Лорды тоже сеют. Том 1 [А. Байяр] (fb2) читать онлайн

Система стратегии: Лорды тоже сеют. Том 1

Глава 1

Мне снился дивный сон. Если вкратце, то с офисного кресла на колесиках я внезапно пересел на трон. Очаровательные девушки в откровенных платьях вились вокруг меня, покачивая аппетитными бедрами, и всё в этом сне было прекрасно, если бы не одно существенное но…

— Милорд!

…всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

— Милорд! Просыпайтесь, милорд!

Кто-то громко орал прямо над моим ухом, выдергивая из неги, а я отчаянно сопротивлялся. Даже когда девки, слуги и трон под моей задницей стали расплываться перед глазами, схватился за одну из дамских ляжек, как утопающий за соломинку.

Девушка с укором взглянула на меня, я — на нее. Искра, буря… и в какой-то момент ее милое личико преобразилось в мужское. Суровое, бородатое и перекошенное от ужаса.

— А-а-а! — заорал я от неожиданности, и лишь тогда распахнул глаза, окончательно возвращаясь в реальность.

Или же вынырнул из одного сна в другой. Потому что надо мной, в самом деле, нависла бородатая физиономия, трясущая меня за плечи и вопящая:

— Милорд! Просыпайтесь, милорд! На нас напали!

— Кто напал? — тупо спросил я, сонно хлопая глазами.

— Войска вашего брата-узурпатора, милорд! — совершенно серьезно ответил мне тот.

Только сейчас мой слух уловил множество посторонних звуков, будто бы кто-то фоном включил по телеку финальную битву у врат Мордора. Какие-то непонятные крики, топот сотен сапог, звон стали. А еще, кажется, кто-то звал мамочку… Что вообще за хрень тут происходит⁈

Собственно, вопрос этот я озвучил вслух, но вместо ответа от бородача перед моими глазами буквально из ниоткуда выскочило полупрозрачное окошко с текстом. И вещало оно следующее:

Добро пожаловать в Систему, Юрий Родионов!

Отборочное испытание для определения Вашего класса началось! До завершения осталось:

59:57… 59:56… 59:55…

— Не понял… — несколько раз пробежался я глазами по написанному.

Затем окошко закрылось само по себе. Впрочем, таймер остался. Повис каким-то образом в верхнем левом углу моего обзора, отсчитывая секунды. Так, что как бы я ни поворачивал голову из стороны в сторону или сверху вниз, его всё равно было видно.

— Войска вашего брата-узурпатора, милорд, — предельно серьезно повторил бородатый, и я ошалелым взглядом уставился в невидимую точку перед собой, обрабатывая полученную информацию.

Да ведь моему брату всего десять лет отроду! Какой еще, мать твою, узурпатор? Только если узурпатор моего компа после того, как с горем пополам уроки доделает.

А еще я наконец-то решил изучить место, в котором очнулся, и здешняя обстановка показалась мне прямым продолжением только что виденного сна. Хоромы какие-то царские. Вот тебе и обои с вензелями, и мебель на изогнутых ножках. Сам и вовсе проснулся на кровати с бархатным балдахином цвета бордо.

Потрогал свисающую сверху драпировку.

И впрямь бархат!

— Давайте лучше обратно к девочкам, — натянуто улыбнулся я мужику, который едва из латных штанов не выпрыгивал от накатившей на него бури эмоций по случаю вторжения. — Одну, так уж и быть, можешь себе забрать. С барских, так, сказать, колен!

Тот замер, не мигая глядя на меня. Я — на него. Ну нет, мы однозначно друг друга не поняли…

— Какие еще девочки, милорд⁈ — воскликнул он немного погодя, брызжа слюной в разные стороны. — Замок скоро будет в огне! В огне, милорд!

Как же натурально он верещал! Я ему аж почти поверил, и даже Станиславский остался бы доволен. Но любопытство пересилило нереальность происходящего, и с кровати я всё же поднялся. Подошел к арочному окошку, выглянул в него…

— А это еще кто? — уставился я на бесчисленное множество ряженных в металл типов, рядами выстроившихся перед стенами здания, чем-то напоминающего средневековый замок.

— Войска вашего брата-узурпатора, милорд… — уже вымученно отозвался бородач. — Вам следует немедленно облачиться и проследовать со мной на стену, дабы отдать приказания солдатам. Они ждут вас, милорд!

Новое задание (!)

ЗАКОНОДАТЕЛЬ МОДЫ

Облачиться в одежды.

Новое задание (!)

ВРАГИ НА ПОДХОДЕ

Проследовать на стену за генералом.

Новое задание (!)

НИКАК ВЫ, Б***Ь, НЕ НАУЧИТЕСЬ

Отдать приказания солдатам.

Все эти окошки с текстом выскочили перед моими глазами одно за другим и спустя несколько секунд так же быстро закрылись.

Интересные же обороты приобретал этот сон… Какой-то слишком уж он реалистичный получатся. Увидеть бы хоть одного орущего котенка, пролетающего по небу на куске пиццы. Короче, что-нибудь явно выбивающееся из общей картины.

Пока что из нее выбивался лишь таймер, с завидной точностью продолжавший отсчитывать секунды до завершения якобы отборочного испытания.

Ну не мог же целый мир накрыться медным тазом, когда завтра у меня зачет в политехе! К которому я, между прочим, даже готовился. Ничего так просто в этой жизни не бывает.

Так, стоп. Я что, во время подготовки уснул?.. Твою-ю-ю мать… Виктор Макарыч же меня морально изнасилует, если в моем ответе на билет прозвучит хоть одно «эм-м-м…».

Мне срочно нужно назад.

— Что ж, было приятно познакомиться, мил друг, — подошел я к бородачу и крепко пожал ему руку. — Но меня еще ждет осада в универе завтра, так что тратить время на вашу я сейчас не могу.

Тот непонимающе уставился на мою руку. Его кустистые брови забрались чуть ли не на лоб, а я после непродолжительного прощания ущипнул себя за нее и уже готовился перенестись в куда более пугающее настоящее.

Однако ничего не произошло. Просто поморщился от боли, а перед лицом моим всё еще находилась непонимающая физиономия незнакомца.

Что ж, дубль два.

Ущипнул себя еще разок, да побольнее. Результат остался тот же — его не было. Ровным счетом никакого!

— Мило-о-орд… — умоляюще глянул на меня мужик в латах. Еще немного и на колени упадет, челом начнет биться об пол. — Вам срочно необходимо отправиться на стену! Только так у нас есть шанс защитить наш город…

— От кого?.. — уже в бессильной злобе ехидно уточнил, щипая себя за руку снова и снова. Тщетно.

— От вашего брата-узурпатора… — с тяжким вздохом повторил тот.

Я сосредоточил внимание на таймере. Уже добрых пять минут тут провозился.

— Блин, ладно, хрен с тобой, — махнул рукой. — Пошли на стену.

Словно по команде, дверь в комнату распахнулась, а на ее пороге возникли две миниатюрные девушки в простеньких платьях и со сложенной одеждой в руках. Вбежав внутрь, они наскоро принялись стягивать с меня белую сорочку до колен и переодевать в более подходящее моему новому статусу тряпье.

Странный какой-то сон, из которого можно выбраться только по истечению таймера. Вот что бывает, когда переиграешь в мобильные стратегии. Эти заезженные до дыр прологи даже сниться начинают. На замок нападают, отца-короля свергают с трона, а ты, как его единственный оставшийся в живых наследник, отстраиваешь целый замок с нуля и донатишь, донатишь, донатишь… Как вообще можно отстроить замок с нуля за пару игровых часов? Чего они там курили, эти разрабы? Но затягивает, зараза, и с этим уже не поспоришь.

Мой новый бородатый знакомый поглядывал то в окно, то на меня. В окно и снова на меня, закусывая и без того прокушенную до крови губу и отбивая нервную дробь сапогом по полу. Он меня и самого уже нервировал одним своим видом, хотя до этого я был в большей степени расслаблен. По крайней мере, предстоящий зачет волновал меня сильнее, нежели эфемерная армия моего брата Ефимки. Хотя дети бывают довольно жестоки, этот факт тоже не стоило списывать со счетов.

— Милорд… — закончив с переодеванием, в низком поклоне попятились от меня девчули.

Такие же побледневшие, всклокоченные и на низком старте, как и тот назойливый тип.

И почти сразу же выскочила новая системная надпись:

Задание выполнено ( ✓ )

ЗАКОНОДАТЕЛЬ МОДЫ

Облачиться в одежды.

Ну что ж, подыграю им, что ли. Милорд так милорд. Всё же не только ведь бражку гонять, сидя на троне и девок пощупывая.

— Генерал, значит? — вновь обратился я к бородачу, поправляя рукава расшитой золотыми нитями бордовой туники.

А штаны-то какие моднявые… Лосины кожаные, в наличии одна штука. Готов поспорить, жопа у меня в них выглядела, как спаянная между собой пара кокосов. Еще и сапоги с золотыми пряжками, ну нихрена ж себе. Если уж я и лорд, то не абы какой, а завсегдатай светских тусовок. Балов, вернее.

Мужик тем временем вытянулся по струнке, пятками сапог по полу прихлопнул, как бы подтверждая мои слова.

— Звать-то тебя как?

— Роберт Уолморт, милорд! — представился тот, не замешкавшись ни на секунду.

И сразу после этого над головой его высветилась надпись, гласящая:

Имя: Роберт Уолморт

Класс: Генерал

Уровень: 10

Странно. Всего лишь десятый? Обычно, разрабы выдают начальным НПС высочайшие уровни, хотя те при всей своей дикой якобы прокачке помирают первыми, дабы заставить игрока пожевать стекла. Ну какое стекло в самом-то деле, если эфирного времени у этих народных героев с гулькин… этот… гуль?

— Вы готовы, милорд?

— К зачету — нет, к защите города — пожалуй, — сам же надавил себе на больную мозоль и поморщился.

— Тогда прошу вас следовать за мной, — развернулся бородач на пятках и прямой наводкой отправился на выход.

Пожав плечами от нечего делать, устремился за ним. Таким образом мы оба вышли в коридор, повернули налево и потопали по нему мимо снующих туда-сюда слуг. Вопящих о том, что нам всем кранты, замок не выстоит, мужиков перебьют, а женщин… ну, сами понимаете. Короче говоря, деморализуя всех и подключая всё новых людей ко всеобщей панике.

За такое бы в прежние времена и на пику можно было посадить. Или на кол, в меру испорченности. Но для таких дел я был слишком занятым лордом. Таймер-то всё еще тикал, а список выданных заданий вынуждал меня идти строго по сюжету.

— Всё нормально, господа, отставить панику! — решил я проявить чудеса ораторского искусства, вышагивая по коридору. — Батя в здании. Повторяю: батя в здании!

Но они будто не слышали меня. Или же не хотели слышать, продолжая носиться сломя голову, причитать и кричать на разные голоса.

Тем временем мы достигли главного холла, выложенного белым мрамором. Спустились по широкой лестнице, устеленной алым ковром. Отсюда нападавших было слышно еще более отчетливо, а когда массивные двери замка распахнулись, и мы с бородачом вышли во внутренний двор, звуки боя натурально оглушили меня. Аж в ушах зазвенело.

Судя по треску деревянных ворот, их с минуты на минуту могли пробить тараном. Стена уже изрядно пострадала. Камень трещал под натиском вражеских катапульт, и кое-где виднелись внушительных диаметров бреши.

Мда-а-а, ситуация… Ну, ничего. Прорвемся. Вернее, не дадим прорваться им. И чем быстрее это сделаем, чем скорее я смогу вернуться к билетам.

Чисто машинально скосил взгляд на таймер. Осталось сорок пять минут. Ну так-то однозначно успеем!

— Милорд! Прошу вас, подождите, милорд!.. — раздался позади меня тонкий женский голосок.

Я обернулся, а со стороны ворот ко мне уже неслась обворожительная брюнетка в богатом платье с узким шнурованным корсетом. Неслась, спотыкаясь на ходу и подобрав подол платья. Остановившись напротив, незнакомка сперва отдышалась. Лоб ее был покрыт испариной, лицо раскраснелось, а грудь так и норовила выпрыгнуть из декольте.

Смущенно кашлянул и отвел взгляд. Ибо не дело это в разгар защиты города упиваться женскими прелестями. Вообще-то на меня тут вся надежда! У меня там люди на стене стоят, не могут сами стрелу пустить, полудурки!

— А ты вообще кто така?.. — уж было задал я вопрос, но здешняя Система в этот раз опередила меня, и подсказка тут же появилась над головой незнакомки.

Имя: Катриона Ревиаль

Класс: Наложница

Уровень: 10

Ничего себе… Всего лишь наложница, а уровень, как у генерала! Интересно, какими это достижениями она его прокачала, кхм.

Так! Погодите-ка секунду. Генералы? Наложницы? Это что, серьезно мобильная стратегия, что ли? Где тогда рейтинг с топом донатеров? На самом видном месте вообще-то должен быть!

— Милорд… — с придыханием произнесла девушка, приподнялась на носочки, обхватила меня за плечи и запечатлела на моей щеке краткий поцелуй. — Прошу вас, милорд, вернитесь к нам целым и невредимым! Мы будем молиться за вас!

— Вы? — изогнул я бровь.

И только сейчас заметил выглядывающих из-за приоткрытых дверей девушек. Блондинки, брюнетки, рыжие… Прям как на подбор все. И смотрят на меня так жалостливо, что аж на слезу прошибает.

— Эх, и на кого я вас оставлю-то? — с искренней горечью в голосе заглянул в раскрасневшиеся глаза Катрионы. — Но у меня ж, блин, зачет…

— Милорд! — нетерпеливо окликнул меня Роберт, и я нехотя обернулся к нему с такой болью во взгляде, что тот аж потерялся немного в моменте. — Вы нужны нам на стене! Они уже идут на штурм! Время не терпит, милорд!

— Ой да провались ты, блин, пропадом, — прошипел под нос. — Молитесь, дамы! — взмахнул я рукой. — Чтобы я справился быстрее, чем истечет время таймера, — добавил скороговоркой, чмокнул Катриону в макушку и поспешил на выполнение линейного задания.

— Удачи, милорд! — крикнула она уже вдогонку. — Мы верим в вас!

А вот я в вас не очень, хотя и очень хочется!

Может, не всё так уж плохо? В конце концов, сдался мне этот зачет… Всё равно ж меня этот ушлепок завалит как пить дать. Пусть остается доволен тем, что хотя бы половину билетов выучил. Полночи на него потратил.

Мы с Робертом поднялись по крытой лестнице и уже спустя минуту оказались на стене в окружении вооруженной луками солдатни. Те, в свою очередь, все как один уставились на меня с таким трепетом во взгляде, что я аж смутился.

Задание выполнено ( ✓ )

ВРАГИ НА ПОДХОДЕ

Проследовать на стену за генералом.

Система снова дала о себе знать, высветив передо мной сообщение, так что дело за малым — воодушевить этих ребят на бойню, а самому схорониться где-нибудь и молча наблюдать за процессом. Так ведь, обычно, лорды делают? Слишком уж дорога шкурка, чтобы отправлять ее в эпицентр боевых действий.

Новое задание (дополнительно) (!)

Я НЕ ТРУС, НО Я БОЮСЬ

Убить вражеских солдат 0/10.

Чего-чего?..

Она специально, что ли? Чтобы жизнь медом не казалась? И каким же образом мне это сделать предлагается? Еще и в тунике легкой и лосинах кожаных. Одно неверное движение — и они ж у меня по шву на жопе разойдутся!

— Милорд! — выудил меня Роберт из размышлений. — Мы ждем ваших приказаний!

И смотрят на меня все, глазками хлопают. Вам-то легко! Смотрите-ка, доспехи, кольчуга. А я, блин, в лосинах этих дурацких… Гульфик бы хоть выдали, раз уж такое дело.

— Итак, — с деланной торжественностью начал я, и солдатня замерла, готовясь внимать каждому моему слову. Покороче надо бы как-то, а то, судя по раздававшемуся снизу треску, еще немного и без ворот останемся. Мои наложницы в опасности. — Мы собрались здесь в этот час… э-э-э… дабы дать достойный отпор моему братцу-узурпатору, который на этот раз, сделав уроки, решил отжать еще и мой замок! Как сказал один великий мудрец, цитирую: «Не гоняйте, пацаны, вы матерям еще нужны!» И запомните раз и навсегда, что мы с вами волки, а не львы! А знаете, почему? Потому что волки в цирке не выступают!

Блин, такую чушню несу, а они ведь слушают. Кто-то даже кивает. Вот дурачки. Еще и такие серьезные все. Ну конечно, из всех тут в лосинах стою один я, так почему бы не выпендриться напоследок перед тем, как меня располосуют.

— В общем, к матерям и женам вернутся не все, — изменился я в лице, решив дожать выделенную мне роль до конца, — но каждый останется в истории! Останется в истории, как защитник королевства, имя которого будут воспевать в летописях уже после того, как вы положите свою жизнь на поле брани! Лучники, встроиться вдоль стены, наложить стрелы! Пехота, — развернулся и устремил взгляд вниз, — защищайте замок! Смотрите, чтобы ни один гад не проскочил внутрь! За родину! За наших близких! Да и что уж там… за меня!

— За вас, милорд! — хором откликнулись все.

Выстроились, следуя моим указаниям.

— Це-е-ельсь! — рявкнул, поднимая руку.

Задание выполнено ( ✓ )

НИКАК ВЫ, Б***Ь, НЕ НАУЧИТЕСЬ!

Отдать приказания солдатам.

Что ж, а теперь предстоит самое сложное. Самому десяток отщепенцев завалить. Это, конечно, всего лишь допка, но я тупо не мог покинуть это место, не выполнив все задания. Ох уж этот врожденный перфекционизм…

— Короче, так, Роберт, — положил я руку на плечо закованного в латы генерала. — Что ж я за лорд такой, если грудью не брошусь на амбразуру, а?

— Что? Вы планируете сражаться, милорд? — изумился тот.

— Я тоже в шоке, но для чистого прохождения надо, — вздохнул. — Где тут у вас арсенал?

— Но мы не можем позволить вам жертвовать собой! Подумайте о своих юных наследниках!

— У меня есть наследники⁈ — теперь уже удивился я.

Но время чесать языками закончилось вместе с оглушительным треском, раздавшимся под нами. Сверху я мог наблюдать за тем, как вражеская армия волной хлынула во внутренний двор замка.

— Враг прорвался через ворота! — завопил Роберт.

— Мда-а-а, хреново дело… — присвистнул я. — Давай, знаешь, как сделаем? Пойдешь сражаться от моего имени. Посмотрим, прокатит или нет.

— Для меня это будет честью, милорд!

— Для меня тоже, Роберт, — пожал ему руку. — Ты был мне, как брат. Всё, давай, шуруй, — хлопнул его по спине, подгоняя к лестнице. — Цигель, цигель, ай-лю-лю.

Время окончания отборочного испытания неумолимо приближалось, и где-то на уровне подсознания промелькивала уже мысль, что, может, миру, и правда, пришел каюк? Только вот по какой причине? Говорила мне однажды мать, что с моей любовью поспать я и конец света просплю. По ходу, слова ее оказались пророческими.

А Роберт-то хорош, стервец. Направо и налево своим двуручником размахивает. Такое ощущение, будто летсплей смотрю. Первый, второй, третий… четвертого он добил, вонзив ему, лежащему на земле, меч промеж ребер.

Я аж со счета сбился, пока он истреблял всех в зоне видимости, но Система не дала мне проворонить момент.

Задание выполнено ( ✓ )

Я НЕ ТРУС, НО Я БОЮСЬ

Убить вражеских солдат 10/10.

Епт твою ж… Работает всё же! Даже Система понимает, что лорд — это не пушечное мясо, а человек, который умеет грамотно делегировать полномочия.

Новое задание (дополнительно) ( ! )

Я НЕ ТРУС, НО Я БОЮСЬ 2

Убить вражеских солдат 0/100.

Ну вот. Как говорится, допизд…

— Милорд! — окликнул меня один из лучников. По виску его стекала крупная капля пота, и вообще выглядел парень так, словно у него просто адовой мощи запор. — Вы приказали… стрелы наложить и целиться… А стрелять-то уже можно⁈

— А самому допереть никак⁈ — развел я руками в ответку. — Ну и вояки с вас, я фигею. Да стреляйте уже, блин! Хотя нет, стоять!

Лучники уж было расслабили булки, но тут же вновь их напрягли.

— Стреляйте от имени своего лорда!

— Так точно… милорд… — пропыхтел бедолага, руки которого уже дрожали и едва сдерживали натянутую тетиву.

— И-и-и… — медленно поднял я руку, — … пли-и-и!

Град стрел обрушился на вражеский стан. Вернее, на тех, кто пока не успел протиснуться через снесенные с петель ворота. Воины падали один за другим, пораженные моими лучниками.

Ну, может, я был чуточку неправ. Горжусь ими. Стрелять они точно умеют и приказы исполнять в точности — тоже. Это я сплоховал, да и хрен бы с ним.

Таймер отсчитывал последние минуты до окончания испытания, и я застыл, пытаясь мысленно сосчитать число поверженных врагов. Тридцать один, тридцать два, тридцать три… Эдак мы вообще всех положим!

Задание выполнено ( ✓ )

Я НЕ ТРУС, НО Я БОЮСЬ 2

Убить вражеских солдат 100/100.

Лицо мое озарила победоносная улыбка.

— Да-а-а! Да-а-а, мать вашу! — вскинул в воздух сжатые кулаки.

— Да-а-а! — хором подхватили эти болванчики — Да-а-а! За лорда! За родные земли!

00:02… 00:01… 00:00!

И вот время на таймере истекло. Отсчитало последних несколько секунд, и мир передо мной стал стремительно погружаться во тьму. Голоса моих людей постепенно стихли, отдаваясь эхом в ушах, а сам я…

* * *

А сам я, видать, отрубился, потому что когда сознание стало возвращаться ко мне, ни звуков развернувшейся битвы, ни криков лучников слышно не было. Тишина. Если не считать завывания ветра в ушах и мелодичных птичьих трелей. И прохладно как-то, что ли…

Резко распахнул глаза, и взгляд мой устремился в чистое голубое небо над головой. А немного погодя и в выскочившее перед лицом окно с системным сообщением:

Система поздравляет Вас с прохождением отборочного испытания, Юрий Родионов!

Ваш класс: Лорд

Затем прилетело и следующее:

Получен новый класс: Лорд

Получен новый титул: (1) Неизвестный лорд (престиж: 0/10 000)

А потом меня решили добить окончательно:

Новое задание (!)

ЛОРД В ЗДАНИИ

Возвести замок.

Я поднялся на негнущихся ногах. Прохладно мне было, оказывается, потому что мои туника с кожаными лосинами канули в Лету. Даже сапоги, и те, блин, отобрали! В одних полосатых семейниках я стоял посреди чистого поля. Низкая травка щекотала мои ноги, колыхаясь от ветра…

— Э-э-э… — протянул, уставившись в голубеющее небо. — Э-э-э! — крикнул, чтобы мне хоть кто-нибудь пояснил за этот прикол.

В одних трусах посреди бескрайнего поля… Ну и какой я, матерей ваших, лорд⁈

Глава 2

Так. Главное сейчас — не поддаваться панике, хотя напрашивалась она сама собой. Просто сядем, подумаем и начнем решать проблемы по мере их поступления.

Я сел прямо в траву за неимением чего-либо еще, упер кулак в подбородок, частично копируя легендарную позу мыслителя, и многозначительно хмыкнул.

Пожалуй, первая проблема заключалась в том, что я вообще без понятия был, каким образом мир претерпел столь кардинальные изменения. Грубо говоря, я, в самом деле, проспал конец света! И смешно, и грустно. Вот если бы всех сюда попавших поместили бы в одно место… опустим тот факт, что я уже чувствую себя попавшим в одно место… тогда да, я быстро разузнал бы что к чему. Но тут-то ни одной души в поле зрения кроме меня! Будто бы все вымерли, а я остался!

Системное сообщение выскочило передо мной настолько неожиданно, что я аж вздрогнул:

Выберите помощника

И два изображения чуть ниже. На одном — шатенка лет двадцати в темно-синем кружевном белье. Симпатичная. Молочно-белая кожа, узкая талия, выразительные голубые глаза… На втором — парень лет двадцати пяти в черных боксерах. Смуглый, с очерченными кубиками пресса и карими глазами.

Знаете, оказавшись не в столь затруднительной ситуации, я, разумеется, остановил бы свой выбор на девчуле. Да и наложниц своих я потерял несколькими минутами ранее. Достойная оказалась бы замена Катрионе. Но учитывая, мягко говоря, нынешние обстоятельства и, грубо выражаясь, жопу, в которой я очутился, паренек даже в обтягивающей трусне казался мне перспективнее в плане выживаемости. Сомневался, что мы смогли бы на пару отгрохать целый замок, но и шансы выжить у нас были бы выше.

Никогда не думал, что однажды скажу это, но…

— Мужика мне, — пробурчал под нос.

Меня проигнорировали.

— Мужика! — произнес громче.

Опять нет ответа.

Тогда я просто вытянул руку и ткнул на изображение этого Тарзана пальцем. Раздался клик.

Ошибка выбора!

— Э-э-э? — воздел очи к небу и после непродолжительной паузы тыкнул снова.

Ошибка выбора!

— Ты опять издеваешься, что ли⁈ — воскликнул не без обиды в голосе. — Какая еще ошибка, блин?

Поднявшись на ноги, вытянулся перед системным сообщением во весь рост и принялся истерично тыкать на мужика, аж палец устал.

Ошибка выбора!

Ошибка выбора!

Ошибка выбора!

Ошибка выбора!

Ошибка выбора!

— Да твою же ж… сука! — прорычал бессильно. — Ну ладно, твоя взяла! — с тяжким вздохом в конечном итоге ткнул я на девушку. — Довольна, тупая ты манда⁈

Выбор сделан!

— Да какой же это выбор-то⁈ — опять зачем-то крикнул я в небо. Хотя Система была, казалось бы, везде и одновременно нигде. — Это произвол!

Окно исчезло, как и мой шанс на мощного, хотя бы визуально, подчиненного. Вместо него на траве из ниоткуда возникла девушка. Ага, та самая в кружевном бельишке. Она будто всегда здесь была, просто решила вздремнуть на мягкой травке, поджав под себя ноги.

Незнакомка мягко посапывала и, по ходу, реально спала. Вероятно, такой же человек, как и я, едва прошедший отборочное испытание. Легкий шлейф цветочных духов донесся до меня и, наверное, именно он меня отрезвил. Я ведь жаждал узнать, что произошло, и именно она в настоящий момент была единственным источником полезной информации о внешнем мире.

Так что, нарушив ее идиллию, склонился над девушкой и принялся тормошить за плечо. Стоял вопрос выживания, между прочим, а она тут разлеживается! Непорядок.

— А-а-а?.. — приоткрыла она один глаз. Затем взгляд ее переместился ниже, плавно дошел до уровня моих семейников, и лишь тогда распахнулся второй. — А-а-а! — взвизгнула моя потенциальная помощница, резко вскакивая и отползая от меня на несколько метров. — Ты еще кто такой⁈

— Вообще-то лорд, — не упустил я возможности покрасоваться полученным классом, — которому тебя назначили в помощники.

— Или извращенец…

— На себя-то, блин, посмотри. Тоже мне, целомудренная.

И она посмотрела, вновь завизжав.

— Где моя одежда? — змеей прошипела незнакомка, отойдя от изначального шока, и на всякий случай поглядывая по сторонам.

— Видимо, там же, где и моя, — пожал плечами. — Мы с тобой так-то в одной тарелке, барышня, так что врага во мне не создавай, договорились?

Она притихла, поджав губы и прикрывая руками то, что и так уже было сокрыто под нижним бельем. Видно, что хочет и дальше дуться, но, в конце концов, здравый смысл взял свое. Хотя бы на том спасибо.

— Ты тоже… был в том замке? — тихо осведомилась она.

— На который напала армия брата-узурпатора? — выгнул бровь.

— Вообще-то армия моего бывшего…

— Ну, каждому свое, — повел плечами. — Отборочное испытание, короче говоря.

— Да! — закивала девушка.

— И что же ты сделала во время него? — возник у меня логичный вопрос. Раз уж мы по разные стороны оказались, значит, и наши действия Система расценила по-разному.

— Ну… понятное дело, что я испугалась. Особенно тогда, когда этот странный сон всё не прекращался. Ко мне заходил какой-то генерал… просил, чтобы я отправилась с ним раздавать армии приказы…

— Та-а-ак… — с напускной серьезностью огладил я подбородок. — А дальше?

— А дальше я выперла его из комнаты, села на кровать и принялась размышлять, в какой момент поехала кукухой. Потом раздался шум. Он всё нарастал и нарастал…

— Та-а-ак!..

— А затем в комнату ворвались какие-то вооруженные типы и всадили в меня меч! — импульсивно завершила она свой рассказ. — Прямо вот сюда! — указала она в область сердца, уже нисколько не стесняясь своего прикида. Вернее, его отсутствия. — Вот как-то так всё и было. А дальше ты, видать, знаешь больше, чем я.

Пришлось поделиться с ней тем, при каких обстоятельствах она здесь очутилась. Хоть я и так собирался это сделать.

— Но если ты лорд… — выдержав небольшую паузу, произнесла та, тогда кто я такая?

— Моя… помощница? — пожал плечами. — Если Система так сказала. Выскакивали какие-нибудь еще окна системные?

Девушка помотала головой.

— Тогда давай сделаем проще, — вздохнул. — Как тебя зовут?

— Катя.

Но еще до того, как незнакомка ответила на мой вопрос, над ее головой возник текст:

Имя: Екатерина Боталова

Класс:?

Уровень:?

Интересно девки пляшут… И как это понимать? Ну-ка, а я?

Имя: Юрий Родионов

Класс: Лорд

Титул: (1) Неизвестный лорд (престиж: 0/10 000)

— Что ж это, значит, получается? Пустое место я, что ли? — выдвинув нижнюю губу от обиды, решила Катя.

— Нет, ну смотри, — не стал я делать поспешных выводов. — Раз уж Система выбрала тебя мне в помощники, то ты уже не пустое место. Логично? Логично. Может, она временно не смогла определиться с твоим классом? Недостаточно данных и всё такое…

— Да что это вообще за Система такая? — непонимающе уставилась она на меня. — Жили и жили, а тут вдруг бац, и какой-то треш начался.

— Вот об этом я как раз и хотел тебя спросить, — припомнил свои изначальные намерения относительно второго реального человека в этом… Эдеме. Не знаю, как иначе чисто поле назвать. Яблони только не хватает одинокой. — С чего всё это началось? Ты помнишь? Предупреждая твой вопрос, — опередил ее, вскинув указательный палец, — я спал.

— Так я тоже… спала, — огорошила она меня.

— Ну зашибись!

— Причем я даже не помню, как уснула. Уж точно не в кровати. По крайней мере, не помню, чтобы ложилась в нее. Кажется, домой ехала с одного… — замешкалась она, — … закрытого мероприятия.

— Со вписки, что ли?

— Ну да, — не стала она юлить.

— И много выпила?

— Это-то здесь при чем⁈ Ты мне что, отец родной?

— Я — твой лорд теперь, между прочим! — стукнул себя в грудь кулаком. Хотя пока я стою в одних труселях, этот жест вряд ли возымеет должный эффект. — А ты — моя единственная подданная. Имею же я право знать, под шофе ты сейчас или нет.

— Я еще не давала свое согласие на то, чтобы подданной твоей быть!

— А у тебя есть выбор⁈ — раскинул я руки в стороны, как бы демонстрируя, что выбора у нее сейчас ровно столько же, сколько было у меня в моменте с определением помощника.

Катя снова поджала губы. Так я и думал. На очевидные факты ответить ей было нечего.

— Нормальная я, — наконец сдалась она. — Если мне всё это не чудится и ты настоящий, а не плод моего воображения.

— То же самое могу сказать и о себе. И либо мы оба сходим с ума, либо никакие санитары за нами не приедут, чтобы крышу над головой обеспечить и покормить внутривенно.

— Что ты предлагаешь?

— Действовать указаниям Системы, судя по всему. А что еще нам остается?

— И что же она говорит?

— А она говорит, что первое задание лорда — отгрохать себе замок.

— Губа не дура… — пробурчала девушка под нос.

— Ты тоже дурой не кажешься, а солнце еще высоко. Так что давай, ноги в руки и работаем.

Нет, ну мне и самому казалось тупым задание, над которым нормальные люди трудятся годами. Где-то ведь должна быть подсказка о том, как построить это дерьмо. Иначе сооружение, которое мы могли бы построить всего лишь на пару и в кратчайшие сроки, обозвать было невозможно.

Будто бы следуя в точности за моими мыслями, Система всё-таки подоспела мне на помощь и здесь, высветив окошко с меню строительства. Чего здесь только не было… замок — это еще цветочки, блин! И на эти цветочки необходимо было добыть десять единиц камня.

Камня…

Покрутился вокруг своей оси, и куда бы ни кинул взгляд — везде одно поле. Такое зеленое, что тошнит уже от него. Я уже не говорю про способы или инструменты, при помощи которых мы этот камень добыли бы. Но из чего? Ни горы поблизости, ни даже валуна. Ни-че-го.

— Десять единиц камня? — задумчиво протянула Катя. Тоже в мое окошко таращилась. — И где мы его возьмем? Да и вообще, что это за замок такой из десяти камней?

— Ты когда-нибудь играла в стратегии? — вопросом на вопрос ответил я, чтобы иметь перед собой полную картину ее осведомленности в дальнейшем.

Она помотала головой.

— Тогда понятно. На начальном этапе, когда новичок только постигает азы, из десяти камней можно чуть ли не фундамент целого города заложить. А уже на более поздних этапах все доступные для добычи ресурсы будешь чуть ли не целую неделю копить ради того, чтобы курятник построить. Это такая замануха, понимаешь? Ну а для нас — вопрос выживания. Так что меняем место дислокации и пытаемся найти хотя бы намек на камень. Обычно, это шахта, но тут я не могу быть уверен.

И мы двинулись вперед, шагая босиком по траве, и подставляя лицо теплым лучам солнца. Которое уже тоже немного подбешивало.

Вот закинуло бы нас в лес! Там и шалаш временный построить можно, и поохотиться. Не знаю, правда, как, но с голодухи открыл бы в себе сокрытые доселе возможности. Наверное. А еще там могла быть река. Источник воды нам тоже пришелся бы очень кстати, как и живность в нем. К тому же, рано или поздно нам понадобится древесина. Раз уж камень нужен, но и ее извечный брат дерево напрашивается, а в чистом поле его тоже, понятное дело, не добудешь.

Может, только меня так неудачно закинуло? Есть ведь тут еще лорды, успешно прошедшие отборочное испытание, и носящиеся теперь в поисках ресурсов?

Я притормозил, потому что передо мной вылезло новое полупрозрачное окно. Теперь уже с рейтингом. Ну наконец-то! Знал ведь, что он здесь будет.

Неизвестные мне имена выстроились в столбик друг за другом, и мотать его я задолбался уже спустя минуту. Всё равно очки престижа у всех по нулям. Выходит, нас всех забросило сюда одновременно, причем имена в нем были как русские, так и иностранные. Некоторые вообще иероглифами китайскими.

Неужели, вообще всех закинуло? Стариков и детей тоже? Ладно уж я, хоть как-то разбирающийся во всей этой кухне. Ну или Катя, которой объяснишь, и, вроде бы, поймет. А им-то кто объяснит? Моим родителям, если они тоже очутились здесь? Или брату? Система, что ли? Со мной она красноречивостью не блещет.

Хотя вряд ли старики и дети решатся добровольно отправиться на кровопролитную бойню во внутреннем дворе замка. Скорее, их наградят таким же неопределенным классом, как Катьку, и выбросят в этот мир на поиски какого-нибудь лорда, взявшего бы их под свое крыло. В окне строительства мне попадались на глаза и ферма, и рынок, и еще множество мест, для которых требовалась бы дополнительная рабочая сила. И если сюда перекинуло вообще всех жителей Земли, то работа найдется для каждого. Разнообразная и на любой вкус в пределах местного технологического развития. Хотелось бы верить именно в такой для них исход.

— Меня тут нет, да? — прищурившись, глянула моя спутница через плечо на окно открытого мною рейтинга.

— Нет, конечно. Ты ведь не лорд.

— Тогда я могу стать кем захочу? — вынесла она еще одно предположение на рассмотрение.

— Может быть, — не стал сбрасывать ее вариант со счетов. — А кем бы ты хотела?

— Ну… училась я на дизайнера интерьера.

— Вряд ли тут будет подобный вариант, — усмехнулся. — Обычно, постройки возводятся уже со всем необходимым.

— А как же дизайн? Ну, чтобы глазу приятно было.

— Пока мы вдвоем тут выживаем, дизайн — это дело десятое, — спустил ее с небес на землю. — Сперва нужно обеспечить всё необходимое для выживания. Вот когда до нас дополнительные руки добредут на дополнительных ногах, тогда можно будет красоту наводить. Если такое возможно, конечно.

Не стал я Катьку кошмарить раньше времени. Пусть побудет тут еще немного, обживется. Сама поймет, что куда важнее нам в ближайшее время будет добыча ресурсов. Придется, правда, и самому руки испачкать, но это вынужденная мера. Раз уж Москва не сразу строилась, то и замок сам собой не возведется. А так хотелось бы…

Мы всё шли и шли, а поле всё не кончалось и не кончалось. В какой-то момент я уже начал смотреть под ноги. Вдруг, где-нибудь в траве камни завалялись, чем черт не шутит? Гору, а следовательно, и шахту, мы увидели бы издалека. А издалека пока что не видно ровным счетом ничего. Вот хоть ты тресни.

Затем, чтобы хоть как-то убить время, решил развернуть окно рейтинга. Теперь достаточно было одной лишь мысленной команды, чтобы это сделать.

— Пу-у-ух… — шумно выдохнул, глядя на обновившиеся у каких-то счастливчиков статы.

И, разумеется, это были китайцы! Не даром ведь говорят, что если у тебя что-то хорошо получается, всегда найдется азиат, который сделает это лучше тебя. В данном случае напротив трех китайских имен значилось по тысяче престижа. Видать, столько и выдают в награду за постройку замка.

— Что, кто-то уже построил?

К счастью, девушка поняла это так же быстро, как я, снова насупившись, но теперь уже на китайцев.

— Да ресанулись, наверное, рядом с шахтой, вот и построили так быстро, — поспешил заверить Катю. Типа это не мы такие тупые, просто вселенская несправедливость вошла в чат. — Мы ведь все равны, — задрал голову к небу, — но кто-то равнее, да⁈

— Или кто-то просто более внимателен к деталям, да? — остановилась она, нагнулась, покопалась в траве и, выпрямившись, продемонстрировала мне… камень.

Самый обыкновенный камень. Не выпить его и не сожрать, но как же я был ему рад! Про-о-осто до усрачки!

— Отлично! — хлопнул в ладоши, принимая сей дар системный.

Он никуда не исчез, не добавился в бездонный инвентарь, так что я просто примял траву рядом с собой, положил его на своеобразную подстилку и уселся рядом. А Катька при этом принялась усердно бегать туда-сюда, потряхивая грудью и копаясь в траве в поисках новых ресурсов для постройки.

Бойкая девчонка оказалась. Ее так-то и в шахту, и на лесопилку, и на ферму отправить можно. Вариантов множество. Но, может, тот парень тоже был бы неплох… Одно дело — камешки искать в траве, а другое — дерево рубить. Интересно, почему Система отказалась мне его выдать? Должна же быть какая-то причина, на то ведь она и Система, что неукоснительно следует собственной логике.

Кучка камней рядом со мной росла хоть и медленно, но верно, пополняясь всё новыми экземплярами. В какой-то момент, когда девушка принялась бегать по тем же местам, которые обходила ранее, а ее прыгающая в лифчике грудь — приковывать мое внимание, сделал барышне деликатное замечание.

— Перестань уже мельтешить. Можно ведь и подальше поискать.

— А ты вообще ничего делать не собираешься? — притормозила она и подбоченилась. — Сидишь там, как сыч. Нет бы со мной поискать.

— Ты ведь моя помощница? Вот и помогай.

— Вдвоем мы сделали бы это быстрее.

— Но я же лорд. А вдруг война? А я уставший…

Понятное дело, что поползать на карачках и поискать недостающие ресурсы мне никакого труда не составило бы. Просто хотел проверить ее на прочность и стрессоустойчивость, раз уж представился подходящий момент.

К тому же, вообще раздумывал о пересменке на ближайшее время. Построить замок — это еще полбеды, как оказалось. У тех же китайцев времени на это ушло немного. Но совсем другое — этот замок охранять. Если кто-то оказался быстрее нас в строительстве, значит, и армия у кого-то может появиться быстрее. Приостанавливать работы хотя бы на один день чревато еще более значительным отставанием в развитии, а там и до тотального разгрома недалеко. С Земли мы отправились сюда, а отсюда куда будем путь держать? Скорее всего, если кого-нибудь прикончат, этот кто-то отправится в могилу. Поэтому мы чувствуем боль. Поэтому нам нужна защита в виде крепких стен. И именно поэтому к замкам и, соответственно, лордам станут стекаться всё новые и новые люди, желающие получить эту защиту.

Всех людей придется обеспечить пищей и водой, выплачивать им причитающееся из казны за работу, на которую их сам же распределю… Матерь божья! И какого же хрена я на это подписался вообще⁈

— Ух… — тяжело выдохнула Катя, укладывая последний камень на горку. Около часа у нее ушло на то, чтобы все собрать. — Готово! А теперь давай мне замок, горячую воду и бизнес-ланч… милорд, — с нажимом выдавила она из себя последнее слово. — Иначе я тебя быстрее китайцев урою, так и знай!

Молча улыбнувшись, открыл меню постройки. Будет ей всё, и даже больше. Пока отдыхает, сам разберусь что к чему, а заодно и планы на будущее намечу. Опираясь, разумеется, на следующее задание, которое выдаст Система.

Итак, камень значился собранным на десять единиц из десяти, и я, как и в случае с помощником, просто ткнул пальцем в окно на изображение замка.

И тут началось что-то невероятное…

Земля под нами буквально заходила ходуном. Трава прямо на глазах принялась распадаться на атомы, ну или как еще назвать тот факт, что она просто растворялась в пространстве? Зато вместо нее возникали мощеные дороги. Причем не только на том месте, где мы с Катей стояли, но везде. Насколько падал мой взгляд.

Где-то вдалеке я увидел очертания возникшей так же из ниоткуда стены. Хотя… почему это из ниоткуда? Из десяти, блин, камушков!

— Я величайший градостроитель… — с придыханием произнесла девушка, застыв на месте и глядя прямо перед собой.

И на том месте, куда был устремлен ее ясный взор, как раз выстраивался наш замок. Полноценный такой, со всякими прилегающими к нему башенками, стрельчатыми окнами и остроконечными крышами. Я уже молчу о воротах, рве и мосте через него. Это прям… ну, сильно.

Наверное, мы оба рты распахнули, осматриваясь и наблюдая за тем, как бывшее чистое поле устилают дороги. Даже улочки формируются с небольшими парковыми зонами, колодцами и прочими деталями. За исключением зданий, которые нам еще только предстояло построить, собрав необходимые ресурсы.

С трепетом мы наблюдали за возведением фундамента для дальнейшей инфраструктуры. Это ведь не просто замок. Чуть ли не полноценный город отгрохали!

Интересно, так же долго охали и ахали китайцы, или же сразу перешли к следующему пункту на повестке дня? Теперь эта мысль не будет давать мне покоя…

Вот она — новая суровая реальность! Если прежде я думал лишь о том, как бы не завалить зачет у Виктора Макарыча, теперь предстояло поразмыслить над тем, как не попасть под осаду, если не успею собрать полноценную армию для сдерживания угроз со стороны неприятеля.

Да уж… Это вам не десять камушков собрать. Хотя Катька, конечно, молодец. Если б не она, я бы, вероятно, до сих пор находился в поисках полноценной шахты. Если я мыслил логически, она выбирала более практичный, ситуативный подход. Чувствую, мы будем остро нуждаться и в первом, и во втором.

Стоило последнему камушку улечься в уличную кладку и звякнуть где-то вдалеке, Система не заставила себя долго ждать.

Задание выполнено ( ✓ )

ЛОРД В ЗДАНИИ

Возвести замок.

Награда: 1 000 престижа

Следующие сообщения полетели одно за другим:

Вы возвели ЗАМОК 1 уровня

Прирост золота в казну: 1000/сутки

Открыта новая возможность: найм подданных

Открыта новая возможность: расширенное строительство

Новое задание (!)

Я ТВОЙ ЛЕС ДЕРЕВО РУБИЛ

Возвести лесопилку.

На этом, кажется, всё. Даже учитывая грандиозные масштабы строительства из десятка камней, я ожидал… большего, что ли? А вот лесопилка следующей на очереди была вполне ожидаема. Говорил же, что для следующих построек будет необходима древесина.

— Тебе тысяча престижа, а мне что? — снова надулась Катя. — Это ж я тут всё построила!

— У тебя должен уровень качаться, — припомнил я статусные тексты НПС с испытания. — Только вот без класса ты качать его не сможешь, по ходу. Оно, кстати, логично. Система еще не знает, за какую работу начислять тебе опыт.

— Блин… — в сердцах выдохнула она. — Но не дровосеком же мне становиться!

— Только помни, что пока ты сидишь без класса, враг качается, — назидательно выставил я указательный палец.

— Но не пойдут же они все в дровосеки! — уж было продолжила девушка загоняться. — Хотя ладно. Давай пока что отложим этот вопрос. Лучше посмотрим, какой он внутри! — в мгновение ока переобулась она, кивнула в сторону замка и широким шагом устремилась к нему по мостику через ров.

Ну, это само собой разумеющееся. Будто соглашаясь с ее словами, мой живот призывно заурчал. Надеюсь, внутри найдется что-нибудь съестное. И только не надо говорить, что ради этого придется построить ферму…

Глава 3

Замок мой представлял собой образцовую одноименную постройку эпохи Средневековья. Кладка его была выполнена из крупного камня, а архитектура, пока что внешняя, как я отсюда мог заметить, выполнена оказалась детально вплоть до мелочей. Если он и внутри обставлен всем необходимым, так сказать «под ключ», то убежище у нас на первое время будет достойное. Но только на первое время, потому что мало ли…

Кстати, что там у китайцев?..

Украдкой заглянул в окно рейтинга. И, судя по обновленному списку, не только Катька додумалась искать камни для первой постройки в траве. Напротив как минимум пары сотен имен числилось по тысяче престижа. В том числе и русских имен.

Интересно, как далеко расположены наши территории друг от друга? И насколько они в принципе велики? Включались ли в них близлежащие территории, образуя полноценные владения, или же этот мир в ближайшее время будет состоять из отдельно взятых городов?

Вопросы возникали в моей голове один за другим, но Система пока не спешила отвечать на них. Хотя… территории наверняка больше. Нужно ведь людям с неопределенным классом как-то выживать за неимением замков до той поры, пока не прибьются к одному из лордов. Или же пока мы сами не отыщем их.

Закрыв окно рейтинга, я направился по мосту через ров следом за Катей, которая уже скрылась за автоматически опустившимися перед ней воротами. Ров казался глубоким и располагался достаточно близко к крепостным стенам, что могло бы на время задержать осаждающих. Сами же ворота представляли из себя целый защитный комплекс с башнями, в которых по идее должны куковать лучники. Сейчас они пустовали что неудивительно. Армии-то у меня еще не было, лишь мы вдвоем.

Ворота передо мной ровно так же опустились сами по себе и, пройдя через них, я оказался во внутреннем дворе замка.

Размеры территории вокруг него были приличными, но как-то… пустовато тут было, что ли. Будто бы не хватало нескольких дополнительных построек. И пока Катя с интересом разглядывала окрестности, я открыл меню строительства и многозначительно хмыкнул. Верно, даже на внутренней территории замка отсутствовала значительная часть инфраструктуры.

Например, одна из пристроек носила название цветущий сад и предназначалась для проживания в нем наложниц, что лишний раз навевало воспоминания об излюбленных мной мобильных стратегиях. Рано или поздно пришлось бы ими озаботиться, чтобы обеспечить город дополнительными плюшками. Пока что неизвестно было, какими именно, но по ходу дела разберемся.

А еще во внутреннем дворе должны были располагаться казармы. Опираясь на известные мне знания, именно они отвечали за набор армии, а еще позволили бы вербовать генералов. До них дело тоже дойдет, но пока что стоило сосредоточиться на лесопилке. Будем плыть по течению. К тому же, для строительства казарм ресурсов требовалось дохрена и больше. Дерево в том числе.

Вообще меню строительства было довольно обширным. Куда более полным и продуманным, нежели в классической «донатной помойке», как было принято называть игры подобного жанра. Помимо лесопилки, шахт, ферм и прочих сооружений по добыче ресурсов, здесь были и жилые кварталы, и таверны, и рынки… Короче говоря, всё, чего душа пожелает. Или не пожелает, судя по тому, сколько ресурсов требовалось на постройку той же таверны, усиливающей мотивацию войск. Небольшой спойлер: куда больше, нежели на строительство замка и фундамента городских улиц. Ну, логика приказала долго жить, и с этим ничего не поделать.

— Ты идешь? — окликнула меня Катя, уже приоткрыв двери замка. — Они, блин, тяжелые, капец просто!

— Иду-иду… — раздраженно прошипел под нос, закрывая окно строительства.

И спустя пару минут мы уже стояли посреди здоровенного холла, отдаленно напоминающего тот, по которому я шуровал вместе с Робертом во время отборочных. Немного… хуже, что ли?

Да-а-а… Внутренние отделка и убранство, как я и предполагал, тоже были выполнены «под ключ», что вызвало неподдельное восхищение девушки. Она чуть ли не визжала от восторга, осматриваясь в нашем новом элитном жилье. Ну и я остался доволен, что не нужно будет тратить ресурсы на столы, стулья и прочие предметы повседневного обихода. Заходи и живи!

Из просторного холла с высоченной люстрой над нашими головами, в которой уже горели десятки свечей, вело три пути. Первый — по широкой лестнице, устеленной бордовым ковром, на второй этаж; второй — в левое крыло первого этажа, ну и третий — в правое.

Решил начать с правого, но заранее могу сообщить, что ничего примечательного мы там не обнаружили. Скорее всего, там должны были располагаться помещения для слуг. Наткнулись на подобие средневековой прачечной с запасами хозяйственного мыла и тазов для стирки, подсобки с метлами и тряпками. Остальные же комнаты предназначались для проживания, и в настоящий момент, понятное дело, пустовали. Значит, слуг мне тоже придется набирать из числа людей. Эх, а я ведь так надеялся, что ими будут НПС…

— Ну хоть постирать можно будет, — на удивление, осталась довольной Катя.

— А вот я бы не советовал за это браться, — предупредил ее, и та удивленно уставилась на меня в ожидании аргументов. Которые, впрочем, были очевидны.

— Если возьмешься за стирку, не факт, что не получишь класс прислуги какой-нибудь. А оно тебе надо вообще? Ты, между прочим, замок этот отгрохала. Так, может, оставим это бабулям, которые во всей остальной движухе участвовать не захотят?

— Ну да, верно… — не смогла она не согласиться с моими доводами.

— К тому же, постираешь ты белье, а ходить тогда в чем будешь? Или закроешься в прачечной, пока не высохнет?

Катя промолчала, но легкий румянец, заливший ее щеки, говорил куда красноречивее слов.

Итак, мы вернулись в облицованный светлым камнем холл. Теперь предстояло осмотреть правое крыло, и затягивать с этим не стали.

Первые же высокие двустворчатые двери с причудливой резьбой, которые попались на нашем пути, вели в зал приемов. Мой зал. Моих же, между прочим, грядущих приемов. Он был декорирован панелями из темного дерева, а к тронному возвышению вела длинная ковровая дорожка цвета бордо.

Когда приблизился к обитому золотистой тканью креслу, заметил подле него еще три сидячих места — три пуфа, обитых той же тканью. Пока однозначно не мог сказать, для кого именно они предназначались, но были у меня догадки, что два из них могли бы занять генерал и наложница. Возможно, во время приемов, если такие предусмотрены Системой, мы все могли бы понемногу прокачиваться. Своеобразный такой малый совет получается.

Следующим помещением на очереди стала столовая. Выполнена она была тоже под дерево, да еще и с камином. Который, впрочем, не горел. Длинный стол с парой десятков задвинутых под него стульев занимали большую часть обеденного зала. Вдоль стен висели картины с пейзажами и пустые гербы.

Из столовой мы могли попасть в кухню с каменным очагом и котелком над ним, столом, массой ящиков и полочек. Катя присмотрелась к пучкам трав, висевшим над полками. Принюхалась к ним, будто бы могла распознать, что именно там висело, но лишь хмыкнула и пожала плечами. Ожидаемо. Нам нужны будут повара, чтобы мы тут с голодухи не опухли. А вот я присел подле очага, качнул поблескивающий в свете свечей котелок указательным пальцем.

— Прохладно здесь, да? — поежилась девушка, словно бы угадав мои мысли.

— Ну да. Даже если свечи зажигаются сами, дерево для растопки всё равно добыть придется. Отопление тут не предусмотрено.

— А жаль…

Из кухни вели еще две двери: в кладовку и два погреба, один из которых оказался винным. В последнее помещение мы спустились, держа по куску ароматного сыра в руках.

Да, кое-какие съестные припасы в кладовке всё-таки были, но догадывался, что лишь на первое время, ибо если бы лорд с помощником померли еще до того, как у ворот замка выстроятся желающие кашеварить, то было бы грустно.

— У-у-у… — восхищенно протянула Катька, дожевав сыр и разглядывая всё это добро. — Ужин у нас сегодня хоть и скромный будет, но зато есть чем запить!

Часть винных запасов располагалась в бочонках, другая уже была перелита в поблескивающие на ромбовидных полках стеклянные бутылки. Взяв одну из них, рассмотрел этикетку. Подписано вот даже! «Вино системное, красное полусладкое».

Винодельня в меню строительства тоже, кстати, была, и ее постройка так же повышала мотивацию войск, как и таверна. Какие же всё-таки алкаши вояки эти! Не споить бы бедолаг совсем, а то ж ведь неизвестно пока, будут ли дебаффы, если с мотивацией переборщить.

На этом осмотр первого этажа был завершен. Пора было взяться за второй, и мы с Катькой поднялись по величественной лестнице, не забыв прихватить себе еще немного сыра в качестве перекусона.

Здесь тоже было на что поглядеть. Первые же двери по центру вели в бальный зал. Не знал, какое еще предназначение могло быть у просторной комнаты, устеленной паркетом и с минимумом мебели. В дальнем ее углу находилась небольшая гостинная с диванчиками, пуфами и парой обитых сукном столов.

Теперь двигаемся дальше, в правое крыло к комнатам, как оказалось, общего пользования. Большая гостиная, библиотека, музыкальная комната, а еще тут же располагались несколько однотипных кабинетов и ванная. Неподалеку от нее в самом уголке — туалет. Такой классический средневековый сральник-дырка и маленькое окошечко с видом на город. Можно делать свои грязные дела и одновременно любоваться красотами за неимением этикетки от освежителя воздуха, приговаривая: «О-о-ох, ляпота!»

Левое крыло было усеяно личными комнатами, и первая же из них оказалась моей. Я понял это по богатому убранству, а еще по тому, что она как две капли воды была похожа на покои, в которых я очнулся во время отборочных. Та же изящная мебель, кровать с бархатным балдахином…

— Моя будет напротив, если что, — довольно уперев руки в бока, заявила мне Катя.

— Да забирай, — кивнул ей. — Жалко, что ли?

На третьем этаже оказалось настолько холодно, что мы едва не закоченели, так что осмотрели его в рекордные сроки. Хотя здесь и так было не густо. Несколько пустых помещений, неизвестно для чего предназначавшихся; скромная часовенка с алтарем и, что было уже более интересно, казна! У входа стояли полки с пустыми записными книгами в кожаных обложках, а в дальней части, собственно, и располагалось каменное подобие бассейна с золотыми монетами в нем.

— Тысяча монет в сутки, значит? — припомнил я системное уведомление, и над бассейном тут же загорелся пояснительный текст:

Запас золота: 1 000/100 000

Судя по потому, что последующие постройки будут жрать голду, как не в себя, одной только суточной прибавкой тут не отделаться. Придется фармить его как-нибудь еще, и набеги на соседних лордов напрашивались сами собой.

Спустившись в бассейн, наклонился и поднял одну монетку.

Запас золота: 999/100 000

— Ты что же это, добро казенное разбазаривать собираешься? — недобро зыркнула на меня Катька сверху. Губки надула, прищурилась, словно я в ее собственный кошелек забрался. — Оставь на черный день!

— А ты чужие деньги не считай! — крикнул ей снизу, со звоном бросив монетку обратно. — Этот косарь в ближайшие дни улетит в мгновение ока. Просто капля в море, если уж начистоту.

Под конец осмотра новых владений жрать хотелось еще сильнее, и парочка сиротливых кусочков сыра, казалось, провалилась в бездонную яму. Наверное, прохлада замка так сказывалась и тысячи намотанных по коридорам шагов.

В любом случае, когда мы спустились, прямой наводкой отправились в кладовую. Набрали столько припасов, сколько сумели унести в руках, включая пару бутылочек системного вина, и расположились со всем этим добром в обеденном зале.

За окнами уже смеркалось, так что на прогулки по замку мы потратили чуть ли не весь день. Пора было сбросить накопившийся стресс, и еда с вином казалась для нас сейчас единственной отдушиной. Завтрашний день тоже намечался не из простых.

— Как настроение? — полюбопытствовал у помощницы, откупоривая бутылку. Штопор для нее был не нужен. Пробка достаточно легко отошла.

— Не знаю даже, — сдвинула брови Катя, уже подставляя изящный кубок, найденный всё на той же кухне. — Смешанное. С одной стороны, произошла какая-то лютая дичь. Но с другой — в замке мне жить никогда прежде не доводилось. Чувствую себя принцессой!

— Аналогично, — улыбнулся ей, наполняя кубки. — За исключением принцесс! — добавил поспешно.

— А ты чем по жизни занимался? — поинтересовалась, в свою очередь, она, откусывая яблоко.

— Студент. Томский политехнический университет. Менеджмент.

— А-а-а, ты из Томска? Я из Краснодара.

— Тепло у вас там.

— Ну уж явно теплее, чем у вас! — хохотнула девушка, поднимая кубок.

— Что ж… наверное, за возведение города? — предложил тост, протягивая свой.

— Почему бы и нет? — пожала Катька плечами.

Кубки звякнули друг об дружку, и мы тут же приложились к ним губами.

А вкусное, кстати, вино! Терпкое немного, но ароматное. Осушили до дна и сразу же наполнили кубки вновь.

— Менеджмент — это хорошо, — после непродолжительной паузы заявила моя помощница, когда я накинулся на вяленое мясо. — Неспроста тебя лордом сделали. Может, ты и поймешь, как тут правильно всё организовать.

— Не думаю, что дело в моей специальности, — не согласился я. — Скорее, в том, как каждый из нас отборочное прошел.

Между делом поделился с ней опытом собственного прохождения, и в процессе повествования ее брови поднимались всё выше и выше. Под конец она и вовсе осушила второй кубок и присвистнула.

— Ну и хитрожопый же ты!

— Хочешь жить — умей вертеться, — изрек я житейскую мудрость, но реакция ее мне, безусловно, польстила.

— Так значит, там и наложницы какие-то были? И красотки все, как на подбор? — В ход у нее пошел уже третий кубок. Отрывалась Катька, как могла.

— Красотки, — припомнил я затянутые в корсет груди Катарины. — Но возлечь с ними не судьба была, увы.

— Красивее, чем я? — выгодно выставила девушка вперед собственные прелести, а на щеках ее зарделся легкий румянец.

Та-а-ак… Попахивает ловушкой Джокера. Но, на самом деле, я мог ответить начистоту.

— Ты тоже очень даже ничего.

И с видом победителя Катя схватила со стола бутылку. Которая была уже пуста. Пришлось откупорить вторую, чтобы снова наполнить оба кубка, и на сей раз поднять их за знакомство. Девчонкой она, и впрямь, оказалась очень даже ничего. Особенно тогда, когда от количества выпитого у нее развязался язык.

Жила она раньше одна в съемной квартире в свои-то двадцать лет. Стипендии и зарплаты с подработки в кофейне по вечерам девушке хватало, чтобы не зависеть от родителей. В свободное время увлекалась саморазвитием. Читала книги, ходила по выставкам, приобретала онлайн-курсы и даже окончила художественную школу.

Мои же достижения оказались скромнее.

— Теперь твоя очередь, — подперла она щеку и мечтательно уставилась на меня.

— Э-э-э… — закатил глаза. — Ну, жил я с родителями. Частенько приглядывать нужно было за младшим братом, так что съехать возможности не было.

— А девушка у тебя была?

Вот так с места в карьер⁈ Какое, однако, волшебное вино оказалось в моих погребах! Прежде так быстро не срабатывало.

— Были. Когда-то. В момент переноса — нет.

— А почему расстались?

— Не сошлись… характерами.

— Стандартная отмаза, — махнула Катька рукой. — А если честно?

Прям в корень зрит, чертовка.

— Нищебродом меня назвала и свалила в закат, — не стал теперь юлить. — Не по финансам она мне стала, грубо говоря.

— Хах! И где вы только баб находите таких требовательных? — усмехнулась она. — Я вот как-то у своего благоверного поинтересовалась, почему за три года он мне ни одного даже самого сраненького букетика не подарил? Назвал меня меркантильной, хотя даже счет в кафешке мы всегда оплачивали пятьдесят на пятьдесят. По моей же, причем, инициативе!

— Не сомневаюсь в твоей бережливости, — припомнил я ор в казне по поводу позаимствованной мною монетки, — и самостоятельности тоже. Но все женщины разные. Как и мужчины, — добавил, изогнув бровь, а Катька прям расцвела. Губы ее расплылись в широкой улыбке, а глазками-то как застреляла! Била на поражение.

— А я раньше и не замечала, какие у тебя глаза красивые, Юр, — понесло ее еще дальше. — Зеленые-зеленые. И волосы… они в таком свете приглушенном вообще рыжими кажутся.

— Каштановые, — поправил ее, проигнорировав лестное замечание насчет глаз. — Вообще да. Иногда кажутся рыжими при определенном свете.

Мы замолчали, и я напрягся, как только девушка вновь потянулась за бутылкой. Понимаю, конечно, что у нее стресс и всё такое. Переезд — это та еще нервотрепка. Но пьяная баба — не хозяйка, известное дело, чему именно. И я бы не хотел, чтобы нажравшаяся Катька совершила ошибку, о которой пожалела бы трезвой. Неизвестно, сколько времени мы еще проведем наедине, и единственный неверный шаг мог бы свести на нет всё наше дальнейшее взаимодействие. Нам ведь еще лесопилку строить!

— Только не надо строить из себя недотрогу, — уловила она перемены в моем лице и то, как меня скукурузило. — Я-то понимаю, что нам обоим нужно расслабиться и отпустить всё это дерьмо хоть на время. Ну так что? — вызывающе вскинула она бровь, поднявшись из-за стола и упершись в его поверхность ладонями.

Звучало это, конечно, соблазнительно, ничего не скажешь. Полуобнаженная и довольно-таки привлекательная девушка сама же предлагает запрыгнуть на себя безо всяких обязательств. Но…

— Кто знает, что будет завтра? — подалась она в философию. — Может, за ночь кто-то продвинется настолько, что к утру от нашей крепости развалины останутся. Ни в чем уже нельзя быть уверенным наверняка. Так что перед смертью я хочу еще хоть немного пожить! И не говори, что не хочешь того же.

Эх…

Я тоже встал из-за стола. Медленно обошел его, не сводя с Катьки глаз, а когда приблизился к ней, смахнул посуду и остатки нашей вечерней трапезы и закинул девушку на стол, припадая к ее губам. Та с той же страстью ответила мне, обхватывая руками и прижимая к себе.

«Замечательное завершение дня!» сказал бы я, если бы по окончанию нецеломудренного процесса, пока мы, лежа поперек стола, переводили дух, Система не выдала очередной фортель.

Короче говоря, перед лицом Катьки выскочило любопытного содержания окно, на которое и я непроизвольно взглянул:

Получен новый класс: Наложница

Получен новый уровень: (1) Серая мышь (опыт: 0/10 000)

А следующее выскочило уже перед моим лицом:

Система поздравляет Вас с приобретением первой наложницы, Юрий Родионов!

Награда: 2 500 престижа

Глава 4

Честно говоря, я ожидал, что девушка в момент протрезвеет. Подскочит и начнет распространяться о том, что она ни в коем случае не из этих! Затем примется поносить и меня, и Систему, сетовать на долю, которая ей выпала, и всё в подобном духе.

Но она просто бросила на меня ленивый взгляд, заплетающимся языком произнесла:

— Ну, зато не дровосек.

…и отключилась.

Нет, она реально вырубилась прямо на столе. То ли от усталости, то ли от количества принятого на душу, то ли от совокупности этих двух факторов. И что бы между нами ни произошло, мы были пока что не настолько близки, чтобы я тащил ее наверх через половину замка. Путь предстоял бы немаленький, а сам я далеко не атлет, так что сама виновата.

В свою очередь, встал, помотал отяжелевшей головой и поплелся в свои покои. Поспать на пуховых перинах после всего пережитого было бы очень кстати.

Очутившись в комнате, благо я запомнил маршрут до нее, доплелся до кровати с царским размахом, плюхнулся на нее в позе морской звезды и растянул губы в довольной улыбке.

— Хорошо… — прошептал, находясь уже между сном и явью.

Понятия не имел, из чего система делала свое вино и насколько долгая у него была выдержка, но по мозгам даже несколько кубков вдарили знатно. Так что неудивительно, что Катька осталась там же, где мы праздновали…

* * *

Разбудил меня странный звук. Будто бы скрип какой-то. Протяжный и… зловещий. Всё еще находясь в состоянии полудремы, медленно разлепил веки, повернулся к источнику этого звука и натурально вот чуть не обосрался.

Дверь в мои покои была приоткрыта, а на пороге ее замер темный силуэт. Свет из коридора светил ему в спину, так что разобрать, что за гость меня навестил посреди ночи, оказалось невозможным. И запоздало я вспомнил, что во всем замке нас сейчас может быть лишь двое: я и… Катька.

— Юр? — словно в подтверждение моих слов, раздался осторожный голос девушки, и у меня в моменте отлегло от сердца. — Ты… ты спишь?

— Спал, — отозвался ей, приподнимаясь на локтях.

Вот именно, что спал. Ну и нахрена так пугать⁈

— А я вот не могу, — сделала она шаг в комнату, и несколько канделябров автоматически зажглись, являя и мне, и миру бледную Катьку с опухшим лицом. — Вроде бы, очень хочу. Башка гудит, глаза щиплет… а сон не идет. Никак вообще.

— В кровати-то спать пробовала? — раздраженно поинтересовался у нее.

— Я только что из нее. Заняла комнату напротив, как и говорила, — махнула она рукой в коридор. — Кровать прям мечта. За исключением того, что заснуть ни там, ни здесь я, блин, не могу!

— Просто бессонница, — предположил я.

— Я знаю, что такое бессонница, — парировала девушка. — Когда всякие мысли идиотские в голову лезут обо всем на свете и поэтому вырубиться не можешь. Но это не то. Я как будто… как будто просто не могу!

— Так, — вылез я из-под одеяла, присел на кровати и задумался.

А что, если?.. Хоть было бы вполне логично, но тогда Система в очередной раз доказывала, насколько же она падла. Оставить мужчину с женщиной наедине, выдав системную ошибку при выборе помощника противоположного пола, а потом сделать так, чтобы лорд посреди ночи взял ноги в руки и отправился строить цветущий сад. Только лишь потому, что наложница элементарно поспать не способна вне его стен!

— Сейчас разберемся, — встал я с кровати и потопал к шкафу в надежде отыскать там одежду. На улице должно быть прохладно. — Ну хоть на этом спасибо, — выдохнул, найдя там искомое.

Накинул на плечи пальто, взял одно для девушки и, пройдя мимо нее, всучил ей одежду в руки.

— Пошли за мной.

Вот же приключение на ночь глядя! Хотя не должно же всё быть так просто. С какой вероятностью лорд и его помощница, пережив столь дальний переезд и имея винный погреб под рукой, не решат сбросить стресс? И, скорее всего, если бы этого так и не произошло, мы оба сейчас дрыхли бы в свое удовольствие.

Выйдя во внутренний двор, прямой наводкой отправился к одному из пустующих мест возле стен замка. Катька, накинув пальто на плечи, семенила за мной. Однако мы в ответственности за тех, кого приручили. Теперь это касалось не только животных, но и, блин, наложниц!

Оказавшись на месте, открыл меню строительства.

— Тысяча золотых монет, да? — поднял очи к обсыпанному звездами небу. — Ты меня дрочишь, что ли⁈ Эх…

Моя суточная зарплата улетала просто по щелчку пальцев! Правильно говорил мне когда-то отец: «Женщина, сынок — это дорогое удовольствие, так что прежде, чем ее заводить, позаботься о средствах, на которые будешь ее содержать».

Ну, делать нечего. Пришлось вернуться, чтобы забрать из казны всё до единой монетки. Распихать по карманам, завернуть в оба пальто и вытряхнуть это дело на место грядущей постройки. Один тык по объекту в меню строительства, и прямо на наших глазах выросла нихеровая такая пристройка со всеми соответствующими атрибутами.

На сей раз особого энтузиазма от завершившегося строительства не испытал ни один из нас. Катька клевала носом, а я мысленно проклинал себя за поспешность действий и недальновидность.

Вы возвели ЦВЕТУЩИЙ САД 1 уровня

— Ваши апартаменты, — с деланной драматичностью склонил я голову, игнорируя сообщение хитрожопой Системы, и обеими руками указал девушке на двустворчатые двери. — Дрыхните в свое удовольствие, миледи Боталова.

— Спасибо, Юр, — устало ответила та и заковыляла к ним, уже едва стоя на ногах. Как будто дебафф какой-то словила от настойчивых попыток уснуть вне родных по классу пенатов.

Но это еще ладно. Рано или поздно эту пристойку всё равно необходимо было бы возвести. Расстроило меня то, что за нее даже ничего не начислили. Никаких новых возможностей не открыли и очков престижа тоже не добавили. Только женщину свою новую уважил. Уже наутро разберемся, какие перспективы мне открывает наличие наложницы помимо единоразовой подачки в размере двух с половиной тысяч престижа. Каким образом прокачивать ее уровень и всё в подобном духе. А сейчас стоило вернуться и отоспаться наконец-то в свое удовольствие…

* * *

Когда я открыл глаза, комнату уже заливали солнечные лучи. Не сразу понял, где я оказался, но затем нащупал бархат балдахина и уже тогда осознал, что в полной жопе.

Судя по тому, что Катя ко мне повторно не наведалась, догадка моя оказалась верной. Наложницы могут спать лишь в малом замке и нигде больше, что заключало всю их дальнейшую жизнь в определенные рамки. Например, в какой-нибудь военный поход наложниц своих уже не взять. Зато теперь безо всяких обид можно пафосно выкрикивать: «Твое место в цветущем саду, женщина!» И смешно, и грустно, но на правду ведь не обижаются.

При более тщательном осмотре собственных апартаментов была обнаружена еще одна дверь, и вела она в мою личную ванную комнату. Выполненная под дерево, выглядела она самобытно, и отдельного санузла не имела так же, как и дырка вместо привычного унитаза.

К слову, отдельная комнатушка с дыркой располагалась по соседству с ванной. Зато моя, так сказать, лордовская! Припоминая один известный сериал, главное, чтобы меня там из арбалета не подстрелили, ну а в остальном жить можно. Я не умру в туалете, так и знайте!

Кстати, не мешало бы облегчиться немного на дорожку. А пока сидел, вместо почитывания состава освежителя воздуха и разгадывания пачки кроссвордов, открыл меню рейтинга и глянул, что там у китайцев за ночь произошло.

— Вы что, вообще не спали, что ли⁈ — в голосину воскликнул, глядя на россыпь иероглифов с десятками тысяч уже заработанного престижа. — Твою ж мать… И даже не задонатить ведь!

Да уж, легких путей здесь не будет. Если раньше можно было влить добрую половину стипендии в игру и на расслабоне собирать не только ежедневную награду за премиум, но и эксклюзивных генералов с наложницами, то теперь придется всё это делать собственными руками. Вот этими вот руками, которые спустя несколько минут тщетно шарились по сральнику, иначе назвать его просто не мог, в надежде отыскать рулон туалетной бумаги. Какая ж бумага в период Средневековья? Но осознал я это слишком поздно…

На свое счастье, в ванной комнате отыскал две полные бочки холодной воды и нечто, похожее на ушат.

В общем, все остатки сна, как ветром сдуло. Ледяной водой смыло, вернее. А учитывая прохладу замка в целом из-за нетопленных каминов… Веселое же тут предстояло житие до тех пор, пока мы не соблаговолим отстроить лесопилку.

Покончив с банными процедурами, которые больше напоминали стандартное советское закаливание, оделся.

Не сказал бы, что шмотки, обнаруженные в шкафу, соответствовали моему статусу. Ночью внимание не обратил. Скорее, они больше походили на наряды обнищавшего дворянина, но что есть, то есть. К тому же, для тяжелой работы, которая нам предстояла, подойдут.

Только после этого спустился в холл, прихватил с собой завтрак из кладовки и вышел во внутренний двор, залитый солнцем.

Знаете, если забыть про некоторые неудобства и существенный отрыв от технологического прогресса, тут очень даже ничего. Чистый воздух, например. Приходилось мне однажды в горы взбираться с походным рюкзаком за плечами, и примерно так же легко там дышалось. Птички щебечут на разные лады, никакой пыли автомобильных дорог. В общем, к новой обстановке со временем привыкнуть было можно. За исключением того, что в любой момент к нашему городу могли прибиться прокаченные китайцы и навалять нам по самые помидоры.

Руки так и тянулись проверить таблицу рейтинга, но я одернул себя. Это уже превращалось в дурную привычку, а зачем лишний раз сыпать соль на раны? Проблем хватало и без того.

С такими вот мыслями я и отправился к сооруженной посреди ночи новой постройке. Выполненная в едином стиле с замком, она отличалась штандартами в виде розовых бутонов на алом фоне, развешанных по бокам от входной двери. В высоту цветущий сад занимал всего два этажа, но его габариты, как я предполагал, расширялись с получением нового уровня постройки. Для которого, между прочим, требовали уже десять тысяч золотых и камни с древесиной впридачу. Я охренел, заглянув в меню строительства.

Число доступных наложниц так же ограничивалось уровнем их жилья, но точная цифра нигде не указывалась. Пришлось бы чем-то пожертвовать, дабы раскошелиться на повышение, но в настоящий момент это была проблема десятая. С одной-то наложницей не знаешь, что делать, а нескольких я бы сейчас точно не потянул. Ни физически, ни ментально.

Когда приоткрыл дверь, ноздри тут же втянули шлейф фруктово-цветочного парфюма. Похоже, девушка уже проснулась, и занималась исследованием новой территории вовсю.

Вошел в светлое помещение, увешанное картинами и уставленное растениями в пузатых горшках. Прошел дальше и очутился во дворике прямо внутри помещения. Солнечный свет освещал живые плодовые деревья, скользил по островкам зеленой травы между мощеными дорожками. Лавочки, столики с чайными наборами и светильниками на каждом… Ну да, красиво жить не запретишь! А уж тем более наложницам лорда.

Своеобразный «живой уголок» по периметру окружался открытым коридором с арками, а уже из него виднелись двери в отдельные помещения, расположенные на первом этаже. Там вот обеденный зал с длинным столом, в другой комнате проглядывались книжные полки, в третьей — расставленные в несколько рядов мольберты с белыми холстами на них. Значит, первый этаж предназначался для помещений общего пользования, обучения и досуга, а второй был жилым.

Ну хоть не воздух за тысячу золотых монет приобрел, и на том спасибо!

— Ка-а-ать! — позвал девушку, попутно раскладывая провизию на одном из столиков в саду.

Не стал я подниматься наверх в самоволку и вторгаться в ее личное пространство. В конце концов, сейчас это целиком и полностью ее убежище, а я и так вчера умудрился дров наломать. Жаль, что ими нельзя было затопить камины замка и повысить в нем среднюю температуру.

Вино системное с собой брать не стал, припоминая последствия от его употребления. Просто воду. Вот отстроим лесопилку, добудем древесину, и тогда может будет побаловать себя горячим чаем. Сейчас головы нам нужны трезвые.

— Да-а-а? — отозвалась хозяйка со второго этажа. Который так же был окружен арочным коридором, и с которого, наверняка, открывался неплохой такой вид на садик. — Сейчас спущусь! — не дождавшись моего ответа, добавила та.

А я, в свою очередь, уселся под яблонькой и впился зубами в смачный кусок сыра. Неужели, придется заводить корову, чтобы делать такой же?.. И, пожалуй, не одну.

Девушка спустилась ко мне через несколько минут, да вся такая нарядная, что я аж засмотрелся немного. Комплект темно-синего нижнего белья сменился на простенькое белое платье в средневековом стиле со шнурованным корсетом из мягкой кожи. На ногах ее были туфли из кожи потверже и на низком каблучке. Темно-русые волосы вымыты и расчесаны. Шею украшал овальный бронзовый кулон.

Короче говоря, освоилась Катька в своем замке и, скорее всего, проснулась даже раньше меня, чтобы успеть навести марафет. Я и впрямь оценил. К роли своей она подошла настолько серьезно, что аж на строительство лесопилки отправлять ее было жалко. Но надо, пока не отыщем дополнительные рабочие руки.

— Доброе утро! — поприветствовала она, усевшись за столик, и с ходу осушила половину бутылки воды. Сушняк замучил. Понимаю.

— Привет. Ну, как самочувствие?

— Уже намного-намного лучше! — расплылись ее губы в улыбке, и девушка вытерла рот тыльной стороной руки. Над манерами ей еще предстояло бы поработать, ну и хрен бы сейчас с ними. — Видал, какие хоромы? Отсюда даже выходить не хочется.

— А придется, — покачал головой. — Работать сегодня продуктивно предстоит, чтобы хоть немного к уровню китайцев приблизиться. Они вон даже спать сегодня не ложились.

— Да сдались тебе эти китайцы, Юр! — с упреком глянула она на меня и переключилась на еду. — Прям спишь и видишь, как они у тебя ночью из-под кровати вылазят.

— Поверь, прокаченные ребята представляют для нас теперь большую угрозу, чем что-либо еще. Если не успеем привести город в надлежащий вид и обеспечить хоть какую-то защиту, то на этом и закончим.

— Ладно, — тряхнула она головой. — Вот, смотри. — И она продемонстрировала мне системное окно с собственными характеристиками, каждая из которых в данный момент была по нулям. — Как только разберешься, каким образом мне всё это дело прокачивать, сообщи. Займусь на досуге.

Я пригляделся к статам наложницы. Выглядели они вполне типично для какой-нибудь мобильной стратегии, но каким образом работают в нынешних реалиях, понятия не имел.

Имя: Екатерина Боталова

Класс: Наложница

Уровень: (1) Серая мышь (опыт: 0/10 000)

Характеристики:

Мудрость (прирост к добыче ресурсов): 0

Харизма (прирост размера налога для подданных): 0

Обаяние (прирост силы генералов с повышением их уровня): 0

Экономность (понижение затрат продовольствия на содержание армии): 0

— Думаю, в первую очередь следует заняться повышением мудрости, — предложил ей, мысленно проанализировав пояснения к каждой из заявленных характеристик.

— Звучит двусмысленно, — изогнула она бровь, — но посмотрю, что можно сделать.

Как бы это ни звучало, пока что это был самый логичный путь. Жителей у нас нет и налог брать не с кого. Генералов и армии — тоже, так что кого они сейчас волнуют? А вот ресурсы, необходимые для строительства, нам придется добывать со скрипом уже сегодня, и даже небольшая прибавка к ним станет преимуществом.

— Насчет прокачки… попробуй сделать это в библиотеке, что ли, — скосил взгляд на комнату, сильно напоминающую оную. — Может, там есть что-то вроде «Добычи древесины для чайников».

— А что насчет остального? Харизмы, обаяния, экономности? Я думала, что прокачаю обаяние, если приведу себя в божеский вид, но она даже на пункт не поднялась.

— Если это постоянные величины, то волосы со временем всё равно испачкаются, а шмотки и побрякушки можно снять. Это не подойдет.

— Но не сделать же мне в таких условиях операцию по увеличению груди! Да я и не умею.

— Хм… — задумчиво огладил я подбородок двумя пальцами. — Давай отложим обаяние до лучших времен, когда оно нам реально пригодится? Тогда и люди новые подтянутся, если повезет. Устроим мозговой штурм.

— Ну хорошо, — нехотя согласилась Катя, явно недовольная моим ответом. — Мудрость так мудрость.

Мы позавтракали, а она тем временем поделилась со мной дополнительной информацией касаемо цветущего сада. Например, тем, что комнат на втором этаже располагалось всего пять. Следовательно, на первом уровне постройки у меня может быть ровно столь же наложниц и ни наложницей больше. Пять, блин! Это уже внушительная сумма для человека, придерживающегося сохранения семейных ценностей, но с другой стороны следовало брать от жизни, что дают.

Касательно комнат первого этажа, расположенных вокруг столь живописного сада, со столовой и библиотекой я не ошибся. Также здесь находились музыкальная комната и комната для занятий живописью, кухня, гостиная, танцевальный зал… В общем, всё, что душе угодно. Ванная у каждой из наложниц была отдельная, как и в моих апартаментах.

— Довольна? — осведомился у девушки.

— Да еще бы! — с энтузиазмом ответила та. — Хотя было бы странно делить это место с кем-либо еще…

Она явно намекнула на то, что рано или поздно мне придется разбавить ее одиночество приобретением новых наложниц, но таковы уж наши нынешние реалии! Теперь это даже изменой-то не назвать. Как было распространено в странах ближнего востока, если мужчина способен обеспечить в равной степени каждую из своих женщин, не обделяя ни одну из них, значит, может жениться столь раз, насколько хватит его финансов. А мне ведь даже жениться не нужно. Наложница — это несколько… другое понятие.

— Если собираешься здесь выжить, однажды обзаведешься подружками, — поставил девушку перед фактом. — Ну а пока шикуй в свое удовольствие. И вообще, пора бы нам за работу браться. Солнце уже высоко.

Катька закатила глаза и драматично вздохнула, но всё же встала из-за стола. Лесопилка сама себя не построит, а древесина не соберется. Хотя перед возведением постройки так же необходимо было раздобыть ресурсы. Если верить меню, то камня в количестве двадцати единиц и пяти сотен золотых монет. Хотя, казалось бы, нахрена там нужны монеты? Но я уже говорил, что логика тут вышла далеко погулять, и заключалась лишь в том, что каждая последующая постройка ресурсов будет жрать всё больше и больше, пока в конечном итоге нам не придется ждать месяцами, дабы накопить на оную.

Прежде, чем отправиться на дело, не сумел себя пересилить и снова заглянул в рейтинговую таблицу. Цифры пока что не изменились. Это радовало. Даже на китайцев распространялось суточное ограничение по добыче золотых монет из казны.

Для добычи камня мы отправились за пределы городских стен, потому что не вытаскивать же его из кладки. Хотя Катя попыталась провернуть такой фортель, но все ее попытки расколупать оградку одного из мини-садиков неподалеку от городской площади оказались тщетными. Тот стоял намертво. Как говорится, на века! Или же до первой осады, которая могла настичь нас в любой момент.

Заодно прогулялись и полюбовались своим творением. Пустовато здесь было, но внушительные габариты города позволяли разместить здесь все постройки, какие только можно было отыскать в меню. Кроме лесопилки, шахты и фермы. Касательно этих трех, логично, что располагаться они должны за пределами городских стен и в случае налета — первыми попасть под удар армии неприятеля. Хреново, если каждый раз их придется ремонтировать или же вовсе возводить заново.

Городские ворота автоматически распахнулись перед нами, выпуская за границы, и встретили нас там далеко не бескрайние поля. Широкая дорога, будто бы протоптанная и проезженная, вела от города и уходила вдаль, куда-то за линию горизонта, ну а по краям виднелось редколесье.

— Смотри только, далеко не отходи, — заранее предупредил Катьку, и та коротко кивнула. — Если потеряешься, отыскать тебя будет проблематично.

А пойти решил в левую часть леса. С этой стороны он казался мне чуть гуще, и логичнее было бы возвести лесопилку именно там. По правую, скорее всего, со временем отстроим ферму. Справедливости ради, в мобильных стратегиях это было проще. Во многих из них место под постройку выбиралось автоматически, и заморачиваться с его поиском не было нужды. Реалии казались куда более сложными, но благодарен Системе хотя бы за то, что возводилось всё автоматически и не требовало нашего непосредственного участия в процессе.

Мы отошли от ворот всего ничего, постепенно углубляясь в лес. Буквально метров пятьдесят, прежде чем Катька испуганно вскрикнула и поспешила ко мне, тыкая куда-то пальцем.

Проследил за его направлением, и у самого глаза на лоб полезли. Напрягшись, сделал пару опасливых шагов назад.

Под одним из деревьев полусидел человек. Живой, мать его, человек, а не НПС какой-нибудь! Как я это понял? Элементарно! По белым семейникам с узором из красных сердечек.

Глава 5

Под деревом сидел какой-то мужик. Не молодой, но и стариком его можно было назвать с большой натяжкой. Лет пятьдесят с виду, короче говоря. Его широкий волевой подбородок покрывала легкая щетина, растрепанные волосы местами поседели, а губы выглядели пересохшими.

Должно быть, он подошел к нашему городу еще ночью, но за стены проникнуть не смог и прилег отдохнуть неподалеку.

— Вроде бы, дышит, — осторожно шепнула Катька, прищурившись. — Точно дышит.

На какую-либо дополнительную информацию о незнакомце Система поскупилась, поставив по знаку вопроса напротив каждой из граф. Наверное, пока он сам не изъявит желание представиться, ничего мы не узнаем. Так что поиски камня временно откладывались. Сперва нужно привести этого в чувства, а дальше посмотрим, что с ним делать. Помощницы при нем не наблюдалось, и навряд ли перед нами восседал лорд.

Приблизившись к нему, опустился на корточки. Затем схватился за плечо и принялся легонько тормошить. Так, чтобы сильно не испугать, но и выдернуть при этом из сладкой дремы.

Получилось это не сразу, но в конце концов мужик разлепил веки и уставился на меня остекленевшим взглядом. Протянул ему бутылку воды. Одну из тех, что осталась после нашей утренней трапезы, и вот тут незнакомец оживился. Глаза его заблестели и, выхватив стеклянную бутыль из моих рук, он сразу же присосался к горлышку, остановившись лишь тогда, когда осушилтару полностью.

— Эх… — тяжко вздохнул он, переводя на меня взгляд. — Где ж вы раньше-то были… молодежь? — заметил он и стоявшую неподалеку Катьку, переминавшуюся с ноги на ногу.

Я кивнул ему в сторону городских стен.

— А-а-а… ну теперь понятно, — закивал тот. — А поесть… ну, ничего не найдется, ребят? Червячка хоть заморить, ну самую малость.

И каким бы засранцем я был, если бы отказал? Выудил из заплечной сумки, найденной в кладовой, остатки завтрака. Негусто там было, я ж на двоих рассчитывал. Но незнакомцу хватило и этого. С таким аппетитом он поглощал сыр, овощи и фрукты, что я аж повторно проголодался.

Катька, кажись, поняла, что опасность миновала и присела рядом с нами. А пока мужик с удовольствием работал челюстями, я решил, что настало нам время познакомиться.

— Юра, — первым представился я.

— Катя, — улыбнулась девушка.

— Петр Анатольевич Горин, — с некоторым официозом раскрыл мужик и свое инкогнито, как только перестал жевать.

Вот теперь Система позволила мне взглянуть на него поближе.

Имя: Пётр Горин

Класс:?

Уровень:?

Значит, он мало чем отличился во время отборочных, как и моя Катька. Стоило разузнать об этом подробнее, и на мой вопрос мужчина пустился в объяснения.

Он вообще не понял, что и как произошло. Генералу Роберту предложил отправиться в пешее эротическое, достучаться до остальных не сумел и по итогу пал смертью храбрых, пытаясь отбиться от ворвавшейся во дворец армии под предводительством своей тещи с помощью черенка от метлы. Затем, как и мы, оказался посреди чистого поля и, почесывая затылок, предпринял попытки отыскать людей. Ближе к вечеру наткнулся на ворота отгроханного нами города, но так до нас и не достучался. Остался здесь на случай, если кто-нибудь выйдет, а ночью уснул голодный и холодный.

— А тут вдруг вы! Здравствуй, жопа, Новый год! Прошу прощения, — поспешно бросил он смущенный взгляд на девушку. — Работяга я, вахтовик. С дамами… не приучен, кхм.

— Вы до сих пор не понимаете, что сейчас происходит? — осведомился у Петра Анатольевича, и тот помотал головой. Не забывая при этом активно жевать.

Тогда я посчитал нужным ввести его в курс дела, а заодно и завербовать себе, чего уж греха таить? Лишние рабочие руки в настоящее время будут как раз кстати, а куда ему еще податься, кроме как к нам?

— В мир другой перенесли, говоришь? — скептически прищурился мужик, поглядывая то на меня, то на Катю. — Система, говоришь? Богом клянусь, если что-то подобное и произошло, виноваты американцы!

— Я бы таких однозначных выводов делать не стал, — осадил его. — Потому что они тоже здесь. Все здесь. И китайцы, кстати, тоже!

— У-у-у… — многозначительно протянул Петр Анатольевич. — Тогда, может, и азиаты ручки свои приложили, трудоголики эти. Да и хрен их вообще разберешь, если честно. Мы, как всегда, просто пали жертвами обстоятельств!

— Ну, раз уж идти вам сейчас всё равно некуда, предлагаю остаться с нами. Еду, воду, крышу над головой — всё предоставим. Если при этом будете вносить, так сказать, вклад в общее дело.

— А чего бы и нет? — с ходу согласился тот и усмехнулся. — Единый народ должен держаться вместе, и тогда никакие угрозы нам не страшны! Верно же, Катенька?

Катенька деликатно промолчала, но кивнула чисто из вежливости.

Прям задницей чувствовал, что намучаюсь еще с этим политиканом недоделанным, но человек адаптируется быстро практически к любым, даже самым нечеловеческим, условиям. Вряд ли Петр Анатольевич станет исключением, а сопутствующую информацию буду ему преподносить дозировано, в небольших пропорциях, чтобы совсем кукухой мужик не полетел.

— Одежду сами шили? — возник у него новый вопрос. — Ты ведь, Катенька, шила? — с жеманной улыбкой уставился он на девушку.

— Одежду тоже предоставляет Система, — пояснил я. — Мы как раз собираемся заняться строительством лесопилки, так что если есть желание в лесники податься, в ближайшее время обзаведетесь собственной.

— В ближайшее? Да прям-таки? — так же неверующе воззрился он на меня. — Это ж каких габаритов вы лесопилку строить собираетесь? Размером со спичечный коробок⁈ Хах!

— Что бы я вам сейчас ни ответил, вы всё равно мне не поверите, пока не увидите сами, — сказал я, скорее, себе, нежели ему. — Так что можете присоединяться к поискам ресурсов.

— Чего ж их искать-то? — поднялся, наконец, Петр Анатольевич и крякнул. — Вот тебе лес, — обвел он глазами округу. — А вот и ресурс, — с улыбкой похлопал он ствол дерева, возле которого не так давно посапывал. — Ты мне лучше скажи, есть ли инструменты с собой. Топор хоть, а лучше и пила. Без них-то мы каши, ребят, ну… не сварим.

Я тяжело вздохнул. Это будет сложнее, чем предполагалось…

— Сначала нужно найти двадцать камней.

— А на кой они?

— Вы мне всё равно не поверите, — повторил, сохраняя терпение.

— Да чего ты заладил, пацан? Поверю или не поверю. Ты уж скажи, а дальше я сам решу. Для фундамента, что ль? Так двадцать камней — это ж маловато будет. И обтесать их надо, и еще много чего…

Дядя Петя, мать твою, ты дурак⁈

— Вы, конечно, извините, но ваши знания тут не имеют никакого смысла, — решила Катька мне помочь. — Посмотрите, что мы отстроили из десяти камней, — кивнула она в сторону городских стен.

— Из десяти камней⁈ — хохотнул Петр Анатольевич. — Да иди ты! Какого ж размера они были?

— Каждый умещался на ладони, — с удивительным хладнокровием продолжала девушка. — Логика в этом мире тоже присутствует, но она немного не такая, к которой мы на Земле привыкли. Как уже Юра сказал, вы сами всё увидите. А сейчас нам нужно собрать двадцать камней.

Глаза ее сверкнули недобрым светом, и наш новый знакомый аж сглотнул.

Эх, хороша, чертовка! Если бы у наложниц имелся навык дипломатии, уровень она уже заработала бы, потому что пришлось мужчине оставить свои попытки и согласиться с ее доводами. И это, между прочим, дорогого стоило! По меньшей мере, моих нервов.

Итак, мы отправились на поиски пресловутых камней в количестве двадцати штук, только на сей раз нас было уже трое, что могло ускорить процесс в разы. Копался мужик в траве не то чтобы с большим энтузиазмом и при этом недовольно бурчал что-то неразборчивое под нос. Но скепсис его был понятен. Увидит всё собственными глазами — тогда уж иначе запоет. Любые лишние руки нам сейчас были бы кстати.

Попутно приглядывали место для строительства. Не хотелось, чтобы оно располагалось слишком далеко от городских стен, учитывая, что все материалы приходилось складировать на место будущей постройки. Однако чем дальше мы углублялись в лес, тем гуще он становился. Следовательно, нужно было выверить золотую середину между скоростью доставки ресов в город и их количеством.

Идеальная, как мне показалось, опушка отыскалась тогда же, когда последний необходимый нам камень перекочевал в Катькин подол. Петр Анатольевич собрал всего четыре, но количество его жалоб на сорванную спину было несоизмеримо с затраченными на поиск усилиями. Лучше бы, наверное, возле того деревца нас подождал, помалкивая.

Тем не менее, дело сделано. Оставалось лишь дождаться, пока казна пополнится ежедневной системной подачкой, и можно было приступать.

— Не понял. Что, говоришь, нужно? — уставился на меня будущий лесник, явно недовольный очередным откладыванием дива дивного на потом.

— Дождаться, пока пополнится казна, — сухо ответил, понимая, что с минуты на минуту последует новый шквал тупых вопросов и не менее тупых объяснений.

— А как это она пополниться должна? — вскинул он брови, закидывая камень в общую кучу. — Налоги, что ли? Я вот никаких налогов платить не собираюсь, пока мне не будет предоставлен полный соцпакет, горячий паек и… хотя бы портки! — указал он обеими руками на свою трусню с красными сердечками. — Так и знайте!

И только я выставил указательный палец, чтобы ответить, выскочившее перед нами системное сообщение опередило меня:

Казна пополнена: + 1 000

Запас золота: 1 000 / 100 000

— Ыгх… — выдавил из себя наш новый знакомый, попытавшись схватить сообщение рукой. Но она просто прошла сквозь окно. — Эт-то еще что за ерундовина⁈

— Наши ресурсы, — выдохнул и повернулся к Кате. — Захватишь? Или мне сходить?

Не хотелось мне оставлять тут Петра Анатольевича в гордом одиночестве. Мало ли, что в голову ему могло взбрести. Глаз да глаз за ним нужен, пока не узнаю о нем больше.

Девушка же бросила на мужика кроткий взгляд, шумно сглотнула и кивнула, решившись отправиться к замку самостоятельно, лишь бы с этим патриотом один на один не оставаться. А как только она скрылась за деревьями, мы присели на траву в ожидании, и я посчитал нужным продолжить раскрытие данного… персонажа. Разблокировать, так сказать, чуть больше интересных подробностей.

— А вы сами откуда будете? Чем по жизни занимались?

— Я-то? Вахтовик я. Где родился — там и пригодился, говорят. Не про меня это. Последний раз вот в Мурманске на самосвале катал. Работенка такая себе, честно скажу, но платили хоть исправно, без задержек. Всякое ж бывает, сам понимаешь. А тут конторка, вроде как, нормальная попалась. Думал уж продлевать, а оно вона как вышло. Где теперь Мурманск-то? Где мой самосвал? А хрен его знает…

У него будто второе дыхание открылось. Аж в лице изменился и спина потянутая в норму пришла. Худо он жил, но привык уже к такому раскладу и менять привычный образ жизни не торопился.

— Нас всех выдернули ровно так же, как и вас, Петр Анатольевич, — попытался вновь достучаться до него. — Всех.

— И жену мою? Тамару, — напрягся тот.

— Ее тоже.

— Вот… зараза, — хлопнул он ладонью по коленке. — Нигде ж от нее не спрячешься! Хотя… — осмотрелся по сторонам, — может, и спрячешься.

— Она где угодно может быть, — обнадежил мужика, и он даже посветлел в моменте. — И к лорду другому прибиться может.

— К лорду?

— Ну… как бы… я — один из них.

— Хах! — осклабился он. — И это ты сам себя назначил «лордом»⁈ А я ж тогда кто, скажи мне на милость? Наполеон… этот, мать его… Бонапарт⁈

И, закатив глаза, я пустился в объяснения, убедительно попросив его не перебивать. Он не перебивал, но усмехался чуть ли не после каждого предложения.

— Вам просто придется с этим смириться, — окончил я рассказ на невеселой ноте. — И поэтому предлагаю вам взять под контроль лесозаготовку. Работа не из простых, но и пользу для замка принесет немаленькую. А на открытие таверны приглашу вас в первую же очередь, слово даю. Полного соцпакета нет даже у меня, но это временные трудности. Сперва нужно обеспечить город всем необходимым, а инфраструктура со временем подтянется.

— Ну что ж… — всё еще недоверчиво протянул мужчина, карикатурно почесывая затылок. — Посмотрим, как пойдет.

Неужели, получилось? Но если придется рассусоливать всё это каждому, мне понадобится больший уровень стрессоустойчивости. Прокачать который у меня выйдет лишь на глаз, потому что никакого меню с характеристиками при мне всё еще не было в отличие от той же Катьки.

Девушка, кстати, вернулась приблизительно через полчаса с подолом, набитым монетами. Высыпала всю эту кучку на камни и воззрилась на меня, мол, давай, колдуй. Мариновать Петра Анатольевича больше не имело смысла, а потому, открыв меню строительства, нажал на изображение лесопилки.

Возведение ЛЕСОПИЛКИ 1 уровня начато

До окончания: 14:59… 14:58… 14:57…

Блин… Теперь, помимо сбора ресурсов на строительство, добавился еще и таймер. Хреново дело, а в особенности плохо то, что время в меню было не указано. Нас снова ограничивали рамками. Пусть здания возводились Системой самостоятельно, но если с каждым новым время станет увеличиваться в геометрической прогрессии, наше развитие в какой-то момент застопорится. Радовало то, что развитие остальных лордов — тоже.

— И? — нетерпеливо изрек Петр Анатольевич, уперев руки в бока. — Где обещанная приблуда?

— Через пятнадцать минут, — ткнул ему пальцем в таймер над кучкой камней и монет.

— Пятнадцать минут? И всё?

— Да, — процедил уже сквозь зубы и вновь уселся на травку.

Над стрессоустойчивостью мне всё же предстоит поработать, иначе потенциальные подданные от меня шарахаться будут. Теория менеджмента — это одно, а вот ее применение на практике — совершенно другое…

Время, отведенное на автоматическое строительство, мы заняли разговорами. Рассказали немного о себе, о дальнейших планах на жизнь. Продемонстрировал мужчине таблицу рейтинга, потому что самому жуть как хотелось глянуть на нее снова. Почти ничего не изменилось, что не могло не радовать. Таймеры выполняли функцию сдерживания исправно, но и нам стоило поднажать.

— Территориально-то страны так же расположены, как думаешь? — поинтересовался он, разглядывая массу иностранных имен, расположенных в таблице вразнобой.

— Пока неизвестно, — пожал плечами. — Но рассчитывать на то, что нас окружают лишь русские, не стал бы. Да и среди них задротов хватает. Ясно одно — сейчас все против всех. И к стенам городским стоит подпускать только тех, чей класс не определен.

— А если он определен после отборочных, но не лорд? — вынесла предположение Катя. — Мы ведь не можем наверняка…

Но слова ее потерялись в шуме возведения здания, которое, ровно так же, как замок, возникло рядом с нами будто из ниоткуда.

— Да иди ты… — восхищенно прошептал Петр Анатольевич, с приоткрытым ртом воззрившись на лесопилку.

Вот последний камушек улегся в кладку и…

Вы возвели ЛЕСОПИЛКУ 1 уровня

Задание выполнено ( ✓ )

Я ТВОЙ ЛЕС ДЕРЕВО РУБИЛ

Возвести лесопилку.

Награда: 2 000 престижа

И-и-и?..

Новое задание ( ! )

СКАЖИ ИМ, КАК ТЫ УСТАЛ СЕГОДНЯ

Возвести шахту.

На этом, кажется, всё. Веер из сообщений закрылся, а я облегченно выдохнул. Даже с учетом пропорционального роста очков с каждой последующей постройкой, копить на будущий титул предстояло долго.

— Охренеть не встать… — продолжал искренне удивляться мужик. — Если б под шофе был, подумал бы, что белочку словил… И бывает же такое! Даже пальцем о палец не ударили, а оно вона как! — принялся он тыкать пальцем в лесопилку, хотя я ее и без того видел прекрасно. — Как вы там говорите, молодежь? Этот… крынж! Крынж самый настоящий! Ну-у-у дела, конечно…

И Петр Анатольевич медленно, словно во сне, шагнул на первую ступеньку, обхватил перила лестницы мозолистой ладонью и двинулся к дверям. Навстречу, так сказать, своему светлому будущему. Ибо уже понятное дело, что быть ему лесорубом наших скромных, но перспективных владений.

Мы с Катькой переглянулись и отправились следом за ним, держа некоторую дистанцию. Спугнем еще ненароком, и плакали тогда наши заготовки древесины.

— Да-а-а иди ты… — раздалось уже из домика, стоило мужику переступить порог. — Тут уже и мебель вся стоит, прикиньте⁈ И печка стоит! У-у-у…

Когда мы зашли, Анатольевич уже вовсю рыскал по шкафам и удивленно присвистывал, с каждой секундой обзаводясь всё новым и новым добром. Наткнувшись на шкаф с одеждой, принялся выуживать оттуда шмотье и наконец-то одеваться. Видно, что в трусах перед дамой щеголять ему не вполне комфортно. Хотя стоило отметить, что узор из сердечек придавал им особый шарм.

— Ну, присаживайтесь, что ли! — махнул он нам рукой, стоя уже в подштанниках цвета хаки и льняной рубаке с дубленой жилеткой поверх. На ногах его красовались какие-то мокасины. Не тяги бархатные, конечно, но для лесоруба были как раз в пору. — Гостями будете! Это ж моя хата теперь?

— Ваша, — кивнул я с улыбкой, и мы с Катей уселись за грубый стол из темного дерева. — Если согласны стать нашим лесорубом, разумеется.

— Да почему бы и нет? — пожал тот плечами и вразвалочку уселся на один из стульев, как заправский хозяин. — Вы мне только заранее план составьте, ребята, сколько вам там нужно…

И тут текст над головой Петра Анатольевича выскочил уже в видоизмененном варианте.

Имя: Пётр Горин

Класс: Подданный

Подкласс: Лесоруб

Уровень: (1) Желторотый крестьянин (опыт: 0/10 000)

Впрочем, никакой награды за приобретение нового кадра лично для меня не последовало. Наверное, Система хотела намекнуть мне, что лишние рабочие руки — сама по себе награда. Но и престиж на дороге не валяется, вообще-то!

— Это кто желторотый? Я, что ли, желторотый⁈ — искренне возмутился мужик и пригрозил системному окну кулаком.

Я же тем временем взглянул на характеристики новоиспеченного «подданного».

Характеристики:

Смекалка (преимущество в затраченном на работу времени): 0

Проворность (преимущество в количестве добытых ресурсов): 0

Общительность (преимущество в убеждении остальных подданных): 0

Практичность (понижение размера налога): 0

Ну-у-у… что тут можно сказать? Повышение лишь одной из характеристик приносило бы нам ощутимую пользу. Остальные прилагались, скорее, в качестве утешительного бонуса для человека, далекого от местной «аристократии», если можно так выразиться.

— Я бы предложил вам чай, но нашел только это, хех, — поставили перед нами бутылку с мутноватым неопознанным содержимым.

А нет, опознанным, потому что как только пробка слетела, в ноздри ударил сильный запах спирта. Самогонка какая-то, что ли?..

— Не, я пас, — поднялся из-за стола. — Еще много чего сделать надо. Место под шахту отыскать, например. А по пути еще немного ресурсов собрать, если повезет. Древесина нам тоже понадобится в самое ближайшее время, имей в виду, — предупредил Анатольевича, чтобы сильно на синьку не налегал. — Для шахты — тридцатка, если правильно помню. Ты, — переключился я на девушку, — иди к себе и бери в оборот библиотеку. Посмотрим, прокачаешь ли мудрость. Нам она нужна сейчас позарез. И вообще, вряд ли сегодня удастся поспать хоть кому-то.

— Всю ночь в библиотеке провести? — с ноткой обиды в голосе воскликнула та.

— Придется, Кать. Придется. Потому что пока ты спишь… — сверкнул глазами, — … китаец качается.

Мужчина закивал, соглашаясь с моими словами, а девушка просто вздохнула и двинулась к выходу.

— Прямо сейчас пойдешь? — полюбопытствовал у меня Петр Анатольевич, нахмурившись и украдкой поглядывая на бутылку.

— Да. Не вижу смысла тянуть время.

— Тогда я с тобой, — неожиданно предложил он.

— Нам нужна древесина.

— А еще нам нужен живой лорд. Или… как ты там себя величаешь? Я ж там следы видел, когда проходил, всякие. Наткнешься еще на херню какую-нибудь мохнатую — и всё. Оно тебе надо хоть?

Смысл в его словах был. Ресурсы ресурсами, а второй человек рядом лишним не будет. Может, и место более удачное подобрать сможет. Раз уж Система настаивала на постройке шахты, значит рано или поздно наткнемся на какую-нибудь гору. Или пещеру на худой конец. В любом случае, далеко отсюда мы не уйдем.

— Хорошо, — кивнул. — Тогда пойдемте.

Отправиться решили чуть глубже в лес, потому что по левую сторону от ворот ничего, похожего на горы, я не видел. Если в течение часа до места не доберемся, то сменим направление.

С собой прихватили немного еды и воды, найденные в закромах на лесопилке. На одного человека запасов там должно хватить до постройки фермы, но если что, то пополню их из дворца. Также каждый взял по топорику, на всякий случай. Действительно, мало ли с кем мы могли столкнуться.

За разговорами прошли от силы километр, углубляясь в чащу. И только я подумал, что лес стал каким-то уж слишком плотным и пора бы поворачивать назад, перед нашими лицами выскочило очередное системное сообщение:

Внимание, Юрий Родионов! Вы зашли на территорию ивента Королевская охота!

И следом…

Начинается ивент Королевская охота! Во время данного ивента Ваша сила зависит от суммарного опыта Ваших генералов! Удачной охоты!

Это еще что за прикол такой⁈ Так ведь я пока еще не…

— Да иди ты… — прохрипел Анатольевич, когда кусты перед нами зашуршали. Мы оба сделали пару опасливых шагов назад, вооружившись топорами и, признаюсь честно, выглядели при этом настолько нелепо, что даже неприлично. — И-и-и… — медленно повернул он ко мне голову, — … сколько же у тебя генералов, малец?

Вздохнул, выражая этим вздохом всю вселенскую скорбь нового мира, и поднял на мужика глаза.

— Пока что ни одного, Петр Анатольевич…

Глава 6

— Вот зараза-то… — выругался мужчина, сделав еще один шаг назад и покрепче обхватив рукоять топора. — Что, прям совсем ни одного? Даже хиленького какого-нибудь, ей богу!

— Для найма генералов требуется постройка казарм, — последовал его примеру, а кусты тем временем с новой силой заходили ходуном. Еще вот-вот, и оттуда выскочит какая-нибудь дичь. — Рановато мы сюда приперлись, по ходу дела…

Но вот из зарослей перед нами показалась маленькая пушистая лапка, а затем и два длинных уха. Вскоре зверь явил себя целиком, выпрыгнув из кустов и поведя носом из стороны в сторону.

— Да это же сраный заяц, хах! — сразу расслабил Петр Анатольевич булки и закинул топор на плечо. — Шею ему свернуть — и всего делов. На кой нам нужны какие-то?..

А вот следом за пушистиком, за пару мощных прыжков улетевшего в соседние кусты, перед нами выскочила лисица. Пенистая слюна стекала с ее оскаленной пасти, а горящие животной злобой глаза уставились на нас.

— Вот с этой так просто уже не сладишь, признаю… — вновь напрягся лесоруб, медленно перехватывая топор обеими руками. — Вдруг бешеная?

— И что-то мне подсказывает, что это только начало… — тоже встал я в боевую стойку, сдвинув брови.

Система тоже, блин, хороша! Хоть бы предупреждение какое-нибудь вбросила о том, что мы входим в небезопасную зону. Но нет, ей, видимо, по кайфу было застать нас врасплох. И если моя сила зависит от количества генералов, сможем ли мы с Анатольевичем нанести этой лисице хоть один удар? Сейчас и проверим.

Рыжая зверюга с истеричным тявканьем бросилась на нас, брызжа слюной. Мы кинулись врассыпную, но я всё же успел полоснуть ее по бочине лезвием топора. Как итог — над ее тушкой всплыла красная цифра «0». Порез затянулся в мгновение ока, и я понял, что своими силами мы тут уж точно не сдюжим. Особенно, если из тех же кустов вылезет тварь куда крупнее и мощнее этой.

— Ну что⁈ — воззрился на меня мужчина, пятясь от скалящейся лисы.

— Как «что», Петр Анатольевич⁈ Валим!

Второй раз повторять не пришлось. Оба рванули в ту же сторону, откуда пришли, активно работая ногами, спотыкаясь об торчащие из земли корявые корни и стараясь не оглядываться, потому что кусты снова пришли в движение.

Анатольевич гнал впереди меня, сверкая левой пяткой. Потому что где-то уже посеял один из мокасинов. Даже спина больная ему о себе не напоминала, во как припустил! Я тоже старался не отставать, а лисица, в свою очередь, потявкивая, умело брала с нас пример.

Нет, ну в любых других условиях даже с топором я смог бы дать ей отпор. Ни разу не выбирался на охоту, однако если это был бы вопрос жизни и смерти, сделал бы всё, что от меня зависело. В настоящий момент от меня, увы, не зависело ровным счетом ничего, так что иных вариантов просто не оставалось.

Неожиданно мужчина резко притормозил, пошатнулся. Я, не имея возможности сбавить скорость на столь лихих оборотах, поравнялся с ним, и тело мое уперлось… во что-то, не уловимое глазу. Невидимую стену, что ли⁈ Ага, похоже на то. Просто, мать его, невидимая стена, не дающая возможности сбежать за границу ивента!

— Нам не дадут отсюда выбраться! — сообщил лесорубу неутешительную новость, пока лисья морда с горящими желтыми глазами продолжала нестись на нас во весь опор на мягких лапах.

— Что ж, тогда… — развернувшись, занес Анатольевич топор, — … встретим свою судьбу, как настоящие мужики! Без страха и упрека!

— Анатольевич!

— Я тоже собирался еще пожить, парень, — усмехнулся он под нос, не отрывая взгляд от рыжей шубы на ножках, стремительно сокращавшей расстояние между нами. — На свободе да без Тамарки, делающей мне мозги, под боком… Это ж от нее я на вахту постоянно сбегал. Но в этот раз я не побегу! Буду стоять до конца!

— Анатольевич… — восхищенно прошептал я, тоже обхватывая рукоять покрепче.

Ну, одному помирать не так грустно. Жалко, конечно, что Катьку одну-одинёшеньку оставили, но девка она умная. Не пропадет. Найдет другого лорда рано или поздно, а я… Я буду знать, что ушел из жизни не зря. Костьми лег за свои земли!

Хотя кого я, блин, обманываю?.. Кто вообще обо мне вспомнит, когда такая жопа везде творится⁈

Зажмурился, выставив перед собой топор. С нулем урона эта битва длилась бы бесконечно, но…

Сквозь плотно сжатые веки расслышал пронзительный визг зверушки, а когда распахнул глаза, тело мое загораживало чье-то куда более крупное. Человека, но явно не щуплого Анатольевича…

Вот широкоплечий незнакомец лет тридцати повернулся ко мне, взглянув на меня сверху вниз. Лицо его не выражало ровным счетом ни единой эмоции. Карие глаза, высокие скулы. Губы, стянутые в тонкую ниточку. Тело бугрилось крепкими мышцами, а завершали его образ черные обтягивающие боксеры.

— Как звать? — сухо осведомился он.

— Э-э-э…

— Вижу, — поднял он глаза на текст, появившийся над моей головой. — Лорд, значит. Всё ясно.

Оружия при незнакомце не имелось. Он что, с кулака лисицу в нокаут отправил⁈ Во дает…

— А ты?.. — начал уж было я, но мужчина молча задрал указательный палец.

Имя: Владимир Широков

Класс: Генерал

Уровень: (1) Курощуп обыкновенный

— Ты уже с классом⁈ — искренне удивился я.

— Оставим разговоры на потом, — сказал как отрезал он, вновь поворачиваясь ко мне спиной. — Эта зверушка была не последней.

А далее мы с Анатольевичем, приоткрыв рты, молча наблюдали за тем, как из ниоткуда взявшийся мужчина, будто сошедший с обложки журнала по фитнесу, с голыми руками попер на клыкастого кабана. Один мощный удар в пятак — и кабанья туша понеслась в свободный полет, ломая ветки.

Судя по всему, генералы здесь были вполне себе самостоятельны. Имели собственный показатель силы и были способны воспользоваться им в отличие от тех же лордов и подданных. Лорды и вовсе находились в прямой зависимости от них, поскольку собственной боевой силы за собой не имели.

Я был как бы… мостом между людьми. Был способен организовать их, предоставить необходимые для жизни блага и всё такое, но только лишь в этом и заключалась роль моего класса как такового. Делегирование полномочий, руководство и наблюдение. Возможно, однажды мне будут доступны иные функции, а пока придется довольствоваться этим.

— Теперь выходите из зоны, — зыркнул на нас Владимир, сохраняя прежнее хладнокровие. — Живо.

Не отрывая от него настороженный взгляд, сделали несколько широких шагов назад. Невидимая преграда исчезла, и вместо этого перед лицом всплыло системное сообщение:

Ивент Королевская охота досрочно окончен!

Ваша добыча: 0

Награда: 0 престижа

Ну, конечно, никакой награды! Генерал-то, блин, не мой.

— Славно, — буркнул качок под нос, хрустнул шеей и уверенно двинулся к нам. — А теперь ответь мне на единственный вопрос, — опустил он взгляд, поравнявшись со мной. — Ты казармы построил?

— Н-нет.

Голос мой непроизвольно дрогнул, хоть я и пытался не упасть перед этим странным типом в грязь лицом. Он явно понимал, что делает. Даже то, что ему делать дальше. А еще он был способен на убийство, в то время как я без генералов — ноль без палочки. К тому же… пугающая догадка о том, каким образом Система определила его в генералы после отборочных, осенила меня. От осознания этого становилось еще более жутко. Не обосрался, но живот скрутило неслабо так.

— Ясно, — с кирпичным лицом произнес он куда-то в пустоту перед собой. — Знаю, о чем ты сейчас думаешь. По глазам твоим вижу. Но осторожность — это не слабость. И бояться стоит далеко не зверюг, созданных Системой.

Он направился вперед, а мы, переглянувшись — за ним.

— Что ты имеешь в виду? — решил я продолжить поднятую тему. Старался не отставать, потому что один его шаг равнялся двум моим.

— А то, что раз людей хаотично забросило в открытый мир, то среди них присутствуют и те, что были в свое время изолированы от адекватного общества. Маньяки, террористы… психи. Вряд ли они сами признаются тебе в своем неоднозначном прошлом, и всегда есть шанс пригреть змею на своей груди. Особенно тогда, когда тебе позарез нужны люди.

Хм. Вообще, он прав. Как-то прежде я о таком не задумывался.

— Видимо, ты хорошо в этом разбираешься…

Владимир перевел на меня взгляд.

— В смысле, не в маньяках, психах и прочих, а в сути, — поспешно добавил я. — Откуда ты знаешь про казармы?

— Топ десять на первом сервере в игре «Великий Император» говорит тебе о чем-нибудь? — вскинул он бровь.

— Топ десять? На первом сервере⁈ — моментально полезли у меня глаза на лоб. — Мое почтение, Владимир…

— Благодарю, — сдержанно кивнул тот.

— О чем вы двое вообще талдычите? — только сейчас подал голос Анатольевич, и мы с генералом одновременно хмыкнули.

Как раз-таки «Великий Император» стал одной из первых мобильных стратегий, включающих в себя элементы градостроительства, прокачки генералов с наложницами и войн с участием сотен тысяч солдат. Именно с нее был начат мой путь. Эх, ностальгия…

— Всё же думаешь, что развитие нам предстоит по тем же критериям? — осведомился у генерала.

— Многого я не видел. Но одних только отборочных хватило, чтобы сделать такие выводы.

— И тебя нисколько не волнует сам факт нашего переноса… сюда?

— А чего сиськи мять и рассуждать о прошлом, когда нужно заботиться о том, чтобы выжить в настоящем? — вопросом на вопрос ответил тот.

— Ты солдат? — решил поинтересоваться прямо.

Такая мысль пришла ко мне, исходя из его рациональности, практичности и боевых навыков. Было бы неплохо обзавестись настоящим бойцом, раз уж на то пошло…

— Нет, — на удивление, ответил он отрицательно. — Я был учителем физкультуры в средней школе, если это так важно.

— А-а-а… да? — еще раз пробежался взглядом по его мышцам. — Круто.

Неожиданный поворот, но педагог — это тоже очень даже ничего. Довольно стрессоустойчивый, значит, в отличие от меня. Армии важна дисциплина, а бывший препод уж всяко мог бы ее обеспечить.

— Вернемся к казармам, — прервал он поток моих мыслей. — Как скоро ты сможешь их возвести?

— Текущее задание связано с шахтами, — повел я плечами.

— Плевать на задание, — категорично отмахнулся от него Владимир. — Без них хватит ресурсов?

— Это вряд ли… — протянул, попутно открывая меню строительства.

Остановившись, мы втроем уставились в полупрозрачное окно. Выводы были неутешительными: в течение ближайших пяти дней ни о каких казармах не могло быть и речи. Стоимость их равнялась пяти тысячам золотых. Но и тут был один нюанс…

— Если ты утверждаешь, что здешняя Система аналогична той же, что в «Императоре», то нам всё равно первым делом придется озаботиться шахтами и фермой. Для набора армии потребуется продовольствие, которое производится здесь, — ткнул я пальцем на ферму. — А чтобы ее возвести, нужно собрать аж по шестьдесят единиц древесины и камня плюс косарь золотых. Для добычи древесины у нас всё имеется. И лесопилка, и Анатольевич, — кивнул в сторону нашего лесоруба, поджавшего губы, — а вот с камнем без шахты придется конкретно подзапариться.

— Не обязательно набирать армию сразу, — возразил Владимир.

— Нам в любом случае нужно дождаться, пока казна разродится. Лимит пока что — тысяча золотых в сутки.

— И ты думаешь, что никаких других источников добычи золота нет? — задал он довольно интересный вопрос. Даже заставил призадуматься.

Действительно, лимит-то был един для всех, но по какой-то причине очки престижа в рейтинге продолжали расти. У некоторых индивидуумов вовсе доходили до нескольких десятков тысяч, в то время как я с учетом лимита мог бы отстроить сейчас одну только шахту и вновь сел бы лапу сосать до следующего пополнения.

— Могу подсказать, — снова взял слово Аполлон Батькович. — В этих лесах бродит еще много тварья помимо того, что повстречалось нам во время ивента. Думаешь, Система мне по собственной воле очки опыта начислила? Качался как мог за неимением других вариантов. Может, прокачка станет более материальной вкупе с лордом? Казна-то под твоим началом управляется, верно?

— Стало быть, золотишка заработаем? — хитро потер ручки Анатольевич, до сей поры молча вникающий в суть нашего разговора.

— И, возможно, не только его, — лениво мазнул по нему взглядом Владимир и вновь переключился на меня. — Что скажешь, лорд? Есть желание отправиться на настоящую охоту, а не ждать у моря погоды?

— Э-э-э… — неуверенно выдавил я.

Если сначала его энтузиазм восхищал, то теперь, скорее, пугал. Только свыкся с мыслью о том, что мой удел — организовывать работу остальных и наблюдать за ней исподтишка, как на тебе — за золотыми монетами на амбразуру. На лисий зуб и кабаний клык. Хотя будь Владимир вражеским лордом, мне пришлось бы в разы хуже.

— Тогда выдвигаемся сегодняшней же ночью, — принял он мое молчание за согласие.

— Что ж… — Всё, что мне оставалось — просто пожать плечами. — Охота так охота.

И поверх меню строительства тут же выскочило сообщение:

Система поздравляет Вас с приобретением первого генерала, Юрий Родионов!

Награда: 2 500 престижа

Во как! Теперь я, кстати, мог глянуть характеристики новоиспеченного вояки, и не преминул этим воспользоваться.

Характеристики:

Хитрость (шанс снизить потери армии в бою): 0

Ловкость (шанс получить сниженный урон по армии в бою): 1

Авторитет (шанс увеличить размер армии при найме): 0

Прагматичность (понижение потребления продовольствия армией): 0

И впрямь, прокачался на каких-то зверушках лесных без участия в полномасштабных боевых действиях. Это ж получается, что наш совместный выход на охоту ускорит прокачку раза в два, и к моменту найма полноценной армии у меня уже будет сильный генерал, способный повести их.

Не, ну если так, то согласен. Устраивать вылазки надо. Тем более, если они станут дополнительным источником заработка. Вероятно, китайцы додумались до этого быстрее, эх…

— Замок твой в той стороне? — кивнул мужчина в ту часть леса, из которой мы с Анатольевичем пришли.

— Да, — ответил, закрывая окна.

— Тогда пойдем, — двинулся он вперед. — Надо определиться с дальнейшим планом. Конкретным планом, — с нажимом уточнил тот. — Ну и подкрепиться перед охотой. Лишняя одежда у тебя найдется? Прохладно здесь становится вечерами.

— Всё найдется. А других лордов встречал? — вновь поравнялся с ним.

— Если карта разделена на отдельные сектора, то на этом ты должен быть единственным. Неизвестно, как далеко расположен соседний, а рисковать мне не хотелось бы.

Размышления его уже не просто намекали, а кричали о том, что была бы у него возможность, отыскал бы лорда помощнее. Но и я сойду, если надо мной поработать. Такая логика удручала, ибо генералы с наложницами — практически те же подданные, только с набором некоторых привилегий. Нельзя, чтобы власть переходила в чужие руки, даже если руки эти принадлежат одному из моих людей. Надеялся, что с тем же энтузиазмом он переключится на армию, как только нам будет доступен ее найм. Иначе это мне придется поработать над ним, а не наоборот.

Когда добрались до лесопилки, поручил Петру Анатольевичу взяться за добычу древесины. Необходимые инструменты были у него под рукой, еда и чекушка тоже в наличии имелись. Обозначил ему минимум в сорок единиц для будущей шахты, а в случае опасности наказал незамедлительно сворачивать работу и двигать в город за подмогой.

Сам же в компании генерала отправился в замок. Пока казармы не возведены, Владимиру придется временно остановиться там. И, припоминая ситуацию, накануне возникшую с Катей, можно было предположить, что уснуть ему в замке первое время не удастся. Жестоко, но был ли он в курсе подобных рисков? Поинтересовался у него на всякий случай.

— Догадывался, — ответил мне тот, выдержав небольшую паузу. — Но не бомжевать же мне по лесам, пока какой-нибудь из лордов не удосужится возвести казармы.

— Ну… Тоже верно, — согласился я.

Прежде, чем наведаться к Катьке, приодели Владимира в моих покоях. Одежда моя буквально трещала на его теле по швам. Видать, потому что была сшита Системой конкретно под меня.

— На первое время сойдет, — прокомментировал генерал, глядя в зеркало. Затем поднял правую руку, и раздался характерный треск ткани. Под мышкой образовалась дырка. — Всё еще сойдет, — с каменной физиономией подытожил он.

Катьку мы застали в библиотеке цветущего сада за изучением какого-то толстого фолианта. Завидев нас, она тут же забросила чтение и принялась хозяйничать. Выудила кое-какие запасы из кладовой, присела с нами за один столик, а уже после этого мы перешли к обсуждению дальнейших действий. Правда, говорил в основном Владимир.

— Казармы необходимы в первую очередь. Кого заботят ресурсы, если в любой момент нас могут стереть с карты? Пока нет армии, замок не защищен, а с остальным можно будет разобраться по ходу дела. Ты, — глянул он на Катю, — сконцентрируйся на двух последних характеристиках. Большего от тебя пока что не требуется, но это пока. Наследники тоже должны играть в этой Системе какую-то роль.

— Нас… нас… кто? — она аж покраснела, как помидор.

— Наследники лорда, — не постеснялся мужчина подкинуть дров в костер ее смущения. — Дети, рождение и прокачка которых дает дополнительные статы как тебе, так и армии. Когда найдешь себя в рейтинге, — обратился он уже ко мне, — убедишься, что твои престиж и сила армии складываются. Яйца выеденного твой престиж не стоит, если в остальных аспектах ты полный ноль.

— А ты в курсе вообще, сколько ребенок вынашивается⁈ — возмущенно воскликнула девушка. — Девять месяцев, между прочим! Откуда у нас столько времени⁈

— Тогда ты тоже в курсе, что здания возводятся месяцами, а не в мгновение ока, — парировал тот, и на этот раз Катька уже побелела.

— Н-н-наследники… н-н-наследники… — бормотала она, словно в трансе, пока Владимир продолжал задвигать.

— Ферма тоже понадобится, и придется сосредоточиться на повышении ее уровня. Лучше улучшить ферму и увеличить размеры продовольствия, чем строить бесполезные пивнухи и впустую тратить ресурсы. Это мое мнение. Ты можешь с ним не согласиться, — пожалуй, впервые предоставил он мне возможность возразить, — но не советую. Скорее всего, для повышения уровня строений в первую очередь придется улучшить замок, и этим мы тоже займемся. Но только после того, как раздобудем иные источники добычи золота. Что касается людей, их поиск тоже немаловажен. Нужно успеть переманить на свою сторону как можно больше, прежде чем они заявятся на соседние сектора и будут потеряны для нас навсегда. Твоя забота, Юрий — это не замок. И не город, который вокруг него возведен. Твоя забота — это сектор. Необходимо в ближайшее время достичь его границ и пройтись по периметру, чтобы иметь представление о размерах и содержании ивентов. Не думаю, что Королевская охота — единственный.

Он всё говорил и говорил, а брови мои поднимались всё выше и выше. Интересно было бы узнать историю прохождения им отборочного испытания… Однако попытаюсь разведать подробности уже во время охоты. Не хотелось бы лишний раз пугать Катьку. Она после слов о наследниках и так всё еще в трансе сидит, покачиваясь взад-вперед и обнимая себя руками.

— На этом пока что всё, — поднялся генерал из-за стола. Ткань его одежды, судя по звуку, снова треснула, и загадка заключалась в том, в каком именно месте это произошло. — Если вы не против, пройдусь по городу и получше его изучу. А ты, — опустил он взгляд карих глаз на меня, — попытайся отоспаться перед вылазкой. Ночью этого сделать не удастся.

Он направился к выходу из цветущего сада, а я проводил его удивленным взглядом.

К слову, сквозь свежую дырку на штанах таинственно проглядывала ткань черных боксеров…

Глава 7

— Пятилетка за три года! За три… мать его… года… — приговаривал Анатольевич, орудуя топором.

Сперва, проходя мимо лесопилки, мы услышали его зычный голос, а уже после увидели и его самого, сгорбившегося напротив дерева и вяло долбящего по нему. Подле в траве стояла опустошенная на добрую половину бутылка с неопознанным, но с явным спиртовым душком, содержимым.

Короче говоря, то ли с горя, то ли на радостях нажрался наш дровосек и теперь ставил перед нами открытый вопрос: будут ли готовы наши ресурсы к утру?

— Э-э-эх! — в сердцах вздохнул мужчина, пошатнулся и рубанул мимо. — Да твою ж… Какой-то неправильный это топор! И дерево… Слыш ты, дятел херов, я с тобой говорю!

Я уж было собирался подойти, чтобы вправить Анатольевичу мозги, но Владимир остановил меня, положив мне руку на плечо.

— Оставь. Гиблое дело, парень. Сейчас ты вряд ли до него достучишься.

— Дятел-дятел, сколько мне жить осталось⁈ — запрокинул наш лесоруб голову, уставившись в густую крону. — Щемишься да, животное⁈ Заглохнул, падла⁈ Ну то-то же!

— Да, похоже на то, — тяжело вздохнул я, и мы продолжили путь, углубляясь в чащу.

— Отчаявшихся людей сейчас не счесть, — вновь заговорил генерал, поправляя лямку перекинутой через плечо походной сумки. На моих была такая же с небольшим запасом провизии из кладовой замка. — И винить в своих бедах они будут не только дятлов, поверь, парень.

Мы вышли за пределы города, как только солнечный диск скатился за горизонт. По словам Владимира, причин у ночной вылазки было несколько. Первая и самая весомая — свет от костров заблудших людей будет хорошо виден. Если они умудрились бы их развести, а он и сам прошлой ночью соорудил такой же, видимость его усилилась бы в разы.

Во-вторых, охота обещала быть более продуктивной. Большую часть опыта он получил как раз-таки в темное время, потому что тварей на своем пути повстречал немерено.

Лично для меня хватало и этих двух аргументов. А еще того, что я не просплю вторую ночь кряду, пока остальные лорды всеми силами стараются заполучить драгоценные очки престижа и продвинуться в рейтинге. Ну и, конечно же, золото! Куда же без него? Нам нужно больше золота! И теперь эта фраза уже не казалась такой забавной.

— Ничего не видно, — спустя некоторое время сообщил я генералу, чуть ли не наощупь продвигаясь дальше, интуитивно перешагивая через корни и отодвигая ветки от лица.

—Зрение сейчас не так важно, как слух, — лаконично ответил тот.

А он точно физрук? Может, какой-нибудь бывший спецназовец?

— Ты в прежней жизни бывал на охоте? — задал я вместо этого иной вопрос.

— На охоте — нет, но на пейнтбол с друзьями ездил частенько.

— А еще тягал тяжелые веса… — пробормотал под нос.

— Периодически, — столь же немногословно раскрыл он секрет своих накаченных мышц.

Вот так, крупица за крупицей, я и узнаю, что он из себя представляет. В конце концов, не малину собирать идем. Доверие — неотъемлемая составляющая работы в команде и пренебрегать им не стоило.

Вот в кустике неподалеку раздался отчетливый шорох, и я от неожиданности шугнулся в сторону.

Пожалуй, стоит отметить, что мы оба были не вооружены. Я предлагал взять по топору на каждого с лесопилки, но Владимир категорично отказался, вполне логично обосновав причину и для этого. Боевое оружие должно было ожидать нас в арсенале после строительства казарм, в то время как топоры воспринимались Системой в качестве инструмента для добычи древесины. Это всё равно что резать мясо резиновой уточкой — тупо и бесполезно в равной степени.

Но сколь бы ни были верны его доводы, лезть на диких зверюг с голыми руками… такое себе удовольствие. Пусть Система сперва гарантирует мне возможность нанести урон, а уж после этого посмотрим, насколько меня хватит. Рисковать попусту я не собирался. На мне тут все владения держатся, между прочим!

— Жди… здесь, — бросил мне генерал через плечо и, засучив рукава, отправился собственноручно разбираться с нарушителем спокойствия.

Я же сложил руки за спиной, вытянул губы трубочкой и молча наблюдал за происходящим.

В конце концов, Владимир выбрался из кустов, удерживая за уши сочного зайца. На моих глазах свернул ему шею и… тот просто испарился из его рук!

Добыча: Заяц

Награда: 10 золотых монет

И следом за ним…

Казна пополнена: + 10

Запас золота: 510/100 000

Так, неужели, всё настолько просто⁈ Оно даже в казну само собой залетает! Не нужно тратить время на то, чтобы освежевать тушу, отделить шкуру от мяса и загнать всё это дело на каком-нибудь рынке.

— На этот раз награду выдали исправно, — произнес Владимир, отряхивая руки. — Я был прав. Казной заведует лорд, а, следовательно, одинокий генерал ни шиша с добычи не получит. Даже если ему хватает сил прикончить это зверье. Ты — связующее звено, Юрий, — перевел он взгляд на меня, и я плотно сжал губы. — Так что лишний раз на рожон не лезь, потому что добыча нам нужна покрупнее. А значит, в разы опаснее.

— Понял, — кивнул.

Для того чтобы возвести казармы в ближайшее время, одним только зайцам шеи откручивать заколебешься. И мы двинулись дальше, осторожно ступая по ковру из прелых листьев и вслушиваясь в каждый звук.

Следующей встреченной на нашем пути дичью оказался олень, но понятное дело, что без соответствующего оружия прикончить мы его не сумели. Едва завидев надвигавшегося на него Владимира с горящими жаждой крови глазами, зверь моментально вскочил на четыре копыта и дал стрекача. Да я и сам бы на его месте обосрался жидко от вида этого перекаченного физрука. Вряд ли хоть кто-то из числа его учеников провалился в сдаче нормативов по бегу.

— Жаль, — обернулся ко мне генерал с по-прежнему каменной физиономией. — Как минимум за двадцать золотых мы бы его загнали.

Затем на нашем пути показался кабан, как две капли воды похожий на того, что присутствовал в числе ивентовских. Вот он удирать не спешил, а потому мужчина не преминул воспользоваться случаем и отправить зверя в нокаут, как и его собрата. С расширившимися от ужаса глазами я наблюдал за тем, как мой генерал дубасит уже валяющуюся на земле и повизгивающую клыкастую свинью, пока та наконец-то не испустила дух.

Добыча: Кабан

Награда: 50 золотых монет

Сколько-сколько⁈ Это ж всё равно что пятерку зайцев отловить!

Монеты тут же улетели в казну, а я малость приуныл. Всё же не моими же руками она пополнялась, а руками моего генерала. Я-то когда смогу собственную пользу принести в общий, так сказать, бюджет?

— Пока что само твое существование в роли лорда уже приносит нам пользу, — ответил мне Владимир на заданный вслух вопрос. — Ты — не боевая единица, парень, и я ведь сказал уже, чтоб лишний раз не лез.

— Но моя сила зависит от суммарной силы моих генералов, — напомнил ему. — Значит, в данный момент она равна твоей. Разве не так?

— Однако если одного из твоих генералов крайне неудачно насадят на клык, сектор от этого пострадает не сильно. Если же тебя — он исчезнет. Весомый аргумент в мою пользу?

— Пожалуй… — неуверенно согласился с ним. Но желание проявить себя всё равно никуда не делось. Напротив, возросло в разы.

— Сила-то у тебя, может, и есть. Урон ты нанести будешь способен, — более мягко добавил тот. — Проблема в том, что одной только силы недостаточно. Какой прок от твоего удара, если ты не сможешь его нанести?

Очередной логичный довод. Я и при жизни-то был далеко не боец. Собирался как-то по молодости записаться на дзюдо, но тогда пришлось бы пожертвовать временем, уделяемым учебе. На такое пойти я не смог, да и родители встали в штыки. Думали, в первый же день занятий синяков заработаю и красочный фингал.

— Будет возможность — возьмусь за твое обучение, — обнадежил генерал. — Характеристики не прокачаешь. У тебя их попросту нет. Но принять участие в Королевской охоте, вероятно, сможешь. Ивенты должны приносить куда больше золота, чем единичная охота, так что время будет потрачено не зря.

На том и порешили, продолжая углубляться в чащу и истребляя всю живность, ненароком попавшуюся на нашем пути.

Зайцы, белки и прочие грызуны пополняли казну ровно на десятку золотых. Зверьки поменьше, например ежи и кроты — на пятерку. Доступа к птицам у нас пока не было, хотя уверен, что сколько-то денег мы заработали бы и с них. К парнокопытным, кстати, тоже. Им хватало скорости и проворности, чтобы удрать до того, как Владимир приблизится к ним. Лисы приносили сороковушку, кабаны — полтинник.

Наверное, мы повстречали бы сегодняшней ночью тварей и покрупнее, более прибыльных. Но в какой-то момент генерал приказал мне остановиться и пригнуться, что я и сделал, поверив тому на слово.

— Что там? — поинтересовался шепотом, так и не дождавшись ответа.

— Костер, — коротко отозвался мужчина.

И я из чистого любопытства высунул голову из зарослей, в самом деле завидев теплый желтоватый свет по левую сторону от нас.

— Так чего мы уселись тогда? — так же шепотом спросил у Владимира. — Нужно вести этого типа в город и всего делов.

— А если там генерал? — ответил он мне вопросом на вопрос. — Пуганный и настроенный агрессивно к любому, кого встретит? Об этом ты не подумал… лорд?

— Об этом… не подумал, — тут же присмирел я.

Привык уже как-то, что люди сами постепенно стягиваются к городским стенам. Взять, к примеру, Анатольевича. Одежда, пища, бутылка горячительного — и он вошел в наши ряды плавно, как нож в масло, готовый взяться за любую работу. Не факт, конечно, что к утру нас будут ждать сорок единиц древесины. Скорее, сам лесоруб в отключке подле недорубленного дерева, растянувшийся на травке с бутылкой в обнимку. Зато угрозами он сыпал только в адрес дятлов, и было бы опрометчиво ставить всех под одну гребенку.

— Эй! — раздался позади нас писклявый детский голосок. — А вы еще кто такие⁈

Мы синхронно обернулись.

Это, и впрям, был ребенок! Пацан лет семи с охапкой хвороста в руках. Короткостриженый, в черных трусах с символикой «Бэтмена» и, судя по скривившейся физиономии, явно недовольный нашим внезапным вторжением.

— Э-э-э… — протянул я, вытянув перед собой открытые ладони. — Мы пришли с… этим… с миром!

— Прикрой-ка рот, малец, или я сам его закрою, — в противовес мне, сухо предупредил его Владимир.

— Не усугубляй! — зыркнул я на генерала, а пацан тем временем побросал собранные ветки, пробежал мимо нас и сиганул в заросли с криками:

— Мама! Ма-а-ам! Тут какие-то дядьки сидят в кустах и подглядывают за тобой! Ма-а-ам!

— Ну вот… — выдохнул я, поднимаясь на ноги. — Доволен? Нас приняли за извращенцев каких-то.

— Лучше уж за извращенцев, чем за реальную угрозу, — парировал Владимир. — И лучше уж пацан с матерью, чем матерый душегуб.

Делать нечего. Пришлось отправиться в сторону импровизированного лагеря, раз уж наше присутствие раскрыли раньше времени. Пацан продолжал пискляво вопить и что-то тараторить, и нам оставалось лишь следовать за звуками его голоса, по пути мысленно сочиняя речь достойную лорда и его недружелюбного генерала.

Когда вышли на поляну, оказалось, что мать с дитём были не единственными из тех людей, что собрались у костра. В общей сложности вокруг него сидели пять человек. Мужчина, лицо которого тронула легкая щетина, с парнем лет семнадцати тут же подорвались с места при виде нас, выставив перед собой заточенные палки. Впрочем, бесполезные, если опираться на слова Владимира. Молодая светловолосая девушка отползла назад, поближе к женщине средних лет, напротив которой, размахивая кулаками в воздухе, стоял малец.

Все до единого были в нижнем белье, а значит, я мог считать их своими потенциальными подданными. Настало время официально представиться, что ли.

— Итак… — начал я, делая шаг вперед. Мужик с пацаном, напротив, сделали шаг ко мне с первобытными копьями наперевес. — Меня зовут Юрий.

Над головой моей сразу же выскочил соответствующий текст, и пять пар глаз незнакомцев синхронно уставились на него. Выждал некоторое время, пока они ознакомятся с оным, и только после этого продолжил.

— Мы с вами сейчас все в одном положении, — переводил я взгляд с одного, застывшего в напряжении, лица на другое. — Заброшены хрен знает куда и слабо понимаем, что делать дальше. При этом вы соорудили костер. Неплохо! Но не так далеко отсюда положено начало целого города, в дальнейшем строительстве которого вы тоже можете принять непосредственное участие. У нас есть пища, чистая вода и одежда…

— Врешь! — гавкнул мелкий, прищурившись. — Когда бы вы успели всё это собрать, идиоты⁈

— Вадик, успокойся… — мягко осадила его дородная женщина и попыталась притянуть к себе, но тот изловчился и вновь наставил на нас свои маленькие кулачки.

— В самом деле, — подал голос мужчина с копьем, скептически воззрившись на меня. — Какой еще город, когда мы впятером тут выживаем на пределе возможностей?

— Я введу вас в курс дела, когда как следует подкрепитесь и будете готовы меня выслушать. Нет у нас причин вам вредить. Чем нас больше, тем быстрее идет работа. Это и в ваших интересах, и в моих. Так что… — развел руками, — … можете оставаться здесь, я не настаиваю. А можете получить крышу над головой, пищу и защиту.

— Защиту⁈ — вновь взвизгнул пацан. — От тебя, что ли? У нас вот есть оружие, а у тебя где?

— Ваше оружие всё равно бесполезно, — сдержанно ответил ему.

— А вот и нет!

— Он прав, — согласился со мной мужчина, опуская копье. — Оно бесполезно. И, видимо, вы знаете, почему?

— Знаем, — прохладно отозвался Владимир.

— Может, рискнуть? — впервые заговорила девушка, повернувшись к этим двоим. — Если там, в самом деле, город…

— Тогда пойду я, — вызвался незнакомец.

— И я с тобой! — так же опустил копье подросток.

Еще некоторое время они решали между собой, кому же дозволено будет рискнуть, а кто останется здесь дожидаться остальных. Выбор в итоге пал на мужчину и парня, которые, несмотря на признанную ими же самими никчемность копий, всё же взяли их с собой.

Только немного погодя мне удалось хоть немного разговорить обоих смельчаков.

— Олег, — представился тот, что постарше.

— Богдан, — нехотя выдавил из себя подросток.

А я тут же обратился к тексту над их головами.

Имя: Олег Валуев

Класс:?

Уровень:?

Имя: Богдан Доронин

Класс:?

Уровень:?

Грубо говоря, чистые листы, написать на которых можно было всё, что угодно. Разумеется, когда они сами найдут деятельность себе по душе. Принуждать кого-либо идти в шахты, пусть ради всеобщего блага, мне не хотелось.

— А вы, значит, лорд… — обратился ко мне Олег с тем же недоверием в голосе. — Благодаря тому, что построить что-то успели?

— Скорее, сумел это построить, потому что лорд, — невозмутимо ответил ему. — В курс дела введу вас позже, когда все соберутся, чтобы по нескольку раз одно и то же не повторять. Вы были… знакомы до того как собрались?

— Лагерь рос постепенно. Сначала нашли Анну с сыном, потом Алена присоединилась, а последним был Богдан. Понятия не имею, каким образом мы все здесь оказались, но если это чья-то тупая шутка…

— Это не шутка, — оборвал его Владимир на полуслове, — а суровое настоящее.

Ну, хотя бы дети не перемещаются без присмотра, и то хорошо. Если бы их выкидывало в новый мир в одиночку, вряд ли кто-нибудь из них выжил бы до того, как наткнулся на город. Зато Система вполне успешно разлучала мужей с женами, как произошло в случае с Анатольевичем. Насчет детей я у него так ничего и не спросил, но, вероятнее всего, те уже выросли и жили обособленно от родителей.

Весь последующий путь мы проделали молча. Новички не стремились распространяться о себе больше, чем считали нужным, а я не собирался выуживать из них информацию клещами. Владимир, храня молчание, вышагивал впереди, обеспечивая нам безопасность в дороге. На обратном пути умудрились даже немного подзаработать, и казна пополнилась еще на сотню монет. Маловато, правда, но лучше, чем ничего.

Лесопилка не подавала никаких признаков жизни, зато хорошо был слышен громоподобный храп Анатольевича где-то вдалеке. И да, я оказался прав. Вырубился наш лесоруб без задних ног, отложив на потом добычу драгоценной древесины. Но разбираться с ним и его обязанностями придется позже. Сейчас у нас была другая проблема на повестке дня.

Мы приблизились к городским воротам, хотя оставшийся до них путь Олег с Богданом полушепотом, но довольно активно, обсуждали лесопилку. Можно было только представить, каким культурным шоком для них обернутся пусть полупустые, но сформированные уже улицы города, а также здоровенный, мать его, замок!

— Ну как? — уперев руки в бока, уставился я на приоткрывших рты беженцев. — Готовы за своими идти или внутри осмотреться желаете?

Будто в подтверждение моих слов, ворота распахнулись перед нами, являя недостроенные улицы. И, разумеется, величественный замок, поражающий своими размерами, вдалеке.

Насчет крыши над головами новичков я был прав лишь частично, и мой генерал тоже понимал это. Прежде, чем заселять город новыми людьми, недостаточно было одного лишь желания. Необходимо возвести соответствующие постройки, дабы им было, где работать и жить. Например, ферму, на которую нам всё еще не хватало ресурсов.

Наверное, я мог бы взять дополнительного лесоруба, чтобы тот и Анатольевича вовремя от бутылки отдергивал, и добычу древесины ускорил. Но не всех ведь на лесопилку отправлять. Ладно мужиков, ну а женщин и детей куда? Еще одна наложница мне пока что не требуется. С одной-то еще не разобрался. А для ребенка пока что и вовсе места подходящего нет.

Юлить я в этом вопросе не стал, и мысли свои сразу же высказал новоприбывшим. Мол, город для вас открыт, и в кладовых замка пища найдется, но над всем остальным действовать придется сообща.

— Твоя правда, — кивнул Олег, не отрывая взгляд от замка. — Чем больше людей, тем больше шанс, что все мы выживем. И мне уже не терпится узнать, каким образом вы добились… подобного!

Во главе с Владимиром они вновь отправились в лес за остальными. Пусть их осторожность стоила нам времени, но я понимал, что не со всеми будет так же просто, как с Анатольевичем. Хотя… завербовать-то нашего лесоруба оказалось просто, а вот чтобы заставить его работать — придется уже потрудиться.

В ожидании новых беженцев присел на каменную оградку возле городской стены и зашел в меню рейтинга. Цифры снова изменились и на порядок отличались от моих. Как будто остальные лорды целенаправленно бродят по окрестностям и чуть ли не ежечасно вербуют всё новых и новых людей. Причем генералов и наложниц, поскольку именно их найм напрямую влияет на рост престижа и силы. Как я понял, обычные подданные нужны сугубо для добычи ресурсов, либо же удобства.

Далее зашел в меню строительства и еще раз проанализировал, какие постройки можно возвести в первую очередь. Зацикленность Владимира на казармах меня не устраивала. Особенно теперь, когда у нас скопилось достаточно народа для работы в шахтах и на ферме. А еще, вероятно, придется построить первое жилое здание, дабы разместить там всех бесклассовых на первое время. По затратам оно выходило в двадцать единиц камня, древесины и пять сотен золотых. Если поднажать завтра…

И это всего лишь пять новых человек! Пять, Карл! Сколько еще людей может блуждать неприкаянными по моему сектору? Сотни? Тысячи? Десятки тысяч⁈ Насколько он велик и за какой промежуток времени мне удастся изучить его вдоль и поперек? Пешком, блин!

Для Системы все мои мысли были, как на ладони. Открыты и вполне читаемы, так что и на этот раз она явила мне свою осведомленность высветившимся в воздухе системным сообщением:

Открыта новая возможность: путешествие

Причем высветилось оно над возникшей из ниоткуда прямо посреди мощеной дороги гнедой лошадью, уже оседланной и готовой к своему первому марш-броску. Скакун лениво повернул ко мне голову, пожевывая удила. Затем пренебрежительно фыркнул, ударил по каменной кладке копытом и снова развернул свою морду к воротам и землям, которым, на первый взгляд, не было ни конца, ни края.

— Ну… — запрокинул я голову к ночному небу, усеянному звездами. — Как говорится, зато не пешком!

Глава 8

— Каменная шахта, два человека! — зычно произнес я перед шеренгой потенциальных подданных, и Олег с Богданом самоотверженно вышли вперед.

Солнце уже было в зените, когда мы отоспались после ночного знакомства и теперь готовы были действовать на благо наших земель, не покладая рук. Ну, по крайней мере, я. Владимир стоял по правую сторону от меня, нацепив маску безразличия, хотя невооруженным глазом было видно, что держался он из последних сил.

Как я и предполагал, выспаться в стенах замка ему не удалось. Та же бессонница, что настигла в свое время Катю, добралась и до него. Теперь либо из кожи вон лезть и возводить казармы в самое ближайшее время, либо же постройки, на которые указывала Система, но генерал мой окончательно обратится в зомби.

Наложница моя, стоя подле меня по левую сторону и скрестив руки на груди, поглядывала на новичков без особого энтузиазма. Всё потому, что обиделась на меня еще с самого утра. Застал я ее за чтением полновесного фолианта под названием «Капитал» небезызвестного Карла Маркса и, видите ли, не дал возможности прокачать второе очко в графе экономности. Эта характеристика, на мой взгляд, нам сейчас вообще не сдалась, несмотря на все заверения генерала. Мудрость нужно было качать. Муд-рость! А она вот обиделась, и всё тут.

— Богдан, — перевел я взгляд от окошка с меню строительства к пареньку, — без обид, но ты нужен будешь мне на лесопилке. У нас там… это… человек лежит, — деликатно обрисовал я проблему с Анатольевичем. — Нужно сделать так, чтобы большую часть времени он всё же тратил на добычу ресурсов. И если это все желающие…

— Без проблем, — мотнул Олег головой, понимая, что отправляется на шахту в гордом одиночестве. — Сделаю, что смогу.

И стоило этим двоим согласиться с выданными им задачами, их классы обновились. Подклассы, соответственно, так же добавились.

— Шахта еще в процессе строительства, — добавил я, сверившись со списком необходимых ресурсов и еще раз убедившись в том, что от китайцев мы отстаем сильно. — Так что когда лесопилка обеспечит нас двадцатью единицами древесины, можно будет приступать к созданию. Ресурсы будем перетаскивать на место сообща.

— А мне что делать⁈ — разрезал барабанные перепонки визгливый крик короткостриженного пацана. Вадика, вроде.

Честно говоря, на шахты я отправил бы его с превеликим удовольствием, но, к сожалению… или всё же к счастью, эксплуатация детского труда не в почете. Тем более, если мать этого ребенка стоит рядом с ним и неустанно бдит.

— Огласите весь список, пожалуйста, — попросила меня Анна с натянутой улыбкой, сдерживая порывы своего мальца.

— Кхем… — вновь переключился я на меню строительства. — Ферма, два человека!

На этот раз вперед вышли обе дамы, и если Анна хоть как-то шла со мной на контакт после знакомства, скромная Алена всё еще оставалась для меня загадкой. Не слышно ее было и не видно ровно до того момента, пока я не попросил всех собраться возле городских ворот в ожидании дальнейших распоряжений.

Катька, кстати, присоединение к нам еще одной молоденькой девушки восприняла в штыки. Претила ей мысль о том, что цветущий сад однажды пополнится кем-то еще, и у Алены, как посчитала моя наложница, были все шансы стать этой «кем-то». Симпатичная, таинственная и… пожалуй, это были все качества, благодаря которым Катя определила ее в соперницы. Но ферма так ферма!

Многозначительно взглянул при этом на радость мою ненаглядную, а та лишь фыркнула в ответ и отвернулась. Блин, да неужели ей так этот «Капитал» в душу запал?.. Специфичные у нее вкусы, ничего не скажешь.

— Но ферма тоже пока что не построена! — вновь предупредил я.

— Как мы тогда работать на ней будем, придурок⁈ — опять взъелся мальчуган, за что схлопотал от матери лишь легонький шлепок по заднице. Балует она его. Надо жестче с такими кадрами. — Что ты вообще за лорд такой, если всё должны делать за тебя⁈

Я уж было открыл рот, дабы поставить малого на место…

— А этого я на себя возьму, — опередил меня Владимир. — Как только возведем казармы, лично возьмусь за перевоспитание.

Генерал так же, как и Катька, правлением моим доволен не был. Всё потому, что я выказал ему свое желание распалиться и попытаться успеть везде.

— Везде и нигде, — сказал он мне тогда, но спорить не стал.

А как еще он предлагает мне действовать, если у нас столько рабочих рук привалило одномоментно? Разумеется, им требовалось всё необходимое, уж тем более женщинам. Ну и детям… Одному такому мелкому засранцу.

— Можешь подготовить его к дозору на воротах, — скосил взгляд на Владимира. — Пусть сообщает, когда незнакомцы подходят. Голосина у него такая, что на другом конце сектора слышно будет. Так почему бы не воспользоваться его… сильными сторонами?

— Посмотрим, — изогнул генерал бровь.

— Те, у кого рабочее место пока что находится в процессе создания, могут временно подсобить с добычей ресурсов остальным, — подытожил я, закрывая меню. — Если у вас это получится, дела пойдут в гору, а возникнут вопросы — обращайтесь к Екатерине.

— Тогда оставляю за собой золото, — сообщил мне Владимир и прямой наводкой отправился в лес. Чреваты вообще были вылазки в его-то состоянии, но я рассчитывал на его благоразумие.

Сам же, раздав все указания и заняв людей хотя бы на некоторое время, приблизился к выданному мне Системой скакуну. Лошадка, как оказалось, простояла здесь всю ночь, ни на метр не сдвинувшись с места. Сомневался, что ее в принципе необходимо было кормить и поить, иначе давно уже паслась бы за пределами города.

— Надолго собираешься уехать? — подошла ко мне Катя, неожиданно сменив гнев на милость.

Переживает, что ли? Хех…

— Не хотелось бы надолго оставаться тут за главную, — добавила она, и довольная ухмылка медленно сползла с моего лица. — Мне ведь еще мудрость качать и всё такое…

Или не переживает… Да и хрен с ним!

— Солнце уже в зените, так что не думаю, что успею добраться до края сектора, — невозмутимо ответил ей. — По крайней мере, сегодня. Но путь проложить можно.

Когда кое-как засунул ногу в стремя, осознал, что никогда прежде верхом не ездил. Лошадь же, будто прочитав мои мысли, повернула ко мне свою вытянутую морду и обнажила крупные передние зубы.

— Смотри-ка, над тобой даже лошадь ржет, — не удержалась Катька от смешка.

— Нет, она просто приветливо мне улыбается! — прошипел, зыркнув на девушку.

И степенно продолжил свое восхождение в седло. Ухватился за его край, подтянулся, стиснув зубы от натуги, и перекинул вторую ногу. Выпрямился.

Блин, а высоко тут! А еще в любой момент есть вероятность свернуть себе, мать его, шею. Нужно просто об этом не думать. Просто… просто ехать и всё.

— Но! — стегнул я лошадку поводьями по морде. — Но! Пошла!

Однако, будто специально, эта кляча поплелась в далекие дали за пределы городских стен со скоростью черепахи. Звонкий смех Кати еще долго был слышен позади, пока я пытался хоть как-то переключить передачу. Создавалось впечатление, словно я еду на упрямом осле, а не на благородном скакуне, достойном задницы лорда.

— Приятного пути, милорд! — помахала мне девушка ручкой вслед. — Будем ждать вас с нетерпением!

— Вот же ж… — подбил лошадку пятками под бока, но никакого результата это действие не возымело. — Слушай, Бурка… — склонился к ее ушам, и та забавно повела ими, — … ты сейчас посмешище из меня делаешь, в курсе? Может, окажешь мне услугу и скорости слегонца прибавишь? Тебя для чего Система создала вообще? Чтобы беспрекословно подчиняться своему всаднику в пути, то бишь мне!

Животному мой аргумент не понравился. Оно опять возмущенно фыркнуло, затем тряхнуло головой и сделало аварийную остановку. Метрах в пяти от ворот.

Катька там чуть ли не в истерику впала уже. Ну, угорай, пока можешь, женщина… Когда дело дойдет до рождения наследников, так же весело не будет. А если верить словам генерала, рано или поздно супружеский долг исполнить придется.

Я снова дернул поводья, ожидая, что лошадь двинется вперед с прежней скоростью. Говорил же, что человек — существо адаптивное. К тому же, тщательнее окрестности смогу рассмотреть, раз уж у моего транспортного средства характер такой скверный.

Но секунда — и кобыла сорвалась с места. Едва успел перехватить поводья железной хваткой, а на всякий случай и за край седла ухватился, чтобы не вылететь из него ко всем чертям! Ногами уперся в стремена, пригнулся, и вот мы уже несемся по песчаной дороге, поднимая в воздух клубы пыли.

— Можешь ведь, когда хочешь! — крикнул ей, и та звонко заржала в ответ.

Однако наконец-то пустить ее галопом — это еще полбеды, а вот удержаться верхом в то время, как жопа так и норовит соскользнуть с гладкой кожи седла — то еще приключение!

Система поздравляет Вас с началом первого путешествия, Юрий Родионов!

Да неужели⁈ А на лошадку посговорчивее поскупилась только ради того, чтобы сделать его воистину незабываемым!

Немало времени прошло, прежде чем наездник в моем лице сумел совладать с норовистым скакуном. К тому моменту городских стен было уже не видать, а шагали мы с Буркой всё по тому же тракту, по обеим сторонам окруженным редколесьем.

Первым же местом, выбивающимся из общего пейзажа, оказалось одноэтажное строение с вяло летящим из каменной трубы дымком и рассеивающимся по ветру. Не припоминал, чтобы строил нечто подобное, да и никаких предупреждений о том, что я покинул собственный сектор, не было. Это наводило на мысли о том, что Система сама позаботилась разнообразить окрестности моих владений без моего непосредственного участия в этом.

В том же «Великом Императоре» объезд владений был важной составляющей ежедневной активности игрока. Как-либо влиять на локации, расположенные за пределами города, в котором ты правишь, было нельзя, однако за их посещение можно было получить неплохие плюшки, а также повстречать новые действующие лица. Тех же наложниц соблазнять с каждым новым визитом, со временем завоевывая их расположение и забирая к себе. Локации выбирались рандомно, хотя при этом карта владений не менялась. Интересно, каким же образом путешествие строилось тут.

Достигнув дворика перед зданием, напоминающем придорожную таверну, я кое-как спустился с лошади. Сделать это было еще сложнее, чем взбираться на нее, но в конечном итоге я почувствовал под ногами твердую землю, а кобылку привязал возле корыта с водой. Вряд ли она от меня куда-нибудь ускачет, но на всякий случай решил перестраховаться.

Итак, таверна. Самая типичная, какую только можно было бы вообразить. Стены, выложенные из крупного прямоугольного камня, небрежная темно-серая черепица. Рядом со входом — поленница, а в самом дворике стоит несколько деревянных столов с лавками подле них. За которыми, впрочем, никто не сидел.

Когда вошел в теплое помещение, меня тут же встретила легкая приятная музыка, раздающаяся отовсюду и одновременно из ниоткуда. Ряды столов с лавками были расставлены вдоль стен. Немного поодаль виднелась пустующая стойка, а за дальним столом в самом углу я заприметил людей в нижнем белье, выбивающихся из общей картины. Вот они-то мне сейчас и нужны, так что прямой наводкой отправился туда.

— … места всем хватит, — расслышал уже отсюда недовольный женский голос.

— А, может, мы хотим посидеть именно здесь… смекаешь? — ответил ей мужской, а после до моих ушей донесся низкий басовитый хохот.

И тут я притормозил, внимательнее присмотревшись к кампании молодых людей. Их было четверо: темно-рыжая девушка в черном белье, жавшаяся к стене, и трое парней в обтягивавших задницы труселях, которые теснили ее к этой стене своим тестостероном.

— Мне вообще по боку, чего вы там хотите, — дерзко ответила им барышня, а те, переглянувшись, заулюлюкали на разные лады. — В кладовой есть еда. Пожрете и, может, отпустит?

— Жрачку-то мы уже и сами добыли, — отказался самый крупный из компании от ее предложения. — Но вот зайцу, в отличие от тебя, не присунешь.

Остальные вновь загоготали над «остроумной» шуткой своего, судя по всему, лидера, а тот, в свою очередь, перегнувшись через стол и поддев пальцем лямку лифчика незнакомки, спустил ее вниз.

Та-а-ак… А дело-то жареным пахнет. Если и вмешиваться в развивающийся перед моими глазами конфликт, то придется помахать кулаками. Вот именно, что кулаками, потому что никакого оружия у меня при себе всё еще не было. У них, кстати, тоже, но упоминание зайца красноречиво говорило о том, что в компанию затесался генерал.

Только сейчас незнакомка заметила мое присутствие, подняв глаза и с прищуром уставившись на меня. Таким образом путь к отступлению был заказан, ведь что я за лорд такой, если допускаю подобные инциденты в своих владениях? Разве что лорд, беспокоящийся за сохранность собственной жопы…

— Доброго дня, молодые люди! — махнул я рукой, и вся троица синхронно обернулась на меня. — Похоже, дама не изъявляет желание с вами знакомиться.

— А ты еще чё за петух? — гаркнула детина посередине, вскидывая кустистые брови и выдвигая вперед массивный подбородок.

Петух, положение которого обязывает периодически забивать на чувство самосохранения во благо остальных, но это уже лирика…

— Вот, значит, как ты разговариваешь со своим лордом? — расставил я ноги по ширине плеч и скрестил руки на груди.

— С кем, ёпта⁈ — резко поднялся он из-за стола, наглядно демонстрируя нашу разницу в росте и объеме мышц. К слову, довольно-таки существенную.

Бросил быстрый взгляд на девушку, ради которой и затеял всю эту авантюру, и уловил в ее глазах… жалость?

Мда-а-а. Даже незнакомка понимала, что я в настоящий момент не просто с огнем играю, а голышом прыгаю в жерло вулкана. Ну, с легким паром, как говорится!

— С Юрием Родионовым, — произнес с некоторым высокомерием, хотя жилка под левым глазом предательски задергалась. — Лордом сектора, на котором вы вознамерились чинить препятствия этой юной особе.

Главное во всей затеянной мною авантюре — не перегнуть палку, иначе мне будет реально хана…

* * *

Семён шумно сглотнул, глядя на текст, высветившийся у пацана над головой.

«Реально лорд, блин… — пронеслось в его мыслях, и он крепко сжал кулаки. — Мало того, что этот хрен сумел где-то раздобыть шмотье, так еще и класс его говорит сам за себя. Должно быть, с одного размашистого удара тут всех положить может. Главное — палку не перегнуть, а то ведь будет реально хана».

— И что же ты сделаешь нам, «лорд»? — усмехнулся Семён. — Налог поднимешь, что ли, хах⁈

В ответ незнакомец коварно ухмыльнулся. Даже глазом не моргнул, и его самоуверенность порядком напрягла парня. Вряд ли он лез на рожон, не имея возможности дать достойный отпор…

* * *

Я натянуто улыбнулся, желая мирно урегулировать наш конфликт, но вышла какая-то кривая ухмылка, которая, казалось бы, раззадорила главаря этой шайки еще сильнее. Хрустнув шеей и одним шагом переступив через лавку, он направился ко мне.

Блин, сейчас будут бить из-за какой-то рыжухи!

Ноги стали совсем ватными, и я расставил их еще шире, чтобы, не дай бог, не оступиться и не рухнуть на пол. Верзила же неумолимо приближался ко мне, и я уж было подумал о том, чтобы дать стрекача…

* * *

«А он хорош, — сразу оценил Семён своего противника. — Уже и боевую стойку принял. Вероятно, и оружие-то ему никакое не нужно, если боевыми искусствами владеет в совершенстве».

Он остановился в паре шагов от провозглашенного Системой лорда, размышляя. Может, ну ее, недотрогу рыжую, и присоединиться к этому парню? Не всё ведь кроликов жрать и ныкаться по лесам. Негласный закон улиц гласил: с сильными не соперничают — к сильным примыкают. А этот и вовсе зверь какой-то. Так смотрит, словно намерен разорвать в клочья.

Остальные молча наблюдали за тем, какое же решение примет Семён. Он мог в одночасье потерять заработанный авторитет, зато при этом не ввязываться в драку, из которой вряд ли сумеет выйти живым…

* * *

Верзила навис надо мной горой. Даже если решу щемануть прямо сейчас, пары шагов сделать не успею, как меня снесет кулаком. И вот он взмахнул рукой, вынуждая меня зажмуриться, позабыв про все бонусы силы, полученные от Владимира…

— Нам нет нужды ввязываться в драку, парень, — прогремел басовитый голос и, приоткрыв один глаз, я увидел протянутую мне ладонь для рукопожатия. — Все мы сейчас в полной жопе, так что предлагаю…объединиться.

Чего-чего?.. Он это на серьезных щах говорит?..

Выглянул из-за его руки на остальных ребят, и те закивали, молча соглашаясь со словами своего лидера.

Странно… Я-то думал, что преимущество на их стороне. Один против трех как бы. Хотя… так тоже неплохо. Да и девушка в порядке. У меня аж жизнь вся перед глазами пронеслась, пока языком чесал.

— Вероятность нашего сотрудничества зависит от вашего поведения, — криво улыбнулся я, пожимая его лапищу. — Как твое имя?

— Семён, — представился громила. — А это… — указал он второй рукой на своих товарищей, — … Глеб и Эдик.

Хм, понятно. Значит, из числа генералов у них только лидер. Остальные с неопределенным классом, а девушка всё еще оставалась для меня загадкой.

— Недалеко отсюда стоит город, — сообщил Семёну, и тот удивленно вскинул брови. — Город, который был возведен мною и моими людьми. Получите крышу над головой, еду и воду, если сумеете доказать свою пользу на общее…

Договорить не успел, потому что верзила, стоявший передо мной, сделал широкий шаг назад и рухнул передо мной на одно колено. Выбравшись из-за стола, другие двое повторили этот жест за ним. Я же не без искреннего интереса во взгляде наблюдал, что же будет дальше. Свиньи полетят?

— Думаю, нам есть, что предложить взамен, лорд Юрий, — со всей серьезностью заявил Семён и стукнул себя кулаком в грудь.

— Э-э-э… — слегка растерялся я в моменте.

— Мой меч… и как там… на страже… тыры-пыры, короче, — зачитал тот рыцарскую клятву в вольном исполнении и вновь выпрямился, возвысившись надо мной головы на полторы.

Приобретен новый генерал

Награда: 5 000 престижа

Система поздравляет Вас, Юрий Родионов, с повышением титула!

Повышен титул: (2) Непримечательный лорд: (престиж: 13 000/50 000)

Блин, первого-то генерала непонятно куда девать, а теперь еще и второй появился… Хотя на пару-то они быстрее на казармы золота нафармят. Судя по тому, как пляшут на периферии зрения системные сообщения о пополнении казны, Владимир уже вовсю работает над своей мечтой. Мечтой наконец-то выспаться и обеспечить городу необходимую защиту. Что ж, пускай всё золото, которое он сегодня заработает, отправится непосредственно на место постройки казарм. Шахту и ферму отгрохаем с ежедневных бонусов. Было бы несправедливо поступить иначе.

К тому же, титул новый поднял, что тоже не могло не радовать. Правда, ни о каких новых плюшках с его получением Система не сообщила. Значит, придется и здесь разбираться самостоятельно, но цифра в пятьдесят тысяч немного… пугала.

— Ты с нами? — поинтересовался, наконец, у девушки, под шумок наблюдавшей за нелепой сценой нашего примирения.

Та закусила губу, осмотрелась по сторонам, затем окинула взглядом свой прикид, состоящий лишь из трусов и лифчика, и тяжело вздохнула.

— Почему бы и нет? — пожала она плечами.

Мое триумфальное возращение в город состоялось куда раньше, чем я планировал. Даже не стемнело еще, а я уже въезжал через ворота с неоднозначной добычей.

Девушка неопределенного класса, представившаяся мне как Эвелина, ехала передо мной, перекинув обе ноги через седло. Остальная ватага плелась позади, переговариваясь между собой и обсуждая, какую же работу выдаст им лорд. Хотя чего тут обсуждать? Одного в казармы, двух остальных — в шахты, и всего делов. Была б сугубо моя воля, всех трех спровадил бы подальше от города. Мне тут гопоты не надо! Мы цивилизованное общество строим, между прочим.

Как оказалось, настолько все увлеклись работой, что лорда своего встретить никто не удосужился. Так что по приезду, спустившись с лошади и оказав помощь в спуске Эвелине, передо мной сразу же встала задача распределения новичков.

— Ну что ж, добро пожаловать, — развел я руками, для пущего эффекта встав на фоне выдающегося замка вдалеке. — Перед вами сейчас три стула… — выставил три пальца, приготовившись их загибать. — Первое — это лесопилка. Лесорубы нам сейчас нужны как нельзя кстати, к тому же…

Я осекся. Позади воззрившихся на меня в ожидании подданных показался Владимир, прихрамывая и держась за левый бок. Видок у моего генерала был в разы хуже, нежели в полдень, когда мы виделись последний раз.

— Казармы… — хрипло сообщил он мне, прошагав мимо. — Там хватает. Я считал…

— Уже⁈ — воскликнул, заходя в меню ресурсов, и тихо присвистнул.

Статистика на текущий момент гласила:

Золото: 5 010/100 000

Да тут же почти впритык! Учитывая вчерашнюю тысячу и сегодняшний ежедневный бонус, выходит, что Владимир за несколько часов умудрился нафармить три тысячи. Три, мать его, тысячи! Целеустремленный мужик. И теперь он кажется мне еще более жутким…

Приказав новоприбывшим следовать за мной, сам отправился за генералом. Припоминал, что подходящее для казарм место располагалось во внутреннем дворе замка. Оставив новичков с Владимиром, сам поспешил в казну, выгреб из нее пять необходимых тысяч, расфасовав всё это добро в два мешка, и спустя несколько минут с довольной физиономией водрузил их на место грядущей постройки.

— Давай уже, не тяни, — поторопил меня Владимир, уже едва держащийся на ногах.

После нажатия на изображение казарм в меню строительства никакой таймер над постройкой не возник. Помещение для будущей армии возвелось так же быстро, как цветущий сад, не обременяя нас томительным ожиданием. Новоиспеченные подданные ожидаемо распахнули рты, наблюдая за тем, как в кладку укладывается камень за камушком, а мой генерал удовлетворенно хмыкнул.

И как только последняя черепичка опустилась на крышу…

Вы возвели КАЗАРМЫ 1 уровня

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим отключится через: 23:59:59…

Глава 9

Синхронно мы уставились на появившееся перед моим лицом сообщение. Молча. Правильно, пусть весь мир подождет, пока мы тут стоим, прохлаждаемся и любуемся таймером, отсчитывающим секунды до тотального истребления нашего сектора.

— И… и что всё это значит⁈ — едва сдерживая гнев, поднимающийся из самых недр, повернулся к Владимиру.

— Этого я не предвидел, — спокойно ответил мне тот, сдвинув брови.

Да я и сам понимал, что в его же интересах было обеспечить замку и прилежащим к нему территориям полноценную защиту. Ради этого, собственно, строились казармы. Но кто же знал, что Система окажется настолько… продуманной? Хитрожопой?

Короче говоря, нам нужно было озаботиться набором армии. Срочно! А как это сделать, если фермы всё еще в процессе строительства, и продовольствия нам в ближайшие сутки не видать?

— Иди спи, — махнул я рукой на растерявшегося генерала, временная недееспособность которого уж точно сомнений не оставляла. — Разберусь как-нибудь.

— Нам что делать? — поинтересовался Семён, пока остальные парни переминались с ноги на ногу.

Правильно. Бойтесь гнева своего лорда, но китайцев — еще сильнее.

— Вам что делать… — задумчиво закатил я глаза.

После непродолжительных размышлений отправил Семёна сперва одеться, оружие прихватить и прочие ништяки в казармах, а после — фармить золото в северо-западном лесу. Остальных — на лесопилку. Там же взять одежду с провиантом. На всякий случай, сразу нарек их шахтерами от греха подальше и опустил восвояси.

— Теперь ты, — воззрился на девушку, с которой не всё было настолько же однозначно, как с не обделенными физической силой парнями. — Что насчет фермы?

— А можно я осмотрюсь тут получше и определюсь чуть позже? — ответила та, кокетливо похлопав глазками.

— Так даже лучше, — кивнул я.

Хотя бы заморачиваться не придется. Сейчас у нас, на удивление, достаточно людей, чтобы каждый из них выбрал занятие себе по душе. Не изверг же я, в конце-то концов!

— Одежду на первое время можешь позаимствовать у Екатерины. Думаю, против она не будет.

Заодно и сам к ней загляну. Удостоверюсь, что наложница качает правильные статы, а не дребедень какую-нибудь, которая нам в настоящий момент без надобности. Видит бог, не хотел я, чтобы Катька делала упор на экономности, но приоритеты вынужденно меняются. Не мы такие, жизнь такая…

— Как ты получил класс лорда? — поинтересовалась у меня Эвелина как бы между прочим, пока мы вышагивали в сторону цветущего сада. И быстро так вышагивали, потому что времени на всё про всё оставалось катастрофически мало. — Природное умение?

— Природноеумение перекладывать обязанности на других, — распахнул я двери сада перед ней, пропуская внутрь.

— Я бы сказала, что умение делегировать полномочия — не самое бесполезное, — прошла она мимо меня, покачивая бедрами.

— Аминь, — выдохнул, заходя следом.

Катю я отыскал всё в той же библиотеке на первом этаже. Сидя на мягком диванчике в окружении расписных подушек, она почитывала талмуд, подозрительно напоминающий тот, который я наказал ей в руки не брать.

Заслышав мои шаги, девушка резко выпрямилась, спрятала книгу под одну из подушек и уставилась на меня с неловкой улыбкой.

— Это ни в коем случае не Маркс! — сама же сдала она себя с потрохами, и только немного погодя заметила, что заявился я к ней не один.

Ох, как же ожесточилось ее лицо при одном только взгляде на Эвелину… Словно кошка, готовая броситься в атаку, защищая своих новорожденных котят. Эгоизм и собственничество — вообще не лучшие качества для наложницы, будем иметь в виду.

— Что-то случилось? — осведомилась она как будто бы у меня, но при этом не отрывая оценивающего взгляда от рыжули. — У нас… пополнение?

У-у-ух… будто глаза ей мысленно выцарапывала. Жутковато. Эвелина, в свою очередь, смотрела на Катьку абсолютно беззлобно. Даже мило улыбалась той, склонив голову набок.

— Не совсем, — обнадежил наложницу. — С классом она еще не определилась, а вот одно из твоих платьев ей было бы очень кстати. И еще… — добавил я, прежде чем уйти. — Насчет твоего Маркса. Я был неправ. Можешь читать в свое удовольствие.

Девушка непонимающе захлопала ресницами, а я кивнул на заныканную в ворох подушек книгу, развернулся на пятках, сложив руки за спиной, и вышел по-английски, как настоящий джентльмен.

Да, просто духу у меня не хватило признаться ей, что таймер уже тикает, и до полного пизд… Вернее, до снятия мирного режима осталось меньше суток. Женщина, увидавшая две полоски на тесте, поняла бы меня. Никогда не знаешь, какую реакцию ожидать, так что понадеялся на то, что сама Эвелина ненароком ей проболтается.

Передо мной же сейчас стояла задача в кратчайшие сроки организовать остальных, возвести шахту с фермой и успеть произвести столько продовольствия, чтобы хватило на армию, способную отразить первую атаку. А дальше будет проще. Если выдержим осаду, разумеется.

Не факт, что на наш клочок земли позарятся именно раскачавшиеся китайцы. Скорее, лорды с соседних секторов, генералы на службе которых точно так же кровь из носу потребовали возвести казармы. И обосрались при этом. Жидко.

Сперва решил наведаться на лесопилку. Полдня уже минуло, а статистика по древесине в меню ресурсов так и не обновилась. И ладно, если камень, распиханный по карманам, не вносился в общак — хрен бы с ним. Но для добычи древесины были выполнены все условия.

Где же. Моя. Мать ее. Древесина⁈

С аналогичным, но в чуть менее эмоциональной манере, вопросом я и нагрянул с проверкой, застав своих подданных за работой. Тут находились почти все, за исключением Олега, а результат, тем не менее, всё еще был нулевым.

Три поваленных дерева уже лежали, ожидая своего звездного часа. Анатольевич с Богданом рубили топорами четвертое, стоя по обе стороны от него, а женщины с мелким Вадиком сидели чуть поодаль на травке, лакомясь сыром и фруктами.

— Что, проверка нагрянула? — усмехнулся мужчина, завидев меня. — Так мы тут это… работаем!

— Работаем, Юрий Михайлович, — закивал пацан.

— Да, деревья я вижу, — упер руки в бока, окинув взглядом результаты их трудов, — а вот древесину — нет. На лесопилку-то затащить их не пробовали?

— На лесопилку?.. — выпрямился Анатольевич, почесав затылок.

— Ну для чего-то же ее необходимо было построить, ёпте мать! — развел руками. — И на будущее, — обратился конкретно к нашему ведущему лесорубу. — Сначала выполнение дневной нормы по добыче, а уже потом — синька. Не наоборот!

А далее мы взялись за добычу древесины непосредственно. Втроем кое-как затащили срубленный ствол по деревянному пандусу в рабочую зону лесопилки, опустили его на пол. Даже рубить его не пришлось на несколько частей. Система всё сделала за нас.

Древесина: 5/1 000

— Ну вот, другое дело совсем! — с довольной лыбой отряхнул я руки. — А теперь так же и с остальными.

Таким макаром затащили оставшиеся срубленные деревья внутрь, что дало нам в сумме пятнадцать единиц древесины. Маловато. Даже на постройку жилища пока что не хватало, не говоря уже о ферме, которой требовалось в три раза больше. В три раза, Карл! Кажись, придется лорду замарать руки. А еще подключить к делу недошахтеров, за которыми отправился в лес.

Олега и двух новичков удалось отыскать, не углубляясь в дебри. Забрал у них добытый камень в размере двенадцати штук и сплавил на лесопилку.

Как я и думал, ресурс, не привязанный к соответствующей для добычи него постройки, в меню не отображался. А чтобы не таскаться с полными карманами камней, выложил всю эту кучку туда же, в рабочую зону лесопилки.

Сейчас сомнений не оставалось, что следующим на очереди у нас идет жилище. Подданным необходим был отдых, даже с учетом грядущей катастрофы. Внес некоторые корректировки, в этот раз отправив на поиск камня женщин и Вадика, а сам в компании мужиков взялся за топор. И дело пошло быстрее.

Семь потов с меня сошло к тому моменту, как сгустились сумерки. Совместными усилиями шестерых человек нам удалось добыть сорок пять единиц древесины, что в сумме дало шестьдесят. Если добрать камня и золота, то к ночи вполне можно было бы возвести ферму, но решил отталкиваться от изначальных планов. Никакой фермы, пока моим людям негде спать. Отдых и точка!

Так что первое жилище было возведено недалеко от городских ворот. Сложнее всего оказалось перетащить на место будущего здания древесину, но опять-таки вшестером справились с этой задачей довольно быстро.

Ждать окончания постройки в этот раз пришлось целый, мать его, час! И время ожидания я скоротал, от усталости развалившись прямо поперек мощеной дороги в позе морской звезды, переводя дыхание. Системное сообщение выдернуло меня из сладкой полудрёмы:

Вы возвели ЖИЛИЩЕ 1 уровня

Ожидал, что никакой награды за тяжелый труд не последует, но всё равно приуныл.

Следующей на очереди была шахта, и для поиска подходящего места отправился в лес по правую сторону от ворот в компании Олега, Глеба и Эдика — наших будущих шахтеров. А что? Последним двоим силы было не занимать, а рационально мыслящий мужчина сумел бы организовать своих подчиненных.

В конечном итоге наткнулись на горную гряду, но опять-таки пришлось хорошенько подзапариться, дабы перетащить на место древесину в необходимом количестве. Время ожидания, кстати, сократилось до получаса. Наверное, оно зависело от сложности постройки и ее расположения в порядке значимости.

Но вот таймер отсчитал последние секунды, и в цельной скале сам собой прорубился туннель. Выложились рельсы, образуя дорожку в мрачные недра. Металлическая вагонетка приземлилась на них, груженная пустыми холщовыми мешками, кирками, факелами и прочим инструментарием для разработки.

А далее мы просто молча стояли и наблюдали за чередой выскакивающих друг за дружкой системных сообщений перед моим лицом:

Вы возвели ШАХТУ 1 уровня

Задание выполнено ( ✓ )

СКАЖИ ИМ, КАК ТЫ УСТАЛ СЕГОДНЯ

Возвести шахту.

Награда: 3 000 престижа

Новое задание ( ! )

1000 И ОДНА НОЧЬ

Возвести цветущий сад.

Задание выполнено ( ✓ )

1000 И ОДНА НОЧЬ

Возвести цветущий сад.

Награда: 4 000 престижа

Новое задание ( ! )

ХОРОШО, КАК СВИНЬЕ В ГРЯЗИ

Возвести жилище.

Задание выполнено ( ✓ )

ХОРОШО, КАК СВИНЬЕ В ГРЯЗИ

Возвести жилище.

Награда 5 000 престижа

Новое задание ( ! )

КУКУРУЗА — МЕЧ В РУКАХ ФЕРМЕРОВ

Возвести ферму.

Нихрена ж себе, сколько престижа привалило…

Я прям там и сел, где стоял. Зря, оказывается, сетовал на недобор при строительстве вне очередности заданий. Со временем и так всё получу, как только срок подойдет, но сейчас это было… мощно.

— У лорда аж ноги от крутизны подкосились, хех! — усмехнулся Эдик, но как только я перевел на него суровый взгляд, тут же встал по стойке смирно. — Прошу прощения… этот… милорд.

— Думаю, на сегодня мы закончили, — тяжело выдохнул я, поднимаясь. — За разработку возьметесь позже. Сейчас возвращаемся.

Самому не хотелось делать паузу в работе, учитывая то, что может быть уготовано нам завтра после снятия мирного режима. Нет фермы — нет продовольствия; нет продовольствия — нет армии, а, соответственно, и защиты. Однако народ вымотался, да и я тоже. Как много ресурсов мы сможем собрать в таком состоянии, и хватит ли их на ферму? Лучше взяться за работу с утра, с новыми силами, и надеяться, что успеем в срок. Ведь надежда, как известно, умирает последней…

По возвращению в город собрал всех, кроме всё еще отсыпавшегося Владимира, в обеденном зале замка. Совместными усилиями накрыли стол из заметно оскудевших запасов кладовой, и только сейчас я решился предать огласке сегодняшнее происшествие.

Ни для кого из сидевших за столом моя новость сюрпризом не стала. Значит, новички озвучили ее для остальных еще раньше. И молчали ведь все, как партизаны!

— Анатольич! — сверкнул я глазами на лесоруба, уже потянувшегося за бутылкой. — Руки на стол… — процедил сквозь зубы, и мужчина ме-е-едленно вернулся в прежнее положение. — Итак, о чем это я? Нам необходимо до завтрашнего вечера возвести ферму и молиться на то, чтобы добыча продовольствия пошла легче, чем добыча всего остального. Иначе никакой защиты к моменту нападения у нас не будет.

— А с чего ты решил, что на нас нападут сразу же после снятия режима? — поинтересовалась Катя, подавшись вперед. — Остальные лорды тоже рискуют. И развиваться им нужно в тех же темпах, что и нам.

— Именно поэтому и нападут. Им нужно оттеснить остальных, заработать престиж… Не знаю, — лихорадочно забегал я взглядом от одного напряженного лица к другому. — На старте добыча всегда самая лакомая, а опыт — бесценен.

— Но раз уж такое дело… — взял слово Олег, прервав трапезу, — … почему бы нам тогда не отработать суточную?

Все присутствующие моментально повернули к нему головы. Только Вадик продолжал набивать живот, держа по яблоку в каждой руке и откусывая их поочередно.

— В ранней постройке казарм никто не виноват, — спокойно продолжил шахтер. — Ни Юрий, ни Владимир. Мы сейчас все в одной лодке. Знаем немного и одинаково беззащитны. Так что предлагаю пожертвовать сном ради нашей же безопасности.

Казна пополнена: + 10

Запас золота: 820/100 000

Так. Не понял…

Внимательно окинул взглядом присутствующих. Семён на месте, а значит… Да черт бы тебя побрал, Володя! Из кровати сразу на охоту? Серьезно⁈ А земли кто будет завтра защищать? Пушкин⁈

— Возможно, таким образом он хочет загладить вину? — осторожно предположила Катя, поглядывая в выскочившее передо мной маленькое системное окошко.

— Говна, значит, сделал он, а отвечать должны мы все⁈ — докушал малец яблочки, и теперь яростно тыкал в меня своим миниатюрным пальчиком.

— Тс-с-с, тише… — попыталась усмирить его Анна, но звездюк был неумолим.

— Почему тут все пытаются учить меня жить, хотя я и так знаю, как мне жить⁈ — отмахнулся он от мамаши и гневно воззрился на нее, скрестив руки на груди.

— А ну-ка, — резко поднялся я из-за стола, — марш в свою комнату!

— У меня нет комнаты! — гаркнул он мне.

— Тогда… тогда марш, блин, в угол! Вон в тот! — ткнул в верхний правый возле окна и раздраженно плюхнулся на стул.

Малец, в свою очередь, наказ мой выполнять не торопился и, скривив физиономию, продемонстрировал мне средний палец.

Да, понимал, что срываться на ребенке — вообще не вариант, но должен ведь его хоть кто-то воспитывать, если мать настолько мягкосердечная?

— Соглашусь с Олегом, — торопливо приняла решение Анна, не оставляя попыток угомонить взбалмошного сынка, по жопе которого уже навзрыд плакал Володин ремень. — Отдохнуть мы всегда успеем, а день завтра предстоит тяжелый, так что… почему бы нам, в самом деле, не поработать на славу?

Не дожидаясь реакции остальных, она подхватила Вадика за руку и не без усилий утащила пацана за стены обеденного зала.

— Я тоже не против, — подала голос молчавшая до сих пор Алёна. — Могу помочь на лесопилке.

— Тогда я в библиотеку, — развела руками Катя.

— Нагоню Владимира, и вдвоем охота проще станет, — встал Семён из-за стола, прихватив с собой немного провизии на дорожку.

— Эх… — обреченно вздохнул Анатольевич, проводив взглядом нетронутую бутылку.

В общем, как-то так получилось, что и без моего чуткого руководства все подданные разошлись по своим местам. Кроме, разве что, Эвелины. Она осталась, украдкой поглядывая на меня из-под полуопущенных ресниц.

Теперь стройную талию девушки обтягивало бордовое платье, позаимствованное из Катькиного гардероба.

— Ах да… У тебя всё еще нет класса, — запоздало припомнил я, уже про себя размышляя, куда бы определить новенькую. Разве что на ферму в ближайшее время потребуются лишние рабочие руки. Лесопилка пока терпит, шахта тоже…

— Я тут подумала… — опередила она меня, и я выжидающе уставился на нее, предчувствуя неладное. — Ты ведь не будешь против… второй наложницы?

— Э-э-э… — не сразу определился я с тем, что ответить ей на такое предложение. — Давай… давай разберемся с этим вопросом чуть позже, хорошо? Например, когда нашим жизням ничего не будет угрожать.

Рыжуля сдержанно кивнула, улыбнулась мне уголками губ, и я тут же поспешил ретироваться из столовой от греха подальше. Во всех, так сказать, смыслах.

Хоть я и лорд, но Олег прав. Мы сейчас все в одной лодке, и помощь от каждого необходима в равной степени. Что будет действительно не грешно — так это как следует замарать руки ради постройки фермы. Всё остальное — дело десятое.

Пока пересекал холл, сверился со списком ресурсов.

Золото: 890/100 000

Камень: 5

Древесина: 10

Мда-а-а… Если с золотом дела обстояли еще более-менее, то камень с древесиной были в куда более худшем положении. К утру нам необходимо собрать по шестьдесят единиц и первого, и второго, так что выбор передо мной стоял неоднозначный. Лесопилка или шахта? Где я буду более полезен?

Посчитав, что шахтеры у нас ребята удалые, а на лесопилке трудятся два с половиной землекопа и, наверняка, успевший поддать Анатольевич, двинулся за древесиной…

* * *

С первыми лучами солнца я отправил всех спать. Нет, не так. Я приказал всем отправиться бегом марш по кроватям! Сразу же, как только набралось нужное количество ресурсов для постройки фермы. Прям вот тютелька-в-тютельку. Также найдено подходящее место для нее и все ресы перетасканы из пункта А в пункт Б. Заспанные мины моих подданных энтузиазма и радости не прибавляли, поэтому несколько часов на то, чтобы перезагрузиться и привести мысли в порядок, у них было.

Много времени поиски подходящего места не заняли. Или мне просто не хотелось сильно удаляться от городских ворот и заставлять остальных работать на износ? Почва есть, тонкая нить речушки тоже в наличии имеется. Тогда к чему углубляться в дебри?

Но побегать этой ночью пришлось неслабо. Как локомотив, курсировал между лесопилкой и шахтой, стараясь успеть и там, и там. Рубил, откалывал, снова рубил, пока руки окончательно не одеревенели.

Зато работа была выполнена даже раньше, чем я ожидал. Оставалось только возвести ферму и вырастить на ней хоть какую-то армию. Вернее, продовольствие, которое эта армия должна будет потреблять.

А еще этой ночью, предположительно в полночь, казна одномоментно пополнилась на семь сотен золотых. Вероятно, тот самый налог с подданных пришел. Если не считать Эвелину и Вадика с неопределенными классами, то выходило по сотне на каждого.

— Два, мать его, часа… — пробубнил под нос, падая на задницу перед грядущей постройкой и уставившись на повисший над нею в воздухе таймер.

А время-то на постройку я не учел… Вот и сели бы в лужу, если бы решили сладко отоспаться вместо плодотворной работы. Главное теперь было не уснуть в ожидании, ибо если бы я вырубился прямо здесь, то продрых бы как минимум до вечера. И время, как назло, тянулось поразительно медленно.

Хватило меня почти на десять минут ничегонеделания. Затем я просто встал, махнул на сраный таймер рукой и отправился в шахту. Ресурсы, знаете ли, имели свойство заканчиваться, так что пополнить запасы лишним в любом случае не будет.

Такими темпами, вяло откалупывая камни от внутренних стен горной пещеры и размышляя на околофилософские темы, я своего дождался.

Вы возвели ФЕРМУ 1 уровня

Задание выполнено ( ✓ )

КУКУРУЗА — МЕЧ В РУКАХ ФЕРМЕРОВ

Возвести ферму.

Награда: 6 000 престижа

Новое задание ( ! )

ХОРОШО СМЕЕТСЯ ТОТ, У КОГО БОЛЬШАЯ ПУШКА

Возвести казармы.

Задание выполнено ( ✓ )

ХОРОШО СМЕЕТСЯ ТОТ, У КОГО БОЛЬШАЯ ПУШКА

Возвести казармы.

Награда: 7 000 престижа

Новое задание ( ! )

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ

Собрать армию 0 / 100.

— Ну что, всё сказала? — лениво задрал я голову, воззрившись в каменный свод шахты.

Потом закинул добытый камень в вагонетку, туда же отправил кирку и с чувством выполненного долга пошуровал к ферме.

Чего на ней только не было… И загоны со скотом, и курятник, и целые гектары незасеянных полей. Работы, короче говоря, выше крыши предстояло. Настолько, что осматривать каждый уголок новой и крайне значимой для функционирования владений постройки времени не было.

Семена я нашел в пристройке, напоминающей амбар. Они даже подписаны были для таких уникумов, как я, совершенно не разбирающихся в сельском хозяйстве. Пшеница, кукуруза… горох, блин.

Остановился на кукурузе, ибо жрать ее можно сразу после созревания без последующей обработки. А то засею поля золотыми колосьями, а потом окажется, что для производства хлеба придется до кучи отгрохать пекарню. Не, нафиг… А вот кукуруза — это тема! Люблю кукурузу. И солдатня полюбит — выбора нет, потому что придется им первое время посидеть на диете аля-Бондюэль.

Однако выйдя из амбара с мешком кукурузин в руках, едва не сбил с ног Катьку. Заявившуюся сюда, видать, не по нужде, а по зову сердца.

— Что, наскучил Карл Маркс? — изогнул я бровь, и девушка устало улыбнулась.

— Скорее, за сохранность земель наших переживаю. Вдруг наш лорд, взваливший на себя слишком многое, внезапно вырубится?

— Если лорду дорога его жопа, — кивнул на мешок в руках, — вряд ли он променяет ее на сон.

Обогнув ее, направился к будущим кукурузным полям, а Катя, многозначительно хмыкнув, засеменила на низких каблучках следом за мной.

— Дай угадаю, — предположил я, начав обход по уже вспаханному полю и раскидывая по нему семена. — Ты пришла, чтобы о новенькой потрещать. Опережая твой вопрос…

— Нет, Юра, — сократила она расстояние между нами, схватила горсть кукурузы из мешка в моих руках и бросила ее себе под ноги. — Я, правда, пришла, чтобы помочь. Потому что один ты… — окинула девушка взглядом огромный пласт вспаханной земли и вздохнула. — Потому что вместе у нас получится покончить с этим быстрее. Все разговоры о гареме… давай оставим на потом.

Так обиделась она или не обиделась? Если обиделась, то на что, а если нет, то почему? Даже с одной женщиной сложно, а Система предлагала собирать их, как покемонов…

— Поверь, если бы мне дали выбор, сделал бы его в пользу Чермандера, — пробубнил себе по нос, но Катька меня услышала. И улыбнулась.

— Предсказуемо, — взяла она еще одну горсть и зашагала вдоль грядок, разбрасывая отпрыски царицы полей. — Чермандер чуть ли не всем мальчишкам нравится. Мне вот больше по душе был Вульфикс…

— Не мальчишкам, а мужчинам! — с деланной серьезностью поправил ее и, уставившись друг на друга, уже через мгновение мы засмеялись.

С темы мультипликации плавно перешли к фильмам, затем к музыке, не прерывая при этом работу. Короче говоря, вели себя так, словно заявились сюда на первое свидание после знакомства на дейтинг-платформе.

Удивительно, но женщина, в самом прямом смысле навязанная мне Системой, в самом деле, сумела частично вернуть мне мотивацию. Скинуть часть груза с плеч и тем самым облегчить ношу.

Мы еще не до конца засеяли поле, когда из-за ворот фермы показалась Анна, сонно протирающая глаза и заспанным взглядом осматривающая свои новые владения. Ну, чем богаты, тем и рады!

— Что? — остановился я, как только взгляд женщины подозрительно надолго задержался на мне. — Лорды тоже сеют, между прочим, в час особой нужды! Не спится?

— На том свете отоспимся… — всё еще находясь во фрустрации, заявила та и поплелась в амбар.

Следом за ней потянулась и Алёна, так же заполучившая наконец-то рабочее место соответственно своему подклассу.

Теперь для прокачки моих людей были созданы все условия, а самому мне, пожалуй, стоило прилечь хотя бы на часок.

— Пойдем, — чуть не силой забрала у меня Катька мешок с кукурузинами и поставила его посреди недосеянного поля. Блин, а ведь немного совсем оставалось… — Тебе тоже стоит хоть немного отдохнуть. Дальше они справятся.

И я с превеликим удовольствием готов был поверить в ее слова. Вернулся в замок, забился под одеяло в своих покоях и отключился, как только голова коснулась подушки. А всё ради того, чтобы в конечном итоге оказаться разбуженным Владимиром и получить новость о том, что кукурузка-то засеяна и всё с ней чики-пики, но взойдет она только через… сутки! Сутки, мать его, должны были пройти между целиком засеянными полями и сбором урожая! Да, куда быстрее, чем многие привыкли, но армии к вечеру нам всё равно было не видать как своих ушей…

— Эх… — выдохнул, присаживаясь на край кровати и принявшись массировать гудящие виски.

Рубило меня всё еще знатно, пусть и проспал я, по словам Владимира, часов десять. Сверился с таймером, зловеще отсчитывающим секунды…

Час. Нам оставался всего лишь один час, прежде чем придется вставать с караваем у городских ворот, давить лыбу во весь рот и просить оставить нас в покое, пока кукуруза не взойдет.

— Кто бы ни покусился на наш город, выстоим, — попытался обнадежить меня Владимир. Жаль, что только на словах.

Наскоро всполоснувшись в ледяной воде, нацепил на себя свежую одежду, которая с получением нового титула сама собой повысила уровень качества и выглядела теперь более презентабельно. Но один хрен, лучше б мне выдали стартовую армию в количестве пары сотен человек. Да даже несколько десятков — уже было бы хоть что-то! Мы, лорды, люди не гордые. А всего лишь одежда… Как-то это несоразмерно моим трудам, что ли.

Молча спустился в холл, вышел во внутренний двор и застал там Вадика, раскладывающего драгоценные запасы продовольствия вдоль тропинки, ведущей в цветущий сад.

— А этот чем занимается? — поморщившись, уточнил у генерала.

— Сказал ему, что солдаты к нам не явятся, пока не получат продовольствие. Вот и пытается приманить их в город… по-своему.

— Кис-кис-кис, — в подтверждение его слов, приговаривал пацан. — Приходи к нам солдат, большой и маленький…

Я закатил глаза, но чего толку сейчас ребенка винить? У самого-то едва крыша не поехала на фоне всего происходящего.

— Пусть остальные на время спрячутся в замке, — выдал Владимиру распоряжение. — А вас с Семёном буду ждать на стене у главных ворот. Кто заявится к нам с мечом — от него и погибнет! — заявил громогласно, но голос, как мне показалось, всё равно дрогнул.

— Понял, — кивнул тот.

Я же сразу двинулся к воротам, надеясь немного проветриться по пути и привести мысли в порядок. Башка всё еще болела, а кровь набатом била в ушах, мешая концентрироваться, но нам нужно просто пережить это. Пережить сегодняшнее, а потом будет проще. Намного проще. И да, я пытался сам же себя успокоить, но выходило у меня скверно.

Как раз около часа ушло у генералов, чтобы спровадить подданных и наложниц в замок, а самим занять место подле меня на стене у въезда в город. Таймер отсчитывал последние секунды и, как бы меня ни утешали остальные, предчувствие было хреновое. Мы не должны были строить казармы так быстро. И в найме генералов пока что тоже необходимости не было, но Володя сам нашел меня, значит, как получилось, так и получилось. Не над всем лорды властны, скажем так.

Вот мы трое затаили дыхание, не отрывая взгляд от песчаной дороги, ведущей за линию горизонта…

00:00:02… 00:00:01… 00:00:00!

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим отключен!

Не мигая, мы продолжали пялиться в пустоту. Минуту, две, три…

— И чё? — первым нарушил тишину Семён, поведя плечами и брякнув при этом блестящими на солнце новенькими доспехами. — Припрется кто вообще или как?

— Зря ты переживал, — положил мне Владимир руку в латной рукавице на плечо. — Мы развиваемся куда быстрее наших соседей. Похоже, нападать на нас просто некому.

— Но ведь… — прищурился, глядя на всё еще безлюдную дорогу, — … предчувствие.

— Оно не раз подводило людей, — философски подметил тот. — И ты как будто расстроен, нет?

— Я? Нет, хорошо ведь, что ничего…

Блин, а я уже почти готов был переосмыслить и усовершенствовать план с караваем. А тут такое. Либо Владимир прав, и мы возвели казармы быстрее всех остальных, либо же до нас просто никому не было дела.

— Ну что ж, тогда предлагаю приостановить работу на сегодня и хорошенько всем отдохнуть, — облегченно выдохнул, уперев руки в бока. — Завтра поспеет урожай и тогда…

Системное сообщение выскочило передо мной, подобно скримеру, заставив отшатнуться.

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напал лорд 张丽 !

— Твою… мать.

Глава 10

Первым вопросом, возникшим в моей голове, был вопрос «как»⁈ Предположение Владимира о том, что сектора одной нации располагались по соседству друг с другом, логики лишено не было. Но каким тогда образом Система предлагает находить общий язык с… Блин, да я даже по имени к нему обратиться при всем желании не смог бы! Тупо не понимаю, как правильно его прочитать!

И вот на горизонте показались люди. Много людей. Лучи солнца отражались от латных доспехов десятков… нет, сотен солдат! Грохот их поступи разносился по окрестностям, а мы тупо пялились на «заморских» гостей, вполне осознавая собственное безвыигрышное положение.

— Возможно, — первым решился заговорить Володя, нахмурившись, — в чем-то я был неправ.

— Это что, реально китайцы, что ли? — прищурился в свою очередь Семён.

— И куда раньше, чем я думал, — кивнул, открывая меню рейтинга.

Попеременно поглядывая то в системное окошко, то на сотенное войско, неумолимо надвигавшееся на нас, пытался отыскать в рейтинге имя нападавшего. Чтобы хоть примерно понимать, чего от него можно ожидать.

Увы, соотнести иероглифы, которые я и так запомнил с превеликим трудом, и имена в списке оказалось еще более сложной задачей. Квадратики, черточки и закорючки рябили перед глазами, и каждое имя напоминало собой предыдущее.

— Не, гиблое дело, — в конечном итоге закрыл я рейтинг и вновь переключился на незнакомца. — Понятно, что он уже круче нас. А насколько круче — даже не суть важно теперь.

— Собираешься опустить руки? — глянул на меня Володя с некоторым осуждением во взгляде.

— Нет. Скорее, сделать упор на то, что получается у меня лучше всего, — ответил ему и, оторвав взгляд от вражеского войска, принялся спускаться со стены по крытой лестнице.

А что? Вариантов у нас было немного. Дать неравный бой незнакомцу, чтобы он разнес здесь всё к чертовой матери, или же попытаться… договориться с ним? Не владея при этом китайским языком, но понадеявшись на успех мероприятия. Пожалуй, из двух зол стоило хотя бы попытаться осуществить второе.

Главные ворота автоматически распахнулись перед моим лицом, и я вышел за их пределы. Ноги предательски подрагивали, но попытался взять себя в руки и натянуто улыбнуться. Назовем этот план «Каравай». И как-то пофигу, что каравая у меня не было.

Вражеского лорда я сумел оценить, как только тот остановился в нескольких метрах от меня. Верхом на гнедом скакуне, что гарцевал под ним, сидел темноволосый азиат в одеждах на порядок богаче моих. Алый плащ с меховой оторочкой покрывал круп его лошади, подобно попоне. За спиной же его в несколько рядов выстроилось пусть не огромное, но всё же приличных размеров войско. Это если брать во внимание тот факт, что у нас армии не было в принципе.

Вот наши взгляды пересеклись и-и-и… перед нашими лицами одновременно выскочили системные окошки на родных нам языках. В моем было написано следующее:

Загрузка языкового пакета: китайский (мандарин)…

00:59… 00:58… 00:57…

Нихера се… Так, значит, дурацкими жестами объясняться не придется? Система даже такие вещи предусмотрела! Но хоть возможность на равных общаться с иностранцами звучала привлекательно, из нее следовало, что по мере развития земель китайцы — далеко не единственные, с кем мне предстоит иметь дело. А возможность нивелировать языковой барьер не всегда равнялась пониманию. Росли-то мы в разных культурах, и мыслить нам приходилось тоже по-разному.

Пока длилась загрузка, нам ничего не оставалось, кроме как оценивающе разглядывать друг друга и подмечать детали. От незнакомого лорда, к примеру, не укрылось наличие пары моих генералов на стене. И отсутствие армии, наверняка, тоже.

Я же попытался хотя бы на глаз сосчитать количество его солдат, и к выводам пришел еще более неутешительным. Число переваливало за пару сотен. А лица каждого из них, проглядывающие из-под новеньких шлемов, были одинаково похожи друг на друга. И я совсем не о том, что все азиаты похожи друг на друга, как две капли воды! Никогда не считал себя расистом. Просто теперь не оставалось никаких сомнений в том, что армия создавалась непосредственно Системой. Так называемые НПС, которых и набрать можно в любом количестве, лишь бы продовольствия хватило, и на бойню отправить не жалко. Идеальное пушечное мясо.

Загрузка языкового пакета китайский (мандарин) успешно завершена!

— Итак… — на чистом русском произнес лорд, стоящий напротив меня, и многозначительно хмыкнул. Какой-то даже психологический диссонанс на мгновение возник. — Мое имя — Чжан Ли. Как твое?

Не теряя ни секунды, поднял глаза к возникшему над его головой тексту.

Имя: Чжан Ли

Класс: Лорд

Титул: (3) Узнаваемый лорд

Всего на титул выше меня, получается, но точное количество престижа всё еще оставалось загадкой. А еще неизвестно, сколько дней назад он ферму построил и за сколько суток сумел сколотить армию подобных размеров. Дня два? Три? Какой грамотный тайм-менеджмент с учетом того, что перенесло нас сюда всего лишь…

— Как твое имя? — с той же интонацией повторил он, когда пауза затянулась.

— Юрий Родионов, — с деланным спокойствием ответил ему, выпрямив спину и выкатив грудь колесом.

Нельзя демонстрировать слабость. Ни в коем случае нельзя, даже если по факту за душой ни одного солдата не водилось.

— Хм… — задрал мужчина голову, мысленно анализируя открывшуюся ему информацию. — Я вижу двух генералов, — лениво скользнул он взглядом по Володе и Семёну. — Двух отдохнувших и готовых к бою генералов, значит, казармы ты возвел. Но где же твоя армия, Юрий Родионов? — выжидающе вновь уставился он на меня. Лошадь его раздраженно фыркнула.

— Прежде, чем обеспечить защиту, сперва необходимо обеспечить комфортные условия для тех, кого собираешься защищать, — без запинки отозвался я. Солгать всё равно не получится, как ни старайся.

— Что ж, смысл в твоих словах есть, — оценил чужеземный лорд порядок моих действий. — Но слабостей твоих они не умаляют.

— Как же тогда поступил ты с генералами, которые валились с ног?

— Терпение — благодетель, — изящно изогнул он темную бровь. — Вот они и терпели. Ровно столько, сколько потребовалось.

Вытащив ноги из стремян, Чжан Ли ловко спрыгнул на землю и неспешным шагом двинулся ко мне. Его люди покорно ждали, все как один вытянувшись по струнке. Даже генералы в количестве трех штук, которых вполне можно было различить в толпе одинаковой солдатни, не произнесли ни слова. Лошадь тоже встала, как вкопанная, лишь едва заметно шевеля ушами и фыркая.

— Так уж вышло, Юрий Родионов, что бить лежачих — не в моих принципах, — заявил мужчина, останавливаясь в паре шагов от меня. На лицах его генералов заиграли едкие усмешки, заставившие меня сжать кулаки. — Уверен, что даже взять с тебя нечего, раз уж на то пошло. Но это пока. Если ума в твоей голове прибавится, всё может измениться. Всё… или ничего.

Странный он кадр, этот Чжан Ли. Было бы одно удовольствие сбить с него спесь и надменную улыбочку, но жаль, что сделать это нечем. Пока нечем. Это он верно выразился.

— Покажи, что ли, каких успехов достиг, чтобы путь мой был не напрасен, — пожал он плечами и, обогнув меня, неспешно прошел через главные ворота, как к себе домой.

Несмотря на его слова, мне хватало «ума в моей голове», чтобы не вступать с ним в открытую конфронтацию, так что пришлось согласиться с такими условиями. Его генералы так же прошли в город, удостоив меня сдержанными смешками.

— Мда-а-а, негусто, — сделал выводы Чжан Ли, осматривая пустующий город. — Твои люди разнежились настолько, что отказываются работать? — обернулся он ко мне.

— Мои люди работали всю ночь, готовясь к твоему приходу, — процедил я сквозь зубы.

— Значит, готовились они плохо.

— А ну-ка, повтори, чё сказал! — широко расставив плечи, спустился с лестницы Семён и, насупившись, решительно отправился в сторону лорда. Владимир тенью проследовал за ним. — Да я тебе один сейчас хавальник начищу!

Но дойти до него не успел. Прыткие генералы чужеземца тут же высвободили мечи из ножен, и нагрудника парня коснулись три острия.

— Не вмешивайся, — зыркнул на здоровяка, а Чжан Ли снова усмехнулся и заинтересованно склонил голову набок.

— Смотрю, и генералы твои умишком не блещут, Юрий Родионов, — оценивающе оглядел он Семёна с головы до ног. — А ведь это твоя основная боевая единица. Силу как минимум потребно уважать и не вступать в заведомо проигранный поединок. Ты думаешь, что это игра, — вновь перевел он взгляд на меня, а здоровяк, играя желваками, всё же отступил. — Но даже если всё это игра, то ничто иное как шахматы. Есть короли, есть пешки… Даже я не назвал бы себя сейчас королем. Кто же тогда ты?

Он развел руками, а я едва не закатил глаза на его поток философских мыслей. Не до китайской философии мне сейчас. У нас нет защиты, а в скором времени нечего будет жрать. И какая разница, кто мы такие, если всё еще живы? Хоть этот факт чего-то да стоит.

— Ва-а-а-а! — раздался воинственный крик со стороны замка. — Ва-а-а-а!

Я присмотрелся к маленькой, но стремительно надвигавшейся на нас, точке. Вадик, что ли? Ага, да еще и с мечом наперевес! В казармах позаимствовал, что ли? И какого хрена он вообще тут делает⁈

— Ва-а-а-а! — отчаянно верещал малец с выражением лица, достойным героев индийских боевиков.

— Назад, блин, мелкий! — вякнул ему, однако тот был неумолим в своем стремлении защитить город от вторжения незваных гостей. А заодно снова опозорить меня, как лорда… Да что ж вам неймется-то всем⁈

Спесь с него живо сбили генералы Чжан Ли. Один пинком выбил меч из его рук, а другой схватил за грудки и отправил пацана в свободный полет. Несколько метров малой прокувыркался по мощеной дороге, заработав за свою смелость синяки и ссадины. И даже при этом, поднявшись на дрожащих ногах, ребенок с нескрываемой яростью и влажными от проступивших слез глазами уставился на чужаков.

— Пошли вон отсюда… тупые! — крикнул он, и лорд ожидаемо перевел на меня насмешливый взгляд.

— О чем я и говорил, — произнес мужчина, кивая сам себе. — Это неуважение, Юрий Родионов, но в первую очередь — к тебе.

Блин, как же он задрал уже…

— Развивайтесь, растите, размножайтесь, — размеренным шагом прошел он мимо меня, сложив руки за спиной. А его генералы гуськом двинулись за ним. — Ведь ты и сам понимаешь, — обернулся лорд напоследок, — что естественный отбор сделает свое дело так или иначе. Так или иначе…

Мы молча наблюдали за тем, как китаец вышел за ворота, забрался в седло ожидающей его лошади, развернулся и рысцой потрусил прочь. Солдатня расступилась перед своим господином, образуя коридор, а после так же развернулась, будто по команде, и строевым шагом потопала обратно.

— Почему ты ничего не сделал⁈ — заголосил Вадик, который за неимением других вариантов решил выместить всю злобу на мне. — Никакой ты не лорд! Ты даже не мужик!

— Я же сказал — сидеть в замке! — раздраженно обернулся к нему. — Посмотрите-ка на него, на этого мужика… Сидит, хлюпает разбитым носом, потому что лезет, куда его не просят!

— Я всё маме расскажу! — крикнул тот, ткнув в мою сторону пальцем. — И мы найдем себе лорда получше!

— Гр-р-р-р… — уже откровенно зарычал я.

— Воспитательные работы будут проведены сегодня же, — поспешил обнадежить меня Володя. — А насчет этого лорда… Держался ты молодцом, Юрий. Даже я не справился бы лучше.

С этими словами он одобряюще похлопал меня по плечу и направился к дерзкому сопляку, дабы вдолбить в его маленькую дурную головку то, чего не удавалось мне.

— Пусть только сунется к нам тогда, когда наша армия будет готова! — пригрозил Семён кулаком удаляющимся солдатам. — Обосрется! У-у-ух… в следующий раз я тоже буду готов, и мы этого петуха уделаем!

И словно в опровержение его слов, перед лицом моим возникло системное сообщение.

Внимание, Юрий Родионов! Нападение лорда Чжан Ли на Ваши владения завершилось победой.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы: 0

— Ваши ресурсы обнулены

— Су-у-ука… — медленно задрал голову к небу.

Хотя всё могло закончиться еще хуже. Да, пусть мы оказались не готовы к вторжению этого типа, но бесценный опыт получили, и теперь нам есть, от чего отталкиваться.

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Что ж, нам дали еще сутки на развитие, что тоже неплохо. За это время урожай продовольствия успеет поспеть, а мы сумеем хоть как-то подготовиться к следующему нападению.

Всю сонливость, разумеется, как рукой сняло. Ну или я, правда, перегнул с дневным десятичасовым сном… Так или иначе, первым же делом следовало наведаться в замок и объявить о том, что людям моим больше ничего не угрожает. По крайней мере, пока. А к тому, что грядет в последующие дни, мы, как и сказал Семён, будем готовы. Надеюсь.

Подданные встретили меня уставшими и взволнованными и, сообщив им текущее положение дел, объявил небольшой отдых. Пусть выспятся, отдохнут и хотя бы на некоторое время позабудут о наших лишениях. Да, ресурсы канули в Лету, но всё, необходимое нам, пока что отстроено. Постепенно наверстаем.

— Встретимся за ужином в обеденном зале и обсудим всё более подробно, — пообещал я им, а сам, раз уж появилось относительно свободное время, решил наведаться в казармы.

Со времени их возведения еще ни разу там не бывал. Стоило глянуть на условия, в которых проживали ныне мои генералы. К тому же, момент с тем, откуда Вадик раздобыл меч, тоже нужно было прояснить.

Казармы занимали собой внушительную территорию внутреннего двора замка. Были огорожены зубчатой стеной и состояли из целого комплекса строений. Там же располагался песчаный плац для тренировок.

В жилом двухэтажном строении, предназначенном для проживания генералов, для каждого из них была подготовлена небольшая, но отдельная комната, столовая и кухня, пресловутый дырник, коим я обозвал местные туалеты, и гостиная с очагом.

А вот третья постройка на территории казарм меня заинтересовала поболее остальных. На первом ее этаже располагался арсенал. Стойки с оружием, стойки с доспехами, две из которых пустовали. Но на втором этаже…

Стены, обитые деревянными панелями, были увешаны пустыми гербами так же, как в обеденном зале замка. Мебели здесь было по минимуму, однако особое внимание привлекал именно восьмиугольный стол, расположенный по центру комнаты.

Как только я медленно приблизился к нему, простая столешница из черного дерева принялась постепенно видоизменяться прямо на глазах. Сама собой разделилась на отдельные сектора, трава которых зеленела, реки вились лентами с журчащей водой, а горы возвышались над уровнем стола. И всё как… настоящее. За исключением имен, системными надписями повисшими над каждым из секторов.

Коснувшись столешницы кончиками пальцев, провел по ней вправо, и своеобразная карта сдвинулась, демонстрируя мне сокрытую до сей поры часть. Тогда, нахмурившись, решил пойти дальше и ткнул на один из секторов. Результат манипуляций не заставил себя долго ждать, и текст над сектором дополнился.

Леди Мария Краева

Навестить

Напасть

Леди? То есть, женщина-лорд? Интересно, как они справляются со своими подданными…

Оба варианта почему-то были тусклого серого цвета, но от греха подальше это окно я закрыл и открыл соседнее.

Лорд Евгений Муравьёв

Навестить

Напасть

Причем верхний вариант был того же цвета, что и оба у Марии, а второй явно выделялся, как активный. Дабы проверить свою теорию, ткнул на верхний.

Ошибка выбора!

Да, так и есть. Навестить некого Женьку Муравьёва я не мог, а вот напасть на него — пожалуйста. И неважно, что соседние с ним сектора занимали другие лорды. Я мог атаковать любого. Любого, где бы тот ни находился. Мария же, скорее всего, либо не возвела казармы, либо после предыдущей атаки на нее прошло менее суток.

Вот, каким образом Чжан Ли до меня добрался… Листал карту, нашел первого попавшегося лорда с активным вторым вариантом и просто, блин, ткнул! А в результате прочитал мне нудную лекцию и стырил все ресурсы. Ублюдок. Печально это осознавать, но однажды я стану таким же ублюдком. Со временем в трудовых ресурсах наступит нехватка, а нам необходимо выжить. Следовательно, нападать, грабить лордов и… леди более низкого уровня.

Еще раз окинув карту внимательным взглядом, оперся ладонями на бортики восьмиугольного стола и тяжело вздохнул.

Мы будем готовиться не только к защите. К нападению — тоже.

Глава 11

— Ну и что вы на это скажете? — вскинул я бровь, выжидающе уставившись насвоих генералов с противоположной стороны стола. Мои пальцы отстукивали нервную дробь по бортику.

Разумеется, действовать в одиночку я бы не стал. Теперь не стал. Когда собственные силы целиком и полностью зависят от тех, кого я принимаю к себе на службу, при всем желании придется опираться на мнение своих людей.

— Скажу, что когда я был здесь в прошлый раз… — задумчиво огладил подбородок Семён, — … этой херни здесь не было. Тут есть какая-то кнопка? — с заумным видом заглянул он под стол.

Ну, или почти всех своих людей…

— Сперва необходимо прояснить момент с набором армии, — заметил Владимир, внимательно разглядывая открывшиеся его взору сектора. — Как только за нашими плечами выстроится достаточное количество солдат для осады, можно будет выдвигаться. Однако перед этим я посоветовал бы тебе самому научиться держать меч. Мы никогда не узнаем, чего ожидать от противника, так что лорду так же не помешало бы обрести независимость.

— Хочешь сказать, что ты и мечом владеть умеешь? — искренне изумился я. — Кто ты, воин?

— Тренер на полставки в секции по Катори синто-рю для детей от семи до шестнадцати лет, — сверкнул он глазами исподлобья. — На меня собирались повесить еще и дзюдо, но совмещать его со ставками физрука и трудовика не получилось бы.

— Ты еще и трудовиком был⁈

— Наши скворечники заняли первое место на общегородской майской выставке две тысячи девятнадцатого года, — с каменным лицом продолжал генерал приоткрывать занимательные факты из своей биографии. — А всё благодаря теплоизолирующей прослойке. Птичкам тоже хочется жить в тепле.

— Э-э-э… — протянул я. — Это… правда круто.

— Я знаю, — припечатал тот.

В конечном итоге, определившись с дальнейшими планами, все отправились по своим местам. На первое время подданных, назначенных на добычу ресурсов, хватало, но так будет не всегда. Рано или поздно придется отправиться в новое путешествие и отыскать других людей на секторе без определенного места жительства.

Я надеялся на то, что если по истечению мирного режима мы первыми нанесем удар, то самих нас в осаду не возьмут. Это звучало бы логично. А значит, нам предстояло озаботиться не только наймом армии, но и поисками лорда, который был бы нам по силам. Кто знает, что за тип заявится к нам в следующий раз? Как говорится, надо подкачаться… надо, надо подкачаться!

Нет, жизни лишать я никого не собирался. Просто сбросить таймер и поживиться теми крохами ресурсов, которые остались бы у вражеского лорда после возведения основных построек. По себе знал, что если он сумел накопить на них, то быстро восполнит потерянные ресы.

Выйдя во внутренний двор казарм, потянулся и широко зевнул. Занималось утро.

Всё потому, что дабы не похерить режим и не полуночничать, пока остальные десятый сон смотрят, лег вместе со всеми ближе к полуночи, а по итогу башка гудела от пересыпа еще похлеще, чем от недосыпа. Но совсем скоро взойдет наш первый урожай, и, чтобы засвидетельствовать столь важное на наших землях событие, стоило поспешить к ферме.

По пути обмолвился несколькими словами с Анатольевичем и Олегом. Сообщил им, что определенного плана по добыче на данный момент нет, так что пока все могут работать в своем темпе и аккумулировать силы.

До фермы добрался где-то через полчаса и, судя по восхищенным вздохам и ахам, раздававшимся со стороны поля, урожай моей кукурузки уже поспел и вдохновлял своим видом фермерш на новые свершения.

— Матерь божья… — уперев руки в бока и запрокинув голову, разглядывала Анна золотистые початки. — Да ни в жизнь… чтоб всего за сутки… Вот бы на даче моей так было! Я б тогда и в продуктовом не горбатилась по две смены без выходных! Сразу в фермеры бы заделалась!

— Мечты сбываются, — под шумок встал я подле дам, не без гордости осматривая целые гектары царицы полей. Растянулось это на добрых несколько минут. — Насмотрелись? А теперь давайте-ка всё в амбар. Действуем по аналогии с древесиной.

— Всю в амбар? — уточнила Анна, нехотя отрывая взгляд от поспевшего урожая.

— Хотя бы часть, — повел плечами. — Посмотрим, как Система это распределит. Но если кладовые пополнятся, будем считать, что задача выполнена. И да, в следующий раз нужно будет как-нибудь… разнообразить культуры, что ли. Не только ведь кукурузой питаться.

— Между прочим, — назидательно вскинула указательный палец женщина, — кукуруза — довольно-таки питательный злак. И сделать из него можно целую массу всего!

— Да, но…

— Кукуруза вареная с солью, кукуруза вареная с сахаром, — принялась Анна загибать пальцы, — кукуруза консервированная, кукуруза жаренная в масле, разнообразная выпечка из кукурузной муки…

Только лишь из вежливости не стал ее перебивать. Всё же она — мой ведущий фермер, и без ее участия даже корова не отелится. Если она тут способна отелиться в принципе. Но женщина и сама запуталась, дойдя до пункта двадцатого.

— Так уж и быть, разнообразим, — с улыбкой заявила она наконец, скрестив руки на груди. И к чему тогда вообще было это выступление?.. — Алён, а ты иди к курятнику. Пшена насыпь, но в меру. Пшено, кстати, тоже нужно будет засеять…

Прекрасно, когда процессы начинают автоматизироваться без твоего непосредственного участия. А чем дальше развивается наше хозяйство, тем меньше участия я буду в нем принимать. Хотя и так уже понял, на чем лорду стоило сосредоточить свое внимание в первую очередь. На защите этого хозяйства, иначе каждое обнуление ресурсов будет забиваться гвоздем в крышки гробов моих подданных, и демотивировать своих людей мне совершенно не хотелось.

Урожай кукурузы мы собрали совместными усилиями. По крайней мере, я выложился, как мог, пока фермерши сами не попросили меня сваливать по более важным делам.

За это время удалось выяснить, что принцип у фермерских угодий был ровно тот же, что и на лесопилке. Набираешь полные руки початков, относишь всё это в амбар и вуаля — единицы продовольствия в меню ресурсов растут прямо на глазах. Немного погодя Анна вообще прикатила тележку, а с ней процесс сбора оказался и того проще.

Теперь необходимо было выяснить, каким образом совершается найм солдат. В мобильной стратегии всё было просто. Тыкаешь на соответствующую вкладку, затем на кнопочку найма. Запасы твоего провианта стремительно улетают, но преобразовываются в десятки тысяч обезличенных бойцов, которые как пить дать помрут в течение следующих нескольких минут при выполнении сюжетного квеста.

На сей раз всё было иначе, ибо от этого пушечного мяса ныне зависела вся моя жизнь. И не только моя, между прочим. Так что слить их всех в первом же бою было бы очень опрометчиво. А еще меня интересовало, сколько же единиц провианта потребует каждый из них. Сможет ли армия заправляться одной лишь кукурузой? Но если сможет их лорд, то почему не смогут и они? Люди в осажденных городах вообще подошвы сапог варили, а эти и вовсе какие-то НПС!

Для проверки своей теории я вновь вернулся в казармы. Генералы мои уже носились по плацу. Вернее, Володя гонялся за Семёном, а меч рассекал воздух то над его ушами, то шлепая по заднице. Короче говоря, весело у них там было, и скоро я к ним присоединюсь. Но для начала…

— Остановись и прими стойку! Остановись и прими, как я учил!

— И ты опять приложишь меня по башке⁈

— Если не успеешь увернуться! Ты неповоротливый, как кабан! Коней двинешь в первом же бою!

…но для начала разберусь с наймом. Ита-а-ак… госпожа Система, куда нажимать?

И перед лицом моим выскочило окно. Большую его часть занимали пустые графы, а в самом верху были расположены текущее количество провианта и ползунок, скорее всего, преобразующий этот самый провиант в солдат. Что ж, поэкспериментируем.

Перевел ползунок на одну единицу. Провиант, вернее один початок кукурузы, сгорел во времени и пространстве, но никаких солдат за него мне не дали. Перевел два — и в результате в графу под ползунком добавилось одно имя. Самое типичное, на примере которого всякие документы в госучреждениях заполняют — Иван Иванов, блин. В следующий раз перевел ползунок уже на три кукурузины, и второе имя не заставило себя долго ждать. Впрочем, оригинальностью оно тоже не блистало — Степан Степанов. Ожидаемо, что все последующие будут в том же духе.

Одно я теперь знал точно — по три единицы провианта уходило на каждого. В день? Навсегда? Этот факт еще следовало уточнить, потому что некоторые отличия от привычной мне стратегии здесь всё-таки были.

Более… реалистично всё, что ли? Добыча ресурсов не по щелчку пальцев происходила, да и лорду, за которого, обычно, играешь сам с высоты птичьего полета, приходилось питаться, спать и справлять нужду, как любому нормальному человеку. Всё происходящее с нами я назвал бы смесью реальной жизни и игры, и если как следует приноровиться, то… выжить в таких реалиях сложно, но возможно.

Дамы всё еще занимались сбором урожая, но на добытый им провиант в сумме я смог нанять сотню солдат, чтобы наконец-то выполнить задание.

Задание выполнено ( ✓ )

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ

Собрать армию 100 / 100.

Награда: 1 000 престижа.

И всего-то⁈ Я ожидал как минимум восемь косарей, если за возведение казарм мне зарядили семерку. Видимо, между собой эти задания никак не коррелировались. А следом, будто бы в подтверждение моих слов, вылетело это:

Новое задание ( ! )

ЗДРАВСТВУЙ, НЕБО В ОБЛАКАХ 2

Собрать армию 0 / 1 000.

Новое задание (!)

МИЛОРД АРТУР, НА НАС НАПАЛИ!

Отбить первую атаку на владения.

Новое задание (!)

ТЯЖЕЛО НА УЧЕНИЯХ — ЛЕГКО В БОЮ

Возвести тренировочную площадку.

Перевел недоуменный взгляд на танцующих по плацу генералов, затем снова на последнее выскочившее окно с заданием.

Та-а-ак… Если тренировочная площадка возводится отдельно, то что тогда это? Просто декорация для разогрева или… как раз-таки место, на котором и следует строить эту площадку? Значит, нас ожидают дополнительные плюшки для ускорения прокачки, что не может не радовать! Чем сильнее генералы, тем сильнее армия, а следовательно, сильнее их лорд. И что-то похожее в меню строительства мне, кажется, попадалось на глаза…

Ага, всё верно. Тренировочная площадка — сто двадцать единиц древесины, столько же камня и еще пять тысяч золотых сверху. На повышение, блин, идем. Причем на конкретное такое. Собственно, для этих целей мы ресурсы и добываем. Становимся лучше, растем и крепнем.

Из целой сотни солдат видно не было ни одного. Ни Ивана Иванова, ни Степана Степанова, ни кого-либо еще из ватаги болванчиков. Выходит, явят они себя миру лишь тогда, когда начнется соответствующий ивент — защита или нападение. Хотя так даже хорошо. Места много занимать не будут, хоть несколько сотен их создай.

Подошел к плацу, окликнул обоих генералов и поделился с ними сегодняшними открытиями.

— Чё, уже морды бить⁈ — натянул Семён на лицо радостную лыбу. — Дык это я завсегда…

— Сначала нашему лорду необходимо освоить несколько приемов для самообороны, — деловито подметил Володя, закидывая массивный двуручный меч на плечо. Я б такую арматуру даже от земли оторвал бы вряд ли. — Тебе, кстати, тоже. Удар у тебя хороший, но ловкости явно недостает.

— Зачем нужна ловкость, если можно зажмуриться и размахивать этой херовиной на месте? — с ноткой обиды в голосе пробурчал тот.

— Твоим учителем была улица, — в том же поучительном тоне отрезал физрук-универсал. — А моим — Михаил Бедросович Ружков — заслуженный сэнсей Москвы и Московской области, а также обладатель мастерского сертификата Мэнкё.

Воцарилась гнетущая тишина. Только птички щебетали где-то вдалеке.

— Нихера не понял, — наконец пожал плечами Семён, — но звучит четко.

Подобрав прислоненный к ограждению меч, он поковылял с ним на центр, волоча за собой клинком по песку. Володя же принялся подыскивать мне подходящее снаряжение, крутясь возле оружейной стойки.

— И в каких боевых искусствах ты еще разбираешься? — ступил я на плац, разминая руки.

— Только в тех, за обучение которым засчитывали бы дополнительную ставку. Спортзал тоже, знаешь ли, не резиновый. Тем более в средней школе. Но где я действительно отдыхал душой и телом — так это на шашках по средам…

— Как же ты в качалку успевал ходить при таких нагрузках? — удивленно изогнул я бровь, когда мне всучили одноручный меч.

— По вторникам и четвергам, — ответил он, скорее, на вопрос «когда», чем «как».

Да я уже понял, что назвать Володю среднестатистическим физруком можно было с огромной натяжкой. И жаль, что такой, как он, не преподавал в моей школе, когда я еще просиживал задницу за партой. На всю жизнь запомнил бы его постулаты: кач, борьба и шашечки по средам.

Занятие наше началось с основ. Оружием махать никто не спешил, а в наши с Семёном головы вдалбливалась теория. Например, о том, что меч — это продолжение твоей руки и всё в таком роде. Честно признаюсь, что слушал всё это вполуха, попутно размышляя над тем, сколько же солдат я смогу приобрести через неделю. А через месяц? А если высадить на ферме разнообразные культуры? Или увеличить ее до второго уровня? Сколько наложниц сейчас у Чжан Ли собралось и вообще как там дела у китайцев?.. Мысли скакали то сюда, то обратно, ни на чем подолгу не останавливаясь. А потом мы приступили к практике…

И тут я обосрался. Фигурально, конечно же, хотя мог и буквально, если бы с утра не совершил визит в дырник. Всё потому, что тренером Володя был беспощадным. Из хладнокровного педагога и мастера по скворечникам он в один момент перевоплотился в настоящую машину для боли и наказаний.

— Не так! Еще раз! — орал он всякий раз, как только я пропускал неожиданный удар и без зазрения совести лупасил меня клинком плашмя. — Они не будут ждать, пока вы предугадаете следующую атаку!

Под конец тренировки мы с Семёном чуть ли не на коленках по плацу ползали, прикрывая отбитые места, и даже при этом умудряясь огребать от генерала по самые не балуй.

— Вы просто не знаете, что такое ВОЙНА! — зарядил он нам в какой-то момент, а затем на нас снова посыпался град ударов, оставляющий синяки и ссадины.

— Как будто ты знаешь, что это такое! — бросил ему в ответку, на что мужчина медленно выпрямился, расправил плечи и тяжело вздохнул.

— Я был там… — тихо произнес тот, и тень пролегла на его лице. — И я знаю, каково это, оказаться в самой гуще боя…

— Да когда ты всё успевал вообще⁈ — крикнул иступлённо.

— Не твое дело, Юрий! — вновь зажегся в его глазах огонь ярости. — Главное здесь то, что вы еще не готовы. НЕ ГОТОВЫ!

— А-а-а-а! — зажмурился Семён, уже инстинктивно прикрывая голову руками.

И наша тренировка продолжилась. А как же это всё-таки здорово — быть фермером и просто собирать чёртову кукурузу… царицу полей…

Немного погодя на наши крики и оры прибежал Вадик, как будто только его здесь не хватало для полного счастья. Уже через несколько минут присутствия такой «команды поддержки» на галерке мне опротивела одна только мысль о том, чтобы задержаться на плаце чуть дольше.

К нагрузкам подобного размаха мое тело не привыкло, да и привыкать не собиралось. Не для того, как говорится, моя роза цвела! Я студент. Менеджер. Любитель посмотреть нашумевшие сериалы по выходным под баночку пшеничного, но никак не боец! Меня тошнило, мышцы противно ныли, а в ушах звенела сирена, красноречиво вопящая мне: «Код красный, Юра! Пора валить! Повторяю: пора валить!»

Вот я и свалил, предварительно сообщив Володе о том, что на сегодня с меня хватит. Завтра мы обязательно продолжим, а к моменту снятия мирного режима скроюсь в замке вместе с остальными.

— Слова не мальчика, но мужа, — похлопал он меня по плечу. — Но от крепатуры на утро всё равно не отделаешься, так и знай.

Зловонный пот пропитал одежду насквозь, так что первым же делом отправился принимать водные процедуры в своих покоях, и какой же сейчас был кайф вылить на себя ушат ледяной воды…

Переодевшись, на негнущихся ногах прошелся по ключевым точкам владений. Лесопилка, шахта, ферма… Девочки, вроде как, поладили между собой, так что мешать их идиллии не стал. А уже после поднялся в зал с тактической картой и уставился на нее, размышляя. Если, по словам Володи, мы всё еще не готовы, то когда же? Еще один день насмарку? И не всякий же лорд, занявший позицию выше моей, откажется от идеи вырезать нас подчистую, а не только ресурсы обнулить.

Скрипнула дверь за моей спиной.

— Юра? — следом раздался приятный голосок Эвелины. — Можно?

— Да заходи, что уж там… — махал я карту из стороны в сторону, в хаотичном порядке тыкая на лордов и леди и пытаясь догадаться, насколько каждый из них превосходит меня по силе.

Если подгадать момент, когда кнопка нападения только-только загорится, у нас будут все шансы. Догадывался, что именно так и поступил Чжан Ли. Тогда чем же я хуже него?

— Давненько ты к нам не заглядывал… — облокотилась она на стол, выставив на мое обозрение внушительных размеров грудь, выпрыгивающую из шнурованного корсета. — Занят своими… лордскими делами?

— Именно так, — особо не отвлекаясь на ее прелести, продолжал скакать от имени к имени.

— А я ведь всё еще без класса… — вздохнула девушка. — Пользы не приношу. Так, существую просто, как предмет мебели какой-то и всё. Может, найдешь всё-таки время, чтобы исправить ситуацию, м?

— Ага… — кивнул собственным мыслям. — Вот ты, например… — отыскал имя, оба действия под которым были не активны. — Караулить тебя, что ли?.. Хм…

— Или мне взять всё в свои руки, если понимаешь, о чем я?

— Ага, тебя тоже на заметку можно взять… Выбрать какую-нибудь отдельную область, чтобы…

И тут рыжуля легла поперек карты, попутно хватая меня за воротник и притягивая к себе. Сектора, имена, действия — всё замерцало перед глазами, непроизвольно нажимаемое ее спиной. Дабы не потерять равновесие, взмахнул руками в воздухе…

…и случайно ткнул пальцем прямо по действию «напасть» в одном из открывшихся передо мной окошек. Даже подумать не успел о том, какой же я, мать его, удачливый тип, как мир передо мной закружился, пол ушел из под ног, а сам я провалился в какую-то вязкую пустоту.

Последнее, что я услышал, был испуганный возглас Эвелины, еще долго отдающийся эхом в ушах:

— Юра-ра-ра! Ты куда-да-да?..

Глава 12

Еще некоторое время я летел в густой темноте, но в конечном итоге приземлился на обе ноги. Мрак передо мной в мгновение ока развеялся, а теплый ветерок взъерошил и без того вставшие дыбом от внезапного путешествия волосы.

Итак, я стоял посреди широкой песчаной тропы, подозрительно напоминающей ту, что вела от главных врат города в неизведанные дали, за линию горизонта. Сердцем надеялся, что впереди — именно мой город и меня тупо переместило за его пределы. Однако умом-то понимал, что пол под ногами исчез после нажатия на действие «напасть»… А вот на кого я соизволил напасть, по силам ли он нам и как теперь объясняться с Володей?.. Увы, ответа ни на один из этих вопросов я сейчас дать не мог.

— Ты что, б***ь, наделал⁈ — как гром средь ясного неба, раздался возглас генерала позади меня, и я нарочито медленно обернулся на него с виноватой улыбкой на лице.

Но за моей спиной стоял не только пышущий гневом Володя. Семён озадаченно почесывал репу подле него, а уже за ними выстроилось в несколько колонн мое «кукурузное» войско. Солдатня в новеньких доспехах с абсолютно одинаковыми пресными лицами. Кто из них Иван Иванов, а кто — Степан Степанов не смог бы определить никто. Даже они сами.

— Юрий, объяснись сейчас же! — вновь рявкнул генерал с раскрасневшимся после изнурительных тренировок лицом. — Я же сказал, что вы еще не готовы!

— Может и готовы… — отвел я взгляд, не желая признавать всю тяжесть совершенного мною поступка. И совершенного, между прочим, по чистой случайности! Вот если бы не Эвелина со своим недотрахом…

— Так ты, значит, специально решил себя испытать⁈ — в несколько шагов сократил Володя расстояние между нами и схватил меня за воротник. От былого хладнокровия вояки не осталось и следа. Едва пар из ушей не валил. — Как обиженная девка? Гордость, едрить колотить, пересилила здравый смысл⁈

Солдатня на нас даже не смотрела. Все, как один, направили свой остекленевший взгляд в невидимую точку перед собой и даже глазами хлопали одновременно. Ну… если моргают, то живы, а это главное.

— У нас появилась армия, — попытался я сменить гнев Володи на милость, а заодно и себя убеждая, что не всё так плохо, как кажется. — Ты ведь не собираешься ждать, пока к нам снова заявится какой-нибудь Сунь Вынь Вчай и оберет до нитки?

— Так что, морды бить будем наконец⁈

Кто о чем, а Семён себе точно не изменял…

— Оборона это одно, а нападение — совсем другое, Юрий, — потряхивали меня за грудки и прожигали взглядом, от которого даже медведю-шатуну стало бы не по себе. — И с чего ты взял, что второе нам удастся лучше, чем первое⁈

— А ты с чего взял, что армия этого лорда сильнее, чем наша? — парировал я, для важности тоже едко прищурившись. — Может, у него вообще ничего за душой нет! Это же рандом…

— Да-а-а?.. — протянул генерал, вскидывая подбородок. — А вот это ты, б***ь, видел, рандом херов⁈

Он отпустил меня, резко схватил за плечи и развернул лицом к городу. К городу, возле которого уже вытянулись по струнке… нет, не сотня солдат. Армия, как минимум, раза в три больше нашей.

Шестеренки закрутились в моей голове со скоростью света, пытаясь найти единственно верный выход из сложившейся ситуации. Да быть такого не может, чтобы первый мой набег на вражеского лорда закончился полным разгромом! Но цифры сейчас были не на нашей стороне, это верно…

Вот армия напротив нашей расступилась, и вперед вышел некто в золотистых одеждах. Отсюда было видно лишь едва различимую точку, но, кажется… кажется, это был лорд. Причем странно он как-то вышел. Пешком, не верхом на скакуне с мечом наперевес, готовый к предстоящей битве не на жизнь, а на смерть.

— Вроде бы… — прищурился, чтобы получше разглядеть полную картину происходящего перед нами, — … он хочет поговорить.

— Так иди и п**ди! — подтолкнул меня Володя в спину. — И если хочешь, чтобы мы выбрались из этой передряги живыми, то постарайся как следует!

— Такой, конечно, из тебя педагог… — буркнул чуть слышно, уже отдаляясь.

— А я не на работе! — гаркнул тот следом.

Ну, в каком-то смысле я понимал его недовольство. Он и прежде уже говорил, что если со мной хоть что-нибудь случится, то загнется весь сектор. Это была лишь догадка, но проверять ее на собственной шкуре не хотелось. И переживал Володя не только за меня, но и за всех остальных, волей Системы привязанных ко мне людей.

Но и меня понять можно! Я же не специально всё это затеял. Да и вообще, где моя лошадь? Китаец-то на своей приезжал, важный такой…

— И-и-иго!.. — заверещала животина в подозрительной близости от меня и, повернув голову влево, увидел, как она материализовалась из ниоткуда. Целая и невредимая, побивая копытцем по земле.

— Вот это сервис! — задрал голову к небу, демонстрируя Системе поднятый большой палец. — Благодарю, блин.

Кое-как взобравшись на скакуна и поудобнее усевшись в седле, дальнейший путь преодолел верхом. Взору моему постепенно открывалось всё больше и больше деталей. Например то, что лорд здешних земель годился мне в ровесники. Стоял он с широкой лыбой от уха до уха, приветливо раскинув руки в стороны, хотя с успехом мог бы разгромить моих кукурузников в два счета.

Он будто бы… и впрямь радушно приветствовал нас. Но готов был поспорить, что несколько минут назад перед его лицом возникло ровно такое же системное сообщение о нападении, как вчера перед моим.

Чё вообще происходит, блин⁈

Остановился перед ним, надев на себя маску напускного величия. Прямо как Чжан Ли тогда. Загрузка языкового пакета, на удивление, не началась.

— Приве-е-ет! — радостно помахал мне ручкой лорд, подняв на меня искрящиеся темно-зеленые глаза. Веснушки россыпью покрывали его округлые раскрасневшиеся щеки, а ветер ерошил небрежные светло-русые волосы. Ничем особо непримечательный парень, в общем-то. — Какими судьбами в наших краях?

Нет, не верю, что он проворонил то сообщение. Издевается просто, что ли? Хотя лыбу тянет, вроде, искреннюю. Решил подыграть ему, натянув на свою побледневшую физиономию похожую гримасу.

— Да так… дружеский визит вот организовал, — неуверенно начал я.

И как-то пофигу, что за моей спиной стоит армия с двумя генералами во главе. Без лоха и жизнь плоха, как говорится.

— Дружеский визит? Ну надо же! — еще больше оживился парень. — А я-то думал, когда смогу пересечься хоть с одним коллегой! Как раз на днях думал, и вот как свезло! Так… представиться же надо, да? Я — Алексей Цибульский, — почтительно поклонился он, приложив ладонь к груди.

Имя: Алексей Цибульский

Класс: Лорд

Титул: (2) Непримечательный лорд

Выходит, мы даже на одной ступени развития, если можно так выразиться. Неплохо. Но это всё равно не умаляло того факта, что его армия на данный момент куда мощнее моей. Наверное, все силы на ферму вбросил. Или же рук рабочих отыскал больше — одно из двух.

— Юрий Родионов, — представился в ответ, слезая с лошади. Причем сначала правая нога застряла в стремени, и ушло некоторое время на то, чтобы высвободить ее оттуда.

— Ну так что? — упер мой новый знакомый руки в бока. — Показать тебе город? Экскурсию провести, то да сё… Я вообще с огромным удовольствием! Поделимся, так сказать, достижениями, наблюдениями… Две головы-то всяко лучше, чем одна, правда ведь?

И тут я призадумался. Даже если Лёшка — какой-то местный дурачок, не способный сложить дважды два, то сам я понимал, что если шагну за ворота города, то всё. Осада будет считаться успешной. Как только мы покинем сектор целыми и невредимыми, ресурсы атакуемого обнулятся, и это… нечестно как-то, что ли.

С другой стороны, его приглашение с тем же успехом могло быть ловушкой. Заманит меня в город, отрезав от армии, и прикончит на месте. В таком случае дурачком можно будет считать меня, а для моих людей всё закончится весьма плачевно.

— Ты чего завис? — выудил меня Алексей из мыслей. — Ах да… — тут же хлопнул он себя ладонью по лбу. — Какой город, когда я тебе еще окрестности не показал? Лесопилку там, шахту, ферму… Это ж ключевые, можно считать, точки! На них посмотреть было бы интереснее, да? Так пойдем! — с энтузиазмом подхватил он меня, ошарашенного, под локоть и потащил в редколесье.

А прежде, чем скрыться в нем, я бросил умоляющий взгляд на собственную армию, а в частности на своих генералов, которые стояли во главе нее крупными, но расплывчатыми точками. Защитники, блин… Только о собственных жопах и думают в то время, когда меня нагло похищают! Ни стыда, ни совести!

— Ну расскажи хоть, как прошли отборочные? — по пути решил поинтересоваться «вражеский» лорд. — Как получил класс? Кого в помощники дали? Как быстро замок возвел? А что после него построил? Вариативность тут огромная, ты же знаешь? Никогда не думал, что нечто подобное в принципе произойти может. Вот сколько лет играл в «Великого Императора» — ни разу не задумывался о том, что он когда-нибудь может воплотиться в жизнь!

А-а-а… кажется, начинаю понимать. У парня, видать, крыша поехала от того, что он стал якобы одним из игроков любимой игры. Хлебом его не корми — дай поделиться впечатлениями хоть с кем-нибудь, оказавшимся в равных условиях с ним.

Что ж, почему бы нет? Изначально ожидал куда худшего расклада.

Поверхностно ввел Алексея по пути в курс дела, не теряя бдительности, но он и таким скромным ответам был рад, засыпая меня новыми и порой туповатыми вопросами. Аж светился весь, продолжая вести меня за собой. Ровно до тех пор, пока мы не вышли на поляну… блин, в самом деле, с лесопилкой! Точно такой же, как у меня. Система и здесь на оригинальность поскупилась.

— Итак, — вытянулся лорд перед своим детищем в полный рост, — здесь у меня работают пять человек!

— Пять?.. — моментально приуныл я. У меня-то вообще алкаш Анатольевич и отбирающий у него бутылку Богдан.

— Маловато, думаешь? — воспринял Алексей мою реакцию на свой счет. — Так со временем наверстаем! Знаешь, сколько тут еще в окрестностях людей бродить может? У-у-ух! Хотя странно, что в Системе по модели «Великого Императора» существуют какие-то работники. Там-то ресурсы сами и производились, и собирались по одному щелчку. Но не всех же в лорды направлять, правильно? А остальным ведь тоже нужно чем-то заниматься. Обрести новый смысл жизни! Вот и нашли им работенку каждому по душе. Классная штука эта Система!

Если она с самого начала тебя в задницу целует, то, может, и кажется классной. Тут смотря с чьей стороны посмотреть.

— Арсе-е-ений! Дядя Сла-а-ава! — закричал Алексей, сложив ладошки рупором у рта. — Его-о-ор! Эх, не слышат. Далеко ушли, наверное. Так что давай я тебе лучше шахту покажу!

И он вновь, не дожидаясь моего согласия, потащил меня еще дальше.

— А ты уже построил малый дворец? — как бы между прочим поинтересовался лорд, с лукавой улыбкой оборачиваясь ко мне.

— Нет, — отрезал я.

— Я тоже! Но знаешь, очень важная вещь! В «Императоре» он строился сразу после получения первой наложницы, чтобы она сразу же могла понести наследников…

Я тяжело вздохнул. Только наследников мне сейчас для полного счастья и не хватало.

— Попытался тут на днях одного заделать, — продолжил делиться откровениями Алексей, — но без малого дворца не получилось. Меня вот даже не сам факт их воспитания интересует, а то, как быстро они тут будут расти и как обстоит дело с их выданьем. Ты ведь играл? Играл же⁈

— Играл…

— Ну вот! Помнишь тогда, что твои наследники выдаются за наследников других лордов, умножая их престиж. Это ведь просто золотая жила была бы, особенно здесь! Валяйся и фарми в свое удовольствие по мере взросления!

Валяйся и фарми наследников… Вот, до чего со временем докатится человечество в здешних реалиях. Припоминаю, как отреагировала Катька на похожие слова от Владимира, да и самому мне претила мысль штамповать детишек одного за другим просто потому, что так надо. Тут же выдавая их замуж, получая причитающийся мне престиж и вычеркивая из памяти.

Решительно настроенный лорд тем временем продемонстрировал мне шахту и мельком познакомил с работниками. Так же с пятью. Обычные ребята, все измазанные в пыли, но также радушно принявшие меня на чужих землях. Вообще без всякой задней мысли. Удивительно…

Далее на очереди следовала ферма, на которой в поте лица трудились еще восемь… восемь подданных, Карл! Как пояснил мне Алексей, провизию не обязательно было дожидаться с полей. Пока созревает урожай, в оставшееся время фермеры могут посвятить себя скотоводству, что преумножит суточную добычу. Коровы доились, курицы неслись, кролики размножались с дикой скоростью, и как только над кем-то из них возникал таймер, фермеры с готовностью переходили к другим представителям скотного двора.

Короче говоря, это я удачно зашел. Две головы, и впрямь, лучше одной, а этот лорд-энерджайзер даже чем-то начал мне симпатизировать.

Под конец экскурсии по окрестностям мы вновь подошли к городским воротам, возле которых нас уже ожидали и мои, и незнакомые мне генералы в количестве… Ну, разумеется, Цибульский и тут меня уделал! Трое. Действительно, куда ему больше, если остальных можно сплавлять на ресурсы и купаться в древесине, камнях и провизии.

Я че, завидую, что ли?.. Нет-нет, скорее, удивляюсь. Да, это более верное слово!

Восемнадцать подданных, не считая генералов и наложниц… Это ж сколько ежедневных налогов у него в казну прилетает⁈

Ладно… Я завидую.

— Владимир Широков, рад знакомству, — с ходу протянул Володя руку лорду.

— А я-то как рад! Алексей Цибульский, — добродушно пожали ее. — Чувствуйте себя как дома!

— Слышал, у вас уже двадцать семь человек в подчинении… — начал генерал.

Сколько, блин⁈

— Каким же образом вам удалось добиться такого числа… Алексей, если не секрет? — завершил он мысль.

— В путешествии, конечно же! — ответил лорд так, словно это было очевидным фактом. — С самого первого дня по нескольку раз в день стабильно открываю всё новые и новые локации на землях. Именно на них и пытаются осесть люди. Испуганные, голодные… Им просто некуда больше идти, так что подбираю всех, кого найду, и веду за собой. Ты ведь уже ездил в путешествия? — обернулся он ко мне.

— Д-да… частенько, частенько езжу… — поспешил ответить я, кивая болванчиком. — Интересные временами попадаются… локации.

— Вот и я о том же! Каждый раз что-нибудь новенькое да найдешь, не говоря уже о людях, которым мы необходимы сейчас, как глоток свежего воздуха!

Такой вот ты пацифист, Лёшенька, что у меня аж сироп скоро из задницы польется. Водопадом.

Володя, в свою очередь, зыркнул на меня так, словно я щенок, напрудивший ему в тапки. Ну уж извините, что я куда более важными делами занимался в черте города и на путешествия у меня времени тупо не нашлось!

— А шмотки у них откуда такие четкие? — ворвался Семён с собственным вопросом, тыча крупным пальцем в позолоченный нагрудник одного из местных генералов.

— Так это я тоже в путешествии нашел, — подлил Алексей еще больше масла в огонь. — Экипировка, подарки для наложниц, улучшенные инструменты для подданных — всё там! Нужно только поискать хорошенько.

— Странно, а я вот ничего не нашел… — пробубнил под сверлящим взглядом Володи.

— Значит, плохо искал, — процедил генерал сквозь зубы.

— В город-то заходить будете? — сбавил Алексей накал страстей, не убавляя энтузиазма. — Покажу вам, что еще мы успели построить и…

— Нет, — отрезал я, сдвинув брови. А после наблюдая за тем, как улыбка медленно спадает с лица моего нового знакомого. — Мы не можем зайти. Мы не с дружеским визитом сюда заявились, а по функции нападения. Если хоть одна моя нога ступит за городские ворота, твои ресурсы обнулятся. Ты парень неплохой, — смягчился я в лице, — так что мне этого не хотелось бы. Но из твоей экскурсии я многое понял. Нам это пригодится. На будущее. Вот, — отвел взгляд, частично признавая свое экономическое поражение.

Всё потому, что пока я бегал за своими работниками, как мама-утка, кто-то потрудился взяться за изучение этого мира всерьез и превзойти меня в развитии. И ценный урок я из этого визита уже извлек. Подданные сами разберутся с возложенными на них обязанностями без моей помощи, а я тем временем лучше изучу свои земли и вытащу из ловушки обстоятельств людей, которым мое участие требуется больше, чем остальным.

Да, теперь план на ближайшие дни предельно ясен.

— Вот как… — вздохнул Алексей и поджал губы. — А я-то думал, почему этот лорд вчера так и не добрался до моих ворот. Развернулся и ушел…

Может, потому что твоя армия оказалась в разы больше, чем у него⁈

— В любом случае, спасибо за твою честность, Юра, — в необъяснимом порыве пожал он мне руку. — Вообще, ресурсов мне не жалко. Соберут еще, без проблем. Увлекательно провести время с приятными людьми и поделиться разным того стоит! Но настаивать я не буду. Вот, возьми, — вынул он какую-то блестящую фигульку из кармана и положил на мою раскрытую ладонь. — Я нашел таких несколько. Будет, что вспомнить.

Глянул на блестящий прозрачный камушек с ровными гранями.

— Спасибо, конечно, но… это для чего?

— Как я понял, это бриллиант, — пожал парень плечами, и у меня аж глаза на лоб полезли. — Аналог донатной валюты. Кстати, в действии я его уже опробовал. Он откатывает таймер на час. Причем как на строительство, так и на добычу продовольствия. Бери, не стесняйся. Еще найду.

— Э-э-э…

Слова просто застряли у меня в горле. Мы же, вроде как, по разные стороны баррикад должны находиться.

— Мы все сейчас переживаем трудные времена, — философски отметил Алексей. — Было бы хорошо, если бы лорды сотрудничали, а не рвались уничтожить друг друга наперегонки. Даже в «Императоре» я не стремился прибрать всё к рукам, а играл в свое удовольствие.

Вот сейчас пристыдил он меня знатно. И перед моими генералами, и перед самим собой.

— Надеюсь, со временем система откроет для нас что-то вроде функции союза или гильдии, и тогда кнопку «навестить» будут нажимать чаще, чем «напасть», — ободряюще улыбнулся он мне. — А еще рассчитываю на то, что если лордам потребуется какой-нибудь ресурс, они обменяют его на тот, что у них в избытке, не обирая при этом другого подчистую.

— Звучит прекрасно, — решил высказаться Володя, — но надейся на лучшее, готовясь при этом к худшему. Тогда не разочаруешься.

— Я запомню это, — кивнул тот. — И спасибо. За ваш визит.

— Тебе спасибо, — спрятал я брюлик в передний карман штанов.

— Уверен, мы еще встретимся, и снова сможем обменяться опытом. Буду рад новой встрече!

На такой позитивной ноте мы и попрощались, двинувшись в обратный путь.

Пожалуй, не все лорды были одинаково похожи на Чжан Ли. Кто-то из них вполне мог оказаться столь же миролюбивым, как Алексей, но мой генерал был прав. Каждый раз готовиться нужно к худшему, а дальше как пойдет.

Значит, сегодня вечером нужно будет хорошенько подготовиться перед завтрашним путешествием и, вероятно, сделать несколько заходов за день. Хоть кого-нибудь отыщу, пополнив ряды подданных и тем самым увеличив прирост ресурсов. К тому же, мысль о бриллиантах теперь не давала мне покоя. Если собрать их в достаточном количестве, то развиваться можно будет практически непрерывно. Только добывай, да скипай таймер. Красота ведь!

Нас унесло во тьму межпространственного портала, стоило выйти за границы окрестностей замка по песчаной дороге. Примерно в том же месте, откуда мы переместились сюда. И уже когда я погрузился в вязкую тьму, улыбаясь собственным мыслям, перед лицом возникло системное сообщение, стёршее эту улыбку напрочь!

Внимание, Юрий Родионов! Ваше нападение на владения лорда Алексея Цибульского завершилось поражением.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы: 0

— Ваши ресурсы обнулены

Чего-чего⁈ Обнулены⁈ Какого, блин⁈..

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Э-э-эх… Хотелось же как лучше, а получилось как всегда…

Глава 13

— Интересно, а это что значит? — призадумался я, огладив подбородок.

— Что именно? — уточнил генерал.

— Глянь на этот сектор. Здесь не только действия неактивны, но как будто… сам лорд — тоже.

Мы с Володей склонились над картой, на которой в открывшемся пояснительном окне над одним из секторов значилось следующее:

Лорд Дмитрий Иванченко

Навестить

Напасть

— Так понятное же дело, — пожал генерал плечами. — Сдулся этот Иванченко, и его сектор вместе с ним.

— С-сдулся?.. — поднял на Володю глаза, чувствуя, как закрутило живот. То ли от страха, то ли от трех початков кукурузы, которые я сегодня обнаружил в кладовой замка и затрескал в одну харю. И вкусно, и грустно…

— Прикончили его, — с холодком в голосе пояснил мужчина. — Стерли с лица земли. Продемонстрировали нам закон естественного отбора. Называй это, как хочешь. И любое твое опрометчивое действие может привести нас к такому же исходу. Есть над чем подумать на досуге, верно, Юрий? — едко прищурился тот, а я шумно сглотнул.

Видимо, ни о каком перерождении здесь речи не шло. Любое нападение могло завершиться не только обнулением ресурсов и втаптыванием твоей гордости в грязь, но и лишением жизни. Графа «жертвы» в итогах сражения… это, и впрямь, жертвы. Нутром я это понимал, но именно сейчас сумел убедиться на наглядном примере.

Не только технологический прогресс откатился в эпоху Средневековья. Угроза пасть в бою, не дожив до старости, стала настолько же вероятной, как и в прежние времена. Но и здесь был нюанс. Система вынуждала участвовать в боях ежедневно, потому что иного выбора просто не было. Либо ты, либо тебя.

Но беспокойство терзало меня не только за себя и своих подданных. Я всё еще не знал, в каком положении находится в данный момент моя родня. Мать, отец… младший брат. Какие классы им выдала Система и выдала ли вообще. Окажемся ли мы по разную сторону баррикад, или я рано или поздно обнаружу их в пределах собственного сектора? Мама должна была очутиться здесь вместе с братом и вряд ли пошла бы на подвиг во время отборочного испытания, а вот отец… Страшно было бы повстречаться с ним в одном из боев, возьми он класс лорда или генерала.

— У тебя ведь есть родственники? — поинтересовался у Володи, и тот вздохнул, сдвинув брови.

— Мать, — выдержав продолжительную паузу, нехотя ответил тот. — Валентина ее зовут. Ей уже семьдесят пять, и пусть женщина она бойкая, вряд ли задержится здесь надолго.

— Бойкая старушка? — усмехнулся я.

— Ага, скандинавской ходьбой занималась, — тронула губы генерала легкая улыбка. — Каждое утро, какая бы погода ни была, хоть лютый мороз. Но пересекались мы в последнее время редко. Нашла себе какого-то молодого альфонса на старости лет, и тот качал из нее пенсию так, что наблюдать за всем этим было тошно. Тогда я и съехал. Говорил ей, чтобы взялась наконец за ум, но… всё было без толку.

— Вот как…

* * *

Владения леди Валентины Широковой.

В то же время…

— А ну-у-у… Раз, два, три четыре! Раз, два!.. Ну и чего ты встал, милок? Особое приглашение нужно⁈

На троне в зале приемов, закинув ногу на ногу, вальяжно расселась старушка с собранными в небрежный пучок волосами. Тело ее обтягивало вызывающее алое платье с высоким воротником, а тощие суховатые пальцы с бронзовыми перстнями постукивали по подлокотникам.

— Нет, Ивашка, так не пойдет, — помотала она головой, и локоны, выбившиеся из ее прически, закачались в такт. — Либо еще раз, сначала, либо отправишься доить коров!

Выстроившись в шеренгу, перед ней стояли четверо молодых ребят в трусах. В руках каждый из них держал по холщевому мешку с песком. Лица их были красные от натуги и сосредоточенные до стиснутых зубов.

— А вот ты, Руслан… ну прям Аполлон ни дать ни взять! — восхищенно пробежалась она взглядом по поджарому телу брюнета лет двадцати, без остановки тягающего мешки. — Решено! В наложники! Будешь у меня пятым!

Только сейчас юноша притормозил и медленно повернул голову в сторону разодетых парней, над головой каждого из которых был виден соответствующий класс. Все, как один, поглядывали на новичка с сочувствием. А один даже осмелился покачать головой.

Вот двери в зал приемов распахнулись, и на пороге показался юноша с серебряным подносом в руках. Чуть ли не бегом ондостиг трона, с поклоном протягивая старухе принесенное.

— Ваше вино, миледи Валентина…

— Благодарю, Андрейка! — довольно улыбнулась та, беря в руки уже наполненный бокал.

Затем откинулась на спинку трона, покрутила бокал в руках и пригубила напиток стянутыми губами.

— Ну что за жизнь… — аж прищурилась Валентина от удовольствия. — Не зря столько молилась, дабы мечты мои сбылись. Спасибо, господи, удружил…

— Баба Валя, может… это, не надо в наложники-то? — испытывая удачу, воззрился на нее брюнет. — Я и корову неплохо подоить смогу…

— Баба Валя⁈ — моментально вскинулась старушка, подавшись вперед и бросая на смельчака грозный взгляд. — Какая я тебе баба Валя⁈ Я… — величественно поднялась она с трона и окинула ледяным взглядом всех присутствующих, — … МИЛЕДИ ВАЛЕНТИНА!

* * *

— Всё-таки надеюсь, что с твоей матерью всё будет хорошо, — улыбнулся Володе, и тот отвел взгляд, поджав губы. — Прибьется к какому-нибудь лорду, осядет на ферме. В тишине и спокойствии.

— Ты, кажется, собирался спозаранку отправиться в путешествие? — резко поменял он тему. — Хорошо подготовился?

— С самого вечера подготовился, — кивнул я назад, на рюкзак из тонкой кожи, забитый провизией.

— Тогда мы с Семёном займемся охотой. Катерина, если возникнет необходимость, пройдется по точкам.

— Пусть приглядит за Анатольевичем, — добавил я, отходя от стола, и карта на нем постепенно растворилась, принимая облик обыкновенной столешницы из темного дерева. — Слышал, что его посреди ночи застукали в винном погребе, так что его состояние сейчас…

— … оставляет желать лучшего, — завершил за меня Володя. — Иди уже… лорд. И постарайся отыскать нам обмундирование получше. Сегодня мы не будем прятать голову в песок. Сегодня мы встретим любого, кто бы к нам ни заявился. Лицом к лицу.

Припоминая то, что в процессе защиты замка от нас всех могли остаться рожки да ножки, натянуто улыбнулся ему и покинул комнату. Не знаю, что насчет моих генералов, но лично у меня энтузиазма малость поубавилось. Это мягко говоря.

— Ну давай, Бурка… — пробубнил, взбираясь в седло своего верного скакуна. — Нас ждет мир, полный возможностей.

— Хр, — повела кобыла ушами.

И, с неподдельной тоской бросив последний взгляд на пустынный город, подбил лошадь по бокам… А она так и осталась стоять на месте ровно, как в прошлый раз.

— Серьезно, животина ты такая⁈ Мы ведь это уже проходили! Пошла, пошла, родимая!..

Только спустя несколько минут уговорами и мольбами мне удалось достучаться до своенравной кобылки. И именно с этого началось мое второе путешествие по собственным владениям…

Когда добрался до уже знакомой мне таверны рядом с главной дорогой, внутри на этот раз никого не оказалось. Я и не думал, что мне повезет так скоро, зато теперь мог изучить это место внимательнее. Может, и парочка брюликов тут в закромах завалялась, почему бы нет?

Прошелся по залу, заглядывая под каждый стол. Пошарил на стойке и под ней. Заглянул в каждый кувшин, корзину, посудину. То же самое повторил в кладовке, но ничего кроме еды не заметил. Провизию, впрочем, забирать не стал. Во-первых, некуда было ее складировать, а во-вторых она куда сильнее пригодится людям, которые могли сюда наведаться.

Уже на втором этаже в одной из жилых комнат обнаружил какое-то украшение. Оно сразу привлекло мое внимание, поблескивая в солнечном свете, льющемся из окна. А стоило взять его в руки…

Добыча: золотое колье (эффект: обаяние наложницы +2)

— О, а вот это тема! — с ухмылочкой убрал блестяшку в карман.

Катька однозначно обрадуется тому, что наконец-то сумеет повысить свое обаяние. Да и Володя тоже будет не против прироста к силе. Убью двух зайцев одним выстрелом, хех. А всего из-за какой-то…

Шур-р-рх!

То ли свист, то ли шорох раздался позади меня, и я резко обернулся к распахнутой настежь двери в коридор. Пустой коридор.

— Хм…

Вроде, никого. Послышалось, что ли?

На всякий случай выглянул из комнаты и внимательно посмотрел по сторонам. Прислушался. И, не обнаружив ничего подозрительного, вернулся к осмотру. Нужно бы поосторожнее с кукурузой этой системной быть, а то мало ли…

В следующих комнатах плюшек я раздобыл немного. Рассчитывал на какие-нибудь инструменты, ускорившие бы добычу ресурсов, но по итогу нашел горстку золотых монет, книгу «О вкусной и здоровой пище», которую гордо преподнесу своим девчонкам. А еще пару бутылок с неопознанным содержимым, над которыми возникло системное сообщение:

Добыча: гречишное пиво (эффект: ускорение производительности подданного на 50% на 24 часа)

Издевается она надо мной, что ли? Да если я эти бутылки Анатоличу вручу, у него производительность, наоборот, на пятьдесят процентов упадет. Если вообще какая-либо останется. Хотя проверить стоило.

Шу-у-урх…

На сей раз реакция меня не подвела, и я успел увидеть тень, промелькнувшую в коридоре. Вот теперь точно не показалось! Кто-то нагло бродит здесь за моей спиной и не изъявляет желания представиться.

— Та-а-ак… — медленно принялся подкрадываться к двери, а затем резко выглянул за нее. — Серьезно, блин⁈

А за дверью стоял… петух. Вот самый обыкновенный что ни на есть. Разве что чуть мельче своих собратьев и с крупными округлыми глазами, как у нашкодившего котенка, но куда больше меня удивил направленный на меня кухонный нож, который птица сжимала крылом. Выкатив пернатую грудь колесом, петух уставился на меня, так, что я и сам в какой-то момент посчитал себя домушником, зверски вторгнувшимся на чужую территорию. Хотя… блин, ну это ж, мать его, петух!

— Цып-цып… — попытался успокоить птичку, миролюбиво вытянув открытые ладони.

— В одно место засунь себе свое «цып-цып», лошара, — на чистом русском ответил мне этот уже не самый обыкновенный петух. С хрипотцой так, грубым, прокуренным мужским голосом. — Руки поднял и медленно свалил из моей хаты, паря, и тогда никто не пострадает.

Вот мы уставились друг на друга, хлопая глазами. Секунда, две, три… А после я уже не смог сдержаться, чтобы не заржать! Да так, что мне аж живот судорогой скрутило.

— Чё, смешно тебе, ёпта⁈ — расправила птица крылья, наблюдая за тем, как я бьюсь в конвульсиях. — А мне вот, прикинь, каково в теле гребаного петуха тут бегать! Ну смейся, смейся, щенок, пока можешь… Еще секунда — и твой труп останется здесь навсегда!

— Та-а-ак, погоди-ка, — отсмеявшись, стер указательным пальцем проступившие слезы. — Хочешь сказать, что ты человек?

— А что, ёпта, не похоже⁈ — вновь воззрился он на меня своими большими черными глазками, и меня тут же накрыло вторым приступом.

Бли-и-ин, некрасиво-то как… Но извините уж, ничего не мог с собой поделать! Можете просто поверить на слово.

— Та-а-ак… — решил я сделать вторую попытку познакомиться с невиданным существом и стер слезу под вторым глазом. — Если ты человек, тогда зовут тебя как?

Даже не знаю, что было более забавно. Говорящий петух или же то, что я с ним в принципе решил завести диалог.

— Удивительно, что ты соизволил спросить, — прищурилось это нечто и недовольно тряхнуло гребешком. — Ткаченко Михаил Петрович.

Едва сдерживая новый позыв и уже надув щеки, изучил открывшийся взору текст:

Имя: Петух

Класс:?

Уровень:?

— А тут… тут написано… «петух», — стараясь быть как можно более деликатным, глянул на птичку.

— На заборе тоже много чего написано! — разъярился он еще сильнее, затопал лапками, и бородка его затряслась в такт. — Но всё же я, — указал он на меня свободным крылом, — Ткаченко Михаил Петрович! Застрявший в теле этого тощего, драного петуха! А теперь проваливай из моей хаты, если тебе дорога твоя жопа, иначе я, пацан, за себя не отвечаю. Понял, нет⁈

— Может, ты голодный? — предположил я, снимая рюкзак с плеч.

— Я сам способен о себе позаботиться, чушпан мелкий! — зачем-то продолжал неистово оскорблять меня… Михаил Петрович. — Не нужны мне твои сраные подачки!

— Даже кукуруза? — маняще заиграл я бровями, выуживая толстый золотистый початок наполовину.

И вот тут птица замешкалась, лихорадочно переводя взгляд с моего лица на кукурузу и обратно.

— Сладкая, ароматная… м-м-м… — протянул я, вдыхая запах свежих зерен. — Только вчера урожай собрали.

Да, казалось бы, с чего бы меня вообще должно волновать, голоден ли этот петух или нет? Но если он, и впрямь, когда-то был человеком, а какой-то странный баг перенес его в тельце домашней птицы, так или иначе он оставался пострадавшим с моего сектора. А как уже говорил мне ранее Володя, моя забота — не замок и не город, а непосредственно сектор. Весь. В том числе и такие вот интересные кадры.

— Ладно, — наконец-то соизволил принять Михаил угощение и активно замахал крылом. — Давай сюда и тогда уже проваливай.

И стоило мне передать ему початок кукурузы, на который у него аж глаза загорелись…

Система поздравляет Вас с приобретением питомца , Юрий Родионов!

— А это чё еще за херня⁈ — не выпуская початок из крыла, воскликнул петух, когда перед его мордочкой тоже мелькнуло системное сообщение:

Получен новый класс: Питомец

Получен новый уровень: (1) Подброшенная дворняжка

— Так здесь еще и питомцы присутствуют⁈ — вскинул голову к потолку, в свою очередь также недовольный выбором Системы. — Тогда почему не дракон⁈ Или этот… как его там… феникс⁈

— Я Ткаченко Михаил Петрович, вор в законе! — еще более неистово запричитал птиц, принявшись хаотично размахивать ножом. — Последний раз предупреждаю тебя, паря, — вновь переключился он на меня с хитрым прищуром. — Теперь у меня появилась еще одна веская причина избавиться от тебя ко всем чертям! И на сей раз медлить я не буду… — угрожающе затряс тот алой бородкой.

— Сдаюсь, сдаюсь, — вытянув руки перед собой, прошел мимо него, обернулся и попятился к лестнице на первый этаж таверны. — Вы тоже, Михаил Петрович, мне совершенно не сдались.

Вот же ж дернуло меня поделиться с ним драгоценными запасами. Едва ли не от сердца оторвал, и вот результат! Меня просто шлют куда подальше. И кто шлет? Какой-то, мать его, петух в законе!

Значит, Система не идеальна. Значит, она допускает ошибки. Следовательно, рано или поздно кто-нибудь из игроков тоже наткнется на какой-нибудь баг и догадается использовать один из них в качестве лазейки. Кто угодно, блин, но только не я! Петух — получите, распишитесь. За-ши-бись!

Поспешно покинув стены придорожной таверны, вскарабкался в седло и уж было собирался отправиться дальше в путь, пока солнце еще не достигло зенита, но со звуком «пух!» в моих руках оказался пернатый Михаил Петрович и, спустя несколько мгновений, мы оба заорали.

— Да я тебе что, собачка, что ли, комнатная⁈ — верещал он уже с земли, сидя на заднице и растопырив костлявые лапы в стороны. Даже каким-то чудесным образом сложил перья крыла в кулак.

— Это не я! — еще и оправдываться начал. Дожили…

— Давай так! — с кряхтением неуклюже поднялся птиц на лапы. — Езжай-ка ты отсюда поживее, пока я не намотал твои кишки на этот забор!

— С превеликим удовольствием! — гаркнул ему, подбил кобылку под бока и рысцой отправился восвояси. Вернее, дальше по дороге.

Однако не успел и десяти метров проехать, как чертов петух снова оказался в моих руках!

— Наверное… — протянул он через некоторое время после того, как мы снова захлопали друг на друга глазами, — … нужно серьезнее вникнуть в возникшую проблему.

Глава 14

— Да ладно⁈ В тебе проснулись остатки человеческого разума?

— А если бы я так нагло ворвался в твою хату и принялся тырить из нее всё добро, как бы ты отреагировал? — пожав плечами, если у птицы они вообще были, Михаил Петрович спустился с моих рук и, растопырив крылья, медленно спланировал на землю. — Сигаретки не найдется?

— Какой, блин, сигаретки? — поморщился я. — У нас тут цивилизация на уровне развития средних веков.

— Ну хоть «Беломорканал»? — умоляюще воззрился на меня питомец снизу вверх большими черными глазками.

— Нет, — категорично отрезал я.

— А жаль… Может, хоть так ты, щенок, сумел бы завоевать хотя бы толику моего уважения. Итак, что же теперь? — скрестил он крылья на груди. — Быть каким-то питомцем для пацана, который мне в сыновья годится, мне как-то западло, извиняй.

— В любом случае, похоже, что далеко от меня уйти ты теперь не можешь. Зато есть шанс, что сможешь в городе.

— В каком еще городе? — подозрительно прищурился тот.

— В моем городе, — не без гордости отозвался я. — В том, в который стягиваются все люди из этого сектора. Пища, вода, одежда… Всё, что необходимо для выживания, у нас имеется.

— Да-а-а, одежда бы мне не помешала, — то ли серьезно, то ли с издевкой призадумался петух. — Особенно ботинки. Ты только глянь, — приподнял он левую лапу и покрутил ею в воздухе, — … как в таком виде вообще ходить можно⁈ А вдруг гвоздь? А вдруг стекло битое?

— Ну так как? Я приведу тебя в город, а ты уже занимайся, чем душе угодно и не отсвечивай. Не хочу, знаешь ли, прослыть лордом-петуховодом среди коллег.

— Снова нарываешься, — пригрозил Михаил крылом. — Ты вот не смотри, что я таким хрупким стал. Если и вдарить не смогу промеж глаз, то клюну уж наверняка.

— С таким же успехом, сидя на кукурузной диете, я могу предположить, что из тебя вышли бы неплохие наггетсы, — парировал я.

— Что ж, один-один, малой, — закивал птиц головой. — Но если еще хоть раз возьмешь меня на руки — я тебе точно зенки выцарапаю, имей в виду.

Тем не менее, забраться обратно на Бурку без моей помощи он не смог. Принял ее как-то без огонька, а потом, нахохлившись, уселся на круп и скомандовал:

— Вези давай в свой город, да поживее.

Обернулся уже, чтобы сказать ему пару ласковых насчет того, что я никакой не кучер, но он так мило зарылся в воротник из перьев и зажмурил глазки, что от этой идеи я отказался. Никогда бы не подумал, что петухи могут быть настолько симпатичными. Наверное, какая-то необычная карликовая порода.

Именно в такой компании мы и отправились в замок, потому что продолжать путешествие вместе с этим типом не хотелось. И если у меня была возможность сбагрить его на поруки Анны и Алёны, ею, несомненно, стоило воспользоваться. Даже прошлым его туманным интересоваться не хочу и тем, что же такого он совершил на отборочных, если в итоге очутился здесь… в таком виде. И представить-то страшно!

Надеялся, что все настолько заняты работой, что мое скорое возвращение никто не засвидетельствует. Но фигушки. У самых ворот нас встретила Катька, беседующая с вымазанном в пыли Олегом.

— … хорошая работа, Олег, — донеслись до меня ее слова, и девушка что-то черканула в записную книжку. Позаимствованную, судя по всему, в казне. — Ребята не сильно докучают?

— Наоборот, очень старательные работники! Еще хотелось бы добавить, что… — и тут он запнулся, увидев сидящего на крупе моей лошади Михаила Петровича.

Девушка тоже расширила глаза от удивления, провожая нас взглядом.

Мда-а-а… Ехал за ценной добычей и подданными, а в итоге привез сюда это пернатое чудо. Ну, чем богаты, тем и рады!

— Петушок⁈ — радостно взвизгнула Катька, подскочив к Бурке и подхватив «гостинец» с ее крупа.

— А-а-ай, бл!.. — от неожиданности воскликнул дремавший птиц.

— Ах, он еще и говорящий! — еще пуще прежнего загорелись у девушки глаза, и она с необъяснимой любовью прижала его к груди.

— Осторожно, он не любит на руках сидеть, — предупредил я.

— Та-а-а не, всё нормально, — внезапно разомлел наглый петух, угодивший в плен глубокого декольте. — Так даже лучше!

— Ну совсем совесть потерял! — закатил глаза, спускаясь с лошади.

Если он еще и наложниц у меня посмеет забрать — это будет фиаско…

— Что тут происходит? — очень вовремя нагрянул к нам Володя. По пятам за ним следовал Семён с застрявшими в волосах еловыми иголками. — Почему вернулся так рано? Напутешествовался? Седло натерло? А… это еще что за петух? — непонимающе уставился он на птица, а тот — на него.

Искра, буря…

— Сам ты петух, — незамедлительно последовал ответ Михаила Петровича.

— Это мой питомец, — пожал я плечами.

— Питомец — это хорошо, — казалось бы, напрочь проигнорировал он оскорбление в свой адрес. — Полезный для тебя будет бонус.

— Это не бонус, — обеими руками указал я на птицу, с головой зарывшуюся в декольте хихикающей Катюхи. — Это балласт!

— Решать всё равно не тебе, а Системе, — изогнул бровь генерал. — В текущем положении нам пригодится любая помощь.

— Даже если помощь от Системы — это какой-то, блин, петух⁈

— Слыш ты! — напрягся пернатый.

— Даже если, — безапелляционно заявил мне Володя, обвел всех участников дискуссии выразительным взглядом и потопал в сторону замка.

— Хе-хе, петух, — посмеиваясь, проследовал за ним Семён, а я снова остался в дураках.

Ну и прекрасно! Сегодняшним вечером как раз придется отбивать полноценное нападение. Вот и посмотрим, как нам в этом может мафиозник с клювом и двумя тощими лапами.

Да любому из остальных лордов всяко повезло больше, чем мне. Я будто… будто козел отпущения какой-то, на котором можно ставить эксперименты в свое удовольствие!

— Давай-ка пойдем в швейную комнату, и я сошью тебе что-нибудь интересное, — с Михаилом Петровичем на руках так же покинула меня Катька. — Хочешь ботиночки? Посмотрим, что можно сделать.

Тут я набрал побольше воздуха в легкие и глубоко вздохнул.

Нет, не время сейчас жаловаться. В самом деле, на носу осада, а я так и не нашел в путешествии ничего более-менее полезного для своих генералов. Нужно сделать еще один заход.

— Держи, — вынув из рюкзака пару бутылок пшеничного пива, вручил их озадаченному Олегу. — Разделите там как-нибудь между собой.

— С-спасибо, — принял он нежданный презент.

— Только Анатольевичу не показывайте. А если увидит случайно, то не делитесь, чтобы опять работа на лесопилке не встала.

— Понял.

И с чувством выполненного долга вновь забрался в седло. Одно радовало — Бурка словно бы прочитала мое состояние, и на этот раз наш выезд из города прошел без эксцессов.

Снова тормозить напротив таверны не стал. Ничего интересного там больше не осталось. Не знаю, обновляются ли подачки Системы со временем, но сегодня следовало продвинуться дальше в поисках новых подданных и дополнительных плюшек. Наверное, не было смысла уточнять у Цибульского, где именно он раздобыл для генералов улучшенную броню. Догадывался уже, что генерируются все предметы рандомно на каждом из секторов. Возможно, локации тоже.

До следующего примечательного места на секторе ехать пришлось около минут десяти. Я услышал шум воды еще с дороги, и тут же свернул в лес по направлению к источнику звука. В итоге вышел на поляну с водопадом, вода которого ниспадала в небольшое мутноватое озерцо.

Спешившись, приблизился к каменному берегу, однако все мои попытки осмотреть дно оказались тщетными. Ничего не было видно за мутью. Зато когда я присмотрелся к самому водопаду и вгляделся в камни, о которые в мелкие брызги разбивалась стена воды…

— Ага, бинго!

На камнях поблескивал нагрудник. Не золотой, как у генералов Цибульского, а серебряный, но ведь это лучше, чем ничего!

— Хм…

И как-то ведь слишком просто всё выглядело. Зайти в озерцо, которое казалось мне по колено, подойти к водопаду, скомуниздить броню и вернуться на берег. Непорядок. Чуяла моя задница, что Система поставит передо мной задачу сложнее. В подтверждение моих мыслей Бурка тревожно заржала, побивая передним копытом по земле.

Я, конечно, не трус, но как-то… чувство самосохранения у меня было развито отменное. Не раз оно меня спасало во время закупки акционных продуктов в «Шестерочке». Причем не только меня самого, но и всю мою семью.

Склонился над мутной водой, задумчиво пожевывая губу, и всё же осмелился опустить в нее палец. Если что, то пальца было бы лишиться не так страшно, как если бы я вошел в нее по пояс. Как бы… кхм… о наследниках тоже забывать не стоило.

И ничего. Вода как вода. Причем довольно теплая, всё такая же мутная, но палец остался при мне, а никакие утопцы с распухшими физиономиями из нее не повылазили.

— Что ж, тогда настало время поплавать! — довольно потер я руки, отгоняя тревожные мысли, которые настойчиво продолжали лезть в голову. — Не всё же каждодневный челлендж с ушатом ледяной воды выполнять, а, Бурка?

— Фыр, — шумно пропустила кобылка воздух через ноздри.

— Да, именно так, — ответил я ей, уже попутно стягивая с плеч рюкзак.

Затем в одну кучу полетели туника, штаны, ботинки, трусы. И, расправив плечи, я решился наконец-то зайти в воду и смыть с себя пот минувших дней.

На удивление, вода, в самом деле, оказалась комфортной. Примерно температуры тела, если не выше. Дно — каменистым, а глубина через несколько шагов позволила мне погрузиться в озеро по пояс.

Так, сейчас вот всполоснусь, а потом и нагрудник с собой прихвачу. Может, и на третью ходку успею, чем черт не шутит?

И я уже принялся с довольной лыбой намывать подмышки, когда моей ноги коснулось что-то гладкое и… склизкое. Замер там же, где стоял, с задранной вверх рукой, и устремил пытливый взгляд в воду. В которой по прежнему ни хрена не было видно.

А затем меня резко утянуло вниз! Даже воздуха в легкие набрать не успел. И ведь по пояс же стоял! Откуда здесь вообще настолько глубокое дно⁈ Но поскольку глаза я широко распахнул и теперь лихорадочно разглядывал всё то, что было скрыто от меня на поверхности, заметил мелькающие тут и там толстые и длинные рыбьи хвосты.

В какой-то момент нечто, удерживающее меня под водой, отпустило мою ногу, и я активно принялся работать руками, дабы не захлебнуться в этом аквариуме насмерть. А когда вынырнул и вдохнул свежий воздух полной грудью, на камнях вокруг водопада уже расселись те самые обладательницы рыбьих хвостов. Со вполне себе человеческими телами. Длинные влажные волосы прикрывали их груди, а лукавые улыбки, которыми русалки меня одарили, говорили о том, что чутье снова меня не подвело.

— Добрейшего… этого… денечка, — окинул их взглядом.

Дно под моими ногами вновь сформировалось, но какая-то неведомая мне магия в любой момент могла опять выбить его, так что стоило поторопиться и забрать чертов нагрудник.

Русалки молчали, продолжая с интересом разглядывать меня, так что решил вновь взять слово, чтобы ослабить их бдительность.

— Хорошо тут у вас, а! — упер руки в бока, натянуто улыбнувшись. — Прям как на курорте в Анапе! Но для игрищ под водой я гожусь не так хорошо, как вы, хотя юморок ваш оценил! Может, лучше в города? Давайте вот начнем с Алматы. Тогда вам на «ы».

Вообще, в свое время разматывал однокурсников только так. Ведь мало кто в курсе, что существуют на Земле такие города как Ыгдыр или Ыйван… Или же прекрасный город Ызбербаш!

Однако озерные девы продолжали молча сверлить меня взглядом, и в успех сего мероприятия мне верилось всё меньше и меньше.

— Не сомневаюсь, знаете ли, в том, что слушательницы вы замечательные, — сделал шаг по направлению к камню с блестящим на нем нагрудником. — Многие мужчины именно о таких женщинах и мечтают! Но лично для меня одной лишь демонстрации обнаженного тела недостаточно. Я — парень избирательный, и конфетно-букетный период еще никто не отменял. Лорд местных земель-то уж точно, а ведь этот лорд сейчас перед вами. И нагрудник этот… — сделал еще несколько шагов к драгоценной вещице… — выходит, тоже мой.

— Ш-ш-ш… — зашипела и оскалилась одна из русалок, в прямом смысле показывая зубки. Острые и в несколько рядов, как у акулы.

— Понял-понял, — осмотрительный шаг назад. — Может, тогда сыграем на него? Камень, ножницы, бумага, ящерица, Спок! — вытянул я кулак перед собой, и одна из озерных дев озадаченно склонила голову набок. — Да всё элементарно! Вот смотрите, камень давит ящерицу, а ящерица травит Спока…

Объяснить правила до конца я не успел, потому что нагрудник неожиданно исчез в стене воды. В последний момент увидел промелькнувшую смуглую руку, которая легла на серебристый металл… и всё! Нет моей прелести!

— Эй ты, стоять! — крикнул выскочившему с противоположного берега пацану и ломанулся прочь из озера, поднимая в воздух тучи брызг.

Как оказалось, отвлекал я этих девок не для себя, а для кого-то другого. И, поверьте, ради кого-то другого с таким усердием рвать жопу я бы точно не стал! Более того, незнакомец оказался настолько проворным малым, что защитницы прелести даже внимания на него не обратили. Зато заметили, что нагрудник исчез, а я удираю от них на первой световой.

За спиной отчетливо услышал, как дамы с шипением попрыгали в воду и устремились за мной в погоню. Счет шел на секунды, но тормозила вода неслабо. И уже когда дно снова ушло из-под моих ног, зацепился пальцами за камни у берега и поднял свою тушку изо всех сил.

Меня выплюнуло из озера, как пробку из бутылки, и лишь ощутив твердую почву под ногами, повернул голову к скалящим пасти в воде мамзелям.

— Вы, конечно, прекрасны, дамы, но я — еще лучше!

Бурка пронзительно заржала.

— Ах да, нагрудник! — спохватился, подскакивая и натягивая трусы с портками.

С туникой на влажное тело возиться не стал, с обувкой — тоже. Кое-как запихал всё это дело в рюкзак, закинул его на плечи, влетел в седло и подбил лошадку по бокам. Сработал мой скакун быстро, и мы устремились в лес по левую сторону от водопада. Туда, где в последний раз промелькнула смуглая спина незнакомца.

Ветки хлестали меня по лицу, а ловко уворачиваться от них не получалось. Слишком быстро неслась Бурка по пересеченной местности, но притормаживать животинку было бы глупо. Уйдет ведь засранец этот! С моим нагрудником!

— Но! Но! — хлестал родимую поводьями, как в остросюжетных фильмах. Вот только непробиваемым героем вестерна я не был, что позволяло деревьям и дальше отвешивать мне по щам, рассекая лицо.

И пусть Володя еще хоть раз попробует усомниться в моей компетентности! Аж за ушами свистит, как несусь за вещицей, которая, скорее всего, будет предназначаться именно ему!

Вот за деревьями впереди промелькнула спина вора. Неудивительно, учитывая разницу в наших скоростях.

— Эй ты! Я пришел с… бл-бл-бл, — угодила мне раскидистая ветка аккурат в рот, — миром! — отплевался от нее наконец.

Однако незнакомец даже не подумал нажать на тормоза. Наоборот, с еще большим энтузиазмом втопил по газам в своих кельвинокляйвинских трусах. Или как они там называются с белой полоской текста сверху?.. Не хочет мира, значит⁈ Ну, тогда война!

— Именем лорда этих земель!.. — начал уж было я, и тут прямо передо мной из-за кустов вышла… бабуля! Как пить дать бабуля в белых трусах-парашютах!

Догадывался, что при столкновении с несущейся на всех парах лошадью столь скромный по своим размерам парашют ее уж точно не спасет, а потому, стиснув зубы, принялся тормозить, дергая голову Бурки на себя. Приятного в этом для кобылки было мало, и я вовсе не удивился, когда с пронзительным ржанием она просто скинула меня с себя. Правой ногой выскользнуть из стремени сумел, но левая снова застряла, причем в самый неподходящий момент.

Короче говоря, я рухнул наземь, и был рад хотя бы тому, что недовольная моим неуважительным обхождением лошадь просто остановилась, а не понесла меня дальше в… подвешенном состоянии. Причем в обоих смыслах. Я просрал нагрудник!

Тем временем, пока я мысленно сокрушался и пытался высвободить застрявшую ногу, бабуля неспешно подошла ко мне.

— Ты как, милок? Грязнай-то какой весь… зато в штанишках. Небось, не простудишься в штанишках-то.

Наконец-то освободившись, распластался на земле и поднял глаза за незнакомку. Выглядела она лет на семьдесят — не меньше. Тощее лицо было испещрено морщинами, а руки держали самодельную корзинку с красными подтеками от ягод. Ну, надеялся, что от ягод, а то мало ли…

— И тебе не хворать, бабушка, — с отсутствующим выражением лица отозвался ей. — Одна ты здесь?

— Да нет же… — непроизвольно глянула она в сторону предполагаемого лагеря. — Одной-то тут как бабушке прикажешь жить? Теперь и пенсии-то нет, и партии нет… Эх, одёжи даже нет. Последнее отобрали…

Ладно, нагрудник я упустил, зато людей отыскал. С бабули этой все взятки гладки. Понятия сейчас не имел, куда ее пристроить можно, чтобы она окончательно не рассыпалась. На остальных членов лагеря я бы поглядел, но любом случае, забирать буду всех, а дальше разберемся.

Когда поднялся, оделся и вернул себя в более-менее приличный вид, старушка радушно повела меня к своим, сетуя по пути на свою нелегкую судьбу.

— Сначала полжизни в очереди за колбасой, потом денег на нее не хватает, а теперь на колбасу и вовсе не посмотришь, — приговаривала она, семеня впереди меня по ковру из сухих листьев и иголок. — Забрали бы уже с концами на тот свет, да не мучили бы старую…

— Зовут-то вас как? Меня вот Юра.

— Очень приятно, милок. А меня — Наталья Павловна.

Было бы неожиданно, окажись она каким-нибудь генералом, решившим напоследок тряхнуть стариной. Однако наткнулся взглядом на ожидаемый знак вопроса в графе класса. И всё еще недоумевал, куда же ее можно приспособить. Может, во дворец, если такое в принципе было бы возможно?

Лагерь находился метрах в ста от места, где мы повстречались. Далеко же бабуля прошагать успела со своей корзинкой. И сидел возле костра всего лишь один суховатый мужчина, тщетно пытавшийся заточить камень о камень. Завидев меня, тот напрягся, но старушка быстро разрешила ситуацию.

— Посмотрите-ка, Гришенька, кого я нашла! И он даже в штанишках!

Пока все постепенно заканчивали выделенную им работу и стягивались в лагерь, успел переговорить с этим Гришкой и хоть как-то расположить его в свою пользу. По большей части, его убедила Бурка, стоявшая поодаль. Ведь если есть лошадь, а уж тем более оседланная, значит, имеется и хозяйство.

Здешний лагерь насчитывал аж восемь человек: шестеро мужчин и двух женщин, считая Наталью Павловну. Зато включая в свои ряды того самого пацана, свистнувшего мой нагрудник! Как оказалось, они уже давненько планировали отобрать его у русалок, а повезло лишь тогда, когда в процесс вмешался я. Лестно, конечно же, что именно на меня эти рыбки решили клюнуть, но мною просто внаглую воспользовались! Так что даже после того, как драгоценная часть доспеха перекочевала в мои руки, я всё равно смерил воришку недовольным взглядом. Зачем же такой великолепный нагрудник… шахтеру? Только испачкает. В то время как Володе он будет как раз!

Шучу, разумеется. Сам выберет место себе по душе. Но я почти уверен, что это будет шахта. Во всех красках ему опишу ее преимущества. Я ведь не тиран какой-нибудь!

Уже вдевятером мы прошли в городские ворота, и сразу же, не отходя от кассы, я ввел новичков в курс дела. Рассказал об открытых вакансиях, расписал планы на будущее, ознакомился с прошлым каждого из будущих подданных. Нет, в числе новоприбывших не оказалось ни профессиональных лесорубов, ни шахтеров, ни фермеров, хотя на удачу в плане соответствия я и не уповал.

Зато в их числе пребывала Лейсан — бывший повар итальянского ресторанчика, которая изъявила желание занять место пока что единственной придворной кухарки. Воришка по имени Арсен из моделей в грязи опускаться категорически отказался. Ни одно из предложенных назначений его не устроило, но возиться с ним и его гордыней сейчас мне не хотелось. Ему бы в наложники к какой-нибудь леди податься, но так уж вышло, что леди… то есть, лорд!.. здесь я. Хотя в меню строительства я не раз натыкался на ателье. Понятия не имею, нахрена оно нам нужно в условиях постоянных войн, но на заметку его взять можно. Придет время — назначу портным.

Остальных всё устроило, лишь бы кормили сытно и одевали. Двое мужчин, Андрей и Виктор, отправились на лесопилку, Григорий пополнил ряды шахтеров, а парочка оставшихся, Всеволод и Никита, присоединились к фермерам. Итого… оставалась лишь бабуля, всё еще держащая дрожащими руками корзинку.

— А вы можете просто жить во дворце, — не придумав ничего лучшего, предложил ей. — В свое удовольствие, ни о чем не беспокоясь.

— Как же ж так, милок? — глянула она на остальных. — Все, значится, спины надрывать будут, а я, старая, не у дел?.. Может, и впрямь, помереть стоило, раз бесполезная такая?

Эх…

— Почему же бесполезная? — подскочил я к ней и, осторожно подхватив за сухую ручку, повел в сторону замка. — Знаете, сколько там работы-то? Сможете всё так же вставать в пять утра и занимать себя делом хоть до вечера.

— Ну да… замок-то большо-о-ой. Стирать-то кто тебе будет, милок, штанишки-то твои? Все же заняты, всем же некогда…

— И не только мне, Наталья Павловна! Столько у вас в прачечной этих штанов привалит, что только вам и под силу за все взяться!

Дурачком себя сейчас каким-то чувствовал, пытаясь ей угодить, но не бросать же ее в таком состоянии, обиженную на оба мира. Остальным посоветовал для начала посетить жилище, определиться с комнатами и одеться. Подсказал, где можно взять еду и отпустил всех с миром. Время уже близилось к вечеру, и пора было начинать подготовку к обороне земель.

Пока отвел бабулю в замок и указал на правое крыло первого этажа, предназначающееся слугам. Пока проведал девчонок, беседующих между собой в садовой библиотеке и предупредил о пополнении в рядах… Цыпленок-мафиозник, кстати, тоже всё еще был здесь и дремал на Катиных коленках, блаженно прикрыв глаза. Короче говоря, к тому моменту, как порешил оставшиеся дела, генералы уже ждали меня в казармах, подбирая себе оружие на первом этаже башни войны. Так мы прозвали ее между собой.

— Всё же считаешь, что оборона пройдет легче, чем нападение? — уточнил у Володи, вручая тому добытый нелегким трудом нагрудник.

— Оборона априори безопаснее, нежели нападение, — вскидывая брови, принял он вещицу, которая тут же волшебным образом изменила свои габариты, подстраиваясь под размеры генерала.

Блин, а вот колье я Катьке вручить забыл… Но поздно уже. Сделаю это в более спокойной обстановке. Никуда оно не денется.

— И какой у нас план? — поинтересовался у обоих, а Семён, по своему обыкновению, озадаченно почесал затылок.

— Для начала, не забудь донабрать армию, — напомнил Володя, внимательно разглядывая подарок со всех сторон. — А дальше посмотрим, как нам расставить всех по позициям максимально эффективно.

Сказано — сделано. Тут же зашел в меню и до упора перевел ползунок вправо, превращая весь сегодняшний урожай в человеческий ресурс. Вышло чуть больше, чем вчера, потому что успел побывать на ферме и поделиться с Анной сельскохозяйственным опытом, позаимствованным у Цибульского. Молоко, яйца, мясо кроликов и урожай с полей предоставили нам сто восемьдесят три солдата, плюс сотня вчерашних, которым так и не удалось побывать в бою, и слава богу.

Что ж, почти три сотни плюс защита городских стен. Если на нас совершит падение лорд с численностью армии ниже или примерно равный мне, то выстоим.

Велика была вероятность, что некоторые особливо боязливые будут стремиться напасть на соседей, нежели дожидаться, пока на них обрушится мощь в разы более сильного лорда. Владимир же считал, что именно на этом мы должны сыграть. Взять себя в руки и покорно дожидаться снятия мирного режима в родных пенатах. Также он уверял меня, что случай с Чжан Ли, скорее, исключение, нежели правило. Ну не будет какой-то там китаец мониторить карту, чтобы найти на ней единственно прекрасного меня и нажать заветную кнопку. Хотелось бы ему верить, но руки уже начинали мелко дрожать.

Это не игра. Это реальность, и каждый из нас мог это нападение не пережить.

Когда на таймере оставался час, прошелся по всем рабочим местам и отправил подданных в замок. Затем мы с генералами снова заняли удобное место на стене над главными воротами и… стали ждать.

Похолодало? Или мне кажется? Мурашки бежали по спине, а волосы на руках встали дыбом в ожидании неизвестного противника. Мы позаботились о ресурсах, позаботились о найме армии, но во рту всё равно стало сухо. А как там, кстати, у китайцев?

Открыл меню рейтинга, закусывая губу. Давненько сюда не заглядывал… И вряд ли найду себя здесь в ближайшее время. Мы в жопе. Мы в полной жопе, и в голову снова настойчиво лез план «Каравай».

— Всё получится, если наш лорд не будет дрожать, как осиновый листок, — уловил Володя мое состояние, и я с тяжелым вздохом закрыл меню рейтинга.

Таймер отчитал последние секунды… и вот наш сектор радушно открылся для любого желающего отвесить нам люлей.

Первое время всё было спокойно. Ветерок шумел в кронах, пели птички, но второй раз я на это не куплюсь. Это не избавление, а всего лишь затишье перед бурей. Да, так и оказалось.

Внимание, Юрий Родионов! На ваши владения напал лорд Леонид Тимирязев!

Сразу после сообщения ряды моих войск материализовались перед воротами стройными колоннами в ожидании дальнейших приказаний.

— Вот сейчас повоюем, — тронула губы Володи таинственная улыбка.

Глава 15

— Ты что-то задумал? — восхищенно прошептал я.

Эх, мне бы его уверенность в завтрашнем дне! Вернее, в том, что он в принципе для нас настанет.

— Мы в Системе стратегии, парень, — с ухмылкой глянул на меня генерал, — а потому действовать тут нужно с умом.

— Понял, — кивнул я.

— Так что постой немного в сторонке, пока я действую, — выдал он, и у меня аж лицо вытянулось от осознания его слов.

— А я что, тупой по-твоему?

— И заметь, милорд, не я это сейчас сказал, — добил меня Володя окончательно. — Все в город! Живо за стены!

Развернувшись на месте, болванчики, именуемые солдатами, промаршировали внутрь. Ворота захлопнулись, как только последние ряды оказались за стенами, а вражеская армия во главе с лордом Леонидом уже показалась на горизонте.

Ладно, не время сейчас разбор полетов устраивать. Пусть сперва сражение выиграет, а уже потом я с ним потолкую. А то что-то совсем мой генерал распоясался… Ну никакого уважения к правящему классу! Я ведь пока даже на ремонте дорог не экономил. Да и не делал их. Может, в этом вся и проблема?..

— Лучники, выйти вперед! — продолжал Володя отдавать распоряжения. Прям будто командующим армией уродился. Это как таксисты крутят баранку для души, вот и он для души в физруки подался, проигнорировав военную стезю. — Хм… выходит, около трети стрелков на сотню солдат. Своя система тут тоже имеется.

— А может, мы уже сделаем хоть что-то? — указал я рукой на приближающееся к нам войско. Не такое большое, как могло бы быть, но тоже немаленькое.

— В отличие от тебя, Юрий, сперва я думаю, а уже потом делаю. Не наоборот. А если начистоту, то хотя бы прихватил с собой питомца, которому тоже необходима прокачка…

— Спасибо за уточнение, — приторно улыбнулся ему.

— Сначала ему всё равно придется прорваться через ворота. И ворота здесь крепкие.

— Но у него таран! Таран, мать твою!

В самом деле, стоило вражеской армии подобраться к городу еще ближе, я разглядел здоровенное такое бревно, которое несли на плечах передние по центру солдаты.

— Таран? Хм…

— Это вообще законно, блин⁈ — непроизвольно сорвался мой голос, ибо не припоминал я в «Великом Императоре» и схожих с ним играх никаких таранов.

Да и вообще войны, как таковые, там были сильно упрощены. Стоят друг напротив друга два отряда, что-то там делают между собой, скрещивая клинки, а на стороне каждого из них — по полоске с конкретной численностью армии. Если численность твоей армии ниже, ты проигрываешь, вот и все дела. Никаких стрелков, никакой пехоты и уж тем более таранов. Только хардкор! А здесь всё более… изощренно, что ли? Думать нужно не только о повышении рейтинга и найме армии, но еще и о тактике ведения боя.

Выходит, Володя для меня оказался просто лучиком в темном царстве. И многим ли повезло с изначально «прокаченным» генералом так же, как мне?

— Лучники, на стену! Занять позиции, ждать! Пехота, построиться! Ждать!

— А он хорош… — пробубнил стоящий подле меня Семён, и я аж вздрогнул, потому что только сейчас вспомнил о существовании второго генерала. — Мне вот скажи, когда можно будет спускаться и кишки их на эту хрень наматывать, и я спущусь!

Ну, с Коноваловым всё просто. Если прорвутся через ворота, можно спускать этого парня с цепи. В новеньких доспехах, да еще и с двуручником наперевес он там сделает красиво.

— Юрий! — окликнул меня Володя уже спустившись вниз. — На мне пехота, на тебе лучники. Можешь действовать так же, как на отборочных, но на херню чтоб не отвлекался! Семён, ко мне!

— Ух, наконец-то драка… — расслабленно выдохнул этот кадр и, насвистывая какую-то мелодию, отправился к лестнице. Как будто на стрелку между двумя дворами идет, а не в самый эпицентр средневековой баталии.

Один я на стене остался в компании обезличенных болванчиков, выстраивающихся вдоль стены и ожидающих дальнейших приказаний. И если смотреть с точки зрения занятия удачной позиции, то осада, и впрямь, казалась менее энергозатратным мероприятием. Зато если дело дойдет до прорыва ворот с полноценной армией на армию, исчисляемых десятками тысяч, жертв среди подданных избежать будет трудно.

Мы еще в самом начале пути. Люди прощупывают Систему, ищут грани и новые возможности. Как только период адаптации минует, мир окончательно скатится в одну сплошную кровопролитную войну всех и со всеми. И к этому моменту нам нужно хорошенько подготовиться.

Тем временем некий Леонид, оказавшийся мужчиной лет пятидесяти с кустистой бородой, верхом на рыжем скакуне уж было приблизился к воротам. Но как только взгляд его поднялся к лучникам, быстро сориентировался, и мужика тут же окружила солдатня. Не привык, должно быть, что ему в ответку прилетает. Слабых выискивает, значит? Во-о-от же старый хрыч…

О как в конец своего сброда припустил, аж пыль из-под копыт полетела!

— Стрелы наложить! — приказал стрелкам, и те безропотно выполнили команду. — Це-е-ельсь!..

— Юра! — раздался снизу раздраженный окрик Володи.

— Пли! — рявкнул я, и град стрел пустился за трусливым лордом в погоню. Ну как в погоню… Передних частично прорядить удалось, да вот только Леонида уже видно не было.

— Ты что творишь⁈ Мы еще не готовы!

— Он сюда специально приперся, потому что за слабаков нас принял! — ответил генералу, свешиваясь со стены. — И остальных так же выслеживает! Разве это честно вообще⁈

— И от кого я это слышу⁈ От того, кто на днях предлагал поступать так же⁈

Ну так-то… так-то всё верно. Бей слабых, избегай сильных — вот и весь закон. Но как же бесит, когда сам с подобным сталкиваешься!

Кстати, парочку из тех солдат, что несли таран, тожеудалось подстрелить, но их тут же заменили двое других, так что главная опасность так и не миновала. А потом Леонид решил ответить на мой дерзкий выпад собственным.

Стрелы! Туча стрел по дуге направилась в нашу сторону, посверкивая в лучах заходящего солнца острыми наконечниками.

— Ложи-и-ись! — успел дать сигнал тем, что внизу, а сам схватил за плечи одного из ближайших ко мне болванчиков и использовал его в качестве живого щита.

Вовремя, потому что как минимум тройка стрел угодила в его нагрудник и пробила его, матерь божья, насквозь! Округлившимися от ужаса глазами я наблюдал за тем, как тонкая струйка крови потекла из уголка рта солдата, невольно попавшего под раздачу. И пусть он был всего лишь НПС, созданным и запрограммированным Системой, уж больно реалистично выглядели последние мгновения его жизни. Даже сердце дрогнуло. Но на его месте с тем же успехом мог бы оказаться я!

— Юра! Как ты там⁈ — выдернул меня из размышлений окрик Володи.

— Жив, цел, орел! — отозвался ему. — Пока что… — пробубнил под нос.

— Спускайся! Беги в замок!

Но меня будто парализовало. Я выпустил из рук мертвеца с остекленевшими глазами, и доспехи того звонко приложились об камень. А потом он исчез. Испарился в воздухе, будто этого болванчика никогда прежде не существовало. Иван Иванов? Степан Степанов? Не важно, но земля тебе пухом… Я отомщу! Отомщу за всю потраченную на вас кукурузу!

— Стрелы наложить! Це-е-ельсь!

— Юрий, мать твою!

— ПЛИ-И-И!

И вражескую армию повторно накрыло ливнем из стрел. Хотя если судить по размерам нашей ватаги, то, скорее, моросящим дождиком, но… это ведь лучше, чем ничего!

Таран снова рухнул наземь, но его вновь подхватили, и с разбега нанесли смачный такой удар по воротам, отозвавшийся эхом в ушах. Вибрацию эту я почувствовал даже стоя на стене, да и Володя мигом собрался. Или уже надумался в свое удовольствие и наконец-то решил перейти к конкретным действиям, не дожидаясь, пока войско бородача пробьет нашу оборону.

— Впере-е-ед! — поднял он свой меч высоко над головой. — Держать строй! Оттеснять!

Оттеснять? Вот тут не понял… Утверждал же не так давно, что стены города — наша защита, а сам город — оплот безопасности. Преисполнился, что ли? Или решил не тянуть время, чтобы лишний раз не рисковать моей тушкой?

Ворота автоматически распахнулись перед ринувшейся в атаку толпой, ибо армией ее можно было назвать с большой натяжкой, и две волны солдат схлестнулись между собой прямо посреди образовавшейся бреши.

— Оттеснять! Оттеснять! — как мантру, повторял Володя, оставаясь в арьергарде.

Лязг металла и ор солдатни не заглушали его, потому что глотку мужчина рвал будь здоров! При этом удерживая за шкирятник насупившегося и размахивающего мечом Семёна. Здоровяк неистово рвался в долгожданный бой, но суровый генерал был неумолим. Никаких потерь руководящего состава в его смену! Хорош. Зануда, правда, но всё равно хорош!

Вот на глаза мне наконец-то попался лорд. Тревожно гарцует там где-то позади на своей кобылке и в ус свой густой не дует.

— Стрелы наложить! — скомандовал я, прожигая его взглядом. — Це-е-ельсь!

И тут во мне что-то щелкнуло. Убить… человека? Пусть не собственными руками, но всё-таки. Знаю, что отчаянные времена требуют отчаянных мер, но одно дело валить НПС пачками, а совсем другое — стать повинным в смерти живого человека. Даже если это самооборона в условиях осады города.

Наша армия продолжала решительно оттеснять вражескую от главных ворот, прорезая ряды нападающих. Трупы бездушных вояк штабелями ложились на землю, орошая ее кровью, и так же быстро исчезали. Ни я, ни Леонид не решались снова задействовать лучников. Слишком уж сильно все перемешались между собой.

Ну и на столь печальной ноте мужик спёкся. Сдвинув брови, я наблюдал за тем, как атаковавший меня лорд первым же бросился к выходу из зоны боевых действий, а один из его генералов зычно скомандовал отход.

— Назад! Назад! — последовал приказ Володи, и наши бравые ребята все, как один, опустили оружие. Развернулись на сто восемьдесят градусов и двинулись обратно под защиту городских стен.

Хотя никакая защита им более не требовалась. Остатки вражеской армии ринулись следом за своим лордом и генералами, а я наконец-то мог судорожно выдохнуть, проведя рукой по влажному от пота и крови лицу. А нет, только от пота. Видимо, кровь солдата исчезла вместе с его телом.

— П***ец… — прошептал, едва шевеля губами и уже особо не стесняясь в выражениях.

Внимание, Юрий Родионов! Нападение лорда Леонида Тимирязева на Ваши владения завершилось поражением.

Итоги:

— Постройки разрушены: 0

— Жертвы:

Армия: 87

— Ваши ресурсы пополнены:

Золото: 3 705

Бриллианты: 3

Камень: 75

Древесина: 125

Продовольствие: 174

Система поздравляет Вас с победой, Юрий Родионов!

Награда: 1 000 престижа

Задание выполнено ( ✓ )

МИЛОРД АРТУР, НА НАС НАПАЛИ!

Отбить первую атаку на владения.

Награда: 1 000 престижа

Новое задание (!)

МИЛОРД АРТУР, НА НАС НАПАЛИ! 2

Отбить атаку на владения (0 / 5)

Внимание, Юрий Родионов! Мирный режим включен и отключится через: 23:59:59…

Пока рассматривал весь этот ворох системных сообщений, уселся на каменную поверхность стены и меня внезапно прорвало на ха-ха. Истеричное такое. Цифры добытых меньше, чем за час, ресурсов маячили перед глазами, а на фоне всего, что пришлось пережить под градом стрел, ором солдатни и валяющимися трупами, возник некий когнитивный диссонанс.

С одной стороны… мы же выиграли, мать его! Впервые. Но с другой — неужели, нечто подобное придется переживать ежедневно? И качаться, качаться, качаться неистово, чтобы силы врага, не дай бог, не перевесили наши! Вот тогда-то уже на подступах к городу мы поймем, что стороны неравны. И именно тогда обосремся. Жидко…

— Ну ты как, боец? — поднялся ко мне Володя вместе с причитающим о несправедливости Семёном, которого так и не пустили поучаствовать в заварушке.

— Да нам тут ресурсов за победу отвалили, — отсутствующим голосом произнес я, залез в соответствующее меню и пробежался глазами по текущим запасам. — Нужно подумать, что возводить в следующую очередь. На тренировочную площадку как раз хватает, а потом можно подкопить на…

— Юра, — спокойным тоном позвал меня генерал, и я переключил на него помутненный взгляд. — Расслабься. Если не возьмешь себя в руки, будет хуже.

— Знаю.

— Придется привыкнуть к тому, что жизнь теперь…

— Знаю! — поднялся на ноги, нахмурившись. — Вот и привыкаю. Передай остальным, что последняя задача на сегодня — перенести ресурсы на плац в казармах. Хотя нет, я сам передам. Всё равно по пути.

Пока пересекал город, меня уже немного отпустило. Руки перестали дрожать, ноги больше не подкашивались на каждом шагу, а лицо умирающего солдата с кровавой дорожкой изо рта поплыло в памяти.

Да, теперь под нашими задницами стоит пороховая бочка, которая в любой момент может взорваться и превратить сектор в руины — это факт. Но от нас и только от нас зависит, рванет ли она вообще. Если всё это игра — поиграем. Если жизнь, то поживем.

В замке мой визит, разумеется, встретили с облегчением. Однако я тут же вернул всех с небес на землю, огласив последнюю задачу на сегодня. Сам же отправился в казну, дабы распихать по мешкам пятерку косарей и вывалить на место будущей стройки.

Добытые потом и кровью бриллианты брать с собой не стал. Всё равно на что-то большее нам не хватит, к тому же ночь на носу. За три часа, по моим расчетам, тренировочная площадка отстроится, а уже утром генералы смогут приступить к ее изучению сытые и отдохнувшие.

Когда же все необходимые ресурсы были свалены в одну кучу, а таймер на три часа запустился над будущей постройкой, как и обещал, отпустил всех на заслуженный отдых. За исключением…

— А ты куда это навострился? — бросил вслед шлепающему куда-то в сторону главных ворот подле Анатолича питомцу.

— На лесопилку, — остановившись, обернулся тот ко мне.

— Зачем? — заиграл желваками, понимая, чем этот визит может закончиться. И ни разу не прогадал.

— Да говорят, там наливают, — пожал плечами пернатый.

— Наливают? — прищурился я. — Серьезно? Ты в курсе вообще, что у тебя печень сейчас размером с грецкий орех⁈

— Так в том-то и дело, паря! — развел он крылья в стороны. — Я петух! Петух! И цирроз печени меня сейчас, знаешь ли, волнует куда меньше, чем что-либо еще! Ты еще закодироваться мне предложи, щенок, хех.

И потопал себе дальше, напрочь игнорируя мои предупреждения.

— Ну и ладно, — закатил я глаза. — Сдохнешь — заведу дракона.

Нервы вообще были ни к черту, и не хватало, чтобы какой-то навязанный Системой питомец подточил их еще сильнее. Да я и сам виноват. На будущее следует помнить, что всякую шваль кормить честно выращенной кукурузой чревато.

Солнце уже скатилось за горизонт. Сгустились сумерки, а усталость навалилась с новой силой, чуть ли не магнитом утягивая меня в покои на мягкую и теплую постель. На постель, в которой уже кто-то лежал…

— Юра, — услышал я голос Эвелины в темноте, и девушка прикоснулась к моей груди. — Я и сама понимаю, что сейчас не самое лучшее время, но… я тоже хочу быть полезной. А Катя сказала мне, что только так…

— Хочешь быть полезной — иди на ферму, — подсказал ей, закрывая глаза.

— Но я не хочу на ферму… — жалобно протянула она.

— Арсен тоже не хочет. Но это ведь не значит, что мне нужно его…

— Пожалуйста.

— Эх… — вздохнул, поворачивая к ней голову. Зрение уже привыкло к полумраку, и я встретился с ее глазами цвета зелени. — Опять работа…

* * *

Приобретена новая наложница

Награда: 5000 престижа

Сразу после этого Эвелина ушла. Даже несколько обиженная, что я не выкладывался на полную. А как тут выложишься, если в башке черти что творится?

Но одной только консумацией этой ночью я не отделался. Хоть и устал жутко за день, но сон упорно не приходил. Вертелся с одного бока на другой, будто класс поменял, ей богу, и даже успел застать завершение строительства.

Вы возвели ТРЕНИРОВОЧНУЮ ПЛОЩАДКУ 1 уровня

Задание выполнено ( ✓ )

ТЯЖЕЛО НА УЧЕНИЯХ — ЛЕГКО В БОЮ

Возвести тренировочную площадку.

Награда: 8000 престижа

А кроме того…

Система поздравляет Вас с повышением титула, Юрий Родионов!

Повышен титул: (3) Узнаваемый лорд: (престиж: 54 000/100 000)

Открыта новая возможность: создание/вступление в альянс

Альянс?.. И всё-таки Цибульский был прав…

И только после этого веера системных сообщений вырубился с чувством выполненного долга. Вот, чего мне так не хватало для здорового сна. Убежденности в том, что я сделал всё, что от меня зависело.

Глава 16

Проснувшись, далеко не сразу сумел войти в привычную колею дел и забот. Сказывался недосып, и я с удовольствием повалялся бы в кровати еще пару часов, однако уже занимался рассвет. Мельком припомнил, как нагрузила меня Система перед моментом отключки, и понял, что день грядущий был полон новых возможностей еще похлеще предыдущего. А что мы делаем с новыми возможностями? Правильно — стараемся извлечь из них максимальную пользу. Но только после того, как смою с себя ледяной водой остатки сна…

Возможность подогреть воду для купания в бадье уже была. Лейсан теперь лично занималась разжиганием очагов по всему замку, и в стенах заметно потеплело. Но как-то… привык я, что ли, к холодной воде. Начинать новый бешеный день как-то иначе не хотелось, и место свежесваренного эспрессо с тем же успехом занял ледяной душ. Бодрит, несомненно, а это главное.

Только в процессе одевания в более презентабельные, кстати, шмотки, которые обновились в моем гардеробе вместе с повышением титула, заметил на прикроватной тумбочке странную вещицу. Типичную подарочную коробку красного цвета с пышным золотистым бантом. Так что, накинув на плечи темно-зеленый пиджак с орнаментом и подтянув белоснежный воротник, направился к загадочной коробке.

Стоило мне приблизиться на расстояние шага, и системное сообщение, возникшее над ней, сумело приоткрыть завесу тайны.

Система поздравляет Вас с прожитой неделей и желает дальнейших успехов в правлении, Юрий Родионов!

Вот и первая прямая подачка от этой стервы. А кто-то ведь даже неделю прожить не сумел. Интересно, соразмерна ли будет эта подачка по цене с обрушившимся на нас риском.

Взяв коробку в руки, повертел ее в руках и только после этого медленно потянул за бант. Лишь бы не сдетонировала, а то от Системы ожидать можно чего угодно…

Когда открыл крышку, стенки внезапного презента развалились по четырем сторонам, являя мне его содержимое во всей красе: какой-то металлический жетон с гравировкой, миниатюрный свиток с восковой печатью, пузатый мешочек из синего бархата, прямоугольная бутылка с коричневой жидкостью и светящийся колосок пшеницы. И это всё⁈

Добыча: Жетон неуязвимости (продление мирного режима на сутки)

Решение лорда (+1 дополнительное решение во время аудиенции)

Очки престижа (+100 престижа)

Выдержанный коньяк (+1 дополнительное свидание с наложницей за день)

Причудливый колосок (+1000 единиц продовольствия)

— Э-э-э… — еще раз пробежался глазами по пояснительному тексту.

Аудиенция? Свидание? Да Система явно думает, что мы тут уже выше головы прыгаем! Крутимся, как белки в колесе, а я и напрочь позабыл о существовании зала приемов в принципе.

Подачки отличались своей скромностью, но, тем не менее, жетон неуязвимости я задействовал сразу. Достаточно было взять его в руку и сжать, дабы эффект применился, и к таймеру добавились дополнительные двадцать четыре часа. С престижем и колоском поступил так же, а вот свиток и коньяк убрал в тумбочку. Ни одно, ни другое пока что не горело. Решения я еще какие-то принимать должен, оказывается, сидя на заднице, а не бегая в мыле от одной точки добычи ресурсов к другой!

Аудиенция… И с кем же мне ее проводить? Сразу же Анатольевич подбежит, потребует полный соцпакет и талоны на самогонку. Только в ущерб себе будет садиться на трон и прошения выслушивать от людей, которые из двадцать первого века переместились в Средневековье. Захотел бы улучшить их жизнь — уже сделал бы это, но, к сожалению, от меня тут мало что зависит.

Вот в двери моих покоев постучались и, не дожидаясь моего ответа, на пороге возникла Катька. Уже при полном параде, в новом платье и с аккуратно уложенными волосами.

— Встал уже? Отлично. У нас там тако-о-ое…

О чем я и говорил. Ни дня не проходит без того, чтобы не произошло нечто из ряда вон выходящее, так что и аудиенцию, и свидания пока что следовало отложить до лучших времен. Прокачка, несомненно, важна, но банальное выжить — еще важнее.

А привела меня взволнованная Катька к одной из построек во внутреннем дворе замка, возле которой столпилась уже добрая половина моих подданных. И всеобщий ажиотаж был понятен хотя бы потому, что этого здания мы не строили… Как из воздуха появилось, причем на довольно-таки видном месте.

Представляло оно собой круглую башню со стрельчатыми окнами и остроконечной крышей, но предназначение ее оставалось неясным до того момента, пока я не сверился со строительным меню. Неудивительно, что прежде ее здесь не было.

Это альянс, доступ к которому у меня появился лишь сегодняшней ночью. Видимо, Система возводила его самостоятельно без участия лорда и остальных. Чтобы ускорить процесс обмена опытом? Или же, напротив, стравить всех между собой как можно быстрее? Скорее, второе, нежели первое.

— Дверь не открывается, — пожаловалась Катя.

Ведь все сейчас наблюдали за тем, как тщетно Анатольевич дергает дверную ручку, матюгается под нос и тянет дверь на себя. Как будто у нашего лесоруба и без того дел не хватало. Надо бы прекращать этот балаган.

— Расступись! Расступись! — принялся распихивать народ локтями, взбираясь по лестнице в башню.

— Если это то, что я думаю, парень, — поймал меня Володя за рукав, — то присоединяйся к самым рейтинговым ребятам. Нам нужны сильные союзники.

— Понял, — бросил ему, продолжив нелегкий путь.

Еще и на Михаила Петровича случайно наступил, который от петушиного квохтанья сразу перешел к исконно русской брани и за ногу меня умудрился щипануть. Больно, блин!

— Расходимся! У вас что, с утра работы нет⁈ — замахал руками, оказавшись наверху.

— А вдруг там выход наружу⁈ — предположил кто-то из новеньких шахтеров.

— Втихаря что-то отгрохал и за дураков нас держит! — вякнул Арсен.

— А я говорил, что лорд-то ненастоящий! — принялся неистово тыкать в меня пальцем мелкий и гадкий Вадик. — И перед китайцем стоял распинался, как будто денег ему должен!

Чего-чего?.. Первый крестьянский бунт, что ли? Так скоро? Даже подгадить еще никому не успел в достаточной для ненависти степени, а уже начали зуб на лорда точить. Который жопу, между прочим, рвет, чтобы все тут комфортно сосуществовали!

— Володя, — нацепив маску безразличия, отыскал своего генерала взглядом в толпе.

Тот понял меня с полуслова, кивнув и для пущего устрашения высвободив меч из ножен на поясе. А я тем временем отодвинул Анатольевича в сторону и легким нажатием на дверную ручку открыл вход в таинственную башню. Проскользнул за дверь, плотно закрыл ее за собой и облокотился на нее, приводя мысли в порядок.

Да, чем больше народа я соберу вокруг себя, тем сложнее его будет контролировать, это и так было понятно. Они всё еще не вполне понимают, в чем состоит их задача, для чего они всё это делают и какой смысл в том, чтобы начинать всё с чистого листа, когда будущее настолько туманно. Хотелось бы мне облегчить их участь, но когда у самого жизнь кардинально пошла под откос, трудно убедить кого-либо в обратном. Что ж… пожалуй, аудиенция в ближайшее время всё-таки лишней не будет.

А пока решил сосредоточиться на открывшихся перспективах, внимательнее осматриваясь по сторонам.

Ну, башня как башня. Первый ее этаж был пуст. Лишь шершавые каменные стены с развешанными на них факелами в изогнутых держателях. Зато наверх вела винтовая лестница, так что сразу отправился вверх по ней, по пути заглядывая в маленькие окошки на простирающийся внизу город.

Прошла всего неделя. Неделя! А мне кажется, что я мог бы уже заняться его улучшением. Зря тогда отказался от предложения Цибульского провести мне небольшую экскурсию. Было бы, на что опираться. Но с другой стороны, зависеть от кого бы то ни было тоже не хотелось, и эти мысли заводили меня в тупик.

Уже несколько минут я упорно поднимался, а лестница всё не заканчивалась. Выше и выше, пока не удалось взглянуть на город с высоты птичьего полета. Тогда впереди наконец-то показалась площадка. Последний рывок, шаг на эту площадку, которая поначалу показалась такой же пустой, как и первый этаж…

…и неожиданно гул, гомон голосов на разные лады, шорох одежды — масса звуков окружила меня. А сам я оказался в самом начале воистину гигантского зала. Одно за другим перед глазами замелькали системные сообщения с загрузкой языковых пакетов, но я как зачарованный лихорадочно переводил взгляд из одного угла помещения в другой и никак не мог сконцентрироваться на чем-то определенном.

Это место чем-то напоминало ярмарку вакансий, но с особым… средневековым колоритом. Такие же лорды и леди, как я, курсировали по залу между столами, за которыми сидели нахохлившиеся представители правящего класса и наперебой вещали об особенностях и преимуществах их альянсов по сравнению с остальными. Системные окошки с названиями этих альянсов висели высоко над столами, а потому их можно было увидеть даже издалека. Общий показатель престижа участников, если я правильно понимал этот набор цифр рядом с названием, висел там же. В доказательство моих мыслей возле столов с наибольшим показателем толпилось больше всего народа, желающего присоединиться к компании топов.

— Мда-а… — задумчиво почесал я репу, не сразу понимая, с чего начать.

А от этих бесконечных загрузок языковых пакетов было только хуже. Хоть частично начинал понимать галдеж собравшихся здесь правителей, но теперь мозг нагружался еще сильнее, не успевая обрабатывать поступающую со всех концов огромного зала информацию. И далеко не вся она касалась вступления в альянс.

Вот парочка миловидных дам по левую сторону от меня мерилась качеством и усердием своих наложников. Будто жеребцов племенных обсуждали, ей богу. По правую сторону уловил краем уха разговор кучки азиатов о том, в добычу какого из ресурса стоит вкладываться усерднее и куда в первую очередь отправлять пришлых подданных.

Будто на какую-то глобальную встречу директоров оказался приглашен, но с одной поправочкой. Что я в директора попал совершенно случайно, и вообще всю жизнь грезил о работе мелкого менеджера в какой-нибудь небольшой конторке. Ни хрена не понятно, но очень интересно.

Ну, уши греть — тоже такой себе вариант. Нужно отыскать адекватный альянс по возможности, и уже объединившись познакомиться с коллегами в более узком кругу.

Именно с такими мыслями я направился к ближайшему из столов, над которым значилось «Eternal». Выходит, переводчик названия альянсов игнорирует в отличие от имен, позволяя их создателям подключать фантазию по максимуму. Или создавая еще одну лазейку для учинения межнационального срача, который рано или поздно имел вероятность вспыхнуть.

— Привет, — без особого огонька обратилась ко мне девушка, сидящая за столом альянса.

Стол был завален исписанными свитками, а сама шатенка устало подперла щеку рукой и смотрела в невидимую точку перед собой. Видать, ее всё это сборище уже конкретно заколебало. Меня пока не успело, но состояние ее я понимал.

— Привет, — поприветствовал ее в ответ, мельком осмотрев свитки. — И… как всё это работает? Я, знаешь, впервые…

— Садишься, — пнула она табурет, который выехал ко мне из-под накрытого темной скатертью стола, — знакомишься с условиями вступления. Если подходишь, то с правилами. Всем доволен — оставляешь заявку на вступление и через некоторое время с тобой свяжутся. Вопросы есть? — подняла она на меня глаза с пролегшими под ними кругами.

Блин, мне ее даже жалко как-то стало. Не одного меня бессонница этой ночью мучила. Эта леди, кажись, вообще глаз не смыкала.

— Ну… — уселся я на предложенный табурет. — И как именно свяжутся?

— Голубиная почта, — вскинула она бровь. — Возводил?

— Пока еще нет.

— Тогда не помешало бы, — с прежней монотонностью подсказала девушка. — Голубятня теперь единственное средство коммуникации, увы и ах.

— Ты глава альянса?

— Ха, — недовольно выдохнула та. — Была бы я главой, думаешь, торчала бы здесь целыми днями? Я зам.

Похоже, на контакт идти она упорно не желает. Это было ясно и по мимике, и по голосу. Так что, решив больше не мучить даму, взял в руки пергамент с перечнем условий вступления и пробежался по нему глазами. Как оказалось, не подхожу. Одним из обязательных пунктов значился престиж не меньше сотни тысяч. Уточнил сей момент у барышни.

— Да, верно. С меньшим значением твоя заявка будет отклонена автоматически, — пояснила она в прежнем пофигистичном тоне.

— Значит, придется искать дальше…

— Ага, всего хорошего, — даже не взглянула она на меня.

«Повезло» ей, конечно, с главой. Надеюсь, что рано или поздно она от него свинтит. Самому же мне нужно было двигаться дальше, пока места в оставшихся альянсах не разобрали.

Что-то мне подсказывало, что я встречу еще множество объединений с ограничениями по престижу. Значит, будем действовать по отработанной уже в играх схеме: вступать к таким же изгоям, как и я, а по мере прокачки подыскивать себе местечко получше. Если же ребята окажутся приятными и целеустремленными людьми, то качаться вместе.

Взял ориентир на следующий стол, но через несколько шагов дорогу мне перегородила молоденькая азиатка с собранными в пучок черными волосами. Мы встретились взглядами, затем оба шагнули влево. Вернулись на исходную, снова одновременно сделали шаг вправо. Короче говоря, разминуться нам оказалось еще сложнее, нежели встретиться, так что я без всякой задней мысли приобнял ее за талию и сам развернул в нужном направлении. Она усмехнулась, я тоже не удержался от улыбки, и мы еще разок переглянулись друг с другом, пока нас окончательно не разделила толпа.

Неужто столь милая и хрупкая барышня во время отборочных принялась рьяно раздавать указания солдатне? Внешность, как известно, обманчива.

Но у представителя следующего альянса под названием «GODs» меня ровно так же постигло разочарование. Они там чуть ли не в полном составе сидели возле своего стола, используя между собой кодовые имена. Дионис, Арес, Афродита… Как никто другой вжились в новые роли, а глава их вовсе всей душой ратовал за то, чтобы нападения на более слабых лордов завершались максимум обнулением ресурсов. Мол, все сильны, когда едины!

Тем не менее, исключением с недостаточно высоким для вступления к ним престижем я не стал. Ну и пусть тогда идут к чёрту со своей гуманностью, а я отправлюсь к остальным столам…

«Новая Эра», «Редания» и « Empire» допускали в свои ряды всех, независимо от количества престижа, но их представители казались такими же пресными, как первая встреченная мною леди с недосыпом. Никакого энтузиазма. Лишь бы поскорее забить места новичками, а дальше делайте, что хотите. Такой расклад я тоже принять не мог. Сплоченность в альянсе была важной составляющей, и если все забивают друг на друга массивный болт, то лучше уж одному как-то перебиваться и надеяться, что рано или поздно отыщу компанию себе по душе.

— Юра! Эй, Юра!

Был не уверен, что некто обращался именно ко мне, но всё же обернулся, дабы удостовериться. И вот, из кого энтузиазм однозначно бил ключом…

— Я уж думал не ты! — протиснулся ко мне запыхавшийся Цибульский. Глаза его горели так же ярко, как в первую нашу встречу. Видать, не нашелся еще такой лорд или нерадивый подданный, который был бы способен потушить их.

— Алексей? Вот так встреча, — вскинул бровь, наблюдая за попытками паренька отдышаться.

Удивительно, что ему вообще удалось вычленить меня в такой толпе.

— Не иначе как судьба позволила нам снова лицом к лицу встретиться, да еще и в таком месте! — выдвинул он свое предположение. — Подыскиваешь альянс? Или вступил уже куда?

— Всё еще подыскиваю.

— Тогда давай ко мне! Я основал собственный! — растянул Цибульский улыбку от уха до уха.

И тут я подумал… А почему бы и да?

Глава 17

Пока ставил свою жирную подпись в бумагах на вступление в альянс, Алексей сидел напротив меня, подперев щеки кулаками и мечтательно глядя куда-то вдаль. Представляю, сколько всего он за день успел настроить и какое число подданных привлечь к работе. Харизма из него так и пёрла, окутывая ярким светом всё вокруг. Настолько ярким, что аж глаза слепило.

— Готово, — легким движением руки придвинул подписанное к нему.

Система поздравляет Вас со вступлением в альянс ' Cerebrus ', Юрий Родионов!

Ваш ранг в альянсе: участник

— Во сколько же тебе всё это обошлось? — поинтересовался у парня, вскинув бровь.

— Что именно? — отвлекся он от созерцания лордов и леди, вновь переключившись на меня.

— Создание альянса. Недешевое же это, обычно, удовольствие.

— Десять тысяч золотых, — с простодушной улыбкой заявил тот.

— Сколько⁈

Десять тысяч золотых… охренеть можно. И часть из этой суммы, между прочим, прилетела именно из моей казны!

— Да, неловко тогда получилось с итогами нашей дружеской встречи… — словно прочитал мои мысли лорд. — Ну, с обнулением ресурсов. Если отыщем, как запустить функцию обмена, я с удовольствием всё верну! Мне, знаешь ли, и своего хватает.

Ну конечно, с двадцатью семью подданными!..

Так, Юра, спокойно. Не завидуй. Однажды и на твоей улице наступит праздник. Когда-нибудь… Когда твои подданные наконец-то возьмутся за ум и начнут приносить более ощутимую пользу вместо того, чтобы бунты учинять на землях, где я всем владети!

— Мне тоже, — с натянутой лыбой сообщил ему, — своего хватает.

— Ну и славно! — хлопнул парень в ладоши. — А теперь ждем остальных участников.

— Хочешь сказать, что нас только двое?

— Это пока нас только двое, — пожурил меня пальчиком Лёша. — Но немногие альянсы предоставляют возможность свободного вступления. Я уже пробежался тут, — склонившись над столом, заговорщицки прошептал он мне, — так что у нас все шансы набрать людей под завязку.

— Ага, команду мечты, — развернулся спиной к нему, разглядывая толпы высокопоставленных особ, проходящих мимо кассы. — И место-то какое замечательное ты выбрал… Аккурат рядом с дырником!

Из-за двери неподалеку от нас как раз вышел лорд, на ходу подтягивая штаны.

— Это ты верно подметил. Проходимость здесь лучшая во всем зале!

Мда-а-а… Поэтому в альянсе «Cerebrus» на данный момент состоит всего два человека. Но вслух я этого, конечно же, не сказал. Да и не только в дырнике было дело.

Спустя некоторое время игнорирования со стороны потенциальных участников у меня сложилось стойкое впечатление, что нам не хватает… как бы это выразиться… Женской руки? Пожалуй. Своеобразной завлекалочки. Именно представительницы альянсов в большинстве своем сидели за столами, инструктируя и принимая новичков. А вот счастливая лыба Цибульского от уха до уха лично мне доверия бы не внушала, не знай я его чуть лучше.

— Свободное вступление! Высокие перспективы! Карьерный рост! — вещал Лёша, уже отойдя от стола и активно жестикулируя в его направлении. — Ваша нация не имеет значения! Бывшие игроки в «Великого императора» приветствуются!

С такими темпами он, скорее, отпугнет людей, нежели как-то их заинтересует, а дел на повестке дня у меня еще много. Проинспектировать тренировочную площадку, в путешествие еще одно съездить, Катьке наконец-то вручить пресловутое колье… Аудиенция, питомец в законе… Нет, возможности торчать здесь до вечера у меня не было, а этот ведь не успокоится, пока хоть один желающий не появится.

— Приветствую, — неожиданно раздался басовитый голос над моей головой, и я аж вздрогнул. — Без ограничений по престижу набираете?

— Э-э-э… да, — ответил коренастому лорду с макушкой натертой до блеска, как шар для боулинга.

— Круто. А толчок тут где?

— Там, — указал в сторону двери.

— Премного благодарен, хех.

Эх, рыбка сорвалась, даже не успев попасться на крючок. Вот теперь однозначно стоило что-нибудь предпринять, и я решительно поднялся с табурета.

Вообще мог бы уйти в любой момент, и одно лишь стремление Цибульского расширить наш скромный коллектив меня не останавливало. Останавливало то, что хоть он и дурачок немного, но парень, вроде как, неплохой. По доброте душевной подсобить хотелось. Ну и альянс укрепить, в котором я теперь и сам состоял, чего уж там. Своих, как говорится, не бросаем.

— Отойду ненадолго, — сообщил этому недоглаве, и тень загадочности скользнула по моему лицу.

— Ладно… Но смотри, не пропусти самое интересное!

Я за этим «интересным» как раз-таки и выдвигаюсь. Алёша, блин.

Как оказалось, в зале был оборудован не только средневековый санузел, но и местечко для фуршета в наличии имелось. Несколько длинных столов, накрытых белоснежной скатертью, располагались в дальнем конце ярмарки альянсов, и народу возле них тоже столпилось немало. Закуски, прохладительные напитки…

Я вот сегодня позавтракать не успел, а потому даже от аромата всех этих яств желудок призывно заурчал. Убивать двух зайцев одним выстрелом я уже привык, так что приблизился к одному из крайних столов, одновременно высматривая свою цель, и позаимствовал аппетитно выглядящую тарталетку.

М-м-м… красиво жить не запретишь! А то всё сыр да яблоки… И кукуруза, конечно же, которая даже за столь непродолжительный период времени успела набить оскомину.

Пока смачно жевал и наслаждался начинкой, на глаза мне снова попалась брюнетка с пучком на затылке. Та самая азиатка, с которой мы еще в самом начале никак не могли разминуться. С отсутствующим видом она потягивала светлый напиток из бокала, глядя, казалось бы, на всех и ни на кого одновременно. Ну и разумеется я, как настоящий джентльмен, решил поинтересоваться, чем же она так огорчена.

— Скучаете? — встал рядом с ней, так же беря один заранее наполненный бокал. Не факт, но так я мог смотреться более презентабельно.

— Может быть… — уклончиво ответила та, даже не взглянув на меня.

— А я и не думал, что здесь будет настолько людно. Будто праздник какой-то, хотя нас объединяют друг с другом лишь для того, чтобы убийство стало еще более вероятным событием… — подметил как бы между прочим, отпив из бокала. Белое вино. Системное, да?..

— Меня посетила та же мысль, — скривила она губы. — Любая подачка этой… Системы похожа на плевок в лицо. Она будто водит за ниточки, день за днем истребляя в нас всё человеческое. Капля по капле. Даже вино… — взглянула она на свой бокал, — и вкусное, и в то же время мерзкое.

— А что скажешь о миролюбивом настрое Диониса?

— Хах… Этот святоша может сколько угодно уверять нас в непоколебимости своих принципов, но как только ему нагадят у самого порога, первым же отправится мстить.

— Знаешь, на самом деле исключения из правил всё-таки есть… — плавно подошел я к основной теме нашего диалога, и девушка скользнула по мне заинтересованным взглядом. — На днях я вот по чистой случайности использовал функцию нападения…

— Случайно? — скептически прищурилась она.

— Сам в шоке. Но в еще большем шоке я был, когда наткнулся на лорда с армией на порядок сильнее моей, а тот и не подумал задействовать ее. Просто оказался рад тому, что может наконец-то пообщаться с коллегой, только и всего.

— Удивительно, — причмокнула губами брюнетка и пригубила вино. — Я бы даже сказала, что удивительно глупо… но мило.

— Так и есть. А около часа назад мы вновь пересеклись, но уже здесь и, подумать только, этот парень умудрился замахнуться на собственный альянс! Святая простота… Жалко даже немного этого добряка.

— Одной только жалостью здесь не помочь.

— Да. Поэтому я оказался первым, кто вступил к нему. Мало ли, какие напасти его поджидают в этом суровом мире… В гордом одиночестве долго он не проживет.

— Слабакам здесь не место, — тяжело вздохнула незнакомка.

— Но если есть шанс оказать им посильную помощь, кто это сделает, если не мы?

Она подняла на меня многозначительный взгляд, а я для пущей драматичности отвел свой и нахмурился. Прокатит или нет? Прокатит или нет?..

— Может… — немного погодя произнесла девушка, возвращая бокал на стол, — … покажешь мне ваш стол?

Посмотрите на своего любимого актера, а потом на меня. На своего любимого актера и снова на меня. Да, я на коне!

С чувством выполненного долга, а еще с потенциальным участником нашего альянса в придачу я вернулся к Цибульскому. Одного взгляда леди на этого паренька было достаточно, чтобы сделать неутешительный вердикт, звучащий примерно так: надо спасать бедолагу.

Уже в процессе подписания заявки на вступление я сумел узнать о ней чуть больше. Звали ее Мика Хацумото. Титул такой же, как у нас с Лёшей, а престижа лишь на десятку тысяч больше, чем у меня.

Удивительная, на самом деле, самоотверженность с ее стороны вступать абы куда, а не присоединяться к собратьям с островного государства. Но раз уж она столько времени слонялась туда-сюда и никак не могла определиться, я просто наставил очаровательную леди на путь истинный.

А вот теперь пора, как говорится, и честь знать!

— Ну, у меня еще много дел во владениях… — начал я Цибульскому задвигать по теме. — Так что я вас, пожалуй, оставлю на некоторое время…

— Ты что, шутишь, что ли⁈ — искренне изумился тот. — А как же в самом альянсе побывать⁈ Там, знаешь, сколько всего? И подземелье с ежедневным боссом, и лавка особых предметов, а еще глобальный еженедельный ивент…

— Давай ближе к вечеру, когда с рутиной можно будет покончить, — предложил альтернативу.

Конечно, мне и самому хотелось изучить отрывшиеся возможности, а лавка особых предметов звучала довольно-таки заманчиво. И всё-таки аудиенция до сих пор оставалась без моего внимания, на тренировочную площадку следовало заявиться с инспекцией, а также поймать своего питомца за пернатый хвост и изучить его характеристики. Вчера на это времени не было, но Володя прав — раз уж Система подсовывает мне лимоны, нужно как можно скорее начинать производить из них лимонад и желательно в промышленных масштабах.

— Тогда ловлю тебя на слове, — подмигнул Цибульский. — Этим же вечером спускаемся в подземелье! Скажем… часов через шесть, — сверился он со своим таймером до окончания мирного режима. — Делать это в одиночку показалось как-то опрометчиво, но втроем уж точно справиться должны!

— Договорились, — пожал протянутую мне руку.

— Э-э-э… Юра, — странно взглянул он на наши сцепленные руки. — Ежедневный взнос на нужды альянса…

А-а-а, так вот зачем он ее протянул. Я-то думал, что хоть здесь обойдемся без поборов на шторы, которые для многопользовательской мобильной стратегии были явлением самим собой разумеющимся.

— Сколько?

— Минимум сотня золотых, максимум — четыре. Но на первых парах желательно использовать любую возможность поднять уровень. Так мы сможем набрать больше народа, да и лавку улучшить…

— Принесу вечерком.

— Только не забудь!

И, получив последнее напутствие, я наконец-то мог убраться из этого людного и душного места. В чуть менее людное и душное место — на территорию своих владений.

Босс подземелья, значит. Неужели, первый серьезный противник, не считая вражеских лордов? И на сей раз генералов с собой прихватить не получится. Жестоко, блин, поэтому надеюсь, Цибульский знает, что делает.

Нет, он не знает, и я почти уверен в этом.

* * *

Владения лорда Дмитрия Чебакова.

В то же время…

Звяк! Звяк! Кр-р-р…

Крупный кусок откололся от каменной стены шахты и упал к ногам молодого блондина, уже в полете приобретая классическую для пяти единиц ресурса форму.

— Твою мать… — выругался парень, поднимая добычу.

Не имело значения, сколько именно ты пахал, откалывая этот кусок, но он всегда выпадал одной и той же формы, одного и того же размера, и как минимум сводил на нет половину вложенных в него усилий. Отвратительно. Но еще более отвратительно, что высокомерный лордик требовал от них еще больше ресурсов, еще больше усилий, при этом совершенно не разбираясь в специфике добычи.

Число, значащееся сейчас над вагонеткой, оставляло желать лучшего. Однозначно докопается до каждого.

К счастью, не только Влад был недоволен «правлением» Дмитрия Чебакова. Многие подданные высказались против, и вариантов разобраться с проблемой у них было два. Первый предложили глупцы — попытать счастья в других секторах, о точных границах которых никто даже предположить не мог. Второй пришел на ум лишь Владу — избавиться от лорда посредством генералов. Ведь парень знал, что генералы — единственный класс, способный дать отпор зажравшемуся ублюдку.

Идею его восприняли в штыки. Мало ли, что может произойти с их сектором, если правителя прикончат. Вплоть до полного истребления всего живого в его пределах, но шахтер был неумолим. Лучше уж отправиться следом за ним, чем продолжать терпеть наплевательское отношение к себе. В конце концов, они люди двадцать первого века. Свободные, имеющие право выбора, а не крестьяне кривозубые времен средневековья. И генералы… согласились с ним.

— К вам идет милорд с инспекцией! — заскочил в шахту мальчишка, которого за неимением лучшего отправили в гонцы, и так же быстро скрылся.

— Ну всё, щас огребем, — грустно усмехнулся Вадим, бросая взгляд на добычу. — В два раза меньше нормы.

— Он просто не в курсе, что норма у каждого своя, — закинул Влад кирку на плечо и провел почерневшей от пыли рукой по лбу, стирая проступивший пот. — Но я знаю тех, кто ему об этом сообщит.

На грязных лицах шахтеров расплылись слабые улыбки. Руки их уже дрожали, а ноги подкашивались, так что на большее выражение эмоций они были не способны.

— Ну как вы тут поживаете, бездельники хреновы?

От одних звуков голоса Чебакова у Влада уже уши в трубочку сворачивались, не говоря уже о том словесном поносе, который сейчас польется в их адрес.

Как всегда, мужчина щеголял в одеждах с иголочки. Алый плащ с меховой оторочкой развевался за его спиной, и полы его были измазаны в грязи. Короткостриженная борода выглядела еще хуже после того, как над ней поработали наложницы, но лорда ничуть это не смущало. Он всё еще считался непререкаемым авторитетом. Вернее, сам считал себя таковым, не упуская возможности лишний раз покичиться заработанным во время отборочных статусом.

Три генерала тенью вышагивали за его спиной.

— Еще меньше, чем обычно, — не скрылось от господского взора количество добытого за сутки камня. — Вы что, совсем за идиота меня держите⁈ Такое чувство создается, будто это лишь мне одному нужно. Но ресурсы необходимы всем нам, и вам, — гневно зыркнул он на Влада, — в том числе!

— Тогда тебе лучше взять кирку и самому заняться добычей, — невозмутимо ответил ему блондин, прищурившись. — А в случае, если не выполнишь норму, каждый из нас отходит тебя по спине палкой. Как вам такое, «милорд»?

— Вот как… — сделал Дмитрий пару шагов вперед, скривив физиономию. — Плевать в колодец, из которого пьешь, вздумал?

— Только в тот колодец, в который уже насрано, — развел руками шахтер. — И думаю, что все здесь присутствующие со мной согласятся.

Остальные подданные замерли, а лорд хохотнул, обернувшись на своих генералов. Мол, зацените шутку ниже пояса, но дело свое вы знаете. Выпороть, высечь, подвесить на дерево за ноги. Что угодно, чтобы этим криворотым жизнь медом не казалась. Рабочая сила. Даже хуже свиней, туши которых можно хотя бы переработать в продовольствие.

— Всё, — раскинул руки Дмитрий. — Всё, каждый клочок земли долбанной. Всё здесь зависит от меня! Так что, сколько бы ты рот ни разевал, всё равно придется свыкнуться с тем, что я избран. А вы, — обвел он остальных указательным пальцем, — нет. Такой вот второй шанс этот мир предоставил и мне, и вам. И если я еще хоть раз…

Заглянув за спину лорда, Влад кивнул сопровождающим его мужчинам. Совершенно не важно, кто из них нанесет решающий удар. Главное, чтобы этот ублюдокдвинул коней. И желательно сейчас, когда меньше всего ожидает этого.

Криво ухмыльнувшись, блондин хладнокровно наблюдал за тем, как орущего и матерящегося Дмитрия Чебакова забивают, как последнюю скотину. Раз за разом клинки генералов впивались в мягкую плоть. Кровь оросила шпалы, вагонетку и стены шахты, а ее приторно-сладкий запах ударил парню в ноздри.

Он вдохнул его полной грудью, и ухмылка его стала еще шире.

— Твари! Уроды! Нелюди-и-и!.. — верещал лордик, захлебываясь. На модных штанишках проступило влажное пятно, а Влад ведь припоминал, что кто-то из лесорубов даже ставки съедобные делал, напрудит ли их милорд в штаны перед тем, как испустить дух. Надо было и самому поставить часть провизии. Одними яблоками питаться ему уже западло.

Буквально истерзанный в клочья Чебаков последний раз изогнулся в предсмертной судороге и замер прямо поперек шпал в позе морской звезды. Шахта погрузилась в благоговейную тишину. И прервалась она лишь в тот момент, когда Влад громко прошептал:

— Лорд умер. Да здравствует лорд.

Система поздравляет вас со сменой класса, подданный шахтер Владлен Погадаев!

Получен новый класс: Лорд

Получен новый титул: (3) Узнаваемый лорд (престиж: 78 000/100 000)

Череда системных сообщений в полупрозрачных окошках принялась скакать перед его глазами, пока и он, и остальные свидетели столь странных метаморфозов наблюдали за ними, приоткрыв рты в удивлении.

Немного погодя уголки губ бывшего шахтера дрогнули от осознания произошедшего, и изумление сменила самодовольная гримаса.

— Так сектор не уничтожился… — с придыханием произнес Вадим и на всякий случай перекрестился.

— А я говорил, что всё обойдется, — пожал плечами Влад, глянул на кирку, которую всё еще держал в руке, и выбросил за ненадобностью. Та звякнула о рельсы.

— Да, но, кажись, мы получили другого лорда вместо того, чтобы избавиться от него вообще, — покрепче обхватил генерал, нанесший похоронный удар, рукоять меча.

— И кто сказал, что это плохо? — осклабился блондин, изящно изогнув бровь. — Лорд лорду рознь. Вы ведь не думаете, что после всех лишений я последую по пути Чебакова? Считайте, что к власти пришла рабочая партия, — зашагал он к выходу. — Люди вашего возраста должны понимать, что это значит.

Без толики страха и опасения в глазах, парень остановился напротив генерала с тронутыми сединой усами. Либо он расположит к себе народ сейчас, либо рано или поздно с ним расквитаются точно так же. И шахтеры, и генералы всё видели, а слухи среди их скромного поселения распространятся быстро.

Лорда можно убить. Не просто убить, а занять его место и присвоить себе все достижения бывшего правителя. Достойная цена за те унижения, что Влад натерпелся от Чебакова.

— Ну смотри, парень, — скептически прищурился мужчина. — Не очень-то ты подходишь на роль великого вождя. Сколько тебе лет? Двадцать? Двадцать три?

— Это вы наблюдайте за тем, как быстро я приведу наш сектор к процветанию, — парировал блондин. — Шанс для меня даже не второй, а третий, и будьте уверены, что я воспользуюсь им как следует…

Глава 18

— Так и знал, что найду тебя где-то поблизости! — крикнул я ковыляющему в сторону лесопилки питомцу. — А-ну, стоять! Если я сказал, что ты можешь свободно перемещаться по городу, это еще не значит, что ты имеешь право от обязанностей своих отлынивать!

— Да твою ж…

Пернатый притормозил и обернулся ко мне с прежним презрением в больших глазках-бусинках.

— Указывать мне вздумал, что ли, щенок?

— Я не щенок, — сжал кулаки. — Я — твой лорд! И сегодня мне понадобится твоя помощь в подземелье, хочешь ты этого или нет. А если намерен и дальше тусоваться на пару с Анатоличем и обсуждать былые деньки, поверь, я найду способ поменять твой класс. Посмотрим, как ты будешь выполнять норму с топором… блин, в крылышках!

— Воу-воу, давай-ка полегче, — вытянул он эти самые крылышки перед собой. — Чего разбушевался-то? Я просто… забыл на лесопилке… эти… ботинки, во! Я просто возвращаюсь за ботинками, парень. Потом, так уж и быть, спустимся в твое сраное подземелье, устроим там мокруху и всего делов.

— Ботинки⁈ — выпучил я глаза. — И это единственная отмаза, которую ты умудрился сочинить? На чем ты их носить собираешься⁈

— Это не отмаза. Катюха сшила, — чуть тише добавил петух и, развернувшись, дальше заковылял к жилой пристройке лесопилки. — Славная она девка. Ты за ней приглядывай, если что.

— Уж не тебе мне указывать, как с наложницами обращаться, — пробурчал под нос, но отправился следом за ним. И не дай бог там не окажется этих ботинок…

Когда вошли в домик, пропахший потом и спиртягой, застали Анатолича, сидящего за столом напротив… петуха.

— Так вот, а я ей и говорю… — втирал он ему что-то, активно жестикулируя. Но на скрип двери повернулся и тут же смолк. — Э-э-э… — взглянул лесоруб на Михаила Петровича, а потом снова на своего «собеседника».

Воцарилась гнетущая тишина, прерываемая лишь тихим квохтаньем самозванца.

— Ты чё, с обыкновенным петухом меня спутал, что ли⁈ — искренне возмутился пернатый.

— Кажись, теперь я понял, почему он всё это время молчал…

— Вот же старый хрен… Даже я до такой степени не наклюкиваюсь. А, вот, нашел!

Со скривившейся физиономией я наблюдал за тем, как птиц засовывает свои костлявые лапы в миниатюрные тапочки из кожи, больше напоминающие пинетки для малышей.

— Во-о-от это тема, — довольно промурлыкал петух.

А когда он поднял на меня круглые глаза и важно так забил по полу левым тапочком, мне просто пришлось сменить гнев на милость. Я снова знатно проорался аж до нехватки воздуха и головокружения. Да ему не на битву с боссом отправляться надо, а с заклеенным клювом в контактный зоопарк детишкам на радость! Может, однажды я и сумею отыскать себе дракона, а этого мафиозника недоделанного отправить на все четыре стороны. Однажды, но не сейчас.

— Анатолич, — обратился уже к лесорубу, подхватывая упирающегося питомца на руки, — раз уж я всё равно здесь… Норма-то выполнена на сегодня?

— Ото ж! — растянул он довольную лыбу.

— А если брать во внимание то, что я вижу количество добытой древесины? — изогнул я бровь.

— Ну… тогда почему бы после ужина не поработать сверхурочно? — быстро нашелся мужик.

— Было бы неплохо. Но если ты продолжишь в том же духе, я буду вынужден отправиться на поиски Тамары. Целенаправленно, знаешь? И миссию эту назову «Кодировать за шестьдесят секунд»!

Анатолич моментально изменился в лице. Оно вытянулось, побледнело и, не отрывая от меня испуганного взгляда, мужик отодвинул от себя стакан.

— И если ребята продолжат после завершения рабочего дня выполнять твою норму, с ними я тоже по душам поговорю. Так им и передай.

Всё, хватит с меня сюсюканий. Заколебал, и не только он один. Теперь я понимал, насколько же анархия гиблое дело. Если не контролировать рабочий процесс и вовремя не вправлять некоторым индивидам мозги, наше развитие хоть и не остановится, но замедлится капитально. Допускать этого нельзя. Смертью чревато, знаете ли.

Выпрямив спину и поудобнее подхватив петуха, вышел с лесопилки и прямой наводкой отправился к башне альянса. Запланированный поход вот-вот начнется, а мирный режим, благодаря продлению с помощью жетона, будет действовать еще сутки. Самое подходящее время для того, чтобы изучить новые способы прокачки. А заодно глянуть, сумел ли Алёша в компании Эйки заманить к нам еще каких-нибудь типов. Втроем лезть в подземелье, каким бы оно ни было, казалось мне равносильным самоубийству.

— А теперь давай кое-что уясним, петух в сапогах, — на ходу начал я. — Мы ведь так и не успели узнать друг друга получше. Считаю, что самое время восполнить, так сказать, пробелы.

Сперва питомец продолжал трепыхаться в моих руках и настойчиво требовать, чтобы его опустили на землю, угрожая мне самыми страшными расправами. Но услышав последние слова, неожиданно притих. Значит, я мыслил в правильном направлении.

— Меня интересует твое отборочное испытание, — подсказал ему. — Знаешь, в выдаче классов ведь тоже существует своя система. Например, я получил лорда за то, что взял свою армию под управление, саморучно не убив ни одного вражеского солдата. Володя, как генерал, ввязался в битву сам и успел прикончить немало народа, прежде чем обратный отсчет завершился. Бесклассовые умирали, не успев выполнить ни одного задания. Ни одной смерти не было на их счету. И что-то подсказывает мне, что класс питомца — это не баг Системы. Это то, что ты заслужил за свои деяния. Вопрос в том… какие именно деяния?

— Меньше знаешь — крепче спишь, парень, — вякнул Михаил Петрович.

— Значит, я прав.

— Иди в жопу!

— Я ведь всё равно до истины докопаюсь, а у тебя сейчас есть реальный шанс заслужить мое доверие.

— Иди! В жопу!

— Жаль, если это твой окончательный ответ.

И если сначала я не был уверен в своих догадках наверняка, сейчас они подтвердились на сто процентов. Этот мелкий чмырь что-то от меня скрывает. Интересно даже, каким образом можно было настолько обидеть Систему во время отборочных, чтобы тебе выдали столь специфический класс?

А пока мы неспешно направлялись на место событий, взглянул наконец-то на характеристики этого самого питомца.

Характеристики:

Инстинкт (повышение интуиции лорда): 0

Прыткость (повышение боевого мастерства лорда): 0

Очаровательность (повышение прироста престижа лорда): 0

Запасливость (понижение затрат ресурсов на строительство): 0

Матерь божья… да питомец — это же имба! Вернее, чуть ли не единственный источник бонусов для лорда, то бишь для меня, не считая того, что перепадает мне от совокупной силы генералов. Как бы ни было прискорбно это осознавать, но, кажись, Володя снова оказался прав. Качать надо этого петуха, и начинать это как можно быстрее.

И вообще всех качать! Не просто же так каждому из классов дан перечень характеристик. Если народ будет целыми днями вкалывать, затем отдыхать и всё по кругу, то вряд ли мы достигнем существенных результатов. Узнать бы, каким образом вкачивается каждая из характеристик, и тогда часть подданных можно будет оставить на добыче, а вторую — отправлять на обучение. Не забывать также про специальные предметы, как те же украшения для наложниц, например.

На тренировочную площадку с инспекцией я уже наведался, и она одна предоставляла моим генералам возможность прокачивать ловкость. Авторитет, как мы предположили, зарабатывался активным участием в боях, ибо после отражения вчерашней атаки Володя заработал единичку в соответствующую графу, а Семён — шиш с маслом. Оставалось определиться с местами или предметами для повышения хитрости и прагматичности. И это одни только генералы!

Время вспять не повернуть, а уже который день мы уделяем время лишь тупой сборке ресурсов и строительству. Нужно копнуть глубже. Намного глубже, и тогда у меня еще будет шанс увидеть свое имя в меню рейтинга — главный показатель того, что список опасных для тебя лордов сильно сократился.

Что касалось аудиенции, с ней не вышло ровным счетом ничего, а Система и не стремилась давать мне подсказки относительно нее и порядка моих действий. Сам я уселся на трон, а на стулья подле него усадил Катьку, Володю и Анну, как представителей каждого из своих классов. Результата не последовало, сколько бы я их ни тасовал между собой. Может, я что-то делал не так, а может, эта функция была всё еще заблокирована. Пришлось отложить это дело до лучших времен.

Так или иначе, час икс уже настал, и мы с Петровичем вошли в башню альянса. Странно, но с того времени, когда я был здесь в последний раз, она немного… изменилась. Или я просто не обратил внимания на это при выходе.

В помещении ощутимо потеплело. На первом этаже, который прежде пустовал, расположились стойки с оружием и броней. Чем-то похожие на генеральские, в этом случае они без сомнения предназначались нам — лордам, что напрягало еще сильнее.

Подъем на второй этаж занял около минуты, и это опять-таки намекало на то, что башня автоматически подстраивалась под альянс, в который ты вступал. Теперь выражение «своя атмосфера» приобретало более буквальный смысл, а стояли мы посреди меблированной гостиной с очагом, диванчиками, обеденным столом и разнообразными предметами декора, идеально вписывающимися в интерьер.

Здесь нас, кстати, и встретил Цибульский, приветственно помахав рукой и приглашая присесть напротив в ожидании остальных.

— О, так ты не один⁈ — разумеется, не скрылся от его внимания мой петух, чуть ли не с головой зарывшийся в перья и грозно зыркающий на него.

— Это мой питомец, — отпустил я пернатого мафиозника на пол, и тот, пренебрежительно фыркнув, забавно поковылял к соседнему креслу в своих кожаных тапочках.

— Сам ты питомец… ушлепок… — пробормотал он себе под клюв, не решаясь, впрочем, высказать мне все претензии в лицо. Резкая смена обстановки и надвигающийся пипец, видать, сумели хоть чуточку его усмирить. Это не могло не радовать.

— Какой очаровательный петушок! — внаглую принялся разглядывать его Лёша, пока птиц силился запрыгнуть на кресло, но силы прыжка явно не хватало. — Если не ошибаюсь, моя бабуля подобных в деревне разводила. Малазийская серама называются. Карликовая, декоративная порода. Очень красивые!

— Ну забирай себе, если так понравился, — предложил ему, пожав плечами.

— Вот уж нет! — резко обернулся ко мне петух, гневно тряхнув гребешком. — Ты, конечно, не подарок, парень, но к этому ботану я уж тем более сваливать не собираюсь. Пта-а-ах! Твою ж… вырвалось.

— Лишать тебя еще и питомца я точно не буду, — хохотнул Лёша. — Но честно, завидую черной завистью! А что он может?

— Лапать баб, клевать пшено и действовать на нервы, — улыбнулся ему.

— Я, между прочим, всё еще здесь!

— На правду не обижаются, Петруша.

— Я Ткаченко Михаил Петрович! Вор в законе!

— Успел еще кого-нибудь зарегистрировать в альянс? — проигнорировав питомца, откинулся на спинку дивана и выжидающе уставился на лорда.

— Ага, еще двоих! — с гордостью сообщил тот. — Так что на босса мы пойдем впятером. Круто, правда? Кстати, пока не забыл…

Открыв меню альянса, парень проделал несколько манипуляций, и сразу после этого перед моим лицом всплыло системное сообщение:

Ваш ранг в альянсе: заместитель главы

— Воу… даже так? — удивился столь скорому повышению.

— Один я вряд ли справлюсь с организацией, если нас станет больше, а так ты должен получить доступ к ключевым функциям. Ну а еще ты пока что единственный человек, которому я могу довериться, — честно признался парень. — Так что вместе мы поднимем «Cerebrus» с колен! О, вот и один из новичков! — указал он пальцем в сторону лестницы.

И, бросив туда взгляд, я увидел щупленького азиата в больших круглых очках. Невысокого, с прилизанными смоляными волосами и прокравшегося сюда настолько незаметно, что я даже шагов его по лестнице не услышал.

— Знакомься, это На Хуэй! — радостно представил его Цибульский. — И он теперь один из нас!

— Э-э-э… — нерешительно протянул, а потом медленно нагнулся к Лёше, не отрывая взгляда от этого кадра. — И-и-и… нахуэй он нам нужен вообще? Это же китаец.

— И что⁈ — воскликнул в свою очередь он. — Наш альянс принимает в свои ряды всех желающих, независимо от происхождения! К тому же, чем тебе так китайцы-то не угодили? Нормальные же ребята. Умные, ответственные…

— Ага, блин. А еще пронырливые, хитрожопые, педантичные… мощные, быстро качающиеся, выносливые…

И тут на меня снизошло озарение. Прям накрыло меня волной ослепительного сияния. Я понял! Конечно же, я понял! Китаец среди врагов — сила, с которой трудно совладать. Но если у нас появится свой…

— Блин, да это ж гениальный ход! — подскочил я с дивана. — Цибульский, ты молодец!

— С-спасибо… — слегка озадачился тот.

А я на всех парах полетел налаживать новые связи, развитие которых было способно открыть мне глаза на множество секретов скоростной прокачки. Секретов, сокрытых в бамбуковых рощах, лотосовых озерах и на рисовых полях…

— Привет! — радушно протянул руку новичку. — Юрий. Родионов.

— На Хуэй… — ответил тот на рукопожатие, второй рукой поправив сползшие на нос очки.

Имя: На Хуэй

Класс: Лорд

Титул: (3) Узнаваемый лорд ( 81 000/ 100 000)

Альянс: Cerebrus

Странно… Титул тот же, что и у нас. Может, бракованный какой-то попался?

Нет, быть такого не может! Там ведь всё в менталитете, в генетике изначально заложено уже. Он просто… просто китаец, который скрывает свою силу! Вот и всё. С нами он раскроет ее целиком и полностью!

— Ты проходи, присаживайся, чувствуй себя как дома… — приобнял я парнишку за плечо и повел к диванчикам. — Чего ты как бедный родственник? Нравится тебе у нас? А когда на босса пойдем, будет еще веселее… Можешь пока рассказать, каким образом за неделю вы поднимаете престиж до…

— Эйка! — оборвал меня возглас Цибульского на полуслове, и я тихо выругался. — Ну, почти все собрались. Остался последний и можно выдвигаться.

Что ж, времени до похода всего ничего, но не беда. У меня будет еще масса возможностей разговорить этого парня, если он не свинтит раньше времени.

— Ой, петух! — не на шутку испугался На Хуэй, наткнувшись взглядом на рассевшегося в кресле Михаила Петровича.

— Ага, — подхватил я. — Ручной. Можешь даже погладить.

— … и остаться без грабки, — прошипел пернатый дьявол, стрельнув в новичка глазками-бусинками.

Ожидание последнего участника альянса растянулось минут на десять. Цибульский завел светскую беседу с девушкой, то и дело нервно поглядывая на таймер. Нервничает. Переживает, что одного человека мы лишились, даже не успев поработать в команде.

Но вот мы услышали размеренный стук шагов, и немного погодя по лестнице к нам поднялся молодой блондин, вероятно, чуть младше нас с Лёшей.

— Прошу прощения за опоздание, — обвел он нас виноватым взглядом с легкой улыбкой на лице. — Хотел получше подготовиться. Всё-таки не на зайцев охотиться идем.

— Да ничего страшного! — махнул Цибульский рукой. — Десять минут погоды не сделают. Юра, — обратился он ко мне, — это Владлен Погадаев. Наш пятый!

Я кивнул новичку, а тот — мне.

Престижа за неделю он заработал тоже немало, и по сути выходило, что я в текущем составе альянса — самое слабое звено. Хреново. Зато я был пока что единственным, кто умудрился завербовать питомца, а это со временем могло нас уровнять. При условии, что эта вредная курица прекратит ерепениться и займется наконец полезными вещами, а не посиделками на лесопилке или в цветущем саду.

— Ну что, все готовы? — поднялся наш глава с места, выставив вперед сжатый кулак. — Ну давайте же, давайте! — подмахнул он нам второй рукой. — Команда мы или нет⁈ Надо стукнуться кулаками… — громким шепотом подсказал он остальным присутствующим. И только после того, как странный ритуал был лениво исполнен всеми участниками альянса… — А вот теперь мы готовы! В подземелье!

Спуск в подземелье располагался на первом этаже башни, и это был как раз-таки люк, который я заприметил еще раньше. В данный момент над ним висела системная надпись:

Чёрный Ужас (1 уровень)

Многообещающее имечко для босса, ничего не скажешь, и я напряженно косился на этот люк, попутно облачаясь в доспехи. Сели они как влитые и оделись достаточно легко, но что-то подсказывало мне, что дальше так же легко не будет…

— Выглядишь неуверенным, — заговорил со мной Владлен, поправляя перчатки. — Боишься?

— Не-е-ет, — протянул с напускным пофигизмом. — Просто как-то непривычно отправляться в бой без генералов под боком. Но всё ведь бывает в первый раз, верно?

— Верно, — усмехнулся блондин. — Зато сейчас ты сам себе господин, и в бою тебе не придется полагаться на кучку оболтусов в латах. В этом тоже есть своя прелесть.

Какой самоуверенный малый. Может, не раз уже в Королевской охоте участие принимал, поэтому некий Чёрный Ужас не заставил его трепетать. Или просто генералов до кучи, поэтому их суммарная сила не оставляет сомнений в удачном исходе.

— Ты, Юрий, теперь лицо высокопоставленное, а этот мир не так уж и сильно отличается от нашего по социальной структуре, — добавил Владлен, выбирая себе меч с оружейной стойки. — И для того, чтобы люди верили в тебя и твою силу, — вытянул он клинок перед собой и прищурился, проверяя его на кривизну, — достаточно хотя бы сделать вид, что ты сам в нее веришь. Вот и все дела.

На самом деле, логика в его словах была, вот только проще сказать, чем сделать. Напускная уверенность тоже бывает чревата… разным, но временами, безусловно, помогает поддерживать репутацию.

— Только одного не понимаю, парень, — закудахтал мой питомец, и я опустил на него глаза. — На кой хрен я тебе вообще тут сдался?

— Прокачка твоих характеристик усиливает меня, — пожал плечами. — Так что готовься к тому, чтобы захаживать сюда ежедневно.

— Вот жопа… — процедил тот сквозь клюв.

Разобравшись с доспехами, выбрал себе один из мечей с оружейной стойки. Он был куда легче, чем оружие в арсенале казармы, с которым тренировались мои генералы, и это в очередной раз указывало на ту пропасть, что разделяла классы между собой. Если вещь не предназначалась тебе Системой, трудно будет совладать с ней, и наоборот.

— Я пойду первый! — вызвался Цибульский, у которого страха вообще ни в одном глазу не было. Наверное, для него происходящее всё еще казалось игрой, в которой он во что бы то ни стало должен выбиться в лидеры и найти свое место под солнцем. — Юра, ты следующий. Остальные замыкают. Раздавим эту тварь, кем бы она ни была!

Стоило приблизиться к деревянному люку с круглой ручкой, и тот открылся автоматически, приглашая нас в недра подземелья. И если я еще некоторое время мешкал, переминаясь с ноги на ногу и ощущая, как крупная капля пота скатывается по виску, Лёша с широченной лыбой сиганул прямо вниз! Совершенно, блин, не заботясь о том, куда и на что приземлится.

— Всё в порядке! — раздался из люка его веселый голос, эхом отдаваясь от стен. — Спускайтесь! Мягкую посадку гарантирую!

Мы с Петровичем переглянулись. Искра, буря…

— Не на-да, — тряхнул петух гребешком, но я быстренько подхватил его на руки, разбежался и прыгнул во тьму…

Глава 19

Под истеричное верещанье пернатого в свободном падении мы провели секунд десять, не меньше. Я уж и сам был близок к тому, чтобы заорать, но по мере приближения ко дну наша скорость замедлилась, и посадка, в самом деле, вышла довольно мягкая.

— С ветерком, а? — ни на секунду не утратил Алёша энтузиазм, хватая меня за плечо и приводя в чувства. — Почти как в аэродинамической трубе!

— Ага, ага… — приговаривал я, кивая болванчиком и попутно стирая с нагрудника птичье дерьмо. — Хоть бы постеснялся, что ли…

— Я это не контролирую! — высказался в свою защиту петух, скрестив крылья на груди.

Подземелье, и впрямь, выглядело, как… как подземелье. А что тут еще сказать? Пещера с высокими каменными сводами, запах сырости, плесени и разложения бьет в ноздри, а впереди — подсвеченный настенными факелами квадратный туннель, уходящий вглубь. Сильнее всего по рецепторам бил отчетливый запах тухлятины. Значит, где-то там — трупы, и один из нас вполне мог бы пополнить эту коллекцию.

— А ты уверен, что не слишком рано мы на босса отправились? — поинтересовался у Цибульского, пока остальные участники альянса один за другим присоединялись к нам.

— Так он ведь первого уровня всего лишь! Ну что может пойти не так?

— Например, всё, — обреченно вздохнул питомец на моих руках, а затем спрыгнул на каменный пол в своих тапках и принялся нервно расхаживать туда-сюда, разминая крылья. — Твою мать, твою мать…

— Выглядит зловеще, — поежилась Эйка, крепче обхватывая рукоять меча в ножнах на поясе.

— Можешь держаться ближе ко мне, — посоветовал ей Влад, подмигнув, и девушка закатила глаза. — Нет, ну если намереваешься броситься в самое пекло, никто против не будет.

— Странный запах, — заметил На Хуэй, а значит, не меня одного напряг тухлый душок.

— Система просто пытается нас продизморалить, но мы ведь на ее провокации не поддадимся! — вскинул Лёша подбородок и двинулся вперед. Чуть ли не вприпрыжку, будто мы не босса лупить пошли, а на пикник. — Сейчас покажем этой твари, что собой представляют лорды альянса «Cerebrus»!

— А у него точно всё с головой в порядке или его мамаша в детстве из рук выронила? — поднял на меня глаза Петрович.

Отвечать ему я не стал. Хотя бы потому, что сам не вполне был уверен в адекватности этого парня… Но не оставлять же его один на один с неким Чёрным Ужасом, таящимся в недрах подземелья? Так что пришлось брать ноги в руки и шуровать следом. Надеясь на то, что совокупных сил Володи и Семёна, «унаследованных» мною, хватит для того, чтобы принести в нашем походе пользу.

— Знаете, а я тут вспомнил один анекдот… — выдал Цибульский, заходя в тоннель, и Петрович тихо выругался. — Надоело, значит, геймеру в игре помирать. Дай, думает, чит поставлю на бессмертие. Часа три наслаждался, вырубал всех и каждого, уровень за уровнем проходил, а потом выстрел в голову — и всё. Помер.

— И-и-и? — протянул Влад.

— Оказалось, что чит не поставился.

— Глубоко, — подметила Эйка. — Намекаешь на то, что нам просто нужно расслабиться и получать удовольствие?

— И-мен-но!

Чем дальше мы углублялись по тоннелю, тем сильнее становился неприятный запашок. Кости то и дело похрустывали под ногами, подошвы липли к лужам неизвестного происхождения, а эхо капель впереди напоминало звуки метронома: кап-кап-кап… Вот между моих ног пробежала упитанная крыса, и мой питомец с испуганным кудахтаньем шарахнулся от нее в сторону. Но гнетущая атмосфера была лишь самой верхушкой айсберга этого подземелья. Потому что когда мы вошли в просторную пещеру с подземным озерцом и соляными сталактитами, от открывшегося перед нами вида обосрался не только петух…

— Эт-т-то и есть Чёрный Ужас? — промямлил На Хуэй за моей спиной.

— Похоже на то! — бодренько отозвался наш глава. — Красавец, не правда ли⁈

Вышеупомянутый «красавец» представлял собой здоровенного черного, мать его, дракона! Этот ящер-переросток лежал прямо посреди пещеры, свернувшись клубком и подергивая во сне кончиком шипастого хвоста.

— Похоже, ты слегка переоцениваешь наши возможности, Алексей… — осторожно высказался Владлен, скользя по боссу изучающим взглядом.

— Переоценивает возможности⁈ — взвизгнул Михаил Петрович, указывая обеими крыльями в сторону дракона. — Да это же п**дец!

— Так, — жестом попытался успокоить нас Цибульский. — Спокойно. Как бы страшно он ни выглядел, вспомните, что это начальный босс первого уровня. А нас пятеро, и у каждого подпитка от генералов имеется. Да мы ж его в два счета уделаем, если будем действовать грамотно и сообща!

Я готов был поверить Лёше на слово лишь в том случае, если бы всё происходящее в самом деле было игрой. Но ни хрена это, блин, не игра! Даже если брать во внимание нашу якобы силу, позаимствованную у генералов, то преодоление психологического барьера казалось невозможным! Мы на фоне этой громадины вообще муравьями кажемся!

— Куда пошел⁈ — схватил я за хвост удаляющегося от нас под шумок петуха. — В твоих же сейчас интересах, чтобы я выжил, Петруша! Либо оба на тот свет отправимся. Одно из двух.

— Ах ты ж крысеныш мелкий… — затряс он в воздухе своими тапочками.

— Тс-с-с… — шикнула на нас Эйка и приложила палец к губам, когда дракон утробно рыкнул и заворочался. — Тише…

Мы замерли, едва дыша. Но ненадолго. И, разумеется, воцарившуюся тишину нарушил никто иной как Цибульский.

— Это знак! — крикнул парень, вскидывая руку с мечом. — Знак, что пора нам прикончить этого босса! А-а-а-а! За алья-я-янс!

— Стой, дурачок! — попытался поймать я его, но тот, воинственно завопив, бросился навстречу дремавшему дракону. — Тц-ц-ц… Ну что, блин⁈ — резко обернулся к остальным, воззрившимся на своего главу не мигая. — Вперед! За себя и за Лёшку!

— Хоть я всегда был за орду, но… за себя и за Лёшку! — с ухмылкой подхватил Влад.

— А-а-а-а!

И мы ринулись навстречу Чёрному Ужасу первого, мать его, уровня, хоть это и казалось лично мне форменным самоубийством! Монстрятина зарычала, стоило храброму лорду обрушить на нее первый удар. Золотистые глаза с вертикальными зрачками приоткрылись и тут же в гневе прищурились.

— Я наношу урон! Я наношу урон! — радостно заорал Цибульский. Прежде чем отлетел куда-то в полумрак пещеры, откинутый туда мощным хвостом.

— Сука… — выругался я под нос и оперативно сныкался за спину На Хуэя.

Нет, это не трусость. Это тактика! Китаец уж всяко поймет, где у этой громадины слабое место, а я ему помогу, чем смогу, когда на него снизойдет озарение! Вот, например, и первая подмога с моей стороны…

— Иди, мой верный пет, отвлекай! — бросил я съежившегося до поры в моих руках Михаила Петровича вперед.

Тот завопил, как резаный, разбавляя крики такими ругательствами, что все мы знатно пополнили словарный запас.

Удивительно, но это, и впрямь, помогло! Дракон скользнул по петуху ленивым взглядом и что-то в его поведении настолько сильно ему не понравилось, что он утратил всякий интерес к подоспевшим Владу и Эйке, переключившись на моего мафиозника.

От босса отлетали куски. Не буквально, конечно, но красные цифры наносимого урона были видны невооруженным глазом, а на периферии зрения возникла длинная такая полоска, с каждой секундой понемногу становившаяся всё меньше и меньше.

Так, значит, мы всё-таки способны завалить эту громадину! Цибульский снова оказался прав. Это и раздражало, и восхищало одновременно!

— А-а-а-а!

А вот и сам виновник торжества выскочил из полумрака с мечом наперевес и снова вонзил его в матовую черную чешую. На нагруднике лорда осталась внушительная вмятина после смачного удара ящера-переростка, но на энтузиазме самого Лёшки этот удар нисколько не отразился. Он готов был рвать и метать, потом и кровью вырывая победу для нашего альянса! Каков герой!

Однако поведение нашего главы настолько вдохновило На Хуэя, что тот и сам присоединился к остальным, несмотря на свою осторожность. Так что мне оставалось лишь стиснуть зубы, приблизиться к Чёрному Ужасу, рискуя собственной задницей, и нанести первый удар.

Аж в ушах зазвенело и руки тряхнуло от отдачи, когда лезвие встретилось с бронированным на первый взгляд телом. Во всеобщей суматохе так и не понял, насколько большой кусок его здоровья я сумел оторвать, но если даже мои результаты были не столь впечатляющие, как у остальных лордов… и леди, прошу прощения… то никто этого и не заметит!

Мы действовали в едином порыве, пока Михаил Петрович с истерическим кудахтаньем носился по пещере и проклинал всю нашу родню до десятого колена, а Чёрный Ужас следовал за ним по пятам, клацая клыкастой пастью в паре сантиметров от хвоста. Но в какой-то момент ход битвы кардинально переломился…

Не смог бы ответить точно, что послужило причиной. Возможно, у кого-то из нас вылетел крит, обративший на себя внимание чудища. Или же Лёшка слишком громко радовался приближающейся победе. Короче говоря, нас заметили. И если при замахе массивным хвостом мы вовремя успели ретироваться из опасной зоны, ящер пошел на другую хитрость. В воздухе запахло палёным, а из пасти дракона клубами повалил черный дым…

— За камни! Прячьтесь за камни! — скомандовал На Хуэй, и я-то уж точно знал, что к азиату следовало прислушаться.

Сам он, впрочем, споткнулся, растянувшись на каменном полу еще до того, как сумел сныкаться за баррикаду. Дракон тем временем уже вскинул голову, а по его шее неумолимо поднимался вверх светящий сгусток, вот-вот готовый преобразиться во всепоглощающее пламя.

Я находился к пареньку ближе всех, но тело мое застыло в нерешительности. Меня будто парализовало. Уже будучи в относительной безопасности, рисковать своей жизнью, чтобы иметь призрачный шанс вытащить этого На Хуэя?.. Я ж не тот героический типок из игр и фильмов, который знаком с человеком всего несколько часов, но уже готов жертвовать жизнью во имя его спасения! Я даже бабок через дорогу никогда не переводил и котят бездомных домой не забирал! А тут…

— Юра! — завопил Цибульский, выглядывая из-за другого камня. — Ты успеешь! Давай!

Успею⁈ Да он же гонит! Я ведь ни за что не…

— Он будет тебе должен! — крикнул Влад по правую сторону от меня.

И тут меня в мгновение ока перещелкнуло. Почему же не успею⁈ В конце концов, теперь мы все члены одного альянса! Один за всех и все за одного, как говорится. И если отныне нам предстоит вместе проливать кровь, я должен сделать всё возможное, дабы вырвать своего приятеля, с которым знаком от силы час, из лап неминуемой гибели!

Я резко стартанул, выскочил из-за камня, скользя подошвами ботинок по скользкому полу и, будто в замедленной съемке, бросился к На Хуэю, широко размахивая локтями.

— Бе-ре-ги-и-ись!.. — вытянул он руку мне навстречу.

Ёпта, мне было так очково, что всё происходящее, и впрямь отложилось в моей памяти, как отдельные кадры кинопленки. Запах гари стал совсем невыносимым, рев дракона потерялся где-то на периферии сознания, а перед глазами стоял лишь образ брюнета с расширившимися от ужаса глазами.

Я успею! Я смогу! Я должен!

Сократив расстояние между нами, нагнулся, перекинул руку парня через плечо и, не чувствуя ног, бросился к спасительному камню. Вовремя, потому что как только мы оба скрылись за ним, из пасти гигантского ящера вырвалась мощная струя огня.

— Ты… ты спас мне жизнь, Юра… — промямлил лорд, глядя на меня снизу вверх.

— Ой, да не стоит благодарности, — утер я нос указательным пальцем. — На моем месте так поступил бы каждый!

Цибульский с широченной лыбой продемонстрировал мне большой палец, а Влад, ухмыльнувшись, отвел взгляд. Что бы это значило?..

Тем не менее, несмотря на весь накал страстей и нашу невыгодную ныне позицию, полоска жизни босса была сокращена лишь на треть. Моего петуха нигде не было видно, сами мы уже тяжело дышали, а тварь наконец-то перешла к решительным действиям и неумолимо надвигалась к нашим укрытиям, топая когтистыми лапами. Рёв ее отскакивал от стен, глазищи горели жаждой убийства, и даже Цибульский несколько приуныл, лихорадочно бегая взглядом по пещере и закусывая нижнюю губу.

Всё же одно мы знали наверняка: прикончить этого дракона сложно, но возможно. Нужно лишь выбрать верную стратегию, и тогда дело в шляпе!

Глава 20

— Итак, какие будут предложения? — сорвавшимся голосом бросил Цибульскому, наблюдая за стремительно сокращающим с нами расстояние боссом.

— Рассредоточиться! — озарила лицо главы улыбка. — Нам надо рассредоточиться! Тогда он растеряется, и мы сможем обрушиться на него по очереди!

— А ты уверен, что растеряется он, а не мы⁈

— Наверное!

— Наверное⁈

Но Лёша уже двинулся налево вдоль ряда камней, дабы отвлечь Чёрный Ужас от наших маневров. И нам не оставалось ничего, кроме как действовать согласно его неоднозначному плану. Наверное, блин… И в этом был весь Цибульский!

Эйка решила подкрасться к дракону сзади, а мы с частично пришедшим в себя На Хуэем… Не, нам чё, танчить его вдвоем, что ли, пока эти не отвлекут⁈ Потому что босс продолжал неумолимо приближаться, и морда его уже начинала заглядывать за камень, за которым мы с китайцем сидели едва дыша.

Не нашел другого варианта, кроме как размахнуться и всадить меч в показавшуюся передо мной ноздрю по самую рукоять! Зверюга взревела, опаляя нас зловонным дыханием и замотала огромной башкой. И это короткая история о том, как я просрал свой меч… Вряд ли он вычихнет его обратно.

— Н-на! — добавил дракону опомнившийся лорд, рубанув клинком наотмашь, и пока тварь расчесывала нос лапой, пытаясь извлечь мой меч, мы бросились в разные стороны.

Учитывая сложившуюся ситуацию, на рожон я теперь не лез. Мне банально не с чем было это делать, а голыми руками я дракона не ушатаю, храни он в своем гнезде хоть тысячу золотых нагрудников.

— Ага, вот ты где, засранец! — на бегу схватил удирающего Петровича. Перья его были растрепаны и местами подпалены, зато живой. Не хотелось бы потерять столь эффективную приманку.

План Алёши оказался точным, как швейцарские часы, и коррективы в него внес именно мой коронный удар! По крайней мере, мне хотелось так думать… Остальные члены альянса обрушились на босса по всем четырем сторонам, а их небольшой рост по сравнению с ним лишь облегчал задачу. Еще пару раз он разрядился пламенным дыханием, но ребята вовремя успевали скрыться, и снова бросались в атаку, пока полоска жизней вместе с жизнью самого дракона не оборвалась. Протяжно взревев, ящерица-переросток свернулась в клубок, а после и вовсе медленно растворилась на наших глазах, оставляя на месте себя поблескивающий сундучок с заслуженными ништяками.

Система поздравляет вас с победой над Чёрным Ужасом, альянс ' Cerebrus '!

…и мы наконец-то могли расслабленно выдохнуть.

Наш глава принялся победно размахивать мечом над головой. Владлен плюхнулся на задницу, широко расставив ноги, и устремил взгляд в потолок. На Хуэй растянулся на одном из камней в позе морской звезды, и только Эйка прямой наводкой отправилась к сундуку. Ох уж эти меркантильные женщины!.. Шучу.

Плюшек нам выпало не то чтобы очень много. Первый уровень всё-таки. Хотя уже страшно было предположить, каков же будет босс второго. Для себя я взял то, что казалось мне наиболее существенным бонусом в ближайшее время: меч для Семёна с навершием в виде медвежьей головы на плюс пять к ловкости, серьги для наложницы на плюс пять к обаянию и красный в белый горошек галстук-бабочку для питомца, дарующую ему плюс пять к очаровательности. Несмотря на то, что бабочку Петрович носить категорически отказался, всё равно закрепил ее на пернатой шее, и она тут же присосалась к питомцу намертво.

Вот на противоположном конце пещеры отворилась дверь, излучающая яркое бирюзовое сияние и приглашающая нас зайти внутрь. Догадывался, что это портал на выход из подземелья. Так и оказалось. Выплюнуло нас аккурат на первом этаже башни. Уставших, запыхавшихся, но довольных успешным завершением подземелья. По крайней мере, на сегодня.

— А теперь можно обсудить еженедельный ивент! — радостно воскликнул Цибульский и, подмахнув рукой, позвал нас вверх по лестнице.

— Нет, его не просто на пол уронили в детстве, — прошептал Петровичу, нахохлившемуся в моих руках. — Скорее, в котел с энергетиком.

На Хуэя, по всей видимости, настолько воодушевило чудесное спасение из лап смерти, что теперь он не отставал от меня ни на шаг, в красках описывая всё, что пережил в тот момент. Влад поглядывал на нас со своей фирменной ухмылочкой. Почему с фирменной? Да потому что она появлялась на его лице куда чаще, чем любые другие эмоции.

— На самом деле, человек способен на невозможное, — поравнявшись со мной на лестнице, тихо произнес он. — Но лишь в тот момент, когда игра стоит свеч. Ценный урок на будущее, не правда ли?

Неужели, он намекал на то, что я решился на столь отчаянный шаг лишь для того, чтобы заручиться поддержкой сильного союзника в лице азиата — мастера по прокачке, убийце монстров и искателю хитрых лазеек⁈ Каков наглец…

Минуя второй этаж башни, глава повел нас на третий, где располагались письменный стол, несколько книжных шкафов и две двери в комнаты неопознанного назначения.

— Там, — указал парень на правую дверь, — казна альянса. В любое время суток вы можете ее пополнить. Сотня, двести, триста или четыреста монет. Система очень чувствительна к сумме взноса… я проверял, — заговорщицки добавил он, — так что любую иную не засчитает. Ну а тут… — махнул он рукой на левую дверь. — Заходите и сами всё увидите!

Многообещающее заявление, уж тем более от Цибульского. Неизвестно чего можно было там ожидать. Но, беря во внимание нашу нерешительность, глава сам отворил дверь и чуть ли не силой подтолкнул нас в светлую комнату.

Перед нашими лицами тут же возникли одинаковые системные сообщения следующего содержания:

Новый еженедельный ивент (!)

И ЖИЛИ ОНИ ДОЛГО И СЧАСТЛИВО

Увеличить показатель близости с наложниками и получить заслуженную награду

Еще один таймер появился над первым, теперь уже отсчитывающий не только часы, но и дни до окончания ивента. Никаких числовых показателей в задании не значилось. Значит, оно может быть каким угодно? Бесконечным?

— Каждое свидание с наложницей дает одну единицу близости, — пояснил нам Лёша, пока мы оценивающе разглядывали убранство странной комнаты: манекен в ее центре с богатой одеждой алых оттенков и парящий в воздухе свиток над цилиндрической формы постаментом подле него. — Кто за эту неделю заработает больше близости, тот получит от системы титул Лорда-сердцееда. Или Леди-сердцеедки, — поспешно добавил он, не забыв про Эйку в наших рядах.

— И что он дает? — вскинул бровь Влад. — Эти безвкусные шмотки?

— Он дает привилегии. Можете и сами с ними ознакомиться. Всё написано в свитке, — кивнул он в сторону постамента. — И я намерен получить их! — расплылись губы парня в довольной улыбке.

Что ж. С информацией в свитке я, конечно, ознакомился, однако сколь бы ни были хороши эти привилегии, мне первое место в состязании близости уж точно не светило.

Начнем с того, что в последнее время из-за жесткого стресса и постоянной беготни либидо мое упало до минимума. Выполнение супружеского долга чуть ли не по нескольку раз в день выжало бы меня быстрее, чем любое нападение вражеского лорда. И ведь найдутся же лорды, которые попытаются… Завидую им, конечно, черной завистью, но физиология есть физиология.

Во-вторых, в наличии у меня имелась всего одна бутылка коньяка, а без нее затаскивание наложницы в постель не дало бы ровным счетом никаких результатов.

Ну и в-третьих, многие функции, при выполнении которых задействовались упомянутые привилегии, пока что были мне недоступны. Смысл тогда напрягаться и лезть из кожи вон, если я всё равно не увижу результатов?

Остальные согласились со мной. Все, кроме… угадайте с одного раза.

— А я вот попытаюсь хоть какое-то место получить! — упер Цибульский руки в бока. — Там ведь и предметы особые выдают даже если в числе первых не оказался. Можно побороться хотя бы за них!

— А я не могу относиться к своим наложницам так же потребительски, как требует от нас Система, — взял я слово, и Эйка с На Хуэем согласно закивали,поддерживая мою позицию. — Они всё-таки люди, а не числа в ивенте близости.

— Эх, а я всего лишь петух… — обиженно чиркнул Петрович тапочком по полу.

Так что восторгов Цибульского в связи с новыми возможностями мы не разделили, и отправились на четвертый этаж, перед этим оставив часть своих кровных барышей в казне альянса. Надеюсь, пойдут они на благое дело.

На четвертом этаже находилась лавка, о которой нам столько всего наговорил Лёша. На витринах перед нами были выставлены всякие ништяки, а приобрести их можно было лишь за золото, собственноручно оставленное в казне альянса. Это чтобы богачи не наглели, а ограничились пополнением личного счета на четыре сотни монет в день. Умно. Причем при покупке золото из казны никуда не исчезало, а личный счет пустел.

— На этом, пожалуй, всё, — наконец-то завершилась наша экскурсия по башне. — Но если хотите остаться на чай или чего покрепче…

И мы без предварительного сговора одновременно помотали головами. Наверное, не я один сегодняшним утром применил жетон, на сутки отсрочивший снятие мирного режима. Необходимо было заняться делами насущными, а после отправиться на полноценный отдых. Так-то мы все его заслужили после сегодняшней схватки с боссом.

А пока спускались вниз по лестнице, Петровича неожиданно прорвало на откровения.

— Знаешь, парень, пусть я всего лишь петух, то настолько насыщенной жизни, как сейчас, у меня отродясь не было, — честно признался он, сидя на моих руках.

— Вот как.

— Ага. Всё еще хочешь знать, каким образом я мог оказаться в этом пернатом теле после отборочного?

Я специально немного отстал от остальных, чтобы не подслушали ненароком. Мало ли, какие ужасы сам сейчас услышу. Не хотелось, чтобы на моего единственного питомца ополчился целый альянс.

— Ну и? Каким же?

— Помнишь того типа, который… Ну, типа генерал и всё такое. Запамятовал уже, как его звать.

— Роберт Уолморт, — подсказал я. На удивление, его имя в моей памяти отложилось хорошо.

— Точно! Вот, он. Очутившись там, в тех богатых палатах, я подумал, что меня держат за идиота. Или накачали чем-то, что приход настолько реалистичный словил. Короче говоря, прикончил я этого Роберта…

— Чем? Не припоминаю в той комнате никакого оружия.

— На столе лежал ножичек. Маленький такой. Но его хватило, чтобы перерезать этому типу глотку. А дальше я уже проснулся посреди поля… сраным петухом.

— Знаешь, не ты один мог наброситься на Роберта, защищаясь от Системы. И не тебя одного она могла обезопасить, автоматически выдав класс питомца.

— Питомца… Да срать мне на класс питомца. Но какой-то петух!..

— Не всё так плохо, — попытался обнадежить его. — Вообще-то петух считается национальным животным Франции, если я правильно помню. Почитается там и все дела.

— И на французов я тоже срал!

— Пока что только на мой нагрудник, — поправил его, когда очередная зеленоватая плюха упала на гравированный металл.

Всё правильно. Система изначально благоволила лишь тем, кто соглашался играть по ее правилам. Играть, а теперь еще и жить. И если человек выказывал явное неодобрение к ее детищу, списывала его в утиль. Жестоко. Но наверняка на моем пути повстречаются такие же отчаянные ребята, как Ткаченко Михаил Петрович, вор в законе. Да и остальные лорды со временем обзаведутся своими питомцами. Вот тогда и посмотрим.

Вернув броню обратно на стойку и попрощавшись с остальными участниками альянса, вышел из башни. И когда я говорил о насущных проблемах, которые ожидали меня по возвращению на родные земли, не думал, что они навалятся на меня тут же, не отходя, так сказать, от кассы.

— Ну, ты как? — вставая со ступенек, повернулась ко мне Катя.

— Неплохо. Всего лишь завалил дракона, а так день как день, — пожал плечами, а птиц в моих руках возмущенно кудахтнул.

— Дракона? Ага, конечно, — закатила девушка глаза. — Ой, а кто тут у нас такой красивый?.. — забрала она Петровича из моих рук и, дернув за галстук-бабочку, принялась укачивать на своих. — У нас там кое-что произошло, Юр…

— Эх… что же опять?

— Вернее, кое-кто… — поправилась она и презрительно фыркнула. Видать, предмет обсуждения ее не очень-то и радовал. — Володя нашел ее возле главных ворот, когда возвращался с охоты. Пойдем, я… я покажу.

И не давая мне возможности опомниться, повела меня по направлению к цветущему саду. Догадывался уже, кого именно мой генерал повстречал у ворот. Девушку, о которой мои наложницы в настоящий момент заботились.

Однако реальное положение вещей оказалось несколько иным. Это мягко говоря. Потому что когда Катя привела меня в сад и познакомила с новенькой, над головой ее высветилось следующее:

Имя: Ирина Черникова

Класс: Наложница

Уровень:?

Так. Не понял.

Гладкие черные волосы ниспадали на плечи женщины лет тридцати, а карие глаза смотрели на подоспевшего меня. Стройную талию обтягивало темно-синее платье с открытыми плечами и шнурованным корсетом. Возникал резонный вопрос: это мои девочки облачили ее в свою одежду, или же она изначально была при ней? Задал я его немного по-другому:

— Ты уже чья-то?

— Чья-то? — удивленно переспросила она. — Нет…

— Мы уже пообщались, — плавно вводила меня Эвелина, сидящая за одним столом с новенькой, в курс дела. — И одежду ей одолжили. Своей у нее не было.

— Система изначально выдала ей класс наложницы, — добавила Катька, поморщившись.

— А знаешь, за что? — ехидно улыбнулась рыжуля и кокетливо застреляла глазками.

— Молчать, — зыркнул на Катьку, когда та, в свою очередь, уже открыла рот. И тут же недовольно его захлопнула. — Оставьте нас, ладно? Ненадолго. Идите, покачайте мудрость, — небрежно махнул рукой в сторону библиотеки, а сам уселся за столик напротив темноволосой барышни, сложив руки в замочек перед собой, и воззрился на нее в ожидании занимательного рассказа.

Всё оказалось довольно прозаично. Роберта Уолморта можно было послушать. Роберта Уолморта можно было проигнорировать или хладнокровно прикончить. Но соблазнить Роберта Уолморта!.. До такого могла додуматься лишь наложница не по профессии, а по призванию, как та, что сидела сейчас передо мной и растерянно хлопала глазками.

— Кем ты была до того, как попала сюда? Чем занималась? Чем на жизнь зарабатывала? — решил я устроить своеобразный допрос с пристрастием. Не хотелось, знаете ли, подхватить что-нибудь не то, если однажды у нас состоится эта… кхм… консумация.

— Мне обязательно отвечать?

Эх, темнит она. Раньше я и не думал набрасываться на новичков с вопросами, но сейчас, когда нас становится больше, хотелось также и конкретики больше получить. За всеми ведь не уследишь. Мало ли, какую змею я могу под боком пригреть и даже не узнать об этом.

— Обязательно, — тоном, не терпящим возражений, ответил я. — И если солгать думаешь, то со мной такое не пройдет. Я людей насквозь вижу.

Разумеется, я преувеличивал. Ну, самую малость. Надеялся, что мой грозный взгляд сделает большую часть работы за меня.

— Что ж… — отвела она глаза. — Я знакомилась с мужчинами и… периодически кушала за их счет.

— Насколько периодически? — вскинул бровь.

— Каждый день.

— Тарелочница, значит? — усмехнулся под нос. — Прикольная же туса собирается в этом саду… Прям-таки образцовый гарем!

Вероятно, консуманция в данном случае была излишней. Женщина и без того получила свой класс автоматом. Следовательно, мне просто нужно было признать ее своей. Но если к Катьке и Эвелине я уже более-менее привык, то эта… Как признать своей женщину, которую только-только встретил вообще?

Да и все наложницы на данный момент у меня служили, скорее, как украшение интерьера. Там уже ивенты в их честь предлагают, привилегии отстегивают, престиж на них зарабатывают, а у меня они что есть, что нет — всё едино. Пора было что-то предпринимать, чтобы одному не у дел не остаться.

— Кать! Эвелин! — позвал я остальных дам. — Идите сюда!

А стоило им усесться за столик, как я и посоветовал на всякий случай, произнес:

— Следующее здание в очереди на строительство — малый дворец.

Глава 21

— Ну а это, Юра, дамы моего сердца! — обвел Алёша рукой открывающийся нам вид на сад со столиками.

Да, всё верно. Не успел я с утра глаза протереть и дырник посетить, как Цибульский уже обивал пороги моего замка с дружеским визитом. Пришлось наскоро собраться и провести ему полноценную экскурсию по своим владениям.

Вадик всё это время следовал за нами по пятам, наблюдая за действиями чужого лорда и готовый в любой момент ринуться к генералам за подмогой. Осторожный малый, но нужды в его подозрительности не было. Уж кому-кому, а Лёшке я доверял всецело. Хотя бы потому, что считал его не то чтобы дурачком, а чересчур мягкосердечным и открытым человеком. Лишь благодаря случайному стечению обстоятельств и сообразительным подданным его сектор всё еще держался на плаву и стремительно развивался. Иначе я не смог бы это объяснить.

Как только с осмотром моих владений было покончено, парень пригласил меня в гости, что было вполне ожидаемо, и я не видел смысла отказываться. В конце концов, взглянуть на его город в свое время я так и не сумел, и теперь мог бы подчерпнуть для себя что-нибудь новенькое.

И это новенькое не заставило меня долго ждать, потому что на руках одной из его наложниц лежал сверток с орущим младенцем.

— Это… — прищурился я, разглядывая сверток, но лорд бодренько подтолкнул меня ближе к девушке, и в ворохе кружевного тряпья я увидел раскрасневшееся лицо новорожденного ребенка.

— Да, это мой наследник! — с отцовской гордостью в голосе произнес Цибульский, а светловолосая наложница мягко улыбнулась ему. — Смотри-ка, у него мой нос!

— И губы тоже, — подсказала девушка.

— Реально похож… — с ужасом прошептал я. — Но это ведь НПС? Неживой как бы… человек?

— Вполне себе живой, — пожал новоиспеченный папаша плечами. — Под копирку не сделан, ест, пьет. Всё как у людей.

— Боюсь спросить, но… как долго ты его вынашивала? — поднял глаза на мать.

— День, — огорошила она меня. — Ровно сутки. Живот, правда, рос, как на дрожжах, зато девять долгих месяцев токсикоза остались в далеком прошлом.

— Вот так вот, — упер Лёша руки в бока, а губы его растянулись в довольной улыбке. — Совсем скоро малый дворец заполнится моими наследниками, а после и замуж можно будет выдать. Эх, сколько ж престижа привалит…

Младенец, едва завидев отца, рыдать перестал. Его большие зеленые глаза широко распахнулись, на личике расцвела улыбка, а маленькие ручки потянулись к родителю.

— Па-па… — выдал он, и весь цветущий сад, казалось бы, замер в ожидании реакции своего лорда.

— Охренеть… — не удержался я.

— Слышал⁈ Не, ну ты слышал⁈ — приобнял меня парень за плечи. — Еще суток не прошло, а уже разговаривает! К вечеру, может, вообще ползать начнет! Эх, дети так быстро растут… — смахнул он со щеки невидимую слезу. — Пора бы и тебе наследничками обзавестись, не думаешь?

Вот как раз-таки думал, и уже вчера сообщил о своем намерении наложницам. Катька там чуть сознание не потеряла. Эвелине около получаса пришлось ее откачивать, но рыжуля сразу же выказала свое желание стать первой «испытуемой». И почему я был не удивлен?.. Ирине вообще было как-то побоку. Будучи на испытательном сроке, ей от постройки малого дворца ни горячо, ни холодно.

Однако хотелось, чтобы первого наследника мне подарила именно Катька. Не потому, что она на данный момент была более прокаченной в гареме, а потому, что вместе мы пережили куда больше, чем с остальными. Искали первые ресурсы, возводили фундамент города. К тому же, роль матери ей подходила лучше, чем той же Эвелине. Пусть и дети тут росли не по дням, а по часам.

— Кстати, забыл. Как-то из головы вылетело, — хлопнул себя по лбу Цибульский, когда экскурсия по его владениям подошла к концу. — Как только ресурсы скопишь, возведи голубятню. Тогда сможем слать друг другу письма и договариваться о времени сбора на босса. А еще буду слать вам всякие анекдоты, когда вспомню. Так сказать, для поддержания духа!

— Э-э-э… хорошо, — пожали мы руки.

С анекдотами от Цибульского жизнь, разумеется, заиграет новыми красками, ага! Было бы еще время свободное, чтобы их почитывать, когда уже сегодня вечером нам предстоит отбивать очередное нападение. Встретились как-то лорд, генерал и наложница в баре… Готов поспорить, нечто подобное скоро войдет в массы.

Попрощавшись, вернулся в родные пенаты, но с делами разделался быстро. Заодно и голубятню организовали, благо ресурсов на постройку хватило и немало осталось в запасе. Добытый нелегким трудом меч успел вручить Семёну еще вчера, а вот украшения для наложниц приберег на более подходящий случай. Когда вернусь из сегодняшнего путешествия, надо будет отгрохать обещанный девочкам малый дворец и подготовиться к обороне. А пока меня ждут новые неизведанные земли и, вполне вероятно, новые подданные.

— Ну что, соскучилась, ненаглядная моя? — взобрался на Бурку, и кобылка нетерпеливо цокнула передним копытом. — Давай тогда хоть сейчас без нервотрепки.

— Сто-о-ой, паца-а-ан! — раздались крики моего питомца позади, и я удивленно обернулся на семенящего ко мне по мощеной дороге Петрушу в кожаных тапочках.

Ах да. Ткаченко Михаил Петрович с недавних пор ушел в небытие, ибо Система выдала моему мафиознику новое имя, ориентируясь на приклеившуюся к нему кличку — Петруша. Возмущался птиц долго, но адаптироваться пришлось даже при том, что сменить ему имя я мог в любой момент. Собственно, а зачем, если и так неплохо?

— Что такое? — вскинул я бровь.

— Возьми меня с собой!

— В путешествие? А что, девчонки твой досуг больше не скрашивают? Или Анатольевич с его мини-баром?

— Да тут это… — немного замялся петух, переминаясь с лапы на лапу. — Аннушке хотел гостинцев каких-нибудь захватить, если повезет…

— Аннушке? — озадачился я. — Анне, что ли? Фермерше нашей?

— Да вдруг наткнемся на что-нибудь полезное в хозяйстве, все дела… — потупился тот. — Тогда этот предмет ей вручу я, а ты к своим бабам сисястым сваливай.

— Ну ты донжуан пернатый, конечно, — с улыбкой присвистнул.

— А ты думал, что я в петушином теле ориентацию поменял⁈ — искренне возмутился он. — Курицы меня не возбуждают, если что, пацан, даже если сами на меня залезть пытаются и пшено таскают. Я не из этих!

Дело принимало увлекательный оборот, и отказать этому типу я просто не мог! Почти служебный роман тут намечается, так поиграю роль купидона, что ли.

— Что ж, забирайся. Вдвоем даже веселее будет.

Но сложнее заработать социальные баллы при встрече с потенциальными подданными. Придется им отдельно объяснять, почему благородный лорд таскается в компании петуха, да еще и матерящегося хуже сапожника.

На этот раз в таверну я снова заглянул и сделал это не зря. Особые предметы в ней обновились, и я обзавелся еще тремя бутылочками пшеничного пива. Лесорубам буст тоже не помешал бы, как и шахтерам, но опять-таки алкоголизм Анатолича напрягал. Как бы он в одну харю добытое не выжрал и не завалился спать, похерив вместе с этим все баффы.

Эх, отыскать бы его Тамару… Я прям серьезно загорелся этой мыслью. Вдруг, она, и впрямь, в одном с ним секторе оказалась? Мечты, мечты…

Водопад, впрочем, остался без изменений. Только русалки встретили меня приветливым покачиванием хвостов и жеманными улыбочками, стоило приблизиться к берегу.

— И вам доброго дня, дамы, — снял перед ними Петруша невидимую шляпу. — Как водичка? Пта-а-ах! Ой, прошу прощения…

Появились бы еще какие-нибудь плюшки на дальнем камне, запустил бы его в полет, и русалки ему приятными дамами уже не показались бы. Однако камень был пуст, купаться с зубастыми девками не хотелось, а значит, необходимо было двигаться дальше и браться за изучение новой локации. Что мы и сделали, вернувшись на главную дорогу и рысцой потрусив по ней, внимательно поглядывая по сторонам.

— Я только сейчас заметил, Юрец, — обратился ко мне птиц, разлегшись пузом кверху на лошадином крупе и закинув крылья за спину. — Ты не взял с собой оружие. Не пригодится, думаешь?

— До сих пор нужды в нем не было, — ответил ему.

Но в чем-то Петруша был прав, и локация с водопадом тому доказательство. Я просто надеялся, что любой конфликт на собственных землях можно было решить миром. Ну или хитростью на худой конец. Ведь истинный лорд — не тот, кто слепо размахивает мечом, а тот, кто грамотно умеет манипулировать окружающими. Босс альянса, конечно же, не в счет. Там и без стоек с оружием и броней всё было предельно ясно.

Новая локация обнаружила себя своеобразно, а именно — тотемом, выглядывающим из-за кустов и представляющим собой подгнивающую лошадиную голову на палке.

— Хм… — задумчиво протянул петух, когда мы остановились напротив пугающей штуковины. — Выглядит многообещающе, но, может… стоит проехаться чуть дальше?

Бурка тоже уставилась на нее с недоверием, хотя оно и понятно. Ни о чем приятном этот тотем не сулил. Скорее, красноречиво предупреждал лорда-путника о том, что не влезай — убьет.

— Похоже на какую-то порчу а-ля поехавшая бабуля, — предположил я. — Встречал я в некоторых играх такую штуку. Забыл что-то, как называется…

— Да какая разница, как оно называется⁈ Это отрубленная лошадиная голова, пацан. Значит, кто-то ее отрубил, и то же самое может повторить с нашими!

— Во-первых, она вполне могла быть отрублена Системой, — вскинул указательный палец. — А во-вторых, слышал, что если петуху отрубить башку, то он еще несколько суток может бегать без нее.

— Ха-ха, — с издевкой и по слогам произнес тот. — Даже если попрешься туда, то я останусь здесь, — уселся Петрович на задницу и скрестил крылья на груди. Вот и посмотрим, кто из нас останется без башки, а кто — с ней.

— Договорились, — повел я плечами, спустился на землю и потопал в заросли, перед которыми возвышался зловещий тотем.

— Не-е-ет, стой, подожди! — немного погодя раздались истеричные петушиные вопли позади. — Ты серьезно собирался оставить меня одного⁈ Мне показалось, что эта лошадиная башка моргнула! Моргнула, Юре-е-ец!

Чем дальше мы углублялись в чащу, тем тяжелее становилась атмосфера вокруг нас. Буквально душила, с каждой минутой вынуждая повернуть назад. Я узнавал этот сладковато-приторный трупный запах, которым вдоволь надышался в подземелье альянса.

Короче говоря, дело здесь было нечисто, и я, как полноправный властитель здешних земель, обязан был разобраться, в чем тут дело. А также узнать, не нужна ли кому-нибудь помощь.

Пробравшись сквозь колючие кусты ежевики, мы вышли на поляну, на которой располагалось единственное строение. Чем-то напоминающее амбар, хлев или… конюшню? Да, судя по изувеченным лошадиным трупам, усеявшим поляну, скорее всего, перед нами возвышалась именно конюшня. Дедукция у меня работала что надо, хех!

— Теперь меня интересует одно, — принялся Петруша вытирать испачканный в лошадином ливере тапочек об траву. — Так и задумано было Системой твоей сраной или же тут кто-то другой кипиш навел?

И тут я задумался. А в самом же деле что, если?.. Блин, да даже если и навел, то никто кроме генерала нанести лошадям урон не смог бы. Сказанные однажды слова Володи о том, что куча маньяков и психопатов сейчас разгуливает в этом мире на свободе, теперь не казалась столь далекой от истины. В теле подданного или питомца с ними еще можно было бы совладать, но если один из таких генералов разгуливает тут, будучи вооруженным…

Однако как только в поле зрения попался потухший костер возле стен конюшни с самобытным вертелом и лошадиной ногой на нем, всё сразу встало на свои места.

— Твою мать… Нам срочно нужно кое-куда заглянуть! — сорвался я с места и ринулся обратно в кусты.

— Ну вот, первая здравая мысль за весь день! — поддакнул петух и бросился следом за мной, активно перебирая тапками.

Осенила меня одна пугающая догадка, и если она окажется верна, придется мне всё-таки вооружиться, прежде чем возвращаться к объезду владений. А желательно в компании Володи и Семёна.

Вскарабкавшись на лошадь и подхватив на руки запыхавшегося питомца, развернул Бурку и устремился в соседнюю локацию.

— Ага, ты явно подумал о том же, о чем и я! — нахохлился Петрович в моих руках и отложил здоровенную такую плюху на мою новенькую тунику, хотя в пору было бы откладывать кирпичи. — Вернуться в город и забыть про всё это дерьмо!

— Нет, — мотнул головой, подстегивая кобылку. — Как-раз таки разобраться с ним сейчас надо как можно скорее.

Остановился тогда, когда мы подъехали к водопаду, и русалочки тут как тут вынырнули из воды, вновь приветствуя нас взмахами хвостов.

— Так, — подошел я к самому краю, опустился на одно колено и вытянул перед собой руки, призывая к вниманию. Девчонки, у нас тут код красный, так что своими словами… ладно, жестами вы можете подсобить самому лорду этих земель, то бишь мне, понимаете?

Одна из зубастых дев заинтересованно склонила голову на бок, остальные захихикали.

— Я серьезно, — как можно более сурово произнес я, сдвинув брови, и русалки повторили за мной. Еще и переглядываясь между собой, мол оценивая, у кого гримаса лучше передает мой эмоциональный фон. — Там, — указал я на пустой камень вдалеке, и барышни одновременно повернули головы, проследив за направлением моей руки. — Там было какое-то оружие, да? Меч? Секира? Кинжал?.. — принялся активно жестикулировать, демонстрируя предположительную длину и форму, а одна из русалок опустила взгляд на мои штаны и в ответочку показала мне расстояние между большим и указательным пальцами. Остальные снова захихикали. — Это, блин, ни хрена не смешно!

— Думаешь, какой-то вольный генеральчик перо у них своротил? — подал дрожащий голос Петруша.

— А ты-то чего так напрягся? — махнул я на девок рукой, выпрямился и повернулся к Бурке. — Ты ж вор в законе. Элита преступного мира! Что тебе до какого-то там маньяка?

— Блин, пацан… — замялся пернатый, восседая на лошадиной голове. — Вообще на самом деле… Ёпта, там кто-то крадется! Сзади, сзади! Пта-а-ах! Пта-а-ах! — принялся он тыкать куда-то за мою спину.

Я резко обернулся и от увиденного зрелища сделал пару осторожных шагов назад.

На камни возле водопада привалился пожилой седовласый мужчина, и смотрел он прямо на меня. Тело его было покрыто свежими ранами, и кровь стекала по коже багровыми струйками, пропитывая собой широкие трусы-семейники.

— Помо…гите… — одними губами произнес он, заглушаемый шумом воды, и рухнул на землю, замерев.

Русалки заулюлюкали, приложив бледные ручки к губам, а я в свою очередь, как только первоначальный шок спал, бросился к старику.

Мда-а-а… Не хватало мне ежедневных нападений и гемора с боссом альянса, так теперь еще и Джек-потрошитель объявился. Сегодняшний денек обещал быть долгим…

Подхватив истекающего кровью незнакомца, на одном приливе адреналина потащил его к Бурке и подмахивающему мне крыльями питомцу. Тоже мне, группа поддержки нашлась…

Нет, ну эта мразь, кем бы она ни была, свое получит. Лошадок на системной конюшне было, конечно, жалко, но на людей из моего сектора набрасываться!..

Затащив мужика на круп, влетел в седло и дал по газам, надеясь успеть. В городе не было ни одной лечебницы, не было больниц и большей части того, что зовется цивилизованным словом «инфраструктура». Однако спирт, тряпки и заботливые руки найдутся в избытке.

— Мы тебя, дедуля, вытащим. Только не смей помирать мне тут! — обернулся к старику. — Слышишь?

— Не слышит он, — вместо него ответил мне Петруша, машущий перед лицом незнакомца крылом. — В отрубе он. Прям в конкретном таком.

— Как только приедем, на голубятню беги. Напиши Володе письмо, а где Володя, там и Семён недалеко. Пусть к воротам подходят и ждут меня там.

— Я как письмо-то напишу вот этим вот⁈ — воскликнул тот, раскидывая крылья.

— Этот хрен может зайти на территорию фермы. Как думаешь, надолго ли Анна с остальными смогут его задержать⁈

— Клювом напишу, — в момент переобулся пернатый. — Да хоть задницей…

Глава 22

— Во-ды… Воды… — прохрипел старик, силясь открыть глаза, и Анна тут же подоспела к нему с кружкой живительной влаги.

Приподняла его голову, поднесла глиняную посуду к губам, и дед настолько жадно принялся хлебать, что большая часть воды полилась по подбородку и дальше, пропитывая и без того влажные от пота простыни.

Да, момент для выбивания показаний был не самый подходящий, я и сам это понимал. Ему бы сперва от обезвоживания и шока отойти, хотя бы частично прийти в себя, но времени у нас было мало. Если недалеко от города, и впрямь, начал орудовать матёрый генерал, да еще и вооруженный до зубов, необходимо отправляться на охоту за ним немедленно. Желательно до того, как мои подданные станут его следующими жертвами.

— Всё еще уверен, что это дело рук человека? — уже в который раз осведомился у меня Володя, наворачивая круги по фермерскому домику. Дощатый пол трещал под его тяжелыми ботинками, а руки были сложены за спиной.

— Ну не мог такие раны нанести дикий зверь, — ответила вместо меня Анна, пытаясь напоить старика. — Каких бы размеров он ни был. Хоть медведь. Просто не мог!

Алёна споласкивала уже теплые тряпки в бадье с холодной водой, а я сидел на стуле подле кровати, готовый в любой момент брать показания. Что-то мне подсказывало, что на ежедневную битву с боссом попасть сегодня не получится. У меня была уважительная причина для этого, скажем так. Но вот с обороны владений после окончания мирного режима так просто свинтить не получится.

— Там… — вновь прохрипел незнакомец, и все присутствующие замерли, вслушиваясь в тихую речь. — Там…

— Зверь? Человек? — нетерпеливо принялся допытываться Володя.

— Чело…век.

— Сука! — выругался генерал, запрокидывая голову.

— Эх…

Я вот просто вздохнул и сгорбился, сложив руки перед собой. Опасения подтверждались.

— И как он выглядел? Так же, как я? — приблизился мужчина к кровати и, прищурившись, уставился на деда. — В доспехах? Вооружен? Если вооружен, то чем?

— Спокойнее, Вова, — осадила его Анна, покачав головой. — Не нужно так давить. Видишь же, что…

— Гол… Гол как сокол… — выдержав пристальный взгляд, отозвался потерпевший. — Но с бо-о-ольшим… кха… мечом.

Из дальнейшего и спутанного рассказа старика нам удалось узнать больше подробностей. Не только он один стал жертвой сорвавшегося с цепи маньяка. С мечом наперевес этот тип устроил натуральную облаву на целый лагерь бесклассовых, и деду, назвавшемуся Павлом Андреевичем, единственному удалось спасти. Притворился мертвым, а после — бросился в лес и двигался на звуки наших с Петрушей голосов и лошадиное ржание. Именно это его и спасло.

К слову, дед этот тоже оказался непростой. С классом, носящим название «советник», я сейчас познакомился впервые.

— Размахивая… размахивая мечом, он приговаривал… Приговаривал, что всё это ненастоящее. Что скоро… скоро его отпустит, и он вернется назад.

— Удивительно, как с настолько поехавшей крышей он вообще сумел пройти отборочные, — вскинул Володя бровь, глядя на меня. — Я вероятнее поверил бы в то, что он отрастил крылья и хвост, — явно намекнул он на нашего вора в законе.

— У него ноги и меч, а глаз всё еще на жопу не натянут, — подал голос Семён с лавки возле окна, до сего момента молча наблюдавший за нами. — Так что предлагаю сделать с этим шизиком то же самое, что и он с этим дедулей, и всего делов!

— Пожалуй, впервые соглашусь с этим парнем, — одобрительно улыбнулся Володя и кивнул. — Бешеный пёс бродит по окрестностям, и чем скорее мы от него избавимся, тем лучше. Если получится, Юра, захвати себе обмундирование в башне альянса, — посоветовал он мне, когда я поднялся и уже двинулся к выходу. — Наше тебе не подойдет. Разделяться для поисков я не планирую, но береженого, как говорится, бог бережет.

— Понял.

* * *

Владения лорда Алексея Цибульского.

В то же время…

Сидя за дальним столиком в Цветущим саду в окружении наложниц, парень раскачивал сверток с младенцем на руках, из раза в раз проговаривая слова, которые ребенок забавно повторял на собственный лад.

Гордость брала молодого отца, который столь быстро обрел новую социальную роль, но Алексей понимал, что один наследник — лишь начало для целой династии великих Цибульских! Нужно будет серьезнее подойти к вопросу заключения брака не только для того, чтобы его дети обеспечили лорду максимальный профит, но и сами остались довольны решением отца. В конце концов, теперь это не просто функция в мобильной стратегии. Это его плоть и кровь. А какому родителю не захочется, чтобы дети его ни в чем не знали нужды? Чтобы они счастливо прожили отведенное им время в рамках Системы.

Вот на территорию сада забежала ребятня и понеслась в сторону своего правителя, смеясь и гогоча.

— Милорд, вам письмо! — неловко исполнил воинское приветствие один из мальчишек, приложив ладонь к виску, и протянул Алексею конверт, запаянный восковой печатью.

— Письмо? — искренне удивился лорд, аккуратно передал сверток с младенцем матери и принялся распечатывать конверт.

Множество мыслей крутилось в голове Цибульского, и все они, безусловно, были одна лучше другой! Возможно, кто-то из альянса приглашает его в гости. А может, кто-то опередил его и вспомнил какой-нибудь забавный анекдот? Не сразу он заметил системную надпись над конвертом, выдающую и отправителя, и адресата:

Отправитель: Дионис Теодоридис

Адресат: [лорды / леди]

И содержание в распечатанном письме было следующим:

Уважаемые лорды и леди! В первую очередь хотел бы поздравить вас с тем, что вы столь быстро освоились и стали частью Системы, что объединила нас всех под своим началом! Но также от лица главы ведущего альянса « GODs » беру на себя ответственность уяснить некоторые правила поведения, которые, как мы сами считаем, должны соблюдаться неукоснительно и независимо от вашего титула и позиции в таблице рейтинга.

1. Лордов и леди, уступающих вам в силах армии, запрещено убивать. Разворачивайтесь и покидайте их сектор, не переходя к боевым действиям. 2. Целенаправленный грабеж одних и тех же лордов и леди, уступающих вам в силах армии, запрещен. 3. Переманивание подданных с чужих секторов на собственный путем уговоров, шантажа, подкупа и прочих злостных методов запрещено. 4. Прогонять лордов и леди с банкета, явившихся к вам по собственному желанию, запрещено. 5. Публичные оскорбления, клевета и натравливание людей друг на друга по голубиной почте запрещены.

Хочу пожелать вам всем дальнейшего развития и процветания! Лелею надежду, что со временем мы не утратим свою человечность, а продолжим расти и совершенствоваться бок о бок! В противном же случае при нарушении вышеуказанных правил альянс « GODs » имеет право разобраться с нарушителем и выбрать меру пресечения в соответствии с тяжестью совершенного проступка.

С уважением,

Дионис Теодоридис

— Значит, первые санитары Системы уже дали о себе знать, да еще и так быстро, — усмехнулся парень, складывая письмо. — Но разве можно удержать человеческую природу запретами?..

— Что там? — полюбопытствовала одна из наложниц, и Алексей взглянул на девушку с улыбкой, пряча бумагу во внутренний карман пиджака.

— Ничего особенного, моя милая. Просто кто-то решил взять на себя слишком много и, скорее всего, столкнется с некоторыми трудностями. А так… всё, как всегда, замечательно!

* * *

Владения лорда Владлена Погадаева.

В то же время…

Смяв прочитанное письмо, блондин швырнул его на пол, откинулся на спинку кресла правителя и нервно принялся барабанить пальцами по подлокотнику. Его злил не столько перечень написанных на коленке правил, который его вынуждали соблюдать, а та манера, с которой его преподнесли на всеобщее обозрение. Да и вообще, какое право имеет этот Дионис, кем бы он ни был, решать за всех остальных? Нашелся внезапно защитник сивых и убогих…

Открыв меню рейтинга, Влад перескочил на вкладку альянсов.

Действительно, альянс «GODs» в настоящий момент занимал первое место в топе, причем с нехилым таким отрывом от остальных. Предположим, они могли набрать в свои ряды лордов с наивысшим престижем, но это совершенно не значит, что теперь все до единого обязаны плясать под их дудку и страшиться возмездия топов.

Нет, никакие угрозы не вынудят Влада отказаться от своей изначальной затеи, и не важно, какому сектору принадлежали подданные. Рано или поздно большая часть из них откажется от покровительства своих лордов, примкнув к единственно верному своим идеалам правителю — народу. Его народу. Свободному, самодостаточному и счастливому.

Резко распахнувшиеся двери зала приемов заставили парня вздрогнуть, но он крепко вцепился в подлокотники, и ни один мускул не дрогнул на его лице. Нельзя выказывать перед ними страха. Он заслужил это место, и у людей нет ни единого повода, чтобы усомниться в нем и прибрать класс лорда к рукам. Ни единого.

— Вот ты где посиживаешь, — с усмешкой приблизился к трону Григорий — первый лесоруб сектора. — Посиживаешь в то время, когда на лесопилке закончились запасы пищи.

— Я при всем желании не смог бы уследить за всем, что тут происходит, — изогнул бровь блондин. — Для того заведующие и назначались.

— Шучу, шучу, — насмешливо вытянул мужчина руки перед собой, но сердце Влада всё равно пропустило удар. — Короче говоря, кладовая лесопилки еще не пополнилась, а жрать нам что-то надо.

— Возьмите из кладовой замка.

— Правда? Премного благодарен! Знаешь, Владик, — обернулся он напоследок, — я думаю, что мы, и впрямь, неплохо сработаемся все вместе. Я о том, что Чебаков был той еще занозой в заднице, и народ совсем необязательно морить голодом и гонять палками для того, чтобы наша работа приносила свои плоды. Понимаешь, о чем я, парень?

— Я считаю так же, Гриша. И именно поэтому я сейчас здесь.

— Ха-ха-ха, ну, добро! — махнул он рукой и двинулся к выходу, а Влад судорожно выдохнул.

Условия, в которых он начал свою «карьеру» были далеки от идеальных, но ведь это не значит, что отныне ему придется вздрагивать от каждого шороха? Прятать кинжал под подушкой и постоянно оглядываться, остерегаясь получить удар в спину от ближайших соратников?

Нет, он неплохо справлялся со своими обязанностями. Подданные прислушивались к нему, обращались к нему за советами и наконец-то снова могли жить, как самые нормальные люди. Владу не о чем было жалеть. Наверное…

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/321284

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22