Что нас не убивает [Дмитрий Серов] (fb2) читать онлайн

Что нас не убивает

Глава 1. Допросы и угрозы.

- Постойте, как вы сказали? Куда вы вошли? – Инквизитор Фарелл в очередной раз не поняла только что услышанное слово. Это начинало раздражать.

- В автобус. Ав-то-бус. Такое транспортное средство, в нем люди ездят. – Уже в который раз повторил заключенный.

Девора сидела за столом в допросной комнате. За последние несколько недель ей пришлось провести допрос нескольких человек, мягко говоря, отличающихся от обычных. На столе перед ней лежал небольшой блокнот, в котором она делала короткие заметки по ходу допроса. «Конрад Фокс. Мужчина, волосы темные, рост чуть выше среднего, около тридцати пяти лет.» Дальше краткое описание допроса. Она делала записи по привычке, хотя опыт последних допросов показывал, что смысла в этом нет.

- Хорошо, заходите Вы в этот… автобус. – Она с трудом выговаривала странное словечко. – И что произошло дальше?

- Людей в автобусе было не много. Я прошел к одному из свободных мест и сел. Не знаю, как я не заметил ее раньше, но на соседнем сидении стояла небольшая зеленая коробка.

«Почему мне всегда достается самая пыльная допросная». - Девора с трудом подавила позыв чихнуть.

Инквизитор сделала несколько пометок в блокноте и переглянулась со своим помощником - практиком Скойром. Северянин слегка поджал губы и склонил голову, выражая тем самым свое сомнение в словах допрашиваемого.

«Даже от него нет толку. Клянусь если не сойду с ума до конца этого расследования, это будет праздник».

- И вот открываю я эту коробку, а там лежит голова! Вы понимаете? Человеческая голова! Я, естественно, закричал, точнее я хотел закричать, но не смог. Вокруг потемнело. А дальше я упал, но упал уже на улице, и прям под копыта этого…

«Вот только, судя по показаниям свидетелей, ты удивился происходящему далеко не так сильно, как остальные.»

- Достаточно. – Резко оборвала Девора. Чихать при заключенном вредно для репутации. Как только они понимают, что ты обычный человек то сразу перестают тебя бояться. Девора встала и неторопливо прошлась по комнате. В тот момент, когда она была спиной к мужчине она незаметно почесала нос. - Что было дальше нам известно. Теперь давайте поговорим о вашем задании.

- Что? О каком задании идет речь? – Он удивленно уставился на неё, затем быстро обернулся на практика, наивно ища у него поддержки. Но тот отрешенно молчал, давая понять, что поддержит его сегодня лишь стул.

«О таком задании, которое должно быть у каждого шпиона.»

- Послушайте, я вам кое в чём признаюсь. – Она наклонилась чуть ближе и заговорила доверительным тоном. – Я восхищаюсь вашей схемой. Понятия не имею что вы задумали, как такое проворачиваете, откуда беретесь и куда исчезаете. В истории криминалистики и контршпионажа еще не было подобных дел. Но вы в Доме Истины. Вы так или иначе расскажете мне всё, что я хочу знать. Вопрос лишь с каким количеством конечностей. Поэтому… – Девора посмотрела на мужчину заломив бровь и подтолкнула к нему листок бумаги. - Начинайте.

- Я че…честно не понима…

- Хватит! – крикнула она, останавливая блеяние и громко стукнув по столу. Мужчина напротив чуть было не подпрыгнул на стуле. Девора выждала паузу и снова продолжила тихим голосом. – Мне бы очень не хотелось оставаться сегодня допоздна на работе.

С этими словами Фарелл вновь подалась назад. На секунду Девора задумалась. Стоит сделать паузу в допросе. Она коротко кивнула практику. Жест был понят верно, и реакция последовала незамедлительно. Коротким, точным ударом Скойр обрушил кулак на лицо заключенного. Из рассеченной кожи брызнула кровь, мгновенно залив воротник мужчины. Стул под ним пошатнулся, и Конрад чуть было не упал, но практик ловко подхватил его и усадил на место. Девора пристально вглядывалась в него изучая реакцию. Фокс безмолвно открывал и закрывал рот, словно пытался донести до них некую истину, столь очевидную, что и слов для нее не находилось. Реальная причина, конечно же, была в другом. Падая он поперхнулся собственной кровью и с трудом откашлялся, теперь же ошеломленный такой сменой обстановки он судорожно хватал ртом воздух. Ещё кивок. Практик впечатал кулак в живот мужчины с той же непринужденностью, с которой взбивают подушку, готовясь ко сну. Короткий шумный выдох и Фокс, согнувшись пополам, зашёлся короткими хрипящими вдохами. Справиться с дыханием ему удалось не сразу. Как только он сделал это, Скойр звонкой затрещиной вновь чуть было не опрокинул его со стула.

«Испуган, ошеломлен, всё как должно быть. Нельзя так сыграть. И нельзя быть таким шаблонным.»

- На сегодня допрос окончен. Практик, уведите его.

Инквизитор Фарелл наблюдала как практик привычным движением взял заключенного под руки, поднял из-за стола и повел к выходу. Она видела, как затравленный взгляд мужчины метался от неё к двери. Знала, о чем он думает, ему хотелось знать, что с ним будет дальше. И одновременно не хотелось. Даже самое плохое место, куда хуже неизвестности. Здесь в допросной комнате он получил пару увесистых ударов, был напуган и унижен. Но он был жив, а что ждет его за дверью? Однако переживания заключенного не приносили ей никакого удовольствия, она не входила в число тех инквизиторов, что получали нездоровое наслаждение от пыток и допросов. Нет, она просто выполняла свою работу. Хотя сейчас ей было кое-что интересно.

«Скажет или нет?»

Заключенный повернулся в её сторону и, на секунду ей показалось что он улыбнулся. Не широко и весело, как деревенский дурачок, а тонко, лукаво, одними глазами.

- Постойте, но как же это? Куда? Я требую адвоката!

«Да, и этот о каком-то адвокате, и ведь прям требуют.»

Как только дверь закрылась, Девора принялась тереть нос. Несколько раз она глубоко вдыхала и так замирала с глупым выражением лица ожидая реакции организма, но желание чихнуть испарилось так же резко, как и появилось. Девора встала и принялась ходить по комнате.

Она никак не могла определиться как ей действовать дальше. У инквизиторов был целый ворох заготовок, позволяющих сломать сидящего напротив. Всё зависело от того как человек реагирует на боль, крики, можно ли втереться ему в доверие и так далее. Всё это выясняется на первом допросе. Между собой инквизиторы в шутку называли его ознакомительной беседой. Сейчас она пыталась анализировать прошедший допрос. Мужчина, сидевший минуту назад напротив неё, был испуган, загнан в угол, на щеках его уже засохли слезы, руки дрожали. Взгляд метался из стороны в сторону, а дыхание то и дело прерывалось всхлипами. Но что-то в нем её настораживало. К тому же он не походил ни на шпиона, ни на случайную жертву. Уж больно правильно боялся. Прямо как по учебнику. Дело всё ещё оставалось тупиковым.

«Очередной допрос, и ничего нового. Ничего не вырисовывается. Никаких связей.» - Она снова села за массивный грубо отесанный стол. Взяв в руки блокнот, Фарелл принялась изучать все наработки по делу о шпионах.

«Двенадцать мужчин и женщин появляются на улицах Ивилы в течении нескольких недель. Все одеты в необычные одежды. Все говорят со странным акцентом и в речи употребляют незнакомые слова. Шпионы из Карифа? Северяне? Нет, северяне тут точно не причем, не их методы. А что на счёт зеленой коробки? Её упоминали все допрашиваемые. Быть может тут замешаны маги? Но главный вопрос в том, как они…»

Дверь распахнулась, прервав её размышления и в комнату вошёл неофит.

- Инквизитор Фарелл. Хорошо, что вы еще не ушли. Вас вызывает наставник Тульс. Сказал, чтобы вы зашли немедленно после допроса.

«Ну вот только этого ещё не хватало. Что этот заплывший жиром индюк хочет от меня.»

- Да, конечно, я сейчас же прибуду.

***

Картины заполонили серые стены комнаты: короли древности, великие политики и полководцы. Все они сквозь века осматривали богато обставленную комнату. Пол устилал мягкий ковер с длинным ворсом, привезенный, судя по рисунку, из самого Карифы. В центре комнаты стоял шикарный стол из черного дерева выполненный в форме буквы Т. У продолговатой части, предназначенной для гостей, стояли кресла. Их спинки были столь искусно вырезаны, что Девора невольно задумалась, не из королевского ли дворца их украли. Во главе же стола сидел, нет - полулежал, хозяин кабинета, а вместе с ним и всей инквизиции княжества наставник Тульс. Тучный мужчина с красным лицом самодовольно выслушивал доклад женщины, стоявшей напротив него.

- …и дальше как всегда темнота и вот он уже на наших улицах. – Закончила свой доклад Девора. И в ожидании замерла. Присесть ей не предложили. Поэтому всю свою концентрацию она направила на то чтобы контролировать руки. Лицо её могло сохранять маску спокойствия даже в самых безвыходных ситуациях. Взгляд не выдал бы мыслей даже при отчаянной панике. Но руки… Руки постоянно её подводили. Поэтому на допросах она всегда убирала их под стол, чтобы преступники не приняли это за слабость. Плохая идея казаться слабым тем, кого пытаешься запугать. «Слишком честные руки для инквизитора» всегда говорила о них Девора.

- Спасибо инквизитор Фарелл. Ваш доклад, как всегда, исчерпывающий. – Он слегка растягивал слова, чем вызывал неимоверное раздражение Деворы. Но гораздо больше её раздражало что этот жирдяй мешает ей работать. С каких пор его стали волновать вопросы шпионажа? Тульс был не только наставником Ивилы, но и отличным другом Края ан Крафта – главы ивильского ковена. Он не стесняясь пользовался столь высоким положением. Ни одна сделка в городе, ни одна разгрузка торгового корабля не проходили без его разрешения. И без его загребущей руки, на мошне участников сделки. Его волновали лишь дела торговцев, при этом разнице в масштабах он не различал. С одинаковой жадностью он запускал свои ненасытные до серебра руки как в дела крупных гильдийских торговцев, так и в мелкие сделки небольших рыболовных команд. Всюду наставник Тульс имел своих людей, следящих чтобы никто не забывал про его процент. Прочие же дела его интересовали мало. Но в этот раз что-то изменилось. – Однако меня очень расстраивает, что вы не добились никаких успехов в этом деле. Им заинтересовался сам Лорд-инквизитор и написал мне, что в скором времени сюда прибудет его человек для расследования.

- Надо полагать это избавит меня от бремени работы над этим делом?

«И упустить единственное необычное дело Ивилы за последние сто лет? Вернуться к рыбакам и неуплаченному налогу за две селедки?»

- Вы правильно полагаете Девора. Думаю, вам снова стоит заняться правонарушениями в рыбном промысле. – Наставник Тульс мерзко улыбнулся. Он знал об амбициях своей подчинённой. Знал и об её талантах и подготовке. И потому просто не мог позволить ей добиться успехов. Свое место он никому не собирался отдавать. - Ступайте инквизитор.

«Снова сельдь? Отлично придумано, жирная сволочь. Надеюсь когда-нибудь я буду расследовать дело о трупе толстого мужчины, найденного в доках. И это дело я не раскрою»

- Да наставник, думаю это отличная идея. – Фарелл улыбнулась, скупо и профессионально. Она просто не имела морального права доставлять ему удовольствия и позволить увидеть, как она расстроена. Инквизитор развернулась и направилась к выходу.

- Девора. – голос наставника заставил её остановиться у самой двери. – Вы, насколько мне известно, установили наблюдение, за некоторыми жителями города, не так ли? – Теперь его интонация изменилась. Перед ней уже сидел не самовлюбленный кот, наевшийся сметаны. В лицо женщине смотрел хищник, привыкший охранять свои владения.

«А вот теперь начинается настоящий разговор.» - Девора развернулась.

- Да наставник. Это так.

- И с какой целью, позвольте поинтересоваться. Какая в этом необходимость?

- Думаю вам известно, что все пленники, обвиненные в шпионаже, и допрашиваемые мной, исчезали из тюрьмы спустя несколько дней после допроса.

- И вы решили, что глава гильдии торговцев им в этом помог?

«Вот оно что, конфликт интересов. А есть ли вообще письмо от Лорда-инквизитора? Не сам ли ты снял меня с расследования?»

- Нет, наставник Тульс. – Девора перешла на сухой, деловой тон. В этот раз улыбочкой не отделаешься. – Однако, мне показалось, что глава гильдии Байл достаточно влиятелен и богат, чтобы помочь пленникам бежать. И хотя у меня нет оснований для обвинений, я позволила себе перестраховаться.

- Логично... Логично… - Тульс открыл лежащую на столе тетрадь и принялся читать. Повисла долгая пауза, во время которой он будто забыл о существовании Деворы. Он меланхолично перелистывал страницы, всём своим видом давая понять как заинтересован в написанном. – А напомните мне инквизитор, откуда вы родом?

«Это тут причем?»

- Из Саволлы, наставник.

- Ваш отец, если я не ошибаюсь, военный?

«Это еще доклад? Или уже допрос?»

- Да, наставник. – Деворе всё меньше и меньше нравился этот диалог. В голову её начали закрадываться сомнения. Быть может другой инквизитор будет расследовать дело о её теле, найденном в доках.

- И он, если я опять же не ошибаюсь, поддержал мятежников, во время восстания?

«Не доклад, не допрос. Угрозы. Кот дает понять, что я засмотрелась на его сметану.»

- Да, но он полностью оправдан перед государством, и уже давно ушел на покой.

- Что ж, это очень хорошо. – Хлопком Тульс закрыл тетрадь. Из голоса его пропала угроза, губы искривились в доброжелательной улыбке. – Снимите наблюдение, Фарелл. Оно ни к чему. И ступайте, я жду отчета о рыбаках.

Девора вышла из кабинета, закрыв за собой дверь. За стенами обители Тульса, резиденция инквизиции выглядела куда менее презентабельно. Женщина ненадолго остановилась, переводя дыхание. Никогда ей еще не угрожал наставник инквизиции. Чувство неописуемое. Она осмотрела стены коридора. Грязно-белые, местами потрескавшиеся, они будто специально сделаны так что ведомые по этим коридорам теряли надежду от одного взгляда на них. А ведь зайди она с главой гильдии чуть дальше, её и саму могли провести по этому коридору, только уже далеко не в роле инквизитора.

- Инквизитор Фарелл. – голос Скойра прозвучал отрезвляюще. С этим северянином приятно было работать. Он знал своё дело. – Я доставил пленника в камеру. – Он оценивающе посмотрел на неё. По выражению его лица Девора поняла, что выглядит не очень хорошо. – Наставник недоволен докладом?

- Слишком доволен. Мы поработали настолько хорошо, что направляемся на гораздо более важное задание. – Она попыталась ухмыльнуться, но получился только грустный смешок.

- Снова рыбный промысел?

- Снова рыбный промысел.

- Что ж в этом даже есть небольшой плюс.

Девора удивленно посмотрела на практика. Больше чем она, работу с рыбаками не любил только Скойр. Его укачивало каждый раз, когда они поднимались на борт рыболовецких судов. Поэтому каждое новое дело, становилось для него испытание.

- Один мой информатор, рассказал об обезглавленном теле, которое нашли в доках. По описанию уж очень похож на одного из наших шпионов. Это конечно уже не наше дело, но ведь проверить капитанов чьи суда стоят поблизости теперь наша непосредственная задача, я так понимаю.

- Только вопрос уклонения от налогов? – Она многозначительно посмотрела на практика.

- Только он. – Тон его был серьезен, а улыбка притаилась так глубоко в уголках глаз, что распознать ее было практически невозможно. Быть может ее и не существовало вовсе, и Девора лишь хотела ее там видеть?

- И не слово о трупах шпионов?

- Ну разве что, если они сами вспомнят.

- Мы просто обязаны заняться этим. Уклонения от налогов, серьезнейшее нарушение.

Глава 2. В тенях.

Дверь за женщиной инквизитором захлопнулась. Корун остался в допросной один. Заклинание невидимости сработало на отлично, и на протяжении всего допроса маг оставался незамеченным.

«Отличный всё-таки артефакт этот плащ. Стоил проделанной работы.» - Корун еще раз проверил заклинание. На ходу оно работало не так эффективно, но в тусклых помещениях инквизиции этого было вполне достаточно.

Он вышел из комнаты и отправился вслед за практиком, который увел пленника. Маг предположил, что, его скорее всего его будут содержать на самом нижнем этаже. Учитывая, то что все предыдущие заключенные исчезли, этого инквизитор Фарелл постарается обезопасить максимально.

«Как всегда начнем с того что выведем его из Дома Истины. Дальше будет проще. Я смогу спрятать его от инквизиции в безопасном месте. Потом воспользуемся шкатулкой и откроем портал в его мир.» - Задумавшись Корун чуть было не налетел на практика, выходившего из-за угла.

Остановившись в полу шаге друг от друга они сделали попытку разойтись, но оба двинулись в одну сторону. Неловкое движение повторилось снова, тогда Корун развернулся, став боком и давая практику возможность пройти первым. Тот лишь кивнул ему и проследовал по своим делам. Мысленно похвалив себя за то, что для надежности напустил морок под заклинание невидимости, Корун быстрыми шагами продолжил движение.

Резиденция инквизиции в Ивиле не отличалась многолюдностью. Наставник Тульс организовывал работу своих подопечных таким образом, чтобы допросов было как можно меньше, а дела решались на месте, без привлечения постороннего внимания. Для этого практики и инквизиторы проводили в городе гораздо больше времени чем, скажем, их коллеги из столицы, которые предпочитали выбивать признания вины. Тульс же считал, что каждый человек заслуживает права на искупление, а если быть точным, право оплатить свою свободу. Потому Корун встретил всего несколько человек спускаясь в подземелье.

Добравшись до нижнего этажа темницы, маг остановился. Здесь требовалась осмотрительность. Темницы неплохо охранялись и раньше, теперь же, после череды побегов, был выставлен удвоенный караул. К тому же чародей начинал уставать. Магия иллюзий – одна из самых сложных, тысячи деталей, которые необходимо продумать и донести до артефакта, требовали такого мысленного ресурса, что поддерживать заклинание на протяжении долгого времени просто невозможно.

Корун затаился в углу коридора. Свет практически не касался его, что делало заклинание невидимости максимально эффективным. У дверей стоял стражник. Темная броня, символика инквизиции – два горизонтальных ключа смотрящих в противоположные стороны. Он был не единственным. Внутри, если информатор не врал, должно быть еще около полудюжины охранников. Тут не поможет никакое заклинание, хотя бы один обязательно заметит какой-то незначительный недостаток и тогда всё пропало. Нужно что-то придумать, и чем быстрее, тем лучше.

Дверь отворилась и из нее вышел человек. Красная нашивка на рукаве выдала в нём начальника караула. Мужчина подошёл к стражнику и негромко принялся его отчитывать. Под раздачу попали, на сколько маг мог судить по жестам, недостаточно начищенные сапоги охранника, шапка совсем немного съехавшихся в сторону и ещё что-то чего Корун не разобрал.

«Седой. Прихрамывает на ногу. Старый воин, наверняка бывал в сражениях и передрягах, такого не отослать просто так. Но раз старший уже здесь, то мне не придется заходить внутрь, такой шанс упускать нельзя.» - Корун старательно наложил на себя морок и не спеша, пытаясь подражать походке практика двинулся в сторону стражников. Увидев его старик, принял стойку смирно и отсалютовав приветствовал.

- Практик, Скойр.

- Капитан. – Маг слегка кивнул, соблюдая определенный формализм, но в то же время показывая, что уважает возраст воина и не собирается играть роль большого начальника. – Я вернулся за пленником. Сегодня ему предстоит еще один допрос.

- Вы ведь всего десять минут назад его привели. Разве его уже не допросил инквизитор?

- Инквизитор допросил. – Корун тяжело вздохнул, всем видом давая понять, как он устал. – Но теперь с ним захотел побеседовать сам наставник Тульс. Начальники, мать их.

- Тульс? Сам провести допрос? Это что-то новенькое. С тех пор как его прислали, на моей памяти не было ни разу, чтобы он проводил допросы.

- Я так понимаю. – Маг заговорил доверительным шепотом. Судя по тому как капитан с ним говорил, он был в приятельских отношениях с практиком. Корун не преминул этим воспользоваться. – Дело весьма щепетильное, и принимает интересный оборот.

- Видно и правда оно так. – Старик задумался. Молодой стражник пытался подслушать разговор, старательно при этом делая вид, что его заботит только плитка пола. Он подошёл так близко что, разворачиваясь капитан задел его плечом. – Ах ты, растяпа косоногий! Ты что, не видишь меня? Ну ка в сторону.

Капитан бесцеремонно отстранил от дверей стражника, попутно отвесив ему весьма увесистый подзатыльник. Заглянув за дверь, он громко крикнул.

- Скаль, Хоти, приведите пленника из седьмой.

Маг прислушался к происходящему за дверью. Послышались шаги. Затем лязг метала и снова шаги. Спустя несколько минут пленник уже стоял перед ними. Он боязливо озирался и прижимал руки к груди. На его скуле был след от недавнего допроса. Легкое рассечение, хотя Коруну показалось, что рана была больше, когда он наблюдал за работой практика Скойра. Одет пленник был странно. Его вещи отличались вещей от предыдущих пришельцев. Они больше походили на местные, но давно вышедшие из моды. На пальце его маг заметил тонкое кольцо из тусклого серебра. Он ухватил Фокса за локоть и потянул к выходу, так же как это ещё недавно делал сам практик.

- Скойр. – Старик осекся и тут же исправился. – Практик, Скойр.

- Да, капитан. – Маг с трудом сдержал дрожь в голосе. Как только он коснулся пленника что-то случилось с плащом и их связь чуть было не разорвалась, а иллюзия не развеялась. – Что-то ещё?

- Запись. – Тот кивнул на учетную книгу, лежавшую на столе возле молодого охранника. – Сделай запись, что забрал его. Бумажки, сам понимаешь.

- Да, конечно. - Переведя дыхание проговорил маг.

Маг отпустил пленника и, подойдя к столу, старательно повторил почерк и подпись Скойра. Закончив с бумагами, он кивнул седому капитану и покинул помещение ведя под руку Фокса.

***

Корун вместе со своим новым спутником шли по узкой улочке к докам. Выйти из инквизиции было не сложнее, чем попасть в нее. Маг еще не совсем освоил новый артефакт и тот сильно выматывал его, но всё же уже сейчас плащ позволял проворачивать тайные операции так ловко, как ему и не снилось раньше. Сейчас, пока они не добрались до места проведения ритуала, он снова погрузился в мысли о своем задании.

Полгода назад с магом связался один из его бывших нанимателей. Через него некий высокопоставленный чиновник снабдил Коруна двумя артефактами и кратким набором инструкций. Корун всегда тщательно отбирал задания, и еще тщательней тех, кто эти задания давал. Однако, услышав, что наградой будет знаменитый плащ иллюзий, он согласился не раздумывая, ведь предыдущий владелец артефакта, с одной только его помощью держал в страхе всё королевство.

Теперь же, когда миссия подходила к концу, Корун всё больше переживал. Слишком высока награда была для такого плевого дела. Слишком велики меры предосторожности. Он попытался навести справки о заказчике, и ничего. Ни одной зацепки, а ведь его информаторы были весьма искусны в вопросе разведки. Главное, что мог сказать каждый, прежде чем отказать ему в просьбе – есть очень мало людей в королевстве, которые могли бы расплатиться этим плащом.

- Вы так и не рассказали, почему мне помогаете, и что вообще происходит. – Фокс обратился к магу, прервав его рассуждения. Судя по интонации, он сделал это не первый раз, но только сейчас смог вырвать мага из его мыслей.

- Да, пожалуй, я должен объясниться. – Корун, замолчал, обдумывая то что скажет мужчине. Человек в отчаянии, хоть и неплохо держится. Любое слово может вывести его из равновесия и заставить совершать опрометчивые поступки. – Но сначала, нам нужно перекусить. Не беспокойтесь, вас никто не узнает, я наложил чары.

Узкая улочка, по которой они шли вывела их прямиком к докам. Солнце еще только начало подниматься, а ритуал мог быть выполнен лишь в сумерках. Рисковать раскрытием алтаря нельзя, потому Корун решил переждать в таверне. К тому же выпитая кружка эля и тарелка горячей еды успокоят его пленника. Он свернул в грязный проулок. Таверна, в которой он планировал провести вечер находилась не далеко от порта, но всё же на достаточном расстоянии, чтобы не чувствовать запаха рыбы.

***

Корун удобно расположился за столом, Фокс уселся напротив и принялся озадаченно озираться. Он всё ещё выглядел напуганным и растерянным. Его можно было понять, перемещение между мирами и ночь, проведенная в допросной, никого еще не делали жизнерадостным и приветливым. Маг сделал заказ и жестом дал понять, что готов отвечать на вопросы.

- Что происходит? – Пришелец задал вполне резонный, хотя и достаточно тривиальный вопрос.

- Всё очень просто, мой друг. Не так давно состоялся не совсем удачный магический эксперимент, в результате которого начали открываться порталы в другие миры, откуда стали появляться люди. Вы один из этих людей.

- Но почему меня тогда допрашивали? Кто эта женщина?

- Эта женщина инквизитор. А допрашивала, она вас потому что… спасибо – Молодая девушка с вьющимися волосами глубокого каштанового цвета и ярко голубыми глазами поставила на стол две кружки эля, прервав рассказ Коруна. – Допрашивала вас она потому что, ничего об этом эксперименте не знает. И знать не должна. Потому она считает, что вы… Спасибо – Корун кивнул девушке, вновь появившейся возле них и поставившей на стол три блюда. От двух из них шел пар. Густое, нажористое тушеное мясо с подливкой. На третей тарелке стоял свежий, еще теплый хлеб. Отломив от краюхи добротный кусок Корун принялся вымачивать его в мясной подливке. – Потому что она считает, что вы шпион. И её нельзя за это осуждать. Мыслить так, это её работа.

- И как же мне теперь вернуться домой? – Беспокойно спросил мужчина, которого явно не слишком вдохновила перспектива трапезы.

- Всё очень просто. – Маг сделал паузу, красноречиво посмотрев на кружку собеседника. Дождавшись пока мужчина выпьет, он продолжил. – Мы дождемся вечера, я проведу ритуал, и вы вернетесь к себе домой.

Пообещав спутнику скорое возвращение домой, Корун сделал вид, что кроме еды его больше ничего не волнует. Сам же исподлобья наблюдал за собеседником, оценивая его состояния и прикидывая возможность проблем, которые тот мог ему создать. На первый взгляд эти проблемы не могли быть значительны, учитывая что Корун был искусным магом и мастером тайных операций, а человек напротив всего лишь потерявшимся между мирами простаком. Но так мог рассуждать только неопытный, зелёный наёмник, каким Корун не являлся. Испуганный Фокс мог устроить дебош, попытаться сбежать, поднять переполох и тем самым привлечь нежелательное внимание. Городская стража тут же отреагировала бы, а учитывая то что совсем скоро вся инквизиция будет искать Конрада, он в скором времени снова окажется в руках у инквизитора Фарелл. Этого допустить было нельзя.

Мужчина неуверенно начал трапезу, но по мере того как эль разливался по телу, а мясо наполняло желудок, лицо его становилось все спокойнее, а взгляд всё более отрешенным. Казалось, что всё идет так, как и планировал Корун, так же, как и в прошлые разы. Вот только один раз, когда маг говорил о возвращении Фокса домой, ему на секунду показалось, что на губах Конрада мелькнула ухмылка. Гаденькая, насмешливая и совсем мимолетная. Где-то на задворках сознания, Коруну показалось, что эту улыбку он уже видел. Маг постарался отбросить тревожные мысли. Работа простая и не может принести проблем. Нужно лишь следовать плану. Это было не первое задание мага и на своем опыте он твердо усвоил, что бы всё прошло гладко нужно четко следовать плану и не терять голову.

Он огляделся и тут же осознал свою ошибку. Сконцентрировав внимание на собеседнике, он совсем забыл осмотреть таверну. Через несколько столов от них сидели два неофита в темной форме инквизиции. Маг успел уловить взгляд, который прятал от него один из них. Могли ли они его узнать? Вряд ли. Но всё же Корун решил, что стоит уходить. Однако как только он поднялся из-за стола, оба неофита так же встав двинулись в его сторону. Действовали они грамотно. Один, верзила под два метра ростом, словно буйвол двигался прямиком к Коруну и Фоксу, расталкивая людей на своём пути. Второй ловко маневрируя между столов обогнул их перекрывая дорогу к двери. Маг, не растерялся, он тут же связался со вторым своим артефактом, бронзовым браслетом и усилием воли опрокинул стол стоявший рядом. Затем подхватив под руку Фокса он устремился к запасному выходу. При этом Корун громко завопил о пожаре и создал иллюзию дыма, заволакивающего потолок.

Затея сработала как надо, подвыпившая толпа моментально подхватила панику и оба неофита завязли в рое стремящихся к выходу людей. Маг же тем временем дотащил своего спутника, успевшего ощутимо охмелеть к чёрному ходу.

- Скорее, скорее, господа, проходите. - Прелестная девушка с голубыми глазами открыла для них дверь.

- Благодарю, юная леди. - Корун протиснулся в дверной проём и проследил чтобы Фокс не отставал от него.

Вдохнув прохладный воздух, слегка отдававший рыбой и помоями, Корун довольный собой двинулся по направлению к докам. Туда, где уже в скором времени он завершит свою работу.

***

- Ушедший их забери. - Выругался Стрэй. - Говорю тебе, я видел как они вышли сюда. Всего минуту назад.

- Тогда они не могли уйти далеко. - Мелодичным голосом ответил Трот. - Переулок извилистый, но длинный, успеем нагнать. Вот только выбрать правильное направление.

Несколько секунд неофиты нерешительно осматривали узкую улочку, змейкой уходящую в обоих направлениях.

- Что-то потеряли господа?

За их спинами стояла привлекательная девушка, с каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. Троту не понравилось как она смотрела на них. Обычно люди прячут глаза от представителей инквизиции, не важно неофит это или практик, тёмная униформа слуг Лорда-инквизитора всех заставляет вспомнить о своих грешках. Эта же девица взгляда не отводила, её пронзительные, голубые глаза пристально вглядывались в напарников.

- Здесь были двое. Один пониже полненький в сером плаще, второй высокий в старомодном тряпье. Видела их? - Прорычал Стрэй. Он никогда не отличался осмотрительностью и осторожностью, в их паре он отвечал за грубую силу.

- Да, я их видела. - Проворковала девица.

- Куда они побежали? Говори быстрее. - Продолжал напирать Стрэй.

Трот осматривал девушку и то что он виделось нравилось ему всё меньше. Официантка откровенно насмехалась над ними. Если первые секунды разговора смешинка была лишь во взгляде, то теперь её губы изогнулись в насмешливой ухмылке.

- Куда ты так торопишься, зайчонок? Давай сперва поиграем?

- Ах ты сука!

Стрэй сделал шаг вперёд подходя к голубоглазой, и, замахнувшись, приготовился её ударить. Трот наблюдал за своим напарником и уже был готов броситься к нему, чтобы оттащить от девушки, но в этот момент что-то блеснуло в её руках. Трот видел как часть руки, примерно до половины предплечья, ещё недавно принадлежавшая его напарнику, медленно словно сквозь кисель сползла и отделившись от тела упала на землю. Все трое, девица и два неофита, завороженно уставились на обрубок из которого пульсировала тугая струя алой крови. Троту показалось что прошла целая вечность прежде чем к Стрею, осознавший наконец что произошло, пришла боль, в след за ней раздался крик. Громкий, отчаянный он пронёсся по переулочку отражаясь от стенок и вторя самому себе и оборвался так же резко, как и появился.

Трот понимал, что должен что-то предпринять, должен спасти своего товарища. Достать дубинку и напасть на девченку. Но вместо этого он просто смотрел как она в один прыжок добралась до Стрея и впилась в его губы своими. Крики напарника превратились в сдавленные вымученные стоны, всё тело неофита забилось в болезненных конвульсиях и тщетных попытках стряхнуть с себя голубоглазую тварь, но та вцепилась в него словно клещ в шкуру бродячей собаки и не собиралась отпускать. Трот продолжал стоять когда голубоглазая поднимала голову от своей жертвы. Он смотрел как язык его напарника зажатый в её зубах растягивался до тех пор, пока не оторвался с мерзким шлепком, забрызгав кровью её и без того побогровевшее платье. Трот молча наблюдал как тварь потерявшая на мгновение человеческий облик снова вернула себе лицо прелестной голубоглазой девчушки. Не произнеся ни звука, не двинув ни единым мускулом Трот ошалело глядел как она, отбросив обмякшее тело Стрея, запрокинула голову и проглотила вырванный язык, а затем, достав из карманца белый кружевной платок протерла губки, с такой невинностью будто смахнула каплю клубничного варенья.

- Ты ещё здесь, кролик? - Она улыбнулась ему обнажив белые ровные зубы, на которых виднелась кровь его напарника. - Может быть ты со мной поиграешь? БЕГИ!

Оцепенение спало, мышцы Трота вновь обрели жизнь и он стремглав рванулся прочь. Даже его бешено колотящееся сердце успело сделать не более десяти ударов прежде чем что-то ударилось ему в затылок. Острая, резкая боль пронзила его позвоночник и перед глазами возникла непроглядная тьма.

Глава 3. Предатель.

Девора склонилась над телом, рассматривая омерзительное зрелище представшее перед ней. В отличие от первого, у которого был вырван язык, а губы искромсаны будто обезумевший дровосек битый час насиловал их пилой, этот неофит лежал на животе. Легче от этого не становилось. Его затылок был проломлен, а содержимое черепной коробки выскоблено, словно мед из кадки. Всё вокруг было в омерзительной смеси засыхающей крови и свежей рвоты. Судя по виду трактирщика последняя принадлежала ему. Упрекнуть в слабости желудка Девора его не могла, она и сама с трудом сдерживалась глядя на разверзшуюся перед ними картину. Именно трактирщик стал причиной того, что они не попали в порт. В тот момент когда Девора и Скойр разбирались с неуклюжими пьянчугами, которые упав окатили её водой с ног до головы трактирщик выбежав из своего заведения практически впечатался в Скойра, и трясущимися руками оттащил практика и инквизитора к черному ходу своего заведения.

- Вы можете подождать нас внутри. - Девора кивнула на дверь и трактирщик тут же воспользовался данной ему возможностью.

- Переверни его. Нужно узнать кто это.

Скойр послушался, хотя по его лицу и было видно, что радости ему это действие не доставит. Взявшись за плечо он аккуратно, чтобы как можно меньше запачкать руки, остаться совсем чистым было невозможно, учитывая количество крови вокруг, перевернул тело. Лицо неофита оказалось знакомо им обоим.

- Трот. - На выдохе произнес ошеломленный Скойр. - Вот уж кого не думал когда-нибудь увидеть убитым. Толковый был парень, умел оценить обстановку. Что тут могло произойти?

Он ожидающе уставился на Девору, надеясь на то что у нее есть ответы. Но их не было. Девора молча разглядывала лицо Трота. Он был одним из её людей. Нет, доверять в полной мере ему, конечно же, было нельзя. Но рассчитывать на его преданность, в разумных пределах, она вполне могла. Парень собирался стать инквизитором, а с его родословной это было бы весьма проблематично. Вот он и выбрал Фарелл в качестве начальника которому будет верно служить, чтобы она позже замолвила за него словечко. Теперь это всё было не важно.

- Это многое меняет. - Сдавленно произнесла Девора. Прочистив горло она продолжила. - Отправляйся в порт один. Я вернусь в Дом истины и сообщу о находке. Когда закончишь с допросами приходи в мой кабинет.

Не желая оставаться здесь больше ни минуты Девора вернулась в таверну, слыша как её примеру последовал Скойр. Практик не задавая лишних вопросов отправился выполнять данное ему поручение. Инквизитор Фарелл же оглядевшись нашла трактирщика за стойкой. Перед ним стояла на половину опустошённая бутылка, в руке наполненная кружка. Девора присела рядом. Он жестом предложил ей присоединиться. Девора не отказалась и опытный харчевник понял её правильно и ловким движением достав из под стойки вторую кружку наполнил её. Девора отметила как привычное дело, выполняемое на протяжении многих лет, изгоняет все прочие чувства. Пока мужчина доставал, протирал и наполнял кружку руки его не тряслись, а лицо даже вернуло свой прежний оттенок и деловое выражение.

- Кто обнаружил тела? - После глубокого глотка спросила Девора.

- Я... Но я не... - Мужчина затряс головой и не в силах произнести не слова закрыл лицо руками, что-то бессвязно бормоча.

- Послушайте. - Девора подняла его голову, убрала руки и посмотрела прямо в глаза. Вкрадчивым голосом продолжила. - Я видела тоже, что и вы. С одним из них я долгое время работала. Но я не могу позволить себе ни оплакивать товарища, ни сидеть здесь заливая медовухой шок. Я даже не могу позволить себе потакать вашей слабости. Тот, кто это сделал на свободе, и я обязана оставаться в трезвом уме, и с твердыми помыслами, чтобы его поймать. Того же я требую и от вас. Хотя бы не на долго.

Его голова безвольно поникла, когда инквизитор убрала руки, но спустя несколько секунд он, собравшись с силами, поднял её и постарался смотреть прямо в лицо Деворе.

- Да инквизитор, простите, просто для меня это...

- Я понимаю. - Снисходительно перебила его Девора, лишая необходимости подбирать слова. - Кто обнаружил тела?

- Я. Здесь была суматоха, какой-то сумасшедший кричал о пожаре. Кое кто даже утверждает, что видел дым. Но никакого пожара не было. Люди всё равно разбежались. Когда я остался один, я обошел весь трактир, проверить не пропало ли чего в суматохе. Дверь была открыта я вышел и обнаружил... Ну вы сами знаете.

- Хорошо. Тот человек, который кричал о пожаре. Опишите его.

- Да и описывать то нечего, обычный мужик, не высокий, полненький, серый плащ до пяток. С ним был ещё один, повыше, в старомодной одежде.

- ЧТО? Ещё один?

Не дожидаясь ответа трактирщика Девора сорвалась с места, забыв про так тщательно поддерживаемый образ, и побежала в Дом истины.

***

Лишь перед дверьми в темницу Девора смогла успокоиться, остановившись она поправила одежду и только теперь задумалась о том как сильно пострадает её репутация от того, что её видели бегущую по улицам и резиденции инквизиции. Ответ ей не понравился, но поделать с этим она уже ничего не могла. Восстановив дыхание Девора решительно вошла внутрь и быстрым шагом приблизилась к старому воину с красной нашивкой на руке.

- Капитан, - Девора коротко кивнула старшему в карауле. – Я бы хотела допросить пленника. Конрад Фокс, камера номер семь.

- Так ведь, госпожа инквизитор, забрали его. Ещё утром. - Разрушив её надежды и подтвердив опасения ответил капитан.

- То есть как забрали? Кто? Чья команда? – Фарелл сорвалась, повысив голос.

«Неужели опять? Нет, не может быть.»

- Практик Скойр. - Старый воин отвечал коротко и по делу. Но по глазам было видно, тон Деворы ему не нравится. - В книге учета есть соответствующая запись. Да она и не нужна, я лично передавал пленника.

Девора не слушала, развернувшись на каблуках, она двинулась к небольшому столику, в углу комнаты. Открыв книгу и отыскав необходимую страницу, она принялась судорожно искать нужную строку. Ведя пальцем по бумаге, она вскоре наткнулась на запись, сообщающую об арестанте из седьмой камеры.

«Цель вывода из-под стражи: допрос. В чье распоряжение: практик Скойр.»

- Вы видели практика?

- Как я и сказал. - Раздраженно ответил капитан. - Я лично передал заключенного.

- Как вас зовут? - Девора вновь подошла к нему.

- Капитан Флат. - Сухо ответил стражник.

- Послушайте, капитан. - Девора приблизилась в плотную к его лицу. - Если вы мне врете, если я выясню, что пленника забрал не Скойр... Вы будете обвинены в предательстве королевства и инквизиции. Вы понимаете, что это значит?

Последние слова она произнесла вкрадчивым шепотом, добавив в свой голос столько угрозы сколько только было возможно. Она не стала расписывать, те ужасы которые могли случиться с ним после такого обвинения. Работая стражником темницы, Флат и сам, наверняка, видел в каком состоянии порой приводят тех кто побывал в допросной.

- Это был практик Скойр. Как я и сказал. - Если капитан и испугался, то ничем этого не показал. -Я хорошо знаю Скойра, и смогу узнать его при встрече.

***

После разговора с капитаном Девора вернулась в свой кабинет, многое предстояло обдумать. В кабинете было пыльно. Книги хаотично располагались по всем горизонтальным поверхностям. Несколько стаканов с застарелыми пятнышками вина стояли на столе. А пол тут и там покрывали исписанные листы бумаги. Фарелл не унаследовала от своего отца его военной педантичности, посему предпочитала хаотичное расположение предметов в своем рабочем пространстве. Сама хозяйка кабинета - сидела за столом перекинув ногу через ручку кресла. Будучи достаточно молодой для инквизитора, при общении с коллегами ей приходилось завоевывать уважение и авторитет. В разговоре с практиками и другими инквизиторами она всегда была скупа на эмоции, а речь её была краткой и деловой. Девора всегда старалась произвести впечатление сурового профессионала. Однако в своем кабинете она позволяла себе расслабиться и принять удобную позу. Дело о появляющихся и тут же исчезающих из застенков инквизиции шпионах было возможно самым громким и будоражащим за последние годы. К тому же теперь оно усложнялось мертвыми служащими инквизиции и возможным предательством. Она окинула взглядом десятки книг, равномерно распределенных по кабинету. На этих страницах был собран опыт работы мыслителей, инквизиторов и Лордов-инквизиторов последних столетий. Девора знала каждую из этих книг практически наизусть. И ни в одной из них не говорилось ни о чем подобном.

«Но всё же, расследование есть расследование. Нужно действовать согласно стандартного плана и решение будет найдено.» - Девора настроилась на работу. Она прикрыла глаза и представила отца, сидящего, напротив. Структурировать данные она предпочитала в форме мысленного диалога, а отец подходил на роль собеседника больше остальных.

«Что мы знаем?» - Суровый мужчина в идеально выглаженной военной форме предстал перед её мысленным взглядом.

«Шпионы появляются из неоткуда и исчезают в никуда. Возможно их убивают.»

«Кому это выгодно?»

«Непонятно. Их появления не влияют ровнымсчетом ни на что.»

«А мертвые неофиты?»

«Один из них мой человек. Возможно это предупреждение от Тульса. Чтобы я не лезла не в свое дело.»

«Скойр?»

«Он знал что Трот верен мне. Он мог помочь сбежать всем пленника. Ему передали последнего, этого Фокса. Он откуда-то нашел информацию о телах предыдущих, и он же её сейчас проверяет.»

«Что у всего это общего?»

«Тела сбежавших нашли в порту. Владелец свечной лавки несколько раз видел там человека в сером плаще. Трактирщик нашедший неофитов так же видел его. Возможно он каким-то образом проворачивает всё это.»

«У кого больше остальных интересов в порту?»

«Тульс.»

«Кто мог организовать побег заключенных?»

«Тульс.»

«Кто мог решиться на убийство служителей инквизиции? Кто мог купить Скойра?»

«Тульс.»

Прелесть мысленных диалогов в том, что необязательно соблюдать вежливость и искать способ отвязаться от собеседника. Этим Девора и воспользовалась. Скойр скоро вернется, ей нужно было подготовиться.

Это заняло у неё не больше получаса. Спустя это время Девора по-прежнему сидела на кресле в своем кабинете. Но на этот раз ноги её были под столом, ровная спина лишь слегка касалась спинки кресла. Она была не одна, поэтому не могла позволить себе расслабиться. По другую сторону стола сидел её подчиненный. Скойр. Она на мгновение задумалась, как мало она знает об этом человеке. Да он отличный практик, умен, расчетлив, пунктуален. Все её поручения выполняются вовремя и в точности так как она велела. Но откуда он? Как попал в ряды инквизиции? Кто его родители? Этого инквизитору не положено знать о практиках.

- Ознакомьтесь, практик Скойр. Сперва вот с этим. – Она указала на один из листков бумаги, лежавших между ними на столе. Скойр взял его в руки и принялся читать.

Девора внимательно наблюдала. Его реакция должна была подтвердить её догадки. Да люди умеют врать. Умеют контролировать своё тело, дыхание, взгляд. Но опытный инквизитор всегда найдёт мелочь, которая разрушит обман.

- Что это значит? Я никого не забирал вчера из камеры. Только отвел пленника после вашего допроса. – Голос его слегка дрогнул.

«Страшно. Я понимаю. Ты знаешь, как инквизиция получает ответы. Те, кто бывал в допросных камерах по долгу службы бояться туда попасть гораздо больше остальных. Ну хватит, что за фарс ты устроила, прекращай.»

- Однако в книге написано обратное. Подчерк и подпись совпадают.

- Это не я! Я не писал! – Маска невозмутимости сползла. Нет, Скойр пока не паниковал, но и спокойным он уже не был.

- Капитан стражи, утверждает обратное. Он лично передал вам пленника, практик Скойр. – Холодно отчеканила Девора каждое слово. – Он говорит, что вы, его старый товарищ, и он не мог обознаться.

- Флат? Нет, он не мог. Не стал бы. – В глазах его появилось понимание. Подпись, показания свидетеля, ему не оправдаться, дело будет закрыто еще до того, как начнется. – Меня подставили. Прошу, Девора.

По имени он назвал её впервые за все время их совместной работы. На смену пониманию пришел страх. И страх чудовищный. Он знал, что бывает с обвиняемыми, которые не могут ничего рассказать. Знал, как долго будут его пытать, сколько ему предстоит перенести прежде чем позволят ему умереть. Это всё знала и Девора.

- Подставили… - Снова пробормотал он.

- Я знаю. – Она сделал, небольшую паузу, позволила себе насладиться его облегчением. Затем продолжила уже гораздо более неформально. – Подпись не твоя. Хорошо подделанная, но не твоя.

Она добилась того чего хотела. Он и раньше был предан ей. Но теперь, он боялся её и к тому же, теперь он будет ей бесконечно благодарен.

- Наш пленник пропал, и тот, кто организовал побег попытался подставить тебя.

- Но капитан, стоявший в тот день на посту, хорошо меня знает. Он не мог не заметить, что запись в книге сдел… - Он осекся. Мысль, пришедшая в голову Деворы, теперь осенила и его.

- Если ему не приказали не заметить. Он производит впечатление честного человека, который не пойдет на сделку с совестью, тем более не предаст друга, но есть много способов заставить даже честного человека делать то, что нужно. И есть только один человек, заставить его так поступить. Тульс.

- Но зачем ему это?

- Возможно. - Девора на секунду заколебалась. Не слишком ли много она ему рассказывает. - Он считает что мы узнали что-то чего знать были не должны. Какая-то особо крупная афера. Таким образом он попытается убрать нас. И потому, - она указала ему на второй листок. – прочти это.

Несколько минут Девора молча наблюдала как Скойр читает написанное ей письмо. Увидев, что он закончил, она дала ему несколько минут переварить прочитанное. Затем продолжила.

- Это письмо необходимо доставить Лорду-инквизитору. Самим нам с наставником не справиться. Доставишь его ты, другому я не доверю. Сама же я тем временем, займусь выкалачиванием неуплаченных…

- Вскрылись кое какие подробности. – Прервал её Скойр. Это было нарушением субординации. В другое время Девора не позволила бы так наплевательски относиться к её авторитету, но учитывая обстоятельства она сделала вид, что не заметила. – Тела в порту. Я их осмотрел.

- Наши?

- Да. Второй и седьмой. А значит и двенадцатому, раз он уже покинул стены инквизиции, осталось недолго.

Они оба замолчали. Девора обдумывала, сказанное. Новая информация, означала, ждать ответа из столицы нельзя. Нужно действовать.

«Сам Тульс естественно ничего не делал. Привлечь кого-то из инквизиции было бы слишком опасно. Значит наемник. Человек в сером плаще, о котором говорили свечник и трактирщик? Склад специй расположен прямо возле пристани. Значит там он их убивает и сбрасывает тела в воду.»

- Это не меняет того, что письмо должно быть доставлено в столицу. Отправляйся немедленно.

Скойр встал и быстрым шагом покинул комнату. Деворе предстояло заняться делом. Если Лорд-инквизитор направит сюда инспектора ему нужно будет предоставить доказательства. Открыто заниматься этим делом она не могла. Нарушать прямой запрет наставника не лучшая идея. Тем более теперь, когда они выяснили что Тульс пытается её подставить.

«Если вести расследование открыто нельзя, значит нужно его чем-то замаскировать.» - Отец в парадном мундире снова сидел за столом.

«Недавно стража пыталась задержать мужчину, в доках который нападал на людей по ночам. Он сбежал. Убийства неофитов, произошли в том же районе так что инквизиция вполне могла бы помочь городской страже.»

«Особенно если он мешал честным торговцам и его видели в районе крупного склада специй.»

«Вполне разумно было бы выставить наблюдение. А провинившийся инквизитор мог бы взять на себя бремя скучного сидения в засаде.»

Девора улыбнулась. Она любила работать согласно плану. А теперь он у нее был.

Глава 4. Ты только жди.

Довольный своим хитроумным побегом от неофитов Корун в сопровождении Конрада Фокса твердой походкой вышагивал в сторону порта. Они не успели отойти от таверны достаточно далеко, когда маг уловил легкую рябь проходящую по толпе. Люди нарушали свой привычный строй и будто пропускали кого-то идущего навстречу магу и его спутнику. Уйти в сторону маг не успел. Буквально в трех шагах от них была инквизитор Фарелл и практик Скойр. Единственное что пришло в голову Коруну это с силой толкнуть Фокса в бок и подставить ему подножку. Тот с грохотом упал на прилавок с рыбой и завалившись вместе с ним обрызгал инквизитора холодной морской водой и грязью. Пряча лицо Корун принялся отвлекать внимание. Он наспех соорудил морок на лицо Конрада, сделав его раздутым будто от укуса роя пчел. Сам же маг принялся змейкой виться вокруг них и приносить все возможные извинения, старательно имитирую пьяную речь и движения. Пытавшегося подняться Фокса била по спине хозяйка прилавка, лишь увеличивая необходимую Коруну сумятицу. Несколько раз проскальзывая мимо своего спутника Корун пнул его ногой в бок, не позволяя подняться и показать инквизитору лица. Предлог разойтись мирно никак не находился и маг уже приготовился бежать, когда подоспело его спасение. Хозяин таверны, которую он совсем недавно покинул, выскочил на улицу и не глядя под ноги побежал вперед. Столкнувшись со Скойром он казалось был рад увидеть перед собой черную форму инквизиции. Потащив за собой практика и инквизитора, которые моментально забыли об досаждающих им забулдыгах, харчевник невероятно облегчил жизнь магу.

Как только они скрылись за дверями таверны маг отбросил притворство, помог встать Фоксу, успокоил женщину, дав ей несколько монет, покрывавших неделю торговли и принялся отряхивать Конрада.

- Зачем вы это сделали? - Ошеломленно спросил Фокс. Его можно было понять, валяться в грязи и получать при этом рыбой по голове не самое приятное чем он мог бы заняться.

- Ваша подруга, инквизитор Фарелл. Вы разве её не заметили? - Хохотнув ответил маг. Он был очень собой доволен. Второй раз за пол часа так легко уйти от инквизиции. А какая реакция. - Простите, друг мой, но пришлось жертвовать вашей чистотой. Ведь она знает вас в лицо.

Маг предоставил Фоксу возможность самому почистить свою одежду, насколько это было возможно. Сам же он уселся на лавку, нагло подвинув моряка в просоленой рубахе целующего сомнительного вида девицу. Он хотел понаблюдать, что будет дальше. Встретить этих двоих так близко от места расположения алтаря он никак не рассчитывал. Это выглядело подозрительно. Если тайник скомпрометирован, возвращаться туда нельзя.

- Можем идти дальше. Думаю чище я уже не буду. - Состояние его одежды едва ли стало лучше.

- Боюсь наши планы должны измениться, мой друг.

Корун ни как не мог решить, что ему делать. Стоило проследить за инквизитором и её практиком, но брать с собой Фокса слишком опасно. Его могут узнать. Оставлять его одного тоже рискованно, неизвестно вскрылась ли уже его пропажа и не ищет ли его вся инквизиция города. И всё же Корунд решил рискнуть. Взгляд его упал на постоялый двор расположенный на другой стороне улицы. Туда он и решил отвести Конрада.

Войдя в гостиницу маг невольно поморщился от ударившей в нос вони застарелого пота и плесневелых овощей. Распорядитель, если это слово можно было применить к сгорбленному мужчине с засаленными волосами и грязной одежде, отдал им ключ от номера и не проронив ни слова уставился в стену. Номер выглядел ни на йоту не лучше встретившего их мужчины, обшарпанные стены, покосившаяся кровать и подозрительное пятно у входа. Сам бы Корун ни за что не остался в подобном месте, но для сегодняшних целей этого было вполне достаточно.

- Вам придется подождать меня здесь. - Начал инструктаж Корун. - Мне нужно отлучиться по делам. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, но всё же могу задержаться. Поэтому ради вашей же безопасности сидите здесь и никуда не выходить. Если нагрянет инквизиция ни в коем случае не сопротивляйтесь, спокойно выполняйте все их требования. Хорошо?

- Да. - Попытался возразить Фокс переминаясь с ноги на ногу. - Я бы предпочёл...

- Ни слова больше. Я должен спешить. Уверен вы справитесь. - Поспешно уверил его маг выходя из комнаты.

Корун оставил заблудившегося между мирами мужчину как раз вовремя. Одновременно с ним на улицу из таверны вышел практик Скойр и бодрым шагом выдвинулся в сторону порта. Корун последовал за ним. Слежку он вел весьма осторожно. Использовать плащ маг решил лишь в крайнем случае. Он и так истратил достаточно сил за сегодняшний день и уже чувствовал нарастающую головную боль. Поэтому не скрываясь под магическими личинами Корун наблюдал за практиком на почтенном расстоянии.

Вопреки опасениям мага, Скойр не пошел к его алтарю, он направлялся в совершенно другую часть порта. Дойдя до тех доков где грузили ткани практик завел разговор с капитанами. Желая выяснить что понадобилось помощнику инквизитора в порту Корун несколько раз проходил мимо пытаясь подслушать, но каждый раз выхватывал лишь незначительные урывки разговора. Затем практик вместе с капитаном спустились в трюм корабля лишив мага всяких шансов добыть информацию.

***

Корун возвращался в гостиницу где оставил Конрада. Дело принимало скверный оборот. Он проторчал у корабля несколько часов, но Скойр так и не покинул его. Отчаявшись дождаться его маг несколько раз порывался уйти, решив что практик каким-то невероятным образом проскользнул мимо него и смысла сидеть в засаде возле корабля нет никакого. Удостоверился в этом он лишь тогда когда увидел капитана покидающего корабль. Либо практик решил остаться в трюме на ночь, либо уже давно его покинул. Корун был вдвойне осторожен приближаясь к гостинице. Прежде чем войти он скрываясь под мороком несколько раз обошел квартал в поисках инквизиторских соглядатаев. Никого не было видно. Уже подходя к дверям Корун услышал шум доносившийся из за двери. Приготовившись к худшему он вошел.

На первом этаже гостиницы располагался паб, в котором постояльцы могли выпить или напоить дам, ради нескольких часов с которыми большинство сюда и приходило. Сейчас практически все столы пустовали, за исключением трех. Эти три стола были сдвинуты друг к другу и заполнены людьми. Моряки, портовые шлюхи, доковские работяги, все плотно расселись за столами и дружно покачиваясь нараспев завывали. В центре этого хора сидел с кружкой в руке и улыбкой до ушей Конрад Фокс.

Сперва Корун решил что обознался, но тут же отмел эту мысль увидев старомодную одежду и рассечённую скулу песенного заводилы. Рассерженный тем что Фокс ослушался его и поставил дело под угрозу ради выпивки, маг хотел силой вырвать Фокса из за стола, но вовремя остановился. Публика собравшаяся здесь была не из терпимых и в более трезвом состоянии, а уж хорошенько приняв на грудь, они вряд ли обрадуются тому, что их нового друга выдергивают посреди песни. Коруну вновь повезло. Пока он прикидывал как бы правильно подступиться к этой компании, Фокс сам его заметил и окликнул. Он радушно помахал магу, затем расцеловавшись со всеми до кого только мог дотянуться покинул застолье. Оставленные им хоть и расстроились сперва, но тут же забыли о Фоксе и не обратили внимание как он падая дошел до новоприбывшего.

Корун схватил за рукав Фокса и оттащил в дальний угол. Шипя он принялся его отчитывать.

- Что вы тут устроили? Я кажется говорил сидеть тихо в комнате и никуда не уходить.

- Я просто... - Фокс осекся и перешел на шепот так же как и Корун. - Я просто очень нервничал, и решил немного выпить чтобы успокоиться.

Маг сдержался и не стал выяснять отношения с выпившим Фоксом. Вместо этого он вывел его за дверь в надежде на то, что свежий воздух выбьет из Конрада хмель быстрее чем они доберутся до места. Подождав пока глаза привыкнут солнцу после темного помещения, маг двинулся в сторону тайника. Спутник Коруна следовал за ним нетвердой походкой. Он вполне неплохо держался, учитывая, что, поправляя нервы весьма недурно налег на эль. Лишь обилие жирной пищи, которую маг не так давно его накормил, помогло мужчине сохранить остатки трезвости. Корун вел его в доки. Вечно гудящий рой. Никогда не спящий порт встретил их криками грузчиков и матросов, вонью протухшей рыбы и давно немытых мужчин. Порт Ивилы был крупнейшим в стране. Сюда стекались корабли, груженные пушниной и древесиной из северных стран, рудами и ювелирными изделиями из горного королевства, пряностями и тканями из Карифы, жемчугом и солью из вольных островов. Сотни языков, тысячи наречий бессчётное множество народов и национальностей стекалось подобно ручейкам в Ивильский порт вливаясь в океан человеческого безумия.

- А почему мы идем на склад специй? – Задал вопрос Фокс. Голос его звучал более трезво, чем выглядела походка. Коруну всё меньше и меньше нравилось это дело. Что-то в этом человеке по-прежнему заставляла его внутренне съеживаться. Улыбка его, на первый взгляд приветливая, казалась магу смутно знакомой. Где-то на задворках сознания тихий голос настойчиво уговаривал его бежать. Корун отбросил эти мысли. Просто человек. Такой же, как и одиннадцать до него.

- Тимьян. – Сухо ответил он. Затем, поняв, что человеку с магией не знакомому это ничего не скажет продолжил. - Я опасаюсь не только инквизиции, но и вмешательства других магов. Путешественники между мирами могут привлечь колдунов, настроенных к вам гораздо менее радушно. А тимьян отбивает запах магии. Если у кого-то из них и есть талант в поиски магов и артефактов, то этим мы сильно усложним им жизнь.

- Понятно. – Мужчина судя по всему лишь сделал вид что ему понятно. Хотя Корун и не надеялся, что он станет экспертом в магическом мире, за то время, что они проведут вместе. – А как выглядит ритуал? Это… больно?

- Нет. Ритуал безболезненный. Но трудоемкий. Главную роль в нем сыграет зеленая шкатулка, которую вы уже видели. Над ней нужно провести определенные магические манипуляции, и она откроет портал в ваш мир. Вам остается только войти в него.

До здания склада оставалась всего пол квартала. Порт в обычном своем гудении ничем не отличался от того как выглядел каждый день. Но опыта Коруну было не занимать. Долгие годы он занимался шпионажем, наемными убийствами и слежкой. И потому сразу заметил изменения. Но было уже поздно его тоже заметили.

Корун лишь немного замедлил шаг, чтобы выиграть себе время для размышления. Двое неофитов инквизиции, старательно делая вид что они грузчики, выгружали из баржи ящики со специями. Правильно одетые, хорошо имитирующие повадки и разговоры рабочих. Вот только общались они исключительно друг с другом. Не реагировали на шутки других работяг. Еще один мыл окно свечной лавки. Этого не выдавало ничего. Но Корун закупал в этой лавки свечи для всех ритуалов. Этот человек в лавке не работал. Присмотревшись опытный, шпион заметил еще как минимум четверых человек, потенциально наблюдающих за складом. Они ходили между лавками и выбирали товары. Нельзя было быть уверенным на счет каждого, но и упускать такое из внимания тоже непростительная ошибка.

Маг провел своего спутника вокруг склада и вошел в небольшую дверь. Пройдя мимо стеллажей между которых сновали грузчики, они направились к дальнему углу здания. Там он сделал пас рукой, имитирую толкание одного из ящиков, и тот отодвинулся в сторону. В полу был люк. Открыв его, чародей привычно спустился по деревянной лестнице вниз. Спутник шел вслед за ним, недостаточно осторожно, как про себя отметил Корун.

«Больше. Его должно всё это пугать гораздо больше.»

- Располагайтесь тут. У меня еще есть кое какие дела. – Он не хотел говорить мужчине лишнего. Но приходилось играть роль хорошего парня, поэтому магу пришлось ответить на вопросительный взгляд мужчины. – На улице люди инквизиции. Они следят за складом. Мне бы не хотелось, чтобы они прервали ритуал. Это может… это может иметь неприятные последствия для всех.

- Вы что, собираетесь их… - он замолчал. Глаза Фокса округлились, а брови приподнялись. Судя по всему, мужчину пугала мысль о возможном убийстве.

- Нет, что вы. Убить группу неофитов и практиков посреди улицы. Это было бы глупо, даже если бы я практиковал подобные методы. С ними нет магов, я этим воспользуюсь. Пара иллюзий, немного мороков и они уйдут по ложному следу. Пока что оставайтесь здесь и ждите меня.

С этими словами он покинул комнату, оставив мужчину одного.

Глава 5. Погоня.

Кролик тушеный с травами в сметане был весьма неплох. Легкая сливочная кислотность сметаны гармонично дополняла сладковатое разваливающееся на волокна мясо. Аромат печеного чеснока, крупномолотого душистого перца и розмарина дополняли вкусовые ощущения обонятельными предоставляя организму получать удовольствие по средствам всех доступных ему чувств. Терпкое, сухое вино идеально венчало трапезу. Девора праздновала. Дело практически раскрыто. Осталось лишь вовремя захлопнуть все ловушки. В окно рядом с которым расположился столик инквизитора Фарелл был виден склад специй. Именно на этот склад приводил своих жертв человек в сером плаще. А значит приведет и Конрада Фокса, которого он похитил этим утром. Практики и неофиты расставлены вокруг склада. Наблюдение будет вестись столько сколько понадобится и как только человек в сером и Фокс появятся их тут же схватят. Их будут держать в тайне от наставника до тех пор, пока не вернется Скойр представителем Лорда-инквизитора. И уж тогда наставник Ивилы не отвертится. Ему придется объясняться перед самим главой инквизиции всего королевства. Быть может если Тульса снимут с поста наставника... Нет об этом даже думать нет смысла.

Девора не полностью погрузилась в мечтания. Не смотря на праздничное настроение и мысли увязшие в грезах, инквизитор Фарелл продолжала внимательно наблюдать за улицей. Люди столь важные для её выживания могли появиться в любой момент. Девора так внимательно и завороженно вглядывалась в толпу, что когда в ней наконец показались двое мужчин, высокий в старомодной одежде и низенький полный укутанный в серый плащ, она не поверила своим глазам. Она решила что разум сыграл с ней злую шутку выдав желаемое за действительность. Но это было не так. Эти двое действительно шли по улице по направлению к складу. Как она и ожидала. К тому же, они по всей видимости не замечали, расставленного наблюдения.

Безуспешно пытаясь унять дрожащие руки, Девора проявила чудеса самообладания и не дала команду своим людям на захват нарушителей. Вместо этого она решила подождать и посмотреть, что они будут делать. Вскоре оба мужчины скрылись за дверьми склада. Тогда Девора условным сигналом приказала всем смыкаться к зданию склада. Она не торопилась. Конечно, ей бы хотелось сохранить Фоксу жизнь и использовать его как ценного свидетеля, но говоря по честному ей бы хватило и наемника в сером. А потому она не собиралась рисковать операцией и излишне торопиться, только из-за переживаний о Фоксе.

Склад был окружен когда мужчины вновь показались на улице. Секунду они неподвижно стояли, а затем резко сорвавшись с места побежали. Неофиты бросились им на перерез. Девора выбегала из заведения, в котором всё это время сидела, и пропустила то как Фокс прыгнув в воду с причала исчез в ней, даже не подняв ни одной брызги.

Набегу инквизитор отдавала приказы. Маша руками она крикнула неофитам бросить затею поймать Фокса и сосредоточить все силы на поимке мужчины в сером. Который, тем временем, несмотря на полноту развил немалую скорость и уже практически скрылся среди толпы. Один молодой неофит стоявший в дозоре на другой стороне здания бросился на перерез беглецу. Догнав его парень прыгнул рассчитывая свали того, но человек каким-то чудом оказался на метр сбоку, и неофит поймав лишь пустоту упал на плотно утоптанную землю, свезя кожу с лица и выбив дыхание из груди. Мужчина продолжал бежать. Девора преследовала его вместе со своими людьми. В какой-то момент он просто растаял в воздухе на глазах у ошеломленной толпы, лишь для того чтобы появиться в нескольких десятках шагов правее, вальяжно прохаживающимся мимо сразу двоих неофитов. Если бы Девора не была так сильно взбудоражена погоней, она бы заметила, что в этот момент на лице человека в сером отразилось неподдельное удивление. Но она лишь крикнула указывая на него и погоня продолжилась.

Усугубляло положение и то, что люди заметившие бегающих и кричащих инквизиторов принялись разбегаться, мельтеша и создавая неразбериху столь невообразимых масштабов, что Девора на мгновение пожалела, что отказалась от расследования дел по краже селедок. Наконец практик, один из тех что посоветовал Скойр, настиг убегавшего. Он запрыгнул ему на грудь и несколько раз с силой ударил по лицу. Одновременно со вторым ударом наваждение спало, и толпа собравшихся вокруг неофитов увидели что под практиком лежит сухенькая старушка, укатанная в шаль. Ошеломленный произошедшим практик так и остался сидеть верхом на ней, когда все остальные вновь ринулись в погоню.

Мужчина в сером плаще мелькал то тут то там, исчезал и снова появлялся. Девора стала отмечать, в те моменты что видела его, что мужчина стал медленнее передвигаться и изрядно запыхался. В очередной раз когда она почти настигла его тот вдруг раздвоился и получившиеся копии побежали в разные стороны. Одна обратно к докам, другая в сторону рынка. Девора не тратя время на раздумья наобум выбрала ту что двигалась в порт и побежала за ней. Выбор был не верный. Спустя тридцать шагов иллюзия исчезла, оставив инквизитора смотреть на волны бьющиеся о стаявшие на прикол корабли.

Так продолжалось чуть больше часа. Пока мужчина не исчез окончательно. Выбившиеся из сил и сбитые с толку неофиты и практики собрались вокруг Деворы ожидая дальнейших указаний. Инквизитор Фарелл, уставшая не меньше их и разбитая горечью поражения, молча стояла в круге из людей не представляя, что делать дальше.

Глава 6. Ритуал.

Корун вернулся лишь спустя час после того как оставил Фокса одного. Маг прижался спиной к стене. Дверь на склад специй закрылась за ним с глухим ударом. Нужно было перевести дух. Оторваться от слежки оказалось куда сложнее чем он рассчитывал. Инквизитор Фарелл. А именно её он заметил во главе отряда неофитов, подобрала толковых исполнителей. Да и сама она грамотно вела слежку и преследование. Создавать иллюзии в толпе весьма сложно, постоянные удары и толчки сбивают с мысли, и наколдованные образы искажаются и развеиваются. В добавок плащ почему-то отказывался работать как раньше. Артачился, упрямился. На установление контроля и формирование образов уходило много сил. Но всё же, многократно сменив облик. Несколько раз пустив морок по в неверном направлении и наложив иллюзию на двоих прохожих ему удалось пустить преследователей по ложному следу.

Восстановив дыхание, он двинулся в сторону своего подземелья. Голова кружилась, а в глазах то тут то там появлялись маленькие световые точки. Но Корун знал, как с этим бороться. Его больше не преследуют, теперь времени у него достаточно.

Его спутник мирно сидел в комнате, практически в том же положении в котором его оставил Корун. Маг бегло огляделся, в помещении не было никаких изменений. Посторонних он так же не обнаружил. Значит, даже если кто-то из инквизиции и остался наблюдать за складом, сюда они не добрались.

- Всё в порядке? – В голосе Конрада слышалось искреннее участие. – Вы не очень хорошо выглядите, вам нужна помощь?

- Нет. Всё хорошо. Просто мне нужно выпить чаю. Это поможет.

Когда чай из восстанавливающих трав был выпит и Корун наконец почувствовал себя отдохнувшим солнце уже клонилось к закату. Хотя в небольшой подвальной коморки под складом специй этого было и не видно, но время для ритуала наступало. Корун давно отставивший чашку травяного чая, готовился к проведению магических действ. Он расчертил круг, расставил свечи. Выглядело это всё именно так, как чародейство представляют себе деревенские дети, слушая рассказы матерей перед сном. По мнению Коруна всё это слишком устарело, и пора оставить подобные ритуалы в пыльных фолиантах. Но поделать ничего он не мог. Перемещение между мирами было слишком серьезной задачей, требующей серьезной подготовки.

- Я могу быть чем-то полезен? – Голос Конрада по-прежнему был участлив. Он предлагал помощь уже раз десятый за вечер и каждый раз получал отказ. Коруну начало казаться, что он слышит в его голосе какую-то насмешку. Это пугало.

«Можешь спокойно стать на свое место и дождаться, когда я закончу, открою следующий портал и закончу задание. Спокойно, спокойно, это последний раз. Следующего уже не нужно будет возвращать.»

- Нет. Ничего не нужно, благодарю. Скоро всё будет готово, и мы сможем попрощаться с вами. – Тяжело вздохнув ответил маг.

Хотя силы и вернулись к нему после тяжелой погони, он был очень раздражен. Сосредоточившись на мелких задачах, он пытался восстановить концентрацию, необходимую для связи со шкатулкой. Нефритовая шкатулка, пожалуй, самый мощный, самый древний и одновременно самый слабоизученный артефакт известный в магическом сообществе. Для работы с ней требовалась максимальная концентрация, а проклятый идиот постоянно раздражал его вопросами. Вдобавок плащ будто сошел сума, он требовал неимоверных затрат энергии для своего контроля. Пришлось разорвать с ним связь. То же самое он сделал и с бронзовым браслетом, оставив лишь связь с третьим артефактом.

- Станьте вот сюда. – Собрав все свои силы Корун вежливо обратился к мужчине, поставив его на специально подготовленное место. - Я прошу вас, немного тишины. Мне нужно сосредоточиться, просто подождите здесь немного.

Фокс встал туда куда ему указал маг. Если он и собирался последовать просьбе мага о соблюдении тишины, то на долго его не хватило.

- А что означает этот небольшой круг? – Снова задал вопрос Конрад.

- Он обозначает место где будет стоять шкатулка. Это для того что бы твоя башка, когда я её отрублю упала точно в назначенное место и активировала заклятие. И наконец-то я останусь в проклятой тишине. – Корун сорвался на крик. Скрывать истинный план больше не было смысла. Всё было почти готово. Только что он наложил заклинание обездвиживания на стоявшего позади мужчину, и теперь мог не переживать, что тот услышав о его намереньях попытается убежать.

- Неужели так трудно было молчать, когда я об этом просил. Ты вообще представляешь какого уровня заклинание мне предстоит сотворить? Даже Серый Призрак, поговаривают, пропал пытаясь провести этот ритуал. – Он перевел дыхание.

«Спокойно, спокойно. Во имя Ушедшего, как же меня вымотал этот плащ. Надо будет разобраться, что это было. Ну вот всё и готово.»

Корун встал. Установил шкатулку на подготовленное место. Маг прикрыл глаза и попытался установить с ней связь. Вышло не сразу, но он смог. Теперь заклинание. Глубокий вдох и он начал читать.

Комната наполнилась ароматами аниса и бадьяна. Нарастающий голос мага тугим гулом растекался по всему помещению, отражаясь от стен и резонируя в барабанных перепонках. Пространство покрылось легкой рябью. Сквозняк появившийся непонятно откуда загасил большинство свечей, оставив комнату практически непроглядно темной. Портал готов был открыться. Ему нужна была лишь кровавая жертва. Тусклая сталь мелькнула в полумраке. Голова была отделена от тела. Ритуал завершен.

Глава 7. Схватка.

Девора сидела за столом в небольшом трактире в доках. Первую кружку эля она осушила залпом. Вторую решила растянуть подольше. Наблюдая за складом специй, она предавалась тяжелейшим думам в своей жизни. Карьера её стояла на грани сокрушительнейшего падения. Ослушавшись прямого приказа наставника Тульса, Девора организовала погоню в ходе которой целый час толпа инквизиторских служащих гонялась по всему порту непонятно за кем. Когда об этом станет известно наставнику о дальнейшей карьере можно будет забыть. К тому же, ей нужны были доказательства вины Тульса, которые она сможет предоставить проверяющему от Лорда-инквизитора, которого в скором времени приведет Скойр. Нужен был результат. Поэтому Девора вернулась на склад. Это была её единственная зацепка. Тут она и осталась, расставив неофитов для наблюдения и поглощая разбавленный эль.

«Хорошенькая получается история. Скойр едет в столицу с письмом, обвиняющим наставника Ивиллы в измене. И что будет, когда сюда приедет проверка? Тульс, с чистой совестью выставит меня сумасшедшей, гоняющейся за фантомами по городским улицам. Куда интересно меня сошлют может…»

Фарелл резко прекратила самокопания. У склада что-то происходило. Её люди кого-то окружали. Вскочив со своего места она молнией выбежала из трактира и устремилась к ним. Подбежав Девора огляделась, пытаясь как можно быстрее вникнуть в происходящее. Шесть неофитов стояли полукругом, окружив одного человека. Мужчину в сером плаще. Капюшон его был глубоко натянут, и инквизитор не могла толком разглядеть лицо. Стоял он спокойно, даже можно сказать небрежно. Численный перевес инквизиции его абсолютно не волновал.

- Господа, - С улыбкой в голосе начал мужчина. – Мне кажется вы что-то от меня хотите. Но во имя Матери, я не понимаю, что. Я прибыл из вольных островов только сегодня утром, и никак не мог вызвать столь пристальный интерес инквизиции.

- Если наш интерес беспочвенный. – Девора успела восстановить дыхание и с облегчением услышала свой ровный голос. Интонации начальника и представителя власти она оттачивала днями и ночами перед зеркалом. - Мы отпустим вас после короткой беседы. А пока прошу пройти с нами в Дом Истины, для выяснения некоторых вопросов.

- Боюсь мне придется отказаться.

Мужчина сбросил капюшон. Девора, как знающий свое дело инквизитор тут же начала про себя составлять его описание. Мужчина же слегка склонил голову и с широкой улыбкой наблюдал за ней.

«Темные волосы, острые скулы, кто… твою мать»

Видимо она выдала себя какой-то эмоцией. Мужчина понял, что она его наконец узнала и тут же принялся действовать. Фарелл лишь успела заметить, как он метнулся в сторону, а один из неофитов уже лежал на земле держась рукой за живот. Остальные рванулись к мужчине. Девора только наблюдала, сделав несколько шагов назад. Пространства было мало и её люди не смогли напасть все сразу. Первые двое попытались скрутить мужчину. Тот играючи увернулся от удара одного из них нырком, оказавшись у него за спиной, и саданул его сзади по ребрам с такой силой, что неофит мгновенно осел на пол. Второй же попытался воспользоваться тем, что противник стал к нему спиной схватил его за шею. Мужчина не растерявшись ухватился за его руки и в безумном кувырке перевернулся, падая на землю, теперь уже он был сзади. Он встал первым и его тяжелый сапог опустился на лицо незадачливого бойца. У Деворы оставалось всего трое человек, а мужчина в сером еще даже не получил серьезного урона. Стоящие еще на ногах, бойцы решили не совершать ошибки своих предшественников и достали короткие дубинки. Мужчина в сером не остался в долгу и также достал меч, висевший у него на поясе. Ноофиты, неуверенно переглянувшись вновь принялись окружать его. Серый не стал дожидаться потери преимущества и сделал резкий выпад в сторону одного из них. Тому всё же хватило реакции, чтобы парировать удар. Но он потерял равновесие и шатнувшись право не смог уколоть в ответ. Противник же, показывая превосходное умение владеть мечом, тут же шагнул в сторону и сделав ложный выпад с размаху атаковал второго неофита. Этот парень не обладал достаточной реакцией и потому меч с глухим чавканьем опустился ему на плечо, лишь немного пройдя мимо головы. На то что бы вытащить меч из тела неудачливого бойца ушли секунды, но и этого хватило третьему чтобы атаковать серого. Девора была уверена, что их противник сейчас лишится руки, но тот каким-то чудом успел отразить удар. Моментально вернув позицию он тут же атаковал сам. Коротким ударом маг сбил темп своему оппоненту и легким движением выбил у него из рук оружие. Он был готов убить неофита, но первый боец не позволил ему, он атаковал мужчину в сером, целясь в ногу. Маг, в очередной раз доказывая, что он обладает нечеловеческой реакцией успел убрать её и мощным ударом гарды отправить своего противника в забытье. Число союзников Деворы стремительно и неумолимо снижалось. Она не питала надежд победить его в честном бою, и потому уже собиралась ретироваться, когда увидела, как обезоруженный неофит, разбежавшись в отчаянном прыжке сбил с ног серого мужчину. Повалившись они покатились по земле борясь и молотя друг по другу кулаками. Меч серого отлетел при этом в сторону. Борьба окончилась в пользу союзника Деворы, он водрузился на грудь противника и принялся методично словно молотками перемалывать его лицо кулаками. Девора подбежала к нему и обхватив за грудь постаралась оттащить. Спустя пол минуты она всё-таки смогла успокоить неофита, пока лицо мужчины в сером окончательно не превратилось в кровавую кашу.

- Отойди. Успокойся. Отдышись. Ты молодец. – Она отвела своего подчиненного к стене, не переживая, что потенциальный шпион куда-то денется. Вряд ли в ближайшее время он придет в себя.

Девора осмотрелась. В чувства пришел неофит, которого первым вывел из строя маг. А в том, что он маг она теперь не сомневалась, обычный человек не справился бы так легко с таким превосходящим противником. Она подошла к тяжело дышавшему, но вполне целому, по сравнению с товарищами, бойцу и дав ему короткое указание отправила за помощь.

«Теперь займемся шпионом. Если он будет в моих руках, или, что еще лучше даст показания против Тульса, шансов отвертеться у него не будет. Когда Скойр вернется с проверкой Лорда-инквизитора, показания уже будут у меня.»

Торжествуя она подошла к лежавшему без сознания мужчине и перевернув его защелкнула наручники на его запястьях. Только сейчас она поняла, что плащ его был не серого цвета, а бордовый, какие носили неофиты. Обернувшись она окинула окрестность взглядом, пытаясь найти бойца, которого оставила отдышаться у стены. Его нигде не было. Перевернув мужчину обратно на спину, она увидело весьма изуродованное, но всё-таки лицо своего человека. Иллюзия спала.

***

Под полом на складе специй обнаружилось небольшое помещение. На полу были расчерчены круги, стояли погасшие свечи. Лежало обезглавленное тело. Голова откатилась в угол. Подняв её Фарелл увидела ровно то, что и ожидала. Это была голова того мага, за которым они гонялись по порту битый час. Она догадывалась, что он мертв, когда узнала в снявшем капюшон мужчине вчерашнего пленника. Что всё это значит она не могла понять, как ни старалась.

«Кто из них кого послал? Почему этот ещё вчера сидел в допросной, а сегодня уже перебил моих людей и ушел от нас. Маг явно высвободил заключенного, привел его сюда, обманом пустил преследователей по ложному следу и вернулся в свое укрытие. Где и встретил смерть. Но почему его убили если он вызволял людей из тюрьмы? Нет тут решительно ничего непонятно.»

Девора сделала еще круг по комнате и поднялась наверх. Теперь ей предстояло невозможное. Отчитаться перед наставником за свои действия. К тому же это нужно было сделать так, чтобы он не понял, что она его подозревает.

Глава 8. По ту сторону стола.

Отец Деворы был военным. Военным аристократом до мозга костей. Поднимаясь по лестнице к своему коридору Девора вспоминала уроки которые он ей давал. Практически каждым из которых она пренебрегла. Отец был строгий. Прямой и бесхитростный. Служил он так же. Не боялся говорить правду начальству и не гнушался простой работы с подчинёнными. Надо ли говорить, что больших успехов в службе он не добился. Солдаты его уважали, а начальники всегда ставили в пример, но никогда не продвигали по карьерной лестнице. Так он встретил старость капитаном третьего королевского полка. Имея такой пример перед глазами, Девора с раннего детства поняла, что честностью и прямотой не добиться ничего, особенно если ты девочка. Особенно, если с амбициями. И вот теперь ей предстояло сделать то, что ее отец не одобрил бы никогда. Написать очередной лживый отчет. Она шла так медленно как могла. Для составления такого отчета придется применить все её таланты.

«Скойр вернется как минимум через неделю, и это при условии, что дорога будет благоприятной. На самом же деле ждать придется по минимум две. Что я им скажу? Что указать в отчете? Веселая предстоит ночь." - Размышляя она закрыла за собой дверь в кабинет и сделав пару шагов остановилась.

В кабинете кто-то был. Она поняла это еще прежде чем подняла взгляд. Сзади послышалось шуршание одежды. Проклиная себя за невнимательность, она посмотрела вперед.

- Вы наконец соизволили почтить нас своим присутствием. - Судя по голосу за столом сидел Тульс. По краям стояло несколько практиков. Еще двое были в углу комнаты, с ними был кто-то третий. Они придерживали его, человек явно с трудом держался на ногах. Тени, словно наложенные неумелым художником краски, слишком густо покрывали этого человека, и разглядеть его лица Деворе не удавалось.

- Мы с практиками заждались вас, инквизитор Фарелл. - Наставник сделал жест рукой и один из практиков, стоявших у него за спиной прошел к столу и зажег лампу. - Проходите, присаживайтесь, это всё-таки ваш кабинет.

Подходя к столу Девора слегка повернула голову, посмотрев на входную дверь. Там было еще два практика. Итого шесть. Шесть практиков и наставник инквизиции, компания, не обещающая приятной беседы.

- Чем я обязана столь пристальному вниманию? - Девора наконец решилась заговорить. Она приложила все усилия, чтобы сохранить в голосе твердость. ей даже показалось, что она успешно справилась.

"Неужели такой картеж был собран из-за потасовки у склада? в тайнике была я одна, всё что ему могли донести это неудачное задержание."

Тульс молчал. Он слегка повернул голову на бок и довольно улыбаясь смотрел на неё.

"Мышь поймана. Но кот только хочет поиграть. Быть может мне удастся отделываться отчетами до возвращения Скойра и, я надеюсь, инспектора от Лорда-инквизитора."

- Наставник Тульс, если вы по поводу инцидента в доках. То я всё подробно отображу в...

- Молчать! - Тульс закричал так громко и резко, что Девора не удержавшись вскрикнула и попыталась встать. Но в этот момент тяжелая рука упала ей на плечо и твердо усадила её назад.

Наставник тем временем довольный своим успехом решил развить его сделал жест рукой в сторону тех практиков что стояли в углу. Они приблизились и вывели на свет лампы пленника. Избитый, весь в крови он смотрел на неё заплывшими глазами. Ей потребовалось целых две минуты чтобы узнать в этом кровавом месиве практика Скойра.

***

С потолка капало. Капля лениво отделялась от бетона и пролетая через узкий луч света и с плеском падала в небольшую лужицу. Камера была освещена лишь узким лучом света, падающим из маленького окошка под потолком. Судя по неровному горению свет был от лампы, поэтому понять сколько дней прошло с её задержания не представлялось возможным. По подсчетам Деворы прошло восемь дней. Тульс никуда не торопился. Он подошел к вопросу с профессионализмом, которого она от него не ожидала. Привыкшая думать, что Тульс назначен в инквизицию благодаря семейным связям и ничего кроме взятничесва не умеет она горько ошиблась.

Разговор в её кабинете закончился тем, что ей на голову надели мешок и увели в подвалы. Её не били. Лишь раздели и бросили в камеру. Тутона и провела следующие три четыре дня, практически никак не контактируя с внешним миром. Раз в день ей приносили воду и кусок хлеба. Затем, когда она уже начала верить в то, что её просто оставят здесь умирать, вынеся приговор без суда и допросов, её впервые посетили. Дверь распахнулась и в неё молча вошёл широкоплечий мужчина. Не задавая вопрос и не разговаривая с ней, он просто ударил её по лицу. Затем еще несколько раз по ребрам ногой, после чего ушел также молча. Процедура повторилась еще трижды, каждый раз степень побоев увеличивалась, хотя били со знанием дела, не причиняя серьезный вред здоровью, лишь синяки и ушибы. Деворе же оставалось только одно, наблюдать за редкими каплями и потирать ушибленные места.

Этим она и занималась, когда дверь открылась снова. Сработал рефлекс, приобретённый ей за эти несколько дней, Девора закрыла лицо руками, отползла к углу и приготовилась к боли. Но ударов не последовало, сильные руки двух практиков подняли её на ноги. На голову ей надели мешок и вывели из камеры.

Девора попыталась считать шаги, запомнить путь и понять в какую часть допросного дома её ведут. Но голод и головная боль мешали ей четко мыслить. Вся дорога превратилась в бесконечное подталкивание практиками отдающееся в голове раскаленными гвоздями. Поэтому, когда её усадили на стул, она даже обрадовалась, но затем, поняв, что последует дальше радость её исчезла.

Мешок сорвали с её голову. Первые секунды Деворе показалось что она ослепла. Даже слабоосвещенная допросная была пылающим адом для её глаз, привыкших к темноте камеры. Девора плотно закрыла глаза, затем начала потихоньку из раскрывать. Спустя несколько секунд свет уже н так сильно жег, и она смогла осмотреться.

В комнате было три человека. Два практика стоявших за её спиной и наставник Тульс, сидевший напротив неё. Несмотря на пережитое за последние дни она Девора тут же подметила, что наставник выглядел устало. От недосыпа под его глазами появились мешки, а морщины на лице стали гораздо глубже.

"Интересно. Связанно ли это как-то с тем, что меня наконец вызвали на допрос? Должно быть связанно. Тульс влиятелен и если его настигли проблемы, лишающие сна, вряд ли он стал бы тратить время на то чтобы допросить меня лично. Что же случилось?"

- Девора. - Начал он ласково, словно кот, подталкивающий мышь своей мягкой лапкой, не выпуская когтей. - Мне чрезвычайно не нравится, то что происходит. Буду честен, я недолюбливал вас. За ваше рвение и чрезмерную участливость в делах города. В моих делах. - Он сделал паузу, давая ей время проникнуться своей искренностью. - Но то, что произошло две недели назад...

"Две недели! я просидела в камере две недели."

- ... меня это очень огорчило. Я ведь давал вам возможность проявить себя. Давал интересные дела, позволял, порой, зайти в их расследованиях дальше чем многим другим. И потому, мне искренне непонятно, почему вы предали меня. - Он замолчал, давая ей возможность высказаться. Девора позволила себе немного подумать.

"Что он знает? Раз ни чем меня не обвиняет, значит хочет чтобы я сама себя выдала. Быть может Скойр не рассказал им цель своей поездки в столицу."

- Я не понимаю, наставник Тульс, ничего не понимаю. Я выполняла свою работу, да я ошиблась, пытаясь поймать этого шпиона, неправильно оценила сво... - Тяжелый, глубокий вздох Тульса не позволил ей закончить.

- Что же вы со мной делаете, Девора, вы ведь одна из нас, представляете КАК мне это неприятно? - Он сказал это с такой интонацией, будто жалеть надо было его, а не сидевшую напротив, голую избитую женщину. Одновременно с этим он прикрыл глаза, упер костяшки больших пальцев в глаза и едва уловимо кивнул.

В ту же секунду один из практиков сделал шаг вперед и с силой опустил свой кулак на её скулу. Вот теперь начался настоящий допрос. Это уже был не щадящий удар призванный сохранить кости целыми, не та зуботрещена которой её обильно кормили в камере. Нет, этот удар, нанесенный резко и неожиданно, заставил Девору покачнуться на стуле и отправиться на встречу с каменным полом. Второй практик успел подхватить её и вернуть в привычное положение.

- Фарелл, мы можем всего этого избежать. Никаких пыток, никаких смертей.

"Небывалая щедрость" - подумала Девора, которая и сама ни раз предлагала подобное на допросе.

- Нужно просто рассказать мне, зачем Скойр ехал в столицу? Что ты уже успела напеть Лорду-инквизитору сделки с рыбаками? С торговцами пряностями? Расскажи мне. Ну же. Это ведь так просто.

"Выходит он не знает, думает, что всё дело в коррупции, может быть я даже выживу." - Впервые с момента разговора в её кабинете она позволила себе надежду. Девора не удержалась от легкой улыбки.

- Скалишь зубы, тупая ты сука. Ну ничего, я своего добьюсь. - словно молоткамиаска доброжелательности треснула, кот выпустил когти. - Работайте, я скоро вернусь.

Девора успела увидеть, как он встает из-за стола и поворачивается к двери прежде чем ей с силой, надавили на затылок прижав лицом к столу.

***

Дверь лязгнула, знаменуя живительную передышку. Девора с трудом приподняла голову, глядя как Тульс входит в комнату. Последние несколько часов трудно назвать приятными. В какой-то момент боль стала настолько привычной, что в голове женщины появилось какое-то просветление и она смогла вести небольшую статистику. По её подсчетам трижды она теряла сознание и приходила в себя от продолжающихся ударов. У неё было по меньшей мере три перелома. Два пальца на ногах были раздроблены, и если их и удастся сохранить, то подвижность они никогда в полной мере не вернут. Синяки и рассечения она не пыталась считать. Но вместе с тем, она всё еще жива, это уже не мало. Если Скойр так же стойко выдерживает пытки, то у них есть шанс отделаться ссылкой.

- Ну, что, как у вас тут дела. - Тульс был весел, что не понравилось Деворе. Кожа на лице слегка разгладилась и порозовела. Он был доволен, словно кот набредший на целый чан с валерьянкой. - Вы еще не решили мне что-нибудь рассказать, Фарелл?

- Наставник, мне нечего вам рассказывать, я не понимаю, о каком предательстве идет речь. - Девора решила придерживаться одной тактики, если отрицание какой-либо причастности сохранило ей жизнь до этого момента, возможно сохранит и дальше. А переломы... переломы срастутся.

- Дааа... - задумчиво протянул он, развалившись на стуле. Допросные комнаты обставляли гораздо скромнее чем апартаменты наставника, и потому стул, не предназначенный для того чтобы на нем, сидели столь вольготно, предупредительно скрипнул. Тульс недовольно скривился и всё-таки принял более строгую позу.

- Я ведь заходил к вам несколько раз, вы помните? Вы правда были не совсем вменяемы, как мне показалось. - Она помнила. - И все разы по одному сценарию, я задаю вопросы, вы отвечаете, что ничего не знаете. Вам не надоело? Я уже долгие годы сам не проводил допросы, а ведь раньше мне это нравилось. Я наделся на воскрешение старых эмоций, на драйв, понимаете? А тут такая скукотища. Ну да ничего. - Он наклонился к ней, и по-заговорщицки подмигнул. - Чтобы как-то расшевелить диалог я в этот раз пришел не один.

С этими словами наставник достал что-то из-под стола и положил перед ней. Не сразу но Девора поняла что перед ней лежат отрубленные кисти рук. С огромным трудом ей удалось разглядеть татуировки на них, и комок рвоты подкатил к горлу. Это были руки Скойра. И судя по довольному лицу Тульса, практик наконец сломался и всё рассказал.

***

Вурс смотрел как наставник беседует с женщиной, которую они избивали и пытали на протяжении последних нескольких часов. Лицо её было залито кровью из рассеченной скулы, свидетельстве его первого удара. Затем ударов и порезов было еще много, но били они так что бы не вызывать кровотечения, а особо серьезные ранения, вроде раздробленных пальцев, тут же обрабатывали. Лишь первая рана продолжала кровить, заливая глаза. Несмотря на все побои она была привлекательна. Её тело привлекало Вурса когда он видел её в коридорах инквизиции. Сколько ночей он провел, мечтая об инквизиторе Фарелл. И вот теперь судьба преподнесла ему подарок. Девора Фарелл, обычно холодная и надменная с подчиненными сидела перед ним, голая, сломленная и стоило ему только захотеть и её сиськи окажутся у него в руках. Но Вурс ждал. Он не верил, что она переживет эту ночь. Уж больно громко орал Тульс, когда схватили Скойра. Бедняге пришлось вытерпеть намного больше чем ей, с ним не церемонились. Его пришлось доставать из допросной буквально по частям. Тульс сам принимал участие в пытках, и он был весьма искусен чем удивил всех практиков. Но вот теперь руки Скойра лежали на столе и были веским аргументом для допроса.

Вурс ждал, он знал, что по окончанию допроса тело нужно будет унести. Практики этого не любили и всегда оставляли грязную работу неофитам. Но сегодня Вурс займется этой работенкой сам. И если ему повезет её тело еще не успеет остыть.

Вурс ждал. А они всё говорили. Сука видимо поняла, что не уйдет отсюда живой и потому на все предложения Тульса посылала его и поливала такими словами, что вызвала у Вурса немое уважение. Тульс же в ответ лишь смеялся, он наслаждался моментом.

В дверь постучали. Смех наставника прекратился, а лицо исказилось в гримасе раздражения.

- Сказал же, мать вашу, не мешать мне. - Крикнул он и указал на дверь. - Корфут, открой дверь, кто там.

Вурс наблюдал как его брат двинулся к двери. Открыв её он тут же вытянулся и прижал руки к бедрам. Так он поступал только в присутствие наставника. Вурс насторожился, уж не того ли проверяющего и столицы принесло. Корфут отстранился, давая кому-то пройти. В комнату вошел высокий мужчина с бесстрастным лицом. В след за ним дверной проем пересекла девченка. На лице её была маска, но хищный взгляд её пронзительно голубых глаз ему категорически не понравился.

"Ушедший! Только не сейчас, что он тут забыл." - Выругался про себя Вурс. Проверяющий из столицы прибыл еще два дня назад. Обошел весь Дом истины с инспекцией и, говорят, неоднократно спрашивал у Тульса об инквизиторе Деворе Фарелл. Шансы Вурса позабавиться с инквизиторшей таяли на глазах.

- Наставник Тульс. - Прошелестел безцветный голос инспектора. - Я уже было уехал, как вдруг вспомнил, что мы с вами не проверили отчетность за прошлый год.

Мужчина обвел взглядом присутствующих и остановился на женщине, сидевшей на стуле.

- Инквизитор Фарелл, рад встрече. - Он перевел взгляд на наставника. - Вы всё-таки нашли её, как я и просил, как это мило с вашей стороны. А это надо полагать практика Скойра? - Он кивнул в стороны кистей лежавших на столе. - Как жаль, что он не присоединится к беседе.

- Мне очень жаль, наставник, что вам пришлось видеть всю эту... грязь. - Тульс встал, повернувшись спиной к Вурсу и рассыпался в извинениях заискивая и заламывая за спиной руки. Вурс заметил условный знак - приготовиться к бою. Он пристукнул ногой, передавая послание Корфуту, который не мог видеть рук наставника. Сам же едва заметным движением положил руку на нож, спрятанный на поясе - Если вы позволите продолжить бесед в более благоприятных...

- Довольно. - Голос проверяющего как ножницами обрезал дальнейший разговор. Следующие его слова были обращены к девице. – Аннабет, уберитесь здесь.

Мужчина еще не успел закончить предложение, а в горле у Корфута уже торчал нож. Вурс рванулся было в лево, намереваясь минуя стол добраться до охранницы или до самого проверяющего, но в этот момент раздался звонкий щелчок, затем шипение, подобное тому что издает кошка, защищая детенышей, и грудь Вурса взорвалась болью. Он опустил голову и увидел торчащий из него короткий арбалетный болт. Он попытался вдохнуть, но попытка отозвалась жгучей болью, а одновременно с воздухом из него выходило какое-то клокотание. Несколько секунд он исступлённо смотрел на кусок дерева, затем, когда дышать стало тяжелее, а вместе с клокотом изо рта полилась кровь, он потерял равновесие и упал. Последним что он видел были ноги. Ноги женщины, сидевшей перед ним на стуле.

Глава 9. Сапфир.

-...Деорум. Морс Деорум! – Громко произнес преподаватель, вырывая Морса из сладких объятий сна.

- Да, да. Можете продолжать, я слушаю. – Произнес Морс заспанным голосом. Необходимость отвечать на идиотские вопросы Квилла оторвала его от замечательного сна, в котором он приятнейшим образом проводил время, вместе с двумя прелестными студентками первого года обучения.

Квилл, преподаватель зельев, побагровел от такой наглости. Из всех преподавателей Сапфировой школы, которых Морс старательно бесил, Квилл ненавидел его больше всех. И это чувство у них с Морсом было абсолютно взаимно.

- Не скажете ли вы мне. – Квилл говорил сквозь плотно сжато зубы, прикладывая большие усилия, чтобы не сорваться на крик. – Что я получу если смешаю корень златоцветника и настойку...

- Высокие Боги! Конечно же нет! – Морс решил показать свои не дюжие знания ответив еще до того, как преподаватель задаст вопрос. – Конечно не скажу, я ведь понятия не имею, что вы там получите. Только не надо сожалеть об этом до самой могилы.

С этими словами Морс вновь уткнулся головой в стол и постарался уснуть. К большому его сожалению, сделать это сразу не удалось, мешали крики Квилла. А когда сон все-таки почил его своим присутствием, горячих первокурсниц уже не было. Видимо какой-то другой обалдуй уснул на занятии, и они решили присниться ему.

Спустя час, разбуженный на этот раз не криком преподавателя, толчком в бок Морс вышел из кабинета. На сегодня занятия были окончены. Расписание, конечно, говорило об обратном, но Морс решил, что на с него хватит. Хватит слушать одни и те же скучные лекции по третьему кругу. Сегодня он вполне мог провести время с гораздо большей пользой.

Выйдя на улицу, он огляделся. Ученики стайками равномерно распределились по школьному двору, и ловили утренние лучи весеннего солнца. Не сказать, что на Удачном существовала настоящая зима, но всё же тепло есть тепло, оно как-то по-особенному действует на людей. И настолько это действие сильнó что даже здесь в Сапфировой школе, где каждый ученик уже практически дипломированный убийца, это воздействие чувствовалось. Морс еще несколько минут постоял на крыльце, подставив лицо солнцу и игривому ветерку, затем сделал глубокий вдох и пошёл прямиком через школьный двор.

Здание, которое он покинул называлось Сапфировая школа. Она входила в состав Университета Удачного. Всего таких Школ было четыре, Рубиновая, Изумрудная, Сапфировая и Алмазная, каждая соответствовала этапу обучения убийц, и специализировалась на определенной деятельности. Морс худо-бедно смог закончить Рубиновую, самую сложную лично для него. В стенах этой школы юных наемников обучали рукопашному бою, владению оружием, различным способам убийства человека при помощи минимального набора инструментов. Мечник из Морса оказался настолько никудышный, что он несколько лет потратил на освоение самых основ фехтования. В первую очередь сказалась комплекция, будучи невысоким и худым пареньком, он просто не мог справиться со сверстниками, а пресловутая стальная бритва, метр в длину, никак не хотела ложиться ему в руки как надо. Преодолеть этот этап обучения ему позволили только когда он мастерски обучился владеть ножом. В конечном итоге директор пропустил его к обучению в Изумрудной школе, строго наказав, чтобы Морс никогда не пытался убить человека в честном бою. Второй этап стал для парня настоящим наслаждением. Вот тут-то по достоинству оценили его ловкие пальцы. Замки открывались перед ним так же легко, как сердца молодок перед заправскими ловеласами, а карманы недотеп пустели так же быстро как у провинциала, приехавшего в столичный бордель. Всего за полтора года он освоил все тонкости воровского ремесла, и в день своего шестнадцатилетья перешел в Сапфировую школу. Здесь упор делался на знание трав, варке эликсиров, зелий и ядов. Морс не стал ярым фанатом травничества, но уже через два года был готов, как он считал, закончить обучение. Однако директор Савин, считала иначе, и отказала ему в переходе в Алмазную школу. Так же произошло и через год, и еще через год. Так же Гадюка, так называли директрису до того как она ушла из профессии, не позволяла ему покинуть Университет и отправиться зарабатывать себе славу убийцы на континенте. Поняв, что его по какой-то причине просто не хотят отпускать, Морс начал осваиваться здесь. Он быстро сошелся с Финри, и стал помогать в её нелегком деле. Собственно, к ней он и собирался идти, но когда что-то шло как мы хотим?

Резкий толчок в спину застал Морса врасплох. Не успев среагировать, он повалился на землю, неудачно ударившись коленом. Перевернувшись он увидел Роба. Гибкий как хлыст, он подходил к нему вкрадчивой кошачьей походкой. Приятной беседы ждать не приходилось, по какой-то, одним богам ведомой причине, Роб невзлюбил Морса лютой ненавистью. При каждой встрече он задевал, толкал и бил его. Морс конечно утешал себя тем, что он, зато уделывает Роба в словесных дуэлях. Но реальность была гораздо печальней. Роб был умен, чертовски умен, заткнуть ему рот было еще сложнее чем победить в драке. А в драке он был хорош как никто. Сильный, проворный, целеустремленный, прекрасно владеющий мечом, да и в добавок умный, разве не это худшая комбинация для твоего врага?

Морс попытался встать, но на грудь ему опустился сапог, и он резко передумал.

- Дорогая я же говорил, если не хочешь, чтобы я вставал, то ложись рядом. – Сарказм, единственное оружие которое нельзя забрать у человека и уж им то Морс овладел в совершенстве.

- Прости дорогой, но не в этот раз, сегодня я предпочту быть сверху. – Роб надавил сапогом сильнее. Со всех сторон послышались смешки.

- Смотри ка, ты уже ответил, а до них только дошла моя шутка. Ты что-то хотел Роби?

Парень наклонился к Морсу ближе, при этом не убирая сапог от его груди, отчего дышать стало практически невозможно.

- Позволь помочь тебе встать. – Он наконец убрал свою ногу и рывком поднял Морса. – Сегодня утром я обнаружил пропажу. Кое-что было украдено из моих вещей. Обвинять тебя я, конечно же, не буду, но в твоих интересах чтобы эта вещь вернулась ко мне уже сегодня. Я понятно объяснил?

- Честно говоря, понятия не имею, о чем ты. Возможно стоит лучше следить за своими вещ...– Он осекся видя, как сузились глаз Роба и напряглись его руки. Самое время проявить благоразумие. – Да, да, я тебя понял.

Роб даже не удостоил его ответом, просто развернулся чтобы уйти, когда Морс наплевал на благоразумие.

- Я оставлю это у твоей сестры, когда утром буду уходить из её комнаты.

Больная тема. Морс знал на что давить. Роб, как и он, был сиротой, а потому упоминания о семье мгновенно выводили его из себя. Кулак полетел прямиком в подбородок Морса. Он хотел было уклониться, отвести удар, заставив Роба чуть завалить вперед, но вместо этого лишь смело встретил его удар лицом. В след за ним последовал удар коленом, заставивший его согнуться. От падения его спас Роб в которого Морс уперся и обхватил одной рукой. Второй он держался за пульсирующую от боли промежность.

- Уф... – только и смог он выдавить из себя. Можно было придумать и что-то более саркастическое, но пока что его хватило только на это.

Роб оттолкнул его. Пыл его угас моментально. Надо отдать должное, издеваться над лежащим врагом он не стал. Лишь посмотрел на него и довольный результатом ушел.

Догнать, сделать подсечку, завалить на траву и бить по лицу, пока оно не превратиться в кровавую кашу. Эту мысль Морс отмел сразу, бежать он сейчас бы не смог, ровно, как и сделать толковую подсечку, да еще и удерживать кого бы то ни было. Вместо этого он просто прикрыл глаза и остался лежать на теплой земле, ожидая, когда пройдет боль.

Морс настроился пролежать вот так, жалея себя, хотя бы минут тридцать, но и этим планам не было суждено сбыться.

Сперва Морс услышал шаги, кто-то приближался мягко ступая по траве. Он хотел открыть глаза, но решил оставить небольшое пространство для фантазии. Кто сказал, что к нему не могла подойти симпатичная девушка, возмущенная отвратительным поведением Роба?

- Как думаешь они ещё будут работать? – раздался миленький голосок.

Ещё никогда предположение Морса не было так близко и вместе с тем так далеко от истины. Над ним склонилась Финри.

- Кто его знает, хочешь проверить?

- Нет. Я просто собираю рейтинг самых бесполезных вещей. Не поверишь, но твои яйца там на втором месте, сразу послеее... – Финри замолчала, минуту подумала картинно постукивая по подбородку и продолжила. – А нет, всё-таки на первом. Вставай.

Она помогла ему подняться, и они вместе пошли к лавке, расположенной в дальнем углу двора.

- За что он тебя так?

- Понятия не имею. Думаю, просто потому что может. Знаешь же, как мужчины доказывают окружающим кто тут хозяин.

- А к чему была эта выходка про его сестру?

- Захотелось почувствовать себя героем. – Морс поймал её укоризненный взгляд. Закатив глаза, он достал из кармана небольшой мешочек. – Ну и немного разжился серебром. Правда я собирался упасть на него и после первого удара.

- Жизнь тебя ничему не учит. – отсмеявшись сказала она. – Все здесь прошли изумрудную школу. Воровать у воров опасно для здоровья.

- Тем ценней трофей и больше слава.

Пройдя через весь двор, они уютно устроились на лавке. Финри была единственным другом Морса. По крайней мере он хотел верить в то, что она его друг. Они познакомились через год после того как Морс попал в Сапфир. Она уже тогда училась здесь три года. Необычайно одаренная, Финри довольно быстро прошла первые две школы и остановилась за один шаг до окончания университета. С её внешностью, милой, миниатюрной, до безумия обаятельной рыжей феи, и талантами убийцы, она могла бы сделать умопомрачительную карьеру на материке. Но вместо этого она развернула коммерческую, а местами откровенно преступную деятельность на Удачном. Финри продавала информацию, добывала необходимые вещи, подстраивала несчастные случаи, но самой прибыльной статьей её дохода было ростовщичество. Практически каждый студент хотя бы раз брал у неё в долг под проценты. Именно так они и познакомились, Морсу понадобились деньги, и другого способа добыть их так быстро он не нашел. Тут то на его жизненном пути появилась, и с тех пор никуда не исчезала, Финри.

- Мне нужна твоя услуга. - Сказала она кокетливым голоском, не забывая при этом строить глазки. – Одну вещь необходимо передать в город. Справишься?

- Использовать мои таланты для курьерской работы? Почему бы просто не воспользоваться почтой? – Морс наигранно удивился, делая вид что искренне не понимает в чем тут дело. Цена сама себя не набьет.

- Прекрасно же понимаешь, что о содержимом никто не должен знать. Могу довериться только тебе. Так что?

- Нуу, даже не знаю, у меня ведь занятия. Я знаешь ли хочу все-таки в этом году закончить Сапфир.

- Я прощу три серебряных из твоего долго. – Финри отбросила кокетство и перешла на деловой тон.

- Мы же всё-таки друзья. Поставить учебу превыше дружбы было бы столь же невообразимо как оценить в три серебрянника мои услуги. – Расплылся в приторной улыбочке Морс.

- Жук. – Финри хмыкнула и повел головой, отчего часть её рыжих волос ударили его по лицу. – Хорошо, пять серебряников, и никаких больше вопросов. Идет?

- Идёт. Скрепим договор поцелуем?

- Ты это в книжке вычитал? – С этими словами Финри больно ткнула его в бок, встала и плавной походкой удалилась.

Глава 10. Встреча в лесу.

Воздух обжигал легкие Флёр. Она глубоко дышала, не замечая мороза. На её родине такие температуры считались нормальными, и потому она продолжала преследование. Монотонно и методично она шла по следу уже около часа. Флер заметила следы, когда возвращалась с охоты. Она предположила, что это очередной посетитель Седого. Но дойдя до условленного места, и не обнаружив опознавательного знака поняла, что пришелец чужой. Всякий приходящий к старому магу должен был оставить условленную вещичку возле раскидистой сосны, от которой начиналась тропа, ведущая к дому. Как чародей узнавал о том, что вещички там появлялись, Флёр не знала. Так же, как не знала и почему тропа всегда остается вычищенной и не заросшей. Несмотря на то, что сугробы в лесу порой были ей по пояс, тропка, ведущая к дому Седого, была как смола черной, как будто снег падая на неё тут же таял, подогреваемый неведомой силой. Эту теорию Флёр проверяла ни раз, прикладывая руки к тропе, но та каждый раз оставалась холодной. Сейчас она с гораздо большим удовольствием двигалась бы по чистой каменной дорожке, но следы шли шагах в десяти от неё, и потому Флёр приходилось пробираться через снег, пытаясь выискать незнакомца.

Не за долго до того, как дом Седого показался из-за деревьев, Флёр его увидела. Он присел на корточки между двумя соснами и что-то рассматривал на земле. Затаившись Флёр наблюдала за мужчиной. Пестрый костюм его выбивался из общего, преимущественно белого, пейзажа. Мужчина никуда не двигался он был поглощен своей находкой. Как бы Флёр не старалась, она не могла разглядеть что стало причиной столь пристального внимания. Зато девушка отчетливо чувствовала магию. Мужчина весь был покрыт «сиянием». А значит какой-то предмет его одежды, был артефактом, что могло осложнить дело. Флёр только недавно стала ученицей старого мага. Хотя по его меркам она была уже слишком взрослой, целых двадцать три года, её талант чувствовать артефакты был столь редок, что старик сделал исключение из правил. Это произошло год назад, и Седой до сих пор не позволил ей работать с артефактами, занимаясь лишь её образованием, и духовным развитием, как он это называл. Этого то развития ей и не хватало, судя по тому, что она подумала о старике и о том, что при встрече с незваным магом у неё только самый обычный лук и три стрелы.

Мужчина встал, потянулся, и двинулся в сторону хижины. Флёр не давали покоя мысли о том, почему он не шёл по удобной дорожке, а продолжал двигаться через сугробы. Расстояние между ними было небольшое и Флёр не решилась сразу его преследовать. Она хотела отпустить его на небольшое расстояние, как тот вдруг остановился. Мужчина подошёл к дереву и остановившись начал справлять нужду. Девушка, решив, что это шанс вышла из своего укрытия, натянула тетиву лука и пустила стрелу прямо в ногу незнакомцу. Не сомневаясь в попадании, Флёр было бросилась к пришельцу, но тут же остановилась. За секунду до того, как стрела вонзилась в ногу незнакомца, лишая его подвижности, тот успел сделать шаг в сторону. Флёр потеряла драгоценные секунды, не веря своим глазам, двигаться с такой скоростью человек не мог. Но он двигался. Мужчина развернулся и увидев девушку побежал в её сторону. Придя в себя, Флёр собиралась было бежать, но поняла, что по глубокому снегу, после долгой охоты ей далеко не уйти. Достав вторую стрелу она тщательно прицелилась, сейчас сугробы играли ей на руку, замедляя противника и сковывая его движения. Девушка хладнокровно выждала, когда незнакомец будет пробегать прямо между двух деревьев и выпустила стрелу, зная, что на это раз ему некуда будет уклониться, каким бы быстрым он не был. И вновь мужчина прервал её ликование. На этот раз он просто поймал стрелу на лету и отбросив её продолжил движение. Расстояние между ними стремительно сокращалось и времени на третий выстрел оставалось всё меньше. Флёр судорожно достала последнюю стрелу, от былого хладнокровия не осталось и следа, однако годы тренировок сделали своё и руки сами наложили стрелу, натянули тетиву и пустили её в цель. Между Флёр и магом было уже не больше пятнадцати шагов, и она смогла разглядеть его лицо. Он смеялся над ней, зная, что, и с третьего раза ей не удастся попасть. На этот раз Флёр не стала дожидаться, когда мужчина поймает её стрелу и уже потянулась к ножу, висевшему у неё на бедре. Но ей наконец повезло. В момент, когда мужчина был уже готов поймать стрелу нога его то ли запнулась об корень, то ли попала в яму, но он неловко завалился вперед и стрела угодила ему прямо в горло.

Флёр бессильно опустилась на колене, не веря до конца в свою победу. В десяти шагах от неё лежал мужчина. Он громко хрипел, а кровь пульсируя вырывалась из его шеи отвратительно булькая. Девушка изумлённо смотрела на него. Она не собиралась никого убивать. Хотела лишь задержать нарушителя их границы. Привести его к Седому, что бы тот разобрался, что с ним делать. Теперь мужчина лежал недалеко от неё в стремительно разрастающейся луже собственной крови. А она даже не могла пошевелиться. Быть может ему ещё можно было помочь, но Флёр так и не смогла заставить себя встать, продолжая стоять на коленях и иступлено смотреть на него.

Прошло еще около получаса после того как, мужчина перестал хрипеть, а руки его прекратили беспорядочно шарить по земле и сжимать снег. Казалось он пытался нащупать шею и зажать рану, но у него это никак не получалось. Наконец Флёр решилась встать. Ноги окоченели от холода и неподвижности. Перед глазами всё плыло, но она смогла уговорить тело сделать несколько шагов вперед, затем ещё несколько шагов. Когда до тела оставалось всего несколько метров она услышала какой-то звук.

Проведя последние сорок минут в полной неподвижности, в практически бесшумном зимнем лесу, Флёр настолько была ошарашена этим звуком, что он показался ей практически громовым раскатом. Обернувшись в ту сторону от куда он доносился, она увидела ещё одного мужчину. Он сидел, скрестив ноги на черной, никогда не покрывающейся снегом тропинке, и хлопал в ладоши. Губы его были изогнуты в добродушной улыбке, голова слегка склонена на бок, а голубые глаза пристально изучали Флёр. Закончив аплодировать, мужчина поднялся. Флёр попыталась схватить нож, который не успела применить в предыдущем противостоянии. Но в этот момент мужчина сделал едва уловимое движение рукой, будто бросил в неё что-то. Флёр приготовилась уклониться, но в неё так ничего не полетело. Она вновь потянулась за ножом. Ей потребовалось несколько секунд для того чтобы осознать, что что-то не так. Рука оставалась на месте, как бы она не старалась. Флёр попыталась сделать шаг, результат тот же, ноги не двигались. С ужасом она поняла, что полностью парализована. Между тем мужчина в сером плаще приближался к ней.

Глава 11. Предложение от которого нельзя отказаться.

По комнате глухо разносилось ритмичное постукивание. Ложка методично опускалась на столешницу выбивая незамысловатую мелодию. Девора смотрела на кашу со смесью отчаянья и презрения. С тех пор как её освободили из застенков Тульса прошло уже два месяца, большинство ран практически затянулось, за исключением, конечно, самых серьезных. Да раздробленные кости пальцев так и мне стали прежними, не вернули былую гибкость и подвижность, не смотря на то что Девора регулярная пыталась ими пошевелить. Всё это время лекари пичкали её чрезвычайно полезной, крайне питательной, но при этом абсолютно пресной и до тошноты не вкусной едой.

Первые дни Девора помнила слабо, она провела их в бредовом забытье, постоянно теряя сознания и приходя в себя лишь на краткие мгновения. В то недолгое время, когда Фарелл находилась в некоем подобии сознательности, её настигала такая боль, что она могла думать только о том, как бы побыстрее покинуть собственное сознание. Спустя дни, когда время бодрствования постепенно сравнялось со спасительным сном, Девора поняла, что её лихорадит. Организм отчаянно отказывался принять то искалеченное состояние в котором её оставили практики Тульса, а мозг всеми силами пытался забыть произошедшее. Несмотря на старания врачей некоторые раны воспалились, и лишь благословение Матери, или вмешательство еще кого-то из богов, помогло сохранить все её конечности в целости. Затем, когда Девора начала верить в то, что боль не останется с ней навсегда, а рано или поздно пройдет, пришло время снимать швы. И боль снова вернулась в каждую часть её тела. Каждый день девушки из храма Матери выносили из её палаты ворохи бинтов, пропитанных кровью, сочащейся из множества её ран. Но всё заканчивается. И теперь спустя месяцы, единственным свидетельством побоев осталось лишь немного ноющее плечо, да постоянно чесались раздробленные пальцы. И каша. Её неизменная спутница на пути выздоровления.

В дверь постучали. Девора оторвалась от ставшей привычной жалости к себе, посмотрела на кашу и, предвкушая недовольство лекаря, пригласила его войти. Врача за дверью не оказалось, это был Йергес. Он вошёл в комнату и прикрыл за собой дверь.

- Инквизитор Фарелл. - Прошелестел он своим бесстрастным голосом, склонив голову в вежливом полупоклоне. – Я хотел поинтересоваться как ваше самочувствие. Я не навещал вас несколько дней. Прошу меня простить, важные поручения Лорда-инквизитора, требующие моего личного вмешательства.

Девора так же поприветствовала его коротким кивком. Прежде чем дверь закрылась она успела заметить за ней фигуру. Это, конечно, была голубоглазая спутница Йергеса. Девушка всюду сопровождала наставника, а судя по тому как она расправилась с практиками, которые пытали Девору можно было догадаться что она не просто приятная компания для высокого чина из инквизиции.

- Благодарю за заботу, мастер Йергес, здоровье мое неуклонно поправляется. В целом я уже вполне готова вернуться к своей работе. – Это была не совсем правда. Работать то Девора была готова. Но возвращаться на старое место службы, учитывая обстоятельства её ухода, было бы как минимум не разумно. – Вот только не уверена, что наставник Тульс меня примет обратно.

- О нем можете не беспокоиться. – Впервые на его лице промелькнуло подобие улыбки, но он скрыл это протерев большим пальцем уголок рта. – Тульс больше не занимает свою должность, и вряд ли вам когда-нибудь удастся с ним пересечься.

«Судя по тону, вопросов я больше задавать не должна. Что же ты с ним делал?»

Пауза, возникшая после слов наставника, слишком затянулась. Девора поймала себя на мысли, что чересчур пристально рассматривает Йергеса. За время их знакомства он практически никогда не выражал абсолютно никаких эмоций. Говорил он холодно и отрешённо, лишь иногда давая понять интонацией, что эмоции в нем всё-таки сохранились. При этом, насколько могла судить Девора, он занимал чрезвычайно высокий пост в инквизиции. Всё что он говорил выполнялось сиюминутно, без споров уточнений и пререканий.

- Вы не голодны? – Йергес нарушил молчание. Взгляд его был направлен на тарелку с нетронутой кашей, которая стояла пряма перед девушкой. – Жаль. Я хотел пригласить вас пообедать и обсудить ваше дальнейшее назначение. Что ж, значит поговорим тут.

- Нет! – Прозвучало чуть более резко и громко чем рассчитывала Девора, но перспектива упустить шанс нормально поесть, здорово её напугала. – Прошу прощения. Я голодна. Но если честно, мастер Йергес, я не могу уже смотреть на больничную еду, и готова душу продать за кусок чего-нибудь что можно пожевать.

- Душу продать? – Фарелл показалось что она услышала мечтательные нотки в его голосе. – Тогда позвольте сопроводить вас на обед.

Йергес приблизился к ней и протянул руку. Однако Девора замешкалась, как бы она не хотела есть, мысль о том, чтобы гулять по столице в больничном халате её не радовала. А другой одежды у неё с собой не было.

- Боюсь мне не в чем выйти, кроме больничной одежды.

- Ах да. Аннабет. – Он произнес имя, повернувшись к двери, таким же тихим голосом, каким только что говорил со стоящей рядом Деворой, не смотря на это в тот же момент дверь открылась, и его помощница вошла внутрь. – Аннабет помоги инквизитору Фарелл, будь добра.

Не говоря больше ни слова, наставник Йергес, мягко ступая по полу больничной палаты, покинул помещение. Голубоглазая девушка подошла к Деворе, держа в руках внушительный сверток.

- Вот. – Сказала Аннабет приятным, мелодичным голоском, и протянула сверток Деворе. – Я подобрала для вас одежду. Размеры выбирала на глаз, но он у меня наметанный, всё должно подойти. Я могу выйти, или остаться если вам нужна помощь.

- Нет, спасибо. Думаю, я справлюсь сама.

- Если понадоблюсь, я буду за дверью. - Прощебитала девушка и выпорхнула из палаты в след за своим начальником, оставив Девору один на один с одеждой.

Повозившись немного с замками и завязками Фарелл посмотрела в зеркало. На ней был элегантный темный костюм, цветом отсылающий к её должности в рядах инквизиции, а фасоном к соколиной охоте. Она осталась довольна увиденным, покрой костюма подчёркивал особенности фигуры, при этом делая это не броско и вызывающе. Выросшая в казарме и походах Девора, привыкла к подобной одежде, вот только ткань её нарядов никогда не была такой дорогой. Поправив ещё несколько незначительных деталей, и тяжело вздохнув глядя на волосы, которые в нынешних условиях толком не приведешь в порядок, девушка наконец покинула свою палату.

За дверью её ожидал наставник Йергес со своей помощницей. Он коротко окинул её взглядом в своей отрешенной манере и жестом предложил следовать за ним. Аннабет напротив оказалась намного более эмоциональна и разговорчива. Она широко улыбнулась и по девичьи радостно принялась обсуждать одежду.

- Вам очень идёт этот цвет, вы так не считаете? - весело прощебетала она.

- Эм... Да, пожалуй вы правы. - Несколько сконфуженно ответила Девора. - Это цвет инквизиции.

- Ну что вы, Девора, я могу вас так называть? - Внезапно отвлеклась Аннабет, и не дожидаясь ответа продолжила. - Что вы всё об инквизиции. Ваши волосы цвета вороного крыла...

Впервые в их разговор вмешался Йергес. Как топор тонкую ветвь его взгляд обрубил фразу Аннабет.

- Смолянно-черные волосы... - Замявшись поправилась помощница. - Так подходят к этому наряду. А покрой? Вы оценили?

- Да, спасибо. - Негромко произнесла Девора. Подруг у неё не было, и разговоры о платьях и нарядах она вела совсем не часто.

- Да что вы, Девора. - Продолжала тараторить Аннабет. - Не так сложно подчеркнуть достоинства, когда есть что подчёркивать. Гораздо сложнее было подобрать одежду, которая не будет об этих достоинствах кричать.

Девушка подмигнула и легонько толкнула Девору бедром, тут же заливисто расхохотавшись.

- Девора, а почему вы спрятали подвеску? Она должна быть на виду, я настаиваю! Изумрудный так подходит к вашим глазам. Как вы считаете?

- Признаться честно, Аннабет, я не знаю. У меня практически нет украшений и я не привыкла их носить.

- Нет украшений? - Удивлённо захлопала ресничками девушка. - Вы обязаны зайти ко мне в гости. Отобедаем вместе и поговорим о вашем гардеробе. Что же вы носите если у вас нет украшений подходящих к разным платьям?

- Вообще-то, чаще всего я нашу форму инквизитора. - Девора, сбитая сперва с толку непосредственно собеседницы, наконец пришла в себя и продолжила разговор более суровым тоном. - Инквизитор ответственная должность, которая не оставляет время на вечерние променады.

Покинув больницу троица уверенно двинулась по улицам столицы, ведомая молчаливым наставником Йергесом. Беседа в которой наставник по прежнему не принимал участия продолжилась и на улице. Девора преимущественно молчала, в то время как Аннабет не обращая на это никакого внимания продолжала ворковать. Аннабет, конечно, и раньше не была такой же бесстрастной как её начальник, но всё же, стоя за спиной наставника она выглядела серьезно, и подобное щебетание отличалось от её обычного поведения. Девора удивлённая столь резким изменением старалась больше слушать и приглядывалась к наставнику и её помощнице. Вскоре ей начало казаться, что щебетание Аннабет это скорее игра. Девора стала замечать как девушка прячет за размахиванием руками и вертлявый головой цепкий взгляд и мгновенные рефлексы. Глаза её бегали по толпе, анализируя каждого встречного, подмечая детали и особенности. Один раз, когда недалеко от них у телеги с овощами обломилась ось и она с шумом упала, разбрасывая своё содержимое по земле, Аннабет отреагировала моментально. Она сделала три быстрых шага, прикрыв наставника, и рука её метнулась в складки платья. Йергес при этом даже голову не повернул в сторону шума. Он лишь самую малость замедлил шаг и снисходительно махнул рукой. Всё остальное время столичный наставник неспешно плыл через заполоненные людьми улицы. Окружённый сверхъестественной аурой он по сути даже не замечал суетящихся горожан потому что они обступали его, создавая вокруг их процессии пустое пространство в несколько шагов.

- Аннабет. – голос Йергеса прозвучал особенно холодно после её птичьего щебетания. – Мы с инквизитором Фарелл пообедаем в этом заведении. Присмотри.

С этими словами он открыл дверь и вежливо склонив голову пропустил Девору вперед. Аннабет же лишь быстро кивнула, расторопно что-то проговорила и неуловимым движением растворилась в толпе. Девора успела только заметить, как быстро переменилось её лицо, когда к ней обратился наставник. Прервавшись на полуслове, она принялась слушать его, столь внимательно будто ничего на свете больше и не существовало.

Ресторан в который зашли Йергес и Девора был из класса тех заведений в которые Девора никогда не позволяла себе заходить. Светлые стены украшали фигурные барельефы, окна дорогого витражного стекла занавешивали ткани, от вида которых платье Деворы перестало казаться таким неотразимым. Наставник прошелестел заказ, который Девора оставила на его выбор, и услужливая официантка отправилась в таинственное кухонное закулисье его выполнять.

Спустя четверть часа, когда с основной частью трапезы было покончено, перед Деворой и Йергесом осталось лишь блюдо сыров и две чашки теплого вина с мёдом. Фарелл отбросила попытки скрыть свое удовольствие. Поначалу, она еще пыталась сдерживать радостное выражение лица, но парящая форель со специями и долькой лимона была столь прекрасным пиром после больничного питания, что попытка сохранить серьезный вид изначально была обречена на провал. Во время трапезы Йергес сохранял каменное выражение лица и поистине аристократическое молчание, методично пережевывая принесённую еду, девушка следовала его примеру и тоже не начинала разговор. Теперь же, когда они остались с вином наедине, молчание постепенно начинало её угнетать.

«Собирается он вообще что-то говорить или так и разайдемся, сытые и молчаливые? Не самая плохая перспектива, на самом деле.»

- Прошу меня просить, инквизитор Фарелл, иногда я слишком глубоко ухожу в свои размышления и теряю суть разговора. – Вежливо ответил наставник,будто прочитав на лице Деворы её невысказанное замечание.

«Трудно потерять то, что еще не было найдено» – Съязвила Девора. Вслух, однако, она это не решилась произнести. Вместо этого она постарались сделать комплимент, смутно припоминая, что так принято делать в приличном обществе.

- Ум и постоянные размышления, лучшие орудия инквизитора, наставник. – Фарелл постаралась показаться вежливой в тон собеседнику, но прозвучало скорее, как насмешка. Выругав себя, Девора постаралась всем своим видом показать, как интересно ей то что он хочет сказать. Отложив бокал и вилку Девора спрятала под стол предательски задрожавшие руки, и устремила твёрдый взгляд в глаза Йергесу.

- Да, пожалуй, вы правы. – Наставник сделал вид что не заметил её укола. Он продолжил своим бесстрастным голосом. – Я бы хотел обсудить ваше будущее. Очевидно, что вернуться в Ивилу вы не можете. Я мог бы найти должность подходящую вашим талантам и опыту в Саволле. Это было бы не сложно вот только назначение в другой город требует времени и подготовки. Но, как мне кажется, я смог решить эту проблему. Однако…

Наставник надолго замолчал глядя в блестящий на свету рубиновый бокал. Йергес сделал небольшой глоток вина, затем слегка закатил глаза и поднес бокал к носу. Вдохнув полной грудью ароматы благородного напитка наставник несколько секунд замер наслаждаясь моментом. Затем, снова начав дышать, Йергес сделал ещё один глоток. На этот раз полный, разбившийся обжигающей кислотой по всему рту, возбуждая рецепторы и наполняя существование смыслом. Девора оторопела, заметив ту палитру чувств, которая отразилась на его лице. На секунду, рука наставника дрогнула отрывая бокал от лица, губы его изогнулись в радостной улыбке, глаза заискрились довольныс блеском. Для бесцветного, отрешенного наставника такой каскад эмоций был сравни водопаду, застывшему в холодную зиму и наконец взломавшему толстый ледяной наст.

- Однако мне придется выдвинуть весьма необычные условия. - Вновь эмоции стёрлись из лица, голоса и жестов Йергеса, не оставив и намёка на своё недавнее существование.

- Учитывая, что вы сделали для меня, я готова на любые условия. – Затараторила Девора, пытаясь скрыть тот факт, что наблюдала за Йергесом практически с открытым ртом. - Если у меня есть возможность вернуться в ряды Инквизиции, нет никаких обстоятельств которые могли бы меня переубедить.

- Мне безусловно лестно ваше согласие, инквизитор Фарелл. Но позвольте дать вам добрый совет. Впредь, если вы окажитесь в подобной ситуации, не соглашайтесь на сделанное вам предложение не услышав условия. Хочу напомнить что вы и так, совсем недавно, пообещали мне душу всего лишь за этот скромный обед. Не стоит рисковать теми немногим что у вас осталось.

Девора неуверенно засмеялась, пытаясь спрятать возникшую неловкость, вызванную непонятным чувством юмора наставника. Но не заметив даже намека на улыбку собеседника тут же осеклась и обратилась в слух.

- Я бы хотел привлечь вас к расследованию одного дела. Вы можете как отказаться, так и согласиться. Это не будет иметь никаких негативных последствий. Условие же в том, что я ничего вам не скажу об этом деле если вы не согласитесь. А после того как вы узнаете подробности отказаться уже будет нельзя. – Он выждал паузу вкрадчиво глядя на неё. – Итак, вы согласны?

Глава 12. Ночная прогулка.

Мягкие сапоги Морса практически не издавали звука, когда он ступал по неосвещенным коридорам Сапфировой школы. Он всегда считал, что темные дела, требуют темноты не только внутри, но и снаружи, а потому проворачиваются преимущественно по ночам. Ученикам запрещено покидать школу, по крайней мере без веских на то причин. И уж тем более ночью. Потому едва дождавшись темноты Морс замахнулся в чёрный, шерстяной плащ, взял в руку фонарь со створкам, покинул свою комнату и пустился в путь по неосвещенным лабиринтам из коридоров и залов Сапфира.

Школа распологалась в древнем замке на восточной оконечности острова. Размеры Сапфира были намного больше чем требовалось для размещения немногочисленных учеников. Несмотря на то что криминальный мир континента, ровно как и политические интриги Альбеота обеспечивали высокий спрос на выпускников Университета, он всё же не превышал нескольких сотен человек в год. А потому в каждой школе одновременно находилось триста-четыреста учеников. Их комнаты, классы, технические помещения, тренировочные площадки и заллы для общих собраний едва ли занимали четверть замка. Все остальные помещения простаивали бесхозно, оставляя для себя лишь одну цель – веками накапливать и складировать пыль. Когда Морс понял, что ему ещё долго не позволят перейти на высший этап обучения в Алмазную школу или уехать в Альбиот для достойного применения его навыков, он принялся изучать замок. В основном здание школы состояло из длинных коридоров и пустых комнат. Некоторые из них были завалены старой мебелью вышедшей из моды ещё в те времена которые нынче уже и забыли. Другие до самого потолка заполняли, обветшалые книги, на языках которых Морс не разбирал, ровно как и любой из живущих. Однажды он даже наткнулся на комнату, заставленную алхимическим оборудованием, сваленным в кучи словно ненужный хлам. Морс слышал, что некоторые лорды с континента от безделия увлекались алхимией и акультными науками. Даже представить страшно, сколько золота они бы отдали, ради содержимого той комнаты. Некоторые из помещений тайком от руководства школы использовались студентами. В одну из своих первых ознакомительных вылазок, Морс уперся в закрытую дверь, что было странно. Всё комнаты школы были открыты, и замки на дверях, неиспользуемые десятилетиями тихо ржавели не имея больше возможности послужить по предназначению. Быть может раньше комнаты и запирали, но с годами администрация отбросила эти попытки. Есть ли смысл в замках, когда вся школа наполнена юнцами изнывающими по вечерам от безделья и к тому же прошедшими обучение воровскому ремеслу? Но эта дверь была закрыта. Повозившись с замком несколько минут Морс вошел внутрь и тут же услышал ритмичное поскрипывание несмазанной кровати и приглушённые стоны среди которых он отчётливо разобрал минимум три разных голоса. Заходить дальше и мешать сокурсниками он не стал. Позже Морс узнал, что ученики частенько используют заброшенные комнаты, для своих нужд. Сейчас же его интересовало совсем другое, и куда менее приятное помещение. Покинув жилой этаж, Морс спускался всё ниже. Минуя этаж где проходили занятия он не остановился, пропустив и первый где имелся главный выход. Для Морса он был закрыт, поэтому, он продолжил спуск и пройдя чередой лестниц попал в подвалы. Фонарь выхватывал узкий кружок пространства, но эта мера была не столь уж важна, Морс частенько ходил этим путем и досконально помнил его. Он опасался наткнуться на кого-то из преподавателей и потому уже давно разучил весь путь, что бы иметь возможность двигаться по нему и в полной темноте.

Тяжелая дубовая дверь с глухим недовольство распахнулась под натиском его плеча. Морс попал в плавильню. Когда-то здесь располагалась главная кузница всего Удачного. Помещение было огромным, одновременно в нем могло работать до полусотни кузнецов. Титанических размеров чаны для расплавки металлов располагались вдоль стен. Колонны, поддерживающие сводчатые потолки, так же были превращены в рабочие места. Некоторые из них использовались как стенды для хранения инструментов их доверху завесили различными инструментами, клещами, кувалдами, пробойниками и ещё многими орудиями кузнечного труда о назначении которых Морс мог только догадываться. Другие колонны были окружены широкими, круглыми столами и использовались когда-то в качестве верстаков. Но сегодня Морса интересовала сеть желобов и каналов протянувшаяся по всему полу древней кузни. Как мог догадаться Морс они являлись частью системы пожаротушения. У одной из стен кузни стоял огромный резервуар, некогда наполненный водой. В случае пожара или утечки каких-то реагентов, заслонки резервуара открывались, и вода мощным потоком вырывалась наружу, унося с собой в канализацию все отравляющие вещества и туша огонь. Каналы объединялись в один большего размера проходящий посреди комнаты и упирающийся в фигурную решетку в стене. Эту то решетку Морс разобрал еще два года назад, и сейчас пролез через неё за стену.

- Что же. Долги просто так не отрабатываются. – Весело проговорил Морс и глубоко вдохнув аромат сточной канализации двинулся вперед.

***

Покинув подземелье парень переоделся в заранее подготовленную одежду, которую он обернул в вощенную ткань, для того чтобы она не на мокла и как можно меньше пропиталась запахом канализации. Спустя полчаса пути он наконец добрался до города. Как и любой большой город, Сольер никогда не засыпал по-настоящему. То тут то там виднелись огни таверн и борделей, предоставлявший тот спектр услуг которым порядочные люди предпочитали пользоваться исключительно ночью. Городские стражники сновали по узким улочкам освещая подворотни своими фонарями. Морс натянул поглубже капюшон, проверил еще раз сверток, который он должен был передать и двинулся в путь. Трактир «Тихий Жеребец» был ему хорошо знаком. Не единожды, наплевав на школьные правила, запрещающие ученикам самовольно покидать стены замка, Морс выбирался сюда, чтобы выпить крепкого эля. Вот только в этот раз цель была не такая веселая, и скорее всего, если он хорошо знал Финри, гораздо более опасной.

Войдя в трактир Морс радушно поздоровался с трактирщиком, бросил несколько приветственных жестов и уселся за столик, находящийся почти в самом центре зала. В общем он делал всё чтобы по нему нельзя было понять, что он тут ради дела. Заказав сразу две кружки эля и тарелку свиных колбасок, парень принялся шумно есть и пить. Периодически участвуя в разговорах своих соседей, он быстро осмотрел всех посетителей трактира. В основном завсегдатаи, которых можно встретить практически каждый вечер, сидящими всегда на одних и тех же местах и ведущими одни и те же разговоры. Внимание его привлекли двое. Лысые мужчины, словно карикатурные изображения бандитов, сидели в темном углу зала и даже не пытались скрыть своей принадлежности к криминальному миру. Они наблюдали за дверью, осматривая каждого входящего и ища на их одежде условный знак Финри - фибулу в виде рыжего лиса. Спустя пол часа, когда Морс уже основательно опоздал, мужчины встали из-за стола и ушли по лестнице, ведущей в комнаты.

Выждав немного Морс допил свой эль и подошел к трактирщику. Крой, полный немолодой мужчина, меланхолично протирал стаканы. Все обязанности по залу он переложил на сыновей и дочерей, сам же занимался тем что стоял за стойкой, наливал особо частым посетителями и вел беседу одновременно со всем трактиром. Проведя немало часов в жеребце Морс так и не смог понять, как толстяку удается учавствовать во всех разговорах сразу, при этом делал он это таким образом, что практически никогда не повышал голос.

- Здравствуй, Крой. – Морс удачно имитировал то, что эль уже изрядно ударил ему по мозгам.

- Ооо, малыш Морс. Здравствуй, здравствуй. Ты нынче выпить или перекинуться в карты? А может решил все-таки превратить карты из способа заработать в веселье и совместишь два эти дела?

- Я что, стал похож на идиота с моего прошлого визита? Уверен шлюх ты не спрашиваешь, не хотят ли они сегодня поработать просто ради удовольствия. – Морс хохотнул собственной шутке. – Нет сегодня я только выпить. Причем надраться я планирую знатно.

- Такие желания мы всегда только поощряем. – Добродушно улыбнулся трактирщик. – Так что же ты хочешь от меня?

- Нальешь мне чего-нибудь особенного? Сегодня у меня знаешь ли изысканное настроение.

- Это всегда пожалуйста. – Толстяк достал из-под стойки небольшую пузатую бутылку, синего цвета. Протер её от пыли и налил пол стакана. – Для людей ведущих дела честно, у меня всегда есть добрая выпивка. Вот, грушевый бренди с берегов Ивиллы. Вещичка забористая, так что ты постарайся растянуть стакан.

- Хах, спасибо, Крой. Правда я бы хотел сначала выйти подышать. Выветрить уже выпитый эль. Пусть кто-нибудь из твоих молодчиков отнесет напиток к моему столу, и захватит тарелку с сыром. – Морс почти ушёл, но развернулся, будто вспомнил нечто очень важное. – Ах да. Крой, я хотел бы расплатиться заранее, вдруг так получится, что к концу вечера я буду не в состоянии отдать тебе деньги. А ты же знаешь как я отношусь к долгам.

Одновременно с этим Морс достал из кошелька и положил на стол пять медных монет. Достаточная сумма чтобы хорошо выпить и закусить. После этого он выложил ещё пять монет.

- Кстати, хотел спросить. – Морс заговорил чуть тише. – Что это за парни сидели в дальнем углу? Мне показалось я их никогда раньше у тебя не видел.

- Эти то? – Старик хмыкнув смел все десять монет в свою крупную руку и убрал в карман. – Не знаю, Морс, какие-то мутные ребята. Судя по татуировкам бандиты с континента. Приехали еще вчера, щедро платят за комнаты, выпивку и отсутствие вопросов.

- Они живут у тебя уже два дня? И в какой комнате?

- Не думаю, что я могу себе позволить распространяться об этом. Даже с таким милым парнем как ты. – Крой сочувственно пожал плечами. Одновременно с этим он дважды стукнул по стойке пальцем, а затем, после небольшой паузы еще трижды. Второй этаж, третья комната.

- Тут я с тобой полностью согласен. Интересы гостей это интересы хозяина, а они всегда в первую очередь. Что же я выйду подышать, а ты проследи чтобы мой бренди и сыр оказались на месте, хорошо?

- Без проблем, Морс, в этом ты всегда можешь на меня положиться.

Выйдя из трактира, Морс, продолжая изображать изрядно окосевшего выпевоху, свернул за угол. Только оказавшись в темной, безлюдной подворотне он позволил себе прекратить игру. Выпитый эль, конечно, не остался незамеченым для его организма, но все же воздействие было далеко не таким сильным каким должно было быть. Сапфировая школа готовила наёмных убийц, а в этом ремесле не редко возникает необходимость пить и не пьянеть, для этого уже давно найдены подходящие травы и настои.

Возле стены стояло несколько деревянных ящиков, готовых так удачно послужить его целям, взобравшись на них морс ухватился за козырек крыши первого этажа. Подтянувшись и забравшись на неё он полуприсев тихонько прокрался по черепице к нужному окну. Заглядывать внутрь Морс не решился, ему оставалось лишь довольствоваться голосами, доносившимися из-за отворенных ставень.

- И что теперь будем делать? – Прозвучал скрипучий голос. Владелец его был явно раздражен. И вероятнее всего всего тем, что Морс не явился на встречу.

- Надо ждать. – Нараспев ответил человек обладающий невероятно мелодичным, голосом, чуть более высоким, чем того требовала его профессия. – Курьера могло что-то задержать в пути. Давайте не будем поддаваться панике. Девчонку рекомендовал Сохатый, она не должна подвести. Я так считаю.

- А что если она прознала, что мы её кинули? - Третий собеседник обладал столь жутким, шепелявым выговором, что Морс едва разбирал слова.

Послышался звонкий удар, кудаи более увесистый нежели обычная пощечина. Затем шепелявый продолжил.

- Быть может эта мразь смогла передать ей что мы затеяли, а? Что скажешь урод? – Прислушавшись Морс подумал, что третий собеседник обладал, пожалуй, самым канонично бандитским голосом. Резкий, шепелявый, похоже у этого человека не хватало нескольких зубов.

- Не думаю. – Возразил ему мелодичный. – Если бы она знала, она бы уже действовала. Чего ей ждать? Но полностью отрицать такую возможность нельзя. Ждем до утра и уходим. Я так считаю.

- Считает он, язви тебя в душу. – Шепелявый не сдерживал себя и сопроводил слова еще несколькими ударами. – С этим то что будем делать?

- А что с ним сделаешь? Финри он уже не понадобится, мелкая сошка. Его надо кончать. Я так считаю.

- Раздался лязг метала доставаемого из ножен. Затем несколько секунд тишины и глухой удар, будто мешок репы упал на землю.

- Идиот! – вскричал мелодичный бандит. – Что нам теперь делать с этим? Нельзя было подождать пока мы покинем город? Сколько теперь отдать трактирщику за лужу крови посреди комнаты? А сколько ещё надо добавить за молчание? Скажи, Каркун, зачем мы держим этого придурка?

Морс прижался к стене. Получается его перестраховка была не напрасной. Они решили кинуть Финри, так еще и убили человека. А не такая же судьба ждала бы его приди он навстречу вовремя.

- Хороший вопрос, Маэстро, очень хороший. - Проговорил бандит, которого называли Каркун. - Если бы его мать помирая не ухватила меня изо всех оставшихся сил за яйца и не потребовала клятву, что я выведу её обалдуя в люди, я бы ни в жизнь не принял его в свой отряд.

- А другого способа вывести его в люди ты не нашёл? - Дыхание Маэстро сбилось, от чего голос потерял присущую ему мелодичность. Похоже он оттаскивал тело погибшего. - Отдал бы его в подмастерья какие-нибудь.

- Этого долбоклюва? Какой толковый мастер возьмёт его себе в ученики? Думаешь если бы была другая возможность я бы ей не воспользовался?

Нога Морса слегка соскользнула, отбив кусочек черепицы, который отбивая звонкую дробь покатился по крыше оповещая всех о его присутствие.

- Что это было? – Шепелявый резко оборвал своего собеседника, продолжавшего костерить его на чем свет стоит. – Вы слышали? Кажется кто-то ходит по крыше. Я пойду посмотрю, Маэстро подстрахуй меня.

- Во имя Ушедшего! Парень, когда я брал тебя в банду твоя я и не догадывалая, что ты на столько тупой. Знай бы я это сразу, я бы с радостью растался со своими шарами и положил их в гроб вместе со своей сестрицей. Если ты будешь продолжать в том же духе, я от тебя избавлюсь, не посмотрев на то что ты мой племянник. – Одернул его скрипучий голос. Морс выдохнул, когда шаги шепелявого направлявшегося к окну затихли. – Это же Легкоступ, он отправился прогуляться по крыше, посмотреть на звезды и оценить пути отхода, если они нам понадобятся.

- Святая простата... - Пробормотал недовольно Маэстро.

Услышав это Морс тут же развернулся, надеясь обнаружить у себя за спиной всё ту же безмятежную ночь. Он надеялся, что путь назад всё ещё свободен, и он успеет убраться до того, как любитель ночных прогулок вернется назад. Но вместо этого он практически лицом к лицу столкнулся с молодым человеком. Он улыбнулся, от чего его и без того приятное, правильное лицо стало совсем не похоже на бандитское. В голове Морса успела промелькнуло мысль, что этому парню стоило бы пойти в актёры, а не преступники.

- Не помешаю? – Будничным тоном задал вопрос Легкоступ. И тут же, не делая паузы с силой ударил Морса в лицо.

Глава 13. Лесные гости.

Мужчина приближался к Флёр. Он шёл не торопясь, внимательно разглядывая её. Девушка всеми силами пыталась пошевелиться, дотянуться до ножа, однако ни одна её мышца не реагировала на её потуги даже минимальным откликом. Когда мужчина подошёл к ней совсем близко Флёр поймала себя на мысли, что перестала бояться. Несмотря на то, то он обездвижил её заклинанием, она не испытывала тревоги глядя на него. Не убей она только что его подельника, не стой она под действием его магии, Флёр могла бы принять его за обычного путника, заплутавшего в лесу. Но им он точно не был, он шёл в дом к её наставнику, и вряд ли с добрыми намерениями. На место паники и страху незамедлительно пришли логика и здравомыслие. Маг шёл медленно, увязая в снегу, так что у Флёр было несколько минут на размышление. Она принялась анализировать ситуацию. Раз она ещё жива, значит убивать её не собираются, по крайней мере пока. быть может ему нужны сведения о том, как застать Седого врасплох, или он хочет, чтобы Флёр сама привела его к старику. Что ж в таком случае она знает, что делать. Это было давно обговорено со старым наставником, есть способы передать ему без слов, что человек пришедший в их дом чужой.

Тем временем мужчина добрался до неё и остановился в паре шагов. Флёр решила воспользоваться паузой и рассмотреть его. Она попыталась подметить детали, как учил её наставник. Мужчина был крепко сложен, высокий, темноволосый, лет тридцати пяти. Так же Флёр отметила привлекательность его лица, хотя тут же выругала себя. Это к делу не относилось. Меча или какого-то другого оружия Флёр при нем не увидела. Она почувствовала, что на нем есть активные артефакты, плащ в который он был укутан и тонкое серебряное кольцо на безымянном пальце.

Прервав её анализ, маг что-то негромко прошептал, а затем обратился к девушке.

- Ты можешь говорить.

Флёр удивилась, услышав его голос. Она ожидала шелестящего шепота, с которым подосланный убийца обратился бы к своей жертве. Или надменный голос опытного мага поймавшего юного ученика на шалости. Но вместо этого, её ушей коснулся самый обычный, радушный голос молодого мужчины. Таким голосом крестьянин мог пригласить свою жену на танец, во время празднования жатвы.

-Что ж. С твоего позволения я начну первый. – в голосе его не прозвучало насмешки, но отчетливо улавливалась улыбка. – Я Конрад Фокс.

Флёр молча продолжала смотреть на него. Конрад Фокс, этого имени она никогда не слышала, хотя Седой заставил её выучить всех хоть сколько-то важных людей королевства.

- Либо я растерял навык, и ты до сих пор не можешь говорить, либо Седой совсем перестал учить своих подопечных манерам.

- О каких манерах можно говорить, если начинать общение с того что обездвиживаешь собеседника заклинанием? – Флёр нарушила свою стратегию молчания, не удержавшись от едкого комментария.

Мужчина, представившийся Конрадом Фоксом, заливисто рассмеялся. Он склонил голову на бок и улыбнулся.

- А ты не робкая девчушка, да? Седой продолжает тщательно отбирать себе учеников. Что ж, замечание дельное. – Флёр не смогла скрыть надежду на освобождение и взгляд её мельком упал на нож, всё ещё покоящийся на бедре. – Нет, нет, для этого пока рано. Я бы хотел объясниться, прежде чем освобожу тебя, и ты попытаешься меня хладнокровно убить, как и моего товарища

Воспоминание о недавнем убийстве подкатило комом к горлу Флёр. За время их короткого разговора она успела забыть о том, что произошло всего пару минут назад.

- Как я уже сказал, зовут меня Конрад Фокс. Я старый друг и ученик Седого. Я давно не был в этих местах и следую к нему за советом, информацией и дружеской беседой. Но судя по твоей реакции, за те годы, что я отсутствовал, появились какие-то новые способы опознать себя. Я о них не знал. – он помолчал, давая ей время ответить. Но не дождавшись ответа продолжил. – Ну ладно. Сейчас я сниму заклинание, и ты сможешь двигаться. Не советую пытаться меня заколоть своим ножичком. Сломаю руку и отберу.

Флёр поверила ему и тут же отбросила мысль о ноже. В основном потому, что сказано это было совсем без угрозы. Скорее, как констатация факта. Сейчас её оружием должно стать терпение, главное предупредить старика, а уж он то разберется. Не зря его называют сильнейшим из магов.

Конрад сделал быстрое движение рукой, будто поймал брошенный в него предмет, и не глядя на Флёр, развернувшись двинулся в сторону обсидианово-черной дорожки.

- Ты так и не представилась. Это начинает становиться по-настоящему невежливо. Я ведь снял заклинание. – Он говорил не оборачиваясь, пробираясь по снегу.

- Называть своё имя лжецу, непозволительное легкомыслие, учитывая обстоятельства нашего знакомства. – Флёр зачем-то попыталась поддеть незнакомца, копируя его монету речи. Видимо ей это удалось, потому что он остановилсяя и подошёл к ней.

- Ты называешь меня лжецом? Это так. Я величайший из лицедеев. – С этими словами он положил руку ей на плече и слегка повернул её в сторону лежавшего на земле мужчины, из горла которого попрежнему торчала её стрела. – Но тебе, ещё слишком далеко, до того чтобы понять это.

Закончив говорить, он провел рукой, будто раздвигая перед собой ветки. Одновременно с этим мужчина на снегу начал таять. Всего за несколько секунд он полностью исчез. Более того, исчезли пятна крови, следы на снегу которые он оставил. Остались лишь стрелы Флёр, которые теперь бесмысленно валялись на снегу.

Фокс пристально посмотрел на девушку и оставшись довольным реакцией на свое представление продолжил движение.

- Понять, что это моя иллюзия ты не могла, значит называешь лжецом по другой причине. Расскажи, уж больно мне интересно, когда я успел соврать.

- Твое имя. Если ты действительно состоял в учениках Седого, то я должна его знать, все ученики вырезают свои имена над кроватью, в спальне.

- Дельное замечание. Но в то время меня звали иначе, можно сказать это была другая жизнь.

Они шли в тишине. Лишь небольшое постукивание их сапог о дорожку, говорило о том, что в лесу кто-то есть. Деревья становились всё гуще. Ветви, усыпанные снегом, всё плотнее закрывали солнечный свет. Флёр размышляла о своем спутнике. несколько раз в голову её приходили мысли напасть на незнакомца, но каждый раз она смотрела на свою руку, свой нож, и понимала, что они оба ей слишком дороги. Поэтому, отложив мысли о нападении, она решила побольше разузнать о нем прежде чем, они доберутся до дома старого мага.

- Флёр. Меня зовут Флёр.

- Просто Флёр? Ни фамилии, ни рода? - Конрад укоризненно изогнул бровь, как бы осуждая её за излишнюю скрытность.

- Да. Я не знала родителей, вырастили меня менестрели далеко за синими горами. Затем меня нашёл Седой. Он тоже не стал заморачиваться с фамилией. – Она прикусила губу, раздумывая не слишком ли много сказала, затем продолжила - А откуда ты?

- Я? – Фокс надолго затих. Он шевелил челюстью так как будто пробовал на вкус версии и не мог решить какую рассказать ей. Наконец определившись он продолжил. – Я родился поблизости в окраинах Саволлы. Но детство, если это можно так назвать, провел далеко на юге. Настолько далекого что, когда я был маленьким Перешеек казался мне полумифическими северными землями. Я должен был там и погибнуть, но судьбе было угодно иное. И я обрел новый дом в этих землях.

Оставшись довольной результатом Флёр решила развивать успех и продолжила расспрос.

- Давно ты учился у Седого?

- Достаточно давно. Настолько давно, учитывая обстоятельства, что ты не поверишь если я скажу правду. – он загадочно улыбнулся, как будто пошутил шутку, которую не посчитал нужным рассказать Флёр. – А ты давно ученица?

- Уже почти год.

- Ха, так ты еще даже артефакты ни разу в руках не держала. Старик до сих пор мучает учеников, заставляя выучить историю всего королевства прежде чем доверить им настоящую магию?

- ДА! Я ЗУБРЮ ЦЕЛЫМИ ДНЯМИ ВМЕСТО…. – С жаром возмутилась Флёр, но осеклась, вспомнив что говорит с незнакомцем и это её цель выведать у пришельца побольше информации. Она продолжила намного спокойнее – В твое время было так же?

- И да, и нет. Старик так же не пускал меня к артефактам долгое время. Но на третий месяц я крал у него...

Фокс резко остановился, из-за чего Флёр чуть не налетела на него. Лицо его вытянулось, заострилось, а сам он начал принюхиваться. Флёр наблюдала за ним не решаясь задавать вопросов. Она ощутила, что маг связался с третьим артефактом, но не смогла понять с каким.

- Давно в этом лесу появилась нежить? – он задал вопрос, не поворачиваясь к ней, продолжая всматриваться в чащу.

- В заповедном лесу нежить? отродясь её не было тут. -

Конрад постоял ещё какое-то время и продолжил идти. Флёр отметила, что походка его изменилась, она стала менее пружинящая. Она наблюдала за незаконным гостем со странной смесью страха, восхищения и удивления. Разве маг, так искуссно создающий иллюзий и прочие заклятия не знать прописных истин. В заповедном лесу безопасно. Здесь им не угрожает ни нежить ни люди. Хотя лес и входил в состав Альбиота, фактически на него не распространялась власть короля или кого-то из князей. Здесь правил Седой и лишь с его негласного дозволения вырубались леса и добывались руды.

После непонятной выходки Фокса они продолжили путь в тишине. О чем думал маг Флёр не знала, но сама она перебирала имена предыдущих учеников Седого, которые вызубрила наизусть за прошедший год, и пыталась угадать кем же мог быть её загадочный спутник. Она вертела их на языке размышляя о том какое из них мог бы носить человек прибывший из столь далеких южных земель.

Выругав себя за наивность Флёр напомнила себе, что он вполне мог её обмануть, относительно своего происхождения, а может быть и касательно своего ученичества у старика тоже. Углубившись в свои мысли, она не сразу заметила посторонний звук, доносившийся откуда-то из периферии её сознания. Вынырнув из забытья, она попыталась определить откуда он доносился. Найти источник в пустынном снежном лесу было не так сложно. Шагах в пятнадцати от тропы девушка увидела олененка. Флёр тут же вспомнила, что уходила из дома наставника на охоту, но встревоженная следами незваного гостя бросила всю добычу. Теперь же судьба позволила ей вернуть свое. Флёр хотела сказать Конраду чтобы он её подождал, но оглянувшись увидела, что маг сильно её опередил. Кричать ему она не стала, боясь спугнуть добычу. Девушка вернулась к изучению олененка. Он был ранен, сильно хромал, а на шее его запеклась кровь, Зверь выглядел измученным и лишенным сил. Флёр легким движением перехватила лук, потянулась к колчану, и только тут вспомнила что последние стрелы она истратила на фантом, сотворенный Конрадом. Олененок тем временем смотрел прямо на нее. Выставив одну руку вперед, а второй нащупывая нож у себя на бедре Флёр двинулась сторону зверя. Решив, что сможет ранить его достаточно, чтобы и без того обессиленное животное погибло неподалеку, она медленно двигалась по рыхлому снегу. До её добычи оставалась не больше трех шагов, когда зверь вдруг вздрогнул, весь собрался и резким движение отпрыгнул от нее побежав в глубь леса. Флёр выругалась и состроив недовольную мину уже разворачивалась к дорожке, когда самым уголком глаза заметила движение из-за дерева. Инстинкты подсказали ей что нужно прыгнуть, и она их тут же послушал. Оказавшись в глубоком сугробе, она потратила драгоценные секунды на то чтобы перевернуться и выбраться. Стряхнув с лица налипший снег, девушка оцепенела, увидев то что чуть было не напало нее. Сгусток тьмы, усыпанный хаотично расположенными конечностями, стоял на том самом месте, где только что была она. Нечто развернулось в её сторону и стремительно поползло к ней перебирая сразу шестью или семью отростками. Флёр пятилась, но слишком медленно, снег был чересчур глубокий, не позволял двигаться быстро. Черное нечто ухватило её за ногу и в месте его прикосновения Флёр почувствовала обжигающий холод. Она хотела закричать, но горло её перехватило от накатившего мороза и ужаса. Она попыталась нащупать нож, но поняла, что обронила его вовремя прыжка. Да и что мог нож против тьмы?

Откуда-то из далека Флёр услышала крик. Даже не крик, а окрик, короткий но громкий. Разобрать его смысла ей не удалось.

Внезапно деревья озарились яркой вспышкой белого света, на секунды лишившей Флёр зрения. Лишь теперь она поняла что это Фокс кричал "Глаза!". Не воспользовавшись его советом Флёр не увидела, а только почувствовала, как в след за вспышкой поднялся ветер и снег взметнулся вокруг них поднятый бурей. Свет лешил Флёр зрения, а снег, закручиваемый в вихри безумной пляски, завершил начатое и начисто лишил её возможности ориентироваться в пространстве. Она обмякла и упала, ударившись головой о землю. В её сознании мелькнула мысль, о том, что если бы не эта чертова буря она бы упала на мягкий снег. Флёр практически потеряла сознание, когда холод, оковывающий ногу отступил. Существо, напуганное светом и бурей, отпустило её и скрылось в тенях заповедного леса. Флёр понимала, что нужно двигаться, нужно бежать, пока оно не настигло её вновь, но тело её решительно отказывалось, ссылаясь на боль в голове и частичную слепоту. Внезапно она почувствовала, что кто-то подхватил её под руку и потащил. Несколько секунд ноги её телепались по земле, пока не стукнулись о границу тропы. Флёр усадили на твердую поверхность черного обсидиана. Вырвавшись из снежной бури, она снова смогла видеть. Над ней нависал Конрад. Снег еще клубился в воздухе.

Фокс обошел её и принялся стягивать с неё сапог.

- Что, что...– она не могла договорить, только что вернувшийся дар речи подводил её.

- Что я делаю? - Закончил за неё маг. - Хочу осмотреть ногу. Он ведь схватил.

- Что это во имя Ушедшего было? Ты убил его?

- Это нежить. – Конрад говорил, не отвлекаясь от своего занятия. Он быстро стянул сапог задрал штанину и принялся осматривать ногу. – И нет. Я не убил его. Не подходящие артефакты, чтобы бороться подобными существами. Но яркая вспышка отогнала его. Почти вся нежить недолюбливает свет. Но серьезного вреда он им не наносит.

Флёр заворожено смотрела как маг прощупал и оглядел её ногу. Оставшись доволен, он отпустил её и жестом указал на сапог. Сам же Фокс поднялся и принялся вглядываться в лес. Одевшись Флёр поспешила присоединиться к своему спасителю. Не обнаружив сгусток тени, она задала единственный интересующий её вопрос.

- Если ты не нанес ему существенный урон, значит он может вернуться? – Флёр выжидающе посмотрела в лицо магу. Его взгляд рыскал по близлежащим деревьям и прошло несколько минут прежде чем он ответил.

- Что? а, вернуться, конечно может. Но если ты больше не будешь глупить и уходить с тропы он нам не страшен. Договор есть Договор. – Он наконец повернулся к девушке и заметил её растерянный взгляд. – Ты не знаешь о Договоре? Чему Седой вообще сейчас учит вас? Много веков назад, когда...

Его слова прервал звук, мгновенно заполнивший тишину которая еще недавно властвовала в зимнем лесу. Звук этот заставил Флёр содрогнуться. Он был полон боли и отчаяния, кричало живое существо. Крик оборвался так же резко, как и появился. Существо, напавшее на Флёр, настигло раненого олененка. Девушка посмотрела на своего спутника. Его лицо тоже изменилось. Но в отличии от нее, на нем не отразился страх. Конрад улыбался. В глазах его появился нездоровый блеск. Он явно был доволен. Такие изменения при звуках смерти живого существа шокировали Флёр едва ли не больше чем недавнее нападение. Голос Фокса нарушил вновь повисшую тишину.

- А интересно тут у вас. Вовремя я вернулся.

Глава 14. Долгая дорога.

Сидения экипажа, в котором ехала Девора, были обтянуты мягкой, черной кожей. Ей, привыкшей к твердой, по военному практичной, мебели, было не комфортно утопать в сидении, словно принцесса из сказки. Однако Фарелл не жаловалась. Мягкая мебель была далеко не самым большим дискомфортом, который ей пришлось испытать за последнее время. Вид за окном она также не отнесла бы к числу достоинств этого путешествия. Бесконечные поля сменялись… Ничем они не сменялись. На многие километры вокруг столицы главными элементами флоры были рожь, пшеница, овес и другие зерновые. С экономической точки зрения это, конечно, прекрасно. Сельское хозяйство всегда являлось одной из главных статей дохода королевского дома, наравне с торговлей, обеспеченной удачным расположением. Но вот со стороны путешественника, вынужденного глядеть в окно на протяжении нескольких дней, такое монотонное зрелище могло стать веским поводом для суицида.

Десять дней пути, перед глазами Деворы были лишь поля, изредка сменяемые небольшими городками, в которых они брали свежих лошадей, ужинали и запасались водой. Предоставленная сама себе, на столь продолжительный срок она за это время успела обдумать многое. Ей даже показалось что вообще всё. Начиная от сугубо бытовых вопросов, касательно того какую часть гардероба придется перебрать, чтобы новая одежда скрывала шрамы, и заканчивая глобальными темами, такими как мироустройства общества и изменений климата. Со временем поля уступили место лиственному лесу, а тот в свою очередь постепенно начинал сдавать позиции лесу хвойному. Эти перемены знаменовали скорое приближение гор, а значит и их конечной цели. Настало время, подумать о предстоящем деле. Условие, которое поставил Йергес не понравилось Деворе, а само дело понравилось ещё меньше. Поэтому мысли о предстоящей работе она откладывала до последнего момента.

С одной стороны, столь близкое взаимодействие с принцем и его приближенными, потенциально могло стать трамплином для её карьеры. Кто откажется от связей в высших слоях общества. С другой стороны, думать так однобоко было бы величайшей глупостью. Дело весьма непростое. Покушение на жизнь принца, это не шутки. Оказаться втянутой в дворцовые интриги, и стать частью событий в результате которых может погибнуть член королевской семьи это далеко не тоже самое что выпить с принцем чая за завтраком. К тому же, даже если это не какой-то глобальный заговор, а всего лишь попытка свести личные счёты, этот всё равно означает, что как минимум одного из дворян ей придется отправить на королевский суд. Всё бы ничего, но Девора не могла забыть о том факте, что у всех дворян есть родственники. А они страсть как любят мстить за своих близких. И понятное дело вендетта не коснётся принца. Гораздо проще выместить гнев на скромном инквизиторе, упекшем твоего родственничка в темницу или, что ещё хуже, отправившем его на виселицу. Многое предстояло обдумать. Девора решила прибегнуть к своему излюбленному методу. Она прикрыла глаза, опустила голову, сделала глубокий, тяжелый вдох.

Взглянув на сидения напротив, она увидела отца. Прямой как жердь, с цепким взглядом тусклых зеленых глаз, он всматривался в неё, как смотрел в молодости на план сражения. Как всегда, диалог начал отец.

«Суть. Вкратце.»

«Принц, с небольшой группой придворных, по приглашению барона Маломенто приехал погостить в его загородную резиденцию. Официально для охоты. По факту для решения деловых вопросов. Судя по всему барон хочет добиться каких-то преференций в торговле с королём, либо дороже продовать либо дешевле покупать. » - Девора невольно съежилась, увидев изменение во взгляде отца, но воспользовалась тем что разговор велся лишь в её голове и проигнорировала немой укор. Она и сама знала, что информация собрана недостаточно, но не могла пока с этим ничего поделать. – «Если верить информаьору Йергеса, переговоры шли достаточно хорошо, пока в одну из ночей не умерла девушка - Элизабет Стоун. Обстоятельства смерти предстоит выяснить. Но мне дали понять, что целью был принц. Пока что, смерть юной дворянки не оглашается, даже для тех, кто находится в поместье. Им сообщили, что у принца украли фамильную драгоценность, и под предлогом помощи расследованию настоятельно попросили оставаться в имении.»

«Сколько людей в поместье?»

«Не много. Большая часть уехала незадолго происшествия. Принц по какой-то причине пожелал чтобы остались лишь самые приближённые?»

«Кому выгодно его смерть?» - отец как всегда был скуп на слова.

«Из присутствующих никому, на первый взгляд. Барон заинтересован в сделке. Остальные типичные прихлебатели. Одни представители виконтских домов, не выше. Все поехали только ради того, чтобы приблизиться к принцу.»

«Кто со стороны мог подослать убийцу?»

«Тут тоже чисто. Принц третий сын короля. К трону, конечно, близок, но политическими амбициями не обладает. Занимает должность королевского казначея, но по большому счёту занят только тем, что эту казну пропивает. Назначили его в основном, чтобы выставить королевского повесу более значимым.»

«Быть может целью не был принц?»

«Возможно, но Йергес уверен в обратном.»

«Если у него есть уверенность, значит должны быть и причины.»

«Согласна. Однако он о них не распространяется.» - Она попыталась продолжить разговор, но ничего не вышло. Слишком мало известно.

Девора мотнула головой прогоняя вымышленного собеседника. Даже в её сознании, отец, уходя, чопорно кивнул головой. Девушка откинула голову и решила немного вздремнуть.

Сделать ей это не удалось. Экипаж неожиданно остановился. Выглянув в окошко Девора не обнаружила причин для остановки. Ни города, ни деревни, ни путников на встречу. Как раз в то момент когда инквизитор хотела посмотреть на другую сторону, дверь открылась и в неё протиснулась голова мужчины. Девора бегло осмотрела пришельца, на поясе весел меч, пыльный плащ в нескольких местах оттопыривался, выдавая спрятаные ножи. Разбойник.

- Разрешите? Я тут...

Закончить он не успел, Девора с силой ударила его пяткой в лицо. Брызгая кровью из носа мужчина вылетел из экипажа так и не успев в него толком залезть. Не давая нежданному гостю время прийти в себя она выпрыгнула из экипажа и ногой ударила мужчину целясь в живот. Удар вышел не слишком удачным, нога в скользь прошла по рёбрам не успевшего подняться разбойника. Тот поднял на инквидитора залитое кровью лицо и, не дожидаясь ещё одного удара, отпрыгнул в сторону.

Девора попыталась воспользоваться моментом, пока её противник отступал и осмотреться. Вокруг больше никого не было. Но даже одного человека с мечом достаточно, когда ты безоружен. У возницы должен был быть меч. Скорее всего паренёк уже мёртв, и вполне может поделиться орудием. Несколькими широкими шагами Фарелл добралась до место кучера и встретилась лицом к лицу с изумлённо раскрывший глаза мальчишкой. Живой и не вредимый он просто сидел на своём месте и даже не пытался помочь Деворе.

Подавив желание лично убить мальчишку за бездействие, инквизитор Фарелл потянулась за мечем, небрежно торчащим из сумки возницы. В этом момент её стальная хватка пришедшего в себя бандита прижала её руки к груди. Обхватив её он попыталась что-то сказать ей на ухо, но Девора действовала. Она попыталась ударить его затылком в лицо, но тот увернулся, удар локтем они тоже будто не заметил. Тогда она упёрлась нагами в стенку экипажа и с силой оттолкнулась. Грабитель не стал ей мешать. Наоборот развернувшись одновременно с толчком он придал ей ещё большее ускорение, кинув Девору на землю в нескольких метрах от себя.

Прокатившись как можно дальше, Девора поднялась на ноги, но уже знала, что бой проигран. Она услышала, как с мягким шелестом незнакомец наконец достал из ножен меч.

- Да дайте же мне сказать. - С раздражением прокричал мужчина. Он заметно гундосил из-за разбитого носа.

Лошади испуганно ржали нервно переступая с ноги на ногу. Но даже сквозь это ржание было слышно как Корал - мальчишка возничий, достал свой меч.

- Даже не думай, щенок. Тебе не понравится. -Разбойник стал чуть боком, чтобы видеть и Девору и Корала. - Нам всем нужно успокоиться и поговорить.

Девора заметила фибулу у него на плаще. Два паралельных ключа. Значит это не разбойник, Тульс прислал за ней убийцу, в надежде отомстить за сломанную карьеру.

- Просто несколько минут разговора! - Сорвался на крик мужчина. - Я здесь по поручению Йергеса. Вот!

Он протянул аккуратно сложенный листок бумаги. Но Девора даже не шевельнулась в его сторону. Подходить к человеку с мечом в руке не лучшая идея. Незнакомец верно понял её взгляд и бросил листок ей под ноги, а сам сделал шаг в сторону, не забывая при этом смотреть на Корала. Впрочем особо важным он его явно не считал. Девора осторожно взяла листок и прочитала. В нём говорилось, что мужчину зовут Дамиан и он наёмник, которого Йергес приставляет для защиты Деворы. Наставник характерезует его как прекрасного мечника и верного человека, заслуживающего полного доверия.

- Как к вам попало письмо? - Недоверчиво спросила Девора. Она не собираласт верить человеку только потому что в него есть какое-то письмо. В конце концов его можно было забрать с тела реального владельца.

- Его доставила пощница Йергеса. Голубоглазая смазливая девица. Имени не знаю.

- Откуда мне знать, что ты не убил её и не забрал письмо?

- У этой голубоглазой? - Несмотря на распухший нос и кровь Девора смогла разглядеть на лице ухмылку. - Ты точно знаешь о ком мы говорим? Я бы с большим удовольствием сразился с десятью гвардейцами короля, чем перешёл ей дорогу.

- Вы. - Сухо перебила его Девора и пошла в сторону экипажа. - Не ты, а вы. Теперь работаете на меня, так что привыкайте. Садитесь ко мне в экипаж, обсудим предстоящую работу.

Отряхнувшись и наскоро очистив одежду оба разместились на мягких кожаных седениях. Корал погнал лошадей и под скрип колёс и ритмичное постукивание копыт Девора начала разговор.

- Простите меня, за не самый радушный приём. - Она оглядела наёмника. Дамиан лиш хохотнул потирая сломаный нос. - Какое задание вам дал наш руководитель?

- Он сказал, что я должен защитите тебя... - Дамиан осёкся под пристальным взглядом Деворы и тут же поправился. - Вас. Защитить вас от любых опасностей.

- Больше ничего?

- Больше ничего. - Дамиан замолчал, ожидая, что Девора продолжит задавать вопросы. Но она предоставила ему возможность говорить. - Я бы хотел узнать суть нашего задания. Для того чтобы знать чего ожидать.

Девора оценивающе посмотрела на наёмника, пытаясь понять, можно ли посвятить его в детали. С одной стороны Йергес мог и сам ввести его в курс дела. С другой возможно это предосторожность, для того чтобы Дамиан не был осведомлён до прибытия у месту покушения.

"Заслуживающий полного доверия... " - Повторила про себя слова из письма Девора.

- Мы движемся в имение Маломенте. Там было совершено покушение, на высокородного дворянина. Нам предстоит узнать, кем и по какой причине. Остальное я расскажу вам на месте. - Девора решила последовать примеру наставника Йергеса и выдавать информацию постепенно.

- Не многим больше, чем я знал раньше. - Недовольно заметил наёмник. - На этом всё?

- На этом всё. - Девора откинула голову и прикрыла глаза, давая понять что разговор окончен.

Наёмник что-то пробормотал, и тоже замолчал. Несколько раз он порывался начать разговор, но Девора игнорировала его, наблюдая за Дамианом через полуприкрытые веки. В конце концов он крикнул Коралу остановить экипаж и перебрался к нему. Предоставленная сама себе Девора вскоре перестала притворяться и уснула.

Сон был беспокойный. Один и тот же сон Девора видела уже много раз. Пятнадцать он мучал её ночами, заставляя просыпаться в холодном поту благославляя богов за пробуждение. Как и всегда Девора видела мать. Та стояла на краю высокого утеса, склонив голову набок. Её взгляд не был мягок и ласков как когда-то. Пустые холодные глаза всматривались в Девору. Лицо матери осунулось, посерело. Это больше не была весёлая, светлая женщина, которую так хотела бы помнить Девора. Безумие, постепенно овладевавшее ей, наконец одержало верх. Как и всегда окунувшись в этот кошмар Девора переставала быть инквизитором, она вновь становилась маленькой девочкой. Но в отличии от той девочки она знала, что будет дальше. Она не хотела смотреть на маму, перекладывала все силы чтобы повернуть голову в другую сторону, но не могла отвернуться. Рот матери открылся. Пустая, зияющая тьма, из которой вот-вот должны были посыпаться проклятия и обвинения, но звука не было. Рот открывался и закрывался, словно это вовсе не её мама, а выброшенная на берег рыба. Она знала, что будет дальше, готова была отдать всё на свете, за возможность отвернуться, но продолжала смотреть. Голова мамы еще больше прижалась к плечу, шея изогнулась под неестественным углом будто у висельника. Руки начала бить мелкая дрожь. Ладони мамы сжимались в кулак оставляя кровавые следы на ладонях, и тут же, резким движением расправлялись, выгибая пальцы под невообразимыми углами. Глаза, рот, положение головы, в совокупности создавали гнетущую атмосферу страха и обреченности. Девора знала, что будет дальше. Она видела это сотни раз в ночных кошмарах. Она знала, чего ей нужно бояться, но ничего не могла сделать. Но в этот раз, что-то пошло не так. Мать заговорила.

- Они идут.

«Мама. Мамочка, не надо, пожалуйста.» - Девочка из сна хотела кричать и плакать.

Но инквизитор Девора Фарелл, давно не была той девочкой. Годы на службе в Доме истины не прошли даром. Она уцепилась за новые слова, словно мурена, несмотря на то, что произнесены они были во сне.

- Кто идет?

- Первым придет призрак прошлого. Бледный ворон, что прибился к стае. – Спина её выгнулась. Девора знала, что это значит. Сон близился к концу. Совсем скоро произойдёт, то что навсегда изменит маленькую девочку. Но сейчас женщина в которую она выросла, слушала с внимательность паука следящего за своими паутинами. Почему-то она была уверена, что должна всё запомнить, что всё это важно. – Затем придёт мальчик. Темный и светлый. Крылу его суждено многое, но он падет. Затем…

- Что? Кто будет третий?

- Инквизитор Фарелл. – эти слова мама произнесла будто не своим голосом.

- Что за бред. Я? Я третий?

- Инквизитор Фарелл. – голос стал более грубый и настойчивый. – Инквизитор Фарелл.

Девора почувствовала легкий толчок по плечу. Затем еще один.

- Инквизитор Фарелл. – продолжала повторять женщина. Девора просыпалась.

За секунду до того, как сон окончательно развеялся. Фарелл увидела, как взгляд её матери изменился, в нем появилась осознанность и узнавание. Мутная плёнка безумия которой были подернуты её глаза спала, глаза округлились, вместо былого безумия их наполнил страх. И она проговорила голосом полным любви и искреннего переживания за свое дитя.

- Дочка, бойся его.

Последний толчок всё же смог разбудить Девору. Возница смотрел на неё, подобострастно опустив голову.

- Инквизитор Фарелл. – Теперь стало понятно чьим голосом разговаривала мать. Паренек пытался разбудить её, и это отразилось на сне. – Простите за дерзость. Но мы подъехали к деревне. Это последнее место для ночлега. Я подумал вы бы хотели переночевать в хорошей постели и подготовиться к прибытию.

- Да, Корал. Ты абсолютно прав. Ну показывай куда ты меня привез на этот раз.

Глава 15. Из огня, да...

"Тихий жеребец" был одним из самых приличных заведений Сольера. Комната, в которой квартировали бандиты соответствовала статусу заведения. Просторное, хорошо протопленное помещение, заставленное не помпезной, но при этом качественной, удобной мебелью. Удобством одного из стульев, к которому он был привязан, как раз и наслаждался Морс. При этом он судорожно пытался оценить обстановку и придумать дальнейший план действий. Первое, что он отметил, это то как его связали. Кто это делал Морс не знал, потому что после радушного приветствия Легкоступа потерял сознание. Однако нельзя не отметить, что человек знал свое дело. Связан Морс был на совесть. Сколько не старался он пошевелить хоть какой-то частью тела, все попытки попросту провалились. К тому же вместо веревок использовали широкие кожаные ремни, которые меньше затрудняли циркуляцию крови, а значит человек мог дольше просидеть связанным, прежде чем лишится конечности.

Поняв, что сладить с веревками не удастся, Морс принялся изучать своих новых знакомых, которых до этого он мог только слышать. Главарь банды, Каркун, оказался пожилым мужчиной, с короткими седыми волосами, рассеченными вдоль всей головы длинным бледным шрамом. Ещё один шрам проходил через всю шею старика, возможно он и являлся причиной скрипучего хриплого голоса бандита. Он расположился на невысокой тахте лицом к лицу Морса и внимательно осматривал его. При этом он не выражал практически никаких эмоций, лишь задумчиво пожевывал нижнюю губу. Маэстро, бандит говоривший нараспев, прохаживался вдоль стен и осматривал интерьер. Особенно его заинтересовал камин огороженный массивной, кованной решеткой, одним богам ведомо как попавшая в этот трактир. Ходил он слегка раскачиваясь, будто вторил музыке, одним словом походка его соответствовала прозвищу и голосу, чего нельзя было сказать о лице. Он был одним из тех кого Морс видел в общем зале. Лысый образина покрытый шрамами. Ещё один бандит, обладатель такой же типовой для его профессии внешности, нервно расхаживал по комнате, бормоча проклятия себе под нос. Его имени Морс выяснить не успел, но помнил, что в банде с ним особенно не считались. Как и все люди не имевшие реальной власти, авторитета или просто уверенности в себе он нервничал и суетился. Безымянный постоянно пытался подскочить к Морсу, ударить его или просто кричать в лицо какие-то вопросы. Его деревенский выговор и шепелявость, не позволяли четко сформулировать предложение и потому несколько раз он просто ударил Морса в живот. За всем этим наблюдал Легкоступ, усевшийся в глубоком кресле возле окна. С тех пор как Морс очнулся, он не произнес ещё ни одного слова. Лишь слушал и наблюдал. Последнего из присутствующих Морс во внимание брать не стал. Мертвый мужчина, еще недавно занимавший тот стул на котором теперь сидел связной он сам, лежал в дальнем углу комнаты и вряд ли заслуживал того чтобы принимать его в расчет.

В комнате царила напряженная атмосфера, невысказанное недовольство и нарастающая паника столь густо заполонили комнату, что впору черпать ложкой. Первым нарушил молчание Каркун.

- Ситуация скверная, парень. - Как и положено главарю, говорил он не громко и не торопясь. - Да, скверная. В первую очередь для тебя, скрывать не буду. - Он покосился на труп в углу. - Ты много видел и, задается мне, многое слышал.

- Да чего с ним говорить. - Шепелявый уселся на тахту рядом со стариком. - Только время тратить. Пришить его и дело с концом.

Возможно молодой бандит хотел аргументировать свою позицию, но сделать ему это не позволили. Каркун угостил его столь увесистой оплеухой, что в ушах Морса зазвенело, а безымянный слетел тахты и держась за щеку принялся ошалело смотреть на своего дядю.

- Радуйся, идиот, что я добрый. Ещё раз меня перебьешь, повыбиваю все зубы, будешь ходить как дешева портовая девка. Пусть морячки потаскают, не боясь что ты прикусишь что не надо.

Легкоступ одобрительно хмыкнул, но промолчал. Маэстро злорадно улыбнулся и глядя в лицо безымянному, сделал недвусмысленный жест, ярко иллюстрировавший слова главаря. Морс только отметил про себя, что самый опасный здесь для него безымянный бандит. Обиженные и затравленные люди любят срывать злость на тех кто не может дать сдачи.

- Я продолжу? - Вопросом Каркун оборвал пантомиму Маэстро. - Спасибо. Так вот, парнишка, видится мне вариантов у тебя не мало. Для начала, давай кое что проясним. В свертке, что мы у тебя нашли, вся сумма, что нам должна была Финри. А значит кинуть она нас не пыталась. Тогда на кой ляд, язви его душу, ты полез нас подслушивать?

- Мне показалось. - Морс говорил с трудом. Спасибо Легкоступу. - Ваши товарищи, не слишком надежны, и я решил подстраховаться.

- И как, помогло? - Каркун одним лишь изгибом брови дал понять, что доволен шуткой. В остальном он оставался так же сдержан. - Мне бы хотелось тебя отпустить, честно, и с Финри я бы предпочел не сориться, но ты много слышал. Поэтому я предлагаю сделку.

Морс нетерпеливо заерзал по стулу, насколько это позволяли ремни. Надежда пережить ночь, подаренная словами главаря бандитов, не прожила и нескольких минут.

- Не радуйся ты так. Я лишь позволю тебе выбрать как ты умрешь. - Он недовольно скривился, показывая насколько он не рад сложившейся ситуации. - Видишь ли, есть большая разница между одним трупом в центре города и двумя. Тащить на четверых поклажу и два тела нам не с руки. Поэтому, ты можешь пойти тихонько выйти с Легкоступом так же как пришел, через окно. Он доведет тебя до окраины города, где подарит легкую, быструю смерть. Или, ты можешь заартачиться и тогда, нам придется тебя связать и убить на месте. - Каркун прокашлялся и продолжил. - Видишь ли у этого парня, Легкоступа, есть масса полезных талантов. Один из них - причинять боль. Поверь мне, ты не захочешь такой смерти. Так как мы поступим?

Морс оглядел присутствующих. Хмурые лица, не позволяли надеяться на то, что это блеф. Легкоступ, когда Морс смотрел на него, лишь скромно пожал плечами. Он явно не испытывал ни малейших угрызений совести, по поводу предстоящего дела. Незадачливый курьер бросил взгляд в окно. До утра ещё было далеко. Если он согласится на предложение Каркуна, то ему предстоит идти всего с одним бандитом. Можно попытаться убежать, или позвать стражу на помощь. Он снова взглянул на Легкоступа. Молодой убийца не выглядел, как человек от которого просто скрыться, будучи безоружным и связанным. Единственная надежда была на Кроя, владельца таверны, он мог догадаться куда пропал и Морс и возможно постарается его выручить. Необходимо потянуть время.

- У меня есть встречное предложение. - Морс постарался скрыть волнение, но голос предательски дрожал. Не только от того что его окружали убийцы, но и от того, что он собирался предать Финри. - Я часто выполняю курьерские поручения для Финри, и знаю где её схрон. Она не хранит там всё, но всё же денег и товара в нем достаточно. Я скажу где он если вы возьмете меня с собой на континент и не убьете.

Каркун поочередно переглянулся с Маэстро и Легкоступом. Безымянного он взглядом не удостоил.

- Интересное предложение. - Задумчиво произнес Каркун. - Но откуда нам знать, что это не ловушка?

- Среди талантов вашего друга нет скрытности и умения наблюдать? - Позволил себе дерзость Морс. - Просто посмотрите за тем местом, что я назову и увидите, что его никто не охраняет. Финри использует его как временное хранилище из которого курьеры как я забирают товар и в котором оставляют деньги. Ни кто из местных не рискнет воровать от туда, потому что все боятся ее. Но я так понимаю вас уже не смущает перспектива поссориться с рыжей бестией?

- Звучит разумно. - Каркун надолго замолчал, обдумывая услышанное. Затем продолжил. - Мы сходим посмотрим, что там, а ты. - Он указал на безымянного, останешься здесь и поохраняешь мальца. Если через час мы не вернемся, убей его и уходи.

Ещё какое-то время ушло на препирательство со стороны безымянного, сборы и подготовку. Когда все трое бандитов были одеты, снаряжены и вооружены они покинули комнату, оставив Морса наедине с незадачливым преступником. Так как в разговоре никто из членов банды не обращался к нему иначе как идиот или тупица, Морсу так и не удалось выяснить его имени. Ставить всё на, то что Крой решит помочь было бы не разумно и потому Морс решил подстраховаться и развить запасной план.

- Как думаешь, у кого больше шансов выжить, у меня или у тебя? - Насмешливо произнес он, обращаясь к безымянному.

- Если не заткнешься, то точно у меня. - Прошепелявил бандит.

До этого он сидел на том месте которое облюбовал Легкоступ и тупо смотрел в стену. Теперь же он злобно уставился в Морса, по всей видимости решая выместить на нем все свое недовольство.

- И с чего ты вообще взял, что я могу не выжить? Ты что ли меня убьешь? - Одновременно с этим он решил подтвердить свое превосходство и подойдя ударил Морса в живот.

- С того что я видел как они на тебя смотрят. - С трудом отдышавшись ответил Морс. - Если ты хотя бы в половину не такой тупой как они о тебе говорят, ты тоже должен был заметить.

Морс замолчал, давая громиле время переварить информацию. За время их недолгого знакомства, он понял что подельники ещё и приукрашивают интеллектуальные возможности шепелявого.

- Каркун постоянно переглядывается с Маэстро. Они советуются. Легкоступу позволяют делать всё, что он хочет, и его явно ценят, тебя же только оскорбляют. Хотя ты абсолютно ничем от них не отличаешься.

- Они скоты, но это не повод меня убивать. - Сквозь шепелявость улавливалось сомнение. Или Морс лишь надеялся, что оно там было. - Каркун мой дядя, он строгий, но не убьет меня.

- Быть может сам и не убьет. - Морс перешел на заговорщицкий шепот, вынуждая собеседника подойти ближе. - Как тебя зовут?

- Снафлс.

- Послушай, Снайфлс. Тебя не смущает, что все они пошли за легкими деньгами, а тебя оставили в центре города со связанным студентом Сапфира и трупом в придачу? Может быть сюда уже двигается стража? Что ты тогда будешь делать?

- Зачем им так поступать?

- Даже не знаю. - Морс закатил глаза. - Возможно чтобы не решать с трактирщиком вопрос крови на полу. Возможно чтобы лишить себя трудностей связанных с избавлением от тела. А возможно, деньги, что я привез и то что они сейчас заберут из тайника гораздо лучше делится на троих чем на четверых.

Снафлс склонился к самому лицу Морса и несколько минут молча смотрел на ему в глаза, после чего с силой двинул кулаком в живот пленнику, от чего морс выблевал колбаски и эль съеденные недавно.

- Он мой дядя, он так не поступит со мной, ты понял, тварь? - Брызжа слюной прокричал Снафлс.

- Понял, понял, мой друг. - Отплевывая рвоту промямлил Морс. - Вот только когда они скажут тебе избавиться от тела а сами уйдут с добычей, помни, у меня шансов больше.

Закинув на удачу последнюю удочку Морс принялся ждать спасения. Когда дверь распахнулась, он надеялся увидеть Кроя вместе со стражниками. Но вместо них, вошли трое бандитов. Лицо первого вошедшего, Каркуна, было также весело как полны сумки у его спутников. Дав своим людям указания собираться и готовиться к убытию он присел рядом с Морсом.

- Признаюсь не ожидал, что ты сказал правду. - Он посмотрел на заблеванную одежду Морса, затем бросил недовольный взгляд на собирающего вещи Снафлса. - Что же, ты свою часть выполнил, и я выполню свою. Поплывешь с нами в Ивилу. Дальше крутись как хочешь. Не знай я репутацию этой рыжей суки, я бы предложил тебе остаться на острове, но теперь ты здесь точно не жилец.

Морс не сомневался, что его по-прежнему планируют убить, как только они покинут город, а сейчас Каркун просто пытается его успокоить, только для того чтобы он не создавал проблем в пути. Помощь не пришла, а значит придется пытаться бежать пока они будут на улицах.

- Уходим прямо сейчас. - Каркун теперь обращался к своим людям. - Легкоступ, бери тот мешок что полегче, ты будешь идти с нашим гостем. Маэстро забирай вон те два. Я заберу третий. Мы с Маэстро пойдем через главный выход, заберем лошадей и будем ждать вас в конце улицы. Снафлс. Ты заверни тело, выйдешь через десять минут после Легкоступа и этого. Так же через окно. Тело отнеси на несколько улиц, брось где потемнее и дуй к нам. Вопросы есть?

- Да. У меня. - Недовольно отозвался Снафлс. Шестеренки в его мозгах пришли в движение. - Я не хочу нести жмура. Пусть кто-то из этих тащит.

- Труп должен нести тот, кто его сделал, я так считаю. - Не отрываясь от сборов промурлыкал Маэстро.

- Согласен. И хватит об этом. - Утвердил решение Каркун.

Морс размышлял ещё размышлял стоит ли ему воспользоваться ситуацией или всё же попытаться уйти от преступников на улице, когда комнату наполнил звериный рев Снафлса. В ту же секунду стул обрушился на голову Маэстро. Остальные в изумлении уставились на шепелявого. Тело Маэстро безвольно распласталось на полу. Умер он вряд ли, но послушать его приятный голос им в ближайшее время скорее всего не доведется. Первым вышел из оцепенения Легкоступ. Молниеносно он ударил Снафлса в горло, а в след за этим хорошо поставленным ударом в лицо заставил бунтовщика упасть назад.

По счастливому стечению обстоятельств, Снафлс приземлился всем своим немалым весом на Морса. Стул, не выдержал такого давления и сломался под ними. Руки Морса оказались свободны, и он тут же этим воспользовался. Из потайного кармана плаща он достал небольшой конвертик и ампулу. Накрыв ампулу конвертом Морс с силой ударил по нему, разбивая стекло. Вещество внутри ампулы попало на конверт из вступило в химическую реакцию. Комнату тут же стал заполнять едкий густой дым. Столкнув с себя хрипло хватающего воздух Снафлс, Морс не открывая глаз принялся пробираться к окну. Оно было закрыто, и не тратя время на защелку он просто прыгнул в него разбив стекло. Посыпались осколки. Некоторые из них впились в плечо Морса, когда он кубарем летел по крыше. Позади слышались крики Каркуна. Морс успел открыть глаза за секунду до того как, лицо его с глухим хрустом ударилось о землю. Перед глазами поплыли красные круги, ноги не хотели подниматься. Но он всё же смог их заставить и кашляя от дыма, захлебываясь кровью хлещущей из носа он побежал по улице. В руке торчал осколок стекла, нога не сгибалась, но Морс не замечая этого бежал по улицам петляя и стараясь сбить с толку преследователей.

Спустя, как ему казалось вечность, когда стук собственного сердца начал стихать, а боль постепенно дала о себе знать, Морс понял, что никто его не преследовал. Только тогда он позволил себе остановиться и отдышаться. Морс забился в темный угол, и наблюдая как люди, решившие что трактир горит бегут к нему с ведрами, осмотрел себя. Повреждения оказались не так страшны. Нога не сломана, осколок не такой крупный как казалось. Оторвав кусок плаща, Морс наскоро перевязал рану. И потихоньку потащился вон из города.

Одежду он оставил у основания каменного мостика переброшенного через устье давно высохшего ручья. Добравшись до этого места, Морс упал на землю и пролежал так добрых десять минут. Когда дыхание восстановилось он сел опираясь на каменную кладку моста. Людей здесь уже не было и можно было спокойно, более тщательно обработать раны, прежде чем спускаться в подземелье ведущее к школе. Морс принялся аккуратно накладывать повязку и тщательно закрывая раны, чтобы не занести заражение, в канализации. Увлекшись этим занятием он не услышал как сзади к нему кто-то подошел. Хруст ветки выдал выдал преследователя в самый последний момент и Морс не успел уже ничего предпринять. Холодное лезвие ножа мягко прикоснулось к его шее.

- Дергаться не надо. Я хочу поговорить. - Услышал он голос Легкоступа.

Глава 16. Гостеприимная хозяйка.

Оставшуюся часть пути до дома Седого, Флер и Конрад провели в молчании. Конрад то и дело останавливался, принюхивался и осматривался. Хищная улыбка, постепенно покинула и его уступив место серьезному, даже озабоченному выражению лица. Флёр же просто плелась за ним опустив голову. Шок оставил её, вместо него пришло осознание. Осознание то как близка она была к смерти. Она вновь и вновь представляла перед собой отвратительное средоточие мрака, увенчанное дюжинами рук, ног и конечностей, являющих собой их странные сочетания. Она шла, не замечая ничего вокруг. Перед глазами были лишь её собственные ноги, сменявшие друг друга подобно гипнотическому маятнику. Из этого транса её вывел корень, о который она споткнулась. Только сейчас Флёр поняла, что каменная дорожка закончилась и они уже во дворе дома её наставника. А значит, прибывая в забытье она не подала условного знака, говорившего о том, что с ней чужак. Флёр подняла голову ища взглядом своего попутчика. Конрад как раз подходил к двери. Она рванулась вперед, преграждая ему путь.

- Нет! Этой дверью мы уже не пользуемся. Тут балка прогнила, или что-то вроде того, я не очень разбираюсь. – Флёр состроила ту самую глупенькую улыбочку, которой обучены с рождения все девушки. - И Седой сказал не открывать её, пока он не починит.

- И как же вы попадаете в дом? – Конрад удивленно изогнул бровь. – В окно лазите?

- Через вход на кухне. Пойдем я покажу.

Они пересекли двор, окружавший дом. Флёр нервно покусывала губу. Пройти через дверь на кухне было грубейшим нарушением. Любой посетитель старого мага знал, что входить нужно ТОЛЬКО через парадную дверь. Проходить по коридору в дальнюю комнату, не заглядывая в дверные проходы по пути. Там Седой встречал своих посетителей сидя в стареньком кресле. Они задавали вопросы, делились информацией или получали от него задание, а порой и всё вместе. После этого посетители уходили той же дорогой, что и пришли. Такой порядок действий сохранялся не меняясь уже много лет, и исключений старый маг ни для кого не делал. Конрад несмотря, ни на что, шёл вместе с ней на кухню, любимое место старика, куда он пускал только учеников. Значит Конрад не знает о Седом ровно ничего.

Дом старика не был маленьким, но и дворцом его не назвать. Добротный двухэтажный каменный дом, с просторным двором, окруженным забор из того же камня что и дорожка. От парадного входа до кухонного идти было не больше двух минут, но Флёр успела замечтаться. Она представляла какой будет предстоящая дуэль двух магов, абсолютно не задумываясь о том, что она, совершенно беззащитная, окажется в самом центре сражения. Мысли о грядущем настолько её увлекли, что только взявшись за ручку двери она заметила что идет одна. Ей пришлось вернуться за угол, чтобы найти Конрада. Он стоял и задумчиво смотрел на пень. На первый взгляд может показаться что это весьма заурядный объект для созерцания, но это было не так. Пень, находился в самом центре восточной стороны двора, и был просто исполинских размеров. Флёр и сама порой засматривалась на него, представляя себе каким должно было быть дерево из которого образовался этот пень.

- Мы идем? – Постаралась привлечь внимание мага девушка. – Пни это, конечно, очень интересно, но мы же вроде бы торопились?

- Торопилась только ты. – Конрад ответил после недолго молчания, не отрывая взгляда от пня. Затем он резко обернулся и посмотрел ей в глаза. – Ты знаешь, что это за дерево?

- Эм… нет, сосна возможно?

- Сосна? Это черный дуб. Или же Расиль как его называют далеко на севере. Уникальное дерево. Выдерживает огромные температуры, крепко как сталь, и не менее тяжелое. Обработке почти не поддается, но если мастер всё же овладел искусством работы с Расилем… - Он мечтательно закатил глаза. – Его изделия будут преподноситься королям, и почитаться как святыни.

- Я с севера. Но никогда не слышала о дереве Расиль. Ну может мы уже пойдем?

- Никогда не слышала? А ведь считается что на нем повесился ваш бог.

- У северян много богов. Но я никогда не слышала чтобы кто-то из них был достаточно глуп, чтобы повеситься.

- Не стоит так говорить о нем, девочка. Высокий мстителен и многое слышит. Надо будет сказать Седому, что твой кругозор стоит расширять. – Он лукаво прищурился. – Ну да ты права, нам нужно идти.

Они вновь прошли к входу, затаив дыхание Флёр взялась за ручку и резким движением открыла её. Войдя внутрь она на секунду потеряла ориентацию ошарашенная теплом и ароматом готовящейся еды. После целого дня на морозе, да ещё и без еды, после стольких пережитых потрясений, вернуться домой было сродни нырку в горячую ванну. Ощущение уюта и тепла, царившее в кухне Седого, обволокло её и на секунду она глупо расплылась в улыбке. Но тут же вспомнила, что привела в дом чужого. Флёр вежливо отстранилась, давая пройти Конраду и пропуская его вперед. Дальше дело старого мага.

Конрад вошёл вслед за ней. Сделал несколько шагов оставляя Флер позади и остановился. На другом конце комнаты стоял её учитель. Их взгляды встретились. Флёр завороженно наблюдала, ожидая что же будет дальше. На короткий миг оба мага покрылись свечением, активируя артефакты. Девушка собралась, драка должна была начаться в любое мгновение. Она принялась наблюдать за учителем, готовясь впитывать все его движения и заклинания. Но её ждало разочарование. На лице мага читалось лишь изумление. Похоже он не был готов к появлению соперника, и уж тем более к сражению с сильным магом. Руки его безвольно опустились, а на лице отразилась эмоция, которую Флёр до сих пор там не встречала. Страх? Нет скорее покорность судьбе.

- Ты? – прохрипел старый учитель. Голос подвел его, в нем слышалась обреченность.

Флёр все поняла, старик знал этого мага и понял, что этот бой ему не выиграть. Тогда она решила действовать сама. Оглядевшись она увидела то, что можно было применить как оружие. Массивная бутылка, стоявшая на столике возле них. Кошкой метнулась она к столу, схватила бутылку и с размахом опустила на голову пришельца. Раздался звонки, громкий, заполняющий собой всё помещение звон. Бутылка разлетелась осколками по кухне. Флёр обернулась на своего наставника. На этот раз в его глазах однозначно читался ужас.

Глава 17. Такие разные новости.

- Дальше. - Приказала продолжать рассказ Финри. - Если нож был у твоего горла, почему ты ещё жив?

Морс грязный, уставший и вымотанный стоял перед ней уже пол часа. Финри сидела за столом. Она только начала успокаиваться. Трижды рыжая ростовщица прерывала его рассказ. Сперва, когда он говорил о том что забрался на крышу, чтобы бросить в него горшком и рассказать какой он идиот. Затем, она прервала рассказ о том, как его поймали и связали, в этот раз в него полетел уже нож, и только чудо помогло Морсу сохранить все пальцы. А привыкшие к побегам ноги помогли остаться не избитым. В последний раз Финри остановила своего незадачливого курьера, лишь для того чтобы просто на протяжении нескольких минут отборным матом рассказывать всё, что она думает о нем, его матери путавшейся непонятно с кем, и жестоких богах которые позволяют рождаться на свет таким недоумкам как он. Морс, посмел предположить, что её запал подходит к концу, судя по тому, что в этот раз в него ничего не полетело.

- Легкоступ предложил сделку. Он пообещал, что не убьет меня если я передам тебе послание.

- Судя тому, что твоя тупая голова передо мной рассказывает о срыве дела, которое я готовила полгода, ты на эту сделку согласился, хотя лучше бы отказался и помер в той канаве, это бы компенсировало моральный ущерб. - Грозным голосом проговорила Финри. Морс не слыл знатоком женской души, но ему показалось, что она все ещё немного расстроена его оплошностью. - Послание ты хотя бы не забыл? Что он сказал?

- Он просил извиниться перед тобой. Сказал, что груза не будет, Каркун и не собирался его доставлять. Так же просил прощение за мертвого предателя, которого ты заслала в их банду. Он сказал мне передать, что всё компенсирует.

- А как он собирается это сделать, он случайно не сказал? - Гнев Финри стремительно вытеснила деловая заинтересованность.

- Нет, но он предложил тебе встретиться и всё обговорить. Он будет ждать ещё неделю в гостинице "Дальний порог", что на окраине города. Как получит от тебя сообщение прибудет в любое место в удобное для тебя время.

Финри ничего не сказала, лишь махнула рукой по направлению к выходу, давая понять, что разговор окончен. С трудом перебирая, негнущимися ногами поплелся прочь. Уставший и разбитый на путь назад он потратил куда больше времени, чем планировал. Дойдя до своей комнаты, Морс даже не искупавшись как подкошенный свалился в кровать и уснул.

Разбудил его стук в дверь. Не грубый требующий ответа, а скромно кокетливый. Морс нехотя встал и открыл дверь. Перед ним стояла Эйлин. Обворожительная, невысокая блондинка, с чудными ямочками на щеках. Ошеломленный столь приятным гостем Морс молча пялился на неё, забыв о том, что стоит сказать хоть что-нибудь. Так он и стоял пока разговор не начала Эйлин.

- Ты что, какую-то домашку по зельям делаешь? - Спросила она, недовольно морща носик. - Если цель отвара вызвать рвотный рефлекс у всех окружающих, то ты отлично справляешься.

- Эм... ну да, примерно так. - Морс попытался понять, о чем она вообще говорит, но так и не смог. Взгляд прикованный к ямочкам, постепенно сполз к декольте. Вид получил полный контроль над мозгом, лишив его последней возможности говорить. - Ты ко мне? Проходи.

Морс радушно распахнул дверь и жестом пригласил девушку войти. Но она не шевельнулась с места. Прежде чем продолжить он скептически оглядела его.

- Нет. Спасибо конечно, но я на этот раз откажусь. - Сказано было намного более язвительно, чем хотелось бы Морсу. - Меня послала директор Савин. Она хочет, чтобы ты пришел к ней в кабинет. Сейчас. - Она снова оглядела Морса и добавила. - Ну или тогда, когда ты будешь готов.

Эйлин ушла, не дожидаясь его ответа. Только теперь Морс понял, с чем связаны её взгляды и нахмуренный носик. Он ведь даже не переоделся после ночной погони и возращения по канализации. Оглядев себя Морс обнаружил, что он весь в грязи, саже и чем-то, о чем он не хотел думать. Пахло от него соответственно. С досадой хлопнув дверью, Морс окончательно развеял чары Эйлин, позволив мозгу нормально работать. Он тут же вспомнил, что девушка, стоявшая перед ним, не только красавица, обученная убивать, но ещё и сестра его старого знакомого Роба. Бросив косой взгляд на прикроватную тумбочку, Морс поразмыслил, нужны ли ему лишние враги в школе. Теперь, когда он настолько разгневал Финри ответ был однозначно отрицательный. Поэтому он достал из тумбочку небольшой круглый сверток, и побежал догонять Эйлин.

- Постой. - Крикнул ей Морс. Благословение Матери, она не успела уйти далеко. - Эйлин, можно тебя кое о чем попросить?

Блондинка только вопросительно изогнула бровь. Морс попытался отбросить все мысли, которые лезли ему в голову при взгляде на неё. Для этого он напомнил себе, что за этой мордашкой скрывается будущая убийца, уже сейчас овладевшая ядами настолько хорошо, что знати на континенте, лучше основательно запостись дегустаторами.

- У меня тут вещица Роба. Он просил, чтобы я ему отдал её. Ты не передашь? - Сделав максимально невинное лицо, попросил Морс.

- Откуда его вещь у тебя? - Недоверчиво спросила Эйлин. Об их с Робом конфликте она не могла не знать.

- Украл. - Честно выпалил Морс. - И вот теперь возвращаю. Твой братец, знаешь ли, умеет уговаривать.

- Хорошо, давай сюда. Но если это подстава, Деорум. Тот удар во дворе от моего брата, покажется тебе счастьем. Будешь вспоминать его как счастливое время, когда там ещё было чему болеть.

- Никакой подставы. Просто возвращаю вещь владельцу. - Морс нехотя поморщился, вспомнив их последнюю встречу.

Довольный собой Морс вернулся в комнату. Он обещал передать пропажу Робу через его сестру он передал. В комнате парень вымылся, переоделся и оставшись довольным тем, что он видит в зеркале отправился к директору Савин.

Дверь в кабинет Гадюки сама по себе могла соперничать с большинством произведений искусства. Монументальных размеров, выполненная из белого дума она возвышалась над человеком, напоминая ему как жалок он по сравнению с тем, к кому желает войти. Морс остановился перед деревянным исполином в раздумьях. Стоит ли заходить в кабинет? Он понимал, что практически наверняка, Савин захочет поговорить о ночном происшествии. Других причин нет, а значит ей уже кто-то доложил о случившемся. Пока он несколько раз подносил кулак к двери, чтобы постучать, та приоткрылась, издав при этом едва уловимый, тонкий писк.

- Входи, нечего там стоять. - Раздался будто из далека голос Савин.

Морсу ничего не оставалось, кроме как войти. В отличии от остальных преподавателей Сапфира, с ней он никогда не позволял себе ни шуток, ни острот, ни дерзости. В прошлом своем Савин успела прослыть одним из самых успешных отравителей в истории. Никто не мог точно сказать, почему она оставила свое ремесло и приехала в Сапфир, но с тех пор школа изменилась. Грозная и суровая, Савин держала в страхе и учеников и учителей.

- Присаживайся. - Обратилась к Морсу директор. - Морс Деорум, не так ли?

За мягким голосом и безобидной внешностью, Морс знал это точно, скрывалась стальной характер и непреклонная воля. Невысокая, полненькая женщина не могла напугать своим видом даже маленькую, и без того трясущуюся собаку. Но шлейф из трупов, оставленный ей на континенте, свое дело делал.

- Да, директор. Вы меня вызывали? - Морс осторожно опустился в мягкое кресло. Тут же почувствовав себя ещё более неудобно, утонув в мягкой обивке.

- Да, Морс, я хотела с тобой поговорить. Как ты знаешь, обучение в Драгоценном университете, делится на четыре этапа. - Таким голосом могла бы говорить добрая соседка, предлагающая вам кусочек пирога в праздник. - Администрация Университета очень ревностно относится к репутации выпускников, только те, кто по-настоящему мастерски овладел ремеслом может выпуститься из наших стен.

Морс ожидающе уставился на директора. Надежды на то, что ему всё-таки позволят начать работу на континенте вспыхнула с новой силой.

- И как ты знаешь. - Продолжала Савин. - Лишь несколько избранных, ежегодно становятся учениками алмазной школы.

Савин притихла, по-видимому давая Морсу возможность понять к чему идет разговор. У Морса перехватило дыхание, нервно скребя пальцами подлокотник, он ждал продолжения.

- Не буду томить тебя в ожидании. В этом году ты будешь одним из тех, кто перейдет в Алмаз. Поздравляю Вас, Морс Деорум.

Голова шла кругом. Алмазная школа! Вершина мастерства наемного убийцы. Наемники из Алмаза живут подле королей, выполняя заказы лишь самого высшего уровня. Их руками по сути вершатся судьбы мира. Вообразить, что он Морс станет одним из немногих представителей этой касты...

Кое-как распрощавшись с директором Савин, Морс направился к Финри. Несмотря на вчерашний разговор, и недавний провал, больше ему не с кем было поделиться этой новость. И уж кто-кто, а Финри точно обрадуется, тому, что у нее появится знакомый убийца из Алмаза.

Жила Финри отдельно от остальных учеников. На территории продовольственного склада. Не среди картошки и капусты, конечно. Здание склада представляло собой огромный ангар, заполненный различной провизией. Под мешки и ящики выделялся весь первый этаж, не имеющий внутренних стен и разграничений на комнаты. Поэтому технические помещения, раньше располагались на втором этаже ангара. Теперь же, использовались лишь несколько из них, все остальные были отданы Финри. Таким образом у неё в распоряжении было несколько десятков комнат, которые Финри обустроила сообразно своим нуждам и потребностям. Как ей удалось выбить у руководства школы такие преференции, Морс даже не знал, но учитывая то чем она занимается, мог догадаться.

Войдя в комнату, служившую Финри кабинетом, Морс тут же обнаружил её сидевшую за столом, там же где он оставил её вчера. Рыжая ростовщица присыпала, закинув ногу на ногу и положив их на стол. Морс знал, что она его услышала, заметила и внимательно следила за его приближением из под полуприкрытых век, но сама девушка упорно делала вид, что продолжает спать.

- У меня сумасшедшие новости. - Радостно прокричал он, через весь кабинет, ещё не успев подойти.

- Ты нашел мага, который поможет тебе вернуться во вчерашний день и не обосраться на моем задании? - Насмешливо, всё так же не открывая глаз спросила Финри. Похоже она уже не так злилась.

- Нет, но почти так же хорошо. - Морс дошел до стола и опершись на него готовился рассказать подруге новость. - Я покидаю Сапфир.

- Гадюка всё-таки решила отправить тебя на континент? Интересно чего она так долго ждала? - Морс попытался услышать нотки грусти в её голосе, и кажется ему даже удалось это сделать.

- Лучше. - Его распирало от нетерпения увидеть лицо Финри, когда она узнает. - Я перехожу в Алмазную школу.

Глаза Финри тут же распахнулись, копна огненных волос дернулась, когда она резко поднялась и сощурившись уставилась в глаза Морсу.

- Врешь.

- Высокие боги меня благословили. - Довольный произведенным эффектом проговорил Морс. - Надо быть идиотом, чтобы о таком врать.

- Потому и спросила. - Она ещё какое-то время испытующе смотрела на Морса, затем резко переменившись в лице улыбнулась. - Тогда это надо отметить! Прямо сейчас отправляемся в город.

- Эм... Хорошо, только мне нужна подготовить сменную одежду, и я готов. - Морс был обескуражен столь быстрой смене настроения подруги.

- Высокие боги, Деорум. Я не собираюсь лазить вместе с тобой по канализации. - Она открыла один из ящиков стола и достала оттуда два листа плотной бумаги, заполненной убористым подчерком. - У меня есть официальное разрешение покидать школу для нас обоих.

- Что? - Возмущенно воскликнул Морс. - Всё это время у тебя было разрешение подписанное Савин, а мне для твоих заданий приходилось ползать через канализацию измарываясь в... Ну в общем через канализацию.

- Хотела бы сказать, что добыла их буквально сегодня утром, но как я мог лгать другу. Я не давала его тебе потому, что это очень смешно. - Финри разразилась диким хохотом, тряся копной роскошных рыжих волос.

***

Морс и Финри шли по центральной улице Сольера. Всего в нескольких кварталах от сюда Морс ещё недавно сидел связанный и избитый. Теперь когда ему сообщили об окончании Сапфира, это казалось было в другой жизни. Как быстро всё порой меняется.

- Ты что-нибудь знаешь об Алмазной школе? - Спросил Морс свою подругу.

- Практически ничего. Как и все остальные. Выпускники Алмаза больше не появляются на людях. Их лица скрываются. Чему учат в Алмазной школе тоже неизвестно. - Финри говорила серьезно. Её обычная веселость куда-то улетучилась. - Признаться честно, Морс, я бы предпочла чтобы ты отправился на континент до поступления в Алмаз. Что-то он не внушает мне доверия.

- Да ладно тебе, Фин, это же мечта любого студента. Судьбы мира вершатся руками этих людей. - Морс пытался переубедить подругу, но после её слов и у него поубавилось уверенности. - Что может пойти не так? Разве университет может причинить студенту какой-то вред?

- Ох, Морс, ты наивен как моя морская свинка. Разве можно рассчитывать на абсолютную честность организации, которая веками выпускает в мир наемных убийц?

Повисла напряженная тишина.Морс всю жизнь провел в университете, это был его дом с самого детства. Он всегда знал, что обучится и станет наемником. Но никогда он не пробовал посмотреть на свою альма-матер со стороны. Сделав это впервые, он понял, что предложение Савин нравится ему всё меньше.

- Как на счет этого? - Финри нарушила молчание ткнув пальцем в вывеску.

Морс посмотрел куда она указывала. Красная вывеска с кабаньей головой. Он знал это заведение, там прекрасно готовили пироги с мясом и подавали лучший в городе эль.

- Почему бы и нет. Отличное место.

Внутри оказалось не так много народа. Рабочий день был в самом разгаре, до обеда ещё далеко и потому лишь пара мест была занята. Финри не особенно смотря по сторонам направилась к столику расположенному в углу комнаты. Морс с удивлением заметил, что за столом уже кто-то сидел. Высокий мужчина с натянутым на глаза капюшоном, встал когда они приблизились и молча двинулся в сторону выхода. Проходя мимо Финри он что-то шепнул ей на ухо.

- Я попросила друга занять нам место. - Ответила она на немой вопрос Морса, застенчиво пожав плечами.

Подбежавшая девочка разносчица приняла их заказ и ушла на кухню. Морс собирался продолжить их разговор, но в это время от стойки отделилась тень и двинулась в их сторону. Когда до их столика оставалось несколько шагов, Морс смог различить лицо тени. Легкоступ. Морс плавно опустил руку под стол, и нащупал в потайном кармашке плаща небольшой клинок.

- Я присяду, вы не против? - Легкоступ сел рядом с Морсом, напротив Финри. - Добрый день. Я Легкоступ.

- Финри.

- Приятно познакомиться. - Он кивнул ей и протянул руку Морсу. Тот не ответил и Легкоступ убрал её. - Обстоятельства нашего знакомства не самые приятные, признаю. Моя группа в долгу перед вами и вы в праве требовать виру. Предлагаю обсудить условия.

- Мой груз.

- Ваш груз безвозвратно потерян. Этого я изменить не могу. - Он достал из под плаща сверток, который они отобрали у Морса. Только теперь он казалось стал чуть больше. - Но могу вернуть ваши деньги. Здесь так же компенсация потраченного времени, и небольшой процент в качестве моего искреннего раскаянья.

- Мой человек. - Финри чеканила слова, словно рубила поленья голосом.

- Человека я к сожалению тоже вернуть не могу. Но могу предоставить головы его убийц. Все трое моих компаньона мертвы. И в качестве компенсации могу предложить свою службу. На континенте вам понадобится надежный человек, знающий местность. Им с удовольствием стану я.

- Даже не уточняя условия?

- Я наслышан о том как вы ведете дела, уверен мои услуги будут оценены по достоинству.

Финри не скрывая оценивала его взглядом. Морс которого, забыли посветить в истинные мотивы их визита, лишь сидел и молча пытался понять о чем они говорят.

- Хорошо. Если ты действительно такой разудалый, вот тебе первое задание. Отправляйся в Ивилу. Разыщи сохатого. Расскажи о том, что произошло и, что я не очень довольна. И постарайся не умереть при этом. А дальше видно будет.

- Сделаем. - Легкоступ поднялся из-за стола и ушел, на этот раз не пытаясь подать руку Морсу.

- Что это было? - Возмутился Деорум.

- Переговоры. Ты ведь сам мне сказал, что Легкоступ хочет встретиться. - Финри махнула рукой и официантка двинулась в их сторону с подносом. Она по всей видимости ждала знака. - Видишь ли. Предательство банды Каркуна было запланированно изначально.

- Зачем? Ты ведь потеряла груз. - Ничего не понимая спросил Морс.

- Груз - мелочь. Каркун - сошка. Сохатый - серьезный человек на материке, который теперь виноват передо мной. Это, конечно, не сделает его моим вечным должником. Но он поручился за Каркуна, а слова для вора значит много. Теперь он постарается загладить вину. А его помощь намного ценней того груза, что я потеряла.

Морс лишь развел руками. Его захлестнуло негодование от того, что он чуть не погиб оберегая план, который изначально был обречен на провал.

- А предупредить меня нельзя было?

- А нельзя было просто сделать то, что тебе сказали? Отдать сверток и топать назад. - Финри бросила на него грозный взгляд и добавила гораздо мягче. - Сегодня мы отмечаем праздник. Давай не будем о делах. Тем более моих.

Глава 18. Чуды.

Девора угрюмо жевала, глядя в тарелку. Хотя перспектива опасного, но в тоже время интересного и необычного дела её будоражила, мрачный сон всё же выбил её из колеи. А еще эта холодная крольчатина. Сухое белое мясо никак не хотело проталкиваться в горло, даже несмотря на помощь белого вина. Если это, конечно, можно было назвать вином. Напротив сидели два её спутника. Возница Корал и охранник Дамиан, приставленный к ней Йергесом. На протяжении всего пути Флер налаживала контакт с возницей. Она постаралась как можно больше выведать о нем, о том как и почему его приставили к ней и какие инструкции помимо ухода за лошадьми ему дали. На счет Корала, она сделала однозначный вывод – мелкий служка, случайно выбранный возница. Он явно не представлял никакого интереса. Хотя надо отдать ему должное, с лошадьми управлялся отлично. В тех постоялых дворах где они не меняли лошадей, он всегда приходил к самому концу трапезы Деворы. Прежде чем присоединиться к ней он тщательно ухаживал за лошадьми, обтирал их, снимал сбрую, сам проверял их еду и воду, не доверяя это никому другому. Так же, Девора наблюдала, как он прежде чем оставить лошадей на ночь, несколько минут с ними говорил, поглаживая по холке. И лишь убедившись, что животным комфортно он позволял себе покинуть конюшню. Теперь к их компании присоединился Дамиан. На его изучение времени почти не осталось, и возможно именно поэтому он прибыл так поздно. Девора старательно отрицала эту мысль, но наемник занимал её. Смуглый, темноволосый южанин, худой и гибкий, он был по профессиональному деловит. На первый взгляд он был обычным охранником, приставленным к путешествующей даме. Но более пристальный наблюдатель, если он знал на что обращать внимание, мог понять, его истинное ремесло. Дамиан был убийцей. Он был вооружен коротким, одноручным мечом. Защиту ему составляла лишь куртка твердой дубленной кожи, клепанная изнутри добротным металлом. Под курткой он носил красную рубаху из плотной ткани. Рубашка была притянута к телу многочисленными ремнями, к части из которых крепились ножи. Девора насчитала пять, и это только те, которые ей позволили увидеть. Поверх куртки был надет теплый шерстяной, плащ черного цвета. Девора была уверенна что ели посмотреть на внутренность этого плаща, там окажется множество ловко размещенных кармашков, как явных, так и потайных. Помимо одежды убийцу в нем выдавали повадки. Открыв дверь, он выжидал несколько секунд, прежде чем войти в помещение. Когда же он всё-таки входил, то замирал у входа, ловко скрывая это за учтивостью и пропуская вперед Девору и Корала, сам же в это время как бы невзначай оглядывал всех, кто был в помещении. Во время разговора Дамиан редко смотрел в глаза, потому что взгляд его всегда блуждал по комнате. Единственное, что выбивалось из общей картины, это его болтливость. Разговаривал он без умолку. В остальном, он создавал впечатление крепкого профессионала, способного как на защиту от парочки крестьян, перебравших смелой воды в таверне, так и на решение щекотливых вопросов.

Всё это Девора подметила сразу после их сумбурного знакомства. Теперь, как и всегда, когда она видела этот сон, Фарелл была неразговорчива и явно давала понять спутникам что её интересует только кролик. К тому же, сейчас все ее мысли были о том, что значили новые события в её старом сне. Дамиан и Корал, смекнув, что участвовать в разговоре она не будут, учтиво вели беседу между собой. Убийца рассказывал пареньку об особенностях седел, которыми сейчас пользуются за Перешейком. Рассказывал он толково, со знанием дела. Хотя Девора и не следила за разговором, она все же мимоходом отметила, что Дамиан однозначно когда-то был военным, судя по его знанию особенностей использования кавалерии в Тарифе.

- Мазель квизитор. – Голос прервал размышления Фарелл. Она обернулась на его источник, мысленно ругая себя за невнимательность, ведь Дамиан прекратил разговор за несколько секунд до того как к ним обратились. – Мазель квизитор. Не хотело бы становиться для вас помехою, но разрешите к вам обратиться.

Перед Деворой стоял пожилой мужчина, среднего роста. Выверенное, загорелое лицо, сгорбленная спина, мозолистые руки однозначно выдавали в нем крестьянина. Мужчина нервно переминался с ноги на ногу, теребя в руках видавшую виды шляпу. Паузу, необходимую Деворе и Дамиану для оценки собеседника старик понял по своему. Он решил что не сказал чего-то важного и дрожащим голосом добавил.

- Ваше преос… превосходительство?

- Не стоит церемоний, добрый человек. – Девора ободряюще улыбнулась. Она с трудом подавила свое раздражение, конфликт с местными ей был ни к чему. – Я состою на службе у короля, но не являюсь его родственницей. Будет достаточно обращения инквизитор Фарелл.

- Да, конечно, мазель квизитор… - старик снова замялся.

- Фарелл, инквизитор Фарелл, ну да оставим церемонии, вы что-то хотели.

- Да, благодарствую. – Облегчённо продолжил старик, явно обрадованный окончанием официальной части разговора. – Зовут меня Кобом. Я, значится, в этой деревне старшина. Ну или как это, значится, мер?

Девора кивнула, давая понять, что титул и положение его в это деревней ей понятны.

- Тут, значится воно какое дело то. Давеча беда у нас приключилася. Егеря Рона, со всею семьею, того, насмерть убили, значится. Вы думу лихую не подумайте, деревня то у нас приличная, не из этих там, всяких. – Фарелл, так и не поняла, кого имел ввиду старик, но не стала перебивать его, чтобы уточнить. – У нас убивцев отродяся не бывало. Да и честно говоря не человекских это рук дело, вот оно как значится.

«Ещё одно значится, и клянусь Чертогом Предателя, я попрошу Дамиана пустить в ход один из его ножей.» - В мыслях Девора не сдерживала раздражения, в слух же произнесла гораздо более мягко.

- Так чего же вы хотите от меня? Обратитесь в инквизицию в ближайшем городе. Они пришлют человека, и тот разберётся. Если это дело рук человека, он найдет виновного. Если же егеря и его семью загрыз зверь, то тут уж ничего не сделаешь.

- Так к чему звать кого-то коли мазель квизитор уже тута?

«В логике тебе не откажешь, старик.»

- Токма не зверь то был, и уж тем более не человек. Это чудь была. – сказав это старик очертил пальцами вокруг лица круг, защищаясь от злых сил. Девора с трудом подавила усмешку.

- Чудь?

- Точма так, чудь. Ну белоглазая. – Он выжидающе смотрел на Девору, но так и не дождавшись ответа продолжил. – Чудь белоглазая, ну нечистый народец. У нас такого уже сто веков не бывало. Токма старики помнят истории. Да вот тепереча вспоминать всем пришлось. Вы уж, мазель квизитор, помогите. Не можно нам без квизиторов в этом деле разобраться. Я вас прошу, пойдемте сходим, да посмотрим, уж вы то уразумеете что делать.

Девора посмотрела на своих спутников. Корал, следил за разговором с вниманием человека, который не понимает ровным счетом ничего. Дамиан едва уловимо помотал головой, давая понять, что он не одобряет ночные походы неведома куда.

- Что ж, добрый человек, убийство это серьезное нарушение Железного Закона, и я обязана вам помочь. – За её спиной послышалось покашливание наемника. Девора проигнорировала его. – Однако, мы следуем по важному королевскому делу. И не можем себе позволить задерживаться. Вы отведете нас на место убийства сегодня же. Я осмотрю его, соберу максимум данных и передам всё это в инквизицию, как только мы туда прибудем. Расследовать это я сейчас не смогу, но сделаю всё возможное, чтобы этому делу уделили пристальное внимание. А сейчас, с вашего позволения, мне с моими спутниками нужно посовещаться. Ждите нас через четверть час у входа.

- Благодарствую, мазель квизитор.

Старик развернулся и двинулся к выходу. Походка его была бодрая и важная. Еще бы. Разговор их слышали все посетители трактира, а официальный тон, которым Девора дала ответ, подкрепил его статус главы деревни. Проводив его взглядом Девора вернулась к своим товарищам. Взгляд Корала выражал крайнее удивление, Дамиана – не меньшее недовольство.

- У нас нет времени на подобные остановки. Деревенщина режет друг друга каждый день. Покушение…

- Довольно. – Девора остановила полную негодования речь убийцы, пока тот не сболтнул лишнего. Йергес позаботился, чтобы покушение осталось в тайне, пусть так и будет. – Не стоит обсуждать наше дело при всех. О причинах моего согласие мы поговорим по пути.

Фарелл уже собиралась напомнить Дамиану кто из них старший, и чьи решения не стоит обсуждать, но он, поняв, что он чуть не сказал, отвел взгляд и не стал спорить. Уже был глубокий вечер, где бы не находилась, хижина егеря, поход к ней всё равно займет немало времени, а значит рано они не закончат. И раз уж ей не удастся выспаться перед прибытием к принцу, нужно чтобы кто-то всё подготовил. Она обратилась к Коралу.

- Мы с Дамианом прогуляемся, осмотрим дом Егеря. Ты в это время проследи чтобы наши комнаты подготовили. Не уверена, что нам удастся толком поспать сегодня, но немного сна лучше, чем ничего. Отправимся в путь с рассветом. Поэтому так же подготовь лошадей. И еще, в моих вещах, в коричневой сумке, моя форма. Отнеси её хозяину трактира, пусть он позаботится о том чтобы к утру она была хорошенько выглажена и подготовлена. Всё понятно?

- Да, инквизитор. – Он кивнул чересчур воодушевленно. Судя по всему перспектива ночной прогулки его не слишком радовала. И он готов был исполнить что угодно, лишь бы остаться в тепле и безопасности.

- Хорошо. Ты доел? – теперь она обратилась к Дамиану. Тот утвердительно кивнул. - Тогда пойдем. Чем раньше начнем, тем больше будет времени на сон.

Выйдя из трактира Девора быстра обнаружила ожидавшего их Коба. Тот не тратя свое и их время тут же отправился в дорогу. Пока они шли по деревню оба, и Девора, и Дамиан молчали, но как только они углубились в лес, Девора обратилась к старшине, попросив его идти впереди. Она уточнила, что им с товарищем нужно обсудить предстоящее дело наедине, и Коб, с поразительной для крестьянина тактичностью, обогнал их шагов на пятнадцать. Таким образом они могли видеть своего провожатого, но он при этом не мог слышать их разговор.

- Во имя Того что в тени, что мы тут забыли? Почему ты просто не отшила этого старика с его проблемами? Неужели не очевидно, что он просто хочет переложить на кого-то ответственность и не заниматься убийством?

- Конечно очевидно. Но это правило цеха. – Она встретилась взглядом с наемником, и продолжила, отвечая на его немой вопрос. – Любой инквизитор обязан реагировать на нарушение Железного Закона. Тем более, если к нему обращается глава поселения. Я не собираюсь, устраивать расследование. Успокоим старика, посмотрим, что там произошло, а как будем в имении пошлем письмо в город, и они пришлют инквизитора для расследования.

- Правило цеха! - Прыснул Дамиан. - Мы в глубочайшей захолустье. Кто узнает, что ты не откликнулась?

Девора выразительно посмотрела на него, напоминая кто приставил его самого к ней в охрану. Намек был понят правильно.

- Инквизиция узнает всё, рано или поздно. А следить за исполнением Железного Закона это наша основная задача, отказаться от неё значит потерять половину власти над народом. Вся власть правящего класса зиждется на двух столпах. Страхе и любови. Крестьянин боится короля и аристократов, потому что они для него будто существа из другого мира. Представь, как шумной толпой закованных в металл людей бароны и герцоги выезжают из своих огромных замков на охоту. Они длинной колонной проезжают мимо небольших сел и деревень. И эта процессия пугает крестьян до поросячьего визга. Ведь они знаю, что это может значить. Войну или сбор налогов. Ни то, ни другое не сулит им ничего хорошего. Но они так же и любят короля, ибо его власть — это порядок. Они знают, что есть инквизиция, которая защитит их, которая рассудит их, которая знает всё и накажет любого злодея, пусть даже и аристократа. И эта любовь основана на безусловном доверии. Человек в черном одеянии инквизитора живое олицетворение Железного Закона. И если инквизиторы будут пренебрегать своими обязанностями, то им перестанут доверять. Без доверия к инквизиции не будет любви к королю. А тогда у людей останется только страх. И поверь, не придется долго ждать, того момента как страх перерастет в ненависть, которая погрузит страну в бунты, зальет города кровью и ввергнет всех нас в хаос народного восстания.

Закончив свой монолог Девора взглянула на собеседника. Тот шёл, глядя прямо перед собой и обдумывая услышанное. Спустя некоторое время он всё же нашел что сказать.

- И всё так, по-моему, страха было бы более чем достаточно.

- Тебе кажется. - Она поразмыслила, пытаясь подобрать нужные слова. - Ты воевал?

- Приходилось. - С неохотой признал наемник.

- Во время боя, что удерживает солдат от бегства и дезертирства?

- Железная дисциплина и страх. Чтобы люди не разбежались они должны бояться сержанта намного больше врагов.

- Вот. А в то время когда войны нет. Почему люди не уходят из армии? - Ответа на этот вопрос у наемника не было, и Девора продолжила. - Потому, что в это время они живут славой и почетом воинов. Они знают, что приняв королевскую монету будут одеты, обуты и накормлены. При этом им не придется думать и принимать собственных решений, за них все сделает начальник. Поэтому в мирное время самые важные люди это генералы и полковники, чья слава и шикарная форма вызывают у солдат трепет и чувство причастности к чему-то великому. А во время войны власть переходит к сержантам чьи крепкие слова и жестокость не позволяют солдату поднять голову и подумать о побеге. Все тоже самое и в управлении государством.

- Ты неплохо знакома с военным делом. - После недолгого раздумья ответил

Девора устала исправлять его и смирилась с его постоянным тыканьем.

- Отец военный. Провела всё детство в полевых лагерях. На советах командиров чего только не наслушаешься. Особенно когда ты маленькая девочка, которую никто не замечает. Ты тоже был военным? Не увидела радости навеянной воспоминаниями о ратных деньках.

- О войне с улыбкой вспоминают только идиоты или те кто на ней не был. - От обычной болтовни наемника не осталось и следа. - Я воевал за господ, что правят южнее Перешейка. Больше не собираюсь.

Девора хотела выудить из наемника побольше информации, но увидела, что Коб остановился и решила перенести разговор на другой раз.

- Что-то не так? – Девора обратилась к старшине.

- Так-то всё так, только, значится, тут дорожка совсем узкая, а деревья плотно растут, как бы не потерялись вы на отдалении, мазель квизитор. Уж лучше дальше я с вами рядом пойду.

«Или просто любопытство взяло верх и решил послушать, о чем господа «квизиторы» разговор ведут?»

- Ну что ж, значит дальше пойдем вместе. Скажите, Коб, а что это за чудь белоглазая?

- Ох не стоит о лесном народе говорить по ночам. – Он снова очертил круг.

- Боюсь это необходимо для дела. Нам ведь надо знать с чем мы столкнемся.

- Ну только раз для дела. – Старик нехотя принялся рассказывать. – История то тут, значится, короткая. В далекие времена, когда боги еще ходили по земле, жил в местных лесах народец волшебный. Местные их чудами кличут. С виду и люди, да только росточку в них совсем ничего, не выше травинки. Иные правда говорят, что росту они человенческого, просто не высоки. Кожа у этих чудов, серебряная, а волосы золотые. Некоторые правда говорят, что всё это слухи и байки. Разные в общем ходят о них истории, но сходятся все в одном, у всех чудов белые глаза. Потому и кличут их чудь белоглазая. Народец это жил с людями в мире, мы их не трогаем, а они нас. Но коли помощь какая нужна была, так любой знал что делать. Выведи какую-нибудь животину в лес, к дереву привяжи, да проси чудов о помощи. Животину, конечно, они назад не возвращали, но помогать, говорят помогали. Правда сейчас чудов уже давно никто не видел, только старики еще помнят сказки о них.

- А о какой помощи можно попросить чудов?

- Да о любом деле, что крестьянину может понадобиться, значится. Чтобы рожь колосилась, да чтоб скот не мер.

- А что бывает и такое?

- Эээ, на каждом шагу, значится. Вот хоть в этом году. Урожай слабый, живности мало, так ещё дожди такие что половину дорог, напрочь размыло. Уж не знаю, чем маркиз налоги платить собирается, но с нас он получил, значится, едва ли треть того что планировал.

- Скажите Коб, как вам живется… - Девора не успела договорить, её проводник остановился и показал куда-то перед собой.

- Вон она изба егеря то. – Старик указывал, на небольшой деревянный домик, который прятался за соснами. – Токма я туда, значится, не пойду. Жуть эту я второй раз видеть не вынесу, вы уж, мазель квизитор, простите.

- Второй раз? Так вы что не убрали тела? Не похоронили людей?

- Как можно? В таком неделе, значится, надо бы законников дождаться.

«А еще вы все разбежались в страхе, не рискнув тронуть тела.»

- Пойдем. – Фарелл кивнула Дамиану на вход. – Сами посмотрим.

- А коли там больно жутко будет? - Насмешливая пародируя деревенский говор спросил наемник.

Девора не ответила, а лишь толкнула его внутрь. Войдя в дом вслед за Дамианом, инквизитор Фарелл сразу поняла зачем он прикрыл лицо плащом. Воздух был наполнен сладковатым зловоньем разложения. Погода в последние дни выдалась теплая, что не лучшим образом повлияло на семью Егеря.

Инквизитор прошла по дому внимательно осматривая место преступления. В первой комнате по всюду были следы боя. Похоже егерь не хотел умирать просто так. Всюду валялась перевернутая мебель, то тут, то там в стенах и потолке Девора находила следы от топора. Они с Дамианом проследовали в одну из комнат, примыкавших к самой большой. Это оказалась спальня. Кровать была не заправлена, одна из ножек подломилась, так что она теперь стояла в центре комнаты неказистым потрепанным великаном. Похоже егерь так же занимался плотницким делом. Об этом свидетельствовали и остальные элементы мебели, украшенные фигурной резьбой и отметинами от топора в равной степени.

- Что-то мне тут не нравится. – наемник впервые подал голос за долгое время. – Я бывал там, где учиняли побои и даже убийства, но тут что-то не так. Вот только не могу понять, что.

Девора уже понимала, что не так. Но объяснения этому у неё не было, поэтому она пока оставила свои догадки при себе. Закончив со спальней, она вернулась в большую комнату и направилась к другой двери. С улицы донёсся какой-то звук. Наверно Коб, с испугу решил отломить себе жердь для обороны. Дверь отворилась со скрипом. На этот раз в комнату первой вошла Девора, опередив Дамиана который что-то всё ещё что-то разглядывал. Сделав шаг внутрь комнаты Фарелл замерла. Картина, открывшаяся перед ней, заставила похолодеть от страха даже её, королевского инквизитора, видевшую человека, буквально разобранного по частям.

- Я понял! – Дамиан быстрым шагом догнал её. Он хотел было рассказать о своей находке, но увидев то что видела Девора замолчал.

Комната оказалась кухней. Тяжелый дубовый стол, некогда занимавший центр помещения, теперь был лишь грудой обломков, сваленной в углу. На его месте теперь, была собрана устрашающая инсталляция. Егерь, его жена и три их маленькие дочери были замысловато сложены на полу. Руки и ноги их были искривлены, под столь неестественными углами, что в нескольких местах их даже пришлось сломать. Они образовывали какой-то сложный рисунок, значение которого Девора не могла даже представить.

- Слова Молчащего. – Еле слышно, на выдохе проговорил Дамиан. – Кровь! Ты видишь?

Замечание было дельное. Странность, которую они заметили при осмотре дома заключалась в том, что при таком активном размахивании топором, Егерь не мог никого не задеть. При этом, во всех помещениях не было ни капли крови. И вот теперь, глядя на тела, инквизитор Фарелл поняла, ЧТО её так пугает. Они были высушены. Нет, они были выпиты. Их лица, ноги, руки, были столь тонки, столь сухи что становилось очевидно, из них выпили всю кровь.

- Да. – Тихо проговорила Девора. – В них нет крови, как и в комнатах.

- Больше тебе скажу, она там была. Её кто-то тщательно стер. Но зачем стирать кровь, и при этом оставлять тела в доме?

- Не знаю, и знать не хочу. Коб был прав, дело не человеческих рук, сюда нужно прислать мага, а не инквизитора. Пойдем.

Уговаривать Дамиана не пришлось. он пересек комнату, и вышел из дома. Девора чуть задержалась в дверном проеме, оглянувшись на перевернутую вверх дном комнату. Из-за этого она налетела на наемника, стоявшего в шаге от дома. Он уставился куда-то вперед, разглядывая то, чего Девора пока не могла видеть из-за его спины. Обойдя его она остановилась как вкопанная разинув рот.

Шагах в двадцати от дома лежал Коб. Голова его была разбита, одна нога ещё слабо поддергивалась. Однако это было далеко не самое страшное. На груди у него сидел невысокий человечек в бесформенном, но кипенно-белом балахоне. Человек согнувшись что-то делал с грудью старшины. Вокруг них, полукругом стояло еще около полудюжины таких же человечков. Все они были ростом по пояс обычному человеку. Услышав Девору и Дамиана они медленно подняли головы. Тот что сидел на груди Коба также оторвался от своего занятия и устремил на них свой взгляд. Кожа их, как и волосы, были лишь немногим темнее балахонов. И самое жуткое, это глаза. Зрачок, белый как молоко, полностью сливался с белком. Из них всех выделялся тот что занимался Кобом. По губам его стекала густая, темно-бордовая кровь, резко контрастирующая с его кожей и одеждой. Все они замерли глядя друг на друга. Мгновения, тянулись так же вязко, как кровь деревенского старшины. Казалось весь лес подчинился их колдовскому оцепенению, замерев каждой пылинкой, каждым звуком.

Окровавленный человечек разрушил магию, окутывающую и обслуживающую окрестность. Он медленно поднял руку, и пальцем указал в сторону Деворы и Дамиана.

Глава 19. Седой.

Кровь, тонкой струйкой брусничного сока, стекала по голове Конрада. Он сидел на стуле прислонившись спиной к стене. Седой склонился над ним. Он угрюмо осматривал голову гостя. Периодически старик отрывался от своего занятия, для того чтобы бросить недовольный взгляд на свою ученицу. Флёр молча, потупив взгляд подметала пол. Когда она, решив, что ее старый учитель испугался, вознамерилась ему помочь произошла целая череда событий, которых она ну никак не ожидала. Конрад не потерял сознание, как она надеялась. Но он также и не обрушил на неё лавину заклинаний, как собственного и на Седого. Вместо это он повернулся к девушке, внимательно на неё посмотрел, а затем разразился заливистым, по-детски искреннем смехом. Седой тут же подбежал, выбил у неё из рук остатки бутылки и принялся чихвостить её припоминая самые мерзкие имена самых гнусных богов.

- Мальчик мой, Аль…

- Конрад. - Перебил его маг. - Теперь я Конрад Фокс. Не думаю, что сейчас в моем старом имени есть хоть какой-то смысл.

- Значит Конрад. - Задумчиво проговорил Седой. Обдумывая имя так, будто оно значило куда больше чем могла понять Флёр. - Пусть будет так. Ты как всегда до тошноты прагматичен. Тебя долго не было, мальчик мой.

Услышав в голосе старика теплоту и отеческие нотки Флёр ахнула от завести и негодования. Но тут же прикусила язычок, встретившись взглядами с Седым.

- Ты как всегда до тошноты наблюдателен, старик. – Гость позволил себе сарказм по отношению к Седому. Такого Флёр не слышала ни разу. – Кстати, мне бы хотелось знать, сколько я отсутствовал? Я, конечно, разузнал кое-какие новости, пока добирался. Но я немного повздорил с инквизицией в Ивиле, и потому старался не привлекать внимание.

- О тебе не было известий вот уже сто двадцать лет. Где ты пропадал?

- Это действительно интересная история. Но быть может мы оставим её для ужина? Мне бы помыться и привести себя в порядок, после долгой дороги.

- Да, да. Пожалуй, ты прав. Тебя проводить? – они посмотрели друг на друга и Конрад улыбнувшись молча встал и ушел.

- Учитель. – Флёр, наконец дождавшись, когда они останутся одни, бросилась к старику. – Кто это? Бывший ученик?

Седой бросил на неё грозный взгляд. Затем смягчившись ответил.

- Да. Это один из моих учеников. Но больше никаких вопросов. Ты и так услышишь этим вечером куда больше чем я бы хотел. Пока что тебе достаточно того, что сегодня у нас гость и на этом всё! Сейчас ты закончишь уборку, затем приведешь себя в порядок и спустишься к ужину! – Он надолго замолчал, глядя на Флёр, каким-то странно оценивающим взглядом. – Да. Думаю, для тебя это будет полезно.

***

Садясь за стол Флёр ни могла не заметить, что Конрад пришел на кухню ровно в то же время что и она. Значит традиции, заведенные в доме Седого, не менялись уже много лет. Старый маг заканчивал приготовления. Его массивная фигура, никак не вяжущаяся с готовкой, мелькала по кухне со скоростью пчелы, летающей от цветка к цветку. Флёр обратила внимание, на то, что старик подготовился к приему не только как кулинар. Его внешний вид разительно отличался от обычного. Привычную ей свободную шелковую рубаху, скрывающую его мышцы, заменила бирюзовая котта длиной до самых колен. Молочно-белые волосы тщательно вычесаны и убраны в хвост, как это делают северные воины. Борода и усы так же вычесаны и уложены маслом. На памяти Флёр её учитель ещё ни разу не готовился к кому-то из гостей с такой тщательностью. Приготовления затянулись. Обычно пунктуальный Седой в этот раз запаздывал с готовкой, правда Флёр показалось, что это было напускное. Еда уже приготовилась, а старый маг лишь хотел подзадорить ароматами их аппетит. Когда и Флёр и Конрад уже изнемогали от голода и предвкушения старик соизволил начать трапезу и наложил им парящего рагу. Все приступили к еде. Несмотря на то, что у Флёр был целый ворох вопросов она помалкивала. Разговаривать за едой в доме Седого было не принято. К тому же она понимала, что и сам учитель многое хочет узнать у их гостя, но так же как и она ждал конца основной трапезы. Конрад ел быстро, с нескрываемым удовольствием, особенно он налегал на хлеб, добро смазывая его подкопченым маслом. Флёр и сама обожала выпечку Седого, да чего уж там говорить, готовил их старый учитель просто изумительно.

Когда с едой было покончено девушка уже была готова жадно впиться в рассказ гостя, но Седой вместо этого обратился к ней.

- Девочка, где твои манеры? Неужели мы должны вести беседу вот так? Убери со стола и принеси к камину сыра и теплого вина.

- Да, учитель. – Сгорая от нетерпения, Флёр всё-таки нашла в себе силы ответить ровным голосом.

Когда поручения старика были выполнены, все трое удобно расположились в гостиной. Флёр закутавшись в плед уселась в глубоком мягком кресле в углу комнаты. Седой и Конрад сели за столиком у камина. Между ними стоял большой кувшин подогретого вина со специями и тарелка с нарезанными сырами. Наконец всё было готово к разговору.

- Прежде всего, мой мальчик, ответь, где ты так долго пропадал? Я уж и не надеялся тебя встретить.

- Хм. Это не так просто объяснить. Да и всего рассказывать не могу, уж прости, но ты меня сам учил сохранять такие вещи в тайне ото всех. Ты слышал о нефритовой коробке?

- Конечно. – Старик, удивленно изогнул брови. – Уникальный артефакт. Не хочешь же ты сказать, что воспользовался им?

Флёр жадно впитывала каждое слово. Возможно, сейчас она услышит о реальной магии больше чем за все время обучения.

- Да, и в целом не жалею об этом. Я многому научился, прежде… Прежде чем пропал. Ритуал был нарушен, и я попал, не знаю, как описать это место, скажем так, я был в другом мире.

- Побывал в другом мире без специальной подготовки и вернулся живым? – В голосе Седого восторг был так же явен, как и недоверие.

- Кольцо. – Конрад поднял руку, показывая ему серебряный обруч на пальце. – Оно было со мной. Вопреки необходимости я не стал отказываться от защиты.

- Что ж. Не ожидал что оно настолько эффективно. Что за мир ты посетил, отличался ли он от нашего?

Кружка чуть было не выпала из рук Флёр. Затаив дыхание она ожидала ответа Фокса. Путешествия в другие миры. О таком, скорее всего, даже книг не существует, не то что людей, которые реально прошли через подобное. Маг наполовину опустошил бокал, прежде чем начать.

- По началу, я долго прозябал в непроглядной темноте. Скорее всего, из-за незавершенного ритуала меня выкинуло в какую-то пустошь между мирами. Там не происходило ничего. Мне не нужно было ни есть ни дышать, не было ни стен ни пола, ни верха, ни низа. Лишь тьма. Я даже не представляю, сколько времени провел там. Но однажды передо мной просто открылась дверь. Я вышел из неё и оказался в другом мире. Не похожем на наш. Там не было магии, кроме той что я принес со своим кольцом. Но удивительного в этом мире было куда больше чем в нашем. Я бы рассказал тебе подробнее, но там произошло так много событий, что хватит на целую книгу, а быть может и не одну.

- Пустота и темнота, значит. - Старик крепко задумался над словами ученика. - И как тебе удалось вернуться к нам?

- Везение. Какой-то маг стал открывать порталы с помощью коробки, я смог этим воспользоваться. Кстати на нем был мой плащ. И это меня сильно беспокоит. Откуда такие артефакты могли быть у мага средней руки? Откуда он знал, как проводить ритуалы? Мало кто в мире способен на такое. И он точно не из их числа, кто-то его направлял.

- Аларис. Тут и думать не о чем.

От одного упоминания первого мага, ее пробрала дрожь. Все дети Альбиота рассказывали страшилки про него, и пугали друг друга сидя у костра. Все взрослые знали, что это не просто байки, а пересказ реальных деяний верховного. Конрад и Седой не проявляли к этому имени ни почтения, ни страха.

- Ублюдок всё еще жив? – Костяшки руки державшей кружку побелели. – Это он испортил ритуал. Я думал, он погиб тогда же. Но искренни надеялся на то, что он жив. Стоит его навестить и с дружеским визитом.

- Хм. Испортил ритуал...Это многое объясняет. - Под нос пробормотал Седой.

- Теперь ты, расскажи мне что происходит в мире? Я здесь не так давно, но уже понял, что ничего не знаю о положении дел в королевстве.

- Тут, мальчик мой, ты абсолютно прав. Многое изменилось, и мало что из изменений тебе придется по душе. – Старик надолго замолчал, обдумывая предстоящий рассказ. Флёр воспользовалась этой паузой и сходила на кухню заново наполнив кувшин вином. – Когда тебя не стало, Аларис возглавил королевский Ковен. Но король Лерой не хотел видеть его на посту главы своих магов. Тогда Аларис ушёл к князю Иинду Вендхору. Вместе они подняли восстание и многие их поддержали. Лишь два княжества из семи остались верны дому Корвус. Но, лишившись твоей поддержки, король не смог победить бунтовщиков. Дом Корвус был низвергнут, а Вендхору стали правящей династией.

В комнате воцарилось глубокое, гнетущее молчание. Конрад долго молча смотрел на огонь. Глаза его были прикрыты, а губы плотно сжаты. Флёр, внимательно наблюдала за ними. Собеседники отличались друг от друга так как вообще могут отличаться люди. Крупный, мощный подобный медведю Седой, сидел в своем кресле склонившись к огню, как мог бы сидеть лесоруб, после тяжелого рабочего дня. На руке и шее его находились парные золотые украшения, широкий браслет и толстая цепь. В отличии от него стройный, высокий Конрад, сидел в кресле вальяжно, свободно закину ногу на ногу и поигрывая вином в бокале. Он скорее походил на аристократа, размышляющего о государственных делах. Из на нем было только скромное серебряное кольцо. После нескольких минут тяжелого молчания он задал короткий вопрос.

- Как он погиб?

- Аль… Конрад. послушай…

- Как?! - Настойчиво повторил Конрад.

- Они бросили его в клетку. Ему выкололи глаза и отрубили большие пальцы, согласно безумному древнему ритуалу. Затем клетку оставили на главной площади столицы. Аларис лично пытал короля, на глазах у жителей. Он постарался, чтобы каждый знал - глава королевского ковена, не тот человек которому можно перечить. Король умирал долго. Он выдержал без воды и еды три дня.

Конрад сделал глоток вина. Флёр поймала себя на том, что замерла и задержала дыхание, ожидая его реакцию. Но её не последовало, ни гнева, ни горя. Лишь легкая хрипота в его голосе выдала эмоции, которые он скрывал.

- Продолжай.

- Аларис стал верховным магом. Он не поддерживал твою политику по контролю над чародеями. За годы, которые ты отсутствовал он собрал талантливых магов, снабдил их сильными артефактами и приставил к князьям. Теперь они действуют наравне с инквизицией. В добавок каждый маг собрал свой ковен. Через них Аларис диктует свою волю. Чтобы там не говорили, но именно он, а не король или его родственники правит государством. Маги должны служить княжеским домам, но на самом деле, они контролируют их и передают распоряжения Алариса.

- Семь сильных ковенов в королевстве?

- Восемь. Ведь у самого Алариса так же есть группа магов, которые помогают ему. Итого сейчас в стране действует семь княжеских ковенов и один королевский. Как видишь он решил возродить те традиции, которые ты упразднил.

- Откуда столько магов? Откуда артефакты? – Впервые за весь разговор Конрад выглядел озадаченным.

- Начну с того что проще - артефакты. Тут, как ты и сам мог догадаться, он воспользовался твоим запасом. Просто нагло разграбил тайник, что ты собирал, и раздал артефакты своим ученикам. Не представляю как он смог распечатать твое хранилище. Даже я бы с этим не справился.

- Это как раз не тайна. - С досадой проговорил Фокс. - Я сам рассказал ему как это сделать. На случай если со мной что-то случится.

- Значит ты доверился не тому человеку, мой мальчик. Так вот, эти артефакты он и раздал своим ученикам и научил с ними обращаться. Самые сильные, я полагаю, он, конечно, оставил себе.

- Самые сильные он бы не нашел. – Перебил его Конрад. Флёр слегка поежилась. Ей было бы страшно даже представить, чтобы кто-то из обычных гостей позволил себе такое с её учителем. – Да и два из трех моих лучших артефакта сейчас на мне. Но что касается магов. По меньшей мере двадцать пять магов. Это много.

- Сорок два. – Старик самодовольной улыбкой встретил удивленный взгляд Конрада. Кажется ему понравилось, что он смог так шокировать своего собеседника.– Суммарно ковены насчитывают сорок два мага. Плюс верховный маг. В среднем ковен состоит из пяти магов. Но в Сагосе их девять, а в Саволле и Дариме по три.

- Тогда я не понимаю, даже всех тех артефактов, что я собрал недостаточно, чтобы снабдить такое количество магов.

- Значит Аларис раздобыл где-то ещё. - Разведя руками, сделал вывод Седой.

- Ты не ответил на вопрос откуда столько магов.

- Потому что я не знаю ответа. – Разочарованно ответил учитель.

- Стареешь. – Усмешка. Еще одна вещь, которую никто бы себе не позволил по отношению к Седому.

- Я начал стареть ещё в те времена, когда твой прадед ходил пешком под стол. – Проворчал старик. – И это не мешает мне исправно делать свою работу. Я знаю, вижу и слышу многое. Обо всём доносят мне информацию со всех восьми княжеств. Весь Альбиот оплетен моими информаторами. Но почему стало появляться столько магов, я не знаю. Однако вот что я тебе скажу, мой мальчик. Происходит что-то неправильное. То, что магов рождается гораздо больше чем в былые времена, это лишь первая весточка. Большинство из них совсем слабые, без особого дара, а многие так и вовсе без него, но они есть. Куда более странно, что пробуждаются различные магические сущности и народы, что спали столетиями и уже давно забыты. То тут, то там начинают ходить разговоры о нечисти, нежити. Что-то происходит, и мне совсем не нравится, что я не могу понять, что это.

Старик замолчал. Они с Конрадом долго молча пили вино. Каждому нужно было обдумать сказанное. Наконец Конрад нарушил молчание.

- Что с домом Корвус? Кто-нибудь уцелел? - Сухо поинтересовался он.

Флёр попыталась вспомнить слышала ли она когда-нибудь о таком доме. Но ничего не приходило на ум. Он решительно не поняла кто это такие.

- Официально нет.

- А не официально. – С раздражением спросил Фокс.

- Не официально, ходил слушок, что кому-то удалось спастись. Но прошло столько лет. Разве можно теперь отыскать?

- Инквизиция. Раньше она не имела такой власти. Что изменилось?

- Боюсь и тут я мало что могу тебе рассказать. Годами после твоего исчезновения инквизиторы смиренно подчинялись воли Алариса, как и все остальные. Но вот уже несколько десятилетий как всё изменилось. Аларис всё меньше появляется на людях, всё больше проводит время в Шпиле. Говорят он ставит там безумные эксперименты. Он практически отошёл от управления страной. На этом фоне голову подняла инквизиция. Её уже тридцать лет возглавляет Лорд-инквизитор Имаго. И делает это весьма успешно, скажу я тебе.

- Что теперь входит в их полномочия?

- Практически всё. Инквизиторы объединили в себе законодательную и судебную власть. Они же следят за порядком в городах и отыскивают правонарушителей.

- Тогда я не понимаю, как они взаимодействуют с ковенами и для чем занимаются маги.

- Маги работают со знатью. Инквизиция с народом. Хотя функционал у них по сути одинаковый.

- Понятно. - Сухо ответил маг.

Они ещё долго обсуждали различные политические аспекты жизни страны. Флёр уже засыпала, когда собеседники решили разойтись.

- Что же. Думаю на сегодня достаточно. – Одновременно с этими словами он поднялся из своего кресла. – Пожалуй нам всем пора спать. День был долгим и тяжелым. Флёр, например, сегодня впервые убила человека. Она тебе говорила?

Усмехнувшись он отправился в сторону гостевой спальни. Седой же в это время недовольно уставился на ученицу. Флёр только сейчас поняла, что совсем ничего не рассказала учителю, и тут же представила какой нагоняй она за это получит. Однако, вопреки её ожиданиям, обратился старый учитель не к ней, а к Конраду.

- Что ты будешь делать, мальчик?

- Какое-то время поживу здесь. Мне нужно более детально разузнать как обстоят дела в Альбиоте. – Он замолчал, глядя в стену. - Ну а затем отправлюсь навестить старого друга.

Дальнейшие расспросы он пресек просто, выйдя из комнаты.

Флёр следуя его примеру попыталась улизнуть из комнаты. Но ей это так просто не удалось.

- Я ещё никуда тебя не отпускал. - Голос учителя был строг и обращен, конечно же, к его юной ученицы. - Тывсё еще моя ученица, и я не отменял вечернего разговора.

Флёр знала о чем он. В конце каждого дня между ней и учителем проходила беседа, в которой Флёр должна была рассказать чему научилась за день и что узнала.

- Но ведь сегодня не было занятий.

- Хороший магазин учится всегда. Не только на занятиях. - Старый учитель пристально посмотрел на неё.

- Признаться честно, учитель. - Со вздохом начала она. - Сегодняшний день принес мне одни вопросы. Я слышала ваш разговор с Конрадом. Но почти все эти имена мне почти ни о чем не говорят. Я лицом к лицу встретилась с нежитью но толком не поняла, что видела. Я видела магию, видела мага, но не знаю как он творил заклинания.

- Это хорошо. Очень хорошо. - Седой с тяжёлым вздохом встал с кресла. - Ты задаешь вопросы и признаешься в своем незнании, вместо того чтобы гадать на кофейной гуще не имея достаточно данных. Думаю приезд Конрада пойдёт тебе на пользу. Смотри за ним и учись. Он лучший из моих учеников. А теперь иди спать, девочка, это был тяжелый день.

Седой вышел в ту же дверь, что и Фокс, оставив Флер одну.

Глава 20. Последний ночлег.

В голове Деворы сотни мысли сменяли друг друга. Приученный к работе мозг инквизитора пытался составить картину происшедшего, спланировать дальнейшие действия, разобраться в ситуации. Каждая мысль была чрезвычайно полезна в отдельности, и неизмеримо важна в совокупности. И при этом, ни одна из них не был надлежащим образом обдумана. Все размышления и потенциальные внутренние диалоги безапелляционно заглушались громогласным стуком сердца. В те же краткие моменты, когда один удар завершился, а второй еще не начался, слух инквизитора улавливал её собственное, тяжелое, хриплое дыхание и стук сапог. Каким-то чудом Дамиану удалось отбросить первую тварь, что напрыгнула на него. Второй он метко метнул в глаз кинжал. Затем, не дожидаясь когда белые человечки распахнут объятия и предложат сесть за стол и обговорить случившееся, Дамиан и Девора не сговариваясь бросились бежать.

Сколько они пробежали по лесу Девора не представляла. Знала только, что достаточно, чтобы силы начали её покидать. Еще больше напрягало её то, что твари совсем от них не отставали, несмотря на разность в росте и длине конечностей. Дамиан бежал чуть впереди, иногда оборачиваясь и проверяя все ли с ней в порядке.

«Странно, но дисфункция двух пальцев на ноге никак не сказывается на беге. Вот она целительная сила страха» – Девора с сожалением поняла, что единственная мысль сумевшая пробиться сквозь раскаты сердечного ритма, оказалась совершенно бесполезной.

Быть может краткий миг задумчивости сыграл с ней злую шутку, а может просто у богов сегодня отвратное настроение, но погоня прекратилась так же быстро как и началась. Нога Деворы зацепилась за корягу и она на всей скорости, которую успела развить, отправилась считать камни, щедро удобряя их обрывками ткани и кожи в неравных пропорциях. Дамиан, услышавший шум позади, затормозил и бросился к ней, поднимая и закидывая её руку себе на плечо. Секунды он пытался снова побежать вместе с ней, но тут же отставил эту идею. Наемник грубо сбросил её, и вопреки ожиданиям инквизитора не продолжил бегство, а развернулся в сторону преследователей и обнажил меч.

«Сказочный идиот.» – Сердцебиение успокаивалось, и потому мыслям стало проще формироваться в сознании. Однако, толку от этого по-прежнему не было.

Около пяти человечков остановились напротив них. Девора запоздало вспомнила что на поясе у неё тоже имелся меч, и следуя примеру своего спутника достала его из ножен и направила на преследователей. Выглядело это донельзя нелепо, так как встать она так и не удосужилась.

- И чего они ждут? – Хриплым, с трудом прорывающимся через тяжелое дыхание голосом проговорил Дамиан.

- Может ждут когда мы обосремся? Ну чтобы есть нас было поприятнее. - Неизвестно откуда взявшиеся силы, бели бездарно потрачены на попытку пошутить.

Маленькие люди прибывали. Подошёл даже тот которому Дамиан попал кинжалом в глаз. Оружие отсутсвовало, а глазница зияла пустотой, но в остальном карлик выглядел вполне бодро. Спустя минуту уже около двух дюжин человечков стояли напротив них выстроившись неровным полукругом. Из толпы выделился один карлик. Деворе показалось, что это тот самый коротышка, которого они застали во время трапезы на бедолаге Кобе. Белесый неторопливым шагом двигался в их сторону не спуская молочных глаз с клинка Дамиана. Остановившись в нескольких метрах от них, человечек опустил голову. Ногой он при этом двигал из стороны в сторону, разгребая опавшую листву. Когда убранный слой листвы его удовлетворил, карлик пнул что-то лежащее на земле, чего Девора не могла разобрать в темноте. Нога глухо стукнулась о твердую поверхность, при этом в сторону Деворы ничего не отлетело. Белый человечек поднял голову и недовольно осмотрел двух запыхавшихся, до смерти напуганных человек. Затем карлик небрежно развернулся к своим и разведя руками, двинулся прочь. Остальные человечки, или Чуды как их назвал бы безвременно почивший Коб, проследовали за своим предводителем. Не пошло и минуты как в лесу не осталось никого кроме Деворы и её спутника.

Дамиан шумно выдохнув грузно опустился рядом с ней. Неверный свет луны, слабо пробивающийся сквозь кроны, и еще недавно придававший собранию маленьких человечков лишней жути, теперь совершенно обыденно отсвечивал от меча, который Дамиан положил рядом с собой. Еще минут десять они просто сидели в тишине. И лишь когда дыхание их настолько успокоилось, что сквозь него можно было различить звуки леса они решились нарушить молчание.

- Что это, язви его, было? – Отрывисто проговори убийца.

- Не знаю. И не горю желанием узнать. – Искренне ответила Девора. – Как думаешь, почему они ушли?

- Понятия не имею. Но кажется я запомнил направление, в котором они уходили. Можем пойти и спросить, если хочешь. – Чувство юмора возвращалось к нему в месте с верой в то, что они переживут эту ночь. – Тем более, что я уже дважды обосрался, и мы не расстроим их если они решат нас съесть.

Девора хотела скупо улыбнуться, но вместо этого, неожиданно для себя самой рассмеялась. Дамиан присоеденился к ней. Так они провели еще некоторое время, сидя облокотившись на дерево в глухом ночном лесу, кишащем потусторонними тварями, и плача от смеха.

Отсмеявшись, и вытерев слезы, Девора поднялась, и не твердой походкой отправилась к тому месту, где карлик раскапывал листву. Наклонившись, она обнаружила невысокий, с пол локтя, бордюр. Выполнен он был из угольно черного камня, который выглядел в гуще леса самым нелепым образом.

- Что это? – Голос раздался из-за плеча Деворы. Подошедший Дамиан так же как и она рассматривал каменную конструкцию.

- Не знаю, быть может так отмечена граница их территории? – Предположила Девора первое. что пришло ей в голову.

- Быть может. Тогда нам стоит двигаться вдоль неё, чтобы снова не забрести к этим тварям.

***

В таверну Девора с Дамианом буквально ввалились уже под утро. Всего через пару шагов их пути выяснилось, что Девора подвернула ногу, при падении, что значительно их замедлило. Грязные, уставшие, покрытые царапинами, но чрезвычайно довольные тем, что остались живы они уселись за первый же стол. Моментально, словно мошкара на огонек к ним подбежал Корал. Парнишка прождал их всю ночь, судя по лицу спя прямо за столом. Отмахнувшись от него Дамиан сказал девочке разносчице принести им поесть и выпить.

- Где... Где вы были?

- Решили половить карасиков при луне. – Злобно рыкнул Дамиан. - А когда не смогли найти червей, я снял портки, а инквизитор Фарелл ловила комаров, что слетались на мой зад. Как видишь, мы умеем развлекаться.

Девора неодобрительно посмотрела на него. Она тоже безумно устала, но это не повод срываться на парнишке.

- Ты подготовил вещи, как я велела? – спросила инквизитор спокойным тоном. Ничто не придает тебе большего авторитета, как умение уравновешенно обсуждать дела в любой обстановке. – Хорошо. Тогда беги в деревню и приведи сюда кузнеца.

Когда Корал скрылся за дверью Девора обернулась и увидела вопросительный взгляд Дамиана.

- Староста убит. Нужен кто-то, кто имеет в деревне вес. Как правило это кузнец.

- Логично. – Дамиан оперся головой о стену и прикрыл глаза.

Девора хотела последовать его примеру, но не могла себе такого позволить. В деревне произошло второе убийство за несколько дней, да ещё какое. А учитывая, что они участвовали в одном из них, дело может принять неожиданный оборот. Нужно следить за настроением людей, а для этого хотя бы один должен бодрствовать. Долго ждать ей не пришлось, Корал практически за руку втащил в таверну Мужчину раза в два больше чем он сам. Тот был недоволен и встревожен одновременно. Самое любимое Деворой состояние мужчины, когда он уже понял, что произошло что-то нехорошее, но не позволяет себе выказать беспокойство и переживание, и пытается скрыть их за маской недовольства и раздражения.

- Да куда ты меня... – Пробасил кузнец.

- Сюда. Присаживайтесь, мастер... - Девора потянула последнее слово, предоставляя кузнецу возможность представиться.

- Роб. меня зовут Роб, госпожа инквизитор.

«Мда, Коб, Роб с именами в это деревне не сильно заморачиваются. Хотя, быть может они дети одной женщины, напрочь лишённой фантазии. Этот хотя бы говорит получше.»

-Да, конечно, мастер Роб. – Кузнец так тяжело упал на лавку, что Дамиан, успевший уже основательно провалиться в сон подскочил. – Спокойно. Спокойно. Наш гость местный кузнец, мастер Роб. Послушайте, Роб, я инквизитор Девора Фарелл. Мне бы не хотелось вас выдергивать так рано утром, но произошли страшные события.

Она замолчала, давая себе возможность перевести дыхание, а кузнецу осознать серьезность ситуации.

- Вчера вечером, ваш староста подошёл ко мне и моим спутникам. – Она хотела указать на обоих, но Корал рядом не оказалось. – Он попросил меня разобраться с делом... убийством, которое произошло недалеко.

- Да да, я видел, жуткое зрелище. Не иначе как чуды. – Кузнец сделал тоже движение, которое еще недавно делал староста. Бесполезное движение, как мог убедиться старина Коб.

- Да, и вот об этом я бы и хотела поговорить.– Девора глубоко вздохнуа. – Когда мы осматривали хижину егеря... В общем на Коба напали эти чуды. Они убили его. Нам с трудом удалось уйти.

Замолчав Девора позволила Робу осознать произошедшее. Опустив глаза, кузнец пожевал нижнюю губу. Дважды он попытался что-то сказать, но не смог ничего произнести. Махнув головой он предпринял третью попытку и на этот раз смог выдавить из себя несколько слов.

- Значит, Коб мертв. Скверно.

- Да, но мы с вами должны сделать все возможное, чтобы смерти закончились. – Кузнец не слушал её. Он все так же сидел опустив голову. – Нужна предпринять меры. Роб! нужно сделать всё что мы можем, чтобы защитить ваших друзей, ваших детей, слышите?

- Да, да. – наконец детина сумел поднять голову. Глаза его всё еще были подёрнуты пеленой, но в них было достаточно осознаности, чтобы Девора смогла продолжить разговор.

- В лесу мы наткнулись на небольшую каменную... изгородь, если это можно так назвать. В локоть высотой. Что это?

- Каменная... каменная изгородь... – Кузнец бормотал её слова пытаясь понять о чем речь. – Ах да! Знаю о чем вы. Мы играли там детьми. Чудова ограда.

- Отлично. куда она ведет? Вы можете рассказать где она начинается и где заканчивается?

Ограда то. Конечно. Она описывает большую часть леса. Здесь возле деревни самая узкая часть, дальше же она расширяет до ерика Глубокого, и замыкается где-то в тех краях. Она всегда здесь была, уж и не знаю кто и для чего её построил.

- Отлично. Послушайте, Роб. – Девора говорила медленно, голос она понизила, заставив собеседника концентрироваться на её словах. – Завтра мы с моими спутниками уедем. Боюсь этот вопрос не во власти инквизиции. Мы пришлем магов из города. Они разберутся. До тех пор, вы будете отвечать за деревню. Я хочу чтобы вы донесли до каждого жителя, что за чудову ограду нельзя делать ни шагу. Вы слышите? Ни ша-гу!

- Да, да, конечно, я всем расскажу.

- Идите, Роб, идите и помогите этим людям выжить.

Кузнец встал и вышел из-за стола. Слова Деворы приободрили его. Хороший человек внутрене мобилизуется, когда чувствует ответственность за других. У дверей он остановился и замявшись обратился к Деворе.

- Госпожа инквизитор. Эм... как бы...

- Говорите, Роб.

- Как умер староста?

- Как герой. Он пожертвовал жизнью, чтобы мы могли передать в деревню план действий и вызвать магов.

«Не совсем правда, но ведь и не откровенная ложь.»

- Спасибо, госпожа, спасибо!

- Вы были близки?

- Дак ведь конечно. Коб был моим братом.

***

Спустя час после того как кузнец покинул таверну Девора, Дамиан и корал сидели в комнате Деворы. За это время они успели искупаться, в не слишком теплой воде, поесть не слишком вкусной еды и теперь пили не слишком хорошее вино. Не самый лучший отдых, но гораздо лучше чем перспектива быть съеденными злобными белыми карликами. Корал пришел в комнату не с пустыми руками, он принес с собой таз горячей воды, кувшин холодной, несколько дурнопахнущих мазей, бинты и иглы с жилами. Как только они закончили завтрак мальчишка сразу принялся обрабатывать их раны. Промыв их он наложил мази на особо крупные. На голове Дамиана оказалось небольшое рассечение, происхождение которого не смогли вспомнить ни он ни Девора. На эту рану возница наложил три аккуратных шва. В самом конце он занялся подвернутой ногой инквизитора. Наложив согревающую мазь, мальчишка туго обмотал ногу бинтом и дал указания, касательно того когда бинт снять и как обновить мазь, если его рядом не будет.

Всё утро Девора могла только удивляться, каких людей ей подобрал Йергес. Мечник показавшийся ей обычным наемником головорезом, на поверку оказался храбрым и самоотверженным, не бросил её в лесу перед сверхъестественной угрозой, а затем ещё и тащил её пол ночи через лес. Мальчишка возница был на удивление полезен. Помимо внезапно открывшегося таланта врачевателя, он в точности выполнил все её поручения, одежда и вещи были подготовлены, а лошади запряжены для скорейшего выезда. Более того, поняв что они не торопятся в путь, он без подсказок, снял с лошадей упряжи, позволив им спокойно отдохнуть еще день. Видимо загадочный наставник подготовил её операцию гораздо более тщательно, чем то представлялось Деворе.

Вино уже было почти выпито, а мальчишка возница заканчивал с их ссадинами и ушибами. Настало время поговорить о прошедшем и предстоящем. Молчание заполонившее комнату на протяжении последнего часа стало настолько плотным и густым, что при желании им можно было накормить несколько бедняков. Девора собиралась нарушить его первой, но предпочла сохранить эту гнетущую обстановку, позволив своим спутникам задавать вопросы.

- Ну и что ты планируешь со всем этим делать? – Спросил Дамиан убравший от себя руку мальчика.

- Именно то, что сказала кузнецу. – Ровным голосом проговорила Девора, будто объясняя ребенку очевидные вещи. – Прибыв в резиденцию барона Маломенте я отправлю Корала с письмом для наставника инквизиции Саволлы. Он передаст его княжескому ковену, а дальше разберутся маги.

- Прямым текстом напишешь что нас чуть не сожрали маленькие белые человечки? Не боишься что тебя сочтут сумасшедшей?

- Не знаю как тебе это удалось, в наше то время. – Девора постаралась сделать голос немного раздраженным, но не перегнуть палку. Не стоит обежать того кто еще недавно был готов отдать за тебя жизнь. – Но ты видимо совсем не понимаешь, как работает инквизиция. Я предпочту чтобы меня трижды признали сумасшедшей, и до конца жизни закрыли в палатах храма Матери, чем позволю себе обмануть инквизицию. Стоит одному проезжающему мимо этой деревне инквизитору заехать сюда на постой и пообщаться с местными, как он тут же узнает о том, что не так давно несколько его коллег оставили без помощи целую деревню, подорвав доверие к инквизиции. И тогда ни король, ни верховный маг, ни даже сами боги не уберегут нас от гнева Лорда-инквизитора. Спрячься ты даже у семерых высоких под столом, тебя найдут и приволокут в казематы инквизиции. А я не так давно их покинула и не горю желанием возвращаться.

Речь произвела впечатление и погрузила собеседников Деворы в глубокую задумчивость. Особенно проникся Корал, который видел следы оставленные подручными Тульса пока обрабатывал свежие раны.

- Ладно, согласен. Что будем делать с нашей основной задачей? Мы уже задерживаемся. Не пора ли нам выезжать?

- И прибыть ко всей это знати ночью, уставшими и не мытыми? Они и так будут говорить с нами сквозь зубы, да и то, исключительно из-за инкивизиторской формы. Не хотелось бы сразу ронять авторитет представ не в лучшем виде. Нет. Мы будем на месте завтра, пусть знают, что это инквизитор решает когда и как будет проходить расследование. Корал ты встанешь уже вечером, и подготовишь лошадей, ужин возьми с собой, поедим в пути. Выезжаем в полночь, чтобы быть на месте рано утром. А теперь всем отдыхать.

Глава 21. Дуэли.

Флёр предприняла вторую за утро попытку проснуться. Первый раз её почти разбудил глухой стук доносившийся с улицы. С трудом продрав глаза она обнаружила, что за окном ещё даже не занимался рассвет, поэтому со всей возможной ответственностью постаралась проигнорировать непонятный звук и спать дальше. Это, к её бесконечному восторгу, ей удалось. Вторая попытка проснуться оказалась куда более удачной. Одевшись Флёр быстро спустилась вниз и, выйдя на улицу, обнаружила разительные изменения которым подвергся двор.

В радиусе пятнадцати метров от старого пня, что воцарился в самом центре двора, из земли торчали деревянные чурки, высотой с человеческий рост. Они хаотично распределились по импровизированной арене. Флёр отметила, что древесина из которой были сделаны чурки по структуре и цвету не отличалась от пня. Землю между жердями тщательно вычистили от снега, и к моменту появления Флёр, успели основательно вытоптать. У краев круга, напротив друг друга стояли Седой и Конрад, таким образом, что пень находился между ними. Седой в своей обычной белой рубашке, подпоясанный кожаным ремнем. Конрад, несмотря на прохладу, был раздет по пояс. Убедив себя, что не рассматривает, а изучает, Флер до неприличия пристально уставилась на молодого мага. Конрад не обладал могучим телосложением, и назвать его нагромождением мышц было нельзя, однако всё его тело было будто сплетено из тугих канатов. Гибкий и быстрый, он словно кот, двигался плавно, но в то же время с умопомрачительной скоростью. Каждое движение мага было отточенным, выверенным до миллиметра. Единственное, что портило завораживающую картину это шрам. На груди у него красовался, жуткая отметина от колотой раны, по бокам от которой бледной паутиной расползались мелкие рубцы. В первую минуту Флёр показалось, что мужчины увлечены одним из тех танцев который знать танцует в больших залах. Лишь присмотревшись она увидела едва заметную тень мечущуюся между ними и реагирующую на каждое их движение. Это была вода. Флёр сразу всё поняла, она читала об этом в книге из библиотеки Седого. Опытные маги использовали это упражнение для тренировок. Суть его заключалась в том, что между магами ставится сосуд с водой, такой как раз стоял на пне между Седым и Фоксом, каждый из участников должен быть связан с артефактом позволяющим управлять водой. Задача мага облить водой оппонента. Задача усложняется тем, что контроль над этой же водой пытается получить твой противник. В данном же случае, для усложнения, если Флёр всё правильно поняла, между ними были вбиты деревянные преграды, которые нельзя было задевать.

- Девочка, завтрак. Мы скоро закончим. – Заметил её наконец старый учитель.

Конрад тоже её увидел. Он перехватил струю, которую Седой отправил в него тонкой змейкой, провел вокруг себя и распылив быстрым движением вернул в учителя. Решив воспользоваться секундами, которые потребуются старику на ответ, Конрад развернулся в её сторону и щегольски поклонился. Седой, раздраженный таким пренебрежением, не стал дожидаться когда капли пролетят и половину пути. Сделав быстрое, едва уловимое движение рукой он собрал всю воду в пять тонких, иглообразных кристаллов льда и с силой послал их в Фокса. Тот хоть и поднимался из неудобного положения, успел всё-таки отвести четыре из них. Но пятый, летевший прямо ему в лицо, продолжил свое движение не меняя направление. Флёр затаила дыхание, представляя как ледяная игла вопьется в глаз Конрада, но та, отклонившись последний момент лишь на пару сантиметров прошла по касательной, оставив у мага длинный порез под глазом. Флёр выдохнула и поспешно перевела взгляд на учителя, который уже шёл в её сторону.

- Навык ты подрастерял. – Сказал старик недовольным тоном.

- Да брось, два часа непрерывного контроля. И не говори что ты не старался. – Конрад подошёл к ним, вытирая кровь с лица. – Согласен, в конце было некрасиво с моей стороны.

- Не отклони я последнюю атаку, ты бы погиб из-за своего позерства.

- Манеры, старик, поклон в сторону девушки это называется манеры. - Фокс лукаво подмигнул Флёр.

Присмотревшись к ним поближе, Флёр заметила и другие следы их сражения. У Конрада было еще несколько порезов, на груди и на руке, и несколько круглых красных отметин, будто в него попали чересчур твердым снежком. Следов на Седом она не обнаружила, лишь рубашка была пробита в нескольких местах. Старый маг продолжал ворчать.

- В лучшем случае манерность, причем чрезмерная и абсолютно неуместная. А ты. – Он перенаправил свой гнев в сторону Флёр. – Долго мы будем ждать завтрак? Позже мы ещё побеседуем с тобой о времени твоего сегодняшнего подъема.

Он продолжил говорить с молодым магом, разбирая подробности их дуэли, но Флёр этого уже не услышала, она поспешно ретировалась, решив, что надо переждать пока настроение учителя не улучшится. Седой вставал рано, и требовал того же от своих учеников. Эта часть его домашнего уклада, не давала ей покоя больше всего. Когда Флёр жила с менестрелями, их трупа добывала пропитание играя в трактирах и тавернах, а выпившие люди редко слушают музыку по утрам, зато с большим удовольствием засиживаются допоздна с кружкой эля подпевая песням о героях прошлого.

Мурлыча себе под нос балладу про восстание горных лордов, Флёр накрывала на стол в тот момент когда Конрад и Седой вошли в кухню. Старик, который вопреки своему возрасту даже не сбил дыхание во время тренировки, не стал менять одежду. Фокс же, успел переодеться и вдобавок вымыться, о чем свидетельствовали еще не просохшие волосы. Зеленая рубаха, которую он надел, была свободного покроя, и к небольшому огорчению Флёр, абсолютно скрывала его тело.

Флёр пригласила их к столу, который как раз закончила сервировать. Садясь за стол маги продолжали обсуждать детали их соревнования. Девушка, с завистью отметила, что они общаются не как учитель и ученик, а скорее как сын с отцом. Седой, строгий и суровый скорее отчитывал Фокса, чем обучал. Однако беседа прервалась с началом трапезы, как и всегда в доме мага.

Закончив с основной частью завтрака, Седой предложил всем воспользоваться тем, что весна подарила достаточно теплое утро и выпить чаю на веранде у дома. Конрад и Флёр согласно закивали и принялись помогать старику переносить посуду. Несмотря на то, что ясную солнечную погоду, солнце грело лениво, по весеннему, и Флёр сходила в дом за пледом. Укутавшись она приготовилась слушать. Участвовать в их разговоре она не планировала, по большей части она не знала тех людей о которых они говорили, да и многие из событий которые упоминали говорящие, были ей не знакомы. Но она жадно впитывала всё в чем могла разобраться. Она уже успела понять, что Конрад до своего исчезновения был влиятельным человеком и принимал активное участие в руководстве страной.

Мужчины какое-то время молча пили чай. Седой делал это в глубокой задумчивости, не открывая взгляда от чашки. Фокс же наоборот, наслаждаясь весенним утром. Он подставлял лицо солнцу, внимательно смотрел как лучи отражаются от кристалликов снега, образуя мириады маленьких вспышек. Маг глубоко вдыхал морозный воздух, наполненный ароматами хвои и можжевельника. Он впитывал окружающую его природу жадно, как давно высохшая земля вбирает в себя первые капли осеннего дождя. Наконец он заговорил.

- Лишь просидев столько времени в темном заточении, начинаешь ценить такие мелочи, как солнечные блики, шорох ветра на лице... - Он мечтательно улыбнулся и снова наполнил грудь морозным воздухом.- Мне нужно больше знать о том, как обстоят дела в мире.

- Для начала. – Старик говорил неспешно, ,прерываясь для того, чтобы сделать глоток чая. – Расскажи мне о своих планах.

- Аларис. Он должен умереть. Я доверял ему, а ублюдок попытался убить меня, а затем уничтожил всё что было мне дорого.

- Или ты хочешь доказать, что ты по-прежнему сильнейший маг? Я всегда говорил, тщеславие тебя погубит, мой мальчик.

- Я называю это стремлением к идеалу. И это ты привил мне такую страсть к совершенствованию.

- Как бы то ни было, это плохая идея, мальчик мой. Аларис за время твоего отсутствия стал намного сильнее. А ты ещё не готов, не восстановился, не набрал форму после долгого перерыва. Что ты можешь ему противопоставить? Кольцо, плащ и никчемный браслетик? С таким набором верховного мага не убьешь.

- Плащ мне не понадобится, я не собираюсь красться. Ему я брошу официальный вызов. По старым правилам, как...

Конрад осёкся. Его отвлёк шум на другом конце стола. Флёр опрокинула чашку, шокированная тем что собирается сделать молодой маг. Убить Алариса? Мага наводящего ужас на всё королевство одним своим именем. Мага которого по легендам окутывала столь непроглядная тьма, что человек смотрящий на нее дольше минуты сходит с ума. Мага чья репутация позволила прекратить столетнюю войну с южными государствами. И об убийстве этого человека он сообщает таким будничным тоном, будто обсуждает на какой муке им сделать хлеб для завтрашнего обеда.

- Простите. – Сконфуженно проговорила Флёр, судорожно вытирая стол.

- Годы в заточении лишили тебя былого здравомыслия? – Продолжил Седой не обращая на неё внимания. – Помнится раньше ты был куда осмотрительней.

- Помнится раньше, ты был куда более терпелив. – Ответил Конрад подражая его тону. – Ты спросил, что я собираюсь делать - я ответил. Теперь давай обсудим как мне это сделать.

- Что же, радует уже то, что ты не собираешься нестись к своей виндете сломя голову. И что же тебя интересует?

- Меня интересуют мои противники. Что ты знаешь об Аларисе, какими артефактами он пользуется, в какой сейчас форме.

- Тут мне порадовать тебя нечем. – Он покачал головой, долил в чашку остатки чая из чайника и продолжил. – Аларис обучился многому, он провел множество дуэлей, воспитал целое поколение магов. Он в прекрасной форме. К тому же он имеет доступ к большому количеству сильнейших артефактов. Даже если ты до него доберешься, даже если тебе позволят бросить вызов, я не представляю с чем он выйдет на бой.

- Но что-то же о нем мы знаем? Это всё таки верховный маг королевства. Не может быть, чтобы твоя агентурная сеть ничего не накопала.

- Как я уже сказал, Аларис перестал появляться на людях. Его видят всё реже, информации все меньше. Но что-то мы всё таки знаем. Все кто его видел, утверждают, что его окутывает тьма. Где бы он не появился, черный туман всегда следует за ним, скрывая практически всё тело от взглядов окружающих.

- Фарс. Пыль в глаза обывателям ничего не смыслящих в магии. - Недовольно бросил Фокс.

- Скорее всего да. Однако это позволяет ему оставлять в секрете, то какие артефакты он носит при себе.

- Значит будем действовать простыми и надёжными способами. Мне нужен щит и меч. Где они сейчас?

Флёр сперва удивилась, неужели он планирует просто зарубить верховного мага обычным мечом. Но судя по тому, что наставник не повел и бровью, она догадалась, что речь идет об артефактах. Причем об артефактах столь легендарных, что их даже нет смысла называть.

- И щит и меч, находятся у ковена Ивиллы. - Старик заметил как изменилось выражение лица Фокса. - Не надо гримас, мальчик. Да придется возвращаться.

- Терпеть не могу Ивилу. – При этом он повернулся к Флёр, давая понять, что пояснение предназначалось для неё. – А как тебе это княжество?

- Не знаю, я ни разу там не была. - Замялась Флёр. Она провела всю жизнь на севере. За исключением, конечно, последнего года, который проучилась у Седого. Но далеко от его дома она никуда не уходила. - Я слышала там делают прекрасные вина.

- Ха. Приторный сироп для деревенщины. Когда нибудь я научу тебя ценить хорошее сухое вино. – Конрад подался вперед переходя на заговорщический шепот, но не успел продолжить, Седой его перебил.

- Мы говорим о делах. - недовольно проворчал старик.

- Да, да, конечно. - Фокс вернулся к своему первоначальному положению, будто и не было разговора о вине. - Расскажи про ковен и у кого конкретно артефакты?

- Ковен Ивилы состоит из пяти человек. - Неспешно начал рассказ Седой. - Слаженная группа, с четкой стратегией. Глава ковена Бурый. Старый северянин, маг не слишком сильный, но боец отменный. У него два сильных защитных артефакта, один из них интересующий нас щит, второй кольчуга. В совокупности дают такую защиту, что я даже не представляю, что ты с ней будешь делать. – Он сделал паузу ожидая ответа Конрада, но тот лишь небрежно отмахнулся. – Его второй Пепел. Опасный маг. Полная противоположность Бурого. О защите не думает совсем, все три артефакта атакующие. Любимая магия огненная. На расстоянии сожжёт любого, не дав даже шанса приблизиться. Но если ты всё таки достаточно искусен и сможешь подойти, дальше он воспользуется Костяным мечом.

- Ага, щит у главы, меч у пироманта. Неплохо. Что по оставшимся? - Слушая Седого маг откинул голову и закрыл глаза. Флёр даже подумала, не представляет ли он уже сейчас как будет проходить бой.

- Остов. Не представляет опасности сам по себе, но в связке с боевыми магами очень эффективен. Создает различные препятствия для противника, отвлекает его. Но самое главное, обладает уникальным артефактом, позволяющим ему связываться со всей группой на расстоянии. Так что, то что знает один, тут же становится известно всем остальным. Дальше идет Рысь, сестра остова. Опасная штучка. Её артефактные сапожки позволяют ей двигаться быстро, очень быстро. Парные короткие клинки которыми она орудует, дезориентируют и причиняют острую боль, не зависимо от серьезности ранения, даже легкая царапина может вывести из строя. Ну и пожалуй самая опасная, Пыль. О ней я ничего не знаю.

- Что, совсем ничего? – Конрад бы удивлен не меньше Флёр.

- Совсем. Молодая девушка, как говорят, но что она из себя представляет в бою, не имею ни малейшего понятия. И вряд ли найдется человек который ответит тебе на этот вопрос.

- Что же, информация исчерпывающая. В основном. Похоже скоро в Ивиле снова станет весело благодаря мне.

- Послушай, мальчик мой. Оставь эту идею. Месть ни к чему не приводит. Отправься путешествовать, как когда-то. - В голосе Седого слышалась не прикрытая мольба. - Вспомни те годы. Отправься на восток, где тебе так понравилось. Быть может ты сможешь найти Ароку. Внемли голосу разума, не губи свою жизнь которую тебе только вернули.

- Ароку... - Конрад горестно усмехнулся. Он снова смотрел в лицо старому учителю. - Она давно мертва.

- Ты этого не знаешь.

- Знаю. Даже если девушка с таким именем и живет до сих пор, в чем я сомневаюсь. Она уже давно не моя Ароку. Столько лет прошло. Той кого я знал уже нет. Как и всех остальных. Слишком долго меня не было. Кто из ныне живущих узнает мое лицо? Кто будет рад встрече? Нет, друг мой. Вернуться в прошлое не получится. Ту жизнь у меня отняли. Путешествия ни к чему не приводят. А вот у мести есть один прекрасный результат. Труп ублюдка, который пытался убить тебя и лишил всего. – Конрад встал из-за стола.

Взгляды магов встретились. Фокс долго смотрел в глаза Седого, затем на Флёр, и снова на старого учителя. Что-то в их взглядах не понравилось девушке. Будто они о спорили, но предмет спора был не для её ушей.

– Не думаю, что твоя задумка это хорошая идея. Обдумай всё еще раз, старик, способен ли ты рискнуть еще одной жизнью?

- Иначе я подвергну опасности тысячи жизни.

Конрад остался крайне недоволен его ответом, развернувшись на каблуках пошел прочь. В дверях он остановился и не оборачиваясь обратился к Седому.

- Через час я спущусь. Можем провести еще одну тренировку.

Флёр, не поняла ничего из последней части разговора. Кто и кого собрался подвергнуть опасности? Какая задумка Седого не понравилась Конраду? кто такая Ароку? Она ожидала, что Седой разъяснит хотя бы часть. Но он молчал. Тогда она попыталась спросить сама. Но старый учитель лишь отмахнулся и отправив ее читать книги. Сам же он остался сидеть на веранде задумчиво глядя на покрытый снегом лес.

Уходя Флёр поймала себя на мысли, что между учеником и учителем прошла не только магическая дуэль. Все утро они спорят и состязаются в том что позиция верней. Конрад явно не сдавал позиций, и отчего-то Флёр это все больше пугало.

Глава 22. Поместье Маломенте.

- Мы так и не обговорили план. - Задал вопрос Дамиан. - Для меня такая деятельность в новинку. Обычно в моей работе сразу понятно, кто негодяй и что с ним делать.

Наемник и Девора сидели в экипаже напротив друг друга. Поместье Маломенте неумолимо приближалось, и Девора стала всё отчётливее замечать, что наемнику не совсем комфортно, в амплуа детектива. Хотя Девора и не могла назвать его глупым, но все же он больше привык работать мечем, чем головой.

- У нас с тобой разные планы. Я расследую покушение, ты стараешься сделать так, чтобы меня не убили. Если будут дополнительные задачи я тебе сообщу.

Девора вновь попыталась перейти на деловой тон. Эти попытки она предпринимала регулярно, но все они разбивались о бойцовскую непосредственность Дамиана, его добродушную болтливость и кривоватую усмешку, разделенную на двое кривым шрамом. Незаметно для себя, всего за несколько дней знакомства с наемником Девора не только перестала поправлять его, но и сама принялась обращаться к нему на ты, да и к тому же весьма фамильярным тоном. Что-то в его неподдельной простоте не позволяло долго на него злиться и строить из себя начальницу. Но попытки Девора не оставляла.

- Главное, что ты должен делать, это молчать. Бароны, принцы и прочие лорды это сборище ядовитых пауков, которые живут по особым правилам. Любое действие, слово или взгляд которым ты даже не предашь значения могут быть расценены ими как оскорбление. Это может ощутимо усложнить нам задачу.

Экипаж остановился. Выглянув в окно Девора увидела небольшую делегацию, по всей видимости готовящуюся к их встрече.

«Ну что, начнем пожалуй. Не развернуть ли лошадей, да не сбежать ли обратно в столицу?» - Усилием воли отогнав панические мысли инквизитор Фарелл открыла дверцу, отрубая себе пути к отступлению.

Выходя из экипажа Девора поморщилась, неудачно наступив на поврежденную ногу. На встречу ей тут же устремился мужчина, стоявший до этого в окружении слуг и охранников. Облаченный в идеально сидящий костюм цвета королевского дома, он буквально светился аристократическим достоинством и надменностью. Мужчина учтиво взял её под руку помогая спуститься. Худое, вытянутое лицо, бледная кожа, сразу дали Деворе понять, что его образ жизни не благоприятствует частому появлению на солнце. Цепкий взгляд в момент пробежался по инквизитору, оценивая с ног до головы. Надо отдать ему должное, сделано это было столь изящно и непринужденно, что даже натренированная подмечать незначительные детали Девора едва успела уловить этот взгляд. Отпустив её руку мужчина сделал короткий, по деловому быстрый полупоклон и представился.

- Рад приветствовать Вас, инквизитор Фарелл. Я камергер принца Эдвина - Броуд Флумен.

- Очень приятно мастер Флумен.

Они двинулись в сторону дома по широкой дорожке, усыпанной мелкой галькой. Корал остался у экипажа, помогая слугам вытаскивать вещи. Он тут же принялся руководить ими, давая указания относительно того какие вещи в чью комнату относить. Дамиан безмолвной тенью следовал за Деворой и Броудом. Охрана камергера так же шла в учтивом отдалении, Девора точно знала, что если она сейчас обернется в их сторону, то увидит, какими недобрыми взглядами они смотрят на меч Дамиана. Что же им придется потерпеть. Теперь в этом доме появился представитель инквизиции, с этим необходимо считаться.

- Дорога доставила неудобства? Мы ожидали вас еще вчера. - Поинтересовался камергер с едва ощутимым упрёком в голосе.

- Да, в пути нас настигли кое-какие трудности. Не стоит беспокоиться. Дела инквизиции. - Девора постаралась сделать на последнем слове акцент достаточный, чтобы напомнить чью волю она представляет, но не слишком явный, чтобы оскорбить собеседника.

- Что же, надеюсь они не доставили вам большого дискомфорта. Буду рад показать вам и вашим спутникам комнаты, которые барон Маломенте великодушно предоставил в ваше пользование. А когда вы отдохнете с удовольствием проведу вас по имению. К сожалению принц Эдвин вместе с бароном Винстоном уехали на охоту. Они будут только к вечеру, но уверяю, я отвечу на все интересующие вас вопросы. – С этими словами Броуд вежливо поклонился, глядя ей прямо в глаза, давая понять, что он в курсе истиной причины её приезда. – Пройдёмте.

Девора остановилась и развернувшись в пол оборота обратилась к камергеру.

- Мастер Флумен, у меня к вам будет небольшая просьба. Мой возница, ему нужно доставить письмо в Саволлу. Не могли бы вы предоставить человека который сможет объяснить как ему туда добраться, или направить этого человека вместе с ним.

- Вашему человеку нет никакой нужды ехать в Саволлу, мадам Девора. Как раз сегодня доверенный принца отправится в город, чтобы отправить письма. Ваш слуга, конечно, может поехать вместе с ним, если существует необходимость его личного присутствия или вы можете передать письмо человек принца, уверен он справится.

- Благодарю, так будет намного удобнее. Мастер Броуд, я отдохнула достаточно в пути. Поверьте, транспорт выделенный моим начальником был достаточно комфортабельный. И я бы предпочла преступить к расследованию как можно скорее. Но прежде, если вас не затруднит, мне необходимо дать некоторые указания своим помощника, касательно размещения вещей, а затем мы сможем поговорить с вами с глазу на глаз.

- Как вам будет угодно, инквизитор Фарелл.

Камергер отошёл к слугам, отдавая им распоряжения сухим, лишенным всякого энтузиазма голосом, явно давая понять, что делает это только ради того, чтобы предоставить возможность Деворе пообщаться наедине с Дамианом.

- Письмо отвезёт местный слуга. – Девора сразу приступила к делу. Сейчас требовалось отдать точные распоряжения помощникам, чтобы не упустить время, они и так потеряли целый день. – Проконтролируй выгрузку вещей и жди меня в моих комнатах, обговорим дальнейшие действия. Корала отправь в конюшню. Пусть под предлогом ухода за лошадьми пообщается с конюхами. Да и вообще сегодня он должен весь день крутиться со слугами, пусть сходит на кухню, попросит его покормить. С его смазливым личиком ему точно не откажут. И главное он должен слушать и запоминать о чем говорит прислуга.

Дамиан не стал задавать вопросов, что либо уточнять или обсуждать. Он что-то одобрительно промычал, согласно кивнул и развернувшись ушел в сторону слуг, заканчивающих доставать вещи из кареты. Девора лишний раз мысленно поблагодарила Йергеса за отлично подобранных помощников и вместе с подошедшим к ней камергером отправилась в поместье.

***

Девора расхаживала у стеллажей, рассматривая книги, в то время как Броуд Фулмен сидел на на кресле, возле небольшого круглого столика. Для беседы они выбрали библиотеку. Во-первых потому, что Девора всегда имела слабость к хорошим книгам, которых в имении оказалось не мало, а во вторых потому, что это помещение располагалось в небольшом флигеле, не граничащим с другими комнатами, и имеющим лишь один вход. Соответственно вероятность, что кто-то посторонний прервет их разговор была минимальна. А тот факт, что у дверей в библиотеку стоял Дамиан и двое охранников камергера, сводил эту вероятность к нулю.

- Я полностью к вашим услугам, инквизитор Фарелл. Принц поручил мне всячески вам содействовать. Я в курсе всех произошедших событий, готов ответить на все ваши вопросы и дать необходимые консультации. - Голосом камергер чем-то напоминал Йергеса, хотя до безэмоциональности наставника ему было далеко. Тон Фулмена был сухой, деловой и снисходительно надменный.

- Думаю ваша помощь будет неоценима, лорд Флумен. – Убрав руки за спину Девора ровным, властным тоном приступила к опросу. – В первую очередь, мне необходимо знать детали произошедшего, как вы их видите.

- Да, конечно. Однако, прежде чем начать, я обязан, не смотря на мое доверие к инквизиции и её членам, предупредить. Обстоятельства дела весьма, деликатны. Разглашение их недопустимо.

- Здесь, я исполняю волю Лорда-инквизитора. Я выступаю в качестве его глаз, его ушей. – Девора пристально посмотрела в глаза лорда. – Его рук и его голоса. Подобные предупреждения уместны только если вы не доверяете Лорду-инквизитору или его суждениям.

«Надеюсь не перегнула. На таком уровне люди бывают чрезвычайно обидчивые.»

- Уверен, что на Лорда-инквизитора я могу положиться полностью. – Фулмен поёрзал в кресле, принимая удобное положение и продолжил голосом куда менее надменным чем раньше.

– Как я уже сказал, обстоятельства смерти мисс Арли Остен, весьма щекотливы. Она прибыла в поместье барона Маломонте вместе с принцем и другими лордами. Между дамой и принцем Эдвином сразу завязались... Эм... дружеские отношения. Они проводили вместе много времени, беседовали, читали книги, катались на лошадях. В тот де... В ту ночь, принц пригласил мисс Остен в свои комнаты. Какое-то время они провели наедине. Затем принц налил девушке вина, а сам покинул... кхм... спальню, что бы принести из соседней комнаты блюдо с фруктами и сырами. Вернувшись он увидел, леди Остен задыхающуюся на полуспальни. Его величество, конечно же, сразу послал за мной и лекарем, но когда мы прибыли было уже поздно. Девушка скончалась.

- Получается скрыть смерть девушки не удалось? Мне говорили для всех это осталось тайной.

- О произошедшем знают только принц, лекарь и я. Врач, на сколько мне известно, сейчас находится в Саволле, под стражей инквизиции, до окончания расследования.

- Теперь мне необходимо знать о цели путешествия принца. Как мне сообщили это не просто дружеский визит.

- Абсолютно верно. И этот вопрос тоже не подлежит огласке. - Броуд, замял последние слова, не желая снова выказать недоверие к инквизиции. - Официально принц прибыл по приглашению барона Маломенте, для охоты. Реальность же куда более тривиальна. Как вы знаете, принц Эдвин занимает должность королевского казначея. Поэтому барон просил его личной аудиенции, для помощи в урегулировании некоторых финансовых вопросов. У барона уже несколько лет проблемы на приисках, добычи упали, и он попросил о небольшом снижении ежегодного налога.

«Отказ в снижении налога может серьезно подорвать благосостояние дома Маломенте, уж не стало ли это причиной покушения? Слишком очевидно, но полностью отрицать нельзя.»

- И какое решение принял принц?

- Это то самое главное о чем я хотел поговорить с вами. – К удивлению Деворы, сухая надменность исчезла из голоса лорда Флумена окончательно. На её место пришел деловой тон, человека разбирающегося в вопросе. - При детальном изучении дел барона, принц выявил некоторые несостыковки. И хотя решение еще не принято, есть серьезные основания полагат, что барон не только не получит преференции о которых просил, но еще и понесет весьма ощутимые потери.

- То есть вы считаете что барон мог быть причастен к отравлению?

- Это моя основная версия. Но прямых доказательств у меня нет.

Девора наконец присела на соседнее от камергера кресло. Откинувшись на спинку она осмотрела библиотеку. Не смотря на то, что это была лишь летняя резиденция баронского рода книг в ней было предостаточно. Девушка представила себя в возрасти пяти лет, если бы её привели в подобное место. Пожалуй тут она бы и провела все последующие дни, до тех пор, пока даже на самой распоследней книжке от частого использования не истреплется корешок. Но её дом был куда скромнее баронского. Их библиотека занимала лишь скромный угол в кабинете отца, и полностью помещалась в один стеллаж. К тому же вместо увлекательных история о героях, она была сплошь и полностью заполнена трактатами о военном исскустве.

- Кто из благородных спутников принца сейчас не на охоте?

- Не за долго до произошедшего принц отпустил большую часть своих спутников, сославшись на то что ему ещё необходимо закончить дела более конфиденциального характера. Из благородных господ в имении остались лишь телохранитель принца – Кольдер Пекатор, его друг Рилан Белатор, и леди Эвелин Селенти, здоровье которой не позволяет ей пока что путешествовать. Собственно только она сейчас и находится в имении.

- Благодарю милорд. Вы очень мне помогли, думаю позже мне еще понадобится с вами пообщаться. Но прежде мне нужно поговорить со всеми гостями имения и с принцем в том числе. Когда они должны прибыть с охоты?

- Сегодня вечером, инквизитор Фарелл.

«Значит у нас есть день, чтобы наметить план действий и еще можно успеть поговорить с леди Селенти»

- Боюсь, лорд Фулмен, выводы касательно моих подозрений мне придется оставить при себе. Не смею больше вас задерживать, лорд Фулмен. – Камергер принца весьма высокопоставленный человек, отсылать его вот так было непростительным нарушением этикета, но Девора еще раз обозначить, теперь в этом доме правит инквизиция.

Девора ожидала, что камергер разозлится или опешит, от такой наглости, да хоть как-то прореагирует на её дерзость. Но вместо этого Фулмен задумчиво покачал головой, встал и молча покинул библиотеку.

«Не мог же он не понять, что я его отсылаю. Странно.» – Думала инквизитор Фарел провожая взглядом удаляющегося камергера.

Дверь за ним не успела закрыться, её придержал, как всегда, выждав не большую паузу, вошел Дамиан. Оглядев комнату он уверенным шагом прошел к круглому столику и уселся напротив Деворы.

- Ну, что сказал камергер? Прояснил что-то? - Задавая вопрос, Дамиан налил себе вина из бутылки стоявшей на столе.

- Если бы он мог что-то прояснить, нас бы сюда не присылали. Он считает что принца пытался отравить барон. Видите ли Эдвин обнаружил какие-то не состыковки в его бухгалтерии.

- Как по мне версия весьма жизнеспособна. Деньги первая причина для убийства, так всегда было и всегда будет.

- Да, да, отличная идея убить принца в своем доме после того как он обнаружил твои финансовые махинации. Никто ни за что не догадается. Да и если камергер подозревает барона, почему отпустил принца с ним на охоту? Там гораздо проще подстроить смерть таким образом, чтобы никто не и не подумал об убийстве.

- Добавлю к твоим размышлениям то, что я общался с охраной камергера, всё то время что вы тут разговаривали. – Он замолчал. Наемник явно ждал что она спросит, но Девора не подарила ему такой радости, а лишь недовольно подняла брови. – Хорошо, хорошо. Они говорят, что ещё неделю назад охраняли не камергера а самого принца. А теперь вот вместо охоты таскаются за лордом Фулменом.

- Интересно. Получается камергер переживает за свою жизнь куда больше чем за жизнь принца. Стоит к нему присмотреться повнимательней. Поговори с охранниками еще, выпей с теми кто сменился с вахты, перебросься в карты, и выясни какие отношения между камергером и принцем.

- Выпить и переброситься в карты? Старые боги, эта работенка начинает мне нравиться. – Улыбнувшись наемник встал с кресла. Лицо его вдруг посерьезнело, в голосе отчетливо улавливалось фальшивое подобострастие. – И еще, инквизитор Фарелл. Для того, чтобы заручиться доверием стражи, мне необходимо вызвать их сочувствие. А сочувствует служивые люди только тем у кого хреновые командиры. Поэтому нам с вами стоит придерживаться максимально рабочего этикета.

Девора понимающе кивнула. Плохо что она сама об этом не подумала. Происшествие в лесу, через чур расположило её к наемнику. У верей Дамиан остановился.

- Не могу не сообщить. – На губах его заиграла лукавая ухмылка. – Мне пришлось, исключительно в рабочих целях, признаться стражникам что вы редкостная сука, и на протяжении долгих десяти минут обсуждать ваш зад. Служивый народ оценил его по достоинству.

Девора с трудом подавила желание запустить в него чем-нибудь, наблюдая как наемник покидает комнату.

Глава 23. Решения.

Флёр резким рывком встала с кровати. Выглянув в окно, она убедилась, что ночь, сообразно законам природы, уже давно заволокла густой тьмой окрестные леса и горы, протянувшиеся на километры вокруг. Снег, стремительно тающий с приходом весны, весело, не по ночному поблёскивал в свете новой луны. Однако кое в чём эта ночь схалтурила. Так и не подарила ученице Седого сон. Обычно она засыпала, едва коснувшись подушки, причём в любых обстоятельствах и при каком угодно шуме. Если говорить честно, то и подушка не являлась таким уж и обязательным атрибутом. Хватало любой поверхности, к которой можно прислонить голову. Но эта ночь оказалась совершенно иной. Сон наотрез отказывался принимать её в свои сладостные объятия.

Конечно, Флёр догадывалась почему. Всё этот маг, что поселился у них в доме две недели назад. На протяжении всего этого времени он жил с ней и её старым учителем под одной крышей. Каждое утро он принимал активное участие в их беседах. Если раньше целью утреннего разговора было обучение Флёр, то теперь она всё больше служила для того, чтобы Фокс наверстал упущенное, постепенно узнавая о событиях, произошедших в мире, в период его отсутствия. Несмотря на то, что Конрад перетягивал на себя внимание её учителя, Флёр нравилось его присутствие, он удивительным образом дополнял Седого. Он был терпеливей, там где старый маг, начинал нервничать, он мог объяснить ей что-то, с другой стороны, приведя примеры, которые Седой либо не придумал, либо откровенно не одобрял. При этом она не могла не отметить их сходство. Не смотря на то, как жарко они спорили по ряду вопросов, например, о принципах управления государством или о формировании цен на пряности привезенные с Удачного, Флёр видела, как одинаково они смотрят на нее, когда она, по их мнению, сморозит какую-то глупость. Многие привычки у них были общие, сходные жесты и манеры. За исключением улыбки. Старик чащ всего был серьёзен, хмуря обрамленное седыми волосами лицо. Конрад же постоянно улыбался. Флёр вскоре пришла к выводу, что улыбкой этот человек может общаться, вообще не используя слов. Одними губами он мог обидеть и похвалить, расстроить и обрадовать. Так и проходили их дни, в беседах и уроках. А ещё маги тренировались. Каждое утро, задолго до того как Флёр встанет Фокс и Седой приступали к различным упражнениям. Они отрабатывали приёмы с артефактами, проводили магические дуэли, подобные той, что Флер видела в первый день. В их занятия входили тренировки на концентрацию, реакцию и контроль. Но больше всего Флёр нравилось наблюдать, как они фехтуют. Если в магическом искусстве, Седой пока превосходил своего ученика, хотя тот и был на недостижимом уровне, то во владении мечом Фоксу равных не было. Он фехтовал изящно, быстро и решительно, чаще всего он пользовался лишь мечом. игнорируя щит и делая ставку на свою скорость и реакцию. Он двигался с тягучей плавностью, Флёр порой тяжело было понять, когда одно движение Конрада переходило в другое. Не менее тяжело приходилось и Седому. Во время спарринга Конрад будто играл со старым наставником, иногда позволяя ему наступать весь бой, а в конце лишив его равновесия одним метким уколом, а иногда наступая как буря в океане, яростно и непреклонно, совершая атаки молниеносно, на первый взгляд безрассудно и практически безумно. С каждым днем молодой маг набирал форму. Они с учителем обсуждали это, а Флёр слушала их. Она никак не могла понять, о какой проблеме Конрада они говорят, что с его силой не так и почему старик считал, что Фоксу еще нужно заниматься и заниматься. Но ни один из них не собирался ей ничего объяснять.

Время шло и Флёр стала замечать, что Седой с каждым днем становится всё более хмурым. Конрад же всё меньше участвовал в их занятиях и всё больше проводил время своей комнате, подготавливая экипировку и снаряжение для путешествие. И вот, наконец, вчера он объявил, что готов отправляться в путь, и сделает это он уже утром. Седому это очень не понравилось, весь вечер они спорили и ругались. Впервые, за время что Флёр была учеником Седого, тот нарушил заведенный распорядок и пропустил ужин. Думая обо всём этом Флёр, ложилась спать.

И вот теперь, после долгих попыток уснуть она призналась сама себе, что спать совсем не хочет. Одевшись Флёр спустилась на первый этаж, накинула на плечи тёплое одеяло, лежавшее на кресле в гостиной, и вышла на улицу. Флёр хотела немного пройтись и подышать морозным воздухом, до того как оба мага проснутся и начнут подготовку к убытию. Внимание девушки сразу привлёк отсвет костра из-за угла дома. Видимо, ни ей одной не спалось этой ночью. Выйдя за угол, Флёр обнаружила высокий костёр, разведённый в нескольких метрах от исполинского пня. Рядом с костром лежала аккуратная длинная чурка, выполнявшая роль лавки для человека, которого Флёр пока не могла разглядеть через костёр. Подойдя настолько близко, что из смутного пятна сформировалась чёткая человеческая фигура, она рассмотрела своего учителя.

- Присаживайся, девочка. На бревне еще есть место. — Негромко произнес Седой.

Старый наставник подвинулся, давая ей возможность сесть рядом. Он сидел, протянув ноги к огню, слегка осунувшись, неотрывно глядя в пляшущие всполохи. Рядом со стариком лежала аккуратно сложенная стопка поленьев, с помощью которых он поддерживал огонь. Флёр присела рядом. Жар от костра тут же побудил её скинуть одеяло, но Флёр, всю жизнь провела в кочевых лагерях менестрелей, и знала, как обманчив ночной холод, а потому предпочла остаться закутанной. Седой в отличие от неё будто и не замечал что до лета было ещё очень далеко.

- Вам не холодно? Я могу поделиться одеялом.

- Хах, холодно. Если честно, холод это меньшее, из того, что волнует меня последнее время. Куда больше я переживаю даже о том, что ты вытащила моё одеяло на улицу, и теперь оно всё провоняет дымом. Да сиди ты уже. – Он сурово посмотрел на неё, затем прикрыл глаза. Несколько раз тяжело вздохнул и бросил на неё ещё один взгляд, уже гораздо более мягкий. Затем, старик сделал то, чего Флёр никак от него не ожидала. Он обнял её за плечо, и придвинул к себе. – Я надеялся, что ты выйдешь, девочка. Нам нужно поговорить, прежде чем...

Седой не закончил. Склонив голову, старый маг молча уставился в костёр. Флёр ждала, когда он продолжит, но слова так и не покинули его. Тогда она решила заговорить сама.

- О Конраде? О том, что он уезжает? – Флёр понимала чувства старика. Фокс был ему как сын и он не хотел его отпускать. Она была в таком же состоянии, первые недели в доме Седого, в те дни, когда ещё сильна была боль от разлуки с людьми, ставшими ей семьёй. Людьми, которые отдали её на обучение, даже не попрощавшись.

- Да, Флёр, об этом, и о многом другом.

Флёр посмотрела на Седого и в неровном свете костра будто увидела его заново. Она знала, что учитель, как и многие маги значительно старше, чем выглядит, но только сейчас она поняла насколько. Казалось, тени, играющие на его лице, высвободили и показали все годы, что магия тщательно скрывала от окружающих. Седой был стар, по-настоящему стар. И годы давили на него. Под глазами запали глубокие мешки, морщины избороздил всё его лицо. Лицо человека, который безумно устал, но держался из последних сил. Флёр невольно задумалась, сколько же лет, её наставнику. Не старше ли он окружающих его дом гор? Скольких учеников выпустил он в свет? Сколько из них погибло в погоне за славой и величием. Если он относился к ним хотя бы в половин так же тепло, как к Конраду, то смерть любого из них была для него настоящей трагедией. Сколько утрат в силах выдержать один человек? Сколько выдержал он? Не станет ли уход Фокса последней каплей, что переполнит чашу, совершив своё роковое падение. Похоже, предстоящее путешествие Конрада ударило по нему гораздо сильнее, чем она предполагала.

- В мире что-то происходит. - Хрипло начал Седой. - Пробуждаются силы, о которых даже я ничего не знаю. Древние силы, могучие силы. Недобрые силы. И Конраду, как мне кажется, предстоит сыграть весомую роль в грядущих событиях. И к сожалению это не сулит ничего хорошего для него. – Он перевёл дыхание. – Я знаю его уже многие годы. Я обучал его мальчишкой, наставлял юнцом. Мужчиной он приходил ко мне за советом и поддержкой. Я был рядом с ним в худшие и лучшие моменты его жизни. И я, безусловно, мог бы подобрать нужные слова. Я мог бы отговорить его от мести. Мог бы направить его энергию в мирное русло. Но сейчас он нужен миру. Нужна его сила, его ум, его опыт, его талант, его настойчивость. Его жизнь. И чтобы дать ему хотя бы небольшой шанс, я вынужден обратиться к единственному человеку, который может изменить хоть что-то. К тебе, девочка. Ты поедешь вместе с Конрадом, будешь учиться у него и будешь учить его.

- Я? – Дыхание Флёр перехватило, оторопев от такой новости, она больше не смогла ничего сказать. - Но я ведь ещё даже не маг. Как я смогу ему помочь?

- Не маг. - Грустно усмехнулся Седой. - Конрад стоит десяти магов. Такая помощь ему уж точно не нужна.

Какое-то время он молчал. Вместе с Флёр они просто сидели и смотрели в костёр. Седой подкинул несколько чурочек в огонь, отчего тот разгорелся сильнее. И тени на краю освещённого круга возвысились и заплясали, возмущённые посягательством света, на их владения. Флёр наблюдала за Седым, ожидая его слов.

- Да... Да... пожалуй, так будет лучше. Или, по крайней мере, правильно. – Какое-то время старик тихо бормотал себе под нос. Флёр уже решила, что ей лучше уйти. Что он сказал ей всё что хотел и теперь его сто́ит оставить одного, но старый маг продолжил. – Я должен предупредить тебя, девочка. Конрад мог понравиться тебе, за то недолгое время, что жил у нас. Тебе могло показаться, что это добрый, благородный, обаятельный мужчина. Это всё так. Он действительно может обладать любым из этих качеств, если захочет. Но ты не должна обманываться, Конрад, как бы я его не любил, самый страшный человек, которого тебе доводилось встречать. Он не считается с сопутствующими потерями, не признает того факта, что цена не всегда оправдывает средства. Он жесток, хитер и непредсказуем. И именно поэтому я хочу, чтобы с ним рядом была ты.

- Что могу я, если он не слушает даже вас? - Флёр ожидала, что голос её дрогнет, но с удивлением поняла, что говорит ровным, полным решительности тоном.

- Ты должна стать его сердцем, Флёр. - Старик продолжал, будто и не слышал её вопроса. - Думаешь им движет месть? Нет, поверь мне, она заботит его не больше чем овцы конюха. Это лишь предлог. У Конрада всегда была лишь одна мотивация. Стать лучшим. И потому ты должна напоминать ему, что в угоду его тщеславию, не должны гибнуть люди. Ибо в стремлении доказать свое превосходство он зальет кровью всю страну. В были времена, были дорогие ему люди, ради которых он сдерживал себя. Но нынче их нет.

Он замолчал. После слов старика пред глазами Флёр стала сцена ежедневных дуэлей Фокса и Седого. И вдруг она поняла, с какой лёгкостью он бросался на смертельные удары старика, имея лишь доли секунды, чтобы их отразить. Ради того чтобы получить преимущество в обычной тренировочной дуэли, он готов был рисковать даже своей жизнью, что уж говорить о других. Заставив себя выбросить из головы жуткие мысли, навеянные словами учителя, она отрешённо слушала его прерывистое дыхание. Потрескивание костра и завывание ветра наполнились чем-то зловещим. Флёр вспомнила, как про такой ветер говорили в её труппе. Старый Реймон, отпев несколько часов кряду, выпивал чашку эля и неизменно изрекал: «В такие ночи, когда смерть поет с ветром на пару нет ничего лучше, чем оставаться дома, пить эль и есть честно заработанную еду.»

- Ступай. – Тихо, едва слышно произнёс старик.

Флёр встала, и поплотней закутавшись в одеяло, быстрыми шагами пошла в дом. Холод, внезапно победивший жар от костра сковал её, и девушка поторопилась, чтобы скорее оказаться в своей кровати.

Войдя в кухню, она отчётливо осознала, что находится здесь не одна. У камина, с кружкой вина, закинув ногу на ногу и задумчиво потирая подбородок расселся Фокс. Этой ночью он был полной противоположностью Седого. Собранный, словно сжатая пружин он весь светился от предвкушения, похоже, мысли о предстоящем отъезде занимали его целиком и полностью. Флёр испуганно посмотрела на него. После того, что сказал Седой, Конрад был словно другой человек.

- Старик в порядке? – Слышать в его голосе заботу, было неожиданно. Однако Флёр готова была поклясться, что голос его был искренним.

- Да, но немного расстроен твоим отъездом. – Флёр постаралась скрыть дрожь голоса, но ей это не удалось.

Словно деревенская дура, рассматривала она своего будущего спутника. Как и в случае с Седым, тени и всполохи костра сделали своё дело, обнажив скрытое от глаз. Флёр отчётливо видела, что глаза его светятся не только благодаря огню. Это глаза человека, принявшего решение, и не собирающегося отступать. Руки, небрежно сжимавшие кружку, не дрогнут, если придётся убить. Улыбка не померкнет, даже если лицо будет в крови.

- Нагнал он на тебя жути. Да? Старый волк это умеет. – Голос Фокса вывел её из транса. Конрад сделал глоток, затем посмотрел в кружку и приложился снова, осушив её. – Он тебе сказал?

- Да.

- Значит, всё-таки решился. Что же ему виднее. Присядь. - Он указал на кресло, в котором обычно сидел Седой. - Поговорим, прежде чем отправиться спать.

Флёр послушалась. Она и сама не знала, почему так покорно выполняет его указания. Быть может, эта ночь обладала таким гипнотическим эффектом. Она присела. Осторожно, на самый край кресла, стоявшего близко к камину, отчего ноги тут же обдало жаром. Сам Фокс сидел чуть поодаль так, что тепло камина до него почти не доходил. Флёр, видимо, выдала себя взглядом, потому что Конрад ответил на незаданный вопрос.

- Я недолюбливаю огонь и стараюсь держаться от него подальше. - Конрад, повёл плечами, выражая эмоцию, которую Флёр не поняла. - Ты хочешь стать магом, Флёр?

- Да. - Не задумываясь, ответила она. Это было не сложно, решение она для себя уже очень давно.

- Мне предстоит учить тебя, и я должен знать, что ты к этому готова. Зачем тебе овладевать нашим искусством?

- Я хочу... - Флёр замялась, об этом она не задумывалась. Попав к Седому, она так увлеклась самой мыслью о том, что сможет владеть магией, что даже не думала, зачем ей это нужно. И потому честно призналась. - Я не знаю.

- Подумай об этом и скажи мне, когда найдёшь ответ. На самом деле важно только это. То, ради чего ты хочешь стать магом, определит сколько сил ты готова потратить на обучение и что самое главное, как далеко ты готова зайти и чем пожертвовать. - Последние слова Фокс произнёс с такой интонацией, что Флёр ощутила холод, несмотря на близость очага. - А теперь ступай к себе. Тебе нужно поспать, Флёр. Завтра ранний подъём и трудный день. Грядут великие дела, и этим утром мы сделаем первый шаг по очень длинной дороге.

Флёр нетвёрдой походкой отправилась в свою комнату. Ступая по лестнице, девушка думала о том, во что она ввязалась, и чего ей будет стоить это путешествие. Войдя к себе, Флёр обнаружила, что всё это время таскала на себе одеяло. И упав на кровать чуть было не рассмеялась внезапно осознав, как глупо она выглядела, в одеяле, рядом с могущественными магами, полными мыслей о судьбе мира. Подавив внезапный, и как ей показалось, абсолютно неуместный в такую ночь смешок Флёр уже готова была провалиться в сон, когда взгляд её зацепился на череду имен, вырезанных на стене.

Глава 24. Дурные знаки.

Морс и Финри шли по широкой дороге, ведущей в Университет из города. Хорошенько отметив поступление Морса в Алмаз, друзья приняли решение прогуляться по свежему воздуху и дойти до замка пешком. Покинув город, ребята прошли мимо нескольких ферм и одной мельницы, что стояла на Винной реке, в остальном по дороге они никого не встретили. Большую часть провизии выращивали на территории школы, а то что вырастить не могли привозили крестьяне по утрам. Ученики школу практически не покидали, вот и получается, что по вечерам дорога практически всегда пустовала. Эта молчаливая, безлюдная тишина, закатное солнце, благодарю которому тени вокруг выросли словно урожай прилежного фермера и, что самое главное, талемское бело вино, нескольких бутылок которого сегодня лишились трактиры, максимально располагали к откровенным разговорам. Морс не стал долго сопротивляться их пагубному влиянию.

- Ты помнишь жизнь до Университета? - Язык слегка заплетался, но в остальном Морс чувствовал себя вполне трезво.

- Не порти день, Деорум. Нормально же общались. - Раздражённо упрекнула его Финри.

В стенах Университета не принято говорить о родителях, родственниках и жизни вне школы. По большейчасти, ученики были сиротами, которых вербовщики Университета отбирали исходя из никому не ведомых соображений. Забытые богами и людьми дети, воспитывались в Университете с самого детства, так что если у кого-то и оставались воспоминания о предыдущей жизни, то они редко бывали счастливыми. Другие, наоборот выходцы из богатейших семей Удачного. Младшие дети аристократов, на которых наследства уже не хватит. К тому же, отдать своё чадо в ученики Драгоценного Университета считалось невероятно почётным делом, так что знатные папаши убивали сразу двух зайцев. Эти ученики могли поначалу, вспоминать о том, как им жилось до поступления, но вскоре и они переставали бахвалиться прошлым. Происходило это в тот момент, когда они понимали, что их выбросили как ненужные игрушки, обрекая на полную риска и лишений жизнь наёмника, в то время как их старшие братья, остались жить на свободе, не зная нужды, не ведая о проблемах.

- Нет. - Неожиданно для Морса Финри снова заговорила. - Я ничего не помню. Когда-то мне казалось, что я помню волосы мамы. Но позже я поняла, чтосамасебя в этом убедила, слишком уж мне хотелось верить, что у меня хоть когда был тот, кто меня любит.

Понурив голову, Финри шла по дороге, разглядывая собственные ботинки. Морс подавил желание обнять подругу, или даже просто взглянуть на неё. Финри терпеть не могла, проявлять слабость, но даже когда у них случались подобные разговоры, ни в коем случае её нельзя было жалеть.

- А ты? Что ты помнишь Морс? Ты ведь попал в Рубин ещё совсем маленьким. - Она по-прежнему не отрывала взгляда от дороги.

- Специи. - Пожав плечами, ответил Морс.

- Специи? И всё? Ты сегодня весьма многословен. - Прыснула Финри.

- Больше я ничего не помню. Может быть, мои родители торговали пряностями, а может я жил рядом с кухней. Не знаю. Но точно помню, запах тимьяна. И больше ничего.

Погрузившись в свои мысли, друзья неторопливо шли в молчании. Дождь, понемногу накрапывавший с самого утра, миновал их, пройдя по окраине острова. Так что теперь на улице хоть и было сухо, но всё так же пасмурно и мрачно.

- Да, Морс, общение с женщинами явно не твой конёк. Мне бы пришлось сильно постараться, чтобы выбрать худшую тему для разговора. - Онаневесело ухмыльнулась, не поднимая головы.

Морс хотел ответить что-то остроумное, пока они не дошли до замка. Онрассчитывал, что сможет ещё исправить положение, спасти вечер и напроситься в гости к Финри на чашку чая. Но внимание обоих друзей одновременно переключилось, заставив их забыть о неловком разговоре. Позади них раздавался мощный гул стучащих по земле конских копыт. Судя по стремительно нарастающему звуку, лошади приближались быстро. Совсем скоро из-за поворота показался конный отряд.

Морс и Финри сошли с дороги, не рискуя попасть под копыта. Кони действительно мчались галопом, но всё же Морс успел разглядеть всадников. Для будущего убийцы важно уметь быстро оценить обстановку, посчитать и рассмотреть людей. Этому навыку в Университете уделяли особое внимание. Одиннадцать человек. Десять из них в серьёзных доспехах, при мечах и в шлемах. Сверху на каждом из них красовался плащ, выкрашенный в глубокий бордовый цвет, с вышитой на нем королевской лилией. Одиннадцатый всадник, ехавший в центре процессии, был одет в чёрный балахон. Лица его Морс разглядеть не смог из-за капюшона, натянутого глубоко на лицо. При этом всаднике не было ни меча, ни доспеха, но Морс сразу понял, опасаться из них всех надо именно его. Взглянув на наездника в чёрном, Морс неосознанно поёжился и сделал ещё несколько шагов в сторону от дороги.

Промчавшись мимо Морса и Финри, всадники исчезли за деревьями. Небольшой лесок скрывавший от друзей замок. Морс глядел им вслед, испуганный и ошарашенный. Причём он никак не мог понять, что его так встревожило. Подобные гости, конечно, были не частым явлением для Сапфира, но всё же не настолько редким, чтобы придавать этому слишком большое значение.

- Ты видел? - Спросила Финри, так же как и он изумлённо смотрящая в ту сторону, в которую только что ускакали всадники.

- Ага, может какая-то шишка с Альбиота приехал разжиться личным убийцей?

- Да нет же, болван. - Она с силой пнула Морса в бок. - Лицо этого чёрного. Оно скрыто заклинанием. От него буквально исходил чёрный туман. А их плащи? Это же королевская лилия.

- И, мне кажется, нам стоит держаться подальше, как от людей с лилией, так, и тем более, от людей, скрывающих лицо заклинанием. - Морс, уверенный в непоколебимости своих аргументов, победоносно посмотрел на Финри, но та, как это часто бывает, разбила все его доводы.

- А ты точно хочешь стать учеником Алмаза?

Дальше они шли, нет, скорее почти бежали, молча. Финри, торопясь в школу, не проронила ни звука, а на невнятные попытки Морса заговорить только отмахивалась. Лишь у ворот замка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся, она недовольно заметила, что надо было ехать на лошадях и спешно попрощавшись убежала к себе. Надежды на продолжение свидания пролетели мимо, так же как ещё недавно это сделали всадники в красных плащах.

Мысли о Финри и о том как бы ему загладить вину за свою бестактность так увлекли Морса, что он абсолютно потерял бдительность. Иначе, он бы услышал, что за углом кто-то идет ему навстречу. Но Морс обнаружил это, уже столкнувшись лицом к лицу с Робом и его сестрой.

- Твою мать. - Раздражённо прорычал Роб. По всей видимости, он тоже был чем-то так увлечён, что не услышал Морса. - Деорум, тебя только не хватало. Не пробовал смотреть, кудаидёшь?

- Тот же вопрос. - Проговорил Морс, потирая ушибленный нос, который оказался как раз напротив плеча Роба.

Взглянув на них исподлобья Морс обнаружил, что ещё никогда не видел брата и сестру в таком виде. Эйлин смотрела на него красными от недавнего плача глазами. Руки она скрестила на груди, пряча ладони и зажимая плечи. Движение Роба были резкими, нервными. Похоже,раздражение в его голосе вызвало не столько столкновение, сколько то, что произошло до него. Глаза Роба сузились, когда он хотел разразиться гневной тирадой, но тонкая ручкаЭйлин легла ему на плечо. Она что-то шепнула ему на ухо, и Роб, после секундного размышления, обмяк. Плечи опустились, и он обратился к Морсу, небрежно махнув рукой.

- Гадюка... - Он посмотрел на сестру. - Директор Савин тебя ждёт. И поторопись, тебя весь день искали.

Оба они прошли мимо Морса, потеряв всякий интерес к его персоне. Брат обнимал сестру за плечи, а она положила голову ему на грудь. Когда они прошли достаточно далеко, Морс услышал отчётливый всхлип.

- Маг, скрывающий лицо, королевские рыцари, эти двое и теперь ещё Гадюка меня вызывает. Ох не к добру. - Тихонько проговорил Морс и развернулся в направлении кабинета директора.

Глава 25. Леди Эвелин.

Девора распорядилась подать обед в её комнату. Она решила отложить допрос первой подозреваемой и подкрепиться, прежде чем начать работать. Свободное время, до того как принесут обед, Фарелл постаралась использовать для того, чтобы как следует осмотреть своё новое жильё. Всего в распоряжение инквизитора выделили три комнаты, спальня, кабинет и гостиная. Все помещения выполнены в общем стиле. Как говорила мать Деворы, пока здоровье не покинуло её рассудок: «есть люди богатые, а есть те, кто пытается богатым выглядеть. И нет на свете ничего более смешного и жалкого, чем вторые». Дом Маломенте, безусловно, относился к первым, как и все знатные дома княжества Саволла. В убранстве комнат ничего не кричало о богатстве, однако шёпот, напоминающий о стоимости того или иного элемента декора не замолкал ни на минуту. Войдя в спальню, Девора в первую очередь обратила внимание на кровать, занимавшую добрую треть комнаты. Основание, опоры, балдахина, изголовье всё было выполнено из прочного красного дерева, украшено неброской резьбой. Ярко-красное постельное, идеально чистое и без единого намёка на то, что его хоть раз стирали или использовали. В основании кровати стоял сундук, изготовленный из того же дерева и украшенный символикой дома Маломенте. Пол спальни был устлан ворсистым ковром, напоминавший тот, что Девора видела в кабинете Тульса. Сбоку от кровати уютно пристроился небольшой комод с витиеватыми стальными ручками, выполненными в виде причудливо изогнутой виноградной лозы. Стены, белизна которых говорила о чистоте и благородстве хозяйского рода, практически ничем не украшались, лишь одна картина весела прямо напротив окна. Хотя окно и само по себе могло стать украшением любой комнаты. Арочная рама, украшенная теме же растительными узорами, что и вся мебель в комнате, обрамляла широкое, чистое стекло, разделённое вертикальной перекладиной на две равные части. На ставнях филигранно вырезан барельеф, в котором Девора узнала сцену из легенды о Матери и Ушедшем. Но особенно примечательным в этом окне показался Деворе подоконник. Длинный, значительно выдающийся в комнату он одновременно выполнял ещё и роль стола для письма. Такого решения Деворе ещё не приходилось видеть нигде. Опробовав кровать на мягкость, девушка обнаружила, что матрас практически такой же жёсткий как у неё дома и осталась довольна. Либо лорды Маломенте знали о её вкусах, либо ей наконец просто повезло. Покинув спальню Девора хотела осмотреть кабинет, но в этот момент раздался стук в дверь, принесли обед.

- Дверь не заперта, можете входить. – Крикнула слугам Девора, одновременно поправляя одежду.

В гостиную вошли двое слуг в выглаженных ливреях, алого цвета, лишь немного более светлого, чем королевский бордовый. Таким образом, поняла Девора, дом Маломенте подчёркивал своё родство с правящей семьёй. Слуги внесли серебряные подносы, заполненные разнообразной снедью. Деворе сразу приглянулась кровяная колбаса и булочки, которые ей настоятельно рекомендовал попробовать Корал. Мальчишка уже успел совершить дерзкий набег на баронскую кухню. Только теперь Девора осознала, что толком и не ела со вчерашнего ужина. Именно из-за этого Девора позволила себе такую непростительную роскошь для инквизитора, как невнимательность, она упустила целых два важнейших момента. Во-первых, слуги сервировали стол на двоих, а во-вторых, вслед за ними в комнату вошла женщина. Которая и прервала мысли Деворы о кровяной колбасе.

- Судя по вашему взгляду, милочка, вы не ели целую неделю. - Женщина отвернулась и, поправив седую прядь, обратилась к прислуге. - Спасибо, можете идти, мы с инквизитором Фарелл, позовём вас, когда появится необходимость.

Мимо Деворы к накрытому столу прошла пожилая дама в темно-изумрудном платье. Усевшись на стул, она деловито поправила юбки, развернулась к столу и только в этот момент, как будто заметила, что Девора не последовала её примеру. Инквизитор не сдвинулась с места. Лишь пристально смотрела на незваную гостью. Скрестив руки на груди, подняла бровь, взглядом давая понять, что ждёт объяснений.

Женщина, сидевшая за столом не торопилась эти объяснения давать. Деворе не составило труда догадаться, кто она такая. Леди Эвелин Селенти, землевладелица из Дарима, которая не смогла покинуть имение по состоянию здоровья. Единственная из подозреваемых, кого Девора имела возможность допросить сегодня. Недовольно вздохнув, дама окинула инквизитора полным укора взором.

- Милочка, вы можете сверлить меня взглядом, сколько вам угодно, это не наполнит наши желудки. Присаживайтесь и начнём беседу, вы всё равно собирались меня допросить, и вот я здесь. – Старушка улыбнулась и продолжила более тёплым тоном. – Насколько я знаю инквизиторов, они бы душу отдали Ушедшему, за то чтобы люди вот так вот сами приходили на допрос.

- Боюсь, душу я уже кое-кому пообещала. – Девора ответила мягким, в тон Эвелин, голосом и села напротив. Если добыча сама идёт к тебе, почему бы ей не подыграть. Тем более, сходство с допросом в Доме Истины, налицо. Разве что там никогда не накрывали на стол.

- Вот и отлично. Как вы уже догадались, если вы, конечно, не дура, в чём я сомневаюсь, я леди Эвелин Селенти. Островок разумности и мудрости среди океана идиотизма и бахвальства, с которым вам предстоит работать.

- Весьма нескромная характеристика. – Заметила Девора, накладывая еду на тарелку.

- Скромность оставьте для юных кокеток. В моем возрасте давно пора знать себе цену, ровно так же как и свое место.

Леди Селенти вписывалась в богатое убранство комнаты куда больше самой Деворы. Её статность и некричащее богатство дополняли общий антураж, точно так же как прохладный сливочный соус дополнял кровяную колбасу на тарелке инквизитора.

«Боги, надо поесть, а потом думать о делах». – Выругала себя Девора.

- Итак, леди Эвелин, почему вы решили, что я собираюсь вас допрашивать? - Вопрос был задан, как бы между прочем.

- Потому что вы из инквизиции. Нас попросили остаться, якобы для того чтобы помочь в расследовании кражи инквизитору, который вот-вот прибудет. Нелепейшая чепуха, наскоро придуманная камергером принца.

- У принца пропал родовой перстень. Разве по-вашему это чепуха?

- Милочка, принц - пьяница и раздолбай. Да-да, не округляйте так глаза, будем называть вещи своими именами. Удивлюсь, если бывает хотя бы неделя, чтобы этот мот не спустил в выгребную яму очередную дорогую и невероятно ценную безделицу. Да и разве это дело для инквизиции? Оно ведь раскрывается за пару минут.

- И как бы вы его раскрыли?

- Выпорола бы парочку слуг. Знатным людям незачем воровать у принца, тем более родовое украшение Виндхоров. Слишком узнаваемая вещичка, куда ты его денешь, не наденешь же, чтобы все видели? Стражники, охраняющие принца, получают достаточно, чтобы не зариться на цацки лорда. А учитывая его образ жизни им проще таскать монеты из кошелька, пока монарший сын валяется пьяным. Уж поверьте, он не из тех, кто пересчитывает серебро. Остаются только девки, что убирают его комнату. А раз они до сих пор не выпороты, а дело не закрыто, значит тут кроется что-то куда более интересное.

- Весьма неплохо. Но с вашего позволения я буду придерживаться официальной версии.

- Конечно, конечно, дорогая. Так даже интереснее. - Глаза старушки загорелись, а губы изогнулись в хищной улыбке.

Несколько минут Девора молча утоляла голод, обдумывая, какую стратегию выбрать с человеком, который сам пришёл на допрос. На секунду её размышление прервались. С удивлением Девора отметила, что дом Маломенте судя по той приторной дряни, что плескалась в её стакане, абсолютно не разбирается в винах.

«Надо будет зайти в их погреб и отобрать для себя парочку бутылок чего-то более достойного. Неужели все в этом доме пьют эту патоку.»

- Не кривитесь, милочка, всем известно, что Маломенте никогда не разбирались в винах и женщинах. У них испокон веков на уме только золото и бухгалтерские счета. Если позволите, я позже угощу вас прекрасным талемским белым.

- Буду признательна. Итак, раз уж вы пришли на допрос, давайте начнём?

- Начинайте, дорогая, я сгораю от нетерпения. Вы не представляете как скучна жизнь пожилой дамы.

- Как вы оказались в числе спутников принца? С ним прибыла весьма немногочисленная делегация.

- Это просто, милочка. Родовое имение Селенти располагается неподалёку отсюда. Я уже много лет, как отошла от дворцовых интриг, а последние годы управление поместьем на себя взяла жена моего старшего сына, поэтому мне совсем нечего делать. Услышав, что рядом со мной планирует квартироваться принц, я тут же напросилась на визит. Благо у меня давние дружеские отношения с бароном Винстаном.

- Держу пари, происходящее вас только еще больше обрадовало? – Девора лукаво прищурила глаза. Определившись со стратегией она решила вести себя как подруга леди Эвелин.

- Милочка, я уже давно не чувствовала себя такой живой. Поучаствовать в расследовании инквизиции, такой шанс выпадает нечасто и не многим.

- На самом деле в расследованиях инквизиции участвуют многие, вот только не все по своей воле.

«И не все так воодушевлены необходимостью контактировать с инквизиторами как вы».

- К тому же с чего вы взяли, что можете участвовать в расследовании? Пока виновный не найден, все находятся под подозрением.

- Ох, милочка, не стоит меня пугать. Мое положение - лучшее алиби. Чтобы здесь не произошло, старуха без политических амбиций, отошедшая от дел и потерявшая интерес к жизни, последняя кого будет подозревать инквизиция.

- Откройте методичку для начинающих инквизиторов, и третьей прописной истиной там будет, тот факт, что скорее всего, виновен тот, кого подозреваешь меньше всего, особенно если этот человек сам тебе сообщает, что уж он-то точно не виновен.

- Существует такая книга? – С издёвкой в голосе поинтересовалась леди Эвелин, будто и не замечая остальных слов Деворы.

- Пока нет, но если мне посчастливится дожить до ваших лет, я постараюсь её написать.

- Было бы интересно, какие истины заняли первое и второе место. Ну да мы отклонились от дела. Задавайте вопросы, я могу быть весьма полезна. Хоть я и отошла от придворных интриг, когда-то я была в них весьма искусна.

- Чтобы вы могли сказать о спутниках принца? – Недолго задумавшись, Девора решила воспользоваться той помощью, что ей доступна.

- Хм, до тошноты тривиальны. - Пренебрежительно сморщив нос, проговорила Эвелин. - Кальдер Пекатор, рыцарь-телохранитель принца, скучный рубака, дальше своей заточенной железяки ничего не видит. Младший сын Барона из Талема. Как и все талемцы, делал карьеру военного, даже служил в королевской гвардии, но что-то у него не сложилось. Теперь охраняет принца. Должность, конечно, тоже почётная, но не сравнить с его предыдущей. Рилан Белатор его противоположность. Лучший друг принца, вырос вместе с ним и повсюду с ним таскается, а что еще делать, когда твой дом разорился и обнищал? Пьяница и балагур, как собственно и принц, но на поверку оказался единственным мало-мальски интересным собеседником. С лордом Фульманом вы уже встречались, о нем я вам ничего нового и не расскажу. Вижу его впервые, и толком даже не смогла с ним поговорить, он всё время проводит в своем кабинете.

- А хозяин дома. Что из себя представляет барон Маломенте. – Девора закончила с трапезой и теперь просто пила вино, внимательно наблюдая, как Эвелин расцветает с каждым словом. Интриг ей и правда не хватало.

- Винстон. Типичный представитель рода, который возглавляет уже долгие годы. Счетовод и приспособленец. Ищет выгоду во всём, даже там, где её и в помине быть не может. Страшный интриган, но при этом осторожный донельзя.

- Вы весьма откровенно отзываетесь о том, кого ещё недавно называли своим другом. - Попыталась поддеть её Девора.

- Дружба аристократов - это весьма специфичная субстанция, милочка.

- Тогда скажите, леди Эвелин, как обстоят дела у дома Маломенте?

- Хм... – Она наморщила нос и прищурила глаза. – Уж не хотите вы мне сказать, что подозреваете барона в краже, потому что его родбеднеет?

- А он беднеет? - Ухватилась за слово Девора.

- Последние лет пятнадцать, если верить Винстону. Однако по вашим комнатам об этом не скажешь, как и по всему имению в целом. А ведь это лишь небольшая летняя резиденция.

- Вы весьма наблюдательны, Леди Эвелин. Возможно вы бы сделали карьеру в инквизиции.

Девора и сама обратила внимание на богатое убранство, никак не вяжущееся с заявляемой беднотой дома. Новой информации появилось предостаточно и её не обходимо обдумать.

- Спасибо, леди Эвелин. И за ваши умозаключения и за компанию. А теперь, с вашего позволения мне нужно побыть одной. Дела инквизиции.

- Да-да, милочка, конечно. Но только если вы обещаете мне позавтракать завтра вместе.

- Могу только обещать, что очень постараюсь.

- Ох, вы уж постарайтесь, милочка. Жду не дождусь нашего следующего разговора.

Глава 26. Имена.

Свою последнюю ночь в доме седого Флёр так и не смогла уснуть. Хотя она и пыталась, сон никак не хотел приходить. Наконец оставив тщетные потуги, она уселась на кровать и принялась иступлено осматривать комнату. Практически так же, она сидела год назад, во время своей первой ночи в ученической спальне. Так же, как и тогда, сегодня стены казались ей загадочными рубежами, отделяющими бывшего менестреля от волнительного будущего, полного магии и волшебства. Как и в первую ночь, Флёр не представляла, что ждет её завтра и насколько круто изменится её быт с наступлением рассвета. Одно она осознавала с абсолютной уверенностью, дом старого мага она покинет навсегда. А потому, девушка пыталась запечатлеть в своей памяти каждую деталь комнаты, ставшей ей родной. Не смотря на то, что Флёр прожила здесь всего год, тут она впервые почувствовала, что у неё есть что-то собственное. В кочевом лагере артистов, ничто не принадлежит тебе лично. Общие фургоны, общие вещи, общие роли и песни, общий костер, общие дети, родители жены, и мужья.

Флёр встала и двинулась вдоль стены. Рукой она проводила по штукатуренной стене и скромной мебели, а взглядом жадно цеплялась за всё, что наполняло комнату. За исключением, конечно, одного её элемента, на который она пока не решилась смотреть. В её скромном жилище вещей находилось не так много. Сундук, в котором хранилось несколько смен простой домотканой одежды, и добротный шерстяной плащ, яркого зеленного цвета. Его ей подарил один из гостей мага, молоденький дворянин из горных лордов. Он приезжал к Седому с посланием от отца, и старик оставил парня ночевать в свое доме. Они с Флёр провели ночь, глядя на звезды и напевая старинные песни, а в самый темный час, когда луна понимающе скрылась за облаками они лишь чудом удержались от поцелуя. Флёр вспомнила улыбку парня и двинулась дальше. К столу, не тяжелому и массивному, как стоял в кабинете Седого, а простенькому письменному столику из светлого дерева. За ним ученики столетиями переписывали книги и трактаты. Затем старый маг отправлял копии в библиотеки глав знатных домов, в Драгоценный Университет, Алую башню и, конечно же, в Вороний Шпиль. Флёр исписала немало страниц, сидя за этим столом, однако по этому занятию она скучать точно не собиралась. Добравшись до шкафа, Флёр приоткрыла дверцу и с грустью посмотрела внутрь. В нем хранилось всё то, что напоминало ей о прошлой жизни. Желтая накидка, говорившая о покровительстве дома Примис, которым пользовалась её труппа, рядом лежала лютня, которую Флёр не держала в руках ни разу за этот год и шар размером с крупное яблоко. Его из дерева вырезал Фин, человек заменивший ей отца. Предназначения шара Флёр так и не узнала, но догадывалась, что это была некая головоломка, которые он так любил. Вот и всё, что напоминало Флёр о её прошлой семье. Семье которая отказалась от неё, выгнала даже не попрощавшись.

Прогоняя воспоминания Флёр махнула головой, от чего волосы, соломенной пеленой закрыли лицо и их пришлось убирать. Оглядевшись девушка поняла, что обстановка комнаты, по большому счету, себя исчерпала, и больше она не может игнорировать то, что так старательно старалась не замечать. Стена за спинкой ее кровати, в отличии от остальных, выбеленных мелом, была декорирована светло коричневой, полированной сотнями лет и десятками рук, деревянной панелью. Над кроватью, до самого потолка, да ещё и в несколько столбцов панель украшала вереница замысловато вырезанных надписей.

Подойдя ближе, Флер осторожно прикоснулась панели. Имена учеников Седого. Каждый кого обучал старый маг оставлял здесь свое имя, вписывая себя в бесконечную плеяду величайших магов, полководцев и правителей. При этом, юные маги не просто писали свои имена, каждый делал это особым, непохожим на других, образом. Витиеватые почерки, небольшие рисунки, изображающие всевозможных грозных зверей, руны далеких южных и не менее далеких северных земель, иероглифы востока, всё это украшало имена и свидетельствовало об индивидуальности и отличительных чертах носителей имен. О многих из них она слышала, многие из тех что оставили свой след на этой стене теперь были героями легенд и сказаний.

Ферус Каменый Лик, в одиночку уничтожил армию южан создав огненный вихрь такого размера, что с одного его края не было видно другого. Контуры его имени было тонко обожжены, словно женский глаз, искусно подведенный угольно черной косметикой, это придавало буквам объема и зловещести. Тит Корнус, маг ставший во главе королевской армии и возглавивший самый большой поход на южный континент за всю историю Альбиота. Его имя было вырезано строгими ровными буквами, каждая из которых филигранно прилажена к предыдущей, таким образом, что вместе они образовали идеально ровный прямоугольник, который был к тому же очерчен двойной окантовкой. И многие другие, кого знал каждый ребенок Альбиота, кого воспевали в песнях и о ком побаивались говорить. Список уходил так глубоко в века, что имена первых учеников с годами стали практически не различимыми, сотни рук за сотни лет сгладили их края, стисали углы и, в конечном итоге, время истерло их из истории и памяти.

Флёр невольно задумалась, имеет ли она право оставить свое имя среди этих героев. Ведь она не просто не закончила обучение, она даже не добралась до своего первого артефакта. В голову, зудящей мухой, забралась назойливая мысль. "Фокс точно не колебался оставляя свое имя." Флёр упала на кровать и уселась скрестив ноги спиной к именам. Не смотреть на них оказалось еще сложнее. Теперь ей чудилось будто маги сквозь резные буквы вглядываются в неё. Причем, Флёр была в этом абсолютно уверена, смотрят они с нескрываемым осуждением, а кто-то, наверняка с откровенным презрением. Безродная певичка с севера возомнила, что имеет право стать в один ряд с Кайсером, смех да и только.

Смех великих, который она сама и придумала, разозлил Флёр настолько, что она одним быстрым движением схватила нож, лежавший на прикроватном столике и решительно воткнула его в древесину, оказавшуюся неожиданно податливой. Место, куда попал нож, оказалось чуть в стороне от остальных имен, словно начинало свой собственный столбец. Поразмыслив Флёр, решила, что это даже символично, учитывая, что она станет продолжит обучение не у Седого, а у Фокса. Прежде чем начать вырезать свое имя она еще раз пробежалась взглядом по надписям. Она рассчитывала найти вдохновение для оформления своего имени, но вместо этого, обнаружила истинную причину своего страха.

Самое ужасное из всех имен, что можно было найти на стене учеников. Альт Коракс. Ничем не украшенное, никому не известное, написанное заурядным, пресным почерком. Флёр, знала что больше всего она страшилась не того, что ее имя будет выглядеть смешно в череде великих, куда больше она боялась стать подобной этому никчёмному парнишке, забытому задолго до того, как время возьмёт верх над деревом. Страшилась стать бесцветной посредственностью, ничего не добившейся, ничем не отличившейся. Она отложила нож и исступлённо уставилась на запись.

Так, в метаниях и раздумьях она провела оставшуюся часть ночи. Несколько раз Флёр предпринимала попытку уснуть, но тут же, осознав бессмысленность затеи вскакивала с кровати и заново принималась изучать имена. Лишь к утру, так и не сладив со сном, она вновь схватила нож и принялась вырезать. И, спустя каких-то десять минут, всё было готово. Первая буква была изображена в виде перевернутой лютни, а буква "р" стала луком, с натянутой тетивой, остальные она вырезала в виде стрел. Под именем аккуратно, соблюдая все пропорции и рисунки Флёр изобразила нож. Точную копию того, что всегда весел у неё на поясе.

Лишь когда дело было завершено, внимание Флёр позволило ей заметить то, что происходит вокруг. Она тут же услышала, что сзади кто-то деликатно шеркает ногой. Не громко, но достаточно, чтобы привлечь внимание. Обернувшись она увидела Конрада, наблюдавшего за ней, стоя в дверном проёме. Лицо девушки мгновенно залилось краской, она принялась заслонять собой надпись, но тут же подумала как это глупо, 5итии попыталась отчитать его за то что он так нагло наблюдал за ней. Но вместо этого лишь идиотски открыла рот и проблеяла череду нечленораздельных звуков, от чего лишь сильнее покраснела.

- Ты вырезала имя? – Конрад как обычно говорил с лукавым прищуром, а уголок его рта поднимался в легкой полуулыбке. – Это правильно. Позволишь я пройду?

- Раз уж ты пришел. То заходи. – Флёр старалась реабилитироваться, и с преувеличенной готовностью открыла ему свое творение.

- Лук, стрелы, нож… - Он задумчиво осмотрел свежеобработанную древесину. – Хорошая работа. Ты правильно оцениваешь свои сильные стороны. Запомни то, как ты написала свое имя. Хорошенько запомни. И даже если когда-то рисунок потеряет актуальность, не смей забывать с чего ты начинала.

Одновременно с последними словами он посмотрел ей в глаза с такой серьезностью, что по спине её пробежал холодок. И тогда, сама не ожидая от себя такой наглости и смелости, она задала вопрос.

- А какое из имен твое?

Флёр ожидала, что он разозлится, ведь маг ясно дал понять, что оставил свое имя в прошлом, и теперь его зовут иначе. Вместо этого Конрад протянул руку к изрезанной древесине и задумчиво погладил её. Пальцы его прошлись по всем надписям вплоть до стёршихся за века имен первых учеников. Ни взглядом, ни движением маг не выдал себя, Флёр так и не смогла понять какое из имен принадлежало ему.

- Когда-то я засыпал здесь, глядя на эти имена. Герои, не иначе. И когда пришло мое время, я так и не решился стать в ряд с этими людьми. Я покинул дом Седого, не оставив упоминаний о своем пребывании.

- То есть твоего имени нет здесь? – удивленно спросила Флёр. Ей тут же стало стыдно за свою наглость. Если столь могущественный маг не оставил своей надписи, то как могла она решить, что достойна.

- Я этого не говорил, научись не перебивать людей и выведешь куда больше, чем смогла бы расспросами. - Маг с укором взглянул ей в лицо и продолжил рассказ. - Спустя годы, я вернулся к своему старому наставнику. Вернулся героем, легендой, умудрённым опытом путешественником, спасителем и доверенным лицом короля. Матерь и Ушедший, мои титулы скальды и менестрели могли перечислять днями. И вот тогда я вырезал имя. Достойное себя, подобающее себе. – Он замолчал. Прикрыв глаза Конрад глубоко вздохнул. – Того человека больше нет. Он погиб из-за своей гордыни и доверчивости в равной степени.

Очнувшись от чар его голоса Флёр только сейчас осознала, что она совсем недавно вылезла из постели и стоит при постороннем мужчине в одной ночной. Она тут же скрестила руки, прикрыв грудь. Хоть ткань и была плотной и не прозрачной, Флёр почувствовала себя голой и выпроводила Конрада из комнаты.

- Завтрак готов, поторопись. – Смеясь прокричал он ей через дверь.

***

- Говорят ты вырезала имя? – Седой задал вопрос, не отвлекаясь от раскладывания еды.

- Говорят? Интересно кто?

Флёр одарила конрада самым холодным взглядом на который только была способна. Тот лишь снисходительно улыбнулся в ответ. Она хотела сказать ещё что-нибудь едкое, но вспомнила события прошедшей ночи. Теперь Фокс её учитель, пожалуй стоит быть с ним повежлевее.

- Не важно кто. Но слухи уже ходят. – Поддержал её шутку старик. Его суровый бас при этом не изменился ни на пол тона. – Что же. Это хорошо, хотя в былые времена ученики делали это значительно позже, и получив куда больше знаний, чем успела ты.

- Не переживай. – Перебив успокоил его Конрад. – Вверив её моим заботам ты можешь быть уверен, она будет достойна куска твоей стены.

Конрад произнес это с такой небрежностью, что Флёр устыдилась, того сколько сил времени и она уделила этому "куску стены" и того с какой серьёзностью она всю ночь размышляла об имени. Садясь, она попыталась сместить фокус разговора с себя.

- А как вы получили свое имя? Ведь не всегда вас звали Седой? И есть ли стена на которой вы вырезали свою надпись?

- Переводит стрелки… - Ехидно заметил Конрад.

- И делает это весьма неумело. – В тон ему ответил Седой. – Пока ты не покинула мой дом, я позволю себе преподать тебе ещё один урок, девочка. Маги относятся к именам не так как обычные люди. Любой герцог, принц или король кричит о своем имени, рассказывает о своих предках и об их предках на каждом шагу. Их имена — это их оружие, мечи и копья, которым они могут сразить большинство противников. Крестьяне скромно кутаются в свои имена. Для них имя — это защита, доспех и щит, которые защищают их. «Я Коб, милостивый сэр». Зачем кому-то обижать Коба? Проедь мимо и забудь о нем. Но не маги. Маги бережно относятся к своим именам, имя — это суть мага. То как его видит мир и, одновременно с этим, то как он сам себя осознает и какую роль в этом мире отводит для себя. Потому никогда не спрашивай у мага о его имени. Это личное.

Закончив он окинул её серьезным взглядом из под густых бровей. Он всегда так делал в конце занятий, будто оценивая точно ли она усвоила урок. Смотрел ли он точно так же на Конрада? Видел ли это взгляд Ферус Каменый Лик? Бывал ли под взглядом этих древних глаз Тит Кайсер? И что испытывал бедняга Альт Коракс когда Седой оценивал его.

- Ты поняла меня, девочка? – Седой не дождавшись ответа прервал её размышления.

- Да, учитель. Я поняла. – Пристыженная Флёр потупившись лениво приступила к завтраку.

Закончив привычно молчаливый прием пищи Конрад и Седой принялись обсуждать предстоящий отъезд. Флер, на которую одномоментно обрушилась вся тяжесть бессонной ночи, до сих пор сидела склонившись над тарелкой и без энтузиазма ковыряла еду.

- Куда отправитесь? - Седой неумело скрывал заботу и переживание.

- По королевскому тракту, через Белый мост, и дальше до самой Ивилы. - Фокс владел эмоциями куда лучше старого мага, и потому на его лице ничего кроме беспечности нельзя было разглядеть. - Проблем быть не должно, я ведь не так давно проделал этот же путь, пока шёл к тебе. Правда, я старался держаться подальше от тракта, так что моя дорога была еще хуже.

- Я могу чем-то помочь?

- Разве что соблюсти традицию. Ты все таки выпускаешь в свет ученика. - Он улыбнулся и встал из-за стола. - У тебя не было времени подумать об этом, поэтому не буду тебе мешать. Я проверю свои вещи, а ты, Флёр, заканчивай возиться с творогом и подготовь свою лошадь. Выезжаем через час.

Дав ученице указания Фокс покинул комнату, оставив Седого и Флёр наедине.

- О какой традиции он говорил? - Отодвинув от себя тарелку, спросила девушка.

- Когда ученик покидает мой дом, я дарю ему артефакт. Первый артефакт, который юный маг может полноправно называть своим. - Седой встал, прошел к одному из шкафчиков и достал небольшой свёрток. Сев рядом с Флёр он продолжил говорить. - Обычно, я подбираю артефакт исходя из того, что узнал об ученике за время обучения. Учитывая его сильные и слабые стороны, наклонности и стиль чародейства. В твоём случае, как ты сама понимаешь, это не сработает. Я не знаю, каким магом ты станешь, но я точно знаю, что тебя ждет.

Не смотря, на то, что волнительное предвкушение практически полностью захватило сознание Флёр, она все же заметила, что рука притягивающая сверток, слегка дрожит. Седой, похоже, волновался не меньше её самой.

- Прежде чем принять его. - Могучая ладонь сжалась на свертке в последний момент, не позволив Флёр забрать артефакт. - Ты должна мне кое-что пообещать.

- Как скажите, учитель. - Голос с трудом покинул её горло, словно ему пришлось продираться через заросли.

- Конрад ни должен ничего об этом знать. Он не спросит тебя, что я подарил, но все же. Никогда ему не говори. - Прежде чем продолжить, он дождался ее согласного кивка. - Это уникальный артефакт, очень узконаправленный. Нож, что я даю тебе, создан лишь с одной целью, убить того кто носит серебряное кольцо.

- То, что защищает Конрада? - Флёр отдёрнула руку, но старик перехватил её и вложил нож в ее ладонь.

- Да. И поверь мне, о том, что это оружие покинет мой дом я буду жалеть до конца своих дней, но я знаю его и знаю к чему может прийти его участие в судьбе мира. Помни, то что у тебя есть оружие, не значит, что ты обязана им воспользоваться, но ты должна быть к этому готова.

Глава 27. В логове змеи.

На протяжении четверти часа Морс, оставался в кабинете директора Савин в абсолютном одиночестве. Гадюка не успела принять его, и умчалась по неведомым делам, с поспешностью совсем ей не свойственной. Однако, Савин приказала ему ждать в кабинете, чем Морс и занимался. Первым делом он, конечно, достал из небольшого кармашка скрытого в складках плаща мешочек, с зеленоватым порошком. Средство должно было снизить воздействие алкоголя на организм. Морс, уже собирался запить его водой из графина, что стоял на столе. Но поспешно отдернул руку, не коснувшись стекла. Он вдруг вспомнил в чьем кабинете сидит, и решил обойтись без воды.

Осмотрев кабинет, Морс лишний раз убедился, что тот уровень мастерства, каким обладала Гадюка не доставался с рождения. Ни о каком таланте и речь идти не могла. Лишь упорный труд и скрупулёзное изучение вопроса. Большую часть кабинета директора заполняли книги. Некоторые из них Морс узнавал, в них говорилось о ядах, декоктах и припарках, травах, цветках и кустарниках, способах возгонки, устройстве перегонных кубов, и прочих приспособлениях необходимых отправителю. Опытным взглядом Морс без труда определил, что те книги которые он не узнавал, были куда ценнее. Экземпляры не из тех, что можно встретить в общем доступе. Тяжелые фолианты на неизвестных языках. Внутри, Морс готов биться об заклад, будут прекрасные иллюстрации растений во всех возможных проекциях и разрезах.

От созерцания фолиантов его оторвал скрип открывшейся двери. Внутрь ворвался вихрь, который по совместительству был директором Сапфировой школы. Савин, обычно добродушная и улыбчивая, сегодня была чрезвычайно взбудоражена. Шелестя розовыми юбками она пронеслась мимо Морса к своему столу, упала в кресло и, налив в стакан воду, залпом его осушила. Закончив пить она принюхалась, хищно осмотрелась и, видимо, только теперь заметила посетителя.

- Деорум! Болотник и вязка, если меня не подводит обоняние! Вы что, скрываете алкогольное опьянение? - Гадюка наградила ученика взглядом полным осуждения и упрека. - Не зря вас так долго держали в Сапфире. Можно было бы придумать сочетание и менее привлекающее внимание.

- При всем уважении, директор Савин, мне кажется это излишняя мера, во всем мире едва ли найдется сотня человек которые смогли бы уловить эти запахи и еще меньше смогли бы их распознать и понять для чего они.

- Однако вы знали, что находитесь в кабинете одного из этих людей. - Сафин говорила тем неповторимым голосом преподавателя, отчитывающего нерадивого ученика - Знали и все равно использовали смесь. Из такого отношения к мелочам и составлен смертный приговор наемника, Морс. Если вы хотите жить долго, научитесь быть идеальным во всем и всегда, независимо от того насколько важно действие.

- Простите, директор Савин, просто сегодня не было занятий, и мы решили отметить мой перевод в Алмаз, чисто символически. - Морс понимая как жалко звучит, но только усугублял положение продолжая мямлить. По какой-то неведомой ему причине Савин до жути его пугала. Вопреки здравому смыслу, из всех преподавателей Сапфира, именно эта милая женщина доводила его до мурашек.

- Вы меня не поняли, Деорум. - Дыхание её выровнялось и теперь она говорила спокойным голосом, ни дать ни взять тетушка приехала погостить из соседнего города. - Меня не интересует пили вы или нет. Я недовольна тем, что вы использовали средства, которые я распознала. В добавок, вы употребили слово "мы", тем самым подставив своего компаньона. Вы можете валяться под забором, обгадив портки в пьяном угаре, это характеризует вас как человека. И это ваше личное дело. Но ваши промахи говорят о вас как о специалисте, а это уже ставит под удар Драгоценный Университет.

Гадюка, пристально рассматривала Морса, будто размышляла, не совершила ли ошибку приняв его в Алмаз.

- У меня сейчас нет времени, Деорум, поэтому буду говорить быстро, а вам придется слушать внимательно. - Не дожидаясь его согласия она продолжила. - Вы пока не поступили в Алмазную школу. Вы прошли первый этап отбора.

Челюсть Морса отвисла, оставив его с глупейшим выражением лица. Начав возмущаться и задавать вопросы, он тут же остановился, прерванный властным жестом Савин. Махнув рукой она продолжила.

- Десять учеников отобраны для перехода. Но вам предстоит пройти несколько испытаний. Между собой вы конкурировать не будете. Так что проверку могут пройти как все из вас так и не один. - Гадюка посмотрела на часы, висевшие на дальней стене, лицо её исказилось, будто стрелки не вместо того чтобы показывать время, впились в её плоть. - Время ещё есть, хоть и мало. Я должна вам ещё кое-что рассказать.

Однако времени не оказалось. Дверь широко распахнулась и в комнату вбежал помощник Савин. Тяжело дыша мужчина на ходу утирал пот с раскрасневшегося лица. Он потянулся к графину, но силы покинули его и вместо этого помощник лишь грузно оперся на стол.

- Идет... меня... не слушал. - Помощник только и смог с трудом выплюнуть несколько слов.

- Далеко? - Савин встала из-за стола и торопливо принялась сдвигать бумаги на столе. Мужчина указал на коридор и опустил палец, показывая что тот кого они ждут уже совсем рядом.

- Деорум. Сюда. - Она указала на камин. - Лезьте в трубу. Да не стойте вы.

Ошарашенный Морс послушно пролез в печную трубу.

- Видите заслонку? Она должна быть на уровне вашей головы или чуть выше.

Морсу пришлось искать заслонку на ощупь, сажа и пыль сыпались в глаза, и потому осматривать трубу не было никакой возможности. Подавляя желание чихнуть он всё же протиснулся в узкий лаз.

- Деорум, прямо до развилки, там налево и быстро! - Прошипела Савин.

Ползти по грязному проходу было практически нереально. Создаваемый абсолютно точно не для того, чтобы в нем находился взрослый человек, лаз давно стал прибежищем для мириадов пауков, сороконожек и крыс. Измазавшись в саже и весь облепленный паутиной Морс всё же смог преодолеть несчастные три метра и оказался у разветвления, о котором говорила Савин. Протерев глаза и осмотревшись, Морс догадался, по направлению движения лазов, что один из них, тот в который его направила Гадюка, ведёт наружу, а второй разворачивался обратно, по направлению к кабинету. Долго думать не пришлось, Морс пополз направо.

Уже спустя несколько метров, Морс осознал свою ошибку и костерил себя по чем зря. Лаз сузился настолько, что ему пришлось полностью лечь на пол и вытянув руки вперед ползти на манер гусеницы изгибая тело и подтягивая себя на локтях. К тому же сразу за поворотом, свет, до этого пробивавшийся из каминной трубы пропал окончательно. Спустя минуту нелепых сгибаний и разгибаний проход стал узким настолько, что плечи парня с трудом протискивались. В глубине сознания зудящей мухой засела мысль, что он уже не сможет ползти назад. Лицо Морса облепила паутина, а по ноге уже несколько раз пробежала крыса. По крайней мере он надеялся, что это крыса. Морс никогда не задумывался, боится ли он замкнутых пространств, но мысль о том, что он может застрять в этом каменном мешке и умереть, всё сильнее подталкивала его к осознанию, того что боится и ещё как. Рука Морса наткнулась на какой-то маленький предмет, тут же рассыпавшийся у него в руках. Крысиный скелет. Представив, что он так же может пролежать здесь сотню лет, пока от его тела не останется один скелет, Морс запаниковал и принялся энергичнее извиваться, ползя вперед. В этот момент, в ногу что-то нещадно впилось, кто-то его укусил. Столь неожиданная и резкая боль вывела его из себя и Морс забился в узком проеме, пытаясь одновременно сбросить настырно кусающую его крысу и ползти вперед. Животное с недовольным писком отступило, но появился новый повод для паники. Рука Морса уперлась в стену. Тупик.

Запертый в беспроглядной тьме, не имеющий возможности даже толком пошевелиться, к тому же окруженный хищными тварями, Морс в судорожном припадке безумия завертелся вокруг себя, принялся царапать стены и кричать. Дыхания хватало лишь на сдавленные стоны, движения ограниченные стенами были невыразительны и бесполезны, пальцы нащупывали лишь холодный камень, безрезультатно ломая о него ногти. Страх пульсирующим насосом прокачивался вместе с кровью, стук сердца кузнечным молотом отдавался в уши, заглушая собственные мольбы о помощи.

Выгорев дотла страх сменился, равнодушной жалостью к себе. Обессиленный и отчаявшийся Морс оставил всякие попытки спастись. Он лежал, не понимая где в этой бесконечной тьме низ, а где верх. Более того, Морс даже не знал жив ли он ещё. Единственное, что ещё давало ему надежду на то, что он жив, это холод, который он ощущал прикасаясь к камням. На этом Морс и сосредоточился. Забывшись он с упоением водил рукой по той части кладки, до которой мог дотянуться. Невозможно было представить, сколько прошло времени прежде чем, Морс осознал, что рука его ощупывает не только камень. На той стороне лаза, что Морс принял за пол, камня не было. К стене, в которую он уперся, примыкала металлическая пластина. Воспрявший духом будущий ученик Алмаза принялся ощупывать её края, изо всех сил пытаясь найти её края. Сделать этого так и не удалось, зато Морс нащупал небольшое углубление в стене. Надавив туда он услышал ржавый металлический скрип и панель в полу приоткрылась на несколько сантиметров. Затхлый воздух пахнул из открывшегося проема, заставив Морса закалиться и одновременно прослезиться от счастья.

Морс ухватился за край проема и, подтащив себя, лбом уперся в гладкий металл. Навалившись на панель, Морс рвал мышцы и сухожилия силясь побороть проржавевший механизм. И наконец его усилия были вознаграждены. Надсадно лязгнув крышка открылась и Морс провалился вниз. Пролетев около метра, Морс, не успевший толком сгруппироваться, ударился плечом о пол. Тусклый свет пробивался откуда-то из-за стены, слабо освещая помещение. К тому же оно было куда больше того саркофага, в котором Морс только что готовился к смерти. Свернувшись калачиком Морс, смеясь и плача, забился в конвульсиях.

Встав и вытерев слезы, он принялся осматривать новое помещение. Как бы не хотелось ему, чтобы всё осталось позади, он ещё не выбрался. Перспектива возвращаться узкий лаз, где его ждут оставшиеся без ужина грызуны, совсем не радовала Морса. В первую очередь он осмотрел источник света. Им оказались отверстия в стене, в трое меньше медной монеты. Они были хаотично разбросаны по всей стене. Морс взглянул в одну из них и ахнул.

За стенкой он увидел кабинет Гадюки. Заглянув в несколько смотровых окошек, Морс смог разглядеть саму директрису, сидящую за своим столом и мужчину расположившегося напротив. Этот оказался тот самый всадник, что промчался мимо Морса и Финри, в окружении королевских гвардейцев. Он сидел спиной к Морсу, и потому он не смог разглядеть лица. Зато легко было разглядеть изменения, пришедшие вместе с ним в кабинет. Незнакомца окружала аура подобная не плотному туману. Свет в кабинете под влиянием ауры стал тусклым, в углах залегли глубокие тени, не смотря на то, что в кабинете горело сразу несколько канделябров. На незнакомце был надет плащ, столь черный, что казалось вытягивал цвета из окружающего пространства. Рядом с ним, блекли розовые одежды Савин, красное дерево стола и цветные обложки книг. Все тепло, весь цвет и вся жизнь наполнявшие комнату будто избегали пришельца. Лишь директор Савин не дрогнув твердо смотрела ему в лицо.

Морс с неподдельным восторгом глядел на то, как Гадюка стойко противилась мертвенной ауре пришельца. Хотя она и выглядела куда более бледной, чем при разговоре с ним самим, голос её явственно давал понять почему Савин носит свое прозвище. Гадюка прищурив глаза источала яд одним своим взглядом, наполненным угрозой и внутренней силой. Морс прислушался. Он не собирался признавать, что чуть не умер понапрасну.

- Вы не имеете право требовать от меня, что либо Аларис. Я приняла вас как гостя, позволила жить в замке и нанимать моих учеников, если вам потребуется их услуги, но я не обязана выполнять все ваши требования. На Удачном нет власти верховного мага.

- Власть верховного мага там где верховный маг. - Голос мага звучал как трескающийся лед. Он говорил тихо, практически шепотом, при этом Морс слышал его куда лучше Савин. - Драгоценный Университет заключил договор, отказываться от выполнения сделки опасно для... Репутации.

- Сделка была заключена не с вами. Бледный маг, договаривался с руководством Университета много лет назад, он и в праве требовать выполнения условий.

- Вы меня разочаруете Савин. Вы обещали отдать Санго Веленсо верховному магу. Верховный маг перед вами. Отдайте его мне и нам не придется ссориться.

Туман окружающий мага становился плотнее с каждым словом. Морс уже различал отчётливые клубы тьмы, они заполняли комнату. Пространство вокруг мага сжималось, съёживалось и блекло перед его фигурой. Скрип голоса отражался от стен и приносил практически физический дискомфорт. Морс поймал себя на мысли, что хочет бежать, пусть даже снова забиться в каменную могилу узкого лаза.

- Вы смеете мне угрожать? - Савин не производила и половины такого эффекта, для которого маг, казалось и не старается. - Не забывайтесь, Аларис, помните, что будь вы самим ушедшим или одним из семи Высоких, в Драгоценном Университете найдется способ вас убить.

- Как и вас. - Отрезал маг.

Так они и сидели, молча смотря друг другу в глаза. Маг встал. Полы черного плаща мага, разрослись и застелили весь пол, уже подбираясь к ногам Савин. Посох возникший в его руках из ниоткуда покрылся лунным, мертвенно бледным свечением. Лампы в комнате Директрисы уже потухли и теперь потусторонний отсвет исходивший от посоха мага был единственным источником света. Холод, внезапно воцарившийся в кабинете заставил Морса снова задуматься о побеге. Лишь то, что между ним и магом была толстая стена, удерживало Морса на месте. У Савин не было такой роскоши, но она сидела не шевельнувшись и гордо смотрела пряма на мага.

- Вы уходите, Аларис? Это правильно. - Морс видел, что даже ей слова даются с большим трудом. - Думаю вам так же стоит покинуть Удачный. На острове вам больше не рады.

Аларис нетерпелива перебирал пальцами по посоху. Морс затаив дыхание наблюдал за развернувшимся противостояние, невольно задумавшись, не смотрит ли он на последние мгновения жизни Гадюки.

- Я уйду, Савин. В надежде на ваше благоразумие. В ночь когда Санго Веленсо будет готов я вернусь, и потребую то, что принадлежит мне по праву. Вы либо отдадите мне это, либо я заберу сам.

Последние слова он произнес практически одними губами. Но Морс запомнил каждый звук. Казалось голос мага звучал прямо в его голове. Маг вышел из кабинета, хлопнув дверью. Резкий звук заставил Морса вздрогнуть в его тайнике. Испуганно дёрнулась и Савин. Теперь когда она осталась одна, ей не приходилось поддерживать деланную храбрость. Дрожащей рукой Гадюка налила себе воды и с трудом, стараясь не расплескать содержимое, поднесла его к губам.

Раздался стук в дверь. Савин, словно не замечая его, принялась искать что-то на столе. Стук повторился, уже настойчивее. Директор продолжала шарить рукой по столешнице. Открывать ящики и рассматривать их содержимое. Когда, постучав в третий раз, посетитель, не дождавшись ответа, просунул голову в кабинет, Савин с силой ударила по столу и приказала ему убираться прочь. Морс наблюдал как Савин, так и не найдя то, что ей было нужно поставили локти на стол оперевшись на них уставилась вниз. С лица её на столешницу капала кровь.

Глава 28. Принц Эдвин.

Лязг метала заполнял небольшой дворик, некогда бывший уединённым садом, а нынче переделанный под тренировочную арену. Звуки отражались от стен окружавших площадку, переплетались, перемножались и перемешивались, превращаясь в многоголосый стальной хор. Слуга проводивший сюда Девору и Дамиана сказал, что прабабка нынешнего барона, принцесса Сирен, разводила в этом месте несколько видов экзотических кустов и цветов. Она любила выходить в свой укромный садик и по долгу засиживалась с книгой. С тех пор площадка неоднократно меняла свое назначение, но домочадцы продолжают называть её садом Сирен. Сегодня здесь тренировались принц Эдвин и его телохранитель Кольдер Пекатор. Вернувшиеся с охоты поздно вечером мужчины были в изрядном подпитии, потому Девора решила перенести разговор на утро, с сожалением пожертвовав завтраком в компании Эвелин Селенити. После обеденного разговора, они встретились ещё раз, после ужина, и старушка развлекала Девору обучая игре в пао. Замысловатая игра походившая на шашки, но куда более сложная. Девора наблюдала за поединком, мысленно прокручивая вчерашние партии, все из которых она проиграла. Затем, поняв, что таким образом она не добьется ничего, отбросила мысли об игре и сосредоточилась на принце и его телохранителе.

- Что скажешь? – Спросила Девора, не отворачиваясь от поединка.

- Благородные фехтуют. – Буднично ответил Дамиан, будто она и сама этого не видела.

- Когда я захочу обменяться очевидными фактами, я тебе сообщу. - Прыснула Девора. Она оставила попытки переучить Дамиана, и теперь сама разговаривала с ним только на ты. - Что скажешь о бойцах.

- Именно то что уже сказал. Благородные фехтуют. – Он широко развел руками извиняясь и негодуя в равной степени. И давая понять, что его мнению тут всё очевидно. Но, встретив суровый взгляд Фарелл, поспешил объяснить. – Любой лорд, даже самый доходяга, по определению отлично владеет мечом, щитом, копьем и так далее. Они начинают учиться с четырех лет, у них отличные наставники и хорошее питание. Последнее пожалуй самое важное. Однако все лорденыши, какими бравыми и лихими они не пытались показаться, изнежены жизнью в замке. Они дерутся ради драки, им редко приходится драться ради выживания, и это сказывается на стиле их боя.

- А как же война?

- А что война? Как часто в Альбиоте случаются настоящие войны? И что в этих войнах делают лорды? Правильно - руководят. А даже когда соизволят помахать мечами стараются не пересекаться друг с другом, предпочитая нашинковать пару десятков бондов, еще вчера бывших пекарями и землепашцами. Вопреки расхожему мнению на войне большая часть потерь...

- Ты отошел от темы. – Прервала его рассуждения Девора. - О войне я знаю немало. Расскажи про них. Ты бы справился с ними?

- С этими-то? – Дамиан склонил голову, делая вид что оценивает бойцов.

- Не паясничай. Я видела как ты на них смотрел всё это время. Не делай вид, что ты только сейчас об этом задумался.

- Того что справа, Кольдера, думаю я бы убил секунд за пятнадцать. Слишком безрассудно бросается в атаку. Будто пытается кому-то что-то доказать. О защите думает, но недостаточно. То о чем я и говорил, он не верит, что его жизни может что-то угрожать. - Дамиан показал рукой на фехтовальщика. - Посмотри как надолго он открывается, прежде чем ударить сверху. Вкладывает в удар куда больше силы чем нужно, потому что торопится закончить бой. Куда эффективней было бы нанести короткий удар, одним доворотом корпуса. Никакого замаха, лишь немного довернуть меч в самом конце. Это выбило бы оппонента из ритма, возможно лишило на секунду равновесия, а при работе полуторным мечом это самое главное.

- А что на счет принца?

- С ним бы пришлось повозиться. Они оба превосходные мечники, но принц куда лучше. Он быстр, ловок и силен как бык.

- Так в чем же его недостатки. – Раздраженно спросила Девора. Излишняя театральность, к которой оказался склонен наемник начинала ей надоедать.

- Его недостаток в том, что он обо всем этом знает. Посмотри, он играет с оппонентом, намеренно рискует, открываясь под его атаки, упускает возможности, давая противнику шансы. Я насчитал уже три раза когда он мог закончить бой. И это только победой, и ещё семь раз когда он чуть не свел себя в могилу.

- Но ведь это тренировочный бой. – заметила Девора. Она начала говорить тише, металл перестал сталкиваться и ей не хотелось чтобы их слова разносились по всей площадке, в образовавшейся тишине.

- Тренировка нужна для того, чтобы оттачивать мастерство и доводить рефлексы до автоматизма. – Скороговоркой проговорил Дамиан, наблюдая как в их сторону идут запыхавшиеся мечники. – В реальном бою он, конечно, постарается не делать этого, но привычка есть привычка, рано или поздно он совершит то к чему приучил себя сам, и убьется.

- Продолжим позже. - Сказав это, Девора сделала шаг вперед и учтиво поклонилась. – Принц Эдвин, милорд Кольдер, я позволила себе насладиться вашей тренировкой. Хотя скорость, с которой вы вы и лорд Кольдер орудуете клинками не всегда позволяла мне оценить происходящее.

- Хах, да, разогнались мы что надо. Но позвольте мне сразу задать вам два вопроса. – Вылив себе на лицо целый ковш воды, который он набрал в бочке стоявшей возле них, принц приблизился к Деворе. Теперь их отделял, какой-то шаг.

- Я к вашим услугам, ваша светлость.

- Во-первых. – насмешливо проговорил он жестом указывая на Кольдера. – Кому нужен телохранитель, который фехтует хуже тебя? А во-вторых почему столь прекрасная особа проживает в одном со мной имении, а мы до сих пор не представлены?

- На первый вопрос я вам не смогу ответить, к сожалению это не в моей компетенции.– Девора мельком взглянула на перекосившееся от слов принца лицо Кольдера, но тут же отвернулась, не желая еще больше ущемлять его достоинство. – А что касается второго вопроса, я здесь как раз за тем, чтобы исправить сложившуюся ситуацию. Инквизитор Девора Фарелл.

Девора исполнила самый почтенный поклон на который была способна. Казармы и полевые лагеря, в которых росла Девора, не самое лучшее место для обучения девочки этикету, да и учителей там днем с огнем не сыщешь.

- Хм, не знал что Лорд-инквизитор начал набирать таких красавец. - Эдвин приблизился к ней настолько, что Деворе пришлось сделать пол шага назад.

– Вы мне льстите принц Эдвин. Давайте поговорим о деле, которое меня привело сюда.

- Минуту назад вы сказали, что вас сюда привело желание со мной познакомиться. Что же я к вашим услугам. Первый меч королевства лучше всего познается в бою. Быть может ваш спутник желает поближе пройти в круг и узнать меня поближе?

Девора на секунду задержала дыхание, ожидая от наемника дерзкой колкости или, не приведи Ушедший, согласие на поединок. Но Дамиан оказался разумнее принца.

- Прошу меня простить принц, но я не могу себе позволить оскорбить вас столь никчёмным боем. – Девора уловила издевку в голосе Дамиана, но на столько глубоком уровне, что раздутое самомнение принца, перекрыло её напрочь.

- И это правильно. Каждый человек должен знать свое место. А для мечника жизнено важно четко знать свои возможности. - Он гордо осмотрел собравшихся, словно ожидал благодарности, за подаренную им мудрость.

Девора буквально почувствовала с трудом сдерживаемую ухмылку наемника.

- Тогда быть может вы, леди Девора. Нет, конечно, не предлагаю вам настоящий бой, но я мог бы провести с вами занятие.

- К сожалению мой п...

- Возражения не принимаются, выходите на арену, в процессе и обсудим всё что вас интересует.

Девора глубоко вздохнула. Поняв, что уговорами она ничего не добьется, инквизитор, наигранно застенчивой походкой, проследовала к арене. Принц шел следом за ней. Дойдя до центра площадки Девора остановилась. Она попыталась обнажить меч, но рука принца остановила её.

- Нет, леди Фарелл. прежде чем приступить к работе с клинком, нужно отработать движение корпуса и ног. – С этими словами он обошел её со спины, приблизился и положил руки на плечи. – Разверните корпус прямо. - Сила фехтовальщика не в руках, а в умении вложить массу корпуса в удар, а потому вы всегда должны быть готовы к повороту.

Закончив с плечами, принц провел руками по спине девушки. Девора подавила желание отстраниться когда пальцы принца нежно прошлись по ей ребрам, будто для того чтобы исправить стойку. Затем принц положил руки ей на бедра и так же аккуратным движением исправил их положение. Наконец все замечания к её стойке были исправлены. Однако руки он не убрал.

- Стойка и движение, вот залог победы в бою. – Эти слова он произнес у самого уха Деворы. Затем взяв её руку, слегка выдвинул её вперед, при этом плотно прижавшись к её спине. – В бою нет мелочей, всё должно быть идеально, иначе вы погибните.

- Вы обещали поговорить о деле, мой принц. – Подыгрывая ему, с томным придыханием проговорила Девора. – Лорд-инквизитор ждет от меня результатов.

- Лорд-инквизитор подождет. – Он подтолкнул её ногу вперед, делая стойку еще более устойчивой. – Как вы знаете меня недавно назначили королевским казначеем. А всем известно, что истинная сила в руках у того у кого золото.

- Вы превосходный учитель, принц Эдвин. – Девора наблюдала как он снова обошел её и встал напротив.

- Обучить одного человека это что. – Самодовольно ухмыльнулся принц. – А вот тысячи. До того как стать казначеем, я возглавлял одну из армий моего отца. Особенно я отличился при восстании дома Торино.

- Правда? Я и не знала. – Девора доверчиво захлопала глазами. – И всё таки, принц Эдвин, я должна выяснить что произошло с леди Остен.

- Ровно то, что вам рассказал лорд Фулмен. - Небрежно отмахнулся принц. - Послушайте, если вам нужна информация о смерти Арли или проблемах барона,обратитесь к моему камергеру, я всё ему подробнейшим образом пересказал и тщательно проинструктировал. Он прекрасно владеет обстановкой.

Эдвин снова приблизился к ней, намереваясь поближе показать ей куда необходимо ставить ногу, но его прервал голос барона.

- Принц Эдвин, ваше высочество.

- У края арены стоял, махая рукой, хозяин имения. – Барон Винстан Маломенте. Низенький, полный мужчина, рыбьи глазки его суетливо бегали от принца к инквизитору и обратно. Проплешина на голове барона отражала солнечные лучи, предавая ему ещё более нелепый вид.

- Ваше высочество. – Снова обратился он к принцу. – Завтрак накрыт, мы ведь собирались сегодня поговорить о делах. Позвольте мне сопроводить вас в столовую.

- А, Ушедший и проклятые.– С досадой проговорил принц. – Да, конечно, барон. Только попрощаюсь с инквизитором Фарелл.

Договорив он галантно взял Девору под руку и провел к краю арены, где их помимо барона ожидал телохранитель принца и Дамиан.

- Леди Фарелл, к сожалению я вынужден отложить нашу тренировку на другой раз. Дела государства требуют моего вмешательства. – Последнее он произнес с нескрываемым пренебрежением. – Уверен, ваше расследование в скором времени успешно завершится, а до тех пор, двери моих покоев открыты для вас в любое время дня и ночи.

- Обязательно воспользуюсь вашим приглашением, принц Эдвин. - Девора застенчиво склонила голову, но не забыла бросить игривый взгляд из под ресниц.

"Пусть тешит свое эго, мне не сложно." - Утешила себя Девора.

- Кольдер, пошли человека за лордом Фулменом. Хочу чтобы мой камергер присоединился к нам за обедом. - Небрежно бросил указание принц.

- Ваше высочество, думаю мы вполне можем пообедать наедине...

Слова барона стихли, как только они скрылись за дверью, и Девора не смогла узнать, о чем они договорились. В небольшом дворике остались лишь инквизитор со своим помощником.

- И ради этого мы столько тут проторчали? Потратить половину дня на то, чтобы смотреть как пара напыщенных дворянчиков полируют друг другу мечи? – Проворчал Дамиан.

- Это называется розыскная деятельность. Она далеко не всегда такая интенсивная как рубка на мечах. Куда более тонкий процесс, понимаешь? - Судя по взгляду понимание не торопилось к Дамиану. - Пошли.

Наемник и инквизитор покинули тренировочную площадку тем же путем, что и принц. Девора направилась в свои комнаты, Дамиан шёл вслед за ней.

- Порой мы можем позволить себе выбить из человека ответы. Можем заставить его подписать те или иные показания. Даже признаться в том, чего человек не совершал. Для всего этого в Доме Истины существуют допросные камеры и специально обученные люди. - Девора потерла ключицу, вспоминая свой последний визит в одну из таких камер. - Однако всё это полезно до определенной поры. Если быть точным, до тех пор пока не появится необходимость узнать истину и быть уверенным в том, что она не искажена полученными под пыткой показаниями. В таких случаях действовать приходится тоньше, аккуратнее, изощрённей. Подбирать ключики, лавировать между людьми. Особенно это касается тех случаев когда речь идет о знатной аристократии. Так ясно?

- Более менее. - В глазах наемника Девора разглядела понимание, которого не было ещё минуту назад. - Так какие наши дальнейшие действия? Ты говорила, что нам нужно действовать быстро, пока не все следы растаяли, но вместо этого мы тратим половину дня на светские беседы.

- Не знаю как ты, а я услышала многое. - Снова вопросительный взгляд наемника. - Во-первых финансовое положение дома Маломенте, оно весьма неоднозначно...

Договорить Девора не успела. Её прервал слуга, налетевший на них при повороте за угол. Мужчина бросился Девору поднимать, бормоча извинения и попутно кланяясь, но, увидев черную инквизиторскую форму, оцепенел и замер. Так он и стоял пока Дамиан помог Деворе подняться, и только тогда мужчина смог заговорить. При этом он упал на колени и жалобно сложил руки.

- Прошу, милостивые господа, не губите, клянусь Матерью и Сеящей, я не хотел.

- Да ладно тебе, вставай, парень. - По отечески обратился к нему Дамиан. Он схватил слугу за руку и рывком поднял его. - Столкнулся, с кем не бывает. Мы инквизиторы призваны защищать и оберегать народ, а вовсе не пугать его до дрожи в коленках. Понимаешь? Королевская любовь, все дела.

Наемник похлопал мужчину по спине и слегка подтолкнул, заставляя продолжить движение в том же направлении. Девора с трудом сдерживая смех смотрел в след удаляющемуся слуге. Она всё же отметила его волосы, соломенно светлые, хотя у большинства местных они были темные.

- Мы инквизиторы? Королевская любовь? - Девора вложил в насмешку весь яд, на который была способна.

- А что? - Наемник смущенно потупился. - Я долго думал о том, что ты говорила в лесу. Про страх и любовь на которых держится власть короля. Да и я же теперь часть инквизиции.

- По твоему это было похоже на то как я общаюсь с людьми? - Девора расхохоталась.

- Да ну тебя. Просто попробовал. - Обижался Дамиан не долго и уже через несколько шагов попытался сменить тему. - Так что там с финансами Маломенте?

- Прости. - Всё еще давясь смехом произнесла Девора. - Ты прав, дела. Они богаты, но стараются казаться бедными. Или бедны, но силятся показать себя богатыми. Я пока не решила. Даже взгляни на этого слугу. Костюм дорогой, ладно сделанный и покрашенный дорогим красителем. Но размер подобран не точно. Значит пошит не под человека, а просто в качестве униформы.

Спутники как раз подошли ко входу в комнаты Деворы. Наемник, всё ещё смущенно своей нелепой выходкой, стоял пялясь в пол. Болтливости у него поубавилось.

- Сегодня я постараюсь пообщаться с телохранителем принца, лордом Пекатором. Кажется он не очень доволен ролью мальчика для биться, возможно на этом удастся сыграть. А ты продолжай общаться со стражей, выясни как можно больше, кто и что помнит о дне покушения. Возможно они знают, что-то о взаимоотношениях принца и Фулмена. Ещё найди Корала, после обеда я хочу чтобы вы оба пришли в мои комнаты и рассказали, что узнали.

Дамиан кивнул, с той профессиональностью, которую он проявлял всегда когда дело доходило до реальной работы, и ушёл выполнять её поручения. Девора посмотрев на его удаляющуюся спину мысленно в очередной раз поблагодарила Йергеса за подбор кадров. Насколько сложнее было бы ей работать, если бы пришлось всё объяснять наемнику по несколько раз.

Глава 29. Новый наставник.

С тех пор как Флёр и Конрад покинули дом Седого прошло уже два дня. Густые хвойные леса Тузула остались далеко позади, теперь они ехали по широкому тракту, окружённому болотистой землей, поросшей мелким мхом и дягилем. Между невысокими сопками, сменяющими другу другу в бесконечном узоре, текли тихие речушки и чахлые запруды. То тут то там выбивался из низкорослой картины особо вымахавший куст брусники или морошки. Если такой куст встречался вблизи тракта, Флёр останавливалась и набирала терпких, кислых ягод. Сагоса не зря имела репутацию самого нищего и унылого княжества. Флёр слышала, что ближе к Синим горам погода становилась мягче и приятнее, благодаря тёплому морскому течению, что омывало берег. Этот край так же известен как самое таинственное место Альбиота. Там растут леса с самыми редкими породами деревьев, в горах добывают зачарованные руды, а в самом сердце княжества расположилась загадочная Академия, цитадель науки и магии. Но здесь, невдалеке от Тузула были лишь болота, раскинувшиеся на сотни километров, бесконечным покровом слякоти и грязи.

- Что за мешочек вам дал Седой когда мы уходили? – Спросила Флёр пытаясь разговорить Конрада, который молчал уже несколько часов.

- Небольшой артефакт, чрезвычайно полезный в путешествии. Из него всегда можно достать несколько серебряных монет. - Фокс говорил рассеяно, глядя в даль и будто не вникая в суть сказанного им самим.

- Почему бы тогда не перевернуть его и не дождаться пока выспавшегося серебра не хватит, чтобы купить всё королевство?

- В экономике ты, видимо, разбираешься так же плохо как и в магии.

Флёр ждала продолжения, но его не последовало. Они вновь ехали молча. Девушка решила предпринять ещё одну попытку разговорить своего нового наставника. Ей вовсе не нравилось, что теперь приходится вытаскивать из него каждое слово клещами, но если только так она сможет обучится, значит она запасется клещами вдоволь.

- Вам не нравится это место? В доме Седого вы были разговорчивее. - Не самое вежливое начало разговора, но за неимением лучшего сойдет.

- Тебе.

- Что? – ответ был брошен так быстро и неожиданно, что девушка не разобрала его.

- Не вам, а тебе. – Моргнув несколько раз Конрад уставился на Флёр будто никак не ожидал, что она до сих пор едет рядом с ним. – Я не Седой, ко мне не надо обращаться на вы.

- Прости, я не знала. Думала правила будут те же. Вы... Ты ведь… его ученик.

- Да, и это моя вина, что мы до сих пор не обсудили такие вещи. – Конрад осмотрелся, но так и не найдя того, что искал, решил удовлетвориться тем, что имел. – Остановимся здесь. И проведем первый урок.

- Что? Здесь? - Флёр, конечно, ждала, когда начнётся её обучение, но никак не ожидала, что это будет посреди болота, да еще и так внезапно.

- А чем тебя не устраивает место? Или ты думала, мы будем арендовать дворцы для проведения занятия?

- Нет, просто... - Она не придумала что ответить.

- Значит здесь. - Подытожил Фокс и остановил коня.

Спешившись, они как всегда разделили обязанности. Флёр ослабила упряжи лошадей и стреножив их оставила постись. Тем временем Конрад развел огонь в нескольких метрах от тракта и принялся заваривать ароматный чай. Днём они практически не ели, только пили чай.

Когда напиток был готов Конрад вручил Флёр её чашку, и жестом предложил сесть. Они расположились по одну сторону костра на скрученных одеялах, поплотнее запахнулись в плащи и принялись пить.

- Ты готовишь прекрасный чай. Седой отлично стряпал, но таких ароматных отваров он никогда не делал. - Флёр вновь попыталась разговорить мага. С тех пор как они въехали в болота, Конрад стал угрюмым и разговаривал куда меньше.

- Меня научили этому, когда я путешествовал на восток. Там культура питья чая на гораздо более высоком уровне, чем у нас. Они устраивают целые церемонии, для того чтобы выпить одну чашечку.

- Столько времени на одну чашку заваренной травы. - Пробормотала Флёр.

- Они готовят листья кустарника, а не траву, но в целом согласен с тобой. Слишком много времени тратится, однако церемония выглядит красиво и помогает собраться с мыслями. - Он голубого вдохнул пар, поднимающийся от кружки, и сделал глоток - А разбираться в травах меня научили на Удачном. Я когда-то учился в Сапфировой школе.

- В Драгоценном Университете? Но туда ведь могут поступить только жители Удачного. - Флёр не поверила услышанному. Все знали, что Университет готовит первоклассных убийц и это столь закрытая организация, что попасть туда чужаку просто невозможно.

- Для меня сделали исключение. В юности я стремился учиться всему чему только можно, и стремление это мне помогали реализовать. - Он посмотрел в небо, помолчал и продолжил рассказ. - Мои покровители имели серьезное влияние, и у них были на меня большие планы. Так что, Университету сделали предложение, от которого трудно было отказаться.

- Что за покровители могут влиять на Университет Удачного? Остров не во власти Альбиота, и людей с континента там не особо привечают.

- Когда-нибудь, я тебе расскажу свою историю, но сегодня у нас другая задача. Давай обговорим правила твоего обучения. - Он оценивающе осмотрел Флёр, будто только сейчас задумался стоит ли её вообще обучать. - Я не такой учитель как Седой и у меня их намного меньше. Мне все равно как ты меня называешь, но на мой взгляд обращение по имени было бы самым уместным. Просто Конрад, никаких учитель, наставник и никакого выканья. Согласна?

- Да. – Тихо ответила Флёр. И хотя чай мага всегда оказывал расслабляющий эффект, она заметила как дрожат её руки. Первый урок у Конрада начался внезапно и от этого оказался ещё более волнительным.

- Ты можешь задавать любые вопросы, не боясь почувствовать себя глупо или неловко. Это и называется обучение. Не обещаю, что отвечу на любой, но всё равно спрашивай. Можешь смело высказывать свое мнение и предложения. Я выслушаю. По сути, у нас с тобой, будет только одно правило. – Взгляд его говорил о том, что сейчас нужно обратиться во внимание. – Я говорю – ты делаешь. Всегда. Чтобы я не сказал, каким бы глупыми нелепым тебе это не казалось. Мы больше не в безопасном доме на отшибе мира. Достижение моих целей будет связано с риском и опасностью. И в критической ситуации ты сделаешь всё, что я скажу, не задавая вопросов и не думая. Тебе придется доверять мне полностью, без тени сомнения, иначе я не смогу отвечать за твою жизнь. Это понятно?

Флёр лишь кивнула, не в силах проронить ни слова. До этого момента она и не задумывалась о каких-то опасностях. И лишь теперь вспомнила, что Конрад планирует убить верховного мага. Темнокрылого, Губителя Душ. Того кому придумали сотню прозвищ, ибо имя его столь могущественно, что звучание его подобно шторму на океанских просторах.

Похоже страх отразился на её лице, потому что Конрад оторвавшись от чая и рассмеялся. Он перестал хмуриться и лицо его снова стало таким же лукаво веселым как в тот день когда они впервые встретились.

- Нагнал я на тебя жути? – Проговорил он сквозь смех. И успокоившись продолжил. – Привыкай. Я имею нездоровую страсть к актерству и лицедейству. Теперь, когда с моими требованиями разобрались, твоя очередь. У тебя есть вопросы касательно твоего обучения?

- Касательно обучения нет. – Откинув светлые волосы, Флёр попыталась выглядеть как можно более непринужденно. – Только нашей цели. Вы… Ты что, правда собрался убить верховного мага? В народе говорят он бессмертный. Говорят пожрал сотни душ своих врагов, и теперь общается с самим Ушедшим через последнюю дверь.

- Тебя это не должно беспокоить. Но убивать придется, и сражаться тоже. Поэтому не строй иллюзий о мирном путешествии. Ещё вопросы? – Она отрицательно замотала головой. – Тогда начнем урок. Что ты знаешь о магии? Как она работает?

- Для волшебства магу необходимо использовать артефакты. У сильных магов есть свои, врождённые способности, но далеко не у всех.

- Хорошо. – Конрад одобрительно кивнул. – Врожденные способности магов мы обсудим позже, пока давай поговорим об артефактах. Что можешь сказать о них?

- Артефакты — это реликты древности. Остатки силы богов, кото…

- Домыслы меня не интересуют. – Он жестом остановил её ответ. - Теория интересная, достойная обсуждения и научных изысканий, но для практики мало полезная. А на первом занятии прямо вредная. Что еще?

- Связавшись с артефактом маг получает возможность сотворить то или иное заклинание. Оно зависит от артефакта.

- По сути верно. Но не совсем точно. Артефакт предоставляет широкий спектр возможности. А не просто набор заклинаний. То как ты сможешь воспользоваться этими возможностями и определяет тебя как мага. – Он допил чай и заново наполнил чайник, подготавливая к следующей порции. – Например, рассмотрим артефакт который позволяет управлять огнем. Неумелый чародей сможет выпустить пресловутый огненный шар, или недолго испускать из рук поток огня. Неплохо, конечно, возможно весьма эффектно, но далеко от того, что может сделать толковый, умеющий искусно обращаться с артефоактами. Сильный маг, сможет зажечь свечу находящуюся на расстоянии двадцати метров от него не опалив при этом воска. Понятно?

- Да. Но что мешает неумелому чародею просто выучить необходимое заклинание и так же зажигать свечи?

- Ему мешает то, что никаких заклинаний не существует. У артефактов есть собственное сознание и связываясь с артефактом, маг вступает в своеобразный диалог с этим сознанием.

- То есть нужно просто сказать «Зажги вон ту свечу не опалив воска»?

- Просто сказать… - Конрад закатил глаза и покачал головой. – Великая Мать, что за наивность? На каком языке ты собралась говорить с артефактом?

- Эммм… на нашем?

- А что делать тем, кто живет южнее перешейка? Как поступать великим кочевникам чья империя раскинулась далеко на востоке от Удачного? Что во, имя Того Кто Шепчет, говорить жителям крайнего севера? Всем выучить один язык ради того, чтобы зажечь свечу?

Конрад выжидающе уставился на неё, прищурив один глаз и одновременно приподняв бровь над другим. Пока Флёр пыталась придумать ответ он продолжил.

- И самое главное, как по-твоему, считать, что артефакты древности, остатки цивилизации чья мощь превосходила силы природы будут говорить именно на твоём языке это свидетельство законченного эгоцентризма или всё-таки абсолютной бесповоротной узколобости?

Флёр широко раскрыв глаза смотрела на своего учителя. Она попыталась придумать ответ, найти верные слова, но мысли трусливо разбегались подобно насекомым застигнутым за поеданием мусора. Так опозориться в первый же урок. Секунды тягучим медом переменяли одна другую.

- Прости, я просто…

- Нет, нет это я виновата, я не должна была.

- Я извиняюсь не за сказанное. – Он оборвал её жестко, но на губах его уже играла беззаботная улыбка. – Я извиняюсь за то, что буду делать так постоянно. Ставить людей в неловкое положение длинными и сложными предложениями это мое хобби.

- То есть это была шутка? - Недоверчиво переспросила Флёр.

- Конечно шутка. Что же ещё. Ты задала отличный вопрос. Как говорить с артефактами? Это ведь совсем не очевидно. А я заставил тебя сомневаться в себе. Никогда никому не позволяй так делать. Умей оценивать и ценить себя. – поднявшись он принялся собирать вещи. – Продолжим по пути, собирайся. До наступления темноты нам нужно пройти как можно большее растояние, и тогда, возможно, завтра мы сможем заночевать не на улице.

***

Солнце клонилось к закату, окрашивая в алый бесконечный моховой покров. Тени залегающие глубоко в оврагах делали сопки похожими на морщины на лице мифического великана. С момента их разговора у костра ни один так и не проронил ни слова. Конрад снова меланхолично молчал, словно он был отражением окружающего их ландшафта, угрюмого и безмолвного. А Флёр не решалась завести разговор, так и не поняв, чем закончился предыдущий. Сперва она корила себя за глупый вопрос. Затем ругала за то, что не распознала шутку. И под конец принялась распекать Конрада, за то, что он не мог нормально провести урок. У Седого всегда всё было понятно, когда он рассержен, когда доволен. С Фоксом же ей такой удачи, судя по всему не видать.

- Так вот. Общение с артефактами ведётся не словами. – Он принялся говорить без вступления и предисловия. Так, будто они не молчали целый день, а лишь прервались на глоток чая. - Точнее не совсем словами. Обычно маги не меняют артефакты как перчатки. – Он посмотрел на свою руку и тихонько пробормотал. «Странное всё-таки сравнение.» А затем продолжил. – Для эффективного использования артефакта с ним нужно установить прочную связь. Маг и артефакт вырабатывают набор команд, инструкций, называй как хочешь. Например, я хочу пустить в тебя, уже известный нам огненный шар. Мне нужно сказать артефакту, пошли шар диаметром один метр, состоящий из огня в направлении которое я указываю пальцами левой руки. Чем точнее я сформулирую, тем лучше будет исполнено, а ведь мне при этом необходимо сосредоточиться на передачи энергии от артефакта к окружающему нас миру. Выходит уж очень долгий процесс. Общение при этом идет в одностороннем порядке, потому что артефакт никогда не отвечает и происходит по средствам мысленных образов. Для того чтобы этого избежать чародей прорабатывает типовые команды заранее. И тогда, для выполнения заранее оговоренной команды, магу требуется лишь сосредоточиться и взмахнуть рукой условленным способом, и огненный шар полетел. Вопросы?

- Вопросов нет. Но не потому что всё ясно. – Смущенно добавила Флёр. – А скорее потому что непонятно ничего.

- Это хорошо. Это правильно. – Одобрительно кивнул Конрад. – До того как попробуешь на практике, теория и должна казаться скучным нагромождением тарабарщины.

- Тогда для чего вникать в теорию до начала практики?

- Во-первых, для того чтобы хоть примерно понимать, что ты вообще делаешь, ну а во-вторых, для того, чтобы испытать ни с чем не сравнимое чувство внезапного понимания. Когда ты свяжешься с артефактом впервые, ты начнёшь понимать, то что я сейчас наговорил. Поверь это стоит того чтобы меня послушать.

- Поверю. А когда мы перейдем к практике?

- Не терпится? Понимаю. Когда я учился у старика, я с нетерпением ждал, начала практики, но он вместо этого заставлял меня учить историю. Тогда я украл у него артефакт и учился сам. Это было медленно и опасно, поэтому повторять мы это не будем. Однако, думаю, мы скоро перейдём к практике. Я, в отличии от Седого, не собираюсь мариновать тебя несколько лет. На шишках учатся быстрее. – Он ухмыльнулся. – Я бывал в местах где эта фраза звучала бы двусмысленно. Но это не важно. Посмотри вперед. Не дым ли это от костра?

Флёр посмотрела туда, куда указывал Конрад, и увидела несколько струек дыма, прокладывающих кривую тропинку в облака, и однозначно говоривших о том, что кто-то неподалеку устроил привал. До них оставалось, если она правильно оценила расстояние, часа пол неспешной езды.

- Да, точно дым. Возможно такие же путники как мы?

- Не думаю. Несколько костров, людей много. Либо застава, либо торговцы.

- Мы их объедем? - Флёр поняла из разговора Конрада и Седого, что у Фокса какие-то проблемы с властями Ивилы.

- Объедем? По болоту? Или ты думаешь в этом проклятом месте кто-то устроил ещё несколько дорог чтобы у нас был выбор? Нет. Обойти их не удастся. Придется знакомиться. Убивать на королевском тракте запрещено. – Он лукаво подмигнул. – Так что им повезло.

Глава 30. Конная прогулка.

- Сэр Кольдер! – Девора ускорила шаг, догоняя телохранителя. – Сэр Кольдер. Позвольте занять несколько минут вашего времени.

- Да, конечно. – Угрюмо отчеканил Пекатор.

Поравнявшись с ним Девора с удивлением обнаружила, что она практически на голову ниже рыцаря. Вечно смотрящий в пол, молчаливый он будто становился ниже, пока не начнёшь присматриваться к его внешности.

- Вы направляетесь в конюшню? – Вопрос был скорее глупым чем риторическим, учитывая, что они находились у дверей в эту самую конюшню.

- Да, хотел немного развеяться.

- Позволите я составлю вам компанию?

До начала разговора Девора планировала вести диалог сухо и исключительно по делу. Но с первых слов стало ясно, с телохранителем принца вести себя нужно по другому. в качестве ключика к нему инквизитор решила попробовать участие и заинтересованность.

- Хорошо.

Кольдер дал указания конюхам и вскоре им подготовили двух лошадей. Лорд Пекатор помог Деворе забрать на её кобылу, а затем запрыгнул на свою одним легким движением. Не говоря ни слова они выехали за пределы поместья. Едва ворота закрылись, Кольдер пустил свою лошадь вперед. Девора последовала его примеру. Четверть часа они проскакали по окрестным полям легкой рысью разогревая лошадей и давая им размяться. Несколько раз Девора порывалась начать разговор, но всякий раз останавливала себя. Время ещё не пришло. Так же как и лошадям требуется подготовка для хорошей скачки, людям типа Кольдера Пекатора требуется время для начала разговора. Пропусти подготовку и вот, конь захромал, а собеседник закрылся и не говорит ни слова.

Когда с рысью было покончено, а по лошадям стало понятно, что они готовы к быстрой езде, Кольдер и Девора практически одновременно сжали бока своих скакунов пускаясь в сумасшедший галоп.

Пекатор долгое время даже не оборачивался посмотреть на Девору. Он просто наслаждался бесшабашностью скачки. Поместье Маломенте уже давно скрылось за холмами, когда он наконец обернулся и попытался что-то сказать Деворе. Ветер, растрепавший его светлые волосы, скрыл смысл сказанного, но по жесту и озорному блеску в глазах рыцаря, Девора его поняла. Впереди показалась мельница и несколько прилегающих к ней домишек, к ним то Кольдер и предлагал устроить гонку. Девора кивнула и, не дожидаясь своего соперника, ускорилась, позволив лошади набирать максимальную скорость. Кольдер прореагировал моментально и последовал её примеру. Лошади, чувствуя задор своих всадников мчались по прямой дороге, не желая уступать друг другу. Последнюю четверть пути Кольдер провел в бешеном галопе не оставляя инквизитору и её кобыле ни единого шанса. Гонку Девора проиграла, не смотря на все старания отца сделать из неё наездника не хуже любого лорда.

Добравшись до мельницы Девора увидела совсем не того человека, что выезжал из имения. Кольдр восседал на лошади гордо, во весь рост, статно выпрямив спину. Теперь то Деворе точно не казалось, что они одного роста. Глаза его лукаво прищуренные смотрели прямо на неё, а не под ноги, как это было раньше. На губах телохранителя играла веселая улыбка.

«Теперь и поговорить можно.» – довольно подумала Девора.

- Вы отличный наездник лорд Пекатор. – Она не стала использовать заискивающий и восторженный тон, который так понравился принцу. Лишь констатация превосходства.

- Трудно быть плохим наездником если в седло тебя усадили в пять лет.

«Наконец-то больше трех слов в предложении.»

Поравнявшись они позволили лошадям идти в комфортном для них ритме. Домишки рассыпанные вокруг мельницы стремительно приближались, и Девора уже могла ставни украшенные незамысловатым орнаментом..

- Я не ожидала вас встретить, вы ведь должны были завтракать вместе с принцем.

- Нет, с ним были барон и камергер. – С деланной небрежностью ответил рыцарь. – Телохранителей не посвящают в дела короны.

- Камергер? Мне показалось что барон хотел побыть с принцем наедине.

- Барон много чего хочет. Он уговаривал Камергера этим утром отправиться на конную прогулку, видимо для того чтобы тот оставил их с принцем наедине. Но Фулмен тертый калач, понимает, что к чему.

Впереди показалась группа крестьян. Вопреки здравому смыслу они не работали в полях, а столпились у дороги и что-то шумно обсуждали. Кажется назревал конфликт.

- По вашему барон Маломенте недолюбливает Фулмена?

- Не знаю, инквизитор Фарелл. Мне нет особенного дела до их отношений. Я лишь командую стражей. - Пекатор начинал терять интерес к разговору.

Слушая его, Девора неотрывно наблюдала за толпой. Она начинала сомневаться в том, что это собравшиеся люди были крестьяне. Одежда их не подходила для работы в поле, да и несколько из них держали руки на поясах так, будто там было оружие. Раздался звонкий шлепок, мужчина стоявший к ним спиной получил сильный удар по лицу. Он упал, при этом повернувшись к Деворе и Кльдеру. Она не успела разглядеть его лица. Мужчина скользнул по ним взглядом и резко вскочив на ноги стремглав побежал прочь.

- Эй лордик. - Из толпы вышел мужчина, который только, что ударил своего товарища. - Как тебе кажется, у меня сегодня удачливый день?

- Что? - Кальдер ошарашенный таким обращение, округлив глаза уставился н толпу. - Да я тебе твой поганый язык...

- А я тебе скажу, весьма удачный. - Мужчина махнул рукой и остальные люди принялись их окружать. - Я ждал одного толстосума, а тут ещё и баба в придачу. Мало того, что мы с парнями разживемся деньгами, так ещё и не придется тратить их на бардельных девок.

Краем глаза Девора заметила движение. Она обернулась и увидела, как человек с длинным копьем подкрадывался к коню Пекатора.

- Кольдер, сзади. - Только и крикнула она.

Её голос послужил сигналом для всех. Сомкнувшиеся в кольцо разбойники одновременно достали разномастное оружие. Заточенные кромки ножей, саксов и топориков засверкали на солнце. Пекатор, не оборачиваясь, чтобы проверить о чем говорит Девора, направил коня вперед. Похоже телахранитель принца ездил на прекрасно обученном боевом коне. Потому что тот, не выказав ни толики страха или сомнения с места рванул вперед грудью сбив главаря разбойников, и топча его копытами прорвал окружение. Копейщик подбиравшийся сзади остановился и тупо смотрел в то место где только, что был конь.

- Фарелл, сюда. - Пекатор обнажил меч, развернул коня и наотмашь рубанул ближайшего головореза.

Девора, с удовольствием бы последовала его совету, но её лошадь запаниковала и принялась вертеться на месте. Девора, силясь справиться с ней натягивала удила и пыталась направить животное в нужную сторону. Бандит вооруженный копьем пришел в себя и увидев новую цель, принялся тыкать копьем в обезумевшего коня.

Пекатор, видя что Деворе не справиться бросился на помощь. Пока его конь лягал и кусал окруживших его бандитов, Кальдер пытался ухватить за поводья, но в этот момент неудачливый копейщик наконец попал в горло скакуна и тот, дико заржав понес Девору прочь от потасовки. Скачка впрочем была недолгой. Уже шагов через пятьдесят конь захрипел, сбился с шага и зашатался. Чувствуя, что поездка заканчивается Девора спрыгнула. Она постаралась перекатиться при падении, чтобы загасить силу удара, но удалось ей это лишь отчасти.

Приближающийся звук копыт, возвестил о приближении телохранителя. С трудом разлепив, забитые при падении пыль глаза, Девора, словно сквозь саван, увидела расплывчатое очертание Кольдера. Он спрыгнул с лошади и подхватил девушку под руки помогая ей подняться.

- Стой, урод. - Запыхавшимся голосом кричали у него из-за спины. Бандиты их догоняли.

- Ваш конь возьмет двоих? - Протирая глаза спросила Фарелл.

- Нет необходимости. - Вопреки сложившейся ситуации, Кольдер говорил чуть ли не смеясь. - Вы впорядке? Стоять сможете?

Она утвердительно кивнула.

- Тогда сюда. - Он помог ей забраться на своего коня. - Сираф не подпустит к вам ни кого, а если будет нужно увезет. Но постарайтесь остаться здесь. Не хотелось бы возвращаться в имение пешком.

Сказав это Пекатор развернулся и сделал несколько шагов по направлению к подоспевшим бандитам. Их было семеро. Присмотревшись Девора увидела тела лежавшие, там где началась драка. Тел было не много, видимо те кого Кальдер успел убить сразу же. Ещё несколько разбойников удалялись в сторону леса.

- Господа. Вы напали на меня и обидели даму. - Кальдер сделал ещё один шаг в сторону разбойников, при этом поигрывая мечом. - Но я дам вам шанс. Бегите и будете жить.

- Ты что, совсем тупой? Нас вон сколько, а ты один. Это мы тебе даем шанс, насадись на свой меч сам, иначе мы трахнем тебя вместе с этой сукой.

- С вашими ножичками и топориками против моего доброго меча? - Он любовно погладил лезвие. - Как вы вообще собрались подойти ко мне?

В глазах разбойников читалась неуверенность. Они нервно поглядывали то на меч, то на тяжело вздымавшего грудь коня. Слова рыцаря заставили их подумать. Разница в числе с лихвой компенсировалась качеством оружия и мастерством его владельца.

- Ты мне хер то в уши не крути. - Сплюнув прорычал новый главарь. Старый так и не поднялся. - Добрый меч... А вот это пробовал?

Бандит прыгнул на Кольдера метясь топориком в голову. Тот даже не стал отбивать удар. Он лишь сделал шаг назад, и разорвав дистанцию, четко поставленным движением, послал меч на встречу наемнику. Тот описав идеальную дугу, распорол лицо противника, самым своим кончиком. Наемник, ухватившись ладонями за разрубленную плоть, словно надеясь собрать её воедино, упал на колени, а затем и вовсе завалился в грязь и покатился истошно крича. Зрелище, судя по всему, оставило неизгладимые впечатления у его товарищей. Секунду они наблюдали за несостоявшимся главарем, а после, не сговариваясь бросились бежать.

- Жаль, я только вошел во вкус. - На лице гвардейца отразилось неподдельная жалость.

Девора вместе с Кальдером наблюдала как разбойники уносятся прочь. Затем Пекатор подошел к продолжавшему визжать на земле бандиту и пнул его ногой. Тот если и заметил это, то виду не подал. К чести Кальдера он не стал издеваться над противником, а лишь с силой опустил свой меч, воткнув его у самого основания черепа и мгновенно оборвав крики.

- Думаю нам стоит вернуться в поместье. - Девора давно успокоила дыхание, и теперь попыталась произвести впечатление на Пекатора, произнеся эти слова абсолютно бесстрастным тоном. - Принц и барон должны узнать о произошедшем, и принять меры по борьбе с оставшейся бандой.

- Не думаю, что принцу это интересно. А даже если он и решит, что-то сделать, вряд ли справится. - Говоря это Кальдер забрался на лошадь.

Теперь когда у них остался всего один скакун, Деворе пришлось ехать с ним вместе, крепко держась за гвардейца. Она быстро сообразила, что сражение и женские объятия как нельзя лучше настроили рыцаря на откровения. Эти просто необходимо было воспользоваться. Прижавшись плотнее она решила закрепить успех и надавить на больную мозоль, ещё больше выведя мужчину на эмоции.

- Мне казалось принц весьма успешен. Он сам рассказывал, что король доверил ему ключ от казны.

- Рассказывал. - Кольдер недовольно сплюнул. Похоже из-за бушующей крови он совсем позабыл о манерах. - ДА король не доверил бы своему младшему сыну даже ключ от своего нужника. А эту должность он занял только потому, что на ней он не угробит сотни людей. Чего не скажешь о должности командира армии.

- Вы весьма... – Девора замялась подбирая слова. – Резки своих высказываниях. Учитывая мою должность.

- Оставьте инквизитор. Вашему начальству глубоко наплевать на то, как аристократы отзываются о королевских детях. Если вы будете сажать в тюрьму всех, кто назовет Эдвина похотливым болваном, то в скором времени обнаружите, что кроме принца никого и не осталось.

- Пожалуй вы правы. Но почему вы так не лестно отзываетесь о его командирских качествах. Сегодня утром принц упоминал, как на посту командующего армии он отличился во время восстания дома Торино.

- Отличился? – Он чуть не сорвался на крик, но попытался скрыть это за смешком. – Отличился! Да, пожалуй лучше и не скажешь. Да он чуть не сорвал всё сражение, потерял уйму народа и не позволил нам закончить войну тем же днём. Если бы не верховный маг и его ковен, мы бы еще год торчали в осаде у стен замка.

- Хм... Что же, возможно вы и правы лорд Пекатор. Мне как инквизитору просто необходимо слушать полярные мнения, тем более людей опытных и разбирающихся в том о чем они говорят.

«Немного лести ещё ни кому не помешали. Хотя он и так уже слишком разговорился.»

- Наша прогулка, если её можно так назвать, подходит к концу. – Они пересекли холм и имение Маломенте возникло перед ними во всей своей роскошной красоте. – И я вынуждена поговорить о деле. Как вы знаете у принца пропало чрезвычайно ценн...

- Избавьте меня от интриг и лжи. – Телохранитель принца мрачнел на глазах. Похоже кураж битвы вылетучивался из него быстрее чем хмель из пьяницы. Или Девора не правильно оценила собеседника и разговоры о принцы слишком пагубно на него влияют. Плечи Кольдера вновь опустились, а взгляд устремился в землю. – Кто по вашему выносил тело? Уж не думаете ли вы, что принц занялся этим сам? Или быть может камергер? Да он за последние двадцать лет не поднимал ничего тяжелее своего... своих счетов.

- Спасибо за честность лорд Кольдер. - Девора добавила меда в голос, успеть вытащить из гвардейца как можно больше, пока он снова не ушел в себя. - Что вы можете рассказать об этом дне?

- А что я могу рассказать? Принцу вновь понадобилось, чтобы пес приставленный к нему прибрал его помои. – Пекатор с силой сжал поводья. – В ту ночь я не дежурил у покоев принца. Я уже спал когда за мной прислали слугу. Я прибыл одновременно с камергером, девушка уже была мертва. Тогда мы вызвали врача, прибыв он подтвердил смерть. Как будто для этого требуется медицинское образование. Девчонка уже остывала. Камергер решил не предавать дело огласке. Родственникам сказать что их дочурка упала с лошади и свернула шею. Я тайком вывез тело ночью, взяв и её лошадь. Дальше уже всё обставили ваши коллеги, встретившие меня в городе.

- Но ведь отравление и перелом шеи легко отличить даже визуально.

- Когда в следующий раз принц спросит вас для чего ему телохранитель. – Кольдер посмотрел в глаза Деворе. В них не было ничего кроме отвращения к самому себе. – Вы будете знать ответ.

- Вы сказали что понадобились вновь. Почему? – После недолгой паузы продолжила Девора.

- Несколько лет назад, когда я только стал телохранителем Эдвина произошел похожий случай. Он напился и принялся соблазнять очередную пассию. Не придумав ничего лучше он решил обучить её стрельбе из арбалета. Вот только с вином в тот вечер наш дорогой принц перебрал. Уснул так и не дождавшись красотки. А она решила продолжить урок в одиночестве. Уж не знаю как, но нашли её утром, всю в крови и с арбалетным болтом в шее.

- Благодарю ваша милость. Вы очень помогли мне в расследовании.

Махнув рукой Кольдер Пекатор проговорил что-то неразборчивое. Дальнейшие попытки разговорить его не принесли никакого успеха, и оставшуюся часть пути до поместья они провели в тишине.

***

Пунктуальный Дамиан не заставил себя ждать. Через четверть часа после того как Девора вернулась с конной прогулки, он был в ее комнатах готовый к докладу. Наемник задумчиво потирал шрам рассекающий подбородок и наблюдал за тем как инквизитор Фарелл расхаживала по комнате. Напротив него сидел Коралл, держащийся за голову. Дамиан только что отпустил ему увесистый подзатыльник за опоздание, хотя возница прибыл всего на несколько минут позже наемника.

- Кстати, это о чем я и говорил. - Дамиан закончил слушать рассказ Деворы о недавном происшествии. - Для лорда с полуторником покрошить пяток работяг не составит никакого труда. Обучение и хорошее питание, а значит т здоровье делают свое дело. Ну, и честно говоря, не представляю на что они рассчитывали, нападая на него с ножами и топорами. Они же даже подойти не смогли бы.

Девора ничего не ответила. Она уже успела прокрутить в голове все эти вопросы и даже практически нашла на них ответы, но делиться ими пока не хотела. Разбойники точно кого-то ждали, хотя явно не ее с Пекатором.

- Корал. – Внезапно прервала молчание инквизитор. – Не видела тебя с самого приезда. Надеюсь ты выведал что-нибудь полезное, а не только набивал пузо местной выпечкой.

- Да, миледи. - Послышался звонкий шлепок. Дамиан, перегнувшись через весь стол снова по отечески огрел Корала. - За что?

- Неплохо было бы встать, когда говоришь с тем кто выше по статусу. Тем более если он сам не сидит. – Проговорил наемник, тоном которым лесоруб объясняет ученику какой стороной топора нужно бить по стволу.

- Давно ты стал знатоком придворного этикета? - Удивленно изогнув бровь, спросила Девора.

- Поднабрался всякого за эти дни. - Вальяжно махнув рукой и подражая голосу принца, ответил Дамиан. - Да и не сказать, чтобы это был этикет. Скорее служивая вежливость. У нас в ба... отряде было принято так.

- Я говорил со слугами. – Парнишка встал, поклонился, сделал осторожный шажок в сторону от наемника и принялся докладывать. – Они рады, что большая часть спутников принца убыла. Теперь для кухни и прочих слуг намного меньше работы. Но всех беспокоит прибытие инквизитора. Я бы даже сказал пугает.

- Что люди говорят про кражу?

- Для всех это стало большой неожиданностью. Слуги в имении Маломенте никогда не жаловались на условия, хозяева щедро платят, да и редко бывают в имении. Поэтому кража, тем более у принца, событие сильно выходящее за рамки. Конюх Ревил, говорит, что кольцо украла леди, которая всё время тёрлась с принцем.

- И чем же он объясняет свои догадки? – Спросила Девора, делая вид, что внимательно изучает картину, висевшую на стене.

- Он говорит, что в ночь, перед тем как объявили о краже, в конюшню пришел телохранитель принца и велел оседлать двух лошадей его и этой леди. Когда всё было готово он выгнал мальчишку, что дежурил тогда на конюшне и вместе с леди уехал. Он вернулся один и только на следующий день к обеду. К тому же, Ревил утверждает, что если бы господа считали, что перстень украл кто-то из слуг, то парочку из них уже показательно выпороли, а вещи остальных досконально обыскали.

- Хм... Глубокие рассуждения для конюха.

- Ревил очень умный. Он научил меня готовить мазь для лошадей, которая помогает при растяжениях. И еще я помогал ему объезжать жеребца.

Корал глубоко выдохнул и замолчал. при всех его положительных качествах он не был обучен собирать данные и толково докладывать. Вместе с тем даже из его слов можно извлечь пользу. Теперь очередь докладывать Дамиана, но перед этим мальчишку стоило отослать. Он ещё слишком неопытен, чтобы рассказывать ему об их истиной цели, а потому доклад наемника ему слушать не следует.

- Молодец, Корал, ты хорошо справился с заданием. Я хочу чтобы ты продолжал делать всё тоже самое. И вот ещё. – Она достала из кармана небольшой конвертик. – Прежде чем заняться своими делами отнеси это леди Селенти. Ты знаешь где её комнаты?

- Да, мадам. – Он сопроводил слова черезчур рьяным кивком.

- Тогда ступай.

Девора проследила, что мальчик плотно закрыл за собой дверь и неторопливо села на его место.

- Что ты узнал? – обратилась она к наёмнику.

- Ничего особенного. По словам стражников принц постоянно что-то теряет на попойках. Правда обычно это кошельки с серебром. Поэтому никто из них этому событию особенно не удивился. Больше их удивляет, что расследовать такую мелочь прислали целого инквизитора из столицы. Гвардеец, что дежурил в ту ночь, ничего необычного не заметил. После полуночи принц отправил слугу за камергером и Пекатором. Прибыв телохранитель отослал гвардейца спать и остаток ночи отдежурил сам. Такое случается, особенно когда принцу особенно худо с перепоя, так что и это никого не удивило.

- А что они говорят про камергера и Пекатора?

- Камергер никому не нравится. Говорят с тех пор как он сменил предыдущего служба стала гораздо хуже. Он совсем не вникает в нужды гвардии. Как и их командир лорд Пекатор. Те кто служили с ним ещё до вступление в гвардию принца, утверждают что раньше он был не таким угрюмым. До назначения на должность защитника принца Пекатор был веселым парнем, лихим рубакой и образцовым военным. Теперь же...

- Понятно. Что думаешь, кто мог пытаться отравить принца?

- Мне кажется это вполне мог быть Кольдер. Пареньявно не рад, что ему приходится прозябать с пьянчугой и раздолбаем принцем. Тем более, что когда-то охранял короля. Да и яд идеальный для него способ, ведь если принц умрет от чьей-то руки это будет вина главы стражи. А вот пробовать вина принца в его обязанности не входит.

- Это разумно. Продолжай в том же духе. Только не слишком напористо. Подозрение стражи нам не нужны. - Девора потянулась, мышцы после скачки болели. Давненько она не ездила верхом так быстро. - Прикрытие, которое состряпал камергер, и так трещит по швам, если даже конюху ясно, что дело н в краже.

- Это да. Лорд Фульман не великий мастак по части заметания следов. – Дамиан встал и направился к выходу.

- Постой. – Девора достала из кармана еще два конверта. – Отнеси это лорду Белатору. А это барону Маломенте. И еще. - Она замолчала, думая стоит ли говорить ему о своих опасениях. - Хотя нет, ничего ступай.

Решив оставить догадки и опасения при себе Девора откинулась в кресле и прикрыла глаза. Хлопнувшая дверь сообщила ей, что наемник покинул помещение. До обеда оставалось немного времени, его стоило потратить на размышление. Кто-то организовал сегодняшнее нападение, их ждали. А значит в имении все ещё плетется заговор, вот только кто его конечная цель.

Глава 31. Боги и танцы.

Двое всадников сопровождали Флёр и Конрада. Джим, веселый парнишка на несколько лет младше Флёр, не умолкал ни на минуту. Его рыжие кучерявые волосы покачивались в такт шагам лошади, словно пылающий корабль несомый по воле морских волн. Крут, полная противоположность Джима. Угрюмый, молчаливый, коротко стриженый южанин. Тонкие губы, плотно сжатые в струнку, разомкнулись едва ли больше нескольких раз. Глубоко надвинутый капюшон, мрачной тенью укрывал лицо, обветренное за сотни дней проведенных в седле. Флер с наставником, накинулись на них незадолго до того как добрались до лагеря. Мужчины стояли дозором за сотню шагов до того места где расположились их люди. Конрад убедил их в том, что ни Флёр ни он сам опасности не представляют и те взялись сопроводить их.

Несмотря на неожиданное знакомство, Флёр внимательно наблюдала не за Крутом и Джимом, а за своим наставником. Изменения, произошедшие с ним, показались ей намного интереснее чем новые спутники. Девушка видела, как легкое свечение покрывало плащ мага, когда он сотворил иллюзию за секунды до того, как Джим и Крут приблизились. Проведя рукой по лицу, он внёс в него едва уловимые изменения. Оттенок кожи поменялся, стал чуть более серым. Лицо осунулось и приобрело измождённый вид. Флёр не смогла уловить, когда это произошло, но волосы его стали длиннее, теперь они доставали магу до плеч и были собраны в хвост. Не все изменения оказались связаны с магией. Плечи Конрада опустились, делая его чуть ниже. Из движений пропали аристократизм и надменность, которые Флер порой подмечала. За секунды маг превратился в странствующего торговца, толком ничего не изменив. Метаморфоза настолько поразила Флёр, что она наблюдала за ним молча, составляя компанию Круту. Конрад же явно решил посоревноваться с Джимом в словоохотливости.

- Мы едем на юг в Ивилу. – Рассказывал маг. – Последние месяцы удача оставила меня, и я потерял весь товар и практически весь заработок. Лихие времена. Но в Ивиле мой брат, да и тамошняя гильдия торговцев мне многим обязана. Я планирую получить ссуду и поправить свои дела.

- Что я могу сказать? – Джим постоянно шмыгал носом, отчего речь его становилась прерывистой. – Твоим неудачам пришел конец, друг. С нами ты доберешься до Ивилы без проблем. К тому же будешь сыт и спать в тепле.

Сзади что-то неодобрительно буркнул Крут. Джим лишь отмахнулся и продолжил.

- Мой отец никогда не откажет человеку на тракте в гостеприимстве. Все чья жизнь связанна с дорогой должны помогать друг другу.

- Щедрая душа у твоего отца. Приятно, что кто-то еще помнит о том, как положено вести себя на тракте.

- Мой отец говорит точно так же, когда мы встречаем другие труппы.

- Труппы? – Впервые подала голос Флёр. – Так вы менестрели?

- Менестрели, кукольники, актеры, шуты. Труппа моего отца самая крупная к северу от перешейка. Мы выступали для всех баронов и князей от мглистого перевала до восточного моря. От синих гор до талемских верфей. И везде нас встречаю радостью и восторгом.

Сказано было хорошо. Прекрасно поставленным актерским голосом, в котором слышалась нескрываемая гордость.

- Когда-то я путешествовала с менестрелями, на севере.

- Тогда, быть может, ты споёшь для нас сегодня у костра? – Джим искренне улыбнулся и подмигнул ей. – А я быть может подпою тебе.

Вскоре послышался шум. Тот самый шум, который всегда сопровождает крупные походные лагери. А вслед за ним, за очередным холмом показалась и сама стоянка. Дюжина крупных фургонов укрытых плотной тканью выстроились вкруг. Полотна были натянуты между фургонами, крепостной стеной защищая, людей от осаждающих внутреннее пространство от ветра и холода. К этому моменту уже стемнело и Флёр могла отчетливо различить всполохи костра, разведённого в самом центре круга. Люди сновали взад-вперёд, с различной утварью. Кто-то мыл тарелки, кто-то драил котелок, иные уже принялись готовить спальные места к ночёвке. Первым их немногочисленную процессию заметил мальчишка лет пяти игравший возле фургона. Несколько секунд он вглядывался в них, и когда увидел, как ему машет Джим бросился бежать в лагерь.

- Это Санчи, он позовет отца. – объяснил Джим.

Четверо спутников приблизились к лагерю, и спешившись привязали коней. Неторопливым шагом к ним приближался рыжий мужчина. Когда Конрад спешился и двинулся ему на встречу, Флёр отметила лёгкую хромату, которой раньше не было и в помине. «Я величайший из лицедеев» Вспомнила она его слова, сказанные на обсидиановой дорожке.

- Добрый вечер, путники. – Приятным, тягучим голосом поприветствовал их мужчина. – Я Орм. Рыжий Орм, как меня называют.

- Приветствую тебя Орм. Я Конрад Фокс, это моя помощница Флёр.

- Прошу, проходите, мы будем рады если вы переночуете у нашего костра.

Орм и Джим провели их к огню, где уже расположились практически все обитатели лагеря. Оглядевшись Флёр заметила, что на стоянке присутствовали не только артисты. Несколько человек с хмурыми лицами, одетые так же, как и Крут, неодобрительно смотрели на новоприбывших. Присмотревшись девушка заметила мечи выглядывающие из-под плащей.

Конрад либо не замечал их недобрые взгляды, либо прекрасно это скрывал. Он весело общался с Ормом и его сыном сидя у костра.

- Вина? – обратилась к ним девушка, пришедшая из ближнего фургона.

- Пожа… - Флёр потянулась к чарке, но не успела её принять.

- Нет, спасибо. Мы бы предпочли воду. – Перебил её Конрад, и перехватил руку не позволив взять вино.

- Это прекрасное талемское. – Настаивал Орм. – Темный спелый виноград собирают осенью, когда солнце вдоволь поработав над ягодами делает их сладкими как губы первой любовницы.

- Я бы поп…

- Воды! – Вновь перебил её Конрад. Он широко улыбнулся. - Не сомневаюсь в сладости ваших вин, но я прекрасно помню те губы, и с ними вряд ли что-то сравнится.

Только теперь Флёр поняла, что это не просто его нежелание пить вино. И прикусив язычок повторила.

- Да, пожалуй, просто воды.

- Тогда быть может вы голодны? Мы уже закончили трапезу, но для вас осталась свинина, да и пряное рагу ещё найдётся.

- За таких поросят, что мы выторговали в Тузуле, обычно дают корову. А старая Элен готовит так, что мясо начинает таять ещё до того как попало на язык. – Подпевал своему отцу Джим. Закатив глаза он мечтательно зашептал. – Свежий хлеб и сладкое масло, добрый эль и вино, ради чего ещё стоит жить?

Бросив полный взгляд на своего наставника, Флёр поежилась, надеясь, что урчание в её животе никто не услышит. Яблоки, сыр и чай конечно прекрасны, но ломоть доброй свинины они всё же не заменят.

- Нет спасибо. Мы не голодны. – Слова Конрада отозвались болью в желудке Флёр. – Мы ели в пути, чтобы не тратить времени.

Девушка вспомнила костер своей труппы у которого грелась по вечерам. Их было намного меньше, и лагерь скромней, но тогда она ощущала настоящее тепло, которого чувствовала даже в доме Седого. Она вновь подумала о том почему же её отдали на ученичество к старому магу. Ведь менестрели не бросают своих. Но её бросили. Слезы выступили на глаза, как бывало всегда когда она вспоминала прошлое и Флёр попыталась отвлечься вновь слушая разговор мужчин. Между тем Орм встал, Конрад последовал его примеру. Рыжий актер радушно обнял его, оставив Флёр в недоумении.

- Здравствуй, друг. Сегодня ты получишь вино и пищу, тепло костра и мягкую постель. – Он сделал жест младшим, а скрылся во тьме.

- Старинный ритуал, местных артистов. – Прошептал ей на ухо снова усевшийся Фокс. – Путнику предлагают вино и воду. Если он несмотря на все уговоры настаивает на воде, его принимают за своего.

- А если выбрать вино?

- Тебя убьют. Причем как правило достаточно жестоким способом. – Увидев округлившиеся глаза Флёр Конрад прыснул. – Шучу! Просто скудно накормят и уложат спать у костра. Всё таки законы гостеприимства никто не отменял.

Шуток становилось становилось слишком много. Флёр невольно задумалась, как скоро она начнет скучать по тем счастливым часам когда маг ехал молча.

- Так теперь мы часть их группы?

- Да, и думаю, какое-то время мы проведем вместе с ними. Так будет проще и безопаснее.

- Безопаснее? Ты ведь маг, от чего такого тебя могут защитить акробаты и кукольники?

- Постарайся говорить по громче о том кто я. Потому что, в соседнем княжестве могли остаться люди, которые тебя не услышали. – Укоризненно посмотрев на Флёр маг продолжил. – Во-первых пока что у меня нет ни одного боевого артефакта. Во-вторых на дороге бывает разное. Их защищают зеленые полотна на фургонах - цвета их патрона. Плюс охрана. Серьёзные люди в темных плащах и при мечах. И я рад, что Орм проявляет благоразумие. Законы тракта, вежливость и авторитет лорда это хорошо, но с мечом в руке добрые речи звучат куда убедительней. Я насчитал пятерых охранников, но их должно быть больше.

- Я заметила всего парочку.

- Тебе стоит быть внимательней. Порой это позволяет выиграть драку до того как он началась.

- Может не стоит вступать в драку?

- Зачастую это и означает её выиграть.

К ним подошли Джим, Орм и темноволосая женщина с кувшином полным вина. Им налили по кружке. Джим пристроился рядом с Флёр, Орм расположился с Конрадом. Женщина налив вина остальным, присела к Орму, обвила его руку своими и положила голову на его плечо.

- Это Айрис, моя жена. – Певучий голос Орма ласкал слух не меньше чем вино язык. – Мы бы хотели поговорить. Обменяться новостями, как это водится, если вы не слишком устали с дороги.

Конрад что-то ответил, но Флёр его не слушала. Их разговор интересовал её куда меньше чем происходящее вокруг. Воспоминания нахлынули на неё. Она наблюдала за костром, точно таким же как тот за которым она сидела сотню раз. Постепенно к огню подтягивались все обитатели лагеря. Вечерние дела были окончены и люди хотели отдохнуть после тяжелого дневного перехода. Откуда-то перед Флёр появилась тарелка парящего рагу, рядом еще одна с толсто нарезанной свининой. Она принялась есть, осматривая лагерь. Старшие артисты рассаживались поближе к костру с кружками и кувшинами. Послышались звуки лютни, пока не музыка, кто-то пробовал струны, настраивал их извлекая из инструмента лишь отдельные ноты, и порой короткие трели. Флёр обернулась на звонкий смех и увидела стайку молодых парней и девушек, сидевших чуть поодаль от костра и о чем-то весело переговаривавшихся. Ощутив легкое прикосновение к запястью Флёр повернулась и встретилась глазами с Джимом. Он поднял кружку и предложил выпить. По правде говоря, вино уже изрядно шумело у нее в голове, но отказаться Флёр не смогла. Заиграла музыка. Без прелюдий и предисловий лютня стремительным падением обрушилась на лагерь, искромётной кавалькадой нот. Флёр и заметить не успела как Джим потащил её танцевать.

- Постарайся не выпить лишнего. И не натворить лишнего. – Бросил ей в след Фокс, но последние слова его утонули в водовороте музыки.

Первого музыканта поддержал второй, а затем и третий. Молодежь пустилась в безумный пляс. Кто-то протянул Флёр небольшую кружечку, и она залпом выпила. Тягучая жидкость опалила горло, но наплевав на это девушка продолжила плясать. Трижды при смене партнера она попадала на Джима. Вихрь его рыжих волос метался по всему хороводу, и когда они пересекались он весело смеялся, как и все вокруг. Голова кружилась и Флёр никак не могла понять из-за пляски или из-за выпитого. Не могла и не хотела. Выхватив у темноволосого парня кружку осушила её и не чувствуя уже никакого жжения бросилась в самое сердце танца. Вокруг мелькали расшитые бисером пологи платьев, яркие и цветастые. Огни лагеря слились в одну бесконечную гирлянду, опоясавшую казалось весь мир.

Четырежды музыканты начинали новую песню. Четыре веселых танца, выбивших весь воздух из груди, заставивших ступне гореть, а икры пылать от напряжения. Тяжело дыша и безуспешно пытаясь подавить глупенькую улыбку Флёр поплелась обратно к Фоксу. Вопреки её ожиданиям, учитель вовсе не стал её осуждать и ругать.

- Пока ты плясала Орм поделился новостями и планами. Самое важное, что на тракте сейчас не безопасно. В этих местах, на границе княжеств, орудует банда. Промышляет грабежом проходящих караванов и торговцев. Инквизиция и княжеские войска пытаются поймать их, но пока безрезультатно. Поэтому то Орм и нанял охрану, хотя обычно его группа путешествует самостоятельно.

- Может быть нам было бы безопаснее двигаться одним и не привлекать внимания? - Язык Флёр немного заплетался, но в целом она оказалась куда трезвее чем ожидала.

- Возможно. - Конрад одобрительно кивнул. - Но преступники навредят нам меньше чем представители власти. Как я уже говорил, я недавно немного повздорил с инквизицией в Ивиле. Да и я не могу бросить людей которые приняли меня на тракте. Так нельзя.

- Как ты? - Рядом плюхнулся Джим. Он поставил в ногах Флёр тарелку наполненную фруктами. - Ноги не болят? Танцуешь ты как ведьма.

- Толстая, неповоротливая и с бородавкой на носу? Хорош комплимент, ничего не скажешь. - Попыталась поддеть парня Флёр.

- Смотри туда. Сейчас отец будет рассказывать. - Он словно и не заметил её слов. - Можешь опереться на меня, будет удобно.

Флёр ужасно не хотелось показаться Конраду ветреной и взбалмошной девчонкой, но в тоже время она год практически не виделась со сверстниками. Вдобавок столько всего Фокс и Седой вывалили на неё за короткое время, ей просто необходимо развеяться. Флёр скосила взгляд на учителя, если не задавая вопрос, то как минимум прося совета. Фокс потянулся к тарелке за виноградом. Он поймал взгляд девушки и лишь весело пожал плечами. Приняв это за одобрение, Флёр откинулась спиной на парня принялась вглядываться туда, куда он показал.

На площадку, внезапно освободившуюся от людей, вышел Орм. Выбрав идеальное место, так чтобы отсветы костра придавали таинственности его лицу и фигуре, он оглядел собравшихся. По толпе, вслед за его взором, пробежала рябь вздохов и перешёптываний. Флёр поймала себя на том, что затаила дыхания. Она представила как это взгляд во время представления действует на толпу крестьян, если он заставил онеметь даже собственных коллег. Орм театрально раскинул руки и шагнув ближе к костру заговорил.

- Друзья, сегодня ночь историй. Ночь сказаний и легенд, мифов и былин. Сегодня об удивительных подвигах и великих героях, о былых временах и древней магии. Нужно лишь выбрать.

Орм сделал паузу и в образовавшуюся тишину тут же ринулись десятки голосов. Все принялись наперебой предлагать истории, просить рассказать именно ту, что хотели услышать они. Мало кто остался равнодушным, похоже Орм пользовался сумасшедшим успехом даже среди представителей своей профессии. Он сделал театральный жест, призывая к тишине.

- Друзья. - Громко начал рассказчик. - Я понимаю, что многие из вас ждут от меня своих любимых сказаний, но сегодня в нашем лагере гости. И законы гостеприимства, те законы благодаря которым наше братство живо, говорят нам, что именно наши гости выберут историю.

Орм простёр руку по направлению к Флёр и десятки взглядов устремились к ней. Лишь полученные некогда навыки артистки помогли ей не потеряться и выдержать это внимание. Но хоть снаружи она продолжала непринужденно полулежать на Джими, на самом деле Флёр понятия не имела, что говорить. Все истории вылетели из её головы и она никак не могла решить какую ей выбрать. На помощь пришел Фокс.

- Я благодарю вас всех за гостеприимство, и в особенности Орма за честь выбрать историю. - Голос Фокса лишь немного уступал Орму в звучности и глубине. - Я бы с удовольствием послушал сказ о возвышении дома Корвус.

- Прости, друг, но такой истории я не знаю. - Орм разочарованно развел руками. - Быть может ты выберешь другую?

- Впервые вижу чтобы мой отец не знал какую-то историю. - Прошептал Джим.

- Хм... Тогда, возможно, ты знаешь историю о Бледном маге? - Маг словно и сам был смущён тем, что поставил рассказчика в неловкое положение.

- Извини, Конрад. Но и этой истории я никогда не слышал. - Голос Орм почти полностью потерял былую магию, с ним явно такое впервые.

- Видимо, нам есть чем поделиться, в моих краях эти истории самые популярные. - Попытался отшутиться Фокс. Флёр удивила та растерянность с которой он смотрел на Орма.

- Он над ним издевается? - Прошипел ей в ухо Джим.

- Последний чертог. - Девушка перебила своего наставника, стараясь спасти положение. - Давайте послушаем историю про последний чертог Ушедшего.

- Что же, эту легенду я знаю хорошо. - Орм просветлел, но по толпе все ещё ходил недовольный ропот.

Флёр посмотрела на своего наставника. Он сидел в глубокой задумчивости, словно не замечая ничего вокруг. Орм тем временем приступил к рассказу, и его чарующий голос заставил девушку провалиться в мир сказания.

***

Произошло это в те далекие времена, когда боги ходили по земле и жили рядом с людьми. Когда силы природы находились в гармонии с человеком, а он прибывал в свете божественной благодетели. В те времена люди не знали ни болезней ни смерти. Они жили столетиями занимаясь наукой, поэзией м музыкой. А боги направляли людей, руководили ими, словно ласковые родители.

Не было в те времена разделения на малых и великих богов, все они жили в равенстве и все решали сообща. Однако, ничто не может длиться вечно, и этот идеальный мир не стал исключением. Один из богов, которого мы теперь называем Ушедший, вознамерился стать выше своих братьев и сестер. Он нарек себя повелителем богов и потребовал остальных преклониться перед ним. Когда никто из богов не воспринял в серьез его слова Ушедший бросил вызов самым могучим из своих братьев. И вновь слова его остались без ответа. Разгневавшись Ушедший объявил войну людям и богам. Он призвал на землю сотни демонов великих и малых и спустил их на города людей.

Трижды по три года орды Ушедшего осаждали города. И всякий раз защитникам удавалось защитить стены, но каждый раз был страшней предыдущего. Демоны жгли посевы, убивали детей, насылали болезни и моры, и не было конца их свирепой ярости, так же как не было конца их числу.

Боги бились за жизнь вместе с людьми. Огнем и мечом несли они смерть полчищам тьмы, врываясь в самые отчаянные, самые безнадежные бои. Но несмотря на всю силу богов, их было мало и они не могли помочь всем. Тогда Тот Что Мыслит предложил братьям и сестрам разделить их силу и даровать её людям. Собрав самых верных из людей боги вдохнули в часть своего могущество, породив первых магов. Тогда же Тот Что Держит Молот выковал предметы, которые боги наделили частью своей силы, сделав первые артефакты. Лишь Мать, в тайне влюбленная в Ушедшего не пожертвовала своей силой. Глядя то как боги создают орудия для убийства её возлюбленного, Матерь плакала и слезы, скатившиеся с её глаз, вобрали всю скорбь и всю боль великой богини. Но её уговоры не повлияли на вкусивших войны богов, они, как и люди, жаждали мести и рвались в бой.

Возглавляемые Тем Кто Карает и Тем Кто Судит, войска первых магов двинулись в бой против орд демонов. Впервые войско Ушедшего дрогнуло и отступило. Но магам и богам было этого мало. Они гнали отступающую армию дальше. Всюду находили они и предавали мечу демоническое отродье. Вместе с армией отступал и Ушедший. Он страшился новой силы и страстно желал её. Отец Ночи глядя на созданных его братьями магов, понял, что не хочет править мерзкими демонами, он хотел заполучить войско чародеев, и с его помощью стать повелителем над людьми и богами. Но он знал, что покуда Тот Что Карает ведет войска, они никогда не присягнут ему на верность.

Отступая всё дальше в глубь изначальной тьмы, Ушедший наконец дошёл до Первой Цитадели. Теперь остатки его армии оборонялись в замке, стены которого были возведены ещё до начала времен. Приведя свои войска к замку боги поняли, что все армии мира не смогут сокрушить первую твердыню. Тогда Тот Что Шепчет, предложил совершить вылазку. Сильнейшие из богов должны были пробраться в замок, пока защитники будут отражать штурм. Там они сразятся с Ушедшим, и повергнув архипредателя, завершат войну. Предложение было принято.

Тот Кто Карает и Тот Кто Судит, Та Кто Дарует и Та Кто Взимает, Тот Кто Шепчет и Тот Кто Кует, шестеро сильнейших отправились на встречу с предавшим братом. Последней к отряду присоединилась Матерь - Та Кто Любит. Пробравшись внутрь укреплений они не встретили ни сопротивления, ни ловушек. Все демоны обороняли стены замка, а их повелителя нигде не было видно. Отряд принялся исследовать замок в поисках мятежного брата. Многое из того, что видели они в этом месте было столь удивительно, что даже боги давались диву, но всё же цель манила их сильней чем все чудеса Первой Цитадели.

Предатель ожидал их в подземелье, там куда не сразу решился войти даже Тот Кто Карает, ибо знал, что там скрыто. Но им не оставалось ничего другого и они последовали за Ушедшим в самые недра подземных глубин. Брат встретил их у Последней Двери. Не говоря ни слова он атаковал. Самые страшные бои бывают между тем, кто некогда любил друг друга. И это сражение было самым яростным из всех, что видел мир. Боги, сражаясь, наносили столь сильные удары, что даже древние камни трескались. Жар их дыхания плавил колонны, подтачивая основания Цитадели. Но как бы не был силен Ушедший, даже он не смог справиться с семерыми братьями и сестрами.

В конце концов они одолели предателя. Израненного и обессиленного Боги поставили Ушедшего на колени и Тот Кто Судит уже был готов вынести вердикт и приговорить брата к смерти. Но вмешалась Та Кто Любит. Она обратилась остановила руку Того Кто Карает и вложила в неё свою слезу. То же самое сделала она и с другими богами. И тогда боль и скорбь, наполнявшие её душу хлынули в их сердца. В отчаянье они бросили оружие, только теперь увидев сколькими жертвами далась им победа, сколько страданий породила эта война. Последнюю слезу Мать вложила в руку своего возлюбленного. Полным мольбы взглядом она посмотрела в его глаза, но ответом был лишь яд и ненависть.

Ушедший воспользовался минутой слабости своих противников. Он вонзил нож в сердце Матери, а сам шагнул в Последний Чертог. Уходя он проклял род людской, и обрек души людей после смерти на пребывание в Последнем Чертоге, до тех пор пока боги не вызволят оттуда его. Шестеро не успели его остановить. Всю силу свою они потратили на то, чтобы удержать дух Той Кто Любит и не позволить ему уйти в Последний Чертог.

Битва завершилась. Боги отвели свои войска, а демоны не решились более покидать Первую Цитадель. Итогом войны стали горе и опустение, выжженные земли и разрушенные города. Но не это оказалось самым страшным. Изменились люди. Проклятие Ушедшего и годы жесточайших сражений не позволили остаться им прежними. Их души запятнала тьма, а свет более не продлевал им жизнь. Боги же в глубокой скорби покинули мир людей и более им не являлись.

***

Голос Орма затих. В неровном свете затухающего костра, были видны лишь его поблескивающие глаза. Слушатели вновь вспомнили, что нужно дышать, транс в который попали даже подчинённые Крута, развеялся и толпа разразилась громогласными аплодисментами. Рыжий рассказчик довольно улыбнулся и шагнул в тень, предоставляя окружающих самим себе.

- Величайший из рассказчиков. - Восторженно прошептал Джим.

Флёр пораженная произошедшим до сих пор не могла прийти в себя. Она не заметила как седовласый старик на другом конце освещенного костром круга принялся играть на лютне. Музыка, под которую некоторые уже принялись танцевать, лишь отдаленным эхом доносилась до сознания девушки. Словно куклу Джим утащил её в хоровод. Лишь на третий танец Флёр, окончательно освободившаяся от чар Орма, поняла где она находится и что делает. К этому времени ей уже несколько раз сунули в руку чарку крепленного вина и бесчисленное число раз вскружили голову в бесшабашном танце. Флёр не успевала понять где заканчивалась одна мелодия и начиналась другая. Труппа Орма плясала полностью отдавшись пьяному забвению и растворившись в безумном шабаше. И Флёр следовала им вслед.

Внезапно музыка оборвалась. Мир на секунду остановился, а затем стремительно рухнул. Флёр полетела вместе с ним. Недолгое падение, должно было завершиться на земле, но вместо этого чьи-то сильные руки подхватили её и аккуратно, практически нежно усадили на мягкое одеяло.

Подняв голову Флёр надеялась увидеть Джима, но это был Фокс. Он сел рядом и снисходительно посмотрел на неё.

- Кажется последняя чарка была лишней. – В голосе его было куда больше улыбки чем на лице.

- Да потому что… он… весь там. – Флёр попыталась что-то объяснить, но не смогла связать и трех слов.

Наплевав на то, что рядом сидит её учитель Флёр свернулась калачиком и положила голову ему на колени, так чтобы светлые волосы не падали на землю. Прикрыв глаза, она почувствовала, как земля вокруг завертелась, рискуя опрокинуть всю их стоянку с края мироздания. Девушка услышала, как Рыжий Орм подсел к ним, слышала она и их с Конрадом разговор, однако разобрать слов не могла. Фокс был куда серьёзней чем обычно, и уж тем более чем того требовала обстановка. Собственные мысли перестали подчиняться Флёр и крысами разбегались по сознанию сталкиваясь и мешая друг другу. Сквозь полуприкрытые веки девушка видела, что к костру вышел очередной рассказчик. Естественно он не сыскал такого успеха как отец Джима, хоть и был весьма искусен. Ещё играла музыка и труппа пускалась в пляс. Трижды рассказчики выходили к костру, и вещали для всех желающих послушать. Но ничего этого Флёр уже не услышала, улёгшись поудобнее она сама не заметила как провалилась в сон.

Глава 32. Веский довод.

- Деорум, сколько можно стонать. Ты же будущий убийца, а это просто мазь. - Финри в очередной раз прервала рассказ Морса.

Он лежал на кровати, в то время как она обрабатывала крысиные укусы и ссадины, до которых самому никак не дотянуться. Выбраться из тайника Гадюки оказалось намного проще чем попасть в него. Ничем не замаскированный механизм на тридцать секунд отворял дверь, ведущую в узкий коридорчик. Коридор, в свою очередь, вывел Морса к широкой галереи, по которой он ходил уже сотню раз. Пообещав себе вернутся и осмотреть проход, Морс на едва гнущихся ногах поплёлся в свою комнату. У входа его уже ждала Финри, которая тут же принялась помогать ему.

- Позволь мне хоть раз постонать в постели, когда ты рядом. - Попытался отшутиться Морс.

- Не отвлекайся. Ты уверен, что к ней приходил верховный чародей Альбиота? - Финри весь разговор проявляла крайний интерес по отношению к магу.

- Уверен ли я ? - Возмутился Морс. - Тень скрывает лицо, свет в комнате меркнет, окна покрываются изморозью, жуткий плащ сотканый из тьмы заполняет комнату, а Гадюка называет его Аларис. Как думаешь, достаточно чтобы быть уверенным?

- Да уж, вполне.

Финри как раз закончила, и они оба переместились в кресла. Морс предложил заварить чай, но Финри лишь отмахнулась. Сложив пальцы домиком, рыжая ростовщица углубилась в свои мысли, не обращая внимание на попытки собеседника её разговорить.

- Да что случилось то? Ты явно обеспокоена этим больше чем следует. С каких пор тебя так волнуют дела школы?

- С тех пор, как ты в них встрял, баран. - Финри пристально посмотрела на Морса. - Что ты знаешь об Алмазной школе?

- Да собственно то же, что и все. Оттуда выходят лучшие убийцы, это финальный этап обучения Драгоценного Университета. Что ещё нужно? - Пробормотал Морс, не понимая к чему Финри задала вопрос.

- Скажи, Морс, почему человеку с такими талантами по части взлома и воровства достались такие скудные мозги? С твоим дарованием тебе бы не пришлось даже никого убивать. - Финри глубоко вздохнула, одновременно закатив глаза и качая головой. - Что ты знаешь о САМОЙ школе? Чему там обучают? Кто преподаёт? Какие известные выпускники? И, что самое главное, где она находится? Хоть что-то конкретное?

- Ну, по-моему это логично, что местоположение школы тайное. А известные ученики... - Морс задумался. - Савин разве не закончила её?

- Нет, Морс, не закончила. И, на сколько мне известно, как минимум три из семи членов правления Университета, так же её не заканчивали. И если её сокрытие так логично, то почему Расположение остальных школ ни для кого не секрет?

- Ну... быть может... - Ответа не было, Морс лишь неоднозначно провел руками по воздуху. - А откуда ты столько знаешь? Когда ты успела навести справки о членах правления?

- Это не важно, главное, что эти знания у меня есть. И о ритуале перехода в Алмаз я тоже искала информацию. Так вот её нигде нет. Пусто, понимаешь? Всё что мне удалось найти, это его название. Санго Веленсо. И всё.

- Как ты сказала? - Оживился Морс. - Санго...

- Веленсо. - Его заинтересованность заставила Финри нетерпеливо податься вперед. - Ты что-то знаешь? Она тебе говорила?

- Нет. То есть да, но не мне. Санго Веленсо. - Морс повторил слова, пробуя как они звучат. - Кажется именно это требовал Верховный Маг от Савин.

- Значит в этом замешаны и маги континента. - Эти слова Финри произнесла еле слышно, скорее для себя, чем для Морса. - Мне нужно к себе.

Финри резким движением поднялась с кресла и, не обращая внимание на протесты Морса, направилась к выходу. Покинуть спальню девушке не удалось. Дверь распахнулась и в нее, без стука, предупреждения или вопросов, ворвался Роб. Взбудораженный, он промчался мимо Финри, направляясь прямиком к хозяину комнаты. Морс приготовился закрываться от ударов, попутно вспоминая где он успел так насолить Робу. Но побоев не последовало. Вместо этого Роб обхватил его плечи и посмотрел в глаза.

- Тебя ведь тоже выбрали? Да? - Говорил он споро, сбивчиво, это на него было совсем не похоже.

- Куда выбрали? О чем ты?

- Не плохо было бы здороваться. Или спрашивать разрешение войти. - Недовольно проговорила Финри из-за спины нового гостя. - Мы могли быть не одеты.

- В Алмаз. Тебя ведь тоже отобрали, ну же, говори. - Проигнорировал их обоих Роб.

- Да, да, да. Только отпусти. - Морс с трудом отодрал от себя руки парня и подтолкнул его к креслу. - Что случилось то?

Финри, собиравшаяся уходить, отбросила эту мысль и прикрыв дверь подобралась поближе к Робу и Морсу. Прищурившись, она вкрадчиво заговорила, опередив парня.

- Тебя тоже отобрали, так? Что тебе сказала Савин.

- Нет. - Тяжело вздохнул парень, и уткнулся лицом в ладони. - Сестру. Эйлин. Её выбрали, а меня нет. Они хотят нас разлучить.

- И что ты от меня то хочешь? - Негодующе спросил Морс. - Не я отбирал учеников. И повлиять на это точно не могу. Уж прости.

- Испытания. Вам необходимо пройти испытания. Я боюсь за неё, и не смогу помогать ей. - Подняв голову Роб посмотрел на Морса. Взгляд его был полон мольбы и страха. - Присмотри за ней. Она должна выжить.

- Так! - Финри крикнула, прерывая дальнейший разговор. - В первую очередь нам нужна информация. Расскажи что конкретно ей сказали, и как всё было.

Последние слова Финри утонули в шуме ломающегося дерева и крике. Сквозь выбитую дверь в комнату стали вбегать люди. Крича, указывая на студентов и выхватывая мечи комнату заполонило шесть вооруженных мужчин. Первой досталось Финри, стоявшей ближе всех к двери. Её наотмашь ударил в челюсть первый из пришельцев. Решив, что девчонка больше не является помехой он рванулся к Робу.

Подобное нападение в любом другом учебном заведении вполне могло возыметь успех. Но не в Драгоценном Университете. Здесь ученики всюду носили с собой оружие и различные орудия их черного ремесла. Часть обучения заключалась во внезапных проверках, со стороны преподавателей, а потому застать студентов безоружными и незащищёнными было невозможно.

Роб легко увернулся от первого удара, нырнул в ноги нападавшему и схватив его под колени перекинул через себя. Он даже не стал оборачиваться, рассчитывая, что Морс завершит дело. Морс не подвёл, короткий кинжал, прятавшийся в кармане плаща ужалил в горло, прерывая жизнь наемника. Еще двое имели неосторожность недооценить Финри, и просто переступили через неё, оставив у себя за спиной убийцу, пусть и с лицом прекрасной феи. Фатальная ошибка, последняя в их жизни. Они одновременно захрипел и повалились на пол, какое-то время еще пытаясь дотянуться до спины. Из оставшихся троих нападавших двое пытались достать Роба мечами, но скорее мешали друг другу, стесненные размерами комнаты. Третий, оценив обстановку бросился бежать. За ним устремилась Финри. Морс, не решился, подобно своему товарищу, вступать в открытую драку, вместо этого, он метнул кинжал в одного из нападавших. Клинок воткнулся ему в щеку, но Морс этого не видел, он уже шмыгнул под ноги последнему из налётчиков и подрезал ему сухожилия. Оба раза Роб пользовался замешательством противника, и уменьшал количество нападавших ровно на единицу.

Переведя дыхание, парни выбежали в коридор, где над оглушённым мужчиной стояла рыжая девчушка в двое легче его и осматривала поверженного противника.

- Я так думаю вы остолопы никого в живых не оставили? - Она скептически осмотрела залитого кровью Роба. - Повезло, что я не успела уйти. Тащите этого, допросим.

Посовещавшись ребята пришли к выводу, что на долгие пытки времени нет, выяснить, что происходит нужно быстро, а потому способ запугивания выбрали самый наглядный. Распахнув окно, Морс и Роб схватили наемника за ноги и свесили его на улицу. Комната Морса находилась в одной из башен, а сам замок располагался на утёсе, идеальные условия, для того чтобы за окном всегда гулял ветер. Собственно этот ветер, и небольшой удар лицом об стену, привело в чувства солдата. Увидев под собой пропасть в добрую сотню метров со скалами на дне, солдат тут же в паники забился всем телом. Чуть успокоил его тычок шпагой в бедро, от чего он перестал дергаться, но принялся орать во всю глотку.

- Да заткнись ты. - К нему обращалась Финри, высунувшись в соседнее окно он держащая на перевес окровавленную шпагу. - Если хочешь жить, заткнись и слушай. Времени у тебя мало.

- Уж поверь ей, братец. - Сквозь зажатые зубы прошипел Морс. - Долго я тебя держать не смогу.

Ни лица Финри, ни наемника ему не было видно, но то как перестали дергаться ноги мужчины и участилось его дыхание дало понять, что он готов к диалогу.

- Что вы здесь делали? Почему напали на школу? - Начала допрос Финри.

- Я... Я не знаю. - Силился перекричать ветер наемник.

Финри ткнула его клинком в бедро. Снова раздался крик, затем спорый рассказ.

- Нас привезли ещё месяц назад. Платили много, а дело обещали не пыльное. - Судя по голосу он практически рыдал.

- Кто привез? На кого вы работаете?

- Я не знаю. Ааа... - Очередной укол. - Нас набрали в княжестве Ферел и кораблем переправили в Удачный. Я не знаю кто, меня взяли пьяным в таверне.

- Старший кто? - Финри теряла терпение, по мере того как понимала, что мало чего добьется. - Кто командовал?

- Какой-то мужик, звали Элом, кажется он военный. Мы ждали всё это время в городке неподалеку. А вчера нам сказали готовиться. И сегодня отправили сюда. - Ветер уносил слова бедолаги, так что ему приходилось кричать, чтобы не получить очередной тычок шпаги.

- Какое задание, говори или отпущу. - Прорычал Роб, тряхнув парня. - Что конкретно вы должны были сделать?

- Забрать каких-то детей. Я не знаю. Нам указали помещения, из которых надо было забрать людей. Обязательно взять их живыми. Больше я ничего не знаю, прошу отпустите, я не чувствую ног. - К концу предложения парень уже верещал как раненый заяц.

- Язви его...

Глаза Роба округлились, он отпустил ноги и бросился бежать. Выбегая он бросил за спину одно слово. "Эйлин". Морс даже не попытался удерживать свою ношу и просто отпустил ноги. Под удаляющийся крик солдата он повернулся к Финри, чтобы обсудить произошедшее, но она уже направлялась к выходу.

- Думаешь они пришли за теми, кто поступил в Алмаз? - Догоняя её спросил Морс.

- Других вариантов у меня нет. - Переходя на бег, чтобы догнать Роба ответила Финри. - По всей видимости их приезд и нападение организовал верховный маг Альбиота.

- Тогда зачем он приходил к Савин?

- Не знаю. Возможно надеялся договориться, но не слишком на это рассчитывал. Вот и припас второй вариант.

- Да уж. Толпа наемников вооруженных до зубов - это веский довод в переговорах.

Глава 33. Встреча на тракте.

Резкий толчок, прогнав сон, заставил Флёр открыть глаза. Прислушавшись к ощущениям, девушка поняла, что толчок был не первый. В голове шумело, комната неторопливо плыла куда-то вправо. Зажмурившись она снова откинулась на кровать, но земное притяжение, до этого никогда не подводившее, в этот раз дало сбой. Причиной не состоявшейся встречи с подушкой оказалась рука, схватившая её за плечо. Открыв глаза Флёр увидела Конрада, нависшего над ней.

- Вставай, принцеска, пора в путь.

- Ещё же совсем рано. – Флёр сказала наугад, но прислушавшись поняла, что угадала. – Все ещё спят.

- Они странствующие артисты. Им положено поздно вставать. Мы же не можем позволить себе такой роскоши. – Он недовольно сорвал одеяло. – Подъём я сказал. Десять минут тебе одеться. Я жду снаружи.

Флёр не решилась спорить с наставником и принялась одеваться. Вино и настойки, выпитые ей накануне, совсем не помогали. Сложнее всего оказалось надеть сапоги. Каждый раз наклоняясь Флёр чувствовала подступающую тошноту. Лишь третья попытка оказалась успешной. Закончив с одеждой она нетрезвой походкой покинула фургон, чуть было не свалившись со ступенек.

- Вот и первый урок этого дня. – Сказал подхвативший её Конрад. – Вещества замутняющие разум не лучшие спутники для представителя нашей профессии.

- Как, видимо, и сон. – Буркнула в ответ Флёр.

- Абсолютно верно.

Бодрым шагом, взяв Флёр под руку, Конрад прошагал через всю стоянку. Флёр с удивлением отметила, что не они одни не спали в это ранее утро. Двое мужчин в темных плащах прохаживались вдоль границы лагеря.

- Куда мы идем?

- Мы поскачем вперед. Я договорился, что мы будем разведывать дорогу.

- Разве об этом стоит договариваться? Мне казалось нас пригласили сопровождать их на правах гостей.

- Хороший гость не должен обременять хозяина. А на тракте все должны приносить пользу.

Лошади, уже осёдланные и снаряжённые, нетерпеливо рыхлили копытами землю. Конрад не стал дожидаться пока Флёр, борясь с тошнотой, залезет на лошадь, и едва взобравшись на свою тут же пустил её в галоп. Флёр пришлось постараться, чтобы догнать его. К тому времени как ей это удалось лагерь остался далеко позади, а солнце полностью освещало окрестности. Ландшафт начинал меняться. Повсюду виднелись ручейки, то появлявшиеся, то скрывающиеся подо мхом. Мелкие речушки текли на восток, избороздив землю словно слезы лицо старика.

- Теперь, когда мы одни мы продолжим твое обучение. – С этими словами Конрад что-то бросил в неё.

Флёр инстинктивно поймала брошенный предмет. Тяжелый, металлический, отливающий серебром, в руках Флёр лежал широкий, на половину её предплечья браслет. Разглядывая его, она не обратила внимания на Конрада, который спешился и взял под уздцы её лошадь.

- Здесь? – Спросила Флёр и тут же сама поняла, как глупо звучит её вопрос.

- Сегодня ты попробуешь работать с артефактом. – Конрад словно и не услышал её. – Слезай.

Он помог ей застегнуть браслет и усадил на землю.

Руки Флёр мелко подрагивали. Её первая связь с артефактом, сколько раз она представляла, как это будет. Воображала как она, вопреки совам наставника, овладевает магией огня и призывает огненную бурю. Или, подчинив себе воду, создает прекрасные фигуры изо льда с текучими внутри струями, перламутровой переливающимися на солнце.

- Прежде чем связаться с артефактом о нем стоит узнать побольше. – Конрад, не разделявший её энтузиазма, буднично сел напротив. – Это защитный артефакт. Не слишком сильный. Спасет от слабых заклинаний и неглубоких ран. Он неприхотлив и легко вступает в контакт с магами. Поэтому Седой дал мне его чтобы я тебя тренировал.

«Защитный...» Огорченно подумала девушка. С таким артефактом не покажешь свою гениальность. Но она постаралась скрыть свои чувства.

- Седой дал нам артефакты для тренировок?

- Для тренировок и не только, но тебя это пока не должно волновать. Закрой глаза. – Флёр повиновалась. – Постарайся услышать браслет. Это невозможно объяснить, у каждого своего ощущения. Но ты должна его услышать.

Флёр, не представляя, что ей делать принялась слушать. Журчание воды. Лошадиное похрапывание. Никакого браслета. Мимо пробежал какой-то зверек. Ветер всполошил стайку птиц. Артефакт молчал. Молчал и через десять минут и через двадцать. Потеряв счет времени Флёр открыла глаза. Конрад всё так же неподвижно сидел, напротив.

- Никак?

- Нет. – Ответила она с нескрываемым огорчением.

- Пробуй ещё. Ты маг, Флёр, значит услышишь. Первый раз никогда не бывает быстрым.

В следующий раз девушка открыла глаза только когда голод стал настолько невыносим, что слушать артефакт не было никаких сил.

- Нет, я не могу. – Голос её предательски дрогнул, и Флёр почувствовала, что испортила момент. От горечи навернулись слезы, и она попыталась сделать вид что щурится от ветра.

- Это нормально. -Ободряюще произнес Конрад. - Обычно получается только к третьей тренировке. Да и то если повезет. Проедемся немного и попробуем ещё раз.

На этот раз они ехали медленно. Флёр самозабвенно поглощала еду, которой с ней поделился Фокс. Медовые соты, несколько яблок и твердый сыр. Не самый изысканный, зато сытный и вкусный обед. Округа стремительно менялась. Мелкие ручейки здесь уже собрались в куда более крупные, в несколько шагов шириной ерики. Мох и ягель уступили место сочной, зеленой траве, чему были несказанно рады кони. Холмы становились выше, а дорога неуклонно вела куда-то вверх. Подъем хоть и нельзя было назвать резким, но он ощущался, и кони вскоре замедлили шаг.

По мере того как серое угрюмое болото проигрывало территорию искристым изумрудно-лазурным лугам менялся и Конрад. Флёр всё чаще замечала как он беспричинно улыбается, глубоко вздыхает и что-то напевает под нос. Девушка могла лишь удивляться как этот человек преображается в зависимости от окружения. Хотя изменение в поведении наставника и похорошевшая погода радовали её, Флёр не могла отделаться от неприятно мысли. Она задумалась об этом ещё в тот момент, когда увидела, как Фокс менял свои черты подъезжая к лагерю. Как незначительные мелочи преобразили его, превратив в совершенно иного человека. Так кто-же на самом деле путешествует с ней? Кому Седой доверил её жизнь и обучение? Есть ли у Конрада настоящее лицо или он весь соткан из иллюзий и лжи?

- Пока мы едем, продолжим изучать теорию. – Легким, невесомым голосом проговорил Фокс. – Знаешь ли ты на какие группы разделяют артефакты?

- Нет. – Честно призналась Флёр. – Седой практически не говорил со мной об артефактах.

- Артефакты бывают атакующие, защитные и уникальные. – Он дождался кивка Флёр и продолжил. – Защитные артефакты самые простые в использовании. Как правило они работают пассивно, и не требуют особых указаний, поэтому маг практически не тратит концентрацию на них. Слабенькие защитные артефакты, такие как например браслет, что я тебе дал, могут лишь защищать от незначительного физического или магического воздействия. Мощные же артефакты способны спасти тебя как от меча так и от серьезного магии. Так же некоторые из них способны сделать мага сильнее, быстрее, выносливее, ускорить его восстановление и не позволить ему умереть от страшных ран.

Фокс замолчал, давая девушке возможность задать вопрос. Флёр уже обратила внимание на эту его особенность. Длинные монологи он разбивал на небольшие блоки, в конце которых должны были последовать вопросы или обсуждения.

- Твое кольцо, это ведь защитный артефакт? Но при этом я видела как Седой порезал тебя во время тренировки.

- Толковое замечание. Кольцо одно из мощнейших защитных артефактов. Его мне подарил сам Седой уже очень давно. Но оно почти не защищает от физического воздействия. Под действием кольца я могу выдержать серьезную магическую атаку. Оно обладает сильнейшими заживляющими свойствами. К тому же ускоряет меня и делает сильнее. – Фокс взял в руку яблоко хотел было его откусить, но затем остановился и продолжил. – Для мага, важно уметь оценивать противника. Только что, я рассказал тебе об артефакте, с которым не расставался уже очень много лет. Кольцо всегда со мной как в жизни так и в бою. Какие выводы ты сделаешь если придется со мной драться?

Он принялся жевать яблоко, давая понять, что настала очередь Флёр говорить. Хоть и намного меньше чем в самом начале, но Флёр всё ещё нервничала отвечая на его вопросы. Сейчас ей показалось что всё на свете мешает ей сосредоточиться и ответить наставнику. Конь вдруг громко захрапел, сбивая с мысли, непослушные волосы, которые она не успела убрать в косу, теперь лезли в лицо и растрёпанно мотались из стороны в сторону, цветом и поведением походя на копну соломы неумело связанную ленивым мальчишкой.

- В бою ты будешь делать упор на владение мечом, чтобы получить меньше ран. Хотя они и не особенно скажутся в будущем, ведь кольцо исцелит, но боль и потеря крови могут не позволить выиграть бой. Магию же ты постараешься принять в лоб, не уклоняясь, возможно используешь это для сокращения дистанции, чтобы достать сталью до противника. – Флёр протараторила все, что пришло в голову, на одном дыхании.

Она замолчала ожидая смешка или укоризненной лекции, в которой маг разберёт её ошибки. Но вместо этого Фокс лишь удивленно изогнул бровь и одобрительно кивнул.

- Неплохо. Весьма неплохо. Особенно для человека, который предпочитает лук вместо стали. – Прежде чем продолжить он выбросил огрызок яблока и ещё раз удивленно хмыкнул. – Продолжим. Атакующие артефакты. Они бывают самые разные. Позволяющие покорять огонь, воду, землю. Использующие эфир для создания предметов. Наделяющие владельца возможностью двигать вещи на расстоянии. Так же бывают артефакты без явного магического воздействия. Например, холодное оружие, которое наносит раны игнорирую физическую защиту, которую дает другой артефакт. Однажды мне довелось работать клинками, раны от которых никогда не заживают. Только самые сильные артефакты способны излечить такое ранение. – Фокс прекратил повествование. Прислушался.

- Тот артефакт которым обездвижил меня в лесу. - Флёр приняла паузу, за передачу слова. - Он ведь атакующий?

- Ты начинаешь меня пугать. Слишком много подмечаешь. - Шутливо ответил Фокс. - Но да, это верно. Небольшой артефактик, дающий возможность использовать телекинез. С его же помощью я тогда поднял снежную бурю. Ну и последний тип, уникальные. Это артефакты, которые нельзя явно отнести к одному из предыдущих типов. Как например мой плащ, позволяющий создавать иллюзии.

Конрад прервался, и уставился куда-то вдаль. Посмотрев в том же направлении, Флёр увидела, как впереди, метрах в пятидесяти от них, верхушку холма пересекли два всадника. Ехали они не торопливо, но и не так медленно как Флёр и Фокс, видимо дружественной беседы между всадниками не сложилось.

Флёр посмотрела на наставника, она хотела спросить, что так заинтересовало его, и почему прервался урок, но увидев лицо Фокса, передумала задавать вопрос. Подавшись вперед, маг внимательно вглядывался в приближающихся всадников. Внезапно прищур его пропал, вместо этого глаза округлились, а сам Конрад выругался хриплым голосом и повернулся к Флёр. Девушка заметила, что связь с плащом он разорвал, все иллюзии которые он тщательно поддерживал развеялись, и перед ней вновь предстал тот же мужчина, что гостил у Седого.

- Мы в труппе, я пьян, как всегда, ты моя дочь, мы в дозоре. - На одном дыхании протораторил Конрад.

Ещё не успев договорить последние слова, Фокс неуклюже накренился в седле, хрипло вскрикнул и, молотя руками по воздуху, свалился с коня. Флёр инстинктивно дёрнулась, чтобы его схватить, но не успела. Раскрыв рот девушка наблюдала как её наставник катится по склону холма, даже не пытаясь остановить своё падение.

Вскочив с лошади, Флёр, надеясь что животные останутся полакомиться сочной травой, бросилась бежать к Фоксу. Догнать его удалось лишь в самом низу склона, когда он уже и сам остановился, и теперь лежал на земле, борясь со своим собственным плащом, и что-то непрерывно бормоча. Прислушавшись, Флёр разобрала ругательства и проклятия посылаемые в адрес Флёр, плаща, богов и всего на свете. Она тут же принялась ему помогать. Когда она уже почти сумела совладать с плащом, пьянчуга в которого внезапно превратился ее наставник с силой толкнул Флёр, отчего она отшатнулась и осела на землю.

- Прочь, дура малолетняя, сам справлюсь. - Хриплым, едва узнаваемым голосом проговорил Фокс.

Задать какой бы то ни было вопрос ей не позволила тень, вдруг накрывшая её. Подняв голову Флёр увидела, что всадники подъехали и теперь стояли прямо над ними. Флёр успела разглядеть немного, один невысокий, с белыми от седины волосами, густыми бровями. Сидя на коне он постоянно оглядывался и настороженно осматривал окрестность и, кажется, принюхивался. Второй всадник стоял так, что солнце не позволяло толком рассмотреть его. Огромная темная фигура, абсолютно неподвижная, словно каменное изваяние, о которых рассказывал Седой.

Сильнее всего приковывал внимание, какой-то отросток, торчавший из-за спины здоровяка. Прищурившись Флёр все же смогла понять, что это. Коса. Обычная крестьянская коса, висела у мужчины за спиной, металлической частью к верху. Стало осознанию прийти в её голову, как здоровяк, будто поняв, что его раскрыли, резким движением выхватил косу из-за спины, непостижимым образом провернул её так, что она удобна легла в руку, при этом никого не задев. Секунду они с Флёр смотрели друг на друга, а затем бугай взмахнул своим оружием, будто он сейчас на пашне, и с силой направил лезвие прямиком в голову девушки.

Глава 34. Взлеты и падения.

Коридор никак не хотел заканчиваться. Длинный, освещенный редкими, тусклыми лампами он уходил так далеко во тьму, что Девора окончательно уверовала в то, что никогда не выберется отсюда. Ониксовые стены с золотыми прожилками поглощали свет и испускали его уже насыщенным зеленоватым оттенком. Затхлый воздух, плотно обволакивал тело. Там где кода была не перекрыта одеждой, он казался маслянистой пленкой, налипшей на кожу.

"Похоже сквозняков здесь не было со времен творения."

До уха донеслись едва уловимый звук шагов. Девора обернулась и, с удивлением, обнаружила, что она не одна. Рядом, тяжело передвигая ногами, шел мужчина с повязкой на глазу. Сквозь изорванную одежду приглядывалась кожа со следами множества резаных ран. Лицо, несмотря на все повреждения, казалось ей смутно знакомым. Девора застыла, пытаясь вспомнить где она и, что происходит.

- Что-то не так? - Голос незнакомца дробился, будто говорила дюжина человек, и доносился откуда-то из далека. - Нам нужно спешить.

- Да, да, конечно - Девора продолжила движение, делая вид что все в порядке.

- Это снова произошло? - Озабоченно проговорил многоголосый хор. - Ты когда-то это уже видела?

Он остановился, взял её за руку и посмотрел в глаза.

- Постарайся вспомнить, это важно. Что ты видела?

- Я не понимаю... Я не помню... - Фарелл окончательно утратила контроль над собственными губами. Теперь она лишь наблюдала.

- Ничего, ничего, успокойся. - Мужчина обнял её. Мышцы его оказались куда твёрже чем могла ожидать Девора. Словно высеченный из гранита, он прижался к ней, согревая и утешая. - Мы сделаем это и всё исправим. Слышишь?

Девора кивнула и подняла подбородок повыше, давая понять, что готова идти дальше. Он поцеловал её. Осторожно, нежно, едва касаясь губами.

Фарелл пыталась выбраться из плена, снова начать управлять телом, она собиралась выяснить, что происходит, но внимание её, вопреки собственному желанию, переключилось на вспышку пламени впереди. Фонари внезапно вспыхнули с десятикратной яркостью осветив конец коридора. Там, где ещё недавно зияла темная пропасть, не сулившая ничего кроме бесконечного блуждания в неведение, теперь находилась дверь. Простой, ничем не украшенный каменный прямоугольник, завершал их путешествие, предрекая новые испытания. Единственное, что отличало проход от стены, была щель, разделявшая створки, и две замочные скважины в каждой половине двери.

Раздался стук. Три глухих удара заполнили пространство. Пламя в лампах, вторя этому призыву потянулось к двери, множа тени Деворы и её спутника. Стук повторился. На этот раз ещё более настойчивый, требовательный, он загасил половину ламп. Мужчина едва уловимо коснулся локтя Деворы и подтолкнул ее руку.

- Мы должны. - Слова покидали его вместе с сиплым дыханием. Мужчина едва стоял на ногах. А Девора напрягала память, старясь выудить из неё информацию о нем. Кто он и почему так ей знаком. - Другого выхода нет.

Одновременно они потянулись к скважина, и вставили ключи. Стук в дверь теперь превратился в бесконечную кавалькаду. Тот, кто ждал внутри, выбивал о камень ритм, неизвестный Деворе. Ключ в руках Фарелл провалился в скважину, раздались едва уловимые щелчки. Вопреки своему желанию она повернулась к незнакомцу и заговорила онемевшими губами.

- Ты уверен?

- Чрезмерная уверенность - верный способ умереть. - Мужчина улыбнулся. Удивительно, но не смотря на раны и увечья, улыбка вышла вовсе не вымученная, а теплая и ободряющая. - У нас всё получится и тогда, я точно свожу тебя за перешеек. Постой, возьми это...

Ключи провернулись и дверь скрипнула не позволив ему договорить. Створки, вопреки ожиданиям, не растворились, а плавно разъехались, скрывшись в стенах. За ними оказалась лишь тьма. Свет, не смотря на все его попытки, не мог пробиться через плотный слой черноты. Спутник Деворы отстранил её, пробираясь вперёд. Он сделал шаг, собираясь пройти сквозь завесу непроницаемую завесу, когда его опередили.

Из тьмы вылезла рука и ухватила Девору за горло. Пальцы сомкнулись на её плоти, не позволяя сделать и пол вздоха. Мужчина тщетно силился разомкнуть хватку, но реального результата его попытки не приносили. Воздух кончался и свет в глазах Деворы блек...

Стук раздался вновь. На этот раз стучали по дереву. Девора вскочила с кресла, прищурилась от света ударившего в глаза и закрутилась на месте. Ни ониксовых стен, ни мужчины - спутника, ни руки держащей её за горло не было. Они, как и всё остальное остались во сне.

«С этим надо что-то делать. Теплое молоко пить перед с ном что ли. С такими кошмарами сон не отдых, а вторая работа.»

В дверь снова постучали. Протерев глаза инквизитор Фарелл подошла к двери и отворила её. Перед ней стоял молодой парень. Светловолосый, худой, лишь немного выше Деворы, он походил на взъерошенного пуделя. Девора отметила цвета его одежды и фибулу в виде королевской лилии.

- Релан Белатор. - Вежливо поклонившись, представился парень.

- Инквизитор Девора Фарелл. - Так же вежливо представилась Девора.

- Мисс Фарелл, сегодня я имел наглость отказать вам во встрече. Прошу меня простить. В качестве жеста доброй воли, позвольте проводить вас в библиотеку, леди Эвелин ждёт нас там.

- Дайте мне несколько минут Релан, мне нужно собраться.

На то, чтобы предать костюму и волосам строгий, официальный вид ушло и правда не больше нескольких минут. Последний из подозреваемых ждал за дверью, и Девора, как всегда, готовилась к допросу.

- Позвольте вас сопроводить. - Релан подал руку вышедшей Фарелл.

- Боюсь, лорд Белатор, это могут неверно расценить. Обойдёмся беседой. - Увидев согласно опущенную голову Релана Девора продолжила. - Пока мы идём расскажите о дне когда пропал перстень.

***

- Так значит, вы утверждаете, что результат игры не так важен как её ход? - Девора, разрывалась между попыткой составить хоть какую-то конкуренцию леди Селените на игровой доске, и такими же безнадёжными потугами переспорить Релана.

По пути в библиотеку, она успела расспросить его о дне убийства. Ничего толкового из этого не вышло. Релан оказался до жути безразличен к большей части событий. Отъезд большей части гостей он обнаружил лишь через два дня, а исчезновение леди Остен и вовсе не заметил, так как она была "скучная и посредственная". Перстень его интересовал еще меньше. Если верить его ответам, то он лишь пьет вместе с принцем и читает. Последнее он, конечно, делает в одиночестве, так как затащить принца в библиотеку сложнее чем осла на бойню. Так как прямой опрос не принес никаких результатов, Девора решила попробовать побольше узнать в непринуждённой беседе.

- Пао пришла к нам с далекого востока. - Белатор не поучал, он скорее делился информацией, легко и с улыбкой. - А в тех краях считают, что путь намного важнее цели. Их философия вообще во многом отличается от нашей. Если судить по дошедшим до нас слухам, книгам и трактатам, конечно.

- Не понимаю Релан, как после стольких лет пьянства с принцем вы сохраняете здравый ум и способность быть интересным. - Подала голос Селенити. Она сидела напротив Деворы, изучая игральную доску. - Вам бы делами заниматься. Должен же быть у власти хоть один мужчина с мозгами.

- Человек обладающий здравым умом никогда не полезет во власти по собственной воле. - Продолжал Релан. Из-за светлых, вьющихся волос он выглядел несколько моложе своих лет, от чего речи его звучали еще удивительней. - Суть нашего правления - война. Я не хочу быть связан с бессмысленным кровопролитием, убийством и издевательством ровно так же, как и с угнетением и унижением.

- Кайсар писал: «Война - отец всего.» - Попыталась возразить ему инквизитор. - Развились бы люди дальше каменной дубины если бы не война? А жертвы войны возложены так же и на алтарь прогресса.

- Пустословие, и попытка оправдать жестокость высшей целью. - Релан прыснул, театрально взмахнув рукой. - Ваш Кайсар, ничего кроме войны не знал, потому и мыслил так узколобо. Читал я его труды, ничего выдающегося. Уж не знаю, почему все взялись его цитировать.

- Ох, милая, не в ту степь вы ускакали. - Селенити, закатив глаза, покачала головой. Одновременно с эти она одним ходом разрушила всю защиту Деворы, и разбила все планы по нападению. - Вы играете уже намного лучше, милая, возможно вы скоро начнёте выигрывать. Но до красивой игры вам пока далеко.

- Вы изучили назначение фишек, это факт. - Релан, понял намёк Селенити и не стал продолжать свою излюбленную тему. Вместо этого он залпом выпил бокал вина и принялся наполнять его заново. - Но назначение ничто. Важны их возможности и цели, а эти вещи далеко не так очевидны.

- Вы говорите об игре, будто это целая жизнь. - Возразила обоим Девора. - Здесь несколько видов фигур и не так много правил, все гораздо проще чем вы пытаетесь меня убедить.

- Именно! - С радостью проговорила пожилая леди. Изумруды, украшавшие шею радостно засверкали, когда она удовлетворенно кивнула. - В этом то и кроется коварство пао, в иллюзорной простоте.

Потерпевшая окончательный разгром, Девора наконец сдалась и уступили место Белатору. Хотя речь его и была убедительна, в движениях уже угадывался хмель. Глупая улыбочка всё чаще играла на губах, а голова то и дело качалась из стороны в сторону, увлекая за собой светлые кудри. Девора наблюдала за лордом, размышляя не он ли тот кого она ищет. За деланным безразличием ко всему мирскому не так трудно спрятать желание убивать.

"Такому человеку даже мотив не обязателен, он может это сделать просто из каких-то философских размышлений".

Фарелл принялась, наблюдать за игрой двух мэтров. Фишки кружили по полю, Селенити нападала, Бедатор оборонялся. Со временем роли поменялись, затем снова и снова. Происходило это без видимых причин, притом синхронно. В какой-то момент девушке и вовсе стало казаться, что ни один из игроков не преследует никакой цели. Их движения были хаотичны, а ходы не имели логики. Но сквозь этот беспорядочный танец, Девора начала угадывать нечто скрытое, тайное послание, для посвящённых. Белые и красные фиалки выстраивались в определенный узор, затем он разрушался, и игроки принимались плести новый. Ошеломлённая находкой, инквизитор потеряв дар речи следила за руками, двигающими фишки.

- Кажется вы начинаете понимать, милая, вот это и есть настоящий пао. - Самодовольно она поставила очередную кругляшок в соседнее поле, замыкая свой узор. - Партия, Релан, вы прекрасно играли. Позволю вам объяснить.

- Видите ли, инквизитор, самый близкий и понятный аналог игры в пар, это политика, а точнее политические интриги. - Теперь и голос Белатора начал выдавать его опьянение. - Действия не то чем кажутся, причины и следствия не всегда очевидны, но всё это мелочи. Ведь на самом деле, конечные цели важны только для фигур, руки же, которые ими управляют плетут свой узор. И вам никогда его не увидеть, если вы будете сконцентрированы на доске. Лишь отстранившись можно разглядеть весь замысел.

Дверь в библиотеку отворилась, наполнив комнату голосами, и оставив Девору обдумывать то, что она только что услышала.

- Уверяю, ваша светлость, нам необходимо изучить документацию, это просто... - Договорить Фулмену не позволили.

- Я кажется уже рассказал вам, Броуд, что мы будем делать и как. - Принц, добавил в голос стали, место которой обычно занимало бахвальство. - Барон! Вы здесь?

Принц Эдвин и его камергер остановились, разглядывая собравшихся в библиотеке. Взгляды их говорили о том, что ждали они совсем другую компанию.

- А, инквизитор Фарелл, куда вы запропастились? - Принц расплылся в широкой улыбке, двинулся в сторону Деворы. - Леди Селенити, мое почтение. Релан, ты тоже тут. Друг мой, говорю тебе прекращай подсаживать людей на эту ужасную игру.

Фулмен семенил вслед за принцем, недовольно оглядывая собравшихся. Он, похоже, понимал, что пытаться сейчас говорить с Эдвином бесполезно, по крайней мере до тех пор, пока он не наговорится с каждым.

- Ты опять продвигаешь свои гуманистические идеи и мысли о равенстве? - Принц повернулся к Деворе. - Не слушайте Релана, иначе он запудрит вам мозги.

Надсадный скрип заполнил комнату, заставив всех поднять головы и оглядеться по сторонам. Источник звука, если и был в комнате, то ничем себя не выдал. Принц открыл рот, что бы произнеси очередную искромётную шутку, но скрип повторился. Теперь к нему добавился звук крошащегося камня.

Девора, не замечая удивленных вопросов принца, огляделась, звук нравился ей небольшое чем перспектива слушать подкаты Эдвина. На балконе второго этажа она уловила движение. Едва уловимая тень скользнула мимо колонны, задержавшись лишь на мгновение. В этот миг Девора успела увидеть лицо. Деталей она разглядеть не смогла, лишь светлое пятно. Однако проследив направление его взгляда, Девора увидела как огромный шкаф, тяжёлого красного дерева, заполненный несколькими сотнями книг, накренился, и с неумолимостью рассвета полетел вниз. Первым среагировал принц Эдвин, он метнулся в сторону, отбросил столик для пао и ухватив леди Селенити отпрыгнул в сторону. В след за ним последовали Девора и Белатор, хотя последнему удалось скорее упасть в сторону, чем отпрыгнуть.

Под шкафом, остался лишь Фулмен, замерший от страха, словно кроме смотрящий на удава, он не мог пошевелиться, а вместо этого тупо разводил руками. За секунду до того как тело его навеки слилось с литературой, Броуда ухватил за шиворот и выволок из под удара Пекатор, непонятно откуда взявшийся в библиотеке.

Громовым раскатом, шкаф обрушился на пол, расплескав щепки, осколки и книги, подобно океанской волне разбившейся о камне. Девора, даже не подумала о том, чтобы помочь кому бы то ни было, не замечая собственных заноз и порезов, глухое шипение в ушах она побежала на верх. Кто-то был там, кто-то заставил шкаф упасть.

Круговую лестницу, ведущую на второй этаж она преодолела в несколько прыжков. Страх, шок и азарт пристёгивали и предавали сил. Оглядевшись в поисках направления в котором скрылся незнакомец Девора заметила, что за ней кто-то следует. Релан. Не так быстро как она, но он забрался на второй этаж и принялся расспрашивать её зачем они это сделали.

- Отсюда есть выход? - Перебила его инквизитор.

- Только на крышу. Библиотека построена отдельно, и кроме основного входа никак не сообщается с остальным имением.

Последние слова он говорил на бегу. Девора подтолкнула его, вынуждая показывать путь. Преодолев короткую лестницу и небольшой люк они оказались на просторной круглой крыше. Красная черепица под небольшим уклоном уходила вниз причудливыми узорами, улучшающими вид и отток воды в дождь. Свежий ветерок ударил Деворе в грудь, напомнив, что оделась она не для прогулки, одновременно отрезвляя и возвращая возможность мыслить рационально.

Фарелл огляделась, злоумышленника нигде не было видно. На крышек имелось несколько небольших надстроек, но в остальном она полностью просматривалась. Спрятаться негде, разве что свесившись с края. Это предположение Девора и принялась проверять. Осторожно идя по кромке крыши она осматривала стену, ища следы недавнего спуска или самого беглеца.

Ничего. Быть может ей показалось. Или она видела слугу, убирающегося в библиотеке, который теперь испуганно сидит зажав голову между колен за каким нибудь стеллажом.

- Инквизитор, взгляните. - Голос Релана с трудом прорвался через ветер.

Наплевав на осторожность девора подбежала к нему, и принялась осматривать находку. Обрывок веревки привязанный к металлической трубе пережжённый у самого основания. Здесь преступник покинул здание. Значит это все таки еще одна попытка убить принца.

Что-то потянуло Девору за рукав, она увлечённая размышлениями и догадками не успела никак отреагировать, как деревенская дура лишь замахала руками. Секунду, показавшуюся часом, Девора ощущала себя парящей в воздухе, шутом ходящим по канату рискуя свалиться в любой момент. Вот только грации ей не хватило и она, протяжно взвизгнув и хватая ладонями воздух полетела с крыши.

Глава 35. Незваные гости.

Капля крови упруго перекатилась с кромки лезвия и с негромким шлепком упала в траву. Флёр ошалело смотрела на сталь приставленную к её лицу. Бугай на коне, нарушая все возможные законы природы, остановил движение косы за долю секунды до того, как она распорола лицо девушки надвое. Лишь небольшая красная точка, словно от укола иглой, осталась под подбородком Флёр.

Двое мужчин по-прежнему стояли над ними и переводили взгляд с девушки, на борахтающегося в грязи Фокса. Последний, наконец справился с плащом и, приняв подобие приличной позы, попытался начать диалог со всадниками.

- Милостивые гос... - Он запнулся, подавляя рвотные позывы. - Прошу вас...

- Заткнись падаль. - Пролаял невысокий. Он указал на Флёр. - Ты. Отвечай, что вы тут делаете?

С ней он говорил с не меньшим презрением чем с пьяницей Конрадом, так будто его слова были слишком хороши для их ушей.

- Мы странствующие артисты, наша труппа позади. Нас с отцом отправили в разведку. - Флёр попыталась четко следовать той истории, что ей рассказал Фокс.

- Хороши разведчики. - Мужчина сплюнул и посмотрел на своего спутника. Тот не отводил взгляда от девушки к лицу которой по-прежнему была приставлена его коса. - Садитесь на конец и показывай дорогу к вашему лагерю.

Флёр попыталась встать, но как только она пошевелилась острие косы сильнее прижалось к её коже, грозя оставить глубокий след.

- Да оставь ты её, Стук, пусть ведёт к своей кодле.

Бугай нехотя убрал оружие, ловко закинув его за спину. Флёр помогла Конраду, до ушей измазавшемуся в грязи дойти до лошади и взобраться на неё. Путь к лагерю пришлось пройти в четвёртом.

Флёр не понимала, почему её наставник повел себя таким странным образом, но твердо решила, что у него на это должны быть причины, о которых он расскажет позже. Пока что она наблюдала. Мужчины ехали чуть впереди, оставив Флёр и Конрада у себя за спиной. Невысокий, с которым говорила Флёр, постоянно оборачивался и осматривался. В месте с привычкой принюхиваться, его блеклая одежда и седые волосы делали его похожим на волка. Острые черты лица только усиливали это сходство. Его товарищ, вдвое шире среднего человека и на несколько голов выше Конрада, не выказывал никаких эмоций вовсе. Он всё еще не произнес ни одного слова, ни разу не обернулся на своих спутников и даже ни разу не повел плечами. Стук, как его назвал невысокий, сидел ровно, словно вместо позвоночника у него был лом, отчего казался еще выше. Флёр посмотрела на Фокса. Он и не думал выходить из образа, склонившись на гривой коня, его измазанное грязью лицо покачивалось вторя перестуку копыт. Так, не проронив ни слова, они добрались до лагеря.

По прибытию их, как и в первый день встретил Орм и Крут, с той лишь разницей, что на этот раз вместе с главой охраны было ещё пять человек. И в этот раз ни один из них не прятал меч, наоборот они вытащили их из ножен и демонстративно выставили напоказ. Флёр невольно вспомнила слова Фокса о том, что порой драки выигрываются ещё до того как начинаются. Вид этих серьезных, вооруженных людей, готовых защищать её и обитателей лагеря, приободрил девушку и даже заставил улыбнуться. Что двое могут против шестерых, тем более, что здоровяк был вооружен всего лишь косой, которая, не смотря на грозный вид, и оружием то не являлась.

- Приветствую вас, путники, я Орм. Рыж...

- Плевать. - Грубо перебил его седой наездник. Он недовольно осмотрел собравшихся. Прежде чем продолжить мужчина спрыгнул с коня и подошел по ближе к Круту и Орму. - Я Фенрис, это Стук. Мы ищем беглого мага, что несколько месяцев назад устроил погром в Ивилле. Если он среди вас, выдайте его или я сожгу весь ваш вшивый лагерь, а вас самих отправлю лизать Ушедшему пятки в последний чертог.

- Думай, что говоришь, если не хочешь сам перешагнуть этот порог. - Крут произнес самую длинную фразу за последние дни.

Фенрис не ответил, вместо этого он ухмыльнулся и воздел вверх руку. Флёр почувствовала как он связался с артефактом. Она не видела, что это, но слабое свечение пробивалось через одежду в районе груди. Мечники тут же отреагировали подняв мечи и приняв боевые стойки. Крут отстранился, толкнув Орма за спину. Всё оказалось зря. Фенрис резко опустил руку и оружие вырвалось из рук охранников, воткнувшись в землю по самые рукояти.

Седой обернулся к здоровяку, всё ещё сидевшему на лошади. Стук абсолютно безэмоционально спрыгнул с коня. Как только он коснулся земли в голове Флёр раздался глухой удар. Стук прошел к своему товарищу, и каждый шаг его отдавался громом в головах всех окружающих. Звука при этом не было. Этот шум рождался в сознании и не покидал его причиняя боль и доставляя мучения. Схватившись за голову Флёр согнулась пополам, собственный крик показался ей далеким и ненастоящим. Прозвучало около десяти ударов, грозящих расколоть череп, ровно столько сколько шагов потребовалось магу, чтобы дойти до Фенриса. Флёр, напрочь потеряв ориентацию, не отпуская головы упала с коня. Рядом её примеру последовал Фокс. Люди вокруг стука, за исключением шокированного Орма и поднявшего руки Крута, катались по полу и, подобно Флёр, держались за уши.

- Ещё вопросы? - Фенрис подошел вплотную к оставшимся мужчинам. - Среди вас есть люди за которых вы не можете поручиться?

- Нет, в моей труппе все уже много лет, и никто из них не является магом. - Без тени сомнения соврал Орм.

Седой маг перевел взгляд на начальника стражи и, выставив подбородок, нетерпеливо мотнул головой.

- Среди моих людей тоже нет магов или новичков.

- Мы это проверим. Если маг среди вас, я об этом узнаю. Сегодня мы переночуем здесь. - Он указал пальцем на ближайший фургон. - Принесете нам еды и вина как стемнеет. Утром, если вы сказали правду, мы уедем, и никто не пострадает.

Фенрис вновь оглядел людей, затем посмотрел на Стука и, видимо оставшись довольным, скрылся вместе со своим спутником в Фургоне. По пути он бросил короткую фразу, чтобы их коней расседлали и накормили.

Флёр, придя в себя, огляделась. Мечники доставали из земли оружие и расходились. Орм и Крут о чем-то переговаривались. Лица их были суровы а губы едва размыкались, они то и дело указывали на фургон и неодобрительно кивали головами. К ним присоединилось ещё несколько мужчин и женщин. Остальные обитатели лагеря собрались вокруг и наблюдали из укрытий. Некоторые из них, те что посмелее, подбежали к пострадавшим и помогали им подняться и привести себя в порядок.

Одним из таких смельчаков оказался Джим. Он помог Флёр встать и взяв её под руку повел к своему фургону. Девушка оглянулась в поисках своего учителя, но Фокса нигде не было. Конь его стоял на том же месте, но сам маг пропал.

- Не волнуйся о нем. - Прошептал Джим проследив направление её взгляда. - Он уполз когда всё началось. Твой мастер меня очень удивил, он производил впечатление приличного человека. Не думал, что он может выглядеть так жалко.

- Что? А... Да, наверно. - Рассеянно проговорила Флёр, прослушавшая половину его слов.

Ища взглядом Фокса, Флёр даже не заметила, как они добрались до Фургона. Внутри уже была мать Джима. Айрис заварила для Флёр ароматные травы и вложила чашку в её ладони.

- Они тебя не обидели, девочка? - Забота в её голосе грела не меньше чая. - Всё хорошо?

- Да, всё в порядке, они не трогали меня. Вы знаете кто это?

- Нет. - Ответил за свою мать Джим. - Но, думаю, отец скоро вернется и всё нам расскажет.

Словно откликаясь на его слова внутрь вошел Орм. Его рыжая голова была опущена, а в глазах не горел привычный огонек. Осмотрев помещение он присел, и вопреки всем ожиданиям, обратился не к жене, а к Флёр.

- Видел твоего наставника. С ним всё в порядке, хотя он и выглядит не очень хорошо.

- Позор. - С отвращением проговорил Джим. - Так напиться в дозоре.

- Помолчи, сын. Эти двое пробудут с нами всего одну ночь, если не найдут того, что ищут. - Он пристально посмотрел на Флёр. - Они ведь не найдут?

- О чем ты, Орм. - Вступилась за девушку Айрис. - Они ведь едут в Ивилу, а эти люди сами сказали, что ищут тех кто бежал из города. Да и какие из них маги?

Рыжий Орм продолжал не отрывая взгляда смотреть на Флёр.

- Не найдут. - Едва слышно проговорила Флёр.

- Я на это надеюсь, Флёр. Я в ответе за тех кто со мной путешествует, но в первую очередь за свою семью и членов труппы. Ими я рисковать не собираюсь.

***

Оставшуюся часть дня Флёр провела с Джимом в их фургоне. Он рассказывал ей истории, поил вином, пел с ней песни, в общем всячески пытался отвлечь от неприятных событий. Его отец и мать всё это время были с людьми, подбадривая их и уверяя в том, что всё будет в порядке. Конрад так и не объявился, что начинало пугать Флёр куда больше чем присутствие двух магов. Несколько раз она выходила и пыталась найти его, спрашивала людей, не видел ли его кто из артистов, но все отвечали отрицательно. В конце концов она успокоилась и решила, что нужно позволить ему действовать самостоятельно, а самой сосредоточиться на том, чтобы быть готовой к действию.

Как только солнце село, обитатели лагеря как обычно собрались вокруг костра. Однако от танцев и плясок в этот раз отказались. Древняя старуха раскладывала по тарелкам еду, люди рассаживались в круге света и тихонько переговариваясь ели.

- Старая Нона. - Джим указал на женщину у котла. - Она готовит в труппе дольше, чем я живу на свете. Никто не помнит сколько ей лет, как и она сама. Порой она забывается и принимается рассказывать байки о тех годах когда не жили и наши прадеды, выдавая их за свою юность. Но слабый ум никак не влияет на её кулинарные способности.

Рассказ Джима оборвался, как и негромкий гул стоявший в лагере. Головы людей, напоминая поле подсолнухов, повернулись в одном направлении. Там, куда были устремлены десятки взглядов, из своего жилища вышел Стук. За ним из фургона выбрался Фенрис. По собачьи горбясь он вкрадчивой походкой подошел к Ноне и взял несколько порций еды. Вместе со Стуком они устроились поодаль от остальных. Великан, не расстававшийся со своей косой даже во время еды, меланхолично уткнулся в тарелку и методично пережевывал рагу. Фенрис напротив уделял еде минимум внимания, постоянно отвлекаясь на то чтобы осмотреть лагерь. Он то и дело принюхивался и вглядывался в сидевших вокруг людей.

- Мы же кажется в лагере менестрелей? - Пролаял он, указывая ложкой на собравшихся. - Или я что-то путаю?

- Вы абсолютно правы, мастер Фенрис. - Ровным тоном проговорил Орм.

- Так почему бы нам не скрасить трапезу песней? Я бы послушал о первом из магов. - Хриплый, насмешливый голос остался без ответа. Никто не торопился петь по указке мага.

- Почему бы и нет. - Прозвучало совсем близко от Флёр. Джим поднялся, подмигнул ей и проведя рукой по плечу девушки подошел ближе к костру. - Я знаю много песен о повелители ночи. Какую из них вы бы хотели услышать?

- О том как он со своими учениками помог подавить восстание дома Торино.

Джим одобрительно кивнул, театрально поклонился всем сидящим и выждав несколько секунд запел. Флёр знала песню и с удивлением заметила, что парень внес изменения в привычное исполнение, первые два куплета он пропел быстрее чем это было принято, добавив звучанию непривычно веселые ноты, которые не слишком подходили этой истории. Но продолжив слушать Флёр поняла, для чего это было сделано. Постепенно Джим убирал из голоса веселье и снижал темп, подчёркивая тем самым нарастающую серьезность происходящего. В том месте где, повествование дошло до разрушения ворот замка, вступила лютня. Подкрепив пение и дополнив его, музыка практически завершила идеальное исполнение. Ещё один куплет потребовался Флёр для того, чтобы понять чего не хватает пению Джима. Женского вокала, сообразила наконец девушка.

Флёр, дождалась начала очередного куплета и вступила. Джим совсем не удивился, будто этого и ждал.

"Как быть никто из них не знал,

Как поступить верней

К высокой башне их загнал

король ночных теней"

Флёр и Джим, лютня и, непонятно когда присоединившаяся к ним, флейта, все они рассказывали одну историю, дополняя её своим уникальным звучанием, раскрашивая и углубляя. Их тени стайкой шаловливых бесят прыгали ио лицам слушающих, придавая собранию подобие мистических ритуалов прошлого.

Взяв высокую ноту, одновременно кланяясь Джим завершил песню. Флёр следуя его примерно поблагодарила публику за проявленное внимание и вернулась на своё место.

- Я рассчитывал, что ты догадаешься мне подпеть. - Улыбаясь во все зубы, сказал Джим. - К чему тебе работать помощницей торговца, если ты обладаешь таким чудесным голосом?

- Ты мне льстишь. - Флёр застенчиво склонила голову, рассчитывая скромностью скрыть свое нежелание говорить о Фоксе и его наставничестве.

- Я поговорю с отцом, если хочешь. - Так и не получив ответа, Джим сменил тему. - Видела как эти двое на нас смотрели?

- Нет, как?

- Тот что похож на пса. - Джим умело изобразил манеру Фенрира вертеть головой и принюхиваться. - Слушал в пол уха, и внимательно осматривал всех людей. А вот здоровяк... Как его, Стук? Вперил в нас зенки так, что и о еде забыл. Не нравятся они мне. Особенно этот с косой, чего он с ней везде носится?

- Мне тоже. И Конрад пропал куда-то.

- Не думай о нём, проспится и придёт утром. Тебе лучше лечь спать, на тебе снова лица нет.

- Да, наверно ты прав.

Флёр позволила себя приобнять и отвести в фургон. Этой ночью она должна ночевать вместе с Айрис и Ормом, так как маги заняли единственный свободный фургон. Женщина уже спала когда они с Джимом прокрались внутрь, а Форма еще не было. Флёр поблагодарила парня за то, что скрасил день и на прощание вознаградила его мимолётным поцелуем в щеку. Напевая пол нос какую-то веселую песенку, Джим отправился к костру, оставив Флёр наедине со своими мыслями.

***

Флёр проснулась уже сильно за полночь. Проворочавшись еще пол часа, но так и не уснув, девушка решила пройтись по лагерю. Наскоро одевшись она покинула фургон, стараясь делать это так, чтобы не разбудить Айрис и Орма. Тлеющее кострище хоть уже и не освещало пространство вокруг, но бывало вполне ощутимый жар. Какое-то время Флёр посидела в греясь его тепле. Она думала где сейчас Фокс и чем вызвано его поведение. Понятно, что маг устроивший погром в Ивиле это он. И именно его ищут Стук и Фенрис. Но она не могла взять в толк почему он не воспользовался плащом, для создания иллюзии, а устроил весь этот спектакль.

Флёр отложила свои мысли, услышав неподалеку шаги. Она надеялась, что это Конрад, но вместо него по лагерю шли двое магов. Высоченный Стук по-прежнему не расставался со своей косой. Увидев девушку громила остановился, ткнул своего друга и указал пальцем на Флёр. Феникс вымученно вздохнул, запрокинув голову.

- Хорошо, если тебе так неймется. - Сказав это он выбросил вперёд руку и что-то блестящее вылетело с его ладони. - Только постарайся не долго.

Флёр успела лишь понять, что в её сторону что-то движется, когда в лицо впилось нечто металлическое. Рот наполнился кровью, она попыталась вскрикнуть, но что-то не позволило ей. Одупав лицо руками, Флёр обнаружила что на ней надета стальная маска, не дающая ей открыть рот. Маска крепко держалась, при том что никаких замков или креплений в неё не было.

- Значит так. - Успевший подойти Фенрис говорил не громко, в голосе можно было даже услышать подобие вины. - Люди мы взрослые все всё понимаем. Ничего страшного в том, что произойдет нет. Если ты не будешь брыкаться и сопротивляться то ты и сама получишь удовольствие от процесса.

Шокированная Флёр смотрела на мага широко открытыми глазами. Поняв о чем он говорит девушка бросилась на Фенриса метя кулаком в глаз, но он легко отклонил её руку. Одновременно с этим он сжал кулак и металл на лице Флёр сжался сильней, впиваясь в кожу и грозя раскрошить зубы.

- Будешь ерепенится эта штука раздавит тебе черепушку.

Сзади подошёл Стук и подхватил Флёр, при том сделал это с такой лёгкостью будто она вовсе ничего не весила. Гигант потащил её в свой фургон.

Флёр наплевав на угрозы мага вертелась как змея, колотила по спине Стука, царапала и пыталась добраться до его глаз, но все тщетно. Словно отлитый из железа, здоровяк даже не пытался отвести ее удары или заслониться. С молчаливой решительностью он занёс девушку в фургон и бросил на расстеленные по полу одеяла, служившие ему кроватью. Флёр тут же вскочила и бросилась к выходу, но маг лениво, наотмашь ударил её по лицу тыльной стороной ладони, от чего в глазах девушки потемнело, и она потеряв ориентацию осела на пол. Стук тем временем отложил косу и принялся раздеваться. С трудом стянув рубаху маг обнажил гигантские мускулу каждая из которых двигалась при движении и буквально светилась внутренней мощью.

Ярость, овладевшая ей поначалу прошла и теперь осталась лишь горечь бессилия. На глазах выступили слёзы и Флёр проклятая Фокса, за то что он её бросил, Седого и всех кого только могла вспомнить упала на колени моля Стука не делать с ней ничего. Здоровяк, успевший уже снять штаны и стоявший теперь перед ней абсолютно голым, опустился на одно колено и наклонился к самому её лицу. Нежно, двумя пальцами он поднял Флёр голову так, чтобы из взгляды встретились. На секунду ей показалось, что она разглядела сочувствие, и целую секунду Флёр позволила себе надеяться, что Стук её отпустит. Но в следующий момент он грубо разорвал рубаху на её груди и толкнул её на одеяло. Оценивающе осмотрев лежащую на полу девушку, здоровяк довольно кивнул и сделал шаг в её сторону.

Глава 36. Есть чему поучиться.

Ступеньки сменяли друг друга, не успевая запечатлеться в глазах Морса. Сам он, не привыкший кчрезмерным физическим нагрузкам с трудом успевал переставлять ноги, то перепрыгивая сразу через три штуки, то нелепо семеня, ступая на каждую ступень. Дышать становилось всё тяжелее, а копна рыжих волос удалялась всё сильнее. Финри, несмотря на то, что тратила уйму времени на подпольную деятельность, похоже не забывала и упражняться. Про то, чтобы догнать Роба, Морс даже и не подумал. Когда позади осталось три этажа, и бессчётное количество коридоров Морс, смотревший всю дорогу только себе под ноги, налетел на Финри, которая даже не принялась его ругать и возмущаться. Она смотрела куда-то под ноги.

Посмотрев туда же куда и подруга, Морс увидел развернувшийся в коридоре кровавый натюрморт. В центре композиции сидел Роб. Он ласково поглаживал сестру полулежавшую на его руках. На лице Эйлин расцветало несколько гематом, руки покрывала кровь, и судя по одному вырванному ногтю не только её. Видимо девушка тоже успела дать отпор, прежде чем её схватили. Захватчики тоже стали частью ужасной картины. Встретившие обезумевшего Роба, двое нападавших лежали рядом, лишившись части конечностей, и залитые собственной кровью.

Эйлин приподняла голу и едва уловимым движение указала в один из коридоров.

- Савин, они говорили, что на неё нападут. - Договорив она бессильно уронила голову.

- Пойдем. - Финри потянула Морса за руку. - Не думаю, что они пришли большими силами, если кто-то и остался - Роб справится. Нужно помочь Савин.

И снова ступени, коридоры, повороты, ступени и ещё раз ступени. Приближаясь к кабинету директора, Морс совсем не понимал, для чего он туда идет. Он и раньше в открытом противостоянии не представлял особой угрозы, теперь же уставший, запыхавшийся, с негнущимися ногами, он и вовсе не мог считаться боевой единицей. Вот если бы, нужно было взломать какой-то особенно хитрый замок, тайком что-то выкрасть это да, это он мог бы.

Внезапно свет погас. Не просто потухли лампы, а полностью свет исчез. Через секунду пребывания в кромешной темноте, Морс почувствовал боль и услышал хруст сломанного носа. Ноги подвели его, как и все остальные мышцы и Морс мешком упал на пол, знатно приложившись лицом об камень. Где-то впереди послышался короткий оклик Финри, а затем звук упавшего тела.

Стараясь не поддаться панике, Морс попытался понять что стало причиной такой резкой смены обстановки. Нашлась она довольно скоро. Жжение в районе шеи позволило предположить, что нападавший использовал иглу с паралитическим ядом. Морса к этому времени уже тащили по полу, волоча ноги и стуча коленями о порог. Сильные руки усадили его на кресло, а затем, рука более нежная мягко прикоснулась к шее и что-то в неё вонзила. Новая жгучая боль, свидетельствовала о введении антидота.

Спустя десять минут Морс уже вполне мог видеть, и даже шевелить руками и ногами. Последнее правда ему делать не стоило. О чем весьма красноречиво сообщили мужчины стоявшие по бокам от него. Поняв их намек, Морс принялся молча оглядывать комнату. Это был кабинет директора, в котором он находился ещё недавно. В комнате многое изменилось. Шкафы перевернуты, книги вывалены из них, словно внутренности из распотрошенного поросенка, стол лежал перевернутым, двух ножек не хватало, а на кроях столешницы виднелись следы от ударов мечем. Двое нападавших шагнули в последний чертог прямо в этой комнате. Их тела лежали возле камина. В углу Морс заметил ещё один труп. Судя по форме это был кто-то из преподавателей, но отличить кто, Морсу не удалось. Листки бумаги, вырванные из книг и записей Савин валялись по полу, заставляя вспомнить рассказы о снеге, что выпадает на севере Альбиота. Помимо тех четверых мужчин, что охраняли Морса и Финри в комнате было ещё трое. Их мечи были обнажены и направленны на Савин, гордо восседавшую в своем кресле, спинку которого, так же теперь украшали зарубки. Напротив Гадюки стояла молодая женщина. Короткий ежик светлых волос отливал красным, кровь сочилась из раны на голове. Однако женщину это явно не смущало. Довольная, она хищно осматривала директрису, крутя в руках короткий кинжал.

- Твои новые зверушки? - Кинжал указал на Финри и Морса. - Прибежали защитить мамочку, как это мило. Кого из них мне начать резать первым?

Савин молчала. Взгляд она не отрывала от бритоголовой, будто надеялась пришпилить им женщину как бабочку к доске. Но губы не разомкнулись.

- Быть может это милое личико требует моего вмешательства? - Острие клинка заскользило по щеке Финри, оставив небольшой порез под самой скулой. - Нет? Даже слова не скажешь? Подумать только, великая Савин бросает учеников в беде.

Один из мечников кашлянул, прервав речь женщины. Она злобно зыркнула на него и подошла поближе к Морсу. Он и сам с трудом подавил кашель, то ли от чадящего камина, то ли от ситуации в целом, но горло першило, но Морс постарался издавать как можно меньше звуков.

- А может у этого милого мальчика найдутся лишние части тела? - Она погладила его по лицу, затем порукам, тросу и ещё ниже, при этом перечисляя части тела, которые могла бы отнять. - Язык, кисть, пальчик или что-то поинтересней. Нет? Всё равно промолчишь? Скажи хоть слово, как бывший преподаватель. Тебя всегда называли лучшим отравителем всех времен. Но как ты говорила? Лучший убийца тот, кто остался жив.

Снова кашель, уже с двух сторон, но упоенная своей речь женщина на этот раз и не заметила его. Рывком она подбежала к Савин, облокотилась на её кресло, остановилась в плотную к лицу директрисы и зашептала, словно они были любовниками в постели, а не сидели посреди побоища и трупов.

- Ты, дорогая наставница, расскажешь мне о где Санго Веленсо, расскажешь о ритуале и отдашь всё, что мне нужно. Иначе я изуродую каждого твоего ученика, изрежу тебя саму, найду всех кто тебе дорог выпущу из них кишки, а тебя старую суку заставлю их жрать. - Последние слова она по-змеиному прошипела, уже без какой либо нежности.

Женщина замерла, как гончая почуявшая зайца. Каменным изваянием она осталась напротив Савин ожидая ответа. Концовку речи подпортил один из мечников, стоявший позади Морса. Он зашелся кашлем и согнувшись пополам, никак не мог успокоиться. Второй охранник постоянно кряхтел, прочищал горло и с силой растирал шею. Решив воспользоваться моментом, Морс, незаметно нажал на механизм, скрывавший в рукаве нож. Клинок тихонько упал в ладонь, и Деорум повернул руку так, чтобы его не было видно. Хорошо развивается ситуация или безнадежно, а с ножом в руке всегда чувствуешь себя чуть лучше. Тем временем Савин, наконец, решила нарушить молчание и заговорила властным голосом. Именно тем, из-за которого школа полная обученных убийц, слушалась каждого слова пухленькой, невысокой женщины.

- Для человека, который уже мертв, ты даешь слишком много обещаний, Люцила. Ты знаешь, что ученик Драгоценного Университета, направивший знания против своих будет казнен. Рано или поздно. - Савин гордо подняла голову. - К тому же, я учила тебя не делать поспешных выводов. Более искусен тот убийца, что остался в живых, это так, но ты пока никого не убила.

Раздался лязг металла. Один из охранников, стоявший возле Финри выронил меч и упал на пол, хватаясь за горло и безуспешно пытаясь сделать глоток воздуха. Савин самодовольно оглянулась на него. Ещё один мужчина отбросил оружие и схватился за горло, а дальше все остальные словно подкошенные повалились на землю сипло хрипя и царапая ногтями собственную кожу. Одному все же удалось сохранить равновесие, он всё еще мог, хоть и с трудом, дышать. Мечник бросился на Савин, целясь мечом прямо ей в голову. Гадюка попыталась заслониться, но кроме рук защититься ей было нечем. Финри ланью рванулась ему на перерез, стараясь ухватить за ногу, однако расстояние было велико и она не успела. Зато успел нож, который Морс метко бросил в мечника, угодив ему прямо в глаз. Нападающий рухнул словно скошенный стебель пшеницы.

- Отличный бросок, Деорум. Благодарю. - Савин, ни на грамм не теряя самообладания отвернулась от погибшего.

Хрипы наемников стихли одновременно. Теперь из противников осталась лишь Люцила. Морс и Финри неспешно обошли её, таким образом, чтобы женщина оказалась в центре треугольника, образованного ими и Савин. Но Люцила не шевелилась, она словно окаменела, и вопреки ожиданием ребят не пыталась оказать никакого сопротивления. Действовала Савин. Она встала с кресла, и толкнула бывшую ученицу, которая опрокинулась на бок, как это сделала бы деревянная фигура.

- Похоже тебе всё же есть чему у меня поучиться? - Презрительно бросила Савин. Дальнейшие слова она адресовала ученикам. - Нам с Люцилой нужно поговорить, а вы поднимайте тревогу, убейте всех кого найдете, не думаю, что кроме неё здесь был кто-то кто представляет для вас опасность. Оповестите учителей, скажите что надо проверить всех кого отобрали для перехода в Алмаз. Вам ясно?

Морс и Финри одновременно кивнули и не задавая больше вопросов покинули комнату. Последнее, что успел видеть Морс прежде чем свернуть за угол, это то как Савин склонилась к лежащей на полу женщине.

Глава 37. Сталь и огонь.

Кто-то сильно тряс его за плечо, от чего Джим, вопреки собственному желанию, вынужден был проснуться. С трудом разодрав глаза парень сперва и не понял где находится, непроглядная тьма скрыла от него окружение. Потребовались секунды на то, чтобы начать различать очертание окружающей его комнаты. Фургон, тот же фургон в котором он и ложился спать. Вполне логично если задуматься. Кто-то продолжал трясти его и тянуть за руку.

- Джими. Джими Пойдем же. Ну же. - Ночным гостем оказался Санчи. Мальчишка с упрямством осла, и вытаращив круглые, как у совы, глаза пытался докричаться до пробуждающегося разума Джима. - Они схватили её, ту девушку, Флёр про которую ты говорил. Ну же пошли, надо её выручать.

Услышав последние слова, Джим вскочил и тут же принялся рыться в сундуке.

- Кто? Куда её повели? - Джим наконец нашел то, что искал. Длинный однолезвийный нож. Отличное средство для того, кто не может позволить себе меч.

Санчи рассказал как видел, что маги подошли к Флёр и что-то на неё надели. Он сразу побежал к Джиму и не видел куда они её увели.

- Оставайся здесь, никуда не ходи. Я сам всё сделаю.

Джим выскочил в ночь. Прохладный ветерок попытался отрезвить его, охлаждая разгорячённое лицо, но помогло это слабо и парень стремглав помчался в сторону фургона магов. Костер давно угас, но тлеющих углей было достаточно, чтобы слабо осветить лицо сидевшего у пепелища Фенриса. Джим затаился за стенкой ближайшего фургона, достал свой клинок и мысленно приготовился к нападению. Сделав шаг по направлению к своей цели, парень понял, что похоже чем-то себя выдал. Маг вдруг закрутил головой, уставился в сторону парня и начал принюхиваться, словно пес взявший след. Мысленно выругавшись Джим отступил назад, плотнее кутаясь в ночную тьму.

Из своего убежища Джим наблюдал как маг встал и принюхиваясь сделал круг у кострища. Он посмотрел в сторону фургона, где судя по всему находился его товарищ и Флёр. Затем Фенрис шагнул в одну сторону, остановился, раздраженно махнул рукой и куда-то ушел. Спустя несколько минут, послышался стук копыт, удаляющийся на север.

Решив, что ему просто повезло Джим, тихонько пошел по направлению к обиталищу магов. Что-то шевельнулось во тьме и от соседнего фургона отделилась тень. Присмотревшись, Джим, с удивлением для себя, обнаружил, что это только что ускакавший Фенрис. Маг торопливыми шагами направлялся ко входу, который ещё минуту назад был целью самого Джима. Спрятавшись за углом, парень готовился напасть. Как только раздастся новый скрип двери, он бросится на мага и вонзит ему в шею нож. А затем разберётся и со вторым.

Дверь скрипнула и Джим рванулся за угол. Крупная, мозолистая рука ухватила его за лицо и закрывая рот потянула назад. Джим повалился на землю и наотмашь ударил ножом. Напавший на него мужчина легко отклонился и дал юноше пощечину. Только теперь Джим увидел Крута, приложившего палец к губам, призывая к тишине.

- Тише, парень, тише. Ты серьёзно рассчитывал убить двух магов своей зубочисткой?

От осуждающего взгляда Крута, Джим вдруг сам осознал как глупо было на это надеяться. Опустив плечи он с мольбой взглянул на наемника.

- Что же нам делать? Они же там её... - Произнести последнее не хватило сил.

- Заткнись. - Резко ответил мечник.

Дверь снова скрипнула. Джим и Крут припали к земле, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Теперь Джим видел мягкие кожаные сапоги того, кто покинул фургон. Через минуту рядом спрыгнул ещё один человек. Больше и тяжелее. Стук. Первый что-то сказал и они оба ушли. Затаив дыхание Джим прижимался щекой к холодной земле. Травинка щекотавшая ему нос, пыталась вынудить чихнуть, но страх подавлял это желание сильнее чем смог бы сам Джим. Так же как и в первом случае, послышались удаляющийся стук копыт. На этот раз лошадей было две и двигались они на юг.

- Теперь беги к своей девице, парень. Отведи её в укромное место и молись всем богам в которых веришь. - С этими словами Крут поднялся и трусцой убежал в ночь.

Джим не стал разбираться, что только что произошло и как стоило всё это понимать. Он помчался к Флёр. Войдя в фургон он тут же нашёл её. Девушка лежала на расстеленных на полу одеялах. Растрепанные волосы, там где они не сбились в клоки разметались по вокруг головы. Одежды на Флёр почти не было. Услышав, что кто-то вошел она вскрикнула и попыталась отползти, но увидев Джима остановилась и стала пристально вглядываться.

- Что он с тобой сделал. - Поняв глупость своего вопроса, Джим бросился извиняться и помогать ей одеться.

- Не переживай. - Флёр вымученно улыбнулась. - Почти ничего. Он оказался из тех мужчин которым нужно долго настраиваться прежде чем они будут готовы к бою.

Джим ошеломлённо посмотрел на неё и они оба засмеялись. Менестрель и помощница странствующего торговца в фургоне на тракте обсуждают проблемы с потенцией у мага-насильника. Ситуация казалась настолько абсурдной, что ничего кроме хохота не вызывала. С трудом справившись со смехом, он помог ей одеться, старательно избегая лишних касаний, понимая как быстро её радость может перейти в истерику.

- Почему он ушёл? Они кого-то обнаружили?

- Выходи. Расскажу по пути.

Они выскочили из фургона и помчались прочь. Добежав до своего фургона Джим буквально закинул внутрь Флёр, укрыл одеялом и не пытаясь отдышаться принялся рассказывать, что произошло.

***

Оставив парнишку Крут добежал до лошади и выждав столько сколько сказал ему торговец поскакал на юг. Догнать магов он не рассчитывал, да чего уж там, он вообще ни на что не рассчитывал. Что произошло он не понимал ровно так же, как и малец, неожиданно затесавшийся в события. Как уехавший Фенрис вновь оказался в лагере он не понимал, но Фокс сказал, что так будет. И так всё и произошло. Поэтому решив довериться подозрительному торговцу, Крут в точности выполнял его указания. Позволив лошади скакать во весь опор, наемник на ходу проверил снаряжение. Меч, с которым он не расставался с десяти лет, лук, колчан со стрелами и десяток ножей, спрятанных в потайных карманах, всё на месте.

Четверть часа доброй скачки и где-то впереди стали различимы звуки копыт магов. К топоту примешивался грохот воды. Белая река. Крут хорошо знал эти места, и прекрасно понял, почему Фокс выбрал именно это место. Добравшись до вершины очередного холма наемник спешился. Здесь ему было велено наблюдать и ждать. Он не стал стреноживать коня, ведь действовать, возможно, придется быстро. Крут просто оставил его ждать чуть ниже по склону. Хорошо обученное животное, послушно осталось там где ему было указано.

Остаток пути Крут проделал ползя на пузе, чтобы привлечь как можно меньше внимания. Теперь он занимал наблюдательную позицию, ту которую так точно описал Конрад. Похоже день он провел не приходя в себя после хорошей пьянки, а тщательно планируя свою операцию. Затаившись в кустах Крут принялся осматриваться. Круглая поляна на которой как раз спешились маги была окружена холмами с трех сторон, будто великан надавил своим огромным пальцем на землю и оставил в ней углубление. С четвертой стороны поляна завершалась резким обрывом, на дне которого бурлила Белая. Крут знал, что течение в этом месте особенно сильное, и понимал, что выбрано место для того чтобы, трупы никто не нашел. А подобное мероприятие, по опыту наемника без трупов обойтись не могло.

Тем временем на поляне маги стали напротив друг друга. Фенрис, казавшийся щуплым стариком что-то рассказывал здоровяку указывая руками, то в одном то в другом направлении. Крут не слышал, о чем они говорили, но готов был отдать голову на отсечение, что бугай молчит и тупо пялится на товарища, не выказывая никаких эмоций. Маги, кажется, были полностью поглощены беседой, и у наемника появилось достаточно время чтобы осмотреть окрестность в поисках Фокса. Должен же он быть где-то рядом. Именно в тот момент, когда Крут отвернулся на поляне начались действия.

Что произошло в то короткое мгновение Крут не знал, но когда он снова перевел взгляд на магов, картинка поменялась радикально. Фенрис пропал, а на его месте стоял Фокс в своем неизменном сером плаще. Стук, ещё недавно казавшийся вросшим в землю деревом, теперь лежал рядом, держась за грудь. Впрочем оставался в этом положении он не долго. Одним прыжком он поднялся на ноги. При этом, когда подошвы его коснулись земли в голове наемника раздался оглушительный треск. Фокс упал корчась от боли. Похоже ему, из-за того что он был ближе, досталось куда сильнее чем Круту.

Главное, чему учится любой наемник, который хочет прожить хоть сколько-то долго это учиться понимать на чьей стороне сила. И в данном случае фаворитом был явно Стук. Гигант ловким движение вытащил из-за спины косу и неторопливо шёл к держащемуся за уши Фоксу. Крут уже пятясь отползал назад, в надежде успеть ускакать как можно дальше, когда Стук, широко замахнувшись, обрушил свою огромную косу на Фокса. Однако вместо того, чтобы разрубить тело коса лишь вспорола землю, оставив борозду гораздо более глубокую чем получилась бы от обычной косы в руках даже самого крепкого крестьянина. Фокс, словно забыв о том, что он ещё секунду назад корчился от боли прыгнул в сторону, да так ловко, что оказался сбоку Стука ещё до того как тот завершил удар. Более этого, Конрад даже успел выхватить меч, и попытаться ужалить противника в ногу. Но исполин, не смотря на свою громоздкость, оказался не менее быстрым и успел отклонить клинок рукояткой косы. Фокс снова перекувыркнулся и попытался достать противника с другой стороны, и в этот раз сталь столкнулась с деревом и лишь бесполезно отскочила. В ответ ему уже летело острие косы, направленное прямиком в голову. Конрад лихо перепрыгнул смертоносную сталь и тут же качнувшись всё таки ужалил гиганта в ногу, чуть повыше пятки.

Крут только и успевал переводить взгляд с одного бойца на другого, скорости на которых они орудовали своим оружием были не человеческими. Наемник видал лихих рубак и отменных фехтовальщиков, но то, что делали маги выходило за пределы человеческих возможностей. Стук размахивал косой, разрывая дистанцию и отступая назад, Фокс трудолюбивой пчелкой порхал вокруг него жаля ножичком. Уколы меча для здоровяка, похоже, и небыли страшней пчелиных жал. Он либо успевал отбивать их, либо вовсе не обращал внимания на неглубокие уколы и порезы, которые оставляло лезвие. Крут смотрел в оба глаза. Забыв о безопасности и осторожности, он не отводил взгляда от дуэли. Присмотревшись он заметил несколько особенностей. Когда Стук отступал он как бы пританцовывал, по всей видимости всё ещё пытаясь достать противника своей магией. Правда Фокс больше не делал вид, что испытывает боль и просто игнорировал эти попытки. Но и сам Фокс, как оказалось, пользовался не только мечом. Несколько раз он махнул рукой в сторону Стука, движение на первый взгляд не несло никакой угрозы, но от него вокруг верзилы поднялся ветер и разлетелись листья. Для Стука, впрочем, это не стало проблемой, разве что его волосы взметнулись назад, сам же он по-прежнему стоял крепко как вековой дуб. Тогда Конрад стал действовать хитрее, он принялся вырывать куски земли в том месте, куда должна была стать нога Стука, и пользуясь нарушенным равновесием пытался посильнее достать его клинком.

Поняв, что первоначально выбранные тактики не приносят результата, маги принялись усложнять бой, от чего у Крута натурально отвисла челюсть. Если до этого сражение выглядело вполне обычно, не считая конечно скорости, и того, что ни один человек в здравом уме не выбрал бы в качестве оружия косу, то теперь началась истинная магия. Очередной удар Стука таки настиг Фокса, но вместо того чтобы развалиться напополам, маг вдруг запахнулся в плащ и распался на сотню мелких теней, которые тут же обрели очертания воронов. Стая переместилась за спину верзиле и вновь собравшийся маг яростно атаковал Стука. Здоровяк не остался в долгу и принялся плеваться в Конрада огнем. Шары пламени разных размеров отделялись от его пальцев и лица и мчались в Фокса, который кузнечиком прыгал между ними и продолжающим искать его лезвием косы.

Постепенно Крут стал замечать, что преимущество понемногу переходило на сторону Стука. Здоровенный маг все быстрее раскручивал свою косу, отрезая Фоксу пути к отступлению. Теперь следить за оружием стало для наемника практически невозможно. Вместо атакующего серпа он видел лишь размытый круг, в который сливалось древко и сталь. Фокс каким-то непостижимым образом умудрялся отбивать и уклоняться от атак. О нападении он больше и не помышлял. К тому же всё усложнял огонь. Разошедшийся Стук больше не разменивался на шарики. Теперь он обрушивал на противника целые волны пламени, давно превратившие поляну в обугленный остов. Конрад наоборот оставил все фокусу с ветром и вырыванием почвы. Несколько раз наемник замечал, что когда маг не успевал уклониться от очередного огненного вала, его окружал некий прозрачный купол, который не позволял пламени коснуться Фокса. Но как бы умело он не защищался, Конрад всё же отступал, и места оставалось всё меньше. Обрыв, а вместе с ним и бушующие воды Белой неумолимо приближались, грозя магу скорой смертью.

Крут, сперва помышлявший помочь Фоксу, отбросил каким-то образом возникший в нем альтруизм и теперь думал лишь о том не пора ли ему самому спасаться, ибо окончание боя похоже приближалось. Но всё же он не торопился бежать. Вид сражающихся магов и разлетающегося пламени настолько сильно приковал его внимание, что он даже позабыл о собственной безопасности. Тем временем Фокса оттесняли всё ближе к обрыву. Крут поймал себя на том, что затаил дыхание, когда Конрад в безумной попытки разорвать круг очерченный пламенем и сталью бросился на Стука, но отлетел назад получив сильный удар деревом по лицу. Теперь он с окровавленным лицом стоял у самого края, пошатываясь и с трудом ловя баланс. Стук, сделал ложное движение, от которого, впрочем, не было никакого толку, потому что Конрад даже его не успел бы парировать. Настоящий удар пришёлся в бок, дробя кости и пронизывая внутренности. Бой был окончен, Стук поднял нанизанное на косу тело противника и победоносно потряс его. Коса загорелась ярко зеленым светом, и одним резким движением разрубило тело надвое.

Реши Крут бежать сразу, он бы пропустил следующие события, но он, ошарашенный произошедшим задержался еще на мгновение. Именно в это мгновение всё и произошло. Разрубленное тело Конрада вдруг исчезло, не оставив после себя и следа. А сам маг возник за спиной Стука и пронзил его горло своим мечом. В отличии от великана он не стал тратить время на бахвальство. Упоение победой, Фокс с силой ударил противника в спину ногой отправив его в свободное падение в Белую.

Хоть Фокс и сказал Круту выбираться из убежища когда всё закончится, наемник решил подождать ещё и посмотреть, что будет дальше. Сперва ничего интересного не происходило. Маг сел на землю возле обрывы, весил с него ноги и долгое время не шевелился. Ни как он не выдавал того, что знает о местонахождение Крута, ни одного даже вскользь брошенного взгляда или жеста. Он просто сидел. Это продолжалось до тех пор, пока из-за холма не послышался перестук приближающейся лошади. Вскоре показалась голова всадника, а за ней и он весь, вместе со своим скакуном. Отличный пегий конь нес на себе Фенриса. Седой маг мчался прямиком на Фокса, бросив поводья и подняв руки к небу. Фокс неторопливо поднялся, оперся на меч и лениво ждал приближение седого мага. По всей видимости он вовсе его не опасался. Дальнейшее удивило Крута даже после того, как он целые пол часа наблюдал магическую дуэль.

Руки Фенриса покрылись молниями, искры срывались с пальцев и разлетались в стороны. Раскатом бури он приближался к Фоксу, продолжающему неподвижно стоять и наблюдать. Внезапно молнии погасли. Конь, повинуясь команде наездника остановился, шагах в двадцати от мага в сером плаще. Фенрис ухватит поводья и резко направил коня в сторону. Сделав полукруг конь стремглав пустился в обратном направлении. Фокс что-то кричал в след и махал рукой обращаясь к всаднику. Тот не обращал внимания и гнал коня прочь.

Крут, не долго думая, решил, что настало время вмешаться и ему. Натянув тетиву он пустил стрелу в догонку удаляющемуся Фенрису. Убить мага обычной стрелой он, конечно не надеялся, но вот достать коня вполне реально.

Секунду воздух наполняла песня стрелы, затем раздалось болезненное ржание и, почти одновременно с ним, сдавленный крик. Крут, наконец, покинул своё убежище и побежал в ту сторону в которую уже выдвинулся Фокс.

Маг все же оказался быстрее и к тому моменту как Крут оказался рядом, Конрад уже стоял над своим противником, поставив ногу на грудь Фенриса.

- Куда это ты решил убежать, старый друг? - Насмешливо задал вопрос Фокс.

- Простите мастер. Я... Я ... Я думал вы мертвы. - Словно побитая собака принялся оправдываться Фенрис.

- Но вот я жив и я перед тобой. А ты убегаешь. - Фокс склонился, одновременно проворачивая ногу, стоявшую на маге. - Как низко ты пал, Фенрис...

- Что мне было делать, мастер? Аларис захватил власть, вы пропали, мне пришлось работать с ним.

- Поэтому ты поощряешь тех кто насилует молоденьких девушек? - Нога взмыла вверх и тут же обрушилась на лицо Фенриса. - Угнетаешь менестрелей. - Снова удар в лицо. Затем еще один и еще и еще.

Крут насчитал десять ударов. Голова Фенриса уже вмялась в землю, но губы, лопнувшие как переспелая ягода, продолжали лепетать оправдания. Лицо Конрада исказилось яростью, он словно ослепленный он избивал противника. Еще несколько раз Фокс прошёлся ударами по рёбрам седого мага, а затем, мгновенно успокоившись обратился к поверженному магу.

- Что это у тебя на груди, друг? - Фокс сорвал небольшой амулет в виде головы медведя, висевший на шее Фенриса. - Это я возьму себе. А ты можешь выловить из Белой труп своего товарища и восстановишь свое благосостояние. Вставай.

Конрад помог избитому подняться. По товарищески отряхнул его. От недавней вспышки гнева не осталось и следа.

- ТЫ состоишь в ковене Тузула? - Фенрис лишь утвердительно кивнул, не в силах ответить. Челюсть его безвольно болталась, не закрываясь до конца. Фокс хотел продолжить. Но вдруг посмотрел на Крута, от чего наёмнику стало не по себе. - Фенрис, старина, не против если мы перебросимся парой слов с Крутом?

Фенрис возражать не стал, вместо этого, он рухнул на землю и облокотился на еще храпящего коня. Фокс взял за рукав Крута и отвёл в сторонку.

- Спасибо за помощь. - Шепотом начал Конрад. Он достал из кармана серебряную монету. - Это за помощь. - Снова серебряная монета. - Это за коня, что я тебе обещал. - Еще одна монета. - Это за стрелу. - Конрад немного помедлил, затем достал из другого кармана маленький желтый кругляшок. - А это, за молчание. Если хоть одна живая душа, узнает от тебя, что здесь произошло....

Заканчивать предложение он не стал, да и необходимости не было. Крут видел достаточно, чтобы догадаться о последствиях самому.

- Скачи в лагерь, найди Флёр, скажи, что я в порядке и скоро приеду. Больше ничего, никаких подробностей. А мне нужно обсудить с Фениксом кое-какие дела, прежде чем он продолжит свое путешествие.

- Хорошо. - Пробуровил Крут и, развернувшись, поспешно отправился к своему жеребцу.

Произошедшей не слишком ему понравилось. Он имел достаточный опыт, и знал, что слишком щедрая оплата, порой хуже чем никакой. Уходя, Крут ни разу не обернулся. Меньше знаешь крепче спишь.

Глава 38. Чужими руками.

Щелчок раздавшийся из руки не предвещал ничего хорошего, но всё же Девора сейчас обрадовалась и ему. Даже самый плохой вывих лучше чем самое хорошее падение с пятнадцати метров. Хотя и падение пока не было полностью исключено. Девора свисала с крыши, удерживаемая лишь рукой Релана, и прекрасно понимала, что долго он не сможет её удерживать. Нужно что-то предпринимать и срочно.

Посмотрев в низ, инквизитор увидела выступ карниза в нескольких метрах под собой. При должном везении можно ухватиться за него и попытаться забраться в окно. Вот только Девора сильно сомневалась, что сумеет сделать это в свободном падении, даже если не учитывать только что полученное растяжение.

- Релан. Я сейчас отпущу и попытаюсь ухватиться за карниз в падении.

- Тогда уж лучше сразу падайте на землю. - С натугой проговорил Белатор. Силы стремительно покидали его. - Тогда разобьется только ваша голова, а надежды останутся целы.

Посмеяться собственной шутке он не успел, рука девушки выскользнула из его ладони. Девора лишь долю секунду находилась в свободном падении. Прервалось он ещё одной вспышкой боли в руке и резким рыком. Посмотрев вверх инквизитор Фарелл обнаружила лицо Дамиана свисающего с крыши больше чем по пояс. Позади слышался голос принца.

- Сюда, сюда. Вытаскивайте!

Девору потянуло наверх. Несколько долгих секунд и её лицо поравнялось с краем крыши, а затем Девора и вовсе смогла смотреть за разворачивающейся на ней деятельностью. За ноги наемника и правда держался принц Эдвин, а вместе с ним ещё несколько гвардейцев. Белатор лежал сбоку откинувшись на спину и потираю руку. Взобравшись, наконец на твердую поверхность, Девора тут же последовала его примеру.

- Вы умеете развлекаться, леди Фарелл. - Переводя дыхание проговорил Эдвин. - Неужели дело оказалось столь сложным, что вы решили уйти из жизни?

- Это моя вина. - Не поднимая головы проговорил Релан, голосом полным раскаянья. - Я потерял равновесие и падая завалил инквизитора.

Девора бросила взгляда на Дамиана. Наемник вопросительно изогнул бровь, но говорить ничего не стал. Он молча отряхивал одежду, старательно поправляя её, как поняла Девора в тех местах, где могли выступать спрятанные ножи.

- Благодарю вас, принц Эдвин. Если бы не ваша храбрость, я бы уже была мертва. - Наконец, решила ответить Девора.

- Моя храбрость? - Не позволил ей продолжить принц. - Это ваш помощник схватил вас в самоубийственном прыжке. Во имя Карающего, парень, на что ты вообще рассчитывал? А если бы я не успел тебя подстраховать?

Принц одобрительно похлопал Дамиана по плечу, при этом не скрывая уважения во взгляде.

- Разве мог я усомниться в принце? - Смиренно склонив голову проговорил Дамиан.

Девора только понадеялась, что в отличии от неё лежащей на полу, принцу не было видно ухмылки наемника.

- С вашего позволения ваше высочество, Дамиан отведет меня в мои покои, мне нужно отдохнуть.

***

- И что это было? - Дождавшись когда все слуги покинут комнату, задал вопрос Дамиан, привычно потирая шрам на подбородке. - Релан столкнул тебя с крыши?

Девора чуть поморщилась когда Корал затягивал фиксирующий бинт на её плече. На поверку оказалось ничего серьезного, небольшое растяжение. Инквизитор и сама размышляла над этим вопросом. Действительно ли её падение было случайностью, или у Белатора есть свои мотивы прекратить расследование?

- Думаю нет. Скорее всего это действительно была случайность. Но полностью полагаться на эту версию мы не имеем права. - Девора застегнула пуговицы, поправила воротник, вновь облачившись в образ инквизитора. - У него весьма радикальные взгляды на жизнь.

Девора пошевелила рукой, пробуя насколько сильный дискомфорт приносят спрятанные под одеждой бинты. Оказалось гораздо более удобно, чем можно было ожидать. Корал определенно знал свое дело.

- Я кое что услышал на кухне. Бетти говорит...

Дамиан пнул парня по ноге, а когда тот озадаченно обернулся, многозначительно округлил глаза.

- Инквизитор Фарелл, разрешите рассказать вам о том, что я слышал? - Скомкано промямлил Корал.

Девора взглянула на Дамиана. Наемник пожал плечами, давая понять, что просто воспитывает паренька. Тогда инквизитор перевела взгляд на возницу и жестом велела ему продолжать.

- Когда мы с Бетти, общались. - Позади парня недвусмысленно хмыкнул наемник. Лицо Корала залило алым, но он не прекратил рассказ. - Она жаловалась на Барона Маломенте. Дескать он всё прибедняется рассказывая как мало у него денег, а сам выписал дорогие специи с самого острова Удачного. Я спросил какие, но она не знает, на кухню их еще не отдали. Она только видела человека который их доставил. Я подумал вам будет важно это знать.

- Это действительно важно, Корал.

«Совсем не важно. То что Маломенте врет о своих финансах и так понятно.»

- Сегодня мне ещё предстоит поговорить с бароном. Так что твоя информация как нельзя кстати. Ты молодец. продолжай в том же духе. Я хочу, чтобы ты как можно глубже втерся доверие к прислуге.. А сейчас ступай Корал.

Парень покинул комнату, и как только дверь закрылась, Дамиан засмеялся, дав волю эмоциям которые с таким трудом сдерживал.

- Ну и что тебя так насмешило? - Недовольно спросила Девора.

- Пока ты окучиваешь знатных бакланов, наш мальчик, как ты там сказала? Глубоко вытерся в доверие! - Наемник зашёлся смехом, с трудом закончив предложение. - Слухи уже ходят даже среди гвардейцев.

- Меня мало интересует сколько местных слуг пойдут к повитухе после нашего отъезда, главное что он приносит пользу. - Девора запрокинула голову и, закрыв глаза, надолго замолчала. - Ты ещё здесь? Последуй примеру Корала и сделай что-то полезное.

- Более полезное чем ловить тебя падающую с крыши?

- Вон! Мне нужно подумать. - Все так же не открывая глаз крикнула Девора.

«Новые вводные?» – По военному кратко спросил отец?

Он сидел на том самом месте где еще недавно находился наемник. Девора планировала сегодня ещё поговорить с бароном, но пока что ей нужно было отдохнуть и подумать.

«Да, но от этого не легче.»

«Кайсар писал: Избыток информации порой хуже её недостатка. Что мешает?»

«Подозреваемые. Точнее их количество. Раньше их не было совсем. Теперь же выясняется что мотивы были практически у всех.»

«Кольдер Пекатор?»

«Обижен на королевскую семью за то, что его понизили в должности и приставили к обалдую принцу. К тому же он считает себя во всем лучше царственного повесы и, судя по всему, презирает того. Вполне мог попытаться отравить Эдвина, чтобы покинуть должность. Ведь при отравлении вины гвардейца не будет.»

«Броуд Фулмен?»

«По всей видимости, метил на должность королевского казначея. Теперь же вынужден отсиживаться в тени монаршего отпрыска. Хотя, на его счет я сильно сомневаюсь, мягок как молодой сыр, амбиции есть, но смелости маловато. Вряд ли он решился бы на подобное.»

«Барон Маломенте?»

Девора склонилась к самому столу уперев костяшки пальцев в глаза. Подняв голову и дождавшись пока исчезнут цветные пятна она продолжила.

«На первый взгляд самый вероятный претендент на роль убийцы. Принц обнаружил некую несостыковку в финансах дома Маломенте, это может помешать планам барона. Убери принца и положение дел станет куда проще. Кто вспомнит о небольшой недостаче когда погиб сын короля?»

«Так почему бы не допросить барона? Инквизиция имеет на это право.»

«Допросить то можно. Но доказательств нет, лишь мотив, да и то невнятный. А он, как и все остальные подозреваемые, благородный. Если инквизиция начнет кидать в застенки за одни лишь мотивы... Ничем хорошим это не закончится.»

«А что если это лишь несчастный случай? Завалялась в погребе бутылка пропавшего вина, или у девушки сильная аллергия.»

«Конечно возможно, но не думаю, что это её первый бокал вина за жизнь, об аллергии она бы знала. Да и прийти к Йергесу с таким выводом это как признаться в своей не компетенции.»

«Тогда всё просто, остается один вариант. Принц ведь всё ещё жив.»

«Да уж. Значит только это и остается.»

Стук дверь вынудил Девору закончить мысленный диалог. Вывод к которому она пришла не совсем ей понравился, но других не было. На пороге стоял слуга в алой ливрее дома Маломенте. В руках он держал серебряный поднос, с одиноким конвертом. Развернув конверт Девора прочитала написанное витиеватым почерком, с уймой всевозможных завитушек и зигзагов.

«Жду вас в своем кабинете. Если необходимо, мальчик покажет дорогу. Барон В.М.»

***

В первые минуты своего нахождения в кабинете барона Девора решила что перепутала дверь и снова попала в библиотеку. Громоздкие шкафы, до самого потолка заполненные массивными фолиантами, полностью закрывали все стены кабинета. Однако, на этом богатство комнаты заканчивалось. Обитель барона в остальном была обставлена скромно и посконно. Четкие линии и блеклые тона простой мебели говорили о суровых нравах и твердости характера владельца. Что абсолютно не соответствовало действительности.

- А, инквизитор Фарелл, входите, входите. – С трудом достав свое брюшко из-за стола, барон кинулся отодвигать стул перед Деворой. – С каким нетерпением я ожидал встречи с вами. Я намеревался пригласить вас еще раньше, но дела дела, сами понимаете. Чем выше твой род тем меньше ты принадлежишь себе. Ведь все эти крестьяне, слуги словно малые дети, ни шагу не ступят без моей помощи. Хвала Матери.

- Возможно, нам действительно стоило поговорить раньше, ваша светлость. Как вам известно произошло неприятное событие.

- О да, да, самое что ни наесть пренеприятное. – Барон суетливо метался вокруг Деворы, сперва собираясь сесть на свое место, затем порываясь налить ей вина. – Не желаете ли выпить?

- Благодарю, барон, но я здесь для того чтобы выяснить обстоятельства кражи.

- И я готов вам всячески помочь. Видят боги, мы с Лордом-инквизитором с давних пор в теплых отношениях, и я считаю своим долгом оправдать дом в котором было совершено преступление перед ним, и помочь инквизиции и короне всем, чем только могу.

«Лучшее, что ты мог бы сделать, это поменьше говорить.»

- И я безусловно отмечу это в своем отчёте. Скажите барон, почему вы до сих пор не провели обыск среди своих слуг?

- Потому что его высочество мне не велел. Видите ли после того как обнаружилась пропажа, имение... как бы точнее выразиться. – Он достал пестрый платок из кармана своего необъятного халата и вытер им лысину. – Имение перешло под управление камергера принца. А лорд Фулмен дал четкие указания не трогать прислугу. Помню подобный случай произошёл в имении моего старого друга князя...

- Простите мою дерзость, барон. - Прервала словесный поток Девора. - Как вы думаете почему камергер отдал такое распоряжение?

- Так ведь это логично. Принц Эдвин прибыл со своими людьми и слугами. В его комнаты входили только они.

- Ну а еда, её ведь приносили ваши слуги из вашей кухни.

- Нет нет. Что вы. Принц прибыл со своими поварами, которые, как и все остальные слуги, находились в полном подчинении лорда Фулмена.

- Хорошо. – Девора внимательно посмотрела в маленькие рыбьи глаза Маломенте. – Скажите, барон, с какой целью принц прибыл к вам.

- Еще мой прапрадедушка занимался разведением крупного зверя в здешних угодьях. Он ввел передовые, на тот момент лесные кодексы, запрещающие простолюдинам охотиться в баронских лесах. А как вы сами можете заметить, в это время года погода в нашем имении просто прекрасна и принц выразил жел... – Словно заученный стих принялся торопливо лепетать барон.

- Нет, лорд Маломенте, вы не поняли. Меня интересует ИСТИННАЯ причина его прибытия. - Девора выжидающе всмотрелась в Винсента.

Барон принялся теребить рукава халата. В затянувшейся паузе было отчетливо слышно как он нервно постукивал ногой о пол.

- Что же. Из уважения к моему старому другу Лорду-инквизитору, я не буду лукавить и расскажу вам всё как есть. – Он посмотрел в глаза Деворе, проверяя произвела ли на нее впечатление его откровенность.

- Только этого и требует инквизиция. - Невозмутимо ответила Девора. А затем добавила. - От каждого из нас.

- Видите ли, дела моего дома последнее время идут не очень хорошо. – Продолжил барон в привычном для него торопливо заискивающем тоне. – В прошлом году несколько шахт обрушилось, а в этом урожай собрали еще ниже чем обычно. К тому же, в здешних лесах развелось много разбойников. Я стараюсь с ними бороться, но как вы сами могли заметить, пока это выходит не слишком удачно. А ведь я еще отвечаю за часть королевского тракта, немалые растраты, скажу вам. И потому мне пришлось просить королевского казначея о помощи. Принц Эдвин, истинный сын своего царственного отца, благороднейшим образом согласился помочь мне и разобраться в бухгалтерских книгах.

- И какое же решение принял принц?

- Он великодушно согласился с тем, что дом Маломенте в этот раз заплатит налог несколько меньший чем того требует закон.

«Правда? Стоит узнать что поэтому поводу думает Фулмен.»

- Спасибо за сотрудничество, барон. Вы очень мне помогли. – Проходя мимо стеллажа с книгами Девора остановилась возле одной из них.

- История дома Корвус? – Барон подскочил к инквизитору видя её заинтересованность. – Прекрасная книга. Урок для всех правителей. Между прочем редкое издание. Об этом не принято говорить, но после свержения Корпусов, упоминания о некогда величайшем доме стали исчезать. Их словно вычеркнули из истории. Теперь такими книгами могут похвастаться лишь самые лучшие библиотеки.

- Да, я кажется видела эту книгу. Давно. Когда отец брал меня с собой в Вороний шпиль. – Глядя на книгу Девора вдруг поняла, что забыла о чем-то очень важном. После недолгого замешательства она продолжила. - Кстати, лорд Винстан, мне показалось вас с камергером принца несколько натянутые отношения.

- Вы весьма проницательны, инквизитор Фарелл, весьмапроницательны! Видите ли, я не люблю пересказывать и распространять слухи и дворцовые сплетни, но говорят, лорд Фулмен и сам долгое время хотел занять место королевского казначея. Но никогда не имел таланта к финансам. Теперь же когда он приставлен к принцу, он то и дело лезет в дела казны, мешая работать Эдвину. – Проводив девушку до дверей он остановился, поправил пояс на своем халате и, удовлетворенный результатом, слащавым голоском обратился к Деворе. – Я хотел еще раз напомнить, что вы можете полностью на меня положиться, я готов оказать инквизиции всяческую помощь. Но мне было полезно для это знать как идёт расследование. Мы могли бы встретиться ещё раз сегодня вечером и обсудить его.

- Прошу прощения, барон, но я уже обещала леди Эвелин составить ей компанию за партией в пао. - Как можно более сухо ответила Девора. Она хотела добавить что-то более веское, возможно даже угрозу, как делала это с Фулменом, но решила пока не перегибать палку.

- Ах Эвелин, прекрасная женщина. Но будьте осторожны, она весьма остра на язык, и склонна плести интриги там, где без них вполне можно обойтись. – Попытался пошутить барон.

- Она упоминала что вы знакомы.

- Знакомы? Да мы ведь чуть было не поженились. Но в последний момент её отец Теон Селенити решил, что Роберт Остер более удачная партия для неё.

- Тогда почему она носит фамилию Сленети, а не Остер?

- Кого волнуют причуды стариков? С тех пор как её супруг умер, она вернулась в замок отца, где племянники приняли её с великим довольствие. С того момента, насколько я помню, она представляется своей девичьей фамилией. Прошу прощения за мою бестактность, я не могу больше позволить себе держать вас в дверях, быть может вы желаете вернуться в кабинет и продолжит разговор?

- Благодарю, барон, я тоже больше не могу злоупотреблять вашим гостеприимством.

Глава 39. Чертог.

- Всё ещё никакого результата? - В десятый раз спросил Конрад.

- Без изменений. - Не скрывая разочарования ответила Флёр.

Они как обычно опередили лагерь менестрелей, отправившись в разведку. Три дня минуло со встречи с магами. С того дня они ни разу не разговаривали о произошедшем. Конрад не спрашивал, что произошло в фургоне, Флёр не интересовалась куда делись маги. Белая река позади и теперь ландшафт окончательно переменился. Сочная зеленая трава, укрывала бескрайние луга, ветер доносил запах морской соли, то тут то там проглядывались зеленые лиственные лесочки. Флёр с наставником расположились у тракта, как они делали это каждый раз отъехав от лагеря на достаточное расстояние. Все эти дни девушка предпринимала тщетные попытки "услышать" артефакт, но пока что, толку от этого не было ни какого. Фокс в это время по большей мере медитировал. Он совсем не спал по ночам, восполняя силы несколькими часами осознанного сна, как он это называл, пока Флёр работала с артефактом.

- Может быть я всё-таки что-то делаю не так? - С мольбой в голосе произнесла девушка, уверенная, что есть какой-то секрет, который маг по неизвестной причине не хочет раскрывать.

Конрад сидел с закрытыми глазами в нескольких шагах от неё. Он уже успел отдохнуть и сейчас упражнялся в концентрации. Маг устроился на мягкой траве, подогнув под себя ноги и положив руки на колени ладонями вверх. Вокруг него летало несколько десятков металлических шариков разных размеров. Они выстраивались в линии образующие замысловатые фигуры: пересекающиеся кольца, закручивающиеся спирали, иероглифы и буквы. Не услышать вопрос вопрос Фокс не мог, но он не посчитал нужным на него отвечать.

- Амулет. Ты забрал его у Фенриса, так? - Попыталась сменить тему Флёр. Она уже знала, что если задать Конрада достаточно интересный вопрос, то он может не просто отвлечься от любого дела, но и пуститься в рассказы и рассуждения хоть на весь день.

Фокс приоткрыл один глаз, посмотрел на Флёр и снова его закрыл. Движение шариков упорядочилось, они вытянулись в тонкие полоски, а затем собрались в длинную цепочку, которую маг убрал в карман. Он встал, размял ноги и подошел по ближе к Флёр.

- Ну и с чего ты взяла?

- Раньше у тебя не было артефакта позволяющего управлять металлом, и на шее ничего не висело. А когда Фенрис воткнул в землю мечи охраны, он использовал артефакт, висевший на груди. - Довольная собой отрапортовала Флёр.

- Откуда ты знаешь про то, какой артефакт использовал Фенрис? - В голосе маг звучала неприкрытая озадаченность.

- Я чувствую когда маги устанавливают связь, а если при этом вижу сам артефакт, то он словно немного подсвечивается. - Флёр потупила взгляд. Только сейчас она подумала, что об этом стоило рассказать сразу.

- Интересная сила. - Растягивая слова проговорил Конрад. - Одна из самых необычных что я встречал. Даже любопытно, что получится если её достаточно развить.

- Силы можно развивать?

- Конечно. Как и любой другой талант. - Фокс постелил на землю одеяло, снятое с седельной сумки, и сел рядом. - Ты чувствуешь артефакты, но при этом не можешь связаться с ними. Это странно, честно говоря. Связываясь с артефактом, ты перемешиваешь свое сознание с сознанием артефакта. Возможно, у тебя стоит какой-то блок. Что-то, что не позволяет тебе полностью владеть своим разумом, а значит и магией.

- Но почему я тогда могу видеть связи других магов?

- Это другое. Сейчас я приведу грубый пример, но суть он отобразит. Врождённая магия идёт от сюда. - Маг указал на грудь. - А связь с артефактами от сюда. - Рука Фокса переместилась к голове.

- Значит для работы с артефактами мне нужно разобраться со своей головой? - Флёр даже не пыталась спрятать скептицизм.

- Да. И с этим я попробую тебе помочь. Не у тебя одной есть интересные таланты. - Конрад придвинулся к девушке вплотную и положил руки ей на виски. - Будет немного... необычно.

Последнее, что увидела Флёр прежде чем погрузиться во тьму, это ехидную улыбку Фокса и то, как он лукаво подмигнул ей.

***

Прошло не мало времени, прежде чем во мраке стали прорисовываться неясные тени. Мир не обрел цвет или форму, лишь оттенки. Где-то тьма была гуще, где-то чуть светлее. Флёр пыталась осознать себя в этой густой, липкой тени. Она словно пробиралась через плотно уложенные слои черной паутины, старательно плетенные до крайности трудолюбивыми и скрупулёзными пауками. Когда она впервые смогла разобрать очертания какого-то предмета, это было сродни первому глотку воздуха, сделанному младенцем едва покинувшим утробу. Глаза, не ведавшие прежде ни света, ни контуров, принялись жадно всматриваться в представшее перед ними чудо. В тот момент, когда в мозгу Флёр возникло осознание, того что она смотрит на дверную ручку, мир взорвался, диким буйством красок, света, тонов и полутонов. Память вернулась к девушке и она наконец смогла осознать себя в пространстве. Вернуть свои ощущения, контроль над своим телом.

Оглядевшись Флёр поняла, что стоит посреди просторного помещения. Оно было столь огромным, что девушка могла разглядеть лишь ту стену возле которой она стоял, остальные, как и потолок, терялись где-то во тьме. В бесцветной каменной кладке, насколько хватало взгляда на расстоянии нескольких метров друг от друга располагались двери. Самые обычные деревянные двери, за которыми вполне могла бы скрываться небольшая комнатка в городской гостинице. Флёр взялась за ручку, намереваясь войти внутрь, но что-то остановило её, и девушка просто уставилась вперёд. Мысли всё ещё скакали в сознании, и она никак не могла ухватиться за самую главную, ту в которой девушка задаёт вопрос, где она, собственно, находится и как сюда попала.

- Не заходи туда. Пока рано. - Знакомый, доводящий до мурашек голос раздался совсем близко, будто говорящий склонился к самому уху девушки.

Обернувшись Флёр не обнаружила говорившего. В голову пришла короткая мысль, что она так же не видит источников света. В просторной зале было просто светло. Без каких бы то ни было ламп или светильников.

- В первый раз не стоит торопиться. Для начала соберись. - Голос продолжал звучать из-за плеча. - Для начала ты должна увидеть меня. Где я?

- Ты позади - Губы Флёр не шевелились, но голос звучал. Услышав себя она словно собрала еще одну частичку мозаики, добавив к своему образу собственный голос.

- Так повернись. - Безмятежно проговорил голос.

Флёр обернулась и обнаружила, что за её спиной, скрестив под собой ноги сидел, прямо на камнях, мужчина. Молодой, привлекательный, он был укутан в серый плащ и радушно улыбался.

- Кто я? - Все тем же знакомым голосом поинтересовался мужчина.

- Фокс. - Не раздумывая выпалила Флёр.

Как только с губ сорвалось имя она вспомнила кто он. Вспомнила и всё остальное. Последний фрагмент головоломки стал на место и перед глазами девушки тут же всплыла картина, как они с Конрадом занимались на тракте.

- Что произошло? Где мы? - Вопросы, наконец сформировавшиеся в ее голове, не заставили себя ждать.

- Это моя сила. Я телепат. - Фокс встал и подошёл к ней ближе. - Раньше я мог только улавливать мысли окружающих. С годами развил силу и теперь я умею проецировать свое сознание в сознание другого человека. Это, естественно, не все нюансы, но думаю понятно.

- Так мы находимся в моем сознании? - Осознанность в голосе обрадовала Флёр, а так же то, что он теперь звучал привычно, а не словно черед подушку. - Что это за двери, что за помещение?

- Это Чертог. Я так его называю. Выглядит у всех по разному, но это всегда просторная комната, уходящая в даль. Двери это переходы в воспоминания. За ними то мы и пришли. Нужно найти тот фрагмент твоей жизни, который блокирует магию. - Фокс провел рукой вдоль стены. - Пройдем?

Они шли вдоль бесконечной череды дверей, при этом конец помещения даже и не думал показываться. Чертог менялся, по мере того как они продвигались. Впервые Флёр заметила изменение, когда она подумала о том, что при ходьбе ни она сама, ни Конрад не издают звуков. Сразу после того как мысль родилась в её голове, девушка отчетливо услышала, как мягкие кожаные сапожки сучат по гладкому камню. Вторым изменением стали лампы. Если сперва в помещении было просто светло, без каких либо на то причин, то стоило Флёр обратить на это внимание, на стенах появились аккуратные лампы. При чем произошло это так незаметно, что Флёр готова была поклясться: они находились на своих местах изначально. Такая же судьба постигла гладкий монолитный камень, превратившийся в шероховатые, темные блоки, разделенные желобками раствора, древесину, из которой состояли двери, она обрела более глубокую фактуру, дверные ручки, стали фигурно украшены и многое другое. Бесконечный зал обрастал деталями и особенностями.

- Ты создаешь свое сознание. - Заметив её удивленное лицо сказал Фокс. - Всё о чем ты подумаешь, может быть реализовано в этом месте. Однажды я научу тебя оказываться здесь самостоятельно. Время здесь идёт иначе, возможности безграничны. Чем не идеальная площадка для обучения?

- Благодаря этому ты высыпаешься всего за несколько часов? - Всё ещё не отрывая восторженного взгляда от окружения спросила Флёр.

- Не только, но в основном да, эта техника помогает. Обрати внимание на двери. Каждая из них отличается от других. - Он остановился у ближайшего прохода и указал на него. - Отличия незначительны, едва заметны, но они есть. Так твой разум отмечает то или иное воспоминание. Никакой системы в этом нет, обозначения настолько незаметны, что даже ты если попытаешься их понять, вряд ли сможешь. Но вот если не задумываться, то тебе должно сразу стать понятно, что кроется за той или иной дверью. Как думаешь, что за этой?

- Ярмарка в Аверно. - Не задумываясь ответила Флёр. - Только я не понимаю откуда я это знаю.

- Так работает сознание, ты просто знаешь, но никогда не сможешь объяснить. Пошли, думаю когда мы найдем нужную дверь мы поймём. - Конрад плотнее замахнулся в свой неизменный серый плащ. - И сделай эту комнату потеплее. Я не привык мерзнуть без кольца.

Сама не понимая как, девушка выполнила его просьбу. Они продолжили движение. Двери сменяли друг друга, но ни одна из них не походила на то, что они искали. Глядя на них Флёр видела перед глазами отрывки из прожитых лет: стоянки у коста, песни в трактирах, переходы через заснеженные леса. Ничего такого, что могло бы мешать ей заниматься магией, обычное детство в труппе менестрелей.

Отчаявшись, Флёр принялась снова рассматривать зал. Он вновь значительно изменился, появились люстры, в углах залегали тени, потолок теперь подпирали широкие мраморные колонны.

- Как на счёт этой? - Фокс указал на одну из дверей. - На ней замок. Не великая защита, но всё же.

- Нет. - Лицо Флёр будто покрылось воском. - Это не то. Это воспоминание новое. Там...

- Ты не обязана говорить. Не и оно и не оно. - Мягко ответил Конрад. - Просто идем дальше.

- Там Стук. - Неожиданно для себя самой выпалила девушка. - Он... Он... Ты пришёл позже чем стоило.

- Ох... Прости я...

- Нет, ничего. - Попыталась взять себя в руки Флёр. - Извини, что вывалила это на тебя. На двери замок не просто так, правда ведь? Пусть он там и остается.

Не дожидаясь пока Конрад что-то ответит, Флёр быстро зашагала вперёд, оставив мага позади. Теперь они шли молча, Фокс так и не поравнялся с ней, предоставив девушке время справиться с эмоциями, или просто не решился смотреть ей в глаза. Флёр безучастно переводила взгляд между дверями, практически не обращая внимания на крывшиеся за ними фрагменты памяти.

- Думаю нам сюда. - Раздался позади голос Фокса.

Флёр обернулась и, проследив за взглядом мага, всмотрелась туда же куда и он. Обычная стена. Ничуть не отличающаяся от всех остальных.

- Но тут ведь даже двери нет. - Недоуменно произнесла девушка.

Вместо ответа Конрад подтолкнул ее поближе и снова указал куда-то пальцем. Склонившись к самому камню, Флёр все же смогла, хоть и не без труда, найти то что так заинтересовало Фокса.

- Цвет отличается! Едва заметно, но всё же. - Флёр ощупала камень, провела по нему ладонью. Такой же как остальные стены. - Но как мы туда попадём?

- Это твое сознание. - Фокс широко развел руками. - Никто здесь не может тебе что о запретить. Спрятать да, но запретить... Никогда. Двери открываются ручкой. Просто возьмись за неё.

Послушав совета наставника Флёр потянулась туда, где по ее мнению должна располагаться ручка. Без особой надежды она сжала ладонь, и с удивлением почувствовала приятный металлический холодок. Девушка повернула ручку и потянула дверь на себя. Вопреки ожиданиям она не открылась, более того, дверь исчезла, как, собственно, и все что было вокруг. Вместо зала, бесконечных дверей и серого камня вокруг Флер и Конрада теперь был заснеженный хвойный лес. Вдалеке виднелось несколько домов, от которых в небо змейкой ползли узенькие струйки дыма. Прямо перед собой Флёр обнаружила устье реки, покрытой толстым слоем льда.

- Флёр, бежим! Ужин уже наверняка готов! - Звонкий девичий голосок.

Сама девчонка выскочила из-за деревьев и быстро, насколько позволяли сугробы, побежала к Флёр.

- Ну, ты чего застыла? Ух тыыы... - Девушка обняла ошеломлённую Флёр и вместе с ней уставилась на лёд.

В отражении на земле, Флёр увидела двух как две капли воды похожих девочек лет восьми. Обе со светлыми волосами и задранными носиками, карими озорными глаза. Единственное отличие, которое Флёр смогла обнаружить это цвет шапочек. На ней самой была зеленая, а на втором ребёнке красная.

- Никогда не видела такого чистого льда. Прямо как зеркало в сказке. Завтра вернемся сюда, а пока пошли домой, хорошо? - Девочка состроила жалобную мордашку и потянула Флёр за собой.

- Мы в твоём воспоминании. - Раздался негромкий голос Фокса. Он брёл прямо за ними. - Ты можешь делать, что хочешь, но лучше идти по сценарию, иначе воспоминание разрушится и мы его покинем.

- Но я этого не помню, я не знаю что будет. - В пол голоса прошептала Флёр.

- Доверься интуиции. То, что ты этого не помнишь, не значит, что ты этого не знаешь. - Он недолго помолчал, а затем добавил. - За меня не беспокойся, они меня не видят.

- Это последнее о чем я беспокоилась...

Флёр постаралась расслабиться и делать то, что ей подсказывает интуиция. Она следовало за девчушкой в красной шапке, безуспешно пытаясь понять, кто это такая и как сама Флёр могла о ней забыть. Девочка тем временем без устали щебетала, задавая сотни вопросов, на которые даже и не думала ждать ответы.

- Как думаешь, мама уже разрешит нам танцевать на празднике? А если там будет Фин?

Флёр отвечала односложно или вовсе пропускала вопросы мимо ушей. Она лишь разглядывала весело скачущий хвостик девочки, выбившийся из под шапки. Точно такой же как её собственный, тот же цвет, та же длина. Флёр так пристально разглядывала своё внезапно ожившее отражение, что совсем не заметила как девочка остановилась. Налетев на неё Флёр опрокинулась и приземлилась в мягкий снег.

- Что это? - Дрожащим голосом спросила Рин. Имя само собой всплыло в голове.

Флёр, успевшая выбраться из снега, увидела тоже что и девочка. На окружённой елями поляне пылала изба. Некогда добротное, сложенное из крупных стволов сооружение, теперь представляло собой лишь догорающий остов, в котором едва угадывалась былая основательность. Около дома виднелось несколько фигур и Рин со всех ног бросилась к ним крича что-то неразборчивое. Флёр Урала на колени, не в силах последовать её примеру.

- Ты должна идти. - Шепотом проговорил Фокс. - Воспоминание вокруг распадается, если ты останешься здесь мы его покинем.

- Не могу, нельзя. Нет. - Флёр от чего-то знала, что туда нельзя идти. - Там... Туда нельзя.

- Надо, девочка, надо. - В голосе мага послышались те же нотки, что были в голосе Седого. Печаль, забота и осознание неизбежного. - Ты должна.

Порыв ветра ударил в лицо, Флёр, оцарапав его колючим снегом. Мир перед ней помутился от слез. Но всё же Флёр заставила себя встать и пойти к дому. Она почувствовала, как что-то изменилось. Воздух внезапно стал тяжелее, снег более вязким, теперь пробираться через него стало практически невозможно. Усилившийся ветер хлестал по лицу, поем упорных пчел пробирался под куртку, норовил посильнее ужалить.

- Кто-то исправил воспоминание. Подстроил всё так, чтобы ты не попала к дому, не вспомнила что там произошло. - Сквозь шквальные порывы прокричал Фокс. Флёр с удивлением отметила в его голосе радость, и задор. Кажется ему нравится происходящее.

Он шёл рядом, заслоняя лицо рукой. Губы его изогнулись в хищной оскале, прямо как на обсидиановой тропе, когда он изгнал нежить. Флёр поспешила отвернуться. В такие моменты Конрад пугал её куда больше любой опасности с которой они могли столкнуться. За секунду до того как она потеряла мага из виду, она успела заметить как особенно сильный порыв ветра ударил в Фокса. От этого фигура мага поблекла, стала полупрозрачной, практически незаметной.

- Что-то не так. Будь осторожна. - Прошептал ей на ухо Фокс, прежде чем полностью раствориться в мириадах снежинок.

Все вернулось в норму только за несколько шагов до дома. Флёр ожидала увидеть скорбящих о разрушенном жилье людей. Семью терзаемую горем от произошедшего. Картина открываясь ей оказалась намного страшнее. Первым кого увидела Флёр был широкоплечий мужчина, склонившийся над землей и что-то рассматривающий. Он стоял к девушке спиной и потому она могла разглядеть его спину. Спину, правда, она могла разглядеть во всех деталях, так как на нем ничего не было надето, кроме штанов и сапог. Разогнавшись, он обернулся к Флёр. Мышцы рук и груди ничуть не уступали тем что были у него на спине. Огромные, могучие руки были переполнены мощью, казалось с их помощью гигант без проблем поднял бы груженную телегу, вместе с запряженными в неё лошадьми. Под его ногами Флёр увидела тело, бездыханная женщина с точно такой же косой, как у Флёр и Рин.

- Ещё одна. - Густым басом проговорил он.

- Твой талан озвучивать очевидные вещи меня всегда поражал, брат. - Нежно проговорил женский голос.

Из-за угла грациозно выплыла стройная женщина. Не смотря на то, что шла она практически вплотную к горящей стене, ни её длинная темная коса, ни красные шелковые одежды и не думали загораться. Языки пламени отклонялись от неё стараясь не прикасаться к женщине, как люди в толпе сторонятся прокажённого.

- Тихо. - Произнес третий голос.

Оглядевшись, Флёр не сразу нашла его владельца. Им оказался высокий старик, притаившийся в тени, за пределами круга света. Он сделал шаг вперёд и Флёр смогла его разглядеть. Старец был выше любого кого ей до водилось встречать раньше. Одет старик был в простой балахон темно-синего цвета, без каких либо украшений. Голову покрывала широкополая шляпа, бросавшая тень на лицо. Не смотря на это Флер все же удалось разглядеть повязку, на одном его глазу.

- Не стоит беспокоиться, Высокий. Я все сделаю. - Лязгнул металл и женщина пошла по направлению к Флёр.

Глава 40. Переговоры.

Морс молча, полу прикрыв глаза, сидел, прислонившись к стене. Ему не хватало уединения, что давала его собственная комната, и необходимость делить жилище ещё с четверыми людьми его нисколько не радовала. После того, как они с Финри стали свидетелями освобождения Гадюки, они побежали оповещать учеников и преподавателей. Естественно, все к этому моменту уже были в курсе. Более того из нападавших в живых уже никого не осталось. Их и было то не много, похоже планировалась маленькая, но эффективная вылазка, в цели которой входила кража учеников отобранных для перехода в Алмаз. Отчасти им это удалось, двоих действительно выкрали, ещё пятерых убили. В школе осталось лишь два живых претендента, Морс и Эйлин. Для того, чтобы не произошедшее не повторилось Савин устроила глобальное переселение учеников и преподавателей. Целью смены спален, естественно, было защитить двух оставшихся претендентов, хотя об этом и не говорилось в слух. Все жители замка теперь располагались на одном этаже, таким образом, чтобы ни одна комната не находилась обособленно, и все они располагались в коридорах, ведущих к северной башне. Так же в замке организовали посменное дежурство, как внутри так и снаружи, призванное обнаружить неприятеля ещё на подходе. Морс, Эйлин и Роб, наотрез отказавшийся оставить сестру, расположились в северной башне, выполнявшей в замке роль донжона. Здесь обороняться от захватчиков можно месяцами, при должном умении.

- Если, конечно, первый из магов не обрушит башню своей магией. - Вслух пробормотал Морс.

- Что? - Резко повернув голову, переспросила Эйлин.

- Да нет, ничего. Это я сам с собой. - Смущенно проговорил Морс, он вовсе не планировал затевать никакой разговор. - Приятно, знаешь ли иногда поговорить с умным человеком.

- Ну да, куда же нам до тебя. - Обижено бросила девушка, отвернувшись и задрав носик.

Морс лишь густо покраснел. Они уже второй день сидели взаперти, и обстановка накалялась. Не привыкшие делить друг друга с кем-то третьим брат и сестра, постоянно бросали на Морса недовольные взгляды. Морс, в целом, не самый компанейский парень, пытался сбить напряжение неудачными шутками. Становилось только хуже, и тогда он молча сидел на своей кровати опершись головой на голую стену. Ещё большую тоску нагоняло само помещение. Не используемая уже много лет, комната заросла паутиной, все горизонтальные поверхности покрылись толстым слоем пыли, а сквозняки гулявшие от окна к двери, заставлял Морса постоянно ежиться, плотнее кутаться в одеяло и вспоминать камин в его уютной комнатке.

- Вместе с тем он прав. - Подал голос Роб, до того сидевший к ним спиной и возившийся с ножнами своего меча. - Какими бы нам не хотелось верить в надежность предпринятых мер, они нас не защитят. Здесь собрались убийцы, а не гвардейцы, скрытное убийство, отравление кражи, в этом нам нет равных, но оборона замка? Нет, это не наше дело. Тем более, что нам противостоит первый маг Альбиота, кто знает на что он способен?

- Если верить песням, замки он щелкает как орешки. - Невесело заметил Морс. - Но что толку от этих рассуждений? Лучшей защиты у нас нет.

- Бегство.

- В данном случае самый надежный вариант. - Закончила за брата Эйлин.

- Савин нас ни за что не отпустит. Теперь уж точно. - Возразил Морс, спешно отводя взгляд, который она задержал на носики Эйлин чуть дольше, чем то позволяли приличия.

- Сестра долгое время помогала директору Савин, она с ней хорошо общается, да и твоя подруга, явно может повлиять на решение Гадюки. - Заметил Роб, судя по всему давно планировавший этот разговор.

Голос Финри и правда, возможно имел определенный вес. С момента нападения, рыжая ростовщица ни на шаг не отходила от Савин, кроме тех моментов когда, директор давала ей какие-то распоряжение. Только теперь, когда их связь стала очевидна, Морс смог понять, откуда его подруга получала так много привилегий в Школе, как например отдельное здание, отданное под её нужды, возможность покидать территорию, и откровенная слепота руководства, на её незаконную деятельность.

Длинный протяжный скрип плохо смазанных петель, оповестил ребят о гостях. Практически в унисон с ним, в комнате, раздался холодный звон стали, давший понять Морсу, что Роб и Эйлин, как и он сам, не слишком то полагались на охрану. Однако клинки не понадобились. Один за одним в помещение прошли Савин, Финри и Квилл, преподаватель зельев, заместитель директора, и, по совместительству, самый ненавидящий Морса человек на земле. Небольшая процессия втянулась в комнату и Квилл плотно захлопнул дверь. Савин присела на стул, который ей тут же поставил Роб. Финри встала у неё за спиной, позволить такое, в школе полной убийц считалось знаком величайшего доверия. Особенно, если учитывать, что непосредственный заместитель, который, по логике, должен быть для Савин доверенным лицом, наоборот ушел на другой конец комнаты, став возле окна.

- Пришло время нам с вами обсудить сложившуюся обстановку. - Негромко начала Савин.

Привычные розовые одежды она заменила на темно зелёную строгая тунику, стянутую кожаными ремнями, не позволяющим одежде болтаться. Поверх была накинут толстый шерстяной плащ того же цвета. Мешки под глазами говорили о том, что минувшие события не прошли для неё бесследно. Какой бы сильной не была Савин, даже для неё противостояние верховному магу Альбиота, нападение на разбойников, смерть учеников и руководство Школой было слишком много.

- Однако прежде чем я продолжу, я обязана оговорить некоторые моменты. - Она обвела всех собравшихся взглядом. - То, что вы сейчас услышите, не для чужих ушей. Эту информацию доверяют лишь высшему руководству Университета. Её разглашение, приравнивается к предательству Драгоценного Университета и карается смертью. Жестокой и неминуемой.

Савин поймала взгляды Квилла и Роба, брошенные в сторону рыжей девчонки, стоявшей за спиной директора. Женщина недовольно посмотрела на своего заместителя и тот, так же не скрывая своей неприязни отвел глаза. По всей видимости они уже ни раз обсуждали доверие, которое Савин оказывает Финри. Закончив молчаливую перепалку с преподавателем зельев, директор повернулась к Робу.

- Финри доказала свою верность Драгоценному Университету и мне лично. В той же мере она успела показать и свою полезность, поэтому вопрос её надежности больше подниматься не будет, не смотря на то, что она не была отобрана в Алмаз. - Она пристально посмотрела в глаза парню. Последние её слова должны были напомнить, что он и сам находится здесь не совсем по праву. - Так вот. Как вам известно, мы отобрали ряд учеников для перехода в Алмазную школу. Так вам известно, что те из вас, кто окажется это достоин, должны пройти через обряд Санго Веленсо. В этом то и кроется причина нашего нынешнего положения. В ходе обряда ученик получает благословение богов. Семерых Высоких, а не тех ложных идолов в которых веруют на континенте. Именно за таким благословленным богами учеником и пришел Аларис, верховный маг Альбиота.

Савин сделала остановила рассказ, чтобы перевести дыхание и осмотреть, как внимательно её слушают. Паузой воспользовалась Эйлин, чтобы задать вопрос.

- Но почему он пришел? С чего взял, что мы отдадим ему ученика? Удачный, а вместе с ним и Драгоценный Университет всегда жили в союзе. Мы помогаем им, а они нам. Любого ученика выпускника можно просто нанять, для чего верховному магу потребовалось требовать его?

- Выпускника Алмазной школы нанять нельзя. Эти люди выполняют работу лишь в интересах Удачного, Университета и Семерых Высоких. Однако предыдущему верховному чародею удалось, договориться о том, что следующий, кто получит благословение богов будет отдан ему.

- Предыдущий? Я думал Аларис всегда был верховным магом на континенте. - Впервые подал голос Морс. Он оглядел товарищей и по их выражением лиц стало ясно, что и они считали так же.

- Бледный призрак - наставник Алариса. Он погиб больше ста лет назад. Говорят этот мужчина умел убеждать. И судя по тому, что для него сделали такое исключение, это правда.

- Никогда о нем не слышал. - Тихо пробормотал Роб. - Если он так силен, почему о нем не поют песен, не рассказывают легенды?

- Став верховным магом Аларис постарался стереть все упоминание о своем учителе. Он уничтожил все книги, до которых мог дотянуться, репрессиями запретил даже упоминать о Бледном маге. Несколько поколений спустя, во всем королевстве не нашлось бы и десяти человек, которые хоть что-то могли бы вспомнить о нем. Но здесь в Драгоценном Университете помнят больше чем в Альбиоте, ибо здесь у чародеев нет власти.

- Раньше не было. - Перебил её Квилл, кисло усмехнувшись. - Аларис у нашего порога, а его люди убивают наших учеников прямо в постелях.

- Люди занимающиеся нашим ремесло редко доживают до преклонных лет. - Осадила его Савин, дополнив слова уничижительным взглядом. - Однако, мастер Квилл прав. То, что делает Аларис недопустимо и нам необходимо предпринять срочные меры. Для этого я и пришла.

Савин замолчала, прислушиваясь. Морс последовал её примеру, но сперва ничего не услышал. Затем он скорее ощутил, кончиками пальцами, то, что тонкий слух директора успел распознать. Небольшая вибрация, исходившая от стен. Три коротких удара. Всё стихло. И снова вибрация повторилась, уже сопровождаемая глухим, едва различимым звуком. В тот момент когда прислушивались уже все, находящиеся в комнате, раздался откуда-то снизу раздался оглушительный взрыв.

Директор опомнилась первая, она тут же подскочила со своего стула и бросилась прочь из комнаты, на ходу крикнув, чтобы все оставались здесь. Финри уже скрылась вслед за ней за дверью, когда Морс, смог выпутаться из одеяла, которое он накинул на себя и тоже побежать прочь из комнаты. Спускаясь по крутой винтовой лестнице, он обернулся, и увидел спешащих за ним Квилла, Роба и Эвелин. Они догнали Савин и Финри уже в самом низу, на первом этаже замка. Им пришлось пробежать мимо всех жилых комнат и Морс видел, что ученики высыпали на балконы и возбужденно перекрикиваясь указывали куда-то вниз. Добравшись до первого этажа, Морсу не пришлось долго искать откуда донесся взрыв. Ведь спустившись с лестницы он сразу опал в широкий зал, заваленный обломками дерева. Громадные врата замка, некогда казавшиеся Морсу монументальным реликтом могущества прошлых поколений, теперь разлетелись как словно были детским домиком из веточек. Пыль к их приходу успела осесть, и Морс вполне мог разглядеть, куда завороженно смотрят Савин и Финри. Присоединившись к ним он увидел, сквозь зияющую прореху в стене, как на просторной площадке внутреннего дворика, стоит человек, окутанный черным туманом. Поза его не была дружелюбно приветственной или угрожающей, он просто ждал, словно знал, что всё так или иначе будет как он решил.

- Директор Савин! - Каким-то чудом, не смотря на то, что маг был шагах в ста от них, Морс отчетливо слышал его змеиный шелестящий шепот. - Я стучал, но никто не открывал. Нам нужно поговорить.

Савин обернулась и, заметив Морса, бросила на него столь грозный взгляд, что парень и не подумал спорить когда она указала ему спрятаться. Роб и Эйлин рядом не было, а вот Финри и Квилл последовали за Савин, когда она направилась к Аларису, осторожно переступая через обломки ворот. Выйдя на улицу, директор отряхнулась и твердым шагом проделала оставшуюся часть пути. Морс тем временем, пробежал по прилегающему к парадной коридору, и устроился у окна длинной галереи опоясывающей внутренний двор. Он был достаточно близко для того, чтобы слышать разговор, и вполне мог наблюдать за говорящими, для чего, правда, ему пришлось пожертвовать безопасностью и немного высунуться из-за стены.

- Скажите Аларис, сколько вы планируете прожить, нападая на заведение веками готовящее первоклассных убийц. Даже ваш предшественник, которому вы и в подметки не годитесь, не позволял себе подобного. - Высоко подняв подбородок проговорила Савин. Тон её при этом был такой, будто она отчитывала пятилетнего ребенка, а не угрожала сильнейшему магу.

Морс затаил дыхание. Чувство страха в нем боролось с благоговейным трепетом, который он испытывал глядя, на эту женщину. Какой силой воли должно обладать, чтобы стоя перед верховным чародеем, буквально одетым во тьму, и не просто не жаться в комок от страха, но ещё и угрожать ему. Морс посмотрел на Квилла. Не смотря на то, как ему не нравился этот мужчина, нельзя было отрицать, что держался он достойно. Стоя всего в шаге позади Савин, он смотрел прямо в лицо Аларису, не выказывая и толики страха. Финри, единственная ученица, пришедшая на переговоры, ничуть не выбивалась из собравшихся. Её аккуратное личико, поддернуты носик и широкие глаза, не позволяли девушке выглядеть так же грозно как Савин, но серьезности это у нее не отнимало. Морс же тем временем, судорожно продумывал, чем он сможет им помочь, если ситуация обострится. Да и сможет ли вообще. Вряд ли такого сильного мага можно одолеть ножом или ядом.

- Кто из ваших коллег решится выступить против меня, если вы и ваша школа сгорите от одного движение моей руки. - Металлческий скрежет, служивший магу голосом, звучал так отчетливо, будто Морс стоял прямо возле него. Деорум невольно задумался, о том как хорошо его слышат те, кто сейчас на балконах. - Суть убийцы страх, именно это заставляет его убивать из тени. Таясь и скрываясь.

- Вам ли говорить осуждать тех кто прячется в тени. - Дерзко произнес Квилл, высокомерно оглядывая черный туман, обволакивающий фигуру мага.

- Савин, всё ещё можно решить мирно. - Аларис не обратил на Квилла ни малейшего внимания. - Всё, что было до этого, я делал лишь для того, чтобы показать вам, для меня ни существует преград. Мне нужен Санго Веленсе. И я его получу.

- Тогда вам придется убить меня. - Спокойно ответила Савин.

- Через три дня, будет подходящая для ритуала луна. - Голос мага, неизменно шелестящий, словно кожа змеи слезающая с её тела, зазвучал с удвоенной силой. Теперь Морс не сомневался, что к нему и остальным ученикам обращаются при помощи магии, так чтобы все знали о поставленных Аларисом условиях. - На утро четвертого, я приду забрать то, что принадлежит мне по праву. И если я этого не получу...

Маг развернулся, так что при этом, тьма вокруг него задела всех переговорщиков. Не прошло и минуты, как его фигура растворилась в дали.

- Квилл, попрошу вас навести здесь порядок и успокоить учеником. - Морс с трудом различал её слова. Гадюка говорила шепотом, голос её едва уловимо подрагивал. - Я завершу разговор, который Аларис прервал и приступлю к плану который мы с вами оговорили. Вы, я надеюсь, будете ему строго следовать.

Они ещё что-то обсудили идя в замок, но этих слов Морс уже слышать не мог. Он торопливо направился в северную башню, ожидать продолжение разговора.

***

Роб и Эйлин вернулись в северную башню последними, вызвав явное недовольство Савин. Она не стала тратить время на то, чтобы отчитать их, только одарила взглядом, не вызывавшим сомнения касательно её чувств. Морс наблюдал как близнецы усаживаются напротив директора, расположившись на том же месте, что и в начале разговора. Финри даже не повернулась, когда они вошли. Она стояла ко всем спиной, глядя в окно на бушующее море.

- Как видите дела обстоят серьезно, а времени у нас ещё меньше чем мы предполагали. - Без лишних слов принялась говорить Савин. - Аларис весьма осведомлен, и целеустремлен, а нам необходимо защитить Эйлин и Морса.

- Если мы ему так нужны, а он настолько могуществен, почему он просто не заберет нас силой? - Задумавшись Морс даже не заметил, что перебил Савин.

- По той же причине, по которой он не убил меня и Квилла, хотя я и пыталась его вынудить. - Директор, ответила на вопрос, не посчитав нужным сделать Морсу замечание. - Кто-то должен провести ритуал. Сам он не знает, как это сделать.

- Или же его могущество не так велико, и он боится, что не сможет одолеть силой сразу всех. - Задумчиво произнесла Финри, не отрываясь от окна.

- Скажи это тем двоим парням, что стояли у ворот во время взрыва, говорят от них смогли найти даже пару пальцев. - Ответила ей Эйлин.

- Мы здесь не спорить собрались. - Прервала не успевшую начаться ссору Савин. - Я расскажу вам что делать. А вы сделаете так как я сказала! Это ясно?

Молчание вполне сгодилось вместо согласия, и Савин, выждав пол минуты, продолжила.

- Как только верховный маг заявил о своих требования, я отправила голубей руководству Университета и совету семерых. Однако мы не можем полностью положиться на почту. Поэтому я лично отправляюсь в путь, чтобы привести нам подмогу. - Она замолчала, глядя на то, как замешательство, разочарование и страх отражаются на лицах учеников.

Морс и сам поймал себя на том, что скорчил недовольную гримасу. Его совсем не радовал отъезд Савин. Не смотря на то, что им противостоял сам верховный чародей, присутствие Гадюки с её непоколебимым авторитетом и опытом, сохраняло в учениках уверенность и надежду. Кто знает, не решат ли они выдать Аларису Морса и Эйлин в отсутствие директора? Сможет ли Квилл справиться с ролью директора?

- Финри. - Савин дождалась когда девушка обернется и протянула ей конверт. - Если случится так, что ни я, ни помощь не объявимся к исходу третьего дня, ты должна будешь вывести их с острова. В конверте указано место. Не мне объяснять тебе как тайно покинуть замок, ровно как и то как провести несколько человек контрабандой на материк. Это крайняя мера, но к ней должны все быть готовы. Когда информация дойдет до совета семерых они заберут вас из этого места и защитят. У вас есть три дня. Собирайте вещи, готовьтесь к убытию, не надейтесь на хороший исход.

Савин ушла из комнаты, оставив четверых ребят молча обдумывать то, во что они оказались втянуты.

Глава 41. Память предков.

Женщина в красном вкрадчивой походкой приближалась к Флёр. Отблески пламени недобро играли у неё в глазах, предавая ей схожесть с мифическими воительницами. Оцепеневшая Флёр смотрела как она без какой либо жалости или сомнений женщина занесла нож.

- Скажи, Скади. - Голос одноглазого мужчины прервал её. - Разве для того, чтобы научиться думать головой обязательно повеситься на дубе?

Женщина, остановившая замах, вымучено закатила глаза. Секунду она простояла так, совсем не шевелясь, а затем её рука упала вниз, как подрубленная плеть, так и не совершив удар. Женщина скорчила недовольную гримасу и обратилась к мужчине в синем.

- Нет, мудрейший, не обязательно.

- Тогда скажи, почему я один, утруждаю себя тем, что думаю, прежде чем делать.

Мужчина широкими шагами двинулся в сторону Флёр. При ходьбе он опирался на длинное копье, украшенное затейливыми рунами. Слегка прихрамывая, одноглазый приблизился к девочке и, опустившись на одно колено, пристально всмотрелся в её лицо.

- Разве ты не видишь? Он пометил её. Наш старый друг из-за гор сделал свой выбор и теперь лишь ждет когда она повзрослеет. - Он приблизился к Флёр, взял её за руку. - Не бойся, дитя. Я знаю, тяжело терять семью, мои родители давно мертвы, а братьев я убил собственными руками. Но поверь, легче от этого не было.

- Она нас видела. - Пробасил гигант. - Она нас выдаст когда они придут. Что мы будем с ней делать?

- Столько слов в одном предложении, сын. - Высокий даже не обернулся к нему. - Мы будем делать то, что я скажу. Мы сожгли её дом, убили родителей, заберем сестру. Она в праве требовать виру, хоть и не знает ещё об этом. Каждый из нас одарит её, как того требует Договор.

Высокий обернулся к своим спутникам и выжидающе посмотрел. Флёр тем временем окончательно потеряла контроль над телом. Теперь она была лишь наблюдателем, и могла только безвольно просматривать события, о которых совсем забыла. Из-за плеча одноглазого она видела как недовольно переглянулся здоровяк и женщина. Им явно не доставляло удовольствия выполнять указания Высокого. Флёр так же увидела птицу, севшую на ветвь на окраине поляны. Черный ворон, привлекший внимание девушки, отличался от окружения. Флёр не могла объяснить чем, но ясно понимала, что он не является частью воспоминания. Ворон, склоняя голову то на один бок, то на другой, внимательно смотрел на Флёр.

- С каких пор мне нужно повторять дважды? - В голосе Высокого появилась грозная властность, а рука сильнее сжала копье. - Донар, ты первый.

Нахмурившись гигант подошел к девочке и склонился, так, что его густая рыжая борода оказалась напротив её лица. Тяжело дыша он нерадостно смотрел на Флёр, словно рассчитывал увидеть в ней кого-то другого.

- Ты маленькая. И щуплая. На севере такие не выживают. - Он поднес к лицу ладони и укусил себя за большой палец. Дождавшись, когда из раны потечет кровь, здоровяк мазнул им по лбу девочки. - Теперь мороз будет тебя сторониться.

Девочка пошатнулась и взвизгнула, когда палец, толщеной с её предплечье коснулся её. Вопреки ожиданиям, касание казалось теплым и нежным. Флёр, наблюдавшая глазами девочки, видела как здоровяк поднялся, и ушёл. Он не хотел показывать этого ни ей, ни спутникам, но всё же, Флёр заметила, как из под кустистой бороды, на краткий миг, мелькнула улыбка. От Донара её отвлек ворон. Теперь он смотрел не на девочку, а куда-то ей за спину, всё так же пристально и неподвижно.

- Теперь ты, Скади. - Проворчал одноглазый. - Ну же не тяни, нам нужно убираться от сюда.

- Держи. - Женщина протянула Флёр лук, висевший до этого у неё за спиной. - Не мой любимый, но думаю разберешься, что делать.

- Можно было подобрать слова более соответствующие традициям. - Недовольно проворчал старик. Он снова посмотрел на Флёр и устало улыбнулся. - Я Высокий,тот что принес сам себя в жертву и познал мудрость рун, сотни имен у меня в сотнях земель. Я дарую тебе величайший дар. Дар которым не обладаю сам. Неведенье. Ты забудешь о нашей встрече, и гость сегодняшнего дня изгладится из твоей памяти.

С этими словами мужчина поднял ладонь и, сложив пальцы в виде руны, принялся что-то тихо бормотать. Крик ворона раздался из-за его спины и крик этот был подобен грому, прокатившемуся в самом начале грозы, знаменуя предстоящую бурю. Лицо и тело одноглазого покрылось рябью, а контуры его размылись. Это продолжалось не дольше нескольких секунд, затем Высокий снова стал выглядеть нормально. Вот только прежним он не стал. Мужчина открыл глаза и прекратил бормотать. Он хищно огляделся, словно пытаясь понять где находится. Затем взглянул на девочку, так словно видит её впервые и с волчьей ухмылкой обратился к ней.

- Что ты здесь делаешь? - Снова раздалось карканье ворона. - Ты здесь не одна? Ну конечно нет. Покажись, кто здесь?

Последние слова были обращены совсем не к Флёр, Высокий произнес их куда-то ей за спину, обращаясь, казалось, к занесенной снегом поляне. Флёр по-прежнему не могла шевелиться. Она неподвижно смотрела, за тем как мужчина поднялся и принялся вертеть головой в поисках её невидимого напарника. Его собственные спутники, при этом, стояли неподвижно не делая и малейшей попытки помочь своему старшему. Разглядывая их Флёр заметила, что они не просто бездействуют, они буквально застыли. Так же как они не неподвижным был пар, выходивший из их ртов, даже снежинки кружившие вокруг прекратили движение и зависли в воздухе и даже всполохи пламени на остатках избы.

- Не надейся меня провести. Я отец иллюзий и обманов, выходи на свет.

- Слушай меня внимательно. - Едва различимый шепот раздался прямо возле уха Флёр. - Этот противник нам не по зубам. Будь готова...

Фокс не успел договорить, Высокий рывком обернулся к девушке, ослабил в хищной улыбке зубы и бросился к ней.

- Он здесь? Кто с тобой, девочка? Говори!

Из тьмы на освещенную поляну вышел Конрад. Стоя на противоположном конце освещенного круга Фокса вдумчиво осматривался по сторонам. Внимание его помимо Высокого привлек ворон, до сих пор сидевший на ветке. Маг молча крутил головой изучая представшую перед ним картину.

- Ага. - С хрипотцой в голосе проговорил Высокий - Вот и наш прячущийся в тенях гость.

Шаги Высокого были широки, когда он шёл к Фоксу, но Флёр никак не могла отделаться от ощущения, что она смотрит на крадущегося волка. Вдруг она почувствовала как кто-то ухватил ее за куртку, чуть ниже воротника и с силой потянул назад.

- Дверь! Открывай.

Одновременно с этим криком стоявший на другом конце поляны Фокс растаял глупо улыбаясь и помахивая рукой. Одноглазый увидев это, испустил протяжный вой, полный гнева и досады. В руке мужчины возникло копье, которое он тут же метнул в Фокса, вложив в бросок весь корпус. Флёр не видела куда угодило копье. Кувыркаясь в снегу она, несмотря на залепившую всё лицо снежную кашу, смогла нащупать дверную ручку и дернуть её на себя. Крик Высокого догнал девушку снова, когда она кубарем вывалилась из двери, вновь оказавшись в Чертоге.

Секунды, показавшиеся ей часами, Флёр всматривалась в распахнутую дверь, сквозь которую пролетали снежинки и задувал ледяной ветер. Наконец через порог переступила нога, а затем показалась и вся фигура мужчины. Фокс. Он захлопнул за собой дверь и тяжело дыша привалился к ней, опустившись на пол. Рукав его куртки был разодран, а на лице отчетливо виднелись следы когтей.

- Занятное у тебя прошлое, скажу я тебе... - Только и смог проговорить Фокс, не переставая весело улыбаться.

***

Флёр неторопливо ехала на своей лошади, подставив лицо солнцу и наслаждаясь весенним теплом. После происшествия в Чертоге Фокс, по-видимому решил сделать паузу в её обучении. Теперь вместо утренних отъездов в разведку, он позволял ей поспать, а сам надолго покидал лагерь, как догадывалась Флёр для того, чтобы заниматься физической формой и тренировать концентрацию. Самой девушке потребовалось несколько дней, для того чтобы свыкнуться с тем, что у неё была семья и даже сестра близнец, которых она потеряла. Быть может так она и сидела в своем фургоне, погрязая в самокопании плаче, если бы не Джим. Парень понял, а может ему подсказал Конрад, что с ней что-то произошло и дав ей время наплакаться принялся вытаскивать Флёр на прогулки.

Сейчас, как и каждый день, Джим ехал рядом, вокруг неторопливым табором двигалась труппа менестрелей. Как и положено бродячим артистам, вставали они поздно, а ложились и того позже. Лишь недолгие дневные часы использовались труппой для перехода. А учитывая скорость, с которой они двигались, Флёр не понимала, почему Фокс продолжает настаивать на путешествии с ними.

- Почему мы свернули с тракта? - Откинувшись в седле спросила Флёр. - Разве мы не боялись разбойников? Мне кажется королевский тракт куда более безопасное место чем проселочные дороги.

- Так решили Крут и отец. Капитан охранников сказал, что так мы доберемся быстрее, так как минуем посты которые Ивильцы выставили на тракте ближе к городу. Отец оказался только за. Если идти вдоль берега, как мы планируем, то нам встретятся несколько крупных деревень, в которых наша труппа ещё никогда не выступала.

- Вы что, помните все города и села где выступали? - Насмешливо спросила Флёр, рассчитывая поддеть парня.

- Ха! - Воскликнул Джим. Он подался в седле вперед и озорно уставился на девушку. - Ты уже несколько недель путешествуешь с нами, а так до сих пор и не поняла к кому примкнула? Я ведь не для красного словца расписывал все наши регалии. Это чистая правда. Мы старейшая труппа Альбиота. Большинство успешных артистов, певцов и даже других трупп выходцы из нашей. И да, мы помним все места где выступали и всех кто когда либо был с нами.

Последние слова Джим произнес с такой гордостью, что у Флёр не осталось сомнений в их искренности. И всё же, она продолжила подтрунивать над парнишкой.

- Интересно было бы посмотреть на того, кто умудряется всё это запоминать. Голова у него наверняка преогромная.

- Язви его! Да ты и правда не знаешь о чем я. - Щегольское бахвальство в его голосе сменилось, искреннем удивлением. - Твой наставник ночи на пролёт не отрывается от хроники, а ты о ней даже не знаешь?

Джим натянул поводья заставив лошадь ехать в обратном направлении и устремился к самому хвосту процессии. Флёр поспешила за ним. Пока они ехали сквозь вереницу коней и фургонов Флёр смотрела по сторонам, надеясь увидеть Конрада и поговорить с ним. Ему стоит знать, что она уже достаточно оправилась и готова продолжить занятия. Вместо это она встретилась взглядом с Крутом. Последнее время мечник сторонился её, да и вообще вел себя как-то необычно. Он и раньше был замкнут и нелюдим, практически не разговаривая ни с кем, кроме своих подчиненных. Теперь же он стал себя вести ещё более странно. Он часто уезжал в ночь, при этом абсолютно точно не для того чтобы стоять дозором, ведь людей для наблюдения он неизменно выставлял. Сейчас он выглядел чуть более нервным чем обычно. Спрятав взгляд от Флёр он продолжил движение, постоянно поправляя висевший на седле меч. Флёр с неожиданной для себя тревогой посмотрела ему в след, что-то в поведении капитана стражи ей не понравилось. Стараясь отогнать дурные мысли, она посильней уперлась в бока лошади пятками, намереваясь поскорее догнать Джима, успевшего изрядно оторваться от неё.

Фургон, который они искали оказался одним из самых последних. Более мелкий чем остальные, обветшалый он неспешно катился по дороге, выстукивая на ухабах немудренную песенку. Лошади тащившие фургон так же отличались от тех, что использовали другие члены труппы. Низкорослые, плотно сбитые, со сплошной шторкой челки, закрывающей глаза.

- Доброе утро, Крастер! - Джим приветливо замахал рукой, привлекая внимание возницы. Затем он указал на девушку. - Это Флёр. Она ученица Фокса.

Мужчина, сидевший на облучке, лениво приоткрыл глаза. Не смотря на преклонный возраст, о котором говорила и седая борода и морщины, избороздившие смуглое лицо, из под кустистых бровей на Флёр устремился живой, полный энергии взгляд. Крастер полулежал на козлах, практически не касаясь поводьев и предоставив лошадкам право самим выбирать скорость движения. Из этого положения, даже не сделав вид, что пытается встать Мужчина внимательно осмотрел девушку, и лишь затем решил ответить Джиму.

- Знаю, знаю. Конрад говорил о тебе. Да и я слышал как ты поешь. Особенно мне понравилась "Четыре короля и два папы". Прекрасное исполнение. - Он радушно улыбнулся, обнажив ровные, белые зубы.

- Крастер хранитель истории нашей труппы он...

- Я сам в состоянии представиться, мальчик. - Недовольно сдвинув густые брови, проворчал мужчина. - Я Крастер. Хранитель истории труппы, как уже сказал этот мальчишка. Помню я истории и о том как он бегал с голым задом между фургонов.

Мужчина бросил на Джима взгляд, полный грозного осуждения. Он похоже рассчитывал пристыдить парня перед Флёр. В ответ на это Джим лишь широко улыбнулся.

- Я бы удивился если бы ты забыл, ведь это было в прошлом месяце. Ох и крепкая медовуха в Тузуле. - Джим покатился со смеху, довольный собственной шуткой.

Мужчина какое-то время пытался сохранить серьезное выражение лица, но так и не смог сдержать эмоции, и залился глубоким, искренним смехом.

- Маленькому демоненку всегда удается меня рассмешить. - Пожаловался мужчина. Он поудобнее устроился на козлах, так чтобы хорошо видеть Флёр и Джима. - Вы что-то хотели? Ни за что не поверю, что ты просто так привел подружку ко мне.

- Я хочу показать ей хронику. Конрад почему-то не сделал этого раньше.

- Если наставник решает не давать ученику какие-то знания, то чаще всего на это есть свои причины. - Крастер многозначительно посмотрел на Флёр, но увидев, что она не собирается понимать его намеки, продолжил. - Что же, хроника открыта для любого члена или гостя труппы.

Крастер остановил фургон, позволив ребятам привязать к нему своих лошадей и забраться внутрь. Хоть фургон Крастера и был меньше других, всё же место в нем оказалось предостаточно. Подождав пока глаза привыкнут к темноте, Флёр принялась осматриваться. Убранство помещения составляли лишь толстые гроссбухи, переплетенные кожей и составленные в неровные стопки до самого потолка.

- Хроника. - Горделиво проведя рукой вдоль стопок произнес Джим. - То, что отличает нас от заурядных трупп. То куда стремится попасть каждый менестрель Альбиота. Здесь записаны все города и деревни в которых мы выступали. Все песни, сказания и пьесы когда либо сочинённые, рассказанные или сыгранные нами. Имена всех участников труппы. И всё это скрупулёзно собирается летописцами уже многие сотник лет.

Флёр взяла наугад одну книгу и раскрыла. Страница плотной желтоватой бумаги была исписана убористым мелким почерком, покрывавшим каждый миллиметр и практически не оставляющим свободного места.

Альфи Брен. Песнь о славном короле Витаве.

"Сто сотен гимнов и имен

Объединил священный гнев.

Сто сотен копьев и знамен

Собрал в кулак голодный лев."

Вслух прочитала Флёр. Она перелистнула ещё несколько страниц и на каждой были записаны песни и указаны их авторы.

- Что я говорил? Все места, люди и произведения.

- А что читает Фокс? - Спросила Флёр убирая на место гроссбух.

- Всё что связанно с предыдущим столетием. - Перегнувшись с облучка проговорил Крастер и указал в дальний угол. - Вооон так стопка. Берите верхние книги, они то в основном его и интересуют.

Флёр и Джим взяли по книге из указанной стопки и принялись изучать. Флёр попалось описание балла в королевском дворце, куда пригласили выступить труппу. Праздник был устроен в честь рождения принца дома Корвус. Флёр так увлеклась чтением краткого пересказа всех показанных номеров и рассказанных легенд, что не сразу услышала как её звал Джим.

- Ну же Флёр, отвлекись. - Нетерпеливо тряся её за плечо прошептал парень. - Смотри что здесь.

Он указал на бумагу, заложенную между страниц. Прямоугольный листок, более тонкий и выцветший чем страницы книги. Флёр принялась читать.

"Приказ Верховного мага королевства Альбиот, защитника народа, королевства и королевской семьи."

Значилось на самом верху документа. Беглого осмотра документа хватило ей, чтобы понять, что никакого интереса он не представляет. Ещё раз осмотрев его, чтобы убедиться в том, что она поняла все верно, Флёр недоуменно подняла глаза на Джима.

- Разве тебе не кажется это странным? Верховный маг Альбиота запрещает бродячим артистам петь и рассказывать легенды? - Глаза его горели восторженным интересом. - Он же по сути вычеркнул из истории этого Бледного Призрака.

- Я поняла, но почему тебя это так интересует? Это ведь произошло... - Флёр посмотрела на дату. - Около ста двадцати лет назад.

- Да какая разница! - Возбужденно взмахнув руками воскликнул Джим. - Вспомни какие песни просил исполнить Конрад в первый день. Про дом Корпус, про Бледного Призрака, а теперь он пропадает в фургоне хрониста зачитывая до дыр книги об этих событиях. Тут явно кроется что-то интересное!

- Интересное это точно. - Голос Фокса заставил обоих подпрыгнуть от неожиданности. - И что вы тут пытаетесь раскопать?

Маг стоял в другом конце Фургончика оперевшись на стопку гроссбухов. Скрестив руки на груди он выжидающе смотрел на застигнутую ч врасплох парочку.

- Я показывал Флёр хроники, подумал ей будет интересно.

Несмотря на то, что они не сделали ничего запрещённого и Флер и Джим ощутили волну недовольства исходившего от мага. Смешинка, как всегда затаившаяся в уголках губ никак их не успокоила. Колючий, взгляд еще раз прошёлся по ним прежде чем Конрад улыбнулся и указал на выход.

- Я вас повсюду искал. Хочу кое-что показать.

Все трое покинул фургон хрониста и, забравшись на собственных лошадей, попрощались с Крастером. Конрад ехал первым, Флёр и Джим за ним. Они ускорились, обгоняя растянувшуюся по узкой дороге змейку фургонов и телег.

- Он всегда такой жуткий? - Прошептал Джим склонившись поближе к Флёр. - Как он так тихо вошёл? Клянусь Изменяющимся его не было там ещё секунду назад!

Флёр не ответила, потому что как раз в этот момент они добрались до вершины холма и Флёр заворожено рассматривала открывшийся ей вид. Лиственный лес, по которому они ехали уже несколько дней, был рассечён ровным шрамом глубокого ущелья. Далеко внизу, на самом дне земного разлома бурлила, кипела бугрилась перекатами волн река. Не больше сорока шагов в ширину, она издавала такой шум, что Флёр невольно осмотрелась по сторонам в поисках водопада. Но ни лес, ни ущелье, ни река не могли сравниться с тем сооружением, которое полностью приковало к себе взгляд Флёр.

Над ущельем раскинулся мост, подобных которым девушке видеть ещё не доводилось. Возведенный из кипенно-белого камня, без единого шва, он казался вырезанным из одной гигантской монолитной плиты. Опоры моста выполненые в виде переплетающихся виноградных лоз, вовсе не походили на колонны. Флер готова была поклясться, что любой порыв ветра заставит каменные листки шевелиться и трепетать.

- Мост королей. Он же Светлая переправа, мост Ардула Ястребиного взора, и еще сотни других названий, зависит от того в какое время и в каком месте ты о нем спросишь. Лично мне больше всего нравится название Око мира. - Увидев недоуменный взгляд Флер Конрад поспешил объяснить. - Видишь как мост разделяется к началу первой трети и соединяется ближе к концу? С высоты птичьего полета он походит на глаз.

Флёр поймала себя на том, что она глупо улыбается, глядя на величественное строение. Оглядевшись она обнаружила, что помимо Фокса и Джима рядом с ними теперь стояли еще трое лошадей со всадниками. Укутанный в темно-коричневый плащ Крут угрюмо оглядывал окрестность. Двое мечников из его людей стояли чуть поодаль образую вокруг Флер и её спутников треугольник. Все при мечах и луках, они выглядели так будто скорее конвоировали менестрелей, а не охраняли.

- Мастер Крут, вы решили присоединиться к нам при переходе? - Как всегда с улыбкой спросил Конрад.

- Такова моя работа. - Буркнул себе под нос Крут и без лишних слов пустил коня вперед.

За ним отправился Фокс и все остальные. Через каких-то десять минут лошади всадников вступили на белый камень моста и Флёр вновь захлестнуло удивление. Копыта лошадей, наступая на мост не издавали никаких звуков, как бы она не прислушивалась ей так и не удалось уловить даже малейшего стука. За разглядывание моста и протекающей внизу реки Флёр даже и не заметила, как они практически пересекли реку.

Гулкий, шелестящих свист донёсся до слуха Флёр. Свист до боли знакомый, который ей приходилось слышать не одну сотню раз. Стрела. Краем глаза девушка уловила быструю тень, промелькнувшую совсем рядом. Затем еще одну и еще одну. Она повернула голову, посмотрев туда куда пролетели стрелы. И уткнулась взглядом в Фокса. Одна стрела торчала у него из щеки, еще одна из бедра. Двое людей Крута уже накидывали на него веревки, а сам глава стражи рубанул его мечем, загнав его в плечо магу. Веревки натянулись и Фокс, свалившись с коня, улетел с моста, пропав через несколько секунд в бурном потоке. На все ушло не более нескольких вздохов, ни Флер, ни Джим, ни сам пропавший Фокс так и не успели даже ничего понять.

Джим что-то кричал мага руками, какие-то люди бежали к ним с обеих сторон моста, Но Флер этого не видела, она уставилась вниз, туда где только что погиб её учитель.

Глава 42. Власть инквизиции.

- Что будем делать? – Дамиан на ходу потирал шрам. – Банка полна пауков, что ещё мы можем рассчитывать из неё достать?

- Зачем-то эти пауки в банку залезли. – Не глядя на него ответила Девора. Коридоры имения, отделанные тем же деревом что и комнаты скрадывали звуки их шагов. – Значит, что-то в банке есть полезное.

- Я предлагаю, взять четыре железных прута, хорошенько их раскалить и загнать каждому в задницу, кто-то обязательно признается. - Весело произнес наемник.

- Тогда стоит взять шесть прутов. - Сухо ответила Девора.

- У нас новые подозреваемые? – Дамиан недоуменно поднял бровь.

- Нет, но когда Лорд-инквизитор узнает об этом, нам лучше уже самим засунуть пруты куда-нибудь поглубже.

- Ты хотела сказать ЕСЛИ Лорд-инквизитор узнает. – Подмигнув уточнил Дамиан.

- Я сказала ровно то, что хотела. – Девора дополнила слова таким пронзительным взглядом, что вопросов и сомнений у наемника не осталось.

Они вошли в просторный зал, в котором гости по вечерам собирались для беседы. У камина с бокалом в руке сидел Релан Белатор. Он приветственно кивнул им и продолжил задумчиво смотреть в огонь. Кольдер Пекатор, сидевший в углу комнаты и меланхолично полировавший свой меч, не удостоил представителей инквизиции вниманием, лишь бросил быстрый взгляд, не поднимая головы. Слуги сновали по залу стараясь не побеспокоить господ, и при этом успеть накрыть на стол. Принц, барон и камергер отсутствовали. Так же, к сожалению Деворы в комнате не было и леди Эвелин.

- Да ладно тебе, не будут же инквизиция пытать своих? – Шепотом предпринял ещё одну попытку наемник. – А как же цеховая солидарность?

- Цеховая солидарность, это когда шлюхи с Хитрого привоза не воруют друг у друга клиентов, а для инквизитора допрос это просто работа, не зависимо от того кто сидит по другую сторону стола.

- Шлюхи с Хитрого привоза? – Принц Эдвин распахнув двери столовой с шумом вошёл внутрь. Позади него бряцая металлом шли три гвардейца. – Леди Девора, вот уж не ожидал от вас таких познаний. Вашему напарнику, безусловно, знакомы все злачные места королевства, но вы. Разве может столь прелестная дама произносить в слух подобные вещи?

Принц приблизился к ней практически вплотную, наклонился, попутно обдав перегаром и поцеловал руку.

- Друг мой. Оставь хотя бы инквизицию без своего пристального вмешательства. – Оторвавшись от вина Рилан встал с кресла и подошёл к ним. – Уверен у инквизитора Фарелл есть занятия и поважнее. К тому же, что-то мне подсказывает, эта вершина тебе не по плечу.

- Вот что нас отличает, дружище. Я лучше умею оценивать силы, как свои так и противника. Это качество опытного полководца.

Меч в руке Пекатора выпал при этих словах, лязгом его приковал внимание всех собравшихся к капитану гвардейцев. Всех кроме Деворы, она не отвела глаз и видела, как всего на долю секунды лицо Рилара изменилось. Лишь на краткий миг в глазах его полыхнула ярость и тут же вернув себе контроль Белатор превратился в веселого пьянчугу.

- Полководцы всегда рассказывают, что сражение выиграли они, хотя зачастую их оружие остается в ножнах. – Рилан повернулся в сторону Дамиана, который в этот момент закашлялся, пытаясь скрыть смех. – Мне нравится ваш напарник, инквизитор Фарелл, нам с ним надо будет выпить. Ну а ты, Эдвин, не хочешь преподать мне урок оценивания сил противника, пока мы ожидаем ужин?

- Ты же знаешь, я всегда готов делиться опытом.

- Как ты считаешь, смогут ли два благородных лорда справиться вооон с тем бочонком бренди? – Белатор указал на небольшой бочонок и слугу стоявшего рядом с ним.

- Тут так сразу и не скажешь. – Наигранно нахмурившись произнес принц. А затем, с чрезмерной помпезностью продолжил. – Но мы бы не были рыцарями если бы даже не попробовали!

Они удалились к камину где ещё недавно в одиночестве сидел лорд Белатор. Слуги спешно подвинули ещё одно кресло, на которое тут же водрузился принц

- Я то думал это вино. Нет с ним я пить точно не буду. – Не скрывая уважения в голосе Дамиан заранее признал поражение.

Девора кивнула пробормотав что-то неразборчивое. Внимание её привлек один из слуг. Лицо его показалось инквизитору знакомым, но она никак не могла вспомнить, где она его видела. Парнишка раскладывающий рулетики на широкое блюдо в центре стола ничем не отличался от остальных слуг, однако натренированное чутье инквизитора кричало Деворе о том что это лицо она уже видела.

- ... наконец? – Девора разобрала лишь конец предложения Дамиана.

- Прости что? – Ей пришлось отвлечься от слуги и снова сосредоточиться на разговоре.

- Я говорю нам пора начать работать по-настоящему, серьезные допросы, проверка показаний, что ещё вы инквизиторы делаете? Было уже три попытки убить принца. Чего мы тянем?

- Мы ждем когда у нас появится хоть какая-то зацепка. Мы не можем разболтать всем, что принца пытались убить. Сброшенный шкаф все считают случайность, а нападение разбойников вообще с принцем не связать, кто знал, что он собирался поехать на прогулку? Нам придется задавать эти вопросы всем в имении, и не пройдет и половины дня, как люди свяжут концы с концами и все всё узнают. - Девора перевела дыхание. Во время монолога взгляд её блуждал по залу, в поисках того слуги, что привлек её внимание. - К тому же, как только мы перейдем от допросов прислуги к знати, мы вступим на очень зыбкую почву. Самое ценное, что есть у любого дворянина это честь. Её они берегут больше любых сокровищ, ибо на ней держится их благополучие. Все они приносили присягу королю, клялись защищать его самого и его семью. Убийца лишь один, а допросить нам придется всех и невиновные расценят эти вопросы как сомнение в их слове, в Их чести. Это может плохо кончиться.

- Не надо просто спрашивать в лоб, но ведь ты опытный инквизитор. Разве вас не учат выуживать информацию из людей? - Продолжал настаивать на своем Дамиан.

- А чем по твоему я занимаюсь всю неделю? – Раздраженно ответила Девора, продолжая посматривать на слугу, который уже заканчивал раскладывать еду. – Но если ты забыл, люди которых мы подозреваем дворяне. Их с самого рождения оплетают интриги заговоры и прочие прелести дворцовый жизни. Эти люди способны врать так убедительно, что при желании заставят тебя поверить, что темная куча найденная за сараем это шоколадный тортик. А барон Маломенте ещё и умудрится тебе его продать.

- Как скажешь. – Дамиан примирительно поднял ладони и отошел к столу налить себе вина.

Громкий смех донесся со стороны камина. Принц Эдвин, похоже начинал проигрывать схватку с бренди. К великому сожалению всех присутствующих это его поражение могло стоить им спокойного вечера. Неумолимо хмуреющий Пекатор смотрел в сторону стремительно хмелеющих друзей с неприкрытым отвращением.

- Дорогие гости, простите за опоздание. – Барон Маломенте с широкой улыбкой на губах перешагнул порог обеденного зала. – Как я вижу к трапезе почти всё готово, а все уже собрались. Пунктуальность вежливость королей.

Маломенте почтительно поклонился принцу. Осмотрев гостей барон устремился к слугам и принялся что-то им яростно втолковывать. Разрушив их чинное и размеренное движение он принялся руководить начавшейся суетой. Винстан раздраженно махал руками, подгонял и торопил окружающих его слуг.

Не обращая внимание ни на переполох устроенный бароном, ни на нарастающий гомон принца и Рилана Девора выискивала среди мельтешащих лиц того самого паренька. Она напрягала, память пытаясь вспомнить по какой причине он не давал ей покоя.

«Первое чему должен научиться полководец это доверять своим инстинктам.» – Возникли в голове слова её отца цитировавшего Кайсара.

- У тебя есть оружие с собой? – Склонив голову к уху Дамиана прошептала Девора.

- Хочешь чтобы я убил принца? Согласен это упростит расследование.

- Я кажется задала вопрос. – Процедила сквозь зубы инквизитор.

- Только нож. – Наемник мгновенно отреагировал на интонацию. Он бегло осмотрел зал в поисках того, что так взволновало Девору.

- Видишь паренька расставляющего вилки во главе стола?

Дамиан не потрудился ответить лишь кивнул. Парень в это время закончил свои дела и направился к выходу.

- Проследи за ним.

- Чего мы ожидаем от него?

- Пока не знаю. – Честно ответила Девора. – Просто чутье. Лучше если я ошибусь, но будь готов действовать по обстоятельствам.

- Не дожидаясь пока слуга скроется за дверью Дамиан проследовал за ним.

Оставшись в одиночестве Девора подошла к лорду Пекатор. Логично рассчитав, что в данной ситуации стоит обзавестись союзником, и командующий стражей принца как никто лучше подходит на эту роль. Склонив голову она обратилась к нему не утруждая себя долгими приветствиями и формальностями.

- Лорд Пекатор, мне нужно с вами поговорить.

- Говорите, инквизитор. – Почувствовав её напряжение начальник гвардии мгновенно преобразился. Выпрямив спину и расправив плечи он бросил взгляд на принца, и лишь убедившись что прямо сейчас ему ничего не угрожает переключил внимание на Девору.

- Скажите стражникам чтобы усилили бдительность, а сами будьте готовы действовать быстро.

- Вы что-то знаете? Готовится нападение? Тогда принца лучше увести в его комнаты. – Кольдер встал намереваясь сделать то о чем сказал.

- Нет. - Тут же пресекла его попытку Девора. - Всё должно идти своим чередом, если что-то произойдет мы будем готовы.

- Гвардеец смерил её долгим взглядом. Затем, молча кивнув, он пошел к одному из своих гвардейцев деловито отталкивая слуг, всё ещё сновавших по залу.

Девора отправилась к барону Маломенте. Теперь она поняла одну из причин своего беспокойства. Суета. Балаган устроенный бароном никак не соответствовал ни его положению ни положению его гостей. Где это видано, чтобы столь родовитые господа дожидались еды в окружении бегающих вокруг слуг. Двигаясь к Винстану через весь зал, Девора несколько раз с трудом увернулась от очередного пажа пробегавшего мимо неё с блюдом хлеба. Барон уже прекратил руководить и теперь молча наблюдал за работой слуг самодовольно улыбаясь.

- Лорд Маломенте. - Окликнула она Барона.

- А, инквизитор Фарелл. – На секунду он напомнил ей наставника Тульса когда тот принес на допрос руки Скойра. – Рад что сегодня вы ужинаете с нами. Вы так редко балуете нас своим присутствием на вечерней трапезе.

- Предпочитаю ужинать в одиночестве. - Холодно ответила Девора. - Скажите, Леди Селенити присоединится к нашей компании?

- К сожалению нет. Эвелин сегодня нездоровится. - С деланным огорчением произнес барон.

- А лорд Фулмен?

- Он пожелал сегодня ужинать в своих комнатах. Но не переживайте. Нас ждёт прекрасная трапеза и без их компании. Как раз всё готово. Прошу занимайте свое место.

Не слишком довольная таким ответом, Девора всё же прошла к своему стулу за общим столом. Что-то не давало ей покоя. Тренированая память инквизитора изо всех сил пыталась выяснить, что в молодом слуге не давало ей покоя. Ответ крутился у нее на языке готовый вырваться в любое мгновение, и всё таки чего-то не хватало.

- ...рулетики. – Услышала она конец предложения. Рилан сел рядом с ней и явно пытался что-то обсудить. – Инквизитор Форел. С вами всё в порядке?

- Да. да. Просто задумалась.

- Не мудрено. Сперва эти разбойники затем падение с крыши. Хочешь не хочешь задумаешься о жизни, когда она чуть было не прервалась.

Конец фразы Девора уже не разобрала. Внезапно осознание прорвалось в её голову, словно бурный поток сорвавший наконец толстый ледяной наст. Мысли хаотично сменяли друг друга. Действовать! Время размышлений прошло, теперь нужно довериться инстинктам и рефлексам.

Выхватив из ножен спрятанных в сапоге нож Девора четким движением метнула его в принца Эдвина. Медленно, словно через густую патоку нож пролетел через весь стол и рукояткой ударился в руку принца, выбив из неё мясной рулет.

За спиной и по бокам от себя Девора услышала как гвардейца достают мечи из ножен, отличная реакция. На охрану сына кроль не поскупился. Все присутствующие ошарашено смотрели на инквизитора, мгновенно прервав разговоры и трапезу. Кольдер встал между принцем и Деворой делая невозможным второй бросок. Барон Маломенте безвучно открывал рот, впервые в жизни не зная, как повернуть ситуацию в свою пользу. Даже пьянчуга Рилан, утверждавший, что удивить его невозможно, застыл с открытым ртом из которого вывалился кусок пирога. Однако гвардейцы и не думали теряться, шаги уже приближались к девушке и Девора знала, мечи уже готовы впиться в её тело.

- Именем короля. – Решившись заговорить, стражник всё-таки не выдержал напряжения повисшего в комнате и голос его сорвался на визг.

- Молчать! – Девора с такой силой стукнула кулаком по столу, что на землю упало несколько вилок. Развернувшись к гвардейцем она властно скомандовала. – Властью Лорда-инквизиции, в соответствии с железным законом. Я приказываю вам остановиться и выполнять мои команды. Как представитель священной инквизиции я принимаю управление стражей в условиях угрозы жизни представителю королевского рода.

Гвардеец остановился, но не для того чтобы раскланявшись внимать указаниям Деворы. Едва заметно, не поворачивая головы он взглянул на Пекатора. Что ответил командующий Девора не могла видеть, но гвардеец опустил меч и вытянулся по стойке смирно. Точно так же поступил второй гвардеец, и Девора была уверена третий стоявший за её спиной последовал их примеру.

- Во-первых, никто не прикасается к еде. Она может быть отравленной. Во-вторых, Принц Эдвин, оставайтесь здесь, под защитой стражи, ни в коем случае не покидайте помещение. – Девора принялась отдавать команды, не давая никому время опомниться. Указывать принцу что делать, было грубейшим нарушением всех возможных протоколов, но если Эдвин сделает то что она говорит, то все остальные точно последуют его примеру. – Барон Маломенте отправьте слугу чтобы привел сюда еще стражников. Лорд Пекатор мне нужен один из ваших людей для сопровождения, когда прибудут остальные распр... Вы знаете что делать.

- Да, инквизитор Фарелл. Мерсел. – Он посмотрел в сторону гвардейца который разговаривал с Деворой. – Ты пойдешь с инквизитором.

- Да, лорд Кольдер. – Стражник убрал меч в ножны и последовал за Деворой, которая уже подходила к дверям.

- Не убирайте меч, Мерсел.

-Девора слышала как за её спиной Пекатор принялся отдавать распоряжения, стражники шумели доспехами, что-то невнятно лепетал внезапно потерявший контроль над ситуацией Маломенте. Из общего гомона до слуха Деворы донесся изумлённый голос принца.

- Шикарная женщина.

***

Фарелл торопилась. Если чутье не подвело её, то времни у них мало. Следом за ней на расстоянии в несколько шагов шел гвардеец. Как и все остальные он и представить не мог, с чего вдруг Девора подняла такой переполох. Но в отличии от гвардейца и других Девора видела, хоть и всего секунду лицо человека, который был в библиотеке перед падением шкафа, чуть не лишив жизни камергера. Видела она и молодого парнишку-разбойника который сбежал еще до того как Пекатор стал уменьшать количество их конечностей. Слишком много времени ей понадобилось чтобы узнать его в скромном слуге несколько дней назад столкнувшимся накрывающем на стол. Это могло стоить кому-то жизни ивиновата будет Девора.

- Инквизитор Фарелл. – Марсел присел у поворота, который она только что проскочила.

- Что-то там? У нас нет времени. – Подойдя ближе Девора разглядела тело лежащее в тени у стены. Дамиан. – Мертв?

- Да. Судя по всему его задушили. Нужно что-то сделать. - Растерянно проговорил гвардеец. - Позвать кого-то.

- Он уже никуда не торопится. – Девора пошла прочь, стараясь не думать о наемнике, время для эмоций будет позже. Не услышав за собой шагов она обернулась. Изумленный гвардеец всё ещё сидел возле тела, смотря на Девору широко распахнутыми глазами. Она успела забыть о том, что Дамиан всю неделю активно втирался к стражникам в доверие.– Тебе мало одного трупа? Посидим поплачем и подождем пока убьют ещё кого-то?

Она вернулась и, схватив стражника за ворот, потащила на себя. Тот с трудом удержался на ногах едва не упав, успев среагировать в последнюю секунду. Это подействовало отрезвляюще. В момент, когда Девора собиралась ещё что-то сказать раздался лязг металла. Короткий вскрик и тишина. Стражник и инквизитор посмотрели друг другу в глаза. Девора ожидала увидеть страх, но вместо этого обноружила лишь суровую решимость. Они бросились в сторону звуков.

Бой, если это можно так назвать, произошел именно там куда шла Девора, около комнат камергера. У распахнутых дверей лежало двое гвардейцев. Один из них даже не успел достать меч, в глазнице у него торча коротенький нож. Второй был ещё жив. Из под брони, там где начиналась шея частыми всплесками текла кровь. Гвардеец хрипло, взахлеб глотал воздух, будто пытался укусить яблоко весящее на веревке у самого его рта. Скользкие от крови пальцы безуспешно пытались нащупать рану и заткнуть её. Меч стражника лежал в нескольких шагах от него. Девора поблагодарив судьбу схватила его и поспешила в комнату.

Мерсел оставил её и подняв перед лицом свой клинок вошел первым. Девора следовала за ним. Покои Фулмена не отличались от тех, что выделили Деворе. В гостиной было пусто. Легонько тронув стражника за плечо Девора указала ему на спальню. Начать стоило с неё, чтобы не оставлять у себя за спиной непроверенных помещений. Мерсел кивнул и двинулся в сторону двери. Он ступал осторожно, тихо настолько, насколько это позволял доспех. Войти они не успели. В тот момент когда гвардеец собирался войти в спальню, справа от них отворилась дверь кабинета. Из неё вышел молодой парень, что ещё недавно разносил еду. Алую ливрею слуги он сменил на кольчугу и пластинчатый доспех. В руках его был короткий, одноручный меч с которого он вытирал кровь. Увидев незваных, гостей убийца принял боевую стойки и замер.

Губы его дрогнули, он собирался что-то сказать, но гвардеец не стал дожидаться. В один прыжок он сократил дистанцию и атаковал противника быстрым и сильным ударом сверху. Убийца принял удар основанием клинка и попытался сблизиться лишая гвардейца вооруженного более длинным мечом преимущества. Мерсел оказался неплохим бойцом, не мешкая, он разорвал дистанцию и тут же попытался уколоть соперника в лицо. Бой длился считаные секунды. Противники успели обменяться всего несколькими ударами когда преимущество, как это часто бывает в жизни, превратилось в недостаток. Как бы не был хорош длинный клинок гвардейца, он стал серьезной помехой в ограниченном пространстве комнаты. Во время очередного удара, меч зацепился за массивный шкаф, лишив своего владельца равновесия. Убийца не упустил ни мгновения, ментально воспользовавшись замешательством Мерселя. Ткнув гвардейца мечом в незащищённую часть бедра он тут же развил успех рубанув его по шее. Яркая, алая кровь фонтаном брызнула на стены сливаясь с родовыми цветами Маломенте. Гвардеец упал сначала на колени, затем, после неудачной попытки встать, он рухнул лицом на пол и больше не шевелился.

Девора осталась один на один с убийцей. Надежды на то, что из кабинета выйдет камергер и поможет ей было мало. А значит справляться придется самой. Парень тем временем не торопился нападать. Не опуская меча он внимательно смотрел ей в лицо. Несколько без конца тянувшихся секунд они стояли напротив друг друга, ожидая кто нападет первый. Первым оказался убийца. Но вместо удара он заговорил.

- Инквизитор Фарелл. – Ровным без малейшего намека на усталость или отдышку голосом проговорил убийца. - Вопреки нашей репутации, выпускники Драгоценного Университета не жалуют сопутствующих потерь. Одно дело убивать ради выполнения заказа, другое лишать жизни людей просто так. Мне бы не хотелось множить трупы.

- Тогда положите меч и сдайтесь инквизиции. – Попытка заранее обреченная на провал. Которую впрочем мечник даже не потрудился заметить.

- Бросьте меч в сторону. Лягте на пол у двери и позвольте мне уйти. Мы ведь оба знаем что так будет лучше.

Девора колебалась не долго. Одного взгляда на распростертого в центре комнаты Мерселя хватило, чтобы принять решение. Она отбросила Меч и легла туда куда указал убийца.

«Надеюсь за покорность ты подаришь мне более легкую смерть чем бедолаге у дверей.»

Закрыв глаза Девора ждала когда меч убийцы с силой опустится на неё круша кости и рассекая мышцы. Убийца остановился у её головы. Время шло, но боль не приходила, клинок лишивший жизни камергера и Мерселя, не торопился отнимать жизнь Деворы. Присев на корточки парень обратился к Деворе.

- Не сочтите меня каким-то безумцем или извращенцем. Но так надо. – С этими словами он ловким движение отрезал небольшую прядь волос Деворы.

***

- Успокойтесь, господа. – Девора попыталась прекратить спор Маломенте и Пекатора. – Мы должны спокойно обсудить произошедшее, и вместе принять решение касательно дальнейших действий.

В кабинете помимо них был принц Эдвин и Рилан Белатор. Эти двое участие в полемике практически не принимали. Белатор присыпал с отрешенным видом, а принц, судя по всему, боролся с желанием выблевать всё, что с таким трудом в себя влил. Тела гвардейцев и камергера уже успели унести, а вот пятна крови всё ещё оставались на полу. Однако спонтанное совещание было решено провести не покидая гостиной Фулмена.

- О каких решениях может идти речь? В имении совершено уже два убийства. Дальнейшее нахождение здесь принца невозможно. Мы уезжаем завтра же.

- Я никуда не поеду. – С трудом выговаривая слова возразил принц. – Мы не допили бочонок ежевичного бренди Рилана, а у нас традиция, выпить по бочонку в каждом замке в котором мы бываем. Да и я поставил себе цель выпить всё достойное вино в этом имении.

- Какое вино ваша светлость. Речь идет о вашей жизни. – Не оставлял попыток взмолился Пекатор.

- Как какое? Талемское. - Искренне удивился Эдвин. - Прекрасное талемское вино. А не та бурда которую Маломенте называют выпивкой. Не в обиду вам барон.

Маломенте состроил самую невинную мину на которую был способен. По нему нельзя было сказать, что он хоть немного расстроен тем. что у него в имении только что убили четверых человек.

- А где вы берете талемское вино, мой принц? – Невзначай поинтересовалась Девора.

- И вы туда же? Я думал мы оба заинтересованы в сохранении жизни принца. - Не выдержав, закричал Пекатор.

- Да, мы оба делаем всё возможное. И я вынуждена настоять, чтобы вы остались в имении ещё хотя бы на два дня.

- С какой целью? Чтобы вы снова подождали пока принца попытаются убить? И тогда мы понадеемся, что в этот раз вы успеете вовремя? – Пекатор распалялся не на шутку. Он уже практически перешел на крик. – Думаете мне не очевидно ЧТО вы делаете? Вы не в состоянии провести расследование и потому просто ждете, пока новое покушение произойдет у вас подносом. Быть может тогда вы разглядите убийцу.

- А ещё можно подождать когда нас всех перебьют. Это заметно сократит список подозреваемых. – Хихикнув предложил Рилан.

- Лорд Пекатор. По прибытию в Вороний Шпиль вы можете докладывать Лорду-инквизитору обо всём, о чем посчитаете нужным. Но здесь и сейчас волю его преосвященства представляю Я. И спорить со мной значит спорить со всей инквизицией и железным законом.

- Вот только не надо меня пугать инквизитор, Фарелл. – В голосе капитана гвардии поубавилось уверенности. Одно упоминание Лорда-инквизитора могло заставить дрогнуть даже самые смелые сердца. – Сколько времени вам ещё нужно?

- Два дня. Если по истечению этого срока убийца не будет найден, мы все вместе отправимся в вороний Шпиль, где я лично доложу о своей неудаче Лорду-инквизитору.

- Хорошо. Пусть будет так. - В голосе Пекатора не было ни грамма удовольствия от принятого решения.

Кольдер помог принцу подняться и ушёл практически таща на себе царственное тело. Гвардейцы проследовали за ними.

- Барон Маломенте, пару слов прежде чем вы уйдете. - Девора остановила барона. Не утруждая себя излишней вежливостью.

- Да, да. конечно, всё что угодно. - Угодливо ответил Винстан.

- В кабинете Фулмена я обнаружила множество книг с вашим гербом на обложке. Я так понимаю это та самая бухгалтерия которую должен был проверить принц?

- Да. - Замялся барон. Но тут же просветлел, будто придумал отличный ответ. – Видите ли принц не любил работать с бумагами в своих покоях. Он использовал комнаты для другого, если вы меня понимаете. Поэтому он указал мне разместить книги в кабинете Фулмена. И приходил туда когда хотел поработать.

- Приходил в личные покои знатного лорда каждый раз когда решал поработать?

- Ох уж эти правители с их причудами, сами понимаете. - Развел руками барон.

- Да уж, лучше и не скажешь. – Девора сделал вид что осталась довольнаего объяснением. – Не буду вас больше задерживать, барон Маломенте, у вас наверняка масса дел в связи с этими событиями.

- Еще как, столько тел, такое горе.

В комнате стало тихо. Лишь слегка посапывал задремавший Рилан. Пьяница философ мало интересовал как барона так и гвардейцев принца, а потому никто не удосужился помочь ему добраться до комнаты. Девора долго не сводила с него взгляд, раздумывая стоит ли ей о нем позаботиться или уйти как и все остальные. От необходимости принимать решение её избавил сам Белатор. Голова Релана дернулась и он, подняв голову растеряно осмотрел комнату, остановив взгляд на Деворе.

- Вам стоит вернуться в свою комнату, Релан. - Устало произнесла Девора.

- Инквизитор Фарелл. Я вспомнил. Остер. Луиза Остер. – Он глубоко вздохнул, собираясь с мыслями для более длинного предложения. – Та девушка, что погибла на охоте. Её звали Луиза Остер.

- Спасибо, Релан. Спокойной ночи. - Задумчиво произнесла Девора, наблюдая как Белатор пошатываясь покидает кабинет Фулмена.

Глава 43. Возвращение Гадюки.

- Думаете у нее получится? - Эйлин сидевшая за столиком в центре комнаты, обратилась сразу ко всем собравшимся. - Савин. Она сможет привести подмогу по вашему?

- Ты точно знаешь кто такая Гадюка? - Полным скепсиса голосом спросила Финри. - Лучший отравитель столетия, наемный убийца, услугами которого пользовался сам Лорд-инквизитор Альбиота. Да последний раз такой страх у всех в королевстве вызывал Серый призрак. А ведь он был магом. Если кто-то и может незаметно пробраться мимо Алариса, так это Савин, я в ней не сомневаюсь.

- Поэтому решила напиться? - Недовольно буркнул Роб.

Все трое сидели по-прежнему находились в с Морсом в одной комнате. Финри так же переехала к ним, после убытия директора Савин. С собой она привезла сундучок, полный темных бутылочек, сказав, что в такой грустной компании, алкоголь ей просто необходим.

- Тебя что-то не устраивает? - Звона стали не было в голосе Финри, но в нем без труда угадывалось эхо отдаленных громовых раскатов. - Ты что-то имеешь против талемского в это время дня?

- Да, меня кое-что не устраивает. Например то, что в случае провала Савин, завтра сюда заявится верховный маг Альбиота, и заберет мою сестру. И ты по поручению Гадюки, должна будешь её вывести, а не блевать у каждого куста, потому что сегодня тебе, видите ли скучно.

Морс, до этого не участвовавший в разговоре, решил вступиться за подругу. Он приподнялся с кровати и уже готов был отчитать Роба, но тот в два шага пересек комнату и хлопнув дверью её покинул. Деорум перевел взгляд на Финри. На её аккуратном личике, обрамленном огненно-рыжими волосами не отразилось и малейшего сожаления или обиды. Она кивком предложила ему сесть рядом. Морс, прихватив стакан пристроился за её столик. Финри подалась вперед, чтобы налить другу выпить и Морс, вопреки своей воли уставился на её декольте.

- Пялься, баран, но хотя бы не с такой идиотской улыбкой. - Шепотом проговорила, Финри. Одновременно с этим она вылила на него часть вина из бутылки. И тут же начала причитать заплетающимся языком. - Я такая неловкая, пойдем я вытру, чтобы не осталось пятна.

Морс только увидел с каким отвращением отвела взгляд Эйлин, когда Финри, схватившись за ремень, потащила его в небольшую коморку, примыкавшую к их комнате.

- Убери говорю это довольное выражение со своего лица, Деорум. - В голосе рыжей ростовщицы не осталось и намека на опьянение. - Серьезно, как ты планируешь стать наемным убийцей, если перестаешь соображать едва увидев сиськи смазливой девицы?

- Что ты вообще несешь? - Попытался взять ситуацию под контроль Морс. Все мысли, что успели промелькнуть в его голове улетели, словно осенний лист гонимый северным ветром. - Я вообще-то...

- Да плевать мне, что ты там хотел. Молчи и слушай. - Не позволила ему закончить Финри. - Мы не потащим за собой этих двоих.

- Но ведь Савин сказала...

- Плевала я на то, что она сказала. Слова важны лишь до тех пор, пока за них есть кому отвечать. Это язви его душу верховный маг. Аларис Душелов! Правда веришь в то, что она проберется мимо него и приведет помощь? Бред. - Финри присела на табурет и уставилась в Морсу прямо в глаза. - Университет должен мне, и я планирую вернуть должок.

- Что ты собралась делать? Ты хочешь переметнуться к Аларису? - Морс спохватился, что голос оказался куда громче чем он мог себе позволить, и осекся.

- Нет. Это меня тоже не устраивает. Пусть чародей делает, что хочет с это дурой. Я же вывезу тебя на материк и спрячу. А затем верну Университету на тех условиях, которые устроят меня, а не их. - Морс встретил её твердый взгляд своим, полным непонимания. - Да чтоб тебя, Деорум. Почему я должна всё тебе разжевывать? Сколько лет я здесь уже торчу? Сколько лет моя преступная сеть растет и расширяется? Сколько лет моими услугами пользуется правление Университета? Достаточно, чтобы понять, что я не опозорю имя своей альма-матер. Но упрямцам правления всё мало, они не отпускают меня, не позволяют уплыть на континент, как бы я их не упрашивала.

- Ты считаешь взамен на меня они разрешат тебе выпуститься? - Морс, в голове которого сложился пазл, продолжал строить из себя дурочка, судорожно раздумывая, что может выиграть в этой ситуации он сам.

- На Санго Валенсо то? Да весь совет снизойдёт до того, чтобы поцеловать меня туда, куда я им только скажу. - Стук донесшийся из комнаты, сообщил, что Роб вернулся, Финри лишь немного повела взглядом в направлении выхода из коморки. Однако заговорила она быстрее. - План прост, Морс, завтра мы покинем Сапфир. Я вывезу тебя в безопасное место, и через несколько месяцев свяжусь с руководством Университета. Ты вернешься на Удачный, и продолжишь обучение, теперь уже в Алмазе, а я начну строить свою преступную империю на материке, быть может когда-то свидимся, буду рада.

- Думаешь это так просто? С нуля покорить весь криминальный мир Альбиота? Что по твоему правление Университета сможет тебе дать для этого? - Недоуменно спросил Морс, надеясь выведать побольше информации.

- Я по твоему такая тупая? Я готовилась давно, даже несмотря на то, что ты мешал мне, своими выходками и идиотским исполнением работы.

Морс вспомнил детали своего недавнего дела. Неужели это была часть плана Финри, по переселению на континет. Могло статься что и так. Вот только достаточно ли, нескольких сделок для того, чтобы ростовщица с Удачного, стала авторитетом в криминальном мире Альбиота, Морс не представлял.

- Одного не понимаю, почему не взять с собой близнецов? Разве не лучше иметь в два раза больше товара?

- Роб и Эйлин выиграют нам время. Маг отвлечется на девчонку, в надежде на то, что заполучил Санго Веленсо, но это не так. В замке некому будет провести ритуал, и она останется бесполезным мусором. В это время мы с тобой уже будем далеко отсюда. К тому же... - Морс увидел пристальный взгляд зеленых глаз Финри. Впервые он прочитал в них что-то гораздо более глубокое, чем сарказм, смех или снисхождение. Мольба? - Ты мой друг, и я тебе верю.

Голос Морса, сдавленный внезапным признанием, остался в недрах его горла, так и не покинув рта. Прервал разговор Роб, бесцеремонно ворвавшийся в каморку и уставившийся на них. Взгляд молодого убийцы, полный сосредоточенной обеспокоенности, столь сильно контрастировал с теми чувствами, что читались в глазах Финри и Морса, что все трое на секунду замерли, молча глядя друг на друга, и не решаясь прервать интимное молчание. Первым, выйдя из ступора всё же заговорил Роб.

- Во внутренний двор, скорее. - Слова вырывались из него хриплыми обрывками, словно продирались сквозь непролазную чащу, поэтому больше он ничего говорить не стал.

***

Холодное, зеленое пламя вытанцовывало между стенами обрамлявшими внутренний двор замка. Морс, оцепенело смотрел в самый его центр, не замечая ни учеников Сапфира, столпившихся у каждого окна и балкона, ни потрескавшихся кирпичей, которыми был вымощен двор, ни даже того, что пламя, лизнув его ботинок отпрянуло, не просто не опалив его, но даже и не согрев. Морс как и трое его спутников, а возможно как и все ученики школы, мог смотреть лишь в одну точку. Туда, где строгие походные одежды горели, забирая с собой в последний чертог, все надежды молодого человека на счастливый конец. Туда, где покрытое бледно изумрудным свечением, пылало изнутри тело, теперь уже, бывшей директрисы Сапфировой школы. Повешенная на из неоткуда выросшем дубе, того же болотного цвета, что и оплетающее его пламя, Савин медленно раскачивалась, в самом центре внутреннего двора.

Будь Морс более внимательным, он бы заметил, как и его рыжеволосая подруга, надпись, в которую складывалось пламя, но он не был столь же внимателен как Финри. Находись морс сейчас несколькими этажами выше, как и его преподаватель зелий, он бы так же без особых проблем увидел эту надпись. Но Морс не стоял рядом с Квиллом, ставшим теперь директором, а потому не видел мог разглядеть слов, колышещихся на брусчатке, вместе с пламенем их образующим. Вместо этого он, проявив несвойственную ему храбрость, сделал несколько шагов вперед и, разрушив стройный ансамбль пламенного танца, приблизился к телу Савин.

Мелкие, словно кошачьи языки, всполохи изумрудного пламени покрывали все тело директора. Вопреки своему желанию, Морс внимательно рассматривал как магический огонь проделывал свою работу. Огоньки возникали по всему телу, при этом совсем не повреждая его. Они будто проходили сквозь одежду и плоть Савин, в то время как истинный костер пылал где-то в недрах её тела. Кожа директора Савин, подсвеченная зеленоватым сиянием изнутри, показалась Морск тонкой, невесомой, как лист дорого бумаги, привезённой с далекого востока.

Повинуясь неведомой силе, что вогнала его в транс Морс протянул руку и коснулся руки Савин. В тот миг, там куда дотронулся палец молодого убийцы, тело Савин принялось распадаться, разлетаться тончайшими чешуйками пепла, которые тут же уносил ветер. Морса, не смевшего сдвинуться с места, обдало мягким теплом, когда от Гадюки не осталось и следа. Не прошло и десяти секунд, как в пепел в след за савин превратился и дуб, а зелёное пламя поблекло, а затем и вовсе угасло.

В центре внутреннего дворика Морс остался стоять один, с рукой протянутой к, теперь уже пустому пространству. Эйлин, Финри и Роб стояли сзади, так же как и все ученики наблюдавшие за происходящим, они боялись шевельнуться или издать хоть какой-то звук. Весь Сапфир погрузился в глубокую, гнетущую тишину. Молчание, густым слоем тягучей смолы обволакивала стены замка, его учеников и преподавателей, скрадывая, поглощая даже мельчайшие скрипы и шорохи. А потому Квиллу пришлось постараться, чтобы голос его достиг ушей всех собиравшихся.

- Всем вернуться в спальни. - Заместитель директора пытался говорить уверенно, заставить учеников верить, в то, что он знает, что делать. Но похоже и сам в это поверить не смог. - Преподаватели, заново организуйте патрули этажей и через час прибудете в мой кабинет.

Морс слышал указания, раздаваемые где-то возле него, но никак не мог разобраться в словах или хотя бы интонациях. Все свои силы он направил на то, чтобы опустить руку, но никак не мог этого сделать. Он по-прежнему продолжал стоять там где и был, глядя на палец, который ещё недавно касался пылающей Савин. Внезапно на губах его расплылась улыбка, а сам он с трудом поборол желание расхохотаться. Он вдруг понял, чей голос подгоняет учеников. Квилл - преподаватель зелий. А ведь ещё пару дней назад Морсу казалось, что учеба, занятия и выпуск из Университета это так важно, это то, вокруг вращается весь мир. За секунду, до того как он согнулся пополам в припадке смеха, рука Финри легла ему на плечо.

- Морс, пойдем, нам лучше вернуться в комнату. - Голос девушки звучал отрезвляюще. И Морс последовал её совету.

- Вам там больше нечего делать. Вы пойдёте со мной. - Раздался за их спинами сухой, словно треск валежника голос.

Обернувшись друзья увидели профессора Квилла, успевшего спуститься во внутренний двор. Внешне мужчина ничем не изменился, темные волосы всё так же обрамляли длинное безжизненное лицо, практически лишённое каких бы то ни было эмоций, за исключением недовольства, пожалуй. Но вот его голос. Его было не узнать. В нем чувствовалась власть, уверенность, которых прежде не было. Презрение и надменность в свою очередь лишь усилились, приобрели новые оттенки.

- В мой кабинет. Все четверо. Сейчас же. - За спиной Квилла, добавляя вес его словам, стояло несколько коренастых учеников и преподавателей.

Беглый взгляд на лица близнецов дал Морс понять, что они довольны происходящим не больше него самого. Роб секунду оценивающе осматривал свиту Квилла, прежде чем двинуться в указанном направлении. Эйлин покорно склонив голову плелась вслед за ним. Морс встретился глазами с Финри. Выражение её лица изменилось на столь краткий миг, что Морсу пришлось убеждать себя в том, что он вообще что-то заметил, а не тени сыграли с его воображением злую шутку. Однако он был уверен, что заметил как она едва заметно прикрыла глаза, давая понять, что их план остается в силе. Набравшись смелости Морс зашагал вслед за своими товарищами и конвоирами. Когда он проходил мимо Квилла, то постарался не смотреть в его сторону, он знал, что во взгляде преподавателя найдет лишь радостное упоение. Подарить человеку, которого ты изводил целый год, удовольствие наблюдать твой страх... Нет на такое гордый ученик Сапфира пойти не мог.

Долго идти не пришлось, в отличии от Савин кабинет Квилла располагался на втором этаже замка, совсем недалеко от внутреннего дворика. Внутреннее его убранство вполне соответствовало внешности и характеру преподавателя. Угрюмые, выкрашенные темной краской стены, наводили на мысль о суициде и могли вогнать в тоску даже законченного оптимиста. В убранстве соседствовали грязные затянутые пылью тумбы с полуоткрытыми дверцами и до нелепости помпезные канделябры, в которые были вставлены такие же громоздко несуразные свечи. В прочем ни одна из них не горела, а свет в кабинет с трудом, сродни ратному, пробивался из нескольких запылённых окошек, расположенных под самым потолком.

- Профессор Квилл, как вы знаете я во многом помогала директору Савин. - Финри перешла к делу, как только дверь кабинета закрылась. Она подошла поближе, намереваясь стать за спиной Квилла, как делала это при Савин. - И последние её распоряжения касательно...

- Плевал я на её распоряжения. - Сквозь зубы процедил профессор. - Сядь к остальным и слушай.

Он жестом указал на стулья придвинутые к стенке на другом конце комнаты. Морс, прежде чем сесть провел по сидению рукой, на ней остался ощутимый слой пыли. Похоже Квилл не часто принимал гостей. Примеру его последовали и близнецы, ведущие себя подозрительно спокойно. Финри только что молнии не источала подходя к товарищам и занимая рядом с ними место. Её абсолютно точно не устраивало подобное обращение, и Морс мог только посочувствовать профессору Квиллу в дальнейшем.

- Решения принимаемые этой ополоумевшей дурой меня волнуют ещё меньше чем то, чем ты для неё приходилась, это понятно? - Не дожидаясь ответа, Квилл продолжил. - Я следовал воле правления и подчинялся ей, пока это было возможно, но видят Семеро и высокие боги, делать это теперь я не собираюсь. Гадюка шагнула к Ушедшему, надеюсь он организует ей досуг на ближайшую вечность. Что касается вас. - Он осмотрел учеников гадким, издевательски взглядом. - Вы никуда не поедете, никуда не побежите и уж тем более никуда не поплывете.

Последние слова он произнес с такой ядовитой ухмылкой, что Морсу пришлось заставлять себя сидеть ровно, а не накинуться на профессора с кулаками. Побелевшие костяшки Роба, говорили о том, что он и сам ведет внутри себя подобную борьбу.

- Мы должны покинуть замок. Покинуть Удачный. Если мы останемся на острове, Аларис найдет нас и завладеет Санго Веленсо. - Процедил Роб, с трудом подавляя эмоции.

- Как вы собрались это сделать? - Вскрикнул, не справившись с голосом профессор. Он презрительно скривил губы и ткнул пальцем в сторону Финри. Думаете эта рыжая контрабандистка вас вытащит? Ты идиот правда считаешь, что вы вчетвером сможете пробраться там где потерпела поражение Гадюка? Какой бы полоумной она не была, отрицать её профессионализм я не могу. - Он перевел дыхание. Похоже Квилл мысленно отругал себя за столь эмоциональный ответ, потому, что продолжил он гораздо более ровным тоном. - Нет. План Гадюки изначально был обречен на провал. Даже если вам удастся скрыться, что сделает верховный маг с остальными учениками? Теперь я отвечаю за школу. И у меня достаточно решимости, чтобы выбрать меньшее зло.

- Зло есть зло, профессор. Меньшее, большее, среднее - всё едино. К чему делать подобный выбор, если у вас есть возможность не выбирать вовсе? Считаете правление Университета оставит вас в живых если вы отдадите Санго Веленсо Аларису? - Морс старался говорить тихо, не выдавая своего волнения. Так как Финри говорила во время переговоров. - Не лучше ли помочь нам уйти, а затем покорно склонившись позволить Аларису прочесать всю школу? Обнаружив наше отсутствие он бросится в погоню. Вы же представите правлению всё так, будто это вы сберегли для них двух претендентов, в то время как Савин умерла, бросившись в безумную авантюру.

- А что если вас постигнет неудача? Что если верховный чародей в порыве гнева сожжет до основания весь Сапфир с учениками в придачу. Нет Деорум. Я не собираюсь рисковать. Правление не будет рада тому, что Аларис заполучил Санго Веленсо. Но в конце концов, когда-то они действительно заключили подобную сделку с Бледным магом. Значит готовы были потерять одного из алмазных студентов. - Рот его расплылся в самодовольном оскале. - Тем более, если мне удастся сохранить второго претендента для них. Не буду скрывать я предпочту отдать тебя, мелкий ублюдок, но не слишком расстроюсь если он выберет девчонку.

- Выродское отродье. - Не совладав с эмоциями прокричал Роб.

Парень вскочил со своего стула и бросился к преподавателю. Квилл проявил чудеса выдержки и даже не шевельнулся. Потребовалось несколько секунд, чтобы до Морса дошел откуда профессор черпал уверенность, почему не оставил в кабинете никого из своих помощников, собираясь сообщить четверым подготовленным убийцам, что продает их жизни заморскому магу. Первый шаг Роба был стремителен и резок, второй как и последующие, лишь его тенью, отголоском. После четвертого парень упал, не успев даже выставить вперед руки. Голова его бессильно стукнулась о пол, и больше он не пошевелился. Морс повернулся в сторону девушек, и картинка перед его глазами медленно поплыла вслед за головой. Головы Финри и Эйлин склонились так, что они касались груди подбородками. Лица девушек плыли перед Морсом ещё какое-то время. Этого хватило, чтобы он успел проклясть место, где каждый первый искусный отравитель. Затем взгляд его заволокла тьма.

Глава 44. В плену.

Веревки, которыми связали запястья Флёр уже причиняли изрядный дискомфорт, несмотря на то, что парень их завязывавший дело свое знал. Не глядя в глаза пленницы он деловито опутал руки девушки так, что они хоть и лишились подвижности, всё же не были перетянуты и Флёр не рисковала остаться без кистей. Впрочем веревки заботили её в меньшей степени. Куда больше несостоявшуюся волшебницу волновала судьба её наставника. То и дело Флёр вспоминала, как он со стрелой в лице падал в пропасть. Как на том месте, где ещё недавно стоял Фокс осталось лишь несколько пятен крови. Дальнейшие события Флёр старалась не вспоминать. Крут, его люди и ещё несколько десятков человек без особого труда захватили лагерь менестрелей, которые собственно и не собирались обороняться, что, конечно, не спасло их от нескольких показательных избиений и жестокого обращения. Направление движения лагеря изменилось, как и время дневных переходов. На протяжении четырех дней, с момента пересечения моста, лагерь двигался долгими дневными переходами, отправляясь в путь с первыми лучами и заканчивая движение к самому заходу солнца. Куда разбойники гнали пленников и что хотели с ними сделать никто не знал и от этого становилось только хуже, люди устали бояться, осознали что с захватчиками не договориться, и теперь лишь покорно двигались в указанном направлении. Все кроме Флёр.

Она знала, что спасение уже близко. Не могла поверить, что Фокс мертв. Не мог такой маг умереть от пары стрел и небольшого падения. Поэтому Флёр постоянно крутилась, оборачивалась и осматривалась, пытаясь найти признаки присутствия мага, от чего веревки неустанно натирали её руки. Надо признать, что Крут оказался весьма приятным конвоиром, если такое слово можно употребить к тому, кто захватывает людей в плен. Не считая первых побоев, менестрелей никто не обижал. Им позволили ехать на своих фургонах, и даже никого не связали. Кроме Флёр. По какой-то причине, главарь разбойников обращался с девушкой не так как с остальными пленниками. Он запретил трогать её вещи, оставив нетронутым даже оружие, хоть его и сложили в сундук. Однако Крут дал указания связать девушку, и ехала она теперь в его фургоне, а на привалах её держали вдали от остальных, ближе к костру наемников.

Движение в тенях привлекло внимание девушки. Разглядеть того, кто приближался было не просто, так как костер ещё не развели, а солнце уже успело скрыться. Пружинящая походка выдала Джима. Рыжий парень подошёл к Флёр и уселся рядом.

- Как ты? - Неподдельная забота в его голосе заставила девушку ненадолго забыть о переживаниях.

- Нормально. Как остальные? Как твой отец?

Джим лишь покачал голой. В самом начале захвата Орм попытался защитить людей за что один из разбойников сильно его избил и с тех пор отец Джима не приходил в себя. Крут, конечно отчитал своего человека, так как знал, что Орм мог быть полезен, но это уже не могло ничего исправить.

- Держи. - Джим протянул тарелку, от которой ещё шёл пар. - Не знаю как ей это удается, но Элен успевает приготовить еду чуть ли не раньше чем разведут костры.

Элен - старейший член лагеря. Она путешествовала с менестрелями ещё в те времена когда старшим у них был дед Джима. Старая, практически ослепшая и потерявшая память она по-прежнему превосходно готовила, умудряясь накормить весь лагерь без единого помощника. Талант её оценили и захватчики, так и не рассказавшие ей об изменения и оставившие готовку на ней.

- Почему не охранники принесли еду? - Удивленно спросила Флёр. Ей практически впервые удалось поговорить с кем-то из труппы, до этого с ней взаимодействовали лишь люди Крута, да и те никогда не разговаривали и не смотрели в глаза. - Вас же ко мне вроде как не подпускают.

- Крут уехал. Он отправился вперед и его люди позволили себе немного расслабиться. Я напросился к Элен в помощники, сославшись на то, что старухе нужен кто-то кто будет таскать воду, и продукты. - Джим не скрывал самодовольной улыбки. - К тому же, сегодня они планируют устроить небольшой сабантуй, пока начальника нет, а я выдал в чьих вещах можно найти выпивку. Так что я теперь на хорошем счету. По крайней мере до тех пор пока не вернулся Крут.

- Ты же не собираешься делать глупости? - Флёр насторожилась, услышав в голосе паря огонек, который не сулил ничего хорошего. - Как бы там ни было, это серьезные люди шутить они не будут.

- Нет, что ты. - Джим всю жизнь провел на сцене, но даже его таланта не хватило, чтобы скрыть разочарование. - Я всё понимаю, сделать мы ничего не сможем. Надо ждать. Но мне удалось кое что выяснить. Я подслушал, пока помогал Элен с готовкой.

Флёр с интересом придвинулась к парню, а он сел так, чтобы она прикрывала его от посторонних глаз. Позадю девушки уже разводили костер люди Крута, готовясь к вечерней трапезе. В отличии от членов труппы они не ужинали все вместе. Так как они охраняли лагерь, то ели в разное время, поэтому котел с едой всю ночь грелся над костром и каждый сменившийся с дозора мог взять себе ещё горячего мяса и овощей.

- Слушай. - Перейдя на шепот продолжил Джим. - Нас везут в какой-то городишка неподалеку от Ивиллы. Я не до конца понял все о чем они говорили, но похоже там нас ждет какой-то Сохатый и ему Крут передаст труппу. Для чего не знают даже его люди. Они лишь знают, что им щедро платят.

Громкий смех прервал Джима и заставил его и Флёр обернуться. Костер стремительно занимался и к нему, образуя неровный круг подсаживались наемники, разливающие из бутылок добытый Джимом алкоголь. Парнишка сдвинулся поглубже в тень и продолжил рассказ.

- Они много обсуждали тебя. Никто не понимает, почему Крут применяет к тебе такие меры предосторожности. И не знают почему убили Фокса, похоже это планировалось чуть ли не тщательней чем захват всей труппы. Прости. - Похоже по лицу Флёр было понятно, какую боль она испытывает вспоминая о своем наставнике.

- Ничего. Я просто... Ничего. Так что ещё они рассказывали? - Попыталась вернуться к разговору Флёр.

- Помимо Сохатого в городок прибудет корабль. Поэтому мы так торопимся, Крут должен привести труппу до того как корабль причалит. Говорят на корабле будет чуть ли не сам король. Кто-то очень влиятельный из столицы должен вернуться с Удачного. И ещё говорили о какой-то рыжей девке, но этого я совсем не понял. - Джим покосился на наемников и недовольно развел руками. - В общем узнал я много, но что делать со всем этим ума не приложу.

- Все что ты узнал скоро будет очень полезным, не могу сказать почему. - Подумав, Флер решила не продолжать. Немного надежды то что нужно людям, но не стоит уточнять, что надеяться им стоит на погибшего торговца.

- Эй, вы. Думаете шаркаться по углам до самого утра? - Голос раздался от костра наемников и застал друзей врасплох. - Ну чего вылупились, идите сюда.

Джим помог Флёр встать и они медленно, словно надеялись, что о них забудут, пошли к окликнувшему их наемнику. В кругу сидело порядка пятнадцати человек, все устремили на них взгляды и словно чего-то ждали.

- Да шевелите вы ногами. Не обидим. - Говорил всегда один человек, с густой темной бородой и длинным мечом за поясом.

- Это помощник Крута, он остался за главного. - Прошептал Джим.

- Что вы хотите? - Флёр постаралась говорить не слишком резко, чтобы не злить лишний раз наемников. - Мы просто разговаривали.

- Воркуйте, голубки, сколько угодно. Но было бы неплохо и нас повеселить. Как видите мы с парнями решили немного отдохнуть. - Чернобородый обвел собравшихся рукой, и продолжил. - Если бы вы потешили нас песней или рассказом, мы бы в долгу не остались.

- Я бы послушал что-то о создании мира. - Раздался юношеский, практически детский голос.

Говоривший сидел поодаль от костра, будто стараясь привлечь как можно меньше внимания. Присмотревшись Флёр заметила совсем молодого парня, скорее всего ещё младше чем Джим. Он пытался кутать лицо в высоко поднятый воротник, но это слабо помогало ему скрыть свой возраст.

- Не перебевай старшего. - Ворчливый голос пожилой женщины дополнил звук звонкой затрещины. Ей парня наградила Элен, которая в сопровождении одного из наемников, несшего тяжелый котел, проходила мимо.

Парень вскочил на ноги и выкрикивая проклятия потянулся за мечом. Оружие как назло застряло в ножнах, заставив юного наемника крутиться на месте. От этого он только сильнее нервничал и потешно дергал рукоятку. Ситуацию усугубил смех, раздавшийся со всех сторон. Совладав наконец с клинком, парень бросился к Элен занося оружие высоко над головой. Флёр не успела ничего сделать, она лишь смотрела на старую женщину, жизнь которой вот вот должна была оборваться. Когда меч уже почти опустился на голову старухи, руку юнца подхватила другая рука, куда более сильная и крупная.

- Прольешь кровь того кто принес тебе пищу, малец? - Назидательно проговорил чернобородый.

- Но, Флат, она оскорбила меня... - Попытался защититься парень.

Элен даже не обраитила внимание на происходящее за ней. Она спокойно разливала еду по тарелкам, изредка ударяя наемников по рукам, если они слишком торопливо тянулись к ложкам.

- Она тебя не оскорбляла. Она сказала ровно то, что должны говорить старшие младшим. И сделала всё правильно. И не спорь со мной. Ты что не видишь старуха выжила из ума? Она считает тебя одним из своих молоденьких менестрельцев, которых нужно учить уму разуму. И делает это от всего сердца. Если кто кого и оскорбил, так это ты меня, ведь как она и сказала перебивать старших нельзя. - Флат долго смотрел на парня, пока тот не опустил взгляд и меч.

- Прости, Флат. Ты прав.

- Я предлагаю забыть о распрях. - Профессиональный, актерский голос Джим, с интонацией, точно подобранной для привлечения внимания, разрезал ночную тьму, заставив всех посмотреть на него. - Пожалуй все сделали выводы и извлекли уроки. Вы хотели песен? Их есть у меня. Вы не будете против если я отлучусь за своей лютней?

Получив разрешение, Джим развернулся на пятках и направился к своему фургоны. Проходя мимо Флёр он какбы невзначай поинтересовался знает ли она "Море и Берег". Флёр помнила песню, но никогда раньше её не пела. Она считалась непростой в исполнении, так как петь её должны двое, мужчина и женщина, меняясь каждый куплет. Однако Джим не позволил Флёр ответить отказом и уже через несколько минут готовил лютню к игре. Он расположился с другой стороны костра, так чтобы для слушавших каждый куплет звучал с разных сторон, усиливая эффект парного пения. Не теряя времени Джим затянул первый куплет.

На восходе этого мира

В первый миг как он был сотворён

Море Берег не полюбила

А он был беззаветно влюблен



Море буйной была, своенравной

Уносилась от Берега прочь

Только Берег спокойно и плавно

За волнами следовал в ночь



Ветер, добрый товарищ Моря

Уносил ее на крылах

И плясали не ведая горя

Не сокрытые в тесных стенах



Ни минуты на месте не стоя

Отгонял Ветер тени и страх

Но как волк от отчаяния воя

Он застрял в седоглавых горах



А девица бежать продолжала

Оставляя Солнце вдали

Лютой Стужи чертог приближала

Позабыв радость тёплой зари.



Вдруг сковало буйную деву,

Словно сталью на веки во льдах.

Навсегда Пенных волн королеву

Заключили в холодных снах



Только Берег нашептывал тихо,

Ты не бойся моя дорогая

Я с тобой проживу это лихо

Скоро кончится вьюга злая



Он молился Светилу все громче

Ни на миг не оставив ее

Чтоб избавило Солнце от порчи

Ту в которую Берег влюблен



И великое солнце Согрело

Темных вод молодую царицу

Изо льдов появилось тело

Ясно синей прекрасной девицы



С этих пор уж не бегает Море

И не нужен никто ей другой

Лишь бы видеть горы и поле

Да ласкать Берег нежной волной.

Последний куплет Флёр и Джим спели вместе, после того, как Джим исполнил на лютне долгий лиричного проигрыш. Девушка оглядела слушателей. Хоть на их глазах и не выступили слезы умиления, что наверняка случалось, когда труппа пела эту песню на деревенских праздниках, но всё же никто не остановил исполнение, а это уже о многом говорило. Флёр даже позволила себе мысль, что она вполне могла бы забыть об обучении магии, и остаться с менестрелями. Но холодный голос реальности, разбил её мечты.

- Поете вы хорошо, а вот репертуар подбирать не умеете. - Флат, похоже, озвучил мысли всех своих людей. - Не так часто нам с парнями удается вот так спокойно посидеть у костра, уж больно строг наш командир. И потому хотелось бы послушать что-то менее сопливое. И...

Флат вскочил со своего места не успев договорить. Несколько человек последовали его примеру и теперь так же как он стояли в свете огня, держа руки на эфесах и крутя головами. Откуда-то из-за предела освещенного круга послышался крик, оборвавшийся едва коснувшись ушей Флёр.

- Волки... - Прорычал Флат. - Копья! Бегом! Разбиться на тройки.

Капитан убежал в тень. Остальные наемники так же отправились занимать оборону. Лагерь в один миг наполнился мечущимися тенями, шумом и лязгом металла. Флёр невольно восхитилась тому, насколько профессионально действовали наемники. Несмотря на то, что враг был невидим, и лишь неясными тенями подступал к лагерю, невзирая на выпитый алкоголь и праздность ещё минуту назад царившую на стоянке, люди действовали слаженно, без лишней суеты. Отовсюду слышались голоса, но это были не сбивчивые крики паники, а сухие лаконичные доклады и указания. Бойцы не мешкая распределились на тройки и, вооружившись длинными копьями, заняли круговую оборону, защищая друг друга и сгрудившихся у фургонов менестрелей.

- Что за бред. Разве могут волки напасть на такой крупный лагерь? - Пробормотал Джим. - Да любой зверь предпочтет обойти нас за версту, только услышал дым наших костров.

- Да, но говорил он уверенно, а они судя по всему готовились к такому развитию событий.

Огромная тень с умопомрачительной скоростью отделилась от окружавшего их леса и в считаные секунды пересекла весь лагерь. Зверь с черной как смоль шерстью широким прыжком преодолел один из костров и уцепившись в ногу одного из членов труппы утробно рыча утащил его в ночь. Крики бедняги не долго оглашали ночную чащу. Флёр не услышала, скорее ощутила, надсадный хруст сломанной кости, в тот момент когда истошный крик менестреля стих.

Флёр огляделась, внезапно она осознала, что они с Джимом оказались за пределами охраняемого лагеря. Стремясь сохранить вверенных им людей, наемники оставили своё кострище, сгрудившись к более крепким фургонам менестрелей. Тени продолжали врываться в круг света, напрыгивая на людей, и стараясь уволочь их подальше. Однако теперь копейщики проявляли большую прыть и успевали отогнать хищников.

- Нужно пробраться в круг, пока волки нас не заметили. - Джим потащил Флёр в сторону блещущих от костра копей.

- Нет. Нам нужно в лес.

Взгляд которым Джим наградил Флёр говорил о многом. Побежать в лес полный гигантских волков, вместо того чтобы укрыться за ощетинившейся копьями стеной. Как не крути, а идея Флёр не могла показаться парню хорошей. И всё же она знала, что так и надо сделать. Она прекрасно видела, что волки нападали по одному. Знала, что таких огромных волков не существует. Да и Джим сам сказал, что зверь ни за что не напал бы на стоянку людей. Объяснение могло быть только одно. Фокс. Он в образе волков нападает на лагерь, давая ей возможность сбежать.

- Просто поверь. Так надо. - Похоже воодушевление на её лице было столь явным, что Джим попросту не смог сопротивляться. Он кивнул и последовал за Флёр.

Стараясь не думать о том, что будет если она ошиблась, Флёр помчалась в чащу. Хотя скорее поплелась. Волосы, которые уже неделю не видели даже минимального ухода, лезли в глаза, будто деревенские мальчишки сыпали на нее солому. Связанные руки не позволяли двигать корпусом, а ноги после четырех дней практически без движений отказывались слушаться. И всё же Флёр упорно продвигалась к лесу, веря, что наставник ждет её там.

Воздух внезапно покинул её легкие, мир завертелся, а затем с небольшим запозданием пришла боль. Что-то тяжелое, громоздкое врезалось ей в грудь, отбросив на несколько метров. Флёр открыла глаза, но увидела лишь кавалькаду разбегающихся пятен. Они скакали, плясали в беспорядочном танце, лишь иногда собираясь в подобия смутных очертаний. Дышать Флёр не могла, попытки протолкнуть через горло воздух заканчивались болезненными спазмами. Грудь горела, голова трещала. Сквозь молочно белую пелену Флёр все же смогла разглядеть два силуэта. Один крупный, черный, медленно приближающийся к ней и ко второму, меньшему, с ярким оранжевым шаром в самой верхней части. Прежде чем окончательно потерять сознание, Флёр услышала вскрик, и увидела, как угольная тень, метнулась в сторону Джима.

Глава 45. Обед в саду.

- Какая прекрасная мысль с вашей стороны, милая, пригласить меня прогуляться. – Леди Селенити неторопливой походкой шелестела юбками по мелкому гравию, опираясь на руку Деворы. Как и говорил Барон Маломенте ей нездоровилось со вчерашнего дня. – Сад воистину украшение этого имения. И я действительно чувствую, как погода ставит меня на ноги.

- Я взяла на себя обязанность позаботиться о вашем здоровье. – Льстиво ответила Девора. – Более того, я даже подготовила небольшой сюрприз.

- Ох, милая, хоть вы и напоминаете мою дочь всё больше, я не могу испытать искренней радости от этого известия. В моем возрасте перестаешь любить сюрпризы. - Тон пожилой женщины не был ворчлив, скорее по старушечьи снисходителен. - Чем ты становишься опытнее тем отчётливее понимаешь, что судьба заготовила для нас крайне мало приятных сюрпризов, и большинство из них мы уже получили.

Девора промолчала. Они шли по тенистой аллее, которая с одной стороны упиралась в западные врата имения, а с другой в небольшой лабиринт сооруженный из высоких кустов. За пределами аллеи пестрой радугой располагались клумбы, наполненные цветами со всего королевства и земель, лежащих далеко за его границами. Плодовые деревья, усыпанные распускающимися соцветиями, располагались вдоль высокого забора, обрамляя пределы сада. Периодически от аллеи ответвлялись небольшие тропинки. Они вели к тенистым полянкам, крышами и стенами для которых служили ветви ив, умело сплетенные садовниками. На одну из таких дорожек свернула и Девора, увлекая леди Селенити за собой.

- Не хочу вас обидеть, милая, но мне кажется на вас изрядно повлияла встреча с убийцей. Вы изменились.

- Люди и должны меняться. - Задумчиво, подражая тону Белатора проговорила Девора. - Мы не можем стоять на месте, словно застывшие во времени истуканы. Порой происходят события, которые меняет тебя полностью, и ты уже не можешь жить прежней жизнью, грезишь какой-то новой целью. Не так ли?

- Да. – Грустно улыбнувшись, ответила пожилая леди. Плечи её поникли, а из глаз пропало нечто, что поэты могли бы назвать огоньком. – Жаль, что вам пришлось понять это так рано.

- Мы пришли. – Сказала Девора раздвигая ветви, выполнявшие роль двери. – Присаживайтесь, леди Эвелин.

В центре полянки стоял столик заставленный различной снедью. За ним возвышался Дамиан, накинув на руку полотенце на манер прислуги. Меч, при этом, наемник оставил при себе, он привычно весел у него на поясе. Воротник куртки, вопреки моде, был поднят к верху, скрывая почерневшие следы.

- Миледи. – Манерно поклонился наемник. Голос его, несмотря на все попытки Дамиана говорить галантно, был хриплым и надсадным. То как он кривил губы, произнося слова, говорило о боли сопровождающей каждый звук. Дождавшись, когда дамы усядутся, он обратился к Леди Эвелин. – Налить вам вина, мадам?

- Вы живы? Ходили слухи что вы погибли в ходе... Вчерашнего инцидента.

- Боги оказались снисходительны ко мне. - Наемник еще раз вопросительно посмотрел на бутылку.

- Бокальчик не помешает. Итак, милая, как это поэтично. Я организовала вам первый обед в этом имении, а вы мой последний. – Взглянув на бутылку вина, она обречено добавила. – Талемское белое. Прекрасное вино. Где вы его взяли?

- Там же где и принц. Прежде чем угостить им Арли Остен.

- Я с самой первой встречи верила в вас. Не хотела, но верила. Чувствовала ваш пытливый ум. Вы напомнили мне...

- Вашу дочь. - Девора не спешила расставаться сильными камнями. Игра в пао научила её не торопиться делая ход. И всё же она продолжила. - Дочь, которая погибла на охоте с принцем, несколько лет назад. Вы ведь поэтому пытались отравить его?

- Погибла? – Селенити выпрямилась. Глаза её сверкнули властной надменностью. Она сделала глоток вина с поистине королевским достоинством. - Ублюдок изнасиловал её и убил. А тело выбросил, словно она портовая девка, забредшая на Хитрый Привоз.

Они замолчали. Девора постаралась спрятать руки, беспощадно выдающие её. Поза получилась не такая внушительная как она рассчитывала, но совладать с руками надежды не было. Робость и обреченность полностью покинули собеседницу Деворы. Леди Селенити выглядела теперь как образцовая дворянка. Даже черты её пожилого лица заострились, придавая ей схожести с хищной птицей.

- И что будет дальше? – Абсолютно невозмутимым тоном, в котором не было ни грамма мольбы, поинтересовалась Селенити.

- Мы заключим сделку. – В тон ей ответила Девора. Эвелин не проронила ни звука, лишь вопросительно посмотрела. – Вы ответите на мои вопросы, и подпишите признание. Я сделаю так, что ваша семья не пострадает.

- Это справедливо. Спрашивайте, милая.

- Как вы узнали, что ваша дочь погибла не случайно?

- Жаль, что мне придется нарушить условия сделки так быстро. На этот вопрос я не могу ответить. Я поклялась сдержать это в тайне.

Ответ не понравился Деворе, хотя она и ожидала, что так просто ответы не придут к ней. Однако то, как тщательно люди скрывают чье-то имя, может многое сказать о его владельце. Уверенность, с которой Селенити отказалась выдавать информатора, лишь подтвердила догадки Фарелл.

- Как вы подмешали яд? - Девора сделала вид, будто предыдущего вопроса и не было.

- Это было не сложно. Маломенте пьют ослиную мочу, щедро сдобренную сахаром. Не трудно догадаться, что принц не просыхающий месяцами постарается найти выпивку более достойную. В очередную свою вылазку в погреб он встретил меня. Увидев в моих руках бутылочку талемского белого, он не удержался и попросил её.

- Принц умолчал об этом. – С удивлением заметила Девора. Хоть она и распутала основной клубок, некоторые мелкие узелки всё ещё не поддавались.

- Возможно он посчитал, что отравить хотели меня, раз я сама собиралась употребить это вино. И не стал упоминать обо мне чтобы не втягивать в расследование пожилую леди. А быть может, и я склоняюсь к этому варианту, он был так мертвецки пьян, что даже не вспомнил в последствии обо мне. - Последние слова Селенити проговорила с нескрываем омерзением.

- Что за яд вы использовали?

- Вороньи слезы. Не самый популярный, да и практически забытый.

- Девушка мучилась? - Девора внимательно следила за дыханием, ответ на этот вопрос мог завершить мозаику.

Непроницаемая маска надменности на лице Селенити треснула. Склонив голову леди Эвелин попыталась заговорить. Что хотела сказать женщина, оправдаться ли, раскаяться Девора так и не узнала. Слова так и не сорвались с её губ.

- Подпишите. Это ваше признание. – Девора положила перед ней исписанный ровным подчерком лист бумаги.

Рука леди Селенити дрожала. Ей так и не удалось взять себя в руки. Однаконе страх смерти заставил её плакать в последние минуты жизни, а осознание того на какие муки она обрекла юную, ни в чем не повинную Арли Остен. Подписав Эвелин бегло пробежалась по признанию и невесело усмехнулась.

- Надеюсь вы отдаете себе отчет в том, что делаете. Старик ведь узнает. Он обо всем узнает рано или поздно. - Она пристально посмотрела на Девору. - Я ни за что не поверю, что вы, милая, так дешево продаетесь. Сдается мне вы затеяли опасную игру, милая. Но помните, Лорд-инквизитор был стар и проницателен как лис ещё в те времена, когда я сама находилась при дворе. И я не смею думать, что он потерял сноровку.

- Прощайте леди Эвелин. – Голос Фарелл не уступал выражению лица - безжизненной маске равнодушия, отличавшей любого инквизитора.

Девора встала из-за стола и покинула поляну. Стараясь идти ровно, борясь с позывами тошноты и слез, инквизитор направилась в сторону имения. Дамиан догнал её и, поравнявшись сбавил скорость, двигаясь рядом.

- Жаль, мне нравилась эта старуха. - С трудом проговорил наемник. Всем видом он пытался показать то, как много у него вопросов.

- Мне тоже. – Девора спрятала бумагу в карман, и посильнее натянула рукава плаща, скрывая кисти.

***

- Ещё раз! Вы хотите сказать, что всё это устроила леди Селенити? – Переспросил Рилан. Он пока ещё не прочитал признание Эвелин и ждал когда оно освободится. – Ни за что не поверю, да и какой смысл?

- Леди Луиза Остер – её дочь. В смерти она всё это время винила принца Эдвина. И вот теперь решилась на месть. Вы подсказали мне ответ, лорд Белатор. – Девора попыталась вызвать у него чувство вины за смерть Эвелин. Возможно тогда он будет задавать меньше вопросов. – Когда яд не сработал она наняла убийцу из Драгоценного университета. – Девора выложила на стол небольшой кругляшок с гербом школы.

- Но ведь убийца тоже не добился успеха. – Озабочено спросил капитан Пекатор. – Это значит, что принцу всё еще угрожает опасность?

- Нет. – Поспешила успокоить его Девора. – К несчастью лорда Фулмена, в это время принц должен был находиться в комнате. Он планировал работать с бумагами. Смерть камергера и гвардейцев тяжело ударила по леди Селенити. Для неё оказалось невыносимо, осознание того, что из-за нее погибло столько невинных людей. Она отозвала свой заказ.

В тот момент когда инквизитор выложила жетон, он не скрывая удовольствия передал признание Селенити Релану. Белатор выпал из разговора, читая письмо-раскаянье. Барон Маломенте расцветал, подобно цветам из его сада, по мере того как Девора объясняла произошедшее. Единственным, кто не выказал никаких эмоций, по поводу произошедшего, оказался принц Эдвин. Похмелье волновало его гораздо больше, чем покушения. Откинув голову и закрыв глаза, он лениво слушал Девору и остальных.

- Откуда мы знаем, что она сказала правду? - Не унимался Пекатор. Как и ожидала Девора убедить его оказалось сложнее всего. - Быть может убийца всё еще планирует покушение.

- Нет. – Неоспоримо оборвала Девора. – Главное доказательство тому - эта эмблема. Убийцы из Университета оставляют её в знак того, что контракт выполнен или расторгнут нанимателем.

Такое объяснение похоже удовлетворило капитана. Он успокоился, и тут же, как и всегда когда опасность не нависает над ним или принцем, плечи его опустились, взгляд стал хмурым и безрадостным.

- Невообразимо. – Рилан закончил читать. – Я должен с ней поговорить. Это невозможно!

- Я тоже не сразу поверила. – Попыталась успокоить его Девора, дружески положив руку на плечо. – Я умоляла её сжечь признание и рассказать мне, кто вынуждает её признаться в преступлении. Но в это время она уже приняла яд. Было слишком поздно. Я не сумела ей помочь.

Девора аккуратно взяла из его рук бумагу и убрала в карман. Она рассчитывала что потерянный Рилан будет меньшей из проблем которые предстояло решить. В первую очередь разговор необходимо срочно закончить, лишние вопросы Деворе было совсем ни к чему. Неожиданно ей в этом помог принц.

- Тогда, Ушедший вас забери, чего мы ждем? – Эдвин резко поднялся, не рассчитав силы. Его шатнуло в сторону он расставил руки. Поймав равновесие и подавив рвотный позыв, принц продолжил. – Вино пить нельзя. Уийца больше не опасен. Ежевичный бренди закончился.

- Финансовые вопросы обговорены. – Слащаво вставил барон Маломенте.

- Точно. Обговорены. Пожалуй, пора и честь знать. Кольдер, вели людям собираться, завра утром мы выдвигаемся в Дарим. Я соскучился по столичному воздуху.

Закончив, он нетвердо походкой направился к выходу. За ним вереницей потянулись и остальные. Гвардейцы, Пекатор, Беатор и Маломенте. Последнего Девора догнала у самой двери и остановила, положив руку на плечо, но уже совсем не так участливо как еще недавно Рилану.

- Барон, я бы хотела обсудить с вами еще несколько вопросов. - Интонация Деворы стерла с лица Маломенте улыбку.

- Да, инквизитор Фарелл, конечно. - Барон нехотя развернулся и последовал за инквизитором. - Что вы хотели, Девора, мне казалось мы всё выяснили?

Они вернулись за стол. Винстан Маломенте, несмотря на испорченное настроение, оставался в привычном для него образе восторженного щенка. Он смотрел на Девору буквально источая готовность преданно служить инквизиции. Девора решила ему подыграть.

- Видите ли, барон, в ходе расследования у меня возникли некоторые подозрения, и я надеюсь вы мне поможете их развеять. - Девора наблюдала, как бегают глазки Маломенте.

- Со всей готовностью, инквизитор Фарелл, хотя я и не представляю, что ещё вы хотите выяснить. - Винстан всё еще пытался понять, что затеяла инквизитор.

«Значит решил играть до конца. Хорошо.»

- Я поделюсь с вами особенностями работы представителей моего цеха. - Девора начала из далека, планируя потрепать нервы барона. - Первый вопрос, на который должен ответить инквизитор, ища виновного - это вопрос «кому выгодно?». И вот, начиная расследование, я задумалась, кому могло быть выгодно постоянное пьянство принца, приехавшего проверять баронскую бухгалтерию? Кому выгодно отстранять от принятия решения лорда Фулмена? Который как вы сами мне сказали долгое время хотел возглавить казначейство. Кому была выгодна смерть грамотного Фулмена, разобравшегося в финансовых книгах? Но ведь смерть Фулмена случайность! Целью, конечно же был принц! – Девора захлопала ресницами наигранно удивляясь. – Тогда почему медальон убийца оставил на теле камергера? Почему покушения были спланированы так бездарно? Не для того ли чтобы принц выжил, а у всех только сложилось впечатление, что целью был королевский наследник. Тут, как нельзя кстати, подвернулась леди Эвелин, которой загадочный неизвестный вовремя подсказал как некрасиво погибла её дочь. Не найдя ответы на все эти вопросы я задумалась, а кто же достаточно богат, чтобы нанять убийцу из Университета? Вопросы так и остались без ответов. Быть может вы, барон Маломенте, поможете ответить на них? Или мне попросить помощи у Лорда-инквизитора?

По мере того как Девора подходила к концу своей речи глаза барона сужались, слащавая улыбочка сползала с его лица. Он больше не походил на щеночка. Теперь в его взгляде была сталь. Руки больше не мельтешили беспорядочно перед лицом, теперь он отбивал мерный ритм пальцами. Барон прежде старавшийся казаться мелким и незначительным теперь словно расширился, увеличился и заполнил всю комнату, заставив Девору задуматься, тому ли человеку она решила угрожать.

- Что вы хотите? – Тихим, властным голосом потомственного лорда задал вопрос Маломенте. В тоне его не осталось и следа от былого заискивания. И тут же, не дожидаясь ответа барон продолжил. – Подумайте хорошо, инквизитор, прежде чем ответить. Многое зависит от ваших дальнейших слов.

Открыв было рот Девора осеклась. В тишине комнаты она отчетливо услышала как закрылся замок входной двери. Из соседней комнаты донеслось легкое поскрипывание половиц, кто-то сделал несколько шагов. Не для того чтобы оказаться ближе, а для того чтобы это услышали. Барон оказался готов к решительным действиям, чего Девора никак от него не ожидала.

"Если уж начал угрожать человеку, будь последователен. Вряд ли ваши отношения вновь станут теплыми."

- То, что смог узнать один инквизитор, сможет узнать и другой. Тем более если внимание Лорда-инквизитора привлечет внезапная смерть одного из его подчиненных. - Не отрывая взгляда от глаз барона проговорила Девора. - Трети от того, что вы предложили камергеру будет достаточно.

Потребовав деньги, Девора планировала успокоить барона и расположить к себе, ведь взяв его золото, она становилась соучастником. Маломенте долго, испытующе смотрел на неё. Ответа Фарелл так и не дождалась. Вместо этого барон, наклонившись, достал из нижнего ящика стола небольшую деревянную шкатулку и с деланной небрежностью положил её на стол.

- Пересчитывать я полагаю не будете? - Скорее утверждение, чем вопрос.

- Мы же не на базаре. – Одарила его едва затронувшей губы улыбкой Девора.

Приложив все силы для того чтобы руки не дрожали Девора взяла шкатулку и не прощаясь пошла к двери. Повинуясь какому-то неведомому ей знаку замок снова щелкнул, сообщая Деворе, что она может покинуть комнату. На половине пути взгляд её упал на книгу «Возвышение и падение дома Корвус». Он задержалась, пытаясь понять, чем эта книга её так привлекла, но снова не найдя ответа продолжила идти. Барон молча наблюдал за ней. Открывая дверь Девора ожидала увидеть паренька который лишил жизни Фулмена, но за дверью никого не оказалось.

- Вы ошиблись, инквизитор. Я не сообщал Селенити как умерла её дочь. И принца я не звал. - Слова барона догнали Девору в дверях. - Он сам приехал, а я лишь воспользовался ситуацией.

Девора не обернулась. Походка её ни чем не выдавало того, что происходило внутри.

Глава 46. Санго Веленсе.

Морс несколько раз мотнул головой из стороны в сторону, силясь развеять пелену тумана, что застилала его глаза. Хоть и не сразу, но сделать это ему удалось. Боль и головокружение, не заставили себя ждать, доказывая, что Квилл вовсе не собирался действовать мягко. Оглядевшись Морс обнаружил своих товарищей лежащих на лавках вдоль стен просторного, едва освещенного помещения. По каменной кладке и запаху сырости, Деорум однозначно определил подземелье замка. Припомнить эту комнату Морс не смог, хотя и разведал многие помещение скрывающиеся под школой. Он попытался встать, но лишь бессильно свесился с лавки. Левые рука и нога были прикованы к стене, не позволяя отодвинуться от нее дальше чем на несколько ладоней. Морс оставил попытки и всё же, мысленно поблагодарил Квилла за то, что лавка была достаточно широкой, а свет тусклым, что особенно радовало, учитывая головную боль.

У стены напротив кто-то начал двигаться. Копна рыжих волос без труда выдали Финри. Прелестная ростовщица приходила в себя, борясь с последствиями недавнего отравления. Вскоре от её стены послышалась брань и угрозы. Ожидая пока девушка окончательно придет в себя, Морс продолжил рассматривать комнату. Помимо лавок в ней находилось лишь два предмета, причем изрядно выбивающиеся из общей картины. Две глубокие чаши покрытые темной эмалью стояли на постаменте в самом центре комнаты. Продолговатые, с закрученными ручками по бокам, они походили на ладьи, что порой прибывали на Удачный с юга. Морс, лежа на спине и свесив правую руку со скамьи, рассматривал чаши, пытаясь понять, что было на них изображено.

- История, о том как боги даруют силу первым магам. - Раздался голос от одной из стен. Роб, как оказалось уже тоже пришел в себя. - Пока ты дрых я рассмотрел. На обеих чашах один и тот же рисунок, по крайней мере так видно с моего ракурса.

Голос Роба едва можно было узнать. Отстраненный, потерянный, будто и не человеческий вовсе. Скорее птица умело имитирующая мужской голос, но совсем не разбирающаяся в интонациях. Изогнувшись Морс посмотрел на него. Внешне парень ничем не отличался от того, как он выглядел обычно.

- Что тут происходит? - Требовательно спросила Финри. - Где мы Ушедший вас дери, что за балахоны?

Только после её слов, Морс заметил очевидное, все четверо были переодеты в одинаковые груботканые грязно белые балахоны. Одежда, скорее всего необходимая для ритуала, скорее походила на нищенский обноски, чем на элемент священного культа.

- Санго Веленсо. - Тяжело вздохнул Роб. - Насколько мне удалось узнать, это ритуал позволяющий поговорить с богами. А одежда призвана более наглядно показать, насколько мы малы перед великими.

- Ты знал подробности ритуала и молчал? - Возмутился Морс, помнивший, что даже Финри со всеми её привелегиями и талантами, не удалось найти почти ничего.

- Решил, что немного преимущества мне не помешает. - Отстраненно ответил парень.

- Что с тобой такое? - По голосу Финри слышалось, что она всё ещё не отошла от действия яда. - Говоришь как будто тебя в отличии ото всех ещё и поимели.

Роб не ответил. Лишь снова тяжело вздохнул. В отличии от Морса и Финри он лежал отвернувшись к стене, скрывая от них лицо. Друзья переглянулись, Финри, пришедшая в себя позже, вопросительно округлила глаза. Морс, насколько это позволяли цепи, развел плечами.

- Эйлин. - Прекратил их немой разговор Роб. - С ней что-то не так. Она не приходит в себя, а недавно она билась в судорогах. Я не могу ей помочь, не могу снять эти проклятые цепи.

Последние слова парень произносил чуть ли не плача. Страх за сестру, изрядно поубавил в нем былой гонор.

- Твою ж... - Недовольно проговорила Финри. Она что-то бормотала, но до морса долетали лишь обрывки фраз. - Все самой... Молчал столько... Козлом целованный до...

Окончание последней фразы и вовсе скрыл звон метала, упавшего на дерево. Девушка огненным всполохом метнулась к Эйлин. Роб и Морс свесившись с лавок следили за ними. На секунду Деорум повернулся к Робу и увидел как тот, дугой изогнувшись впился взглядом в девушек, кажется он забывал дышать.

- Жить будет. - Скупо констатировала Финри. - Либо Доза велика, либо индивидуальная непереносимость, но ничего страшного. Хотя отходить будет гораздо хуже нас.

Финики по очереди подошла к парням и открыла их оковы. Затем они все вместе перетащили одну из лавок к Эйлин и уложили её поудобнее, так чтобы она не упала, если захочет перевернуться.

- Ну? - Произнес Роб когда они втроем уселись на нетронутую лавку.

Никто из друзей ему не ответил. Все трое молча смотрели на черные, эмалированные чаши в центре комнаты. Морс искоса посматривал на товарищей. Финри понурив голову перебирала пальцами, что-то негромко проговаривая. Рыжие волосы спадали с плеч огненным водопадом, закрывая лицо девушки. Зато лицо Роба Морс видел отлично. На нем не скрывалось облегчение, от того, что с его сестрой всё в порядке. Морс невольно хохотнул, осознав насколько низко пало его понятие о "порядке".

- Как ты вскрыла кандалы? - Пытаясь скрыть смешок спросил Морс.

- Это всё что тебя интересует, Деорум? - В тоне Финри проскользнуло неприкрытое презрение. - Ни то, где мы находимся? Ни то как нам выбраться? Ни даже то, что нас ждет? А только то откуда я достала отмычку?

- Прости, просто...

- Просто это козлом целованная коробка, без окон и дверей. - Раздраженно бросил Роб. - И тут хоть обспрашивайся, ничего не узнаешь.

- Не бывает комнат без дверей. - Сквозь зубы процедила Финри. - Может пока, я думаю вы её поищите? Или мне надо делать всё.

Морс, не желавший вступать в полемику молча отправился осматривать стены, оставив Роба скубстись с Финри. Пока за его спиной они выясняли кто сделал больше, а кто больше виноват в сложившейся ситуации, Морс нежно, практически как любовник, прильнул к стене. Со стороны его действия, наверняка выглядели глупо, но это сейчас его не интересовало. За годы обучения в Университете, Морс так и не обзавелся друзьями, а потому всё свободное время он проводил изучая замок. Он знал, что большую его часть построили ещё задолго до того, как зародился Университет, а Альбиот стал настоящим государством. Строители древности, которым нынешние и в подметки не годятся, если и хотели скрыть дверь, то делали это на совесть, и обнаружить её не удастся никому. Но чего они не могли сделать, так это нарушить законы природы. Человеку необходимо дышать, а значит воздух должен каким-то образом попадать в помещенье. Идя вдоль стены Морс лишь для вида прощупывал стены подушечками пальцев, на самом деле тщательно втягивая воздух и рассчитывая найти менее затхлый поток.

"Если сомневаешься в чем-то, Деорум, всегда полагайся на нюх." - Вспомнил слова профессора Таркуна Морс.

- Если вам хочется показать какие вы умные, я могу выступить в роли идиота, которому вы разъясните несколько моментов. - Примерительно проговорил Морс. - Давайте начнем с того, что не дает мне покоя всё это время. Если Аларис такой могущественный маг, может с легкостью захватить всю школу и так далее. Почему он не делает этого? К чему все эти игры в благородство?

- Это не игры. - Финри вновь повесила голову, но говорить не перестала. - Ему нужна не школа и не ученики. Ему нужен человек, прошедший через обряд Санго Веленсо. Но сам обряд, строжайшая тайна. О том как его провести знает лишь несколько человек в правлении Университета и, пожалуй, знала Савин. Так, что захватом он ничего бы не добился.

- И Квилл. - Смягчившимся тоном добавил Роб. Как и рассчитывал Морс, рассуждения и действия охладили их и настроили на рабочий лад. - Иначе что он планирует предоставить Аларису?

- Это не важно... - Едва слышный голос раздался от сдвинутых лавок. К Эйлин тот час же бросился брат. - Что бы не планировал этот ублюдок, о его планах можно не думать дальше.

Эйлин согнулась пополам в рвотном позыве. Однако нутро её так ничего и не покинуло. Только теперь Морс увидел высохшие подтеки под тем местом, где лежала девушка. Похоже они наблюдали уже окончание последствий отравления.

- Вас усыпили, ласточкиным горем. Я давно выработала против него иммунитет. Яд редкий, поэтому я и планировала его использовать. Пока нас переносили из кабинета Квилла, я уколола его отравленной иглой. Так что о нем нам думать больше не придется. - Тень самодовольной улыбки проскользнула по лицу девушки. Тут же сменившись очередной гримасой боли. - Если бы не дуболом, что меня нес я бы сейчас выглядела лучше. Идиот ударил меня головой об стену, и я сама укололась своей иглой. Хвала Матери, что яда на ней почти не осталось.

Морс невольно подумал о том, что даже отравление и обезвоживание, не смогли испортить внешность Эйлин. Ни осунувшееся лицо, ни балахон из толстой ткани не могли скрыть всех прикрас её внешности. Тяжелый, полный разочарования вздох отвлек Морса от мыслей. Финри утопив в волосах пальцы ритмично покачивала головой.

- Дура... Ну дура ведь... - Не дав Эйлин возможность ответить Финри продолжила. - Убивать вас научили, а думать забыли. Скажи мне, на кой, забери тебя Ушедший, ты это сделала? Кто нас теперь вытащит? Кто может договориться с Аларисом? С кем теперь договариваться нам?

Конец фразы Финри практически прокричала в лицо Эйлин. Гнетущее молчание воцарилось в комнате, после того как утих голос Финри. Все, включая Морса задумались над её словами. Несмотря на то, что Морс не верил в возможность договориться с Квиллом, иметь хотя бы незначительный шанс, всё же лучше чем никакого.

Легкое прикосновение струйки прохладного воздуха к щеке внезапно отвлекло Морса. Он тут же забыл обо всех склоках, принявшись ощупывать стену. Энтузиазм охвативший парня, не мог остаться незамеченным и все взгляды тут же устремились к нему.

- Что-то нашел? - Сглотнув спросила Эйлин. - Выход?

- Не знаю точно. - Не спешил радоваться Морс. - Быть может только вентиляция. Но и это лучше чем ничего.

Однако пальцами он нащупал то, что вполне можно было принять за щель. Ловко пробежавшись по ней пальцами, совсем как медик, ощупывавший больного, Морс обнаружил, что найденная им трещинка между камнями тянулась до самого пола, и почти наверняка являлась замаскированной дверью.

- Похоже дверь. Осталось придумать как открыть. Так что. - Он воздел руки в жесте восторженного ликования. - Скоро мы будем на свободе.

***

К одному плечу Морса прижался Роб, а на другое положила голову задремавшая Финри. Эйлин стояла напротив, возле той стены где находилась злополучная щель и в тысячный раз осматривала цепким взглядом каждый камень. С тех пор как Морс обнаружил потайную дверь прошло уже много часов. Сколько сказать было невозможно, но все они успели несколько раз уснуть и проснуться, а голод и жажда все отчетливее давали о себе знать. Каждый из заключенных в комнате неоднократно пытался найти способ открыть проход, и каждый потерпел неудачу. Время шло и надежды на спасения становилось всё меньше. В воздухе буквально зависло, так и невысказанное предположение, о том что место их заключения знал только Квилл, которого убила Эйлин.

- Сам он не мог это сделать. - Без вступлений начал рассуждать Морс. - Даже если предположить, что Квилл умер после того как поместил нас сюда. Не думаете же вы, что он сам бы нас переодевал и тащил в подземелье?

- Кроме блондиночки. - Не открывая глаз язвительно уколола Финри. - Уверена, переодеть её он не доверил никому.

- Не переживай, уверена пялясь на меня он успел оприходовать твою смазливую мордашку. А вот переодеть тебя, он наверняка доверил плотнику, он всё таки умеет работать с досками.

Морс почувствовал как Финри сжала челюсть, в порыве немой ярости, хотя ей и хватало пока самообладания, не ввязываться в дальнейший спор. Эйлин довольная победой вернулась к ним, предоставив простор для действий следующему.

- Если про наше местоположение знают, то зачем здесь держат? - Встав и направившись к стене спросил Роб. - Может быть это часть ритуала? Тогда зачем здесь я и Финри? Выбрали то только вас.

- Кстати. - Оживилась Финри. - Ты что-то говорил об истинном смысле Санго Веленсо. Откуда тебе это известно?

- Повезло. - Небрежно бросил Роб, не отвлекаясь от стены. - Когда мы только перешли в Сапфир, я бродил по замку и наткнулся на одну из заброшенных библиотек. Взял книжонку наугад и прочитал. Какой-то труд об истории Драгоценного Университета. Было там несколько абзацев и об Санго Веленсо, но не многим больше того, что я уже сказал. Скорее метафоры, чем точное описание.

Морс, собиравшийся задать вопрос, так и остался с невысказанными словами, потому что в этот момент, позади него что-то громко щелкнуло, а затем стена, к которой он прислонился спиной с тихим шелестом, хорошо смазанного механизма, отъехала в сторону. Морс, Финри и Эйлин, не ожидавшие от стены такого поведения, разом завалились назад, ударившись об пол затылками.

Морс открыл глаза и обнаружил, что над ним стоит мужчина в ярко синей, расшитой золотом куртке. Молодой, не старше тридцати он рассматривал свалившихся к его ногам товарищей, не утруждая себя скрыть надменною усмешку.

- Молодой человек, вижу вы тут времени даром не теряли. Быть может мне стоило прийти несколько позже? - Голос выдавал приезжего с востока, хотя разрез глаз говорил об обратном. - Я Ланиэль, член совета семерых. Прошу вас встаньте.

За спиной мужчины оказалось несколько телохранителей, в похожих синих куртках, правда украшенных куда менее скромно. Они то и помогли Морсу и девушкам подняться. Затем Ланиэль предложил пройти в более удобное для разговора место. Не встретив отказа он отправился прочь, ведя за собой свиту охранников и недавних пленников. Радость от освобождения вскоре сменилась на лице Морса удивлением, от того как сильно за время их отсутствия изменился замок. На смену пораженческим разговорами и ожиданию скорой расправы пришли ликование и радость. Ученики радостно возвращались в оставленные комнаты, никто из них при этом не был вооружен. На стенах то тут, то там висели синие флаги Совета Семерых и белые, правления Университета. Солдаты в плащах соответствующих цветов, с серьезными лицами прохаживались по коридорам, создавая ощущение защищенности и надежности. Мельком выглянув в окно Морс заметил, что все пространство от замка до города усеяно копошащимися в грязи, поднимающими палатки и возводящими заграждения воинами. Стяги реяли высоко над лагерем, громогласно оповещая всю округу о присутствие войска.

- Привел с собой небольшой отрядик. Для личной охраны. - Заметив взгляд Морса небрежно бросил Ланиэль.

Он сопроводил четверых товарищей до комнаты, которую они занимали до заключения и великодушно дал им ремя переодеться и привести себя в порядок. Затем, когда они его пригласили, вошел внутрь и расположившись в самом центре комнаты уселся на стул, закинув ногу на ногу.

- Понимаю. У вас много вопросов. Но позвольте сперва мне сказать. - Голос Ланиэля явно давал понять, что это была вовсе не просьба. - Некоторое время назад, правление Университета получило весть о том, что корабль с верховным чародеем причалил к берегу Удачного, неподалеку от Сапфира. Чуть позже пришло послание от Савин о том, что Аларис требует выдать ему Санго Веленсо. Угроза возмутила правление так же как и Совет Семерых. Было решено послать небольшое войско, дабы обезопасить претендентов и школу. Во главе отряда отправился я, так как заседаю и в правление кланов и в Совете. Прибыв на место, я обнаружил, что Савин мертва, как и её заместитель, профессор Квилл. Времени для огорчений у меня не было и я принялся разыскивать вас. Было непросто, но я справился. И вот мы все здесь.

Что-то в том как Ланиэль говорил совсем не понравилось Морсу. Может быть слащавость голоса, которая дополнялась манерой рвать слоги, в которой явно угадывался восточный акцент. А может больше раздражала привычка мужчины небрежно взмахивать рукой, дополняя слова. Или же та пренебрежительная ухмылка, не сходившая с губ Ланиэля. А может быть всё вместе. Морс не стал копаться в причинах своего неприязни, а просто постарался порадоваться тому, что опасность миновала.

- А что с магом? - Наплевав на положение собеседника перебил его Роб. - Куда он делся?

- Верховный маг Аларис отбыл с острова незадолго до нашего прибытия. - Хотя голос Ланиэля и не изменился, всё же лицо не скрывало того с каким презрением посмотрел мужчина на перебившего его парня. - Ещё вопросы?

- Что будет с нами? - Голос истощенной Эйлин был едва различим.

- Вы продолжите обучение и в скором времени пройдете обряд Санго Веленсо, а затем перейдете в Алмаз, как и планировалось раньше.

Уверенность и скорость с которой Ланиэль ответил, только увеличили подозрения Морса. Переглянувшись с Финри он молча слушал, своего спасителя. У Роба и Эйлин в отличии от пары друзей вопросов было достаточно. Они заваливали ими Ланиэля, до тех пор, пока его терпению не пришел конец. Устав отбиваться от расспросов, он пожелал всем скорейшего восстановления сил и обещал прийти завтра, чтобы продолжить разговор.

- Кто ему верит? - Дождавшись пока шаги за дверью стихнут, спросила Эйлин.

- Верит? - Презрительно фыркнула Финри. - Он мне не нравится, и он явно что-то не договаривает.

- А мне лично плевать,что он там не договаривает. - Недовольно проворчал Морс. - Он из правления, к тому же заседает в Совете Семерых, а значит правит островом. По вашему такой человек должен вызывать доверие? Опасность миновала и я отправляюсь в свою комнату.

Морс понимал как по-детски капризно могли прозвучать его слова, понимал как наивно полагать, что им больше ничего не угрожает. Но все же, он не собирался больше жить с посторонними людьми. Ему необходимо было личное пространство и он собрав вещи отправился к себе.

***

Спал Морс неспокойно. То и дело ему снилось, как он спускается в темное помещение с сырым воздухом и там его ждёт некто сокрытый тенями. Кто это Морс не знал, но чувствовал, этот человек несёт ему смерть. Несколько раз Морс пытался убежать. Делал он это так, как возможно только во сне, просто поворачивался и оказывался в другом месте. И всегда это был просторный зал с огромным количество колонн, освещенный тусклым светом едва горящих ламп. Почти на ощупь Морс продирался вдоль зала, до тех пор пока не начинал четко осознавать,что сзади за ним кто-то наблюдает. Тогда Морс начинал бежать, старательно не смотря назад, потому что чувствовал, как к нему неумолимо приближается что-то огромное, бесформенное и полное безумной злобы.

- Деорум, вставайте. - Рваный акцент Ланиэля вырвал Морса из сна. - Просыпайтесь же, акурио, просыпайтесь.

Морс приподнялся на локтях,осматривая причину своего внезапного пробуждения, и борясь с желанием посильнее пнуть названного гостя.

- Что... Что происходит? Что вы делаете в моей спальне?

- Нет времени, томодо, нам нужно спешить.

Морс нехотя подчинился. Всё говорили о том, что Ланиэль совсем не шутит. Поторапливая Морса он совсем позабыл о своей надменности и то и дело переходил на язык восточных земель. Руки его,несмотря на волнение не потеряли проворность, помогая Морсу собраться мужчина ловко завязывал узлы на одежде. Длинная алая полоска пореза пересекла его лицо от носа практически до самого уха, в опасной близости от глаза. В остальном Ланиэль выглядел так же безупречно как и при утренней встрече.

- Скорее, скорее, томодо, поспешим. - Приговаривал Ланиэль выталкивая Морса из комнаты.

- Объясните же,что происходит? - Морс хоть и следовал куда ему указывали, все же пытался выяснить суть происходящего. - Где Финри? С ней всё в порядке?

- Ваша подруга уже на месте, она более расторопна и спит далеко не так крепко как вы. Сюда, прошу. - Ланиэль указал на лестницу, ведущую в подземелье.

- Что мы там забыли? - Как вкопанный остановился Морс не желавший спускаться в подвалы прежде чем получит объяснения.

- Вы думаете, что только вы нашли способы покидать замок через подземелья? Аларис здесь, и нам нужно бежать, или вы хотите встретиться с верховным чародеем и обсудить положение дел?

Такая перспектива совсем не прельщала Морса. Бросив короткий взгляд в ту сторону с которой они пришли он решительно спустился туда, куда указывал Ланиэль.

Оканчивалась длинная лестница не менее длинным, хорошо освещённым коридором. Едва очутившись в нем, Морс увидел десятка два солдат, вооруженных и готовых к бою. Все они носили цвета Университета. Людей Совета в коридоре не было совсем.

- Сюда, скорее. - Ланиэль указал на одну из двух дверей, находившихся по разным сторонам коридора.

Морс вошёл в комнату и в след за ним последовал Ланиэль, который тут же его обогнал и быстрым шагом двинулся вперёд.

Комната в которой оказался Морс была не большой, с голыми стенами на которых весело несколько ламп. Длинный стол к противоположному концу которого направился Ланиэль занимал проктически все пространство. На плечи Морса опустились чьи-то тяжёлые ладони. Обернушись он увидел у себя за спиной двух высоких солдат. Мягким, но не терпящим возражений толчком они усадили парня за единственный стул, придвинув его к столу.

- Прошу меня простить за эту показуху. - В голос Ланиэля вернулись пренебрежение и надменность. - Единственная моя слабость это страсть к подражанию героям прошлого. Легенды некогда заворожили меня ещё юного и не отпускают до сих пор.

При этом он бросил на Морса взгляд столь презрительный, будто сомневался, понимает ли тот его хоть немного. Морс внимательно слушал Ланиэля, надеясь разобраться в происходящем раньше чем его убьют, при этом взгляд парня непрерывно бегал по комнате, в поисках того,что поможет ему выжить. Первое, что привлекло внимание Морса - черная эмалированная чаша, стоявшая перед Ланиэлем. Та же,что была и в подземелье.

- Не утруждайте себя размышлениями. Позвольте я все вам расскажу, Деорум. - Все тем же презрительным тоном, небрежно махнув расслабленной кистью, произнес Ланиэль. - Обряд состоится. И состоится он этой ночью. Ваша подруга поможет в этом.

Он сделал шаг в сторону, открыв Морсу фигуру, раньше скрытую за его спиной. Связанная по ногам и рукам, с мешком на голове, Финри стояла на коленях, безвольно повиснув на удерживающих ее путах. Ланиэль уверенной походкой подошёл к Морсу. Запустив руку за пояс, он достал оттуда нож с белой рукояткой, украшенной тонкими серебряными нитями.

- Чаша должна быть наполнена, а затем содержимое её необходимо выпить. Пока ритуал не будет завершен, комнату вы не покинете.

Сухо проговорив эту краткую инструкцию, Ланиэль положил на стол перед Морсом нож и покинул комнату, вместе со охранниками. Щелчок засова с другой стороны двери прозвучал как удар топора о колоду. Обрубив Морсу все пути к отступлению.

Несколько секунд Морс неотрывно глядел на нож, не решаясь даже прикоснуться к нему. Мысль о том, что ему предстоит сделать была столь отвратной, что он попросту не позволял себе впустить её в голову. А потому и смысла брать клинок в руки не было. Отведя взгляд Морс просидел ещё несколько минут глядя в стену и обдумывая сложившуюся ситуацию. Выходов, похоже, оставалось немного. Либо убить единственного близко человека, выпить его кровь и надеяться на то,что ритуал его не убьет. Либо остаться здесь и медленно умереть от голода и жажды.

Поняв, что если он будет колебаться ещё хоть минуту, то никогда не сможет принять решение, Морс схватил нож и практически бегом направился к Финри. Сорвав с лица подруги мешок, он одним движением перерезал веревки, которыми она была привязана к стене. Подхватив девушку он проделал то же самое с теми путами, что были повязаны вокруг кистей и ног. Только закончив освобождать её Морс заметил, что глаза Финри открыты и она пристально смотрит на него.

- Думал я не замечу этого минутного колебания, Деорум? - Финри постаралась произнести это с укором, но все же Морс чувствовал с какой благодарностью и облегчением она говорила.

- Я сомневался стоит ли тебя освобождать. - Помогая ей подняться шутливо произнес Морс. - Раз уж жить мне осталось не долго, я не был уверен готов ли войти во владения Ушедшего под твои шутки и издёвки.

Друзья уселись на стол. Финри потирала затёкшие, красные от веревок запястья. Не выказывая при этом и половины той обеспокоенности, которой от неё ждал Морс.

- Ты выглядишь спокойней, чем должен быть человек которому предстоит весьма неприятная смерть. - Произнес Морс в тайне надеясь, что у Финри есть план.

- Я только, что избежала одной смерти и пока не готова переживать о другой. Ты когда нибудь читал Кайсара?

- Одну книгу и то не вникая. Как нам поможет полководец древности?

- Когда Кайсар сталкивался с тем, что не мог захватить ту или иную крепость. Он говорил следующее: "даже в самом защищённом городе найдется калитка через которую пройдет осел груженный золотом."

На дальнейшие расспросы Морса Финри отказалась отвечать. Она откинулась на спину, разметав рыжие волосы по столу и так и осталась лежать.

Прошел по меньшей мере час, прежде чем до слуха Морса донёсся отчётливый щелчок, говорящий о том, что дверь открыта. Бросив удивленный взгляд на подругу он обнаружил, что Финри будто ждала этого знака, тут же встала со стола и направилась к выходу.

- Останешься здесь и будешь ждать Ланиэля? - Не оборачиваясь спросила она.

Ждать Морс не собирался и последовал за девушкой. Выходя из комнаты, он ожидал увидеть копья и мечи направленные на него солдатами в белых плащах. Но вместо этого обнаружил лишь пустой коридор. Морс направился было к противоположной двери собираясь выручить и близнецов, но Финри остановила его, схватив за локоть.

- Мы уходим вдвоём. - Больше она ничего не сказала, но взгляд девушки при этом был красноречивее любых слов.

Морс не одобрял такого. Решения, но все же было не в том положении чтобы спорить. Нехотя он плелся за подругой, входившей все глубже и дальше по извилистым лабиринтам подземелья.

Шли они долго, не проронив ни слова. Морс, никогда не жаловавшийся на умение ориентироваться на местности в скором времени потерял счёт бесконечным коридорам и залам, которые они пересекли. Финри напротив шла так будто точно знала куда направляется. В конце концов так оно и оказалось. Очередной подход в который свернули друзья заканчивался на первый взгляд тупиком. Однако, подняв голову, Морс обнаружил шахту ведущую на поверхность. Финри крикнула что-то и вниз тут же упала веревка.

- Если ты не против, я предпочту чтобы мужчина был сзади. - Весело хохотнув Финри схватилась за верёвку и принялась подниматься.

Морс, подождав когда подруга подниматься до половины пути, последовал за ней. В подземелье редко встречались лестницы причудой древних строителей было устроить ходы в подвалах таким образом, чтобы идя по ним человек плавно спускался вниз, поэтому Морс абсолютно не осознавал как глубоко он забрался следуя за Финри. Зато теперь, напрягая мускулы и таща себя на верх он смог в полной мере оценить какой путь в глубины Сапфира они проделали. Ближе к концу второй трети пути Морсу даже пришлось немного передохнуть, сделав под ногами импровизированную ступеньку из веревки и тем самым разгрузив руки. Тяжело дыша Морс все таки смог добраться до верха, где сильные руки подхватили его и вытащив наружу заботливо усадили на траву.

Отдышавшись Морс принялся оглядываться. Первое, что он тут же увидел это полуголая Финри, натягивающая на себя платье, которое скорее бы подошло крестьянской девчонке, чем профессиональному убийце. Вопреки постоянным уколам которые Эйлин отпускала по поводу форм Финри, одежда её скрывала весьма красивую фигуру, ничуть не уступающую аккуратному лицу. А в тот момент, когда Финри, без тени стеснения стянула штаны, которые были бы совсем неуместны под платьем, Морс попросту потерял дар речи, так и оставшись сидеть с открытым ртом.

- Не очень то культурно так пялиться. - Раздался голос откуда-то сбоку. - Хотя отрицать не стану посмотреть тут есть на что.

С трудом оторвав взгляд от подруги, которая впрочем, уже натянула платье и теперь его поправляла, Морс повернувшись увидел знакомое лицо расплывающиеся в улыбке. Оперевшись на копьё рядом с колодцем ведущим в подземелье стоял Легкоступ.

- Мне долго ждать доклад. - Суровым, начальственным голосом спросила Финри. - Мне не нужен помощник которого с толка может сбить любая тощая задница.

Легкоступ выпрямился пристыжено опустив глаза. Прежде чем начать доклад он бросил Морсу свёрток, в котором оказалась новая одежда, подать той что надела Финри.

- Простите. Всё идёт согласно плана. Лодка готова. - Он указал на небольшую весельную лодочку привязанную к берегу шагах в ста от них. - Не самый комфортный вариант, но какой удалось найти не привлекая внимание.

- Ближе к сути. - Поторопила его девушка. - А ты одевайся поскорее. - Последние слова предназначались Морсу.

- Корабль ожидает за мысом. Сохатый прислал весточку. Говорит его человек, Крут, будет ждать в указанном месте вовремя. Условленный товар при нём. Даже обещает небольшой бонус в качестве компенсации за неудобства.

Легкоступ замолчал по-видимому закончив доклад. Финри бросила недовольный взгляд на разбойника такого же прямого копьё в его руках. Таким же взглядом она наградила и Морса все ещё боящегося с завязками. Холодный ветер, дующий с моря оказался не лучшим помощником для переодевания.

- Хорошо. - Голосом не более ласковым чем взгляд проговорила девушка. - Деорум, закончишь по пути, времени нет.

Не оглядываясь на спутников и не утруждая себя тем, чтобы проверить следуют ли они за ней, Финри, подобрав юбки зашагала в сторону лодки. Морс бросился за ней, на ходу затягивая завязки и тесемки. Жёлтая куртка, что ему досталась была великовата и словно парус развивалась на ветру. Об одежде Финри такого сказать было нельзя. Морс с завистью отметил, что хоть её платье и было из дешёвого материала, оно все же подходило ей идеально, словно портной брал мерки именно с Финри.

Легкоступ помог Финри и Морсу забраться в лодку, а затем, изрядно промочив ноги, оттолкнул её и запрыгнул сам. Он уселся напротив Морса и принялся грести. Разбойник оказался крепче чем выглядел и, не смотря на внешнюю худобу, легко управлялся с веслами направляя лодку в нужном ему направлении. Соленые брызги то и дело норовили забраться под одежду от чего Морс все сильнее катался и съживался. Назвать путешествие приятным у него бы никак не повернулся язык. В основном из-за пронизывающего нутро ветра, который с каждым взмахом весла становится все холоднее. Спутники Морса, однако не разделяли его недовольства. Легкоступ напевал скабрезную песенку и подшучивал над Морсом, предлагая ему перехватить весла и согреться. Финри и вовсе не замечала происходившего вокруг. Едва заметная улыбка играла на её губах, когда она завороженно смотрела на удаляющийся замок.

Четверть часа спустя лодка обогнув мыс приблизилась к небольшому кораблю. Скромное торговое судно, насколько смог в темноте разобрать Морс. Несколько моряков, не сводя с прибывших суровых взглядов помогли им подняться на борт и проводили к спуску на нижнюю палубу.

- Не задавай лишних вопросов, судно контрабандитское. Прошу, не создавай проблем как в прошлый раз, сейчас они ни к чему. - Финри говорила шепотом, склонив голову вплотную к Морсу. Закончив она обратилась к разбойнику. - Легкоступ, проводи Морса к его каюте.

Он кивнул и жестом указал Морсу направление движения. Морс последовал туда куда его направили, искренне планируя выполнить просьбу Финри и не наломать дров. Природная подозрительность однако, не позволяла ему оставить спутника совсем без вопросов.

- Я считал что подобные суда должны выглядеть по-другому. Где матросы снующие взад вперёд, где запахи пота,соли и рыбы? - Морс постарался сделать вид, что шутит, но на самом деле надеялся получить настоящие ответы.

- Судно подготовили под наши цели. - Не вдаваясь в детали ответил Легкоступ. - Тебе сюда, друг, заходи.

Бандит указал на дверь копьём, выжидающи уставился на Морса. Деорум шагнул ко входу в каюту, но тут взгляд его зацепился за едва уловимый рисунок на двери. Вырезанная на двери королевская лилия, смотрелась на судне полном контрабандистов так же нелепо, как евнух в публичном доме.

- А что...

Задать вопрос Морс не успел. Мощный удар сапогом в спину заставил его мгновенно миновать дверной проход и очутиться в каюте. Быстро, насколько он мог это сделать, Морс вскочил на ноги метнулся к двери, которая захлопнулась перед самым его лицом, едва не расплющив нос.

- Санго Веленсо. Рад встрече. - Проскрижетал металлический голос за его спиной.

Морс обернулся. В центре комнаты, на высоком стуле восседал, окружённыйнеестественной тьмой верховный маг Альбиота.

Глава 47. Дороги сходятся.

Зрение постепенно возвращалось к Флёр. Не так быстро как ей бы хотелось, но достаточно, чтобы разглядеть пугающую сцену разворачивающуюся перед ней. В пяти шагах от девушки стоял Джим сжимая в руках копьё. Он произносил что-то невнятное, пытаясь скорее кричать, чем выговаривать слова. Флёр повернулась ещё немного и увидела того, на кого кричал парень. Огромный, черный волк с рыжими опалинами на боках. Зверь угрожающе рычал и приближался к Джиму. Взгляд волка перемещался между девушкой, парнем и копьём, которое уже было обагрено чьей-то кровью.

Затаив дыхание, Флёр наблюдала, как тяжелый хищник плавно переступал с одной лапы на другую. Он был хозяином ситуации, и точно знал это. Ни тени страха или сомнения не промелькнуло в глазах волка. Лишь холодное презрение. Размеренность его движений усыпляла, рассеивала внимание. И в тот момент, когда Джим почти поверил, что хищник решит обойти его стороной, тот принялся действовать. Ни взглядом, ни единой мышцей, ни даже дыханием волк не выдал своих намерений. Ещё секунду назад он кружил вокруг молодого менестреля, делая вид, что опасается копья, и вот он уже метнулся в сторону и тут же вперед. Оказавшись быстрее мысли волк возник под копьём Джима раньше чем тот даже успел это понять. Быстрый удар мощной лапы отбросил парня в сторону, оставив широкие борозды на одежде и коже. Волк оскалился и мягко ступая по траве двинулся к лежащей на земле девушке.

Флёр, метнула короткий взгляд за спину, надеясь увидеть там приближающуюся помощь, но обнаружила только блики костра и продолжающиеся перемежаться в пылу сражения тени. Едва уловимое шуршание волчьей лапы по земле дало понять девушки, что волк не бездействовал эту секунду и бросился на неё. Не успев ещё повернуть голову, Флёр инстинктивно закрыла лицо рукой и жуткий скрежет пронзительно зазвучал у неё в ушах.

Зажмурившись Флёр с ужасом ожидала прихода боли. Боли не было. Не больше секунды потребовалось девушке, чтобы понять, что зубы волка, вместо того чтобы рассечь её плоть безобидно скользнули по металлическому браслету. Защитный артефакт, который дал ей Фокс, исполнил своё предназначение, хоть и не так, как это планировал маг.

Флёр не стала ждать, пока челюсть волка сомнет браслет или зверь, поняв в чем дело переключится на её горло. Она схватила нож, висевший на поясе и с силой вонзила его в тело волка. Зверь взвыл, высвободив руку девушки и Флёр, стараясь развить успех, ударила ножом снова. Затем ещё раз, и ещё. Однако хищник быстро оправился от первоначального шока и тут же, проявив совсем не животный интеллект, подстроился под удары девушки. Вместо того, чтобы убежать, он опередил Флёр и, подловив её на замахе, придавил тяжелой лапой руку, сжимающую нож. На этот раз зверь не стал мешкать. Широко раскрыв пасть, он устремил голову к шее девушки. Мгновение и зубы сомкнулись, разрывая плоть Флёр.

***

Морс, затаив дыхание наблюдал за скрытой черным туманом фигурой в центре комнаты. Клубы невесомого дыма скрывали мага, позволяя стороннему наблюдателю видеть лишь очертания его фигуры и незначительные черты лица. Неясный образ, который из себя представлял маг, развеялся за секунды, стоило ему лишь махнуть рукой.

Теперь перед Морсом сидел самый обычный мужчина, не вызывавший ни малейшего страха или былого раболепного ужаса. Не высокий, полненький он всё же сурово рассматривал парня, который в свою очередь делал тоже самое, абсолютно забыв о приличиях. Если о них вообще уместно вспоминать, учитывая обстоятельства последних дней.

- Признаю, нам нужно о многом поговорить. - Когда Аларис говорил, становился заметен едва наметившийся второй подбородок. - Садись.

Маг указал на второй стул, который Морс до этого не замечал. Украдкой, он прошел вдоль стены, стараясь ступать так, чтобы покачивающийся пол не ушёл у него из под ног. При этом Морс продолжал неотрывно смотреть на мага.

- Ну же. Я не собираюсь сидеть здесь вечно и ждать пока ты доползешь до стула. - Внезапно взорвался маг, и тут же продолжил абсолютно спокойным тоном. - Я могу убить тебя одним взглядом, нет никакого смысла бояться приблизиться ко мне.

- Не лучшая фраза, чтобы расположить к себе человек. - Попытался показаться не напуганным Морс. Он присел на стул, как того требовал Аларис.

- Я не собираюсь располагать тебя к себе. Я лишь хочу объяснить, что происходит. И если ты не дурак, - при этом Аларис скептически поднял бровь. - Ты будешь слушать меня и поймешь, что я прав.

Морс, здраво оценивая свои шансы на победу в случае схватки, решил не испытывать судьбу и не пытаться что-либо предпринимать. Теперь, когда он лишился даже поддержки Финри, надеяться на побег посреди моря было бы глупо. Вместо этого молодой убийца решил плавно прощупать границы дозволенного. Он уверенно взял графин с вином, расположенный на блюде со льдом и налил себе. Затем вопросительно посмотрел на верховного чародея. Тот ответил утвердительным кивком, после чего Морс налил и своему собеседнику.

- Как вы намерены меня использовать? - Наигранно невозмутимым голосом поинтересовался Морс. - Как провести ритуал вы не знаете, те кто знал либо убиты, либо...

- Поговоришь тогда, когда я спрошу. - Слова слетали с уст мага без злобы или надменности, лишь полное отсутствие интереса к мнению собеседника. - Ритуал будет проведен. Твоя рыжая подруга об этом позаботилась. Признаться, честно, она весьма предприимчива. Даже интересно во что выльется её деятельность на материке.

- Но ведь...

Рука мага метнулась в сторону, и неведомая сила упруго ударила Морса в грудь. Опрокинувшись со стула, парень кубарем покатился к стене.

- Никогда меня не перебивай. - Закричал Аларис не дожидаясь пока Морс встанет. Затем он снова продолжил говорить лениво, едва двигая губами. - Так, о чем это я? Ах, да. Для ритуала у нас есть всё необходимое, кроме одного. Твоего желания. Для того, чтобы всё сработало ты сам должен этого хотеть. Понимаешь?

Морс молча кивнул. Он так и не встал с пола, не решаясь прервать речь мага. Алариса, похоже, это совсем не смущало. Маг, казалось вовсе не замечал необычного положения своего собеседника.

- Тебе могло показаться, что я какой-то злодей. Так и должно быть. Я долгие годы работал над созданием репутации. Все эти черные туманы, металлический голос, я старался уж поверь. У моего наставника выходило куда лучше. - Маг задумчиво потер нос, вспоминая что-то. - Но не будем о нем. Так вот, я никакой не злодей. Я честный защитник королевства Альбиот.

Взгляды Морса и Алариса встретились, и маг по всей видимости прочитал в глазах парня невысказанный упрек.

- Знаю, знаю. Твои друзья, Савин и кто-то там ещё. Да, я их убил. Но не потому, что мне это нравится и даже не потому, что мне этого хотелось. Они стали на моем пути. Помешали мне защитить свою страну. А для меня нет никакой разницы, убийца ты, крестьянин или дворянин. Если ты мешаешь мне защищать Альбиот - ты враг. - Маг замолчал, взглядом давая понять, что настала очередь Морса говорить.

- Чем же вам мешала Савин? - Осторожно, внимательно наблюдая за магом, Морс всё же вернулся на свое место. - Она ведь просто думала о своих учениках.

- Видишь ли, мальчик, в стране происходит что-то странное. - Начал из далека Аларис. - Пробуждаются древние народы, нежить наполняет старые леса, волки нападают на людей всё чаще, потому что бегут из лесов. Всё это не спроста. Кто-то пытается открыть врата. Вернуть в мир старый порядок. Царство хаоса и безумной магии. Я хочу этому помешать. Для этого мне нужно то, что получишь ты после ритуала. А твоя любимая Савин не хотела отдавать мне тебя. И что прикажешь мне делать?

Вновь выделив своему собеседнику время для слов, маг нашарил на столике кусок сыра с голубовато-зелеными прожилками и закинул его в рот.

- Какое мне дело до нежити в Альбиоте? С чего мне вам помогать?

- С того, что если я правильно понимаю происходящее, то никто не останется в стороне. Если мой агадочный визави добьется успеха, то весь мир будет ввергнут в хаос.

- Я ничего не понимаю. Какие врата? Какой хаос? - Искренни удивился Морс, уверенный, что всё услышанное это сказки и бредни. - При всём уважении...

Рука мага угрожающе дрогнула, но Морс остался сидеть, толчка не последовало.

- Молодость... - Устало выдохнув произнес Аларис. - Ты знаешь что-то о магических войнах?

Морс отрицательно помахал головой, хотя по его глазам и без того было понятно, что ничего он не слышал.

- Много лет назад, ещё до того, как Альбиот стал королевством, маги развязали войну. В те годы искусство магии было на гораздо более высоком уровне. Чародеи не нуждались в артефактах, чтобы колдовать, а последствия их заклинаний могли быть настолько разрушительны, что порой их и вовсе не отличали от богов. - Аларис прочистил горло, но остался недоволен результатом и сделал несколько глотков вина. - маги в те времена не слишком то жаловали людей, не обладающих способностями к чародейству. В какой-то момент это привело к тому, что часть из них и вовсе предпочла людям различную нечисть. Они жили среди малых народов, изучали их магию и силы и вскоре настолько с ними сроднилась, что объявили своим братьям и людям войну. Вдаваться в подробности не буду, но поверь, подобной войны свет не видел со времён восстания Ушедшего. Закончилось всё, как ты понимаешь, победой магов лояльных к людям.

Маг замолчал, Морс ожидал продолжения, но Аларис ничего не говорил. Взгляд его блуждал по стене за спиной убийцы, не фокусируясь ни на чём конкретном. Казалось он попросту забыл, что у него есть собеседник и продолжил рассказ в собственных мыслях.

- И как это связанно с...

Дыхание перехватило, на грудь навалилась тяжесть, будто на нее водрузили десяток наковален. Вместо слов изо рта Морса вырывались лишь хрипы, забирая с собой остатки воздуха из лёгких.

- Я кажется говорил, не перебивать меня. - Голосом полным ненависти и гнева прорычал Аларис. Рука его ещё некоторое время будто сжимала что-то невидимое, а затем пальцы расслабились, принеся облегчение Морсу.

- Простите... - Только и выдавил Морс.

- Просто не делай так. - Абсолютно будничным тоном сказал Аларис, беря со столика несколько орехов и отправляя их в рот. - Продолжение истории не сохранилось, по крайней мере достоверно. Самые вероятное, что сильнейший из восставших магов так и не был повержен, его смогли лишь пленить. Он возглавлял легионы нежити, и когда его не стало они распались сами собой. Судя по тому, что сейчас происходит, кто-то пытается его освободить.

Морс долго всматривался в мага, который вновь замолчал и взялся за еду. Лишь убедившись, что Аларис не собирается говорить дальше, Морс позволил себе взять слово.

- Так почему бы просто не проверить темницу этого мага и не узнать, пытаются его освободить или нет?

- Ты как себе представляешь тюрьму способную сдержать столь могущественное существо. - Голос мага изменился, опасно приблизившись к тому, который слышать Морсу не хотелось. - Знание о том, что из себя представляет его узилище и где оно находится, передавалось всё это время от одного верховного мага к другому. Но мой предшественник... Не успел сообщить мне.

Последние слова Аларис произнёс так, что у Морса не возникло ни малейшего желания узнать, что произошло с предшественником нынешнего верховного мага.

- И что мы теперь будем делать? - Не сдержался Морс.

- Мы? - Аларис насмешливо изогнул бровь. - Кое-что я уже предпринял. И судя по тому что мой агент давно не давал о себе знать, скоро мы столкнемся с последствиями моих действий. С тобой же мы проведем ритуал, и посмотри, как это сможет нам помочь. Но для начала нам нужно попасть в Вороний Шпиль.

Глаза Морса расширились, выдавая его изумление. Вороний Шпиль - место легендарное. Резиденция магов Альбиота, чернокаменная библиотека, возвышающаяся до самого неба в самом сердце столицы. Лишь первые лица государства попадали за врата Шпиля, да ещё те кто удостаивался аудиенции первого из магов. Поговаривали, что даже король, не приходит туда, пока его не пригласят, какая бы необходимость у него не была.

- Дорога будет долгой и не простой. Я не слишком то распространялся о своём путешествие, потому удобства нас не ждут. К утру мы прибудем в небольшую бухту, облюбованную контрабандистами. Твоя подруга должна организовать нам встречу. Будь готов к этому времени.

Аларис не указал Морсу на дверь, не сказал ему о том, чтобы он уходил, но по угасшему интересу в глазах мага, Морс понял, что разговор окончен и направился к выходу.

- Туда. - Не глядя на собеседника Аларис указал на дверь, которая вела в соседнюю с его каюту.

Войдя внутрь Морс обнаружил небольшую комнату с единственной дверью, через которую он только что вошёл. Похоже Аларис не собирался отпускать своего пленника.

***

Темнота. Вокруг Флёр вновь сомкнулась глубокая, сродни первозданному мраку, темнота. В первые минуты, после того как челюсти волка порвали кожу на шее девушки её захлестнула волна дикой боли. Она металась, молотила руками пытаясь отогнать зверя, хватала его за шерсть, пыталась, что-то кричать, но всё бесполезно. Ни волк, ни боль и не собирались отступать. Затем Флёр почувствовала, как её собственная кровь течет по коже, а вместе с этим пришёл холод. Чудовищный, зарождающийся в кончиках пальцев и расползающийся по всему телу. Бороться м холодом Флёр даже не пыталась. Она вдруг поняла, ясно и отчётливо, что это конец. Смерть миновавшая её в родительском доме, упустившая свой шанс на обсидиановой тропе и прошедшая мимо девушки на белом мосту, наконец добралась до Флёр и готова открыть перед ней последний чертог.

И тогда, замёрзшая, отчаявшаяся падающая в бесконечную тьму Флёр, впервые услышала. Так это называл Фокс, услышать. Хотя она скорее почувствовала, немного тепла, тянувшегося к ней откуда-то из вне. Флёр потянулась к нему в ответ. Ей совсем не сразу удалось достать до тепла, но вернувшаяся надежда заставляла пробовать снова и снова. И наконец ей удалось. Тьма не отступила, она по-прежнему заполняла собой всё вокруг, но холод ослаб. Сперва тепло поселилось возле сердца. Укрепившись в груди тепло медленно распространялось по всему телу, согревая кончики пальцев и проступая румянцем на щеках. Дольше всего сопротивлялось горло, никак не желавшее согреваться. Но всё же тепло добралось и до него, и тогда отогретая Флёр позволила себе отдаться тьме и уснуть.

Периодически она всё же выныривала из тьмы. Флёр слышала, как вокруг говорят люди. Едва различимые голоса, но всё же девушка смогла отличить взволнованный, хотя и слабый голос Джима. Парень порывался к ней, но какая-то женщина ругая отправляла его в постель. Рыжий Орм, по всей видимости пришедший в себя, несколько раз о чем-то рассуждал стоя около Флёр. Чаще же всего она слышала голос старой Элен, кормившей девушку крепким бульоном, приговаривая при этом о том, что это её вина.

Флёр никому не отвечала, она даже глаз открыть не могла. Вода и еда, которые ей давали обжигали горло. Каждый глоток сопровождался болью, от которой холод возвращался, а тьма становилась глубже и тяжелее. Единственное, что могла делать Флёр — это тянуться к теплу, которое не покидало её с самой встречи с волком. Она уже понимала, что тепло это начинается вовсе не в груди. На самом деле оно приходило из правого предплечья, оттуда, где был надет браслет. Тот самый браслет, который дал ей Конрад, и с которым она так долго и безуспешно пыталась найти связь.

Флёр не представляла сколько прошло времени, прежде чем она впервые открыла глаза. Утреннее солнце, едва пробившееся сквозь полог фургона нещадно резануло глаза, заставив девушку тут же зажмуриться. Она вскрикнула и тут же осеклась, не узнав собственный голос. Низкий, едва различимый, больше похожий на треск давно высохшего валежника.

- Не надо, родная, не говори. - Заботливый голос Айрис, матери Джима. - Поднимайся, вот так. Наконец-то ты пришла в себя.

Женщина помогла ей подняться и Флёр смогла осмотреться. Фургон Айрис и Орма. Несколько раз Флёр уже ночевала в нем, и с тех пор здесь ничего не изменилось. Разве что запах. Воздух стал тяжелым и затхлым.

- Ты что-нибудь помнишь? - Айрис не поверила кивку Флёр и всё равно принялась рассказывать о произошедшем. - На лагерь напали волки. Это были совсем не обычные звери, уж поверь. Огромные черные хищники, совсем не боявшиеся огня. Некоторые из труппы даже утверждают, что видели нескольких волков передвигающихся на задних лапах. Хвала Матери, почти никто не пострадал. Несколько бойцов Крута погибли, и ты...

Женщина прикусила язык, поняв, что слишком быстро перешла к больной теме. Флёр не обратила внимание на виноватый взгляд Айрис, она настойчиво указала на свое горло, вопросительно глядя на женщину.

- Волк... Он впился тебе в шею... Я в первые вижу, чтобы от таких ран оправились. Не представляю, как ты выжила. - Сбивчивая, непоследовательная речь женщина не шла ни в какое сравнение с бархатным голос профессиональной актрисы, который Флёр слышала раньше. - Прости. Мы сделали всё, что могли. Но шрам всё же останется. Элен утверждает, что голос скоро вернется, сейчас главное не напрягать связки...

Айрис с облегчением выдохнула, когда в фургон просунулась голова Орма. Флёр совсем не разделяла радости, ей совсем не хотелось видеть кого-то ещё. Совсем наоборот, она бы предпочла остаться одной, чтобы не приходилось скрывать слезы. Шрам, пропавший голос, смерть Фокса, которая теперь казалась очевидной... А сколько ещё горя сулит ей плен Крута.

Орм выпроводил жену, а сам присел рядом с Флёр. Долго менестрель сидел молча, даже не поворачиваясь в сторону девушки. Флёр всё же посильнее натянула одеяло, стремясь скрыть шрам, изуродовавший её шею.

- Прости, Флёр. - Менестрель заговорил тихо, настолько, что скрип колес практически полностью заглушал его голос. - Я отвечал за труппу. Отвечал и за тебя с Конрадом. Я нанял этих разбойников для охраны. Ушедший и падшие, Флёр, этот Крут производил впечатление крепкого профессионала, настоящего мужчины. Я не мог... Прости меня, умоляю.

Флёр только теперь по-настоящему взглянула на мужчину, забыв о собственных проблемах и горестях. Орм постарел. Лицо его осунулось, а плечи под грузом вины поникли. Невозможно было узнать в нём мужчину, что встречал их с Конрадом у костра. Изящные пальцы, некогда творившие чудеса на струнах лютни, были перебинтованы. Поймав взгляд Флёр Орм вымученно улыбнулся.

- Меньшая из бед, на которые я обрёк труппу.

***

Туман упругой пенной спустился на корабль. Мелкой дождик, за несколько часов успел промочить всю команду до нитки, от чего они ходили по верхней палубе злые и недовольные. Волны перекатывались друг через друга, пугающе возвышаясь над горизонтом, прежде чем исчезнуть навсегда. Соленые брызги жалили лицо, то и дело норовя попасть в глаза. Морс старательно не замечал ни качки, к которой успел привыкнуть, ни ругани матросов, ни даже их вони. В Университете учат многому, в том числе и быстро привыкать к внешним раздражителям. А вот чему научить человека нельзя, так это забывать предательство. Морс смотрел на спину девушки, которую ещё недавно считал своей подругой, самым близким своим человеком. Сейчас она стояла возле Алариса, вновь укутанного в черный туман, и вместе с ним смотрела куда-то в даль.

- И что мы там пытаемся рассмотреть? - Невозмутимо задал вопрос Морс. Он вовсе не собирался показывать Финри свои чувства. - Или вам просто нравится морской пейзаж?

- Если бы погода была получше, мы бы уже видели бухту. - Точно таким же ровным тоном ответила Финри.

Морс не сдержался и бросил на подругу полный обиды взгляд. Кулаки сжались, от бессильной злобы и желания подбежать и треснуть её по зубам. Однако он знал, насколько опасна эта девушка, и вдобавок рядом всегда сновал Легкоступ со своим копьём.

- Кто нас встречает? - Аларис снова говорил замогильным, металлическим голосом.

- Крут и его ребята. Лично с ним не знакома, но судя по рекомендациям крепкий профессионал с толковой командой. - Финри говорила так же как некогда разговаривала с Савин, когда та давала ей поручения. Без раболепия, но со сдержанным, деловым подчинением. При этом девушка не скрывала гордости в голосе. - Если я берусь организовывать дело, то набираю только лучших людей.

Маг не удостоил её ответом. Он продолжал молча вглядываться в стену сплошного туманна, словно его взгляд способен был пронзить молочную пелену и устремиться к ожидающим его разбойникам. Стоя совсем рядом от Алариса Морс мог разглядеть лицо мага, сквозь окутывавшую его темную ауру. Стараясь не выдавать себя, Морс то и дело посматривал на Алариса, внимательно следя за его лицом, мимикой, манерой говорить. Савин угрожала ему, а эта женщина знала, что делает. Значит даже у первого мага есть слабости и Морс рассчитывал их выведать. Он уже обратил внимание, на странное поведение мага. Помимо периодических вспышек гнева, он изредка, всего пару раз за всё время наблюдения, дергал головой, будто его укусила пчела. Взгляд мага, обычно цепкий и сосредоточенный иногда становился рассеянным, не способным сфокусироваться на чем бы то ни было конкретном. В таки моменты Аларис либо становился агрессивным, либо же наоборот принимался мямлить что-то себе под нос.

- Если ты не перестанешь меня рассматривать, - Шепотом, так чтобы его мог услышать только Морс проговорил Аларис. – Поплывешь в след за кораблем.

От необходимости отвечать Морса избавил крик матроса, находившегося на верху мачты.

- Земля! Приближаемся к земле.

Все взгляды устремились в указанном направлении с удвоенным интересом. Не прошло и минуты, как из туманна проступили очертания бухты, а вскоре скалистый берег в форме полумесяца окружил корабль. Волны бились о берег, пенясь и издавая характерный хлюпаньем. Морс выругал себя, что совсем не заметил изменения в звуке. Непростительная халатность для убийцы тем более в его положении.

- Что-то происходит. – Легкоступ подал голос впервые с момента их расставания у каюты мага. – Кажись драка. Притом добрая.

Финри оборвала его стукнув локтем в живот. Морс заметил с каким страхом она посмотрела в этот момент на Алариса, который, впрочем, даже не повернулся в её сторону. Маг был всецело поглощен приближающейся к ним сцене сражения.

Морс тоже постарался рассмотреть, что происходило на берегу. Но никак не мог понять, кто сражался и с кем. Он видел мечущихся людей с мечами в руках. Они абсолютно точно старались организовать оборону, вот только понять кто на них нападает было совершенно невозможно. По мере того как корабль приближался к причалу, Морс стал различать тела бойцов, разбросанные под ногами тех, кто был ещё жив. Наконец Деорум смог заметить хоть что-то, что походило на сражение. Около одного из бойцов появился полу размытый силуэт мужчины в сером плаще. Мужчина сделал быстрое движение, возле горла мечника и тот упал, пытаясь зажать рукой зияющую в шее рану.

- Что там происходит? – Испуганно проговорила Финри. Рыжие волосы взметнулись вверх, когда она повернулась к магу. Не получив ответа, девушка предприняла ещё одну попытку. – Что это такое?

- Бледный ворон. – Благоговейно прошептал Аларис.

Глава 48. Бухта контрабандистов.

Флёр смотрела как Крут, расхаживая по причалу взад вперед, отдает приказы, расставляя своих людей согласно одной ему известной задумке. Дождь и ветер скрывали смысл его слов так, что до девушки доносились лишь бессвязные обрывки фраз. Единственным, что удалось разобрать Флёр было то, что те кого они ждут прибудут в любую минуту. Их корабль уже видели разведчики и поэтому Крут в срочном порядке прервал трапезу своих людей, устроив им тщательный строевой смотр.

Рядом с Флёр стояла Элен. Старушка безучастно наблюдала за метаниями разбойников, тихонько напевая что-то себе под нос. Несколько раз она, не обращаясь ни к кому конкретному, отпустила язвительные замечания в адрес наемников.

- Могли бы и доесть, зря я что-ли готовила? - Проворчал старушка. - Людям зачастую кажется, что еда это просто еда. Кинь в котел, прожарь, свари, томи подольше, вот и вся наука. А ведь это вовсе не так. Готовка это настоящая магия, девочка. Знать какой продукт не терпит высоких температур, а какой обязательно хорошенько зажарить. Как между собой считаются вкусы, как сделать мясо сочным, или наоборот плотным...

Старушка не закончила свои рассуждения, её прервал особенно громкий крик Крута, ознаменовавший окончание подготовки. Все наемники, за исключением тех, что охраняли труппу, выстроились перед причалом и устремили взгляды в туман, словно рассчитывали, что полные серьезности лица помогут им увидеть корабль раньше положенного.

- Как твоё горло, дочка? - Мягко спросила Элен.

- Намного лучше, спасибо вам.

Благодарность Флёр испытывала вовсе не поддельную, а самую искреннюю. Все дни с того момента как Флёр пробудилась Элен была рядом и помогала ей восстановиться. Женщина поила её целебными отварами и накладывала на шею мази, так что шрамы почти сошли, несмотря на то, что прошло меньше десяти дней. Благодаря заботе Элен, Флёр уже могла нормально говорить и есть, хотя в голосе её ещё слышалась незначительная хрипотца, если она пыталась произнести слишком длинное предложение.

К тому же старушка по всей видимости догадывалась об истинной причине столь быстрого восстановления Флёр. Несколько раз девушка ловила взгляды, брошенные Элен на браслет. Однако если она и понимала природу происходящего, то вида не подавала и с расспросами к Флёр не приставала.

- Это очень хорошо. Голос это важно... - Задумчиво проговорила Элен.

Тем временем Крут снова принялся кричать на своих людей. Флёр смотрела на происходящее с неподдельным удивлением, ведь за всё время путешествия с труппой суровый наемник ни разу не поднял голос на своих людей. Сегодня же Крут нервничал так, что всем было очевидно, насколько серьезных людей они должны встретить. Сейчас причиной его криков стали сразу несколько человек, покинувших строй и убежавших в кусты. Капитан наемников расхаживал перед наемниками, то и дело бросая озабоченные взгляды в сторону моря.

- Как по вашему, кого мы ждём? Крут серьезно нервничает.

Флёр не надеялась, что у старушки, которая едва понимала где находится, будет дельное предположение, но всё же надеялась, что разговор поможет ей успокоиться. Всю остальную труппу держали отдельно и только Элен разрешили остаться с Флёр и наемниками, так как она готовила им еду.

- Кого бы мы не делали, ничего хорошего он не принесет ни тебе, ни труппе. - Говорила старая повариха без привычного старческого бормотания.

- Почему вы так думаете? - Пока Флёр говорила, ещё двое наемников покинули строй, не дожидаясь возвращения своих товарищей. - Они были добры к нам, не считая случая на мосту и даже защищали от волков.

- Вот именно. - Элен говорила уже совсем не своим голосом. Теперь он звучал вполне осознанно и разумно. - Орм хорошо им заплатил и заключил сделку чести. Пренебречь собственным словом для человека вроде Крута серьезный шаг. А обидеть менестрелей на тракте... На такое не каждый решится. Значит тот кого мы ждём человек не простой.

Крут, за которым Флёр внимательно наблюдала, поменялся в лице, сперва он остолбенело смотрел на одного из своих людей, которого стошнило прямо в строю. Затем, когда ещё один бедолага упал на траву хватаясь за живот, капитан наемников повернулся в сторону девушки и яростно крича бросился к ней. Флёр потребовалось чуть больше времени, чтобы понять то, что уже осознал наемник. Его людей отравили, и бежал мужчина вовсе не к Флёр, а к старой Элен.

- Дошло наконец. - Голос был знакомым, но он вовсе не принадлежал женщине.

Шок Флёр был не меньше чем тот, что испытал Крут, когда она посмотрела на свою собеседницу. Элен в свою очередь не обращая внимание на Флёр направилась к солдатам. С каждым шагом походка её менялась, становясь всё более легкой и упругой. Капли дождя стремительно смывали морщины женщины, её старенький дорожный костюм, седые волосы, вместо них свету представали плотный серый плащ, темные волосы и лицо молодого мужчины, лукаво осматривающего окрестность.

- Постройся не умереть. - Весело улыбнувшись бросил через плечо Конрад. Затем шепотом добавил. - И смерть на его крылах...

Прежде чем Флёр смогла произнести хоть слово, раньше чем изумленный Крут успел остановиться и за секунды до того как из тумана показался корабль, Фокс громко рассмеялся и исчез. На том месте где он только, что стоял возникла стая черных воронов, с граем и карканьем устремившихся к разбойникам.

***

Вокруг Морса бегали люди. Одни из них, те что, абсолютно точно были солдатами вооружались, подгоняли экипировку и готовились к бою. Другие, те что действительно являлись моряками, бегали с верёвками и корабельными снастями вдоль борта, выкрикивали команды и готовились к швартовке. Помимо самого Морса, занявшего наблюдательную позицию, из всей этой людской суеты выбивались три фигуры. Высокий стройный мужчина с копьем, стоящая перед ним девушка, с копной рыжих как осенний лист волос и тот с кем она пыталась говорить. Верховный маг Альбиота, Аларис. Окутанный черной дымкой он невозмутимо смотрел на берег, туда где в точно такой же толчее метались вороны и гибли люди.

Финри что-то требовательно крикнула, даже попыталась притопнуть ножкой, жест для неё абсолютно не типичный и говорящий о том, что она крайне разгневанна. Будь перед ней кто угодно другой, хоть даже весь совет Семерых, Морс не дал бы теперь за их жизнь и половины медяка. Но перед Финри стоял Аларис. Маг всё же обратил на девушку внимание. Небрежно, словно отгоняя надоедливого щенка он указал куда-то на берег и негромко произнес фразу, которую Морс не смог расслышать. Надо отдать должное Финри, она смогла в мановение ока совладать с яростью, успокоиться и поманив за собой Легкоступа направиться к своей каюте.

Морс остался на палубе, боясь пропустить что-нибудь важное. Корабль тем временем причалил к обшарпанной, старой пристани, и моряки тут же закрепили на ней веревки и спустили трап. На берег тут же устремились солдаты, но спуститься они не успели. Перед ними у лестницы возник Аларис. Тьма окутывающая его перестала походить на туман, она обрела плоть, очертания её стали четкими. Теперь казалось, что мага окутывал спрут, сотни щупалец которого были сотканы из самой первозданной ночи. Никто из солдат не решился стать на пути верховного чародея, все они в благоговейном страхе опустили головы, страшась даже бросить взгляд на явившийся мрак, будто тот явился прямиком из чертога Ушедшего. Морс подавив собственное желание бежать подальше от Алариса, пристроился позади колонны солдат и принялся наблюдать за происходящим. Помимо мага его интересовала Финри, она не могла остаться на корабле, ведь то, на что ей указал Аларис находилось на берегу, и Морс собирался узнать, ради чего его продала подруга.

Однако Финри и её помощника не было видно и парню оставалось смотреть за берегом, где, как догадался орудовал другой маг. Зрелище было завораживающее. Стая воронов сеяла среди встречавших корабль мечников панику. То тут то там, мужчины падали как подкошенные, даже не успевая понять, что их сразило. Морс вынужден был признать, что он и сам не имел ни малейшего понятия, что происходит.

Там где шёл Аларис птицы летать не рисковали. Однако это отнюдь не сулило спасения солдатам. Щупальца тьмы отделялись от основного сгустка хватали беспомощных мужчин, обвивались вокруг шей, рук и ног, просачивались в ноздри и вопящие от боли рты. И когда схваченный затихал мрак отбрасывал его, устремляясь к следующей жертве. Аларис, окруженный разрастающимся черным облаком тяжелой поступью шагал в направлении мечущихся воронов.

Солдаты, так и не сошедшие на берег, попрятались за бортом, не в силах оторвать взгляда от бойни.

- Последний чертог... - Прошептал солдат находившийся к Морсу ближе всего. - Не уж то сам Ушедший нынче пирует на наших глазах.

Краешком глаза Морс уловил движение оранжевого пятнышка, неподалеку от спуска с корабля. Финри и Легкоступ покидали судно, взяв с собой несколько скромных сумок. Проклиная себя за невнимательность Морс бросился вдогонку. О том чтобы вести себя скрытно он даже не думал, поспеть за подругой было и так не слишком то просто. Быстрым шагом, практически бегом Финри ускользала от пристани в сторону небольшого перелеска, находящегося невдалеке. Догоняя её Морс сообразил, что здесь солдаты, которые должны были встретить их корабль разбили лагерь. Вдоль деревьев расположились добротные фургоны, к каждому из которых были привязаны какие-то люди. Девушка и её напарник шли не обращая внимания на людей и их мольбы о помощи, так же пришлось поступить и Морсу.

Внезапно мир вокруг раскололся от громового раската, подобных которому Морс ещё ни разу не слышал. Все взгляды как один устремились на холм, возвышавшийся над причалом. Прищурившись Морс сумел разглядеть две фигуры. Одна однозначно принадлежала Аларису, благодаря окружавшей его ауре ночи и ужаса спутать мага с кем-то было невозможно. Он стоял неподвижно, словно скалистый мыс веками вклинивавшийся в пучину моря. Кто противостоял магу Морс не имел ни малейшего понятия. Подвижный и быстрый, он бурлящим штормом накатывал на Алариса, и тут же отступал от него. Мужчина в сером плаще, всё что можно было разглядеть с этого расстояния. Очередная атака сероплащника завершилась и он махнул кому-то рукой. От холма отделился силуэт, кто-то побежал в сторону фургонов. Цепляясь взглядом за всё происходящее Морс заметил ещё одного человека, так же последовавшего к стоянке.

Отбросив попытки разобраться, что происходит между магами, Морс попытался сосредоточиться на своей цели. Он повертел головой в поисках Финри и Легкоступа, но парочки нигде не было. Сделав несколько шагов парень столкнулся лицом к лицу с девушкой, внезапно вышедшей из-за фургона. Темные волосы обрамляли улыбчивое девичье лицо, а яркие голубые глаза так и приковывали к себе взгляд.

- Простите. - Наскоро буркнул Морс, и постарался обойти девушку.

Рука, сильная и твердая, вцепилась в его предплечье. Морс попытался высвободиться, но голубоглазая девица держала его с силой, которую от неё никак нельзя было ожидать. Морс прекратил глядеть по сторонам, ища Финри, и обратил внимание к настырной девчонке. Он был готов, если она не оставит его по добру, пустить в ход небольшой кинжал, спрятанный в рукаве, но увидев лицо девушки оцепенел, позабыв об оружие. Губы голубоглазой растянулись в хищной улыбке обнажив два ряда маленьких острых зубов.

***

Флёр догоняла стаю. Птицы, которыми рассыпался её наставник, неся смерть всему живому двигались в сторону высокого холма, нависшего над причалом. Не надеясь успеть за магом она всё же спешила настолько, насколько хватало сил. Позади неё, подгоняя девушку разливалось угольно чёрное озеро, в центре которого твердым шагом двигался мужчина.

Вершина холма стремительно приближалась, и Флёр, ещё не успела восстановиться после травмы, уже изрядно запыхалась. Впереди показалась фигура Фокса. Наставник оставил облик стаи воронов и теперь находился в собственном обличии.

- Флёр, ты решила занять место в первом ряду? - Фокс одобрительно хмыкнул. - Смело, даже немного безрассудно. Понимаю, нам надо поговорить, но я сейчас буду немного занят. Спрячься за тем упавшим деревом и наблюдай. Это будет хороший урок. Только не надо мне помогать.

- Старый друг. - До Флёр донёсся скрежет металла, оказавшийся чьим-то голосом.

Девушка бросилась в укрытие указанное Конрадом. Поляна, раскинувшаяся на вершине холма потемнела. Туман окружавший говорившего будто вытягивал цвет из всего что его окружало. Фокс не выказал ни тени страха. Он добродушно улыбнулся и приветливо помахал рукой.

- Здравствуй, Аларис. Ты кажется немного набрал вес. Сидячий образ жизни?

Лицо верховного мага скрывал туман, но Флёр все же догадалась, что укол наставника достиг цели. Мелкая рябь покрыла тьму, а следующие слова Аларис произнёс гораздо злее.

- Нам не зачем драться. Просто послушай меня.

- Не зачем драться? - Рассмеялся Конрад. - Ты попытался меня убить, уничтожил мою семью, стёр все упоминания обо мне, практически вычеркнув всё что я сделал из истории. Причин для драки, на мой взгляд, более чем достаточно.

Флёр почувствовала как усилилась связь её наставника с амулетом на шее. Одновременно с этим Фокс махнул рукой и в сторону и с земли поднялись десятки тонких металлических игл. Стрелами они устремились в сторону Алариса. Верховный маг не пошевелился, лишь тьма на пути игл стала гуще, в один миг поглотив металл. От первой атаки Конрада не осталось и следа, так же как и от него самого.

- Это глупо. Конрад? Так ведь ты теперь себя называешь? - Аларис осмотрелся по сторонам в поисках противника. - Я помню все твои приемы, тебе всё равно не победить.

Лезвие меча появилось из ниоткуда и змеёй бросилось к горлу Алариса. Сразу два черных отростка преградили клинку путь. Сталь увязла в тумане, и Конраду потребовалось время чтобы достать меч. В этот момент к нему приблизилось ещё три щупальца, попытавшиеся обучить его руки и шею. Флёр прикусила губу, чтобы не закричать. Продолжить дышать она смогла только когда маг с силой дёрнул рукоятку и, высвободив оружие, в три невероятных кувырка увернулся от подступающей тьмы.

- Простой меч, серьезно? - Насмешка смягчила голос Алариса, из-за чего он перестал звучать так металлически-противно. - Ты бы ещё подушкой меня попытался убить. Я знаю, ты не большого мнения о моих способностях, но я все таки...

Договорить он не успел. Со всех сторон в сторону верховного мага стремились небольшие шарики стали, при этом вокруг него поднялась песчаная буря, пыльным столбом окружив мага и не лишая его видимости. В последний момент шары сменили направление движение. Они стали двигаться вокруг мага, на границе досягаемости его теней. То и дело по одному или по два шары срывались со своих мест и вонзались в пыльный столб. Вороны, появившиеся неизвестно откуда, с громким карканьем принялись бросаться в сердце бури с громким.

Флёр понятия не имела какую часть атак удалось отразить верховному магу, и где сейчас находится её наставник. Все смешалось, иллюзии Фокса, тени Алариса, дождь, лишь усилившийся последние минуты.

Внезапно Флёр оглохла от грома, расколовшего мир надвое. Вместе с ним в центр поляны, где сражались маги ударила молния, яркая настолько, что вместе со слухом Флёр на несколько секунд лишилась и зрения. Когда девушка снова смогла видеть то поле боя волшебников изменилось до неузнаваемости.

Оба мага стояли напротив друг друга. От воронов и жалящего металла Фокса не осталось и следа. Туман окружавший Алариса так же рассеялся практически полностью. Он уже вновь набирал силу и принимал былые очертания, но до этого Флёр удалось рассмотреть лишившегося защиты мага. В отличие от Фокса, он по всей видимости совсем не уделял внимания физической подготовке, грузный, невысокий с припухшим лицом, он, без своей ауры, совсем не производил впечатления грозного мага и опасного противника.

- Наигрался? Потешил самолюбие? - Презрительно бросил Аларис. - Есть угрозы поважнее нашей борьбы, и твоего желания выделиться. Ты должен меня выслушать.

Конрад повернулся к девушке и посмотрел прямо ей в глаза.

- Урок окончен. - Без какого либо веселья произнес он. - Беги, освободи менестрелей.

Дважды просить Флёр не пришлось. Забыв про усталость она бросилась с поляны прочь. Серьезный тон наставника не сулит ничего хорошего и находиться рядом с магами, когда они выясняют отношения, Флёр не имела ни малейшего желания.

Только спустившись с холма, и оказавшись в относительной безопасности Флёр смогла перевести дыхание и продолжить движение лёгким бегом. До Фургонов она добралась быстро, и первым же кого увидела девушка был Джим. Флёр тут же бросилась освобождать друга, привязанного к колесу.

- Флёр, сзади. - Выпалил рыжеволосый парень.

Если бы Флёр попыталась понять, к чему он это сказал, скорее всего она бы уже умерла. Но тело само, не дожидаясь команды отпрянуло в сторону, лишь на секунду опередив просвистевшийв в воздухе меч. Движение получилось скомканным, неуклюжим и Флёр, запутавшись в собственных ногах упала на землю. Над ней навис Крут. В руке он держал обломанный меч, лицо главаря наемников уродовал шрам, протянувшийся от уха, через скулу, рот и подбородок, до самой шеи. Взгляд, полный ярости и безумия был устремлён на Флёр.

- Я тебя, тварь, достану. - Крикнул Крут занося меч для очередного удара.

Глава 49. Планы меняются.

Не найдя лучшей стратегии защиты, Флёр просто перекатилась под фургон, укрывшись под ним от меча Крута. Мечник не стал следовать за ней, лишь злобно ругаясь кружил рядом. Несколько раз он попытался достать её клинком, но только вспахал землю, не причинив вреда девушке. Судорожно соображая, Флёр пыталась придумать, как защититься или, хотя бы, скрыться от Крута. Девушка успела заметить, что мечник серьезно хромал, на правую ногу и потому, решила бежать. Вынырнув из под фургона с дальней от разбойника стороны она пулей устремилась к холму, где можно было рассчитывать на защиту Фокса.

Громкий женский крик, полный ярости и боли, раздался совсем рядом, и Флёр, рефлекторно повернув голову, споткнулась обо что-то крупное и мягкое. Растянувшись на земле, Флёр обнаружила, что лежит лицом к лицу с Ормом, уставившимся на неё мертвенно бледными глазами. Комок тошноты подкатил к горлу, но Флёр совсем не хотела присоединиться к Орму, и потому собравшись схватила клинок, лежавший рядом с менестрелем, и вскочив побежала дальше.

Покинуть лагерь ей, впрочем, не удалось. Стоило Флёр сделать несколько шагов, как свет перед глазами маргнул и погас. Боль пчелиным жалом впилась в ключицу девушки, ослепив на секунду, от чего Флёр вновь упал. На этот раз он успела смягчить падение и опереться на колени.

- Попалась, сука. - Раздался позади голос Крута. - Ноги у меня не махнатые, но камни я бросать умею.

Впереди, на холме, который Флёр считала спасительным, бой разгорелся с новой силой. Тьма Алариса опутала уже практически всё поле боя, не оставляя Фоксу ни малейшего шанса. А вместе с тем разрушая и надежды Флёр на помощь.

Тем временем мечник приближался к Флёр, тяжело подволакивая ногу. Штанина его пропиталась кровью, от чего ткань сталатемной и влажной. Целеустремленность в глазах наемника, дала Флёр понять, что раненая нога его не остановит. Она направила меч в его сторону и неумело приготовилась к бою. Попыталась нащупать теплоту браслета, но он остался глух к её призывам.

- Будет мне уроком, жадность - худший из пороков. Стоило скинуть тебя с моста как и твоего учителя. Нет же, решил продать тебя Аларису. Ну ничего. - Крут подошёл совсем близко и принял фехтавальную стойку. - Здохнешь, и мне полегче станет.

***

Стальная хватка немилосердно сжималась на предплечье Морса. Ногти голубоглазой уже рвали кожу парня, из под них выступили капли крови. Морсу даже показалось, что он слышит как хрустит кость его руки.

Времени на сомнения и жалость не оставалось, свободной рукой Морс нащупал на поясе нож и точным движением вогнал его девице в горло.

- Убил, что дальше делать будешь? - В горле девушки клокотало, от чего мелодичный голосок приобретал зловещий оттенок. - Невезучий же ты. Всё что меня интересовало я увидела, и тааак проголодалась.

Морс вырвал нож из её плоти и вогнал вновь, затем ещё и ещё, и ещё. Результат всё тот же, насмешливый взгляд и безумная окровавленная усмешка. Девушка вывернула руку Морса так, что ему пришлось встать на носки, чтобы она не сломалась.

- Смешной такой. Сразу я тебя не убью.

Голубоглазая подалась вперёд, провела языком по шее Морса, томно выдохнула... Челюсти сомкнулись, но не на горле, а на плече парня. Морс ждал боли, и она пришла, острая, резкая, будто руку не прокусили, а оторвали вовсе.

Громкий крик оглушил Морса. Страх, боль, отчаянье и ярость в голосе девушки, напугали его даже больше чем пиловидные зубы. Голубоглазая отпустила его руку и отпрянуло грозно шипя. Лицо девушки исказилось гримасой ненависти, кожа, там куда попадала кровь Морса темнела, словно там появлялись ожоги.

- Мразь! Козлом траханный выродок! Да я тебя...

Морс при всей его природной любознательности решил не дослушивать гневную тираду и бросился наутёк. Последние слова голубоглазой, уже совсем не такие игривые и веселые, догоняли парня, когда он скрылся за ближайшим фургоном. Морс бежал, не думая о том, куда несут его ноги, главное убраться подальше от твари, чуть его не сожравшей. Он пробежал мимо людей прикованных к колесам, перепрыгнул через чей-то труп, едва успел пригнуться нырнув под ветку невысокого дерева. Завернув за угол, Морс не успел остановиться и налетел на мужчину. Чудом не напоровшись на его меч, Морс завалился на землю, разодрав щеку и ладони.

- Да чтоб тебя. - Гневно крикнул мужчина.

Наскоро оглядевшись Морс заметил молоденькую светловолосую девушку, так же вооруженную мечом. Она бросилась на мужчину, воспользовавшись тем, что он отвлекся на Морса. Мечник без труда парировал её атаку и уже готов был поразить свою соперницу, когда Морс, повинуясь неводомому желанию пнул его в ногу, от чего мужчина потерял равновесие и вместо удара бесполезно махнул мечом.

Морс успел подняться и стать возле девушки, пока мужчина восстанавливал равновесие. Мечник сузив глаза изготовился, чтобы бросился на них. Морс практически с облегчением смотрел на это. По сравнению с хищной тварью, которая гналась за ним минутой ранее обычный человек вооруженный мечом был настоящим подарком.

По традиции, сложившейся а последние дни, долго радоваться ему не пришлось. Впрочем как и мечнику. Он уже практически шагнул в сторону Морса и девушки, когда глаза его расширились изо рта вырвался удивленный вскрик, а из груди показалась аккуратненькая девичья ручка, сжимающая в руках сердце, ещё не успевшего умереть мужчины.

***

Флёр только и смогла, что выдохнуть. Над телом Крута стояла невысокая молоденькая девушка. Весело улыбнувшись она перешагнула через труп и склонив голову набок пристально посмотрела на Флёр и парня, что стоял практически прижавшись к ней. Флёр немного отстранилась от паренька и теперь переводила взгляд с него на девицу, пытаясь понять что тут вообще происходит. Красивое, миловидное лицо девушки было выпачкано кровью, вокруг губ виднелись ожоги, с запекшейся красной коркой. Взгляд ярких синих глаз перебегал от парня к Флёр, от чего последней становилось не по себе. Довершали картину, и делало её совсем уж нереальным то, что голубоглазая до сих пор не выпустила из рук сердце Крута, которого Флёр ещё недавно наивно считала своей главной проблемой. Как ей теперь не хватало холодной уверенности Фокса.

- Значит так, цыплятки. - Вкрадчиво с улыбкой в голосе проговорила голубоглазая. - Поступим так, тому кто не доставит мне хлопот я подарю лёгкую хорошую смерть.

Парень не проронил ни звука. Флёр боковым зрением заметила, как он спрятал руки за спину и провел кинжалом себе по ладони. Не представляя на что он надеется Флёр хотела было попытаться поговорить с голубоглазой, но та не позволила. Быстрым едва уловимым движением, она оказалась около Флёр. Взмах руки, которому в других обстоятельствах можно было бы и не придавать значения, отбросил Флёр к фургону, выбив из груди воздух. Камнем рухнув на землю Флёр, глотая воздух, попыталась встать. Но конечности её будто онемели, и не хотели слушаться. Боль, кузнечными тисками сжимала грудь, не позволяя глотку воздуха добраться до лёгких.

Флёр закрыла глаза, попыталась отстраниться от окружающей суеты, от боли, от звуков сражения доносившихся с холма. Она уже почти потеряла надежду, когда где-то далеко, на самых задворках сознания едва уловимым ветерком показалось тепло браслета. Рванувшись, она принялась жадно впитывать его. Тепло распространилось по телу и девушка наконец смогла вздохнуть. В мышцах её снова появилась сила и Флёр, даже удалось подняться.

Как раз вовремя, чтобы увидеть как голубоглазая тварь, а Флёр теперь была абсолютно уверена, что существо не являлось человеком, бросилась на парня. Тот в свою очередь попытался защититься каким-то странным способом. Он не ударил нападавшую ножом или кулаком, не попытался отбиться ногами или схватить меч. Вместо этого он махнул в сторону существа рукой, которую только что порезал. Вопреки всем ожиданиям Флёр это сработало. Там куда попадали капли его крови, кожа твари принималась багроветь, шипеть и обугливаться.

Существо испугано бросилось в сторону, впрочем не отходя далеко. Обнажив острые как у хищного зверя зубы оно принялось крадучись кружить возле парня. Он же шаря взглядом по сторонам старался придумать, что делать дальше.

Взгляд Флёр упал на коня переменающегося с ноги на ногу неподалеку от них. К её удивлению конь был оседлан и подготовлен к скачке. Но самое удивительное это то, что к сдельным сумкам был приторочен её лук и прочие вещи. Она тут же бросилась к ним и принялась рыться в своей сумке. Поиски быстро завершились, серебряный кинжал, который дал ей Седой лёг в руку Флёр, словно давно ждал своего часа.

Надеясь, что она бежит не к своей смерти, что парень успеет увидеть её и понять замысел, Флёр бросилась на голубоглазую.

Каким-то чудом неожиданный соратник Флёр успел заметить её приближение, успел сориентироваться и хвала богам решился действовать. Отчаянно завопив он бросился на тварь, отвлекая её внимание. Достигли голубоглазой бестии они почти одновременно. Парень прижимал к твари ладонь, размазывая кровь по лицу, груди и рука. Плоть задымилась и существо, крича, хватилось за руку парня, стремясь отвести её от себя. В этот момент Флёр вонзила ей в бок нож Седого. Крик боли вырвался из горла противника. С яростью берсерка тварь извернулась схватила Флёр за горло и отбросила в сторону. Парню повезло меньше, его руку она играючи переломила пополам и подняла его на головой.

Что собиралась сделать тварь дальше никто так и не узнал. Едва заметная тень, черным хлыстом ударила её по руке, словно скальпелем отрезав предплечье существа. Парень вместе с отрезанной частью руки грузно упал в траву и обмяк.

Шагах в двадцати от Флёр стоял верховный маг. Растрёпанный, далеко не такой надменно спокойный как ещё пол часа назад, он тяжело переводя дыхание смотрел на тварь.

Кто-то каснулся плеча Флёр. Она повернулась и увидела перед собой Фокса.

- На сегодня спектакль окончен. - Вымученно улыбнувшись произнес он.

***

Первое, что ощутил Морс, когда сознание к нему вернулось, это хаотичное постукивание капель воды по коже. Дождь, который он не замечал, о котором забыл из-за всего того, что произошло за последний час. Самый обычный, ничем не примечательный дождь. Морс только и мог думать, о том как хорошо ему, лежать под этими каплями. Открывать глаза не хотелось. Его выворачивало наизнанку стоило вспомнить о синеглазой твари с пилами вместо зубов, о верховном маге с окружающей его тьмой, о проклятом маге, превращающемся в стаю воронов, о Финри, предавшей его и бросившая, когда он был так близок к смерти. Хотя одна мысль всё же грела его, светленькая девушка, что бросилась спасать его в самоубийственной атаке.

- Хватит себя жалеть. - Голос Алариса едва можно было узнать. Сломленный, усталый, потерянный. - Как твоя рука?

Только сейчас Морс понял, что рука должна болеть, но почему-то он ничего не чувствовал. Боясь, что её и вовсе нет на месте Морс всё же решился взглянуть и увидел свою руку там, где ей и положено быть. На неё кто-то заботливо наложил шину и перевязал чистым бинтом. Поверив в то, что на сегодня плохих новостей было достаточно, Морс огляделся. Он лежал, судя по всему, в одном из тех фургонов, вокруг которых бегал от синеглазой твари.

- Где мы? Что произошло? - Слова получились не громче шепота, так сухо было во рту.

- Мы в лагере менестрелей. Они согласились приютить нас, после того как я убил тех, кто их пленил и выгнал ту тварь. - Аларис протянул мех с водой Морсу. - Признаться честно, никогда не любил лицедеев. Хотя люди они неплохие... Наверно печальный личный опыт.

- Вы не сказали, что произошло? - Напившись снова задал свой вопрос Морс. Он поежился и приготовился к боли, когда вспомнил, чем может закончиться вопрос заданный невовремя.

- Что? - Словно очнулся ото сна маг. Он говорил растерянно, не глядя на собеседника. - Ах, да. Что произошло. Тебя чуть не загрызло то существо, похожее на девушку. Я отчаялся достучаться до моего товарища и поэтому решил хотя бы спасти тебя.

- Вы убили её? - Не сумев скрыть надежды выпалил Морс.

- Убил? Нет. Она сбежала. И руку свою прихватила. - Последнее кажется огорчило Алариса больше всего. - Магия на неё почти не действовала, но всё же мне удалось её отогнать. Не спрашивай что она такое, я понятия не имею.

- А этот маг с которым вы сражались? Кто он?

- Он тот на кого я надеялся больше всего. Мой старый друг. Я подвел его когда-то и вряд ли он простит мне это. - Аларис тяжело вздохнул. - Моя жизнь меня мало волнует, пусть бы и забирал, но королевство... Вместе мы могли бы его спасти.

Голос мага креп с каждым словом и становился всё более раздражительным. Морс так и не решился задать ещё один вопрос. За него это сделал маг.

- Тебе интересно что будет дальше? Я скажу тебе, Морс. - Голос мага приобрел былую силу и властность. - Не всё ещё потерянно. Конрад, как он теперь себя называет, не законченный глупец, рано или поздно он поймет что мы нужны друг другу. А пока мы с тобой вернемся в Дарим. Библиотека Вороньего шпиля полна ответов, их нужно только найти. А пока спи, набирайся сил. По прибытию в столицу мы проведем ритуал.

***

- Начнем урок. - Фокс произнес это с такой небрежностью, будто несколько часов назад не было никаких убийств сражений и боли.

- Может нам стоит немного отдохнуть? Ты ходить едва можешь. - Флёр бросила взгляд на ногу учителя.

Конрад проследил её взгляд и отмахнулся. Он словно и не замечал того, в каком состоянии находился он сам и его ученица. Нога мага была как минимум вывихнута, а скорее всего и вовсе, сломана. Волосы от крови сосульками облепляли лицо, а на руках не оставалось живого места от порезов и ушибов. Одежда, за исключением неизменного серого плаща, изорванными лохмотьями свисала с него, едва прикрывая тело. Флёр выглядела немного лучше, но чувствовала так же. И всё же, как только они ускакали достаточно далеко, и позволили себе сделать привал, Конрад принялся заваривать чай, и объявил, что ей стоит подготовиться к уроку.

- У меня есть кольцо, у тебя браслет. Они подлатают наши тела, а вот разуму придется ещё немного потрудиться. - Он налил чашку чая и протянул девушке, а затем сделал такую же себе. - Давай поговорим о том, что произошло.

- Почему ты такой спокойный? - В бешенстве крикнула Флёр. - Нас ведь чуть не убил тот маг с жутким черным туманом, а потом меня почти сожрала эта зубастая тварь. А тебе хоть бы хны, сидишь пьешь чай.

- Но ведь не убили, и не съели ведь. - Губы Фокса растянулись в улыбке. - А всё что нас не убивает... И не съедает, делает нас сильней.

- Я не чувствую, что стала сильнее.

- Ты просто не понимаешь природу силы. Сядь и говори спокойно, ты на уроке. - Отрезвляюще строгим голосом произнес Конрад. - Мы узнали о наших врагах много нового, практически ничего не раскрыв о себе, разве это не сила? Что ты можешь сказать об Аларисе?

- Он невероятно силен. Он почти... - Флёр осеклась.

- Почти одолел меня? Не стесняйся говори как есть. Во время таких разговоров мы должны быть откровенными, только тогда в них будет смысл. - Фокс вдохнул пары чая и сделал небольшой глоток. - Да, я был близок к поражению. Но лишь потому, что не имел хороших артефактов. Мне и атаковать то толком нечем. Зато Аларис обладая подлинным могуществом, не смог ничего толком сделать. Он в отвратительной форме, обрюзг, потолстел, реакция не та, что раньше. Для тебя это всё не так очевидно, но я то видел его на пике возможностей.

- Он говорил что-то об общем враге. Разве тебе не интересно?

- Чепуха. - Отмахнулся Фокс. - Он всегда был склонен к драматизму. Лучше скажи, почему ты назвала ту девушку тварью? Разве это не была обычная колдунья?

- Нет. - Флёр замялась подбирая слова. - Точнее не думаю.

Маг вопросительно посмотрел на неё, давая понять чтобы ученица продолжала свою мысль.

- Я ведь чувствую когда маг связан с артефактом. А у неё никакой связи не было. - Флёр недоуменно развела руками. - Или я её не заметила.

- Скорее всего так и было. Всё ведь произошло так быстро. - Что-то изменилось в голосе Фокса. - А ты не заметила в ней ничего необычного, помимо зубов, конечно?

Флёр готова была поклясться, что вопрос Конрад задал с через чур напускной небрежностью, будто пытался убедить ученицу, что его мало интересует ответ.

- Вроде ничего. Разве что её глаза.

- А что с её глазами? - Голос мага стал напряжен.

- Они были такими синими. Не голубыми, а по-настоящему синими. Никогда таких не встречала.

Конрад надолго замолчал, увлечённый чаем и огнем. Как и всегда маг сидел чуть поодаль от костра так, что тепло едва достигало его ног. Наконец, очнувшись от транса Фокс произнес.

- Несколько дней мы отдохнем, но затем нам придется следовать первоначальному плану. Доберемся до Ивиллы, заберем артефакты, а дальше снова встретимся с Аларисом. Но прежде... Остался ещё один вопрос. Перед тем как уйти из дома Седого, я уже задавал его тебе. Тогда я дал время подумать. Сегодня пора дать ответ. - Маг пристально посмотрел ей в глаза. - Зачем тебе овладевать нашим искусством?

- Чтобы стать сильней. - Флёр ответила не задумываясь, хотя понятия не имела откуда появились эти слова.

Глава 50. Вороний Шпиль.

Темно-гнедая лошадь, под седлом Деворы то и дело нервно всхрапывала, мотая гривой. Беспокойство наездницы передавалось животному, вот только кобылу никто не учил скрывать свои чувства и эмоции. Деворе и самой, не смотря на всю её выучку, удавалось это с трудом. Прямая, собранная, невозмутимая, как и полагается инквизитору она ехала по столице в сторону Дома Истины. Дарим - столица Альбиота, никогда по настоящему не утихал, однако в этот час жаркое солнце опустошило улицы города, превратив даже время в густой вязкий сироп.

- Не понимаю - Задумчиво произнёс ехавший рядом Дамиан. - Задание нам давал Йергес, проблема оказалась не глобальной, почему докладывать нужно лично Лорду-инквизитору?

Когда до столицы оставался переход всего в один день, Деворы и её спутников на постоялом дворе нашёл гонец. Он передал ей письмо в котором говорилось, о том что инквизитору Деворе Фарелл необходимо немедленно явиться с докладом лично к Лорду-инквизитору. Подобная аудиенция могла, конечно, означать, что старик решил лично поздравить с успешным расследованием, но Деворе в подобный исход верилось с трудом. Возможно причиной её подозрений были все те обстоятельства, которые она скрыла в отчёте, отправленном сразу по окончанию расследования, а быть может дело было в золоте барона Маломенте, приятно оттягивающем внутренний карман.

Девора погруженная в свои мысли не ответила. Причины, по которым её предстоит подобная беседа и без того занимали ее все прошедшие сутки.

- Неподалеку от Дома Истины есть хорошие таверны? - Не замолкал Дамиан который и не думал нервничать. - Не хочу ждать сидя на порожке.

- Какие таверны? Ты вообще-то идёшь со мной, будешь так же докладывать Лорду-инквизитору. - Полный серьезности голос Деворы не вызывал ни малейшего сомнения.

Инквизитор Фаррелл с удовольствие наблюдала за тем, как менялось лицо наемника. Каким бы бравым воином и лихим мечником ты ни был, необходимость посетить Дом Истины выбивает почву из под любых ног. Насладившись зрелищем, Девора всё же сжалилась над наемником.

- Шучу я. Успокойся, а то весь побледнел.

Ей не пришлось даже преувеличивать. Кровь и правда отступила от лица Дамиана и тут же вернулась, после слов Деворы. Дальше наемник ехал молча, изредка бросая пристыженные взгляды на свою начальницу. Инквизитор не хотела, конечно, обижать Дамиана, но ей нужно было немного тишины, предстоял серьезный разговор и к нему нужно подготовиться.

"Лорд-инквизитор это не шутки. Тебе бы стоило переживать не меньше этого парня."

Голос отца раздавался где-то совсем рядом, будто он ехал вместе с ней. Как бы не было малолюдно на улице, все же недостаточно, чтобы полноценно сосредоточиться.

"Я выполнила работу, мне не о чем переживать."

"Ты и в прошлый раз честно выполняла работу, и куда это привело? А золото барона, зачем было его брать, неужели ты думаешь, что Лорд-инквизитор ничего не узнает?"

- А нам положена какая-то премия? Все таки спасли наследника престола. - К наемнику вновь вернулось расположение духа, а вместе с ним и болтливость.

- Премия? - Девора задумчиво пожевала губу. - Давай ка остановимся здесь поговорим.

Под недоуменный взгляд Дамиана Девора подъехала к ближайшему трактиры и привязав лошадь к поилке вошла внутрь. Наемник не отставал от неё.

"Лорду-инквизитору наверняка уже доложили, что вы прибыли в город. Заставлять его ждать..." - Голос отца звучал тихо, от него было не трудно отмахнуться.

"У кого-то должен быть шанс выжить, если всё пойдёт не по плану."

Девора выбрала столик, в углу, подальше от посторонних взглядов. Она понимала, что все её предосторожности не стоят и выеденного яйца. Если её постигнуть неудача, если главу инквизиции не удовлетворят её ответы, ничто на свете не спасет наёмника. И всё же ей хотелось верить, что она давала ему шанс.

- Нам нужно кое-что обсудить прежде чем мы продолжим путь. - Заказав им по кружке вина с медом, начала Девора. - В Дом Истины я поеду одна и... В общем беседа с Лордом-инквизитором может закончиться не самым лучшим образом.

Взгляд Дамина говорил достаточно, и потому Девора не позволила ему ответить, жестом заставив замолчать.

- Коралу бояться нечего, его роль в расследовании была минимальна, да мы и не посвящали его в детали. А вот тебе... - Девора достала из кармана золотую монету и положила перед наемником. - Разменять не успела, уж извини. Думаю тебе лучше скрыться на какое-то время.

"На всю оставшуюся жизнь, если быть точной."

- Работали вместе, значит и оплату получим вместе. - При этом Дамиан подвинул монету обратно. Такой преданности и серьёзности Девора никак не могла от него ожидать. - Я буду ждать здесь, вернетесь после того как Лорд-инквизитор вручит вам благодарность. И тогда вместе пропьем эту золотую.

Продолжать обмениваться любезностями не имело никакого смысла, потому Девора молча покинула трактир. Весь дальнейший путь она надеялась, что мечнику достало ума передумать и сбежать, как только дверь за ней закрылась. Впрочем она слабо верила в то, что это ему поможет.

Среди невысоких жилых домиков, на первых этажах которых располагались мастерские и постоялые дворы внезапно, выросла громадина Дома Истины. Прямоугольное белое здание, без каких бы то ни было украшений возвышалось на окружающими его домами, абсолютно выбиваясь из общего вида. При всей его простоте и пасконностти нельзя было назвать его неказистым. Стены были чистыми, идеально белыми, к тому же абсолютно гладкими, без какого-то намека на работу каменщика и маляра.

Оставив лошадь на улице декора вошла в здание. Внутри резиденция Лорда-инквизитора выглядела точно так же, как и снаружи. Те же гладкие, белые стены без каких либо украшений. Единственным отличием было незначительное изменение оттенка стен, более желтоватый, цвета кости. Огромное пространство парадной пустовало, ни мебели, ни людей, ни звук.

Кроткая фигура отделилась от одной из стен и скользнула к Деворе. Девушка в темной форме инквизиции. Глубоко надвинутый капюшон скрывал лицо, которое девушка вдобавок опустила, глядя себе под ноги.

- Инквизитор Фарелл, следуйте за мной, Лорд-инквизитор ждёт. - Едва не переходя на плач проговорила неофит.

- Прошу прощения, могу я сперва встретиться с наставником Йергесом? - Не скрывая надежды поинтересовалась Девора.

Девушка не обернулась и не ответила, она молча продолжила вести Девору по запутанным коридорам Дома Истины. Широкие светлые коридоры сменялись такими же лестницами и залами. В проходах, уходящих прочь от их маршрута, Девора видела двери, книжные шкафы и порой даже стулья, но никогда людей. Ни голосов, ни шагов ни каких-либо других звуков, говоривших о том, что здесь есть ещё кто-то кроме Деворы и идущей впереди девушки.

- Вам сюда.

Неофит указала на дверь, ничем не отличающуюся от остальных и не произнеся больше не звука удалилась, тихонько шурша обувью по мрамору.

Оставшись в одиночестве Девора некоторое время смотрела на ручку, не решаясь открыть дверь. Она не повторяла отработанный доклад, не придумывала оправдания и даже не молилась богам, лишь иступлено смотрела на кусок полированного металла.

Петли не издали ни звука, когда Девора, наконец решившись, отворила дверь. Представшее перед ней помещение разительно отличалось от остальной части Дома Истины. По небольшой уютной комнате мягко разливался теплый жёлтый свет, столь тусклый, что едва доставал до углов. Весь пол кабинета был устлан мягким ковром, без какой бы то ни было вышивки. У самого входа стояли две пары обуви, мужская и женская. Единственной мебелью были стул, на котором сидел высокий мужчина, лицо которого скрывалось в тенях, и стол перед которым, спиной к Деворе, стояла женщина, и что-то негромко говорила.

Девора разулась и решительно шагнула на ковер. Она сделала несколько шагов и только теперь смогла различить голос. Аннабет. Присмотревшись к мужчине инквизитор с шумом выдохнула, не сдержав облегчения. За столом вместо Лорда-инквизитора сидел Йергес.

- Проходите, инквизитор Фарелл. - Безцветный голос наставника Дарима был таким же как и при их прошлой встрече. - Аннабет уже заканчивает доклад и затем я выслушаю вас.

Подходя Девора заметила, что в отличие от наставника внешний вид Аннабет изменился. Некогда весёлое, беззаботное девичье лицо теперь украшали синяки и ссадины. Одна рука девушки была перебинтована и практически не шевелилась. Не дожидаясь пока Девора займет свое место позади девушки, Йергес жестом приказал Аннабет продолжать доклад.

- Как мы и предполагали Аларис покинул шпиль. Я встретила его в бухте. Там был ещё один маг. Не знаю кто такой. С Аларисом ошивается мальчишка, древняя кровь. Поэтому мне пришлось уйти. - Виновато закончила Аннабет.

- Хорошо. Главное, что его нет в Шпиле. Все остальное несущественно. - Йергес повернулся к Деворе. - Инквизитор Фарелл, расскажите о ваших успехах. Кто пытался убить нашего принца?

- Вы, наставник. - Сухо отрапортовал Девора.

Она сделала шаг к столу и выложила на него мешочек с золотом, которое ей дал барон. Взглянув на Йергеса Девора ожидала увидеть хоть какую-то эмоцию, хотя бы минимальное проявление человечности. Наставник выжидающе смотрел на Девору.

- Вы отправили принца, в поместье Маломенте, зная, что он ничего не смысли в финансах. Вы свели барона Маломенте с убийцей из драгоценного Университета и надоумили его убить камергера. Вы подобрали свиту принца таким образом, чтобы у каждого были мотивы для убийства. И наконец вы, тот загадочный информатор леди Селенити, которого она наотрез отказалась выдавать. Ведь она знала, чем грозит её роду конфликт с инквизицией.

- И для чего мне всё это делать? - Сухо поинтересовался Йергес.

Всё, что можно было поставить на карту, Девора уже поставила, а значит, пора требовать выигрыш.

- Чтобы проверить меня и мою преданность.

- Вы показали себя, но что доказывает вашу верность?

- Отчёт, который я направила Лорду-инквизитору и, который вы уже наверняка прочитали.

- Да, вы правы, я его читал. - Йергес встал из-за стола и направился к двери, которую Девора до этого не замечала. - Преданности, инквизитор Фарелл, мне мало. Я больше привык работать со страхом.

Девора последовала за наставником. В тайном проеме оказался длинный коридор, лишь малая часть которого оказалась освещена несколькими лампами.

- Следуйте за мной.

Шагнув в коридор, Девора тут же обо что-то споткнулась. Опустив глаза, она увидело остатки дряхлого старика. Девора никогда не видела его, но по мантии и кольцу на пальце, она тут же узнала Лорда-инквизитора. К горлу подкатил ком, и Девору чудом не стошнило. Подковерные игры в которые она рассчитывала влезть, чтобы приблизиться к верхним эшелонам власти оказались настолько масштабными, что даже представить нельзя было. Убийство главы королевской инквизиции. Даже подозрение в том, что ты догадывался о подобном заговоре, делает тебя ближе к виселице, чем большинство убийц.

Йергес спокойно прошел мимо своего бывшего начальника и исчез в темноте прохода. Деворе не позволила задержаться Аннабет, которая следовала за ней.

***

По ощущениям Деворы прошло никак не меньше часа, прежде чем впереди раздался звук ключа, поворачивающегося в замочной скважине. Затем по глазам, привыкшим к темноте, резанул свет. Он был тусклым, но и этого оказалось достаточно, чтобы заставить Девору глупо щуриться.

Йергес продолжал идти, уверенно, невозмутимо и сохраняя гробовое молчание. Всё, что оставалось делать Деворе это идти за ним, борясь с желанием задать вопрос или просто закричать и убежать.

Помещения по которым теперь двигалась их небольшая процессия были полной противоположностью Дома Истины. черные стены сложенные из гигантских валунов лишь изредка попадались на глаза Деворы. В основном их скрывали массивные дубовые стеллажи бесконечно тянущиеся во всех направлениях. Полки были заставленны книгами всех возможных форм, размеров и цветов. Зрелище столь завораживающее, что Девора даже забыла про обстоятельства, приведшие её сюда.

Внезапно троица вышла в широкое пустое пространство, походившее на лесную поляну, скрытую за раскидистыми деревьями. Пол в этой части зала был выполнен из бледно розового камня. В самом центре круга, образованного стеной стеллажей, стоял письменный стол. За столом, с пиром в руке, выскребая что-то в тяжелом фолианте, сидел старик в светло-серой накидке.

- Ааа, наставник Йергес, добро пожаловать в Вороний Шпиль. - Голос старика не слишком отличался от звуков с которыми перо скреблось о бумагу. - Видят высокие боги, вы долго собирались нас посетить.

- И я не собираюсь тратить время на разговоры, провидец. - Йергес говорил без раздражения, но всё же Девора уловила в голосе нотку пренебрежения. - Вы знаете, что мне нужно.

- Ключ. - Насмешливо произнес старик. - Мальчишка овцепас вознамерился получить силу богов.

Девора жадно впитывала каждое сказанное слово, старалась запомнить всё, что происходит. Ощущение того, что происходящее куда больше чем кажется не покидало её, и она планировала разобраться во всём позже. Если после всего увиденного ей позволят выжить.

- Вы знаете где он, скажите и останетесь живы. - Справившись с эмоциями произнес наставник.

Старик поднял голову и Девора увидела пустые глазницы, тьма в которых ничуть не уступала той из которой они сюда пришли. Взгляд, если его можно так называть, упал прямо на неё и старик долго не шевелил головой, не издавая при этом ни звука. Затем, сухие потрескавшиеся губы разомкнулись и едва слышно произнесли.

- Серебро и серый цвет, прекрасно пойдут вам, инквизитор Фарелл. - Затем, поразмыслив, добавил. - Вам предстоят дела крови, леди Фарелл, желаю успехов.

Замолчав старец вновь склонился над книгой и продолжил писать. Скрип его пера заглушили торопливые шаги Йергеса, наставник бросился к столу и опрокинув его ухватил за ворот старика.

- Где ключ? - В бешенстве закричал наставник. - Где ключ верховного мага?

- Там же где и был всегда, на шее у верховного мага.

- Ложь, ты врешь старик, у Алариса нет ключа. Он покинул столицу и ключа при нем нет.

- Я и не говорил, что ключ у Алариса. - Старик, несмотря на своё положение, не пытался скрыть издевки. - От титула верховного мага может освободить лишь смерть.

Лицо Йергеса словно покрылось рябью. Все эмоции доступные человеку поочередно сменили друг друга, пока он вновь не стал бесстрастным, каким его привыкла видеть Девора. Наставник бросил старика на пол и повернулся к Деворе и Аннабет.

- Надеюсь, инквизитор Фарелл, вы не пожалели о том, что присоединились к нам, ибо назад пути нет. Вам предстоит много работы. - Он повернулся к голубоглазой девушке. - Ты потеряла много сил. Можешь подкрепиться.

Не говоря больше ни слова Йергес пошел в обратном направлении. Девора замешкалась всего на секунду, это оказалось достаточно, чтобы увидеть, как изменилось лицо Аннабет. Как губы её растянулись в хищной улыбке обнажив острые зубы. Девушка, грациозно переставляя ноги, направилась к старику продолжавшему лежать на полу. Чутье, важнейший инструмент инквизитора, подсказало Деворе, что ей лучше не видеть того, что проиойдет дальше. Она поспешила за наставником. Едва она свернула за стеллаж позади раздался крик боли, перешедший вскоре во влажное хлюпанье и довольное причмокивание.

"Серебро и серый цвет..."

Девора повторяла про себя слова старика, пытаясь собрать воедино картину произошедшего. Где-то в подсознании она чувствовала едва уловимую нить, связывающая всё что с ней приключилось, вот только уловить её и распутать клубок никак не удавалось. Девора нырнула в проход, в след за наставником и во тьме окутавшей их она снова услышала слова провидца.

"Вам предстоят дела крови..."

Оглавление

Глава 1. Допросы и угрозы.

Глава 2. В тенях.

Глава 3. Предатель.

Глава 4. Ты только жди.

Глава 5. Погоня.

Глава 6. Ритуал.

Глава 7. Схватка.

Глава 8. По ту сторону стола.

Глава 9. Сапфир.

Глава 10. Встреча в лесу.

Глава 11. Предложение от которого нельзя отказаться.

Глава 12. Ночная прогулка.

Глава 13. Лесные гости.

Глава 14. Долгая дорога.

Глава 15. Из огня, да...

Глава 16. Гостеприимная хозяйка.

Глава 17. Такие разные новости.

Глава 18. Чуды.

Глава 19. Седой.

Глава 20. Последний ночлег.

Глава 21. Дуэли.

Глава 22. Поместье Маломенте.

Глава 23. Решения.

Глава 24. Дурные знаки.

Глава 25. Леди Эвелин.

Глава 26. Имена.

Глава 27. В логове змеи.

Глава 28. Принц Эдвин.

Глава 29. Новый наставник.

Глава 30. Конная прогулка.

Глава 31. Боги и танцы.

Глава 32. Веский довод.

Глава 33. Встреча на тракте.

Глава 34. Взлеты и падения.

Глава 35. Незваные гости.

Глава 36. Есть чему поучиться.

Глава 37. Сталь и огонь.

Глава 38. Чужими руками.

Глава 39. Чертог.

Глава 40. Переговоры.

Глава 41. Память предков.

Глава 42. Власть инквизиции.

Глава 43. Возвращение Гадюки.

Глава 44. В плену.

Глава 45. Обед в саду.

Глава 46. Санго Веленсе.

Глава 47. Дороги сходятся.

Глава 48. Бухта контрабандистов.

Глава 49. Планы меняются.

Глава 50. Вороний Шпиль.