Прятки [Артур Чарльз Кларк] (fb2) читать онлайн

Артур Чарльз Кларк Прятки

Мы возвращались назад через лес, когда Кингмэн увидел серую белку. Наша добыча была небогатой, но разнообразной — три тетерева, четыре кролика (к сожалению один был еще совсем детенышем) и пара голубей.

Белка заметила нас, и в то же мгновение по траве мелькнула серая молния. — В три прыжка зверек добрался до основания ближайшего дерева и исчез за ним. Видимо, действие ружья белке было хорошо известно. Ее крохотная мордочка на мгновение показалась из-за ствола в метрах трех над землей, но сколько мы ни ждали, наведя ружья, больше она не появилась.

Пока мы шли через лужайку к великолепному старому дому, Кингмэн выглядел очень задумчивым. Он молчал, пока мы передавали свою добычу повару, принявшему ее без большого энтузиазма, и вышел из этого состояния только тогда, когда все уселись в курительной комнате и он вспомнил о своем долге хозяина развлекать гостей.

— Эта древесная крыса (он всегда называл белок «древесными крысами», считая людей слишком сентиментальными, чтобы стрелять в милых маленьких белочек) напомнила мне о весьма странном происшествии, приключившемся со мной незадолго до того, как я вышел в отставку.

— Полагаю, что весьма незадолго, — сухо произнес Карсон. Я послал ему предостерегающий взгляд: он служил во флоте и слышал истории Кингмэна раньше, но обо мне ведь этого сказать было нельзя.

— Разумеется, — слегка раздраженно отозвался Кингмэн, — если вы возражаете, я не стану…

— Нет, нет. Расскажите, — торопливо попросил я. — Любопытно. Какая связь может существовать между серой белкой и Второй юпитерианской войной? Просто не возможно представить.

Кингмэн, казалось, смягчился.

— Полагаю, мне лучше изменить некоторые имена, — задумчиво произнес он. — Но место действия менять не стану. История началась примерно в миллионе километров к солнцу от Марса…

К-15 был оперативником военной разведки. Когда его называли шпионом, он расстраивался до боли, но в настоящий момент у него был более существенный повод для расстройства. Уже несколько дней его догонял вражеский быстроходный крейсер, и хотя безраздельное внимание столь великолепного корабля и немалого числа прекрасно тренированных ребят могло показаться лестным, он охотно отказался бы от этой чести.

Вдвойне неприятной ситуацию делал тот факт, что его друзья должны были встретиться с ним на борту корабля примерно через двенадцать часов за Марсом, и, поскольку он был довольно важной персоной, то этот корабль вполне способен был управиться с заурядным крейсером. К несчастью, преследователи подойдут на расстояние выстрела максимум через шесть часов. Следовательно, через шесть часов пять минут К-15 будет распылен на атомы. У него еще есть время высадиться на Марс, но такое решение можно считать наихудшим выходом из положения. Высадка, безусловно, разозлит агрессивно-нейтральных марсиан, а следовательно, могут возникнуть серьезные политические осложнения. К тому же, если друзья будут вынуждены высадиться на планету, чтобы выручить его, они истратят на это основную часть их оперативного запаса топлива.

У него оставалось всего одно преимущество, и то весьма сомнительное. Командир крейсера мог догадываться, что он направлялся на встречу, но он не знал, ни насколько близок к цели преследуемый, ни насколько велик корабль, к которому он стремился. Если он сможет продержаться всего двенадцать часов, то спасется. Это «если» превратилось теперь в некую, весьма значительную величину.

Мыслительный процесс некоторых людей замедляется тем сильнее, чем короче становится отпущенное им время жизни. Их словно гипнотизирует приближение смерти, они до такой степени покоряются роковой судьбе, что не предпринимают ни малейшей попытки ее избежать. К-15, напротив, обнаружил, что в подобных отчаянных ситуациях его мозг работает лучше. Сейчас он функционировал как никогда прежде активно.

Смит (это имя ничуть не хуже любого другого), командир крейсера «Дорадус», не сильно удивился, когда К-15 начал сбавлять скорость. Ясно, что шпион собирается высадится на Марсе, ведь интернирование меньшее зло, чем аннигиляция. Но тут штурман доложил, что маленький корабль-разведчик направляется к Фобосу. К Фобосу? К этой скале диаметром около двадцати километров? К-15, должно быть, совсем отчаялся, если надеется там спрятаться.

Крохотный разведчик уже почти остановился, когда оператор радара потерял его фоне массы Фобоса. Выполняя маневр торможения, К-15 потерял большую часть преимущества, и «Дорадус» находился теперь только в нескольких минутах лета от него — так что крейсеру пришлось начать торможение, чтобы не обогнать преследуемого. Он остановился всего в трех тысячах километров от Фобоса, а корабль К-15 все еще не появился в поле зрения. Вероятно, он находился за маленькой луной, в противном случае его без труда можно было бы увидеть в телескопы.

Корабль К-15 возник снова только спустя несколько минут. Он двигался с ускорением пять g прочь от Солнца и под углом к плоскости Солнечной системы, вновь и вновь передавая весьма странное сообщение:

«Я сел на Фобосе, меня атакует крейсер класса Z. Полагаю, что смогу продержаться до вашего прихода, но поторопитесь».

Сообщение даже не было зашифровано и привело командира Смита в состояние крайнего замешательства. — К-15 все еще находится на борту корабля и послание не более чем хитрость? И не закодировано оно именно для того, чтобы заставить его растеряться?

Командир не мог позволить себе тратить время и топливо на преследование, если К-15 действительно остался на Фобосе. Было очевидно, что подкрепление на подходе, и чем быстрее крейсер Смита покинет окрестности, тем лучше.

Фраза: «Полагаю, что смогу продержаться до вашего подхода», могла быть частью наглого блефа, а могла означать, что помощь действительно очень близка.

Тем временем корабль К-15 прекратил ускорение. Он явно исчерпал топливо, набрав скорость двадцать две тысячи километров в час. Все ясно — К-15 на Фобосе, поскольку его корабль, двигавшийся прочь из Солнечной системы, израсходовав топливо, стал абсолютно беспомощным. Командиру Смиту не очень понравилось передаваемое сообщение, явно адресованное приближавшемуся военному кораблю, находящемуся на неопределенном расстоянии, но с этим ничего нельзя было поделать. Стараясь не тратить зря времени, «Дорадус» начал движение по направлению к Фобосу.

На первый взгляд командир Смит казался хозяином ситуации. Его крейсер был вооружен дюжиной тяжелых управляемых ракет и двумя турелями электромагнитных орудий, противником являлся всего лишь один человек в скафандре, загнанный в ловушку на луну диаметром чуть более двадцати километров. И только рассмотрев Фобос подойдя ближе, с расстояния меньше ста километров, командир Смит начал понимать, что все не так просто — у К-15 в этой игре есть в рукаве несколько козырей.

Утверждать, что диаметр Фобоса составлял около двадцати километров, как неизменно делают справочники по астрономии, в высшей степени неверно. Слово «диаметр» подразумевает некоторое наличие симметрии, которой Фобос начисто лишен. Подобно астероидам (другим кускам космического шлака), Фобос это бесформенная каменная масса, плавающая в космосе без малейшего намека на атмосферу и практически лишенная гравитации. Он совершает оборот вокруг своей оси за семь часов и тридцать девять минут, и за это же время совершает оборот вокруг Марса.Таким образом, Фобос всегда остается обращенным к Марсу одной и той же стороной. Фобос находится столь близко к Марсу, что с Фобоса видна лишь средняя часть Марса (меньше половины), полюса его не видны. И это, пожалуй, все, что можно сказать о Фобосе.

У К-15 не осталось времени насладиться красотой мира, заполнившего небо над ним. Он выбросил все необходимое оборудование из шлюза, запустил программу автопилота и прыгнул. С чувством, которое он не стал даже анализировать, агент смотрел вслед крохотному изрыгающему пламя кораблику, устремившемуся к звездам. Концы были обрублены, оставалось только надеяться, что идущие к нему на рандеву друзья перехватят радиограмму, и придут на помощь. Маловероятно, что вражеский крейсер бросится в погоню за его корабликом, этот шанс казался слишком призрачным, чтобы на него можно было надеяться.

Агент принялся исследовать свой новый дом. Пока Солнце находилось за горизонтом, единственным источником света было желтое излучение Марса, но для его целей этого было вполне достаточно, так что жаловаться на плохую видимость не приходилось. Он стоял в центре несимметричной равнины шириной около двух километров, окруженной холмами настолько низкими, что при желании он легко мог бы их перепрыгнуть. Некогда, много лет назад, ему довелось прочитать рассказ о человеке, который случайно спрыгнул с Фобоса, что было, скорее всего, невозможно, поскольку вторая космическая скорость составляла здесь все еще свыше сорока километров в час. Впрочем, вполне вероятно, что это случилось на Деймосе.

Но если он не побережется, то с легкостью может оказаться на высоте, возвращение с которой на поверхность потребует нескольких часов и неизбежно приведет к фатальным последствиям. Это будет просто рождественским подаркам для его врагов.

 План К-15 был весьма прост: он должен держаться как можно ближе к поверхности Фобоса и диаметрально противоположно крейсеру. Тогда даже если «Дорадус» шарахнет из всего своего оружия по этой  двадцатикилометровой скале, то он даже не почувствует сотрясения. Существовали всего две серьезные опасности — десант и телеуправляемые торпеды, правда первая из них была маловероятна.

Для непрофессионала, ничего не знающего о тонкостях астронавтики, подобный план мог показаться абсолютно самоубийственным. Оружие «Дорадуса» было основано на последних достижениях науки; кроме того, до своей жертвы он на максимальной скорости мог долететь меньше чем за секунду.

Командир Смит был в высшей степени профессионалом, и уже понимал, что ему сильно не повезло. Он осознавал, возможно слишком хорошо, что из всех транспортных механизмов, когда-либо изобретенных человеком, космический крейсер отличался наименьшей маневренностью.

Нет необходимости вдаваться в технические подробности, но те, кто еще не убедились, могут попытаться осмыслить эти элементарные факты. Космические корабли могут двигаться только «вперед», отбрасывая рабочее тело «назад». Любое изменение направления движения требует разворота корабля. Это делается при помощи специального гироскопа или рулевых двигателей, но очень немногие знают, сколько времени занимает этот простой маневр. Средний крейсер, полностью заправленный горючим, достигает массы в две или три тысячи тонн, что начисто лишает его возможности быстро маневрировать. Но положение вещей еще хуже, поскольку имеет значение не только масса, но и момент инерции, а поскольку крейсер представляет собой длинный тонкий объект, его момент инерции колоссален. Этот печальный факт означает (хотя о нем редко вспоминают инженеры-астронавигаторы), что чтобы при помощи гироскопов любых разумных размеров развернуть космический корабль на 180 градусов необходимо добрых десять минут (при помощи рулевых двигателей это происходит ненамного быстрее). За эти десять минут эта прячущаяся крыса легко может переместиться из одного конца Фобоса в другой. В обычном полете менять его направление приходится редко, и такие недостатки не имеют большого значения. Но крутиться вокруг этой двадцатикилометровой скалы!?  Нет, этот К-15 явно играет не по правилам.

А в это время находчивый субъект пытался приноровиться к ситуации, которая вполне могла оказаться гораздо хуже. Он в три прыжка достиг холмов и почувствовал себя менее уязвимым, чем на открытой равнине. Пищу и оборудование, взятые с корабля, он спрятал там, где рассчитывал без труда найти их вновь, хотя, откровенно говоря, это его беспокоило меньше всего, поскольку скафандр мог сохранить ему жизнь не более чем на сутки. Все самое необходимое, что, как он считал, могло ему понадобиться, было рассовано по многочисленным местам, предусмотренным для таких целей в прекрасно продуманном скафандре.

Вокруг его горного гнезда царило возбуждающее одиночество, хотя оно и не было столь полным, как ему того хотелось. Фобос проносился над ночной стороной планеты. Беглец мог даже разглядеть огни некоторых марсианских городов, мерцающие точки, отмечающие пересечения невидимых каналов. Кроме них оставались только звезды, тишина и линия зазубренных пиков, таких близких, что до них, казалось, можно было дотронуться. О «Дорадусе» не было ни слуху ни духу. Крейсер, скорее всего, производил тщательный телескопический осмотр солнечной стороны Фобоса. Когда взойдет солнце, с ним, вполне возможно, появится и «Дорадус». Но крейсер мог приблизиться и не дожидаясь утра; он мог даже — и это было единственной реальной опасностью — высадить группу поиска.

Высадить группу поиска. — Это было первое, что пришло в голову командиру Смиту, как только он более или менее разобрался в ситуации. Однако вскоре он понял, что поверхность Фобоса занимает свыше тысячи квадратных километров, а он может выделить не более десяти человек из команды, чтобы обследовать этот скалистый, дикий район. К тому же К-15 наверняка вооружен.

А чем «Дорадус» мог вооружить эти десять человек? В обычных условиях пистолеты и другое личное оружие на космическом крейсере необходимы также, как абордажные сабли и арбалеты. Но на «Дорадусе» — причем абсолютно случайно и в обход инструкций — нашелся один автоматический пистолет и сто патронов к нему. Любая группа поиска, следовательно, будет состоять из невооруженных людей, вынужденных столкнуться с прекрасно вооруженным и абсолютно отчаявшимся человеком, который с легкостью и не задумываясь их перебьет. Нет, этот К-15 явно играет не по правилам.

Взошло солнце — как удар грома, как взрыв атомной бомбы. К-15 подрегулировал фильтры своего визора и решил двигаться. Безопаснее оставаться на ночной стороне, не только потому, что там легче скрыться, но и потому, что в тени он видел гораздо лучше. У него имелась только бинокль, тогда как «Дорадус» был оснащен новейшим электронным телескопом.

К-15 счел за лучшее определить местонахождение крейсера, если, конечно, это удастся сделать. Подобное решение могло показаться опрометчивым, но он чувствовал бы себя гораздо увереннее, если бы точно знал, где находится противник, и мог следить за всеми его передвижениями. Только нужно держаться так, чтобы враг был не над головой, а где-нибудь на линии горизонта. Вспышки двигателя дадут ему достаточное представление о передвижениях противника.

Осторожно, стараясь двигаться горизонтально над самой поверхностью, он отправился в кругосветное плавание.

Марс уже почти опустился за горизонт, но никаких признаков присутствия «Дорадуса». Хотя в этом не было ничего странного — крейсер мог находиться в добрых ста километрах отсюда и к тому же имел неотражающее свет покрытие. К-15 остановился, размышляя о том, правильно ли он в конце концов поступил. И тут нечто большое, двигавшееся медленно и плавно, закрыло звезды прямо над его головой. Сердце К-15 на мгновение замерло, но он быстро пришел в себя и попытался проанализировать ситуацию и понять, каким образом он умудрился совершить столь катастрофическую ошибку.

Вскоре он понял, что черная тень, плывущая по небу, никак не могла быть крейсером, но тем не менее представляла не меньшую опасность. Она была гораздо меньше и гораздо ближе, чем показалось ему поначалу. «Дорадус» послал на его поиски телеуправляемые торпеды.

Именно это и являлось вторым обстоятельством, которого он опасался, и в этой ситуации К-15 оставалось только всеми силами постараться спрятаться как можно лучше. Теперь «Дорадус» разыскивал его при помощи множества глаз, но возможности аппаратуры были весьма ограничены. Ее создавали для поиска освещенных солнцем космических кораблей на фоне звезд, а не для поиска человека, спрятавшегося среди темных зазубренных скал. Четкость изображения у этих телесистем была низкой, и видеть они могли только то, что находилось прямо перед ними.

Теперь за шахматной доской собралось гораздо больше игроков, да и сама игра стала чуть более смертельно опасной, но у него все еще оставалось небольшое преимущество.

Торпеда исчезла в ночном небе. Поскольку в слабом гравитационном поле она следовала почти прямым курсом, вскоре она оставит Фобос позади, и К-15 ждал того, что, как он знал, обязательно случится. Несколько минут спустя он увидел короткий всплеск ракетных выхлопов, и предположил, что торпеда возвращается. Почти в тот же миг он увидел еще одну вспышку далеко в противоположной части неба. Интересно, сколько же этих адских машин было сейчас задействовано? Из того, что он знал о крейсерах класса Z, — а знал он гораздо больше, чем предполагал противник — крейсера имели четыре канала управления торпедами, и все они, скорее всего, сейчас были задействованы.

Внезапно его осенила идея настолько блестящая, что сначала он был абсолютно уверен в невозможности ее осуществления. Радио в его скафандре было настраиваемым и охватывало необычайно широкую полосу частот, а где-то неподалеку «Дорадус» выдавал в пространство энергию — управлял торпедами. К-15 включил приемник и начал обследование.

Ему удалось довольно быстро обнаружить искомое — хриплое завывание передающихся импульсов, источник которого располагался не слишком далеко.

Возможно, он ловил только помехи, но и этого было вполне достаточно. Они слышались достаточно ясно, и в первый раз К-15 позволил себе строить далеко идущие планы на будущее. «Дорадус» выдал себя: пока крейсер управляет своими снарядами, К-15 будет точно знать, где тот находится.

Он осторожно двинулся по направлению к передатчику. К его удивлению, сигнал стал слабее, затем вновь резко усилился.

В первый момент К-15 даже несколько растерялся, но быстро понял, что, должно быть, двигался через зону дифракции. Будь он достаточно хорошим физиком, ее ширина могла бы сообщить ему кое-что полезное, но он не представлял себе, что именно.

«Дорадус» завис в пяти километрах над поверхностью освещенный ярким солнечным светом. Его «неотражающее» покрытие изрядно поизносилось, а потому К-15 мог разглядеть его достаточно ясно. Поскольку беглец все еще оставался во тьме, а линия тени отодвигалась от него по направлению к крейсеру, он решил, что находится здесь в полной безопасности. Агент удобно устроился так, чтобы хорошо видеть крейсер, и принялся ждать, абсолютно уверенный в том, что ни один управляемый снаряд не подойдет так близко к кораблю. К настоящему моменту, по его представлению, командир «Дорадуса» должен был окончательно выйти из себя. И он был абсолютно прав.

Спустя час крейсер начал разворачиваться с грацией увязшего в трясине бегемота. К-15 догадался, что происходит. Командир Смит собирался осмотреть противоположную сторону Фобоса. Агент очень внимательно наблюдал за тем, какое направление выберет корабль, и, когда тот остановился вновь, с облегчением обнаружил, что крейсер повернулся почти бортом к нему. Наконец резкими рывками, которые едва ли могли доставить удовольствие всем находящимся на борту, корабль начал движение к горизонту. К-15 последовал за ним, если можно так выразиться, прогулочным шагом. Задача состояла в том, чтобы не обогнать корабль на одном из километровых бросков и внимательно наблюдать, не позволяя какой-нибудь из торпед неожиданно подойти сзади.

Чтобы выполнить свою задачу «Дорадусу» потребовалось около часа. Наконец он добился желаемого результата, и К-15 пристроился для следующего бдения, закрепившись между двумя скалами, откуда он мог отчетливо видеть крейсер, будучи при этом абсолютно уверенным, что тот не видит его. К-15 подсчитал, что скорость корабля при этом перемещении составила значительно меньше одной тысячной его нормальной скорости.  Ему вдруг пришло в голову, что командир Смит должен бы уже всерьез засомневаться в том, что искомый объект действительно находится на Фобосе. К-15 вдруг почувствовал отчаянное желание подать сигнал, дабы успокоить противника, однако благоразумно подавил столь неразумный порыв.

Нет смысла подробно описывать события следующих десяти часов, поскольку от того, что происходило раньше, они отличались лишь незначительными деталями. «Дорадус» еще три раза обогнул Фобос, и К-15 подкрадывался к нему с осторожностью опытного охотника, идущего по следу некой слоноподобной твари.

Однажды, когда для преследования корабля было необходимо выйти на яркий солнечный свет, он позволил крейсеру скрыться за горизонтом, прежде чем смог снова поймать его сигнал. Но большую часть времени, прячась за наиболее пригодными для этой цели холмами, он держал врага в поле зрения.

Один раз, где-то в нескольких километрах в сторону раздался взрыв — возможно, кто-то из операторов увидел тень, вызвавшую его раздражение, или техник забыл выключить дистанционный взрыватель. Ничего другого, что могло бы разнообразить происходящее, не случалось, ситуация становилась изрядно скучной. К-15 почти радовался изредка проходившим над его головой торпедам, поскольку был совершенно уверен в том, что они не смогут обнаружить человека, неподвижно лежащего в укрытии.

Развязка наступила неожиданно. Последовал внезапный выброс рулевых реактивных струй, и главный двигатель крейсера заработал во всею свою немалую мощь. Через секунду «Дорадус» устремился к солнцу, наконец свободный и счастливый, даже несмотря на то, что покидал эту жалкую кучку скал, которая столь нагло задержала его на пути к законной жертве, так и не добившись успеха. Всепоглощающее чувство покоя и облегчения охватило К-15, ибо он понял, что произошло. На посту наблюдения крейсера кто-то уловил эхо приближавшихся с невероятной скоростью колебаний. Теперь агенту оставалось только включить радиомаячок своего скафандра и ждать. Он даже мог позволить себе такую роскошь, как выкурить сигарету.

— Очень интересная история, — сказал я. — И теперь я понимаю, как она связана с белкой. Но у меня в связи с ней возникла пара вопросов.

— Неужели? — вежливо заметил Руперт Кингмэн.

Я всегда предпочитаю докапываться до сути вещей, и мне было известно, что наш хозяин играл некую роль, о которой он предпочитал не распространяться, в Юпитерианской войне. Я решил рискнуть и выстрелить наугад.

— Могу я спросить, откуда вы так много знаете об этом необычном военном происшествии? Неужели именно вы были К-15?

Карсон издал какой-то странный звук, а Кингмэн абсолютно спокойно ответил:

— Нет, это был не я.

Он поднялся на ноги и направился к оружейной комнате.

— Если вы извините мое недолгое отсутствие, я собираюсь еще раз выстрелить по той древесной крысе. Возможно, в этот раз я ее достану.

Затем он вышел.

Карсон смотрел на меня так, словно хотел сказать: «Вот и еще один дом, куда тебя никогда больше не пригласят». Когда наш хозяин уже не мог услышать, Карсон осуждающим тоном заявил:

— Вы все испортили. Ну кто вас, скажите, тянул за язык?

— Ну, мне казалось, что догадка совершенно верна. Откуда же еще он мог узнать такие подробности?

— Полагаю, он встретился с К-15 после войны, и, должно быть, беседа их была весьма интересной. Но я думал, вы знали, что Руперта отправили в отставку всего лишь в чине капитан-лейтенанта. Военные следователи так ничего и не поняли. Они не могли поверить, что командир самого быстрого во всем флоте корабля не смог поймать человека в космическом скафандре.