Крылья огня и ярости (ЛП) [Бек Макмастер] (fb2) читать онлайн

Бек МакМастер Крылья огня и ярости Легенды бурь — 4,5

Информация о переводе:

Перевод — Ксю

Глава 1

Румыния, 1878 год

Дом.

Когда Алина Драгавей миновала украшенную красочными настенными росписями православную церковь и въехала в деревню Тушнад^[1], ее сердце мучительно сжалось в груди.

Прошло восемь лет, но ничего не изменилось.

Вдоль улицы стояли крепкие бревенчатые дома. Старая женщина в выцветшем красном переднике пристально посмотрела на Алину поверх веревки с бельем. На улице играли дети. Сновавшая между их ног собака, едва на нее упала тень Алины, остановилась и залаяла.

Детская болтовня затихла, их глаза расширились. Женщина собрала белье в корзину и поспешила к дому. В этот момент на землю упали первые капли дождя.

«Я не причиню вам вреда».

Но эти слова застыли у Алины на губах, поскольку она увидела, как глаза детей скользнули по ее потертому кожаному плащу и остановились на мече у бедра. К луке ее седла был приторочен арбалет, а Бела была намного выше лохматых пони на местных пастбищах и обучена охотиться на монстров.

Маленькая девочка, которой когда-то была Алина, давно исчезла. Вместо нее перед их глазами предстала потрепанная жизнью наемница.

Прошло восемь лет, но ничего не изменилось.

Вот только изменилось все.

Алина хмуро кивнула вышедшему на крыльцо старику с трубкой в зубах. Лопата в его руке едва ли помешала бы ей при большом желании забрать то, что она хочет, но она оценила угрозу.

— Я просто проезжаю мимо, — крикнула она и пустила Белу рысью, пока остальные жители деревни не собрались, чтобы увидеть, из-за чего шум.

В самом конце улицы стоял маленький каменный коттедж, в котором Алина выросла с родителями.

Увидев красную входную дверь, она с силой сжала поводья. Неправильность этого цвета потрясла ее до глубины души.

Что случилось с голубым, выбранным ее отцом, потому что это был любимый цвет ее матери?

А с маленькой латунной ручкой, которую ее мама так заботливо полировала?

Родителей не было уже почти десять лет, и все же, увидев эту ярко-красную дверь, Алина вновь ощутила всю боль потери.

— Полагаю, ты не нашла того, что искала, — вывел ее из грустных раздумий мужской голос.

Прислонившись к стене ее отчего дома, скрестив руки на груди и надвинув капюшон, чтобы защититься от дождя, стоял огромный человек. Она не заметила, как он приехал, хотя в этом не было ничего необычного. Мирча Лазареску двигался с дьявольской грацией, и именно он научил ее, как бесшумно двигаться по лесам в поисках добычи.

— Ты не дождалась меня, — сказал он.

Она проигнорировала неодобрение в его золотистых глазах.

— Я хотела увидеть свою деревню.

«Без твоего присутствия», — почти добавила она.

Алина не хотела, чтобы он видел, как она расстроена.

Мирча нашел ее однажды ночью, когда она храбро пыталась отбиться от трех негодяев. Прошло едва ли три недели после гибели ее родителей, и она позволила себе всего лишь на секунду ослабить бдительность, прежде чем поняла, что окружена.

Схватив старый отцовский меч и выставив его перед собой для защиты, Алина на мгновение подумала, что скоро встретится с родителями. Но потом появился он.

Из тумана возникла огромная призрачная фигура в развевающемся плаще, из-под копыт коня летел гравий. Казалось, что к ним скачет сам всадник по имени Смерть. Свет слабого костра отразился от обнаженной стали. Алина лишь успела открыть рот от удивления — как и напавшие на нее мужчины. Затем последовал взмах меча, и голова одного из них покатилась прочь. Оставшиеся двое убежали, и он догнал их, одного за другим, а затем вернулся к ней.

— Ты хотя бы знаешь, как держать эту штуку?! — воскликнул он, когда она выглянула из-за дерева.

Она было подумала, что он ничем не лучше тех мужчин, что хотели ее ограбить, но когда он спешился, то заявил ей — весьма красноречиво — что она дура, если решила разбить лагерь одна, а если она даже не может поднять меч, то как собирается себя защищать?

Последовавшая за этим перепалка закончилась вызовом: он научит ее пользоваться мечом, если она отважится поехать вместе с ним в Брашов^[2], где жил ее дядя. И хотя она боялась, что-то в нем успокоило все ее страхи.

Мирча хмуро посмотрел на нее:

— Я же сказал тебе, что мы отправимся сюда на рассвете.

— Ты храпел, — парировала Алина, вытаскивая ноги из стремян и спешиваясь. — И я не могла заснуть. Незачем было тебя будить…

— Что ж, если бы на цыпочках по лагерю не ходил слон, то я бы все еще спал. Ты шумела так, что могла разбудить полдеревни.

«Слон?» — она беззвучно произнесла незнакомое слово.

Мирча закатил глаза.

— Они такие же большие как дреки, но в два раза толще. Их можно найти в Африке.

Он всегда говорил такие странные вещи, хотя она не отваживалась спросить, как далеко он путешествовал. Мирча редко говорил о своем прошлом, а то, что он рассказывал, вызывало у нее больше вопросов, чем давало ответы.

Дреки. Драконы. Вирмы. Слоны. Из них всех эти последние казались самыми странными.

— Я хотела увидеть свой дом. Одна.

— А вот это ложь. — Мирча постучал пальцем по ее носу. — Ты хотела узнать, что убило тех двух мальчиков на прошлой неделе. Ты хотела прискакать сюда с мечом в руке и жаждой мщения в сердце и наконец сразить своих демонов.

Алина отмахнулась от его руки.

— Ты явно не торопился.

— Это не первая моя охота на монстров. Зачем ты здесь, Алина? Что за спешка? Ты не в себе с тех самых пор, как услышала про тех растерзанных у озера ребят.

Алина медленно повернулась в сторону озера, заполняющего кратер вулкана, палец за пальцем стягивая кожаные перчатки.

— Я здесь, чтобы уничтожить дреки, убившего моих родителей.

И наконец похоронить терзавших ее демонов.

Глава 2

— Ешь, — сказал Мирча позже этим вечером, когда Алина мерила шагами снятую ими на ночь маленькую комнату.

Она хрустнула костяшками пальцев.

— Никто его не видел. Никто его не слышал. Все, что нашли, это окровавленные останки тех мальчиков. Как оно может жить все эти годы у озера и при этом оставаться никем не замеченным? Кто-то ведь должен был видеть его в небе!

— Возможно, это чудовище не летает. Никто и никогда не говорил, что это дреки.

Алина сердито на него посмотрела.

— Я! Я сказала, что это дреки или дракон. Я единственная, кто его видел, и я не сомневаюсь в собственном зрении.

— Я не оспариваю, что ты видела в небе дреки в день, когда умерли твои родители, — тихо сказал Мирча, в то время как его руки неустанно вырезали ножиком фигурку из маленького кусочка березы, который он нашел ранее днем. — Мой вопрос: дреки ли их убил? Там может быть что-то еще. Оба нападения случились прямо у озера. Это — и тот факт, что никто не видел дреки в небе — говорит о том, что это существо живет в воде.

— Два нападения с разницей в восемь лет, — возразила она скорее самой себе, чем ему. — Возможно, все это время оно охотилось где-то еще. Возможно, оно только что вернулось.

Мирча лишь пожал плечами.

— Скоро мы выясним правду. Теперь ешь, твой ужин остывает.

Алина снова хмуро на него посмотрела и отломила кусок хлеба.

Каждую ночь он сидел вот так и рассказывал ей старые предания, мифы и легенды, вырезая из дерева что-нибудь прекрасное. Иногда она оставляла фигурки себе: маленького медвежонка, с которым она была не в силах расстаться; волка, напоминавшего ей об одном из рассказов отца; лису, склонившую голову, совсем как когда-то делала ее мать.

И щит в форме сердца, которое с двух сторон поддерживали драконы, похожий на герб. Хотя она так и не сказала ему, что оставила его себе.

Он отдавал их детям в тех селениях, где они останавливались на ночлег, или оставлял на подоконнике на постоялом дворе.

— Вода не слишком глубокая, а озеро не слишком широкое или длинное. Это не может быть озерное чудовище, — сказала Алина, жуя хлеб.

— Озеро сформировалось в жерле вулкана, и снизу поднимается газ. Возможно, где-то там есть расщелина, соединяющая его с подземными водами.

— Почему ты так упорно пытаешься меня убедить, что это не дракон?

— Дреки, — ворчливо поправил он, продолжая вырезать ножом фигурку. — Дреки были рождены Великой Богиней Тиамат много тысячелетий назад. Это благородные дети Огня, Земли и Воздуха. Драконы — мерзкие, неуклюжие твари с умственными способностями комара. Незаконнорожденные отродья младших детей Тиамат.

— Дреки, драконы. — Она пожала плечами. — Они все достойны смерти. И все на одно лицо.

Он медленно положил нож.

— Они вовсе не похожи, хотя и те, и другие могут летать. Дреки могут выдыхать огонь и вызывать мощные бури одним усилием мысли. У тебя нет шансов победить кого-то из них, а вот дракона ты сможешь убить.

Она подбросила в воздух кусочек хлеба и поймала его зубами.

— Почему тебя так волнуют различия между ними?

— А почему ты сегодня так настойчиво пытаешься вывести меня из себя?

Алина проглотила хлеб. Возможно, он прав. Она действительно была сама не своя с тех пор, как они перешли горы.

— Я не звала тебя со мной в эту поездку, — заметила она, вместо того чтобы признать правду. — Я сказала, что могу справиться сама.

Мирча откинулся на спинку стула. Его рукава были закатаны, открывая покрытые загаром руки. Снаружи за окном сверкнула молния, на мгновение высветив золотистые глаза. И Алине на миг показалось, что в них мелькнуло собственническое сердитое выражение, словно она осмелилась ему перечить.

— Мы путешествуем вместе.

— За эту работу не получить золота, — напомнила она. — Это личное дело. А ты любишь золото. Тебе следовало отправиться на восток, где, по слухам, стригои нападают на скот.

— Ты хотела ехать на запад.

Что-то внутри нее этим вечером хотело вывести его из себя. Он научил ее всему, что знал об убийстве чудовищ, но она до сих пор не знала, почему он взял ее под свое крыло или почему до сих пор настаивал, чтобы они оставались вместе.

— Ты не обязан был со мной ехать.

— Кто-то же должен вытащить тебя из зубов озерного чудовища.

— Я…

— Алина, — прорычал он.

Она медленно выдохнула. Иногда, когда он так на ее смотрел, она забывала, почему все еще спорит.

Но потом этот момент проходил, его обжигающий взгляд исчезал, и ей приходилось притворяться, она всего лишь это придумала.

— Ты научил меня всему, что мне нужно знать об охоте на чудовищ, — тихо сказала она. — Я не собираюсь умирать здесь, где погибли мои родители. В этот раз ты мне не нужен.

— Мы сражаемся вместе, — заметил он. — И путешествуем вместе.

Она бросила свой кусок хлеба на тарелку и схватилась за кубок. Глоток вина мало помог ей избавиться от накопившегося раздражения.

— И это все.

Все четыре ножки стула ударились об пол. Он полностью сосредоточился на ней, как это иногда случалось.

— А между нами должно быть еще что-то?

Вот оно!

Все вокруг замерцало от внезапно вспыхнувшего противостояния между ними, и ее первым инстинктивным желанием было отступить, как она всегда и делала.

Но она не хотела разрушить то, что между ними было.

Даже если пропасть между ними, казалось, росла изо дня в день.

Алина проглотила остатки вина. Она больше не могла так продолжать, когда все ее тело охватывало беспокойное ощущение каждый раз, когда он на нее смотрел.

Она хотела большего. Всегда хотела. Но если бы он тоже ее хотел, то наверняка бы уже что-то предпринял к этому времени.

Разве нет?

— Алина? — Его голос обволакивал ее. — Ты не ответила на вопрос.

К черту все!

Завтра она может умереть. И она не хотела умирать в неведении.

Осторожно поставив пустой кубок, она направилась к нему. Его взгляд опустился на ее бедра, словно он почувствовал внезапные изменения в ее львиной походке, и ее сердце воспарило.

— Ты всегда присматриваешь за мной, когда я сплю, — прошептала она, — но я не хочу, чтобы ты и дальше это делал…

— Ты не хочешь, чтобы я тебя сопровождал?..

— Нет. — Алина оседлала его бедра и положила ладони ему на грудь. — Я хочу, чтобы ты был в постели со мной.

Все его тело словно окаменело, хотя левая рука опустилась на ее бедро.

— Что ты делаешь?

Она подняла руку и провела большим пальцем по его нижней губе.

— А на что это похоже? — Его губы были такими мягкими. Она наклонилась ближе. — Я устала от этого противостояния между нами…

— Ты выпила.

Недостаточно, чтобы защитить свое раненое сердце.

— А-а, ты хочешь мне сказать, что я слишком пьяна, чтобы принимать такое решение.

Его рука слегка приподнялась, но он сжал пальцы в кулак и снова медленно опустил на ее бедро.

— Горе и вино — плохие советчики.

— Слишком молода. Слишком несчастна. Слишком пьяна. — Она оттолкнула его и встала. — Если ответ «нет», Мирча, то так и скажи. Прекрати смотреть на меня, словно хочешь раздеть меня и съесть. Не охоться со мной. Скажи мне нет, и я уеду. Клянусь, уеду и никогда тебя больше не побеспокою.

Он вскочил и схватил ее за запястье, и вот оно — его глаза снова загорелись жарким огнем.

— Прекрати, — сказала она, упираясь руками ему в грудь. — Не надо на меня так смотреть, если ты меня не хочешь.

— Я никогда не говорил, что тебя не хочу.

Что? Алина от удивления раскрыла рот.

— Тогда почему, черт возьми, ты мне отказываешь?

— Потому что ты все еще живешь прошлым. Ты способна увидеть лишь то, что злой дреки убил твоих родителей. Все, чего ты хочешь — убить его…

— Если бы это были твои родители, ты бы не хотел того же?

Он крепко стиснул зубы.

— Возможно. Но ты не знаешь, что именно произошло в тот день. Тебе неизвестна правда об их смерти. Ты потеряла сознание раньше, чем до них добралась.

— И что я должна делать? Спросить у самого дракона?

— Дреки, — прорычал он.

Алина всплеснула руками и отошла от него.

— Дреки. Драконы. Все одно и то же.

— Это вовсе не одно и то же!

— Значит, это всего лишь предлог, чтобы не касаться меня! — воскликнула она.

Мирча пристально посмотрел на нее.

Она с вызовом уставилась на него в ответ. Ее грудь вздымалась, а дыхание стало прерывистым. Желание сжигало ее изнутри. И не просто желание, чтобы он касался ее, но и острая тоска, разрывающая ее пополам. Она хотела его. Жаждала его прикосновений. Его поцелуев. Но больше всего ей хотелось заполучить его сердце.

— Может, я не хочу быть плохим выбором, сделанным от смешения одиночества и горя, — наконец сказал он. — Ты когда-нибудь об этом думала? Может, я хочу быть бóльшим, чем просто ошибка на одну ночь. Или причина для сожалений.

Алина резко отшатнулась.

— Ошибка?

— И, может быть, однажды ты меня простишь, — закончил он.

— Прощу? За что?

— За это.

Мирча обхватил ладонью ее затылок и притянул ее к себе.

Требовательное прикосновение его губ заставило ее задохнуться, а потом Мирча начал целовать ее, словно хотел заявить на нее права. Алина вцепилась руками в его рубашку, тая в его объятиях. Все ее фантазии об этом моменте не шли ни в какое сравнение с реальностью.

Его язык ворвался в ее рот, и она едва могла дышать. Едва могла думать. Он целовал ее так, словно это был его последний и единственный шанс. Словно он годами мечтал об этом моменте, накапливая страсть, которая сейчас на них выплеснулась…

Алина ударилась спиной об стену. Мирча подхватил ее под бедра, приподняв выше. Шокирующее ощущение его тела, прижимавшегося к ней, застало Алину врасплох. Она всегда знала, что он крупнее ее, весь состоит из горячих мускулов и обладает недюжинной силой. Но каждое движение Мирчи было отточенным, и она понимала, что даже во время тренировок он был с ней сдержан.

Сейчас не было ни нежности, ни сдержанности.

Только жадная требовательность его рта, когда его зубы скользнули по ее подбородку, и он проложил дорожку из поцелуев по ее горлу. От ощущения его шершавой щетины по ее телу прошла дрожь, но именно из-за крепкой хватки его рук, сжимавших ее ягодицы, между ее бедер появилась горячая влага.

Это было больше, чем она когда-либо мечтала, а она провела множество ночей, лелея порочные мысли об этом моменте.

— Мирча! — выдохнула она, и ее глаза расширились, когда она ощутила между бедер тупую головку его эрегированного члена. Вонзившись ногтями в его бицепсы, она запрокинула голову и приглушенно чертыхнулась, когда он сильнее прижался к ней.

Его горячие губы проследовали по ее горлу, а затем он прикусил там кожу, небольно, но достаточно сильно, чтобы оставить синяк.

Выругавшись, Мирча, тяжело дыша, от нее оторвался.

«Подожди». Она вцепилась рукой в его рубашку, но Мирча высвободился, бросив на Алину сердитый взгляд, словно во всем этом была ее вина. Едва ноги Алины коснулись пола, она шагнула назад и уперлась спиной в стену.

— Я же не сказала «нет»! — воскликнула она.

— А может, следовало бы. — Он остановился у двери, положив на нее ладонь.

— Куда ты идешь? — выпалила Алина.

Он дернул дверную ручку.

— Я буду внизу. Думаю, лучше я останусь сегодня на ночь там.

Что?

— Почему?

Широкая линия его плеч напряглась, и Алина мельком увидела его профиль, когда он наполовину повернул голову к ней. Однако затем Мирча замер, явно передумав.

— Ты хочешь, чтобы я был в твоей постели, Алина? Что ж, я с радостью там окажусь, но только после завершения этого дела. Только после того, как ты узнаешь правду. Потому что в ту секунду, когда ты окажешься подо мной, ты станешь моей. — Его голос стал хриплым. — Назад дороги не будет. Не будет сожалений. И больше не будет поглощающих тебя поисков.

Дверь за ним с громким стуком захлопнулась, и Алина прерывисто выдохнула.

Глава 3

Утро принесло с собой просвет в грозе. Алина молча седлала лошадь, искоса бросая взгляды на Мирчу, успокаивавшего своего огромного черного жеребца.

Ее голова адски болела после ночных возлияний, но именно шок от его поцелуя она ощущала всю ночь и именно он заставил ее ворочаться в постели всю ночь.

И тот факт, что он не вернулся в их общую комнату ночью.

— Я думал, ты торопишься! — окликнул он ее, вскакивая в седло.

Алина вставила ногу в стремя. Ей следовало думать о лежавшей перед ней задаче, а не о вкусе его поцелуя.

— Я действительно тороплюсь. Я хочу, чтобы все закончилось.

Мирча посмотрел на нее таки жарким и собственническим взглядом, что у нее перехватило дыхание.

— Я тоже этого хочу, — сказал он.

Она снова почувствовала, как бурлящий водоворот эмоций угрожает затянуть ее с головой. «Ты станешь моей», — сказал он, и она не знала, как это расценивать.

«Ты на охоте, — напомнила она себе. — Если будешь отвлекаться, умрешь».

Потому что он ошибался.

Мысли Алины занимала вовсе не ее миссия. Ей нужно было сосредоточиться на дреки, за которым они охотились, а не на том, каковы на вкус губы Мирчи.

Они легкой рысцой поехали в раннем утреннем тумане сквозь густые буковые насаждения по направлению к озеру. Алина усилием воли заставила себя думать только о том, что их ждет впереди.

Неделю назад погибли два мальчика. Их окровавленные и растерзанные тела нашли у озера Святая Анна^[3]. Один из них был наполовину съеден.

На берегах озера, как полупрозрачная юбка, лежал туман, и Алина крепче сжала поводья. Отличное местечко для засады. Она посмотрела вверх, но свинцовые небеса оставались хмурыми и пустынными. Если где-то там и были черные крылья, то их было совсем не видно.

— Когда-то это было пристанищем всеми забытого принца дреки, — тихо сказал Мирча, расслабленно держа в руках поводья и оглядывая горы. — Он поселился здесь триста лет назад, когда леса были моложе, а вокруг было меньше людей.

Она удивленно подняла бровь.

— Ты никогда раньше не рассказывал мне эту историю.

— Ты раньше не была готова ее услышать.

Алина сердито поджала губы.

— Тебе известно о… дреки, жившем в этих горах, и ты мне не сказал?

— Больше, чем ты можешь себе представить, — пробормотал он, но его лицо снова было повернуто к небесам, и он вдыхал солнечный свет, словно тот согревал каждую его клеточку. — Но ты не ответила на мой вопрос. Ты готова услышать эту историю?

Алина намотала поводья на руку. Какая-то часть ее души просто хотела, чтобы это закончилось. Она хотела убить проклятое чудовище и продолжить жить дальше. Но чтобы это сделать, ей нужно знать обо всех слабостях своего врага.

— Да, пожалуйста, расскажи.

Мирча бросил на нее взгляд, сказавший ей, что его не обманул ее тон.

— Немногим известен тот факт, что дреки могут менять свой облик и ходить среди людей…

Алина крепче сжала поводья в руке.

— Я думала, это все суеверия.

Он продолжал смотреть прямо перед собой.

— Иногда в суевериях правильно отражены детали. Этот дреки был старшим сыном древнего воеводы. Дом Дракулешти правил Валахией в неспокойные времена, когда дреки были вовлечены в дела людских королевств. У них было предостаточно врагов: в доме Данешти, оспаривавшем их право на престол; в Османской империи, которая хотела править всеми, и среди жадных до земель трансильванских воевод дреки. Его отец Влад Дракул был слабым и поклялся в верности османам, но опасаться ему следовало врагов с запада.

— Валахия, — прошептала она, вспомнив уроки истории. — Ты говоришь о своем тезке, валашском господаре Мирче Втором.

— Да, я говорю о Мирче. Сыне дракона^[4]. — Его губы скривились. — Как он ненавидел это прозвище, потому что люди и не подозревают о давней вражде, связывающей дреки и драконов.

— Мирча умер, и на трон сел его младший брат Влад.

— Колосажатель, — невесело улыбнулся ее спутник. — Согласно людской истории, думаю, ты права. Все помнят, что Мирча умер. Но неофициально…

Алина поневоле ощутила любопытство.

— Неофициально?..

— Мирче и девятнадцати лет не было, когда его назначил воеводой совет бояр, жаждущих его контролировать. Дреки считаются взрослыми только по достижении шестидесяти лет, но совет не учел гордость Мирчи и его желание проявить себя. Он был опасным воином и выиграл много сражений, но… Он плохо умел подчиняться, так что его соотечественники сговорились его свергнуть. Они пытали его, ослепили раскаленной кочергой, — тихо сказал Мирча, — а потом заживо его закопали. Так воевода погиб для человеческой истории, но принц дреки выжил. Едва.

Она невольно на мгновение почувствовала ужас и пожалела существо.

— Земля призвала его, и он оставался в ней в течение нескольких десятилетий, а может, и целого века. Первые несколько десятилетий он едва был в сознании, и боль была просто невыносимой. Но дреки управляют стихиями, и он смог использовать свой дар Земли и Огня, чтобы медленно исцелиться. Когда он наконец вырвался из-под земли, то боялся, что будет слепым, потому что дреки не могут отращивать утраченные органы, но от его тела осталось достаточно, чтобы он смог восстановиться. Он мог видеть, мог летать и все еще мог дышать огнем в облике дреки, но все, что он когда-либо знал, исчезло. Его клан был истреблен, и его род прервался. Но впервые в жизни он был свободен. Свободен от оков судьбы, которую ему навязывала его семья. Свободен от бремени своего имени. Свободен снова жить как властелин небес.

Мирча придержал своего жеребца, когда дорога вышла из березняка и открылся вид на лежавшее перед ними озеро.

— Он выбрал это вулканическое озеро в качестве своего нового дома и жил здесь в относительном покое.

— Ты говоришь так, словно восхищаешься им.

Мирча чуть прикрыл глаза ресницами.

— Вероятно, я просто ощущаю в нем родство души. Мы оба потеряли семьи. И мы оба прожили долгую и одинокую жизнь в поисках чего-то, что заставит наши сердца вновь забиться.

— Вся разница в том, что ты не убийца.

Их взгляды скрестились.

— Давай я закончу эту историю за тебя. — Алина сглотнула и уставилась на неподвижную поверхность озера. — Дреки жил долго и одиноко, пока однажды не появилась девочка, помогавшая родителям собирать хворост. И когда она, гуляя, отошла подальше, то лишь слышала, как кричали ее родители, когда он рвал их на части зубами. И тогда она хватила березовый посох и побежала на их крики, отчаянно желая им помочь, но поскользнулась на мокрой дорожке и скатилась с каменного обрыва. Упав на землю, она едва могла поднять голову, но видела, как дреки снова нападает. А потом…

— Ничего, — сказал он ей. — С этого момента ты ничего не помнишь, кроме того, что очнулась одна на траве.

Алина повернула голову своей кобылки, борясь с желанием наброситься на него.

— Тебя там не было. Ты не видел их тела. А нашедший меня мальчик сказал, что когда он ко мне бежал, то видел, как с того места, где я лежала, взмывает дреки. Когда я увидела останки своих родителей…

— Если бы я только мог избавить тебя от этого, я бы сделал это, Лина.

Она сердито отмахнулась от этих мыслей.

— Замученный принц или не замученный принц, он заслуживает смерти. И именно я его прикончу.

Она пустила Белу галопом, но в ее венах продолжала пульсировать ярость.

Глава 4

Озеро Святая Анна было широким, но не слишком глубоким.

Алина пошла в направлении, указанном хозяином гостиницы, и нашла длинный травянистый обрыв, где произошло нападение на мальчиков. Это было совсем недалеко от того места, где умерли ее родители, и когда она спешилась и привязала Белу к дереву, то невольно посмотрела в ту сторону.

Закинув на плечо свой огромный арбалет, она направилась к озеру.

Оба нападения произошли в пределах пяти-шести метров от воды. Ей стало не по себе. Мирча научил ее доверять своим инстинктам, если дело касалось охоты на чудовищ, но, когда она посмотрела на поверхность озера, оно было темным и спокойным.

В глубине этого озера никто не мог жить.

Во всяком случае, никто таких размеров.

А она видела дреки в небесах.

— Нашла, — сказала она, обнаружив огромный отпечаток в камышах у края воды. Жители деревни говорили, что мальчики стояли здесь, когда на них напали. Хотя дождь смыл все их следы, брюхо дреки практически уничтожило камыши, оставив в глине большую и глубокую полосу, которая точно в ближайшее время не исчезнет.

Слегка нахмурившись, Алина прошлась вдоль края озера.

— Он пришел от воды. Возможно, он… пил, когда они на него наткнулись.

Мирча посмотрел на озеро, его напряженная рука покоилась на рукояти меча, висевшего на поясе.

— Тут нет следов когтей.

— Что?

— Видно, где тело этого существа проползло по камышам, но в грязи нет отпечатков когтей, — пояснил он, посмотрев на глубокий след, рядом с которым она присела. — У дреки есть передние и задние лапы. Они удерживают их вес над землей, и если бы это был дреки, то остались бы следы от когтей.

— Было дождливо.

Он указал на желоб в грязи.

— Когти крошат камни и вырывают дерн из земли, эти ямки были бы сейчас полны воды. Если дождь не смог до конца смыть след от движения этого существа, то и отпечатки когтей все еще были бы видны.

Алина подошла ближе и, присев, присмотрелась.

Он прав. Следов от когтей не было. И огромная канава, оставшаяся после существа, свидетельствовала о том, что оно ползло по грязи.

В этом не было смысла.

— Алина? — тихо окликнул он.

— Оно должно быть где-то здесь. И я его найду. Посматривай на небо. Я хочу поискать, есть ли еще следы.

Где-то на этом берегу должны быть следы от когтей.

Потому что она видела в небе дреки. И, хотя в тот день она ударилась головой, Алина точно знала, что ей это не привиделось.

Глава 5

После нескольких часов блужданий по холодной грязи Алина ощущала голод и разочарование. Они не нашли на берегу больше ничего, кроме тех первоначальных следов, и были вынуждены вернуться в гостиницу, чтобы обдумать план дальнейших действий.

Алина приняла в гостинице ванну и тихо спустилась вниз в общий зал, где, по опыту, ее должен был ждать Мирча. Ему нравилось слушать чужие разговоры, и он часто задавал вопросы о местном фольклоре данного региона.

Он действительно был там.

Она остановилась в дверном проеме и улучила момент, чтобы пристально рассмотреть своего спутника, пока он смеялся у очага в компании старика, державшего высокую оловянную кружку с элем.

В свете огня оливковая кожа Мирчи казалась золотистой, и ему удалось избавиться от темной щетины, покрывавшей его подбородок, — значит, он тоже принимал ванну. Алина невольно посмотрела на его губы, и Мирча, словно ощутив это, поднял на нее взгляд.

В его глазах не было удивления. Он знал, что она находится в зале. И огонь в его взгляде свидетельствовал о том, что ему было известно, что она его пристально рассматривает.

Внезапно Алина вновь ощутила на губах вкус того обжигающего поцелуя.

— Это старик Эмиль, — окликнул ее Мирча, указав на своего нового друга. — Присоединяйся к нам.

Алина вежливо поприветствовала Эмиля, заметив его мутные глаза. Она немного помнила его по своему детству, хотя ребенком мало обращала внимания на старших в деревне. Иногда ее мать относилась ему рагу. Она говорила, что если Бог ослепил человека, то добрые соседи должны ему помогать.

Эмиль повернулся к ней.

— Мирча говорит, вы охотитесь на озерное чудовище.

— Озерное чудовище? — переспросила Алина. — Я думала, это дракон. — Она искоса взглянула на лицо Мирчи. — Или дреки.

Эмиль отпил из своей кружки.

— А, вы слышали истории о местном принце дреки. Он не убивал тех мальчиков. Он защитник озера, а не кровожадное чудовище. Нет, как я уже сказал Мирче, это кто-то другой.

— Вы, похоже, в этом уверены.

— Да. Я когда-то давно встречал этого дреки. Он пришел в эту самую таверну в поисках компании и укрытия от грозы. — В голосе Эмиля послышалось благоговение. — Это был крупный, высокий мужчина…

— Как он выглядел? — требовательно спросила Алина.

— Уверен, как обычный человек, — сказал Мирча.

— Ага, — согласился Эмиль. — Хотя дреки всегда можно распознать по его глазам…

Мирча громко фыркнул.

— Ага, а также по его рогам и размеру члена…

Эмиль рассмеялся.

— Что ж, такие рассказы я оставлю для дам. Я, со своей стороны, ничего такого не заметил, а вот его глаза… — Он поежился. — Он совершенно точно не был человеком. Когда он моргал, его зрачки были узкими, как у кошки, а гроза пришла вместе с ним и закончилась, когда он ушел.

«Кошачьи глаза». Она выхватила у Мирчи кружку, мысленно отложив этот факт, чтобы подумать позже.

— Что он тут делал?

— Он хотел эля и доброй еды и, похоже, был не прочь скоротать время, слушая мои рассказы. — Эмиль помолчал. — Мне кажется, ему могло быть одиноко. Поговаривали, что его видели в этих местах в течение нескольких столетий — свирепое черное создание, правителя небес — но только его одного. Других никогда не было. — Старик потер подбородок. — Но и его уже много лет не видно… В последний раз я о нем слышал…

— Может, он уехал, — встрял в разговор Мирча.

Алина сердито на него посмотрела. Почему он постоянно перебивает? Это было совсем на него не похоже.

— Может, нам стоит послушать то, что хочет рассказать нам Эмиль?

— Десять лет назад или около того, — продолжил вспоминать Эмиль. — Довольно близко. Я точно не помню, но в последний раз его видели тем летом, когда у озера погибли родители той бедной девочки Драгавей.

Алина застыла.

— Восемь лет.

— Что?

— Это было восемь лет назад, — медленно проговорила она.

— Ага, вы говорили с местными. — Старик кивнул. — Хотя мне жаль. Он был интересным созданием, и мне часто хотелось снова поговорить с ним, пока я не умру. Хотя, наверное, его нельзя винить за то, что не вернулся к нам.

— Неужели? — Алина заставила свой голос звучать менее мрачно.

— Я слышал от проезжего коробейника, что когда они находятся в человеческом облике — это единственное время, когда они по-настоящему смертны.

— Их нельзя убить в обличье дреки?

Она почувствовала на себе взгляд Мирчи, но это было важно. Почему он никогда не рассказывал ей, как убить дреки? Обо всех остальных монстрах он явно знал практически все.

— Если удача богов будет на твоей стороне, девочка, — сказал Эмиль. — Их чешуя крепче любого щита, они дышат огнем, и у них очень мало уязвимых мест. Нет, единственное время, когда они по-настоящему уязвимы, — это когда они принимают человеческий облик. Хотя должен сказать, что желаю удачи, если захочешь убедить кого-то из них так рисковать.

Глава 6

Когда забрезжил рассвет, Алина выбралась из постели и оделась, хотя совсем не отдохнула.

Она проворочалась всю ночь и наконец разобралась в хитросплетениях истории своей страны.

Мирча. Так звали брата Влада Колосажателя.

Значит, принца дреки, охранявшего озеро, тоже звали Мирчей.

И он мог принимать человеческий облик.

Она невольно бросила взгляд на широкую спину своего спутника, когда они сделали лошадей. В этой части страны это было обычное имя. И зрачки у него были нормальными, хотя цвет глаз был скорее золотистым, чем карим. Она всегда считала его глаза необычными, но они никогда не казались ей нечеловеческими.

Это глупое подозрение возникло из-за того, что озерного дреки не видели уже восемь лет. Именно столько времени Мирча ее сопровождал.

Алина прокрутила в голове эту мысль. За время их совместных странствий она ни разу не видела дреки в небесах. И зачем бы этот озерный дреки стал нападать на ее родителей, оборачиваться в человека и потом следовать повсюду за осиротевшей девушкой?

На это у нее не было ответов, хотя она не могла избавиться от неприятного внутреннего ощущения, что что-то не так.

Должно быть, это простое совпадение.

Они достигли озера, и Алина долго смотрела на мутную поверхность.

— Ты рассеянна, — сказал Мирча, подходя к ее стремени. — Ты не можешь позволить себе отвлекаться. Только не здесь.

Она спустилась с лошади.

— Я плохо спала.

— Знаю. — Вместо того, чтобы освободить ей место, он не стал отходить, и она оказалась в плену его золотистых глаз. — Почему?

Алина проскользнула мимо него, задев его бедро, и привязала Белу к дереву. Может, настала пора задать ему несколько прямых вопросов.

— Почему ты предложил научить меня сражаться с чудовищами? Ты говорил, что проводишь меня до дядиного дома в Брашове, но в ту ночь, когда должен был уехать, ты предложил мне отправиться с тобой. Почему?

— Не понимаю, почему это вдруг тебя так озаботило.

Алина резко обернулась к нему.

— Ты говоришь, что ты наемник, который охотится на монстров за деньги. Почему ты захотел, чтобы с тобой поехала глупая юная девчонка? — Она выдавила смешок. — Тем летом я, наверное, тысячу раз плакала. И я не умела обращаться даже с ножом, не говоря уже о мече. Почему же ты захотел меня учить?

Во всем этом не было смысла.

Почему он спас ее той ночью?

Почему предложил сопроводить к дяде?

И почему, когда им пришло время расстаться, он неожиданно сделал ей новое предложение, дав Алине возможность отомстить за себя и свою семью?

Начал накрапывать дождик, значит, скоро его волосы закудрявятся. Алина смотрела на Мирчу, тяжело дыша, и в отчаянии ожидала ответа.

Его веки опустились, скрывая правду в золотистых глазах.

— Ты никогда не была глупой юной девчонкой. Ты была расстроена. Была рассержена. Одинока. И я это почувствовал. Я тоже такое пережил. И если бы ты замкнулась в себе в доме дяди, то позволила бы всему этому сожрать тебя изнутри.

— Но какое тебе было до этого дело? Я ведь была просто случайной встречной. И ты никогда не интересовался…

— Интересовался? — Его голос стал более хриплым.

— …мной, — закончила она, горделиво подняв подбородок.

— Сначала нет. — Он тщательно подбирал слова. — Не… не в этом смысле. Как я сказал, ты была поглощена своим горем.

— Тогда почему?

Мирча выругался себе под нос.

— Сейчас не время для этого…

Не время?! Ее охватили сомнения. Она ударила его ладонями в грудь. Затем еще раз. Он схватил ее за запястья, и, несмотря на то, что он был гораздо больше и сильнее ее, она попыталась снова его ударить.

Пошел сильный ливень.

— Ты был незнакомцем, который вошел в мою жизнь однажды в грозовую ночь, когда я думала, что все потеряно, — сказала она Мирче. — И я только сейчас осознала, что не слишком много о тебе знаю.

— Ты знаешь все, что важно.

Еще один уклончивый ответ. Готова ли она задать вопрос напрямую?

— Я знаю, что прошлым вечером Эмиль сказал мне, что дреки могут принимать человеческий облик, и я всю ночь размышляла о совпадениях… В день смерти родителей я видела в небе дреки, а потом в моей жизни появился ты. Человек, который охотится на монстров этого мира. Человек без прошлого. Без друзей. Без семьи. Человек, который знает столько интересных фактов о мире и его созданиях. Человек, который упорно настаивает на том, чтобы оставаться рядом со мной.

У него на щеке заиграл мускул.

— Что ты пытаешься сказать?

— Проклятье, я ничего не пытаюсь сказать! Я спрашиваю. Почему ты поехал со мной? Почему я? Дай мне хоть одну причину.

Такую, которая не касалась бы мифических тварей.

Не потому же, что он убил ее родителей и обнаружил интерес к ней.

Такого не могло быть.

Потому что такая правда не просто разобьет ей сердце, но и разорвет его на части.

Голос Алины опустился до шепота:

— Почему ты поцеловал меня прошлой ночью?

Мирча снова чертыхнулся и привлек ее в свои объятия.

— Я поехал с тобой, потому что уйти от тебя было сродни тому, чтобы отрезать себе руку. В тот момент, когда я впервые тебя увидел, я узнал… огонек внутри тебя. — Он провел рукой вверх по ее спине и обхватил ладонью затылок, однако коснулся губами только лба. — Ты была слишком безутешна, чтобы между нами что-то было. Слишком зла на этот мир. Однако с момента нашей встречи тебе было суждено стать моей.

Он легонько потянул ее за косу, чтобы она посмотрела ему в глаза.

— А поцеловал я тебя, потому что многие годы представлял себе, каковы твои губы на вкус.

Его легкое дыхание снова коснулось ее губ.

— Ты просто ушел.

— Я был вынужден. — Желание превратило его глаза в расплавленное золото, и он коснулся большими пальцами ее щек. — В следующий раз, когда мы будем целоваться, такого не будет, Лина.

— А будет следующий раз?

— Следующий раз точно будет. — Его ресницы отчасти скрыли обжигающий жар его взгляда. — Но не сегодня. Не сейчас. Не во время охоты. Тебе нужно завершить свои поиски. Нужно узнать правду, чтобы ты могла наконец отпустить прошлое.

Алина закрыла глаза и положила голову ему на плечо.

— Ты совершенно сбиваешь меня с толку.

— Я? — проворчал он рядом с ее ухом. — Тогда знай, что ты не одинока. Ты всегда меня сбивала с толку. — Мирча пальцем приподнял ее лицо за подбородок. Их взгляды встретились. — Хотел бы я все тебе рассказать. Что бы мы могли…

— Могли что?..

Мирча прижал палец к ее губам, остановив поток слов, и склонил голову набок, прислушиваясь.

Краем глаза Алина заметила, как вода в озере забурлила. Она резко переключила внимание на него как раз в тот момент, когда из темных глубин вынырнуло огромное существо с пустыми впадинами вместо глаз и чудовищной пастью с зубами длиной с ее руку.

«Святые…»

— Лина! — Мирча оттолкнул ее в сторону.

Алина упала на землю и, перевернувшись, с бешено колотящимся в груди сердцем поднялась на ноги. Дьявольщина, что это такое? Откуда оно появилось?

Раскрыв рот, она увидела, как чудовище кинулось на Мирчу, и тот отскочил в другую сторону.

Голова существа отдаленно напоминала по форме драконью, но на его шее были жабры, через которые оно фыркало водой. Оно полностью было молочно-серого цвета, словно редко видело дневной свет. Да, это было существо из мутных глубин и кальциевых вод, охотившееся в иле и подземных расщелинах. С длинными передними плавникообразными конечностями, которые шлепали по грязи, подобно рыбе, выброшенной на берег.

Еще оно было размером с несколько домов.

— Не подходи, Лина! — крикнул Мирча, когда чудовище повернулось к ней. — Это вирм!

Еще чего!

Она вытащила меч и бросилась вперед, с размаху ударив чудовище. Сталь вонзилась в его мясистый бок, но существо с легкостью повернулось и сбило ее с ног. Меч вылетел из ее руки, и Алина упала на землю.

Ей пришлось откатиться в сторону. Как только она остановилась, передняя часть тела чудовища поднялась из воды, как кит в зоне прибоя, и Алина закричала, осознав, что оно хочет ее раздавить.

Времени хватать упавший меч не было. Она поспешно отползла по скользкой земле и попыталась встать на ноги. Змей упал на землю, врезавшись в нее сзади, и она полетела лицом в грязь.

От неожиданности она задохнулась. Какое-то мгновение Алина могла лишь лежать, а потом ее внутренний голос — очень похожий на голос Мирчи — потребовал, чтобы она шевелилась.

«Шевелись. Или умри».

Она вытерла грязь с лица и, с трудом поднявшись на ноги, услышала возмущенный рев чудовища, которое атаковал Мирча. Она не собиралась здесь умирать. Эта тварь убила ее родителей. Алина не собиралась к ним пока присоединяться.

Где, черт возьми, ее арбалет?

Да и будет ли от него сейчас какой-то прок?

Бросив быстрый взгляд на чудовище, она заметила тонкий порез там, где ее меч рассек кожу на шее. Однако хоть из раны и сочилась кровь, это едва ему повредило.

Вирм.

Огромный извивающийся змей был не менее опасен на берегу озера, чем в воде.

Наконец она увидела Белу и — что еще важнее — пристегнутый к седлу арбалет.

Приподнявшись на стремени, Алина стащила арбалет вниз и со всей силы натянула тетиву. Она вставила стрелу. Все это заняло три или четыре секунды, но, возможно, она уже опоздала.

Мирча нанес удар, но змей снова приподнялся, и его слепая морда повернулась в сторону Алины, словно он учуял ее слабость. Бела нервно заржала и танцующей походкой попятилась.

Алину охватила паника, но она выбрала позицию и нацелила арбалет на ужасную морду. У нее было время только для одного выстрела. Оказавшись в тени вирма, она старалась не думать, как ей спастись, если он сейчас на нее упадет…

Несмотря на отсутствие глаз, она видела неглубокие выемки там, где находились глазные впадины. Наверняка это его слабое место.

Медленно выдохнув, она прицелилась в правую глазницу и решительно нажала на спусковой крючок.

Тетива арбалета звонко запела, и стрела Алины попала в цель.

Вирм взревел от боли и начал падать, падать прямо на нее…

Алина накрыла руками голову и откатилась в сторону, готовясь к…

Но в небе вдруг раздался рык, становившийся все громогласнее, и ее ослепила вспышка золотого света. По воздуху пролетел огромный светящийся шар невесть откуда взявшегося пламени. Охваченный огнем вирм заверещал, и Алина опустила руки, с открытым ртом наблюдая развернувшуюся перед ней картину.

Со змеем сражался огромный черный дреки, его гибкое тело заслоняло ее от чудовища. Он снова вдохнул, и вырвавшееся из его пасти шипящее пламя заставило вирма отступить обратно к озеру.

Змей начал извиваться в грязи, покрывая ею свою упругую кожу, а затем снова поднялся и атаковал.

Это была ловушка.

Потому что дреки поднялся вверх на своих кожистых крыльях, и его змееподобная голова устремилась к чудовищу. Он вцепился зубами в его горло, оставляя когтями передних лап большие царапины на скользком теле соперника.

Вирм, из глазницы которого торчала арбалетная стрела, заверещал и задергался, но дреки крепко сжимал его горло и тряс его, словно собака кость. Кровь из открывшейся раны на его шее залила траву вокруг, а затем змей рухнул вниз. Его тело упало в грязь и осталось лежать там, подергиваясь.

Мертв.

Наконец-то мертв.

Дреки повернулся к ней.

Солнечный свет отразился от черной чешуи, и Алина попятилась. Это было то же самое существо, которое она видела в тот день, когда напали на ее родителей, но она не могла ни о чем думать, потому что ее сердце слишком сильно колотилось. Однако Мирчи нигде не было, и тут…

Он широко раскинул крылья, и его тело окружил золотистый мерцающий ореол, а потом он стал уменьшаться, и его крылья превратились в…

Руки. Широкие плечи. Алина увидела и густые черные волосы, и эти золотистые глаза — глаза, в которые она смотрела много лет.

На корточках перед ней сидел полностью обнаженный Мирча. Его кожа блестела от крови и пота, и при взгляде на него в горле Алины застыл крик.

Он сплюнул кровь. Весь его вид был диким и немного безумным.

— Дерьмовый вкус.

Нет.

Нет!

Все подозрения, терзавшие ее прошлой ночью и не дававшие уснуть, были правдой.

— Это был ты, — прошептала она.

Он выпрямился, и его брови сурово нахмурились.

— Если ты говоришь об убийце своих родителей, то вон он лежит. — Он указал на все еще дергающееся тело вирма. — Я же говорил, что тебе неизвестна правда. Я пытался тебя защитить, Лина. Я пытался защитить их.

Все это время он был дреки.

А ее Мирча? Исчез. Все это было ложью.

— Лина? — Он шагнул к ней и протянул руку.

— Не трогай меня! — закричала она, а затем развернулась и побежала к Беле.

Глава 7

В мире было недостаточно вина.

Алина наполнила кружку в своей комнате, пролив половину бурдюка себе на пальцы. Она опустошила кружку за несколько глотков и хотела было налить еще, но остановилась.

«Беспамятство не принесет тебе покоя», — прошептал голос Мирчи в ее голове. Он много раз это повторял, хотя никогда не отказывал ей, когда она просила еще вина.

Внезапно ей стало плохо.

Вино действительно никогда не приносило ей покоя. Сражения тоже. Она надеялась, что смерть чудовища, убившего ее родителей, в конце концов утишит боль в ее сердце, но знание правды лишь раскололо его на две части.

Правда была в том, что ее родители давно умерли. Она не могла их вернуть, не могла снова обнять, прижать к себе и поцеловать в щеку или почувствовать вкус любимого маминого рагу.

А чудовище было повержено, хоть и не ее рукой.

Она много лет горела жаждой мести, и единственное успокоение, которое она нашла, заключалось в дружбе.

Она никогда не думала, что сможет снова смеяться, пока Мирча однажды не вызвал у нее улыбку во время тренировки на мечах. И спустя месяцы, в которые она едва ощущала вкус пищи, она начала с удовольствием предвкушать еду, что он готовил, и истории, что он рассказывал. И то, что она могла завернуться ночью в одеяло, зная, что он хранит ее.

Он был дреки.

Откинувшись на спинку стула, она провела трясущимися руками по лицу. Мирча был единственной причиной, позволившей ей пережить эти восемь лет, но она не осознавала, насколько привыкла на него полагаться и насколько само его присутствие спасало ее лучше любых боевых навыков, что он ей дал. Он научил ее снова жить. Улыбаться. Только он не позволял одиночеству ее поглотить.

А теперь она и его потеряла. Он был дреки, и то чувство товарищества, которое их объединяло, исчезло. Он не был человеком. Он не был ее Мирчей.

Впервые за восемь лет она почувствовала себя по-настоящему одинокой.

Глава 8

Алина проснулась от звука того, что кто-то пошевелил угли в камине.

Медленно сжав в руке рукоять лежавшего под подушкой кинжала, Алина продолжала смотреть в стену, сосредоточив все свое внимание на чужаке в комнате.

— Можешь расслабиться, — проворчал грубоватый знакомый голос. — Я здесь не для того, чтобы тебе навредить.

Алина резко села на кровати с колотящимся сердцем, неровный стук которого отдавался у нее в ушах, и уставилась на широкую спину Мирчи. Опираясь одной рукой на каминную полку, тот поворошил кочергой угли.

— Что ты здесь делаешь? — выпалила она.

— То же, что и всегда. Присматриваю за тобой.

— Но почему?

Мирча издал грустный смешок и медленно повернулся к ней лицом.

— Ты всегда задаешь не те вопросы, Лина. И если тебе нужно спрашивать об этом, значит, все эти восемь лет ты была невнимательна. Ты не слышала ничего из того, что я тебе рассказывал последние несколько дней.

Она натянула одеяло на плечи, борясь с непреодолимым желанием вышвырнуть Мирчу за дверь.

Однако не помнить эти восемь лет она не могла.

Как терпеливо он учил ее сражаться и охотиться.

Как заботливо следил за ней, когда она связывалась со слишком крупным для нее монстром.

Что за эти восемь лет он ни разу ее не покинул.

— Я ничего не понимаю. Зачем, черт возьми, ты последовал за мной из этой деревни? — Он наверняка разыскивал ее, когда появился той ночью и спас от негодяев. — Зачем тебе присматривать за мной? Зачем?..

— Ты хочешь знать все? Я охотился на этого вирма, когда увидел, что он напал на твоих родителей. К моменту, когда я его отогнал, было уже слишком поздно. Они были мертвы. Но еще была ты. Ты лежала на траве с кровавой раной на голове. И тогда я понял. Лишь взглянув на тебя, я осознал, что ты моя половинка. Мужчины дреки вынуждены всю жизнь искать вторую половину своей души, а ты была здесь, прямо передо мной. — Его голос стал более хриплым. — Ты не знаешь, каково это — провести сотни лет в одиночестве, мечтая найти свою спутницу, а потом обнаружить ее в самом неожиданном месте.

— Это ты тот принц, правда? — прошептала она. — Ты сын Влада Дракула. Тот дреки, который называл эти земли своими.

Взгляд Мирчи стал непроницаемым, однако он медленно кивнул.

— Когда-то давно так и было. Теперь от меня осталось лишь это. — Он развел руки в стороны, и его черная рубашка натянулась на широкой груди. — Охотник, который был рядом с тобой все эти годы. Их я провел, запертый в этом облике. Ради тебя. Я надеялся, что ты сможешь преодолеть ту ненависть, что поселилась в твоем сердце из-за лжи, в которую ты верила, но этого не произошло.

Алина пристально на него посмотрела. Она испытывала вовсе не ненависть.

Если на то пошло, в ее сердце была зияющая дыра, которая просто умоляла о заполнении. Она образовалась после смерти ее родителей, и Алина уже очень от нее устала.

Она хотела жить. Жить в полную силу.

— Что теперь? — прошептала она.

Пылающие язычки в теплом очаге осветили профиль Мирчи, но Алина больше не видела тоску в его глазах, поскольку он повернулся и посмотрел на огонь.

— Выбор за тобой. Я отдал тебе все, что у меня было.

— Ты сказал, что я твоя…

— Половинка души.

Она чуть не задохнулась при мысли об этом.

— А если… я не смогу это принять?

Молчание. Он просто сидел и смотрел на огонь в очаге.

— Тогда я вернусь в свою пещеру и оставлю тебя в покое.

Сердце Алины пропустило удар. Она вовсе этого не хотела. Как она могла даже вообразить свою жизнь, если его в ней не будет?

Так что решение было принять очень легко.

Несмотря ни на что, она знала этого… дреки.

Выскользнув из постели, она осторожно направилась к нему, одергивая подол сорочки, в которой спала.

Мирча замер, но не посмотрел на нее.

Его намерения были очевидны. Он все эти годы терпеливо ждал, когда Алина будет готова его принять. На этот раз это ей придется сделать над собой усилие.

Протянув руку, она коснулась ладонью его широкой спины и почувствовала, как по нему прошла дрожь.

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — призналась Алина.

Мирча обернулся. Его глаза горели золотом. Затем он схватил ее руку и поднес к губам, однако остановился, овевая дыханием костяшки ее пальцев. Их взгляды встретились.

— Правда? — прошептал он. — Тогда чего ты от меня хочешь?

Тысячи бабочек затрепетали у нее в животе, но Алина подавила нервозность и положила другую руку ему на грудь. Тепло согрело ее ладонь. Он всегда был очень горячим, и она часто дразнила его, что залезет к нему под одеяло, чтобы согреть замерзшие ноги. Может, в его крови тоже был огонь? Ее взгляд упал на пуговицы, которые она всегда мечтала расстегнуть, и она покачала головой, мысленно упрекая себя за то, что все это время пропускала десятки очевидных знаков.

Правда. Он хотел услышать от нее правду.

— Хочу все, что ты можешь мне дать.

Его губы коснулись тыльной стороны ее пальцев, и в его горле раздалось громкое удовлетворенное урчание. Она никогда раньше не слышала, чтобы человек издавал подобные звуки.

Как она раньше этого не замечала?

— Лина, посмотри на меня.

Да помогут ей небеса, но она была не в силах сопротивляться.

Наклонившись, он провел большим пальцем по ее губам.

— После этого возврата не будет. Я хочу, чтобы ты стала моей, Лина. Телом и душой. И если у тебя есть сомнения…

Она прервала его слова поцелуем.

Мирча замер, а потом поцеловал ее в ответ с неожиданной страстью, словно она каким-то образом открыла шлюз, которые сдерживал его желание.

Жар его губ медленно раскрылся. Упиваясь ее вкусом, Мирча притянул Алину к своей груди. Он прижимался к ней всем телом, но властные мозолистые руки скользнули по изгибу ее талии, обхватили ягодицы и прижали ее еще крепче.

Она потрясенно ахнула, почувствовав, как его напряженный член упирается ей в бедро. А потом руки Алины, словно по собственной воле, обвили его шею, и она, позабыв обо всем, отдалась его объятиям.

Ее дреки зарычал, подхватил ее на руки и направился к кровати.

— Навсегда, Лина. Ты навсегда моя.

Алина упала спиной на матрас, и он последовал за ней, покусывая нежную кожу ее горла.

— Навсегда, — прошептала она, обнимая своего принца дреки.

~ К О Н Е Ц ~

Примечания

1

Бэиле-Тушнад — город в Румынии, основан в 1842.

(обратно)

2

Брашов — город в Румынии, один из десяти крупнейших городов в стране.

(обратно)

3

Ана — единственное в Румынии вулканическое озеро, находящееся в кратере потухшего вулкана Чумэтул-Маре в Карпатах, также известного как Южный Харгита или Вулкан Святой Анны.

(обратно)

4

Влад II Дракул — валашский господарь (1436–1442, 1443–1447); второй сын Мирчи Старого из династии Басарабов. Прозвище «Дракул» (рум. dracul — дракон) получил, являясь c 1431 г. рыцарем Ордена Дракона, основанного Сигизмундом Люксембургом, императором Священной Римской империи и венгерским королем.

(обратно)

Оглавление

Информация о переводе:

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

*** Примечания ***