запрет? Как вы прошли через Гандоула?

-Так и прошли, - вздохнула Халльвега. Попробовала встать на ноги, и с удивлением отметила, что у нее совершенно ничего не болит. Хотя она была точно уверена, что ее прикончат эти твари. – Вега, вы чем меня лечили?

-Что-то болит? – встрепенулся Вегар. Подошел ближе.

К нему подняли взгляд изумрудных глаза. Халльвега прислушалась к собственным ощущениям и покачала головой.

-Нет. В том-то и дело, что совершенно ничего. А должно. Вон, смотри, какие во мне дыры.

-Не в тебе, а в доспехе, - поправил ее Раскаль, довольно бесцеремонно оборвав на полуслове. – Халль, мой вопрос остается в силе.

-Который из? А, ты про Тапиара.

-Я про Гандоула.

-Он пропустил.

-Неужели? – вскинул бровь Раскаль. Хищные серые глаза изучали хрупкую фигурку возле высокого парня. Защитник, похоже. Клинок один, но их явно было два, и доспех соответствующий. – Держи.

К нежданной щедрости отнеслись с подозрением, однако Вегар видел, как похожее зелье помогло его подруге. Поэтому выпил пойманную склянку до дна. Довольно облизнулся. Вкусно, чуть пьяняще. В теле странная легкость, но голова остается ясной. Интересное свойство. Рука перестала колоться легкой болью почти моментально.

-Гандоул сказал, что Тапиара пока нет здесь. Ушел разбираться к Занейлону. Сам отнести глупую парочку к источнику не захотел, мотивируя тем, что они сбежали, а ему влетело. Так что пришлось нам топать самим. На харши мы не захотели, а пешком не захотел Гандоул. Я думала, что помню дорогу, но в темноте, кажется, свернула куда-то не туда. Вот и оказались мы черти где. Раскаль, неужели нельзя выращивать что-то более мирное? То харши, то эти ваши коринды, - недовольно закончила свою речь Халльвега.

-Парочку к источнику? – нахмурился Раскаль, уцепив в словесном потоке, обрушившимся на него, главную мысль. – О ком ты, Халль? Может ли?..

Не собираясь вдаваться в долгие, нудные и бесполезные объяснения, Халльвега подтянула к себе сумку из-за спины. Хорошо, та не пострадала во время стычки. Вот! Как хорошо, когда нигде ничего не болтается!

Смотреть на Раскаля было довольно забавно. Даром, что элементалист, он так изменился в лице при виде маленького длинного зверька с короткими лапками, светлая шкурка которого была украшена множеством пятен. От движения в свою сторону, Халльвега быстро упрятала зверька обратно в сумку и плотно закрыла крышку. Хищный взгляд элементалиста не мог обманывать. В случае чего, Да Э в облике зверя не поздоровится. Не даром зверек пытался вырваться из человеческих рук в надежде сбежать куда подальше.

Раскаль остановился, едва элементалиста в звериной шкуре убрали с глаз долой. Хмуро смотрел на человеческую девушку.

-Къярхан тоже?..

-Два дурака, - подтвердила Халльвега. Взамен получила тихое и недовольное фырканье.

Раскаль развернулся в сторону дороги, желтой полосой виднеющейся поодаль, с которой недавно пришел следом за Вегаром. Халльвега переглянулась с другом, до них донесся спокойный голос из-за редких стволов деревьев.

-Идемте, я провожу вас до дворца.

Авантюристы чуть помедлили. Предложение заманчивое, несмотря на некую опасность от элементалиста, повисшую в воздухе. Первой, решившись, в нужную сторону шагнула Халльвега. За ней последовал Вегар.

-Халль, твой клинок, - тихо произнес Вегар.

-Ничего, когда-нибудь это должно было случиться, - отозвалась Халльвега так же тихо, перелезая через массивные корни деревьев, которые не так давно норовили прикончить вместе с ветвями, невинно шелестящими теперь листвой над головами путников. – Юлдар говорил, что его давно пора списать, что он уже исчерпал весь свой ресурс. Достойный конец для боевого оружия, согласись. Жаль только, что так не вовремя. Как рука?

-Не болит даже, чуть щиплет, - Вегар изучал конечность. Навыки притупляли боль, но после того, как выпил жидкость из склянки, подаренной элементалистом, сумел пошевелить пальцами. – Потрясающее зелье, Халль!

-Да уж, до такого мастерства мне как до звезд, - со вздохом отозвалась Халльвега. Они вместе с Вегаром подобрались к дороге, на которой их поджидала высокая фигура элементалиста. – О, смотри, вон твой клинок. Целый. В отличии от моего.

-Новый клинок у тебя будет ничуть не хуже, - откликнулся Вегар, подобрал свое оружие, спрятал в ножны. Повернулся обратно, поймал взгляд элементалиста на себе, отчего шерсть на загривке невольно встала дыбом. Не нравился ему этот хищный взгляд стальных глаз.

-Не напрягай пока руку. Она сильно ослаблена переломами. К полудню придет в норму, - произнес Раскаль, заметив, как человек шевелит недавно покалеченной рукой. – Идемте.

-Ты можешь показать нам, куда идти, - нерешительно сказала Халльвега, косясь на мужчину. Тот шагал чуть впереди них с Вегаром. – Мне бы не хотелось тебя отвлекать от дел.

-Чтобы вас сожрал кто-нибудь еще в дороге? – прозвучал риторический вопрос в ответ. Раскаль даже не обернулся.

На обвинения в свой адрес предпочла промолчать. Раскаль прав, чего тут говорить? Вегар тоже помалкивал, чувствуя себя не в своей тарелке от столь близкого соседства элементалиста. Все-таки, кто бы что ни говорил, но авантюристам было крайне сложно рядом с ними. Только целестиалы могли спокойно реагировать на присутствие, да и то, только своих элементалистов. Других опасались точно так же. И не без причин, кстати.

Халльвега совершенно точно не знала этих мест. Они приближались ко дворцу Тапиара с другой стороны, чем доводилось прежде. Лес остался позади, перед глазами мирная долина с редкими рощами и цветущими полянами. Огромные мотыльки порхали в воздухе, приковывая к себе нервные взгляды авантюристов.

Неполадки с организмом показались через час неспешного хода или около того. Они уже шагали по дорожке, пересекая поле, усыпанное небольшими красно-синими ягодками с желтыми усиками, когда внезапно накатила сильная слабость. Халльвега не успела ни остановиться, ни присесть.

На свалившееся тело Раскаль посмотрел с интересом. Вегар в отличие от него выглядел взволнованным. Подскочил ближе, присел на колени, проверяя пульс. Под кончиками пальцев размеренно билось чужое сердце. Понять ничего не успел, растянувшись безвольной куклой рядом.

Элементалист лишь вздохнул. Развернулся, подошел ближе и уселся на обочине дороги, ждать.

Глава 17

Прошло несколько часов, прежде чем авантюристы пошевелились в дорожной пыли. Сонные, растрепанные и помятые. Выглядело довольно забавно. Отдых определенно пошел им на пользу, но все-таки было лучше делать это в кровати.

-Чем это нас? – зевнул Вегар, оглядываясь по сторонам. Туман в голове мешал мыслить трезво.

-Отдача зелья, - когда Халльвега лениво пожала плечами в ответ, голос подал элементалист. На него тут же уставились две пары глаз. Раскаль полулежал в траве, подложив руку под голову. Травинка в уголке рта чуть подрагивала, украшенная на конце пушистой крохотной метелочкой. – Неужели в вашем мире настолько все плохо с алхимией?

-А ты сходи и проверь, - буркнула Халльвега, отчего-то уязвленная подобным тоном. Вегар поперхнулся дерзостью в ее голосе при общении с элементалистом. Раскаль же остался равнодушен.

-Возможно когда-нибудь, - не был совсем категоричен элементалист. Легко рывком поднялся на ноги.

Авантюристов, сидящих на песке и украшенных дорожной пылью соответственно, окинул задумчивым взором. Что он там увидел, осталось загадкой для обоих. Раскаль не стал вдаваться в подробности своих выводов, просто зашагал прочь. Пришлось догонять.

Первое время было немного непривычно. Авантюристы откровенно не привыкли идти в далекие дали прогулочным шагом. Куда быстрее и действеннее было пробежать нужное расстояние, сэкономив себе кучу времени. И если вначале Халльвега думала, что Раскаль следует неспешно только по лесу, то на открытой местности найти оправданий уже не смогла. Кроме одного. Ему не хочется бежать. Именно так и никак иначе.

По этой самой причине путь до дворца, расположенного на вздымающемся над морем уступе, занял куда больше времени. Можно было бы расстроиться, если бы они что-то теряли или проигрывали. Однако торопиться в самом деле некуда. Зверушки в сумке, источник где-то недалеко и, пусть медленно, но приближается.

-Нервничаешь? – Вегар заметил немного нехарактерное поведение подруги. Халльвега слишком часто озиралась по сторонам. Сначала подумал, что навыками чует опасность, на которую не реагирует элементалист и не видит он сам, однако чуть позже догадался об истиной причине.

-А сам? – пробормотала под нос Халльвега. Вздохнула и чуть виновато глянула на парня. – Прости. Элементалисты на ветер слов не бросают. Опасаюсь, что в отсутствии Тапиара мне его сестра захочет шею свернуть, дабы исполнить приказ. Она тоже архэнталь. И здесь у них все навыки работают, там такая мощь, до которой нам…

-Таулиа не тронет тебя, Халль, - шагающий впереди Раскаль прекрасно расслышал негромкий разговор за спиной, напомнив Халльвеге о том, что слуху их брата можно позавидовать.

Широкая дорожка из желтого песка ненадолго украсилась плиточками из камня светлого янтарного цвета. Они подошли к подножию дворца. Здесь уже появились деревья, иногда образуя куцые рощи. Серьезных зарослей нигде не видать. Короткая изумрудная травка, крайне редко украшенная цветами. Если Халльвега правильно помнила, ближе к центру цветов станет больше. Там же появятся плодовые деревья и кусты. Выращивали их специально или что выросло, то выросло, не знала. Спросить о таких пустяках было толком не у кого.

-Почему нет? – Халльвега не разделяла оптимизма Раскаля, хотя поневоле подозревала, что там не оптимизм, а банальное знание природы элементалистов. Сама она не могла похвастать пониманием столь странных существ.

-Тапиар не желает твоей смерти. Несмотря на запрет, ты первый человек, которого приказано не убивать, если и когда захочешь сюда сунуться вновь. Только не пускать.

-Да почему вы все так уверены, что к вам сюда кто-то захочет вернуться по доброй воле? – возмутилась непонятной постановке вопроса Халльвега. Можно подумать, она собиралась сюда лезть после того, как едва выжила во всех этих передрягах!

К ней обернулись. Взгляд серых пронзительных глаз заставил ощутить себя не в своей тарелке. Халльвега даже незаметно поежилась. Не забыла еще, как элементалист едва на тот свет ее не отправил в начале их знакомства.

-Пока все возвращались.

-И вы убивали их? – прямо спросил Вегар, шагая по правую руку от Халль.

Ширина дороги позволяла идти рядом без каких-либо неудобств. Еще куча места оставалась. Деревья по бокам подчас напоминали зеленые арки. Чуть позже стали встречаться и настоящие, каменные. Причем было не очень понятно, для чего и зачем они здесь стоят. Ни стен, ни чего-то подобного Вегар так и не заметил. Просто арки и все, без особых изысков. Казалось, будто он уже такие видел прежде на охоте.

-Да. Нет смысла повторять дважды. Люди не меняются. Даже одного много, но таков закон, - прозвучал простой ответ.

Авантюристы переглянулись. Вегар пожал плечами. Халльвега кивнула, молча соглашаясь. Ничего из ряда вон, если подумать.

-А ты бы хотел сюда вернуться? – тихо шепнула Халльвега другу.

-Если увижу хоть одну стоящую вещь, - Вегар не подумал снижать голоса, чем слегка смутил. В целом он прав, конечно. Раскаль все равно услышит, нет смысла скрываться. – Пока не видел. Монстры слишком сильные. Нам до таких… А ты еще про каких-то харши говорила. И Морского Ох’Ра?

-О, последнего можно не бояться, - рассмеялась Халльвега. – Раковины в руки брать не буду, он сам не вылезет. Так что по его поводу можешь спать спокойно.

-Хотелось бы.

Тихий звук льющейся воды с каждым шагом становился все громче и громче. Халльвега поневоле поднимала взгляд над верхушками деревьев. Отсюда еще было плохо видно, тем более, что источник звука располагался в стороне, а перед глазами огромный фонтан. Многоярусные плиты, с которых в разные стороны бьют пушистые искристые струи воды. Где в центре можно встретить редкого монстра, похожего на огромный цветок, сделанный из полупрозрачного стекла.

Вегар тоже обратил внимание на звук. Дабы отвлечься от созерцания странного клубка непонятных мыслей, Халльвега с радостью рассказала, что там находится.

-Это и есть дворец? – искренне удивился Вегар, озираясь по сторонам. – На мой взгляд больше похоже на руины, что под Тай Хей Ланури. Только там монстры есть, а здесь никого.

-Так элементалистов здесь мало, - согласилась Халльвега, делясь информацией с другом, о которой раньше не вспоминала. – Либо по делам здесь, либо выполняют какие-то поручения. В противном случае занимаются своими делать где-то, где, я так полагаю, у них дома.

-Правильно полагаешь, - донесся голос Раскаля. Элементалист, шагающий впереди, даже не обернулся.

Вегар с интересом осмотрел каменную стену, что несколько метров сопровождала их, приютившись с края дороги, а затем убежала в сторону извивающейся лентой. Недоумение вызвал вид ее. Вместо нормальной кладки будто бы переплетение множества ветвей. Другими словами – сплошные дыры и прорехи.

За стеной начались вновь кусты. В их зелени притаились колонны. Чуть поодаль виднелась ажурная беседка, вся увитая вьюнами. Большие и мясистые цветы бледного лимонного оттенка были размером с ладонь с высунутыми ярко-фиалковыми язычками.

Там же были замечены два элементалиста. Кажется, Халльвеге удалось различить высокий украшенный синими каменьями кувшин с узким горлом на низком массивном столике и чашку в тон к нему в руках у одного из элементалистов.

Дорожка из светлого желтого песка, будто бы выцветшего на солнце, извиваясь и петляя, подошла к первой зале. Круглая, с высоким потолком. Из нее было три выхода. Вегар так и не понял смысловой нагрузки данного сооружения, потому как сразу за ней вновь дорожка, резвящаяся меж зелени кустов.

Иногда песок пропадал, под ногами появлялись янтарные плиточки различных оттенков. Чем дальше продвигались путники к сердцу странного места, именуемого дворцом, тем чаще это случалось, пока песок окончательно не пропал. Залы встречались все чаще, появились коридоры. Некоторые из них были цельными, без окошек. Освещали их световые кристаллы, встречающиеся приличного размера скоплениями то тут, то там.

Несмотря на всю моральную подготовку, которой занималась Халльвега с момента прохода через портал, ей было сильно не по себе. Когда же очередной коридор окончился большой просторной залой с привычно округлым потолком, напоминающим переплетение лиан, дырки меж которыми заполоняли разноцветные кусочки полупрозрачной мозаики, сердце невольно сделало лишнее биение при виде высокой и прекрасной фигуры на фоне источника.

Архэнталь Таулиа ничуть не изменилась с их последней встречи. Потрясающая красота, которую сегодня подчеркивало небесно-голубые одеяния из полупрозрачной ткани. Свободные штаны и топ, под которыми не получалось спрятаться кружевному нижнему белью. По краям его украшали нити из сапфиров и рубинов, переливающихся при малейшем движении. Полупрозрачные одежды не только не могли скрыть этой красоты, но, кажется, только сильнее акцентировали на ней внимание.

Длинные светлые волосы, разбавленные бледными бордовыми прядями, были убраны в пушистый высокий хвост, перехваченный широкими лентами насыщенного синего цвета. С их концов свисали знакомые нити, с нанизанными на них каменьями синего и зеленого цветов. Вышивка лент золотыми нитями придавала ткани особого шарма.

Прежними остались только изгибающиеся рожки и глаза серебряного цвета с фиалковой каймой. Совсем как у брата.

Путники сделали несколько шагов к центру комнаты, из которой вели два выхода, охраняемые элементалистами в добротных доспехах, но без оружия, и остановились. Вообще во дворце, как помнила Халльвега, охрана чему-то конкретному не требовалась. Элементалисты могли дежурить у источников на случай возвращения Тапиара. Сейчас хозяин здешних мест должен был быть жив. Значит, присутствуют именно из-за прихода незваных гостей в лице авантюристов.

Раскаль тем временем сделал еще два шага вперед и склонился в поклоне. На него смотрели недовольные серебристые глаза. Архэнталь определенно была недовольна происходящим.

-Приветствую тебя, Раскаль. Гандоул сказал мне о гостях, которых быть здесь не должно. Обещал, что причина стоящая, хотя и не раскрыл ту. Однако, Раскаль, ты мог бы позволить им умереть по дороге сюда, - заметила первой архэнталь в тишине просторной комнаты.

-Уже знаешь? – выпрямился Раскаль.

-Что они залезли в твой сад? Разумеется. Почему не позволил умереть?

А вот и причина. Архэнталь Таулиа просто сгорала от любопытства. Весьма нехарактерные эмоции для элементалистов в целом, которые имели место быть. Еще бы! Страж портала пропустил, несмотря на прямой приказ Тапиара не делать этого. Раскаль, который должен был бы убить тех, кто нарушил запрет, сам привел ко дворцу. И все это без огласки повода для возвращения.

-Слишком интересно, - согласился Раскаль, полуобернулся через плечо. – Халль, подойди, - элементалист подождал, пока девушка выполнит просьбу. Халльвега тихо приблизилась и остановилась подле него. – Ты можешь обратиться к архэнталь Таулии с просьбой.

-А. К-хм, - невольно прочистила пересохшее горло Халльвега, после чего выпалила то, ради чего сюда пришла. – Разреши воспользоваться источником. Пожалуйста.

-Что? Опять Тапиар?! – всерьез опешила Таулиа, у которой слова приветствия авантюристки застряли на кончике языка от неожиданных известий. Серебристые глаза удивленно расширились. Новости ни в какие ворота не лезли, как их туда не пропихивай. Перевела взгляд на знакомого элементалиста. – Раскаль, она что, серьезно?

-Серьезно, но дело не касается твоего брата. Халль, тебе будет лучше показать, - подсказал мужчина Халльвеге. Сам предусмотрительно отошел в сторону, сопровождаемый недоуменным взглядом архэнталь. Объяснять ничего не стал. Замер в трех шагах позади, возле Вегара, и наблюдал за происходящим оттуда.

Халльвега невольно проследила за мужчиной, после чего кинула взгляд на архэнталь перед собой. Хотелось верить, что Таулии смерть двух хорьков в ее сумке не с руки. Сил защитить их не найдется совершенно точно. У нее теперь даже оружия нет. Точнее, есть – мастер Юлдар сотворил на скорую руку короткий клинок. Однако штраф из-за пассивного умения делает его практически бесполезным в использовании по назначению в течение ближайшего месяца. Халльвега была не уверена, что сумеет колбасу им нарезать сейчас.

Решившись, ведь не зря они с Вегаром притащились в такую даль, она пододвинула к себе из-за спины сумку, и полезла в ее недра. Зверьки послушно дались в руки, будто чувствуя, где они и зачем их пытаются извлечь наружу.

Архэнталь изучала монстров в руках авантюристки. Халльвега уже начала подумывать о том, как они с Вегаром будут спасаться в случае чего, и какие у них на благополучный исход бегства отсюда вообще есть шансы, когда вдруг на лице архэнталь возникла улыбка. И не злая, не коварная, а самая обычная. Почти что человеческая.

-В нашем мире определенно не хватает призраков, - заметила Таулиа с улыбкой, разглядывая длинных зверков, которых удерживали за подмышки.

Короткая пушистая шерстка их была похожа на бархат, украшенный у одного полосками, а у другого пятнами темного цвета. Глаза тоже различаются – алые и темные сапфиры. В остальном похожи как близнецы. И вид, и длина мордочек, и круглые крохотные ушки на макушках. Даже пушистые хвосты одной длины. Вот, что значит братья!

-Без вас иногда бывает довольно скучно, - Таулиа сделала шаг в сторону, открывая путь к источнику. – Ты можешь воспользоваться источником для них, Халль.

-Спасибо, - прозвучал машинальный ответ.

Халльвега не стала медлить. Затопала к стене напротив входа, через который они проникли в залу. Здесь располагался небольшой водоем с прозрачной голубой водой, которая становилась совсем черной в глубине. Дна не видать. Под воду сбегают широкие каменные ступени.

Первый зверек улетел в водоем, смешно растопырив короткие лапки в полете. За ним полетел второй, описав полукруг в воздухе. Два последовательных всплеска. На тихий смех сбоку Халльвега повернулась и смутилась, поняв очевидные вещи.

-Забыла, - неловко пробормотала она на это. Ведь в самом деле, могла положить монстров в воду у бортика, а не закидывать на глубину.

-Ничего, не утонут, - Таулиа с интересом смотрела за действиями девушки, присевшей на каменный бортик. Темно-синий мрамор с черными прожилками. – Я пошлю за одеждой для них, не стоит волноваться.

-Угу, а они будут здесь нагишомбегать, пока ее принесут, - буркнула Халльвега под нос. Достала из заплечной сумки пару штанов светлого песочного цвета. Самые обычные и простые, купленные именно на этот случай. Хватит с нее Тапиара, вылезшего из источника в чем мать родила. До сих пор при воспоминании неловко становится.

-Бегать точно не станут, - рассмеялась Таулиа и вдруг замолчала, когда за спиной у Халльвеги раздался тихий плеск.

Халльвега не оборачивалась. Нет уж, хватит с нее. Пусть оденутся оба, прежде чем устраивать разборки. Да и надо ли? Поступили оба очень глупо в попытке защитить ее. С другой стороны, так ли много на свете людей, способных рисковать своей жизнью за ради авантюристки, которая даже специализацию сменила, лишь бы не иметь к ним никакого отношения? Пусть только на словах, как оказалось. Но тогда они этого не знали и знать были не должны.

«Мы с Да Э пришли не за призраком, а за другом».

Слова Къярхана до сих пор звучат в ушах, вызывая не то злость, не то тепло признательности. От элементалистов, с которыми связано столько всего в прошлом, самое неожиданное признание, какое только можно было услышать.

Халльвега старательно смотрела себе под ноги, пытаясь не реагировать на плеск воды. В поле зрения попала рука, забравшая одежду с бортика. В тишине слышно лишь шуршание ткани. Когда перед глазами оказались ноги, облаченные в одежду, Халльвега решилась поднять голову выше. Да так и замерла.

Проследила за тем, как Да Э присел рядом на одно колено, чтобы оказаться с ней, сидящей на краю каменной чаши, на одном уровне. И не верила своим глазам. Вместо каких-то слов, которые собиралась произнести, протянула руку и осторожно коснулась костяного нароста на голове у мужчины. Уже не простого элементалиста.

Рожки. Изогнутые, шершавые. Нескольких оттенков бежевого цвета, от светлого до темного. Они игриво высовывались из яркой гривы, что напоминала пламя костра.

Пребывая в шоковом состоянии, Халльвега перевела взгляд вбок и выше. Второй мокрый архэнталь стоял в двух шагах. Никаких сомнений, у Къярхана точно такие же рожки на голове. В недоумении вернула внимание Да Э.

-Ты все-таки не сменила специализацию, - заметил элементалист перед ней, с полуулыбкой изучая девушку на краю источника. Странное существо, повстречавшееся на их с Къярханом пути. Сколько всего должно было случиться ровно так, как случилось, чтобы они с братом обзавелись костяными наростами на голове, подумать страшно! И все же звезды сошлись, и все произошло. Просто удивительно!

-Но вы все равно полезли за мной и рисковали своими жизнями, - упрекнула Да Э Халльвега.

-Никакого риска. Вернемся через какое-то время.

-О да, в виде этих беспомощных и бестолковых хорьков! – тут же возмутилась Халльвега на слова элементалиста. – А если еще занесет черти куда, то вообще будет праздник!

-Злишься? – приподнял с удивлением бровь архэнталь, стоя на колене рядом.

-Не похоже? – пристально сощурились яркие изумрудные глаза в ответ. – Если глазам и ушам не веришь, уверена, догадаешься по эмоциям. Вы же их хорошо чувствуете!

-Халль, - осторожно подал голос Вегар со стороны, рискнув влезть в разборки. На его взгляд, девушка слишком много себе позволяла, даже если принять во внимание, чем эта парочка ей обязана. Перед ней элементалисты, не простые люди. Еще и с рожками теперь. Архэнтали, так их называла Халльвега.

-Что? – огрызнулась Халльвега на заботу, отведя взгляд в сторону. Фыркнула, тон сменила. Вместо ругани пробормотала под нос. – Мне уже позлиться нельзя, что ли? Из-за меня их обоих убили, что б ты знал.

-Знаю, - согласился с подругой Вегар.

-Нас убили не из-за тебя, Халль, - Да Э поднялся на ноги. Сверху вниз смотрел на девушку. Эмоции ее читались легко, никакого желания негодовать по поводу повышенного голоса. Любого другого авантюриста бы давно заткнул. – А по собственной недальновидности и допущенной промашки.

-Мне полегчало, - нервно огрызнулась Халльвега. Нашла в себе силы поднять глаза к элементалисту. Рожки ему очень шли, так же как и Къярхану. Из них получатся хорошие архэнтали. Во всяком случае ей так кажется. – Вы же не вернетесь больше к нам? Вы получили, что хотели.

-Будешь скучать? – лукавая улыбка скользнула по губам Къярхана.

-Ваши целестиалы мне прохода не дают, - пробурчала недовольно Халльвега. – Как вы погибли, так все пытаются мстить. Мне даже не поохотиться толком! Как за порог, так сразу со всех сторон летит все, что только можно. А без охоты на что жить прикажете?

-Мстить? Тебе? За нас? – вид обоих элементалистов выражал крайнюю степень недоверия и озабоченности полученной информацией.

-Иногда вы меня удивляете, - вздохнула Халльвега обреченно. Со скрипом поднялась с каменного бортика, на котором так удобно сидела. – Вы столько лет живете среди людей, а все еще не понимаете нас.

-Вы очень странные.

-Кто бы говорил.

-Халль?

-Что?

-Мы с ними что-нибудь сделаем, не волнуйся. Они не тронут тебя.

-Угу, - Халльвега встрепенулась, вырвавшись из невеселых дум. Будет ей руки опускать и раскисать. Подумаешь, архэнтали. Все равно у них дорожки разные, так с чего бы ей скучать по ним, а? – Очень знакомая фраза.

Вопреки ожиданиям, по зале разнесся смех. После возвращения к жизни элементалисты еще не до конца совладали с эмоциями, отчего их поведение было столь нехарактерным в глазах авантюристов, привыкших к иному положению дел.

-Я не обещаю, что получится договориться с ними сразу, - произнес Да Э. Поневоле проследил взглядом за Къярханом, который отошел в сторону архэнталь Таулии. После чего посмотрел на девушку возле себя. – Халль, тебе стоит вернуться. Запрет Тапиара не пустой звук, он может иметь для тебя плохие последствия, даже несмотря на то, что ты призрак.

-Понимаю, - кивнула Халльвега, соглашаясь. Проследила за взглядом элементалиста. О чем говорили Къярхан с Таулией, отсюда было не разобрать. – Мы сейчас уйдем. С вами же все будет хорошо?

-Что ты имеешь в виду?

-Архэнтали воюют меж собой. И у каждого своя территория. Эта же не ваша.

-Мы не враги с Тапиаром. Он разрешит остаться. Пока наши силы не слишком сильно изменились, предстоит еще многому научиться. Возможно, Тапиар согласится обучить некоторым вещам. Не волнуйся за нас, Халль. Здесь нам ничего не угрожает.

-Хорошо бы. О чем они? – все же не удержала любопытства Халльвега, кивнув в сторону Къярхана. Вид у Таулии был каким-то озадаченным.

-Къярхан предложил Таулии связать жизни, - зная о теме разговора наверняка, ответил Да Э. Огненные глаза элементалиста на миг остановились на фигуре возле Вегара. Чужие эмоции забавляли.

-После всего, что было? – искренне озадачилась Халльвега. Поймала недоуменный взгляд и вздохнула. От подробностей отмахнулась. Не понял, и не надо. Им с Вегаром действительно пора возвращаться. Пересекаться с Тапиаром никакого желания. Наверное. – Ладно, мы пойдем. У вас и без нас дел много. Будет возможность, заходите в гости. Не то ваши целестиалы мне житья так и не дадут.

-Мы решим эту проблему, - серьезно кивнул Да Э. Поднял руку в прощальном жесте. – До встречи, Халль.

-Пока.

Прощаться с Къярханом Халльвега не стала. Вряд ли о подобном неуважении в мире элементалистов вообще хоть кто-то подумает. Сами вечно уходят молча, как будто так и надо. Проходя мимо Вегара, Халльвега ухватила его за рукав потрепанной брони и утащила прочь, в коридор, из которого они пришли не так давно. Уж теперь-то она не заблудится!

Обратный путь к скрытному проходу в горах на другую сторону мира проделали неспешно и без приключений. Халльвега не стала искушать судьбу и вовсю пользовалась навыками. Черный ворон летал где-то над головами, указывая верный маршрут. Самодеятельность в прошлом им всем дорого обошлась.

Один раз у дороги на поляне увидели харши. Вегар с опаской косился на статных и массивных животных, что паслись среди изумрудной зелени. Высокие и длинные фиолетовые цветы они не трогали, огибая стороной. Соваться к монстрам близко защитник желанием не воспылал, несмотря на слова Халльвеги о том, что лошадки эти, кажется, безобидные. Во всяком случае ей об этом все время твердили.

-Халль, мне пней хватило с головой. К черту все прелести этого мира, я домой хочу! – отмахнулся Вегар от весело хохочущей девушки. – Мне кажется, все эти рогатые демоны не слишком понимают нашего брата. Чтобы кто-то в здравом уме хотел сюда сунуться вновь? Да ты посмотри на них! А на их клыки? А на копыта? Мои навыки не могут определить их силу! Наступит одна такая тварь, и пробьет ко всем чертям доспех. Ты уже без оружия осталась. Как ты?

-Нормально, - не думая грустить по поводу утраты, отозвалась Халльвега. Пыль под ногами и голубое небо над головой. Давно в этих краях не было дождей. Или у нее такое настроение, когда хочется, чтобы все вокруг грохотало и громыхало, ветер сшибал с ног и бросал в лицо пригоршни ледяных капель. – Когда-то это должно было случиться.

Халльвега повернулась к другу. Улыбка на губах и ясный взгляд изумрудных глаз дали понять, что она не врет.

-Юлдар будет счастлив, - заметил Вегар.

-А то! Особенно, когда узнает, из чего будет делать новый клинок и щиток. Если мне хватит материалов, конечно, - Халльвега в задумчивости подняла взгляд выше. Зелень листвы над головой скрыла голубое полотно некоторое время назад. Простор равнины остался позади, впереди поджидал лес, который протянулся до самых гор. И все равно светло. Непривычно.

-Раскроешь тайну? – сдержать любопытства Вегар не смог, да и не хотел. С бега они перешли на шаг еще у кромки леса. Халль сказала, что здесь уже недалеко, он сам это видел. Для него владения элементалистов интереса не представляли, мечтал убраться подальше из опасного места. Но Халльвегу тоже понять мог, поэтому не настаивал.

-Зря я, что ли, лезла в этот чертов храм?! – с наигранным возмущением воскликнула Халльвега, ошарашив признанием друга. Глядя на изумление, отразившееся на его лице, рассмеялась и кивнула. – Да, я хочу, чтобы Юлдар сотворил мне оружие из материалов, которые остались после смерти Да Э и Къярхана. Это должно быть что-то потрясающее!

-Так вот почему ты не расстроена потере клинка, - догадался Вегар.

-Не знаю. Возможно. У меня странные ощущения, и я их пока не поняла. Копаться, впрочем, не хочу. Сейчас меня все устраивает в текущем положении дел. Кроме одного – поскорее бы отсюда убраться.

-А чего мы тогда плетемся? – изумился Вегар, с недоумением посмотрел на боевую подругу. Ему указали за спину, не глядя. Светлая песочная дорожка изгибалась меж деревьев и пропадала, скрываемая кустами через десяток-другой метров.

-Ждем, пока нас догонят.

-Кто?

-Къярхан. Он быстро движется, - изумрудные глаза на миг сменили цвет на черный и обратно. – Минут пять, и догонит.

-Полагаешь, за нами? Может, остановимся и подождем?

-Пусть побегает, - злорадно усмехнулась Халльвега. – Вряд ли за мной, как за призраком. Архэнтали. Так что мне даже интересно, что послужило причиной.

-Возвращение здешнего хозяина? – предположение парня Халльвегу не устроило.

-Боюсь, если бы вернулся Тапиар, то ради того, чтобы снести мне голову, он прибыл бы лично, - скривилась она в невеселой гримасе.

-Убить после того, как признался в любви? Звучит не очень.

-Это элементалисты. У них все не как у людей. Так что я не была бы так уверена на твоем месте.

Неспешный ход замедлился окончательно, когда за спиной послышался тихий шорох. Авантюристы обернулись почти синхронно.

-Тапиар? – первой раскрыла рот Халльвега, опередив Къярхана.

Элементалист остановился рядом. Дыхание ровное, вид свежий и бодрый. Удивительное зрелище, ведь бежал от самого дворца. И быстро бежал. На его фоне Халльвега с Вегаром плелись улитками. Навыки там совсем иного уровня.

Взгляд сапфировых глаз показался удивленным вопросу, заданному авантюристкой в лоб.

-Тапиар не вернется от Занейлона, Халль, - произнес Къярхан ровным голосом очевидные, на его взгляд, вещи.

-Что, сил не хватит? – нервно буркнула в ответ Халльвега. Ответ элементалиста вызвал какую-то бурю негодования в груди, которой там быть не должно было.

-Силы у них равны. Но Занейлон на своей территории, а Тапиар в замешательстве и запретил идти за ним.

-Тогда зачем ты бежал за нами? – Халльвега честно попыталась выкинуть глупые мысли из головы. Один раз получилось, самое время повторить подвиг.

На протянутые прямоугольники светло-желтой бумаги опустились изумрудные глаза. Халльвега с недоумением взяла передачу, повертела перед носом. Запечатанные конверты с написанными на них именами элементалистов. Вопросительно уставилась на Къярхана в ожидании подробностей.

-Мое передашь Аморе. Свое Да Э просил передать Зайлунгару. Они не должны будут больше тебя тронуть.

-Хоть кому-то ваши бывшие целестиалы что-то должны, - машинально пробормотала Халльвега, вновь вернувшись к изучению бумаг. Но – нет – совершенно пустые и запечатанные. Что эти двое написали авантюристам, лишенным своих элементалистов, не понятно, а вскрывать не рискнет.

-Если вдруг не поможет, постарайся найти способ сообщить нам об этом.

-Къярхан, ты издеваешься? – последние капли страха перед элементалистом, которые еще сохранялись на задворках памяти о прошлых приключениях, растворились в праведном негодовании. – Как ты себе это представляешь?

-Ты сообразительная авантюристка, - от коварной улыбки на губах элементалиста Халльвега отступила на шаг. Къярхан заметил, но не подал вида. – И стала бы мне прекрасным целестиалом, пересекись мы чуть позже. Я все еще не теряю надежды заполучить тебя обратно.

-Ты хочешь вернуться? – удивилась Халльвега, которая вовсе не собиралась подписываться под службой кому бы то ни было. Хватит с нее этого, насиделась на цепи.

-О том, что призраков не существует, мы знали уже давно. Будь цель стать архэнталем единственной, вернулся бы много лет назад.

Халльвега проводила элементалиста взглядом. Тот – удивительное дело – махнул рукой на прощание и повернул в обратный путь. Пара мгновений, и песчаная дорожка пустует. Даже пыль не захотела подниматься.

-Вскрыть не хочешь? – через плечо склонился Вегар, посмотрел на конверты, которые были зажаты в длинных и изящных пальцах. Ни единого украшения на них. Это наводило на определенные мысли.

-Вот еще, - фыркнула Халльвега. Подтянула к себе из-за спины сумку, откинула крышку. Пустой кармашек, в котором видны только зелья. Кажется, она привыкла постоянно таскать с собой кого-то. То лисичку, то хорьков. Кстати, в облике зверушек Да Э и Къярхан были очень даже ничего. Игривые такие, не в пример своей человеческой ипостаси. – Потом оправдывайся, почему да как. Ладно, пошли уже. Тут недалеко осталось. Если поторопимся, до полуночи успеем. Наверное. Но утром точно будем по ту сторону!

-Если не заблудимся в трех соснах, - прыснул в кулак Вегар, схлопотал заслуженный подзатыльник и поспешил перейти на бег.

Полночь или нет, но к пещере вышли уже глубокой ночью. Если бы не филин, обязательно бы прошли мимо или заплутали в дороге. Повезло.

В проходе ярко горели факела. Только у входа, но этого хватило, чтобы сориентироваться. Здесь сонные путники замедлили ход.

-Почему я все время забываю про необходимость активировать портал? – несколькими минутами позже Халльвега первой покинула темную пещеру. Свет факелов топтался дрожащими лепестками в стороне.

-Редко здесь бываешь, - зевнул от всей души Вегар, подтягиваясь следом. Огляделся вокруг без особого энтузиазма. – Что делать будем, Халль?

-Ждать, - пожала плечами в ответ Халльвега. – Присаживайся. Попробую отыскать Гандоула. Может, получится.

Изумрудный цвет глаз сменился черной бездной. Халль села прямо поперек входа, дабы точно никого и ничего не пропустить. Вегар расположился в шаге. Она его не видела, но слышала, как тот крутился в попытке не уснуть в тишине и спокойствии. Мир элементалистов расслаблял со временем. Непростительная слабость для авантюристов, у которых жизнь зависит от бдительности и внимания к окружающему.

Филин скользил в темном небе, закрывая на краткий миг звезды от чужих взглядов. Полезный навык.

Гандоула Халльвега отыскала быстро. Повезло, что элементалист не спал где-нибудь в доме, который, к слову, найти оказалось не сложно. Домик приличного размера с черепичной крышей темно-бордового цвета, каменными серыми стенами. Он больше походил на замок в миниатюре. Стоял на поляне, не думая прятаться среди деревьев. Хватало многочисленных кустов.

И вот вместо того, чтобы спать, как все нормальные люди, Гандоул развлекался на поляне перед домом с мечом в руках. Огромный двуручник, весьма простой на вид. Рукоять перехвачена светлым бинтом, чтобы его хозяин не натер себе мозолей во время тренировки. Элегантность простоты. Если так можно было сказать про столь громадное на взгляд любителя коротких клинков оружие.

Халльвега некоторое время наслаждалась чужой тренировкой. Пока не вспомнила причину, по которой поздней ночью шпионит за элементалистом, на котором из одежды – одни штаны и высокие добротные полуботинки. В отличие от Да Э и Къярхана страж портала был весьма плотного телосложения, рельефу мышц мог бы позавидовать любой авантюрист.

Филина не убили. Гандоул остановил тренировку, когда на землю неподалеку приземлилась белоснежная птица с серыми кривыми крапинами, при этом смешно подпрыгнув на мохнатых лапах.

Надо было передать письмо. Об этом с запозданием подумалось Халльвеге. Она уже собралась отозвать птицу и послать ее еще раз по знакомому маршруту, но страж портала успел что-то для себя понять. Он кивнул, что-то сказал, что осталось непонятым. Халль не могла бы с уверенностью сказать, правильно расшифровала фразу или нет. Надеялась, что верно.

Вегар не успел уснуть. Полулежал рядом, подперев рукой голову, и зевал, слушая убаюкивающую тишину ночи. Ветра нет, листва молчит. Ни тебе привычных криков, ни далекого рева, ни гомона ночных тварей.

Тишь да благодать, когда монстров не видать, как любили поговаривать авантюристы. Самое мерзкое время. Расслабишься, и пиши пропало. Потому что, как бы там ни звучали правила жизни из уст Ятрана, но первым пунктом всегда стояли осторожность, внимание и здоровая капля страха. Без нее никуда.

-Нашла? – Вегар заметил изменения в подруге, только когда та пошевелилась и вытянула ноги. Завалился на спину и растянулся на каменистом пороге пещеры во весь рост, уткнувшись взглядом в каменный потолок. Деревья осторожно просовывали через край свои ветви, надеясь пощупать невидимое глазу.

-Нашла. Кажется, понял. Или я не так поняла его поведение и попробую еще чуть позже, - Халльвега засунула нос в сумку в поисках съестного. Охотиться они с Вегаром на здешних территориях не рисковали. Запасы планомерно подходили к концу, надо бы пополнить при случае. Другими словами, сразу, как пересекут границу меж мирами. – Есть хочешь, Вега?

-У тебя еще что-то осталось?

-Немного. На один раз перекусить хватит.

-Будем надеяться, что страж портала тебя понял, - хмыкнул на не особенно радостные известия Вегар. Принял из рук Халльвеги бутерброд из кусочков сыра и колбасы. Хлеб давно закончился.

Появления Гандоула ждали, глядели по сторонам в оба глаза и все равно пропустили. Элементалист бесшумно появился с края, противоположного от дороги. Вынырнул из кустов так, что ни один лист не пошевелился.

-Осаду портала вижу впервые, - заметил страж, окинув взором до безобразия странную картину. – Добрались до источника, Халль?

-Да, - Халльвега поднялась на ноги, удерживая в руках сумку за лямку. – Мы хотели бы вернуться к себе. Архэнталь Таулиа разрешила.

-Вас бы здесь не было, будь она против, - согласился со словами девушки Гандоул. Первым направился вглубь небольшой пещеры. – Будет вам портал.

Прощаться элементалист не стал. Едва авантюристы воспользовались порталом, как он его закрыл, открыл снова и исчез. Прошло несколько томительных минут. Яркие искры затухли, арка уснула до следующего раза. Округлая просторная пещерка погрузилась во мрак. С этой стороны факела и другие предметы освещения были не предусмотрены.

«Больше не приходи. Приказ Тапиара. Если вдруг найдешь элементалистов, ищи другой вход.»

Слова, сказанные Гандоулом перед уходом, некоторое время звучали в ушах. Халльвега вздохнула и решительно отправила их в дальний угол сознания, далеки-далекий чердак. Повернулась к другу.

Глава 18

Мягкий осторожный свет звезд проникал в пещеру сквозь широкий проход, покрытый трещинами и сколами, побитый временем и непогодой. После ярких искр портала глаза не сразу привыкли к столь скудному освещению. Контуры друга проступили чуть отчетливее на фоне темных стен.

-Вега…

-Брось, не стоит. Я опасался худшего развития событий. Идем лучше, ночлег найдем. А утром на охоту. Мне эти сухие пайки уже осточертели. Эти твои элементалисты могли бы быть и гостеприимнее. Накормить там, напоить, спать уложить. Все по канону.

-Где они, а где сказки? – хмыкнула Халльвега. После слов Вегара на душе полегчало. – Пойдем, поищем. Ночевать на пороге, наверное, все-таки не стоит. Мало ли что.

-Полагаешь, они могут передумать? – Вегар покинул пещеру первым, Халльвега тихо ступала за ним. Благодаря навыкам девушка умела перемещаться совершенно бесшумно, поэтому если бы не краткие разговоры и не ее фигура, маячившая чуть впереди во время бега, имел бы все шансы решить, что путешествует в гордом одиночестве.

-Да черт их знает. Это же элементалисты, - отмахнулась Халльвега. Осмотрелась по сторонам и выдвинулась уверенным шагом к ближайшей роще, темнеющей метрах в пятидесяти прямо по курсу.

С возвращением в родной Сал Нари Завал не спешили. Шли, не торопясь, практически гуляли. Халльвега скрипела зубами в сторону тварей. Лишенная своего клинка, она была как без рук. Убить ее не могли, не тот уровень, и даже не в потрепанной броне было дело. Она всегда могла убежать, пользуясь своими навыками. Но охотиться и добывать пищу Вегару приходилось в одиночестве. Новый клинок из-за пассивного эффекта почти не наносил урона врагу и годился только лишь на то, чтобы нарезать поджаренный кусок мяса. Видел бы мастер Юлдар, как используется его труд!

Медленно, но неотвратимо замаячили впереди светлые каменные стены, окаймляющие город непробиваемым для монстров щитом. Ни птица, ни муха, ни одна тварь не могла преодолеть невидимую глазу преграду.

Опасность авантюристы заметили почти сразу. Сначала про ее наличие вспомнила Халльвега. Вместе с Вегаром они залегли поодаль на пригорке в кустах и стали наблюдать за воротами, к которым держали путь.

Вначале ничего необычного не заметили. Пока Халльвега не указала на фигуру в плаще. Бывший целестиал сидел на плоском камне, нежась в лучах солнца. Из-под капюшона выглядывали длинные черные волосы. Сомнений быть не могло.

Чуть позже обнаружили Аэмуну. Валькирия сцепилась с Норгом в поединке еще при выходе из города, выясняя что-то, недоступное беглецам, слишком далеко – слов не различить. Остальных было не видно, но и этих хватило с головой, чтобы понять: вход в город Халльвеге заказан. Прирежут еще на подходе и спрашивать ни о чем не будут.

Перед тем, как покинуть свою спутницу, Вегар упросил отойти подальше и воспользоваться зрением своего питомца. Пока суть да дело, эти у врат точно догадаются, что она где-то рядом. Вполне могут уйти на поиски, перероют ближайшие территории и найдут.

Парня в пожеванных и помятых доспехах изучали с интересом. Аэмуна и Норг прекратили схватку, взирая со стороны на защитника, который неспешным шагом направлялся прямиком к магу, облюбовавшему себе плоский серый камень недалеко от городских врат.

Черные глаза с лимонно-желтыми прожилками осмотрели подошедшего парня с ног до головы. Были бы алыми, не обзаведись их владелец шипастым украшением на груди. Противная вещь, она иногда могла быть полезной.

Зайлунгар раскрыл рот прежде, чем Вегар успел сделать то же самое.

-Вы были у них?

Никаких особенных эмоций Вегар не уловил в голосе свободного целестиала. Любопытство, и только. Посему решил ответить честно, хотя изначально не собирался вести разговоры, лишь передать письмо.

-Ты знаешь, что творится по ту сторону гор? – не стал отвечать на вопрос Вегар, понимая, что тот был риторическим.

-Да Э рассказывал. Халль жива?

-Жива, - Вегар обернулся.

Зайлунгар проследил за его взглядом и почти сразу наткнулся на черного ворона, что сидел, нахохлившись, на нижней ветке недалекого деревца. Черные глаза-бусины смотрели прямо. Вылитый монстр, если бы не был навыком. Авантюристы ниже рангом вполне могут спутать.

-Да Э просил передать это тебе, - Вегар не видел смысла умалчивать о причине своего прихода к целестиалам. Среди присутствующих здесь авантюристов не было ни одного, кто считал бы, что так просто беглянку впустят в город.

Зайлунгар машинально уставился на конверт в протянутой к нему руке. Светлая бумага желтого цвета, ничего необычного. Если бы не слова, произнесенные непринужденным тоном.

-Он вернулся? – поспешно спросил Зайлунгар, ухватил конверт, невольно облизнув губы в предвкушении. Одна мысль о том, что их элементалист жив, вызывала бурю эмоций в груди. – Вы видели его?

-И не только его, - Вегар наблюдал за целестиалом.

Тот вскрыл конверт, едва зацепившись взглядом за имя своего элементалиста, выведенное знакомой рукой на его поверхности.

Оставалось стоять и ждать реакции на написанное. Вегару хотелось быть уверенным в том, что Да Э действительно удастся убедить убийц по душу Халль, оставить свою затею. Судя по хищной улыбке мага перед собой, бегло изучающего строки, выведенные красивым почерком с завитушками, затея увенчалась успехом.

Маг вскочил на ноги. Аэмуне в руки впихнули конверт. Зайлунгар выглядел воодушевленным сверх всякой меры. Ни слова не говоря, исчез за городскими вратами.

-Чего это он? – озадачилась светловолосая валькирия. Хмыкнула, пожала плечами. И вскрикнула, когда увидела знакомый почерк, которым было оставлено послание. – Норг! Да Э жив!

Берсерк с недоумением покосился на деву, повисшую у него на шее. Поцелуй в небритую щеку озадачил еще больше. Спросить ничего не успел, его уже ухватили за руку чуть повыше локтя и утаскивали следом за Зайлунгаром.

-Идем. Да идем же, обрадуем наших! Неужели мы еще сможем охотиться вместе с ним?!

Вегар проводил пару взглядом. Осмотрелся по сторонам. Больше нужных лиц не видно. Письмо, правда, Аэмуна забрала с собой. Хорошо бы не забыла показать его остальным. А у него теперь другая задача.

Слуг Къярхана нашел у северных врат. Попытка увидеть Амору, которой просили передать послание, успехом не увенчалась. Ведьмы здесь не было. Тогда Вегар направился к другому выходу из города. Та же история. Обнаружил Юркту и Нилуну в компании Завлис. Два безобидных в целом целестиала пытались уложить Мастера Убийцу на обе лопатки. И – что самое интересное – у них это получалось, так как Завлис не пользовалась своими умениями в полную силу. Почти наверняка тогда бы пролилась кровь.

У южных врат было пусто. Предположительно здесь должны были дежурить целестиалы Да Э. Аморы снова нет. Пришлось возвращаться к тем, кто мог помочь с информацией.

-Привет, парень, - Царух первым подал голос, приветствуя авантюриста, что остановился в двух шагах от него. Мастер Ведун отдыхал от поединка, предоставив шанс девушкам сразиться один на один. А он потом будет их лечить. – С возвращением. Подлатать?

-Здоров, - отозвался Вегар, сморщившись на толстый намек с доспехами, изрядно потрепанными схваткой с монстрами-пнями.

-Отлично. Как Халль?

-Надеюсь, вас переживет. Мне нужна Амора. Ты знаешь, где она? Думал, вы тут все торчите.

-Чтобы Амора самолично караулила возвращение Халль? – рассмеялся Царух, запрокинув голову назад. В светлых золотистых прядях надежно заблудились яркие солнечные лучи. Голубые глаза напоминали безоблачное небо. До безобразия мирная внешность у Мастера Ведуна, который при желании может дать фору многим воинам. – Это не про нашу ведьму. Зачем она тебе?

-Передать послание.

-А, тогда посмотри в таверне «Хмырный хмырь», что у площади. Почти наверняка там коротает время за бокалом чего-нибудь. Или с кружкой, если не в настроении. Если так, то лучше не подходи. Ты не Халль, но пострадать можешь. Даром, что в городе, - благодушно поделился информацией Царух с авантюристом.

Вегар лишь кивнул, развернулся и затопал по указанному адресу. Конечно, можно передать послание любому из бывших целестиалов Къярхана. Однако элементалист говорил конкретно про ведьму. Со слов Ятрана, Вегар знал в общих чертах, что авантюристка из себя представляет. Возможно, некий смысл тут все же есть.

Таверна «Хмырный хмырь» оказалась заведением с весьма скромными размерами. Внешне темная, мрачная, отделанная темными досками, так еще и грубо проконопаченная. Светлые комья сухого мха свешивались из щелей, из-за чего невысокое здание казалось куда более запущенным, чем являлось на самом деле.

На охранника у двери, что сидел на единственной ступени с кружкой недопитого пива, прислонившись спиной к перилам, Вегар внимания не обратил. Его не остановили, когда подошел к двери. Толкнул ту от себя и поморщился. В лицо дунуло странным чуть слащавым запахом. Помесь алкоголя с каким-то дурманом. Нет, совершенно точно в прежние времена этого заведения Вегар тут не видел. Почти наверняка появилось не так давно.

Внутри таверны было шумно, играла музыка. В полумраке большой и единственной залы тускло мерцали бледно-фиалковые световые кристаллы. На танцующих авантюристок Вегар покосился с некоторым интересом. Минимум одежд, красивые формы. Какое интересное место появилось в городе, так можно и передумать.

С трудом оторвавшись от длинноногой бестии с длинными иссиня-черными волосами, что крутилась рядом с самым заинтересованным видом, Вегар обвел взглядом дымную залу. После чего двинулся в сторону барной стойки, где, закинув ногу за ногу, сидело еще более обворожительное создание. Опаснее и коварнее в разы.

-С возвращением, Вега! – Амора первой приветствовала парня. Подняла бокал на длинной тонкой ножке, отсалютовала им. – Охота не удалась?

-Отнюдь, все прошло неплохо, - Вегар невольно опустил взгляд. Платье на ведьме обнажало длинные стройные ножки, мягко опускаясь к полу на манер мантии. Глубокий вырез на груди игриво перехватывали две серебристые цепочки с алыми каменьями в центре.

-По твоему доспеху не скажешь, - омыв движением руки стенки бокала темным зеленым напитком, Амора замерла, глядя поверх стеклянных граней на Вегара. Интерес к своей персоне предпочла не заметить. Давно знала этого парня, еще совсем мальчишкой познакомились у Ятрана дома. – С Халль все хорошо?

-Для тех, кто мечтает отправить ее на тот свет, вы на удивление беспокоитесь о ее здоровье, - холодно заметил Вегар, не позволив себя обмануть мнимой заботой.

-Две стороны одной монеты, - вздохнула Амора, пригубила напиток. Алый язычок довольно облизнул губы. – Честно, я ничего не имею против Халль. Она такая милашка! Но Къярхан ведь из-за нее сдох, и мы лишились элементалиста. Это так мерзко, Вега! Ты бы знал! Хотя что ты можешь знать, - уже миролюбивее и тише заключила Амора, скривившись.

-Не пей больше. Тебе не идет.

-Мне грустно, - пожаловалась Амора. – Халль мы убьем, а какая-то часть меня будет жалеть. Точно будет, я знаю. Выпей со мной, Вега.

Вместо ответа на провокационный вопрос Вегар протянул конверт. Амора лениво уткнулась на него, отставила с недовольным вздохом бокал на барную стойку, взяла бумагу в руку. Едва взгляд зацепился за имя, выведенное знакомой рукой на его поверхности, как ведьма икнула, едва не выронила конверт, попыталась ухватить в воздухе, из-за чего чуть не навернулась с высокого стула.

Вегар подал бумагу в очередной раз, подняв конверт с пола. На сей раз Амора была аккуратнее. Вскрыла конверт длинным ногтем черного цвета как ножом. Фиалковые глаза бегло пробежали по строкам.

В следующий миг пьяную ведьму смело со стула.

-Вега!!

Вегар поморщился на громкий вопль и попытался отлепить от себя авантюристку, повисшую у него на шее. Не получалось до тех пор, пока женщина не отодвинулась сама. Еще раз уткнулась в изрядно помятую бумагу. От очередных объятий Вегар поспешно сделал шаг назад. На него махнули рукой, и ведьму сдуло в сторону двери.

Самому Вегару уйти так просто не удалось. Хозяин таверны затребовал оплатить выпитое ведьмой. Слушать ничего не желал, грозился позвать гвардейцев. Пришлось раскошеливаться. Выяснять отношения и тянуть с возвращением к Халль Вегар не хотел. Без того волновался всякий раз, когда подруга оставалась одна, когда рядом опасность.

С фигуркой в потрепанном и помятом доспехе пересекся у городских врат под острой решеткой, зависшей хищным зверем над головой.

-Й! – Халльвега пригнулась от подзатыльника. Схватилась руками за ушибленное место. – Прости, я увидела, что все ушли. Чего там торчать-то сверх нормы?

-А в какую норму твоя смерть укладывается? – недовольно прорычал Вегар.

-Не сердись, - умоляюще протянула Халльвега, глядя сверху вниз в лицо друга. Выпрямилась и ослепительно улыбнулась. – Давай лучше отметим окончание нашей эпопеи с элементалистами! Эти двое теперь архэнтали, я им больше не нужна. Больше, кажется, никто не знает. Если не высовываться, никто и не узнает. А? Хорошая идея?!

-Безумно, - Вегар опустил руку на пушистую макушку ядовито-зеленых волос, перехваченных где-то ниже лопаток резинкой так, чтобы небольшая метелочка болталась за спиной. – Идем, обрадуем наших и…

-А давай в баню здесь? – внезапно предложила Халльвега. Ухватила друга за руку и утянула за собой. – Я знаю прекрасное местечко!

-Дай угадаю, - протянул недвусмысленным тоном Вегар. Его счастливо пихнули в бок и потащили под улыбки окружающих вглубь города.

Эйфория от успешного завершения авантюры прошла довольно быстро. Стоило вернуться к себе в гостиницу, как тут же набежали вполне приземленные проблемы. За жилье платить еще было чем, а вот с испорченными доспехами прямо настоящая беда. У Халль еще и оружие приказало долго жить, Вегар как-то умудрился свое не испортить.

Конечно, был еще клинок, который Юлдар сделал для нее, довольно дорогой.

После нескольких часов споров, когда и Халльвега, и Вегар успели охрипнуть в попытке перекричать и докричаться до сознательности другого, было решено продать его. На вырученные деньги починить доспехи и, если получится, уговорить Юлдара на изготовление нового клинка из добытых Халльвегой материалов. Если не получится, тогда купят то, на которое хватит денег. В конце концов, она столько лет сражалась с паршивым клинком, что с примерно таким же справится не хуже. Теперь, когда за ней не охотятся целестиалы. Надо лишь подождать месяц штрафа из-за пассивного навыка.

Вегар был хмур и мрачен, когда они вместе с Халльвегой попали в Тай Хей Ланури. Девушка старалась лишний раз не провоцировать друга, хотя на языке вертелись ехидные словечки. Вегар на удивление нервно относился к оговоренным планам. Хотя сам не скрывал, что других вариантов у них нет. Конечно, можно было помириться с Ятраном, занять у него денег. Но лучше продать клинок, чем соваться к чертову целестиалу.

Мастерская Юлдара стояла на своем исконном месте. После памятного нападения на город, магазин с товаром переехал в другой конец, а она осталась. Неподалеку располагался дом мастера, что было очень удобно. Ведь за работой мужчина проводил куда больше времени, чем за прилавком.

Массивная дверь с легким скрипом отворилась, пропустив гостей внутрь своеобразного храма кузнеца. Многие авантюристы мечтали здесь побывать, но зачастую не решались показаться даже на пороге, не говоря уже о том, чтобы переступить его.

-Мастер Юлдар, нам сказали, что ты здесь! – крикнула от двери Халльвега. Вегар чуть нервно мялся неподалеку. Он не был исключением и тоже слегка побаивался хозяина мастерской.

Долго ждать не пришлось. Перед ними вырос высокий авантюрист плотного телосложения с настоящими ковшами вместо ладоней. Грубая кожа, привыкшая к долгой работе с инструментом.

-С возвращением, - Юлдар вытирал руки о полотенце, перекинутое через плечо. Все в черных разводах. Темно-карие глаза окинули авантюристов у двери с головы до ног внимательным неспешным взглядом. – Элес сказал, что вы по делам в Сал Нари Завале, так что пока он отдыхает от охоты. Но забыл сказать, что ваши дела вами пообедают. Вас где угораздило так? Тут работы…

-С радостью бы избавили тебя от нее, если бы могли позволить себе новые доспехи, - хмыкнула Халльвега. В отличие от Вегара, пожавшего руку мастеру, она просто подняла свою в приветствии.

-Починка займет время, но обойдется дешевле новой, - согласился Юлдар. – Хотя и недешево.

Вместо ответа Халльвега достала последний оставшийся клинок из ножен и протянула его авантюристу.

-Этого хватит в качестве оплаты?

Предложение удивило мастера. Юлдар окинул взглядом клинок собственной работы.

-Не понравился?

-У нас нет денег на починку.

-Не юли.

-Не нравится, - со вздохом согласилась Халльвега. Повертела перед глазами красивое оружие. Совершенно чужое, никаких эмоций и желания держать при себе. – Он хороший, Юлдар, я понимаю.

-Но твой навык нам все портит, - согласился Юлдар, кивнув. Клинок забрал. – Хорошо. Согласен на обмен. Там еще останется после продажи, так как клинок из редких материалов и обладает стоящими характеристиками. Возможно, хватит на что-то менее качественное, что тебе приглянется.

-А во сколько обойдется создание нового? – с надеждой протянула Халльвега.

Уловила заинтересованность в темно-карих глазах мастера и отошла к массивному деревянному столу справа от входа. Сегодня, как и всегда, он почти что пустовал. Несколько заготовок из темно-серой стали не в счет. Сколы и отметины от инструмента внешний вид рабочей поверхности не портили, а, скорее, украшали.

-Что тут у тебя? – Юлдар подтянулся следом.

Вегар помедлил и тоже подкрался к столу. Никогда не видел материалов, добытых с элементалистов. Впрочем, до недавнего времени не подозревал, что с них вообще можно что-то добыть. Монстры!

Халльвега подтянула к себе сумку и извлекла наружу два свертка из грубой холщовой ткани, перехваченных прочными бечевками. Затянутый слишком сильно узел попыталась развязать зубами. Пока Юлдар, сгорающий от нетерпения, не отобрал и не перерезал веревку клинком, который остался в его руках.

При виде острых длинных кристаллов необычайного цвета Юлдар замер. Осторожно освободил один из материи. Тепло коснулось пальцев. Алый полупрозрачный кристалл в две ладони длиной, узкий. К одному концу цвет менялся на янтарно-желтый. Яркие и крохотные золотистые песчинки мерцали в недрах кристалла.

Халльвега внимательно следила за мастером.

-Никогда не видел ничего подобного, - произнес Юлдар, вертя кристалл в руке. Поднял взгляд к девушке, с трудом оторвав его от игр красок. – Откуда оно? С кого?

-С очень редкого монстра, - уклончиво ответила Халльвега. – Из этого можно сделать оружие?

-А там что? – вместо ответа указал на второй кулек Юлдар. Аккуратно положил свой сверток на стол, потянулся ко второму раньше, чем Халль успела взять в руки.

При виде широкого кристалла черного цвета, который постоянно менял оттенки, окончательно затих. Повертел его в руках, любуясь играми света на сколах по краям. Потом взял алый кристалл. Поочередно осмотрел материалы.

-Два редких монстра? – пробормотал Юлдар в задумчивости. Халльвега кивнула. – Я никогда не видел ничего подобного, Халль. Уверен, сделать что-то можно, но пока не знаю – как. Еще те твои щупальца лежат. Не хочется признаваться, но мне не хватает знаний. А где взять их, ума не приложу. Но попытаться могу, конечно.

-От меня нужно что-то еще? – дальновидно уточнила Халльвега.

-Пока нет. Для начала мне нужно прошерстить архив записей. Заходи через неделю. Тогда смогу сказать точнее, что будет нужно для создания клинка. У тебя щиток?..

Халльвега качнула головой.

-Хорошо. Переодеться есть во что? Броню оставите в магазине. Нет, здесь она мне не нужна. Без того развернуться негде. Еще что-то? Тогда не задерживаю, у меня работы много.

Массивная дверь закрылась за спиной, оставив мастера внутри мастерской в компании материалов. Халльвега машинально обвела взглядом пустую площадку перед собой. Прежде здесь располагался магазин. Ныне – коробки, балки, покореженные доспехи, которые, вероятно, не подлежали починке. Другими словами, горы хлама. Либо источник запасных частей. В зависимости от угла, под которым смотрел на это дело Юлдар.

-Домой? – предположил Вегар, когда они с Халльвегой покинули лавку, что принадлежала Юлдару. Вместо покореженных доспех на обоих авантюристах были обычные и простые одежды. Непривычно слишком. Вопросительно приподнял бровь в ответ на покачивание головой.

-Предлагаю найти Элеса.

-Зачем? Нам сейчас на охоту… - договорить не успел, его дернули в сторону за руку. Безрукавка не предполагала наличие, собственно, рукава.

-Коль скоро охота на монстров нам не доступна, предлагаю охоту на вкусный пирог, - понизив голос, прошептала с таинственным видом заговорщика Халльвега.

Вегар поморщился от столкновения с прохожим – его провожатая не сильно заботилась о том, как он болтается у нее за спиной. Извинился на всякий случай, но не был уверен, что его услышал адресат. Халльвега ради мелочей на останавливалась.

-Если напросимся в гости к Элесу, нас точно угостят. Зря мы, что ли, потратили столько денег на приход в Тай Хей Ланури? – вслух возмутилась Халльвега, у которой действительно заканчивались деньги.

Не успела толком отбить новую броню, как пришлось с ней попрощаться. Еще и охотиться нельзя непонятно сколько времени. Другими словами, пока есть возможность сэкономить хоть где-то и получить некие бонусы, этим точно стоит пользоваться. Не то протянут они с Вегаром ноги. Парень без того подумывал на время починки доспеха вернуться в ряды гвардейцев. Хуже только силой притащить пред светлые очи Ятрана. То есть темные, в прямом смысле – черные.

Глава 19

Цена, которую пришлось в итоге заплатить за починку доспех и оружия, за изготовление нового по особомузаказу Халльвеге, съела всю стоимость клинка, отданного Юлдару в качестве платы. Плюс время, которое было необходимо на создание шедевра, как окрестил предстоящую работу мастер.

Другими словами, финансовая сторона вопроса авантюристов озаботила всерьез. Вегар пожал плечами и сказал, что пока вернется в ряды гвардейцев. А что? Платят там неплохо. Им на жизнь хватит.

Халльвега фыркнула и напросилась работать к Зафиру в баню. Причем сделала это в обход Зафиру, чтобы лишний раз не беспокоить друга. Поэтому через несколько дней в заведение заявился злой хозяин и настучал по ушам, что страдает ерундой. И вообще, за время ее прошлой работы нареканий никаких не было. Так что повода к отказу вообще не видит.

Халль сначала не могла взять в толк, почему так сильно буянит ее друг. Смятение и некая непонятная паника в его глазах заставляли задуматься о худшем.

С бутылкой в руках Халльвега наведалась в гости к Зафиру. Сидя на спинке дивана в кабинете узнала причину.

Глашва ждала ребенка. Зафиру бился в панике, не зная, куда себя деть, за что браться, что вообще делать. Это ведь надо отправляться в Сал Нари Завал, присматривать за юным авантюристом, чтобы не убился, а он обязательно попытается. Знает, проходил. А за старшими двумя остолопами кто присмотрит?

На слова Халльвеги, произнесенные с сомнением, что там вполне может быть девочка, Зафиру пообещал придушить чертовку.

-Чего я волнуюсь? Чего я волнуюсь?! – воскликнул Зафиру, стоя перед диваном с видом разъяренного древня. Руками махал очень похоже на взгляд Халльвеги. – Да ты на себя посмотри! А если вы все такие, что мне с ней делать прикажешь?!

-Брось, я жива и здорова, - протянула Халльвега. – Что не так-то?

Лучше бы молчала. Зафиру выставил за дверь, всучив на дорогу ею же принесенную бутылку. Повезло, с лестницы пинком не спустил. Ограничился оглушительным хлопком двери.

Глашва потом сама к ней подходила в бане, извинялась за мужа. Авантюристка, в отличие от супруга, выглядела умиротворенной, улыбалась и отшучивалась. Ее ближайшие перспективы скорее радовали, чем пугали. Хойрей и Джохж уже взрослые – не пропадут. Да и никто не мешает Зафиру заниматься своими делами и даже ходить здесь на охоту. Няню наймут, это не проблема.

График работы день через день сохранился с прежних времен. Удобное расписание, особенно когда толком не знаешь, куда себя деть. Руки так и чешутся придушить парочку тварей в округе, но без оружия никак. Разве что душить голыми руками.

Халльвега несколько раз сунулась к минотрам. Силовые навыки не работали толком без клинка в руке и щитка у предплечья, однако скуку эти гонки с монстрами худо-бедно прогоняли.

Когда свободные дни выпадали на дежурства Вегара, Халль бродила по городу. Частенько наведывалась в лавки к алхимикам. Тренироваться можно и на плевых материалах. Несколько раз даже удалось продать полученные зелья обратно. Так что материалы окупили сами себя, еще и навар небольшой. Мелочь, а приятно.

В один из таких дней Халльвега торчала посреди алхимических рядов и ломала голову над тем, с чем ей бы хотелось сегодня поэкспериментировать. С изготовлением защитных эликсиров или атакующих? Или, может, попытать счастья с усыпляющими? Эти ей никак не удавались, надоело ингредиенты переводить. Вроде, все по рецепту делает, по инструкции. Но то зелье почему-то черное вместо прозрачного, то дым какой-то валит, то вообще стеклянные колбы разъедает, стоит в них налить плоды кропотливой работы.

-Дорогой, давай лучше с ягодным вкусом, - на голос сбоку Халльвега прислушалась. Пара авантюристов шествовала вдоль торговых рядов под ручку. Приятного вида авантюристка в кожаном доспехе держала под руку кавалера. Не то защитник, не то воин. Ни ножен, ни оружия. – Мне мятный уже надоел.

-Может, попросим вкус мороженого? – охотно откликнулся мужчина, с интересом озираясь по сторонам в поисках нужной лавки. – За дополнительную плату, уверен, и не такое изобразят.

Халльвега не стала влезать в разговор с нотациями, что вкусовые примеси в зельях снижают его качество. Опытные авантюристы, сами все знают. Ей вдруг пришла в голову совсем другая мысль. Халль окинула беглым взглядом длинные ряды с лотками и прилавками, поправила сумку на плече и твердым шагом направилась в сторону, с которой пришла.

Возле городского портала на центральной площади как всегда толпа народу. Длинная цепочка вьется кольцами на каменных плитах. Совсем как змея. Ропот беседующих авантюристов, ожидающих своей очереди, поднимается в воздух монотонным гулом. Где-то с краю играет музыка, там же у входа в Гильдию Воинов веселится приличного размера компания, собирающаяся на охоту.

Халльвега медленно шагала вперед, кружа по площади следом за впереди стоящим защитником. Сверкающий пластинчатый щит бледно-изумрудного цвета на его спине служил прекрасным ориентиром. Все ближе и ближе.

Сердце сделало лишний удар и замерло в ожидании на просьбу дежурного смотрителя портала назвать конечную точку своего путешествия. Палец коснулся острого кончика метрового камня в тишине.

Открыв поневоле закрывшиеся глаза, Халльвега с облегчением выдохнула и радостно осмотрелась по сторонам. У нее получилось! Понятия не имеет, как именно оно работает, несмотря на некоторые объяснения знающей элементалистки, но все-таки работает! Благодаря позабытой временем специализации, каким-то чудом удается перемещаться даже к неисправным камням порталов. Главное знать, куда именно и к которому она собирается.

Мертвый город встречал тишиной. Нигде ничего не скрипело, не дребезжало. Каменная мостовая под ногами завивается спиралью и убегает прочь с площади. Серые дома глядят на мир темными провалами окон, где каким-то чудом сохранились стекла. Не везде. Острые блестящие зубы зловеще блестят в солнечных лучах.

По правую руку медленно проходил разросшийся сад за низкой железной оградой. Молодняк активно выползал за ее пределы, обосновавшись прямо посреди дороги. Халльвега отвела взгляд от почерневшего остова деревца, застывшего безымянной могилкой прямо по центру улицы. В свое время город был прекрасен. Это было видно даже сейчас по остаткам былой роскоши. Время без должного ухода, в одиночестве, не прошло для него бесследно.

В нужном доме Акантар обнаружить не удалось. Халльвега некоторое время потопталась на пороге памятной комнаты, где в прошлом успела посидеть в углу с щедрой руки элементалистки, и отправилась дальше на поиски. Предательскую мысль о том, что Акантар могла со скуки вновь сигануть с летающего острова вниз, поспешно отгоняла прочь. Ведь может же!

К великой радости, спустя буквально десять минут поисков, стало ясно, что притащилась в мертвый город Халльвега не зря. Акантар лежала в гамаке, подвешенном в тени узкого и высокого домика с плоской крышей темно-серого цвета. Сам дом не мог похвастать чистотой. Определенно когда-то здесь был пожар. Черные разводы и полосы на стенах, что грозились развалиться и придавить безбашенную элементалистку, и лишь по какому-то недоразумению до сих пор этого не сделавшие.

Акантар дремала с закрытыми глазами, пока не различила звук шагов. Халльвега специально пыталась шуметь громче, чтобы не заставлять единственную жительницу мертвого города нервничать. Могло и прилететь.

Изумрудный глаз лениво приоткрылся, оставив своего сапфирового брата закрытым. Гостью окинули взглядом с головы до ног с ленивым интересом.

-Ты ко мне что-то зачастила, - протянула элементалистка тоном потягивающейся кошки, чья когтистая лапа находится в подозрительной близости от щуплого тельца начинающего авантюриста. – Раз не ушла сразу, значит, не ошиблась местом. Зачем я тебе понадобилась, прелесть моя?

Халльвега не стала утаивать причину для своего прихода, выпалив ту сходу.

-Уже сказала, что это невозможно, - поморщилась на ее слова Акантар. Закинула руки за голову и вытянулась во весь рост. Взгляд разноцветных глаз унесся к голубому полотну над головой. – Портал создать не сложно, вся проблема в материалах.

-Мы найдем, - осторожно произнесла Халльвега. – Пусть наш мир круто изменился со времен Войны Архэнталей, но не может такого быть, чтобы не осталось даже памяти. Может, что-то найду в архивах, если никто из ныне живущих людей не знает. Монстры ведь сохранились. Значит, можно…

-Дело не в том, что осталось, прелесть моя, - Акантар наблюдала за небольшим пушистым облаком, застрявшим ровно над ее головой. Солнце скрылось и не показывалось уже больше десяти минут. Ленивая туша в виде белого пятна не собиралась уползать в сторону, раздражая своим наличием и солнце, и элементалистку. – В прежние времена отыскать ингредиенты для создания камней портала удавалось далеко не каждому призраку. Тогда вас было много, сейчас ты одна осталась из них. К тому же еще и ребенок.

-Я уже давно не адепт, - поневоле огрызнулась Халльвега на не слишком лестный отзыв о себе. – И если слаба, с чем не спорю, то меня могут сопроводить на нужное место к нужным тварям. А там убью как-нибудь, если другим это почему-то не по силам. Да, может, не сразу, но…

-Эти твари бессмертны, - на эмоциональную вспышку человека Акантар лишь улыбнулась. За столько лет отвыкла уже. Забавные существа – люди.

-Бессмертны? – переспросила Халльвега, мгновенно утихомирив свой пыл нахлынувшими воспоминаниями.

-Да. Чтобы ты знала: для создания портала в числе прочего требуется кровь дракона, которого не берет ни одно оружие в мире. Ни ваше, людское, ни наше. Ни поранить, ни поцарапать эту тварь нельзя. Бессмертный монстр, который живет целую вечность. Раздобыть его кровь получалось лишь у считанных призраков. Каким образом – ума не приложу, но вы черти языкастые, каким-то чудом находите общий язык с тем, с кем его найти нельзя. Древние не жалуют чужое общество. Особенно терпеть не могут нас. Поедают забавы ради, стоит оказаться слишком близко. Причем порой не успеваешь сообразить, что они были рядом, как…

Акантар замолчала на полуслове, среагировав на возню у гамака. Скосила изумрудный глаз к девушке, что заглянула к ней на летающий всеми забытый остров. Туда же быстро от созерцания туч сбежал второй глаз. Акантар уставилась на алый кристалл в руках девушки. Словно бы пушистый. Как снежинка, только алая.

-Ты про эту кровь? – на всякий случай уточнила Халльвега, хотя по глазам элементалистки видела, что не ошиблась. С другой стороны сложно ошибиться после столь детального описания драконихи, с которой как-то удалось пересечься, будучи в гостях у элементалистов. Одни слова про поедание их брата чего стоят!

-Откуда она у тебя? Как?.. Ты видела Гадот Аль Фамин Та? Ты?! – Акантар рывком села в гамаке, свесила ноги и почти тут же подскочила на них. Вихрем возникла у гостьи, забрала драгоценный материал из рук. – Идем! Раз ты достала это, достанешь и другое. Прошу прощения за недоверие. Идем же, Халль!

-А?..

-Научу тебя! – раздался голос с конца улицы, где стремительно исчезала фигурка элементалистки. Акантар даже хромота не мешала нестись мимо серых пустых зданий.

Халльвега встрепенулась, когда осталась у обгоревшего дома и пустого гамака одна. Быстро заторопилась следом за элементалисткой к уже известному домику. Там Акантар хранила все ингредиенты, которые еще сохранились в мертвом городе. Там же им, судя по всему, предстояло начать творить настоящую магию.

В доме пришлось поискать хозяйку. Пока Халльвега не сообразила спуститься в подвал. Почему-то на ее памяти, да и ей самой, проще готовить зелья было либо на открытом огне, либо там, где наличие окон может помочь избавиться от последствий ошибки. А еще через них можно улизнуть, если эксперимент не задастся на корню.

Довольно пошарпанная каменная лестница с отколотыми краями, заполированными чужими ногами до блеска, привела ее в небольшое, но светлое помещение. Если бы у Халль спросили, обязательно бы ответила, что именно так в детстве представляла логово ведьм из сказок.

Алые кристаллы чуть мерцают у стен в щелях меж высоких стеллажей, заставленных всевозможными мешочками и разноцветными бутылями всех видов и размеров. Одна зеленая склянка с высоким узким горлом чадит в уголке на уровне глаз. Дым светлый, салатовый. Опасным он не выглядит, но и доверия не внушает.

Однако удивило не это, а огромный котел посреди комнаты, возле которого сейчас крутилась Акантар. Большой, темно-серый, блестящий. Он стоял на треноге, под которой уже вовсю полыхало яркое и жаркое пламя. Что любопытно, в комнате удушья от него не ощущалось вовсе, хотя ни единого окна, только выход к лестнице. Даже двери нет, просто ступеньки.

С шумным плеском вода хлынула из ведра в недра котла. Элементалистка заглянула внутрь него, прикинула что-то в уме и направилась снова к стене. Там стояла высокая деревянная бочка, опустошенная наполовину.

Не зная, чем себя занять и куда приткнуть, Халльвега отошла к одному из стеллажей и встала столбиком в ожидании. Пока элементалистка таскала воду, успела заметить кристаллизованную каплю драконьей крови. Она лежала на выдвижном столе, укрытом зеленой тканью, который крепился к небольшому и единственному свободному участку стены. Очень удобно. Всегда можно убрать за ненадобностью.

-Иди сюда, Халль, - Акантар закончила с наполнением котла и отошла к столу. Следом быстро подтянулась Халльвега, которая не желала пропустить что-то хоть сколько-нибудь важное. – Ты пыталась отломить кусочек от нее? Изготовить что-то?

-Нет, такая и была. А что? – быстро среагировала Халльвега, наблюдая за кровью дракона, которую взяла с ткани Акантар.

-Просто интересно, - отмахнулись от ее беспокойства небрежно. – Раз не пробовала, скажу, что прежде, чем изготавливать что-то из материалов, добытых с Древних, их требуется обработать. Иначе доспех из них может разъесть тебя в считанные мгновения, а клинок – лишить руки. Оглянуться не успеешь. Значит так. Смотришь и запоминаешь. Сама пробовать будешь в следующий раз. Не хочу, чтобы ты что-то испортила.

-Без обид, - заверила элементалистку Халльвега. Поймала чуть растерянный взгляд и вздохнула про себя. Эта даже не поняла, что имела все шансы обидеть. Элементалисты, что с них взять.

Приготовления заняли немного времени. Акантар разобрала кристалл на мелкие кусочки, закинула их в котел, куда добавила специальный раствор. На этом обработка закончилась. Точнее, дальше требовалось просто ждать. Со временем кристаллы станут мягкими и из них можно будет лепить, как из глины.

Разобравшись с кровью дракона, Акантар осмотрела все стеллажи в комнате. Какие-то мешочки и склянки составляла на столик. В конце концов туда же положила чистый лист бумаги.

-Почему-то была уверена, что сохранила все необходимое, - бормотала Акантар под нос, выводя причудливые завитушки на белой поверхности. Халльвега готова была руку дать на отсечение, что уже видела подобный почерк прежде. Къярхан с Да Э писали очень похоже. – Ошиблась. Тебе придется найти эти ингредиенты, Халль. Держи. Вещи элементарные, у вас наверняка должны быть.

-Хорошо, - кивнула Халльвега.

Со сложенным вчетверо листком Халльвега вернулась в Тай Хей Ланури, буквально гадая на тему того, сколько ей может понадобиться денег, чтобы раздобыть все то, что запросила хромая элементалистка, говорящая о том, что не хватает там сущих пустяков. Судя по количеству строк, недостающих ингредиентов оказалось весьма приличное количество.

Вопреки ожиданиям и опасениям, тратить почти ничего не пришлось. Большую часть ингредиентов она банально не нашла. Обращалась ко всем алхимикам, даже к ювелирам и кузнецам заглянула. Тщетно, никто ничего не слышал. Попытка самостоятельно отыскать информацию в городской библиотеке окончилась разгромным провалом. Информации попался ровный ноль.

Халльвега почти неделю изучала рынок. Сняла комнату для этих целей, так как на постоянные перемещения меж Тай Хей Ланури и Шир Шар Халош у нее катастрофически не хватило бы средств. Но с мертвой точки дело не сдвинулось. Нет, и все тут. Пришлось возвращаться на летающий остров с практически пустыми руками.

-Не говори глупостей, - отмахнулась Акантар от извинений и оправданий. Халльвега затихла и молча взирала на элементалистку. Та сидела в кресле, забравшись в него с ногами. Вид выражал задумчивость. – Это действительно плевые материалы, их не может не быть. Хорошо, пойдем другим путем.

Другой путь в представлении Акантар оказался весьма любопытен. Элементалистка нарисовала все ингредиенты, которые упоминала прежде.

-Возможно, названия, которые были в прошлом, отличаются от тех, что распространены сейчас у вас, - с этими словами Акантар передала исписанную стопочку листков в руки Халльвеги. – Попробуй найти так. Я подписала некоторые особенности материалов, так как внешне они тоже могли измениться. Пробуй оба варианта.

Халльвега кивнула, спрятала ценные записи в сумку и направилась к городской площади. Хотя бы с этой стороны не приходилось платить по грабительским расценкам.

Второй заход оказался куда более удачным и плодотворным, чем первый. Акантар узрела корень проблемы, названия материалов действительно изменились со времен Войны Архэнталей до неузнаваемости. Подробные и детальные рисунки оказались как нельзя кстати.

Совсем без проблем не обошлось. Часть материалов стоила слишком дорого, Халльвеге банально не хватало на них средств. Побродив по рынку еще денек, сверив все купленное со списком позже в гостинице, Халльвега сделала необходимые отметки и вернулась в Шир Шар Халош. Пока в Тай Хей Ланури ей больше делать нечего.

-Халль, тебя уже не только Зафиру потерял, - стоило перешагнуть порог своей комнаты в гостинице, которую они снимали вместе с Вегаром, как сразу столкнулась с ним лицом к лицу. Вегар выходил из душевой, в одних трусах, вытирая короткие каштановые волосы полотенцем. Светлые глаза друга смотрели с легкой укоризной. – Без оружия ты вряд ли сунешься за врата к монстрам, не считая несчастных минотров, но так надолго не пропадай. Я волнуюсь.

-Прости, - искренне покаялась Халльвега, закрывая за собой дверь.

Прошла к кровати мимо друга и плюхнулась на покрывало. Снизу вверх посмотрела на того. Высокий, под два метра ростом, опять же с их первой встречи прошло много времени. Вегар окреп, возмужал. Пропала тогдашняя худоба, появились рельефные мышцы. Мечта, а не парень, если подумать.

На нее продолжали смотреть с вопросом во взгляде.

-Такое чувство, что это не я тебя, а ты меня потерять успела, - заметил Вегар. Повесил мокрое махровое полотенце на плечо и опустился на покрывало рядом. Кровать не подумала скрипеть под чужим немалым весом. – Во что ты снова вляпаться успела, Халль?

-Ну, почему сразу, - Халльвега замолчала под ироничным взглядом друга. Что тут скажешь? Осталось развести руками и рассказать ему про летающий и позабытый всеми остров с городом, где живет уже не первое столетие некая архэнталь, у которой никак не получается сбежать из столь безрадостного места заточения.

-Не удивлен? – закончив с рассказом о своих приключениях, спросила Халльвега прямо.

-Нет. Больше того, был бы удивлен, если на истории с этой парочкой твоя эпопея с элементалистами вообще закончилась бы, - фыркнул Вегар чуть задумчиво. Информация, которой поделилась Халльвега, показалась ему ужасно любопытной. Целый город где-то в небе! А камни порталов, которые, оказывается, можно строить самим?! Откуда они в их городах, никто не знал. Всегда были – вот и весь сказ.

-Думаешь, пока я в специализации призрака, от них не избавлюсь?

-Думаю, что тебе самой интересно все, что касается элементалистов. Монстры, за которыми ты часами наблюдать можешь на охоте. Что еще надо?

-Ох. Надеюсь, ты не прав.

-Надейся, - хмыкнул Вегар. – Теперь что касается твоих материалов. У меня деньги есть, часть докупим. За остальной предлагаю сходить за город и заработать на то, что добыть пока не в силах.

-Только сколько еще ждать, - вздохнула горестным тоном Халльвега. Ей так хотелось получить оружие из материалов, добытых с элементалистов! Впервые в жизни хотелось. В осознанной. Точнее – после получения клинка из рук Турмалина. Почему-то была уверена, что новое произведение Юлдара приведет ее в настоящий восторг.

-Твоя элементалистка просила поторопиться?

-Эта? Ты что?! Чтобы их брат куда-то спешил? Скорее бугень летать научится!

-А что? Летающий бугень звучит интересно, - Вегар обнял возмущенную девушку за плечо и прижал к себе. – Не реви, скоро получим твое сокровище. Никуда от нас охота не убежит. Халль?

-Прости, ты меня смущаешь, - Халльвега отодвинулась чуть в сторонку под недоумевающим взглядом друга.

-С чего бы вдруг? – растерялся Вегар неожиданным новостям. – Ты только не говори, что влюбилась в меня.

-По-моему, на нормальные реакции я уже не способна, - скривилась кисло Халльвега. Замялась, но все-таки озвучила мысль, которая самой пришла в голову не так давно. – Подумала о другом, когда ты меня обнял. Ты только не обижайся, Вега.

-Скорее обрадован, чем расстроен. Похоже, тебе в самом деле пора на охоту. А знаешь что? Пойдем к Юлдару. Узнаем, как там дела с твоим заказом.

-О да, прямо вижу, как нам в головы летят все сподручные инструменты сразу к порогу, - рассмеялась весело Халльвега. Подскочила с кровати, метнулась к стулу, где лежали вещи Вегара. Быстро перекинула их на край освободившейся кровати. – Лучше найдем Элеса и разузнаем все у него. И сделаем это через Окалисс, поскольку денег на портал до Тай Хей Ланури у меня нет.

-Сказал бы, что скряга, - Вегар успел поймать лишь безрукавку. Штаны свалились на пол, не уцепившись за край кровати. Пришлось доставать. – Но чтобы быть скрягой, нужно иметь то, что собираешься жалеть. А если денег нет, то…

-То тебя в дебри философии затянуло, - поморщилась Халльвега. После чего осененная новой идеей, скрылась в ванной. – Пока ты одеваешься, я сполоснусь! В Тай Хей Ланури негде было помыться толком.

-Ох, женщины, - Вегар пробубнил эту фразу тихо, чтобы его нечаянно не услышал адресат.

Окалисс дома не оказалось. Привыкшие входить к лекарю своей группы без стука и, собственно, приглашения, авантюристы решили подождать хозяйку в комнате. На рынке, где скорее всего женщина подбирала различные материалы для плетения амулетов, искать ее можно было долго. Один раз пытались. В алхимических рядах продавцы указывали друг на друга, из-за чего на поиски ушло больше трех часов. Окалисс отыскали в конечном счете дома. Лекарь всерьез удивилась, пожала плечами. Она, кажется, не пряталась.

В ожидании прошло больше часа. Пока Халльвега, сидящая на окне среди занавесок, не воскликнула радостным голосом.

Почти незаметный звук шагов за дверью. Незваных гостей окинули чуть заинтересованным взглядом. Окалисс не подумала от неожиданности визита встать столбиком на пороге. Прошла в комнату, по пути скинула капюшон с головы. Блестящие серебристые волосы привычно убраны в короткую косичку через левое плечо. Челка скрывала шрамы на лице, как могла. Там, где не справлялась, помогала повязка. Одного глаза лекарь успела лишиться в прошлых неурядицах.

-Чем обязана? – разместившись в любимом кресле, Окалисс первой раскрыла рот. Вегар стоял молча у двери и размышлял на тему собственной удачи. Его только что чуть не зашибли, створка прошла буквально в сантиметре от носа.

-Мы Элеса ищем, - сообщила Халльвега, удивив наглостью даже себя.

-С возвращением, Халль, - напомнила об элементарных правилах приличия Окалисс. Халльвега чуть смутилась и слезла с подоконника. Занавеска встала за спиной на законное место, погрузив комнату в полумрак. Тусклые световые кристаллы спасали положение. – Вегар, ты где ее нашел?

-Сама пришла, - так и не придя к выводу, повезло ему или он знал, что именно в этом месте дверь не дотянется, Вегар перестал страдать из-за всяких пустяков. – Мое почтение, Окалисс.

-Не издевайся, - поморщилась на язвительный тон Окалисс. – Элеса здесь нет.

-Это мы уже поняли.

-На портал денег не хватает?

-Почти угадала. Нам много потратить придется, поэтому разбрасываться золотом не с руки.

-Кому задолжали? Или проиграли? Халль?

-Материалов много надо, - открестилась от обвинений Халльвега. Подошла к креслу и опустилась возле ног Окалисс на ковер с коротким ворсом, обхватила колено рукой. – Если коротко, мне удалось найти информацию о том, что камни порталов, которыми мы пользуемся в городах, можно изготовить при должном умении. И моя специальность в этом поможет. Но нужны материалы.

-Ничего себе! А ты не думала обратиться к Элльтагу? Камни порталов вещь стоящая, вряд ли наш могучий градоначальник, - здесь Окалисс явно польстила командующему Шир Шар Халош не без издевки, - Откажется от такой драгоценности. Да что там он, Гильдия Торговцев с руками оторвет.

-Эм. Мы об этом не думали, - переглянулись Халльвега с Вегаром.

-Так подумайте.

-Но мы не собирались ничего продавать. Или обменивать. Мне всего лишь покажут, как этот камень создается. Если нам вообще материалов хватит. Там очень редкие встречаются, - возражение Халльвеги вызвало нешуточный интерес со стороны Окалисс.

В конечном счете пришлось рассказывать все от и до. И про летающий остров, и про мертвый город, и про умение перемещаться между камнями, и об элементалистке, что живет среди облаков в гордом одиночестве.

Спустя полчаса Окалисс улизнула из дома со словами, что у нее деньги еще есть, и она может потратить два золотых туда-обратно, чтобы разузнать по поводу оружия для Халльвеги. В конце концов, ей самой уже все это безобразие надоело. То элементалистам понадобился их призрак, то целестиалам. Когда уже на охоту можно будет нормально сходить?! Да, она тоже скучала, запертая внутри городских стен.

Новости Окалисс принесла не слишком утешительные. В своем послании Мастер Юлдар настоятельно рекомендовал одной бедовой голове заняться чем-нибудь интересным, дабы скрасить оставшиеся до конца работы две недели. До того лучше не соваться, целее будет. Касается всех. И нечего у него над душой стоять.

Пришлось смириться и запастись терпением. А чтобы не слишком сильно страдать, Халльвега с головой ушла в работу в бане Зафиру. Все лучше, чем сидеть и гипнотизировать часы. Навыками ускорять ход времени ни она, ни кто из ее друзей не умели.

Глава 20

Благословенный день все-таки настал. Халльвега нервничала с вечера. Настолько, что спать в ту ночь не легла. Честно пыталась. Провалялась в кровати два с половиной часа, плюнула и отправилась гулять по ночному городу. Несколько раз выходила за его пределы. Недалеко. Местных тварей за время жизни в Шир Шар Халош изучила вдоль и поперек. Не интересно.

Рассвет встречала на городской стене вместе с Вегаром. Только благодаря ему не прогнали взашей из неположенного места. Проболтали все дежурство. Дважды приходил ругаться капитан Марк. Без особого желания на то. В отличие от бодрствующей парочки сам капитан засыпал буквально на ходу.

-Будешь должна, - отмахнулся Вегар заранее от всех возражений, оплачивая услуги портала за себя и подругу.

Халльвега виновато потупилась. Она успела в преддверии охоты спустить все честно заработанное на ингредиенты для зелий. Изготавливать самой их было куда дешевле. Качество получалось превосходное. Знакомые торговцы уже предлагали зарабатывать не охотой, а продажей зелий. Халльвега брыкалась всеми руками и ногами. К черту такие заработки, на охоту хочет!

В Тай Хей Ланури моросил мелкий дождик. Понять, какое именно облако решило всплакнуть над своей горькой судьбой, возможным не представлялось. Все как одно – крохотные и светлые. От такого прятаться под капюшон настоящее преступление. Несмотря на скудные осадки, пока шли к мастерской Юлдара, успели вымокнуть до нитки. Сами удивились этому обстоятельству.

-Мастер Юлдар? – Халльвега осторожно просунула нос в щель чуть приоткрытой массивной двери. Перешагнуть порог резонно опасалась. Без материалов ей тут не слишком рады, чтобы терпеть лишний раз. Одинокая капля скатилась со лба на кончик носа и радостно умчалась на пол, посадив там мокрую кляксу. На ее место уже стекала другая. – Мастер Юлдар!

-Заходи, Халль! – донесся в ответ приглушенный голос мастера откуда-то из-за огромной печи.

Халльвега обернулась через плечо, кивнула и широко распахнула дверь. Вегар подошел ближе и ступил в святая святых следом. Вообще в мастерскую Юлдар не любил никого пускать из посторонних. Терпел только элементалистов и редких целестиалов. Что там говорить, он даже Элерсераса не всегда был рад в ней видеть. Точнее, только в момент, когда сам занят работой. В любое другое время – пожалуйста. Но все-таки лучше было бы сыну организовать себе свою собственную мастерскую.

Халльвега отошла от порога и замерла в ожидании возле массивного стола. Поверхность его была иссечена еще в далекий день первого знакомства с местных хозяином. С тех пор новых прибавилось достаточно. Однако избавляться от старого друга и товарища Юлдар не планировал. Дерево что надо, еще долго простоит и много изделий увидит.

Ждать мастера пришлось несколько томительных минут. Юлдар показался из-за печи, сегодня погасшей, вытирая посеревшим полотенцем руки. Знакомая картина мигом напомнила день их знакомства, когда Халльвега впервые пришла в это место с Къярханом в поисках брони и оружия.

-Удивлен увидеть тебя целой и не побитой всеми напастями, какие только можно найти на эту бедовую голову, - Юлдар опустил огромную лапу на макушку ядовито-зеленых волос. Под тяжелой рукой пришлось поневоле склонить голову.

-Благодаря твоей заботе, мне негде было их найти, - отозвалась Халльвега. Выдохнула с облегчением, когда чужая конечность оставила макушку в покое. Выпрямилась и произнесла с нетерпением. – Элес передал, что мой заказ готов. Я могу его забрать?

Халльвега смотрела прямо в глаза мастера. Чужой взгляд был задумчив. Это настораживало и заставляло с тоской думать о перспективах сегодняшней встречи.

-Идем, - наконец кивнул в сторону Юлдар и первым направился за печь.

Халльвега переглянулась с Вегаром. Парень молча кивнул, словно пинка дал. С замиранием сердца двинулась следом за успевшим скрыться Юлдаром. За печь заглядывала с осторожностью, словно ожидала монстра, скалящего зубы в сторону нарушителей невидимых границ.

По факту, конечно, ничего и никого враждебного там не стояло. Халльвега встала столбиком под испытующим взглядом Юлдара. Словно завороженная подошла медленно ближе к стене, у которой стоял небольшой стенд, приютившийся между инструментов и всевозможных кузнечных приспособлений, в которых она ничего не смыслила. При помощи съемных креплений на нем удерживалось то, за ради чего она сюда пришла. Ради чего так долго ждала. Ради чего лезла в самые недра Проклятого храма Далунга.

Небольшой щиток с левой стороны. Размер привычный, сантиметров двадцать пять на тридцать. Выполнен из темно-синего, почти что черного материала. Острые грани, хищные и блестящие, таили в себе опасность. Загорающиеся где-то внутри чарующие яркие искры. Фиалковая полоса промелькнула, и цвет щитка сменился с темно-синего на темно-зеленый. Халльвега с восторгом изучала танец призрачных линий на чуть шершавой матовой поверхности. Снова фиалковая полоса пробежала, щит погрузился в цвет бездны, в которой вспыхивают искры-звезды.

Рядом с щитком расположился алый огненно-рыжий клинок, больше похожий на необработанный кристалл. Лишь рукоять с плавными изгибами указывала на то, что этим чудом можно владеть. Острое лезвие было длиннее, чем у ее прошлого оружия. Алый блеск на срезе лезвия – будто кровь скользит по кромке.

Не рискнув взять богатство, выставленное Юлдаром на обозрение, Халльвега с трудом перевела взгляд на мастера, сотворившего, на ее скромный и неискушенный взгляд, настоящее произведение искусства.

-Я должна за работу еще? – осторожно предположила она. Если ее чувства не обманывали, стоимость представленного здесь оружия поистине заоблачная. Клинок, сотворенный Юлдаром в прошлый раз, которым она предполагала расплатиться за работу и починку поломанной брони Вегара, и близко не стоит.

-Нет, - вопреки ожиданиям прозвучал отрицательный ответ. – Считай разницу в цене моим подарком.

-Подарком? – уточнила Халльвега, отказываясь верить в бескорыстие авантюриста.

-Если будут спрашивать, ты скажешь, кто мастер, изготовивший все это.

-Не собиралась скрывать, - озадаченно произнесла Халльвега. Глаза поневоле убегали с лица мужчины к стенду и оружию на нем. Аж зубы сводило от желания взять то в руки, ощутить в руке изящную рукоять, больше похожую на лепестки пламени.

-Вот и хорошо, - Юлдар подошел к стенду вплотную и поманил ее к себе. Снял щиток. Задержал в пальцах, прежде чем передать будущей владелице. – Теперь что касается твоего заказа. Материал, который ты принесла, прежде мне никогда не встречался. Так долго пришлось возиться только из-за этого. Не хочется признаваться, но я банально не знал, за что взяться. Нет, не испортить боялся. Этот материал так просто не повредить.

Халльвега, затаив дыхание, приняла из рук мастера-оружейника щиток. Пальцы ощутили легкую прохладу от касания и едва различимое покалывание. Множество молний впивалось иголками в подушечки пальцев. Не неприятно, весьма забавно. Необычно.

-Повезло найти информацию в архивах. Не буду спрашивать, где и как тебе достались эти материалы, - Юлдар подошел вплотную к Халльвеге и помог подогнать ремни на внутренней стороне щитка, закрепил на предплечье. – Скажу лишь, что они не просто редкие, Халль. Вижу, ты знаешь о них чуть больше, чем известно мне, авантюристу со стажем.

-Так получилось, - неловко протянула Халльвега, не мешая работе мастера. Щит был чуть легче предыдущего. Привыкать ей и привыкать к обновкам.

-Материалы редкие, но иногда встречаются, - заметил Юлдар, не обратив внимания на оправдания. Выпрямился и снял клинок со стенда. Застывшее пламя огня. – Сейчас уже очень редко. Но прежде их использовали для изготовления оружия и доспех мифического уровня.

-Никогда о таком не слышала, - растерялась Халльвега, не в силах отвести взгляда от короткого клинка в руках мужчины. Впервые за много лет ей хотелось взять в руки новое оружие.

-Оно все было утеряно со смертями своих владельцев. Мифическое оружие именное, - Юлдар протянул клинок рукоятью вперед. Халльвега медлила недолго. Желание обладать этим оружием пересилило невольный страх того, что ей не понравится. Навык мог дать о себе знать в любой момент.

-Что это значит? – Вегар не стал дожидаться, когда его боевая подруга совладает с эмоциями и непослушным языком, и первым задал интересующий вопрос.

-Это значит, - Юлдар отошел в сторону к угловому стеллажу, заваленному кусками каких-то материалов, заготовками, деталями будущих доспех. – Что все свои качества мифический клинок раскроет лишь своему владельцу с первой пролитой кровью. Ее кровью, Вега.

-Чего? – потеряв за собственными мыслями нить разговора, Халльвега подняла растерянный взгляд на мастера. С недоумением уставилась на протянутые ножны. – Это мне?

-Нет, хвалюсь за качество, - фыркнул Юлдар, успевший вернуться от стеллажа с ножнами в руках. – Тебе, конечно. Кровь нужна, чтобы привязать оружие к тебе и раскрыть весь его потенциал, Халль.

-Так? – Халльвега, не раздумывая, порезала широким жестом ладонь. Кровь ручьем стекла по ладони. Клинок никак не отреагировал. Щиток тоже. Лишняя жидкость стекла и закапала на пол. Не впиталась в оружие и не засохла. На первый взгляд совсем ничего не произошло.

-Хватило бы и одной капли, - недовольно проворчал Юлдар, окинув хмурым взглядом алую лужицу у ног девушки. Достал из кармана на удивление чистый отрезок ткани и протянул Халльвеге. – На, перевяжи. Не то все мне тут заляпаешь на эмоциях.

-А как узнать, что оно сработало?

-В гильдии все узнаешь.

-Оно еще и навыки даст?! – ошарашенно воскликнула Халльвега. Во все глаза смотрела в невозмутимое лицо Юлдара. Тому определенно льстили неподдельные эмоции заказчика. Значит, как мастер, он все сделал правильно. – Как артефактное оружие?!

-Халль, вижу, до тебя никак не дойдет, обладателем чего именно ты стала, - терпеливо пояснил Юлдар. – Мифическое оружие на порядок лучше артефактного. По всем параметрам.

-А…

-Долго объяснять, - перебил ее оружейник. – Увидишь все на охоте, на которую, слышал от Элеса, вы собираетесь свалить в ближайшее время. Объяснять долго и сложно. Будут интересны детали, заглянешь позже. У меня работы много. И еще. Наслышан о ваших разборках с целестиалами. Здесь броня для тебя. Будешь должна, это не подарок, хотя там есть и твои материалы. Но так как вы собираетесь на охоту, а денег у вас нет, то есть шанс, что протянешь ноги. Это не благотворительность. У меня свои интересы.

-Я не уверена, что смогу найти еще что-то подобное, - на всякий случай предупредила Халльвега, не прикасаясь к протянутому свертку, который Юлдар поднял от подножия стеллажа, где до того лежали ее обновки.

-Ты – сможешь. Не знаю, как и почему, но твердо уверен, что если кто и сможет отыскать столь редкие материалы, то только ты. Лучшего поставщика диковинок еще поискать, - впервые за сегодняшнюю встречу улыбка поселилась на губах авантюриста. Как показалось Халльвеге, вполне искренняя и дружелюбная. Даже довольная. Ему все происходящее явно доставляло удовольствие.

-Спасибо, Юлдар! Я заплачу сразу, как…

-Отдашь редкими материалами, как обычно. Ладно. Вегар, идем, там твоя броня. Нужно, чтобы ты примерил. Я кой-чего добавил, подгоню сразу.

-Буду должен, - эхом откликнулся Вегар, направляясь следом за массивной фигурой в фартуке с подпалинами в другой угол мастерской.

-За тебя Халль уже заплатила, так что долг только за ее броню, - отмахнулся от парня кузнец.

Пока эти двое разбирались с доспехом, Халльвега заставила себя отвлечься от любования клинком. Тот будто влитой сидел в ладони, радуя глаз. Какой-то неведомый зверь в груди тихонько мурлыкал от удовольствия обладания подобной вещью.

С доспехом пришлось повозиться. Халльвега оторвалась от изучения клинка, словно по волшебству вновь очутившемуся в руке, и повернулась к вернувшимся мужчинам.

-Ну, как? – полюбопытствовала она у Вегара. Парень задумчиво окинул ее с ног до головы долгим взглядом.

-Потрясающе, - вынес вердикт Вегар. Подошел ближе. Рукой коснулся извивающихся щупалец темного бирюзового цвета у плеч. Пальцы опутало на краткий миг и, словно бы потеряв интерес, отпустили из плена. На ощупь влажные, по факту – пальцы остались сухими. – Юлдар, что это?

-А это тот комок, что Халль притаскивала. Понятия не имею, что получилось, - добродушно заявил кузнец к огромному удивлению обоих авантюристов. – Вещь не простая, не артефактная, но и не мифическая. О характеристиках ничего сказать не могу. Пытался узнать, но инструменты молчат. Попробуй сунуться в доспехе в гильдию, Халль, может, что разузнаешь. Если интересное, дай знать.

-Но это вообще броня? – нахмурился Вегар, которому слова кузнеца показались не слишком утешительными.

-Броня.

-Уверен?

-Вега, - прозвучало предупреждение из уст мастера. – Не наглей.

-Ты говоришь, что у нее нет характеристик, - пропустил угрозу мимо ушей Вегар. В любое другое время, возможно, не обратил бы внимания, однако целостность Халльвеги имела большую ценность для него, чтобы игнорировать.

-Именно так. Но не потому, что их нет в принципе. Предполагаю, что дело в исключительной редкости найденного материала. Да, даже для меня звучит странно, согласен, - хмыкнул Юлдар. – Но других объяснений не нашел.

-А может такое быть, что это из-за того, что монстра, с которого добыты материалы, призвала тоже я? – на всякий случай полюбопытствовала Халльвега. Поймала вопросительный взгляд кузнеца на себе. – Я говорила уже об этом. И раковину для призыва его ты тоже видел.

-Навык твой, - припомнил что-то такое Юлдар. Пожал плечами. – Не знаю, Халль. Возможно. Редкий монстр, редкий материал. Может, какое из его свойств и дало такой результат. Я не знаю. Проверь в гильдии. Не получится – на монстрах разве что. Других вариантов нет.

-А другие мастера что говорят? – влез в разговор Вегар вновь.

-Вега, - парень даже ухом не повел, ожидая ответа. Юлдар вздохнул и нехотя ответил. – Спрашивал, показывал. Никто ничего не понял.

-Значит, в гильдию, - резюмировала Халльвега и развернулась, собираясь на выход из мастерской. Не сделала и шага, как остановил голос Вегара.

-Юлдар, а какую цену ты хочешь, чтобы Халль заплатила за доспех, который имеет невесть какие характеристики?

-Весь в отца, - рассмеялся Юлдар наглости парня. – Стандартная плата за работу. Двести пятьдесят золотых. Материалы, затраченные мной на его создание, подарю.

-Это стандартная плата за работу над артефактными вещами.

-Вега! – Халльвега ухватила возмущенного друга за руку и потащила к выходу из мастерской. Кажется, Вегар имел все шансы сейчас сильно поцапаться с мастером. И все бы ничего, но Халльвега планировала в будущем еще не раз и не два обращаться именно сюда за помощью. – Спасибо, Юлдар! Заплачу сразу, как найдем что-нибудь интересное для тебя!

-Халль, - возмутился Вегар подобной бесцеремонности. Лично он не видел ничего смешного в происходящем, а эта засранка смеется в голос, ничуть того не скрывая.

-Халль! – процессия остановилась на улице, едва преодолев десяток метров. Дверь мастерской приоткрылась. Опершись о нее широким плечом, Юлдар взирал на отчего-то притихших авантюристов. – Ко мне тут много раз обращались по поводу плаща, что я делал для вашего лекаря. Если планов на охоту не придумаете, поищите Тыквоголового.

-Да мы на нем в прошлый раз едва ноги не протянули! – возмутился тут же Вегар.

-Идем, - утянула друга за собой Халльвега. На нее ворчливое состояние Вегара не распространялось. Юлдар тоже не возжелал ругаться, захлопнув массивную и тяжелую дверь мастерской за собой. – Смотри, Вега, дождик закончился.

-Не заговаривай мне зубы, - попросили ее. – Этот черт затребовал неимоверную плату за то, о чем сам понятия не имеет. Тебе не кажется?..

-Мне кажется, что ни один другой мастер в этом городе, не говоря уже о мастерах уровня Юлдара, не согласится в принципе сделать броню задаром. У нас с тобой ни на какую денег нет. Не в Сал Нари Завале же покупать? Проще уж тогда вообще без брони.

-Ладно, ладно, - сдался Вегар.Правоту доводов сложно было не признать. У них в самом деле весьма напряженное финансовое положение, чтобы воротить нос. – Идем в гильдию. Посмотрим, что там наваял этот горе-мастер. А уж от этих данных и плясать будем. Куда идти и зачем.

Дождь был мелким, зато лужи большими. Веселая шутка природы. В Сал Нари Завале малыши гоняли бы по улицам прямо по ним взад-вперед, окатывая прохожих грязной водой. Халльвега помнила, как в детстве играла с братом и его друзьями. Иногда Кагур вел себя на удивление примерно. Интересно, как он? Давно не справлялась ни о нем, ни о родителях.

В гильдии в этот день было не протолкнуться. Вегар без особого энтузиазма вслух предложил заглянуть попозже. Никто никуда не ушел, разумеется. Стояли в коридоре и ждали, когда подойдет их очередь к какому-нибудь освободившемуся светлому кругу. Пока делать было нечего, слушали сплетни. Ничего интересного.

-Все равно неспроста такая орава ходит, - Вегар зашел в зал следом за Халльвегой. Их круг поджидал в дальнем левом углу возле колонны. Солнечный свет с трудом проникал через крохотное окошечко где-то у потолка. – Точно затевают что-то. Может, кто из наших что слышал.

-Узнаем скоро. Не от них, так в любом случае долго тайна не продлится, - Халльвега обогнула компанию из трех взрослых авантюристов в полной боевой готовности, замерших возле светлого полупрозрачного столба из искр, прикрывшим от чужих глаз четвертого товарища. Вообще старалась близко ни к кому не приближаться. Свой уровень худо-бедно понимала, с чужими было тяжко. Мало ли кто из здешних обитателей носит шипастое украшение на груди. – Вспомни, как собирались на Шестиглазого зеленого Хайрукка. Уже через два часа о его появлении известно было.

-О, да, - припомнил Вегар с весельем дела давно минувших дней. – Очень весело было смотреть всем городом, как одни гоняют других, пока монстр делает ноги. Так ведь и не убили в тот раз.

-Больше трепать языками было надо, - ухмыльнулась Халльвега. Вздохнула и ступила в светлый круг на полу, образованный блестящим мелким песком.

Пыль тут же взвилась в воздух, заключила свою жертву в полупрозрачный кокон. Множество золотистых символов вспыхнуло на нем. Лишь один горел алым цветом. Халльвега старательно обходила отличительный знак убийцы взглядом. Да-да, все знает. Подгадил Таксель, вот уж подгадил.

Пока Вегар томился ожиданием, Халльвега крутилась вокруг своей оси внутри кокона. Раз Юлдар сказал, навыки должны быть. Надо просто найти, куда их могло занести.

Нашла! Новые символы мерцали едва различимым алым оттенком и переливались чуть иначе, чем все остальные. Халльвега присела на корточки, чтобы лучше видеть.

«Мифическое оружие «Друг огня».

Пассивное умение – Урон огнем.

Пассивное умение – Сопротивление огню.

Пассивное умение – Кровоточащая рана.

Активное умение – Ловкость пламени.

Активное умение – Пламенный ураган.

Активное умение – Иссушение.»

«Мифическое оружие «Друг хладного тумана».

Пассивное умение – Сопротивление холоду.

Активное умение – Зеркальное отражение.

Активное умение – Ледяная кожа.

Активное умение – Туман.»

Значки мерцали перед взглядом, полным восторга. Столько умений! Когда-то давно, до становления целестиалом, успела привыкнуть к своим скудным навыкам, радовалась тому, что есть, под полный скептицизма взгляд Вегара. Ее стезя – быть лекарем. Там навыков была бы масса, как у любого из их команды, ведь все в родной специализации. Только она выбрала не тот путь, который был предначертан судьбой. И теперь, благодаря мастеру Юлдару, стала обладателем такого богатства, что хотелось кричать об этом на весь белый свет!

«Пассивное умение – Мифическое снаряжение. Рост силы вместе с хозяином.»

Зацепилась за очередной значок взглядом. Невероятно! Кажется, если подрастет, то ее новое оружие станет сильнее. Быть может, подарит новые навыки. Было бы здорово!

Так. Теперь… Халльвега принялась искать хоть что-то, что могло бы иметь отношение к броне, сотворенной для нее Юлдаром. Он говорил, что тут может что-нибудь...

-..показаться, - пробормотала Халльвега под нос, глядя на странный значок, приютившийся снизу и с краю. Он не был золотистым, не был алым, даже не мерцающий, как те, что относились к мифическому оружию. Он был светло-голубым с едва заметной желтизной. Совсем как небосвод на рассвете, незадолго до того, как взойдет солнце. Вниз от него тянулась ниточка такого же цвета, едва заметная на белесом полотне.

«Пассивный редкий навык специализации – Поиск и наблюдение.»

А вот и то, о чем говорил Юлдар. Точнее, что предполагал. Ниточка вела от первого значка к другому:

«Пассивный редкий навык – Щупальца Морского Ох’Ра. Защита в нападении.»

Описание не слишком говорящее у обоих навыков. Халльвега дважды перечитала. Придется изучать все непосредственно на практике. Активные умения, которые ей дало мифическое снаряжение, тоже. Вот когда можно пожалеть, что рядом нет элементалиста. Эти знают все навыки или их большую часть. Обязательно объяснили бы, что к чему.

-Интересно? – полюбопытствовал Вегар, когда Халльвега покинула белесый круг. Светлая пыльца опала на пол и затаилась. – Хей, все действительно так здорово?

-Вега, это просто, - Халльвега слезла с шеи друга, на которой успела повиснуть. Рост Вегара позволял висеть на нем как на дереве. Запнулась, не зная, как и описать то, что открылось ей сегодня. – Если разберусь, стану просто супер бойцом! И, может быть, перестану тянуть нашу команду вниз.

-Сейчас по шее дам, - прозвучала в ответ нешуточная угроза.

-Не надо, - смеясь, отмахнулась Халльвега. Ухватила за рукав и потянула за собой, почти прыгая от счастья. – Идем, найдем наших! И на охоту. Вега, мы идем на охоту!!

Бегущих авантюристов провожали недоуменными взглядами. Обычно в гильдиях так не носились, задевать прохожих себе дороже. Можно ведь и по шее получить за неаккуратность. Нет, не в городе, здесь нельзя. Зато за вратами могли и подкарауливали подчас. Схватки стенка на стенку разных групп происходили довольно часто. Особо ушлые авантюристы умудрялись заработать на них, организуя ставки.

Глава 21

-Я пришел попрощаться, Халль, - фигура не думала переступать порога комнаты, стояла за дверью, которую придерживала одной рукой.

-Зайдешь? – отрицательный жест удивил. – Почему?

-Уходить пора. Глашва ждет. С парнями уже попрощался, с группой тоже.

-Зафиру, ты… - договорить не дали.

-Был рад с тобой познакомиться. Присмотри за этими оболтусами. У тебя это получается лучше моего.

-Зафиру… - дверь захлопнулась перед самым носом, остановив души порыв громким хлопком.

-Халль, ты уверена, что это хорошая идея? – Джохж нервничал и не думал скрывать своего состояния. Его брат крутился где-то неподалеку, помогая сразу всем, до кого дотягивался. Готов был хоть все в руках нести сам, лишь бы не думать о предстоящей авантюре.

-Это моя идея, - отмахнулась Халльвега, оглядела процессию у портала долгим взглядом. Быстро прикинула в уме, не позабыла ли она что-то. А если позабыла, то насколько им этого будет не хватать вечером. – И она бесподобна. Элес, ты плату Ханатее передал? Вега, мы расплатились?!

-Не ори, не глухой, - раздался недовольный голос за спиной. Халльвега обернулась и заметила, с каким видом ковыряет пальцем в ухе оглохший Вегар. – Заплатили.

-А, эм, - Элес поймал хмурый взгляд на себе и предпочел ретироваться за спину Окалисс, прикрываясь ее горящим черным пламенем плащом. Его плащ слился с ее, образуя буквальное черное облако на зависть всем окружающим.

Несколько месяцев назад их группе-таки удалось отыскать Лорда Тыквоголового. За возможность сразиться с ним после заката, пришлось схлестнуться с другой группой. Уходить те с поляны не желали, как не желали отдавать редкого монстра другим. И это несмотря на то, что первыми его нашла группа Вегара. Но так как сидели и ждали ночи, то пришлось сразиться. После этого на самом монстре пришлось тяжко, но благодаря опыту прошлой битвы сумели выйти победителями. Юлдар купил материалы и изготовил плащ собственному сыну.

-Элес?!

-Меня нет, - резво замотал головой парень на вопросительный взгляд одинокого глаза на лице Окалисс, налитого кровью. Женщина хмыкнула, ничего не сказала, но и не сделала.

-Брось, еще есть, чем расплачиваться, если потерял, - Вегар пребывал в прекрасном расположении духа, поэтому попытался смягчить гнев их бестии, нервничающей сегодня, кажется, сильнее, чем когда-либо на охоте. Указал вперед. – Шагай, твоя очередь.

-Я…

-Иди уже, - толкнул в спину боевую подругу Вегар в сторону метрового камня с острым концом, испещренного странными символами. Благодаря Халльвеге он знал, что это не просто закорючки, а данные о других камнях, к которым пусть даже теоретически может отправить портал. – Не передал, потом передаст. Халль, кончай нервничать! Сал Нари Завал.

Халльвега машинально повторила за другом и исчезла.

-Фух, - выдохнул Элес, выглянул из-за Окалисс. Выглядело сие действо забавно, так как парень был выше женщины на порядок.

-Ты что, в самом деле не передал плату? – удивился Вегар. Проследил за тем, как нагруженный до самой макушки Хойрей едва нащупал кончиком пальца острый шпиль камня порталов. Подобрал за исчезнувшим парнем пакет с конфетами из кондитерской Тай Хей Ланури. Дорого, конечно, но за ради сегодняшнего дня Халльвега не скупилась и спустила все то, что не успела спустить на ингредиенты для некой архэнталь, обитающей на далеком неизвестном острове. Опять без монетки в кармане. Посмеяться бы. Или поплакать. А лучше все вместе, так как за все это время Халль не подумала измениться.

-Я пытался! – воскликнул Элерсерас. Нервно поежился, сделал шаг ближе к камню. Джохж уже исчез, сейчас Окалисс и его очередь. – Они не захотели брать. А вернуть вам не смог. Халль бы меня живьем съела за одну эту мысль!

-Какую мысль? – удивился Вегар.

Ответить ему Элерсерас не смог. Тихо буркнул заветное название города и исчез. Вегар переглянулся с оставшимися девушками. Шелфи равнодушно пожала плечами и сделала шаг к камню, коснулась острого кончика.

-Хоть ты расслабься уже, - протянула рыжеволосая бестия. – От вашего беспокойства скоро сама…

Вегар качнул головой под извиняющийся взгляд Спирит. Девушка прижимала к себе большой бумажный пакет, с которым не пожелала расстаться даже по просьбе Хойрея. Этот сомнет, не заметив. А там подарки!

-Не волнуйся, - шепнула с улыбкой призывательница. Светлые голубые глаза искрились от прекрасного настроения и предвкушения от сегодняшнего вечера. – Все будет хорошо, Вега.

-Да уж, хотелось бы, - повисли в воздухе ответные слова. Вегар мотнул головой, пытаясь по совету Спирит убрать беспокойство подальше. Набрался от Халльвеги. Она ладно, но он-то чего нервничает?! – Сал Нари Завал.

Причина нервозности Элерсераса обнаружилась прямо на городской площади.

-Не стой, зашибут, - Шелфи единственная сохраняла здоровую долю пофигизма. Поэтому она сдернула вставшего столбом защитника с места, приложив к тому немалые усилия. – Элес, ты все равно придурок. Сказал бы сразу, избежал бы проблем.

Проблемой Шелфи окрестила две улыбающиеся фигуры, удивительно знакомые на вид. Ханатея сегодня выглядела удивительно не похожей на себя привычную. Облегающее серебристое платье с разрезом от бедра и заманчивым декольте, которое украшала цепочка с янтарными камушками, слишком сильно отличалось от обычных простых одежд, которые женщина носила дома в Тай Хей Ланури.

Ее спутника Вегар узнал тоже не сразу. Привык видеть Юлдара в фартуке, чумазого с головы до пят и с потемневшими от постоянной работы с различными материалами руками. Сегодня кузнец мог похвастать чистой одеждой, отдаленно похожей на легкий доспех. С удивлением чуть позже Вегар осознал, что это и есть доспех. И он действительно легкого типа. Оказалось, отец Элеса тоже лучник. Это был неожиданный поворот.

-Мы решили, что не прочь познакомиться с другом Халль, о котором столько слышали, - улыбалась Ханатея в ответ на неловкий вопрос Вегара. Сбоку на женщину налетела Халльвега, приобняв за обнаженное плечо. – Лично не знакомы. Ты же не против, солнце?

-Только за! – радостно воскликнула Халльвега. Покосилась неодобрительно на парня, откочевавшего обратно за стройную фигурку, укрытую с головы до пят черным горящим плащом. – Мог бы и сказать, зараза. Ханатея, но от платы вы бы не отказывались. Мы действительно много пирогов попросили.

-Ох, Халль, это все такие мелочи. К тому же это мелочи приятные, - рассмеялась звонко Ханатея. Поймала улыбающийся взгляд супруга. – Мы с Юлдаром давно никуда не выбирались. Ты уж прости, что навязались так неожиданно.

-Хорошо, что навязались! Хойрей.. Джохж, лови!..

Послышался грохот коробок и несчастный звон их содержимого.

-Хойрей!! – над площадью грянул грозный и на удивление стройный хор голосов, перепугавший всех присутствующих авантюристов, поневоле вздрогнувших. Самые нервные отпрянули прочь на несколько шагов.

Нужный дом на окраине возле стены нашли быстро. Солнце только собиралось скатиться за близ стоящую стену, отчего острая крыша дома еще алела в его последних лучах, когда серая тушка уже обиженно темнела за невысоким заборчиком и прикрывалась изумрудной зеленью высоких кустов. Шипы на тех лишали всякого желания соваться к дому как-то иначе, чем через предусмотренную в ограде для посетителей калитку.

На углу улицы топталась приличного вида компания. В руках у всех коробки, кульки в праздничной обертке, цветы. Завидев компанию поменьше, невысокий мужчина в легких доспехах и с пустым колчаном за спиной поднял руку в приветственном жесте.

-Вас еще не обнаружили? – искренне удивилась Халльвега, подходя ближе. – Мое почтение, Элльтаг.

-А не знаю, - легкомысленно отмахнулся от нее веселый мужчина, сверкая белозубой искренней улыбкой во все тридцать два зуба. – Может, и заметили. Черт их знает.

-Если бы заметили, уже стояли бы здесь. А мы бы лежали, - хихикала рядом темноокая красавица. Длинные прямые волосы сегодня были убраны в высокую прическу. Среди прядей блестели светлые камушки на изящной заколке.

-Капитан Афурста, - кашлянул Вегар, окидывая долгим взглядом авантюристку с головы до ног. Босая, в очень короткой юбке, из-под которой выглядывает кружевная повязка, и топе. Афурста выглядела сегодня настоящим сорванцом, причем потрясающе привлекательным во всех аспектах. Ни малейшего намека на взрослую авантюристку или капитана гвардии.

-Сегодня просто – Афурста! – повисла на высоком парне Афурста с радостным писком, обхватив его одной рукой за шею. От Афурсты пахло какой-то выпивкой. Вот и причина. – Ух ты! Всегда мечтала это сделать!

-Ну разумеется, - расхохотался Элльтаг, не подумав ни обидеться, ни расстроиться, что его женщина висит на другом мужчине. – Пользуйся случаем, чертовка. Протрезвеем, дам по шее за одну только мысль.

-А что, для этого обязательно надо протрезветь? – демонстративно надула губки Афурста.

Вопросы по поводу адекватности присутствующих после этого отпали сами собой. Похоже, свои нервы группа Зафиру, собравшаяся по приглашению Халльвеги в гости к самому Зафиру и без его ведома этим вечером, решила лечить радикальным методом. На пьяную голову не так страшно. А, может, и так же, но при этом весело.

-Ну, раз Зафиру еще не здесь, значит, действительно не видел. Идем тогда, что ли, - нервишки пошаливали у Халль всю неделю. Этим вечером они всерьез подумывали закоротить напрочь, чтобы неповадно было начинать подготовку так рано.

Процессия двинулась вдоль по улице под заинтригованными взглядами местных авантюристов. Элльтаг задумчиво втянул носом воздух.

-Слушай, Халль, - протянул он наконец, - А чем от вас так несет? Запах такой знакомый…

-«Запретная трясина»? – наморщив лоб, попыталась вспомнить Афурста.

-Она самая! – на голос за спиной Афурста обернулась. Окинула незнакомку оценивающим взглядом. Серебристое платье пришлось по вкусу.

-Халль, это кто? – обратилась за помощью Афурста к Халльвеге.

-Знакомься, Ханатея.

-Эм…

-Рядом с ней Юлдар. Может, слышала? Он мастер-кузнец. По совместительству они оба – родители Элерсераса. Да, Элльтаг, это она. Хойрей решил искупаться и проверить всю глубину купленной трясины, - хмуро закончила Халльвега. – Так что нам пришлось покупать местное.

-Кто?! – ошарашенно воскликнула Афурста, едва услышала, кто сегодня будет праздновать вместе с ними. О мастере Юлдаре не слышал только глухой. И тот почти наверняка прочел.

-Местное?! – ее удивленный голос потонул в вопле Элльтага. После чего заливистый хохот грянул над улицей.

-Если нас и сейчас не услышали, то начну подозревать худшее, – снизил голос Вегар, обратившись к Халльвеге. Огляделся по сторонам. В уме прикинул расстояние до ближайших городских врат. – Халль, ты уверена, что они сегодня дома?

-Уверена! – радостно кивнула Халльвега. Изумрудные глаза зажглись, когда в десятке метров впереди на крыльце знакомого дома показалась фигура в дешевой броне. Тканевой. – Зафиру, ты снова сменил специализацию?!

-Халль? – с удивлением произнес Зафиру, разглядывая толпу народа, приближающуюся к его дому. Соседи нервно притаились у своих дверей и окон. Их можно было понять! Столько авантюристов, кто в доспехах, кто без. Слава духам, хотя бы без оружия большинство из них!

Мгновение и возле него на верхней ступеньке уже стоит сияющая фигура с изумрудными глазами. Ни капли раскаяния в них. Такая же нахальная улыбка, как и всегда. В протянутой руке до боли знакомая бутылка.

-Зафиру, мы решили самопригласиться к вам в гости, раз вы нас не зовете! – заявило наглое создание. – Выпьем за малышку? Я уже даже знаю, как ее зовут!

-Неужели? – скептически фыркнул Зафиру. Отходить от двери он не собирался. Первое удивление прошло, теперь почему-то зачесались руки. Все как всегда! – То есть ты полагаешь, что мы без тебя не справимся? И вообще, вас действительно никто не звал, чтобы…

-Хару! – не дослушала друга Халльвега. – Вы три месяца не можете придумать, так что не благодари! Самое лучшее имя для твоей малышни. И вообще, чего ты встал на пороге как столб? Давай в сторону, мы устали стоять на своих двух. Всех соседей распугаем. Глашва! Ты дома?!

-Вы их уже распугали, - неловко пробормотал Зафиру, проводив взглядом девушку, решительно прошедшую мимо него. Глупая улыбка расползалась по лицу. Эта чертовка не могла ни злить толком, ни раздражать своей непосредственностью. Как же он скучал по ней! – Афурста, какая ты красивая сегодня! Хм. Хойрей, чем от тебя так пахнет? Вкусно. Знакомо. А это, случайно, не?..

-Это случайно «не»! – Хойрей всучил отцу ящик с бутылками, виновато улыбнулся. – Мы честно хотели принести получше, но…

-Халль сказала, что главное не выпивка, а с кем ее будешь пить, - поддержал брата Джохж, нарисовавшись рядом.

-О, это ляпнуть она могла. Заходите в дом, не стойте на пороге. Только вот, боюсь, места может не хватить, - протянул Зафиру, оглядывая разношерстную компанию. Вся его группа в сборе. Больше полугода не виделись. Соскучился. – Ладно, придумаем что-нибудь. Заходите, заходите. Не стойте пнями, а то эта чертовка там сейчас без присмотра натворит дел.

И все-таки он явно недооценил масштаб происходящего. Осознал лишь тогда, когда оказался вместе со всей честной компанией вне стен родного дома. Посапывающую малышку, названную с легкой руки Халльвеги – Хару, бабка Тайбака забрала у Глашвы и унесла куда-то вглубь бани со словами, что она с удовольствием присмотрит за крохой. А они пусть отдыхают и веселятся. Только чтобы ничего не разломали! А если разломают, то завтра чинить будут!!

-За вас!

-За Хару!

-За удачную охоту!

-За нас!

-За дружбу, какой бы мерзкой она нам иногда не казалась, - улыбаясь, поднял тост Зафиру, глядя с теплой улыбкой на девушку, которая в одном полотенце светлого сиреневого цвета сидела рядом с Глашвой на краю купальни с бутылкой в руке. Ему радостно отсалютовали в ответ под плеск и веселые возгласы со всех сторон.

Глава 22

-Вроде все, - Халльвега в десятый, наверное, раз сверилась со списком в руке. Ничего не пропало, ничего не появилось в том лишнего и неучтенного. – А, ладно. Еще вернусь, если что.

На бормочущую под нос авантюристку у метрового краеугольного камня с острым шпилем не обратили внимания. Перенес портал, значит, все сказала и сделала правильно.

Халльвега огляделась по сторонам, едва пейзаж перед глазами сменился. Привычная пустая площадь, вымощенная камнем по спирали. После людного Тай Хей Ланури данная картина казалась чем-то необычайным. Странным, слегка страшным и даже опасным. Поправив сумку на плече, Халльвега зашагала прочь знакомой дорогой.

Свист ветра сопровождал всю дорогу. Низкие тучи над головой стремительно бежали с запада на восток, солнца не видно за плотной завесой. Кажется, скоро непогода накроет позабытое всеми место своим беспощадным крылом.

Сменив на этот раз курс сразу к угловому домику возле разломанной городской стены, Халльвега вновь ошиблась. Архэнталь предпочла оставить гамак трепыхаться и хлопать в резких порывах ветра в гордом одиночестве, а сама разместилась со всеми удобствами в облюбованном и единственном жилом доме, куда стащила уже давно все то, что сама же не сломала, не сожгла и не скинула вниз с острова, пребывая в неважном расположении духа. За прошедшие сотни лет одиночества плохие дни случались периодически.

Разноцветные глаза архэнталь заставили невольно поежиться. В целом от этой женщины Халльвега ничего плохого не видела, однако еще помнила, как легко и быстро та одолела ее. И это без большей части навыков. Рисковать головой вновь никакого желания.

-Тук, - на всякий случай произнесла Халльвега, постучав костяшкой пальца по дверному косяку. Сама дверь в комнатке отсутствовала. Кроме входной в доме больше не было ни единой. Обломки валялись у стен, откинутые с прохода предусмотрительной архэнталь.

-С возвращением, моя прелесть! – Акантар слетела с кресла при виде авантюристки, неловко мнущейся у порога. Ухватила ее за рукав, скользнула взглядом по щупальцам у плеч и утянула за собой. – Обновка, что надо. Ты долго.

-Принесла все, что ты просила, - оповестила Халльвега, с трудом поспевая за элементалисткой. На ступенях в подвал едва не навернулась. Акантар отпустила, чем спасла от неминуемого перелома ноги или руки. – Подумала, что раньше смысла возвращаться нет. Мы ничего не испортили такой задержкой?

-О, не волнуйся, Халль, в таких монументальных делах это сделать неимоверно сложно, - отмахнулись от ее неловких извинений. Акантар спрыгнула с предпоследней ступеньки в подвальную комнату и вихрем промчалась к стене, где стоял стол. По пути заглянула в котел, мерно кипящий на малом огне. Довольно прищелкнула языком. Скинув все лишнее со стола, сделала приглашающий жест. – Ставь материалы сюда. Сейчас покажу, что делаем дальше.

Три дня Халльвега провела в гостях на летающем острове. Акантар показывала необходимые манипуляции с огромным количеством ингредиентов и материалов. Они месили некую субстанцию, потом добавляли в нее порошки, вновь отправляли в котел, но уже в другой раствор. Затем меняли на третий, на четвертый. С каждым разом материал, извлекаемый из котла, становился все более и более податливым, эластичным и тягучим. От насыщенной алой драконьей крови осталось лишь жалкое воспоминание. Бесформенный ком, пытающийся растечься по столу, медленно окрашивался в светло-песочный цвет.

-Ну вот, - Акантар достала из угла комнаты огромную крышку, которой укрыла котел. Проверила надежность прилегания и осталась довольна. Повернулась к Халльвеге. – С самой легкой частью мы закончили.

У Халль челюсть отвисла до самого пола. Она в последние дни, как на острове оказалась, почти не спала, без отдыха трудилась плечом к плечу возле архэнталь, опасаясь пропустить хоть что-то. У нее голова трещала как надколотый орех от новых знаний, которые она не только запомнить пыталась, но и записывала. Потому как упомнить все это просто невозможно по определению. И это – оказывается! – самая легкая часть?!

-О, не волнуйся, - рассмеялась Акантар над изумлением на лице своей гостьи. – Дальше будет сложнее лишь в плане сбора материалов. С самой нудной частью мы закончили.

-Ничего себе нудная, - пробормотала Халльвега под нос. И почти сразу оборвала себя. Недоверчиво взглянула в разноцветные глаза элементалистки. – Сбор материалов? Разве я не все принесла? Мы еще и половину не израсходовали.

-Это на потом. Пусть лежит, есть не просит, - отмахнулись от ее беспокойства. – Идем, к тебе дело есть.

Халльвега машинально двинулась следом за архэнталь. Поднимаясь по лестнице обратно в комнату, гадала на тему материалов, которые ей предстоит добыть. Почему Акантар сразу не сказала о них? Должна была быть причина.

В комнате Халльвега замерла недалеко от стены, пока Акантар что-то рисовала на светлом листе бумаги. Сделать это внизу, в подвале, помешала банальная нехватка свободного места.

-Держи, - Акантар протянула лист бумаги, в который Халльвега тут же засунула нос. Какое-то перо. Довольно интересный узор, похож на что-то, что Халльвега не сразу определила. – Это перо магических птиц Гух.

-А?.. – договорить Халльвеге не дали, Акантар оборвала сразу же.

-Не дала сразу, потому что с вашим уровнем, кой я вижу на твоем примере, моя прелесть, вам этих тварей не одолеть.

-Эм, - нечленораздельно протянула Халльвега, ничуть не обрадованная полученными известиями. Уже по-другому взглянула на рисунок в руках. – А ты уверена, что они существуют, Акантар?

-Нет, - легко отозвалась элементалистка. Следующая ее фраза повергла Халльвегу в окончательную депрессию. – Но я все-таки предположу, что уничтожить этих монстров окончательно ни нам, ни вам сил не хватило.

-Да мы-то…

-Ладно-ладно, нам не хватило, - с плотоядной улыбкой поправилась Акантар, разглядывая хрупкую человеческую фигурку перед собой. Доспех куда лучше, чем был, оружие из материалов с элементалистов так вообще радовало глаз. Спрашивать о нем архэнталь не стала и не собиралась. Ее не касается, пока ее не касается. – Магические птицы Гух разумны, однако предпочитают свой язык и свой народ всем прочим. Инакомыслящих беспощадно уничтожают. Да, и ваш народ, и наш. Обладают сильными магическими навыками. Физически слабы, но подобраться к ним крайне сложно. Умеют усиливать тело при помощи магии на продолжительный промежуток времени. В момент, когда умение заканчивает действие, они уязвимы и их можно уничтожить. Мне нужно три пера. Целых. Сломанные, ободранные, подгоревшие не подойдут. Только целые и невредимые. Без единого изъяна. Это важно. Запомнила?

-Да, - кивнула Халльвега. Кинула взгляд на рисунок, осторожно свернула и убрала в сумку. Подняв голову, задержала готовый сорваться с губ вопрос. Ей откровенно не понравился ехидный взгляд в свою сторону.

-А теперь, - лукаво глядела на нее архэнталь, - Прежде, чем ты отправишься на поиски, нам нужно добыть еще один важный материал.

-Эм… - беспомощно огляделась Халльвега по сторонам.

-Он добывается из элементалей.

Прогремел громом посреди ясного неба ответ Акантар. Халльвега замолчала, решив, что ослышалась. На нее смотрели прямо и даже весело.

-О нет, убивать тебе меня не нужно, - будто прочла ее мысли Акантар. Выдохнуть с облегчением, впрочем, тоже не позволила. – Этот материал добывается с живых элементалей. Просто делается это очень трудно. Я пыталась, пока тебя не было, не получилось. Придется тебе.

Почему-то Халльвегу совсем не обрадовали слова Акантар. Убить архэнталь, если та не против, не так трудно, как может показаться. Даже моральная сторона дела затыкалась при необходимости. Но добывать с живых?..

-Материал называется «Элементальная боль», - тем временем продолжала Акантар свои пояснения. Отошла к шкафу, открыла стеклянную дверцу и достала оттуда склянку сомнительного вида. На графин не похоже, скорее как банка, внутри которой в толщах светло-зеленой жидкости плавает нечто темное. Глядя на все это с подозрением, Халльвега не удержалась от вопроса. Акантар оторвалась от размышлений, повернула голову к человеческой девушке, замершей неподалеку от дверного проема. Прищелкнула языком. – Тебе придется приложить усилия, чтобы добыть его.

-Как? – плохо представляя себе, как добываются материалы с живых элементалистов, спросила Халльвега притихшим голосом.

-Элементалисты, как ты знаешь, плохо подвержены эмоциям, - пытаясь отвинтить крышку банки, продолжила лекцию Акантар. Спокойный взгляд уперся в недра шкафа, где на полочке с краю лежали украшения в виде серег, амулета и россыпи браслетов. – Из-за этого мы иначе, чем люди, ощущаем такие вещи, как, например, боль.

-Элементальная?.. – пробормотала Халльвега и вдруг вскинулась, осененная внезапной догадкой. – Ты хочешь сказать?!..

-Ты все верно поняла, - архэнталь выглядела спокойной на внезапное открытие Халльвеги. Словно ее совсем не заботило, что им обоим предстоит сделать. – Я пыталась причинить боль себе, достаточную для появления материала, но не преуспела. Эмоции, - вздохнула Акантар. – Их отсутствие не позволяет нам испытать по истине невыносимую боль. Поэтому тебе придется что-то придумать. Понятия не имею, что.

Оговорка осталась без ответа. Халльвега стояла с отрешенным видом и машинально наблюдала за тем, как отвинчивает крышку банки архэнталь. Как копается в ее содержимом рукой.

Причинить вред архэнталь казалось чем-то невообразимым. Даже если опустить тот факт, что Акантар в любой момент может случайно дать сдачи, и одной глупой человеческой девушкой станет меньше, была другая проблема. Сможет она сделать больно элементалистке? Хотелось бы ответить утвердительно.

-Не знаю, насколько буду в состоянии объяснить после, - тем временем продолжала Акантар. Опустила взгляд на ладонь, покрытую светло-салатовой слизью. В пальцах был зажат пузатый гриб с крохотной шляпкой. – Нужный нам материал выглядит как небольшой камень. Он ледяной, но может обжечь. Больше всего похож на осколок стекла или кристалла. Снаружи синий, ледяной, внутри алый. Может светиться соответствующими цветами. Пульсирует в руках того, кто стал причиной его возникновения. А чтобы облегчить нам поиски, я предлагаю…

Халльвега слушала объяснения молча. Непослушной рукой залезла в сумку, извлекла небольшой сверток. Ткань соскользнула в стороны, явив взору содержимое.

-Такой?

Акантар оторвалась от грибочка, который уже собиралась закинуть в рот, повернулась к девушке у стены и несколько томительных мгновений смотрела на небольшой камень в раскрытой ладони той. Двухцветный. Он чуть заметно пульсировал теплым светом.

-Откуда? – озадаченно пробормотала Акантар. Закинула гриб обратно в банку, отставила на полку. Сама подошла к девушке. Камень в чужой руке осмотрела со всех сторон. С недоумением заглянула в изумрудные глаза. – Где ты его взяла? Как?

-Это… Так получилось.

-О! Расскажешь? Я многое перепробовала, но камня достать так и не смогла. Как у тебя получилось? Из кого? Чисто научный интерес.

-Акантар, - вместо ответа позвала Халльвега. Перед глазами темная далекая ночь и мокрая фигура с рожками. – Ты сказала, что элементалисту должно было быть очень больно. Но как, если я его даже пальцем не тронула? И потом, вы же не чувствуете боли! – словно бы в попытке оправдаться внезапно воскликнула Халльвега.

-Эмоции, Халль, - пожала плечами Акантар. – Из-за них можем. По этой причине нас совсем не обязательно пытать физическим путем, хотя это проще. Впрочем, даже так элементальная боль попадалась мне крайне редко. Всего несколько раз видела в руках призраков.

-Только их? Это значит?..

-Нет, - отрезала Акантар. Камень забрала с чужой ладони. Пальцы мгновенно побелели и покрылись тонкой корочкой льда. Своенравному материалу не понравилась смена владельца. – Призракам был нужен материал для камней порталов. Тогда же я их и видела. Отлично. С этим разобрались. Достанешь перья, останется совсем немного.

-Может, скажешь сразу, что от меня еще потребуется? – Халльвега с трудом прогнала видение рогатого элементалиста перед глазами. – Если этих птиц Гух никто не видел и не слышал, поиски могут затянуться. Вдруг повезет, и я наткнусь?

-Возможно, - не стала спорить Акантар. Быстренько прокрутила рецепт в голове и вдруг самым откровенным образом выругалась, удивив крепкими словечками Халльвегу. Та банально не ожидала подобного поведения от элементалистки. Они же все не от мира сего, спокойные как мертвецы, -Чертовы слизни! Я совсем забыла про порошок с Древних. Проклятье! Халль, тебе придется вернуться к Гадот Аль Фамин Та за материалами. Не смотри на меня так, других вариантов нет. Чтобы камень активировать, нужно натереть его порошком из кожи Древнего. Эту переросшую ящерицу ты знаешь, где искать. Это будет последний штрих. В принципе, сейчас бежать к ней не надо, без перьев Гух нам ее чешуя ничем не поможет. Но после придется идти за материалами.

-Ох, - только и смогла произнести Халльвега. Перспективы так себе.

-Не волнуйся, она не съест тебя, раз единожды отпустила. Ты – призрак. Обойдется. Поверь, моя прелесть, разбираться с чешуей Гадот Аль Фамин Та проще, чем добывать перья Гух.

-Неужели призраки всегда столько проблем испытывали, когда творили эти чертовы камни? – в сердцах буркнула Халльвега..

-Призраков было много, камней мало. Многие ни разу в жизни не творили. К этому вам тоже нужно иметь предрасположенность в отличие опять-таки от нас, элементалей, - Акантар покрутила камень перед глазами. Пальцы едва слушались свою хозяйку. Следовало поторапливаться. – Иди, Халль.

-А как же рецепт?

-О, не волнуйся. Элементальная боль нужна для перьев Гух, как один из самых сильных растворителей.

Халльвега кивнула, невольно глядя на бледную руку архэнталь. Поежилась, еще раз кивнула и направилась на выход из дома. Акантар точно знает, что делает и для чего. Ей тоже стоит заняться делом. Где искать вышеупомянутые перья странных существ, Халльвега не знала и предполагать не бралась. Придется прочесать архивы, лавки алхимиков, поспрашивать в Торговой Гильдии. Может, хоть кто-то что-то знает.

-Тай Хей Ланури, - произнесла Халльвега, коснулась зажившей подушечкой указательного пальца острого конца камня. Капля крови быстро всосалась в чуть шершавую теплую поверхность.

На душе было тяжело. Она старалась выбросить дурацкие мысли из головы, но те упрямо перли назад. Слова Акантар добавили проблем, которые, казалось, только-только стали отступать и теряться в тающей дымке прошлого.

Мир плавно переменился, со всех сторон хлынул нескончаемый поток жизни. Солнце слепило глаза. Беспокойство в душе авантюристки чуть стихло. Наверное, проще решать проблемы по мере их поступления. Так, как она всегда делала. Пока даже неплохо получалось.

Поправив сумку за спиной, Халль решительным шагом направилась прочь с городской площади, свернула на боковую улицу. Прежде, чем возвращаться в Шир Шар Халош, стоит опросить всех, до кого сумеют дотянуться руки в течение дня. Дальше видно будет, что и как. Вначале перья Гух, потом все остальное.

Халльвега проверяла крепления на ботинках, закинув ногу на ногу. По-хорошему надо бы обратиться к Юлдару, чтобы подогнал. С другой стороны, кажется, держится нормально. Или не очень. Нет, не отвалится, конечно, но подтянуть бы вот в этом месте.

-Фух, - Халльвега засунула поврежденный палец в рот, с удовольствием окинула взглядом высокий ботинок. Получилось и без Юлдара. Теперь точно доживет до возвращения.

На звук открываемой двери Халль подняла взгляд. Замерла в ожидании реакции на происходящее. Нет, она действительно хотела уйти так, чтобы никто не знал. Меньше шансов, что отговорят от идиотской затеи. В итоге не удержалась, сказала Шелфи после охоты. Ведьма молча покосилась на боевую подругу, подумала и пожелала удачи. И если только вдруг ей понадобится помощь…

И вот теперь на пороге комнаты, которую они снимали с Вегаром с тех пор, как парень ушел из дома, поругавшись с отцом, стоял тот, чьим мнением Халльвега слишком дорожила. Наверное, только поэтому не смогла выйти этим утром до его возвращения.

Вегар стоял молча, изучая девушку на краю кровати в полной боевой готовности. Нет, она всегда ходила в броне и при оружии, как многие авантюристы, живущие охотой. Только сегодня атмосфера была непривычной, заставляя думать о худшем.

Халльвега поднялась с кровати, подошла ближе, когда Вегар все-таки перешагнул порог. Дверь затворилась за его спиной.

-Мне не стоило гулять всю ночь? – предположил Вегар, глядя в изумрудные глаза. Девушка была на голову ниже его. – Я предлагал взять тебя с собой.

-Не хочу, ты же знаешь, - неловко улыбнулась Халльвега. Отвела взгляд. Улыбка сползла с лица. – От меня тебе тоже нужен отдых.

-Я этого не говорил.

-Не бери в голову, это я просто по-идиотски пошутила, - вздохнула Халльвега. Взгляд терялся в углу комнаты возле деревянной двери.

Одинокая трещина в том с краю был следом от кинжала, который как-то в сердцах метнул Вегар, пребывая в паршивом настроении. Хорошо, что хозяин гостиницы не знал и не видел. Придется, конечно, сказать, когда съезжать будут, оплатить ремонт. Таких отметин по всей комнате хватало. То Вегар, то она пребывали порой в паршивом расположении духа. В последнее время все чаще. Сбросить напряжение удавалось лишь на охоте.

-Мне надо ненадолго уйти, Вега.

-Куда? – разглядывал Вегар пушистую макушку ядовито-зеленых волос. На него смотреть кроха определенно отказывалась. Сам заставлять не хотел. – У тебя что-то случилось, Халль? Опять эти придурки активировались, что ли?

-Эм? А, не, - отмахнулась Халльвега. Усмехнулась. – Эти после полученных писем позабыли о моем существовании. Не волнуйся, все хорошо, Вега.

-Неужели? – прозвучало скептическое в ответ. На его слова Халльвега кивнула. Подумала и подняла голову к чужому лицу. – Ты за город? К ним?

-За город. Нет, не к ним. Брось, ты сам слышал. Мне нельзя на ту сторону гор.

-Тогда?..

-Мне не по себе, Вега, - нехотя призналась Халльвега. Покусала губу в нерешительности, поморщилась с досады. Отошла к кровати и плюхнулась на бледное бордовое покрывало с цветочным рисунком. Оно не нравилось никому, ежедневно грозились выкинуть, однако за все время руки поменять так и не дошли.

-Из-за чего? – Вегар подошел ближе и уселся на тумбочку, стоящую у изголовья кровати. Девушка перед ним не выглядела ни напуганной, ни растерянной. Скорее, злой. Только это утешало и не давало повода для беспокойства как такового.

-Да все из-за… - махнула рукой Халльвега и продолжила уже более понятливо. – Помнишь, что Гандоул сказал? Что Тапиар свалил к Занейлону, выяснять отношения.

-Эм. Предположим, - Вегар не стал оправдывать собственную забывчивость. Его элементалисты волновали крайне мало, чтобы забивать ими собственную голову. Там для нужных-то вещей место не всегда находилось.

-Мне кажется, что он того, - оторвала взгляд от носка ботинка Халльвега и посмотрела в глаза друга. Вздохнула. – Проиграл эту схватку.

-И? – не понял намека Вегар.

-И сдох, - вновь вздохнула Халльвега. Уперлась локтями в колени, нахмурилась. – Из головы просто не идет. Вега, мне кажется, он опять там. В ущелье, где нашла его первый раз. Сидит в облике зверя, запертый монстрами, из-за которых не может прийти к источнику, чтобы вернуть себе человеческий облик.

-Так, может, он ему и не нужен? Сам ведь пошел выяснять отношения, его никто силком не тащил, - предположил Вегар.

-Я не знаю, Вега, - пробормотала Халльвега уже тише. Подняла голову к другу, когда тот поднялся с тумбы, подошел ближе и присел на покрывало рядом. Ее обняли за плечо и притянули к себе.

-А мне кажется, знаешь, - улыбнулся Вегар, прижимая девушку к себе. Извивающиеся темно-зеленые щупальца у щеки немного напрягали. Вроде бы обычный материал, не совсем простой, правда. Только все думается, что монстр протягивает свои лапы к горлу.

-Он ведь из-за меня полез к Занейлону, - пробормотала Халльвега, прижалась лбом к плечу друга. – Его проблемы, знаю. Но мне все равно не по себе, - Халль помолчала и добавила чуть тише. – Может, его там нет и все обошлось.

-Возьмешь с собой? – без особой надежды на положительный ответ уточнил Вегар.

-Прости, Вега, - Халльвега отстранилась и виновато посмотрела на парня. – К ущелью так просто не пройти. Я-то просочусь со своими навыками. А вот ты… Нам только если с боем прорываться. Тогда придется всех тащить. Это далеко, долго и я не уверена, что имеет смысл. Одна я быстренько туда и обратно. Вернусь через две недели, даже соскучиться не успеешь. В худшем случае через три. Обещаю!

-Если бы не твои навыки, которые сам наизусть выучить успел, ни за что бы одну не отпустил за пределы города, - фыркнул Вегар, уже зная, что не сможет отказать в любом случае. Всегда знал. Призрак – не призрак, а эту свободолюбивую любопытную душу в четырех стенах не запереть.

-Спасибо, Вега! – чмокнули его в щеку на эмоциях.

-Лучшей благодарностью будет твое скорое возвращение. Живой, целой и здоровой, - на полном серьезе произнес Вегар.

-Обещаю! Тогда, - Халльвега слетела с кровати, бегло осмотрела комнату, попутно хлопая себя по броне. Действо чисто машинальное, просто пыталась вспомнить, не забыла ли чего. Проверила сумку за спиной мимолетным движением. – Вроде, все взяла, - пробормотала она под нос и уже громче добавила, - Так, ладно. Быстрее выйду – быстрее вернусь. Пока, Вега!

-До встречи, - произнес Вегар в закрывшуюся за девушкой дверь. Вздохнул, поднялся с кровати и отошел к окну. Указательным пальцем отвел занавеску в сторону. Их комната выходила на угол улицы. Удалось лишь на краткий миг различить стройную фигурку в лазурного цвета доспехах с темными щупальцами у плеч. – Удачной охоты, Халль.

С уходом девушки, комната опустела. Вегар непроизвольно отсчитывал дни, лишь гадая на тему того, сколько их таких будет. Без Халльвеги на охоту ходить не собирался. Об этом сразу предупредил остальных членов группы. Друзья не расстроились. Даже попытались его утешить словами, что у них – наконец-то! – выдался отпуск, отдых и так далее по списку. Наведаются к отцу, уйдут в загулы, не боясь, что их потеряютили настучат по ушам, что приползли на бровях на сбор перед охотой. Элерсерас вслух поделился соображениями о том, что надо бы потренироваться в кузнечном деле. Кой-какие материалы есть. Почему бы нет? Его отец давно жужжит над ухом, что пора.

Не зная, чем себя занять, вновь вернулся к караульной службе. Не сразу, день на третий, когда понял, что сидеть в пустой комнате ему совсем невмоготу. Смотреть в окно и ждать, вариться в котле беспокойства за жизнь девушки, улизнувшей в одиночестве к монстрам в пасть. Что может быть хуже?

Капитан Марк с отчетливым стоном, скрепя сердце, согласился принять блудного парня обратно. Вегар вслух предположил, что может попытать счастья в другой караульной, если того не слишком обрадовало его появление на пороге этой. В конце концов Ятран вряд ли придет с разборками. Они не виделись уже около года с тех пор, как Вегар ушел из дома.

Никуда идти не пришлось. Капитан отмахнулся от всех слов, назвал их излишними. Выдал направление к городскому интенданту, наказал все забрать, что полагается для службы, и мухой обратно для получения дальнейших инструкций. График дежурств будут вечером составлять, там определятся с тем, как и куда. Да что он как в первый раз? Не единожды проходил этот путь в прошлом.

Прошла неделя, тихо скрепя несмазанными стрелками часов. За отсчет принялась вторая.

Вегар сидел у окна в одном из кафе, лениво помешивая трубочкой бледно-золотистый напиток. Ничего сильно крепкого, он на службе. Весьма относительной, так как в данный момент должен был быть в другом месте. Но на улице душно и жарко. Капитан Марк будет не в духе, если узнает.

-Вега!

На крик за спиной нехотя повернулся. Голос он узнал, мог бы не стараться. Вспомнил об этом на полпути, развернулся обратно к окну. Наблюдать за прохожими, мелькающими в нем сквозь полупрозрачную голубую занавесь, было хоть каким-то развлечением.

Спустя мгновение перед ним на стул запрыгнула веселая бестия с короткими каштановыми локонами. Темно-карие глаза буквально искрились. Капельки пота у ключицы и на лбу ничуть кроху не портили. Без какого-либо стеснения или зазрения совести девушка воспользовалась второй трубочкой, что лежала на краю стола, отхлебнув из его стакана.

-Фух! – откинув мокрую челку с глаз, девушка уселась удобнее на стуле. Откинулась на спинку, правой рукой обняла соседним стул за высокую спинку. – Ну и жара там!

-Добрый день! Могу я вам чем-то помочь? – почти сразу возле столика нарисовалась фигурка официантки в бледном песочного цвета платье. Совсем легкое. Еще бы носить в такую погоду что-то другое! Хозяин заведения явно знал, чем порадовать клиентов и своих работников заодно. Короткие платья на симпатичных девушках смотрелись очень даже.

-Да не, я, - запротестовала кареглазая девушка на предложение.

-Одну порцию ягодного мороженого с орехами и два стакана лимонада, как у меня, - не стал слушать Вегар оправдания своей знакомой. Когда официантка кивнула и упорхнула исполнять заказ, повернулся к той. – Не бойся, за мой счет. Ветка, сняла бы ты этот чертов доспех. Сваришься же.

-Вы с отцом помирились, что ли? – полюбопытствовала нежданная собеседница щедростью парня. – Ага, чтобы меня Афурста живьем съела за несоблюдение кодекса? Нет уж, лучше так. Слушай, а ты чего тут? Ты же, вроде, на дежурстве?

-Ты тоже, - не остался в долгу Вегар. Ему ехидно улыбнулись в ответ.

-Поймал. Увидела тебя в окне. Решила, что угостишь.

-Какой я предсказуемый, - не подумал расстраиваться чужой корысти Вегар. Эту девчонку он знал давно, встречались по долгу службы. – Я не видел Ятрана с тех пор как.

Как «что» уточнять не стал, без того все понятно. Сидел и вполуха слушал веселую болтовню девчонки. Ветка не обижалась на равнодушный прием, с удовольствием выпила оба заказанных для нее стакана с лимонадом, счастливо поедала мороженое небольшой длинной палочкой с крохотной ложечкой на конце.

-Вега, я к тебе с просьбой, - наконец, спустя пятнадцать минут веселого трепа, перешла к сути своего внезапного появления Ветка.

-М? – жуя трубочку изобразил максимальный интерес Вегар. Получилось, наверное, не очень, но сегодня действительно жарко даже в кафе. Он всерьез подумывал завалиться в какую-нибудь общественную купальню. Дома старался бывать как можно реже.

-Слушай, у меня подруга есть. Санила. Может, помнишь такую? Брось, наверняка видел. Она в Южной служит. Блондинка с длинными хвостиками, худенькая. Она еще вечно с рюкзаком таскается в виде медведя. Да нет, точно видел! Так вот. У нее там проблемы на личном. А я слышала, что твоя сейчас куда-то умотала. Вот и подумала, может, хочешь пока отдохнуть и расслабиться с кем-то? Саниле сейчас тоже не нужны никакие обременительные отношения. Так, погулять, развеяться. Как смотришь на предложение?

Вегар изучал сверкающую кроху перед собой, лениво размышляя над тем, хочет он чего-то или нет. Наконец выплюнул всласть пожеванную трубочку. Та с укоризной изогнулась в немом знаке вопроса. Мол, посмотри, что ты натворил?!

-Твоей подруге какой с меня интерес?

-Ой, да брось! Все знают, кто твой отец. С тобой из наших все мечтают встречаться. Ты как связал свою жизнь, так по такому случаю у нас накрыли просто потрясающий траурный банкет!

-Жаль, пропустил, - хмыкнул Вегар, перед мысленным взором которого промелькнула темная комната, черные драпировки, свечи и ревущие девочки в кружевном черном же белье.

-Так, может, устроим еще один? А? – хитро сощурились темные карие глаза напротив.

-Еще скажи, что Афурста разрешит или присоединится.

-А если скажу, согласишься?

-Если разрешит и примет участие в похоронах моей личной жизни под гнетом супружества, обещаю помочь твоей подруге развеять тоску, - пообещал со смехом Вегар. Он почему-то не сомневался, что эта бестия уломает Афурсту. Было бы даже интересно посмотреть на то, как она это будет делать. Жаль, не позовет.

-Заметано! – Ветка подскочила со стула, вскрикнула недовольно и принялась прыгать и разминать ногу, на которой сидела до того. Колики ехидно пощипывали конечность, напоминая о своем существовании в природе. – Ай-ай-ай! Черт, как всегда, когда торопишься. Вега, я все узнаю, и дам знать, когда. Хорошо? Ты сегодня вечером же свободен?

-Давай завтра, - не стал соглашаться так сразу Вегар. – Сегодня устал.

-Так ты же ничего не делаешь?

-Иди уже, пока не накликала…

-Вегар!!

На громкий и грозный окрик, от которого затрещали стекла в окнах и стихла веселая болтовня в кафе, парень невольно зажмурился и чертыхнулся про себя. Засиделся на одном месте, вот его и нашли проблемы. Нет, теперь точно не освободится раньше завтра.

Ветка быстро под шумок разборок улизнула, оставив его в гордом одиночестве выслушивать очередную лекцию от капитана Марка, сверкающего в своих доспехах почище солнышка за окном. Как же Вегар ему не завидовал, вариться живьем как в жестяной банке! Собственно, именно из-за жаркой погоды и необходимости оставаться в доспехах, капитан Марк был злее обычного раз в десять, и в честь этого решительно занял проштрафившегося парня до самого утра.

Санила оказалась красивой авантюристкой. Специализация мага, но охотиться не любила. Монстров боялась. Вообще многие девушки забрасывали охоту со временем. Монстры за городскими стенами лишь в Сал Нари Завале еще худо-бедно выглядели мирно. Медведи там всякие, лисички-зайчики. Тут же как налетит какой-нибудь огромный глаз с щупальцами, так храбрость и иссякает. Днем еще можно, а ночью вообще жуть. Вегар сам помнил далекие визги ужаса в ночных сумерках где-нибудь в стороне. В их группе никто подобной ерундой не страдал. Спирит разве что, но совсем чуть-чуть.

Обещанная вечеринка по поводу его «неудачной» связи случилась на той же неделе, как встретился с Веткой в кафе. На удивление – Афурста присутствовала на празднике. Не в кружевном белье, конечно. Однако, как заявила сама авантюристка, ей впервые приходится бывать на празднике по такому сомнительному случаю. Было бы грех пропустить. И черный кожаный костюм Афурсте тоже был очень к лицу. Если бы еще командующий Элльтаг не дышал в затылок, можно было бы придумать занятие поинтереснее, на взгляд Вегара.

Другими словами, почему-то личный праздник стал общественным достоянием и вылился в приличных размеров пьянку, с легкой руки и разрешения командующего Шир Шар Халош прошедшей прямо на центральной городской площади. Столы ломились от угощений, живая музыка, танцы до утра. Шелфи, едва не уронив бокал, со смехом вслух посетовала, что Халль пропустила такое веселье! Даже пьяное шиканье Спирит не помогло чародейке заткнуться.

Глава 23

Пошла четвертая неделя, как Халль покинула город. Вегар боялся приходить в гостиницу, не мог видеть пустую комнату. Каждый день опасался, что каменный браслет на руке разобьется. Пока Халль жива, ни снять, ни повредить без определенного ритуала. Единственная ниточка к авантюристке, единственный робкий голос, говорящий, что та жива, просто где-то задерживается.

Развеять тревогу удавалось Саниле. Девушка оказалась настоящей оторвой, веселой и жизнерадостной. Ее прошлые отношения с парнем не заладились, как слипшиеся позавчерашние макароны, попавшие под дождь и потоптанные грязными сапогами. Так что теперь Санила планировала оттянуться на полную катушку, не забивая собственной головы никакими нудными мыслями и мутными проблемами. Вместе они гуляли все дни напролет, которые не были заняты службой. Иногда Вегар так уставал, что падал на кровать прямо в одежде и отрубался за мгновение.

Как-то днем, не столько солнечным сколько дождливым, но при этом теплым и безветренным, Вегар нес караул у своих северо-западных ворот. В такую погоду дел особо никаких не бывало. Мало кому хочется выяснять отношения, когда над головой рыдает ободранное облако, тихонько бурча далеким громом. Не то обойдет стороной, не то все-таки доползет до города, обнимет на манер подушки и разревется окончательно.

В момент, когда Вегар всерьез подумывал преждевременно закончить свое сегодняшнее дежурство, подозрительный шум достиг его ушей. Пришлось открывать глаза. В правый тут же попала огромная капля, стекшая с крыши караульной. Вегар поморщился и стер ее рукой. Все как всегда. Рука была тоже вымокшая длительным дождиком, от которого он тщетно пытался спастись у стены, так что лицо суше не стало, зато видимость появилась. Разве что по-прежнему была не очень понятна причина переполоха.

Вегар размял шею, потянулся и встал, скинув ноги с железного ведра, от мерного звучания капель по которому засыпал. Или все-таки спал. Погода такая, что поневоле глаза слипались.

Недоумевая, в чем причина для гомона, высунулся на дорогу. Повертел головой, перебегая взглядом по лицам авантюристов, укрытых капюшонами от мерзких капель. Собственно, потому так сильно выделялась причина всеобщего возбуждения, что плаща на ней не было. Зато была кровь, стекающая из многочисленных ран. Или, скорее, осторожно смываемая слезами облака.

Вегар изучал приближающуюся фигуру, на которой были самые простые одежды в виде единственных штанов. Доспехом здесь и не пахло. Перевязь через плечо была не в силах скрыть многочисленные ранения, как и спасти от них.

Интарей шел молча, твердо ступая по дороге. Окружающие и их голоса не трогали и не волновали. Он был задумчив. Ровно до того момента, как возле уха прозвучал слишком знакомый голос.

-Я могу вам чем-то помочь?

Интарей остановился даже раньше чем понял, что именно собирается сделать. Рука сама собой потянулась за спину. Поднялся недовольный гомон. Большая часть голосов звучала невнятно для затуманенного сознания, но женский крик, полный ужаса, откуда-то со стороны врат показался настоящей музыкой. Разноцветные глаза сощурились.

Вегар слишком поздно себя одернул от наивного вопроса. Нашел, к кому сунуться, придурок!

От выпада в свою сторону ушел, пригнулся под широким лезвием огромного двуручного клинка. Отпрыгнул дальше. Вот здесь стоило пожалеть, что его оружие осталось дома, а выданное за ради службы капитаном Марком валяется где-то у перевернутого ведра под стенами караульной. Оно ему не нравилось и в целом было ни к чему на службе, чтобы таскаться. Зря, наверное, сегодня не надел.

От стены караульной отлетел приличного размера кусок. Вегар перекувырнулся, откинул ножны. Удар принял на скрещенные клинки. Под гнетом чужой силы чуть пригнулся. Мерзкое оружие против оружия целестиала сражаться не хотело. Левый клинок разлетелся, оставшись бесполезной рукоятью в пальцах, которую отшвырнули прочь за ненадобностью. Воевать же с одним правым тому, чьи навыки заточены под два меча, невозможно по определению.

Наплевав на гордость и все, что шлепало по лужам вместе с ней, Вегар отступал, избегая прямого контакта со злым целестиалом всеми силами. Позвать на помощь банально не успевал, прыгая туда-сюда по мокрой улице. Один раз поскользнулся и чудом избежал удара в голову. Раздался новый вопль, полный ужаса. Вот чем орать, лучше бы вмешались и помогли!

В конечном счете ему действительно пришли на помощь. И гвардейцы, и просто прохожие навалились всем скопом. Но по факту помогли трое целестиалов, с трудом оттеснив всех остальных в стороны.

Вегар тяжело дышал, согнувшись пополам. Руки упирались в колени, пока парень пытался отдышаться от недавней гонки. В это же время он наблюдал за тем, как знакомый лекарь быстренько ставит на ноги всех тех, кому посчастливилось попасть под действие навыков Интарея по касательной. Слава всем известным духам, прямого удара никто не словил.

В это время Ятран и незнакомый целестиал, виденный всего пару раз, успели скрутить своего товарища по рукам. Помогли навыки и тот факт, что взбесившийся целестиал был занят другой целью. В противном случае одолеть Интарея вряд ли бы получилось так быстро даже у этой троицы.

Разборки не заставили себя ждать. Капитан Марк быстро нарисовался на мостовой. Без доспеха, позабытого в караульной, бегло осмотрел парня, за которым недавно гонялась сама смерть. Вегар лишь отмахивался, повторяя на манер болванчика, что все хорошо. От него, от прибежавших друзей-гвардейцев, от примчавшейся капитана Афурсты. Эта за ради подмоги притащила с собой своих подчиненных. В итоге возле врат началось фирменное столпотворение и безобразие, которое удалось прекратить далеко не сразу.

Вегар стоял у зарешеченного окна и смотрел вниз на вконец вымокшую дорогу, по которой передвигались считанные единицы авантюристов, возвращающихся с охоты. Выдвигаться в путь в такую погоду – лишь зря мокнуть. Всегда можно обождать.

Темнело. До конца дня было еще далеко, однако облачко, хныкающее до того, решило-таки изобразить бурную деятельность, собралось в кучу и мигом из добродушного стало мрачным и черным. Светлые полоски мелькали где-то вдали, сопровождаемые руганью грома.

Взаперти пришлось посидеть еще с час. Вегар успел уснуть, развалившись на единственной раскладушке у окна. Отсутствие стекла позволяло каплям залетать с порывами ветра в помещение. До кровати не дотягивали, кучковались у подножия окна.

-Вега, ты как? – на голос над ухом приоткрыл глаз. Беспокойство на красивом лице капитана Афурсты делало ту еще красивее. – Может, все-таки лекаря? Царух, зайди.

-Сдался мне ваш лекарь, - Вегар перевел взгляд к двери. Этого целестиала он знал. Даже гадать не собирался на тему того, каким образом уломали на благотворительность для пострадавшего гвардейца. – Со мной все хорошо, не ранен.

-Я пытался сказать, что Интарей такими пустяками не страдает, а сразу срезает голову, но мне не поверили, - улыбался веселый парень с коротким ежиком светлых чуть вьющихся волос. В изумрудных ясных глазах ни капли беспокойства. Применил некий навык, по всей видимости лечащий, и повернулся к капитану. – Жив и здоров твой мальчишка, Афурста. Даже не поцарапан. Я сражен, Вега.

Вегар фыркнул. На него не смотрели, когда произносили эту фразу. Очевидно, Царух знает о сыне своего боевого товарища чуть больше, чем, возможно, хотелось бы.

-Если бы с него слетела голова, я бы вас всех за город вышвырнула навечно! – огрызнулась нервно Афурста. Темные глаза зло мерцали, обведенные черной краской. – И договорилась бы, чтобы больше никогда не впускали! Тоже, нашли себе игры, на людей нападать в стенах города. И на кого? На гвардейца при исполнении?!

-Афурста, ты когда злишься…

-Да я еще не начинала злиться! – взревела разъяренная фурия.

Вегар отрешенно наблюдал за руганью авантюристки и неловкими попытками парня ее успокоить. Получалось неважно. Вот ведьма, про которую не раз говорили Халльвега и его отец, справилась бы с задачей куда быстрее.

И все же. Из головы не шли слова Афурсты, отражающие собственное беспокойство. Нападение в городе, особенно на гвардейца – это серьезно. Слишком серьезно даже для целестиала. Просто так Интарей не отделается. Паршиво. И хуже всего, что Вегар понимал, что частично в произошедшем виноват сам. Кто тянул за язык, спрашивается? Стоял бы молча и не вмешивался. Нет, полез. Да еще с бестолковым предложением помощи. Придурок несчастный. Расхлебывай теперь проблемы.

Чуть позже ему позволили покинуть пределы камеры, в которую посадили из-за обычая не допустить к пострадавшей стороне кого-либо, кто мог бы повлиять на суть дела. В их случае совершенно бесполезный закон, так как свидетелей нападения на гвардейца было хоть отбавляй. Заткнуть рот всем не смогут даже целестиалы и их репутация.

Разбираться с проблемами явился сам командующий. Слишком серьезное дело.

Вегар ступил в комнату, тут же наткнулся взглядом на знакомый доспех, слишком массивный для невысокого авантюриста, имеющего своей специализацией предрасположенность к совсем иному. Алый плащ с меховой опушкой делал его похожим на диковинную пташку. Командующий Элльтаг даже не сидел, а стоял за столом в кабинете капитана Марка, выбранном под сегодняшние разбирательства.

Вегар скользнул взглядом по целестиалу по левую руку от себя на другой половине комнаты. Абсолютно отсутствующий и скучающий взгляд. Ни капли раскаяния, ни капли переживаний. И то, и другое вполне ожидаемо.

-Вегар, - парень перевел взгляд за центральный стол к командующему.

В кабинете капитана Марка тот обычно стоял ближе к окну. Вегар не единожды заполнял всякие бумажки, чаще объяснительные по поводу своего неподобающего поведения или очередного нарушения. Видимо, за ради сегодняшнего происшествия сделали перестановку. Стулья так вообще убрали, кроме того, что стоял за Элльтагом. Только массивный шкаф, заваленный делами, папками и отчетами, совершенно бесполезными и бессмысленными на взгляд Вегара, остался стоять подобно монументу на прежнем месте. Такую махину еще поди сдвинь!

-Показания свидетелей были заслушаны и внесены в дело, - продолжил командующий. Острый взгляд пронзительных глаз не предвещал ничего хорошего. И это тоже ожидаемо. – Я хочу выслушать тебя, как пострадавшую сторону, прежде чем выносить приговор нарушителю общественного порядка в городе. Все, что считаешь нужным сообщить.

-Столько кипиша из ничего, - вздохнул Вегар равнодушным тоном.

-Объяснись, - потребовал командующий.

-Сказал бы, что мне жаль, что…

Вегар заткнулся, когда дверь отворилась и в комнату без разрешения вошел тот, кого он не ждал. Командующий даже рта раскрыть не успел.

-Вегар, конечно, взрослый парень, но все-таки мой сын, - Ятран, как ни в чем ни бывало переступил порог и захлопнул дверь за собой перед носом гудящей толпы гвардейцев. Еще бы! Такой повод развеять скуку! – Я хочу присутствовать на слушании. И, согласно закона, имею на то право.

-Ятран, у города из-за вас столько проблем, что не будь этот пацан твоим сыном, вышвырнул бы взашей, пользуясь правом, о котором ты упомянул! – рявкнул на него Элльтаг. Раздраженно махнул рукой в угол комнаты у двери. – Стой там и не отсвечивай, пока следом за своим другом не подался. Вегар, я слушаю. Что ты хотел сказать, пока нас не прервали?

-Хотел сказать, что зря собачитесь, - со скукой на лице, написанной огромными буквами, повторился Вегар. – И зря вообще всю эту шумиху подняли. Эти там не разобрались, командующего зачем-то сдернули. А по сути ничего страшного не произошло.

-Вегар, что ты городишь?! На тебя целестиал напал в городе! Средь бела дня! – зарычал во весь голос Элльтаг. – Еще скажи, что пол города слепых идиотов. За твою шкуру беспокоятся, между прочим. Не уподобляйся Халльвеге, пожалуйста! Не выгораживай того, кто этого не заслуживает. Вас уже только ленивый не попытался убить! И, заметь, все в стенах города! Моего города, твою мать!

-Моя шкура цела и невредима, командующий, - заметил Вегар, улучив мгновение, чтобы вставить слово.

-Чудом. Если бы Интарея не успели скрутить, сейчас бы мы с тобой здесь не разговаривали!

-Ну, - протянул Вегар, мысленно соглашаясь со всеми словами командующего. – Возможно. Но дело в том, что…

-Дело в том, что ты пытаешься выгородить напавшего на тебя человека. Убийцу. И я не понимаю, с какого ляда?! – взорвался окончательно Элльтаг.

-Так ты не даешь мне сказать, - попенял Вегар и невольно зажмурил глаз от громоподобного крика, который гармонично слился с оглушительным грохотом за окном. Дождь барабанил по стеклу кулаками, требуя допустить его до разборок. Уж он-то набьет всем морды! – Послушай, Элльтаг, я не маленький мальчик, не надо на меня орать.

-Ты при исполнении, - прошипел из угла комнаты прежде незамеченный капитан Марк. Вегар искренне удивился, как он его пропустил. Очевидно всему виной темный доспех, не иначе. – Соблюдай кодекс гвардии, Вегар!

-Прошу прощения, капитан Марк, - послушным болванчиком отозвался Вегар. – Командующий, мои извинения.

-Засунь себе свои извинения знаешь куда? – не подумал менять гнев на милость командующий Шир Шар Халош. – Капитан Марк, не вмешивайтесь. Какого лешего ты творишь, Вегар? Ятран!

-Да откуда Ятран может что-то знать? – Вегар оценил замешкавшийся вид отца. Ятран с удивлением взглянул на парня. – Я уже давно не живу с ним под одной крышей. И вам, командующий Элльтаг, это известно не хуже моего.

-Вегар, твою мать! Перестань страдать идиотизмом и скажи уже, как было дело.

-Я пытаюсь, - возразил Вегар. Дальше играть в слова не стал, в глазах Элльтага прочтя свою скорую смерть, осуществленную даже без помощи Интарея. К чести последнего стоило сказать, что целестиал стоял и ни во что не вмешивался, ни к чему не проявлял интереса. Словно бы происходящее здесь и сейчас его не касалось. Не его жизнь стояла на кону. – У нас с Интареем произошла дружеская потасовка. Ну, немного не рассчитали, может, кого постороннего слегка задели. Нам очень жаль. Честно.

-Вегар, ты издеваешься? Набрался от своей подружки?! – Элльтаг буквально сполз на стул за спиной. – Вы оба не понимаете, что творите? Вас! Понимаешь? Вас пытаются убить. И уже который раз. Вы думаете это шутки, что ли? Два раза мимо, в третий прикончат. Это целестиалы, мать твою! Сколько раз мы должны вас разнимать, чтобы до вас обоих дошло, что ваши жизни не игрушки, что вы не бессмертны?!

Стук кулака по столу выглядел внушительно. Командующий в самом деле вышел из себя. Вегар молча поклялся сильно в дальнейшем не наглеть. Кажется, он имеет все шансы нарваться на неприятности куда хуже тех, которые ему светят.

-Если не веришь мне, спроси Интарея, - пожал плечами на все выпады в свою сторону Вегар.

Скрип зубов перекрыл очередной звук грома за окном. Выглядело впечатляюще.

-Интарей, – сквозь зубы процедил командующий Элльтаг. – Поскольку твое обвинение считается не доказанным из-за слов этого, - Элльтаг сделал над собой усилие, - Авантюриста. Хотелось бы услышать и твою версию случившегося. Прошу.

Вегар не смотрел в сторону целестиала. Взгляд разноцветных ледяных глаз на себе скорее почувствовал. Мурашки пробежали вдоль позвоночника. Целестиалы – не шутки, убийцы – не игрушки. В следующий раз сто раз подумает, прежде чем лезть с расспросами к любому из них.

Интарей долго хранил молчание. Вегар скосил взгляд в его сторону. По всему было видно, куда тому хочется засунуть слова о собственной невиновности. Одна незадача. Убийца – не самоубийца.

-Вега сказал правду, - прозвучал чуть хрипловатый голос, злой ничуть не меньше командующего на тот фарс, что устроили здесь и сейчас. – Дружеская схватка.

-В стенах города? – Элльтаг огромным усилием воли заставил себя разжать челюсть, не то имел все шансы лишиться пары-тройки зубов. – Невзирая на правила и законы? Вы могли и нанесли вред здоровью других горожан.

-Сочувствую, - прозвучал короткий ответ. – Компенсации выплачу.

-Разумеется, выплатите! И за восстановление караульной заплатите, и за ремонт врат и дороги, - фыркнул командующий, как показалось окружающим, уже чуть более миролюбиво.

Элльтаг несколько минут в тишине барабанил пальцами по столу, размышляя над чем-то своим. После чего взял слово.

-Значит так. Послушайте сюда оба. И ты, Ятран. Слушай и доведи до всех и каждого из своих друзей. Еще хоть одна схватка в городских стенах, и казнь всех участников последует незамедлительно. Никаких больше судов, разбирательств и разговоров. Собственноручно на тот свет отправлю. Все ясно?

-Все ясно, Элльтаг, - послушно откликнулся Ятран. Интарей хранил упрямое молчание, отвернувшись в сторону.

-Вегар? Халль сам передашь или мне ее тоже придется вызывать на ковер?

-Передам, как только вернется, - запнувшись, эхом откликнулся Вегар.

Невольно опустил взгляд и потер запястье. Каменный браслет радовал глаз чистотой и цветом. Прошло больше месяца с тех пор, как Халльвега покинула городские стены. Обещала обернуться за две-три недели. Что с ней что-то случилось, понимал. Но что? Чем помочь, как? Не хватит их группе сил сунуться к ущелью, куда она собиралась.

-Хорошо, - кивнул Элльтаг. Посмотрел на бумаги перед собой. Взял верхние и разорвал на четыре части. Обрывки скинул под стол в сетчатое ведерко. Взял перо, пододвинул к себе очередной пустой лист с гербом и принялся на том выводить незамысловатые закорючки. Решение по делу о совершенном преступлении в стенах города. – В таком случае вы оба будете подвергнуты публичному наказанию за драку завтра утром. Размер компенсации городу и горожанам вам озвучат чуть позже, когда смогут подсчитать убытки. До приведения приговора в исполнение будете находиться под арестом. Капитан Марк, уведите задержанных и распорядитесь, чтобы ремонтными работами занялись незамедлительно. А пока перекройте врата. Не хватало еще, чтобы они кому-то на голову упали.

Вегар проходил по коридору, когда за окном громыхнуло особенно громко. На игры природы было совсем не похоже. Кажется, они действительно каким-то чудом снесли северо-западные ворота. Вегар только одного понять не мог, как не мог вспомнить, в какой момент схватки они с Интареем, точнее Интарей, успели повредить их? Кажется, не очень-то приближались. Надо бы узнать потом у невольных свидетелей потасовки.

Оставалось пережить завтрашнюю экзекуцию, смягчить которую никто и не подумает. Больше того, влетит сильнее за одно то, что подставил командующего. Этому еще предстоят разборки с горожанами. И ничего ведь не предъявить – все живы, здоровы, никто не виноват, так получилось. Дружеская схватка приятелей.

Вегар свалился на раскладушку у окна, закинул руки за голову и закрыл глаза, всем своим видом демонстрируя ругающемуся под ухом капитану Марку полное равнодушие к его нотациям. Никак не дойдет до начальства, что у него на них уже давно иммунитет выработался.

К себе вернулся, как ни странно, в хорошем расположении духа. Лечебное зелье выпил сразу у развалин, что оставались от арки ворот. Собственно, они и подняли настроение. Кто бы мог подумать, что вчера в сумерках, на потеху грозе, Интарей умудрился развалить ворота под чистую, пока гонялся за ним?! Теперь становилось понятным волнение командующего. Могут или нет проникнуть в город монстры, пользуясь нарушенными границами, вопрос без ответа. Рисковать ни у кого никакого желания. Так что пока одни быстренько возводили укрепление на скорую руку, дабы потом переделать более основательно, другие их караулили и охраняли. Монстры близко не подошли, никого не съели, но страха в ту темную, мрачную и сырую грозовую ночь натерпелись многие.

Глава 24

Вегар лежал на кровати, раскинув руки-ноги, и смотрел в потолок. Там ничего примечательного не наблюдалось. В отличие от дурацких мыслей, от которых никуда не деться. Из гвардии выгнали взашей с легкой руки Элльтага. Вот ведь скотина. Зато капитан Марк вздохнул с явным облегчением и небольшим сожалением. Так давно мечтал избавиться от парня, что поневоле привык.

Не спалось даже после полу бессонной ночи. Только из-за этого сразу откликнулся на стук в дверь. Мысли о Халль не успели прийти в голову. Эта никогда не стала бы стучаться в собственную комнату.

На пороге стоял тот, кого Вегар никак не ожидал увидеть.

-Зайду? – спросил Ятран сходу. Без разрешения переступать порог комнаты не торопился. В идеале надо, дабы настучать парню по шее, что ведет себя как мальчишка. С другой стороны, он ведет себя так же. Было бы глупо пенять на сына, что тот весь в отца. В конечном счете это в нем и нравилось.

-Валяй, - разрешил Вегар, перевел взгляд от двери обратно на потолок. Красочных картин там за эти несколько мгновений не прибавилось. – Зачем притащился?

-Поговорить.

-Надеюсь, не нотации читать?

-Я и нотации? – фыркнул мужчина. Дверь закрылась за его спиной. Ятран осмотрел скромную комнатку беглым взглядом. Прошел к кровати, где валялся его сын, и уселся на тумбу в изголовье. – Мне проще дать тебе по шее. Но за меня это уже сделали сегодня. Как ты?

-От тебя прилетало ничуть не хуже на тренировках. Нормально я. Как еще могу быть?

-А по виду не скажешь, - осторожно заметил Ятран, изучая раскинувшегося на кровати парня. Доспехи гвардейца тот сдал с окончанием службы, свои еще не натянул. Так что валялся в простых одеждах, кое-где подранных. И не поймешь, не то так и было задумано при изготовлении, не то совсем мальчишке наплевать на собственный внешний вид. Последнее хуже.

-Ты обещал не читать нотаций, - поморщился Вегар на нехарактерное поведение отца. – Говори, зачем притащился, и проваливай. Я хочу побыть один.

-Где Халль? – пошел прямым путем Ятран, получив очередное разрешение. В принципе не собирался ходить кругами, но почему-то ответ услышать опасался.

-Не знаю.

-Вега…

-Ятран, ты всерьез полагаешь, что я бы терзался так, если бы знал, где она?! – воскликнул Вегар, занимая вертикальное положение.

Светлые карие глаза с гневом уставились на мужчину, что сидел на его любимой тумбе. Массивная, тяжелая, с отколотым углом. А все потому, что сам Вегар ее постоянно задевал и понаставил себе кучу синяков. Но и вышвырнуть этот мерзкий предмет мебели не мог, нравилось ему на ней сидеть, используя вместо стула. Просто на удивление удобная тумба. Халльвега тогда пожала плечами и клинком отсекла часть. Больше не бился.

-Совсем не знаешь? – не подумал реагировать на повышенный тон Ятран. Лишь вскользь подумал о том, что в следующий раз даст по шее за такое. – Как же ты ее отпустил одну?

-А вот так, - вздохнул Вегар. Подогнул к себе ногу, приобнял колено. Халль любила так сидеть именно так, на этом самом месте. – Сказала, что ей надо сходить, проверить. Я не мог не отпустить.

-С ней чего не пошел? – черные глаза бездны изучающе смотрели на сына. Алые кровожадные огоньки спали, усыпленные шипастым амулетом, спрятанным за воротом рубашки. – Или она вернулась к элементалистам за горы?

-Вернулась, - хмыкнул парень. – Да они ее выставили вон, и дверь захлопнули. Назад возвращаться запретили под угрозой расправы.

-Тогда?..

-Здесь она. Ушла к Песчаному перевалу куда-то.

-Одна?! Зачем? – искренне изумился Ятран на новости.

Вегар молчал. Ятран не торопил того. Тишина в комнате нарушалась далекими приглушенными звуками с улицы. Окно было закрыто и задернуто занавеской, так что проникали лишь самые громкие.

-Ты слышал про архэнталей, Ятран? – наконец произнес Вегар. По глазам отца понял ответ, едва заметно кивнул. – Значит, слышал. Полагаю, о том, что эти твари бессмертны, ты тоже знаешь.

-Я много лет служил элементалисту, Вега. Мне многое известно.

-То есть ты знаешь, что после смерти элементалисты могут приобрести вид зверушки, которую надо вернуть в некий источник, дабы та обрела человеческий вид и все полагающиеся ей навыки и умения?

Ятран хранил молчание. Вегар не удержался и расхохотался над ошарашенным видом отца. Выглядело потрясающе!

-Зверушки? – нахмурившись, уточнил Ятран детали. – То есть ты хочешь сказать, что они?.. А мы.. Их?...

-Иногда на охоте случайно, - подсказал Вегар и вновь захохотал, кивая головой. На глазах даже слезы выступили от безудержного веселья. – Да-да. Судя по тому, что рассказывал Юлдар, иногда авантюристы натыкаются на них. И убивают. Отсюда очень редкие материалы, из которых делают оружие и доспехи мифического типа. Да.

-Теперь понятно, почему они нас так не любят, - фыркнул Ятран на полученные известия. Ему в отличие от сына было не очень весело. Довольно мерзкие новости, если подумать. Зато понятно, почему Халль отправилась за горы только лишь в компании его сына. Несла двух зверушек, попутно отбиваясь от целестиалов, которые ничего об этом не знали и пытались прикончить. Глупо бы вышло, если бы у них это получилось. – Охотились тогда, охотимся сейчас. Погоди. Причем тут Песчаный перевал и элементалисты?

-В свое время Халль нашла одну такую зверушку, - по здравому размышлению Вегар пришел к выводу, что уж кому-кому, а отцу он это рассказать может. В конце концов, они с Халль довольно долго вместе охотились, служа одному элементалисту. Ятран и до того успел привязаться к крохе, еще когда увидел, как та кроликов мечом как дубиной била. Как он веселился, рассказывая об этом дома! – Не знала, что это элементалист. Но привязалась и всюду за собой таскала в сумке. Натерпелся я с этой тварью страха в одной комнате, тебе скажу. Попросил от нее избавиться. Халль согласилась, но не сделала. Я не знал, что монстр по-прежнему с ней, и спал спокойно.

-Она понесла его за горы? А Перевал?..

-Она уже давно отнесла его туда, - оборвал отца Вегар. – Еще до того, как с вашими элементалистами туда сунулась. Только этот элементалист, как я понял, стал неровно дышать к Халль. Она его отшила. Ну, этот придурок и затеял там разборки у себя. Халль предположила, что он сдох на них. Никак не могла избавиться от мысли, что элементалист вернулся обратно в виде монстра в то самое место, где она его нашла в первый раз.

-Так она за ним отправилась? – осенило внезапно Ятрана. Он даже вперед подался в ожидании ответа.

-За ним, - вздохнул Вегар. – Сказала, что обернется недели за две. Максимум три. С ее-то навыками. Только проверит. Уже полтора месяца прошло, от нее никаких вестей.

Ятран проследил за вновь растянувшимся на кровати сыном. Пока он размышлял над новостями, в комнате было тихо, с поправкой на далекий шум за окном. Потом где-то в коридоре хлопнула дверь, раздалась чья-то ругань. Слов было не разобрать. Дверь снова хлопнула, и воцарилась тишина.

-Но она жива.

-Жива, - Вегар поднял руку. Согнув в локте, поднес запястье к лицу. Светлый браслет розового цвета украшала изумрудная ниточка с крошечными листиками, словно бы замурованная в толщах полупрозрачного камня. – Каждые день жду, что он сломается.

-Не говори глупостей. Халль – живучий червяк. Даже службу у элементалиста выдержала, нас всех с того света вернула. Так просто она не сдохнет, что бы там с ней ни приключилось, - эхом откликнулся Ятран, которому вдруг в голову пришла интересная мысль. – Вега, а ты знаешь, где именно она собиралась искать этого элементалиста? Песчаный перевал длинный, но так-то не сильно широкий, конечно.

Вегар молча слушал размышления отца, которые тот вел вслух. Причем ответ Ятрану определенно не требовался, даром, что сам же задавал вопросы.

-Хорошо, - Ятран легко спрыгнул с тумбы. Посмотрел сверху-вниз в глаза лежащего на кровати сына. – Думаю, мы можем сходить и прочесать там все. Пока Къярхан не вернулся, все равно скучаем без дела. Хотя бы в качестве благодарности Халль за то, что она для нас сделала. А извинимся уж лично. Недели через полторы вернемся...

-Возьми с собой! – резким рывком подскочил на ноги Вегар. Замер возле отца. Почти одного роста. Ятран был чуть ниже, хотя обычно это мало кто замечал. – Пожалуйста, Ятран! Я предлагал Халль, но она сказала, что с ее навыками одной будет проще, чем тащить всех нас в качестве группы поддержки.

-И правильно сделала. До ее изворотливости даже моей специализации далеко, - фыркнул Ятран. Задумчиво окинул высокую фигуру взглядом.

-Делаю все, что скажешь, - быстро сориентировался Вега. – Никуда не лезу, слушаюсь.

-Обещаешь? – сощурились пристальные черные глаза.

-Слово! – твердо заверил того Вегар.

-Хорошо, - Ятран не стал говорить, что и без данного обещания с удовольствием взял бы сына с собой на прогулку. Территории до Песчаного перевала от Лао Тис Хлуо практически безопасные. Выносливости у парня хоть отбавляй, специализация не позволит сдохнуть с пол пинка там, где опасность могут случайно пропустить. Это определенно интересный опыт. – Поговорю с нашими. Может, кто захочет составить компанию в поисках пропавшей крохи. Вечером зайду. Слушай, Вега, может, ты вернешься уже домой, а?

-Обойдешься, - мигом ощетинился парень.

-Это не было предложением, - тут же нашелся Ятран, которому было не очень приятно слышать отказ. Понимал, что сам виноват в случившемся и виноват достаточно сильно. Но признаваться в том не хотел тоже. – Считай твоей платой за участие.

Вегар скрипнул зубами на слова отца. Ятран всерьез ожидал услышать отказ, уж больно красноречивый ответ вырисовывался на лице парня. Однако все вышло иначе.

-Вернусь, когда найдется Халль, - зло процедил Вегар сквозь зубы. – Только вместе с ней. И ты извинишься, когда это случится.

-Не думаю, что Халль в принципе нужны мои извинения, - усмехнулся Ятран, расслабился. Он ожидал куда более агрессивной вспышки на свои слова. – Но согласен. Извинюсь, как только найдем. На колени вставать не обязательно, надеюсь?

-Вали к черту! – Вегар не сдержался. Точнее, сдержался на половину. За ругательства в свой адрес Ятран не только откажется брать с собой, но еще и по шее даст. Стоило учитывать этот факт.

-Загляни вечером домой, - направился к двери Ятран. Махнул рукой на прощание, не обернувшись.

-Мой дом здесь, - зло прорычал за его спиной Вегар.

В ответ раздался веселый смех. Ятрана определенно забавляло отношение собственного сына.

-Долбанный придурок, - в сердцах бросил Вегар, едва дверь захлопнулась за спиной авантюриста.

-Я все слышал, - раздалось приглушенное из коридора. А затем снова веселый смех.

Чтобы не натворить бед и немного успокоиться после встречи со своим невозможным отцом, Вегар ушел в душ. До вечера хватает времени и дел, которые надо бы начать и по возможности успеть закончить.

С частью действительно разобрался. Вторая в виде официальной бумаги в руке вызывала сплошную головную боль. Нет, кто бы что ни говорил, ничто не бьет сильнее, чем удар по и без того пустому кошельку. За вчерашний погром командующий Элльтаг такой штраф влепил, что отрабатывать его придется лет десять, наверное.

Бормоча под нос проклятья в виде скороговорки, Вегар пересек запустелый потрепанный сад. Всегда радовало это место. Никакого раздражения при виде дыр в живой изгороди, потрепанных фонарных столбов, не загорающихся даже тогда, когда надо, из-за банального отсутствия в них световых кристаллов. Редкие светлые скамейки с облупленной краской могли похвастать отломанными досками. Из беззубых дыр дразнились длинными язычками зеленые пучки трав.

Монстры в саду смотрелись бы действительно неплохо. К месту, так сказать.

В отличие от запустелого сада крыльцо выглядело вполне себе. Вегар взбежал по ступеням, проигнорировал вспыхнувший при его приближении фонарь. И лишь когда дверь затворилась за спиной, вдруг сообразил, что дома-то никого нет. За собственными проблемами не увидел темных окон, не придал значения. Ятран так часто отсутствовал дома, что к этой картине давно привык. Не обратил внимания.

Прождал хозяина дома всю ночь. В свою комнату не пошел, все надеялся, что Ятран вернется к ночи. Расположился в гостиной с не меньшим удобством. Там и отключился. Уже утром в освещенной яркими лучами вставшего солнца комнате запоздало сообразил, по какой причине его папаша хотел, чтобы сын явился вечером. Скотина!

Злого парня обнаружили чуть позже на кухне, где тот сидел прямо на столе. Некогда гладкая полированная поверхность его была вся сплошь изрублена чем-то, очень похожим на нож для мяса, предательски торчащим у бедра авантюриста. Злобное блестящее лезвие проткнуло насквозь беззащитную тушку бутерброда с колбасой и вонзилось в деревяшку.

-Вообще я планировал вернуться вчера, но задержался у Юлдара, - на недовольное цоканье злого хозяина дома Вегар мгновенно перестал ругаться. Опасность не уловил бы только глухой. – Еще раз повысишь на меня голос, всю дурь вышибу.

-Прости, - не стал тянуть с извинениями Вегар. Получилось глупо.

-Подумаю. Ты готов? – получив кивок в ответ, Ятран направился на выход. – Хорошо, идем. Еду взял? Зелья?

-Не первый раз на охоту иду, - недовольно огрызнулся Вегар из-за спины авантюриста, уязвленный подобным вопросом.

-Со мной – первый. Не знаю, как вы ходили своей группой и что с вами делала Халль, но у нас за группу отвечаю я. А я предпочитаю быть уверенным в каждом.

Вегар покинул дом следом за Ятраном. Ненадолго замялся на крыльце, глядя в спину спускающемуся отцу.

-У нас главой группы был я, - неловко признался он и поспешил догонять. Ему ответили веселым смехом, отчего притихшее от высказанных недавно угроз возмущение проснулось вновь желанием дать несносному отцу по голове.

По городским улицам вовсю шнырял народ. Авантюристы торопились кто куда. Кто в доспехах и при оружии – на охоту, кто в их более легкой версии или вообще без – на работу или просто гулять. Отдых от суровых будней требовался всем без исключения. Иначе можно быстрее быстрого съехать с катушек. Кроме приличного размера луж ничто не напоминало опрошедшей ночью грозе. Мостовая давно высохла. Чуть парило.

Вегар нервничал. Давно не волновался перед предстоящей охотой. Обычно сам все продумывал, мог посоветоваться с Халль, если сомневался. Но так, чтобы идти вслепую куда-то за кем-то – никогда такого на его практике не случалось. Привычка полагаться только на себя, она такая. Халль всегда веселилась на его ворчание по этому поводу. Пока как-то однажды не призналась, что всегда по мере сил и возможностей изучает место и монстров, где они собираются охотиться. Книги ей недоступны, там свои источники информации.

Очередь к порталу пришлось бы ждать долго, если бы им уже не заняли место. Ятран кивнул на приветствие друга.

-Вегар – Царух, - коротко представил он.

-Виделись, - белозубо улыбнулся знакомый авантюрист. Его Вегар видел после разборок с Интареем, когда его безуспешно пытались подлечить. Впрочем, несколько царапин Мастер Ведун все-таки заживил. – Рад знакомству, Вега!

-Взаимно, - путешествие вместе с лекарем такого уровня обещало быть поистине легкой прогулкой. С того света вытащит при желании. Тут самое главное это желание не отбить ненароком.

Пока Вегар размышлял на тему своего характера, дошла очередь к камню.

-Лао Тис Хлуо, - машинально произнес он, ощутив легкую боль в пальце.

В лицо внезапно брызнуло ледяной водой. Вегар зажмурился, отвернул голову от резкого порыва ветра. Потянулся за капюшоном за спиной, с удовольствием накинул на голову и надвинул до самого подбородка.

-Ох, ну и мерзость, - недовольно шипел рядом Царух. Мастер Ведун уже успел спрятаться под плащом, ставшим темно-синего насыщенного цвета от попавшей на него воды. Еще несколько минут назад в Шир Шар Халош он радовал глаз небесной голубизной! – Такое чувство, что вчерашняя гроза успела добраться сюда.

-Не исключено, - согласился Ятран. Этот не стал прятаться от непогоды. Наоборот, прикрыл глаза, чуть откинул голову назад, подставляя лицо под ледяные струи. Волосы мигом вымокли, по лицу потекли ручьи. Встрепенулся. Брызги разлетелись в стороны. – Идем. Наверняка нас уже заждались. В такую-то погодку.

Тихий смех отца ничуть не удивил. Вегар шагал за тем, размышляя на тему того, что в этом походе ему придется на многое взглянуть под совсем другим углом. Привык сам все решать, командовать отрядом и всеми его действиями. Подчиняться беспрекословно кому-то другому, как то требовалось на охоте, придется довольно трудно.

-Вот не могла эта крыша на весь город растянуться, - в голос возмущался рядом Царух, шлепая по лужам. – Да хотя бы до площади достать!

-И что, тебе было бы приятнее нырять в грозу? – полюбопытствовал Ятран, которого в окружающем беспределе все устраивало.

-Нырять, может, и нет, но перемещаться точно удобнее. Не ждал подвоха, теперь весь мокрый. Мерзость!

-Не согласен.

-Иди к черту, а? А-а! Амора! Слезь с меня, зараза! – завертелся вокруг себя Царух, когда на нем повисла насквозь мокрая ведьма.

Ни плаща, ни какой другой защиты от дождя и ветра. Платье не промокает, вода стекает или разлетается во все стороны под резкими порывами ветра. Без того темные волосы от влаги стали совсем черными, на лице драгоценными каменьями блистают фиалковые глаза. В своей накидке с перьями и стоячим воротником Амора выглядела настоящей ведьмой из сказок. Коварная, опасная, хищная. От такой любой парень голову потеряет.

-Раздевайся! – радостно повисла на друге Амора и пыталась стянуть плащ. – Такая погода шикарная! Вон, Ятран подтвердит! Давай же, не стесняйся. Все свои! Смотри, на улице вообще никого!

-Еще бы, в такую срань! Да отстань ты от меня, зараза! Не сниму плащ. Не сниму! Уйди. Ятран!

-Амора, - послушно произнес Ятран, который даже шага не сбавил и успел отойти дальше. – Отстань от парня.

Вегар молча удивился тому, что ведьма послушалась. Казалось, чтобы заставить ту подчиниться, надо быть элементалистом, не меньше. Ан нет, у Ятрана получилось. Хватило всего одной фразы. Любопытно.

-Привет, Вега! – оставив лекаря в покое, Амора подошла ближе, догнав отца с сыном.

Вегар смерил ведьму взглядом из-под капюшона, поневоле не пропустив ни сантиметра тела столь обворожительной авантюристки. Корсет подчеркивал стройный стан и пышную грудь, на плечах накидка с перьями и высоким стоячим воротником. Разрезы у платья начинались совсем чуть-чуть ниже широкого пояса, украшенного каменьями, из-за ткани выглядывали стройные ножки, обутые в легкие высокие полусапожки. Да так, что там не понятно, есть ли на авантюристке нижнее белье или нет. Другими словами слюнями можно истечь от одного только взгляда на обворожительную ведьму. Непогода только лишь подчеркивала дикую красоту создания.

-Привет, - прочистив горло, Вегар сумел-таки отвести взгляд в сторону под полный ехидства взгляд ведьмы. – Непогода тебе к лицу.

-Какой комплимент! – восхитилась Амора. И уже к Ятрану. – А ты говорил, у тебя сын – невоспитанный нахал.

-Весь в меня, - подтвердил с улыбкой Ятран.

-От тебя дождешься, - фыркнула Амора добродушно. Наслаждаясь погодой, точнее непогодой, раскинула руки в стороны. – Как же сегодня здорово! Беру свои слова назад. Охота начинается что надо.

-Да там от охоты одно название, - миролюбиво добавил Царух. – Ятран сказал, мы только туда и обратно.

-И немного там.

-И немного там, - согласился Царух с Ятраном, шедшим впереди всех. Брызги из-под его сапог разлетались во все стороны. Из-под ног остальных они летели, впрочем, ничуть не хуже. – Проблемы только за Песчаным перевалом могут начаться. До того их точно не будет.

-Мастер Ведьм, Мастер Убийца, Мастер Ведун, Мастер Убийца. Проблемы могут быть только у… Вега, а как твоя специальность?

Вегар бы с радостью в очередной раз соврал, если бы параллельно с тем, как рядом Амора озвучила комплектацию их отряда, не увидел впереди, дальше по улице, прямо в городских вратах, еще одну массивную фигуру. Он бы очень хотел ошибиться с выводами, однако из-за спины авантюриста возвышалась рукоять огромного меча.

Когда к ним повернулись, Вегар поневоле замедлил шаг. Его нерешительность осталась без внимания. Целестиалы прошествовали к четвертому товарищу, который согласился сопровождать их в этой прогулке.

Взгляд разноцветных глаз на своем теле оптимизма не добавлял. Интересно, Ятран сильно разозлится, когда его сыну шею свернут, или не очень?

Словно услышав беспокойные мысли, гуляющие в голове Вегара, едва поравнявшись с защитником, Ятран обратился к тому.

-Интарей.

-Я не трону твоего щенка в этом походе, - эхом произнес Интарей заранее оговоренную с другом фразу. Ни капли злости в голосе. Взгляд тоже спокоен. Словно не было того вечера, когда одному гвардейцу пытались оторвать голову.

Вегар удивился, промолчал. От него ответ вряд ли кому-то требовался.

-Отлично. Раз все решили, в дорогу. Вега, не отставай. Устанешь, говоришь. Заранее. Понял?

-Да, - кивнул Вегар.

-Тогда в путь.

Ятран первым исчез за воротами. Следом за ним скрылся Интарей. Вегар последним покинул город. Рядом легко и непринужденно бежала ведьма, в своих одеяниях больше похожая на бабочку.

Дождь лил весь день. Выносливости у Вегара хватило до привала, но вот скорость пришлось просить снизить. Слишком велика разница в уровне навыков с целестиалами.

-Царух, если боишься ночью дождя, предлагаю свою кандидатуру за ради спасения, - ехидно протянула Амора, наблюдая за приготовлениями своего товарища ко сну. Алый свет костра добавлял опасных красок к ее мирным одеяниям, искрились и переливались камушки и украшения на них.

-Ятран, если эта ведьма ко мне близко сунется, до возвращения Къярхана меня за ворота не вытащите больше, - предупредил Мастер Ведун главу группы, не глядя на того. Расстелил плащ, который успел высохнуть в дороге, завалился на него, завернулся на манер гусеницы.

-Спи, - успокоил его Ятран. Тоже стелил плащ. Время позднее. Ужин был, завтра ранний подъем. – Амора будет себя хорошо вести. Иначе до возвращения Къярхана ее никто не возьмет никуда.

-Какие мы сердитые, - тихо смеясь, прошептала Амора. Замечание предназначалось Вегару, который сидел и грелся у костра возле нее. – Вега, ты наелся или еще будешь?

-Ему очень не хватает мамочки в твоем лице, - обронил Интарей. Мастер Убийца сидел с противоположной стороны костра со своим огромным мечом в руках и что-то с тем делал.

-А папочки в твоем? – сощурились фиалковые глаза на очевидную грубость.

-Папочка у меня уже есть. Одного его хватает за глаза, - равнодушно зевнул Вегар, оборвав разгорающийся спор на корню. Его не слишком волновали отношения целестиалов меж собой, лишь бы не трогали. – Ятран, на нас здесь могут напасть или площадка безопасна?

-Спи спокойно, монстров здесь не бывает, - эхом отозвался Ятран, также занимаясь приготовлениями ко сну. – Можно было бы опасаться элементалистов, но мы свободны, так что ни интереса, ни угрозы не представляем.

Вегар кивнул и с удовольствием стянул все еще мокрый доспех. Во время бега плащ не сильно спасал, хотя, конечно, помог по мере сил и возможностей.

-Вега, - протянуло коварное создание сбоку.

-Амора, тебя занять чем-то полезным на ночь? – не глядя на авантюристку, произнес вместо сына Ятран. Вегар даже ухом не повел, занятый своим делом.

-Пас. Но, согласись, когда еще к нам в компанию вольется твой сын? Между прочим, я помню его совсем мальчишкой. Сейчас-то вырос.

-Целых два метра нерастраченной энергии, - усмехнулся про себя Вегар, вспомнив к месту любимую присказку Халльвеги, когда он показывался на пороге душевой. Забавно, но за столько месяцев совместной жизни, за столько времени с момента связи далеким днем, они ни разу друг на друга не посмотрели с интересом. Как-то по пьяни пытались. Ничего не получилось. С тех пор не пробовали.

-О, про энергию мне понравилось, - рассмеялась мелодичным голосом Амора. Сладко потянулась, закинув руки за голову. Взгляд уперся в темное небо. Тучи стали значительно светлее, и если бы не ночь, могли бы порадовать своими пушистыми белыми бочками.

Вегар завалился отдыхать, позабыв обо всех и вся. Глаза слипались еще тогда, когда дрожал от холода. Под теплым плащом сон догнал моментально.

-У тебя забавный сын, Ятран, - Амора с улыбкой разглядывала расслабленное лицо парня возле себя. – Знаешь, иногда даже завидую. Наверное, это весело, иметь вот такое интересное существо рядом.

-Заведи себе своего. Или парочку, - Ятран уже давно лег спать, однако сон не шел толком. Лежал, закинув руки за голову, и любовался плывущими по небу облаками. Оттененные светом костра, те казались очень темными. – Повеселишься.

-Ты меня видишь в роли матери? – хмыкнула Амора. – Я вот – нет. Даже в роли жены не могу представить. Это ведь надо дома сидеть, мужа слушаться. Как ты себе это представляешь?

-Можно ведь и без мужа, - равнодушно заметил Ятран.

-Твоему сыну хорошо без матери? Вот видишь.

-Вы спать ляжете или как? – простонала гусеница из плаща голосом Царуха. Наружу высунулся недовольный нос. – Достали своим трепом.

-Ты спать лег час назад! – возмутилась Амора в полный голос. На нее шикнули со стороны, авантюристка снизила тональность. – Предлагала развлечься. Спал бы как убитый после.

-Идиот я, идиот, - пробормотал Царух. И уже тише добавил. – Иди сюда, ведьма моя. Тш, не отдави мне руку. Да, это рука. Нет, там нога. Да-да, я гусеница. Вот и окукливайся со мной, а не болтай.

Интарей скользнул взглядом на возню за высоким и ярким пламенем костра, затем на спящего парня в той же стороне. Фыркнул и отложил меч, который приводил в порядок после дождливого дня. Действительно поздно, пора закругляться, даже если по факту не очень хочется.

Путь к Песчаному перевалу проходил спокойно и легко ровно до выхода к Гремящим Степям, которые серой полосой протянулись почти что до горизонта, перекрывая путь авантюристам. Здесь впервые путники сбавили скорость и остановились. Светлая бледно-лимонного цвета песочная дорога убегала дальше, змеей извиваясь меж высокими стеблями. Небольшие коробочки на макушках травы покачивались от ветра и мелодично громыхали.

Вегар был здесь впервые. Халль рассказывала ему об этом месте, как о чем-то не слишком дружелюбном и довольно мрачном. Он пока ничего такого не замечал. Большое и серое громыхающее поле.

-Вега, - оторвал Ятран сына от созерцания довольно заунывной и скучной на первый взгляд картины. – Дальше может быть опасно. С дороги не отходишь, в траву не суешься. Никуда не лезешь.

-Хорошо, - не видел повода для спора Вегар. Он помнил об условиях, на которых его взяли с собой.

-Будут монстры, постарайся к ним не соваться. Не уверен в качестве твоих доспех, - окинул сомневающимся взглядом светлую костяную броню сына Ятран.

-Юлдар взял за основу кости, добытые Халль из Песчаного костяного дракона, что в Перевале был, - на всякий случай произнес Вегар.

-Не артефактное, но неплохо. К монстрам не суйся, - заключил Ятран, кивнул в сторону убегающей вдаль дорожки. – Бежим.

Постоянный и непрекращающийся монотонный гул со всех сторон не только надоел уже спустя час, но и начал сильно раздражать. От него болела голова, будто ее сдавливают тисками. И давят в надежде, что голова на манер ореха вот-вот расколется на две половинки.

Абсолютно серый мир. Если бы не чистое небо над головой, где порой проползали белоснежные облака, можно было бы подумать, что вокруг совсем не осталось красок.

Широкая дорога позволяла двигаться по ней без каких-либо преград и ущерба для себя и доспеха. И все же ото всего и она не могла защитить. Монстры на то и монстры, чтобы не знать, что это безопасный путь для авантюристов.

Вегар уловил предупреждающий крик Аморы одновременно с алой вспышкой и резкой болью в груди. Затем мир перевернулся, перемешались без того скудные краски. В лицо ударило. Здесь спас доспех, но ненадолго. Скорость, с которой неизвестное существо уносило его прочь с дороги, перехватив клыками поперек тела, почти сразу сломала рожки на диадеме, из-за чего защита снизилась. Вегар рукой загородил лицо от травы, пытающейся не только выколоть ему глаза своими острыми кольями, но и снести ее с плеч в принципе.

До клинка было не дотянуться. Левая рука оказалась прижатой к телу, там же в сомкнутой пасти притаилось оружие. Вегар пытался врезать по чешуйчатой темно-коричневой блестящей морде, но не преуспел. Твари было абсолютно плевать на слабые потуги защитника.

Куда его тащат и как скоро планируют съесть, узнать не успел. Внезапно тварь резко остановилась, распахнула пасть, издав недовольное и злое не то шипение, не то рычание и развернулась назад. Вегар отлетел по инерции далеко в траву и проехал по той, раздирая доспех.

Вопреки ожиданиям, жесткая посадка прошла довольно успешно. Он остался при своей голове, гудящей и отзывающейся болью. Даже гул, издаваемый коробочками на невысоких стеблях, отошел на второй план.

-Живой? Встать можешь? – рядом спустя некоторое время возникла раздваивающаяся фигура Ятрана. – Царух, он здесь! Давай живее!

-Доспех сними, - посоветовал на редкость мерзкий и спокойный голос где-то неподалеку.

Вегар с удовольствием бы съязвил, но язык отказывался повиноваться. Голова кружилась. Боль в груди припекала и жгла кости.

Когда перед глазами поплыли зеленые круги, стало легче дышать. Вегар с облегчением выдохнул, сморгнул невольные слезы с глаз, удивившись их наличию. Вроде бы повода оплакивать собственную кончину нет, не дали сдохнуть. Провел рукой по щекам и с запозданием сообразил, что это кровь, а никакие не слезы. Мерзкая трава все-таки разодрала лицо.

-Живой, здоровый, - удовлетворенно заметил улыбающийся Царух. Вегар окинул целестиалов взглядом. Спокойные, как стадо бугней. Их, похоже, нападение тварей не сильно расстроило. И совсем не потрепало. – Как новенький!

-Ох, Вега, - покачал головой Ятран. На него посмотрели с искренним недоумением.

-Планируешь поседеть, Ятран? – хихикнула Амора. Ведьма выглядела не в меру воодушевленной после краткой схватки с тварями.

Вегар уже успел рассмотреть, кто пытался его утащить к себе в некую норку, дабы вкусно пообедать в тишине и покое. Огромный змей больше десяти метров в длину валялся в траве с распоротым брюхом. Его внутренности красочно вываливались наружу. Для авантюриста обычная картина, никакой брезгливости или отвращения.

-А ты только и ждешь? – рассмеялся Ятран. – Не дождешься. Интарей, как там?

-Если не будет играть с монстрами, протянет какое-то время, - Интарей поднялся с земли и кинул парню в руки снятый тем доспех. Выглядел он весьма потрепано, однако дырки в грудине отсутствовали с легкой руки чинившего их целестиала. Походный набор инструментов всегда был кстати. – Натягивай и идем. Здесь не безопасно торчать, гром-кони близко пасутся. Стадо потянем, но парня прикончат почти наверняка, - предупредил Интарей следующую фразу Аморы. И добавил, направляясь в сторону дороги, на которую указывала лишь примятая монстром трава. – Если не захочешь поработать приманкой сама.

-Пас, - смеясь, отозвалась ведьма, для которой, как и для всех авантюристов, своя шкура была ближе к телу.

Дальнейший переход по Громыхающим Степям прошел без каких-либо казусов. Буквально через семь-восемь часов они оставили серую и опасную территорию за спиной. Впереди простирался огромный лес, пестреющий разнообразными цветами, украшающими ветви и кроны, робко выглядывающими у корней широченных стволов. Такие леса авантюристы любили за то, что по их ветвям можно ходить прямо как по дороге, а то и лучше. Собственно, часто желтая песочная дорога исчезала, оставляя вместо себя тропки, большая часть из которых пролегала поверху.

-Заночуем на земле, здесь у границы территорий безопасно, - Ятран первым направился к ближайшим кустам, у которых буквально таяла желтая дорожка. Дальше протоптанные неизвестными лицами или силами тропки меж деревьев по корням и под ними. – К Песчаному Перевалу выйдем завтра, если все будет хорошо.

Оговорка отца вызывала некоторые вопросы, задавать вслух которые Вегар поостерегся. В любом случае ночь прошла тихо и спокойно, днем в лесу тоже никто не трогал. Их отряд двигался у подножия деревьев. Не то все твари находились в вышине, не то еще что. Ни одной твари за все время Вегар так и не увидел. Лишь неясное мельтешение теней над головой. К авантюристам никто не спустился, чтобы пообедать.

Песчаный Перевал вызвал нешуточный интерес. Вегар помнил рассказы Халльвеги, помнил картинки и карты из книг, которые с удовольствием и интересом после ее слов изучал. Помнил монстров, часть их способностей и повадок. А еще помнил про ветер, что властвует над скалами, которые протянулись настоящим лабиринтом.

На входе в Перевал Вегар остановился.

-Нам не надо заходить в него, Ятран, - окликнул парень отца. К нему повернулись с вопросом во взгляде. Ятран встал на месте. – Халль говорила, что вышла где-то в другом месте, когда от вас ушла. Нет, не знаю. Но если не здесь, значит, смысла лезть в сам Перевал нет.

-Логично, - одобрила эти слова Амора. – Вега дело говорит. Плутать в лабиринте никакого резона. Вега, Халль рассказывала что-нибудь конкретное?

-Не слишком, - замялся Вега. – Я смотрел карты. Не нашел места, про который она говорила. Точнее, их может быть слишком много. Там должен быть вход, посреди которого торчит узкий пик. Халль говорила, что после выхода несколько недель петляла по лесу, пока не оказалось, что идет вдоль степи, а не к ней. Поэтому с расстоянием тоже не знаю.

-М-да, - заключил Ятран. Посмотрел вправо, затем влево. Прищелкнул еще раз языком. – В какую сторону двинем в первую очередь? Амора, идеи есть?

-О, разумеется! – радостно воскликнула ведьма. – Как раз ждала, когда спросишь. Предлагаю…

-Налево? – не удержался от подковырки Царух, прищурив насмешливый взгляд, которым смотрел на женщину в красивом темно-синем платье, украшенном алыми каменьями.

-С тобой согласна и налево! – эхом отозвалась Амора, пододвинула к себе сумку из-за спины, в которую быстренько и профессионально зарылась. – Однако чуть позже. Вот найдем кроху и сразу же пойдем налево. Так. Вот, - Амора выпрямилась, удерживая в руках светло-бежевого цвета пергамент. Плюхнулась в короткую светло-бурую жесткую травку и раскрыла на ней как на столе бумагу, оказавшуюся картой. – Предлагаю посмотреть сначала здесь, прежде чем куда-то бежать и что-то делать.

-Запасливая, - одобрил Ятран, подошел и присел рядом на корточки. Смотреть на карту сверху-вниз было не такой уж большой проблемой. Сказывался опыт. Авантюрист ткнул в бумагу. – Мы здесь.

-Так. Вега, а насколько узкий скальный пик должен быть? – полюбопытствовала Амора, изучая подробную карту Песчаного перевала. Найти ее не составило большого труда. Лабиринт не игрушка. Авантюристы тщательно весь его облазили, записали карту, чтобы в следующий раз не блуждать. Желтая песчаная дорога выведет, но и у нее бывают развилки, петли и тупики.

-Халль говорила, на ней с трудом умещалась крохотная лисичка. Как те, что прямо у стен Сал Нари Завала.

-Совсем мелкий, значит. Смотри, вот тут – похоже? Хотя тут не очень далеко отсюда. Вряд ли Халль не увидела бы Громыхающую степь. Значит, должно быть дальше, - Амора вела пальцем по границе Песчаного перевала, обозначенного на карте светло-желтым цветом. – Нет. Это тоже. И это.

-А не далеко? – вслух усомнился Къярхан, когда Амора взяла сильно наверх. – Там уже и до Кровавых полей недалеко.

-Может, она вообще с другой стороны вышла? – Царух кивком головы указал на другую часть карты.

-Может, но вряд ли, - задумчиво пробормотала Амора. Спустила палец чуть ниже, изучая рисунок на карте. – Мы расстались вот здесь, - протянула мизинец в сторонку и ткнула в нужную точку, - С этой стороны входов для нее было не сыскать. Не забывай, она всегда пользовалась вороном. На Перевале тому не подняться. Значит, она должна была пойти обратной дорогой. Халль девочка умная, многое замечает и подмечает. Другими словами, первое время шла проторенной дорогой и свернула в другую сторону уже позже. Отсюда до твоей стороны слишком далеко. Если предположить, что она ошиблась где-то в этой части, то с горем пополам должна была выйти из Перевала где-то тут.

-Не вижу никаких пиков посреди дороги, - склонился буквально к самой бумаге Царух. – Й! Ты с дуба рухнула, зараза?!

Амора не удержалась и стукнула того по макушке, ткнув носом в карту. Вытащила бумагу и принялась убирать к себе в сумку.

-Если на пике могла разместиться тварь размером с лису, то тут его априори быть не должно, - ведьма выпрямилась, осмотрелась по сторонам и кивнула влево. – Царух, пляши. Мы идем налево.

-Угу, уже начинаю, - потирая ушибленный нос, ворчливо отозвался Царух.

Так было принято решение об их дальнейшем пути. Вегар не вмешивался, предпочитая вообще лишний раз не отсвечивать. Привычно держался ближе к своим старшим товарищам. Этим местность с ее обитателями была не страшна. Когда он как-то заикнулся об этом на привале, Ятран лишь отмахнулся и сообщил, что здесь в округе лишь Громыхающие Степи могут доставить проблемы, поскольку монстры на тех какие-то не в меру прожорливые, свирепые и сильные. Этот лес, Песчаный перевал за ним – все мелочи. Кровавые поля – там тоже сложно. Но, например, равнины за Перевалом в другую сторону вполне себе. Может быть трудно, но Вегару они вполне по силам с его доспехом и оружием.

Двигался их скромный отряд в основном вдоль скал по кромке леса. Между первым и вторым располагалась самая мерзкая территория по словам Ятрана. Кое-какая трава, невысокие деревца и кусты. Много кустов. Нарваться в них на кого-то куда как проще, чем среди редких стволов высоких деревьев, где куда более лучший обзор. Да, стык территорий. Вот только твари об этом не знают, и рассказывать им, наверное, все-таки не стоит.

-Вега! – на оклик Вегар остановился и покрутил головой, пока не заметил чуть впереди и сильно правее знакомую голову. – Иди сюда, посмотри. По-моему, это оно.

Вегар быстро сориентировался и направился размашистым шагом к отцу. Сквозь кусты выбрались на простор. Под ногами твердая короткая темно-бурая травка, в проплешинах которой виднеется светлый песок. Дальше виднеются скалы, которые в свое время так забавляли Халльвегу. Конкретно их окраска. Будто невидимый художник проводил кистями разных цветов, разукрашивая на манер детской пирамидки жилище для хищных тварей. У подножия скала имела темно-фиолетовый цвет, затем ближе к алым разводам, там же оранжевый и желтый, потом снова фиалковые тона.

Широкий проход сужался, дальше начинался лабиринт. Но заинтересовало не это, соваться в Перевал никакой нужды. Прямо посреди прохода возвышалась небольшая узкая скалистая башенка. Чуть более узкая внизу, сверху имела ровную площадку. На такой мог бы уместиться при желании один человек. Или лисичка.

-Это оно! – мигом сориентировался Вегар. Сердце его обрадованно застучало по ребрам изнутри. Парень еще раз все осмотрел и кивнул, поворачиваясь к отцу, который без лишних эмоций изучал пространство перед собой. – Халль говорила про песчаных шарообразных ежей, которые караулили под скалой в дневное время. Вон, их как раз двое.

-Как же она их?.. – удивленно вскинул брови Ятран. Силу данных монстров он себе прекрасно представлял. Как и помнил доспех и оружие, которые были в распоряжении Халльвеги в то время.

-Ночью была другая тварь. Не смотри на меня так. Понятия не имею, как ей удалось побороть синего лохматого оборотня. Шипастые ежи рядом с ними не стоят. Хотя их двое, - сомневающимся голосом произнес Вегар. Пожал плечами и повторился. – Это то место, я уверен.

-Ну, то или не то, но Халль здесь нет. Зверя тоже, - Ятран крутил головой по сторонам. Потом поднес руку к губам и свистнул. Ему ответили откуда-то сбоку. – Идем.

-Что? Думаешь, нашли что-то? – заторопился Вегар.

-Думаю, что не стояли и не ждали, пока мы проверим, и пошли дальше. Амора предполагала найти нужное место севернее, - охотно отозвался Ятран.

Под сенью деревьев быстренько провели совет. Царух даже протестовать против его итогов не стал. Ждать здесь? Не вопрос. Все лучше, чем ползать по корням и плутать в лесу, будучи лекарем. Заодно присмотрит за парнем. Вегара даже слушать не стали, хотя он в отличие от Царуха порывался выдвинуться на поиски.

Ожидание тянулось медленно и мучительно. Царух даже ухом не вел. Полулежал в корнях деревьев и строгал ножом кусочек вяленого мяса. Приближалось время обеда, и опустевший живот давал о себе знать. Да и потом, хоть какое-то дело. Тишина, покой, никуда не надо бежать, ничего делать и ни с кем драться. Другими словами, Царух как мог боролся со сном. Скучная местность.

Зато Вегару кусок в горло не лез. Ходил взад-вперед у их стоянки и действовал на нервы Царуху. О чем тот радостно сообщил спустя полчаса ожидания, пообещав вырубить до вечера какими-нибудь своими чарами, благо их у него хватает.

Несмотря на то, что ожидание тянулось долго, по факту не прошло и двух часов, как вернулись остальные авантюристы. Амора поманила Вегара за собой. Остальных целестиалов рядом с ведьмой не оказалось. Объяснять она ничего не стала, несмотря на все вопросы, попросила подождать. Пришлось терпеть и шагать молча в неизвестность.

Лесная полянка. Ничего особенного, таких много у окраин леса. Солнышко, цветочки. Крохотные монстры бабочками и мотыльками порхают, кузнечики под ногами. Вся эта мелочевка не вызывала проблем и не стоила внимания, пока они мелкие и их мало. В худшем случае могут укусить. Но в целом безобидные и не агрессивные. Ночью их вообще нет.

И все-таки что-то было не так. Полянка полянкой, но на ней явно отслеживались следы борьбы. Причем какой-то старой, едва заметной. Обычно потревоженный мир восстанавливался по прошествии времени. Поваленные деревья исчезали и вырастали заново, поломанные ветви срастались, зарастали бока расколотых камней. Вот и здесь – вроде бы полянка как полянка, но что-то такое на ней происходило некоторое время назад. Как давно, сказать невозможно, все зависело от степени разрушений, которые тогда случились.

Вегар нахмурился и сдвинулся к центру поляны. Взгляд светлых глаз внимательно перебегал с травинки на травинку, с цветка на цветок. Кусты по краям, одинокое деревце, вдруг выскочившее на полянку.

Ближе к центру поляны стали видны проплешины. Вегар изучил черную землю, что стыдливо пыталась спрятаться за молодой порослью. По всему выходило, здесь действительно свирепствовало нечто. Или некто.

-Вега, - позвала Амора со стороны.

Вегар поднял голову, оторвавшись от рытвин, заметил, как ему машут рукой. Подошел ближе, пролез через частокол из молодых деревьев, чуть выше его самого. Пушистые макушки навязчиво и игриво лезли прямо в лицо. С трудом отбился от их навязчивых ласк.

Деревья остались позади. Впереди еще поляна и обрыв. Вегар подошел ближе, невольно отметив, что следы схватки прослеживаются и здесь. Остановился возле Аморы на краю.

Яма. Сравнительно небольшая, метров двадцать в диаметре. В ней ничего и никого, если не считать Ятрана, только сырая голая земля. Ни травинки, ни кустика, ни цветочка или камушка. Странная яма до невозможности.

-Что это за место? – повернулся Вегар к Аморе.

-Просто яма, - отозвалась ведьма. – Ничего необычного.

-Вот такая? – уточнил Вегар, махнув неопределенно рукой. На его взгляд яма как минимум подозрительна своим наличием.

-Такая. Халльвега ничего про это место не говорила?

-Нет, - растерялся Вегар. – Я бы запомнил. Про ямы она мне ничего не рассказывала. Амора, ты полагаешь, эти следы наверху ее?

-Да, мы так полагаем, - согласилась Амора. Повернулась к парню. – Это место называют Проклятой дырой. Здесь частенько пропадают люди. Иногда целыми группами.

-Погоди. Ты сказала, что это обычная яма! – ощутил в груди холодок Вегар. Почему-то его не отпускала идиотская мысль, что Халль была здесь. Вот просто потому, что их призрак слишком хорошо умела влипать в неприятности на пустом месте.

-В том-то и дело, что яма самая обычная, - подтвердила его и свои слова Амора. – Авантюристы тут все перекопали, осмотрели каждый пятачок земли. Ни дыр, ни подвалов, ни подвохов. Даже дежурили по очереди, когда заметили пару таких исчезновений здесь рядышком. Даже монстры тут не встречаются.

-Может, оно появляется в определенный момент? – сомневающимся голосом протянул Вегар, которому новости не очень нравились. Вот совсем.

-Скорее всего, - у Вегара даже челюсть отвисла от неожиданного согласия с его предположением. – Авантюристы, которые оставались караулить, исчезали тоже. Не всегда, не сразу. Как-то без какой-либо закономерности. Обычно без следов.

-А эти?..

-Вижу впервые, - кивнула Амора. – Кто-то недавно тут дрался. И делал это с потрясающим размахом. До сих пор не затянулось. Мы думаем, что произошедшее и Халль как-то связаны, - согласилась Амора. Покачала головой. – Нет, уверенности нет. Это произошло несколько недель назад, следов почти не осталось.

-Но это довольно далеко от выхода из Песчаного Перевала, - вдруг нашелся Вегар, который не хотел верить в то, что где-то здесь сгинула Халль. Причем не понятно куда, почему и не понятно как. – Зачем ей понадобилось забирать на северо-запад? Ведь она знала, где обратная дорога.

-Понятия не имею.

-Так, может, эти отметины к Халль не имеют никакого отношения? – нахмурился Вегар. Посмотрел на запястье. – Амора, браслет ведь не может врать?

-Не может. Вега, все, кто здесь пропали, не обязательно мертвы. Мы не видели тел, не знаем, как и что. Есть предположение, что каким-то образом люди переносятся в совсем иное место, о котором нам просто неизвестно.

-И что же теперь?

-Да ничего. Повезет, найдем какие-то следы. Нет – вернемся в город.

-Что? Нет!

-Да, - резко оборвала парня ведьма, сверкнув ледяными фиалковыми глазами в его сторону. Мурашки вдоль позвоночника. – Мы не будем ждать здесь, когда случится неизвестное. Напомню: никто из исчезнувших авантюристов не вернулся, невзирая на силу и опыт.

-Но если Халль еще жива, мы должны!..

-Если Халль жива, она сама найдет тебя. Не забывай, Халль – призрак. Она улизнет даже у смерти из лап. Ни ты, ни мы ничем таким похвастать не можем при всем желании.

-А Къярхан? Он ничего не говорил про эту яму?

-Пожал плечами и сказал, что яма как яма. Ничего необычного. К исчезновению людей конкретно она отношения не имеет никакого, - охотно припомнила Амора чужие слова. – По его словам, дело в другом. В чем именно – не знает, ждать не собирается, гадать тем более. В мире, каким мы его знаем, слишком много того, что может убить. И за ради любопытства, которого у него нет, сигать в неизвестность не собирается, и нам не даст. Да не очень-то и хотелось, - добавила Амора с улыбкой от теплых воспоминаний. Они скучали по элементалисту и охоте вместе с ним. Это было весело и увлекательно. Скорее бы уже вернулся!

-И что? Просто ждать?..

-Просто ждать. Ятран! Нашли что-нибудь? – крикнула вниз Амора. Вегар рядом поморщился поневоле. Кричать на охоте последнее дело. Только целестиалы могли себе это позволить, да и то не везде.

-К счастью, ничего не нашли, - сообщил довольно бодрым голосом Ятран, когда поднялся из ямы. Отряхивая руки от налипшей земли, машинально обводил воронку взглядом. – Потому что так больше шансов, что с Халль все хорошо. Сейчас Интарей вернется, и пойдем в обратный путь. Здесь нам больше делать нечего. Вега, ты как?

-Нормально, - эхом отозвался Вегар. Нет, он не хотел отсюда уходить. Будь его воля, остался бы и ждал, когда случится то, что случилось раньше с Халльвегой. Однако шансов, что ему позволят это сделать, почти нет. А без целестиалов к яме даже не вернуться.

-Не волнуйся, она точно жива, - подбодрил Ятран сына. Приобнял рукой за плечо и прижал к себе. – Это же Халль.

Глава 25

Ятран был прав, и браслет на руке Вегара не врал.

Покинув Шир Шар Халош, Халльвега направилась сначала в Лао Тис Хлуо, а оттуда знакомой и проторенной дорожкой к Песчаному Перевалу. Через Золотой Лес, вспоминая про редкого зверя, которого удалось уничтожить в свое время, через Угодья Ядовитых Шипов, с которыми было связано не только плохое, но и относительно хорошее. Память стирала острые углы, забывались обиды прошлого. За одно это Халльвега была ей благодарна, иначе никогда бы не сумела простить Къярхана за то, что он творил с ней.

Проход через Громыхающие Степи планировала тщательно. В качестве утешения была желтая песчаная дорога, а не узкая лента тропок, по которым она пробиралась здесь в прошлый раз. Вероятно, именно поэтому все оказалось не так страшно, как рисовало воображение. Быстро и без приключений на свою пятую точку преодолела опасную местность и вышла к лесу.

Вегар, который в отличие от нее мог читать книги про монстров, в свое время рассказал, что местные монстры действительно предпочитают передвигаться поверху. Поэтому к Перевалу Халльвега топала по земле, наслаждаясь природой и хорошей погодой. Огромная черная туча двигалась южнее и, кажется, вообще собиралась пройти мимо, за что Халльвега была ей благодарна. Мокнуть на охоте, даже имея водоотталкивающий плащ, противно, кто бы что ни говорил. Еще и холодно. А ветер? Нет уж, лучше солнышко и белые подушки облаков.

У входа в Перевал, через который в прошлый раз зашли с Къярханом и его целестиалами, Халльвега притормозила. Достала карту и бегло сверилась с данными. Нужный проход знала, где искать. Поправила сумку за спиной и пустилась бегом дальше.

Настроение было на высоте. Ровно до того момента, как она высунулась из кустов к скалам. Взгляд мгновенно нащупал каменный пик с плоской верхушкой. Издалека было плохо видно, но ей показалось, что что-то там светлое такое есть. Сердце нервно дернулось в недовольстве. Халльвега огляделась, вернулась обратно через кусты, выбрала дерево и полезла на него. На языке сами собой вертелись ругательства. Пока было не ясно, дельные или нет, оставались непроизнесенными. Зато у верхушки оформились в замысловатую и витиеватую длинную тираду. Если эта чертова лисица посреди прохода не начала икать, то поговорки определенно не имеют к реальности никакого отношения.

До вечера Халльвега просидела на суку, нервно покусывая губу. Отчаянно хотелось настучать гадкому архэнталю по пушистой макушке. Однако соваться к двум шипастым ежам девушка поостереглась. Оружие лучше предыдущего, доспехи тоже, но рисковать лишний раз не охота. Местные монстры вряд ли стали менее мерзкими за это время.

А вот и мохнатая тварь, с кривым позвоночником и остроносой мордой. Человекоподобные руки точно такие же, как запомнилось. Ходит, сжатые пальцы в кулак. Когда сражается, там такие когти появляются, не зевай.

Халльвега спрыгнула с дерева, пробралась к кустам. Монстр определенно желал достать тварюшку сверху, но не мог. Светлый бежевый нос выглядывал за край. Ничего, уж она-то в отличие от монстра доберется до этой лопоухой заразы.

Злость сделала свое мерзкое дело. Опыта больше, доспех и оружие лучше, только, пребывая на эмоциях, подставилась под удар. Больно, но терпимо. Опять же боль подсказала, что нужно взять себя в руки, недооценивать противника нельзя ни в коем случае. Отвлекаться на посторонние вещи будет после схватки.

Мысленный пинок помог. Халльвега вышла победителем из схватки. Чуть более потрепанная, чем раньше, однако ж целая и здоровая. Помотала головой, отвела взгляд от обездвиженной туши на темной короткой и жесткой траве. В ночи почти не виден разрез у плеча. В прошлый раз ей удалось переломить позвоночник твари, поскольку оружие не смогло причинить особого вреда. Но это в прошлый раз.

Здесь настигла новая напасть. Халльвега убрала оружие, легко забралась на скальный пик. Да так и застыла, глядя на пустую площадку. Затем перевела взгляд в темноту и принялась осматриваться, еще толком не в силах переварить новости.

Этот гад сбежал! Она тут ведет схватку не на жизнь, можно сказать, а он воспользовался и слинял, скотина мерзопакостная!

-Неблагодарная..

Ругательства по душу некоего рогатого идиота срывались с языка непроизвольно. Халльвега спрыгнула с вершины и бегом помчалась вдоль скал на север, в противоположную сторону от той, откуда пришла не так давно. Пушистый зад с метелочкой-хвостом мелькнул в той стороне светлым пятном. Нет, он точно издевается. Пытается улизнуть совсем не туда, куда ему надо. А это значит, что готов свалить куда угодно, лишь бы не к ней в руки!

Разъяренная в конец, Халльвега мчалась на пределе своих возможностей. Кусты, в которые пришлось залезть, больно хлестали по лицу. На них внимания не обращали. В груди клокотала злость, оставляя без внимания все, кроме мерзкой пушистой удирающей прочь лисицы.

-Попался! – Халльвега со всего размаха грохнулась на землю, подмяла под себя светлого зверька.

Если в груди теплилась надежда на некоторое недоразумение, то вскоре она отпала сама собой. Во-первых, это действительно был Тапиар. Серебристые глаза с фиалковой каймой, ободранное ухо, да и вообще весь знакомый вид. Зря она, что ли, таскала эту заразу в сумке столько месяцев? Тут только идиот обознается! Во-вторых, Тапиар действительно пытался убежать от нее.

Зверек крутился, вертелся, рычал. Он даже укусил ее, извернувшись немыслимым образом, так как Халльвега держала его за шкирку. Зубы острые, умудрились повредить доспех. Легкий, но сам факт!

-Да что ж ты?!..

Халль со всего размаха врезала по лопоухой морде, потом принялась стучать зверем по земле, дабы разжал челюсть и выпустил из плена зубов руку. Больно между прочим!

-СТОЯТЬ!!

Халльвега быстро собралась в комок и метнулась следом за улепетывающим зверем. Воспользовался моментом, чтобы выпустить конечность и сделать ноги!

Погоня за мерзким зверем не могла пройти в мирном ключе. Вообще крики разъяренной авантюристки, спотыкающейся на корнях и оскальзывающейся на них же, в ночной тиши само по себе явление, сильно привлекающее окрестную живность. Поэтому ничего удивительного, что к тому моменту, как Халльвеге удалось ухватить пушистого гада за хвост, за спиной уже рычало, сопело, хрипело и булькало. Принимать бой не стала, предпочла сделать ноги. Навык помог не сразу, вдобавок отвлекал архэнталь в руке, пытающийся извернуться и вцепиться-таки снова в руку. Поэтому побегать пришлось изрядно. Только избавлялась от одних монстров, налетали новые.

Монотонный рой всевозможных голосов затих лишь с рассветом. Всю ночь носилась, как угорелая по лесу. С первыми лучами солнца, позолотившими макушки деревьев где-то в вышине, орава за спиной пропала как не бывало.

Халльвега вжалась в корни огромного дерева, переводя дыхание. Грудь ходила ходуном, воздуха откровенно не хватало. Устало опустила голову, чуть приподняв зверя. Лисица все-таки умудрилась извернуться и вновь вгрызться в руку. Когда это сделала – не ясно, в ушах звенит от пережитого.

Расцепить чужую челюсть второй рукой не получилось. Пришлось несколько раз хорошенько приложить о ствол. Халльвега лишь надеялась, что на стук оттуда к ней никто не примчится. Еще одну гонку с местными жителями она не переживет.

-Да что на тебя нашло? – недовольно пробормотала она.

Лиса перехватила за шкирку и поднесла ближе к глазам. Ну да, ошибок быть не могло. Это точно Тапиар. У кого еще такие глаза? Не Таулию же она тут сыскала? Да и нет той никакого резона от нее бегать. Знает, что Призрак. И вообще, Халль нигде и никак не показывала, что собирается отправить зверушку на тот свет.

Стоило чуть-чуть ослабить бдительность, как пришедший в себя зверь вновь навострил уши прочь. Халльвега нагнала в два прыжка и уселась на извивающемся червяке. Растеряв терпение окончательно, полезла свободной рукой в сумку за спиной, удерживая тварь за шею, с силой вдавив в землю.

Петлю за петлей, опутала монстра целиком. Лапы надежно связала меж собой, пасть обмотала, дабы больше не кусалась. Надоело!

Он рычал. Косил на нее большим серебристым глазом и рычал. Халльвега плюхнулась рядом, уставшая после бессонной ночи, вытянула с удовольствием ноги. Если бы не нудное ворчание под ухом, приглушенное из-за веревочного намордника, была бы совсем идиллия. Но оно было, и оно мешало.

-Да чем ты недоволен-то? – открыла глаза Халльвега. Уткнулась взглядом в хмурую морду. Только развяжи, сразу вцепится. Или сделает ноги. – Не смотри на меня так, не развяжу. Тебе что, так не хочется возвращаться домой? Ты за этимрешил сдохнуть? И вообще, на кой поперся к Занейлону в пасть, а? Что рычишь? Это не ответ. Не рычи, не поможет. Рычит он. Я вот тоже могу порычать. Нет, ну на кой черт ты полез к смерти в пасть? Ладно мне запретил показываться на пороге своего дома. Это, допустим, я еще понять могу. С глаз долой из сердца вон. Но, проклятье, неужели тебе ни разу никогда в жизни твоей длинной никто не отказывал? Неужели совсем? Чего лезть из-за этого в петлю? Вот и лежи теперь, пока я отдыхать буду.

Шутки так и остались непонятыми шутками. Кряхтя, Халльвега поднялась с земли с большой неохотой. Слабость в теле осторожно намекала, что кое-кому здесь требуется отдых. И хорошо бы некто прислушался, дабы потом не говорить, что его сожрали слишком легко и просто.

Лису подняли с земли, ухватив за веревки на спине. Халльвега топала в неизвестность минут пять, прежде чем поняла, что вообще делает. Причем явно не то, что следует. Остановилась, осмотрелась. Выбрала подходящее дерево, в корнях которого можно было спрятаться от посторонних глаз и чужого ненужного внимания. Ей и ее голове нужен нормальный отдых, не то натворит бед, куда более худших, чем беготня по ночному лесу по неизвестной местности за мерзкой зверушкой.

Плавные изгибы шершавых темно-бурых корней надежно скрыли авантюристку, словно в защитный кокон опутали. Особых удобств они не предполагали, но для Халль и сухая земля была в радость, лишь бы ненадолго закрыть глаза и расслабиться.

За непростительную слабость ругала себя уже после того, как проснулась. Сожрать ее не сожрали, но вполне могли. Наверное. С другой стороны, в незнакомой местности никаких иных вариантов, как полагаться на удачу. Вкупе с навыками, которыми обладала Халльвега, отдых должен был быть относительно безопасным. Если бы перед тем, как заснуть, она о тех вспомнила.

Зверек не спал. Лежал тихо у ног, опутанный веревками от длинного светло-рыжего носа до хвоста. Едва заметил, что авантюристка проснулась, как тут же подал голос, полный недовольства.

-Да-да, - зевнула Халльвега, потягиваясь. Локоть неудачно задел за корешок, изгибающийся сбоку. Не сильно больно, но неприятно вполне. – Й!

Рычание затихло ровно до того момента, как Халльвега закончила осматриваться и вернула несчастному комку внимание. Лис недовольно ворчал, не прекращая, когда его оторвали от земли.

-Ты помолчать можешь или как? – спустя время стало ясно, что затыкаться архэнталь не собирается. Едет в руке, раскачиваясь в такт движению, и монотонно ворчит. – Как старый дед, честное слово. Даже Зафиру никогда так не бубнил, а уж этот фору многим дать может! Тапиар, я серьезно. Ты можешь уже заткнуться, а?

Он не мог. Точнее, не хотел. Услыхав просьбу, лис заворчал еще громче, буквально играя на натянутых нервах авантюристки.

-Нет, ты издеваешься, да? – монстра подняли на уровень глаз. Перетянутая веревками морда именно этим и занималась. Отрицать не собиралась. – Скотина ты, Тапиар. Тебе помочь хотят, между прочим.

Халльвега осмотрелась по сторонам. Лес как лес. Редкие кустики с крохотными листиками на темной земле, еще более редкие пучки травы, в основном у подножия деревьев. Толстые стволы их настоящими столбами поднимались высоко-высоко. Разлапистые кроны, едва шевеля листьями, надежно укрывали лесные недра от солнечных лучей. Крайне редко те сбегали вниз. И почти никогда не касались земли.

Уселась на толстый изогнутый корень по курсу движения. Опутанный живой куль положила у ног, сама призвала черного ворона. Птица с шумом взмахнула крыльями и умчалась ввысь. Без чужой помощи Халльвега может плутать в лесу долго. Эти места ей не знакомы, а куда и как далеко от Песчаного Перевала ее ночная гонка закинула, даже гадать не бралась.

Далековато закинула, как оказалось. Ворон некоторое время летал над лесом, пока Халльвега пыталась понять, как ей двигаться теперь.

-Давай-ка в сумку, - Халльвега закинула куль в единственный свободный кармашек. Связанный, Тапиар не должен был навредить зельям, которые хранились в полупустом отсеке. – Катался сколько, еще пару дней потерпишь. Вы от голода не дохнете, это я знаю точно. Фух.

Закрыла крышку и впервые расслабилась окончательно. Встреча с архэнталем прошла совсем не так, как планировалось. Хотя на взгляд самой Халльвеги, лучше бы не проходила никак, чем при таких условиях. Где ей теперь и как переходить на ту сторону гор? Къярхана нет, Да Э вместе с тем остался в своем мире. Гандоула можно ждать месяцами.

-Ладно, соберись, - пробормотала Халльвега под нос. Рано раскисла. Для начала надо вернуться в город, там видно будет. Элементалистов в Тай Хей Ланури хватает. Найдет помощь у кого-нибудь.

Проверка сумки перед дорогой, и ноги сами пришли в движение. После краткого отдыха сил определенно прибавилось. Отсутствие недовольной морды перед глазами, чужих зубов в руке и постоянного ворчания тоже сделали свое дело. Халльвега неслась по лесу, не забывая внимательно озираться и осматриваться по сторонам. Ей вполне хватает одного монстра, чтобы развлекаться с другими по ходу дела.

До заката оставалось всего ничего. Халльвега заранее стала присматривать место под ночлег. Еды с собой взяла много, надолго хватит. Даже готовить ничего не надо.

-Нет, ты издеваешься? – простонала Халльвега, глядя на фирменное безобразие в собственной сумке. – Стой, куда?!

Этот скот умудрился каким-то немыслимым образом развязаться! Погрыз веревки, перебил все зелья, перемазался в них. И теперь эта липкая тушка с куцым хвостиком улепетывала от авантюристки в неизвестном направлении, блестя осколками стекла, прилипшего на худых боках на манер драгоценного доспеха.

Халльвега со стоном помчалась за зверем, проклиная чертова архэнталя на чем свет стоит. За что ей все это?!

Деревья становились ниже, появились кусты. Халльвега, увлеченная поимкой беглеца, не обратила никакого внимания на изменения вокруг. А надо было бы.

-Попался! – налетела она на зверя. С запозданием сообразила, что тот почему-то перестал убегать. Стоял, как вкопанный, посреди лесной опушки. Халльвега подняла голову рывком и застыла, наткнувшись взглядом на странного вида фигуру, стоящую поодаль.

Высокая, метра два с хвостиком. Чем-то похожа на большую птицу или человека в карнавальном костюме. На лице не понятно – не то маска, не то действительно клюв. Плащ темно-фиалковый. Где обрывки ткани, где перья – не разобрать. Бусины разноцветными ниточками свисают с плеч. В руках у твари деревянный посох с изогнутой верхушкой. Самый простой, без каких-либо украшений и изысков.

В сгущающихся сумерках тварь выглядела зловеще. Тихая, молчаливая и неподвижная.

Халльвега осторожно и медленно пыталась собраться для побега. Не отрывая глаз от фигуры метрах в пятнадцати перед собой, попыталась нащупать зверька, помятого падением, взять в руки перед побегом. Уйти не дали.

Интуиция заорала истошным ором. Халльвега рада была бы прислушаться к ней, но о чем ее предупреждают, не понимала. Взметнувшийся столб черно-зеленого пламени из-под земли в том месте, где она только что стояла на коленях, сказал сам за себя.

Никакого жара от чужеродной магии. Лишь легкий ветерок в лицо. В голове сразу промелькнуло понимание того, что единственное прикосновение к чужому навыку окончится смертью неразумной авантюристки.

Халльвега метнулась дальше. Резко затормозила, поневоле зажмурилась. Прямо перед лицом к темнеющему небу взметнулся очередной столб зловещей магии. Она развернулась в другую сторону. Два шага – новый столб. Вбок – еще один.

Металась по поляне на манер загнанного зверя. С ней играли. Кем бы ни была эта тварь, она явно умела видеть дальше своего носа. Точнее, клюва. Халльвега в этом уже давно не сомневалась. Видела, как ярко горят алым цветом чужие хищные глаза.

Улучив момент, Халльвега метнула зверька в сторону ближайших кустов. Если ей суждено тут сгинуть, Тапиару совсем не обязательно составлять ей компанию. Пусть бежит. Хочет жить зверем – его право.

Внезапно под ногами разверзлась земля. Халльвега вытащила клинок, встала в защитную позу. Мурашки пробежали по телу, когда она увидела острые белоснежные клыки в клюве врага по ту сторону ямы и вылезающей у ног новой твари.

Некое подобие птенца, совершенно лишенного перьев. Не оформившийся, с огромной головой и неестественно большими глазами с полупрозрачными веками. Вместо крыльев некие отростки, зато лапы огромные и когти им под стать. Бегала тварь тоже на удивление быстро и ловко для своего внешнего вида. Халльвега едва успевала уходить от ее атак.

Крови не оказалось. Халльвега долго возилась, сумела одолеть тварь. И ничего. Исчезла, как ни бывало. Халльвега невольно озиралась по сторонам в ожидании подвоха. И он не заставил себя ждать, явившись из вновь развороченной земли еще одним птенцом.

За вторым последовал третий, четвертый. После пятого стало понятно, что больше она не выдержит. Раны залечивала склянками, взятыми с пояса, пока те не закончились. Больше нет, остальные разбил так удачно Тапиар. Впрочем, тут и без них голова кружится, а ноги заплетаются. Слишком много тоже нельзя.

Уклониться от схватки не получалось. Едва Халльвега направлялась к краю поляны с надеждой нырнуть в спасительные кусты, как вместо тех появлялся настоящий шипастый частокол, который разевал хищную пасть к ней. Один раз вцепился в руку. Зубки Тапиара и рядом не стояли. Броню покорежило основательно, каким чудом выдержала, не понятно. Вероятно благодаря щитку, сотворенному Юлдаром из дорогостоящих материалов.

-К черту! – прошипела зло Халльвега, буравя взглядом противника. Удобнее ухватила клинок и метнулась к темной фигуре с посохом в руках. Больше на игры сил нет. Если не прикончит эту тварь здесь и сейчас, до спасительных первых лучей солнца имеет все основания не дожить.

Вот это прыть! Острое лезвие прорезало воздух. Фигура монстра так резко ушла от атаки, что глаз практически не различил чужого маневра. Халльвега затормозила, оттолкнулась от земли, сменив курс. Снова пусто.

Ветер в лицо от взмаха посохом ослепил. Халльвега загородилась рукой, пригибаясь от возможной атаки. Улизнуть удалось. Нечто пронеслось совсем рядом и с оглушительным треском врезалось где-то далеко позади. Раздался скрип потревоженного дерева, затем грохот. Земля содрогнулась под ногами, когда на нее упал толстый ствол, подпрыгнул и упал вновь, уже тише.

Яркие ядовито-зеленые шары отрывались от руки монстра, которая удерживала посох где-то по середине, на краткий миг полета освещая развороченную до основания поляну. Треск и грохот от падающих деревьев по периметру места схватки не прекращались. В ноги болезненно отдавались толчки, из-за них подгибались колени.

Улучив момент, Халльвега нырнула в кусты и помчалась прочь, не встретив привычного шипастого и клыкастого частокола. Удары веток молоденьких деревцев по телу не замечала в принципе. Бежать. Бежать, пока есть силы, как можно быстрее и как можно дальше.

Навык!..

Скрыться от чужих глаз не получилось. Когда напуганная авантюристка вспомнила о нем, перед лицом внезапно выросла знакомая тихая фигура, укрытая темно-фиолетовыми одеяниями из перьев и ткани.

Слишком близко. Халльвега даже затормозить не успела, лишь попыталась загородиться руками, прибегнув к единственному защитному навыку, которым обладала. Получилось остаться в живых, только отлетела далеко, взвизгнув от боли.

Пока лежала в траве, взгляд невольно коснулся темного небосвода. Звезды мерцают. Кажется, погода этой ночью просто замечательная.

-Приди, страж, - хрипло пробормотала Халльвега, выплюнув кровь. С трудом попробовала перевернуться набок. Зажмурилась, когда ее вдруг подняла с земли чужая когтистая лапа.

Перед глазами яркие светящиеся глаза монстра, светлые клыки в длинном распахнутом клюве. Безумное создание еще более безумного мира.

-Хозяйка, - тихо пропел мертвенный голос, скрадывая посторонние звуки от внимания.

Слишком поздно нашла время для его призыва. Если бы страж, конечно, сумел помочь. Но, быть может, задержал бы внимание твари. Впрочем, чего зря горевать? Халльвега не стала, лишившись сознания.

Воздух засеребрился, осветив темноту ночи. Сразу стала видна черная яма, возле которой хищный монстр удерживал за горло побитую на славу авантюристку. Затем в воздухе возникло светлое пятно, больше похожее на зеркало с размытыми границами без рамки. Голубые краски безобидно переливалось на его поверхности.

Размахнувшись, птиц зашвырнул безвольное придушенное тело в сотворенный при помощи навыков портал. Поглотило без каких-либо эффектов. Ни брызг, ни искр. Авантюристка будто нырнула в гладкую блестящую поверхность и пропала.

На землю вернулись краски и звуки. Чужой и безжизненный голос растворился с тихим ветром, остался бугорком, развороченным в нескольких шагах от монстра. Навык не успел исполниться.

Внезапной яркой вспышкой промчалось от ближайших кустов крохотное светлое создание. Лопоухая лисичка с ярко-выраженным напряжением на вытянутой мордочке, украшенной светлым бежевым носом, в три прыжка добралась до темной фигуры в перьях, оттолкнулась от края ямы и, смешно растопырив ножки, улетела в мощном прыжке к серебристо-голубому зеркалу. Так же, как до этого авантюристка, исчезла в его недрах. Лишь куцый хвост, облитый зельями, мелькнул и пропал.

Темная фигура в перьях не обратила на произошедшее никакого внимания. Закрыла портал и медленно направилась в темноту, преследуя одной ей известные цели. На посох она опиралась как старушка на клюку, разве что не кряхтела. Перемещался опасный монстр совершенно бесшумно.

Глава 26

Халльвега закашлялась от попавшей в горло воды, поморщилась и пошевелилась. Масса неприятных ощущений по всему телу охотно подсказала, что она жива. Причем сама Халльвега об этом даже не просила.

Перед глазами зеленая непрозрачная жижа, в которой она лежит, как дикая свинья в вырытой луже. Тихий ветерок был не в состоянии всколыхнуть ее поверхность, хотя с челкой девушки справлялся на все пять баллов. Трепал-трепал, вытащил кусочек из общей массы и зашвырнул в жижу. Ядовито-зеленая прядь быстро намокла и потемнела.

Память о недавнем приключении возвращалась. Картинки Перевала сменялись беготней по лесу, затем перед глазами возникла темная фигура в перьях. Краткая схватка, если так можно назвать гонки от неминуемой смерти. Что было после того, как попала в когтистую лапу монстра, не помнила. Темнота.

Где она оказалась? На Песчаный перевал не похоже. Там воды днем с огнем не сыщешь, зато песка хоть отбавляй. Халльвега осторожно крутила головой, приподнялась на руках. Если монстры ее не съели, пока валялась в беспамятстве, еще не значит, что не сделают этого сейчас, среагировав на движение.

Почти сразу воспользовалась навыком, скрывая от посторонних глаз свое присутствие. Сердце бешено стучало в груди, к горлу подкатывал ком страха, мешая нормально дышать. Знакомые фигуры в перьях в стороне вызвали приступ неконтролируемой паники. Их так много!

Спокойствие. Халльвега пыталась взять себя в руки. Получалось плохо. Поджала к себе ноги и с ужасом смотрела по сторонам.

Она находилась в центре какого-то поселения. Темно-фиолетовые твари в перьях и обрывках тканей передвигаются поодаль. Какие-то, кажется, даже общаются меж собой. Другие заняты своими делами. Одна из остроклювых тварей что-то помешивала в котле, водруженном над костром. Голосов не разобрать, на клекот похоже. Но они точно общаются меж собой! Совсем не как те твари, с которыми приходилось иметь дело Халльвеге прежде. Там тупые и прямолинейные. Эти явно разумны. Насколько – даже проверять не хочется.

Зачем ее оставили в живых? Халльвега отвела взгляд от птиц, хотела осмотреться детальнее, но ей не дали. От прикосновения к руке едва не взвизгнула. Слишком сильно натянуты нервы, чтобы нормально подключить голову.

Тапиар. Светлая лопоухая лисичка, вся перемазанная в липкой жиже, в которой очнулась Халльвега, казалась почти темной. Она шикарно сливалась с окружающей местностью, больше похожей на сточную канаву.

Добившись внимания авантюристки, лисичка осторожно поползла в сторону. Склизкая жижа затрудняла движение тонких лапок.

Халльвега не стала заострять внимания на том, что ее нашли даже под маскировкой. Скорее всего просто не заметила, что Тапиар лежит рядом. Так близко не скроешься даже с навыками призрака. Отбросив сомнения, осторожно поползла следом.

Перед глазами забавные деревянные домики. Округлые, они очень походили на прихлопнутые соломенной крышей желуди. Светло-желтые, разрисованные разноцветными красками. Не картины, не узоры, какие-то странные символы. Точки, палочки, закорючки синих и красных цветов, реже зеленые. На письмена похожи, но такого языка Халльвега не знает. И знать не сильно-то хочет. Убраться бы подальше от опасности, шуршащей крыльями неподалеку на песчаных дорожках.

Лисичка тем временем забралась на край лужи и вдруг исчезла. Халльвега медленно доползла к месту, где та пропала, и застыла на некоторое время.

Перед ошарашенный взглядом глубокая яма, метров пятнадцать в диаметре. В ней такая же жижа, в которой очнулась авантюристка. А еще тела, много тел. Таких тварей Халльвега никогда прежде не видела. На волков похожи чем-то. Из длинных клыкастых пастей вываливались вместе с темной жидкостью бледно-зеленые языки.

Вонь страшная. Крохотная лисичка барахтается в яме в попытке переплыть ту, старательно огибает горки тел.

Да. Мертвые твари куда лучше живых. С этой прописной истиной Халльвега соскользнула в яму. Проехала по склону, врезалась в жижу. Никаких брызг, завязла по грудь. Подниматься с карачек девушка не торопилась. Мерзко видеть перед глазами эту гадость, задыхаться от вони, но еще страшнее встать во весь рост. Халльвега панически боялась попасться местным жителям на глаза. Интуиция подсказывала, что в таком случае ей не жить. Не убили до сих пор лишь потому, что считали мертвой. Повезло. И хорошо, если бы дальше везло не меньше.

Перед лицом оказались стеклянные глаза монстра. Внутренне содрогаясь, Халльвега проползла мимо. Мерзко, гадко, страшно. Слишком близко монстры, пусть даже бездвижные. Не все. Один хрипел, булькая. Едва слышно, едва видно. Собирая смелость по крупицам, Халльвега преодолела весь путь через странную могильную яму.

Дальнейший подвиг совершала, едва не ревя от бессилия и страха. Стена ямы, легко поддавшаяся коготкам лопоухой лисички, ей сдаваться не собиралась. Халльвега раз за разом соскальзывала обратно в жижу к мертвым тварям. Неуемная фантазия раз за разом рисовала картину, что внизу ее поджидает чья-то полу развороченная клыкастая пасть.

Наконец, у нее получилось. В качестве подспорья воспользовалась щитком, снятом с предплечья. Клинок в этом деле не помогал совсем, сырая земля от него отплевывалась небольшими кусочками.

Шмыгнув носом, Халльвега провела рукой по слезящимся глазам. Не то от вони, не то от отчаяния. Лучше бы этого не делала. Руки, покрытые слизью, вызвали жжение на лице. Защита доспеха, вероятно, помогала.

Нужна вода. Больно-то как. Едва сдержавшись, чтобы не начать тереть руками, Халльвега ползла на крохотную фигурку лисички. Та притаилась у подножия одного из домов в кустах, высунув из них один только бледно-рыжий нос.

Кажется, удалось остаться без внимания со стороны. Халльвега залезла в кусты, прижалась спиной к деревянной стене дома, подобрала под себя ноги и зарылась в сумку. Плевать, что может испортить ее содержимое. Ей срочно нужна вода. Хоть что-то, что поможет убрать это адское жжение. Если бы только Тапиар не разбил все зелья!

Вода нашлась. Авантюристы на охоту никогда не собирались с пустыми руками. Мало ли что. Надеяться, что убитых монстров можно будет есть, нельзя. То же касалось источников воды. Их могло просто не быть в местах охоты. Халльвега знала, куда и зачем идет, поэтому запаслась.

Тихо отфыркиваясь, оттирала лицо, руки отмыла чуть раньше. Только после этого вздохнула свободнее. Глаза продолжало чуть припекать, но в целом терпимо. Выпьет противоядие, покажется лекарю – и будет как новенькая. Но это в том случае, если действительно занесла какую-то заразу, а не просто остаточное надоедает.

Тапиар лежал рядом, поджав под себя лапки. Халльвега придирчиво осмотрела того. Лисичка не выказывала никакого беспокойства попавшей на нее мерзкой гадости. Даром, что без доспеха. Отбросив сомнения и терзания, израсходовала остаток воды из бутылки на архэнталя. Ничего, у нее еще есть. Там надолго хватит. Вот выберется из странного места, наберет снова.

Так, а теперь главное. Халльвега закрепила сумку за спиной и принялась ползти вдоль кустов, старательно прижимаясь к стене дома, прикрытая тенью и листвой. Нужно понять, где она и что это за место. Сколько здесь монстров, и как отсюда выбираться. Оставаться смерти подобно.

Это был настоящий город! Зеленый, живописный. Скамейки, на которых отдыхали монстры. А в том, что это монстры, Халльвега не сомневалась ни минуты. Просто вот такие странные твари. Точно не люди. Их язык был ей непонятен. В изогнутых деревянных фонарных столбах горели световые кристаллы очень интересной формы. Не гладкие шарики, как у них, а словно бы звездочки. Необработанные кристаллы, другими словами, разных форм и размеров. Смотрелось довольно неаккуратно, но местных определенно не заботила разница.

Где-то в стороне журчал фонтан, возле которого отдыхали монстры. Настолько знакомая картина, что Халльвега долго не могла принять сей факт. Не хватало только веселья и улыбок, детей и подростков, плещущихся в прозрачных водах.

Кстати о подростках. Всюду только взрослые особи. Именно этот факт твердила себе под нос Халльвега, дабы не забывать, что перед ней монстры. Те вели себя вполне по-человечески!

Мысль о том, что будет ночью, пришла неожиданно. Исчезнут? Изменятся? Нужно проверить. Сейчас Халльвега находилась почти в центре города, отсюда можно было только разглядеть над верхушками домов деревянный частокол. На фоне голубого неба его острые концы темнели, вызывая невольные подозрения, что там тоже не все так чисто, как хочется. Пусть будет только краска!

О том, что ее разыскивают, беглянка догадалась не сразу. Но клекот вокруг звучал слишком громко. Птицы принялись резко перемещаться по дорогам, заглядывая в каждый угол и обшаривая все подряд.

Ужас сковал по рукам и ногам вновь. Она ведь только надеялась, что самое худшее уже позади!

В кусты полезли на поиски. Халльвега из-под ступенек лестницы внимательно следила за тем, как в ветвях шарит темная фигура в перьях. Оружия при той не видно. Вообще Халльвега заметила, что не у всех монстров оно есть. Лишь треть носила с собой посохи. Кто в руках, кто за спиной. Остальные твари были без посохов. Что это означает, не понять. Вряд ли, что твари не представляют опасности. Эх, умел бы Тапиар говорить! Этот почти наверняка знает, куда, к кому и как ее угораздило попасть.

Скосила взгляд вбок, старательно удерживая в поле зрения свои кусты, в которые планировала вернуться чуть позже. Вряд ли лестницу оставят без внимания. Тут, конечно, уже искали, но почти наверняка могут засунуть свои длинные клювы еще раз.

Растрепанная лисичка успела подсохнуть, но до сих пор выглядела недовольной незапланированным купанием. Не убегала и не вырывалась в процессе мойки лишь от нежелания привлечь ненужное внимание.

Кстати о внимании. Эти пернатые твари не обращали на архэнталя в виде безобидного зверька никакого внимания. Ну то есть почти наверняка натыкались на него периодически, но интереса не проявляли. Тоже занятный вопрос, ответить на который совершенно некому. Ни людей, ни элементалистов. Одни странные твари и трупы монстров в яме за домом, у подножия которого притаилась беглая авантюристка.

Кусты до вечера обшаривали еще дважды. Халльвега ползала у подножия дома взад-вперед, чтобы остаться незамеченной и неузнанной. Все сильнее ныла рука. Воспользовавшись свободной минуткой, девушка оголила ее, осмотрела. Плохо все, кажется, конечность успела потемнеть. Пока еще слушалась, а там кто ее знает. Зелий нет благодаря заботе лопоухой засранки. Есть травки. Ими натерла руку, предварительно пережевав в кашицу, замотала бинтом. По-хорошему должно помочь на какое-то время.

Звезды еще только-только загорались на алом небосводе, когда твари вокруг вдруг изменились. Нет, физически они остались неизменными, что для монстров их мира вообще большая редкость, изменилось их поведение. Черные глаза загорались алыми сумасшедшими и опасными огнями. Зловещая аура накрыла город с головой. Монстры летать умели. Носились, распахнув крылья, над головой, вызывая ужас в сердце авантюристки.

Халльвега забилась в какой-то дальний угол и со страхом смотрела за окружающим. Твари откуда-то притащили огромного монстра, похожего на бугня. Только головы две. И обеих быстро не стало. Кровь лилась ручьями. Все мелочи, не такое повидала на охоте, но стук клювов по костям, поедание сырого мяса с остервенением и тот факт, что с ней вполне могут поступить так же – все это вызывало ужас в душе. Нелепая мысль, что в девушке ее комплекции есть в общем-то нечего, привела к икоте.

Уснуть так и не получилось. Монстры не рыскали вокруг по кустам, не искали по углам. Хотя Халльвега подозревала, что этой их ипостаси отыскать беглянку было бы проще. Сил прибавляется, что ли. Никак не проверить догадки, но другого объяснения удушающей ауры в воздухе не сыскать.

Твари переменились вновь. Халльвега вздохнула с облегчением и уронила гудящую голову на руку. Глаза продолжало чуть щипать, рука ноет, несмотря на все манипуляции с ней. Остальные раны зудят. Навыки регенерации безусловно помогают, но до тех, которыми обладают защитники, тут как до звезд пешком. Кровь остановилась, и то счастье.

О том, что она отключилась на мысли про смену укрытия, поняла, когда очнулась позже. Голова продолжала гудеть, пока шершавый язычок лизал щеку. Халльвега сфокусировала взгляд на лопоухой лисичке. Подняла руку, чтобы погладить, да так и замерла, встретившись взглядом с черными блестящими глазами. Сглотнула, глядя на монстра, стоящего на дороге напротив. Листва чуть прикрывала темно-фиалковые перья. Страх сжал сердце липкими лапами.

Он ее не видит. Просто чувствует что-то странное от навыков, но не видит. Повторяя про себя эту фразу как мантру, осторожно тихо-тихо отползала в сторону лестницы. Надо сваливать отсюда. Ведь в центре города торчит, как дура! Ей к краю надо. Там стена, значит, там выход. И если это проклятое место находится не на летающем острове каком-нибудь, она обязательно убежит!

Радужные мысли не желали сидеть в голове. Их постоянно выталкивали насущные проблемы, все новые и новые наблюдения. Как то, например, что кусты растут только у подножия домов. Деревья есть, с шикарными кронами, толстыми ветвями, но стоят они одиноко посреди зеленых газонов с короткой травкой. Скамейки под ними все в дырах и щелях. Вокруг множество песчаных широких дорог, посреди которых вообще никак и нигде не спрятаться. Монстры ходят туда-сюда без какой-либо закономерности. И вообще их так много! Как авантюристов в Шир Шар Халош. Однако оставаться в центре города тоже нельзя.

Страшно, а делать нечего. Два дня собиралась с духом. Было неимоверно трудно заставить себя вылезти из хоть какого-то укрытия. Заветную мантру про навык повторяла про себя каждую минуту. Из памяти не успели изгладиться воспоминания о некоем подобии схватки с тварью в лесу. Если попытку убежать от смерти вообще можно назвать схваткой.

Ее не видят, ее не видят. Чуют что-то, иногда останавливают черный взгляд бездны, но не видят. Не видят.

Продвижение шло медленно. Несколько раз заползала в тупики, потом долго вылезала. Один раз спряталась в подсохших кустах с темно-синими ягодками у дома, так к нему разве что ленивый не вышел. Три дня чертовы твари что-то отмечали, совершая некие ритуальные пляски.

Во всем этом становилось очевидным, что запасы еды не вечны. Халльвега старательно растягивала съестное, но оно неумолимо подходило к концу. На этой почве один раз чуть глупость не сотворила. В городке снова принялись искать беглую авантюристку.

Не нашли. Знали, что она где-то здесь, но найти не могли. Ведь не забыли, черти пернатые!

Большая часть ран со временем затянулась. Беспокоила только левая рука, которая вроде как слушалась, но не слишком охотно, да глаза по-прежнему пощипывало и припекало. Терпимо, чтобы лишний раз обращать на столь незначительные неудобства внимание.

Наконец, Халльвеге удалось пересечь город и выйти к частоколу, который его окружал.

Хорошо, что все это время ее сопровождала живая душа в виде лопоухой светло-бежевой лисички. Эта умудрялась порой откуда-то даже притаскивать съедобные крохи в виде жареного мяса или надрезанных фруктов. Один раз нечто копченое притащила, похожее на кусок колбасы. У самой Халльвеги к тому времени запасы планомерно подходили к концу.

Девушка остановилась у подножия дома. Этот не был окружен кустами, всего лишь чахлая и сухая трава ей по колено. Прижавшись спиной к гладкой стене дома, еще раз покрутила головой, тщательно осмотрела все вокруг. В груди вновь всколыхнулось отчаяние.

Халльвега стерла слезы с глаз и помотала головой. Нет, не раскисать. Да, перед частоколом широкой лентой бежит песчаная дорога шириной в четыре с лишним метра. Да, на ней совершенно негде спрятаться. Только песок, сплошной песок. Но у нее есть навыки!

Патруль передвигался вдоль частокола каждые пять минут. Проходили монстры близко к кольям, дома их не интересовали совсем. Чтобы успеть перелезть без постороннего внимания и проблем, уже нужно постараться. А тут еще это мерцание. Халльвега не сразу его заметила. Если смотреть прямо – не видно, но на фоне неба дерево темнеет и чуть заметно мерцает темно-фиолетовым цветом.

Вечерело. Халльвега оставила проверку на следующий день. В ночи местные твари становились более чувствительными. Надлежало спрятаться понадежней. Для этого Халльвега вернулась к предыдущему своему укрытию в кустах у соседнего домика, забилась под дырявую лестницу.

Сон не шел. Лежала на земле, ощущая легкий голод, и смотрела на краешек голубого неба. На той неделе шел дождь, который позволил восстановить некоторые запасы воды. С едой дело обстояло не в пример хуже.

Рядом с тихим шорохом улеглась бежевая лисичка. Серебристые глаза с фиалковой каймой смотрели на авантюристку, как к ней тянут руку. На прикосновение чуть склонила голову. Халльвега вздохнула и вернула внимание клочку темно-синего ночного неба. В темноте черноту на коже почти что не видно. Она даже успела привыкнуть к легкой боли, жжение в глазах тоже все реже напоминало о себе.

Когда день сменил ночь, авантюристка уже дежурила у крайнего домика, отсчитывая минуты между патрулями. Сон ночью не пришел, голова была тяжелой. В таком состоянии можно натворить бед, но ждать Халльвега не хотела. Особенно сейчас, когда до свободы оставался один шаг.

Тихой мышкой прошмыгнула через дорогу, едва патруль в виде одинокой твари с посохом скрылся в стороне. Взгляд пополз по деревянным кольям по пол метра в диаметре каждое. Абсолютно гладкие, ни сучка, ни дырочки. Забраться по такому наверх довольно проблемно. Хорошо, что есть оружие. И плохо, что оно не берет чертово дерево!

Халльвега попыталась раз, другой. Чуткое ухо уловило шелест песка под перьями, приближающееся справа. Пришлось убираться обратно к домику.

Успела вовремя. Мимо глаз проковыляла темная фигура в перьях. Разноцветные бусины на ниточках в качестве единственного украшения смотрелись изысканными украшениями. Халльвега не в первый раз провела аналогию с авантюристами и пришла к выводу, что это вполне могут быть защитные амулеты. Нужна ли тварям такого уровня защита, вот в чем вопрос.

Оставить хоть какую-то царапинку на частоколе пыталась еще дважды. Тщетно. Упрямая древесина оказалась зачарована и не поддавалась даже ее оружию. А еще мифическое, что б его.

Это было несправедливо. Халльвега ушла от частокола и спряталась в укромном уголке в кустах между двумя домами, где укрывалась до этого. Постоянное использование навыка отнимало слишком много сил. Едва уберет, тут же сожрут.

Светлая лисичка лежала у бока, теплая и мягкая, и смотрела на девушку своими внимательными серебристыми глазами. До нее никому не было никакого дела. Халльвега лежала на спине и изучала браслет на руке, приблизив руку к глазам.

-Прости, Вега, - сорвалось с губ помимо воли. – Кажется, мне не вернуться домой.

На тихое рычание сбоку, больше похожее на недовольное ворчание, скосила взгляд. Улыбка промелькнула на губах авантюристки. Халльвега вытянула руку и потрепала зверушку по голове.

-Не ревнуй, - ласково попросила архэнталя. Ей ответили еще более тихим ворчанием. Халльвега отвела взгляд в сторону листвы. Кусты в этом месте были особенно густыми, неба не видно вовсе. – Знаешь, Тапиар, иногда жалею, что стала призраком. Сейчас бы валялась в той зеленой жиже и не булькала. Но нет, продолжаю коптить небо. Непонятно для чего.

Последнюю фразу произнесла притихшим голосом. В голове так много мыслей. Чуть-чуть от них отвлекает исключительно чувство легкого голода, да ворчание недовольного архэнталя.

-Ладно, придумаю что-нибудь, - перевернулась набок Халльвега. Еще раз погладила зверька и прикрыла глаза. Нужно отдохнуть. Навык скрытности отнимал слишком много сил. Хватало на несколько часов бодрствования. Два днем, два ночью. Много ли за такое успеешь. Во сне он работал с меньшими затратами.

Выход из проклятого города монстров был. Всего один. Он же вход. Огромные ворота, окованные железом, которые никогда и никто не открывал. Халльвега две недели провела в карауле, и ни разу за это время никто к тем близко не подошел.

Для того, чтобы покинуть пределы города, большинство птиц использовали крылья. Те, при которых были посохи, покидали пределы города благодаря порталам, похожим на большие зеркала без рамы и с размытыми краями. Вначале Халльвега думала, что они показывают место назначения, но вскоре поняла, что там всегда два цвета – синий и алый. Под них подходил разве что закат, но откуда тому взяться в разгаре дня?

Иными словами, шансы выбраться за пределы города стремились к нулю. Халльвега уставала все больше из-за расходования сил на навык скрытности. Когда тех не останется, ее раскроют и тут же прикончат. Неважные перспективы, но других пока не видать.

Наверное, в том, что в конце концов ее присутствие обнаружили возле частокола, не было ничего удивительного. Халльвега испуганно смотрела в мгновенно ставшими из черных алыми глаза монстра. Птица распахнула плащ-крылья, обнажив две руки с огромными острыми когтями. Кажется, те, что без посохов, имеют обыкновение сражаться врукопашную.

-Приди, страж, - Халльвега позвала на помощь. Совсем скоро от нее останутся рожки да ножки. Ей надо срочно придумать, как перелезть через чертов частокол!

Призыв не мог пройти незамеченным. Халльвега со всех сил пинала деревянные колья в надежде отыскать хоть какую-то лазейку. Тщетно. А со спины уже подходят новые монстры.

Внезапно Халльвега вспомнила про еще один свой навык. Скорее всего, дело было в том, что одной ногой она стояла в могиле. Тем временем рука нащупала раковину за спиной на поясе. Она совсем забыла про нее. После того случая в Проклятом храме боялась прикасаться. Настолько, что совсем забыла. Болтается и болтается себе.

Низкий трубный зов прокатился над окраиной города. Халльвега невольно опустила руку с раковиной, со страхом глядела за тем, как каким-то поистине немыслимым чудом ее страж удерживает внимание хищной твари на себе. Понятно, что в том есть его предназначение, но так какая там мощь! Если бы не он, ей бы давно перегрызли глотку.

Убит. Не исчез, именно что рассыпался на кусочки через пару минут боя. Останки обратились в пепел и пропали. Халль сглотнула при виде выпрямляющегося монстра и зацепилась взглядом за яркую вспышку в небе где-то над головой. Подняла голову вовремя, чтобы увидеть, как ослепительная звезда с длинным горящим шлейфом опустилась к земле. Зажмурилась поневоле в ожидании смерти от враждебной магии.

Ничего, лишь тепло дунуло в лицо и отступило. Халльвега приоткрыла глаза, не веря в чудное спасение. Оказывается, это были никакие не враждебные чары! Перед ней приземлился уже знакомый трехметровый монстр.

Светлый и солнечный, переливчатый костюм буквально сияет в солнечных лучах. Кольчужное плетение с защитными пластинами, похожими на полупрозрачные кристаллы. На голове шлем, скрывающий лицо до кончика носа. Пластинки на нем больше напоминают длинные перья. На левой руке среднего размера щит каплевидной формы, в другой длинное золотое копье. Рельефное. В прошлый раз Халльвега не обратила внимания, сейчас вдруг сообразила, что то ужасно похоже на чей-то позвоночник с заостренным концом.

Призванный монстр стоял к ней спиной, но Халльвега помнила, что там на лице огромный рот, полный клыков. Попадись ей такая тварь на охоте, определенно схватила бы икоту от страха.

-Вот это засада! - воскликнул смеющийся мелодичный мужской голос. В руке призванного существа зажглись яркие огоньки, ею взмахнули. От ослепительного света птицы, собирающиеся на шум со всей окраины, застыли и принялись мотать головами.

У Халльвеги челюсть отвисла, со стуком свалилась на землю и укатилась в дальние дали. Подняла ошарашенный взгляд к подскочившему к ней призванному стражу, не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Перед ней тот опустился на одно колено, взял в руки, резко оттолкнулся и взлетел.

Ветер засвистел в ушах, сердце сделало кульбит, когда руки ухватились за чужой доспех.

-Тапиар! – крикнула Халльвега, едва поняла, что ее уносят прочь из опасного места. Лопоухая лисичка осталась в городе на песчаной дорожке перед частоколом.

Заинтересованного взгляда в свою сторону не заметила. Лицо монстра, спасшего ее от смерти, скрывала маска с острым клювом.

Улепетывали от города монстров довольно долго. Зелень проплывала далеко внизу. Халльвега щурилась от ветра, бьющего по глазам, и невольно прижималась к огромной фигуре в золотистых доспехах. Если он отпустит, от нее останется тонкий блинчик после встречи с землей.

-Жди здесь, я найду тебя, - произнес спаситель, усадив ее на ветку огромного дерева посреди леса.

Халльвега ответить ничего не успела. Трехметровая фигура в доспехах взмахнула крыльями и буквально растворилась в воздухе. Ни следа, ни силуэта. Навык призыва закончил свое действие. Но почему он призывал говорящую тварь?!

Глава 27

Халльвега огляделась в растрепанных чувствах. Колени ее подогнулись, девушка сползла вниз. За ради надежности придерживалась рукой за ствол. Твердая шершавая поверхность позволяла сохранять присутствие духа.

Что вообще происходит в их сумасшедшем мире? Сначала странные монстры, обладающие неведанной прежде мощью, у которых есть целый город. Потом навыки, которые призывают говорящих созданий. Говорящих, мать вашу!

Навык скрытности отпускать боялась. Одна в каком-то непроходимом лесу, где каждое дерево подпирает собой небесный свод, где она ничего совсем не знает. Пернатые монстры вполне могут выйти на поиски из города. Или еще какая тварь захочет полакомиться беззащитным куском мяса. Именно им себя Халльвега ощущала в данных реалиях.

Сидела, боялась. Да так и уснула, прислонившись спиной к стволу дерева.

Когда очнулась, разлепила глаза, сразу же наткнулась взглядом на уже знакомое существо. Пропали золотистые доспехи, на незнакомце вполне себе привычные одежды – кожаная куртка, под ней безрукавка песочного цвета, темные штаны, сапоги. Оружия на первый взгляд не видно, если вот та стальная палка у пояса не оно. За спиной сложены светлые крылья, концы лежат на суку, свешиваясь вниз. На плащ похоже. Перьевой.

-Привет, - улыбнулся ей огромный клыкастый рот. Глаза и лицо незнакомца скрывала пластина до самого кончика носа. Шлема нет. Светлые каштановые длинные волосы убраны в высокий пушистый хвост, перетянутый простым шнурком.

Халльвега продолжала молча изучать собеседника, понятия не имея, что обо всем происходящем думать.

-Давай знакомиться? – вероятно, незнакомец был не робкого десятка и неопытную авантюристку совсем не боялся. – Меня зовут Ханта Даол. Можно просто Даол.

-Халльвега, - пробормотала, запинаясь Халльвега. – Халль. Кто ты?

-Небесный архэнталь.

-Кто?! – от возгласа девушки Даол замолчал, с интересом взирая на кроху сверху вниз. Хрупкая девичья фигурка прижималась к стволу дерева и казалась еще меньше, чем была на самом деле. – Ты – элементалист?!

-Архэнталь, - озадаченно поправили ее. – До повышения класса был простым небесным элементалем.

-Так элементалист же, - неуверенно пробормотала Халльвега, окончательно запутавшись в происходящем.

-Элементаль, не элементалист. Ты путаешь, - снисходительно улыбнулся Даол.

-Чтобы в чем-то путаться, надо хоть что-то понимать, - пробурчала Халльвега под нос. – А я ничего не понимаю. Кто ты? Я думала, ты – мой навык. Но ты… живой. И ты говоришь.

-Живой и говорю, - улыбка не думала сходить с тонких губ ее собеседника. Самое любопытное, что это веселье и чужое снисхождение ничуть не злили. Халльвега чувствовала нутром веселый и неугомонный характер этого странного создания, окрестившего себя не кем-то, а архэнталем! Так еще и небесным. – Иногда чуть больше, чем хотелось бы окружающим. Ты никогда не слышала про небесных элементалей, но слышала про обычных. Они тоже выжили после Войны Архэнталей? Мы всерьез полагали, что вы все исчезли.

-Выжили, - нерешительно произнесла Халльвега.

Постепенно шок от происходящего сходил на нет. Внутри начинало просыпаться и потягиваться любопытство, которое всегда было ей присуще.

Девушка осторожно отлепилась от ствола дерева и на четвереньках подползла ближе к трехметровому существу. Тот сидел спокойно, в расслабленной позе, свесив с сука одну ногу, и наблюдал за ней, судя по наклону головы. Глаз за пластиной не видать.

-А почему я могу призывать тебя? У меня есть навык призыва Малого черного волка, есть призыв Стража. Но они не такие, как ты.

-Не такие. Призыв Стража Неба. Таков у тебя навык?

-Не знаю. Наши Гильдии егоне видят, - Халльвега осталась сидеть на коленях в полуметре от края светлого крыла. С такого ракурса действительно на плащ похоже. Потянулась за спину, извлекла раковину и протянула вперед, выставив на обзор. – Вот. Она досталась мне с Морского Ох’Ра. Стала навыком. И я могу призывать тебя. Как так получается?

-Люди называют нас монстрами, - легко и просто прозвучали объяснения. – Такие как ты обладают навыками, способными подчинить нас. Рад, что призраков не добили.

-А. Эм. Я одна такая, - неловко произнесла Халльвега, чуть смутившись. Слова про монстра не напугали. Она знала, что перед ней монстр. Еще после первого призыва знала. Не допускала мысли, что говорящий и со своим сознанием, но в том, что монстр, не сомневалась.

-Вас мало? – догадался Ханта Даол. – Расскажи. Мы не видели людей много лет. С тех пор, как переменился мир.

Халльвега мялась недолго. Понятное дело, что ее новому знакомому интересно. Ей вот тоже. Так что от обмена информацией никуда не деться. Рассказала все, что смогла припомнить интересного и важного. Про четыре города, про охоту, по мелочам всякое. Взамен услышала о небесных элементалях.

Оказывается, они считаются одним родом с привычными ей элементалистами. Хотя ничего общего Халльвега найти меж этими двумя не смогла, как ни старалась. Обычные элементали подчиняли себе людей, делали их целестиалами. А небесные элементали наоборот – могли служить людям. У Призраков существовала способность, которая позволяла подчинять их. Больше того, небесные элементали были рады служить призракам, потому как эта связь даровала силу и возможность изучать мир. Новые навыки, лучшее оружие, доспехи. Пусть только на момент призыва, но оно того стоило!

К тому же, пока призваны, они бессмертны. Убьют возле Призрака – появится там, откуда позвали. Нет, небесные элементали тоже бессмертны, как их земные сородичи, точно так же вернутся к жизни спустя некоторое время. Однако после смерти на службе ничего ждать не надо. Так что ничего и не теряют.

-Где ваши города, показать сможешь? – Даол расстелил огромную карту на суку, удерживая концы по диагонали руками.

-Попробую, - нерешительно отозвалась Халльвега. Подползла ближе. Пока искала знакомые места, не удержалась от вопроса. – Даол, а вне службы вам от нас совсем-совсем никакой пользы?

-Мы повышаем класс благодаря связи, - откликнулся Даол над ее головой. Человеческая девушка ему очень нравилась. Забавный комок, еще и его собственный Призрак. Забавно вдвойне.

-Но ты говорил, что только на момент призыва?.. – Халльвега изучала закорючки, завитушки, размытые краски и не находила ничего знакомого. Либо есть еще места помимо этой карты, либо она ничего не понимает. – Даол, а другой нет?.. Я не вижу наших городов. Это вот ваши?

-Наших девять. Тут, тут и там. Нет, остальные – не наши города.

-А чьи? – подняла наверх голову Халльвега.

-Когда как, - пожал плечами небесный архэнталь. – Это города хищных монстров. Самые крупные. Мы с ними не сильно ладим. Другой карты нет, Халль. Это все, что мы смогли изучить, дальше твари и нам немного не по зубам. Может, ты покажешь свои карты? Вдруг, у меня получится определить лучше. Если вы так слабы, как ты сказала, то искать надо на окраинах мира.

-Сейчас, - полезла к себе в сумку Халльвега. Слова про слабость авантюристов ничуть не тронули. Допустим, про целестиалов еще можно было бы поспорить, если бы она сама не видела в деле этого элементаля. Как он раскидал слуг погибшего Орктара одной левой!

-Призыв дарует нам доспехи и оружие, некоторые навыки на защиту того, кто призвал. Смена же класса дает нам много полезных умений вне призыва.

-А… - застыла с рукой в сумке Халльвега. Информация показалась ей ужасно любопытной.

-Когда связь рушится, мы меняем класс обратно, - с улыбкой прозвучало над головой. Огромный рот весело скалился. – Да, сейчас я единственный архэнталь у небесных. Это любопытный опыт. Карты нет?

-Есть, - отвлеклась от созерцания чужих белоснежных клыков Халльвега. Невольно поежилась. Расстелила свою карту поверх чужой. Она была меньших размеров, и Халль всерьез опасалась, что это может как-то решить исход дела. Провела рукой по дуге вдоль края. – Это общая карта. Ну, насколько нам удалось разведать те территории. Дальше вот этих мест никто не заходил, информации у нас нет.

-Ох, вот вы где спрятались, - прозвучал выдох над ней. Волосы шевельнулись от чужого теплого дыхания. – Отодвинься. Сейчас покажу, где вы на моей карте. Мы там не бывали почти. Там. Эм. Нам там делать нечего, ничего интересного. Не в обиду твоему народу.

-Какие обиды, - отмахнулась Халльвега. Слезла с карты, проследила за длинным указательным пальцем с огромным когтем. Материал карты определенно был каким-то ужасно прочным, потому что от указания острого кончика его не подумал рваться, лишь промялся. – Здесь?

-Угу.

Халльвега некоторое время рассматривала самый край карты. Она никак не могла найти ничего знакомого, пока вдруг не поняла, что у ее карты и той, на которую она смотрит, очень сильно различается масштаб. Их города на карте Даола не позабыты, а просто спрятаны на крохотном пятачке, возле которого тонкой полосочкой светлеют горы и дальше бескрайние водные просторы. Мир, который не довелось исследовать людям из-за множества опасных тварей, поджидающих на каждом шагу, поистине огромен!

-Ничего себе! – не удержалась от возгласа она. – Страшно подумать, сколько нам до вас.

-Мы думали, вы вымерли, Халль. Ваша сила – вопрос времени и опыта.

-Ты пытаешься меня утешить? – покосилась наверх Халльвега. Свою карту свернула и убрала, с чужой слезла. – Я не расстроена, если что.

-В прошлом люди охотились на нас, - с улыбкой произнес Ханта Даол, чем вызвал ступор у девушки. – Ваш народ способен на многое, Халль. Очень на многое.

-Кого не послушаю, всех мы убить пытались, - не удержалась Халльвега от комментария. Уселась удобнее на суку. – С такими исходными данными вообще странно, как не перебиты оказались под корень.

-Мир изменился не просто так. Древние желали сохранить жизнь в нем, которую разборки архэнталей поставили на грань исчезновения.

-Ты знаком с ними?

-Древних трудно увидеть. Они нас не любят и убивают, если подходим близко. Нет, лично я их не встречал. Элементалисты для них что-то вроде лакомства.

-Да, слышала что-то такое про эле.. Тапиар! – воскликнула Халльвега, вспомнив про позабытую в городе монстров лопоухую лисичку. Резко вскинулась к лицу Даола, укрытому маской. – Мне надо вернуться обратно, откуда ты меня взял! Там Тапиар остался!

-Ты всерьез намерена вернуться в Занду-Зан, город Гух? – усомнился в собственных выводах Ханта Даол. – Халль, переходить дорогу этим тварям опасно даже нам. Прости, но тебя они раскатают. Я так вообще удивлен, что нашел в их логове живой. Они сильные противники.

-Гух? – нечто на задворках памяти попыталось тихонько подсказать важную информацию. Халльвега тщательно прислушивалась к внутреннему голосу. – Так это – магические птицы Гух?! Мне нужны их перья, Даол!

-Да неужели? – покосился на кроху великан. Вздохнул, сдаваясь без борьбы. – Ладно, будут тебе перья. Сиди здесь, здесь безопасно, тварей рядом нет. Слетаю в Занду-Зан, поищу твоего зверька. Зверей Гух не трогают. Если не испугается меня и вылезет, постараюсь принести. Заодно пару птичек ощиплю.

-Я с тобой!

-Халль …

-С навыком скрытности! – оборвала сомневающийся голос небесного элементаля Халльвега твердым голосом. – Меня не заметят, обещаю. Погоди, а почему Тапиар должен тебя испугаться? Вы не сильно дружили в прошлом?

-Наши расы похожи, но друг друга мы не любим.

-Не очень-то вы похожи, честно говоря, - пробормотала под нос Халльвега.

Ее услышали. Даол поднялся на ноги, расправил крылья, которые перестали напоминать плащ и приняли более подобающий вид. Небесный элементаль открыто улыбался своим огромным клыкастым ртом. Самое удивительное, что ему шло! Халльвега немного опасалась монстра, с которым познакомилась, но всерьез бояться не могла.

-У нас схожие способности, - Даол сделал к ней шаг, присел на колено и взял хрупкую фигурку на руки. – Не бойся, не уроню.

-Я не боюсь, - призналась Халльвега с удивительной для самой себя легкостью. Позволила взять себя на руки. Взгляд вниз с дерева вызвал легкое головокружение, Халльвега сглотнула. Кажется, с громкими заявлениями она поспешила.

Ветер засвистел в ушах. Халльвега прикрыла глаза поневоле. Ее специальность позволяла многое, разрешала прыгать и лазить всюду, не боясь последствий. Только здесь высота слишком велика, и она не своими силами карабкается, а висит в воздухе. Стоит Даолу разжать руки, и одним несмышленым авантюристом станет меньше.

Сердце не сразу, но успокоилось. Ронять ее никто не собирался, сильные руки держали крепко. Так что Халльвега в конце концов позволила себе расслабиться и внимательнее осмотреть местность вокруг.

Лес, над которым они пролетали, был весьма своеобразным. Высокие-высокие деревья с ветвистыми кронами. Сучья взмывали вверх, опускались вниз, переплетались друг с другом. Внизу ветви касались корней. Образованные этими связями дорожки позволяли перемещаться с земли и на землю легко и без лишних проблем.

С ветвей спускались лианы, украшая своими цветами деревья поменьше, терялись в кустах на земле. Яркие алые, фиалковые или желтые с вкраплениями синего. Они казались маленькими с высоты, но должны были быть просто огромными, если подойти ближе.

В лесу вообще было много свободного места. Цветущие поляны, на которых Халльвега различила фигурки местных монстров. Что-то серое и большое, совсем рядом коричневое и маленькое. Ей показалось, что кто-то там является счастливым обладателем щупалец. Впрочем Халльвега искренне сомневалась, что далеко от воды может обитать такая тварь. Мир странный и разнообразный, но некая логика все-таки прослеживалась.

Город магических птиц располагался на опушке леса. Даол поделился информацией, что частично из-за этого вокруг него частокол. В дебрях водилось много тварей, которые не отличались быстрой и сообразительностью, зато броней похвастать могли такой, что птиц раскатывало в тонкий блин вместе со всей их магией.

Халльвега явственно нервничала. Она без того слишком долго провела в плену частокола, чтобы вновь добровольно туда соваться. Еще и Даола тащит. Он, конечно, сам согласился. Теоретически даже обещал, что не пострадают.

-Стой! – до города не долетали, когда Халльвега подала голос. Она указала в сторонку, где от внимательного взгляда в траве не укрылось нечто светлое. – Вон он!

Даол завис на одном месте в воздухе. Крылья мерно взмывали и опадали, из-за чего Халльвегу качало как на волнах. Элементаль не сразу нашел то, о чем ему говорят. Вскоре они опустились на землю.

Смутные подозрения не оправдались. Знакомая лопоухая лисичка не убегала. Правда, и подходить не торопилась. Стояла, почти скрытая травой, и наблюдала за приближением авантюристки своими большими серебристыми глазами.

-Ты знал, где там выход, - заметила Халльвега без особой обидки, забрав тварюшку на руки. Поднесла к глазам. – Я бы не вылезла, да? Молчи-молчи, по глазам читать научилась. Так, в сумку и не возражай. Верну домой, там делай, что хочешь. Больше по этим чертовым ущельям за тобой бегать не буду, так и знай.

-Никогда не видел его этой формы, - заметил Даол на то, как лису упихали в сумку и закрыли крышку над кисточками ушей.

-Вы знакомы? – искренне удивилась Халльвега.

-Немного. Наши народы не часто воевали, поскольку делить нам особенно нечего, но иногда случалось. Все больше из-за недоразумений. Призраков мы ценим. Раз все, уходим, - Даол кинул долгий взгляд поодаль на высокий частокол. Никакая тварь не поднималась над ним, но это все вопрос времени и дело случая. Взбредет в голову, налетят всей стаей. – Не ровен час, выползут.

Халльвега позволила взять себя в руки. Полет уже не казался ей таким опасным.

-Я отнесу тебя домой, если нет других планов.

Халльвега в недоумении посмотрела наверх, на лицо, скрытое маской.

-Это далеко, - с сомнением протянула она. Перед глазами мгновенно всплыла карта небесного архэнталя и рядышком ее для сравнения. Там не просто далеко до нужного угла, там неимоверно далеко.

-Есть другие планы и идеи? – с любопытством прозвучало из чужих уст. – Хочешь к нам в гости?

-Хочу, - согласилась Халльвега со вздохом, которая могла лишь предполагать, сколько там всего интересного должно быть в городах небесных элементалей. – Но Тапиара надо вернуть к источнику. У вас они есть?

-Все разрушены войной, - ответил отрицательно Ханта Даол. – Не видел ни единого с тех пор, как она закончилась. Я уже говорил, что до недавних пор ваш народ считался вымершим. Так же, как не было ни одного известия про элементалей. Не бойся отнять мое время, Халль. Это будет интересный опыт.

-Мне нечем отплатить тебе за помощь.

-Плата от тебя не нужна. Такова моя воля.

-Спасибо, если так. И ты обещал мне перья, - напомнила Халльвега, чуть смутившись собственной наглости.

-Кажется, уже забыл, какими вы бываете несносными, - расхохотался весело Даол, сверкая острыми клыками в огромном рту.

-Где-то я это уже слышала, - тихонько пробурчала под нос Халльвега, чтобы ее не услышали. Не сразу вспомнила, что слух у элементалистов на высоте.

Надежды не подумали оправдываться. Вегар так торопился к себе в комнату в гостиницу, что разочарование накатило с новой силой при виде пустой неразобранной кровати, которую даже никто не подумал примять. Не журчит вода из душевой.

Парень постучал лбом о косяк дверной. Это невыносимо!

-Где же ты, Халль? – Вегар поднял руку и посмотрел на каменный полупрозрачный браслет.

Словно чувствуя настроение своего хозяина, тот подбадривал яркими красками. Зеленая травинка с крохотными листиками радовала глаз зеленью. Если это не ошибка артефактной вещи, то девушка жива. Но где она и что с ней, можно только гадать. И все бы хорошо, но за прошедшие два чертовых месяца ему уже осточертело это делать!

Стук кулака по стене оставил на гладкой поверхности темные противные трещины. Вегар чертыхнулся, пообещав заплатить хозяину гостиницы за ущерб только и когда Халль вернется. Так что всем будет лучше, если она вернется! Не в силах устоять на месте, направился прочь.

На улицах Шир Шар Халош мерзко и многолюдно. Сегодня Вегара раздражало абсолютно все. Даже торговцы со своими тележками на двух колесах, даже подростки, какого-то черта припершиеся в опасное для них место. Мысль о том, что он сам впервые в их возрасте попал в Шир Шар Халош, не утешали.

Дорожка в саду, памятная лужа, в которую угодил в прошлый раз. Сегодня настроения барахтаться в ней тоже никакого. Тревога на душе и постоянный поток тупиковых мыслей не отпускали.

Хозяина дома Вегар не нашел в комнате. Пусто.

-Да, твою мать! – зло воскликнул он. Здешняя стена поддаваться не стала.

Вегар успел подумать, стоит ли воспользоваться навыками всерьез или бог с ней, когда сбоку раздались чужие шаги. Звук босых ног был почти не слышен, однако памятен. Вегар тут же развернулся к дверному проему. На пороге возникла высокая фигура в одних штанах, что позволяло увидеть почти полную татуировку черно-серебристого волка, и с огромным мечом. Судя по всему, тренировался на арене за домом. С дороги ее не видно.

Шипастый амулет болтается на шее. Из-за этого в разноцветных глазах – почти черном и почти белом – не горят алые искры, затихла жажда крови на манер спящего зверя.

-Сможешь отключить мне голову? – не слишком уверенно спросил Вегар, глядя целестиалу в лицо. Впервые проскользнула запоздавшая мысль, что ему за бесцеремонность вполне могут свернуть шею. Отвык за время совместного путешествия к Песчаному перевалу от опасности, которую представлял убийца. – Не могу больше думать об одном и том же.

Интарей чуть склонил голову набок. Поневоле возникло чувство, что он не понял ни слова из того, что ему сказали. Может быть, именно поэтому Вегар отступил, когда к нему сделали шаг.

-Смогу.

Глава 28

-Здесь будет хорошо, Даол, - в который раз отказалась от предложения элементаля Халльвега.

Они стояли на краю Золотого Леса. Деревья после всего, что довелось увидеть за время путешествия Халльвеге, уже не казались такими огромными. Девушка всерьез опасалась, что теперь и Пасека будет видеться ей в виде детской игрушки. Понадобится много времени на то, чтобы привыкнуть заново к знакомым территориям и монстрам.

-Серьезно, - Халльвега с улыбкой наблюдала за тем, как высокий элементаль держит в руке улей, второй пытается есть мед и одновременно отбиваться от надоедливых жужжащих монстров с мохнатыми тушками и светлыми зеркальными крылышками. Сама она на всякий случай отошла в сторонку. Ее защита нападения этих ядовитых гадов долго не потянет. – Здесь совсем недалеко. Ты мог бы оставить меня раньше, на границе с Песчаным перевалом. Я доберусь.

-Ты многое можешь, Халль, - согласился Ханта Даол с высказанным не так давно заявлением и облизнулся. Метким щелчком прихлопнул жужжащего гада. Лишь крылышки осколками брызнули, сопровождая полет меховой тушки куда-то в листву. – Но не забывай. Ты – мой призрак. И твоя жизнь для меня важнее мелких неурядиц.

-Здесь мы можем расстаться совершенно точно, - Халльвега отрешенно подумывала о том, что ей открылось за время совместного путешествия с элементалем. Об охоте людей на свой народ Даол рассказал многое. Мог бы еще больше, но жалел нервы девушки. – В Золотом Лесу мне уже давно ничего не угрожает, не волнуйся. И вообще, тебе еще обратно лететь. Ты же не собираешься с меня здесь пылинки сдувать все время на охоте?

-Ты даже не представляешь, как мне этого хочется, - со вздохом почти простонал Ханта Даол. Посмотрел на улей в руках и отшвырнул прочь. Пчелы роем умчались следом за своим жилищем и скрылись в золотистых ветвях. На одного монстра успел упасть листок, тот так с ним и улетел. Со стороны казалось, будто бы вдруг подул невидимый, но сильный ветер. – Но не могу. Я должен вернуться.

-Ты меня убеждаешь или себя? – сощурилась Халльвега. Мотнула головой от кратковременной боли в глазах. Черные круги растаяли неохотно. Со временем все хуже, но пока терпимо. Ничего, скоро уже дома. А там и родные стены помогают, и зелья у алхимиков в избытке. Самой лучше не готовить, пока неважного качества получаются.

-Себя, - кисло отмахнулся от ее слов Даол. Окинул хрупкую фигурку долгим взглядом. – Уверена?

-Уверена. Лети уже. Я позову, когда вновь покину город. Там разберемся со всем. Только вот с этим пушистым лисом закончу.

-Хорошо, - кивнул небесный элементаль. – Буду ждать встречи.

Взмахнул крыльями и стремглав взвился в небо к многочисленным облакам, которые сегодня властвовали в тех краях. Халльвега вскользь подумала об очередных различиях с элементалистами вот этого крылатого народа, проверила сумку за плечом.

-Ну что, мы почти дома, - глядя в серебристые большие глаза лиса в ее недрах, произнесла Халльвега. – Еще немного и вернешься к себе. Учти, больше разыскивать не буду. Нет, в самом деле, помирились бы с Занейлоном, что ли. Война давно закончилась, а вы все машетесь не по делу.

Ей не ответили. Халльвега закрыла сумку, закрепила на привычном месте за спиной. Взгляд то и дело останавливался на городе, который наполовину был укрыт каменным округлым капюшоном. Характерная черта Лао Тис Хлуо. Так близко!

-Как же я соскучилась, - совсем тихо пробормотала под нос.

Потерла рукой горящие глаза. В последнее время все чаще. Не то от усталости, не то все-таки подхватила что-то за время нахождения у магических птиц. Кстати, Даол дал ей целую связку затребованных Акантар перьев. Целых семь штук! И все ровные, чистые, не потрепанные, не поломанные. Это важное условие.

Обычно путь домой кажется короче, чем путь из него. В ее случае не успела глазом моргнуть, как уже стоит под городскими вратами. Нерешительно сделала шаг под них. На авантюристов, шныряющих туда-сюда, смотрела во все глаза. Больше двух месяцев не видела ни единого нормального лица!

Ее не замечали и не обращали внимания. Единственный раз, когда заметила, указывали на щиток на руке. Да уж, такое качество мимо пропустить сложно. Оставив все постороннее на потом, Халльвега промчалась к городской площади. Разочарованно выдохнула, помялась туда-сюда. Однако все-таки решилась отстоять чертову очередь.

Шило помешало. И два человека не прошло, как ее ветром сдуло в алхимические ряды. Все равно ведь покупать. Какая разница, где тратить время на поход за противоядием. А тут чем ближе к вечеру, тем меньше очередь к камню порталов.

На зелье не поскупилась. Купила самое сильнодействующее. Морозная жидкость приятно охладила горло, растеклась по организму. Сил прибавилось, жжение в глазах сошло на нет. Благодать! Там и очередь действительно сократилась. Кажется, наконец-то звезды на ее стороне.

-Вега, я дома! – распахнув дверь рывком, ворвалась в комнату Халльвега.

Встала на пороге, огляделась, прислушалась. В комнате никого не видно, в душевой вода не льется. Однако дверь в комнату была не заперта. Может, вышел куда? Вот только почему вид у комнаты не сильно жилой? Вещи валяются.

Засунув нос в шкаф, Халльвега лишний раз убедилась в том, что Вегар где-то неподалеку. Ее друг почти никуда и никогда не ходил без доспеха. А тот спокойненько лежит на своем месте.

Вначале ванна, о которой она мечтала все это время, потом поиски. С этой мыслью закинула сумку на кровать и умчалась исполнять давние желания.

Хозяин гостиницы удивил. Халльвега уселась в углу залы на длинную деревянную скамью возле стола. Заказанный чуть ранее поздний обед остывал, а она все пыталась понять, куда мог податься Вегар, если его здесь уже с неделю не видели. К тому же еще и без доспехов. Из гвардии, как удалось выяснить, его выгнали. Причина, кстати, весьма любопытная. Быть может, именно в ней кроется ответ к разгадке.

Присутствие лиса в сумке отчего-то давило на сердце. Ведь собиралась несколько дней отдохнуть, выдохнуть, расслабиться после всего, что выпало на ее долю. По факту – уже к вечеру вышла к кварталам, где жили элементалисты. Ей нужен один из них. Портал больше открыть некому.

Местные сады радовали глаз. Халльвега редко тут бывала в прошлом. Однако в Тай Хей Ланури на владения элементалистов успела насмотреться. Тут картина была такой же. Никаких кустов, никаких клумб, на которых простые авантюристы так любили разводить цветы, а иногда и другие, более полезные растения, которые удавалось выращивать в неволе. Короткая трава, несколько деревьев, дорожка и дом. Вот и все богатство элементалистов.

Иногда, правда, встречались и исключения. Халльвега как раз проходила мимо одного из таких участков. В целом ей было все равно, к какому элементалисту идти на поклон, но именно это место заинтриговало. Здесь была высокая трава, которую определенно не собирались косить или как-то ограничивать. Следили только, чтобы на песчаную дорожку не забегала.

Калитка была не заперта. И правильно, чего и кого может бояться элементалист, когда на ступенях крыльца сидит целестиал и с недружелюбным видом смотрит на приближающуюся фигурку авантюристки.

-Ошиблась домом, кроха, - голос звучал нейтрально. – Исчезни, пока не вышвырнул. Здесь живет элементалист.

-Знаю, - согласилась Халльвега, снизу вверх изучая высокого и рослого мужчину. Щита за спиной не видно, но совершенно точно перед ней защитник. С таким телосложением и рельефными мышцами с луками и короткими клинками не побегаешь. До мага еще дальше, как ни крути. – Он мне и нужен.

-Неужели? – сощурились темно-карие глаза. – Зачем? Ты от кого, малыш? Чья?

Последний вопрос прозвучал с некоторым предостережением. Друг друга целестиалы терпеть не могли, если служили разным хозяевам. Сами разобраться, кто целестиал, а кто нет, не могли. Приходилось запоминать. Что, впрочем, было не сложно, схватки меж элементалистами проходили постоянно с попеременным успехом. Все зависело от того, где, когда и при каких обстоятельствах происходила встреча.

-От себя.

-Тогда проваливай, пока не выкинул, - прозвучало хмурое предупреждение. Авантюрист на крыльце никак не мог понять, что за ребенок свалился на его голову. По всему выходило – козявка козявкой. Но ведет себя дерзко и уверенно, этого не отнять.

-Может, все-таки передашь, что к нему свободный целестиал пришел? – злой авантюрист Халльвеге определенно не нравился. С того станется, действительно вышвырнет. Больше того, перекинет прямо через забор, с его силой не проблема. Возможно, прямо с крыльца докинет.

-Какой целестиал? Свободный? – искренне удивился мужчина, гнев которого тут же затих от новостей. На звук распахиваемой двери повернул голову и посмотрел наверх. – Хозяин, тут…

-Я слышал, Эргшагс, - на пороге стоял элементалист собственной персоной и рассматривал девушку у подножия крыльца. Халльвега разглядывала незнакомую фигуру с не меньшим интересом.

Высокий, худощавый, как и все они. Длинные заостренные ушки торчат из чуть вьющихся волос светлого салатового оттенка. Кожа чуть красноватая. Из необычного – прямоугольные очки в тонкой темной оправе, из-за которых зеленые глаза кажутся еще больше и ярче. Одет элементалист весьма просто – свободные штаны и плащ на голое тело. На груди болтается амулет на кожаном шнурке. Определенно артефактный.

-Заходи, - элементалист развернулся и направился в дом. – Эргшагс, пропусти. И проследи, чтобы никто больше не входил. Дам знать, когда закончу.

-Хорошо, Хозяин, - эхом откликнулся целестиал, едва удержав любопытство в узде. Никогда прежде не слышал про свободных целестиалов, хотя, казалось бы, немало прожил на белом свете.

Халльвега прошла мимо авантюриста по ступеням, зашла в чужой дом. Поневоле сравнивала его с домами Да Э и Къярхана. Все по-другому, но что-то схожее прослеживается. Разве что необычно смотрится большой аквариум возле лестницы. Понятное дело, монстров в нем ни единого, лишь бледно-зеленая полупрозрачная вода и растительность, скрывающая световые лимонные кристаллы. На песчаном дне лежат красивые ракушки и разноцветные камни всевозможных форм и размеров.

Элементалист молча прошествовал мимо такой красоты. Подниматься на второй этаж не стал. Вместо этого шагнул в боковую комнату. Халльвега заглянула следом.

Уютно. Большой диван со множеством подушек укрыт темно-бордовым покрывалом. Пушистые кисточки его кажутся настоящим украшением для пола. Ковра нет, пол деревянный, светлый. Халльвеге очень понравился узор. Будто дерево ветви изгибает.

Напротив дивана у стены шкаф. Книг за стеклом не видно. Опытным взглядом Халльвега сумела различить материалы. Кажется, попавшийся ей элементалист любит заниматься алхимией. Или изучать монстров и добычу с них. Тут так просто не понять и не разграничить.

Тем временем босой элементалист подошел к дивану, на который опустился плавным движением, подогнув под себя одну ногу. Взгляд двух светлых изумрудов остановился на девушке в дверях. Ей указали возле себя.

-Присаживайся, Халль, - предложили ей.

-Ты знаешь мое имя? – искренне удивилась Халльвега. Сама не поняла, как так быстро оказалась в метре от элементалиста на его диване. За ней наблюдали с интересом.

-Ты – Призрак. Единственный на данный момент. Было бы глупо не знать о тебе, - ответ заставил растеряться. Элементалист улыбнулся, видя ее неловкость. – Мое имя – Леонеш. Рад знакомству.

-Взаимно, - нервно буркнула Халльвега под нос. Она в самом деле не понимала, как вести себя. Слова элементалиста застали ее врасплох.

-Зачем ты искала встречи со мной? – Леонеш сделал вид, что не замечает чужого состояния. Смотрел прямо и открыто.

-Я не ищу себе хозяина, - на всякий случай сразу отреклась от подобного предположения Халльвега. Элементалист кивнул, молча согласившись.

-Призраки хорошо относятся к нам, но служить не любят.

-Мне нужно, - Халльвега замолчала, среагировав на голоса. Повернула голову к дверному проему, в котором показалось двое авантюристов. Веселье лилось через край, отражаясь наличием бутылок из бледного алого стекла в их руках.

-Хозяин, мы вернулись! – буквально висел на плече друга веселый парень с серыми стальными глазами. Халльвега поежилась, когда ее ощупали ими буквально с головы до кончиков ботинок на предмет возможных неприятностей. Ну, точно. Шипастый амулет весело болтается в распахнутом вороте безрукавки. – У тебя гостья! Какая хорошенькая!

-Уймись, Жун, тебе она не по зубам, - посмеивался чуть более трезвый бородатый авантюрист. За сим растительность на его голове заканчивалась. Даже бровей не видно, так, одно недоразумение.

-Вот что ж ты сразу по сусалам…Й! Больно, между прочим! – возмутился парень, когда его хорошенько приложили толстым томиком по голове.

-А ты язык держи при себе, - возмутился некто за его спиной, кого было совершенно не видно. – Уйдите уже с прохода, лбы деревянные.

-А ты под ногами пролезь, - хихикнул Жун, после чего взвыл и запрыгал на одной ноге. – Черт, стерва, ты издеваешься?! Я тебя…

-Уймитесь, - осадил возню в дверях Леонеш. Разгневанным он не выглядел. Значит, такое происходило постоянно и было в порядке вещей. Это Халльвега успела выучить по общению с Да Э и Къярханом. Их недовольство можно было учуять издалека. – У нас гостья.

-Только это тебя и спасло, - недовольно буркнул Жун куда-то в коридор. Похромал через порог. Бородач посторонился, пропуская внутрь авантюристку, зашел следом.

Халльвега с интересом изучала девушку. Совсем невысокая, загорелая. Яркие и большие синие глаза в обрамлении пушистых ресниц занимали почти все место на лице. Чуть вздернутый носик, алая полоска губ. И черные-черные волосы, отливающие синим. Ведьма в чистом виде. Разве что привычных Аморе браслетов нет. Зато в руках толстенный фолиант. Если знаниями не возьмет, то прихлопнет точно. Одежда вся какая-то мешковатая на столь хрупкой и миниатюрной фигуре. Одни сапоги чего стоили, болтающиеся бесформенным нечто.

-Все сделано в лучшем виде, Хозяин, - отрапортовала о чем-то тем временем авантюристка. Подошла ближе и встала напротив дивана, где со всем удобством разместился Леонеш. – Юлдар согласен, но никаких отсрочек. Требует оплату авансом в полном размере. Мы оплатили.

Леонеш улыбнулся на негодование, сквозившее в голосе своего целестиала.

-Так и думал. Не расстраивайся.

-Да какой там – расстраивайся?! Я в ярости, - чуть тише буркнула невысокая авантюристка. Кивнула на Халльвегу. – А зачем тебе тут гостья? Пришла с хорошими новостями?

-Пока не знаю, с какими. Халль не успела рассказать, - Леонеш перевел взгляд зеленых глаз на другой конец дивана.

-Твои целестиалы много знают об элементалистах? – вместо ответа на практически прямо поставленный вопрос спросила Халльвега. В ответ ей осторожно кивнули. Не то думал, не то сомневался. В любом случае у Халльвеги времени на сомнения не было. Она полезла в сумку. – Значит, они знают самое главное. Мне нужно вернуть его в источник.

-Монстр?! – едва увидев пушистую лисичку в руках Халльвеги, воскликнула девушка, чьего имени она пока не слышала. Отшатнулась в сторону на несколько шагов. Зверь мелкий, в теории не страшный. Но… - Ты с дуба рухнула? Притащила монстра в город?!

-Успокойся, Сао, - прозвучало предупреждение негромким голосом.

-Да какое там – успокойся?! Хозяин, она!..

-Замолчи, - по лицу было видно, что Сао очень хочется сказать все, что она думает. Но приказ есть приказ.

-Прости, - Халльвега окинула взглядом ошарашенные лица авантюристов, посмотрела на лисичку в руках, которую удерживала за подмышки для лучшего обзора. Поставила на колени. Тапиар не убегал. Как тогда давно остался с ней в городе магических птиц, так ни шагу в сторону не сделал больше. – Я решила, вы им всем рассказываете.

-В этом нет необходимости, - Леонеш изучал зверя. Он знал, кого к нему принесли. – В прошлом люди часто держали нас в виде домашних зверушек. До того, как Война уничтожила.

-Вас? В Виде зверушек? – тихо пробормотали над ухом у Халльвеги. – Хозяин, ты хочешь сказать, что это?.. Это?!

-Это архэнталь. Я рассказывал вам о них. Халль, полагаю, тебе известно, что те, кто прошел через портал, не слишком рвутся возвращаться?

-Известно, - негромко отозвалась Халльвега. – Я понимаю, что прошу многого. Но мне ведь не надо, чтобы ты возвращался. Порталы работают в один конец. Я пройду, а ты уйдешь. Мое появление задержит стража портала. Точно задержу, обещаю.

-В твоих знаниях о силе и способностях наших стражей большие пробелы. Но допустим. Ты знаешь, что архэнтали не сильно любят друг друга?

-Знаю, - вяло отозвалась Халльвега. Она предполагала худшее, что этот элементалист служил когда-то другому архэнталю. Кажется, не ошиблась в выводах. – Тапиар сдох, поцапавшись на ровном месте с Занейлоном. Просто потому что.

-А, - вопреки ожиданиям, с улыбкой протянул Леонеш. – Значит, ничего не изменилось с тех пор, как я покинул дом. Мой архэнталь и есть Занейлон.

-Ох, - только и смогла выдохнуть Халльвега. Покосилась на лисичку в руках. Тапиар выглядел спокойным, несмотря на близкое соседство элементалиста. – Хорошо, поищу другого.

-Погоди, - осадил ее Леонеш. Поднялся следом с дивана, сделал шаг. Рычание лиса, который отказывался засовываться в сумку, упираясь всеми лапами, забавляло. – Не трону твою девочку, Тапиар. Но тебе будет лучше сидеть в сумке, пока не покинем город. Халль, ты пусть и призрак, но, кажется, до конца нашу природу не понимаешь. Идем, я тебе покажу кое-что. Заодно расскажу. Сао, мой дом закрыт для всех.

-А?..

-Для всех. Я буду внизу.

-Хорошо, - эхом отозвалась невысокая авантюристка, наблюдая за тем, как лисицу все-таки запихнули в сумку и закрыли сверху крышкой. Выглядело странно.

Халльвега топала по просторному коридору следом за фигурой элементалиста. Она понятия не имела, что тот хочет показать ей, о чем рассказать. Поэтому немного нервничала. Еще эти слова про архэнталя. Ведь угораздило же!

-Леонеш, - задумавшись над внезапной мыслью, окликнула мужчину. К ней едва заметно повернули голову, выражая, видимо, внимание. – А сколько всего осталось архэнталей после вашей войны?

-На момент моего перехода через портал – семь.

-А сколько было до войны? – не удержалась Халльвега от вопроса.

-Под полторы сотни.

-Сколько?! Ничего себе, - пораженно пробормотала Халльвега. – Но почему вы тогда не уничтожили людей? Ведь мы охотились на вас, убивали.

-Мы вовсе не желаем уничтожать людей, Халль, - Леонеш свернул за угол, Халльвега ступила за ним. Помедлила на верхней ступеньке лестницы. Коридор уперся в нее и плавно спускался в подвал. Серый камень под ногами, серый камень над головой. На стенах мерцают световые оранжевые кристаллы.

-Ты прав, я действительно вас не понимаю, - вздохнула Халльвега, признавая чужую правоту. Принялась спускаться вниз.

Ступени привели в длинный узкий коридор. В конце него деревянная массивная дверь, обитая железом. Возле нее на полу, буквально растянувшись поперек коридора, полулежал авантюрист. Ноги закинул на стену, с пола изучал кончики кожаных ботинок. На приближение гостей перевел взгляд с большой неохотой. Халльвега ощутила взгляд убийцы, несмотря на отсутствие в глазах алых бликов. Вероятно под темно-синей водолазкой скрыто шипастое украшение.

-Мое почтение, Хозяин, - пропел мелодичный голос, почтения в котором был ровно ноль. Халльвега уловила неподдельное недовольство и даже легкую толику злости. Определенно мужчина был не сильно счастлив валяться в полутемном коридоре под домом.

-Можешь быть свободен, Алитаж, - остановился возле чужой вихрастой головы Леонеш. Девушка встала за его спиной.

-Серьезно?! – целестиал на полу живо сменил позу, усевшись нормально. Все еще снизу-вверх смотрел на своего элементалиста. – Мое наказание окончено?

-Ты выполнял важное дело, - не согласился Леонеш. От него отмахнулись, целестиала как ветром сдуло в сторону лестницы в том конце коридора.

-Охрана твоей кладовки – та еще каторга! – донеслось до них.

Халльвега не смогла сдержать улыбки. Леонеш заметил ее реакцию, кивнул.

-Люди забавные существа, - согласился он, толкнул дверь вперед. Первым прошел внутрь. – Заходи, Халль. Закрой за собой дверь. Боюсь, даже целестиалам будет сложно понять то, что хочу показать тебе.

Халльвега навострила ушки. Дверь затворилась бесшумно за спиной.

Перед глазами потрясающая лаборатория! Халльвега с восторгом оглядывала стеллажи с материалами, котлы, реторты, колбы и стеклянные трубки. Три стола завалены материалами и инструментами, один девственно чист. С ним даже какое-то чувство нереальности появилось. Словно чужеземец прибыл в гости.

-Сюда, Халль, - на оклик заставила себя оторваться от изучения корешков книг в небольшом шкафу у стены.

Леонеш поджидал ее с другой стороны довольно просторной залы с высоким потолком. Перед ним еще одна дверь. Не такая фундаментальная, как та, что привела в личную, судя по всему, лабораторию элементалиста. Дождался, когда девушка подойдет, толкнул вперед. На этот раз проследил, чтобы она вошла первой. Халльвега старательно не показывала вида, что нервничает.

-Не бойся, - Леонеш будто прочел ее мысли, заставив вздрогнуть. Халльвега не сразу вспомнила, что элементалисты умеют чувствовать чужие сильные эмоции. Смутилась, будто ее поймали за чем-то непристойным. – Элементалисты никогда не причинят вреда призраку.

-Почему? – пробормотала Халльвега, машинально осматривая крохотную комнатку. Совершенно пустую, если не считать самого простого и обычного деревянного стола у стены на тонких ножках. На том стояло что-то непонятное прямоугольной формы, укрытое черной тканью. – Мне все это говорят, но я откровенно не понимаю. Только из-за того, что именно призраки могут помочь элементалисту стать архэнталем?

-Только вы можете понять нас, Халль, - Леонеш притворил дверь за своей спиной. Прошел к столу. Медлить не стал, скинул черную ткань.

Неизвестным предметом на столе оказалась клетка. Внутри нее лежал небольшой зверек. Внешне походил на лысую болотную кошку. Халльвега видела таких в прошлом не единожды. Мерзкие твари водились в окрестностях Сал Нари Завала в болотах. Огромные выпученные глаза, складки на теле, когти и клыки пропитаны ядом. И все бы ничего, не самые сложные и сильные, но их ни черта не видно в болотной жиже, пока они лежат в засаде. Зато потом каким-то чудом с такой скоростью прямо по воде носятся, что ни убежать, ни среагировать не успеваешь, а тебя уже тяпнули за ляжку!

Подойдя ближе к клетке, Халльвега поняла, что это не болотная кошка. Нет, эта тоже лысая, в складочках, светло-зелено-бежевая какая-то, и глаза огромные и сапфировые – точь-в-точь. На этом сходство заканчивалось. Ни когтей, ни памятных клыков, выпирающих возле губ, у этой зверушки не было. Эдакая мирная версия. Элементалист над ней опыты тут ставит, что ли?

-Ты пытаешься вывести мирных монстров для жизни в городе? – не удержалась от вопроса Халльвега.

В ответ недоумение. Леонеш переводил взгляд с нее на клетку и обратно.

-Монстры для жизни?.. А, - наконец, осенило его. Леонеш качнул головой. – Монстры в городе нарушают безопасную границу и делают его беззащитным. Какого вида и рода сам монстр при этом роли не играет. Нет, Халль, это не монстр. Точнее – монстр, но не тот, о котором ты подумала. Перед тобой элементалист.

Твою мать! Халльвега чуть не выругалась вслух. Подошла ближе к прутьям клетки, осмотрела тварь внимательнее. Нет, это действительно не смешно. Вылитый монстр из болот. Как же этих гадов отличать при случае?!

На нее в ответ взирали полуприкрытые выпуклые глаза. Кот лежал, сжавшись в эдакое полено. Лапки подмял под брюхо, только кончики передних торчат, хвоста не видно тоже. Весь в складочках. Лысое чучело, а не элементалист. С противной мордой, к слову.

-Зачем он тебе тут? – спросила Халльвега, ощущая внимательный взгляд зверя на себе. Мол, подумаешь, авантюристка какая-то. Не заслуживает внимания. Хотя, если подумать, почему бы и не посмотреть?

-Мы не питаем вражды друг к другу, - Леонеш стоял в шаге от нее и от стола. Смотрел за реакцией на новости. Вполне ожидаемо спокойна. Любой другой человек на ее месте убегал бы с воплями, что пожалуется куда следует на подобный беспредел.

-А как же Война Архэнталей? – прозвучал резонный вопрос. – Как я поняла, она была очень масштабной, раз вы изуродовали своими действиями весь мир.

-Не из-за ненависти. Из-за господства, Халль. Мы не слишком подвержены эмоциям.

-Слышала, - откликнулась Халльвега. Подумала, поднесла руку к прутьям клетки. Просунула указательный палец внутрь. Зверь делал вид, что не видит того, что остановилось в сантиметре от бледно-розового сморщенного носа.

-Мы нашли его случайно на охоте. Ни убить, ни оставить.

-Почему? Вы не ненавидите друг друга, но и не сильно любите.

-В облике зверей мы беспомощны. Попасть к источнику не можем. Умирать зачастую смысла немного. После того, как мир изменился, оказаться в более-менее спокойной обстановке – уже немало.

-Тапиар долго сидел на скале посреди Песчаного перевала, окруженный хищными тварями, пока я его оттуда не сняла, - вспомнила Халльвега. Подушечка указательного пальца коснулась звериного носа. Ожидаемо мерзкий, теплый. Зверь даже ухом остроконечным не повел. Тогда его стукнули пальцем. В ответ раздалось недовольное ворчание. Халльвега убрала руку.

-Все верно. От Песчаного перевала до Шир Шар Халош не так далеко. Территории для авантюристов почти безопасные, - здесь Халльвега могла бы поспорить, вспоминая свои приключения, но не стала. У всех свои понятия о безопасности. – Вернуться к жизни можно в куда более суровых условиях. Умирать вновь и вновь, лишь бы получить краткую передышку.

-Ты?..

-Да. Меня тоже не минула эта участь, - Леонеш выглядел задумчивым. Явно вспоминал что-то из своего прошлого. – Поэтому я принес его сюда. Отнести к источнику не могу, сама понимаешь почему.

-Ты хочешь, чтобы я отнесла его вместе с Тапиаром в источник? – догадалась Халльвега. Пожала плечами. Пока повода для беспокойства не видно. Леонеш говорил что-то о серьезном разговоре. – Хорошо, захвачу. Мне по пути.

-Ты знаешь о нападении монстров на Тай Хей Ланури, случившимся несколько лет назад? – спросил ее Леонеш. Элементалист отчего-тоне торопился с утвердительным ответом. Получив от девушки не очень смелый кивок, продолжил ровным голосом. – Монстры эти были не очень обычными. За их появлением на пороге города стоял элементалист.

-Орктар, - вспомнила имя и элементалиста Халльвега. Кивнула. – Да, знаю. Он сделал из своих целестиалов монстров. Они потеряли все человеческое и погибли. Почти все. Стали объектом для чужой охоты. Сами того не желая.

Леонеш прислушался к горечи в чужих словах. Эмоции читал как в раскрытой книге.

-Не думал, что ты знаешь так много, - заметил Леонеш задумчиво.

-Это потому, что я побывала в плену у него. Призрак и все такое, - поморщилась Халльвега от воспоминаний. – Он убил Къярхана и Да Э развлечения ради. Мне же удалось уничтожить его.

-Убить, Халль, - поправил ее Леонеш спокойно. – Не уничтожить.

Смутное подозрение от навязанного разговора почти сразу переросло в уверенность. Халльвега отпрянула от стола со смесью всевозможных эмоций.

-Это Орктар?! – воскликнула она, переведя взгляд с клетки на элементалиста у стены и обратно. – Ты серьезно?! Зачем? Зачем ты притащил сюда этого убийцу? Да у него на руках столько крови! Леонеш, зачем?!

-У нас у всех на руках много людской крови, Халль, - Леонеш остался спокойным на чужое возмущение, будто бы не заметив того. – Тебе известно это.

-Да, но.. – в растерянности посмотрела на клетку и зверя внутри той Халльвега. Она чувствовала себя как беспомощный ребенок. Злость топталась рядом в нерешительности, не зная, что ей делать. – Ваша война же положила конец вражде между нашими народами.

-Наши народы никогда толком не воевали, Халль. Иначе ваша раса вымерла бы много столетий назад. Люди сильны, но смертны.

-Я не понимаю.

-Желание силы, любопытство, - пожал плечами Леонеш все с тем же спокойным голосом. – Мы все хотим стать архэнталями, чтобы быть сильнее. Это нормальное желание, естественное для любого из нас. Тебе ведь известно это желание стать сильнее, правда?

-Правда, - эхом отозвалась Халльвега. Помедлила и подошла обратно к столу. За ней продолжали искоса поглядывать из клетки, делая вид, что человек не интересен. Смотрелось забавно. – Но я никого не убивала ради него.

-Никого? – Халльвега запнулась, когда ее осадил спокойный равнодушный голос, прозвучавший в тихой комнате.

Ответить на вопрос не могла. Не хотела. Перед глазами сцены с охоты, где они с друзьями уничтожают монстров, добывают материалы, необходимые для брони, оружия, амулетов или просто для продажи. Ведь Леонеш прав. Она убивала. Десятками, сотнями, тысячами. Никогда и ничто не шевелилось в груди. Это монстры, что с них взять? Не ты, значит тебя.

-Я не упрекаю тебя, Халль, - Леонеш буквально осязал сумятицу, которая творилась на душе девушки.

-Знаю. Просто, - замялась Халльвега в попытке подобрать слова, которые элементалисту не требовались.

-Для любого существа желание стать сильнее – это нормально. То, что сделал Орктар, произошло от безысходности. Только поэтому выглядит так страшно с вашей точки зрения.

-Как это?

-В мире нет призраков, люди влачат жалкое существование по сравнению с тем, что было прежде. Вы буквально стоите на пороге вымирания, зацепившись за него из чисто человеческого упрямства. Стать архэнталем при таком раскладе попросту невозможно. Но не стремиться к силе мы не можем. Орктар решил пойти своим путем. Не знаю, что он нашел в храме, но это что-то дало ему некоторую мощь. Отказываться от нее было бы глупо.

-Но зачем нападать на города? Зачем делать из целестиалов монстров?

-Обычная проверка сил, - пожал плечами Леонеш.

-Очень обычная, - буркнула Халльвега недовольно. – Столько людей убил. Беззащитных, между прочим.

-Оправдания его из моих уст будут звучать неуместно.

-Ты и так его оправдываешь!

-Разве? – прозвучало искреннее недоумение в голосе элементалиста.

-А что это было? – съязвила Халльвега.

-Объясняю природу элементалей. Ты мало в нас разбираешься. Катастрофически мало для призрака. Как ты им стала? Давно?

-Не знаю. Само получилось, - честно ответила Халльвега. Смотрела на зверька в клетке, вспоминала Орктара, элементалиста, который держал ее в плену, и не видела ни врага, ни монстра. Парадокс в том, что и раньше в храме она видела перед собой только элементалиста. Она ненавидела-то его лишь за то, что он сделал со своими целестиалами! Их проблемы были ближе. Это казалось предательством по отношению к ним. Быть может, когда-то ненависть была. Должна была быть. Но сейчас после слов Леонеша растаяла окончательно. – Хочешь сказать, он больше не будет убивать людей?

-С твоим появлением в этом нет смысла совсем.

-Только поэтому он перестанет?

-То, что он изучал в Проклятом храме, ты знаешь, что это? Оно еще там?

-Нет. Я сняла оковы, - Халльвега заметила, как раскрылись глаза зверушки в клетке. – Да-да, и не смотри так. Нет там больше никого и ничего, кроме целестиалов, которых ты, между прочим, бросил без стыда и совести.

-Халль.

-Да, знаю, у вас нет ни того, ни другого, - огрызнулась Халльвега скорее по инерции, чем от реального желания ругаться.

-Ты точно не хочешь служить элементалисту? – прозвучавший вопрос застал врасплох. Халльвега обернулась от клетки.

-Не издевайся, - вздохнула она.

-Не думал.

-Я отнесу его, - повернулась Халльвега обратно к зверю. – А ты придумаешь что-нибудь, чтобы вернуть своим целестиалам божеский вид. И не смотри так на меня. Смог сделать такими, сможешь исправить. Не то найду и придушу голыми руками.

-Угроза из твоих уст, Халль, звучит весьма любопытно, - заметил из-за спины Леонеш. Подошел ближе, открыл клетку. Та была не заперта, если не считать крохотный крючок. Умная тварь могла просунуть лапу и освободиться. Орктар решил не рисковать, будучи слишком уязвимым. – Тебе нужно собраться перед походом? Нам чуть меньше недели понадобится до портала.

-Еды возьму, и готова, - Халльвега приняла монстра из рук Леонеша. Теплый, бархатистый, несмотря на отсутствие шерсти. Толстый и упитанный. Не в пример худой лисице, торчащей посреди ущелья. – Надеюсь, вы уживетесь тут.

Крышку сумки захлопнули сразу, как внутрь закинули элементалиста. Халльвега честно надеялась, что эти двое не поцапаются. Но больше места для них не было. Без того тесно придется.

-В таком случае, - продолжил Леонеш, направляясь к выходу из комнаты, - Мы отправимся в Сал Нари Завал сразу, пока порталы не перекрыли. Купишь все необходимое там.

-Хорошо, - направилась следом Халльвега. Повода для спора не находила и не искала. Ей помогут – это главное. Найти пропитание она и в дороге сможет, если что. Монстров у Сал Нари Завала изучила в свое время вдоль и поперек.

Вместе с элементалистом в путь отправились его целестиалы. Все, кто был в доме на момент ухода. Остальных бегать и разыскивать не стали. Сао отчиталась, что оставила записку через Торговую Гильдию, передав с кем-то из прохожих. Заплатила немало, так что осечек быть не должно. На самый худой конец в доме тоже оставила послание. Если эти, конечно, вообще за такой короткий срок вспомнят о своем элементалисте.

Путешествие проходило в привычном ключе. Разве что Сао не могла быстро и долго бежать, Эргшагс – только быстро. Остальные переносили тяготы путешествия так, словно их не было в помине. Легкая прогулка по совсем плевым местам.

Элементалист на веселье своих целестиалов и баловство с местными монстрами смотрел сквозь пальцы. Не убьются, пусть делают, что хотят.

Пещеру с порталом Халльвега помнила. Один раз уже была здесь. Забавно, дорогу сюда нашла бы даже без подсказок Леонеша. Впрочем, он и не подсказывал, они просто двигались нужной дорогой все вместе.

-Ждите здесь, - обратился к своим целестиалам элементалист. Те переглянулись, не ожидая подобного приказа, однако спорить не рискнули. – Идем, Халль.

Халльвега кивнула и ступила следом за высокой фигурой в полутемный коридор. Совсем короткий. Через пять метров поворот и пещера. День был в самом разгаре, так что освещения в ней вполне хватало природного, чтобы увидеть знакомые символы у одной из стен.

-Халль, помни, о чем мы говорили, - произнес Леонеш перед тем, как активировать портал.

Символы загорались у него над головой, осыпаясь редкими искрами. Потом их падение обратилось в настоящий поток, осветивший приятным золотистым светом всю пещеру.

-Удачи, - прозвучал шепот возле уха.

Халльвега решительно сделала шаг вперед. Налетела на что-то жесткое, больно стукнувшись от неожиданности носом.

Глава 29

-Черт! – удар получился неплохим, из носа закапали алые капли. Халльвега поднесла руку к покалеченной части тела, запрокинула голову по привычке. Сама в это время скосила взгляд вбок на объект, в который врезалась. – Мое почтение, Пачтелл.

-Халль? – прозвучало в ответ искреннее удивление. Элементалисты имели на редкость хорошую память. Ведь видел ее всего однажды, давно уже. Но запомнил. – Зачем ты здесь? Кто?

-А, эм, - Халльвега осторожно обернулась через плечо. – Со мной никого. Я одна. Почти.

-Халль, нам запрещено пропускать людей. Приводить тоже. Скажи хоть, кого придушить при случае? Может, мне полегчает.

-Я принесла элементалистов к источнику, - попыталась перевести в другое русло не самый веселый разговор Халльвега. Подставлять Леонеша, который рискнул и помог ей, она не могла и не хотела.

-Халль, тебе нельзя здесь быть, - повторил Пачтелл. Подошел ближе. Светлые салатовые искры возле глаз девушки быстро уняли боль в покалеченном носу. Халльвега даже рукой тот потрогала. Цел.

-Ты умеешь исцелять? – искренне удивилась Халльвега. – Это у вас общее, у элементалистов?

-Не заговаривай мне зубы, - попросили ее. Халльвега смутилась, что так быстро раскусили. Но она в самом деле обещала заговорить стражу портала зубы, чтобы дать возможность Леонешу сделать ноги. – Я не трону того, кто тебя привел, хотя должен. Халль, повторюсь, тебе нельзя здесь быть. Людям запрещено приходить под любым предлогом.

-Даже из-за элементалистов?

Пачтелл вздохнул и покачал головой. Забавно, по эту сторону гор у элементалистов определенно было больше эмоций в арсенале. Она уже успела отвыкнуть.

-Занейлон запретил твое присутствие на своих территориях.

-Тапиар тоже. Пачтелл, серьезно, я не нарочно. Просто мне попался тот, кто служил Занейлону в прошлом. У меня выбора-то.. Был бы, обязательно направилась бы прямиком к пещере Тапиара.

-Ты принесла Тапиара? – прозвучало искреннее удивление в пещере.

-Как ты догадался? – в свою очередь изумилась Халльвега чужой догадливости.

-Иногда призраки бывают невыносимы, - почти простонал элементалист. Авантюристка перед ним смутилась этих слов. Причем так искренне, что Пачтелл ощутил чужие эмоции. Нечто невесомое и приятное. – Давно не встречал никого, похожего на тебя, Халль.

-Хотелось бы считать твои слова комплиментом, - смущенно откликнулась Халльвега. Обернулась через плечо. Портал продолжал искриться за спиной, опадая с потолка и разлетаясь по полу. – Прости, что побеспокоила. Но мне обещали, что Тапиару у вас ничего не будет угрожать, и ему позволят воспользоваться вашим источником.

-После того, что Тапиар устроил, лично я бы не впустил его ни в каком виде, - Пачтелл прошел рядом, остановился под водопадом искр. – Но решать не мне. Жди, закрою портал. Из пещеры ни шагу.

-Стою и жду, - эхом отозвалась Халльвега послушным голосом.

Фигура элементалиста исчезла в бесконечном потоке искр. Прошла минута, как тот иссяк. Халльвега отрешенно думала о том, как долго может простоять открытым портал. Принципа его работы она не знала.

Пещера осветилась вновь. Среди искр возник темный силуэт. Яркие огоньки весело отскакивали от широких плеч, пока Пачтелл закрывал портал. Наконец с работой стража было покончено. Элементалист подошел ближе к девушке, в нерешительности ожидающей решения.

-За нарушение я должен был бы тебя убить, - произнес Пачтелл, остановившись над авантюристкой, у которой от его слов сердце сделало лишний скачок под горло. – Об этом твердят правила, установленные моим архэнталем. Однако причина для прихода, на мой взгляд, стоит небольшого отступления от них. Отнести Тапиара сам не смогу, выпустить тебя из пещеры – тоже. Поэтому предлагаю тебе дождаться моего возвращения с решением Занейлона. Не согласна, уходишь через портал. Покинешь пределы пещеры в мое отсутствие – убью, как вернусь, несмотря на специализацию.

-Я подожду, - пообещала Халльвега честно. – С места не сдвинусь. Мне только их вернуть, Пачтелл. Потом сразу уйду.

-Их? – замер у выхода из пещеры Пачтелл. Обернулся через плечо.

-Их двое, - со вздохом признала Халльвега. – Тапиар и Орктар.

-Они оба у тебя в сумке? – Пачтелл прекрасно знал, каким образом в прошлый раз приехал на эту сторону гор архэнталь. Слухами земля полнится. Особенно, если они такие забавные.

-Угу.

-Сочувствую.

-Чему? – прозвучал в пустой пещере одинокий голос. Элементалист исчез снаружи, не удостоив ее ответом. – Или кому?

Последнюю фразу пробормотала уже себе и под нос. Делать нечего. Отошла от центра пещеры к стене, уселась у ее подножия. Опять скучать. Еще глаза вновь припекать начало. Устала, наверное. Все бегом и бегом. Туда, сюда. Сдались ей эти проблемы элементалистов.

Ожидание тянулось и тянулось. Халльвега успела задремать, слишком встревоженная последними днями. Бессонница успела надоесть по самое горло. Наверное, именно поэтому в теле чувствовалась какая-то усталость.

На шорох подняла голову, едва разлепив горящие глаза. Наверное, надо было хорошенько отдохнуть, прежде чем тащиться черти куда с элементалистами в сумке.

Перед глазами знакомое лицо. Светлые изумрудные глаза с вертикальным зрачком. Длинные темные волосы с едва заметным фиалковым оттенком убраны в низкий хвост. Изогнутые рожки на голове отчетливо говорят о том, кем является эта женщина.

-Рада встрече, Халль, - улыбнулась ей приветливо Кальтех. Окинула сонную девушку внимательным взглядом. В пещере было темно, но некая хворь на лице авантюристки была заметна. – Тебе нездоровится?

-Со мной все в порядке, - запротестовала Халльвега. Села прямее, огляделась. Однако нужного лица – обещанного лица – не увидела среди присутствующих. Могла бы и хотела ошибиться, но в пещере присутствовали всего два элементалиста. – Кальтех, я тоже очень рада тебя видеть, но вообще мне обещали Занейлона. Только не говорите, что он последовал за Тапиаром.

-Нет, с Занейлоном все в порядке. Тапиар был немного не в себе, поэтому одолеть его труда не составило.

-Я бы не назвал это «немного», - в сторону протянул Пачтелл. Определенно страж портала видел своими глазами то, что творилось между архэнталями в недавнем прошлом.

-Да. Ты сильно повлияла на Тапиара тогда, Халль.

-Мне полегчало, - мрачно откликнулась Халльвега. Пытливо взглянула в лицо архэнталь. – Я могу вернуть их в источник?

-Именно поэтому я здесь, - кивнула на ее вопрос Кальтех. – Занейлон не сможет удержаться. Мне будет проще.

-Ты сама отнесешь их? – Халльвега поймала утвердительный кивок и обрадовалась. Пододвинула к себе сумку и зарылась в ее недра.

Стоило откинуть крышку, как перед глазами сразу возникло два зверька. Они лежали рядышком. Тапиар свернулся клубком и уткнулся носом в пушистый хвост, Орктар в виде уже знакомого полена, прищурив выпуклые сапфировые глаза. Халльвега в очередной раз поймала себя на том, что не помнит, какими те были до того, как элементалист стал зверем. Кажется, другого оттенка.

-На выход, - сорвалось невольно с губ. Халльвега ухватила одного, второго и по очереди всучила в руки Кальтех. Архэнталь передала лысого кота Пачтеллу, себе оставила Тапиара. За этим нужен глаз да глаз. Несмотря на то, что оба зверька вели себя спокойно, Халльвега не смогла удержаться от вопроса. – Им точно ничего не угрожает у вас? Леонеш пытался мне объяснить…

-Так вот, кто тебя сюда притащил, - на голос стража портала Халльвега прикусила язычок. Ох, кто-то болтает лишнее!

-Это не он, - на всякий случай рискнула попробовать она.

-Угу, - хмыкнул на ее слова Пачтелл. – Кальтех, я открою портал?

-Да, Занейлон дал разрешение.

Вероятно, эти слова для элементалистов имели некий смысл. Потому что только получив высказанное вслух разрешение, Пачтелл вместе с котом на руках отошел к стене сбоку. Портал вновь заискрился светящимся потоком, отскакивая от чужих плеч.

-Ты можешь вернуться домой, Халль, - поднялась с корточек Кальтех. Пушистая лисичка лежала в ее руках спокойно. Светлые серебристые глаза следили за авантюристкой у стены. – Если тебе понадобится помощь, Занейлон разрешил твое нахождение на своих территориях, коль скоро запрещать тебе это оказалось бессмысленно.

-Простите, - машинально отозвалась Халльвега. – И спасибо.

Скользнув последний раз взглядом по светлой пушистой шкурке, Халльвега направилась к порталу. Хватит, наверное, с нее этих элементалистов. Нет. Совершенно точно – хватит. Теперь отдыхать и на работу. Совсем замучилась с беготней по лесам и долам в поисках беззащитных зверьков.

Пачтелл закрыл портал, появившись в потоке искр с Орктаром в руках. Лысый кот лежал неподвижно с таким видом, будто он тут король, которого недостойные подданные носят на руках. И только взирал сверху на все через полуопущенные веки.

Вот и все. Одновременно с тем, как в пещере воцарилась тишина и темнота, Халльвега выдохнула с облегчением. Доковыляла до стены пещеры, ощупала ту и сползла на песок. Соваться куда-то на ночь глядя – последнее дело. Даже в доспехах, даже с оружием, которыми она располагает.

Как же она устала!

Утром стало ясно, что дело, наверное, не столько в усталости организма, сколько в том, что этот организм успел где-то что-то подхватить и заболеть. И, что самое страшное, кажется, Халль догадывалась, где именно ее угораздило. Но ведь она выпила лекарство! Противоядие самое мощное. Может, ей халтуру подсунули? Брак?

Девушка потерла темно-зеленую полоску на руке. Словно трещинка на ощупь. Выглядит не очень. Ни крови, ни мяса. Слизи тоже пока нет. А если вспомнить, монстры в Занду-Зан у магических птиц Гух плавали именно в ней. Если раньше Халльвега считала, что убитых тварей в нее закинули, то теперь начала подозревать, что отрава эта сочилась из тел.

Наконец перестало припекать глаза. Слабость только мерзкая волнами накатывала, отчего ноги порой пытались подогнуться и уронить свою хозяйку. Приходилось двигаться очень осторожно и на всякий случай обходить всех монстров стороной. И сильных, и слабых.

Путь в Сал Нари Завал затянулся, но был исполнен стойко. Халльвега закуталась в плащ, прежде чем подойти ближе к городу. Явно прогрессирующая болезнь сделала ее облик совсем нелицеприятным. Слизи по-прежнему не было. Это обнадеживало авантюристку, которая не собиралась падать духом. Почти наверняка отрава. Если не помогло противоядие, то есть куда более действенные методы исцеления.

Именно поэтому Халльвега первым делом отправилась на городскую площадь, напрочь позабыв и про баню, о которой так давно мечтала, и о голоде. В последние дни кусок в горло не лез. Нужно вылечиться, потом все остальное.

-Вега? – удивленно спросила она, изучая чужую спину.

К ней повернулась высокая фигура. Ошибки быть не могло с таким ростом.

-Ты чего тут делаешь? – искренне удивилась она чужому присутствию в городе начинающих авантюристов.

-Халль! – воскликнул Вегар, рванул к девушке и замер. Нерешительно смотрел на фигуру в плаще, которую узнал исключительно по голосу. Не окликни она его, обязательно пропустил бы мимо. А ведь сколько дней ждал! Как узнал от хозяина гостиницы о ее возвращении, прочел короткую записку, так сразу сюда явился караулить. Вновь упустить позволить себе не мог. – Ты чего?

-Приболела немного. Подозреваю, что могу быть заразной. Нет, зелье не надо. Уже пила, - вздохнув, остановила друга Халльвега. – Не помогло. Хотела Окалисс попросить о помощи.

-Серьезно заболела? – Вегар проглотил вопросы о том, где и почему пропадала его боевая подруга столько времени. На том клочке бумаги, который он обнаружил на краю их кровати, поместилось всего несколько строк с указанием цели будущего путешествия.

-Кажется, да, - Халльвега вытянула руку из-под плаща, сдвинула рукав к локтю. На посеревшей коже отчетливо выделялись темно-зеленые трещины. Словно земля в засуху.

-Что это?.. Откуда?.. Халль, тебе больно? – пробормотал ошарашенным голосом Вегар. При виде изувеченного тела девушки в груди почему-то возникла паника. Он никогда не видел ничего подобного!

-Нет, совсем не больно, - Халльвега опустила рукав и спряталась за плащом.

-Идем, - Вегар остановил руку в сантиметрах от чужого плеча. Неловко коснулся его. Он не хотел, чтобы Халльвега думала, что он боится возможной заразы. Однако вид иссеченного тела не желал уходить из глаз. Вдруг ей все-таки будет больно?!

-Вега, тут очередь, - нерешительно протянула Халльвега, двигаясь за парнем. Цепочка людей в Сал Нари Завал к порталу всегда была длинной. Всему виной адепты авантюристов, слоняющиеся туда-сюда от родительского дома к своему жилищу.

-К черту очередь! – рыкнул Вегар в ответ.

Они быстро прошли к камню в центре площади. Халльвега стояла в шаге, опасаясь встревать в чужой разговор. По неловкой просьбе друга показала городскому служащему руку. Их пропустили вне очереди без вопросов.

Вегар был куда более напряжен, чем она. Халльвега поглядывала в прямую спину друга и молчала. Было неловко, что заставила волноваться.

-Ты чего? – Вегар не сразу заметил, что от него отстали. Обернулся, девушки нет. Вернулся на развилку, с которой свернул недавно. Фигуру в плаще обнаружил у стены неподалеку.

-Ты очень быстро бегаешь, - с улыбкой откликнулась Халльвега, не подозревая, что после ее слов Вегара вновь охватил некий ужас. С каких пор защитники бегают быстрее?!

-Я могу понести, если не потревожу раны, - нерешительно прозвучало предложение из уст Вегара.

-Я дойду, не волнуйся. Со мной все хорошо.

-Угу.

Домик Окалисс отличался мрачностью и запущенностью ото всех своих соседей. Его прекрасно характеризовало отсутствие хоть какого-то заборчика. Лишь густые кусты у крыльца, ступеньки на котором отчаянно взывали о помощи противным скрипом. Но держались исправно.

Вегар даже стучать не стал. Распахнул дверь рывком, крикнув сразу от порога.

-Окалисс! Окалисс, ты дома?! О, Элес. Значит, дома. Где она? Халль, она в спальне.

-Вега, - с укоризной протянула Халльвега, не рискнув пройти мимо сонной фигуры знакомого лучника. Вместо одежды полотенце на бедрах. Взгляд обычно ясных глаз мутный и сонный. Не то собирался лечь после душа, не то не проснулся после него. Либо был пойман на полпути. – Элес, прости, что без разрешения.

-О, ты вернулась, Халль, - зевнул с неким подобием радости на лице Элерсерас. Мотнул головой. – Прости, мы вчера поздно легки. Вы же не на охоту за нами пришли? Халль, честно, очень рад твоему возвращению, но сейчас не смогу. Еле стою.

-Еле стоит она, - показался из спальни Вегар. Ухватил Халльвегу за край плаща. – Халль, заходи, не стой. Она не спит.

-Сплю, - заявила сонная лекарь. С трудом села в кровати, накинула халат на плечи, завязала пояс. После этого встала и подошла ближе, взъерошив растрепанные серебристые волосы на голове. – Но Вега мертвого на уши поднимет. Чего у тебя, солнце? Вега сказал, тебя подлечить надо. Показывай.

Халльвега скинула капюшон с головы. Вид побледневшей Окалисс не стал неожиданностью. Сна там больше ни в одном глазу. Вегар, уж на что, казалось бы, хладнокровное существо, отшатнулся при виде темных трещин, испещривших все лицо своей подруги. То осунулось, посерело.

-Паршиво выгляжу, да? – попыталась пошутить Халльвега в тишине, дабы немного разрядить обстановку.

-Не то слово, - с трудом произнесла Окалисс. Мотнула головой, возвращая себе ясность мысли и трезвость суждения. Халльвега ощутила взгляд поверх своего плеча к дверному проему, где у косяка дремал прямо на ногах Элерсерас. – Элес, подай посох. Боюсь, Халль, без оружия навыки не возьмут. Тебя где так угораздило? Это ведь не раны? Болезнь?

-Яд, наверное, - предположила Халльвега. – Я в лужу упала, где монстры гнили вот такого же красочного вида, как я. Нет, не как. С поправкой на собственное уродство, конечно. Так-то я же красавица.

-Ох, Халль, ты все шутишь, - Окалисс забрала у парня посох. Элес тоже успел проснуться от красочного вида их боевой подруги. – Значит, жить будешь. Сейчас подлатаем. Только странно это.

-Что именно? – уточнил Вегар, наблюдая за процессом лечения. Светлые салатовые спиральки и круги мягко вспыхивали в воздухе, опутывая обеих девушек в кокон.

-Я не чувствую никакой опасности. Вижу, умом понимаю, но, - Окалисс замолчала, когда исчезла ее магия, и севшим голосом закончила. – Кажется, мои навыки слишком слабы для такого уровня болезни. Прости, Халль… Давай зелья?..

-Зелья уже пила, - нервно отмахнулся Вегар от лекаря. Накинул капюшон на голову Халль. – Не помогло. Так я и думал. Идем, Халль. Спасибо, Окалисс!

-Да не за что, - растерянно пробормотала Окалисс, проводив пару взглядом. На нее смотрели с таким же недоумением растерянные глаза. – Что же это, Элес?..

В ответ Элерсерас пожал плечами. Не проснувшийся до конца мозг переваривал происходящее совсем туго.

Халльвега покинула дом следом за другом. Вегар был напряжен. Осмотрелся бегло по сторонам, едва вышли на улицу, и направился в сторону.

-К Турмалину ты, наверное, не сунешься, - бормотал под нос Вегар, старательно пытаясь не переходить на бег. Фигура в плаще едва ковыляла возле левого бока. По всему было видно, как ей тяжело дается обычный шаг. – Но Царух, насколько мне известно, ничуть не хуже. Он точно поставит на ноги. А потом ты мне все расскажешь! От и до, поняла?!

-Обещаю, - не стала акцентировать внимание на срывающемся голосе парня Халль. У нее в отличие от него никакой паники. Сплошное равнодушие. Кажется, болезнь поедала эмоции ничуть не хуже, чем тело. – За стаканчиком чего-нибудь вкусного. За твой счет, разумеется.

-Разумеется, - эхом повторил Вегар, которому отчего-то отчаянно хотелось кричать на весь город. Мерзкое чувство в груди возникло при виде отметин у Халль на теле и не желало отпускать. Страх. Самое противное чувство для авантюриста. Особенно если касается жизни того, кто тебе дорог.

Искать Царуха отправились в Тай Хей Ланури. Халльвега спрашивать не стала, однако, как оказалось, Вегар был осведомлен, где живет некоторая часть целестиалов Къярхана. Искал Ятрана периодически в прошлом. Беда заключалась в том, что даже с этими знаниями горе-папашу не всегда удавалось отыскать.

У портала пришлось снова показывать руку, пропустили без проблем и вне очереди. Халльвега даже спорить не стала, сделав, как ей сказали.

В Тай Хей Ланури было ветрено. На скорый дождь ничего не указывало, тучи высокие и светлые. Может быть, ночью случится светопреставление. Но, скорее всего, обойдется без рева обиженной природы.

Улицы сменяли друг друга. Халльвега скользила взглядом по размытым лицам, проплывающим мимо. Ни на одном не задержалась. Не интересно и не важно.

Домик Царуха выглядел забавно. Небольшой и светлый с очень яркой алой куполообразной крышей. Отчего жилище Мастера Ведуна приобретала нездоровое сходство с неким гигантским грибом. Того и гляди из-под земли высунутся корни, загорятся алым светлые окна, и хищная тварь пойдет пировать по улицам города.

Им повезло. Нужный авантюрист оказался практически дома. Его вместе с Аморой застали у калитки, те как раз выходили на улицу.

-Какие люди! Привет, Вега, - радостно приветствовала чуть хмельная ведьма в излюбленном темно-синем доспехе, украшенном перьями и алыми драгоценными каменьями. Взгляд темных фиалковых глаз остановился на фигуре в плаще, которая сопровождала Вегара. – Халль?

-Что с ней? – втянул носом воздух Царух. Нахмурился. Ему откровенно не нравилось то, что он ощущал от фигуры в плаще. – Это же Халль?

-Это я, - отозвались из-под плаща женским голосом. – Мое почтение.

-Какое, к чертям, почтение? – Царух протянул в нетерпении руку и стянул плащ с головы авантюристки. – Если ты?..

И замолчал, разглядывая изуродованное болезнью лицо. Рядом воскликнула Амора, моментально протрезвев при виде ужасной картины.

-Наша лекарь не смогла вылечить, - нетерпеливо произнес Вегар, глядя на целестиала, что был на пол головы его ниже. Светлые чуть курчавые волосы радостно трепал бойкий ветер, запутывая их еще сильнее. – Мы к тебе за помощью, Царух. Любые деньги.

-Деньги-то любые, - пробормотал Царух. Протянул руку. От него отшатнулись.

-Это заразно, скорее всего, - предупредила Халльвега лекаря. Тот кивнул, замотал головой, будто бы прогоняя нечто, невидимое взгляду.

-Прости. Никогда не видел ничего подобного. И не ощущал. Сейчас.

Чужая магия была никакой. Халльвега поняла о том, что у Царуха ничего не получилось раньше и быстрее всех остальных. Мысль о том, что это паршивые новости по ее душу, проскользнула и исчезла. И как элементалисты живут с отсутствующими эмоциями? Как тут трезво мыслить, когда твое тело умирает, а голова твердит, что все хорошо, делать ничего не надо. Да, умрет, ну и что с того?

-Что? – Вегар переводил взгляд с девушки на лекаря. Нутром чуял подвох. – Почему ничего не произошло? Царух?

-Прости, Вега, - Царух попробовал еще раз. Магия вспыхнула и погасла, подвластная его воле. Качнул головой. – Я чувствую отраву, но исцелить не могу.

-Почему? – севшим голосом пробормотал Вегар.

-Силы навыка не хватает, - объяснения звучали как само собой разумеющееся.

-Твоей силы не хватает? – искренне удивилась Амора.

-Моей не хватает, - повторил передразнивающим голосом Царух. – Да-да, смешно.

-Не очень.

-Согласен.

-Погоди, Амора, - Вегар оборвал мирный разговор двух свободных целестиалов. – Царух, ты знаешь того, кто сможет исцелить Халль? Кого-то с навыком лучше твоего?

-Лучше моего – нет, не знаю. С таким же – вполне. Хоть десяток назову. Только это не поможет, - Царух внимательно посмотрел на больную девушку. Та стояла с отрешенным видом, глядя в одну точку перед собой. – Мне правда жаль. Но я впервые сталкиваюсь с таким сильнодействующим ядом. Халль, ты давно отравилась?

-Месяца два назад, - эхом отозвалась Халльвега.

-И ничем не лечилась? – с удивлением уточнил Царух. – Ни к кому не обратилась?

-Нет. Это бы помогло?

-Не знаю. Возможно. Удивлен твоему спокойствию.

-Ничего не чувствую, - Халльвега развернулась и направилась прочь по улице, держа курс к центральной площади. Слова о том, принимала ли она что-то, вызвали некий отклик в душе. Если быть точнее, то подали хорошую идею.

-Халль, погоди! – Вегар оставил целестиалов у калитки, метнулся догонять. – Халль, да погоди ты. Мы найдем лекаря!

-Все хорошо, Вега.

-Халль…

-Если Царух не знает никого сильнее себя, то пока усмирит гордыню и подумает лучше, пройдет время. Не думаю, что у меня оно есть. Я хочу обратиться к Акантар.

-Твоя сумасшедшая элементалистка в летающем городе? – припомнил обладательницу имени Вегар. Нахмурился. – Ей можно доверять? Ты говорила, она странная даже для элементалистов.

-Ей нет резона убивать меня. Разве что на цепь посадить и изучать. Но, согласись, изучать живое можно дольше и с большим успехом, чем мертвое.

-Хорошо. Но я поищу еще. Как вернешься, иди сразу в гостиницу. Я приду туда сразу, как найду того, кто поможет. Если не найду, все равно заскочу, чтобы сообщать о поисках. Халль, мы вылечим тебя, обещаю!

-Не волнуйся, Вега, - Халльвега остановила руку в сантиметрах от руки друга. Виновато улыбнулась, хотя ее лица под капюшоном было не разглядеть. – Я ничего не чувствую. Время есть. Пусть немного, но есть. Обязательно найдем кого-нибудь.

-Ох, Халль, - ее все равно обняли, несмотря на протесты. Вегар пробормотал что-то насчет того, что ее тела он не касается, а плащ точно не заразен.

К городской площади пришла одна. Вегар очень хотел составить ей компанию, но найти лекаря, способного вылечить, хотел куда больше. Извинился и умчался на поиски. Халльвега не спорила и не возражала. Вспоминая силу магических птиц, сомневалась, что сейчас среди людей найдется тот, кому по зубам осилить противоядие необходимого уровня.

Очередь к камню тянулась длинной змейкой. Без Вегара Халльвега послушно встала в конец. Однако все равно получилось пройти без очереди, когда чуть не рухнула от нахлынувшей слабости. Ее удержали, обеспокоились. Увидели отметины на лице из-за слетевшего капюшона, услышали про яд и лекаря, к которому она направляется, и сами поставили к камню. Иногда авантюристы умели быть внимательными к чужим проблемам, особенно если был риск самим подхватить некую заразу, что выглядит так страшно.

Очередной перенос за сегодня прошел незамеченным. Халльвега приоткрыла глаза.

-Ты уже вернулась? – раздался одновременно с этим знакомый голос снизу.

Халльвега опустила взгляд. Прислонившись спиной к камню, сидела архэнталь. Знакомые светлые песочные штаны, безрукавка и плащ, по диагонали срезанный ножницами. Из белоснежных волос, убранных в пушистую короткую косичку, словно из облаков скалы торчат два изогнутых рожка.

-Удалось достать материалы? – Акантар смотрела снизу вверх на фигуру в плаще, не делая попытки встать раньше времени.

-Наверное, - откликнулась Халльвега. – Мне нужна твоя помощь.

Она скинула капюшон с головы, подставив свое изуродованное темно-зелеными трещинами лицо чужому взгляду. Если здесь ей не помогут, то уже, наверное, не помогут нигде.

-Узнаю яд птиц Гух. Ты добыла перья? – оживилась Акантар. Поднялась на ноги, в два шага оказалась возле авантюристки. Коснулась щеки и трещинки на той совершенно безбоязненно.

-Оно заразно. Достала. Но если не вылечишь, не отдам.

-Пока не заразно. Будет, когда яд начнет сочиться из ран. Но до этого еще несколько дней есть. Твоя попытка торговаться мне по душе. Полагаешь, не вылечу просто так?

-Других вариантов у меня нет, - пожала плечами равнодушно Халльвега, не ощущая ровным счетом ничего. Удержать нить разговора – уже за подвиг. – Нашим лекарям яд этих птиц не по зубам.

-Слабовато.

-Слабовато, - согласилась Халльвега. – Но как есть.

-Среди элементалистов нет садистов. Смотреть на твои мучения мне никакого интереса. Видела, как люди умирают от этого яда в прошлом, так что знаю все стадии назубок. Идем, приготовлю тебе противоядие. Ходить еще можешь? Отлично. Значит, дней пять до конца. Потом противоядие уже не поможет, понадобится кой-чего другое, чего у нас с тобой нет.

Зелье было зеленым, оно пенилось и шипело, взрываясь пузырьками на языке. Первые ощущения за последние дни. Затем начала чесаться кожа. Акантар предупредила об этом. Предложила намазать тело специально приготовленным кремом, чтобы облегчить страдания. Халльвега смущалась, пока ей помогали с этим нехитрым занятием. Что смогла, обработала сама, ощущая на себе смеющийся взгляд двух разноцветных глаз. Чистый сапфир и изумруд с вытянутыми зрачкам. У Акантар была интересная внешность.

-Ну вот. Показывай перья. Отлично! – качество добытого материала архэнталь оценила. – Идем, самое время продолжить урок. Идем-идем, ничего с тобой не случится.

Слабость после долгой болезни Акантар в расчет не брала. Хмыкнула на желание Халльвеги посидеть на столе в лаборатории, однако мешать не стала. Обещала, что научит изготавливать камни порталов, и пока следовала слову.

Перья Акантар обжарила на медленном огне. Те сменили цвет и начали блестеть и едва заметно светиться. Объяснила этот феномен тем, что перья целые. Едва найдется изъян, как нужные качества пропадают. Тогда перо не блестит. Именно поэтому обжаривает каждое отдельно.

Затем архэнталь мелко потолкла жареные перья в ступке и вмесила полученный порошок в глиноподобный материал, который они приготовили раньше, извлеченный из котла и раствора в том. Раствор заменила другим, накрыла крышкой.

-Ну вот. Теперь последний шаг.

-Кожа Древнего, - вспомнила Халльвега. Посмотрела на Акантар, та подошла к ней ближе.

-Да. Раз кровь нашла и кожу достанешь.

-У меня чешуйка есть, – вдруг вспомнилась Халльвеге благодарность большого ящера за освобождение из плена. Под заинтригованным взглядом залезла в сумку, порылась среди редких материалов и достала нужный кулек. Из ткани извлекла переливчатую большую чешуйку со множеством граней. Она постоянно меняла цвет, переливаясь всеми подряд. – Не совсем кожа, конечно.

-Подойдет! Халль, ты и Селлебра видела уже? Ух, в таком возрасте познакомиться с двумя из трех Древних. Я в восторге, - Акантар забрала чешую и занялась его обработкой. Для этого пришлось готовить очередной раствор.

-Их всего три? А кто третий? Тоже дракон? – Халльвега наблюдала за тем, какие травки и порошки кладет Акантар в котелок. Кажется, ингредиенты с настолько сильных существ все поголовно требовали соответствующей обработки.

-Единорог. Каталль Ра Фамин.

-Ра Фамин? – удивилась Халльвега. – Я думала, они все Аль Фамин Та.

-Но так он и не дракон.

-Эти двое меж собой тоже были не слишком похожи, хоть оба драконы.

-Это потому что Селлебр еще молод.

-Но кто они такие, эти Древние?

-Как тебе объяснить, - призадумалась Акантар. С минуту или две крутила возможные ответы в голове, в конце концов остановилась на самом простом. – Считается, что Каталль Ра Фамин и Гадот Аль Фамин Та создали наш мир из своей крови и плоти. Потом появился Селлебр Аль Фамин Та и приложил лапу к созданию существ, населяющих этот мир.

-А откуда они взялись?

-Понятия не имею. С нами они разговаривать никогда не любили, а призраков считали слишком неразумными, чтобы сильно вдаваться в подробности.

-Эта информация тоже от призраков?

-Да, от них. Эти языкастые черти любили лазить туда, откуда всем другим выхода нет. Ну вот, - Акантар бережно поместила чешуйку в раствор, удерживая ту щипцами. Повернулась к Халльвеге, наблюдающей за всем с края стола. – Все запомнила?

-Это все?

-Да. Завтра утром чешуя размякнет, и мы вмешаем ее в наш материал. Затем лепим камень и ставим в центре города. Через пару недель, как затвердеет, можно будет наносить символы других городов. И пользоваться. Идем, - Акантар отодвинулась от стола, к которому прислонилась бедром, и направилась к выходу из жаркой лаборатории. Здесь на протяжении стольких дней кипел огромный котел! – До завтра ничего не нужно, тебе будет лучше отдохнуть все же.

Халльвега была согласна. Убрала блокнот в сумку и аккуратно слезла со стола на каменный плиты пола. Слабость почти прошла, в голове туман появился. Но даже несмотря на это, она чувствовала, что и без записей запомнила все, чему ее учила Акантар. Не то камни действительно прерогатива призраков и тут замешан некий навык, за которым стоит заглянуть в гильдию, либо у нее прекрасный учитель, каким-то чудом достучавшийся до уже существующего навыка алхимии.

Отсутствие вкусностей, которые раньше приносила Халльвега, Акантар пережила со свойственным себе цинизмом. Через несколько недель сама все посмотрит в их городах и попробует при первой возможности. И вообще, лучше пусть авантюристка быстрее спать ложится, не то своими разговорами сильнее аппетит разбудит. Ведь столько столетий не видела ничего, кроме забытого всеми летающего города и его стен!

-Ты слишком придираешься. Это не столько камень, сколько семя, которое надо посадить, чтобы оно проросло. Сам примет нужную форму. Останется только обтесать верхушку. Да чем угодно, хоть мечом, если сноровка позволит.

Утром следующего дня, как и говорила Акантар, они смешали мягкую чешуйку с материалом, извлеченным из котла. Получилось некое подобие куска земли бледно-зеленого цвета. Акантар обещала, что он подсохнет и сменит цвет.

Халльвега смотрела на бесформенный кусок, лежащий поперек стола в лаборатории, и не видела ни единого сходства с теми камнями порталов, которые стояли в городах. Ни единого! Акантар уверяла, что все хорошо. Наверное, ей все-таки виднее. Но до чего же оно странно выглядит.

-А теперь ты, как призрак, должна дать этому созданию имя, - Акантар с особой тщательностью вымыла руки и встала рядом с авантюристкой, которая от любопытства не могла шага в сторону от будущего камня сделать.

-Имя? – удивилась Халльвега. – Я? Как?

-На камнях порталов значки помнишь? Это имена, данные призраками в свое время. Добавляя их на существующие камни, создается связь. В прошлом призраки, создавшие камень портала, бродили меж городами, чтобы сделать эту связь как можно обширнее, - прозвучало простое объяснение. Халльвега давно заметила, что Акантар все делает очень доступным языком. Иногда для этого затихает и некоторое время размышляет, как бы упростить для авантюристки информацию, которой сама обладает, чтобы ее поняли.

Халльвега с недоумением продолжала переводить взгляд с элементалистки на будущий камень портала и обратно. Имена – это странного вида закорючки. В прошлом она честно полагала, что это некие письмена. По факту все как-то странно.

-Погоди, - нахмурилась девушка. – А как тогда?..

-Что?

-Ну, нарисую я, допустим. А имя-то как из этого получится? Ты ведь в прошлом смогла найти на камне Тай Хей Ланури.

-Знаю, как выглядит его имя.

-Но это же, - осторожно подбирала слова Халльвега. – Просто рисунок. Как у него появилось имя?

-Призрак дал.

-Что, прямо вот так и дал? – не поверила Халльвега. – Нарисовал, что в голову взбрело, окрестил – «И пусть этот камень зовется Тай Хей Ланури». Так, что ли?

-В точности, - подтвердила Акантар, отчего Халльвега совсем в осадок выпала. До чего дурацкие правила! Даже не дурацкие, а какие-то примитивные совсем. Ребячество чистой воды. – Не бойся. Хоть крестик поставь. Главное, что это будет сделано твоей рукой. Своей же рукой поставишь на существующих камнях в ваших городах. Тем самым создашь связь. Все просто.

Даже слишком. Халльвега проглотила реплику, готовую сорваться с губ. Посмотрела в упор на продолговатый предмет перед собой на столе, лежащий на тонком листе металла бледно-рыжего цвета.

-А как делать? – уточнила Халльвега.

-Пальцем.

-Ка-ак?!

-Да пальцем, прелесть моя, пальцем, - рассмеялась чужому изумлению Акантар. – Пока материал мягкий, он легко поддастся. На застывших придется инструментом– ножом, долотом. До чего фантазия дойдет. Главное, чтобы это сделано было твоей рукой. Ах да, и чуть не забыла важное условие. Нужна капля твоей крови на имени в самый первый раз.

-Пальцем, так пальцем, - пробормотала Халльвега, продолжая мяться. Страшно! Вдруг что-то сделает не так. Столько времени, трудов и материалов пойдет насмарку. Ладно, была не была!

Палец коснулся мягкой поверхности. Та поддалась охотно, будто только этого и ждала. После завершения рисунка ямка стала едва заметной, чуть потемнела.

-Назови имя, Халль, - напомнила Акантар важную деталь. – И кровь.

Халльвега проткнула подушечку пальца тонким лезвием ножа, поднесла к своему нелепому рисунку. Плавные округлые линии напоминали небольшое облачко, такое, каким его рисуют дети, нанизанное на два столбика. Халльвега никогда не была сильна в изобразительном искусстве.

-Акан Эталь Тар, небесный город, - произнесла она и коснулась рисунка. Линии моментом почернели.

Веселый искренний смех над плечом заставил смутиться, мигом нарушив серьезность и важность момента. Халльвега неловко покосилась на хохочущую архэнталь.

-Халль, спасибо за честь, но, прости, обязательно было давать настолько длинное имя? – веселилась архэнталь.

-Тай Хей Ланури ничуть не длиннее. Они все имеют три слова!

-Но, Халль, а как же «небесный город»?

-Что? Э… Оно что, решило, что это имя?! – ужаснулась Халльвега. Медленно покраснела до кончиков ушей, глядя на то, как Акантар корчится со смеха и пытается кивать одновременно. – И что, при перемещении сюда надо будет произносить и это тоже? Эм… Прости. Я не хотела. Просто что-то дернуло за язык.

Неловкие бормотания в свое оправдание веселили Акантар еще больше. В конечном счете она ухватила авантюристку в охапку и, смеясь, потащила наверх из лаборатории.

-Идем. Брось, прекрасное имя. Отражает суть места и тебя.

-Меня? Как?

-Я уже говорила, что камни порталов – живые существа, поскольку созданы из плоти Древних. Да, они другие, не такие, как мы, но живые. Призраки не так просто дают имена. Это ваше умение сделать так, чтобы имя пришлось по душе тому, кого вы называете.

-Да, но…

-Мне было интересно сотворить камень портала. Но это должна была сделать ты. Именно поэтому камню потребовалось такое длинное имя из твоих уст. О, Халль, не бери в голову. Подумаешь, мелочь. Ты вчера все рвалась домой. Самое время вернуться.

-Почему именно сейчас? – удивленно вскинулась Халльвега. Она не сильно упиралась, пока ее выставляли из дома. Акантар даже составила компанию к центральной площади.

-Потом мне нужно будет вытащить неживой камень отсюда и водрузить на его место новый. А ты, как вернешься к себе, добавь имя на камни в своих городах. Едва застынет, почувствует связь, и я смогу спуститься. Ох, неужели, - вслух подумалось Акантар. – Думала, уже никогда. Ты мое спасение, Халль. Как жаль, что я не могу иметь целестиалов. Иногда эта шутка природы раздражает.

-С чего ты решила, что я стала бы тебе служить? – буркнула под нос Халльвега.

Они вышли на городскую площадь, шагая по небольшим выпуклым плиткам. Здесь рисунок на земле завернулся в спираль, которая сузилась к центру площади. Краеугольный метровый камень с острым концом не имел ничего общего с тем бесформенным овальным кулем, который оставался лежать в лаборатории Акантар.

-Халль, могу я попросить тебя об одной услуге? Знаю, ты отплатила мне с лихвой, раздобыв материалы для создания камня. Но и я научила тебя их создавать.

-Что от меня требуется? – прямо спросила Халльвега в ответ, замерев над камнем.

Сегодня ветра почти не было, город совсем притих и замер. Будто знал, что в скором времени его ждут большие перемены и нужно успеть подготовиться к ним. Солнце то появлялось, то убегало, скрываемое быстро бегущими облаками, из-за чего мир вокруг то сиял во всей красе, то робко смущался.

Халльвега стояла возле камня. Напротив нее фигура архэнталь. Наверное, это был какой-то важный момент, потому что девушка чувствовала себя крайне странно. Противоядие убрало все последствия отравления. Мир казался ярче и светлее, чем был еще вчера. Создание живого камня наложило свой отпечаток, не иначе.

-Не уходи далеко и надолго, когда вернешься к себе. Мне понадобится рассказчик, - прозвучала просьба из уст Акантар. Халльвега кивнула.

-Расскажу и покажу все, что знаю. Хотя больше чем уверена, что другие это сделают куда лучше.

-Как знать, - ехидно сощурились изумрудный и сапфировый глаза.

Краткая боль в пальце одновременно с названием города. Халльвега сморгнула от смены картинки перед глазами, и поспешила сделать шаг в сторону от камня. Она до сих пор понятия не имела, согласовывается ли время перехода между различными городами. Служащие смотрели на часы, когда давали отмашку. Эдакое косвенное подтверждение догадки. Но наверняка неизвестно.

И только тут вспомнила, что еще слишком рано для активации порталов. Поняла это по удивленному взгляду трех авантюристов, тусующихся неподалеку у высокой скалы, с которой вниз сбегали веселые потоки и с шумом обрушивались в небольшой пруд. Когда-то здесь водились разноцветные крошечные рыбки. Пока не выяснилось, что любые монстры в городе рушат некую невидимую защиту.

Смутившись, надвинула капюшон до самого носа и поспешила убраться с пока еще пустующей площади. Почти пустующей. До начала пользования камнем портала оставалось часа полтора. Халльвега бы не стала уходить, заняла бы очередь и была бы первой, однако чувство неловкости прогнало прочь. Планировала сходить в какое-нибудь кафе, чтобы перекусить, но передумала у самой кромки площади. Свернула и зашагала ко входу в нужную Гильдию. Если Акантар права, она сейчас об этом узнает.

Глава 30

Архэнталь сказала все верно. Вообще было бы очень странно, если бы эта странная элементалистка хоть в чем-то ошибалась. Уж больно вид у нее был уверенный во всем, что говорила.

Таким образом, Халльвега стала счастливым обладателям навыка, который так и назывался:

«Пассивное умение – Камень портала. Создание и перемещение.»

Это надо было отметить. Заодно рассказать все и в деталях, поскольку почти наверняка Вегар захочет узнать подробности ее длительного исчезновения, странной болезни и все такое прочее. С этими мыслями заглянула в лавку, прикупила самой лучшей выпивки. После того, как целестиалы перестали за ней гоняться и им с друзьями удалось спокойно охотиться, финансовая дыра перестала быть дырой. Другими словами вместо нолей на басоте показались циферки крупнее.

Не зная, дома ли Вегар, Халльвега тихонько поскреблась в дверь, прежде чем зайти. От милой картины не смогла сдержать улыбки.

В светлой комнате было тихо, но не пусто. Ее просто не услышали. Парень сидел на краю кровати, уперши локти в колени, и смотрел куда-то в пол.

-Вега, - негромко шепнула Халльвега. – Я дома.

К ней подняли усталый взгляд красных глаз. Похоже, ночь не спал. Оббегал всех лекарей в Тай Хей Ланури. Никто по примерным подсчетам не мог сказать, обладает ли чарами противоядия сильнее, чем Царух. Вернулся домой, здесь пусто. А если бы не было пусто, что бы он сказал?..

Халльвега зашла в комнату, затворила дверь за спиной. Капюшона на голове нет, прекрасно видно чистую и загорелую кожу. Но на всякий случай она оповестила о результатах лечения.

-Акантар смогла меня исцелить. Прости, что так долго.

Вегар лишь покачал головой. Отвечать не стал. Не знал нужных слов, чтобы выразить то облегчение, которое он испытал при виде выздоровевшей подруги.

Халльвега подошла к нему ближе, плюхнулась возле бедра на кровать и прижалась к плечу. Некоторое время провели в тишине.

-Я нам выпить купила по этому случаю, - призналась она. – После всего, что было, так хочется, честное слово! Нажраться так, чтобы все забыть.

-Тебе еще мне все рассказывать, - не согласился с ней Вегар, чем вызвал ответную улыбку. Почему-то она не ждала другого ответа. – Так что рано забывать. Знаешь, Халль, если бы не браслет, я тебя уже раз сто похоронить успел бы. А еще я обещал Ятрану вернуться домой, когда ты объявишься.

-О, вы помирились с отцом? Это здорово! – обрадовалась Халльвега. Толкнула плечом плечо друга. – Ты что, не рад, что ли?

-Помирились – громко сказано. Я его все еще не простил за то, что он хотел тебя убить. У нас с тобой жизни связаны, а он пытался тебя прикончить. Вот и кто он после этого, а? Скотина, я знаю, а не отец. Отец бы с тебя пылинки сдувал.

-Если бы твой отец сдувал с меня пылинки, ты бы сбежал от него раньше, чем мы с тобой познакомились, - рассмеялась Халльвега счастливо. Откинулась назад и плюхнулась на мягкое покрывало. Рядом растянулся Вегар, словно только и ждал немого одобрения.

-Может быть, ты и права, - Вегар поднял руку над головой.

Рядом с небольшим опозданием появилась женская кисть. Два светло-розовых полу-прозрачных браслета, внутри которых извивались зеленые травинки с крохотными листиками, соприкоснулись друг с другом с легким звоном.

С Вегаром было спокойно. Халльвега всерьез полагала, что в отличие от него не уснет, она этой ночью спала и даже весьма неплохо. Думала полежать с ним немного и, как Вегар уснет, спуститься вниз, позавтракать в конце концов. Минутка, пять, и уснула рядом.

С остальными членами своей группы пересеклись ближе к вечеру. Вегар как мог оттягивал неизбежное, поэтому после того, как проспал весь день, планировал всю ночь праздновать. А там, если постараться, можно за день уложиться со сборами и до ночи выдвинуться на охоту.

-Ох, Халль, слава духам, с тобой все в порядке! – Окалисс заявилась на встречу последней и выглядела беспокойной, что было для нее не характерно. После всех жизненных неурядиц лекарь думала, что ее сердце в надежной броне. Но сначала Элерсерас, теперь вот Халль – оба доказали, что сердце вполне себе обычное, живое и человеческое. – Я так волновалась. Где и как тебя угораздило? Что это было?! Я впервые видела яд, который даже банально ощутить не могу, как лекарь. То есть – совсем. Кто тебя вылечил? Какой там уровень навыков?! Кто-то из целестиалов, да?

-Целестиалы тоже оказались бессильны, - рядом с девушками прямо на столе сидел Вегар с кружкой пенного напитка. Доспехи были счастливо позабыты в гостинице, на парне были светло-серые штаны и темно-фиалковая рубашка с узором поперек груди. – Ее алхимик исцелила. Сказала, что у Халль еще дней пять было, прежде чем того самого. Пять дней, ты представляешь? Пять! И нет Халль. Вот скажите мне кто-нибудь в следующий раз, когда буду подрабатывать послушной куклой, чтобы никуда ее не отпускал одну!

-По-моему, кто-то перепил, - смеясь, произнес Элерсерас. Парень занял место у окна в углу забегаловки и ничуть по такому поводу не переживал. Подтянул к себе Окалисс и прекрасно проводил время.

-По-моему, кто-то откровенно недопил! – съязвил в ответ Вегар, который в самом деле выпил уже не одну кружку.

-Да я все пью и пью, но тебя не догнать. И вообще, Халль, я побуду немного треплом, - судя по заплетающемуся языку, Элерсерас не сильно отставал от защитника. – И расскажу, что твой драгоценный супруг тут в твое отсутствие по бабам бегал.

-Всего по одной! – заступилась Спирит за Вегара справедливости ради.

-Зато как, - не сдержал смешка Элерсерас.

-Ого! – восхитилась Халльвега, пододвинулась к другу ближе, потянув к себе за руку. Вегар пошатнулся, едва не грохнулся со стола. Худо-бедно наклонился к девушке. – И кто она? Я ее знаю?

-Не знаешь, - неловко отмахнулся Вегар от подробностей. Халльвега не сдавалась, он упорствовал.

-А еще он с целестиалом без тебя подрался, - вспомнил Элерсерас, пока эти двое игриво препирались.

-Точно трепло, - фыркнул Вегар, отхлебнул из кружки. Массивная, добротная. Что-то там в меню упоминалось про древесину с Пасеки.

-Еще лучше нас, - смеялась Спирит, которая удобно разместилась за столом напротив Элерсераса на коленях Хойрея.

-Лучше нас никого нет! – возмутилась Шелфи. Ведьма восседала на спинке диванчика возле пары. Внизу сидел Джохж и подозрительно часто поглядывал на обнаженные стройные ножки возле своей руки. Сегодня на Шелфи были короткие шорты и клетчатая рубашка, завязанная узлом под грудью.

-С каким целестиалом? – позволила себе немного любопытства Халльвега. Оказывается не только ее похождения могли вызывать интерес. Тем более, что самой про себя по которому разу слышать из собственных же уст точно было не интересно.

-Один из тех, что тебя чуть не прикончили в прошлом. Мастер Покрова, если не ошибаюсь? – подняла голову к сестренке Спирит.

-Да, убийца какой-то, - отмахнулась Шелфи. Да так рьяно, что чуть со спинки дивана не свалилась. Джохж все-таки ухватил за колено, чем спас от нескольких шишек и разбитого носа. – Вы бы лучше сказали, мы хоть теперь на охоту сходить можем, а? Я уже устала сидеть в четырех стенах! И бегать, и прыгать, и на одной ножке скакать, - словно прочтя мысли сестренки, повернулась к той. Ей ответили веселым смехом, кивая в знак согласия.

Возвращаться домой не пришлось. Сняли номер прямо в таверне, поскольку идти куда-то были не в состоянии. Заплатили прилично. Утром быстро собрались и слиняли из города на охоту. План Вегара удался.

На Пасеке было здорово. Всюду зелень, воздух прозрачный и свежий. Эйфория от цветущих деревьев кружит голову. Нужные веточки достать удалось не сразу, поэтому первое время вся их группа творила полную дичь. Хватали монстров, лезли в чужие схватки. Пока, наконец, не добрались до нужного места. Дальше было проще.

Халльвега отдыхала. Никогда прежде не могла сказать, чтобы отдыхала на охоте. Но вот так получилось, что после приключений в городе магических птиц, после путешествия с Ханта Даолом, когда довелось увидеть столько всевозможных тварей разной степени опасности, монстры в окрестностях Шир Шар Халош не казались такими сильными. Мифическое оружие легко справлялась с ними, разбирая древней на отдельные поленца.

Позабыв обо всем на свете, их группа отрывалась на полную катушку, кочуя от одного края Пасеки к другому. Не рискнули только к центру с таким настроем податься. Многовековое древо, что стояло посреди долины, расположившейся в своеобразное огромной яме, манило к себе. Однако разум твердил, что там может быть худо.

-Пляшите, - слизывая крошки с губ, улыбнулась Халльвега. Изумрудные глаза еще в самом начале обеда сменили свой цвет на черный.

-Кто?! – хором прозвучало со всех сторон, оглоушив на мгновение.

-Халль, скажи, что он, - умоляющим голосом протянула Спирит, получив ощутимый толчок от внезапно подскочившей с ее колен Шелфи, на которых та дремала после перекуса.

-Он самый, Тыквоголовый, - подтвердила Халльвега, любуясь красивым цветущим полем подсолнухов. Памятное место. Они дважды находили его. Глядя на Окалисс и Элерсераса, их чародейка тоже загорелась желанием получить черный полыхающий плащ.

-Ура!! – Шелфи накинулась на Спирит, на эмоциях сдавила в объятиях. Потом подскочила к Халльвеге. – Идемте же! А то уведут еще.

-До ночи еще куча времени, - прищурил светлые глаза на солнце Вегар. – С дневной версии плаща нам не видать. Сейчас только внимание к поляне привлечем. Сиди, Шелфи.

-Да я не могу сидеть! – носилась кругами вокруг их стоянки Шелфи.

-Тогда постой, - хихикнул Джохж, за что получил по макушке.

-Стоять тоже не могу, - нависла над парнем девушка. Запрокинула голову и громко закричала от переизбытка эмоций, чтобы выпустить пар. – Ааа!

Лорда Тыквоголового они все-таки одолели той ночью. Шелфи как с писаной торбой носилась с темной тканью, горящей в руках. Договориться о том, чтобы в случае упрямства Юлдара, ей помог Элерсерас, успела еще накануне схватки. Впрочем, из присутствующих все были уверены, что никого уламывать не придется. Юлдар очень любил, когда их группа приносила редкие материалы. Часть покупал, часть советовал оставить, и даже говорил, на что именно подойдет в будущем.

В город возвращались уставшие, но довольные. Затянувшаяся охота определенно удалась. Нашли трех редких монстров, один из которых, Лорд Тыквоголовый, был еще и элитным, так что пользы в том в разы больше. Как и материалов. Жалели только, что с ночной версии Тыквоголового достали посох на лекаря. Совсем как тот, который в прошлый раз отдали Окалисс. Навык с него позволял накладывать кратковременный щит при каждом исцелении. Ни Джохжу, ни Хойрею такая вещь была не нужна, Окалисс два оружия тоже ни к чему. Решили продать. Пылающий, так назывался посох, стоил очень недурно и пользовался большим спросом среди лекарей.

-Что это там за столпотворение у врат? – привстала на цыпочки Спирит, чтобы лучше видеть из-за спины шагающего чуть впереди вместе с Халль Вегара. Получилось неважно, пришлось делать шаг в сторону. Чудом избежала столкновения с проходящим навстречу бородатым защитником и его огромным щитом.

-Афурста? – узнал знакомую фигурку в доспехах капитана гвардии Вегар. Возможно, реакция была бы проще и легче, если бы рядом со знакомой авантюристкой не торчала настоящая группа поддержки в лице пятерых или шестерых гвардейцев. Издали было плохо видно, сколько именно их там ошивается.

-В наше отсутствие опять что-то случилось, - протянул Элерсерас недовольно.

-Думаешь, снова монстры напали? – с сомнением подала голос Окалисс. От лекаря отмахнулись. – Не маши руками перед носом, Элес, раздражает. Тогда что? Караулят кого-то, чтобы настучать по ушам?

Окалисс как в воду смотрела. И ждала вся эта братия не кого-то, а именно их группу. Причем, как оказалось чуть позже, не первый день.

-С возвращением, Халль, - высокая фигура авантюристки с длинными и прямыми волосами цвета воронова крыла, преградила им путь. Остальные гвардейцы с интересом взирали с некоторого расстояния.

-Привет, Афурста, - настороженно откликнулась Халльвега. Не нравилось ей то, что поздоровались именно с ней. Окинула взглядом гвардейцев по левую и правую сторону от врат. – Конвой по наши души?

-А мы успели что-то натворить? – подала голос за ее спиной Шелфи недовольным голосом. – Чтобы эта толпа нас тут пасла?

-Рифмоплет чертов, - тихо пробормотал под нос Хойрей. Дело, кажется, дрянь.

Спирит шикнула на парня. Повезло, что сестра не услышала. Не то точно что-то натворили бы, чтобы ими занялись стражи города.

-Не по ваши, и не конвой.

-Это видно, - Вегар знал чуть больше о подноготной букве закона. – Внеочередная тренировка новобранцев, к которой мы имеем отношение? Меня вы выгнали взашей.

-Давно пора, - хмыкнула Афурста миролюбивым тоном. – Капитан Марк по тебе скучает. Но здесь я не за этим. Халль, уделишь нам немного своего времени? Это важно. Остальных не задерживаю.

-Насколько важно? – Вегар поднял руку, не позволив Халльвеге рот раскрыть.

Девушка с недоумением посмотрела в спину друга, которая вдруг внезапно нарисовалась перед ее лицом.

-Вега, не лезь в бутылку. Твоей подруге ничего не угрожает, слово даю. Исключительно в качестве информатора.

-За только несчастного информатора ты бы не стала ждать нас лично у городских врат, - мрачно заметил Вегар, не желая отходить в сторону. – Чего-то ты не договариваешь.

-Вега…

-Халль – моя жена. Которая у черта в пасти бывает чаще, чем в моей койке, - перебил капитана Вегар. Тихие смешки за спиной предпочел не услышать. Одно дело знать, как обстоят дела меж ними с Халльвегой, и совсем другое – сухой официальный статус. Браслеты есть на обоих, с этим предстоит считаться, хочется того Афурсте или нет. – Либо ты объясняешь все здесь и сейчас, либо я иду с вами. Одну ее с тобой не отпущу.

-Как ты любишь все усложнять, Вега, когда без тебя проблем хватает, - поморщилась Афурста на прозвучавшие громкие заявления. Махнула рукой устало, развернулась и указала рукой дальше по дороге. – Хорошо, можешь сопровождать свою драгоценную супругу. Если тебе моего обещания с нее пылинки сдувать не хватает.

-Из твоих уст? Нет, - не подумал вестись Вегар.

-Обожаю, когда вопросы по мне решают без меня, - в сторону протянула Халльвега. Рядом Спирит ответила тихим смешком. Нервным. – Афурста, я под арестом или как?

-Или как, - не спешила раскрывать всех карт капитан. – Но медлить нет времени. Дело серьезное. Тебе придется пойти со мной, хочет этого твой муж или нет.

-Не обращай внимания. Вега не с той ноги встал. Так, тогда в баню после того, как освободимся с Вегой, - повернулась к группе Халльвега. – Чур без нас не пускаться во все тяжкие! А у кого руки чешутся, отдам все материалы и дам пинка в сторону Юлдара и Торговой Гильдии.

-У Афурсты на передачу материалов времени точно нет, - тут же решительно открестилась от утомительного занятия Шелфи. Ведьма отнеслась к происходящему со свойственным себе пофигизмом. Сказали, что ничего не угрожает, значит нет смысла волноваться. – Мы к себе. Тихий мирный отдых. Заглянешь, как вернетесь.

-И за нами, - Элерсерас ухватил их лекаря за предплечье и утянул за собой от греха подальше. Не то, чтобы Окалисс хотела спорить с капитаном гвардейцев, но в законах разбиралась неплохо. Могла при желании сыскать лазейку и увязаться за этими двумя. – Если вдруг понадобится помощь, обращайтесь.

-Какая помощь, - поморщилась Афурста. Покачала головой и направилась по дороге. Следом выдвинулись Халль и Вегар. – Можно подумать, я вас убивать веду.

-Да вот хотелось бы знать, куда ведешь и для чего.

-Вега, - осадила друга Халль. – Появится возможность, скажет. Уж своему капитану можешь верить-то.

-У меня капитанов нет. Слава духам, я больше не гвардеец.

-Как ты терпишь этого ворчуна, Халль? – Афурста поймала ехидный взгляд и вздохнула.

-Пока гвардия не маячит на горизонте, он совсем другой человек, - не сдержала улыбки Халльвега. – Милый, добрый, чуткий и внимательный. Просто клад!

-Осталось только закопать, - не осталась в долгу Афурста.

Вегар даже ухом не повел на провокацию, шагал сосредоточенно рядом. Повода сослать себя или отправить под арест давать определенно не хотел.

Халльвега оставила попытки разузнать чуть больше. Афурста была не настроена вести разговоры посреди улицы. Кстати, в городе довольно тихо, мирно и обычно. Совсем не та картина, свидетелем которой они стали после нападения на Тай Хей Ланури. Авантюристы передвигаются по дороге взад-вперед, смеются и шутят. Кто на охоту, кто с нее. Последних больше, так как дело потихоньку двигается к вечеру. Пыльные и помятые доспехи защитников скрадывали яркие лучи солнца. По всему выходило, причина беспокойства Афурсты в чем-то другом.

Когда цель пути замаячила краеугольным камнем посреди городской площади, Халльвега не удержалась.

-Афурста, а мы куда?

-Ведение дела в юрисдикции командующего Крамтанта, - эхом отозвалась Афурста, двигаясь к камню мимо очереди из авантюристов, змейкой вьющейся по правую руку. На капитана гвардии посматривали с интересом. С еще большим – на ее спутников. Халльвеге было неуютно от такого объема внимания.

-Командующий Крамтант? А как же Элльтаг? – попыталась отвлечься за разговором Халльвега.

-Тай Хей Ланури, - вместо Афурсты, которая уже договаривалась со служащим у портала, ответил Вегар хмуро. Немного недружелюбно смотрел на фигурку капитана гвардии в темных доспехах. – Командующий Крамтант там заведует. Не нравится что-то мне все это, Халль. Что ты успела натворить? С нами, вроде бы, была все последнее время. А мы что успели натворить? Тоже, вроде бы, ничего. Так какого?..

-Халль, Вега, - им махнули рукой, подзывая ближе. Афурста кивнула на камень. – В Тай Хей Ланури. Оба.

-Афурста, может, объяснишь? – начал Вегар, однако его оборвали.

-Не задерживайте очередь, - рыкнула гвардеец. – Вас все ждут. Давайте резче.

-Не ругайся, - примирительно коснулась плеча друга Халльвега. Ощутила под пальцами твердые пластины. Доспех Вегара тоже следовало бы отдать в починку. Так повреждений мало, но лучше, когда их вообще нет.

-Еще не начал, - мрачно ответил Вегар. Первым поднес руку к острому шпилю. – Тай Хей Ланури.

-Сейчас было бы смешно, если бы мы отправились в другой город, - не удержалась от шутки Халльвега, вспомнив, как в недалеком прошлом они сбегали с Вегой при помощи друзей. Когда на них еще только охотились целестиалы. Впрочем, нет, это было давно.

-Было бы смешно, если бы было над чем смеяться, - кисло скривилась Афурста. – Давай за ним. А то сейчас примчится за минуту задержки.

Капитан определенно знала, о чем говорила. Когда Халльвега оказалась на городской площади в Тай Хей Ланури, Вегар уже спорил со служащим местного портала. Бледный мужик пытался оправдаться, что ничего не знает и не может нарушить приказа без указаний на то, что очередь и все такое. Вегар в своем светлом доспехе был выше него на две головы и возвышался на манер хищного зверя, готовящегося сожрать жертву. Служащего от расправы спасло только заступничество очереди. Авантюристы здесь были не робкого десятка, опытные и постарше Вегара. Так что на угрозы не велись.

-Вега, - шикнула Халльвега. Ухватила парня за руку, виновато улыбнулась, глядя в хмурые лица. – Простите, парень перенервничал. Ему никуда не надо, мы уже уходим. Вега, пошли отсюда. Хм, а ты что, знаешь местного командующего? Я о нем никогда не слышала.

-Мы живем в Шир Шар Халош. Откуда бы тебе его знать? – фыркнул Вегар, позволяя себя утащить в сторону. Правда, как оказалось, не в ту. Они вместе с Афурстой скорректировали курс. – Бывал по долгу службы. Кстати, это было даже веселее, чем нести караул.

-Тебе все, что угодно, лишь бы не заниматься делом, - миролюбиво фыркнула Афурста. Махнула кому-то рукой на развилке. Вероятно, знакомый. Подходить ближе не стала, у нее важное задание.

Зелень и изысканность построек в Тай Хей Ланури всегда делали город похожим на некий сад. Лужайки, домики. Заборов, как это ни странно, мало. Может быть, именно поэтому у всех авантюристов, бывающих здесь, возникало это манящее чувство свободы.

Когда их скромная процессия остановилась у огромного каменного строения, украшенного флагами с гербом города, облака на небосводе обзавелись первыми робкими алыми мазками. Закат решительно вступал в свои права, напоминая о том, что авантюристам лучше поторапливаться и решать скорее – туда или обратно, где устраивать ночлег. Не то сожрут их ночью с потрохами.

-Ничего себе, - присвистнула Халльвега, задрав голову. Шага не сбавила, поэтому окинуть взглядом весь дом получалось с трудом. Сначала не знала, что они сюда, даже не подозревала. Потом оказалось поздно. – Вот это домик. Местная верхушка действительно с таким размахом живет?

-Только работает.

Афурста первой свернула с главной улицы на широкую песчаную дорожку. Редкие фонари, никаких кустов, деревья – и те поодаль. Все сделано так, чтобы незамеченным к светлому зданию никто не подошел.

Здание в самом деле потрясающее. Каменное, чистое, с башенками из красной черепицы. Ко входу ведут широкие ступени, по краям которых воткнуты флаги с гербами. Птица с длинным хвостом в клетке. Вполне подходит к Тай Хей Ланури. Не слишком воинственно, но суть, кажется, отражает верно.

Форма местных гвардейцев, охраняющих вход в здание, была один в один, как в Шир Шар Халош. Штаны, водолазка и нагрудник поверх. Отличались только цвета. Если у них коричневый и черный, то здесь золотистый и оранжевый. Смотрелось празднично и красиво. Вега подсказал сбоку, что красиво, но пачкается быстро. Местные устали просить и требовать у начальства сменить цвета. Отказывали, опираясь на желания горожан.

Каково же было удивление Халльвеги, когда тот же Вегар поведал, что у их командующего есть резиденция не хуже. В ней он работает, решает текущие дела. Разборки, переехавшие на ковер лично к командующему, имели печальные последствия. Именно поэтому Элльтаг предпочитал в большинстве своем разбираться на месте, как в случае с Халльвегой. Когда решение принимается на глазах у общественности, может слететь с плеч не одна голова. До такого доводить никто не любит.

-Поэтому мы здесь? – недоуменно нахмурилась Халльвега, которую объяснения Вегара не сильно вдохновили.

-Нашла, кого слушать, - отмахнулась Афурста от беспокойства девушки. Недовольно посмотрела на парня рядом с той. – А ты бы помолчал, когда не просят. Доведи ее до нервного срыва, давай.

-Халль не настолько слабонервна, - за неуверенность в голосе Вегар поплатился ударом локтя в ребро. Доспех спас, но полностью недовольство авантюристки не скрыл – воспользовалась навыками.

Халльвега проводила взглядом гвардейцев, несущих дежурство у дверей в резиденцию командующего Тай Хей Ланури. Не удержалась от вопроса.

-Нет, от этой участи меня капитан Марк избавил, - хмыкнул Вегар в ответ.

-Такого ловеласа только на видное место и ставить, - не удержалась Афурста от комментария.

Разговоры плавно затихли. Халльвега с интересом озиралась по сторонам.

Внутри дом был просторнее, чем казалось снаружи. Вероятно, из-за многочисленных башенок и лепнины казалось, будто здесь обязаны быть многочисленные узкие коридоры, каменные низкие потолки, факела. Халльвега не сразу сообразила, что в ее представлении резиденция командующего почему-то имела подозрительное сходство с подземельями, в которых довелось побывать в прошлом, где даже паутина затесалась вместо гобеленов.

Просторная зала, широкие ступени лестницы, которую огибали два коридора, убегающие вдаль. Большие окна щедро впускали дневной свет, сверху вторили пока еще тусклые магические камушки светлого бледно-желтого цвета. Множество дверей напротив окон.

Халльвега сильно удивилась, когда их не повели на второй этаж. Вегар заметил, что там зала для проведения собраний и совещаний. Им там делать нечего, если только Афурста не лукавила насчет серьезности вопроса.

Капитан мрачно буркнула в ответ, что серьезность на месте, но размах пока не тот, чтобы тащить подростков на разборки высшего уровня. Перетопчутся как-нибудь, с ними и дома проблем хватает. Хоть здесь можно обойтись малыми жертвами?

На слова про «жертвы» Вегар обратил внимание. Афурста поморщилась и послала парня в далекое пешее. Достал.

У красивой резной двустворчатой двери несли караул два гвардейца. Судя по взглядам, устали и надоело. Но вида не показывали: начищенные доспехи, каменные выражения лиц, сдвинутые брови. Все, как полагается.

-К командующему, - оповестила Афурста охрану. Те не подали признаков жизни. От них этого, к удивлению Халльвеги, никто не ждал. Афурста сделала шаг, потянула створки на себя. Указала подросткам внутрь и туда же сообщила. – Авантюристы доставлены, командующий. Сейчас подойду.

-А, - Халльвега с запозданием поняла, что их с Вегаром втолкнули внутрь и закрыли дверь за спиной. Афурста куда-то ушла.

Повернулась к недрам комнаты, куда их привели. Вот это кабинет. Просторный и весь до потолка заставлен шкафами, забитыми книгами. Золотистые корешки переливались как настоящие драгоценности. В голове даже мысль проскочила: сколько и чего надо было понаписать в них, чтобы занять столько места?! Кажется, залы знаний, включая архивы, выглядят скромнее.

Помимо шкафов в очень просторном кабинете стоял массивный стол из темно-вишневого дерева. Перед ним на полу ковер рыжего цвета с алым узором. Легкие вкрапления зеленых нитей добавляли ему очарования.

За столом никого. Халльвега не сразу сообразила, что искомый командующий разместился на диване у стены справа, которую от прямых взглядов от двери скрывала тонкая полупрозрачная мозаичная перегородка с изображением какой-то растительности. Причем на диване он был не один.

-О, Халль, наконец-то, - мужчина в алых массивных доспехах с белоснежными вставками, слишком массивных для своей комплекции, первым поднялся с мягкой обивки. – Мы тебя заждались. Проходи. Ты не одна? Вегар. Какими судьбами?

-Мое почтение, командующий Элльтаг, - эхом откликнулся Вегар, бегло осматривая кабинет. Здесь он бывал прежде не единожды. Пока, кажется, никаких изменений, которые могли бы сказать о серьезности дела. Прошел внутрь решительным шагом, остановился у дивана и чуть склонил голову. – Командующий Крамтант.

-Знакомое лицо, - улыбнулся с дивана взрослый авантюрист теплой улыбкой, разглядывая высокого парня перед собой. – Хотя, Элльтаг, мне казалось, ты обещал девочку.

-Девочка встряла на пороге, - хмыкнул Элльтаг. – Проходи, Халль, не бойся. Крамтант не кусается и юными авантюристками не питается.

-Ну, - протянул Крамтант, поднимаясь с дивана первым.

-Жена не позволит, - добавил, посмеиваясь, Элльтаг.

Халльвега перевела взгляд на незнакомого мужчину, вставшего возле нее. Высокий, но ниже Вегара. Доспех как у Элльтага, только сидит как влитой благодаря комплекции. Кажется, прежде этот человек был защитником. Почему прежде? На этот вопрос Халльвега не смогла ответить даже себе. Просто почувствовала, что авантюрист перед ней на охоту больше не ходит. Похоже, без нее забот полон рот. Светлые волосы посеребрила седина, сделав те еще светлее. В бытность охотником, судя по всему, мужчина пережил немало потрясений.

-Мое почтение, - пробормотала Халльвега с запозданием приветственные слова. Слишком увлеклась изучением авантюриста перед собой.

-Рад знакомству. Не ожидал уже, честно говоря, - Крамтант бросил взгляд через ее плечо на Элльтага. Тот отошел к двери, приоткрыл и о чем-то коротко переговорил с местной охраной. – Думал, Элльтаг сказки рассказывает. Про авантюристку, которая в семнадцать лет пришла в его город и убила первого в своей жизни минотра, так еще и в одиночку. Браво! Восхищен.

-Старый ловелас, - фыркнул в сторону Элльтаг, возвратившись от двери.

-Ну, предположим, не сильно старше твоего. Хотя сохранился ты не в пример лучше. Вот что значит, быть защитником, - подмигнув Халльвеге, Крамтант отошел к столу. Садиться на свое законное место не стал, ограничившись углом. Скрестил руки на груди. – Но это все лирика. Я ждал только девушку.

-Эта девушка моя жена, - отозвался твердым голосом Вегар. – Мое право быть рядом с ней всегда и везде.

-Если ей что-то угрожает, - заметил командующий Тай Хей Ланури. Этот в законах явно разбирался не хуже. Впрочем, Халльвега вообще удивлялась, что Вегар в тех что-то знает. Как правильно замечали все, парень чаще отлынивал от работы, чем действительно занимался ею.

-Халль постоянно что-то где-то угрожает, - не сдавался Вегар. – Причем чаще всего там, где не должно.

-Да, я слышал о нападении на вас в стенах города.

-Мы уладили вопрос с целестиалами, - поморщился Элльтаг на камень в свой огород. Он вообще предпочитал не вести разговоры о том, что творится в Шир Шар Халош.

-С одними уладили, с другими появились новые. Халльвега, правильно? Присаживайся, - радушно указали ей на диван за стеклянной ширмой.

-Можно просто – Халль, - неловко произнесла Халльвега, направившись в указанное место без споров.

В отличие от Вегара она чувствовала себя здесь несколько не в своей тарелке. Это правда, авантюристы относятся друг к другу очень просто, но бывали и исключения из правил. Сейчас как раз одно из них. Под крылом командующего Крамтанта целый город. Их всего четыре, и Тай Хей Ланури считался главным среди них.

Взгляд невольно пробежался по картине над диваном. Облако, похожее на кораблик. Довольно любопытная фантазия у автора произведения. Обычно художники предпочитали изображать монстров и сцены охоты на них, авантюристов при полном параде и на отдыхе. Последних было полным полно в гостинице, в которой они с Вегой снимали комнату.

Диван оказался несколько жестче, чем на вид, и удобнее. Кажется, она поспешила с выводами касательно командующего Крамтанта.

-Халль, я приношу свои извинения, что вырвал тебя сразу после охоты, - с легкостью воспользовался предложением командующий. – Отдых дело святое, но наш вопрос не мог ждать больше. Твоего возвращения ожидали больше недели. Откладывать еще дальше его решение нельзя.

-Мы больше месяца вне города. Один день мог бы и подождать.

-Вегар, ты у меня сейчас загремишь на месяц под замок, - не выдержал Элльтаг очередного вмешательства парня в разговор.

-И по какой же причине я должен туда загреметь?

-А придумаю такую, чтобы твой отец мне «спасибо» сказал. Халль здесь ничего не угрожает. Ни от меня, ни от командующего Крамтанта. Так что, будь добр, притворись ветошью и не отсвечивай!

-Обойдетесь, - тихо пробормотал под нос Вегар, однако к угрозе прислушался. Командующего Элльтага редко удавалось выводить из себя. Но так как в недалеком прошлом у него это получилось, то сейчас действительно может прилететь за все сразу.

-Так что за вопрос-то? – позволила себе немного любопытства Халльвега, которая на споры Вегара с бывшим начальством предпочла закрыть глаза. – Информацию про меня донесли верную, так что, мне кажется, что на мой счет вы здесь питаете какие-то иллюзии. В чем я, простая авантюристка, которой без году неделя, могу вам помочь? Опыта и знаний у вас явно побольше моего.

-Опыта – это верно подмечено, - заметил командующий Крамтант. Перевел взгляд от боковых шкафов со всем их богатым содержанием к двери, в которую только что кто-то громко постучал. – А вот знаний, выходит, меньше. Зайдите.

Глава 31

Любопытство – великая вещь. Буквально вторая натура любого авантюриста. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Халльвега предпочла чуток наплевать на правила приличия и вытянулась в струнку, желая заглянуть за полупрозрачную стеклянную ширму, которая скрыла от нее дверь.

Однако прежде, чем она сумела-таки разглядеть того, кто пожаловал на ковер к командующему Тай Хей Ланури, чуткое ухо уловило шаркающий звук шагов. Память не успела дать подсказку, как высокая фигурка вышла к центру комнаты в сопровождении капитана Афурсты.

-Акантар? – искренне удивилась Халльвега присутствию элементалистки.

И тут же прикусила язычок, вспомнив, что обещала быть в городе, чтобы помочь той осмотреться. Кажется, изготовленный ими камень затвердел. Рисунки-то она сразу под покровом ночи нацарапала на камнях во всех городах, чтобы не нарваться на неприятности. А вот потом позабыла напрочь про элементалистку с этой охотой и удовольствием от нее.

-Привет, прелесть моя, - улыбнулась ей Акантар.

Ни холода, ни злости в лице и голосе Халльвега различить не смогла. Все равно предпочла извиниться.

-Прости, Акантар, я совсем забыла. Давно на охоте не была. Нормальной. Из головы вылетело. Прости.

-Без обид, моя прелесть, - Акантар будто бы не замечала настороженности и напряженной атмосферы в комнате, которая возникла с ее приходом. Прошла к дивану, где сидела на краю Халльвега, и удобно разместилась неподалеку, откинулась на спинку. Одну ногу закинула на другую, после чего обратилась к авантюристке. – Как охота?

-Очень удачно, - Халльвега чувствовала себя полной дурой. Умом понимала, что дело, по которой ее сдернули, касается этой элементалистки. Однако дальше понимания дело не шло. Пришлось идти прямым путем, чтобы не ломать головы и не строить пустых предположений. – Я здесь из-за тебя? Ты что-то натворила?

Акантар лишь коварно улыбнулась на ее вопросы, отвечать не стала.

-Халль, я так понимаю, вы знакомы, – подал голос командующий Тай Хей Ланури от стола, за который сесть не сподобился. – Акантар на наши вопросы отвечать не стала. Просила позвать тебя и адресовать их тебе.

Халльвега в растерянности промычала нечто нечленораздельное. Она терялась в догадках, по какой причине Акантар решительно умыла руки от разговоров по свою душу, неприкаянно слоняющуюся по незнакомому городу. Вряд ли элементалистку могли счесть бродяжкой.

-Халль, ответь, пожалуйста. Кто перед тобой?

-Эм. Элементалистка? – честно подозревая подвох в заданном вопросе, нерешительно откликнулась Халльвега.

-Ты уверена? – сощурились пристальные глаза командующего.

-Да. А что не так? – крутила головой между присутствующими Халльвега. Ответ пришел, откуда не ждала.

-Рога, Халль, - подсказал Вегар сбоку. Парень незаметной тенью переместился и встал возле поручня дивана с ее стороны. На всякий случай.

-А? А, - протянула Халльвега. Остановила взгляд на расслабленном лице элементалистки перед собой.

Точно. Рога. Она совсем про них забыла, настолько привыкла видеть у архэнталей. Зато другие, менее подготовленные и осведомленные личности пропустить эти острые изогнутые рожки, выглядывающие из белоснежных пушистых локонов на манер верхушек деревьев из тумана, пропустить мимо внимания не могли. Они ничего не знали.

Дура. Могла и должна была предположить что-то подобное до того, как Акантар переместится из летающего города. С другой стороны, не отпиливать же ей их, чтобы не выделяться из толпы? Была бы еще тут эта толпа элементалистов.

Впрочем, довольно неплохо вышло. Жаль только, что Акантар ради этой затянувшейся встречи пришлось посидеть неделю под замком. Если ее под него посадили, конечно. Рога – единственное, что не вписывалось в привычную внешность элементалистов. Помимо женского пола. Этих здесь тоже никто и никогда не видал.

-Халль, я повторю вопрос. Ты уверена, что перед тобой элементалист? – командующий Крамтант определенно слышал подсказку девушке от авантюриста со стороны.

-Командующий, - Халльвега быстро нащупала для себя линию поведения, поэтому от предстоящего разговора ни один мускул на лице не дрогнул, включая голос, - Ты хочешь сказать, что способен перепутать элементалиста с кем-то еще?

-Халль, твой друг верно заметил про рога, - несколько смущенно ответили ей. Крамтант видел ехидный чуть прищуренный взгляд разноцветных глаз и ощущал себя сильно не в своей тарелке. Он по долгу службы и не только имел иногда дела с элементалистами. Так вот у этой особы манера вести себя и само поведение в целом были чрезвычайно не характеры для них!

-Ну, рога, - пожала плечами Халльвега с абсолютно спокойным выражением лица. Ее в отличие от командующего взгляд Акантар на себе не смущал, чувствовала лишь некоторую заинтересованность. – А что с ними не так?

-Халль, рогов у людей не бывает, - заметил с центра комнаты командующий Элльтаг. Этот остался стоять неприкаянным болванчиком на ковре, поскольку на диване места особо не осталось, а там, где нашлось бы при желании, развалилась в самой расслабленной позе Акантар.

-Так Акантар и не человек. Она – элементалист, - Халльвега состроила нужную гримасу на лице и добавила удивления в голос. – Вы что, всерьез полагаете,что элементалисты люди? Ну, вы даете. Если уж я… Но, послушайте! Вы могли бы спросить любого другого элементалиста. Целестиала на худой конец. Вам бы ответили. Хотя, честно говоря, полагала, вам это известно. Впрочем, вы же не служили элементалистам, - сотворила видимость душевных метаний Халльвега. Тут главное не переиграть.

-Элементалисты отказались говорить с нами, едва слышали ее имя, - указал кивком головы Элльтаг на рогатую фигурку с разноцветными глазами, наблюдающими за всем происходящим вокруг с легким снисхождением. – Целестиалы тоже воды в рот набрали. Халль, мы живем не первый десяток лет на свете. О том, что элементалисты не люди, слышим впервые. С чего ты это вообще взяла?

-То есть цвет кожи, глаза, умения, в конце концов, вас не смущали? А рога – и сразу в панику?

-Никто не паникует, Халль, - вмешался в разговор глава Тай Хей Ланури. – Но Элльтаг прав. Что тебе известно по нашему вопросу?

-Элементалисты – это отдельная раса, - словно выученный урок, принялась отвечать Халльвега. Не торопясь, тщательно продумывая тот объем информации, который и как стоит подать здесь и сейчас, чтобы в будущем возникло как можно меньше проблем. Хотя, честно говоря, на ее взгляд, давно стоило бы всем и все рассказать. Утаив некоторую часть, разумеется. В частности то, что касается добычи материалов. – Называются элементалями. Всегда жили с людьми бок-о-бок. Их очень мало, так что они резонно опасаются, что может стать еще меньше с нашей подачи. Поэтому никогда не давали повода каждому встречному думать, что они не люди. К отличиям мы быстро привыкли, считая их не существенными. Хотя на мой взгляд, они весьма существенны. Я думала, что уж не самые рядовые авантюристы-то в курсе положения дел.

-Пришли, - выдохнул Элльтаг на новости. Столько лет жить рядом с элементалистами, чтобы только сейчас понять, что они не те, кем кажутся. Нет, возможно, когда-то и он думал иначе, как сказала Халльвега, но... Это же элементалисты, мать вашу!

-Рога, потому что женского пола? – осторожно и тактично попытался уточнить Крамтант. Мысли авантюриста были написаны на лице точно так же, как у Элльтага или Афурсты. Огромными буквами.

-Нет, - немного озадаченно протянула Халльвега, глядя честными-пречестными глазами в лицо мужчины на столе. – Потому что Акантар не простой элементаль. Повысила специализацию, стала архэнталем. Все, как у людей. Ну, рога только еще появляются. Вообще именно поэтому у нас их тут и не видно, что делать нечего. Но Акантар – алхимик. Ей было очень интересно увидеть наши города своими глазами. Я не смогла отказать. Надо было?

-Так и хочется попросить кого-то ущипнуть, чтобы проснуться, - пробормотал Крамтант, потер виски. Голова наотрез отказывалась воспринимать полученную информацию. Будь его воля, уши бы заткнул, только бы она не вывалилась обратно. – Халль, давай еще раз и по порядку. Боюсь, во все сказанное тобой несколько сложнее поверить, чем хотелось бы.

-Хорошо, - с самым серьезным видом кивнула Халльвега.

Сбежали от местного начальства ближе к полуночи. На небе светили звезды, дул свежий прохладный ветерок. На дороге возле здания командующего Крамтанта вообще никого постороннего кроме гвардейцев, шныряющих туда-сюда по делам. Но жители города не спали, встретились сразу на развилке двумя десятками метров дальше.

Проводить их вышла Афурста. После всего, что рассказала Халльвега, авантюристка перестала опасаться спокойной фигуры с рожками, которая легко шагала рядом, сильно прихрамывая на одну ногу. Судя по всему, там что-то серьезное, раз не сумели вылечить. Светлый плащ, отсеченный неведомым мастером по диагонали, подметал каменную мостовую за спиной. Вообще довольно простые одежды для элементалиста.

-Мы можем переночевать здесь где-нибудь, - озадаченно произнесла Халльвега на слова капитана гвардии.

-Нет, не можем, - Вегар был настроен более категорично. – Нас сюда притащили, пусть возвращают обратно.

-Какой ты злой.

-Я злой? Меня лишили законного отдыха после месячной охоты! – возмутился Вегар в праведном негодовании. – Между прочим, и тебя тоже. Сидели бы в бане, пили вкусные напитки.

-Дрыхли бы без задних ног у подножия купален, - не удержалась от смешка Халльвега. – Но вообще это моя вина, правда. Я обещала встретить Акантар. А сама свалила так далеко и надолго.

-Уже извинялась, прелесть моя, - миролюбиво заметила Акантар, шагая рядом.

Она с любопытством разглядывала улицы. После сотен лет заточения в одиночестве на летающем острове ей дали всего несколько часов здесь, внизу, прежде чем взяли под конвой и отвели в дом. Не то, чтобы под замок посадили. Честно говоря, Акантар предполагала куда более худший исход, памятуя о взаимоотношениях элементалистов с людьми в прошлом. И даже рассказы и поведение Халльвеги не сильно повлияли на ожидания. Зря. Все оказалось совсем иначе, непривычно и так интересно!

-Халль, вы куда охотиться-то ходили? – Афурста предпочла притвориться глухой к стенаниям парня. Надоел еще за время службы. Слава духам, в свое время удалось отделаться от парня, сплавив под командование капитана Марка. Этот с ним худо-бедно справлялся. Причем именно что «худо».

-На Пасеке были. Удалось отыскать Тыквоголового.

-Ничего себе! Это уже который по счету? Вот вы везунчики, - с завистью протянула Афурста, которой за все время охоты на Пасеке ни разу эта тварь не попадалась. Слышала краем уха, что сильная, но так не попробуешь, не узнаешь.

-Халль вообще удачу приносит, - улыбалась ночной прохладе Акантар. Свобода! И целый мир для изучения. Ради этого стоило немного помучиться.

-Не то слово, - Вегар ревниво обнял девушку за талию, чем вызвал искренний смех в ответ. Нечего было щекотаться!

Сонный служащий кивнул на приветственное обращение Афурсты. В столь позднее время он бы уже давно лежал в кровати дома и видел десятые сны. А не развлекал бы случайных прохожих и влюбленных парочек, выбравших местом встречи скалу в центре города у пруда, своим бренным телом.

-Нет, у меня еще здесь дела есть, - Афурста ответила отрицательным ответом на вопрос Халль, когда Акантар и Вегар скрылись в портале. – Дождусь Элльтага и обратно. Да, завтра, скорее всего, к вечеру. Как только они там решат, как подать полученную информацию. Спокойной. Еще раз прости, что сорвали.

В Шир Шар Халош было чуть темнее за счет меньшего количества фонарных столбов. Зато светили они ярче. В Тай Хей Ланури ветви деревьев скрывали большую часть магических кристаллов. Так и получалось, что в одном городе встречались яркие и темные пятна, а в другом в целом тусклее, но освещено все.

Пьяная компания на другой стороне улицы не вызывала интереса. Ничего кроме горестного вздоха Вегара. Этот никак не мог простить, что им обломали отдых. Ведь законный же! И сам закон оказался против. Где справедливость?

Как оказалось, та еще дальше, чем думал парень. Халльвега с трудом оттащила друга от перепуганного мальчишки-сменщика в гостинице. Еще бы! Когда на тебя движется гора в доспехах с таким видом, то начинает казаться, что там все три, а то и пять метров. Не было ничего удивительного в том, что парень сполз под стойку.

-Нет, это уже ни в какие ворота, - ругался Вегар, мрачно шагая по улице дальше. Сплюнул с досады. – Да помню я, что обещал вернуться сразу, как ты покажешься. Но, черт возьми, нельзя забирать все наши вещи, выписывать из гостиницы и пинками возвращать обратно, если мы слегка задержались на охоте!

-И ты бы не нашел другой повод оттянуть встречу с отцом, - хмыкнула Халльвега миролюбиво. Ее ворчание друга больше забавляло, чем вызывало негатив. Понять очевидное не сложно – парень не знал, как вести себя с отцом после того, что меж ними произошло.

-Халль, - окликнула ее Акантар. – На вас с Вегаром браслеты. Я правильно помню, что они означают у людей?

-Не знаю. Зависит от того, что было в прошлом. Сейчас они означают, что наши жизни связаны друг с другом, - охотно ответила на вопрос Халльвега. Проводила взглядом вывеску слева. Вдруг внезапно так захотелось мороженого из этой лавки, что рот слюной забился. Жаль, закрыто на ночь.

-Так вот почему, - протянула умная архэнталь странную фразу, не думая скрывать улыбку.

Халльвега не поняла ее смысла. Посмотрела на каменный браслетик на запястье. В ночи и свете фонарей он казался темно-сиреневым, а лиана с листиками внутри почти что черной. Украшение ей нравилось, и отказываться от него она не станет. И не стала бы.

-Какое любопытное место, - Акантар с интересом взирала через решетку врат, с которыми возился Вегар.

-Тебе тоже кажется, что здесь должны непременно водиться монстры? – предположила Халльвега.

-О, это как раз то чувство, - одобрила архэнталь чужое очень точное наблюдение. – Тут всегда так? Ради чего? Ты говорила, в ваших городах монстров нет.

-Их и нет. В саду Вегара витает некий тайный дух, из-за которого у меня все время руки к клинку тянутся, - Халльвега зашла в сад следом за Вегаром. Акантар за ее спиной топала, с интересом разглядывая полутемное место. – Они с Ятраном его присутствие отрицают, но раз даже ты чувствуешь, значит, точно что-то есть.

-И это что-то называется мнительность, - откликнулся шагающий впереди Вегар. – Вставшая Ятрану в круглую сумму. Похоже, нас ждут. У Афурсты очень длинный язык.

Вегар первым взбежал по ступеням, отворил дверь. Ждать никого не стал, исчез в темной холле. Лишь звук шагов по лестнице.

-Акантар, ты голодная? – Халльвега зашла последней, затворила дверь. Темнота, хоть глаз выколи. Она знала, что здесь и где, не споткнется. За элементалистку была не уверена.

-Дождусь завтра. Ты едва ноги переставляешь, хотя хромаю здесь я.

-Хорошо, тогда идем наверх. Не уверена, что найду тебе комнату, но в гостиной точно можно провести время со всеми удобствами. Проверяла, знаю. Там книги еще есть, если вдруг будет скучно ждать утра.

-Звучит интересно, - согласилась с ней архэнталь из темноты.

Вопреки ожиданиям и подозрениям Вегара, хозяина дома в самом доме не оказалось. Свет горел – это правда, однако ни в комнатах, ни в гостиной, ни на темной кухне – никого. Вегар махнул рукой, предположив, что его горе-папаша опять налакался и ушел развлекаться куда-то в город.

Как в воду смотрел.

Халльвега все-таки нашла в себе силы соорудить несколько бутербродов с колбасой и сыром и принести их наверх. Они с Вегаром тоже не ужинали, а на пустой желудок, как известно, не поспишь толком. Нет, может быть, даже уснуть получится, но потом нет никакой гарантии, что не подскочишь посреди ночи под недовольное ворчание недовольного организма.

За поеданием вкусности, как окрестила поздний ужин Акантар, их застал вернувшийся хозяин дома. Действительно навеселе.

-О, вы уже вернулись? – раздался из коридора веселый чуть заплетающийся язык. Следом заглянул ставший свободным с недавних пор целестиал. – Как охота?

-Ятран, ты скотина. Какого черта нас вышвырнул из гостиницы? – мгновенно возмутился от стола Вегар. Сидел на его краю и доедал третий бутерброд. Сегодня зашли с сыром. Честно хотел взяться за те, что с колбасой, но руки так и не дошли.

-Вы слишком долго собирались. С возвращением, Халль.

-Ты обещал извиниться перед ней, - напомнил ему Вегар, не думая менять гнев на милость.

-Прошу прощения, кроха, что пытался тебя убить, - не подумал стесняться собственного признания Ятран. Прошел в комнату. Остановился у стола. Хотел что-то сказать еще, как вдруг ощутил чужое присутствие, которое смотрит на него со спины. – У нас еще гости? – протянул недовольно и обернулся.

Халльвега вместе с Вегаром с любопытством ждали реакции хозяина дома на ночную гостью. Вегар еще по дороге вслух подумал, что Ятрану будет интересно увидеть архэнталь. Халльвега наоборот была честно уверена, что тот не обратит внимания. Проклятье, она что, одна не замечает рогов на их головах, что ли?! Вегар покрутил пальцем у виска и сказал тогда, что рога тут вообще не причем. Элементалисты всегда были мужского пола. Ни единой женщины. Если Ятран не потеряет дара речи при виде Акантар, он признает поражение и – да-да! – исполнит любое желание на выбор.

Молчание затянулось. Акантар оторвала взгляд от книги, которую листала без особого интереса. У нее в доме было куда больше интересного. Наверное, стоило прислушаться к Халль и взять что-нибудь по монстрам.

-Какая… - протянул Ятран, когда на него посмотрели пристальные разноцветные чистые глаза с вытянутыми зрачками. – Прелесть. Ты кто?

-Это Акантар, она архэнталь, - представила архэнталь Халльвега. – Не возражаешь, если переночует у нас сегодня? Мы снимем гостиницу завтра. Она впервые в наших краях.

-Сама тактичность, - хмыкнул Вегар. – Не старайся. Он тебя не слушает. Ятран, очнись, просверлишь дырку на нашей гостье. И вообще, я разрешил переночевать, можно не спрашивать.

-О да, а потом кинжал под ребра.

-Мне? – искренне удивилась Акантар. Поймала кивок от Халльвеги и рассмеялась весело. – На это будет интересно посмотреть. Прелесть моя, ты всерьез полагаешь, что ваши авантюристы смогут меня одолеть? Этот?

-Вы с какого маскарада эту кроху захватили? – Ятран уже пришел в себя. Подошел ближе к дивану, сверху вниз смотрел на девушку, лениво раскинувшуюся на диване. – Слушайте, как здорово грим наложили. Я бы не отличил, хотя сколько лет служил.

-Грим? – вслух озадачилась Халльвега.

Рядом хохотал во все горло Вегар. Нет, они обо всем подумали, но то что Ятран не поверит в увиденное в принципе, даже в голову никому прийти не могло. Вот что значит – элементалистка с рожками.

-Красиво получилось, - Ятран наклонился чуть ниже. Коснулся пальцем острого кончика рога, выглядывающего из белоснежных волос, заплетенных в растрепанную короткую косу. Пушистая кисточка мирно покоилась на плече, перехваченная простой бечевкой. – И рожки очень идут. Как насчет ночи, малыш?

-Акантар, он пьян, - на всякий случай произнесла Халльвега. Вегар от смеха уже сполз под стол, помощи не дождешься.

-Я вижу, - с улыбкой произнесла архэнталь, изучая черные глаза хозяина дома. Эмоции авантюриста вызывали восторг. Когда же взгляд зацепился за шипастое украшение, чей кончик торчал в распахнутом вороте туники, стало интереснее вдвойне. – Халль, твой друг будет не против? В гостях все-таки.

-Не будет, - оценила Халльвега вид хохочущего друга у ножки стола.

-Тогда соглашусь, пожалуй, - протянула Акантар, облизываясь в предвкушении стоящего развлечения почище хищного зверя при виде добычи. Подалась вперед, безбоязненно ухватила за ворот и притянула почти к самым губам. – Комната, игрушки?

-Мм, - оценил предложение Ятран. Блеск разноцветных глаз завораживал. Совсем как у элементалистов! Потрясающая работа. Пусть только сегодня дело в пьяном воображении, скрадывающем недочеты чужого грима, но как же здорово придумано. – К себе девочек не таскаю, но за ради тебя сделаю исключение. Идем, кроха.

-Хм. Он что, серьезно? – высунулся из-за стола Вегар. Парень утирал слезы с щек, давно так не веселил его собственный отец. – Халль, он правда не понял, кто перед ним?

-Похоже. Нет, с другой стороны, он же никогда их не видел. А тут еще и рога, - растерянно пробормотала Халльвега. Пожала плечами и махнула рукой на чужие проблемы. – Ладно, разберутся. Спать идем? Не бойся, Акантар ему ничего не сделает.

-Да я за нее больше переживаю. У Ятрана давно не все дома. Еще до того, как убийцей стал, крыша поехала.

-О, не волнуйся. Акантар ему фору даст. Пошли лучше спать. Устала как черт, ничего не соображаю. Душ и кровать, - протянула мечтательно Халльвега, вылезая из-за стола с набитым пузом.

-Идем, а то опять что-нибудь придет по твою душу, - согласился Вегар и первым вышел в коридор. Здесь было тихо и спокойно, пусто. Удивительное дело!

-Почему сразу по мою, - пробубнила Халльвега. Рассмеялась и ухватила друга за рукав, повисла на плече. – Но, согласись, без меня тебе точно было бы скучно!

-Соглашусь, пожалуй. Твое оружие теперь не в пример. Кстати. Где бы нам раздобыть еще материалов? Оружие мифического уровня – звучит классно.

-Найдем где-нибудь.

Утром Халль успели поймать буквально на пороге гостиной. Они только закончили завтрак, не встретив дома ни единой души с Вегаром. Лично она собиралась наведаться в Гильдию Торговцев, чтобы подчистить сумку, забитую всякой всячиной сверх меры. Потом пересекутся с Вегаром, пообедают, а там и с остальными членами группы можно встретиться.

Ятран выглядел странно. Не плохо, не хорошо, а именно странно. Причем Халльвега никак не могла понять, что с тем не так. Вроде, все как обычно – легкий черный кожаный доспех, черные глаза ему в тон, волосы белоснежные с ядовито-зелеными прядями. За прошедшее время они чуть отросли, и Ятран их в куцый хвостик убирал во время тренировок. Грозился отрезать, но руки не доходили.

-Ты постригся! – воскликнула Халльвега, наконец сообразив, что не так.

-Скорее, его постригли, - заметил проницательно Вегар, собирая тарелки со стола в одну большую стопку. – Веселье удалось?

-Халль, - опустил взгляд на макушку ярких изумрудных волос Ятран. – Кто она такая? Ты вчера сказала.. Но вы пошутили же?

-Мы похожи на шутников? – задался риторическим вопросом Вегар. Остановился на краткий миг в дверном проеме, сделал задумчивый вид. Встрепенулся и направился на кухню с горой посуды. – Нет.

На голос из коридора Ятран не среагировал. Смотрел на девушку в своих руках в ожидании ответа.

-Акантар – элементалист. Если быть точнее – элементаль. А если еще точнее – архэнталь. Прости, ты вчера был не в том настроении, чтобы слушать нас. Мы не стали настаивать. Ночь не понравилась? Если я правильно помню, чем они любят заниматься…

-Понравилась, - отрицательно ответил Ятран, не собираясь углубляться в чужие пристрастия. Ночью все на себе испытал. – Никогда не сталкивался ни с чем подобным. Где ты ее нашла?

-Где нашла, там больше нет, - протянул ехидный голос из коридора.

Халльвега с вопросом во взгляде проводила мужскую фигуру, стрелой метнувшуюся к окну. Через стол перемахнул, не глядя. Перевела взгляд к дверному проему.

-Ты что с ним сделала, Акантар? – с удивлением протянула она, сраженная наповал странной реакцией. Это убийца, Мастер. Такого напугать дело крайне сложное.

-О, - протянула архэнталь, заходя в комнату. Взгляд разноцветных глаз скользнул на притаившуюся у окна тень. После чего сместился на фигурку авантюристки рядом с диваном. – Чего я только с ним не делала. Люблю убийц. Жаль, сама целестиалов иметь не могу. С ними так весело. Ты сейчас будешь занята, прелесть моя?

-Да, материалы после охоты продать надо. Потом, если хочешь, захватим тебя и пойдем плескаться в баню. Тебе понравится.

-Не откажусь. После сотен лет заточения, все у вас мне кажется необычным. Особенно отсутствие страха при моем виде. Ты не поверишь, но это очень забавно.

-А, - вдруг вспомнила Халльвега, - Могу дать денег, погуляй по городу. Если у Ятрана дел не будет, можем его попросить составить компанию.

-Идея так себе, - улыбнулись ей в ответ. – Иди по делам, дождусь твоего возвращения.

-Хорошо. Не скучайте тут! – махнула на прощание рукой Халльвега и скрылась в коридоре.

-Мы собирались скучать? – задалась риторическим вопросом Акантар. – Ятран, как насчет повторить, пока все вокруг будут заняты? Мне понравилось.

Ятран нервно облизнулся. Предложение звучало из рук вон паршиво, чтобы от него отказываться. Осторожно подошел ближе и опустился на пол возле дивана. Относиться с легкомыслием к элементалисту было неверным решением. За ним наблюдали с интересом.

-Архэнтали все такие? – не удержался он от вопроса. Вчера задавал другой.

-Нет, повернутая на голову я одна. Была до заточения на летающем острове во всяком случае. Если ты о том, что было ночью, это не имеет отношения. Такие мы все.

-И не дашь к себе прикоснуться?

-А зачем? – склонилась к нему Акантар с интересом. – Тебе не понравилось?

-Понравилось, - любуясь блеском чужих глаз, откликнулся Ятран. Отодвигаться он не стал, из-за чего меж ними с архэнталь совсем не осталось места. – Но я хочу другого.

-Звучит интересно, - прошептали в лицо свободного целестиала.

Глава 32

В Игривом крабе было весело и немного пусто. После переезда Зафиру в Сал Нари Завал, в качестве управляющей наняли новую авантюристку. Госпожа Хаяра оказалась прекрасной женщиной, бывшим лекарем, но, на взгляд Халльвеги, хватки и напористости ей немного недоставало. Другими словами, очень не хватало Глашвы. Она так здорово делала массаж, что эта утрата ощущалась вдвойне.

Аюна рассказала, что Глашва устроилась в баню – да-да! – к бабке Тайбаке. Хитрожопая старуха быстро смекнула, что к чему, и с радостью согласилась. Пятьдесят процентов стребовала себе на нужды бани. Разумеется, потратить их собиралась в обход городской казны, поскольку работник Глашва сторонний. На вырученные средства бабка Тайбака планировала добавить в своей вотчине уюта для юных адептов или сменивших специализацию авантюристов, которые не в состоянии наскрести на что-то более дорогостоящее.

Слабые напитки, закуски. В общей купальне их компания забралась в угол, где отдыхали чисто своим составом. Действительно то, что необходимо после долгой охоты. Мягкая кровать и теплые воды. Многие авантюристы мечтали именно об этих двух радостях цивилизации вдали от городских стен.

Халльвега сидела на бортике одной из чаш, отстраненно размышляя о том, что темные тона, в которых после последнего ремонта оказалась общая купальня, очень той идут. Особенно вот эти узоры зеленого цвета во весь рост колонн, выполненные блестящей переливчатой краской. Они же отпечатались на стенах, где к ним добавили фантазии на тему подводного мира. Самые мирные фантазии в виде рыбок и крабов, потому как реальные жители глубин могли повергнуть в шок отдыхающих возникшей в темноте иллюзией жизни.

Ко всеобщему удивлению компанию им составил Ятран. Вегар весело подшучивал над отцом, который категорически отказывался подходить близко к элементалистке, разместившейся в воде в общепринятом в этом месте полотенце. Однако отойти далеко тоже не мог. Чем Акантар сумела вызвать такие двоякие реакции на себя, вызывало у Вегара интерес. Ятран хранил молчание, Акантар не считала необходимым разъяснять. Обронила, что его отец – убийца, и все на том.

-О, Маю, ты к нам? Аюна сдала смену? – первой девушку с двумя пушистыми хвостиками заприметила Спирит. Они давно водили дружбу. В прошлом, когда у сестер не было денег, Маю радушно пускала их помыться бесплатно под свою ответственность.

-Нет, что ты, я на работе, - смутилась приглашению Маю. Поставила глубокий поднос прямо на воду, легко толкнула пальцем. Вкусные лакомства словно кораблик поплыли по волнам. – Халль, там тебя спрашивают. Мне что сказать?

-Кому это наше сокровище понадобилось? – ревниво протянул Вегар из воды, где сидел возле стройных ножек. Причем с обеих сторон от себя. С одной на бортике разместилась Халльвега, с другой – Шелфи. Их ведьма не сильно любила мокнуть по любой из причин. Спирит плескалась неподалеку, окатывая водой хохочущего Элерсераса. Окалисс наблюдала за возней с улыбкой.

-А, эм, - Маю смутилась, чем вызвала интерес у сидящего рядом Хойрея. Понизила голос. – Элементалист, кажется.

-Элементалист? – вскинула брови Халльвега, искренне удивленная новостями о неведомом госте.

-Кажется? – с подозрением отнесся к оговорке Хойрей.

-Ну, он, - еще сильнее смутилась Маю, покраснела до кончиков волос. – Он такой же, как.. как она.

-Она? А, - протянул Вегар, с трудом уловив смущенный беглый взгляд девушки к той стороне купальни, где мирно лежала Акантар, вольно раскинувшись и положив руки на край бортика. – Ты про рога, что ли?

-Хойрей, не смущай Маю, - Халльвега вытащила ножки из воды, перекинув их на другую сторону. Ступила босыми ступнями на теплый темный камень. – Похоже этой парочке удалось пролезть через стража портала. Нет, со мной ходить не надо. Узнаю у них, что опять понадобилось. Слово, что ни шагу за город не сделаю! Отдыхай, Вега. Что со мной может случиться здесь, в городе? И – нет – не говори. Это был риторический вопрос. Сейчас вернусь.

В коридоре было прохладнее и воздух свежее. Халльвега некоторое время колебалась, стоит ли ей менять полотенце или нет, однако решила, что все равно никуда не собирается. Тут все так ходят, чего стесняться? Тем более чего там Да Э или Къярхан не видели. Особенно последний. Чертовы воспоминания!

За девушкой проследили с улыбкой из купальни. Вегар заметил этот взгляд разноцветных глаз, и он ему очень не понравился.

-Что-то знаешь? – хмуро спросил он напрямую. – Что им от нее понадобилось?

-Им? – рассмеялась Акантар под ничего не понимающими взглядами окружающих. Всем вдруг стало ужасно интересно, что так веселит элементалистку. – Чтобы пройти мимо стража портала мало быть архэнталем. Да Э и Къярхан на чужой территории. А стражи порталов, как вам уже объяснила Халль, служат только одному.

-Хочешь сказать?.. Там не эта парочка? – удивленно спросил Вегар. От порыва встать его остановили.

-Не мешай, Вега. Им с Халль все равно придется поговорить.

-Кому – им? – нахмурился Вегар, не понимая ничего из тех намеков, которыми говорила Акантар. – Что ты?.. Тапиар?!

-Точно, - коварно улыбалось рогатое создание. – Не делай такого лица. Элементалисты привязываются крайне редко. Если такое случается, отказаться от объекта страстей мы не в силах. Там такая буря эмоций, ты себе не представляешь.

-То есть ему все равно, что Халль его отшила? Так и будет за ней бегать как собачка? – Шелфи была солидарна с другом.

-Так, может, нам наоборот надо сходить к ним? – несмело предположила Спирит, оглядывая друзей. – Вдруг ей там помощь какая понадобится? Это же элементалист. Как там?.. Архэнталь.

-Если бы он был ей безразличен, не искала бы по ущельям, - скривился Вегар. Довольно сложно заткнуть внутренний голос, который упрямо твердил, что от элементалистов у их призрака одни большие и сплошные неприятности. – Ладно, пусть разбираются. Как насчет после бани завалиться в один интересный трактир? Я знаю прекрасное место!

Тем временем Халльвега прошла по коридору следом за Маю. Красивые в этом месте были рабочие рубашки. Длинные, светлые, подпоясанные широкими ремнями. У нее в свое время тоже такая была. Удобная вещь! Форму служащих бани украшали крохотные голубые цветочки, которые придавали девушкам еще больше очарования.

Фигура в темно-рыжем плаще поджидала напротив стойки во входной комнате. Халльвега еще издали заметила группу авантюристок, которые рассматривали и смущались, едва ли не пальцем показывали на архэнталя. Рожки выглядывали из коротких двухцветных волос. Темные и более светлые пряди какого-то бежевого оттенка.

Это были не Да Э и Къярхан. Халльвега осознала это и встала посреди коридора на выходе в нерешительности. Ее присутствие ощутили, элементалист повернулся. Светлые серебристые глаза в фиалковой кайме смотрели прямо и спокойно. Пришлось подойти самой.

-Мое почтение, - прозвучала привычная фраза, произнесенная знакомым голосом. Халльвега почти наяву услышала злобное ворчание раздраженной лисички, которую пыталась вытащить против воли из ущелья. Ничего общего, а все же.

-Ты хотел меня видеть? – Халльвега с запозданием сообразила, что забыла ответить на приветствие. Она понятия не имела, зачем ее нашел этот архэнталь. – Что-то случилось?

-Я хочу поговорить с тобой. Так, чтобы нам не помешали.

Халльвега покосилась в сторону авантюристок, обсуждающих присутствие элементалиста в бане. Да, наверное, здесь спокойно не получится. Если еще ее друзья придут, там может совсем ничего не выйти.

-Хорошо, идем, - кивнула она.

Первой шагнула за порог бани. Прохладный ветер мгновенно зацепился за капельки на ее теле, солнечные теплые лучи обняли в мягкий кокон. Двоякое ощущение, ни с чем не сравнимое. Халльвега вспомнила о том, что в полотенце, а ее одежда осталась внутри, заметив на себе чужие улыбающиеся взгляды.

Развернуться обратно не успела. На плечи упал легкий плащ, больше похожий на мантию, с мягким шорохом опавший на песчаную дорожку. Халльвега обернулась и подняла взгляд выше. Элементалиста определенно ситуация не расстраивала и не беспокоила. Возвращаться в баню он был не намерен.

Пришлось топать так. Халльвега сначала думала завалиться домой, но туда в любой момент может если не их компания нагрянуть, то кто-нибудь из друзей Ятрана или слуг, прибирающихся в отсутствии хозяев. Выбор пал на совсем другое место.

-Давно не был с этой стороны, - прислушалась к мужскому голосу. Повернулась, чтобы заметить некую заинтересованность во взгляде серебристых глаз. Планы тут же поменялись. – До войны люди реагировали на нас совсем по-другому.

-Буквально на днях объяснялась по поводу Акантар и ее рожек, - охотно поделилась Халльвега новостями, которые объясняли причину спокойствия граждан на рога на голове элементалиста. – Все всё поняли и на удивление неплохо приняли. По-моему, вам давно стоило бы рассказать хоть немного о себе.

-Как и где вы с ней познакомились? Считал ее затерянной после Войны.

-Ты знал Акантар прежде? – вместо ответа задала свой вопрос Халльвега, искоса поглядывая на элементалиста. Как же ему шли эти светлые одежды с янтарными вставками. Защитные пластинки на легком доспехе были полупрозрачными и ярко переливались в солнечных лучах. И рожки, и даже волосы казались ярче. Либо просто кто-то бредит. Этот вариант тоже не стоило исключать.

-Она немного отличается от нас.

-Это я заметила. У нее эмоций больше.

-Это не так. Акантар умеет находить их там, где не чувствуем мы. Поэтому ты видишь такое ее поведение, как реакцию на окружающее.

-Она научила меня изготавливать камни порталов, - сама не зная зачем, произнесла Халльвега. – Сказала, это способность специализации призраков.

-Акантар лучший алхимик из тех, которые мне известны. Немалую роль сыграла в нашей Войне. Даже без целестиалов она – один из сильнейших воинов. Тебе стоит держаться от нее подальше.

-Лучшего комплимента ты ей сделать не мог, - Халльвега тихо рассмеялась, чем удивила Тапиара. – Мне она понравилась.

-Услышать что-то другое от призрака и не ждал, - Тапиар затих, когда ему под нос сунули палочку с нанизанными на ту кубиками прозрачного золотистого цвета, на который налипли крохотные светлые песчинки. – Что это?

-Попробуй, тебе понравится, - Халльвега закончила разговор с торговцем, которому пообещала занести плату чуть позже. Они с Вегаром в этой лавке бывали часто, так что ей поверили на слово.

Тапиар с сомнением осмотрел подарок, после чего попытался укусить кубик. Сок брызнул в разные стороны под веселый смех авантюристки. Растерянность элементалиста выглядела так мило.

-Его не кусают, а лижут, - смеясь, попыталась объяснять Халльвега. Взяла от продавца заботливо предложенную салфетку, сам он боялся предложить элементалисту, и протянула Тапиару. – Держи.

Тапиар не стал ни ругаться, ни спорить. Вытер лицо. Осмотрел странное угощение, протянул его Халль.

-Не хочешь?

-Воздержусь, - откликнулся Тапиар. Они зашагали дальше по дорожке.

-Почему? – Халль лизнула угощение. Вкусная, сладкая и густая консистенция оказалась на языке. Взгляд тем временем ползал по лавкам, пока девушка размышляла, чем без денег может еще угостить своего странного спутника. По всему выходило, что ничем. Наверное, стоит зайти в Гильдию Торговцев и упросить некоторую сумму.

-Не хочу, чтобы ты надо мной смеялась.

Ответ со стороны удивил. Халльвега поневоле замедлила ход и повернулась к мужчине. Слова, готовые сорваться с губ, оборвали чужие.

-Халль, ты едва не погибла, возвращая меня к источнику. Я не просил тебя о том и был против, что тебе прекрасно известно.

-Ты пришел ругаться? – внутри проснулся недовольный ежик. Халльвега всерьез задумалась, что тому было причиной: забежавшее за тучку солнышко или все-таки слова элементалиста.

-Ты не должна рисковать своей жизнью из-за элементалей.

-О, всего хорошего, - Халльвега движением плеч скинула с тех плащ, взяла в охапку и всучила владельцу. Развернулась и зашагала прочь. Полотенце в самом деле мокрое. Странно, кажется, по выходу из бани ей было в нем тепло, несмотря на сырость. И вообще, чего ее потащило гулять по городу с этим?.. Этим…

-Халль, подожди, - фигура элементалиста выросла перед раздраженной авантюристкой словно из-под земли. Плащ держит в руках. В серебристых глазах растерянность. – Я тебя обидел чем-то?

-А ты предложи мне податься в лекари. Тогда быстро узнаешь, - огрызнулась Халльвега на вопрос. В целом мирный, наверное.

-В лекари? Зачем? – прозвучало искреннее недоумение.

-Это моя родная специализация. Лекарь. И меня к ней очень любят посылать некоторые. Особенно после того, как случается что-нибудь. Не очень хорошее на первый взгляд. Ну? Попробуешь?

-Я не понимаю тебя, - окинули ее взглядом с головы до ног. Растрепанная, в одном светло-сиреневом полотенце, не доходящим даже до колен. Яркие ядовито-зеленые волосы и горящие изумруды глаз. Опасная при всей своей беззащитности.

-Ты пришел ради этого? – неловко буркнула Халльвега, пытаясь утихомирить свой пыл. Слова элементалиста задели, хотя, кажется, он пытался сказать что-то другое. Не то, что увидела за его словами она. – Ругаться на меня за то, что вернула тебя к источнику?

-Нет. Хотел поблагодарить и извиниться, что мой глупый поступок едва не стоил тебе жизни. Прости за это, Халль.

Халльвега стояла молча. На элементалиста не смотрела, предпочитая угол улицы сбоку. Авантюристы шныряли туда-сюда мимо. Забавно, что даже присутствие элементалиста их не трогало. На нее смотрели с большим интересом и смешками. Еще бы, кто будет в здравом уме расхаживать в полотенце по городу? С другой стороны, мало ли чего хочется элементалисту от своего целестиала. Об взаимоотношениях двух сторон простым авантюристам было мало что известно. Чаще домыслы и выдумки. Целестиалы не распространялись на эту тему, к элементалистам просто не подходили.

-Я не держу на тебя зла, - произнесла Халльвега, отстраненно размышляя совсем на другую тему. – Сунуться к Перевалу было моим решением. Ты ни о чем не просил. И, как правильно сказал, был изначально против, чтобы я к тебе прикасалась. Мое решение – мои проблемы. Если это все, зачем ты пришел, то не стоило утруждаться. Если бы мне была нужна ваша благодарность за помощь, я бы об этом сообщила сразу и прямо. Но она мне не нужна.

-Хорошо, - кивнул Тапиар. Разобравшись с одним вопросом, перешел к другому, который вызвал искреннее удивление у его собеседницы. – Той ночью ты сказала, что не станешь моей никогда. Из-за того, что я – монстр. Это не связано с ним?

Халльвега растерянно смотрела на запястье, которое взяла чужая рука и подняла выше. Теплые пальцы интересовали куда больше, чем каменное украшение из полупрозрачного розового камня с зеленой лозой внутри.

-Ты прав. Моя жизнь связана с другим, - не поднимая взгляда, произнесла Халльвега. Каменное гладкое украшение вызывало теплоту в груди, несмотря ни на что. Из памяти никогда не пропадет день, когда оно появилось на ее запястье. Дождливый день. – Насчет монстра… Глупость сказала, прости. Растерялась. Не хотела тебя оскорбить.

-Твоя жизнь связана с Вегаром, - прозвучало утверждение.

-Это так, - Халльвега улыбнулась собственным мыслям. Нашла в себе силы поднять голову, заглянуть в серебристые пристальные глаза. – Вегар – мой лучший друг.

-С друзьями не связывают судьбы.

-О, чего только с ними не делают! – рассмеялась Халльвега, замотала головой, не желая соглашаться. – В противном случае, разве стали бы они лучшими? За которых в огонь и воду!

-Этот амулет можно легко снять.

-Только попробуй! – Халльвега испуганно выдернула руку из чужой хватки, прижала к себе, как самую большую драгоценность. – Сдалась тебе моя связь с Вегаром. Меня и его все устраивает. А уж почему мы связали жизни – это вообще касается только нас двоих.

-Ты не любишь его.

-Люблю, - возмутилась Халльвега на несправедливое замечание.

Что-то такое проскользнуло в серебристых глазах элементалиста, что Халльвега пожалела о собственных словах. Дернулась за тем, ухватила за рукав. К ней опустили взгляд.

-Я люблю Вегара, это правда, - тихо пробормотала она, удерживая чужую руку в объятиях двух своих. Подняла голову выше. – Как друга, самого лучшего, преданного и верного друга. Того, кто никогда не предаст. Но…

Не в силах подобрать нужных слов, да и не зная толком, существуют ли такие, чтобы как-то перешагнуть через пропасть недопонимания двух столь разных существ, как элементали и люди, Халльвега просто взяла элементалиста за ворот и притянула к себе, встав на цыпочки.

Чужие губы были теплыми. От собственной смелости сердце настоятельно постучалось куда-то в район горла, как бы намекая, что оно не прочь выйти, чтобы подышать свежим воздухом, пока эти двое тут разбираются меж собой.

Серебристые глаза с вытянутым четь более темным зрачком были совсем рядом с ее лицом. Халльвега прислушалась к стуку у горла, улыбнулась и отпустила чужой ворот. Отстраниться ей не дали. Вместо этого Тапиар сделал шаг ближе, на этот раз уже сам заключил в объятия.

-Ты еще меня здесь уложи на дорогу, - возмутилась Халльвега, с трудом оторвавшись от элементалиста. Вот теперь на них все окружающие смотрели без исключения. Поправила полотенце, ухватила мужчину за руку и утянула за собой. – Вас совсем посторонние взгляды не смущают?

-Обычно посторонним нет дела, - согласился Тапиар, с интересом озираясь по сторонам. Теплая ладонь в руке мешала сосредоточиться на чем-то конкретном. Эмоции вышли из-под контроля некоторое время назад и теперь откровенно ругались со здравым смыслом.

-С вами одни неприятности, - рассмеялась под нос Халльвега. Легко перешла на бег.

Как добрались до заброшенного сада, помнила плохо. Среди запущенных дорожек и живой разросшейся изгороди других людей не было. Тапиар решил, что теперь никому до них точно нет дела, и заключил девушку в объятия. До дома они так и не дошли, целуясь в тени наотрез отказывающихся цвести кустов.

Наконец навыки не буянили от близости элементалиста. И это было просто потрясающе! Не веря в собственное счастье, пусть даже такое малое, Халльвега наслаждалась чужой близостью. От возвращения в дом удержала Тапиара, точно так же, как смутилась от его вопроса.

-А зачем оно тебе? – от удивления даже пыл утих.

-Ты позволишь прикоснуться к себе? – в ответ задал вопрос Тапиар, удивленный уже ее словами.

-Конечно, - растерялась Халльвега.

Несколько томительных минут они смотрели друг на друга. У архэнталя на лице были написаны сомнения. Халльвега его не торопила. В конце концов, у их народа свои правила для любовных игр. Но только она с ними не согласна. Тем более, что это надо идти в дом, а туда так далеко топать.

Немая борьба с устоявшимися привычками длилась недолго. Тащить упирающуюся авантюристку в дом бесполезно. Лишаться удовольствия, которого желал так долго, еще с самой первой встречи в далеком Перевале, когда увидел близко изумрудные глаза, Тапиар не стал. Привлек к себе горячее обнаженное тело и накрыл рот поцелуем. Он уже архэнталь, но этот призрак его.

В дом вернулись поздно. На крыльце Халльвега, закутанная вместо полотенца в плащ архэнталя, сдернула листок, приколотый к двери тонким лезвием столового ножа. Улыбнулась трем скупым предложениям и толкнула дверь в темную холлу.

-Пьянку перенесли на завтра, Вега сегодня дома не ночует, - сообщила она. – Ятран тоже куда-то Акантар утащила, так что дом полностью в нашем распоряжении. Предлагаю поужинать всем, что сумеем раздобыть на кухне!

-Не голоден, - эхом отозвался из-за спины Тапиар. От него отмахнулись с легкой беззаботностью.

-А я хочу! – направилась Халльвега целенаправленно на кухню. К счастью та располагалась на первом этаже, далеко идти не пришлось. Так что, успев проголодаться за вечер, Халльвега вскоре уже уминала бутерброд с холодной котлетой.

Тапиар с интересом заглянул в ящики, и вскоре ковырял вилкой кусок торта, каким-то чудом уцелевший до сего момента. Смущаться смеху девушки со стола, на котором та сидела, завернутая в его плащ, тоже не стал. Согласился, что элементали едят немного и чаще всего что-то сладкое. Честно говоря, не понял повода для безудержного веселья крохи.

Душ наверху принимали оба. Халльвега стояла в надежных мужских объятиях под градом льющейся сверху теплой воды. Ручейки блестели и искрились на плитке стены за спиной Тапиара, к которой тот прислонился, мерцали на коже с легким алым оттенком.

В комнате после душа показалось свежо и прохладно. Ветер трепал занавеску. Без световых кристаллов было темно. Халльвега зажгла тот, что располагался у столика в углу, накинула сверху темно-синюю ткань.

-Что тебя веселит? – Тапиар заметил улыбку на лице своего призрака.

-Вега тут год развлекался с одним целестиалом, - протянула коварно Халльвега. Огляделась по сторонам. – Я по его ящикам не лазила, мне он выделил полку вон в том шкафу. Но теоретически где-то здесь должно быть все то, о чем ты говорил. Можем поискать.

-Звучит интересно, - Тапиар без зазрения совести засунул нос в ближайший узкий и высокий шкафчик. Ничего не нашел, кроме постельного белья, полез в соседний.

-Тапиар, - Халльвега сидела на столике возле памятного графина с до сих пор не понятым содержимым, от которого ее голова всегда отключалась в считанные минуты, и болтала ногами. Помогать в поисках она не собиралась. – Вся моя группа стала свободными целестиалами. Это ведь твоих рук дело? Лап, точнее.

-Дал им возможность не отстать от тебя, а тебе не убиться. Группа должна быть примерно одного уровня, чтобы никто не чувствовал себя ущемленным и мог развиваться гармонично, - Тапиар шарил по шкафам и полкам, систематически изучая вещи хозяина комнаты.

-А отпустил зачем? И вообще, мне говорили, что целестиалами становятся по своей воле. Но ты их даже не спрашивал.

-Архэнталю нет нужды спрашивать. Он берет то, что считает нужным, если это не принадлежит кому-то другому, - Тапиар затворил створку последнего шкафа, огляделся. Все перерыл, ничего нет. – Похоже, твой друг все выкинул, как вы связали жизни.

-Не ревнуй, - хмыкнула Халльвега. Тапиар прислушался к предложению, промолчал. – Отпустив их, ты ограничилсобственные силы.

-У меня нет необходимости в целестиалах. Пока, - Тапиар оставил бесплотные поиски и подошел к столику, на котором сидела Халльвега. – Они позволили сохранить тебе жизнь. Это равный обмен. Узнай они истинное положение дел, и вы бы разошлись.

Халльвега опустила взгляд, когда Тапиар встал на одно колено рядом. Отодвинула ногу в сторону, наблюдая за тем, как архэнталь откинул свисающую к полу скатерть в сторону. Чтобы заглянуть в содержимое ящиков, пришлось наклониться вперед. Невольно покраснела от увиденного.

Сказать о том, что, наверное, уже передумала, не смогла. Тапиар отнес найденную коробку к кровати, следом утащил авантюристку, у которой ноги слушаться отказывались от перспектив побывать чьей-то игрушкой. Еще помнила, как Тапиар пытался с ней развлечься у себя дома. Тогда навыки помешали. Сейчас помешать было некому.

И это тоже хорошо.

Глава 33

Тапиар решил остаться на некоторое время. Халльвега думала, что архэнталь вернется к себе завтра. Потом послезавтра. Но он никуда не торопился. Изучал города людей с интересом, совал всюду свой нос. На несколько дней его потеряла, когда Тапиар открыл для себя библиотеку и архивы. Потом он залез в гильдии. Потом пропал, когда общался с другими элементалистами. А потом Халльвеге надоело оглядываться на своего архэнталя. Махнула рукой и ушла на охоту с группой.

По возвращению архэнталя не нашла. Вполне логично, что Тапиару нужно было вернуться к себе за барьер из гор. Халльвега не знала, насколько сильно ее эта пропажа расстроила. Поревела на плече, заботливо предложенном другом. Пообещала себе выкинуть весь этот рогатый народ из головы. Надоели! И Вегар может не улыбаться так.

На следующий день растерянно смотрела на высокую фигуру, спокойно сидящую на окне их с Вегаром спальни. Сам Вегар лишь поморщился на чужой голос в комнате и попросил свалить в гостиную, если собираются трещать. Лично он спать хочет.

-В Акан Эталь Тар? – удивилась Халльвега. Пока Вегар не настучал по шее, предпочла исполнить просьбу и, ухватив Тапиара за рукав, утянула, куда было сказано. – И что, все прямо согласились?

-Это наш город, - согласился Тапиар. Почти тут же поправился. – Был им когда-то. Стоял на вершине горы в очень живописном месте. Сейчас горы нет, город парит над ее останками. С тех пор, как ты рассказала некоторую информацию про наш народ людям, переместиться жить туда будет лучшим решением возможных проблем.

-Да, но неужели все согласились? – продолжала недоумевать Халльвега. – Там же. Эм. Никаких условий. И вы по-прежнему лишены там своих способностей.

-Большей части, - согласился Тапиар с ней. Сидел на диване, откинувшись на мягкую спинку и любовался фигуркой авантюристки. Девушка разместилась на краю стола, подобрав к себе одну ногу. В коротких шортиках и топе, растрепанная после сна, она выглядела крайне соблазнительно на его взгляд.

-Что-то я смутно представляю себе, как вы будете работать руками за ради восстановления города, - с сомнением протянула Халльвега, не подозревая о том, какие мысли бродят в чужой голове. Лично ее занимали несколько более приземленные.

-Это было бы неразумно, - вновь одобрил ее выводы Тапиар. – Услуги людей будут щедро оплачены.

-И почему я не удивлена? – в сторону пробормотала Халльвега. Поймала на себе скептический взгляд, с запозданием вспомнила, что слух у этих существ шикарный. На всякий случай показала мужчине язык, мол, подслушивать нехорошо. Точнее, пользоваться своим преимуществом.

Ее поманили к себе. Халльвега сделала вид, что не заметила. Чужие эмоции дразнили элементалиста недолго. Слишком сильные, чтобы их проигнорировать. Подошел сам.

-Тапиар, - Халльвега лежала на спине на столе, над ней завис элементалист. Не прикасался, упершись одной рукой возле головы в деревянную гладкую и блестящую поверхность. Теплое дыхание касалось лица. – Что мы будем делать?

-Собирался раздеть тебя и…

-Я не об этом! – возмутилась Халльвега, невольно краснея до кончиков ушей. Чистые серебристые глаза уже не казались такими мирными, как минуту назад. Могла бы догадаться, о чем думает архэнталь.

-М? – изобразил интерес Тапиар. – А о чем?

-Ну, я, - замялась Халльвега. Вздохнула и выпалила на одном дыхании. – О нас. Ты архэнталь. Твой дом не здесь. Ты не сможешь остаться. А я авантюристка. Моя жизнь – охота.

-Не вижу связи, - смотрели серебристые глаза с фиалковой каймой прямо в душу. Светлая челка свешивалась и чуть закрывала их. – Какое отношение эти вещи имеют друг к другу?

-Ты о чем? – на этот раз растерялась Халльвега. На ее взгляд связь была самая что ни на есть прямая.

-А ты?

-Разве мы сможем быть вместе, если такие разные? – худо-бедно удалось соединить все свое беспокойство в короткую фразу Халльвеге.

-Не такие и разные. Дом в Акан Эталь Тар я выбрал. Когда его приведут в порядок, мы переедем туда.

-Эй! А ты меня спросить не забыл? Й! – Халльвега потирала ушибленный лоб, сидя на столе. Подскочила не очень удачно от возмущения. – А как же мои друзья? Охота?

-Не понимаю.

-Ты хочешь сказать, что будешь не против, если я буду ходить сюда на охоту? – с сомнением осведомилась Халльвега.

В который раз порадовалась тому, что элементали не такие, как люди. Тапиар прямо и сразу говорил, когда не мог разобраться в том, что она пытается ему сказать. Додумывать сам не пытался. Правда, справедливости ради стоило заметить, что недопонимания чаще всего возникали именно из-за того, что архэнталь смотрел на мир под совершенно другим углом и вообще с другой башни.

-Разумеется. Почему я должен быть против? – осведомился Тапиар. Протянул руку и ласково потер ноющий лоб девушки, откинув прядку ядовито-зеленого цвета в сторону. Сам он удара по себе не ощутил, кажется. – Если позволишь, с удовольствием пойду с вами.

-Правда?! – радостно воскликнула Халльвега.

-Конечно.

Наверное, она должна была заподозрить некий подвох в его словах. Халльвега думала об этом гораздо позже, когда они все-таки выдвинулись всей честной компанией на охоту.

На Пасеке было тепло и солнечно. Дождливые дни здесь были редкостью сами по себе, так что ничего удивительного.

Почему-то первое время авантюристы ожидали, что само небо разверзнется, раз с ними в компании пошел архэнталь. Однако шло время, небо продолжало висеть над головой, а земля – лежать под ногами. Больше того, совершенно ничего не поменялось. Вообще.

Тапиар не влезал в их дела. На привалах полулежал у костра, во время охоты стоял где-то в стороне и наблюдал. Один раз обещал настучать по ушам Шелфи, когда их ведьма едва не подпалила его плащ, играя с огнем. То, что при этом авантюристка спалила к чертям весь ужин и обожгла Элерсераса, его вообще не заинтересовало.

-Халль, - тихо позвала Шелфи подругу следующим днем во время перехода на новое место. К ней обернулись. – На пару слов?

-У элементалистов очень хороший слух, - отозвалась Халльвега, не думая снижать голоса. Тапиар, шагающий рядом никак не отреагировал на упоминание своего народа. Словно его это вообще не касалось. – Отходить бесполезно, так что можешь говорить так. О вчерашнем?

-Ну, эм, - Шелфи впервые на памяти всех собравшихся стушевалась над чем-то. Это событие было из ряда вон, так что всем сразу стало интересно, что же так взволновало их ведьму. – Вообще, да. А ничего, что о нем в третьем лице?

-Не заметит, - подтвердила Халльвега.

За время своего знакомства с этим странным народом, она успела усвоить, что элементалисты, несмотря на потрясающий слух и чувствительность именно к окружающим, умели бывать глухими непробиваемыми стенами. Смущаться и переживать из-за чужих мыслей о себе не умели в принципе. Им было все равно. Оскорбить их тоже было крайне сложно, они этого не понимали. Единственное, чего на дух не переносили – направленного на себя оружия. Здесь быстро выходили из себя и отрывали руки тому, кто осмелился напасть.

-Тапиар сказал, что в следующий раз мне… эм… прилетит в ответ, - после слов про очень хороший слух у элементалистов, Шелфи не могла отделаться от неловкости.

-Удивлена, что не прилетело вчера, - заметила Халльвега на это, чем добила до конца. Однако вопреки ожиданиям, Шелфи вдруг заулыбалась.

-Ну, раз кнута я получить могу, то, может, и пряник нам полагается от присутствия элементалиста в группе? – осмелев, спросила она.

Халльвега нутром почуяла вопрос, адресованный напрямую элементалисту, что шагал по правую руку от нее. Однако до этого ведь не дойдет, что его спрашивают. Пришлось отвечать самой.

-А какую пользу ты от его присутствия хочешь получишь?

-У меня проблема с сочетанием навыков, - Шелфи подняла руку и посмотрела на три своих скудных браслета.

Один с паутинками, который ей подарила Халльвега с Королевы Як’Шасс. Второй – с Лорда Тыквоголового. Этот был самым полезным, бронебойным и вообще достался с элитного редкого монстра один единственный раз. На него даже Амора облизывалась. Третий себе купила с крохотными водными капельками, истратив все скопленные деньги. Действительно ужасно дорогая специализация. Но какая же разрушительная!

-Я видела, как Амора сочетала их. Иногда, но ведь сочетала. А я не могу. Добавить стихию к тыквам могу, но одновременно с другим браслетом – нет. Может, твой элементалист мне помочь сможет советом?

-Ну, вообще ты всегда можешь спросить напрямую. Тапиар не кусается, - Халльвега поймала взгляд серебристых глаз на себе. Тихо добавила, чтобы только их обладатель услышал крохотную оговорку. – Разве что по ночам, - и уже громче добавила. – Тапиар, сможешь помочь?

-На привале, - донесся до них голос Вегара. – Мы уже пришли. Свои эксперименты оставьте на потом.

Спорить с лидером группы ни у кого смелости не хватило. Шелфи послушно замолчала, готовясь к новым схваткам. Они довольно глубоко на Пасеку зашли, здесь расслабляться нельзя ни в коем случае.

Вечером в свете костра Тапиар объяснял ведьме некоторые особенности, касающиеся конкретно имеющихся у нее браслетов. Оказалось, что там столько частностей у каждого оружия, что Шелфи просто тихо выпала в осадок.

После того случая к Тапиару уже не стеснялись обращаться. И не только по поводу оружия. Впервые столкнувшись с большим монстром из камня, который бил по площади разрядами молний, едва сделали ноги. Окалисс израсходовала все силы на излечение. Вегар был вынужден признать, что они слишком углубились. Про таких тварей он не читал. Помогло объяснение Тапиара, тварь уложили. Едва, но справились. После чего предпочли вернуться немного назад и пойти по кругу. Рано сунулись в пекло.

-Халль, - Вегар присел рядом на поваленный ствол дерева, с которого Халльвега наблюдала за тренировкой на поляне. Тапиар без навыков против Шелфи. После прочтенной лекции на тему оружия, авантюристка пользовалась любым случаем, чтобы узнать что-то новое по своей специализации.

-М? – отозвалась Халльвега. Архэнталь без большей части навыков оставался на недосягаемой высоте для их подруги. Читал ту словно раскрытую книгу.

-Тапиар ведь всерьез говорил про результат поражения? – Вегар проводил взглядом огненный шар, умчавшийся с поляны в сторону. Где-то там раздался треск и высокое дерево с громким скрежетом грохнулось, поделив своим массивным телом цветущее поле пополам.

-Всерьез, - согласилась Халльвега со вздохом, повернулась к другу. Зеленая листва поваленного дерева скрыла дуэлянтов с глаз. – Я не буду его просить, если ты за этим.

-Нет. Глупо просить о том, что было обговорено в начале схватки. Шелфи знала, что проиграет.

-Да уж. Даже без большей части навыков, они сильные, - согласилась Халльвега. Вспомнила схватку элементалистов на морском побережье, когда ее спасали из щупалец Морского Ох’Ра. – Жаль, что лишены их у нас. Они потрясающие, Вега.

-Вообще я пришел узнать твое мнение насчет того, чтобы попроситься к Тапиару в целестиалы, - внезапное признание Вегара удивило. Халльвега окинула друга взглядом. Парень был определенно смущен и старательно отводил взгляд.

-А мое мнение зачем? Хочешь, чтобы я вместо вас спрашивала у него? – усмехнулась Халльвега.

Невольные подозрения обрели уверенность. Кажется, вот и причина для нахождения Тапиара возле них на охотах. Это ведь не первая. И с каждым разом ее друзья все сильнее и сильнее прикипали к архэнталю. Не то чувствовали, кто изначально выбрал их, не то тянулись к тому, кто может сделать сильнее.

-Остальные волнуются, что ты не одобришь.

-Почему? – прозвучало искреннее удивление в ответ. Халльвега поневоле перевела взгляд к середине поляны. Там определенно что-то потрескивало, скрытое от них пушистой кроной поваленного дерева.

-Мы и сами не знаем, почему, - пожал плечами Вегар. Тоже смотрел к центру поляны. – Тапиар – твой парень. Не знаю, Халль. Он странный очень. Но нам проще, когда он рядом. Помнишь, как он не пошел на охоту с нами?

-А, это когда мы никак не могли собраться, чтобы завалить розовую пушистую цахуль? – вспомнила со смехом Халльвега недавний эпизод.

Тапиар в тот раз действительно не смог составить им компанию. Ему нужно было вернуться к себе за горы зачем-то. Зачем – не спрашивала. Надо, значит надо. Их группа без присутствия элементалиста словно осиротела. Огромную одноногую и мохнатую птицу, которую раньше убивали, пусть трудно, но убивали, так и не осилили. Шелфи что-то там никак не могла получить, Элерсерас вдруг внезапно разучился попадать в прорехи вражеского щита. Нет, просто так – пожалуйста, а вот навыки – почти все время мимо. Причем именно те, над которыми бился в прошлый раз после разговора с архэнталем. Подсказать, что не так, было некому. В итоге потыкались из стороны в сторону и отправились на более простых тварей.

-Ее самую. С ним спокойно. Я не знаю, как объяснить то, что чувствую. Мы все это стали замечать. У тебя этого нет?

-Призраки не любят службу элементалистам, - вспомнила фразу, которую ей часто любили повторять. – Наверное, поэтому ничего не чувствую. Но вижу, не слепая. Ты знаешь, что вы стали целестиалами благодаря ему?

-Знаю, - согласился Вегар, чем немного удивил. Заметил взгляд на себе, скривился. – Не делай такого лица. Не просто же так мы получили знак свободного целестиала. Возле нас тогда никого не было, кроме твоей лисицы.

-Остальные знают?

-Нет, я не говорил им. Думаешь, есть связь?

-Думаю, да. Вега, я совсем не против, чтобы вы стали его целестиалами, если вы сами этого хотите. Быть может, он тоже будет не против. Хотя, конечно, говорил, что архэнталям целестиалы не сильно нужны. Но добровольно себя они тоже не ограничат. Я вообще не очень разбираюсь во взаимоотношениях одних с другими.

-Хорошо. Спасибо, Халль.

-Брось, здесь не за что благодарить, - Халльвега затихла, гипнотизируя дерево на поляне. Звуки стали тише, но никуда не пропали. Немного нехарактерные такие. – Слушай, Вега. Тебе не кажется, что там уже давно не тренировка? По-моему, они там кого-то по свою душу нашли.

-А почему не зовут на помощь? – Вегар нерешительно поднялся с поваленного ствола. Они переглянулись. Мысль о том, что их товарищам просто некогда раскрыть рта, пришла в две головы одновременно. – Черт!

Их группа действительно нашла монстра. Тот в буквальном смысле свалился с дерева, так удачно срубленного навыками Шелфи. Редкий. И элитный. А еще это была некоторая разновидность стальных кошек, только больше в размерах. Другими словами, тварь катастрофически ловкая, быстрая, не в меру опасная из-за своих навыков, которую не пробить так просто. А еще у нее нашлись прихвостни поменьше. Они примчались следом на помощь не то к мамочке, не то к папочке. Рта действительно раскрыть было некогда, так как твари носились сразу за всеми в отсутствии защитника. Позвать на помощь мог бы Тапиар, но этот тактично отошел в сторонку. Ему было интересно посмотреть на происходящее со стороны.

Одолеть монстра оказалось невероятно сложно. Слишком много у того в помощниках тварей. Главного Вегар держал хорошо, но вот остальные бегали периодически. А если не бегали, то Вегару попросту не хватало навыков и рук удержать их возле себя. В конечном счете Халльвега отманила мелочевку и бегала с этим хвостом кругами по поляне, пока группа расправлялась с главной кошкой. Это было долго. Успело стемнеть, монстры исчезли под общую громогласную ругань всех собравшихся. Так долго ее били, чтобы остаться ни с чем. Свинство чистой воды!

Может быть, именно поэтому Шелфи позволила себе чуть больше в разговоре с Тапиаром, чем следовало. Поединок она проиграла, но настроения получать по шее после долгой и бесплодной схватки с тварью не прибавилось.

В их разборки никто не вмешивался. Халльвега тактично сделала ноги, пока к ней не сунулись с очередной просьбой. Прекрасный шанс понять, действительно ли они хотят быть целестиалами. Ее присутствие излишне в этом вопросе.

Вернулась ближе к полуночи. Все спали кроме архэнталя. Тапиар сидел у костра в ожидании ее возвращения.

-Со всеми поцапался? – полюбопытствовала Халльвега, ступив из темноты в освещенный круг.

-Мы не ругались.

-Ты – безусловно. За них не уверена, - с сомнением произнесла Халльвега. Ее притянули к себе сильные и теплые руки. На поцелуй ответила с удовольствием.

-Я отказал им, - новости удивили всерьез.

-Почему? – Халльвега даже чуть отстранилась от архэнталя. С недоумением смотрела в такое знакомое и любимое лицо. До чего ему шли рожки! Не удержавшись, Халльвега протянула руку и легко потрепала по разноцветным волосам.

-Ты не против? – уловил ее эмоции Тапиар.

-Да что ж у вас на мне свет клином сошелся-то?! – всерьез и громогласно возмутилась Халльвега. На ее голос проснулись уставшие авантюристы. Однако ей было все равно. Больше того, хотелось, чтобы услышали все и сразу. – Эти боятся, что я буду против. Ты опасаешься того же. Почему я должна быть против? Это ваши жизни, ваш выбор. Они нужны тебе? Забирай. Тапиар нужен вам? Так попросите нормально. Мое отношение ни к кому из вас не изменится, если вы заключите союз между собой!

-Халль, а орать-то зачем? – недовольно пробормотал Джохж, переворачиваясь на другой бок. Плащ попытался натянуть до самой макушки. – До завтра не ждали разборки?

-Разборки ждали. А редкий монстр – нет.

-Чего?! – плащ откинули в сторону. Джохж уже сидел, сна ни в одном глазу. – Монстр? Редкий?!

-Я нашла ночную версию кошечки, которая от нас сбежала, - кивнула Халльвега с улыбкой. И тут же пояснила. – Собственно, я ее и искала все это время. Идем?

-Да!

-Спрашиваешь?!

-Вега, подъем! – Окалисс уже стояла над их защитником и тормошила его, что есть сил. – Халль монстра нашла.

-Я слышал, - откликнулся тот, не делая ни единой попытки встать. Сдвинуть защитника с места без согласия того, Окалисс оказалось не под силу.

-И что? Чего лежим, кого ждем? – Шелфи прыгала на одной ноге рядом, натягивая ботинок на забинтованную ногу. Не лез. Пришлось просить помощи. Вообще Шелфи надеялась, что оно само заживет до утра, чего расходовать силы и зелья, когда можно ограничиться мазью? Стоит дешево, не жалко. Привычка, другими словами.

-Не пойду, - ответ Вегара не то, чтобы удивил, он просто поверг в шок всех присутствующих. Парня ошарашенные взгляды не тронули. Он нахально закинул руки за голову, продолжил любоваться ночным звездным небом.

-Вега, тебя головой сегодня приложило? – полюбопытствовала Спирит, озвучив более мирную версию того, что крутилось у Джохжа с Хойреем на языках. Не сорвалось только из-за того, что призывательница их опередила.

-Что значит – не пойду? – возмущалась Шелфи, жестикулируя ботинком. Окалисс успела подлечить ногу одним движением руки. – Ты лидер группы или где?!

-Пока Халль не уломает Тапиара взять меня в целестиалы, с места не сдвинусь.

-Да ты, - запнулась Халльвега на наглость друга. – Совсем сдурел, что ли?! Вега, придурок несчастный, ты…

-Ой-ой, - тихо прошептала Спирит, отодвигаясь в сторонку от разбушевавшейся парочки.

Шантаж – шантажом, но выбора не оставили. Халльвега долго злилась и ругалась, хотя прекрасно знала, чем все это кончится. Когда не надо, Вегар был ужасно упрям. Впрочем, когда надо тоже. Именно поэтому он получил то, чего хотел, став первым целестиалом Тапиара. Когда же остальные возмутились несправедливости, архэнталю пришлось забрать и их. Халльвега огрызалась и ругалась до самого утра. Бедную кошку, в ночи заимевшую себе яркие светящиеся бледно-фиалковые пятна по всему телу, распотрошила практически в одиночку под восхищенными взглядами друзей.

Отдыхала потом в руках Тапиара, пребывавшего в эйфории от эмоций, недавно кружащих над поляной. Не страсть, но такая буря, что с ума свела.

В остальном охота окончилась провалом. Заполучив себе целестиалов, Тапиар предпочел детально изучать их навыки и способности, оставив целью убийство тварей на потом. Буквально до изнеможения заставлял сражаться с монстрами, ограничивая то в одном, то в другом. И если бы не убитый редкий монстр, текущая охота вышла бы в убыток, учитывая количество выпитых зелий. Просто потому, что Окалисс доставалось едва ли не больше всех. Уставала их лекарь так, что не всегда могла залечить даже свои собственные раны, не говоря о чужих.

Возвращение в город больше походило на праздник. Халльвега не стала говорить вслух, что целестиалы – игрушки своего элементалиста вне зависимости от того, где они находятся. Успели привыкнуть к свободе, которую сами же захотели ограничить. Теперь пусть переучиваются.

-Что-то не так, - фраза, озвученная Тапиаром за несколько сотен метров от городских врат, заставила задуматься.

Халльвега кинула взгляд вперед, потом на элементалиста. Не напуган, но серьезен.

-Чувствую злость и страх. Сильные, - чуть более подробно охарактеризовал Тапиар собственные наблюдения. Ничего не объяснил толком, однако на душе стало неспокойно.

-Опять монстры напали? – вскинулся Элерсерас, который в прошлый раз едва не поседел со своими тревогами за родителей. Тут же заторопил всех остальных, сам перешел на бег. – Давайте скорее.

К городским вратам подскочили с недобрыми предчувствиями. Элерсераса тут же след простыл – мелькнула фигура у края дороги, которую удалось заметить лишь благодаря плащу, горящему черным пламенем. Пока Шелфи не дошла до Юлдара, в их группе такие были только у двоих.

Вегар лишь пожал плечами, огляделся по сторонам. Авантюристы не так, чтобы бьются в панике. Нет того, что было в прошлый раз. Спокойно себе на охоту группы выдвигаются, никто не бегает, не рыдает. В прошлом как-то оно было заметнее, что проблемы серьезные.

Озадаченное выражение на лице вернувшегося Элерсераса подогрело интерес авантюристов.

-Элес, что там? – первой выпалила вопрос Шелфи, едва не прыгая от нетерпения. – На кого-то напали? Какую-то группу прикончили? А? Ну, не молчи ты! Как воды в рот набрал. Элес!

-Не кричи, - поморщился парень, мотнув головой. Светлые голубые глаза лучника зло блестели. – Никого не убили, ни на кого не напали.

-А чего тогда?.. – Шелфи покосилась в сторону Тапиара. Этот стоял в нескольких шагах и не проявлял ни интереса, ни озабоченности происходящим. Пришлось обращаться за поддержкой в другую сторону. – Халль?

Халльвега развела руками. Шелфи разочарованно повернулась к Элерсерасу.

-Рассказывай, чего там случилось, Элес? Если не это, тогда что? Что-то же случилось?

-Да я не знаю, как объяснить, - замялся парень, искоса поглядывая на высокую фигуру элементалиста в светлых доспехах. Они стали его целестиалами, но понимания от этого не прибавилось.

-Да уж объясни как-нибудь! – взорвалась Шелфи праведным негодованием. – Найди для нас пару слов попроще!

-Если совсем просто, то помните, как на Тай Хей Ланури монстры напали из-за рыб, которых в пруд ради проверки заселили? – Элерсерас дождался кивков со стороны и продолжил. – Ну, вот. Раньше слух ходил, что за всем этим стоит элементалист. Орктар его имя, - на этих словах Халльвега навострила ушки. Не к добру упоминание, ой не к добру. – Говорят, на днях во время охоты в районе Проклятого храма Далунга, его поймали. И что он даже не отрицал и не сопротивлялся.

-Что?! – Халльвега не сумела сдержать удивленного возгласа. Повернулась под недоуменными взглядами друзей к Тапиару. – Откуда?.. Тапиар, ты что, пустил его обратно?! Зачем?.. Ты же знаешь…

-Погоди, - Тапиара, который не сильно желал вести разговор, судя по виду, опередил Элерсерас. – Халль, ты что, знаешь его? И что значит – пустил обратно? Вы о чем, Халль?

-Элементали живут за горами, куда нет доступа людям, - быстрой скороговоркой тихо произнесла Халльвега. Эта информация не должна была стать общественным достоянием. Хотя бы пока. Кто знает, как ей решат воспользоваться. – Вы помните, я вам говорила. Орктара забрали туда, чтобы вернуть в источник. Я его передала в прошлый раз вместе с Тапиаром.

-Ты – что? – ошарашенным голосом пробормотал Элерсерас. Остальные смотрели на девушку с не меньшим изумлением. – Ты помогла Орктару вернуться к жизни?.. Ты?.. После всего, что он сделал? Зачем? Зачем, Халль?!

-Не кричи, Элес, - попросила Халльвега, нервно оглядываясь по сторонам. Их компания застряла неподалеку от врат, не успев пройти в город. Прохожие авантюристы были заняты исключительно своими делами. В группы собирались по ту сторону дороги прямо под решеткой.

-Какое, к чертям, не кричи? Ты помогла убийце, Халль! Скольких его твари прикончили? Сотню, две? Халль, это же были беззащитные люди. А мои родители? Они чудом избежали смерти! И ты после всего, зная о том, помогла ему? Ты? Халль… Как ты?..

Элерсерас запнулся, мотнул головой и размашистым шагом направился прочь. Следом, кинув беглый взгляд на Халльвегу, убежала Окалисс.

-Да послушайте вы, - Халльвега запнулась. От ее движения в свою сторону прочь отступил Хойрей. Спирит как-то напугано притаилась за его спиной.

-Халль, прости, но такого даже от тебя, - Шелфи покачала головой, отмахнулась от объяснений, и зашагала прочь. Мрачная. Разочарованная.

Глава 34

Халльвега проводила взглядом друзей. Сделала глубокий вдох и повернулась к Тапиару с серьезным намерением разобраться в том, как и почему Орктар оказался там, где его быть не должно. Боковым зрением заметила смутно знакомый темный плащ. Чувства нельзя было обмануть. О том, кто к ним подошел от врат, поняла быстрее, чем встретилась взглядом с двумя темно-синими, почти что черными глазами. Светлые искры в тех напоминали молнии. Шипастый ошейник мешал разгореться ярко-красной жажде крови.

-Приветствую. Къярхан просит о встрече с тобой, - высокая мужская фигура в плаще остановилась в двух шагах от Тапиара. Подходить ближе чужой целестиал не спешил. Иллюзий о силе архэнталя не питал. Даже без большей части навыков уложит на обе лопатки за мгновения, а до врат два десятка метров.

-Къярхан?.. – Халльвега среагировала раньше Тапиара. Повернулась к элементалисту. – Он тоже?.. Тапиар, что происходит? Какого?..

-Потом поговорим, Халль, - обронил Тапиар, кивнул Зайлунгару. – Веди.

Халльвега проводила мрачным взглядом обе высокие фигуры. Темную мага и элементалиста в светлых доспехах с яркими янтарными блестящими вставками. В свете солнечных лучей Тапиар почти что светился в них. Казался чем-то неземным. Быть может, что-то в этом и было. Только Халльвеге сейчас было не до любований, в отличие от авантюристок вокруг, которые с интересом посматривали к вратам.

-Да что… - Халльвега пробормотала ругательства под нос. Взгляд лихорадочно бегал по светлому песку широкой дорожки. Мысли так же лихо скакали с одного на другое. Предположения, выводы.

Что же ей делать?.. Если Орктар сунулся… Но, великие духи, на кой черт он сунулся сюда?! Ведь спасли его, вернули к Источнику. И все зря, что ли?! Опять пришьют. И где он потом окажется? В какой проклятой точке их безумного мира?!

Халльвега в растерянности подняла голову. Шага к другу сделать не успела, наткнувшись на хмурый взгляд. Вегар единственный, кто остался стоять рядом.

-Вега, - нерешительно протянула она. В ответ защитник покачал головой.

-Он убийца, Халль, - произнес Вегар негромко. В светлых глазах разочарование и обида. Она не сказала ему. – Неужели ты этого не понимаешь?..

-Понимаю.

-И все равно хочешь помочь.

-Хочу.

-Почему? Потому что он такой же, как твой? Ради него? А мы для тебя кто?..

Вегар отступил на шаг, когда Халль сдвинулась в его сторону. Мотнул головой. Ни слова не добавив больше, зашагал в город. Он не знал, о чем и как им говорить. Но помогать защищать убийцу не станет. Не хочет участвовать в этом. В других авантюрах – пожалуйста, всегда помогал. Но не здесь. Не сможет себя заставить даже ради нее.

Авантюристы продолжали шнырять через городские врата. Туда-сюда. Неопытные адепты, авантюристы постарше. Кто искал группу, кто уже выдвигался в путь с товарищами.

Когда-то давно она точно так же попала в Шир Шар Халош и искала себе группу. Нарвалась на обманщиков и лишилась всех денег. Потом пыталась завалить минотра, бродяжничала. Едва не получила по шее, Зафиру спас. Уломал своего друга помочь старой знакомой, пообещав взамен сходить на охоту.

Друга…

Командующий Элльтаг!

Халльвегу несуществующим ветром сдуло в город. Пусть друзья с ней не разговаривают и Тапиар не желает объясняться. Все это мелочи по сравнению с тем, что сейчас может произойти. Ведь если Орктар попался и все вокруг знают, что именно он причастен к нападению на Тай Хей Ланури, то его казнят. Это не архэнталь, ему против такого количества авантюристов вокруг ничего не светит. Да даже если архэнталь, слишком много людей вокруг. Убьют. Обязательно убьют, злые и озлобленные на то, что творил элементалист.

Людей можно понять. Но если она хоть что-то стала соображать в элементалистах, этом странном народе, за время совместных путешествий, то смерть Орктара здесь ничего не решит. Однако, если они убьют его, то история повторится вновь. Рано или поздно конец будет таким же! И каким станет мир после этого – одним Древним известно. Зря они, что ли, пытались помочь ей?!

Посреди улицы Халльвега остановилась. Не сразу, а лишь после того, как вдруг подумала о том, что искать командующего в караульной на северо-западе у капитана Марка или в соседней у капитана Афурсты бесполезно в принципе. Да, чаще всего они виделись именно там, но это не его вотчина. Был еще дом Зафиру. Однако без самого Зафиру в нем Элльтаг тоже не частый гость.

Пришлось потратить немного времени на то, чтобы выведать нужную информацию у авантюристов в округе. Удивило то, что большая часть ведет себя как ни в чем не бывало. Лишь иногда краем уха Халльвега улавливала рассуждения на тему элементалистов и одного пойманного в том числе. Выводы, к которым они приходили, не утешали.

Резиденция командующего располагалась в парке. Халльвега искренне удивилась, так как всегда полагала этот дом заброшенным, когда они с Вегаром гуляли по дорожкам неподалеку. Смотрели на здание через стальные прутья ограды в два человеческих роста. Кусты и многочисленные деревья скрадывали подробности. Вегар не заострял внимания на месте, всегда старался побыстрее уйти в другой конец парка. Тогда Халльвега не понимала причин.

Почему здесь не было видно гвардейцев, как у командующего Крамтанта, вопрос тоже открытый. Первых людей в знакомых доспехах Халльвега увидела уже у порога здания, где ей преградили дорогу. А больше – ни души.

-Мне к командующему, - на вопрос четко ответила Халльвега, не допуская ни полутона сомнения в голосе.

-По какому вопросу? – не унимался высокий рослый авантюрист в темных доспехах поверх серой водолазки. У ключицы выгравирована эмблема города – голем, пытающийся вылезти из-за скалы. Темные штаны с ремнями, высокие сапоги на толстой резной подошве. Благодаря Вегару, Халльвега знала форму гвардейцев на зубок.

Второй охранник стоял с другой стороны лестницы и взирал на происходящее с определенным интересом. Хоть какое-то событие за целый день пустого дежурства.

-От капитана Афурсты, - не моргнув глазом, соврала Халльвега. Гвардейцы переглянулись.

-Капитан Афурста на приеме у командующего Элльтага, - недоверчиво произнес второй.

-Вот она и просила зайти. Давайте резче, время! – рыкнула Халльвега, не растерявшись.

Чудное дело. Гвардейцы вытянулись после ее окрика по струнке. Первый, который остановил у двери, благовоспитанно предложил пройти за ним, даже дверь придержал. Что он там себе придумал по ее поводу, Халльвега думать не стала. Ее интересовал лишь командующий и разговор с ним.

Снаружи дом казался небольшим. Вероятно, всему виной была поросль на его стенах. Лозы красиво цвели, оплетая большую часть стен. На крыше так вообще раскорячились небольшие деревца. Лесной дом, а не резиденция командующего.

Стоило ступить за порог, как первое впечатление отошло на задний план. Внутри оказалось очень просторно, даже уютно. Не слишком официально, точнее. Дом как дом. Разве что просторные коридоры с высокими потолками по полу украшали ленты бледно-рыжего ковра с узором. Окна огромные, без занавесок, выложенные из нескольких кусочков стекла. Отдельного упоминания заслуживали люстры, инкрустированные световыми кристаллами различных цветов. Днем они не горели, сверкая и переливаясь каждый на свой лад. Часть тихонько звенела, покачиваясь на блестящих тонких цепочках.

Один из ковров привел Халльвегу с ее проводником к одностворчатой двери. В очередной раз никакого размаха.

На этой мысли дверь перед носом распахнулась и следом прозвучал чужой громкий голос.

-Командующий, к вам…

-Когда ты уже научишься стучаться, Шершеног?! – раздался стройный хор двух голосов. Недовольных. Следом уже один, но не менее недовольный.

-Я сказал, что меня нет ни для кого сегодня! Все дела на завтра перенес!

-Да, но… - растерянно и краснея при виде двух отпрянувших друг от друга фигур, пробормотал проштрафившийся гвардеец. Беспомощно оглянулся назад на авантюристку.

Его довольно бесцеремонно обошли. Халльвега уперлась в чужую грудь, ощутив под пальцами гладкую поверхность доспеха, успевшего нагреться на солнце.

-Спасибо, в твоих услугах более не нуждаемся, - и буквально вытолкнула гвардейца за дверь. Затворила створку перед округлым носом. Резко развернулась в комнату. – Командующий, у меня к вам важное дело!

-С Зафиру что? – быстро спросил у нее Элльтаг, отвлекшись от созерцания своей женщины. Афурста стояла спиной ко входу и приводила в порядок форму, зашнуровывая рубашку на груди.

-Я не от него, - отрицательно качнула головой Халльвега. Прошла ближе к столу, возле которого стоял командующий. Его массивный доспех валялся неподалеку на полу. В блестящей водолазке светло-серого цвета под горло Элльтаг выглядел моложе. Массивный доспех всегда делал его визуально ниже, ростом командующий был с Халль. Все-таки специальность накладывает свой оттенок, кто бы что ни говорил.

-Тогда в чем дело? Какого тебя принесло? – нахмурился Элльтаг, начиная испытывать раздражение от столь бесцеремонного вторжения. А – главное – ужасно несвоевременного. Мужчина скосил взгляд на уже почти полностью приведшую себя в порядок Афурсту и вздохнул. Совсем не вовремя. – В чем дело, Халль? Если это…

-Мы только что с охоты, - проигнорировала повисшую в воздухе невысказанную угрозу Халльвега, стоя смело и открыто перед командующим Шир Шар Халош. – У врат услышали новости. Это правда? Вы поймали Орктара?

-Допустим, - нахмурился Элльтаг. Присел на край своего стола, с подозрением разглядывая авантюристку перед собой. – Только не мы. Это сделали авантюристы в окрестностях Проклятого храма. Так что Орктара доставили в Тай Хей Ланури. Что он тебе?

Халльвега зло чертыхнулось. Хуже не придумаешь! Вместо ругательств принялась допытывать дальше.

-Что с ним хотят сделать? – спросила она. Переводила взгляд с командующего на Афурсту. В глазах обоих явное недопонимание ситуации. – Убить? Несмотря на то, что он элементалист?

-Халль, прости, но какое кому дело до того, кто он? – вмешалась в разговор Афурста, перетянув на себя чуть больше внимания. Капитан гвардии закончила приводить себя в порядок и теперь подошла ближе. – Да, его казнят со дня на день. За плечами Орктара слишком много смертей простых авантюристов. Он долго наводил страх в окрестностях храма. Больше того, его твари напали на Тай Хей Ланури. Тебе должно быть об этом известно.

-Известно, - буркнула Халльвега недовольно. – Кто принимает решение о казни? Командующий Крамтант?

-Совет городов, - поправил ее Элльтаг. – Мы собираемся завтра утром. Предположительно сразу после совещания Орктар будет казнен. Сейчас он под замком в Тай Хей Ланури. Если Крамтант удержит людей в узде, раньше не убьют. Желающих много.

-Очень он нужен, этот ваш Совет, - поморщилась Афурста презрительно.

-Таков закон, - прозвучало резкое в ответ. Элльтаг почти сразу постарался смягчить звучание собственных слов. – Афурста, тебе не хуже моего известны правила.

-Знаю, но этого убийцу могли бы прикончить сразу, как поймали. Я вообще не понимаю, на кой черт его притащили в город, - зло пробурчала Афурста. – Подумаешь, не сопротивлялся. Это сейчас, а в прошлом? Одним духам известно, что задумала эта тварь! Быстрее прикончим, меньше зла успеет сотворить.

Он еще и не сопротивлялся. Халльвега едва не застонала. Она не знала, что и думать. Как не вовремя Тапиар отказался говорить на тему пойманного элементалиста. Чертов архэнталь!

-А можно как-то отсрочить ваше совещание? – с надеждой спросила она, глядя в лицо командующего.

-Чего? – решил, что ослышался Элльтаг. – Халль, ты вообще слышала, о чем мы говорили? Ты в курсе, кто такой Орктар? Ты знаешь, в чем он обвиняется?

-Убивал авантюристов, напал на Тай Хей Ланури, воспользовавшись брешью в защите города. Да, знаю! – огрызнулась Халльвега. Смутилась собственной вспышки, когда поняла, что авантюристы перед ней растеряны ее словами.

-Халль, прости, что сомневаюсь в твоей адекватности, - протянула Афурста недоверчиво после этого, - Поправь, если ошибаюсь. Но мне сейчас показалось, что ты планируешь отсрочить смерть этой гадины.

-Я рассчитываю на то, что это в состоянии сделать вы, - откликнулась Халльвега. Посмотрела пристально на командующего. – Что командующий Элльтаг в силах перенести совещание.

-Объяснись! – хором потребовали от нее.

Халльвега замялась. Не зная, с чего начать и как, принялась мерить шагами кабинет командующего, заламывая руки. За ней смотрели с искренним недопониманием. Наконец, остановилась вновь перед столом и авантюристами возле него.

-Скажите, Орктар сказал, почему и зачем он шел в храм, когда его поймали? – вместо ответа попыталась узнать одну важную деталь она. От этой информации зависело слишком многое.

-Нет. Он вообще ничего не сказал с момента поимки. Ни единого слова, - мрачно произнес Элльтаг. – Халль, мы по-прежнему ничего не понимаем. Храм – его вотчина. Он там тварей выращивал, натравлял на авантюристов. Да черт знает, что он там с ними делал! Какая разница?!

-Большая, - пробормотала Халльвега. Оторвала взгляд от деревянных плашек, которыми был вымощен пол. – Орктара нельзя убивать, понимаете? Он элементалист.

-И что? – выдохнула Афурста, опередив командующего. – Подумаешь, элементалист. Что им теперь, все с рук спускать, коль они могут усиливать способности, делая из авантюристов целестиалов?

-Они не люди, Афурста, - напомнила Халльвега об очевидных для себя вещах.

-И что? Подумаешь. Как их там?..

-Элементали, - задумчиво произнес Элльтаг. Ему происходящее не нравилось, однако из памяти еще не изгладился разговор, что произошел с этой девчонкой в резиденции командующего Крамтанта. Запоздало пришло осознание того, что дело сложнее, чем кажется на первый взгляд. – Халль, что ты хочешь этим сказать? Афурста, помолчи, пожалуйста.

-Да пожалуйста, - фыркнула зло капитан гвардии. Черные волосы шелком взметнулись за спиной авантюристки

Стремительным шагом Афурста пересекла кабинет. От оглушительного грохота захлопнутой двери оба оставшихся авантюриста вздрогнули. Элльтаг вздохнул. Посмотрел взглядом обреченного на девушку возле себя.

-Халль, рассказывай. Как можно более подробно и детально. Я в сути происходящего запутался с твоей подачи. Так что в твоих же интересах меня из всего этого распутать.

Пришлось рассказывать. Возможно, даже чуть больше, чем следовало. Не все, конечно. Всего Халльвега, кажется, даже на смертном одре не поведала бы. Однако и той части, которую раскрыла, хватило Элльтагу с головой. В какой-то момент Халльвеге стало даже его жалко. Она постепенно узнавала элементалистов, их жизнь и нравы. На командующего все это рухнуло как макароны из тарелки, повиснув на ушах. Не падают, и удовольствия никакого.

В конечном счете Элльтаг дал слово, что постарается отсрочить неизбежное. Но тут ведь вся проблема не столько в совете четырех городов и суде, который они должны провести над элементалистом из-за тяжести совершенных преступлений, сколько в том, сумеют ли они обеспечить безопасность подсудимого до оглашения приговора.

Очень хотелось остаться до прояснения ситуации. Только времени не было совсем. Элльтаг обещал задержать, но не снять вопрос с повестки. Халльвеге нужно было торопиться.

Прощаться и извещать кого-то о своих делах не стала. Воспользовалась порталом в центре города, чтобы попасть в Тай Хей Ланури, быстро на ближайший рынок, и оттуда бегом в сторону Проклятого Храма, подхватив первый попавшийся заказ на местных тварей, чтобы уменьшить расход выносливости. Навыки есть навыки. О том, что будет за неисполнение заказа, даже думать не стала. Не до того.

Обернулась за неделю. Могла бы быстрее, но ее спутники не оставляли никаких шансов. Передвигаться им по дорогам, по которым шныряет огромное количество авантюристов, было нельзя. Приходилось искать обходные пути и малолюдные тропки.

У входа в город сердце, казалось, готово было остановиться. Нервы были напряжены так, что в ушах звенело. Каждый шаг давался с трудом. Даже воздух загустел и мешал продвижению вперед.

-Комнату на неделю, - последний шаг до передышки ознаменовался звоном ключа, с трудом пойманным в полете.

Халльвега поднялась на второй этаж гостиницы, отперла нужную дверь. Пропустив своих спутников, укрытых плащами с головы до пят, зашла следом и затворила дверь. Только здесь и сейчаспозволила себе расслабиться. Сползла по стеночке на пол, уткнулась лбом в колени, подтянутые к груди.

-С тобой все в порядке, Халль? – обеспокоенный голос над ухом отвлек от кратковременной передышки. Действительно, впереди еще много дел, чтобы прохлаждаться.

На нее смотрели светлые и искрящиеся голубые глаза существа, некогда бывшего авантюристом. Ни капли страха на лице парня Халльвега не нашла, хотя не сильно старалась. Голова была занята другими проблемами.

-В полном, - Халльвега уже стояла на ногах. Подошла к кровати, на которой с разных сторон сидели две фигуры в плащах. Эти были закутаны получше своего товарища. – Здесь две комнаты. Вторая за дверью. Душ, если хотите. В мое отсутствие зайти никто не должен, об уборке я предупредила. Не бойтесь ничего и ведите себя тихо.

-По-моему, дрожит от страха тут только один глупый авантюрист, - бесцветным голосом точно подметила невысокая фигурка в темно-сером плаще. Зеленая рука, прямо из которой росли лозы, так что было не понятно в конечном счете, рука это или одна большая ветвь, скинула капюшон с головы. – Иди по делам и не бойся за нас. Будем сидеть тихо.

-Пожалуй, попробую принять душ, - поднялась Нангулла с кровати. Тихий скрежет когтей, скрытых подолом плаща, сопроводил ее до нужной дверцы. – Интересно, здесь все, как у нас или нет.

-Ты еще попробуй вспомнить, когда последний раз мы принимали душ, - спокойно заметила на это Альтака.

-Чего вспоминать? За пару дней до конца службы, - донесся все такой же равнодушный голос из приоткрытой двери. Следом раздался звук льющейся воды. – Здесь много места. Можешь присоединиться.

-А для меня места хватит? – радостно подскочил с пола Талог, скрываясь за дверцей, из которой в комнату начал вырываться пар.

Не собираясь ломать голову над успехами бывших авантюристов в освоении душевой комнаты, Халльвега выскочила в коридор. Дверь заперла на ключ, дважды проверила, закрыла ли. На всякий случай подергала ручку в третий раз. Теперь – бежать. Будет очень глупо притащить эту троицу в самое пекло, туда, где каждый встречный захочет оторвать им не только головы, но и все остальное нашинковать в мелкую соломку, и дать прикончить Орктара собственной нерасторопностью.

Халльвега старательно гнала мерзкие мысли прочь. У них все получится. Главное не опускать рук. Она не даст так просто прикончить элементалиста после всего, что довелось пережить и узнать.

Элементалиста, которого один раз сама же и прикончила. Глупая насмешка судьбы.

Теперь, когда нервы чуть-чуть отпустили, стало заметно волнение, что бродит по городу меж авантюристов. Для того, чтобы понять причину недовольства окружающих, не пришлось толком прислушиваться и выпытывать. Все без того слышно на каждом углу. Халльвега ускорила шаг.

К резиденции местного правления примчалась как на крыльях. Стража на постах не задержала. Более того, уже в спину крикнули, что ее ждут в главном зале. Дорогу туда Халльвега помнила, ни разу не сбилась. Лишь у двустворчатых дверей помедлила, прежде чем потянуть их на себя.

-Можно было постучать, - заметил знакомый голос впереди.

Халльвега затворила дверь за собой и прошла к центру комнаты. Поневоле обратилась направо, где скрытый стеклянной тонкой и разноцветной перегородкой на обманчиво мягком диване расположился командующий Элльтаг. Больше никого. Только эти двое. Хотя, если быть честной, Халльвега полагала, что застанет тут только командующего Тай Хей Ланури.

-Мое почтение, командующий Крамтант. Командующий Элльтаг, - впервые за долгое время проявила каплю вежливости Халльвега.

-С возвращением, Халль, - отозвался с дивана Элльтаг. Его привычный доспех белоснежно-алого цвета сегодня казался особенно массивным. Указал кивком головы перед собой. – Иди сюда, садись. Рассказывай.

-Они в городе, - Халльвега прошла, куда было сказано, присела на самый краешек, сцепив руки перед собой на коленях в замок. Нервы натянулись струнами вновь.

-Ты притащила монстров в город?! – командующий Крамтант буквально подскочил из-за стола. Халльвега покосилась в его сторону, обратила свой взор на мужчину на диване. Элльтаг кивнул.

-Если ты слушал Элльтага, командующий Крамтант, то должен был понять, что те, кого я привела в город, не совсем монстры, - спокойно отчеканила ледяным голосом Халльвега. – Пока еще не совсем.

-Халль, давай проще и начистоту, - Элльтаг покосился на друга, который чуть подрагивающими руками полез в шкаф за столом. Там что-то зазвенело. Да, тут у любого нервы сдадут. Особенно если учесть, в чьем городе торчат монстры и очень, даже слишком, опасный преступник. Убийца. – Ты уверена, что от их рук никто не пострадает?

-А защита? – подал голос Крамтант. Запрокинул голову и закинул в рот стаканчик чего-то бледно-зеленого. Не то успокоительное, не то что-то покрепче. Впрочем, дел у Крамтанта сейчас слишком много, чтобы позволять себе непозволительную роскошь навроде пьянки. – Защита города не нарушится с их приходом? А? Мне только ко всему прочему не хватает орд тварей, пронюхавших, что у нас тут творится. Мало мне авантюристов, который день буянивших под окнами!

-Они не монстры, - с твердой уверенностью в своих словах повторилась Халльвега. – Единственные из слуг Орктара, кто еще не перешел грань. Можете не волноваться, в город никто не проберется.

-Мало мне уже тех, кто в нем, - пробормотал Крамтант. Оставил шкаф в покое, захлопнул дверцу с излишней жестокостью и подошел к дивану. Остановился возле Элльтага. Садиться никуда не спешил. – Халль, мне Элльтаг все рассказал. Хочу услышать от тебя. В какой угодно последовательности. Прости за слабость, но хочу быть уверен в том, что дичь, которую собираюсь творить, не настолько дикая, как мне видится.

Халльвега согласно кивнула и приступила к рассказу, тщательно вымеряя количество информации, которую следует открыть. В который раз пожалела, что это не сделали до нее. И вообще, все было бы куда проще, не будь она тем единственным, кто вляпался в это вязкое болото. Призраком.

Разговор затянулся. Крамтант раз шесть громким голосом на стук в дверь просил всех свалить в дальние дали, у него важное совещание. После седьмого на пороге кабинета командующего возникла фигура в угольно-черных доспехах. Единственная, кто не испугался нарушить прямой приказ.

-Капитан Афурста? – Крамтант сидел, согнувшись, на поручне дивана и задумчиво смотрел в одну точку до прихода чужой подчиненной. Могло возникнуть ошибочное мнение, что он не слышит того, о чем говорит Халльвега, но это было не так. На приход Афурсты поднял глаза от ковра на полу в центре комнаты. – Что вас привело к нам? Мы заняты важными делами.

-Ваше важное дело едва не было убито только что в результате покушения, - мрачно произнесла авантюристка. Развернулась и зашла за стеклянную высокую перегородку. Прямо за ней обнаружила свое непосредственное начальство, которое с порога было не разглядеть. – Капитан Элльтаг, в ваше отсутствие было принято решение отозваться на зов помощи Тай Хей Ланури. Порядок восстановлен. Только, боюсь, ненадолго.

-Погоди, что за покушение? На Орктара?! – новости неохотно продирались через заслон информации, поданной Халльвегой. Командующий Крамтант вскочил с поручня дивана на ноги. – Почему мне не сообщили?! Почему вас задействовали без приказа на то?

-У вас «важное совещание, просьба не беспокоить», - практически прямым текстом передразнила грозного мужчину Афурста, не моргнув глазом. По долгу службы и не только часто общались. И если на работе приходилось соблюдать субординацию, то в обычной жизни дружили не одно десятилетие.

-Он жив? – с надеждой спросила Халльвега, глядя на капитана снизу вверх. Она единственная осталась сидеть на диване после полученных известий.

-Жив и даже здоров, - поморщилась Афурста, которая предпочла бы не успеть на помощь. Или чтобы местная гвардия была менее расторопной и позволила бы чертову отродью подохнуть. – Нужно что-то делать. Дольше медлить нельзя. Недовольство растет и вскоре выйдет из-под контроля. Что хотите делайте. Хоть о Совете собранном сообщите и сидите тут все четверо. Но там, - Афурста ткнула в сторону окна, едва прикрытого светло-сиреневой занавеской, - Сейчас будет жарко, если ничего не сказать официально. Хоть какую-то конкретику. Это успокоит их на время.

-Да, ты права, - задумчиво пробормотал Крамтант. Его опередил Элльтаг.

-Я оповещу людей о нашем деле и приглашу остальных из Совета, - направился командующий Шир Шар Халош к входным дверям. – Ждите здесь. Афурста, идем. Крамтант, не покидай комнаты. Знаю о проблемах, но решай их отсюда, чтобы не пришлось еще тебя бегать и разыскивать.

Дверь захлопнулась за Афурстой. В кабинете воцарилась тишина. Такая зловещая и коварная, что Крамтанту было откровенно не по себе. Он выслушал Халльвегу, все понял, что та хотела до них донести. Но что делать ни он, ни Элльтаг так и не поняли. Орктар виновен по всем пунктам, и жители Тай Хей Ланури, да и не только, имеют реальные основания для ненависти и желания прикончить элементалиста. Как при таких исходных данных сохранить жизнь элементалисту, ни единой идеи и зацепки. Закон тоже вполне конкретен в их случае.

-Халль, на Совете тебе делать нечего, извини, - Крамтант проследил за тем, как после его слов девушка безропотно поднялась с дивана. Они все ей рассказали, все объяснили. Халльвега кивала, соглашаясь, но упрямо гнула свою линию. – Решение совета будет озвучено вечером. Ты уже сейчас догадываешься, каким оно будет.

-Да, - кивнула Халльвега. Спорить здесь бесполезно и не с чем.

-Мы можем тебе еще чем-то помочь?

-Да. Я бы хотела кое-что сказать Совету перед тем, как вы объявите о своем решении горожанам.

-Халль, - протянул Крамтант, который ощутил себя болванчиком, разговаривающим с воздухом.

-Нет, я по другому поводу. Я услышала вас с Элльтагом, на Совет мне не ради уговоров.

-Вообще это запрещено, - лишь выдохнул Крамтант. Вяло кивнул. – Хорошо, останься на все слушание. Выпьешь что-нибудь? Покрепче или?..

-Или, - осторожно улыбнулись ему. – Покрепче – с радостью, когда все это останется позади.

-Да уж скорее бы, - мужчина отошел к столу, отворил дверцу шкафа за ним. Сегодня он за ней уже побывал. Халльвега заметила знакомый оттенок зеленоватого цвета в граненной бутылке с коротким горлышком. Со своей находкой и бокалом на тонкой ножке вернулся к дивану, возле которого оставалась стоять гостья. – Прости, стакана нет. Это легкое успокоительное, зелье бодрости. Освежает, прочищает голову, придает сил. Из побочных явлений – слабое алкогольное действие.

-Спасибо, - протянув руку, Халльвега взяла протянутый стакан, заполненный до половины. Больше наливать Крамтант опасался. Авантюристке понадобится ясная голова и мир, желательно не кружащийся перед взором. – Красивый цвет. Здесь морозная тина?

-О, ты разбираешься в алхимии? – оживился Крамтант, явно счастливый, что удалось хоть немного и ненадолго съехать с опасной темы.

-Немного. Говорят, у меня к ней предрасположенность, - Халльвега пригубила напиток. Действительно, морозная тина. Горло сковало льдом на краткий миг. – Учусь потихоньку.

-Я как охоту забросил, увлекся ей всерьез. Сам себе готовлю, - усмехнулся Крамтант. Свалился на диван.

Не удержался и сделал смелый глоток прямо из бутылки, к которой прикладывался несколько часов назад. Странное дело, в этот раз принесло куда больше удовольствия. Даже на душе чуть полегчало, будто невидимый глазу груз свалился. По всему выходило, не в напитке дело, а в спокойствии этого создания с изумрудными глазами, что подкралось обратно к дивану и присело на его край. До того она нервничала и сильно. Сейчас успокоилась. Знать бы – почему?

Спрашивать не стал. Вместо этого просто сидели на диване и потихоньку распивали бледно-зеленый мерцающий напиток, который при свете дня переливался на манер змеиной чешуи. Крамтант даже шоколад сумел отыскать в тумбочке, что приютилась возле стеклянной перегородки. Так сходу ее было не видно, однако вещь определенно полезная. Правда, судя по всему, сладость дожидалась своего звездного часа не один год. Но она его дождалась! И не сильно испортилась, кстати, только налетом покрылась.

-Идем, - Крамтант в какой-то момент рывком поднялся на ноги.

Халльвега смотрела на командующего снизу вверх. В длинных и изящных пальцах непроизвольно крутили бокал на тонкой ножке. Пустой.

-Остальные скоро будут. Нам лучше перейти в зал совещаний.

-Хорошо, - кивнула Халльвега.

Прежде, чем покинуть кабинет, задержалась.

-Крамтант, вы говорили про свод законов. Пока у вас будет совещание, можно мне его получить? Хочу прочесть то, о чем вы мне с командующим Элльтагом говорили, своими глазами.

-Да, разумеется, - Крамтант отошел к своему столу. С тихим скрипом выдвинул ящик. Нервничая, не рассчитал силы. Ящик остался в его руке, все содержимое рассыпалось по полу.

Крамтант окинул безобразие взглядом, махнул рукой. Ящик свалился возле ног, куда наклонился мужчина, чтобы подобрать красивую книгу в темно-бордовом переплете с алыми вкраплениями драгоценных каменьев.

-Подарочный экземпляр, - объяснил Халльвеге Крамтант, всучив в руки. Следом вытолкал в коридор. – Ничуть не хуже любого другого. На внешний вид не обращай внимания. Иногда не могу взять в толк: не то подкупить пытаются, не то порадовать.

-И как?

-Не понял. Поэтому проблему подарившего решил, и теперь всем хвастаюсь такой красотой, - добродушно хмыкнул Крамтант, явно утаивший истинную картину появления такой драгоценности у себя в закромах.

Пытать его Халльвега не стала. Прижала к себе тяжеленую книгу и направилась по коридору следом за командующим.

Было забавно наблюдать, как встречные гвардейцы вытягиваются в струнку и пытаются казаться меньше и незаметнее. Похоже, только лишь благодаря знакомству с Элльтагом и его личному присутствию с ней обошлись так просто. Хорошо иногда иметь связи! Надо будет обязательно поблагодарить Зафиру за их наличие, когда все разрешится.

Зал совещаний был не залом, а настоящей площадкой для тренировок, вздумай они проводиться в здании. Во всяком случае размах соответствовал на все сто.

Халльвега с удивлением обводила взглядом просторное округлое помещение, в котором при желании могло свободно разместиться по меньшей мере с десяток древней. И не малых, а нормальных. Светлые стены, украшенные поверху рельефными украшениями яркого светло-голубого цвета. Будто бы не потолок, а самое настоящее небо над головой. Лепнина в виде столбиков украшена тонкими полосками темно-бордовой ткани, спускающейся от потолка к полу и вышитой золотистыми нитями.

Огромное окно по левую руку пропускало столько света, что кристаллы, искусно спрятанные неведомым мастером, даже опытным глазом авантюристки были распознаны не сразу.

В зале было откровенно пусто. То есть его размеры, может быть, не так бросались бы в глаза, будь он заставлен шкафами, манекенами, стеллажами всякими. Однако в зале не было ничего из выше озвученного. Из мебели – единственный круглый стол из светлого камня на толстых и резных ножках, закругляющихся к полу на манер лозы, и четыре деревянных стула возле, обитых темно-бордовой тканью с золотой вышивкой в тон полосок, что украшали стены. Все. Больше в зале не было ничего.

Крамтант, вероятно, думал примерно в этом направлении. Потому что он обвел задумчивым взглядом помещение раз, другой. Неопределенно хмыкнул и прошел к окну. Распахнул одну из створок, высунулся по пояс наружу. Ласковый теплый ветер игриво погладил по голове.

-Так, - вернулся к Халльвеге командующий, отворачиваясь от окна. Присел на широкий светлый подоконник. Еще раз окинул взглядом залу. – Где бы нам тебя разместить? Идеи есть, Халль?

-Если лишнего стула в вашем доме не найдется, я могу занять твое место, - пожала плечами Халльвега.

-Чего? – Крамтант не успел ни разозлиться, ни нахмуриться, как ему со смехом объяснили мысль.

-Подоконник за твоей спиной вполне подойдет, если выдержит мой скромный вес, - рассмеялась Халльвега при виде растерянного ее наглостью лица. Крамтант фыркнул, не сдержал улыбки и показал ровный ряд белоснежных зубов. Отошел от окна, сделал приглашающий жест.

-Прошу. Халль, у меня будет просьба. На Совете запрещено присутствие посторонних. Ради тебя сделаем исключение, поскольку слишком серьезный вопрос поднять придется. Однако ты сидишь молча, ни во что не вмешиваешься, что бы ни происходило. Ты меня поняла? До самого окончания заседания, чтобы ни единого слова. Раскроешь рот – вылетаешь в коридор.

-Буду нема, как рыба, - пообещала Халльвега, клятвенно подняв ладонь.

К тому моменту, как в зал вошли главы оставшихся трех городов, командующий Тай Хей Ланури сидел за столом. Фигурку в светлых сине-зеленых доспехах, чем-то напоминающих чешую, не сразу заметили. Та сидела на окне, прислонившись спиной к раме и прекрасно вписывалась в интерьер. Почти без движения, как изваяние.

Заострять внимание на гостье, которой здесь и сейчас быть не должно, не стали. Все трое заняли свои места и сходу приступили к делу, которое собрало их под одной крышей.

Первым слово взял Крамтант. За ним говорил Элльтаг, говорил долго, пересказал все, о чем им поведала Халльвега. Все за ради того, чтобы у присутствующих сформировалась как можно более полная картина происходящего, а не ее однобокая зарисовка.

Совещание происходило в тихом и спокойном режиме. Никто не кричал, не ругался, слюной не брызгал и с пеной у рта ничего не доказывал. Халльвеге это было даже удивительно. Впрочем, судя по всему, главы Лао Тис Хлуо и Сал Нари Завала, были авантюристами опытными с обширным багажом знаний и наблюдений за плечами.

Авантюристка, предположительно что-то магическое, но не лекарь, оказалась командующей Сал Нари Завала. Халльвега в прошлом никогда с той не встречалась и не пересекалась. Даже имени не слышала. Хотя столько лет прожила в городе, обучающем юных адептов и готовящих их ко взрослой жизни. Городе, который дал хорошего пинка когда-то начинающей авантюристке. Надо как-нибудь заглянуть к Зафиру, захватив с собой пару бутылочек чего-нибудь вкусного.

Невысокая, чуть-чуть полноватая. Привычный доспех заменен на женскую версию и больше напоминает платье. Алое с деталями белоснежного смотрелось очень богато благодаря россыпи камней и вышивки по лифу и подолу. Округлое лицо авантюристки украсили светлые блестящие очки в узкой оправе. На охоте повредила где-то глаза. Обычно лекари справлялись с повреждениями такого типа. Но всегда есть исключения. И, кажется, командующая Сал Нари Завала в свое время попала под них.

Глава Лао Тис Хлуо был ей под стать. Высокий мужчина с черными короткими волосами и просто удивительными для такого цвета волос светлыми, почти что белыми глазами. Халльвега не сразу заметила у того на шее шипастое украшение, которое заинтересованно высунуло любопытный нос у ворота. Надо же. Кто бы мог подумать, что командующим Лао Тис Хлуо, города, который производил впечатление неизменного спокойствия, может быть убийца.

Халльвега листала книгу на коленях. Взгляд перебегал по строкам, выцепляя самое важное. Мерный говор, доносившийся до нее от центра комнаты, оттеняли городские звуки по левую руку.

В какой-то момент, Халльвега откинула голову на оконную раму и просто смотрела на город. Нет, он не был как на ладони, резиденция Крамтанта не возвышалась на голову выше остальных зданий в округе. Но это не мешало смотреть на дорогу поверх чужих голов за тем, как кипит жизнь на городских улицах.

-Халль, - голос над ухом возымел эффект не сразу.

Халльвега встрепенулась и повернулась в комнату. Взгляд оббежал в спешном порядке три лица за столом. Остановился на лице командующего Крамтанта. Он стоял в шаге от окна перед ней. Здесь его вотчина и проблема имела место на подвластных ему территориях. Так что голос Крамтанта в любом случае будет решающим.

-Мы закончили, - оповестил Крамтант ее. Указал к центру комнаты. – Идем. Ты просила слово. Совет принял решение дать тебе его.

Халльвега кивнула и спрыгнула внутрь залы. Тяжелую книгу прижимала к себе, словно та была щитом, способным оградить при случае от опасности, подстерегающей со всех сторон.

Обманчивое впечатление. Но страха нет, лишь уверенность в собственных действиях.

Глава 35

-Тебе стоило бы убрать ее под защиту стен небесного города, - заметила Акантар, наблюдая за приготовлениями на центральной площади.

Возле скалы с бегущим с нее шумным водопадом быстро сооружали деревянный помост. Люди словно букашки быстро-быстро таскали материалы туда-сюда. Один раз в спешке столкнулись лбами. Гвозди со звоном рассыпались по плитам. Их потом собрали, конечно, однако нет-нет, да и наступит кто-то на незамеченный инвентарь. Атмосфера накалялась без какого-либо участия со стороны элементалистов.

-Пока рано делать какие-либо выводы, - спокойно заметил на это Тапиар. Светлый и яркий доспех его скрывал бледный зеленый плащ. В последнее время люди смотрели на всех элементалистов волками. Не хотелось злить сверх меры. Без того котел готов закипеть, а огненная вода из него народным недовольством хлынет через край.

-То есть ее присутствие там, - Акантар кивком головы указала к подножию строящегося помоста. Вышеупомянутую девушку с трудом можно было различить за ногами снующих авантюристов. Притаилась между постройкой и краем пруда за ним и сидит себе спокойно. – Для тебя недостаточный вывод? Тапиар, она влезет во все это по самые уши, потом поздно будет вытаскивать. Поверь моему опыту. Уже сейчас Халль надо убрать от них. Она – единственный призрак. Проклятье, я до последнего не верила, но их действительно нет. Больше того, никто не знает, что вообще когда-то была эта специализация. И ты хочешь лишиться ее? Своего призрака?

-Ты сгущаешь краски.

-Да я боюсь, что недостаточно черного взяла! – возмутилась Акантар. На ее эмоции сбоку поморщился Тапиар, что осталось без внимания. – И предстоящее событие будет куда темнее моих самых мрачных опасений.

-У авантюристов хорошо развито чувство самосохранения.

-О, скажи это тем призракам, которые успели передохнуть в большинстве своем в наше неспокойное время! Этим спокойная жизнь, очевидно, в кошмарах снится. Тапиар! Подумай еще раз!

-Не мешай, Акантар. Либо отправляйся в небесный город, - поколебать спокойствие Тапиара оказалось сложно.

-Послал бы куда-нибудь подальше и поинтереснее, - сплюнула Акантар. Прихрамывая, направилась к помосту.

Перед прихрамывающей архэнталь авантюристы расступались. Что бы там Орктар не натворил, вблизи элементалистов люди по-прежнему робели и испытывали какое-то странное чувство, которое Акантар никак не могла охарактеризовать. Что-то вроде почтения, наверное. Не понятно.

-Привет, прелесть моя, - Акантар спокойно плюхнулась позади помоста на плитки у пруда.

Солнце сюда почти не заглядывало, было прохладно. За спиной шумел поток воды, весело прыгающий со скалы. Впереди шумели строители. Кто-то в очередной раз наступил на некогда оброненный гвоздь и теперь планировал, судя по репликам, прерывающимся на охи и ахи, засунуть эти гвозди в того, кто их тут рассыпал. Причем сделать это каким-нибудь не в меру извращенным способом!

-Привет, Акантар, - эхом откликнулась Халльвега. – Тебя Тапиар подослал?

-Нет. Он предоставил тебе простор для действий, что видится мне большими проблемами и рисками для твоей весьма ценной жизни. Что это у тебя? – заинтересовалась Акантар большой книгой в темно-бордовом твердом переплете в руках у девушки.

-Командующий Тай Хей Ланури дал почитать свод законов. Его личная вещь, так что придется вернуть, - проводила уплывающую в чужие руки книгу Халльвега.

-Как любопытно. И что тут такого интересного есть? В разрезе наших проблем, м? – Акантар бегло пролистала томик. Вернула туда, откуда взяла. Закинув руки за голову, откинулась на бортик за спиной. Холодный камень.

-Что ты хочешь, Акантар? – Халльвега не торопилась раскрывать карты. Поймала прищур разноцветных глаз. Пристальный такой. – Вам не надо вмешиваться. Эта проблема должна быть решена нами. Без вашего участия.

-И как ты себе это видишь? Орктар один из нас, как ни крути. Без нашего участия никак не получится.

-Мне много раз говорили, что элементалисты одиночки по жизни. Что им никто не нужен. И что люди набрались этого именно от вас.

-Что ты хочешь этим сказать?

-Не волнуйся, Акантар, - улыбка авантюристки сбила архэнталь с толку. Точно так же, как эмоции девушки. Быть может, Тапиар чувствовал те чуть ярче, выделяя нужные среди общей массы, буйствующей вокруг. Только поэтому был так спокоен. – Все будет хорошо.

-Люди такие мечтатели, - хмыкнула Акантар.

Разговор затих сам по себе. Халльвега сидела тихой мышкой и наблюдала за тем, как быстро появляется на площади высокое сооружение из балок и досок. Пахло древесиной и стружкой. В стороне гремело ведерко, подвешенное на гвоздик перед пологим подъемом наверх. Строители систематически запускали в него свои огромные лапищи, чтобы извлечь десяток-другой длинных и массивных гвоздей. Почти как болты для арбалетов.

Вечерело. Голод дал о себе знать. Когда она последний раз ела? Сегодня? Или все-таки вчера?

В сумке удалось отыскать кусочек вяленого мяса. Что-то из припасов на время охоты. Пересохло сильно. Значит, давно лежит. Ни откусить, ни отломать. Пришлось рассасывать.

Акантар веселилась, глядя на это безобразие. Предложила сводить к себе в гости, накормить чем-нибудь. Между прочим, у нее теперь прекрасный дом в Акан Эталь Тар! В смысле, тот же самый, но теперь его почистили, облагородили. И вообще! У людей находится масса достоинств, стоит им заплатить. Занятно вдвойне, так как в прошлом, которое помнила Акантар, люди дел с элементалистами не имели. Только целестиалы и еще более редкие призраки.

Задолго до наступления темноты загорелись фонарные столбы – изогнутые стволы обработанных специальным образом деревьев. Насыщенный темно-коричневый цвет их блестел на свету. В переплетениях редких ветвей прятались приличного размера шарообразные сосуды, которые были заполнены водой. Плавающие в ней кристаллы горели чуть тусклее, чем в других городах, где доводилось бывать Халльвеге, хотя по размерам превосходили их в разы. Зато свет этот был приятен глазу, мягкий, чарующий.

На площади становилось все более многолюдно. Непривычно. Вечера авантюристы предпочитали оставлять под отдых. Чаще всего в компании друзей в каких-нибудь кафе или забегаловках, в банях собирались. Что там говорить, если городской парк пользовался спросом только у той части горожан, которые не ходили на охоту!

С уходом Акантар Халльвега переместилась на край пруда. С помостом закончили, он пустовал. Оставалось только ждать. И нервничать.

Ропот на площади, выложенной плиткой, вырвал из раздумья. Халльвега подняла голову от гладкой поверхности пруда. Водопад выключили некоторое время назад, чтобы его шум не мешал предстоящим разборкам. Рядом на бортике приютились другие авантюристы, которые придерживались мнения, что в ногах правды нет, и чего стоять, если можно сидеть.

Гвардейцы отгородили небольшой пятачок свободного пространства перед помостом. От него свободная дорожка вела к краю площади. Приближение с той стороны чего-то вызывало нешуточный интерес и волнение в рядах авантюристов.

Знакомое лицо в сопровождении трех незнакомых гвардейцев. Халльвега через чужие плечи заметила Орктара, которого вели к помосту на суд. Точнее, на оглашение приговора по душу убийцы. Сам суд уже прошел раньше, и туда элементалиста даже не подумали позвать.

Совершенно незнакомые одежды. Что-то явно непростое, пластинчатое. Выглядит потрясающе, переливается темно-синими искрами. Колючки у плеч, больше напоминающие кости рыб, опутанные белесой паутиной, пропали. Теперь наряд Орктара выглядел вполне прилично. И очень тому шел. Халльвега допускала мысль, что дело не в одеяниях, а в ее изменившемся отношении к этому элементалисту.

На опасность среагировала не быстрее всех. А лишь потому, что кроме нее никто, включая гвардейцев, в сопровождении которых Орктар шагал к месту предполагаемой казни, не захотел и пальцем пошевелить.

Светлая паутина накрыла нападавшего с оружием, оборвала чары мага за его спиной. На площади воцарилась изумленная тишина. Головы всех собравшихся безошибочно остановились на девушке, спрыгнувшей от бортика пруда на свободный пятачок площади, огороженный гвардейцами.

-Оставайтесь все на своих местах! – громогласный голос командующего Крамтанта быстро утихомирил то, что еще только собиралось возмутиться. Еще бы! Нападение на авантюристов в стенах города запрещено. А здесь не скрываясь и не таясь, средь бела дня. Точнее ночи. И никого не волнует то, что собирались сделать эти двое. Убийце самое время сдохнуть! – Капитан Лаоттр, сопроводите, пожалуйста, обвиняемого на отведенное ему место. И Халльвегу захвати. Ну-ка все затихли! Никого перекрикивать не собираюсь. Самые прыткие сейчас пойдут по домам, чтобы не мешали остальным.

Ропот прокатился тихой волной по нестройным рядам авантюристов. Каждый пытался заткнуть соседа, чтобы не остаться без интересного назревающего зрелища. Так долго ждали, чтобы все пропустить, что ли?!

Вот на площади воцарилась тишина. Командующий Крамтант не спешил раскрывать рта, пока последний из собравшихся не закрыл свой. Только после этого взял слово, как глава города, больше всего пострадавшего от рук пойманного элементалиста.

-Зачем ты вернулся? – тем временем зло прошипела Халльвега.

Так получилось, что она стояла совсем рядом с элементалистом. У всех на виду и в окружении четырех гвардейцев. На сей раз те внимательно следили, чтобы в ближайшие десять-пятнадцать минут никто не опередил ход времени. Так что ничто в целом не мешало тихонько переговариваться. Если у окружающих и были вопросы, то они резонно опасались сами раскрывать рты. Командующие городов находились совсем рядом – чуть выше по лестнице на более широкой и просторной части двухъярусного помоста.

-Моя благодарность за помощь, Халль, - миролюбиво отозвался Орктар, не сильно снижая голос. Элементалисты вообще крайне редко страдали такой ерундой. Исключение – когда речь касалась их планов на собственное же будущее.

Халльвега недовольно поморщилась на открытый взгляд светлых голубых глаз с вертикальным зрачком.

-А в качестве благодарности можно было оставаться там, куда тебя отправили, а? – не удержала Халльвега злого зверька в груди. Так и хотелось придушить стоящего рядом гада голыми руками! – Зачем ты вообще сюда приперся? Селлебра я выпустила из камня, это тебе известно. Больше в Храме делать нечего совершенно точно.

-Как тебе это удалось? – прозвучало некоторое любопытство в голосе элементалиста. – Все мои попытки оканчивались провалом.

- Зачем? Он бы сожрал тебя.

-В качестве благодарности есть бы не стал, - заметили на ее удивление.

У Халльвеги были серьезные основания сомневаться. С другой стороны, у элементалистов опыта общения с Древними явно поболее будет. Может, действительно не стал бы ящер жевать своего спасителя.

-Цепи из потолка выбила. Дальше оно само как-то, - неловко пробормотала Халльвега. – Это вы его туда заточили?

-Мы. Может, поэтому у меня не получилось, - всерьез задумался над несущественной на взгляд Халль проблемой Орктар. – Защита от вмешательства. Интересно. Я предполагал что-то подобное, но на счет авантюристов не подумал. Как все оказывается просто.

-Очень, - буркнула Халльвега. – Так и не скажешь, что ты там надеялся найти? После освобождения Селлебра, центр Храма сильно пострадал.

-В этом нет тайны. Я искал то, о чем ты мне напомнила. Глупо было позабыть столь важную вещь.

-М?

-Целестиалы, Халль. Те, кто еще остался.

-Зачем они тебе? – искренне удивилась Халльвега полученными новостями. Нет, она действительно ругалась в морду лысому коту, что тот бросил своих слуг, предварительно сотворив с ними бог знает что, но как-то даже представить не могла, что того тронут сказанные в сердцах слова. Прежде вот не трогали.

-Видишь ли, в чем дело, - чуть задумчиво откликнулся Орктар.

Халльвега заметила, что мужчину совершенно не волнует речь о нем же и его преступлениях этажом выше. Крамтант выглядел очень представительно и внушительно в своих доспехах. За его спиной в двух шагах еще три главы городов. И только Орктару было откровенно плевать на все разборки вокруг. Чертовы элементалисты!

-Кровь Селлебра оказалась чуть более ядовитой, чем я надеялся. Она дала мне некоторую силу и возможности, в чем-то даже схожие со способностями архэнталя. И в это же время отрава затуманила сознание.

-Ты еще скажи, что не помнишь, что творил, - мрачно пробурчала Халльвега. Ей ответили удивленным взором.

-Почему не помню? Все прекрасно помню. Я был в своем уме, Халль. Не знай сейчас всего того, что знаю, обязательно бы повторил. Когда призраки перестали существовать, - чуть задумчиво произнес Орктар, перебегая равнодушным взглядом по озлобленным лицам собравшихся на площади авантюристов.

Их эмоции раздражали. Сильные, отчетливые, но липкие и мерзкие. Страх, ненависть. Орктар вздохнул и перевел взгляд чуть дальше. Элементалисты не пришли смотреть на казнь одного из своих. В их представлении это совершенно бессмысленное занятие. Только эти двое стояли в стороне. Акантар даже сейчас не считала нужным спрятаться за плащом. Тапиар в отличие от нее понимал, что так будет лучше.

И все-таки даже эти двое здесь не за ради представления, а из-за одной авантюристки, которая зачем-то лезет в гущу событий, не боясь в той утонуть. Орктар вернул внимание девушке по правую руку от себя. Ее эмоции на фоне толпы выделялись отчетливо. Как крохотный огонек среди темно-зеленого склизкого болота.

-Ты не закончил, - напомнила Халльвега, когда молчание затянулось. Взгляд спокойных голубых глаз на себе ей не нравился. Чего он так спокоен, кто бы ей сказал?! Ведь убьют – очнется черти где, еще не известно в каком облике. Впрочем, монстрам вокруг будет откровенно плевать, есть там ноги или нет, две их там или четыре. Без навыков сожрут сразу все, сколько нащупают, если не повезет с местом. Но какие там шансы? Благодаря Ханта Даолу она имела уже совсем иной взгляд на мир.

-Без призраков не стать архэнталем, - прозвучали простые слова. – Вы называете это – цепляться за соломинку.

-А вы?

-Чувство надежды и нам ведомо, - улыбнулся ей элементалист открыто. – Если один путь закрыт, стоит поискать другой.

-Вот и нашел себе путь, - пробурчала Халльвега уже миролюбивее. Ругаться с Орктаром не получалось. Она честно хотела. С тех самых пор, как узнала, что его поймали в окрестностях храма, чихвостила гада на чем свет стоит. Но вот сейчас оказалась лицом к лицу и не то, чтобы желания, а даже злости как таковой нет. – Дурак.

-Призраки очень забавные создания, - прозвучал почти что смеющийся голос.

-Да-да. Вот сейчас так позабавлюсь, что прямо обхохочетесь все, - пробормотала под нос сама себе Халльвега, кидая взгляд наверх. Пока они тут ругались с элементалистом, речь там подходила к своему логическому завершению.

-Халль, что ты задумала? – слух у элементалистов, о котором Халльвега в который раз забыла, оказался на высоте. Орктар ощутил некоторое беспокойство после слов девушки.

-Скоро узнаешь.

-Халль, ты единственный призрак. Тебе нельзя…

-Вот и думал бы об этом до того, как дал себя поймать, - огрызнулась Халльвега в ответ. Поймала растерянный взгляд.

-Рискни я сопротивляться, погибло бы много людей.

-И что? Раньше тебя это не останавливало. Тем более, что они отстали бы, как только запахнет жареным. Своя шкура ближе к телу, и местью ценой собственной жизни у нас никто не занимается.

-Таково было условие Тапиара.

-Что? – Халльвега отвлеклась на речь сверху, а потому едва не пропустила основную мысль снизу. – Что Тапиар?..

-Разрешил пройти через портал, если я не буду сражаться с людьми. После твоего рассказа о нас, это было бы неправильно.

-Еще про худой мир расскажи, - вздохнула Халльвега.

-Что ты имеешь в виду? – заинтересованно произнес Орктар, определенно не знакомый с людскими поговорками.

Халльвега проигнорировала вопрос. Внутри все напряглось до предела. Крамтант заканчивал свое выступление словами про казнь элементалиста, убившего не одну и не две сотни авантюристов. Самое время начать действовать.

-Подержи, - протянула она Орктару книгу в темно-буром переплете с украшением из алых камней. Деть ее было особенно некуда все это время, вот и таскала с собой. Никак не удавалось вернуть владельцу. После чего подняла освободившуюся руку и громко крикнула. – Есть! Есть что возразить по приговору! Можно, да?

-Ну вот, начинается, - протянула почти что обреченным тоном Акантар, глядя на то, как девичья фигурка карабкается на самую верхушку помоста и встает рядом с командующим Тай Хей Ланури. На его фоне она казалась еще более хрупкой, чем была на самом деле. – Ты хотел мрачных перспектив, Тапиар? Кажется, сейчас получишь их с лихвой. Говорила, убери девчонку отсюда!

-Рот закрой, - мрачно посоветовал ей архэнталь в ответ.

-Лучше ей заткни, - не испугалась угрозы Акантар. Не то, чтобы они с Тапиаром были одной силы, но довольно близки. Отпор в случае чего дать сможет. Но захочет ли Тапиар сойтись в поединке, тем более в людском городе – вопрос риторический. – Потому что сейчас она у тебя договорится, что одним призраком станет меньше. Единственным, между прочим!

-Уймись. Заберу, если будет угрожать опасность.

-О, другой разговор, - оживилась Акантар, прикидывая в уме шансы на благополучный исход дела.

Эффект неожиданности, близкое расположение камня портала. В небесный город люди сунуться поостерегутся в любом из раскладов. Слишком легкая цель сразу после перемещения. А трупы можно скидывать вниз, чтобы без того ограниченное место мусором не захламлять.

Глава 36

Тем временем Халльвега в абсолютной тишине взобралась по лестнице. От волнения споткнулась на последней ступеньке. Ее от падения удержали сильные руки командующего Лао Тис Хлуо. Халльвега в очередной раз заглянула в светлые-светлые глаза убийцы, скрытые шипастым украшением под доспехом. Сейчас даже кончика не видать.

-Спасибо, - поблагодарила она машинально.

-На твоем месте я бы предпочел свалиться вниз и свернуть шею. Быстрее, проще и не так больно, - прозвучал в ответ спокойный голос.

Халльвега проводила взглядом распрямившегося мужчину. Невольно поежилась под чужим взглядом. Нет, убийцы – это все-таки что-то выше ее понимания. Как только Вегар находит общий язык с Интареем? Впрочем, в свое время и она с ним его худо-бедно научилась находить. Очевидно, дело привычки.

Внимание к собственной персоне от стоящего ближе к краю помоста Крамтанта вырвало из оцепенения. Нет времени медлить и размышлять над посторонними вещами. Даже если очень хочется отвлечься от того, что сейчас будет происходить на центральной площади Тай Хей Ланури.

-Есть, - повторила твердо и громко Халльвега, направляясь к краю своеобразной сцены. Глянула вниз, на недоуменную толпу, что собралась и затаилась в ожидании. Даже не будучи элементалистом, ощущала бурю чужих эмоций. Может быть, именно поэтому в качестве ободрения для самой себя произнесла еще раз. – Есть, что сказать и возразить.

-Какого?..

-Что происходит?

Словно волна прокатилось по площади недоумение и недовольство происходящим.

-Ты кто вообще такая?! – раздался первый громкий возглас. Халльвега поневоле нащупала взглядом высокую фигуру в темных блестящих доспехах с щитом за спиной. Защитник. – Убирайся с площади, козявка! Без тебя решат, что делать с этим подонком.

-Да-да! И вообще, кто разрешил целестиалам вмешиваться?..

-Согласны! Что за фарс?!

-Да кого вы выгораживаете?! Это же убийца!

Ропот и гомон усиливались с каждой секундой. Поневоле казалось, что над площадью сгущаются не сумерки, а черные тучи, тьму которых не могут развеять городские фонари. Эти предпочли затаиться и мрачно смотреть по сторонам своими бледно-синими глазами.

-Спокойствие! – от рыка командующего Крамтанта у Халльвеги на краткий миг заложило ухо. Левое. – Тишина! Тишина, я сказал! Рты закрыли все, вашу мать! И слушайте, что скажу. Кому не нравится, выметаются с площади и не мешают вершить закон.

-Да где там ваш закон?! – вновь возмутился защитник, который и прежде привлек внимание Халльвеги. Рядом стоящие с тем авантюристы кивали головами в знак согласия. – Прикончить эту тварь, и дело с концом! Это ваше решение? Ваше! Сами согласны, что эта мразь смерти заслуживает. Слышите?! Сами!! Сколько жизней унес он со своими целестиалами? Девчонка защищает? Значит она с ним, такая же. И ее туда же, чтобы не вякала своим ртом поганым!

-Ты тут самый умный, да? – Крамтант, пребывающий на нервах, как и почти все собравшиеся, но по несколько другой причине, быстро перешел от роли главы города и официальной линии поведения к более привычному и принятому. – Сказали тебе, приговорен ваш элементалист. Приговорен! Услышал? Нет? Уши прочистите ему там кто-нибудь. А заодно рот захлопните и дайте уже сказать человеку.

-А раз приговорен, то чего мы тут сопли на кулак наматываем? Если вам помощь нужна, так и скажите! Тут каждый первый поможет прикончить эту тварь!

Недовольное рычание, сорвавшееся с губ Крамтанта, вызвало не только мурашки по коже у Халльвеги, словно воочию увидевшую на месте главы города опасного монстра, но и утихомирило волну авантюристов у подножия помоста.

-Да ладно, пусть говорит, - протянул внизу чей-то неуверенный женский голос. – Раз приговор вынесен, чего будет-то?

-Спасибо, мать вашу, за одолжение, - процедил тихо сквозь зубы взбешенный Крамтант. Отошел от края площадки, кивнул за плечо. – Твое слово, Халль. Говори короче, не сдержатся.

Халльвега кивнула и смело шагнула на освободившееся место. Быть может, когда-то она оробела бы, чувствуя на себе столько взглядов. Да еще не самых добрых к тому же. Однако жизнь авантюриста – это не сахар. Каждый день приходится бороться за место под солнцем. Страх как таковой пропадает быстро, взамен оставляя лишь чувство самосохранения. Перед вот этой толпой Халльвега не робела, это вам не дракон влесу, видящий тебя насквозь.

-Мое имя – Халльвега, - громко представилась она, пользуясь временным затишьем. – Я не слуга элементалистов, хотя являюсь свободным целестиалом. Приговор этому элементалисту вынесен и обжалованию не подлежит. Однако я могу и хочу воспользоваться правом, данным мне законом, чтобы сказать несколько слов в его защиту, несмотря на это.

-Да вы издеваетесь?! Какое еще слово?! Крамтант, вы там с катушек съехали?!

Ропот поднялся молниеносно. Авантюристы не могли сдержать недоумения от происходящего по их мнению фарса. Будто огромный монстр в сгущающихся сумерках поднял голову и обнажил острые клыки, готовясь сожрать хрупкую фигурку на помосте. Та стояла прямо и смело, не думая отступать. Быть может, только поэтому не была съедена. Хищный зверь скалил зубы, клацал пастью, но надкусить не решался.

Халльвега стояла молча и ждала. Перекричать весь этот гомон ей не под силу, даже пытаться не стоит. Только горло сорвет. Взгляд, оббегающий неровные ряды авантюристов, плюющихся ядом, выцепил поодаль, буквально у края площади, две фигуры. Если бы не Акантар, вторую, в плаще, она, может быть, и не узнала бы.

Наконец над площадью сама собой воцарилась тишина. Ни Крамтант, ни главы других городов не подали и голоса в защиту девушки. Они без того сделали больше, чем должны были. Дальнейшее зависит только от нее.

-Да, мне известны преступления этого элементалиста, - громко продолжила свою речь Халльвега, едва получила такую возможность. – Я знаю о том, что он нагонял страх на всех, кто рисковал охотиться в окрестностях Проклятого храма Далунга. Знаю о нападении на Тай Хей Ланури его целестиалов-монстров, которыми они стали. Да, если кто-то сомневался, это были его целестиалы, уже не люди.

-Да ка…

-Я знаю о нем и его слугах больше, чем любой из вас! – перекрыл звучный голос вспыхнувшее недовольство. Таких подробностей дела действительно никто не знал. Могли догадываться, предполагать. Но люди – монстры? О таком говорили впервые. – Точно так же, как знаю об элементалистах. Скорее всего, большинство собравшихся здесь слышали информацию о том, что они – не люди. Что это отдельная раса, называющаяся элементалями. Это правда. Они обладают своими навыками, которые позволяют подчинять себе нас, людей. Да, именно так.

-Многие из вас хоть раз в жизни мечтали стать целестиалами. Другие жаждут этого до сих пор. Элементалисты позволяют нам получить силу, о которой в иных случаях можно лишь мечтать. Спросите у любого из целестиалов, и вам ответят, что ни о чем не жалеют. Да, все они знают, чем пожертвовали, что может ждать их в конце. Но ни один из целестиалов никогда не откажется добровольно от того, что дает эта связь и какие горизонты открывает.

Халльвега перевела дух и продолжила, пользуясь временным затишьем.

-У элементалистов своя жизнь. Они сильно отличаются от нас. Просто потому, что другие. Не такие, как мы. В Проклятом храме Далунга Орктар нашел источник силы, который позволяет таким, как он, получить больше силы. Он воспользовался им так, как счел возможным.

-Ты хочешь нам сказать?..

-У элементалей совсем иной взгляд на жизнь, чем у людей, - не обратила внимания на выкрик из толпы Халльвега. Вообще она не собиралась долго разглагольствовать, место и время не те. Но почему-то коротко не получалось. – Мы во многом различаемся. И среди этих различий есть отношение к смерти или к убийству. Большинство из вас считает, что убивать хорошо лишь монстров, тварей, беснующихся за городскими стенами. Для элементалистов нет большой разницы между жизнями всех живых существ – монстры или люди, даже сами элементали. Да, это правда. Но такова их природа, здесь нет ничьей вины.

На том краю площади нервно переминалась с ноги на ногу Акантар. Тапиар рядом стоял спокойно, чем еще сильнее раздражал.

-Тапиар, может, уже самое то время? – наконец не выдержала архэнталь. – Ты же видишь, к чему все идет!

-Пока нет.

-Да они ее сейчас с потрохами съедят. Похожи мы, черт возьми. Нашла себе похожих. Свалил в туман, пока не присоединился к тому, что на помосте! – рыкнула Акантар в лицо сунувшемуся к ним авантюриста. Подростку было интересно послушать, о чем тут тихо ругаются. Акантар желаний не разделила. – Тапиар, забери ее от них!

На этот раз ей не ответили. Акантар едва не взвыла. Мало ей осознания того, что сейчас произойдет, еще эти эмоции под боком с ума сводят. Тапиар старался вести себя спокойно, но беспокойство за жизнь крохи на помосте съедало живьем. Почему медлит в таком случае – не понять.

-Но есть то, что объединяет людей с элементалистами. Это отношение к силе и способы ее получения. Каждый из нас охотно берет в руки то, что делает его сильнее, не раздумывая и не колеблясь. Вы говорите, что убивать ради силы плохо, - продолжала тем временем Халльвега. Обвела взглядом присутствующих, которые тихо роптали где-то там. Или ей кажется, что тихо, потому что собственный голос и стук сердца в висках перекрывают все. – Но разве мы, люди, поступаем не так же? Разве среди нас не ходят убийцы? Те, кто убивают таких же людей, как мы сами? Какая разница между десятком и сотней для тех, кто оказался в их числе? Мы все знаем таких людей, у каждого хоть один да есть в знакомых.

Халльвега неопределенно махнула за спину.

-О чем можно говорить, если даже глава целого города – убийца? Скольких он убил для этого? Скольких еще убьет вне стен города? Я не знаю, и вы не знаете. Но там, за стенами, там можно. А здесь – нельзя. Так, что ли?

-Ну, вообще, да, таков закон, - прозвучал не сразу в тишине чей-то немного неуверенный женский голос. – Но причем тут это? Твой элементалист натравил на беззащитных людей кучу монстров! Они порушили дома, перебили кучу народа. Беззащитного!

-И несколько элементалистов за компанию, - согласно кивнула Халльвега. – Которые защищали вместе со своими целестиалами город от нашествия тварей наравне со всеми.

-Так у нас никаких претензий к элементалистам! – воскликнул другой голос правее. – Речь идет конкретно об одном, вот этом. Это он натравил монстров, он убивал людей. Если кто-то другой так поступит, будет отвечать со всей строгостью. Не важно, человек там или элементалист. Элементаль.

-Да!

-Правильно!

-Дело говорит!

-Ни один авантюрист себе такого не позволил бы!

-Ни один авантюрист не получал возможности поступить так, как Орктар! – зло возразила Халльвега. – Вы почему-то считаете, что именно он – сбрендивший с ума элементалист, решивший поиграться с нашими жизнями. А если нет? Если большинство из нас способны на такое, просто размаха не хватило?! Вы посмотрите вокруг, оглянитесь! Кого вы видите? Вы хорошо знаете друг друга? Вы уверены, что ваш сосед – не убийца, который темной ночью подкарауливает других авантюристов, усталых, возвращающихся с охоты, чтобы отобрать чужую добычу? Сколько раз вы сами сталкивались с этим за вашу жизнь? О чем говорить, если даже я со своей группой не единожды натыкалась на таких вот мародеров, для которых отнять чужую добычу и жизнь – пустой звук?! А что вы скажете, если ваш друг или родной человек – это человек, выкупивший свою жизнь у монстров ценой чужой? Лекарь нашей группы – Окалисс.

Халльвега безошибочно нашла нужную фигурку и указала на нее. Тут же все в толпе резво повернули к ней головы. Многие вставали на цыпочки, чтобы увидеть и понять, о чем и ком речь.

-Окалисс, покажись людям, - попросила Халльвега.

Окалисс нетвердой рукой исполнила просьбу. Сама не знала, почему послушалась. Пришла вместе с остальными ребятами из их группы совсем с другой целью. Была удивлена. Теперь уже растеряна происходящим.

-Посмотрите. Узнаете? А сколько таких не вернулись и не вернутся никогда? Вы называете себя людьми честными и справедливыми, взываете к букве закона в отношении элементалиста, который понял ошибку и даже попытался ее исправить в меру сил и возможностей. Но чем многие из вас лучше него? Уверена, никто из тех, кто оставил товарища умирать на месте схватки под когтями очередной хищной твари, не зашел к его семье позже, не признался в содеянном. Не предложил помощь, в конце концов!

-А этот…

-А этот поступил именно так! – зло взорвалась на гневный крик Халльвега. – Орктар пытался вернуться к храму, чтобы исправить то, что совершил, чтобы помочь тем, кому еще в силах. Больше того, он не тронул ни одного из авантюристов, которые ловили его! Никого не убил больше, хотя мог!

-Да кому там помочь-то можно?! Местным тварям убивать охотящихся у подножия храма авантюристов?! – теперь гневный голос звучал слева и ближе к помосту, на котором стояла Халльвега, как перед бездной, готовой заглотить хрупкую фигурку в сине-зеленых доспехах в любой момент.

-Так с этим они и сами справляются! – поддакнул кто-то неподалеку.

Халльвега вскинула руку. И – на удивление – голоса притихли. Продолжила, пользуясь возможностью. Быть может, ей не совсем удалось пока достучаться до присутствующих. В конце концов, среди этих авантюристов родные и любимые тех, кто был убит во время нападения на Тай Хей Ланури. Боль их утраты никакими словами не заговоришь.

-Благодаря найденному источнику Орктар смог обратить своих слуг, целестиалов, в монстров, - здесь Халльвега приукрасила действительность. Оставалось надеяться, что эту ложь не раскусят, просто потому, что правду никогда большинство принять не смогут. – С тех пор прошло много времени. Они потеряли все человеческое. В большинстве своем уже были убиты кем-то из вас. Вы могли даже не знать, кто перед вами. Но суть не в этом. А в том, что остались еще среди его целестиалов те, кому можно помочь. Командующий, - обернулась через плечо Халльвега.

По лицу было видно, как тяжело дается все это главе Тай Хей Ланури. Крамтант кивнул, нехотя сдвинулся в сторону, наклонился, опершись о перила. После чего обратился куда-то в угол между помостом и прудом.

-Капитан Зендер, пропустите, - и командующий отошел в сторону.

Лично он не мог предугадать даже своей реакции на то, что сейчас произойдет. Чего там говорить о толпе перед помостом, жаждущей крови.

Халльвега дождалась, пока в звенящей тишине три фигуры в плащах поднимутся к ней. От ее взгляда не укрылось, как отодвинулись к самому краю остальные три главы городов. Гвардейцы, призванные охранять порядок на сегодняшнем вечернем мероприятии с недоумением взирали на происходящее. Они не подозревали, что их ждет.

Вопль самых близко стоящих авантюристов, давка отхлынувшей толпы. И все это при виде обезображенных фигур, скинувших плащи почти синхронно. Причем сзади напирали те, кто был лично знаком с тварями на помосте.

Успокоиться собравшимся получилось не сразу. Когда стало ясно, что никто ни на кого не нападает, первые ряды перестали удирать. А задние в недоумении не знали, что им делать. Вроде хищные и опасные твари, которых убить бы надо. Но с другой стороны ясно сказали – люди. А людей в городе убивать нельзя.

Халльвега подтвердила догадки большинства своей следующей репликой.

-Вам всем известно, что в город проникнуть монстры сами не могут. Теперь, когда защита восстановлена, не могут. И эта же защита не ругается на них. Именно потому, что они все еще люди, несмотря на свой внешний вид.

-Да уж на людей-то, - протянул с недоверием взрослый авантюрист от самого подножия помоста. Точнее с края свободного пятачка, огороженного гвардейцами. После недавнего неудавшегося побега людей из передних рядов места прибавилось.

-А то ты красавец, - рассмеялся Талог сверху в ответ, сверкнув белоснежной клыкастой улыбкой.

Своим ответом он опередил даже Халльвегу. Зато какой эффект возымела единственная короткая фраза! Где-то с края площади послышался нервный смех.

-Кто-то из вас их, возможно знает, - Халльвега кинула взгляд вбок на некогда бывших авантюристов, которых угораздило во все это вляпаться. – Вряд ли помнит, как людей, но в бою могли встречаться.

-Да и сейчас можем подраться, если у кого-то есть желание.

Ответа твердого не последовало на легкомысленные слова Альтаки. Халльвега преградила ей путь к краю помоста. С этой станется.

-Никто не будет драться! – с твердой уверенностью в голосе произнесла Халльвега, обратившись к людям внизу.

-А что делать-то?! – на недоуменный выкрик смешки стали громче. Накалившаяся атмосфера пусть и сохранялась, но явно утихла.

-Да казнить бы элементалиста все равно надо. Чего? Пусть отвечает за свои ошибки! – раздался грубый мужской голос. – А то, ишь, источник нашел, воспользовался. И все шито-крыто, так, что ли? А людей к жизни кто вернет? А дома разрушенные? А семьи осиротевшие? Вам-то тут легко языками чесать, а у Рогалда, вон, вся семья в тот день сгинула. И чего ему теперь? Смотреть на то, как убийца его родных по городу разгуливает?

-Правильно! – подхватил еще голос. Следом поднялись над площадью новые одобрительные крики.

-А что, мы теперь всех убийц будем к ответу призывать? Так, давайте начнем с тех, кого сами знаем! – возмутился другой голос, недовольный чужим решением. – Мало у нас их тут, что ли?! Лично знаю парочку, кто на другие группы вне города нападал за ради чужой добычи. Нашей повезло. Другим, вот, не очень. Раз всех казнить за такое, так всех!

-Девчонка верно говорит! Ну, если такие они. Эти элементали… Так чего теперь?.. Ведь одумался, готов исправиться. Их, посмотрите, еще меньше нашего! Вымрут. Без того дохлые все, - чуть тише закончил женский низкий голос. На сей раз смешки были громче.

Нервно слишком. Акантар едва не приплясывала на одном месте. Даже поврежденная в прошлом конечность не мешала и не подавала признаков жизни, хотя обычно кололась острой болью. Небольшая расплата за… Впрочем, тут Акантар ни о чем не жалела.

-Неужели она сможет?.. – тихо прозвучало бормотание под нос, расслышанное только лишь одним элементалистом, стоящим возле. – Или нет… Проклятые духи…

-Подождите! – вскинула руку в протестующем жесте Халльвега, привлекая к себе внимание авантюристов на площади. Шум рос, споры лишь усиливались.

-Да помолчите вы! Не слышно ни зги! – зычно рыкнул уже знакомый защитник в темных блестящих доспехах. Толпа притихла в ожидании. – Пусть продолжает!

Халльвега опустила руку. Невольно оббегала взглядом множество лиц.

-Приговор элементалисту вынесен, - напомнила она громко. – Обжалованию не подлежит, таков закон. Вы помните?...

-Так, а к чему все это?..

-Но в законе также есть пункт, - продолжала твердым голосом Халльвега. – Что любой преступник вне зависимости от тяжести и состава преступления может сразиться за свою жизнь.

-Чего?

-О чем она?

-Что, правда есть?!

-Крамтант! Что за новости?!

Глава Тай Хей Ланури за спиной Халльвеги тяжко вздохнул. Наступает пора перейти к сути сегодняшнего события. Все, что было до того – вода и пустые слова, которых вполне можно было избежать. Однако Халльвега упросила дать ей возможность поговорить с людьми. До последнего сомневались в целесообразности. Как видно, зря. Люди, кажется, поняли, что хотела им сказать эта безрассудная авантюристка.

Он отлепился от перил, возле которых стоял тихо и молча вместе с другими командующими. Бывших целестиалов, утративших почти все человеческое, невольно обошел сторонкой и встал возле Халльвеги. Поднял руку над головой, сжав пальцы в кулак, призывая к молчанию.

Кричать не пришлось, народ послушно затих.

-В законе действительно есть такой пункт, - произнес Крамтант. – Только не пользовались им никогда. Потому что умереть без проблем и быстро лучше, чем долго и мучительно. Всем подсудимым их права разъясняются. Большинству оно без надобности, вот и не слышали, - объяснил глава города букву закона. – Гвардейцы должны знать, из них подтвердит любой.

-Угу, должны, - совсем тихо произнес один из вышеупомянутых гвардейцев под помостом. Рядом стоящие авантюристы и гвардейцы разразились нервными смешками.

-Отказываются от возможности сразиться за свою жизнь в частности потому, что сражаться придется с гвардейцами, но не меньше, чем с двумя десятками лучших, - продолжал тем временем Крамтант. И с каждым его словом над площадью становилось все тише и тише. Все больше взоров обращалось к фигурке возле высокого мужчины. Нутром подвох чувствовали. – Одно из ограничений гласит, что нужно вывести из строя всех противников, но при этом никого не убить.

-Ничего себе условия! – присвистнул защитник в темных доспехах. Самый горластый этим вечером. Буквально глас народа.

Крамтант кивнул, соглашаясь сразу со всеми.

-Насколько я помню ту пару редких случаев за свою службу, подсудимые и пяти минут не продержались, - согласился он. И добавил. – А вот умерли в муках. Но сейчас речь не о том. Подсудимый Орктар изъявил желание воспользоваться этим пунктом правил.

-Не изъявил, - тут же раздался над площадью несколько недоуменный голос элементалиста, стоящего в окружении гвардейцев ярусом пониже верхушки. – Я не буду драться с людьми.

-Изъявил, изъявил, - Крамтант лишь отмахнулся от элементалиста, продолжающего недопонимать ситуацию в отличие от своих товарищей на краю площади.

Эмоции одной из фигур почти оглушали. Орктар невольно мотнул головой, пытаясь прогнать наваждение. Не помогало, даже дышать стало трудно. Черт, как же давит!..

-Совет принял во внимание тот факт, что подсудимый Орктар является элементалистом и не желает напрямую, пусть даже неосознанно, причинять любой вред людям в свете уже причиненных бедствий. И разрешил принять поединок вместо него добровольцу, - продолжил громогласно Крамтант озвучивать перспективы на ближайшее будущее, которое касалось пойманного элементалиста. – В качестве добровольца в поединке будет участвовать Халльвега.

Орктар почти сполз на доски. Как же плохо.

Однако оказалось, что самое плохое еще впереди. Слово в очередной раз взяла Халльвега. На площади воцарилась тишина, в которой звонко и твердо звучал женский голос.

-Я знаю, что многие из вас, те, кто лишился домов или родных после набега монстров на город, желают только лишь смерти этому элементалисту, - обратилась к людям Халльвега, без страха заглядывая в чужие лица. – Мы – авантюристы. Утраты неизбежны на нашем пути. Когда-то и мы уйдем следом по ту сторону. Но объяснить это себе бывает сложно. Знаю, вы злитесь и негодуете по этому поводу. Поэтому я прошу командующего Крамтанта сделать исключение в этот раз и разрешить принять участие в охоте всем желающим, всем тем, кто хочет отомстить и выплеснуть боль утраты.

-Халль, ты с катушек съехала? – за спиной зашептал зло Элльтаг. – Мы об этом не договаривались. Проклятье, ты что, всерьез думаешь, что тебя гвардейцы не прикончат? Что все так легко, что ли, будет?!

-Люди будут думать о сговоре, когда схватка закончится, - отозвалась Халльвега, слушая ропот под ногами. Авантюристы переговаривались, обсуждая услышанное.

-Да ты победи вначале! Гвардейцы тебе не адепты какие-нибудь!

-Я побе… - Халльвега запнулась. Попробовала одно окончание слова, другое. Улыбнулась виновато. – Обязательно одержу победу, командующий Элльтаг. Честное слово! Тебе не придется краснеть за меня перед Зафиру.

-Твою мать, - почти простонал Элльтаг на это. – Зафиру. Совсем забыл. И что я ему скажу про твою смерть, а?!

Громкий возглас несчастного командующего чуть поумерил пыл ближайших авантюристов. Те с опаской косились наверх. При этом вызывал много вопросов Орктар на площадке пониже. Его ощутимо покачивало, вид бледный. Тут впору лекаря звать на подмогу.

-И сколько их тут будет? – Крамтант тихо прикидывал в уме количество желающих снести голову бестолковой выскочке.

-Думаю, сотня наберется, - протянул командующий Лао Тис Хлуо равнодушным голосом.

-Вместе с гвардейцами, - возразила на это глава Сал Нари Завала. – Хотя мне почему-то кажется, что меньше.

-С чего бы вдруг? Пострадавших явно больше, - не согласился Крамтант. В голове цифры любые укладывались плохо.

-У девочки язык хорошо подвешен. Она даже меня убедить сумела, несмотря на то, что в том нападении я дочь с зятем потеряла, - произнесла женщина.

-То есть, ты не участвуешь в этой охоте? – сощурились светлые глаза убийцы.

-Угу, разбежался. Первой же приму участие! Эти двое еще ладно, взрослые. А внучка. Внучку жалко, одна осталась совсем крохой, - вздохнула авантюристка, отворачиваясь в сторону.

Халльвега в происходящее не вмешивалась. Вокруг творился настоящий хаос.

Кто-то с кем-то спорил, что-то выяснял. Голоса с каждой минутой становились все громче, ругань – все отчетливее.

Командующему Крамтанту пришлось согласиться с ее предложением. Он очень не хотел, отбрыкивался, как мог, но что такое спорить с авантюристами, которым озвучили возможность мести? Убить еще раз тех тварей, которые бесчинствовали внутри городских стен было нельзя, хотя очень хочется. Здесь же можно добиться смерти элементалиста, если перешагнуть через жизнь безрассудной девчонки.

Впрочем, к чести отдельных авантюристов стоило сказать, что именно эта перспектива – убить авантюристку, так рьяно заступающуюся за проштрафившегося элементалиста, - отворотила от участия в схватке. Погибших не вернуть, так чего обагрять руки чужой кровью? Пусть будет на совести элементалиста.

Большинство не подозревали, что ее нет. И перспектива лишиться единственного призрака вызывала куда больший ужас, чем собственная смерть. Это две совершенно несопоставимые вещи!

Если бы не чужие эмоции, буквально бьющие по голове, Орктар бы обязательно достучался до командующего Тай Хей Ланури. Но к тому времени, как источник неприятных ощущений оказался далеко, примерно на таком же удалении оказался и сам командующий. Вместе с глупой девчонкой.

Сколько Орктар не просил стерегущих его гвардейцев, встречу ему ни с одним, ни с другим не организовали. Даже слушать не стали.

Народ расходился по своим домам на ночь. Площадь опустела. Редкие авантюристы прогуливались по каменным плитам. Кто-то наблюдал за тем, как демонтируют деревянный помост. В пруду вновь зашумел водопад.

Казнь не свершилась, перенесенная на завтрашний день.

Глава 37

К Халльвеге, сидящей на краю пруда, подошел командующий Элльтаг.

-Ты еще здесь? – вздохнул мужчина. Кивнул в сторону. – Этой ночью порталы будут работать все время. Надеюсь, выдержат.

-Ко мне обещали приставить охрану, - поведала о своем нахождении в центре города Халльвега.

-Иди ты уже.. спать, - почти что простонал Элльтаг, поморщился от ее слов, как от прокисшего зелья. – Охрану ей еще. Тебе пинка дашь, так ты в ногу вцепишься, лишь бы остаться в стенах города и не пропустить собственные похороны завтра. Надоест плескаться, вали в кровать. Шансов нет, но после бессонной ночи их будет еще меньше.

-До завтра, командующий, - попрощалась со спиной Элльтага девушка. Проводила того взглядом до камня.

Сонный и зевающий служащий возле портала. И больше никого. Редкие гости из других городов, прослышавшие про сегодняшнее представление, уже давно разошлись. Полночь на дворе.

Вздохнув, Халльвега спрыгнула с каменного края, оправила сумку за спиной и затопала к краеугольному остроконечному камню метровой высоты. Никогда бы не подумала, что это что-то живое, некий монстр, созданный из плоти Древних, питающийся кровью. И хорошо, что никто не знает и даже не догадывается. А сколько еще такого, о чем окружающие не имеют ни малейшего понятия? Те же элементали, например.

-Шир Шар Халош, - машинально произнесла Халльвега, коснувшись острого кончика.

Боль стихла почти моментально, навыки заживили. После недавних приключений регенерация стала значительно лучше. Не защитник, конечно, тем более не берсерк какой-нибудь. Но тоже неплохо.

Родной город встречал обычной размеренной жизнью. С поправкой на ночное время суток. Сюда почти не добрались главные события вечера. Пересказывали, конечно, но что такое своими глазами увидеть, присутствовать лично и сухой пересказ за поздним ужином? Небо и земля.

Халльвега спокойным шагом направилась прочь с городской площади. Голод окончательно дал о себе знать натяжным и рычащим звуком пустого желудка. Так что вскоре она свернула к яркой светлой вывеске, где накупила себе целый пакет разных вкусностей. Расплатившись, ухватила добычу с твердым намерением съесть все до последней крошки.

Пир при свете фонаря на одинокой и пустой скамье пришелся по душе. Вокруг тихо, свежий ветер. Свет кристалла оттеняет звезды, но не заглушает их. Далекие звуки голосов и звона посуды из окошка. Вскоре и они стихли. Ночами в этой части города авантюристы предпочитали спать.

Бутерброд опасно шатался. Халльвега надкусила хлипкую конструкцию и скосила взгляд, провожая слетевший-таки ломтик колбасы. Кажется, переборщила. Зеленый лист тоже пытался слинять, увозя за собой сладкий, розовый и сочный ломтик луговой беглой помидорки.

Эти твари водились в районе Сал Нари Завала. Целые поля зеленых полутораметровых растений, которые не могли покинуть свои места, поэтому прицельно кидались незрелыми помидорами во все, что движется. Вкусные и сладкие спелые плоды были зарыты у них в корнях. Монстры слабые, но до чего муторные! Особенно, когда тебе в спину летят твердые зеленые снаряды.

Увлеченная борьбой с высотным бутербродом, в страхе перед острыми зубами разбегающимся во все стороны разом, не услышала звука чужих шагов. Поэтому была сильно удивлена, когда прямо перед скамьей, на резной спинке которой Халльвега разместилась с удобством, сложив все продукты на отрезок ткани на сиденье, остановилась высокая мужская фигура.

-Эа? – промычала она нечленораздельно. Проглотить откушенный кусок сходу не получилось, пришлось долго и упорно пережевывать.

Взгляд светлых карих глаз ночного гостя тем временем остановился на освещенной поляне пиршества. Кусочки снеди, блестящий столовый нож, вилка с тремя зубцами, на которой наткнута мелкая жареная рыбешка с откушенным хвостиком.

-Ты чего здесь? – наконец совладала с откушенным куском Халльвега. Слизнула сок с губы. Взгляд невольно убежал в сторону. Чужое присутствие навыки улавливали хорошо, пока глаза отказываются видеть темное на темном. – Искал меня?

-Ты собираешься всю ночь тут торчать? – не то спросил, не то сообщил Вегар в ответ. Вздохнул. Ему понадобилось много сил, чтобы посмотреть подруге в лицо. – Халль, я это.. Извиниться хотел.

-С группой поддержки?

-А, это, - отмахнулся Вегар, уловив кивок девушки за свою спину. Помотал головой. – Нет. Прости.

-За что? – Халльвега вздохнула и отложила бутерброд, уперлась руками в колени. Даже со спинки скамьи Вегар был выше. – Вега, тебе не за что извиняться. Я не обижаюсь и не злюсь. Быть может, расстроюсь, если завтра ты примешь участие в охоте. Да и то, обещаю постараться все понять.

-Халль, ты сейчас специально нарываешься? – интонации парня сменились. Задело за живое, кажется.

-Ударишь девушку? – прищурилась Халльвега, изучая мрачное изваяние перед скамьей.

-Лучше сниму ремень и отхожу им. Хочешь проверить, справлюсь ли?

-О нет, верю на слово, - рассмеялась Халльвега. Легко соскочила на землю, в два шага оказалась возле друга и обняла за шею. Поцеловала в щеку растерявшегося парня и тихим шепотом добавила прямо на ухо. – И свои игры оставь для другого. Вега, прости!

-Давно бы так, - ворчливо смилостивился Вегар. Обнял стройный стан правой рукой, прижал к себе. Пушистые ядовито-зеленые локоны коснулись лба. – Ты не сказала про Орктара. Не сказала про Тапиара. Халль, ты всерьез полагаешь, что я так далек от понимания тебя?

-Не знаю, - призналась Халльвега негромко на серьезный вопрос. Смотрела на доспех перед самым носом, который мастер Юлдар сотворил из добытых ею на Песчаном перевале материалов. Хорошая вещь получилась. – Элементалисты вбили в голову, что их могут понять лишь призраки. Понимали в прошлом. Я не знаю, изменилось ли что-то за это время. На чем проверить? Как?

-Проверь на мне.

-Ты целестиал и не показатель, - вдруг рассмеялась Халльвега. Отодвинулась в сторону, продолжая удерживать друга за предплечья. Подняла голову к его лицу. В темноте на нее смотрели светлые глаза, смотрели тепло. Словно не было этой ссоры. – Но раз предложил сам, обещаю с этого момента рассказывать все-все. Только ты пообещай взамен не сильно ругаться.

-Не дождешься, - фыркнул Вегар миролюбиво. – Пойдем домой, поздно уже.

-Что-то мне подсказывает, что после отказа из темноты выйдет тот, кто примет только положительный ответ. Сейчас.

Вегар спокойно ждал, пока его подруга закончит с уборкой после себя. Выкинув мусор в урну у скамьи, они выдвинулись в нужную сторону. Едва зашли в тень узких улиц, как рядом выросла знакомая фигура, которая совершенно не удивила Халльвегу. Подозревала именно этого целестиала в роли сторожа. Теперь оставалось понять, что за всем этим стоит. Отчаянно не хотелось верить, что тут приложил лапу Тапиар. Только его вмешательства ей не хватает.

До знакомой калитки добрались молча. Интарей тенью следовал за спиной, нервируя своим наличием. Словно хищный монстр крадется за нерасторопным охотником. Премерзкое чувство.

В саду Халльвега уже несколько недоуменно оглядывалась на целестиала. На пороге не сдержалась.

-Приказ хозяина, - опередил Вегара с ответом Интарей. Шагнул первым в прихожую, пока Вегар замешкался. Халльвега так просто встала столбом.

-Хозяина?! – не удержалась от возгласа Халльвега. Порог перешагнула с серьезными намерениями разобраться с возникшим недоразумением.

Интарея уже след простыл. Халльвега повернулась к тому, кто мог разъяснить хоть что-то. Вегар до вопросов поднял руки. Кивком указал наверх лестницы и принялся подниматься. Халльвега постояла в нерешительности и сходу взлетела наверх.

В гостиной оказалось пусто. На столе пустые тарелки с крошками. Вегар направился туда, чтобы прибраться.

-Прости, нервничал, - произнес он. – Не заметил, как все съел. Принести ужин?

-Наелась. Вега, что происходит? Ладно, допустим, ты за меня действительно волнуешься и…

-Сейчас по шее дам, - мрачно пообещали ей.

Вегар смотрел от стола совсем недобро. Халльвега прочистила горло и поспешила принести свои извинения.

-Какое к происходящему имеет отношение Къярхан? – одновременно с ее вопросом в залу вернулся Интарей. Халльвега тут же обратила свой взор на убийцу. – Интарей? Не прикидывайся, что не слышал. Къярхан и Да Э оба прошли через портал сюда?

-Да, - коротко ответили ей. После чего Интарей обратился к парню, который направлялся с посудой в коридор. – В доме никого. За пределы не выходите. Внутрь никого не пустят.

-Хорошо, - кивнул Вегар. – Мы не собирались.

Когда друг оставил их наедине, проще не стало. Халльвега отошла к окну, отодвинула занавеску. Темную ночь прорезал далекий свет городских фонарей. В саду под окнами лишь неясные тени и очертания кустов.

-Чего хочет твой хозяин, Интарей? – голос девушки удержал целестиала от ухода.

-Спроси у него сама.

-Отлично, отправляюсь на поиски! – с этими словами Халльвега потянулась к створкам окна. Щелкнул замок.

Чужие сильные руки из-за спины удержали от задуманного.

-Только рискни, - прорычал недовольный голос над ухом. Халльвега ощущала теплое дыхание возле уха. Целестиал стоял прямо за спиной, удерживая окно и ее запястья.

-Тогда объясняй и не ходи кругами. Или ты в честь возвращения Къярхана решил перевоспитаться?

На ехидные нотки в ее голосе Интарей даже не подумал вспылить. Вот он – плюс убийц. Он же минус. Так как никогда до последнего не угадаешь, на что они решат разозлиться. Когда голова отделена от тела, так ли важна причина буйства?

-Если ты позабыла, элементалисты готовы с тебя пылинки сдувать, - произнес Интарей. От его дыхания мурашки бегали по телу. Причем не понять, страшно или щекотно. – А ты своим сегодняшним широким жестом самоубийцы решила с головой нырнуть в могилку. Добровольно.

-Хочешь сказать, мне могут попытаться помешать? – нахмурилась Халльвега.

-Именно это и говорю.

-А твой чем лучше остальных? Ему с меня пылинки сдувать лень?

-Хозяин допускает, что ты умнее. Что умирать, как и любому другому авантюристу, тебе не хочется. Он же просил напомнить, что навык скрытности против большого количества врагов не поможет, если участок ограничен и они знают о твоем на нем присутствии.

-Знаю про ограничения не хуже него.

-Вы очень любопытно смотритесь вместе, - голос, прозвучавший в комнате, вырвал из задумчивости.

Халльвега встрепенулась. Убрала руки от створок, осторожно выглянула из-за плеча Интарея, который зажал ее у окна. После чего решительно прошмыгнула под рукой целестиала.

-Давай без своих эротических фантазий с моим участием, - предупредила она друга.

Вегару ответ понравился, парень рассмеялся и кивнул, соглашаясь.

-Ладно, раз от гостей меня пообещали избавить, предлагаю завалиться спать. Завтра сдернут после полудня, - вслух подумала Халльвега. Направилась к дивану, расположившемуся справа от входной двери. – Успею позавтракать и, может, даже пообедать.

-Халль…

-Валите спать, Вега, - эхом отозвалась Халльвега, разбирая себе диван. Благо им часто пользовались по прямому назначению, так что в ящиках даже сменное постельное белье лежало. – Если снаружи дом караулят, внутри меня охранять бесполезно. Хотя на мой скромный взгляд – это вообще занятие такое себе. И для тех, кто снаружи, тоже.

-Считаешь, тобой так сложно завладеть? – прозвучало скептическое замечание от Интарея.

-Считаю, что вам обоим пора на выход, я спать собираюсь.

-Халль, у тебя нормальная кровать есть в нашей комнате.

-Свалите уже, Вегар, пока со своими няньками не отбили охоту вообще ночевать в этом доме. Еще к лекарям отправьте до кучи, - пробормотала Халльвега зло, распаляясь все больше от неуместной и чрезмерной опеки. Ей не семнадцать!

-У, мы ушли, - протянул Вегар, уловив опасность в словах девушки.

Интарей дернуться не успел, как его уже выставили в коридор и дверь закрыли. Здесь с интересом окинул парня взглядом.

-На ошейник, и можем воспользоваться разрешением, - предупредительно заметил Вегар, зная все, о чем думает хищный зверь возле него. – Нет – сваливаешь наружу к остальным. Без ошейника в комнату не пущу.

-Иногда тебе так и хочется свернуть шею, - Интарей склонился к чужому уху. В тишине прошло чуть менее минуты. – Согласен.

Уснуть не получилось. Халльвега долго сидела на подоконнике, распахнув окно настежь, и болтала ногой, перекинув ту наружу. Сначала любовалась ночными красотами, потом вдыхала свежесть утра. Рассветные краски очертили в саду несколько знакомых фигур. Амора помахала лапой, едва поняла, что их заметили. Но это забавно. На одной половине сада заняли место целестиалы Къярхана, на другой – Да Э. Отгородила их друг от друга широкая песчаная дорожка, ведущая от врат.

Махнув рукой на собственных не то охранников, не то надзирателей, ушла на кухню завтракать. Почему-то неспешно плывущие облака напомнили ей о пирожках. С золотистой корочкой.

Пирожков не нашлось. Зато внезапно обнаружились котлеты и торт, которые так же внезапно очень хорошо ужились вместе. Халльвега принесла из гостиной книжку по алхимии и занялась очередными экспериментами. В противном случае начинали пошаливать нервишки, пока голова упрямо выдавала перспективы ближайшего будущего в очень живописных картинках.

На стук у входной двери выглянула из святая святых. За порогом возвышалась прямая и стройная фигура в черных как смоль доспехах и с длинными волосами к ним в тон. Лишь у ключицы на доспехе, подогнанном под конкретную авантюристку, выгравирован алым герб города.

-Приветствую, - первой поздоровалась Афурста, не делая и попытки перешагнуть за порог.

-Афурста? – искренне удивилась Халльвега при виде капитана гвардии. – Ты чего так рано? Мне говорили, в полдень зайдут. Еще час времени. Что-то поменялось? Выглядишь неважно.

-Верну комплимент обратно, - Афурста с подозрением окинула девушку перед собой. Выглядела та откровенно помято. – Тебе поспать вообще удалось? Кто-то доставлял проблемы?

-Только собственная голова. Да ты заходи, чего на пороге стоять, - предложила Халльвега. Сдвинулась в сторонку. – Если не выходим прямо сейчас, могу предложить завтрак. Поздний. Или ранний обед. Как тебе больше нравится.

-Направлена командующим Элльтагом проследить, чтобы обвиняемая оставалась там, где ей положено. Целестиалы раньше не пропускали, - указала за спину Афурста, ступая в дом. – С удовольствием воспользуюсь предложением. Привет, Вега.

-Капитан, - зевая, на лестничной площадке второго этажа, опершись локтями о перила, стоял Вегар. Светлые карие глаза бездумно изучали гостью. Вегар спал на ходу. – Какими судьбами в нашу скромную обитель?

-Иди, досыпай, - фыркнула Афурста, отмахиваясь от парня. – Обитель нашел мне тоже. Пещера это, а не обитель. Монстров хоть не притащили?

-Да черт его знает, ушел или нет, - пробормотала под нос Халльвега, бросив взгляд напоследок на верхушку лестницы. Вегара и след простыл.

-Понимаю. Ты сама-то как? Держишься? И.. Это что? – Афурста с опаской остановилась на пороге кухни. Сине-зеленая слизь, налипшая на стенах, мебели и потолке, залепившая частично окна, вызывала исключительные опасения. – Надеюсь, ты не этим меня кормить собралась?

-Это эксперимент. Не обращай внимания, - Халльвега засунула свой нос в шкаф для продуктов. – Черт, они все-таки здесь были. Как не заметила? Пирожки будешь, Афурста? Черт знает с чем.

-Буду, если их готовила не ты, - все еще с неодобрением косясь на останки определенно неудавшегося зелья, Афурста подошла ближе. Со стола перед ней смахнули весь бардак на пол широким жестом. На относительно чистую после сего действа поверхность встала тарелка с аппетитно выглядящей выпечкой.

-Да, сегодня свою стряпню и я бы есть не стала, - хмыкнула Халльвега. Уселась неподалеку на край стола. К пирожкам не притронулась.

-Вообще я поражаюсь твоему спокойствию, Халль, - с набитым ртом с трудом проговорила Афурста. Эта садиться не рискнула. Будет нелепо ходить по городу в осклизлой броне и не знать, когда ту удастся привести в порядок. – Есть идеи, как остаться в живых? И – да – Зафиру в курсе, во что ты вляпалась. Передать его дословно или ограничиться общими терминами?

-А Зафиру-то зачем рассказали?! Кто? Только не говори, что сам услыхал. Ночью.

-Твой поединок, Халль, если грядущее событие можно так окрестить, будет проходить в перелеске возле Сал Нари Завала. Кроликов ни тебе, ни охотникам на тебя опасаться нечего, всякая мелочевка не в счет. Другой подходящей площадки необходимого размера не нашлось. Изначально планировалось все в парке Тай Хей Ланури, но ты своим широким жестом все планы спутала.

-Поэтому он в курсе? – вздохнула с видом обреченного Халльвега. Бессонная ночь давала о себе знать легкой усталостью. Но это все временно и вообще проходящее. В городе магических птиц первое время вообще не спала по паре суток. Зато потом отсыпалась как сурок, бодрствуя четыре часа в день.

-Поэтому он в курсе. Да там все в курсе. И твои родители тоже.

-Что сказали? – с ленивым интересом позволила себе толику любопытства Халльвега. Она в целом не ожидала услышать ничего приятного. И ожидания оправдались.

-Что еще в прошлый раз сказали, что дочери у них нет. Прости, Халль.

-Не извиняйся. Лучше такая жизнь, без родных, чем стезя лекаря, - мрачно закончила Халльвега.

-Почаще себе напоминай об этом сегодня, - внезапно рассмеялась Афурста, которой изменения в лице девушки рядом пришлись очень по душе. – Глядишь, при перспективах всех голыми руками… Слушай, может, попросить в условия поединка в части проигрыша изменить смерть на смену специализации, а?

-Только рискните! – всерьез возмутилась Халльвега. – Если вдруг проиграю, никогда никому не прощу.

-Если вдруг? Халль, мне бы твою уверенность в сегодняшнем дне. Может, все-таки ну его, этого элементалиста, а? Чем он тебе так встал? Ты, вроде, с другим гуляла.

-Прости, Афурста, - заранее попросила прощения Халльвега. – Ты не поймешь.

-Даже не сомневаюсь и пробовать не буду. Ладно, пойдем, что ли? Время.

-Идем, - согласилась Халльвега, спрыгивая с краешка стола.

На крыльце сразу за порогом буквально наступили на подкарауливающего их парня. Вегар мрачно осмотрел проштрафившуюся авантюристку.

-Хотела поберечь твои нервы, - попытка оправдаться почти удалась. Вегар ограничился трепкой за ухо.

-Никогда не прощу себе, если в трудный момент буду далеко, - тихо признался он. Афурста тактично сделала вид глухой, прошествовав мимо с крыльца.

На улице оказалось довольно пустынно, несмотря на время за полдень. Впрочем, многие авантюристы вышли на охоту, кто-то уже ушел по делам, другие к месту отдыха, третьи отсыпаются и валяются в кровати, запасаясь впрок этим волшебным ощущением на будущую охоту.

Однако первое впечатление, что некая авантюристка в компании капитана гвардии никому не сдалась, оказалось в корне ошибочным. Стоило открыть глаза и увидеть перед собой милую и родную площадь Сал Нари Завала, как на нее разве что ленивый пальцем не показал. Все больше дети, конечно, взрослые просто сверлили взглядами и шептались так, что уши закладывало.

-Зрелище века, - пробормотала недовольно Халльвега, ежась под многочисленными взглядами. Афурста уверенно вела их по знакомым улочкам к южным вратам. – Хм.

Чем ближе они подходили к воротам, тем отчетливее Халльвега понимала, что помимо зрителей в лице людей, собравшихся на интересное представление изо всех городов, в Сал Нари Завале присутствует очень много элементалистов. Просто поистине огромное количество. Да что там говорить, если она успела насчитать девять штук на своем пути! И это с учетом того, что в обычное время и одного днем с огнем не сыщешь!

Знакомая парочка в окружении целестиалов попалась на глаза на холмике сразу за городскими воротами. Халльвега упросила Афурсту слегка скорректировать их путь. Без нее все равно не начнут. Ну, пять минут лишних. Дайте приговоренному к смерти последний раз воздухом подышать!

-С возвращением, - Халльвега остановилась под парой разноцветных глаз. – Это что за столпотворение вашего брата на моей казни? Только не говорите, что не знаете.

-Приветствуем, Халль, - первым рот раскрыл Да Э. Окинул мрачную фигурку заинтересованным взглядом. – А ты собираешьсяумирать?

-А они об этом знают? Серьезно, вы чего? Надеюсь, не собираетесь вмешиваться в мое умерщвление?

-Слишком много слов о смерти, - вслух подумал Къярхан, изучая что-то там у подножия холма, на котором они остановились. – Территория большая. У тебя есть шанс.

-Правда? – обрадовалась Халльвега.

-Командующий Крамтант выбил тебе небольшое послабление, - Афурста поморщилась на явный сарказм в голосе девушки, который элементалисты попросту не заметили. – В связи с повышенным количеством участников, им необходимо побить тебя до наступления темноты.

-То есть мне не нужно выводить из строя всех участников?

-Всех – нет, только гвардейцев в количестве оговоренных тридцати штук. Эти прятаться не будут.

Халльвега некоторое время смотрела на капитана гвардии, подозревая, что та шутит. Когда поняла, что авантюристка говорит серьезно, позволила себе рассмеяться.

-Да-да, - заметила Афурста мрачно. Кинула недовольный взгляд на элементалистов с рожками, возле которых они встали с обвиняемой. – Поэтому о каком шансе тут может идти речь, мне неведомо. Какими навыками бы ты ни обладала, да будь ты лучшей авантюристкой среди ныне живущих, тебе не выжить.

-О, слышу речи реалиста, - воскликнул голос за их спинами.

Халльвега вздохнула. Присутствие Акантар на сегодняшнем состязании могло означать только одно. Однако, к огромному удивлению, как она ни крутила головой, искомого архэнталя заметить не смогла среди собравшихся. Их много, конечно, но не настолько, чтобы не заметить рогатую фигуру.

-Его нет и не будет, - заметила Акантар на недоумение, высказанное вслух.

-С ним все в порядке?

-Нет, - протянула коварно Акантар. – Ему сейчас очень и очень плохо. Собственно, именно поэтому ты видишь вокруг столько элементалистов. Здесь сейчас для нас самое безопасное место.

-Как это? – не поняла Халльвега. Слова о том, что Тапиару очень плохо затронули что-то в душе.

-Все просто. Ты помнишь, что мы имеем весьма ограниченные эмоции? – Акантар поймала немного неуверенный кивок и продолжила. – Чтобы испытать что-то, нам нужен рядом тот, кто будет это делать за нас. Мы почувствуем это. Но есть маленький нюанс. При определенных условиях элементали могут испытывать свои эмоции. Поэтому мы всегда любили кого-то затаскивать в койку и развлекаться. Таким образом.

-А при чем тут Тапиар? – не уловила сути объяснений Халльвега и еще больше запутывалась в происходящем. – Он в койку чудище затащил?

-Интересная идея, - воодушевилась Акантар, качнула головой. – Нет, дело в другом. Страсть – эмоция положительная. Мы можем испытать оргазм от нее без физического контакта. В преддверии твоей смерти у Тапиара совсем другие эмоции. А эмоции архэнталя – это, я тебе скажу, еще тот ураган. Особенно, когда они настолько сильны.

-Ему снова плохо.. из-за меня? – с недоверием и непониманием смотрела Халльвега в разноцветные глаза алхимика. Обвела взглядом Да Э и Къярхана. – Настолько, что вы все?..

-Предпочли оказаться как можно дальше от источника боли, - вместо Акантар ответил Да Э. Алые огненные глаза смотрели на приговоренную к смерти девушку с беспокойством. – Тапиар не будет вмешиваться в ваши разборки, поэтому здесь самое безопасное место. Возле тебя.

-Идиот он, - фыркнула Акантар зло.

-Даже не думай, - осадил ее Да Э.

-Вы вскоре лишитесь единственного призрака, - процедила сквозь зубы Акантар. – Даже если после этого люди будут относиться к вам, как прежде, сколько пройдет времени, прежде чем появится новый?

-И появится ли он вообще, - тихо произнес Къярхан. – Мы узнали ключ, но до двери дорогу не ведаем.

-Тогда почему вы не вмешиваетесь? Почему?! Не хотите сами, давайте я. Мне все равно, что скажет Тапиар, если Халль останется жить! Его гнева не боюсь. И совсем не уверена, что он действительно будет злиться за ее спасение. Он в любом случае не простит ее убийц. Пусть не вмешается, пусть не сунется к людям мстить, но он не простит. Вы же понимаете это!

-Ваша вера в меня просто потрясает, - невольно вырвалось у Халльвеги. Она покачала головой и направилась в сторону вниз по склону. Туда, где виднелись знакомые белоснежно-алые доспехи в количестве четырех штук. – Как впервые с авантюристами дело имеете, честное слово. А еще элементалисты.

Афурста предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Едва подопечная отошла, сразу направилась за ней.

Халльвега вполуха слушала распоряжения командующего Крамтанта касательно предстоящего события. Гвардейцы сновали туда-сюда, сменяя друг друга перед очами своего сегодняшнего начальства. Главы остальных трех городов стояли в шаге и старательно не вмешивались.

Время текло медленно. Халльвега не могла понять, нервничает она от того, что вскоре должно случиться, или от того, что начало так затягивается. Стоять на холме, наблюдать за беготней перед глазами, оказалось слишком скучно.

Тем временем гвардейцы заканчивали постепенно приготовления. Возле Сал Нари Завала при помощи ярко-алых трехметровых колышков в белую полоску обозначили границы приличного размера поля. Сюда входили и рощи, и небольшое пятно озера в одной из них. С холма не видно, но Халльвега помнила, что оно там. Кажется, не было этих лет вдали от родного городка. Помнит здесь каждый куст, каждое деревце. Ничего не поменялось. Кроме нее самой. Теперь на лису достаточно посмотреть, чтобы та улеглась лапками кверху.

Воспоминания о тех временах вызывали тепло в груди авантюристки. Новые знакомства, новые знания. Первая любовь. Как повернулась бы жизнь, если бы не было того обрыва над ущельем? На мыслях о Тапиаре Халльвегу оборвали. По указу Афурсты подошла ближе. Для нее предполагался краткий инструктаж, разделенный с раздачей инструкций для прочих авантюристов, участвующих в охоте.

Если коротко: за границы не выходить, протянуть до захода солнца и при этом успеть вывести из строя минимум тридцать гвардейцев, сумму которых увеличили после щедрого жеста или от тяжести преступлений Орктара. Эти будут в ярких алых доспехах, чтобы ей было лучше видно. Остальные авантюристы – кто во что горазд. Убивать нельзя. Даже случайная смерть любого из авантюристов будет приговором.

Все понятно. Вопросов нет. Предсмертных пожеланий тоже.

Халльвега не успела сделать и трех шагов вниз по склону, когда ее ухватили за руку. Обернувшись, подняла взгляд выше.

Вегар с мгновение смотрел ей прямо в глаза. Страха нет в изумрудных каменьях. Не то, что у него. Руки подрагивают в ожидании печального конца. Не сдержавшись, Вегар рывком притянул девушку к себе, крепко-крепко стиснул в объятиях.

-Возвращайся к нам, - едва слышно пробормотал Вегар, с трудом сдерживаясь. – Возвращайся живой, Халль.

-Если ты мне сломаешь пару ребер, это будет сделать несколько труднее, - попыталась отшутиться Халльвега, чувствуя, как трещат ее косточки, несмотря на доспех.

-Прости, - сразу же разжал руки Вегар.

Халльвега шагнула к парню, отступившему от нее. Обхватила рукой за шею, поднялась на цыпочки и ласково коснулась губами щеки, прошептав обещание на ухо. Затем отстранилась, махнула рукой на прощание и направилась к ближайшей роще. Сумку машинальным движением поправляла за спиной на ходу, хотя именно сегодня от нее никакого прока. Привычка.

-Из них получилась бы прекрасная пара, - заметила Афурста, ставшая свидетельницей трогательной сцены. – И чего она нашла в том элементалисте?

-То есть тебя рожками не соблазнить? – кинул смеющийся взгляд на свою женщину Элльтаг.

-Пока никто не пытался, - мрачно отозвалась Афурста, которая веселья не разделяла. Ее серьезно тревожила судьба девушки, удалившейся на поле скорой битвы. – Командующая Зайкара? Вы почему здесь? Если не поторопитесь, начнут без вас.

-Передумала, - отозвалась женщина в привычном взгляду платье. Привычном для тех, кто ее знал. Афурста по долгу службы общалась часто.

Зайкара смотрела туда, где с минуты на минуту должны были дать сигнал к охоте на одинокую фигурку, затерявшуюся среди кустов и редких невысоких деревьев.

-В том, чтобы убить беззащитного, действительно не много чести. Девочка была права, когда остановила нас. Среди авантюристов в самом деле хватает убийц, которые ни капли не раскаиваются в том, что творят. Признание ошибки – первый шаг. Тот элементалист сделал его, не раздумывая. В отличие от большинства из нас.

-Ты всегда отличалась мягкостью, Зайкара, - заметил присутствующий возле Крамтант. Ему ответили растерянной улыбкой.

-Поэтому и не состоялась как охотник, - со вздохом признала авантюристка собственную слабость.

Все внимание присутствующих было приковано к склону холма, плавно переходящему в равнину. Зелень ярко пестрела на солнце, радуя глаз насыщенными цветами. Перемещались по территории монстры – слабые и подчас беззащитные. На них сегодня никто не обращал внимания. Если и убивали, то мимоходом. Цель охоты скрывалась впереди.

С холма, на верхушке которого собрались все желающие зрители, открывался прекрасный вид. Разноцветные букашки авантюристов, прочесывающих рощу за рощей, поляну за поляной. Никогда прежде окрестности Сал Нари Завала не видели такого количества опытных авантюристов. И авантюристов в принципе, потому как кролики и лисы с волками – это удел адептов, только-только ступивших на трудный путь.

-Вы ее видите? – Афурста пристально вглядывалась, но Халльвегу заметить не могла. Понятное дело, далеко, деталей не различить. Однако пока все было тихо и мирно, никаких стычек. – Вега, тебе Халль что-нибудь говорила про то, как она собирается сегодня побеждать? Я же правильно понимаю, что у нее в планах выжить?

-Нет, не говорила. Мы поссорились на днях, - неровным голосом откликнулся Вегар. Он тоже судорожно вглядывался вперед и тоже не находил Халльвегу. Хотя, казалось бы, столько лет охотятся бок-о-бок, должен издали понять и определить. Наверное, навык скрытности. – Я не стал спрашивать вчера.

-Струсил, - резюмировала Афурста.

Вегар поморщился, но спорить не стал.

Время текло медленно. Минуты тянулись и тянулись, растягиваемые до предела под звоном натянутых нервов. Напряжение росло.

Все громче над холмом поднимался веселый ропот. Авантюристы остались верны себе и принялись делать ставки, когда все-таки обнаружат беглянку. Территория-то небольшая. Сверху понимали, что достаточно методично пройтись всем охотникам, как найдут. В то время как снизу перемещались совершенно хаотично, буквально сталкиваясь друг с другом лбами.

Изменения в природе незамеченными остаться просто не могли. Будто бы воздух стал менее прозрачным, а солнце окрасилось в темно-синие тона.

-Хозяйка, - пропел могильный ветер над огороженной территорией.

На холме голоса не расслышали. Однако изменения и копошение стали очевидными. Все резво закрутили головами в попытке понять, что происходит.

-Страж, - определил Да Э опытным глазом, выцепив высотную фигуру в доспехах на северо-восточном фронте. Защитный навык.

-Зачем она призвала его, если схватка еще не началась? Зачем сразу с козырей? – нервно пробормотала под нос Шелфи.

Вся их группа скромно крутилась неподалеку. После того, как разругались с Халльвегой, не подходили близко. Здесь не удержались.

-Вон она, - Элерсерас первым указал вдаль.

Собравшиеся быстро перевели взгляд дальше. Вовремя, чтобы заметить темную фигурку, быстро удаляющуюся от них. Проблема оставалась – граница поля, отданного под схватку. Дальше него не убежать. Заперла сама себя в углу.

Вот фигурка остановилась. За спиной яркий колышек в полосочку. За ним гвардейцы в привычных взгляду доспехах, следящие за соблюдением правил.

-Что она творит? Не собирается же?.. – вырвалось невольно у Вегара при виде душераздирающей картины.

Границу переступать беглянка не торопилась. Стояла спокойно, в то время как на холме поодаль у части зрителей успело остановиться сердце.

Далекий негромкий трубный звук разрезал воздух.

-Небесный?! – хором воскликнули три элементалиста, что стояли ближе всех, не стесняясь рядом стоящих авантюристов.

На столь нехарактерный для этого народа возглас к ним повернулись за объяснениями. Их, разумеется, не последовало.

-Они живы?!

-Он у нее есть?!

Акантар встретилась взглядом с двумя архэнталями.

-Может, кто-то что-то объяснит? – вслух спросил Вегар, когда все трое разом замолчали.

-Халль действительно нашла способ выжить, - из голоса Къярхана пропала даже та тень беспокойства за жизнь авантюристки, которая там присутствовала прежде. – Как интересно. Где она его только нашла?..

-Да объяснитесь же вы! – не выдержала напряжения Афурста, которая стояла рядом вместе с командующими четырех городов, поддерживающих высказывание на все сто.

-Смотрите лучше, - хищно оскалилась Акантар.

Сама же направилась бегом вниз по склону. Хромота не мешалась, привычную боль заглушили совсем другие эмоции. Элементалистов вокруг много, и все выдохнули с облегчением, что единственный призрак останется жить.

-Я ничего не.., - Афурста замолчала.

Авантюристы на холме и все авантюристы, участвующие в охоте, замерли и подняли головы к небу. Там, в небесной синеве, показалось второе солнце. Только оно не висело, как привычное, а неслось яркой вспышкой к земле. Считанные единицы сообразили, что солнышко несется не просто так и прямо к темной фигурке авантюристки, замершей у края поля возле полосатого столбика. Остальные ждали развития событий.

Вот светлый солнечный шар коснулся земли и разлетелся яркими осколками. Возле девушки поднималась с колена трехметровая фигура в ярких блестящих доспехах, с двумя белоснежными крыльями за спиной и длинным хищным копьем в руке. В другой каплевидный щит, сияющий полупрозрачными кристальными гранями. Лицо незнакомого существа, возвышающегося над авантюристкой, скрывала маска до самого рта, неестественно огромного, скалящегося в клыкастой улыбке.

-..Главное, никого не убить, - быстро заканчивала инструктаж Халльвега. – Справишься, Даол?

-Времени навалом, - протянул веселый голос. – Стража на защиту поставь, чтобы не пробрались незамеченными.

-Стража уже использовала, - виновато потупилась Халльвега под снисходительным взглядом.

-Хорошо, тогда так.

С этими словами Ханта Даол воткнул свой щит у ног девушки. Мягкая магия опутала в прозрачный стеклянный кокон. Халльвега даже рукой потрогала. Теплый и гладкий.

-А…

Халльвега сфокусировала взгляд на том месте, где недавно стояла высокая фигура небесного элементаля. Пусто. Зато впереди слышны испуганные крики, звуки схватки и веселый звонкий голос, подбадривающий противников. На игры есть целых полчаса.

Небесный город после приобретения камня портала преобразился в самые короткие сроки на деньги элементалистов, перебравшихся на новое место жительства. Исчезли деревья и кусты, с таким трудом все-таки расползшиеся из парка, появились стекла в пустых глазницах окон. Скрип погнутых пластин и труб на крышах домов утих. Пропали покосившиеся балки, которые прежде грозились упасть на отсутствующие головы отсутствующих жителей. Наконец, в рекордные сроки отремонтировали развалившийся кусок стены, который свалился когда-то давно вниз не без помощи одного алхимика.

И все-таки в Акан Эталь Тар жили не только элементалисты. Люди поселились рядом с ними. Для смельчаков отвели специальные гостиницы, дабы не приходилось каждый день возвращаться в города людей. Два золотых в день на дорогу туда-обратно – непосильные траты даже для тех, кому за услуги платят элементалисты. Часть целестиалов тоже предпочли обосноваться в городе. Этим дозволялось иметь дом.

Многие из элементалистов испытали что-то вроде ностальгии по прошлым временам, когда примерно так и обстояли дела. Однако теперь они могли в любой момент податься в города на земле, спокойно ходить возле людей.

На элементалистов больше никто не охотился.

Этим вечером в Акан Эталь Таре было непривычно пусто. Ни людей, ни элементалистов, все покинули его пределы накануне. Знакомо пел ветер, шумел в листве деревьев. Разве что не дребезжало то, что планировало в скором времени отвалиться ко всем чертям. Может быть, именно поэтому город казался каким-то необычным в алых разводах заката, нанесенных неведомым мастером.

Халльвега окинула взглядом площадь, каменные плитки на которой спиралью расходились в стороны и убегали улочками в стороны, напоминая солнце со множеством лучиков. Здесь всегда было малолюдно, теперь совсем пусто. Столько воспоминаний!

Дом, который Тапиар выбрал для них, находился у самого края города, к нему вплотную подступал парк. Халльвеге нравилась зелень. Она даже убрала часть решетки, чтобы можно было без препятствий уходить гулять по парку.

Город меняли по любым прихотям элементалистов. Им здесь жить, так пусть живут так, как нравится. Элементалисты вообще очень просто относились к окружающему. Исключением была их собственная территория. Вот на ней лишь то, что им хочется, и ничего больше. Если не нравится ничего, то будет пусто.

По здравому размышлению как раз в дом Халльвега не пошла. Предположить, что Тапиар будет находиться там, где ему станет лишь хуже, девушка не могла. Это глупо даже для элементалистов. А они не дураки. Просто в некоторых вещах совсем другие.

Некогда разрушенная городская стена сверкала новой кладкой. Цвет ее разительно отличался от остальной выжившей стены и был темно-серым. Строители постарались на славу, чтобы изобразить некий узор по краям, дабы новая часть не сильно била по глазам. Так и получилось. Выделялась знатно, но на удивление гармонично.

Здесь же обустроили площадку, выступающую за границы стены. Огородили бордюром в пол человеческого роста с широким парапетом. Фонарные столбы причудливо изгибались по краям, отчего становились похожи на застывшие порывы воздуха.

Элементалист был здесь. От подножия стены казалось, что на балкончике никого нет. Халльвега заметила фигуру не сразу, лишь когда поднялась наверх.

Она не ощущала того, что чувствовали элементалисты возле архэнталя, сходящего с ума от беспокойства и боли возможной потери. Наверное, это было к лучшему.

С тех пор, как люди пленили Орктара, им не удалось толком поговорить. Сначала Тапиар вернулся в небесный город по просьбе Къярхана за ради непонятных разборок, потом сама Халльвега умчалась претворять смутные планы в жизнь, чтобы сохранить эту самую жизнь пойманному элементалисту. Влип Орктар по самые уши в серьезные неприятности.

Мысли о том, что ей придется объясняться с командующими по возвращении, Халльвега быстренько прогнала прочь. И с ними, и с Вегаром, и еще много с кем. И не понятно, какого из разговоров стоит опасаться сильнее. Ханта Даол обещал прибыть в гости через несколько недель. Там будет видно. Акантар, кажется, помнила имя небесного элементаля.

Опять глупые мысли. Халльвега откинула их прочь и ступила на площадку.

Ее присутствие осталось незамеченным, настолько плохо было элементалисту. Так что девушка подступила вплотную к чужой спине, поднялась на цыпочки и закрыла ему глаза.

Ее руку отодвинули в сторону. Тапиар обернулся. Серебристые глаза остановились на лице девушки.

-Мы закончили, - неловко произнесла Халльвега, не зная, что именно стоит сказать. Элементалисты слишком странно реагировали на все. Подумала и добавила. – Я вернулась.

Тапиар сгреб ее в охапку. Жутко непривычное действо в исполнении вечно невозмутимых элементалистов, но такое приятное, что у Халльвеги дыхание перехватило от нахлынувшей нежности. Наконец все неприятности позади!

Надолго ли?..

Предательскую мысль выкинули вон из головы пинком под задик. На сегодня точно никаких бед на голову, а там видно будет. Быть может, без них вообще окажется скучно жить. А тут у нее есть элементалист, друзья, с которыми им теперь просто суждено ходить на охоту вместе долго или еще дольше.

Они стояли молча. В чужих сильных руках было тепло и хорошо. Халльвега была согласна постоять так еще, но тут вспомнила об одной важной вещи, о которой как-то позабылось со времен, когда они с Тапиаром не могли найти общий язык.

За отстранившейся девушкой наблюдали с неким интересом.

Объяснять Халльвега ничего не торопилась. Залезла к себе в сумку, покопалась в той с пару мгновений, пока не нашла искомый предмет. Небольшая серая матовая коробочка оказалась в ее руках.

На темно-синем бархате внутри лежало украшение. Длинная темная кожаная полоска была украшена небольшими светлыми камнями в треугольной металлической оправе. Словно монстр-босс среди них выделялся более крупный и хищный кристалл. Этот имел куда большие размеры, плоский, с гранями по краям. Алый внутри, прозрачный и золотой по краям. Добыча с Рубиновой Королевы Костиккты, что была найдена на Плато Рубиновых Костяник. Мастер-ювелир постарался на славу.

Халльвега вытянула длинную кожаную полоску, коробочку отложила в сумку. Взяв Тапиара за запястье, подняла чужую руку повыше. Архэнталь молча наблюдал за тем, как ему надевают браслет, обернув полоску в два раза. Второе похожее украшение Халльвега надела на свое запястье. Вместо алого камня там мерцал множеством цветов полупрозрачный округлый самоцвет, добытый в свое время с Радужной Росинки в фонтане по ту сторону южных гор.

Что сказать, да и надо ли, она не знала. Закончив с украшением, подняла взгляд.

-Талейрон сказал, что навык у твоего браслета будет, он артефактный. Но что дает, не знает.

-Он дает мне тебя, - откликнулся Тапиар, не в силах отвести взгляда от лица девушки. Полученный подарок вызвал в груди эмоции, схожие по силе с теми, которые недавно терзали сердце в ожидании неизбежного. Только уже приятные.

Так непривычно. Так незнакомо. Так странно чужое присутствие рядом, от которого сердце умудряется замирать по любому из поводов.

Тапиар не удержался. Ладонью руки, обвитой черной лентой браслета с алым камнем, накрыл чужую с похожим украшением и тихонько сжал. Второй рукой привлек девушку к себе за талию и склонился к ее уху.

-Будь моим целестиалом, - прозвучал тихий шепот, от которого пробежали мурашки по всему телу Халльвеги.

От счастья.

И щекотно.

КОНЕЦ.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37