Семена магии - 2 (СИ) [Тампио] (fb2) читать онлайн

Annotation

Молодой маг, попавший не по своей воле в чужие края, встал перед выбором: остаться в большом имперском городе, который может дать ему возможность жить в достатке, занимаясь целительством и созданием артефактов, или же попробовать воплотить свою давнюю мечту – путешествовать по миру и искать встречи с другими магами.

Семена магии - 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Семена магии - 2

Глава 1

Прага встретила Евпла снегом и лёгким мартовским морозцем. Добирался он до города довольно долго – почти две седмицы, поскольку на пути было мало населённых пунктов, где можно было бы быстро нанять повозку. Уже несколько раз парень корил себя за то, что поддался на россказни случайных приятелей и не отправился по другой дороге, которая хоть и была длиннее, но проходила через Флоренцию-на-Эльбе, столицу одной из провинций. Когда же Евпл узнал, что путь был короче лишь на три часа пешим шагом, то проклятия в адрес полупьяных собеседников так и сыпались из его уст. Плохо, конечно же, но это послужит ему хорошим уроком.

Как бы то ни было, но вот он в столице очередной провинции. Эти земли издавна были населены народом, родственному тем, которые живут несколько восточнее. Здесь чувствовалось какое-то неуловимое сходство с родиной Евпла, хотя, конечно же, это могло быть и субъективными ощущениями. Взять, хотя бы, внешний вид большинства сельских жителей. Они были почти такими же круглолицыми, как и велгородцы, в отличие от тех, кого в избытке наблюдал парень в Бреме. Кое-какие местные названия небольших городков, мимо которых он проезжал, – Хомутов и Мост, – вызвали ностальгию.

Прага покорила Евпла почти с первого взгляда. Город был не просто большим, а очень большим. Архитектура также поражала разнообразием. Особенно было интересно разглядывать различные высокие башни с остроконечными шпилями. Но самым удивительным был длиннющий каменный мост, который опирался на более чем дюжину каменных арок. Парень специально даже измерил длину этого сооружения, насчитал примерно семьсот шагов, и это его даже немного огорчило. Он хорошо помнил, что длина Большого моста в Велгороде еле-еле составляла пятьсот. Да, в Праге всего было намного больше.

К сожалению, цены в этом городе также далеко не маленькие. Вдоволь наглядевшись на реку, разделяющей Прагу на две части (Малый Город, где проживали худые и строгие бюргеры, и Старый Город с круглолицыми и весёлыми горожанами), Евпл направился искать временное жильё на правом берегу.

В некоторых местах парень увидел, как разбирали внутреннее кольцо городских стен. Видимо, спокойная жизнь здесь давно уже устоялась и не было необходимости в подобной обороне. У башен внешнего кольца ещё стояла стража и их ворота ещё по привычке запирали на ночь, а вот внутри городской постройки все врата уже были сняты. Когда стены снесут, то на освободившейся территории построят новые здания. Да, здесь многое было в диковинку и оставалось лишь стараться не зевать и присматривать за деньгами, и вещами.

Трактиров было немало и на любой вкус. Кроме них в городе были и таверны, куда народ приходил просто вкусно пообедать и поужинать. Но вот такого количества небольших питейных зальчиков, большинство из которых размещались в полуподвалах, парень не видел до этого нигде. Весёлые горожане приходили сюда просто пить пиво, в избытке имеющегося у каждого хозяина. Да, северяне тоже любили этот напиток, но такого изобилия качественного хмельного алкоголя Евпл не видел.

Дав самому себе слово посетить хотя бы несколько подобных мест, парень, находившись по узким улицам, так и норовившим увести неопытного путешественника с прямого пути, нашёл подходящий постоялый двор. Он мало чем отличался от десятков и сотен соседних двух- и трёхэтажных жилых домов, и, если бы не большая вывеска, то Евпл просто прошёл бы мимо. Да, сюда на телеге из соседней деревни не приедешь.

Стоимость проживания неприятно удивила парня, но он уже давно понял – если хочешь жить в центре города, то надо платить больше. Тратить же каждое утро дополнительный час времени, чтобы добираться сюда из более дешёвого предместья, не хотелось. Ничего, он найдёт способ восполнить те траты, которые он будет вынужден делать в таком прекрасном и довольно дорогом месте.

Конечно же, разносчицы общего столового зала, ходившие в довольно откровенной одежде, строили глазки и почти напрямую указывали на своё желании украсить досуг парня своими аппетитными телами. Правда, не бесплатно, а за серебряные монеты. Хм, то, что в Бреме можно было добыть за медь, здесь получишь лишь за благородный металл. Вероятно, придётся-таки расстаться с несколькими полновесными монетами… уж очень он долго обходился без женского внимания вполне определённого рода. Всё же лучше, чем потом опять убегать и скрываться от служителей закона, пытающихся арестовать просто за желание доставить себе и случайно встречной девушке несколько часов бесплатного удовольствия по обоюдному согласию.

Вкусно отужинав и решив, что на сегодня приключений достаточно, Евпл поднялся на третий этаж в свою очередную небольшую комнатку и уснул почти сразу. Сны ему не снились и пробуждение было лёгким. Оставив в сундуке, привинченном к полу у кровати, все свои пожитки, он спустился вниз и заказал небольшой завтрак. Пока на кухне готовили, парень, по своему обыкновению, разглядывал немногочисленных едоков. Что привело сюда этих людей, торговые дела или просто необходимость переночевать при переезде из одного поселения в другое? Заняв себя подобными размышлениями, Евпл уминал яичницу с беконом запивая неплохим тёмным пивом. Разносчицы ещё и не думали начинать делать намеки о готовности оказывать платные услуги, и парень сидел расслабившись.

Лениво ковыряя вилкой в почти опустевшей тарелке он заметил, как сверху спустились трое мужчин и одна женщина, одетая в совсем недешевое платье. Дама встала рядом со столами у окна, а один из её спутников подошёл к хозяину и начал о чём-то с ним говорить. Тот лишь уважительно закивал и дал какие-то указания своим работникам. Одна разносчица принесла скатерть и постелила её на свободный стол, а работники-мужчины вместо скамеек поставили стулья. О как! Видимо, знать ещё может смириться проживать под одной крышей с простонародьем, но вот есть в такой же обстановке ни в какую не желает.

Евпл решил продолжить наблюдения и, желая не получать неодобрительные взгляды от работников столового зала, заказал себе какой-то молочный десерт. Ковыряясь ложечкой в суфле, он, нисколько не скрывая своё любопытство, глазел на богатых незнакомцев. Те же, не оскорбляя свои взоры видами жующих и пьющих людей, не торопясь кушали принесённую еду и лишь изредка переговаривались короткими фразами. Парень никогда не видел, чтобы кто-то так ещё тщательно нарезал мясо, прожёвывал небольшие кусочки и пил вино из кубков небольшими глотками. В конце-концов ему надоело наблюдать за этим представлением и он вскоре вышел из общего зала.

По своему обыкновению, Евпл начал основательно знакомиться с городом, в котором решил остановиться, как минимум, на несколько дней. Конечно же, надо начинать с главной торговой площади. Она оказалась под стать Праге и была, как минимум, в два-три раза больше, чем все увиденные ранее. Конечно же, его чуть ли не сразу попытались обокрасть, но не получив желаемого, воришки привычными телодвижениями быстро исчезали в толпе. Каждый живёт как может. Преступность и коррупция будут в любом, даже в самом совершенном обществе.

Парню определённо нравился город, он ещё не видел столько дружелюбных и разговорчивых горожан, готовых обсуждать в любое время любые новости. Делали они это, как правило в местных питейных, ласково называемых кабачками. Евпл с удовольствием поддался всеобщему пристрастию к пенному напитку и ближе к концу дня уже имел приблизительное представление о сортах местного национального напитка. Сделав выбор в пользу тёмного пива, он не стал ограничивать себя только им и периодически занимался возлиянием светлого. В конце-концов, парень шёл по городу шатающейся походкой и ловил на себе лёгкое внимание как стражников, так и персонажей из противоположного, если так можно сказать, лагеря.

Надо остановиться пить пенное, иначе он может проснуться в каком-нибудь переулке лишь в одних штанах. Подобная перспектива была совершенно нежелательной, и Евпл решил перекусить чем-то серьёзным, чтобы в желудке появилась и твёрдая пища. Сделать это он решил в таверне, которая была не очень большой, но создавала впечатление места, где неплохо кормят. Выбор оказался правильным и после мясного рагу парень почувствовал себя намного лучше.

Выйдя он заметил странную башню, стоящую прямо поперёк улицы. Пришлось расспрашивать прохожих и те ответили, что это пожарные врата, наверху которых имеется площадка для осмотра ближайших городских кварталов. За небольшую плату пожарные могут разрешить подняться по лестнице и обозреть окрестности. Только вот Евплу настойчиво не рекомендовали это делать. Он или с лестницы навернётся, или с верхней площадки. И вообще, шёл бы он спать, поскольку скоро начнёт темнеть и у такого нетрезвого человека обязательно появится шанс заблудиться на извилистых улочках.

Ну когда местные жители так заботятся о тебе, то надо их послушать и не строить из себя того, кому любое море по колено. Примерно через полчаса парень уже подходил к постоялому двору и готов был отдаться в руки Морфея. Неожиданно голова его отяжелела от удара дубинки, и он лишь мог бросить свои силы на то, чтобы не потерять сознание. Лучше бы он этого не делал. В проулке за таверной его начали пинать ногами несколько немногословных мужчин. Всё, что Евпл сумел расслышать, так это злые высказывания типа “Ччернь должна знать своё место, а не нагло пялиться на господ”. Потом сознание сжалилось над ним и ушло по своим делам.

Возвращение сознания в бренное тело было тяжёлым и неприятным. Парень всё ещё лежал там, где его с удовольствием пинали поборники сохранения дистанции между представителями разных сословий. Несколько ребёр было сломано, почки отбиты, ну а такие мелочи, как синяки и раны теперь не казались чем-то чуждым. Его порванной одеждой побрезговали бы бродяги, и именно потому он лежал далеко не голым. Ну и хорошо, иначе бы совсем замёрз. Примерно через час-два он сумел подняться и сориентировавшись, поковылял ко входу в таверну. Благо было уже поздновато и мало кому посчастливилось увидеть окровавленную и воняющую блевотиной фигуру, отдалённо напоминающую человека.

Евлу повезло, поскольку после непродолжительного осмотра его признали и даже сообразили приготовить бочку с горячей водой. Поскольку парень вряд ли бы смог подняться самостоятельно к своей комнате на третьем этаже, то ему было выделено два помощника. В своём временном жилище он понял, что ему повезло ещё раз, поскольку ключ от сундука, убранный за пояс, не был потерян.

Через час он уже был вымыт, обмазан целебными мазями, перевязан тряпками и уложен в кровать. Конечно, эти процедуры не были результатом хорошего расположения к нему хозяина таверны, и за них пришлось отдать пару золотых дукатов. Зато теперь в копилке рассказов персонала появилась ещё одна история о том, как они заботятся о проживающих, попавших в неприятности на улицах Праги. Всё тело болело, но самыми плохими последствиями были повреждённые внутренности. Если рёбра ещё как-то заживут (ключевое слово ‘как-то’), то отбитые органы вряд ли.

Размышляя о случившимся, Евпл задумался о том, почему ни Эразм, ни Ильва не обсуждали возможность самолечения и пришёл к выводу, что в семье, где есть два с половиной целителя, такой вопрос просто не может возникнуть. Но вот он сейчас лежит в таверне далёкого города, откуда надо добираться несколько месяцев до Велгорода, и не может пошевелить ни рукой, ни головой. И что, погибай-умирай? Он не согласен! Надо думать о том, как выйти из данной ситуации с наименьшими потерями. Вот только времени на обдумывание маловато – скоро он будет ходить под себя мочой, смешанной с кровью.

Единственный выход – самолечение. Он не знает, получится ли это сделать, но если может лечить других, то, наверняка, должен уметь лечить и себя. Чтобы увидеть чужие болячки надо соединиться сознаниями, как это сделать самому с собой? Да просто же – надо как бы взглянуть на себя со стороны!

Евпл сделал попытку, хотя и понимал на основании опыта, что ни с первого, ни со второго раза так просто не придёт к нужному результату. Вот он лежит на постели, тело его не двигается… оно не напряжено и расслаблено… он не обращает никакого внимания на посторонние звуки и лишь его внутреннее зрение смотрит вглубь своего же тела…

Получилось! Он как бы вышел из своего тела и навис над ним, разглядывая множество потемневших нитей в узлах, которые должны были светиться. Невероятный опыт! Теперь надо спокойно начать делать то, что он уже хорошо умеет, последовательно и сосредоточенно. Вначале – почки, сейчас это важно, как никогда. Он быстро устаёт и надо стараться очень экономно расходовать силу из своих двух хранилищ… Ну вот, узлы почти привычно засияли. Кое-где видны ещё красные и желтые нити, но с ними можно будет разобраться и потом… На очереди травмированные ударами многих сапог сердце, печень, рёбра… Надо отдохнуть.

Евпл отвёл себе пару часов на отдых. Теперь можно лежать спокойнее и почти не обращать внимание на ноющее во многих местах тело. Это он сможет, самое сложное позади…

Утро наступило почти неожиданно, а он так ещё и не спал. Ну почти не спал, если учесть те несколько часов бессознательного пребывания в грязи, крови и блевотине на задворках постоялого двора. Всё, что повредили нападающие, вылечено и ни ран, ни гематом не осталось. Он сильно ослаб от ночного целительства, но зато здоров. Теперь можно и поспать… сон, желанный сон.

Проснулся парень от стука в дверь. Кто-то из работников пришёл справиться не отправился ли постоялец путешествовать в иной мир. Постоялец не отправился и даже попросил принести ему обед. Вскоре пришла разносчица и Евплу пришлось встать и открыть дверь. Он укрылся одеялом, чтобы избавиться от ненужных восклицаний от девушки, ожидающей увидеть если не полутруп, то одну большую говорящую мясную кровяную колбасу. Фигуру, скрытую под одеялом, ей не удалось разглядеть во всех подробностях и она решила вскоре вновь попробовать это сделать.

Оставшись один, парень встал, закрыл дверь и стал насыщаться едой, принесённой на подносе. Съел он всё довольно быстро и появилась запоздалая мысль, что надо было сделать более основательный заказ. Ну ничего, вот вернётся разносчица и он попросит повторить всё через пару часиков.

Любопытство девицы не было удовлетворено и позже. Посетитель всё так же был накрыт одеялом и даже не высовывался из-под него, чтобы взглянуть на еду. Правда, когда она пришла опять забирать поднос, то специально для неё лежало несколько медных монет.

Евпл решил в этот день не выходить из комнаты. Завтра же надо будет сходить к портному и купить какую-нибудь готовую одежду. Шить на заказ смысла не было, поскольку напасть на него могут ещё раз. Кстати, а почему на него напали? Что там они говорили про наглые глаза, смотрящие на благородных людей? А, ну да, он прошлым утром долго рассматривал ту богатую женщину и её спутников. Получается, что кто-то из них заметил это и решил таким образом научить жизни. Хм… ну-ну… ещё неизвестно, кто кого лучше научит.

Спрашивать об этих людях у персонала таверны нельзя. Это сразу его выдаст и месть будет иметь последствия. Месть? Что же он может сделать? Разглядеть из своей комнаты людей, находящихся в других помещениях, он не может. Расспрашивать? Это будет очень неосторожным действием. Значит, надо выйти из таверны и издалека следить за аристократами, которые пойдут отсюда по своим делам. Вряд ли они обратят внимание на какого-то идущего в том же направлении человека. Так что надо будет заказать в комнату ранний утренний завтрак и приступить к осуществлению задуманного.

Всё прошло как надо. Вот теперь Евпл спрятался за углом одного из домов и наблюдает за дверью таверны. Прошёл час, два… Знакомые аристократы выходят и идут мимо парня, который надвинув шляпу на глаза остался неузнанным. Пропустив тех на три-четыре десятка шагов, он не спеша пошёл вслед. Шли они так примерно с полчаса, а потом Евпл увидел, как один из мужчин отделился и подошёл к какому-то нищему, просящему подаяние. Увидев подходящего аристократа, тот встал и начал говорить, но как парень не напрягал свой слух, он не ничего не разобрал.

Мужчина подошёл к своим спутникам, стоящим поодаль, и что-то им сказал, а после они отправились дальше по улице. Шагов через сто оказался ещё один нищий и все действия повторились. Аристократы пошли дальше и, как заметил Евпл, обошли городской квартал и повернули обратно в сторону таверны.

Зачем они делали это и, возможно, не только сегодня? Пришлось возвращаться к уже пройденным улицам и рассматривать находящиеся там здания. Пришлось обойти весь периметр дважды, пока взгляд не зацепился за здание банка. Того самого, где Евпл намеревался взамен расписки получить деньги. Интересно, это совпадение или нет? Они могут устроить наблюдение и за другим зданием или, даже, за неоднократно проходящим здесь каким-нибудь человеком.

Евпл сел поодаль от входа в банк, стал наблюдать и вскоре заметил, как пара нищих попеременно приходят к дверям посидеть часок-другой. Очередное совпадение? Парень пробыл какое-то время на том же месте, подзамёрз и решил сходить погреться и поесть. Пообедав, он вернулся и с удовлетворением заметил, что ничего не изменилось – все нищие сидели на своих местах. Ну раз так, то есть свободное время на покупку одежды.

Глава 2

Лавка портного нашлась в двух кварталах. Звук колокольчика, висевшего на двери, предупредил хозяина о появлении посетителя. Вероятно, сюда не так уж и часто заглядывают, раз продавец не находится всё время на за прилавком. Ну и да ладно, это и к лучшему. Конечно, готовая одежда оказалась так себе, но у Евпла не было желания выделяться из толпы, скорее наоборот. Поторговавшись и купив то, в чём ходит чуть ли не каждый пятый горожанин, парень переоделся и в таком виде вернулся к зданию банка.

Ему показалось, или наметились странные перемещения? Нищих прибавилось и некоторые сидели даже по-двое. Купив в ближайшей лавке калач, Евпл стал совмещать приятное с полезным, то поглядывая по сторонам, то откусывая кусочек кондитерского изделия. Через полчаса подъехала крытая повозка и оттуда стали выгружать какие-то небольшие сундуки. Из самого банка вышло около полдюжины охранников и ещё больше носильщиков, которые стали ловко и быстро заносить сундуки в здание. Повозка уехала, и работники скрылись в банке. На всё ушло так мало времени, что вряд ли слоняющиеся по улице люди что-либо успели рассмотреть. Но не все были такими рассеянными – сидящие рядом нищие наблюдали очень пристально за каждым перемещением носильщиков. Евпл бы не удивился, если они даже пересчитали все сундуки, до чего он сразу и не додумался.

Что всё это значит? В банк привезли деньги или слитки благородного металла. А вот что с грузом будет происходить дальше – неизвестно. Возможно, произошло плановое пополнение банковского хранилища и деньги будут выдаваться всем клиентам. Или же придёт кто-то один и сразу заберёт всё привезённое. Гадать можно долго. Ясно лишь одно – аристократы знали, что в здесь рано или поздно будет находиться очень большая сумма. Вероятно, сегодня или завтра в банк проникнут те, кто давно решил, что ему эти деньги нужнее.

Что делать Евплу? Имеются варианты: он может махнуть рукой и оставить другим разбираться с вероятным ограблением, или же издалека понаблюдать за разбоем и проследить дальнейшее перемещение тяжёлых сундуков. Ну а затем можно продать эту информацию владельцу банка или же попытаться самому стать новым хозяином ценного груза. Если за первое ему могут выдать награду в несколько золотых, то за второе он наверняка может расстаться с жизнью. Что такое несколько золотых для человека, в кармане которого лежит расписка на получения нескольких сотен дукатов? Уж если и встревать в чью-то тёмную и опасную игру, так с надеждой на большой куш.

Решив, что до развития событий ждать придётся не более двух суток, Евпл стал разыскивать место, откуда можно безопасно следить за входом в банк. Потом его осенило – а нет ли у здания и других входов-выходов, через которые могут действовать злоумышленники? Насколько это возможно, он с осторожностью обошёл здание и убедился, что подъехать к нему получится только с одной стороны. Значит, надо вернуться к первоначальному плану и присмотреть удобное для наблюдения место. Таковых оказалось два: дорогой постоялый двор, находящийся через три дома от банка, и небольшая таверна, расположенная с другой стороны от интересующего его входа.

Таверна работала до поздней ночи, но ближе к утру закрывалась, а именно это время называют часом волка, когда люди наиболее беспомощны. Что Евпл будет делать в таком состоянии на пустой улице – хороший вопрос. В постоялом дворе все комнаты оказались занятыми или забронированными. Хозяин вроде как согласен сдать одну из таких комнат, но за четыре золотых, что дорого даже для Праги. Парень в простой одежде должен иметь очень серьёзный повод для того, чтобы поселиться именно в этом месте, да ещё и за такие деньжища. Хозяин гостиницы наверняка его запомнит, а этого хотелось бы избежать.

Вывод очевиден, и Евпл пошёл занимать место у окна в таверне. Чтобы не вызывать ненужного внимания, он сказал хозяину заведения, что имеет договорённость о встрече именно в этом месте. Поскольку, якобы, неизвестно точное время, когда сюда должен прийти его приятель, то он арендует столик у окна на всё время до закрытия. Это обошлось в два золотых, что было дешевле съёма комнаты на постоялом дворе.

Время медленно потянулось и Евплу ничего не оставалось, как изредка заказывать себе что-то перекусить. Вот на улице уже стало темнеть и если бы не зажжённые фонари у входа в банк, то через окно он ничего не увидел бы. От вынужденного безделья парень стал продумывать варианты развития событий и свои ответные действия. Но как он не придумывал, на выходе редко получалось что-либо благоприятное для него…

Наступила полночь. В таверне осталось совсем мало народу. В основном это были бедняки, которые таким нехитрым способом решили сэкономить на месте для сна. Но среди них было двое мужчин, просто сидевшие за столом и… и всё… они просто сидели и чего-то ждали. Хм… может, они тоже как-то вовлечены в предстоящий разбой? Надо запомнить их лица и держать в поле зрения.

До закрытия таверны остался час. В зал вошёл очередной посетитель, но садиться не стал, а просто постоял и вышел. Со своих мест не спеша поднялись те двое, расплатились и пошли на выход. Пора? Нет, надо подождать. Если что-то намечается, то все случайно оказавшиеся на улице люди будут тем или иным способом удалены. Выходить надо будет ближе к развязке событий.

Евпл не ошибся. Внезапно погасли фонари не только у около дверей банка, но и остальные на улице. Через окно было ничего не разглядеть и не расслышать. Подождав, парень стал осторожно пробираться к выходу и нырнул в кромешную темноту. Вблизи никого не было, но шевеление контуров человеческих тел около банка было заметно. Там же похрапывали лошади. Значит, он угадал, и сейчас вовсю идёт процесс погрузки награбленного и потом повозка (одна или несколько – не видно) куда-то повезёт это всё.

Евпл присел и постарался понадёжнее спрятаться хоть за чем-то. Это удалось и через некоторое время он дождался тихих понуканий возниц. Повозки тронулись и вместе с ними стали покидать место и пешие люди, вероятно, охрана. Вот сейчас очень кстати пригодилось улучшенное зрение и парень смог следовать за грабителями на приличном расстоянии. Пару раз он споткнулся о лежащие на улице тела… кто-то оказался в не том месте в не то время. Им теперь спешить некуда.

Передвижение повозок в ночное время стражниками почти всегда пресекалось. Интересно, что будет, когда городская охрана и этот небольшой караван повстречаются?.. Но стражники не появились. Было ли это случайностью или тех отвлекали, так и останется невыясненным. Все придерживались южного направления и не прошло и часа, как остановились у небольшого дома, в который всё было быстро перенесено. Оставаться Евплу здесь не имело смысла и он вернулся на постоялый двор, стараясь запомнить дорогу.

Парню опять повезло и до своей комнаты он добрался без приключений, а через несколько часов уже сидел в общем зале и с аппетитом поедал завтрак. Печально знакомые аристократы так и не спустились. Ну и ладно, надо бы сходить к банку и разузнать новости.

Подход к зданию ограждали стражники. Многочисленные зеваки активно обсуждали ночное происшествие. Как оказалось, вся ночная охрана была перебита, а большинство хранилищ взломано. Банковские служащие заняты подсчитыванием убытков. Ясно одно – в ближайшие дни никого здесь обслуживать не будут.

Евпл закусил губу – теперь он не скоро получит свои деньги. Надо было это сделать вчера. Ну ничего, проживёт как нибудь пару седмиц, – десяток дукатов ещё есть, да и слитки можно продать. Рано или поздно банк откроется, поскольку каждый нерабочий день означает ещё большие убытки. Самое время пройтись до того таинственного дома…

Здание как здание, мало чем отличается от соседних. Только у входа стоит какой-то мужчина, охранник, наверное. Что происходит внутри можно и не пытаться узнавать, поскольку окна первого этажа закрыты ставнями, а до второго этажа даже не стоит думать, чтобы дотянуться.

Пришлось сесть поодаль и предаться размышлениям. Очевидно, что банк ограбили не для того, чтобы долгое время хранить золото в каком-то доме. Значит, уже сегодня его могут начать перевозить. И перевозить, наверняка, будут понемногу, чтобы никто ничего не заподозрил. Когда Евпл стоял утром у банка, то он слышал, что городская стража стала уделять особое внимание телегам, которые повсеместно обыскивает. И будет большой глупостью делать это лишь сегодня. Ну что же, спешить ему некуда, и остаётся ждать развития событий. Хорошо, что сегодня безветренный день и почти не холодно…

По улице шёл водовоз и тащил за собой небольшую тележку с бочкой. Подойдя к зданию, за которым наблюдал Евпл, он поговорил с охранником и еле-еле протиснул своё двухколесное передвижное средство через дверной проём. Вскоре он вытащил тележку наружу и пошёл в обратном направлении. По улице бегали дети, сновали туда-сюда мастеровые и торговцы. Никакие аристократы так и не появились.

Опять на улице появился водовоз и снова скрылся в доме. Потом пришёл третий водовоз и Евпл догадался, что вовсе не воду они возят. Сюда водовозы шли довольно непринуждённым шагом, а обратно – медленно. Почему? Потому что даже небольшой объём золотого слитка весит не так уж и мало. Значит, злоумышленники решили обмануть стражников и, поэтому, переправляют награбленное в небольших бочках. Ну кто будет искать золотые слитки в тележке водовоза? Только сумасшедший.

Вот только куда они всё перевозят? По улице лже-водовозы идут в южном направлении. Там, за городскими воротами уже край города и начинаются предместья. Городская стража вряд ли обращает внимание на тех, кто входит и выходит по многу раз на дню. Так что водовозы могут быть совершенно спокойно. Ну а в предместьях перевозить награбленное можно без труда – искать-то будут внутри городских стен.

Евпл проследовал за одной из выехавших бочек и вскоре вышел из города. Ничего не подозревающий мужчина медленно катил свою тяжело нагруженную тележку и лишь громко сопел носом. Таким образом грабители ещё не скоро всё перевезут, и это на руку парню, поскольку можно обдумать свои дальнейшие шаги. Лже-водовоз изредка встречал своих подельников, катящих пустые бочки и даже не смотрел на них, как и они на него. Все они, наверняка, прониклись своим тяжёлым делом, которым будут заниматься весь день и следили лишь за тем, чтобы тележки не перевернулись или не сломались.

Эта зима была малоснежной, а погода уже который день стояла солнечная. Снег на дорогах давно растаял, а на полях и в лесу лежал редкими белыми островками, и между ними желтела прошлогодняя трава и пробивались первые зелёные ростки. В Велгороде подобное можно было наблюдать лишь в середине апреля.

Вот они уже вошли в перелесок, потом пошли полем, за которым виднелась какая-то ферма. Видимо, мужчина туда и направляется. Ну что же, грабители продумали все детали своего плана. Они каким-то образом проникли ночью в банк, перенесли в темноте сундуки на телеги, а затем сгрузили в одном из домов, стоящих рядом с крепостной стеной. За день или два они перевезут золото в предместье, где можно будет безопасно распорядиться украденным. Ну а стражники в городе могут и дальше обыскивать все телеги. Умно!

Вот только в этом плане был один неучтённый момент, и его звали Евпл. И этот момент стал действовать. Убедившись, что дорога пуста, он одним взмахом руки отправляет мужчину туда, где ему уже не надо будет возить тяжести. Подхватывает тело за ноги и оттаскивает за ближайшие кусты. Быстро возвращается к тележке и, напрягшись, отвозит её туда же. Опять возвращается на дорогу. На ней никого. Движением ноги заметает следы крови и колёс телеги, съехавшей в сторону. Теперь быстро в кусты. Всё!

Укрывшись за растительностью он осмотрел себя со всех сторон. Крови на одежде видно не было, поскольку она не успела так быстро вытечь из обожжённой огненным шаром раны на теле мужчины. Каков дальнейший план?

Без всякого сомнения, повторить подобное будет полным безумием. Наверняка кто-то увидит и всё закончится очень плохо. Сейчас надо сделать две вещи: постараться скрыть труп и утащить тяжеленную тележку. Ну с трупом проще – рядом протекает какой-то ручей и если привязать груз, то найти убитого будет трудно. Вот только где взять груз? Да и камень привязать нечем. Придётся тело просто так бросить в воду. Уже приготовившись столкнуть убитого с берега, Евпл вспомнил, как Эразм говорил, что трупы вскорости всплывают на поверхность потому, что в животе накапливаются газы. Вытащив нож, парень несколькими ударами вспорол трупу брюхо и лишь после этого попрощался со своей жертвой, первой после длительного перерыва.

Теперь тележка. Увезти её будет трудно, но возможно. Надо лишь пересечь дорогу и отправиться подальше от фермы. Тут много разных троп и дорог, и на какую-нибудь он вскорости набредёт. Ну а там уже можно и подумать, где спрятать трофей. Именно трофей, поскольку Евпл почти ощущал себя воином, противостоящим своим врагам.

Видимо, бог Кайрос и богиня Тюхе решили, что парень вёл себя вполне благоразумно и заслужил их благоволения. Евпл смог пересечь открытое место и, заметая следы, утащить подальше свой тяжёлый груз. Странно, но ему даже не пришло в голову посмотреть на то, что находится в бочке. Вот будет весело, если там не найдётся ничего ценного. От этой мысли у парня похолодели руки, но он сдержался и с удвоенной силой повёз тележку дальше по полям. Главное – оказаться как можно дальше, чтобы его не смогли найти до наступления сумерек, ну а потом он сделает так, что поиски пропавшего груза уже не будут приоритетными для грабителей.

Заметив в кустах нору, в которой когда-то жила то ли лиса, то ли росомаха, Евпл решил, что это неплохое место, чтобы запрятать золото. Он снял крышку бочки, вытащил из неё какую-то ветошь, прикрывавшую монеты, и стал пересыпать их в снятый заплечный мешок, ставший очень тяжёлым. Парень не без причины опасался, что ткань просто треснет, но обошлось. По грубым примеркам золотых монет было около семи-восьми тысяч. Еле засунув мешок в нору, Евпл засыпал вход прошлогодней листвой и ветвями. Теперь надо избавиться от тележки. Пройдя пару сотен шагов от тайника, он просто сжёг неудобное двухколёсное приспособление.

Теперь надо возвращаться в город. Прошло около часа времени. Парень подумал, что для осуществления своего дальнейшего замысла он должен выглядеть довольно прилично. Пришлось снова зайти в лавку портного и купить очень хороший костюм бюргера. Переодевшись в гостинице и нацепив пару перстней, Евпл отправился к ограбленному банку. Толпа зевак всё ещё кормила сама себя новостями, как услышанными от стражников, так и придуманных неизвестно кем.

Парень обратился к одному банковскому работнику, следовавшего по какому-то поручению, с просьбой поговорить с управляющим по делу, касающегося сегодняшнего ограбления. Тот вначале хотел послать молодого человека куда подальше, но поразмыслив, вернулся в здание и вышел с кем-то из своего начальства. Евпл повторил свою просьбу и добавил, что будет говорить лишь с самым главным. Вскоре он стоял перед осунувшимся человеком, внешний вид которого просто кричал о принадлежности к богатому сословию. Оставшись наедине парень начал:

– Достопочтенный, я сегодня видел одну странность и пришёл к выводу, что знаю, где грабители прячут деньги вашего банка.

– Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил мужчина.

– Я видел, как в предместье один человек собирал золотые монеты, высыпавшиеся из его ручной тележки. Я проследил куда он их потом отвёз. Этот же человек потом вернулся с тележкой в город и скрылся в одном из домов, откуда потом снова отправился загород.

– Почему я должен тебе верить, юноша? – уже без прежней заносчивости спросил управляющий.

– Ты можешь мне не верить. А можешь поверить и проверить мои слова, – спокойным тоном продолжил Евпл. – Если мои размышления верны, то завтра или послезавтра деньги будут перевезены из города и разыскать их будет намного сложнее.

– Хорошо, я дам тебе двух человек, ты покажешь им то, что увидел. Ну а потом я их выслушаю и сделаю нужные выводы.

– Мне хотелось бы предварительно обговорить условия вознаграждения, – не шевельнувшись сказал парень.

– И сколько ты хочешь?

– Я не прошу многого, но надеюсь, что ты разумно оценишь мою помощь, достопочтенный.

– Хорошо, – согласился управляющий. – Если сегодня будет возвращена бо́льшая часть украденного, то банк не поскупится на вознаграждение… О точной сумме я скажу после того, как деньги будут возвращены.

Вскоре Евпл и двое банковских служащих стояли возле дома, откуда периодически выходили водовозы со своими тележками. Потом они прошлись до загородной фермы и немедля вернулись к управляющему. Далее всё происходило довольно быстро. Был сформирован большой отряд стражников, к которому присоединились охранники банка. Они проникли в городской дом сразу после выхода из него очередного лже-водовоза. Сломив сопротивление засевших внутри людей и убедившись в наличии украденных денег, отряд продолжил движение к загородной ферме, попутно останавливая мужчин с тележками.

Евпл остался наблюдать поодаль, как на территорию фермы ворвались стражники, а охранники ловили разбежавшихся в разные стороны людей. Внутрь он, естественно, не заходил, а наблюдал издалека. Большего он сделать не может. Осталось лишь вернуться и на следующий день поговорить с управляющим.

Глава 3

Подходя к постоялому двору Евпл принял решение переселиться в более приличную комнату. Если он себе это может позволить, то почему бы и нет?! Новое жилище было побольше и имело дополнительные стул и шкаф. Стены были не такими зашарпанными, а за ширмой стояла ванна для мытья. Ну что же, различия налицо. Евпл снял верхнюю одежду, улёгся на мягкую кровать, и, даже, начал засыпать, но его чуткий слух услышал какие-то голоса в соседней комнате.

– …Всё подтвердилось – стража нашла дом, куда перевезли деньги, – произнёс мужчина. – Посланные соглядатаи быстро вернулись и доложили, что ферму тоже обнаружили и всех там схватили.

– Как так?! Почему же наш план провалился? Мы завтра сами могли ворваться на ферму и все деньги стали бы наши, – истеричным голосом завопил другой.

– Не кричи! Что ты причитаешь, как базарная баба? – это уже женский голос. – Если всё сорвалось, то нам надо уходить отсюда.

– Согласен, – произнёс первый мужчина. – Теперь нет никаких причин сидеть в этой гостинице. Надо рассплатиться с соглядатаями и разойтись до поры, до времени.

– Да, надо уходить и это следует сделать сегодня. Не исключено, что за нами тоже могут прийти, – предложил третий мужчина…

Соседи ещё долго спорили и выясняли отношения, и Евплу стало понятно, что они – те самые аристократы, которых он видел в общем столовом зале. Они же и наняли тех, кто избил его. Парень думал ранее, что нападение на банк было организовано именно ими, но он ошибался. Банк ограбили другие люди, а эти хотели ограбить грабителей. Умно! В любой другой ситуации Евпл махнул бы на них рукой, но у него были уже личные счёты с этими людьми и отступать был не намерен. Осталось лишь дождаться их ухода из гостиницы и проследить путь из города. Парень приготовил простую и удобную одежду, тёмный плащ с капюшоном, заплечный мешок и нож.

Аристократы ушли через два часа, когда уже начало смеркаться. Евпл удивился, что они не наняли извозчика, а пошли пешком. На этом настояла женщина и мужчинам ничего не оставалось, как согласиться. Они перешли реку через длинный мост и повернули в южном направлении. Где-то там, вдалеке, было место, где они намеревались расплатиться с теми людьми, которые изображали из себя нищих и дежурили постоянно вокруг банка. Почему это нельзя было сделать в самом городе, Евпл не понял, но женщина привела какой-то не совсем понятный ему аргумент, и никто в очередной раз не стал с ней спорить.

Парень крался за ними на расстоянии и далеко не всегда мог расслышать о чём говорили аристократы. Вот они, идя по малонаселённому пригороду, вдруг свернули с дороги в сторону перелеска. Наверное, это был более короткий путь к месту назначения. Евпл сократил расстояние между этой группой и собой. Вряд ли им удалось бы увидеть его в сумерках, поскольку назад они не смотрели и продолжали обсуждать провалившийся план.

Вот женщина взяла под руку одного из них и всем пришлось замедлить шаг, для выбора более удобного пути между деревьями. Вдруг Евпл услышал странные звуки и тот, за кого держалась женщина, повалился на землю, а двое остальных начали фехтовать друг с другом. Раздалась громкая брань и вскоре оба получили по ране. Их стычка не продолжалась долго, поскольку женщина каким-то образом смогла ранить одного из них. Но он оказался неплохим бойцом и тоже дотянулся до своего соперника прежде, чем тот начал праздновать свою победу.

“Пора с этим кончать” – подумал Евпл и парой воздушных ударов повалил всех троих на землю. Раненым мужчина подняться было уже тяжело, а вот женщина смогла встать на ноги. Долго не рассуждая, парень опять обрушил на неё стихию воздуха, и никто из аристократов уже не делал попыток подыматься. Ну и что теперь с ними делать? Ну лечить их раны он точно не собирался. Можно, конечно, попробовать их допросить, но это ничего ему не даст. Он уж точно не будет делать дальнейших попыток распутать данный заговор.

Осталось лишь ускорить переселение душ этих людей из данного мира в иной, что и было сделано Евплом без проволочек. Он хорошо помнил, что раненые имеют привычку достать клинком своего противника, и не хотел дать им такой шанс. Осталось лишь обыскать трупы и положить в заплечный мешок драгоценности, дорогие личные вещи, пояса и оружие. Хм… у мужчин хорошая обувь, а у одного из них размер ноги очень схож с размером ноги Евпла. Не испытывая никакой брезгливости, парень стащил с ног аристократа его дорогую и удобную обувь. Да, в такой будет ходить намного приятнее, чем в той, в которой он дошёл сюда от самой Бремы. Обувшись, он по достоинству оценил работу неизвестного ему мастера. Размер обуви другого мужчины был ненамного больше. Тоже стоит забрать себе! Теперь надо поспешить обратно, пока в полночь не будут закрыты все городские ворота.

Кайрос опять смилостивился над парнем, и когда городские часы на башне у моста начали бить полночь, тот уже шёл по городским улицам. Пришлось недолго стучаться в дверь постоялого двора, и охранник впустил беспокойного постояльца. Евпл дал ему мелкую монету и спросил об остатках ужина. Мужчина с готовностью вызвался решить все проблемы и получил ещё денежку, компенсирующую причинённое беспокойство.

Сидя в комнате и поедая принесённую и, даже, разогретую пищу, парень размышлял о том, что случилось с ним за прошедшие два дня. Он неоднократно ходил по лезвию ножа, но выкручивался из неприятностей. Вот сейчас в лесу лежит мешок с немыслимой для большинствалюдей суммой и надо будет утром подумать, как лучше распорядиться этими деньгами. И ещё – обязательно надо будет принести благодарственные жертвы богам. Если бы не их расположение к нему, то он…

Утром парень сидел в столовом зале и не торопясь смаковал изысканный завтрак, похожий на тот, который ранее заказывали его уже бывшие знакомые аристократы. На лице хозяина гостиницы читалось очевидное недоумение по поводу произошедших с его постояльцем перемен, но тот, наученный опытом долгой жизни, решил не заострять на них своё внимание. Разносчицы были очень обходительны с Евплом и тоже получили свои чаевые. Жизнь налаживается?

Идти в банк прямо сейчас не было никакого смысла. Возможно, даже вечером это не следовало делать. Так что сегодня лучше заняться перемещением золотых из старой норы в комнатный сундук. Вот как это всё провернуть? Ясно, что делать надо одному. Но за раз всё будет не перетащить, слишком тяжело. Перевести на тележке? Ага, стражники будут рады увидеть её. Наверняка они ещё несколько дней будут очень бдительны ко всем въезжающим и выезжающим из города. Остаётся лишь дойти до южных ворот и понаблюдать за тем, что там происходит, и лишь потом уже можно будет строить планы…

У ворот стражники, ожидаемо, проявляли излишнюю бдительность. Конечно, можно попробовать принести в город лишь небольшую часть денег. Но стоит ли? В лесу его могут увидеть и заинтересоваться, что одинокий парень ранней весной делает в таком отдалённом месте. Так что лучше он подождёт и позже, купив за четыре дюжины золотых мула, перевезёт всё за один раз. Мула даже можно не покупать, а просто арендовать на день за несколько жёлтых монет. Никакой землепашец не откажется от таких лёгких денег. Да, это хороший план. Вот только ждать придётся до конца седмицы, когда новость о полностью возвращённых деньгах дойдёт до стражников.

Сегодня, да и завтра, он может позволить себе расслабиться и почувствовать как это живётся на свете богатым людям. Кутить он не будет, конечно, но позволит себе мелкие шалости и причуды. Ах, да... он почти забыл о жертвах! Где ближайший жертвенник?

Искренняя благодарность богам обошлась ему в немаленькую сумму, но и Евплу они тоже много благоволили. На выполнение всех религиозных процедур ушло чуть менее пары часов. Чем сейчас заняться? И тут парень вспомнил, что давно хотел найти какого-нибудь торговца редкостями. Может, он купит какой-нибудь кристалл, уникальную вещицу или просто занятную безделушку… За советом, где можно найти подобных продавцов, Евпл просто обратился к жрецу, и не ошибся – тот назвал ему пару ближайших лавок, за что получил приятную вещественную благодарность.

Первая лавка находилась недалеко от храма и располагалась на первом этаже жилого дома, где, наверняка, и жил сам продавец. Парень убил почти три часа, внимательно всё разглядывая и слушая комментарии лавочника. Назначения некоторых вещей не знал даже хозяин, и любопытный посетитель постарался запомнить как их внешний вид, так и запрашиваемую цену. Поблагодарив продавца за оказанное внимание серебряной монетой, парень направился в магазин, находящийся недалеко от центральной рыночной площади. Цены в ней, как и ожидалось, были высоки. Такой вывод Евпл сделал расспрашивая о стоимости вещей, которые были похожи на те, что видел в первой лавке.

Тут был и кварц, но сейчас этот кристалл не вызывал прежних эмоций. Юный целитель понял, что драгоценные камни могут хранить впитывать больше силы при своих довольно скромных размерах. Тот зелёный камень в перстне, что сейчас был у него на пальце, мог хранить раза в два больше силы, чем тот немаленький кварц, что когда-то купил Эразм. Подобные ювелирные украшения стоят прилично (около дюжины золотых), но те, что есть у парня, достались бесплатно. И самое важное: столбик кварца на своём пальце не разместишь, а перстней можно и с десяток на руках носить.

А вот что заинтересовало парня, так это карты азиатских провинций. Стоили они не очень дорого, поскольку этот товар никого не интересовал в Праге. Надо купить, пригодится. Карта Восточного домината продавалась за более бóльшую цену, но Евпл решил не скупиться. Да и у первого продавца такого товара не было. Вот ещё одна занятная вещица – небольшой кинжал с кристаллом на рукоятке. Это, скорее всего, не боевое оружие, поскольку имело богатую гравировку на ножнах. Парень даже немного поёжился от мурашек, которые пошли по телу, когда взял в руки этот предмет. Что это и для чего предназначено – лавочник не знал.

Надо брать! Сам вид кинжала настолько выбивался из череды знакомого оружия, что только за это его стоило купить. Продавец, видя интерес небедного покупателя, запросил двести пятьдесят золотых. С ума сошёл? Да лошадь, на которой разъезжает какой-нибудь сенатор, стоит в два раза дешевле! Лавочник приготовился к ожесточённому торгу, и тут Евпл решил применить свою способность влиять на поведение людей. Он давно уже не практиковался в подобном, а тут такой удобный случай. Крутя в руках кинжал, парень стал посылать приказ продать предмет за пять золотых. Почему бы и нет? Если уж пытаться снизить цену, то по максимуму.

Продавец не поддавался и просто молчал, бросая на странного покупателя косые взгляды. Евпл уже было решив, что внушение опять не получается, и придётся всё-таки торговаться, вдруг услышал глубокий вздох лавочника, когда тот озвучил новую цену в пять золотых. Победа! Парень от радости даже набрался наглости и попросил у продавца расписку в получении указанной суммы за кинжал. Воля хозяина лавки, видимо, была сломлена и тот без лишних вопросов написал требуемое. Схватив кинжал и бумагу, Евпл быстро покинул помещение. Стыдился ли он сделанного сейчас? Нет. Хозяин лавки не испытал бы никакого угрызения совести, если бы покупатели платили двойную цену за его товар. Это жизнь и каждый сам за себя.

Пришлось вернуться на постоялый двор и убрать приобретённое в сундук, да и, заодно, перекусить, хотя по времени и рановато. К нему сразу подбежала подавальщица (вот к чему приводит хорошая одежда и чаевые постояльцев!) и приняла заказ на пироги с кофе. Поскольку и то, и другое ждать было не надо, то стоило Евплу сесть за стол, так он сразу получил просимое. За соседними столами сидела пара человек, не представляющие из себя ничего интересного. Они с лёгким любопытством смотрели на парня, но вряд ли по-настоящему интересовались им, поскольку обсуждали самое главное для мужчин – продажных женщин. Делали это они открыто и их единственный сосед узнал многое об этой стороне Праги.

Как Евпл и ожидал, упомянутая сторона имела для большинства её пользователей довольно неприятные последствия в виде срамных болезней. Получалось, что похотливые мужчины платили за свои желания дважды: первый раз шлюхе, а второй – врачу. Кстати о врачах, те двое обсудили и новую методику лечения одной из тех болезней, при котором довольно-таки сильно страдает нос. Поговаривали, что эту методику придумали в хиндских землях и какой-то местный асклепиад, побывавший там, начал применять нечто подобное и в Праге.

Суть методики заключалась в том, что на руке надрезался лоскут кожи и пришивался к носу. Этот лоскут не отрезался от руки до конца, а оставался как бы на “ножке”. Кровеносные сосуды продолжали его питать и со временем он приживался на новом месте, и его отделяли от руки. Неудобство представляла лишь громоздкая конструкция, благодаря которой рука была крепко прижата к лицу.

Парень подивился человеческой изобретательности и тому, как люди страдают из-за неуёмной похоти. Имей он желание остаться в этом городе, то проблем с деньгами точно не было бы. Прага – город очень большой и заработать тут можно всегда. Хм… а ведь он ещё не посещал городские кварталы, расположенные на левом берегу. Сейчас у него свободного времени много, так почему бы и не устроить подобное развлечение. Второй завтрак был уже съеден и расплатившись (дополнительно дав очередные чаевые), Евпл направился к длинному мосту, так поразившему его в первый день пребывания в этом городе.

Малый Город по своим размерам, как и следовало из названия, уступал правобережной городской территории. Но в нём находилось столько административных имперских заведений, что даже неискушённому человеку было понятно, где находится своеобразный мозг Праги. Даже жилые дома немного отличались здесь тем, что были в основном украшены различными статуями, а в Старом Городе – нарисованными на стенах цветами.

Евплу вдруг пришло в голову встретиться с асклепиадом, приехавшим из далёких восточных земель, и поспрашивать его о жизни в тех краях. Но тот врач сказался занятым и посоветовал прочитать написанную им книгу, которую можно купить в местных магазинах. Пришлось парню зайти в книжную лавку и приобрести данный труд. Будет свободное время, тогда и прочтёт.

Как ни странно, но в местных магазинах ему ничего не приглянулось. Странно, но парню показалось, что жители Малого Города старались покупать больше практичных вещей, чем различные безделушки. Связано ли это с тем, что на левом и правом берегах жили люди, чьи предки были из разных народов или нет, Евпл не знал. Возможно, что ему просто всё показалось, и никаких различий не существует.

Зашёл он, наконец-то и в Имперский банк. Ему объяснили, что само государство к этому банку отношение не имеет, а такое название лишь указывает на то, что представительства этого банка имеются во всех крупных городах Империи, в отличие от других местечковых или региональных банков. Евпл подумал, что часть денег, которые он всё-таки надеется перенести в город, можно будет положить сюда, где они будут в большей безопасности. Таскать же с собой по провинциям более семи тысяч золотых монет парень не собирался. Вначале он подумывал купить побольше драгоценных камней, но от такого решения пришлось отказаться. Его могли запросто обмануть и подсунуть дефектные камни, которые он потом не сможет продать. Так что отделение Имперского банка повстречалось вполне кстати. Он, даже, может положить деньги на год под процент.

Глава 4

В гостиницу парень вернулся ближе к ужину и попросил принести еду в комнату. Пришедшая подавальщица намекнула, что может зайти и ближе к ночи, но получила лишь несколько медных монет и была спроважена к более беспечным постояльцам. Утром, поев и одевшись в свой лучший наряд, Евпл отправился к управляющему банка. Парня просили подождать немного, что растянулось почти на три часа. В конце-концов управляющий принял его.

– А, это ты, – улыбнулся мужчина. – Сами боги послали тебя ко мне пару дней назад. Мы смогли вернуть почти все наши деньги.

– Я рад, достопочтенный, что смог помочь тебе лично и банку в целом, – скромно ответил парень.

– Мы посовещались и решили, что в награду за твою помощь можем отблагодарить тебя сотней золотых.

– Хм… Сотня золотых? Я вот сегодня хотел бы получить по этой расписке триста золотых, – Евпл показал управляющему бумагу.

Управляющий взял расписку, прочитал и задумался. Как умный человек, он понял намёк. Упомянутая только что сотня золотых была минимальной суммой, которой управляющий совет банка хотел бы откупиться от парня, неожиданно спасшего всех их от большой беды.

– Мне надо выйти. Прошу тебя подождать в этом кабинете, – после непродолжительных раздумий произнёс управляющий.

Евплу пришлось просидеть примерно треть часа, когда мужчина вернулся обратно.

– Управляющий совет в знак своего благорасположения к тебе поднял сумму награды до пятисот золотых.

– Я найду достойное применение этим деньгам, – с лёгким поклоном ответил парень.

– Хорошо, сейчас я отведу тебя к казначею, который выдаст данную сумму и примет эту расписку.

Через полчаса Евпл вышел из здания с потяжелевшим мешком. Он вначале хотел было отнести эти деньги в Имперский банк, но решил, что пусть пока монеты полежат в прикроватном сундуке. Ещё неизвестно сколько времени он будет проживать в Праге, где подобная сумма может понадобиться в любой момент. Через два-три дня он достанет золото из тайника и тогда можно будет подумать о том, насколько большой вклад он может сделать в Имперский банк. Ну а потом надо планировать отъезд из города, в котором его уже ничего не удерживает.

После того, как казначей банка принял у него шесть тысяч золотых в качестве вклада на год и еще полторы тысячи под расписку, тот порекомендовал караван одного купца, буквально на днях отправляющегося через Альпы в приморский город Венетия. Если парень решит, что этот караван ему подойдёт, то он напишет купцу рекомендацию. Евпл поблагодарил казначея пятью золотыми, о чём совершенно не пожалел, поскольку не был уверен, что при личном поиске найдёт тех, кто согласится взять к себе совершенно незнакомого человека. Ну и дополнительно он указал адрес Эразма, которого назначил наследником. Если через два года Евпл не заберёт свой вклад, то отделение в Велгороде уведомит Альберуса о принадлежавших ему деньгах.

Владелец каравана, прочитав записку, долго разглядывал парня и озвучил вполне приемлемую сумму за место в одной из своих повозок. Торговаться смысла не было и вот сейчас Евпл сидит, бездельничает и смотрит в горизонт, в надежде увидеть горы. Ехать намного удобнее, чем идти пешком. Эту простую истину он знал ещё с детских лет. Ехать в составе каравана ещё лучше, поскольку не нужно самому задумываться о поиске места ночлега – все подобные остановки были давно известны его спутникам. Парню оставалось лишь любоваться природой, рассматривать города и поселения, мимо которых они проезжали.

Через три седмицы Евпл въехал в город Ювавум, расположенный у самого подножья Альп. Все в караване настолько устали, что решили отдохнуть пару дней, а лишь потом начать пересечение горного перевала. Ничего интересного здесь не было и парень засел в трактире, наслаждаясь едой, приготовленной на сковороде. За соседним столиком сидело трое мужчин, довольно громко и озабоченно обсуждающих какие-то свои дела.

– …Я же ясно приказал, чтобы вы не отходили ни на шаг он него. А вы, растяпы, позволили ему сорваться с горного уступа. Ну и где мы найдём нового геолога? – грозно вещал один из них.

– Мы послали людей искать геологов в Монахиум, – без энтузиазма ответил ему другой.

– Никого они там не найдут, лишь время потеряют, – продолжал злиться первый.

– Тогда они отправятся в Турикум, – поспешил успокоить своего начальника третий мужчина.

– Они будут искать всё лето, а мы будем терять время и деньги. Думайте скорее, где нам найти хоть кого-нибудь, кто может искать горные руды…

Евпл отстранённо ел и вполуха слушал этот разговор. Насколько он помнил, геолог – это человек, который ищет руды и горные породы, т.е. золото, серебро, драгоценные камни, кристаллы и прочее. Драгоценные камни и кристаллы… они пригодились бы Евплу, как и золото, серебро. Он может искать их в земле, а вот может ли в горах? Хм… было бы интересно попробовать. Если предложить им свою кандидатуру, то в Венетию попадёт не скоро. Ну и что? Он не ограничен временем и может посетить Западный доминат и в следующем году.

– Уважаемые, извините, что невольно подслушал ваш разговор. Я рискну предложить себя в качестве нелицензированного геолога, – обратился Евпл к мужчинам.

Те повернулись к парню и старший из них процедил:

– Меня зовут Витус Гостилий. Да, нам нужен геолог для поиска руд в ближайших горах на это лето. Если ты докажешь своё умение, то будешь принят на работу.

– Хорошо, – просто ответил парень.

В последующий час мужчины поведали о своих догадках, что где-то в ближайших горах могут быть серебряные жилы, и у них есть время на поиск до самой зимы. Если Евпл найдёт жилу, то получит неплохое вознаграждение. Если же ему улыбнётся богиня Фортуна и залежи серебра будут ну очень большими, то парню могут назначить небольшой процент от ежегодной прибыли. Согласен ли он?

Конечно же, Евпл согласился. Что он теряет, кроме времени? Ничего, а может получить много денег и, если повезёт, то найдёт новое место силы. В горах, где живут даны, он такие места не нашёл, хотя, по правде говоря, искать далеко и не пытался. Тут же для поисков будет более благоприятная ситуация.

Парню дали охрану в количестве десяти человек и носильщиков с мулами, готовыми вести необходимый инструмент, палатки и провизию. Большим подспорьем стала карта местности, на которой самозваный геолог должен отмечать обследованные территории. Является ли это одним из тех приключений, к которым он стремился в последние годы? Поживём – увидим…

В этих местах было хорошо то, что горы неплохо исхожены местными жителями. Везде проложены или небольшие дороги, или тропы. Это не дикие северные горы, где есть места, куда в течении многих десятков лет не ступала нога человека. Всё благоприятствовало поиску горных руд, если знать, где надо искать. А вот эту информацию от местных жителей было не получить никакими методами. Хотя, возможно, они, действительно, ничего не знали.

Вооружённая группа начала день за днём обходить ближайшие горы. Евпл для виду иногда колотил киркой по камням и что-то разглядывал в осколках. Конечно же, он сразу начал использовать стихию земли, как делал это когда-то возле крепости Ладога. Через горный камень он просматривал недра не так глубоко, как через песчаник или землю, но подобное было недоступно даже для самых лучших геологов, которые пытались судить о содержимом недр по выходящей на поверхность породе.

Наниматели так много говорили о серебре, что даже создалось впечатление, что найди Евпл что-то иное, те расстроятся. Понятно, что парень искал всё, что выбивалось из общей картины, но пока ничего не находилось. Люди, его сопровождающие, были довольно дисциплинированными воинами и не доставали излишними расспросами. Рядом с Евплом всегда было не менее полдюжины вооружённых мужчин. Носильщики вообще не подходили к геологу, а все возникающие проблемы решали с командиром охранников.

Парня такой порядок вполне устраивал. Ему вообще было многое безразлично и интересовали лишь две вещи: геологоразведка и поиск мест силы. Но ничем порадовать себя он не мог. Да, иногда он находил что-то потенциально интересное, парень складывал образцы в мешок, но это для работодателей это не представляло никакого интереса. В некоторых местах Евпл находил серебросодержащую руду, но самих жил видно не было.

Первая жила – медная, – была обнаружена не склоне холма в двух днях пути к югу от Ювавума. Будет ли это интересно нанимателям – неизвестно, но парень сделал первую отметку на карте. Хоть какое-то, но всё-таки видимое свидетельство его работы.

Отряд терпеливо переходил от горы к горе, и всех больше интересовало покупка провианта в ближайших поселениях, чем сами результаты поисков, поскольку чем дольше они будут тут ходить, тем больше денег сопровождающие получат. Евпл даже был уверен, что если они вот так сразу найдут богатую жилу, то охранники и носильщики просто обидятся на него.

Через месяц была найдена первая серебряная жила. И повстречалась она вполне обыденно – проходя мимо очередной горы, геолог выходящую на поверхность руду. Вглубь горы жила уходила не так уж и глубоко, но начало было положено. Евпл не стал никому говорить о находке, а просто нанёс желанную метку на карту.

Через седмицу на берегу одного из ручьёв, когда отряд остановился на ночёвку, кем-то из охранников был принесён полупрозрачный фиолетовый камень. Когда мужчине было сказано, что это полудрагоценный камень, то на следующий день все только и занимались тем, что занимались поисками. Год назад и Евпл в числе первых ходил бы по колено в холодной воде горного ручья, но сейчас лишь снисходительно посматривал на своих спутников. Для него подобные кристаллы бесполезны, поскольку все разновидности кварца уступают любому драгоценному камню по объёму силы, которую в них можно хранить. К тому же аметисты часто имеют различные дефекты и включения, сильно снижающие стоимость. Когда к нему спутники обращались за консультациями, то он терпеливо объяснял плюсы и минусы большинства находок, чем снискал определённое уважение.

Наконец эта поисковая лихорадка закончилась, и Евпл дал указание сниматься с лагеря и идти дальше. Началась многодневная рутина – осмотр многочисленных ущелий, посередине которых обязательно протекает небольшая речка или ручеёк. На карту уже было нанесено около дюжины меток, когда в ущелье Хабахталь стали попадаться изумруды. Камни были небольшие, но это, всё-таки, драгоценности. Тут даже Евпл не удержался и вместе с остальными потратил дня три на собирание зелёных камней.

Наступил август. Один из самых жарких месяцев в году. Люди уже даже начали уставать от этой экспедиции. Каждый член отряда имел довольно увесистый мешок с драгоценными и полудрагоценными камнями, и теперь некоторые не видели особого смысла бродить ещё пару месяцев вдали от дома. Другие же надеялись, что могут опять набрести на россыпи дорогих камушков. В один из таких дней Евпл нашёл то, что уже почти отчаялся увидеть – зелёное “пламя”, позволившее несколько увеличить объём хранилища для силы стихии земли. Жаль, что это не случилось на месяц-другой ранее. Но думать так – гневить богов, и парень отбросил неблагодарные мысли.

Сложно сказать, смог ли бы Евпл найти следующее месторождение серебра, если бы не набрёл на это зелёное “пламя”, но факт оставался фактом – немного не доходя до города Энипонс, было обнаружено богатое месторождение серебряных руд, уходящих далеко вглубь горы. Евпл даже вначале подумал, что ему мерещится, но как он не тёр глаза, видение не исчезало. Были замечены ещё и медные жилы, но он на них не обращал внимание. Ну вот, теперь можно и закончить долгую экспедицию. Через седмицу все вернулись в Ювавум.

Отчёт Витусу Гостилию занял целый день. Конечно же ещё в самом начале Евпл рассказал, что цель экспедиции была достигнута, и лишь потом, проводя пальцем по карте, рассказал, где и что было найдено. Парень думал, что теперь он сможет продолжить свой путь до Венетии, но ему пришлось вернуться в окрестности Энипонса и показать границы залегания серебряных руд. Витус нанял несколько десятков жителей из ближайших поселений и через несколько дней убедился в правдивости слов молодого нелицензированного геолога.

Что касается места находки изумрудов, то, оказывается, данное место было известно ещё с древних времён, когда на поиск зелёных драгоценных камней ромейские императоры посылали даже воинские подразделения. К сожалению, изумруды их тех мест не являются качественными и довольно часто рассыпаются при огранке. Устраивать там шахту просто нерентабельно, в отличие от этого богатого серебром места.

Ещё несколько дней ушло на анализ качества найденный руды и был дан очень благоприятный ответ – они содержат десятую долю чистого серебра и подобного соотношения нет больше нигде в Европе! Вполне возможно, что потребуется более пятидесяти лет, чтобы извлечь весь благородный металл из-под этой горы. На Витуса Гостилия нельзя было смотреть без улыбки – обычно степенный мужчина чуть ли не прыгал от радости, как ребёнок.

Теперь наступило время расчёта с Евплом, и ему выплатили пятьсот золотых. После небольшого совещания трое мужчин, с которыми парень познакомился в трактире Ювавума, выдали расписку, что в Имперский банк на его имя в конце следующего года поступит сумма, равная одной тысячной доли от годового дохода данной шахты. Евпл даже не ожидал такой щедрости.

Теперь можно продолжить своё путешествие на юг, и надо поспешить, чтобы до начала осени пересечь горный перевал. К сожалению, в ближайшее время ни до Вероны, не говоря уж о Венетии, не было никаких попутных караванов. Пришлось идти в одиночестве, и путь до перевала занял два дня. Евпл шёл не спеша и по недавно приобретённой привычке внимательно вглядывался в окружающую местность. Поднимался он по долине, и, не смотря на малую заселённость данной территории, примерно через каждые две-три мили проходил мимо очередного поселения. Люди вели здесь простую жизнь и уже повидавшему довольно большую часть Империи парню вряд ли захотелось бы остановиться здесь хотя бы на несколько месяцев.

На самой высокой точке перевала находилось поселение с населением в три сотни человек, проживавших в довольно неказистых домиках. В основном местные жители зарабатывали тем, что сдавали жильё путникам и расчищали дорогу от оползней или снега. Вот и парень осчастливил какую-то семью серебряной монетой за ночь в одной из тесных комнаток. Он даже подумал, что хозяева таким нехитрым способом просто увеличивают количество возможных постояльцев. Ну и ладно, ему только ночь тут провести.

До наступления сумерек ещё было время и Евпл, чтобы не сидеть в четырёх стенах, решил пройтись вокруг поселения. То ли некое предчувствие было тому причиной, то ли ещё что, но на берегу горной речушки он обнаружил аж два места силы: одно уже знакомой воздушной стихии, второе же было фиолетового цвета. “Нити” голубого цвета парень втянул не раздумывая, а фиолетовые рассматривал долго и внимательно, хотя уже давал себе зарок не мучить себя размышлениями о смысле того или иного цвета.

Наступило уже давно привычное покалывание в руках и ногах, временная потеря ориентации, – и вот Евпл впитал и эту новую основу для своего хранилища стихийных сил. Ну а потом настала бессонная ночь, на всём протяжении которой парень задавал себе уже привычный вопрос: “Что это за сила?”

Глава 5

Как не спешил Евпл, но пришлось ему остаться ещё на пару ночей в этом высокогорном поселении, чем немало удивил и порадовал хозяев дома. Парень продолжал бродить по окрестностям в надежде найти что-то ещё, но, видимо, боги решили, что он и так получил уже многое. Теперь, сидя на берегу обмелевшей речки, он пытался ощутить в себе недавно полученную новую силу. При этом он использовал методику, с которой пражский асклепиад ознакомился в хиндских землях и назвал латинским словом медитация. Этот врач написал в своей книге, что, согласно восточным представлениям, в теле человека изначально имеются как бы каналы, по которым течёт жизненная энергия. И что с помощью определённых упражнений можно контролировать эту энергию и использовать в своих целях.

Евпл не знал, насколько всё написанное в книге действительно имеет реальную ценность, но решил сконцентрироваться на своих внутренних ощущениях. Он пробовал различными описанными способами прочувствовать стихии, заключённые в его хранилищах силы. В какой-то момент ему стало казаться, что начал их ощущать, но почти сразу это чувство исчезло, оставив парня в недоумении, на правильном ли он пути.

Что делать дальше? Оставаться в этих глухих землях или продолжить путь? Через пару седмиц из двух найденных мест силы вновь можно будет впитать “нити”. Евплу очень хотелось побыстрее прийти в столицу Империи, но решение остаться здесь казалось более правильным и полезным. Ну что же, он теперь знает, чем может занять себя среди этих гор, покрытых вечнозелёными елями, со склон которых стекают многочисленные ручьи с такой ледяной водой, что сводит зубы даже в самые жаркие дни.

Что хорошо в этих местах, – здесь довольно трудно заблудиться. С одной стороны ущелье, а с другой – почти недоступные вершины. Евпл ходил по пологим склонам целыми днями, искал руды и драгоценные камни, питался жареным на костре мясом животных и слушал тишину. Иногда он медитировал, пытаясь достичь того, что в книге обозначается словом випассана, хотя и не был уверен, что правильно понял объяснение этого термина автором. Парень просто хотел осознать силы, вливающиеся я в его тело и то, как они могут влиять на внешний мир.

Прошло много дней и в одной из медитаций он как бы увидел себя, при этом его правая рука, касающаяся земли, была объята пламенем, а левая, поднятая к небу, была покрыта льдом. Евпл целый день размышлял об этом видением и пришёл к выводу, что боги таким образом могут показывать ему силы, которыми он владеет. Если так оно и есть, то фиолетовые “нити” дают силу, способную замораживать всё вокруг? Хм… надо проверить.

Парень поднял левую руку, направил на ветви ближайшего дерева и обратился к своему хранилищу силы, находившемуся в левом боку. Поначалу он не увидел никаких изменений, а потом зелёные иголки стали покрываться инеем. Медитация помогла! Будет ли она способствовать ему и дальше? Очень хочется на это надеяться…

Через три дня Евпл сделал ещё одно открытие – он научился вызывать не только огненные шары, но и огненные дротики, которые имели намного большую пробивную мощь. Теперь для того, чтобы убить крупное животное, было достаточно кинуть один огненный дротик, а не три-четыре огненных шара. Понятно, что таким образом можно серьёзно сэкономить время, как на охоте, так и в бою.

Незадолго до октябрьских календ на горизонте показалась Верона – первый большой город, встреченный им после перехода через Альпы. Погода стояла довольно тёплая. По-крайней мере, температура в начале октября в Вероне была такой же, как в Бреме в начале сентября. Местная архитектура настолько отличалась от того, что Евпл видел ранее, так что он решил отвести на отдых и ознакомление не менее трёх дней. В гостинице была снята комната, чьи окна выходили прямо на местную реку. Так парень решил обезопасить себя от обычной городской беды – вони от нечистот, от которых можно было запросто задохнуться на узких улочках. Сложив в прикроватном сундуке все свои вещи, парень направился в ближайшую лавку и купил новую одежду. Потом на очереди было посещение бани. Ох, как давно он не мылся в горячей воде. Разве может бочка с тёплой водой, стоящая в придорожном трактире сравниться с римскими термами? Да никогда! Парень блаженствовал там несколько часов и, одевшись в чистое, почувствовал себя почти патрицием.

В общем столовом зале гостинице Евпл заказал себе изысканный обед, – похлёбку с нутом и треской, а также жаркое из рубца, – который ел не торопясь, смакуя каждый кусочек. Да, мясо, поджаренное на костре, тоже может быть вкусным для того, кто долгими днями живёт в лесу, но еда, приготовленная хорошим поваром, всегда даст фору. Вид довольного молодого человека, наверняка не бедного, привлёк внимание работниц гостиницы и они стали делать ему недвусмысленные намёки. Тот, отвыкший за последние месяцы от женского внимания, решил поддаться их чарам и выбрав ту, что помоложе и посимпатичнее, договорился с ней об её приватных услугах.

Утро было добрым. Свежий прохладный осенний воздух проникал через открытое окно. Перекусив остатками лёгкого ужина, заказанного прошлым вечером для заполнения пауз между ночными забавами, Евпл решил, что ничто не заставит его покинуть довольно мягкую постель. Ему хотелось как можно лучше отдохнуть от долгого путешествия, от которого даже добротные сапоги, позаимствованные у мёртвого аристократа, пришли в такую негодность, что последний городской нищий вряд ли бы на них позарился.

В комнату постучалась уже знакомая работница. Она хотела унести посуду на кухню, но парень решил, что для поддержания хорошего настроения надо продолжить ночной банкет, и главным блюдом будет отнюдь не еда. Девушка, если её можно так назвать, была не против и оговоренный час пролетел незаметно. Теперь можно поспать несколько часов и уже потом подумать о прогулке по городу.

Да, городские дома во многом не походил на те, что находились в Праге или Бреме. Все дома были из камня или кирпича, а лепнина, статуи и украшения были более богатыми и интересными. Если здания выходили фасадами на площади, то на них было множество балконов с цветочными горшками. Сейчас цветов почти не видно, но пару месяцев назад они наверняка были предметом особой гордости для их владельцев. Если и другие италийские города будут не менее красивыми, то прежнее желание Евпла жить каком-нибудь месте Срединных провинций окончательно исчезнет. Даже Прага уже не казалось пределом мечтаний для велгородского паренька. Но, наверняка, он не сможет купить здесь себе дом даже в стороне от городского центра. Они были очень большими и почти во всех них жила не одна семья, а несколько, каждая в своей отдельной квартире, расположенных по нескольку на каждом этаже.

Встреченные на городских улицах девушки, были ещё более раскованными и улыбчивыми, чем те, которых Евпл видел раньше. Они так и притягивали взгляд парня, который последние четыре месяца видел лишь деревья в лесу. Да, податливая работница гостиницы несколько разрядила его напряжение, но глаза хотели постоянно любоваться девичьими прелестями. Не смотря на печальный опыт общения с женским полом, парень опять стал думать о том, что наличие у него спутницы решило бы некоторые проблемы. Ну да ладно, время покажет.

Когда Евплу надоело разглядывать изыски архитектурные, он решил насытиться изысками кулинарными и в первую очередь попробовать пасту фузи́лли с мясным соусом. Попробовал и не остался в восторге. Ну да, довольно необычно, но не более, и вряд ли это блюдо будет заказано когда-нибудь ещё. В одном месте ему предложили рубец с баклажанами. Ха!… кого они хотели обмануть? Ведь с древних времён ромеи и эллины называли баклажаны яблоками бешенства, зная, что их употребление приводит к сумасшествию. Было бы неплохо этого наглого повара познакомить со своим острым ножом…

Площадей в городе было, как ни странно, много. На одной из них народ особенно веселился. Около каменной стены стояло несколько связанных человек с надетыми на шеи дощечками, на которых были виднелись цифры. Чуть поодаль на большом стенде напротив каждой цифры были написаны правонарушения, допущенными теми людьми. Народ, вооружившись тухлыми яйцами, целился в тех, кто по его мнению был наиболее виновным. Это похоже на то, как в Бреме несостоятельных граждан привязывали к позорным столбам. Только в Вероне список проступков, подлежащих подобному наказанию был значительно больше. Видимо, горячая южная кровь побуждала людей совершать больше неприглядных поступков.

Евпл уже хотел было присоединиться к городской забаве, но только что появившаяся мысль не позволяла ему это сделать. Что если каждую стихийную силу, которую он может использовать как оружие, обозначить определённой руной, и когда появится враг, то достаточно лишь мысленно наложить на него этот знак и тот сразу будет атакован. Звучит сумбурно и странно, но что-то в этом есть. Ведь вначале он образовывает на ладони огненный шар, потом обхватывает его, замахивается и кидает в цель. На все действия нужны концентрация и время. Но можно попробовать делать всё не задумываясь над каждым последующим действием, а объединив их все в одно, просто представив образ какой-нибудь руны, например, кауна. Для вызова огненного копья можно будет представить руну соль. Руна иса будет означать заморозку чего-либо, а руна хагалл – ледяной дротик, и так далее.

Хорошо бы вспомнить все руны, которым его учила Сигрид, чтобы запомнить их так же хорошо, как и буквы имперских алфавитов. Сколько всего рун? Вроде бы две дюжины. Так что их должно хватить для всего, чем сейчас обладает Евпл и чему он научится в будущем. Сходив на берег реки, парень покопался в плоской гальке и выбрав более-менее одинаковые камни нарисовал на них краской руны. Затем положил их в отдельный мешочек, и прохаживаясь по городу, вытаскивал какой-нибудь вспоминая название, перевод и значение.

Потом настало самое сложное – мысленно накладывая руну на какой-либо предмет, и не раздумывая использовать силу. Конечно же, парень проделывал это за городом, вдали от людей. Тренировки продолжались долго, но к ноябрьским идам он уже уверенно и быстро выполнял все необходимые действия. Если сейчас против него выйдет даже полдюжина злодеев, то они довольно скоро пожалеют об этой встрече… если вообще будет кому сожалеть.

Теперь Евпл пересмотрел свои приоритеты. Раньше он стремился побыстрее дойти до западной столицы и насладиться её видом. Сейчас же более важным виделось нахождение новых мест силы и, желательно, неизвестных ранее, с последующим точным распознаванием стихии. Конечно же, увеличение и внутренних хранилищ является необходимым – чем они больше, тем сильнее и дольше он сможет использовать силу.

Парень даже стал всерьёз задумываться над тем, чтобы вернуться в Альпы к уже известным местам. Его лишь останавливало одно обстоятельство – впереди зима, а он очень не любил это время года. Но ещё больше ему не нравился снег, а в горах его всегда много. Вот если к лету он в этих тёплых местах не найдёт ничего нового, то придётся возвращаться на перевал.

Именно сейчас, как никогда, Евпл стал жалеть, что Эразм и Ильва находятся очень далеко от него. Хотя, и в таком случае они бы всё-равно проводили поиски в одиночку. Будет ли у него когда-нибудь спутник, разделяющий с ним тайные знания? Если да, то пусть это будет девушка. Евпл опять смутился из-за своих желаний. Смилостивятся ли над ним боги?

Ранним утром Евпл вышел пешком из Вероны в сторону Венетии. Он ранее порасспрашивал хозяина гостиницы и выяснил, что до этого большого торгового города он сможет дойти обычным шагом за одну седмицу. Поселения на этом пути будут встречаться примерно каждые три мили, так что проблем с ночёвкой быть не должно. Но парень не собирался торопиться к побережью, поскольку планы у него были немного другими. Так что на весь путь он отвёл полторы-две седмицы. Деньги у него есть, разбойников на дороге он уже почти не опасался. Главное – хорошо запрятать банковские расписки, чтобы бандиты, если они всё-таки доберутся до заплечного мешка, их сразу не нашли.

Идти парню надо было почти всегда на восход по довольно широкой, наезженной дороге. Крупные реки если и повстречаются на его пути, то на их берегах будут располагаться города, так что он даже не опасался замочить ноги. Имея в мешке сыр и копчёные колбасы, можно было не думать о необходимости заходить в поселения, которые ему не понравятся по той или иной причине. В руках у него крепкая палка, а в ножнах – длинный кинжал. Ха!.. пусть только лиходеи покажутся у него на пути.

С такими весёлыми мыслями он не спеша шёл по дороге к Винцентии и, если бы очень спешил, то ещё до наступления сумерек добрался бы до этого древнего города. Но Евпл внимательно рассматривал равнинную местность с редкими холмами, иногда останавливаясь и прислушиваясь к своим ощущениями. Парень вспомнил, как это делал Эразм во второй день их знакомства, и усмехнулся – теперь и он выглядит странным для любопытных глаз. Воздух был не слишком тёплым, но, как ещё помнил Евпл, в Велгороде подобная прохлада наступала на полтора месяца раньше. Не зря, ой не зря, в последние годы он просто грезил жизнью в южных городах, и жаль, что почти никто не принимал его мечты всерьёз. Только Альберус… эх, Эразм, каково тебе сейчас живётся? Как поживает Ильва и родила ли она ребёнка? Нуждаетесь ли вы в деньгах?

К вечеру он дошёл до какой-то небольшой реки и остановился в местном дешёвом трактире. Ну и ладно, ему только до утра переночевать и далее в путь. Евпл мог бы вообще заночевать под открытым небом, но всё-таки погода была не очень тёплая. Рассмотрев за ужином немногочисленных постояльцев, он пришёл к выводу, что если кого и опасаться, то самого хозяина. Послав тому мысленный приказ не замышлять ничего плохого, парень поднялся в свою комнату, закрыл засовом дверь и лёг спать.

Хозяин гостиницы, скорее всего, проникся к Евплу уважением или проявил осторожность, но за ночь не было никаких противозаконных поползновений. Отужинав и купив дополнительный кусок сыра, парень пошёл своей дорогой. До ближайшего городка было миль шесть-семь. Местность была настолько плоская, что если бы он смог подняться на верхушку какого-нибудь очень высокого дерева то, наверняка, увидел бы этот город. Поселяне уже давно убрали урожай и занимались подготовкой к зимнему периоду. Они сновали туда и сюда, совсем не обращая на чужака никакого внимания.

Неужели здесь нет никаких разбойников? Вполне возможно, что и нет. Деревни и небольшие города расположены так близко, что лихим людям было бы очень трудно найти укромное место. Тем лучше для Евпла, у которого в мешке лежало немало монет в туго перевязанных кошелях. Несколько золотых было запрятано на обратной стороне пояса, на всякий случай. Но, видимо, такого случая придётся ждать очень долго, поскольку по дороге частенько проезжала конная стража. Да, такого парень не видел даже в Срединных провинциях.

К вечеру он дошёл до городка, так и не найдя ни одного места силы. Ни глаза, ни ощущения не наводили внимание на желанное свечение. Постоялых дворов в городе было два. Вероятно, путники не часто останавливались здесь, предпочитая более крупные Верону или Винцентию. Одна гостиница была, как ни странно, занята, а в другой нашлись свободные комнаты. Сторговавшись с хозяином о стоимости снятия комнаты и быстро поев, Евпл поднялся в своё временное жилище и улёгся спать.

Глава 6

Евпл открыл глаза посреди ночи и не мог понять, что стало причиной внезапного пробуждения. В коридоре никто не ходил, в соседних комнатах никто громко не храпел. Почудилось? Веки уже начали тяжелеть, когда ухо уловило какой-то звук за окном, а потом донёсся звук, похожий на шуршание. Ага.. кто-то снаружи пытается открыть окно. Рука сама потянулась к кинжалу.

Неизвестный человек делал очередные попытки поднять щеколду. В шестой или седьмой раз ему это удалось и створки окна открылись. Ночь была безлунной и в проёме была различима лишь тень. Вот худая фигура мягко перетекла в комнату и замерла.Человек явно ничего не смог различить внутри и стал водить руками вокруг себя. Шаг вперёд… шевеление руками… шаг вперёд… руки… Евпл лежал на кровати и размышлял, что ему делать. Одно из двух: или сразу убить, или попытаться обездвижить. Придётся попробовать обездвижить, чтобы узнать причину такого странного посещения. Но если попытаться встать, то скрипение кровати выдаст его. Но воспользоваться силами стихий можно и лёжа.

Чтобы не повредить стены и не убить нежданного гостя, удар воздухом пришлось сделать не очень сильным. Но тело ночного гостя всё-равно неплохо приложило о доски и, застонав, человек распластался на полу. Теперь можно быстро встать, и подойти к телу, которое всё так же лежит в скрюченной позе. Понятно, у него болят все внутренности. Даже если он соберёт все свои силы и встанет, то сделать что-либо серьёзное не сможет.

– Больно? – с явным равнодушием тихо спросил Евпл.

– Да.

Ответ смутил парня. Точнее, не сам ответ, а тон голоса, который был довольно высок.

– Кто ты? – продолжился допрос.

– Тебе-то что?

– Хочу узнать, кого вскорости я отправлю в загробный мир.

– Я Гостилия Рита, – с трудом произнесла девушка.

– Ну и зачем ты сюда проникла?

– Меня заставили.

– Да ладно! Ну попробуй меня разжалобить перед своей смертью, – сказал Евпл, поигрывая кинжалом.

Девушка немного пришла в себя и сделала попытку сесть на полу. Не получилось.

– Лежи и не дёргайся, – с лёгкой угрозой произнёс парень. – Кто тебя, якобы, заставил?

– Атаман нашей шайки. Ему сказали, что сюда пришёл странный одинокий парень и он захотел тебя обворовать.

– Почему он не послал это сделать мужчину?

– Из всей шайки нас осталось лишь трое. Меня послали наверх, а двое ждут меня внизу.

– Я тебя сейчас свяжу, чтобы ты никуда не дёрнулась. Лежи спокойно и не делай ненужных движений.

Двумя поясами руки и ноги девушки были быстро связаны, а в рот засунут кляп. Потом Евпл вышел в коридор, спустился по лестнице и вышел наружу. Вскоре он подходил к той стороне гостиницы, где виднелось окно его комнаты. Луны видно не было и вокруг стояла темень. Если бы не способности, то пришлось бы постараться найти двух спрятавшихся человек. Под окном виднелась приставленная лестница, а чуть поодаль – две фигуры. Ага, не обманула воровка. Это её соратники. Удар воздушного кулака и те распластались на земле. Ещё удар и ещё. Всё, их души уже на пути к Стиксу.

Быстрый обыск ни к чему не привёл – кроме ножей ничего у них не было. Евпл взял лестницу, положил подальше от стены и вернулся в гостиницу. Воровка в той же позе лежала на полу и лишь слегка постанывала от боли. Поглядев на неё, парень вытащил из её рта кляп и сказал:

– Твои соратники уже пошли к Стиксу, ожидая, что ты их вскорости догонишь.

– Ты их убил?

– Они сами себя лишили жизни, решив ограбить меня. Ты приготовилась идти за ними?

Девушка долго не отвечала, а потом сказала:

– Да, я помолилась и готова умереть.

Евпл приблизил кинжал к горлу воровки, но остановился. “Что я завтра скажу, когда работники гостиницы увидят кровь на полу?” – подумал он.

– Ладно, – убирая клинок в ножны, – Сегодня ты не умрёшь. – И начал освобождать её от пут.

Девушка ничего не ответила и парню показалось, что она просто потеряла сознание. Постояв над этим живым мешком с костями, Евпл возложил руки и начал целительствовать…

Когда полуденное солнце запустило один из своих лучей в окно комнаты, парень и девушка ещё спали. В дверь постучали и Евплу волей-неволей пришлось встать, и в приоткрытую дверь протянуть несколько монет в счёт оплаты за следующую ночь и, заодно, заказать поздний завтрак на трёх человек. Когда позже служащая гостиницы принесла поднос, то он забрал его ещё в коридоре и сам занёс внутрь. Воровка продолжала лежать на полу. Парень не торопясь поел за двоих и лишь потом привёл девушку в сознание.

Та постанывая села на полу и непонимающим взглядом обвела комнату.

– Я умерла? – дрожащим голосом спросила она.

– Да, Гостилия Рита умерла прошедшей ночью, – подтвердил Евпл. – Ты родилась второй раз и я нарекаю тебя Ренатой. Если ты, Рената, повторишь судьбу Гостилии Риты, то умрёшь, как и она.

Девушка смотрела на говорившего во все глаза и было видно, что смысл услышанных слов с трудом поддаются её пониманию.

– Садись за стол и ешь, – приказал парень. – Тебе надо обязательно поесть.

Та с трудом поднялась на табурет и без всяких эмоций начала поглощать пищу. Евпл не стал смотреть на этот процесс, а вышел и спустился в общий зал, где и нашёл хозяина, ругающегося с кем-то по поводу обнаруженных утром двух трупов. Сев за стол, парень дождался окончания длинной тирады и, заказав два сытных обеда, которые должны принести часа через четыре, вернулся в комнату.

Девушка ещё ела, безэмоционально смотря на стену. Евпл прилёг на кровать, поскольку другой мебели в комнате не было и закрыл глаза. Он совершенно не боялся, что воровка набросится на него. Во-первых, она ещё очень слаба, ну а во-вторых, у неё не было никакого оружия. Парень почувствовал момент, когда всё было съедено до последней крошки, и сел.

– Наелась?

– Да, – кивнула та.

– Замечательно! Сегодня мы ещё пробудем здесь, а завтра утром отправимся в сторону Патавии.

– Хорошо.

– Ложись спать. Я пройдусь по городу, а часа через четыре сюда принесут обед. Если я к тому времени не вернусь, садись за стол и ешь.

И Евпл вышел, не дожидаясь ответа. Почему он решил взять девушку с собой? Ответа не было. Возможно, он решил дать ей второй шанс, а, может, он просто устал путешествовать в одиночку и захотелось иметь спутника, с которым можно было бы перемолвиться словом. Боялся ли он, что девушка вскроет замок у сундука и убежит? Да, опасался, но понимал – та вряд ли пойдёт на такой шаг. Сидеть же с ней целый день в комнате он не хотел.

Большинство зданий в городе были трёхэтажными и имели тот же вид, что и подобные дома в Вероне. Пройдясь по улицам и увидев для себя ничего интересного, Евпл зашёл в портновскую лавку и купил простое женское платье на худую фигуру. На лице продавца не шевельнулся ни один мускул, он и не такое видал. Вернувшись через три часа в гостиную, парень открыл незапертую дверь и увидел спящую на кровати девушку. Делать было нечего. Он достал из сундука книгу и стал перечитывать те места, что его особенно заинтересовали.

Где-то через час в дверь постучали и Евпл взял из рук поднос, не давая любопытным глазам заглянуть внутрь комнаты. Спустившись вниз он вытребовал табурет и уже потом разбудил девицу. Ели они в тишине, которую нарушали лишь постукивания ложек о посуду. Лицо девушки приобрело нормальный цвет, а её движения стали почти естественными. Когда обед был съеден, она подняла на Евпла взгляд и в её глазах стоял немой вопрос.

– Я решил взять тебя с собой, поскольку останься тут, то добром это не кончится… для тебя, конечно же. Ну а что будет потом… я и сам не знаю. Поживём – увидим.

Девушка лишь кивнула, не проронив ни слова.

– Есть ли в твоей прошлой жизни то, о чём я должен знать, чтобы в ближайшее время не иметь проблем с законом?

– Я воровка.

– Воровкой была Гостилия Рита, а ты – не она. Но некоторые люди могут этого не знать и иметь определённые претензии. Такие люди существуют?

– Все проблемы и претензии решал наш атаман.

– Понятно. Сейчас у него лишь одна проблема – найти плату Харону за перевоз через Стикс.

Девушка заметно вздрогнула, а Евпл ухмыльнулся.

– Я принёс тебе платье. Переодевайся, мы сходим на базар или в лавку и купим тебе нормальную обувь.

Сказав это, он повернулся к окну и продолжил чтение. Девушка посидела немного, а затем встала, подошла к кровати и начала переодеваться. Местные бедные поселянки носили платья, на которых лишь иногда завязывали пояса, так что Рената в этой купленной мешковатой одежде ничем от них не отличалась.

Направившись к базару, они вскоре подошли к лавкам. Парень ничего не понимал в женской моде и предоставил девушке свободу выбора с тем условием, чтобы той было удобно и тепло. Та уже немного освоилась и ходила от лавки к лавке, подолгу рассматривая товар и примеряя наиболее понравившийся. На всё ушло почти три часа, но спешить было некуда.

Ужинали они в зале гостиницы и разносчицы уже не строили глазки парню, а его спутницу просто сверлили гневными взглядами. Ближе к ночи Евпл принёс спальный тюфяк, взятый у хозяина постоялого двора, бросил на пол комнаты и объяснил девушке, что этой ночью она будет спать на нём. Потом он закрыл дверь, уселся на пол и стал медитировать, отключив свои органы чувств. Когда же он посреди ночи вышел из такого состояния, то обнаружил, Ренату, мирно посапывающую на его кровати. Но парню было уже не до этого.

Евпл стал обдумывать идею, что неплохо бы придумать некое приспособление, которое будет карать любого, кто залезет в его сундук. Подобные вещи он уже видел ранее, когда в сундуки вкладывались небольшие арбалеты, стреляющими болтами в момент поднятия крышки. У подобной конструкции был один недостаток – она была одноразовой и если грабителей двое, то второй всё-равно унесёт добро из сундука. А вот его ловушка должна быть многоразовой: крышка поднимается, грабитель падает поражённый чем-то, крышка опускается на своё место… крышку поднимает следующий грабитель и вскоре он уже идёт к Харону платить за переправу через Стикс.

Помечтать о ловушке легко, а вот как сделать её работающей? Наверное, для этого нужно научиться помещать силу в предметы, чтобы взаимодействуя они выплёскивали часть энергии. То есть, если взять два кристалла – один со стихией воздуха, а другой со стихией огня, то воздух должен направить огонь в определённом направлении. Таким же образом будет взаимодействовать воздух и холод, чтобы заморозить грабителя. Конечно, это более безопасно, чем если бы из открытого сундука было выпущено пламя, сжигающее всё, до чего сможет дотянуться. Пожар в гостинице никому не нужен. После того, как общий принцип действия ловушки был придуман, Евпл улёгся на тюфяк и почти сразу заснул.

Всё последующее утро он размышлял над своей задумкой, чем довёл Ренату до полуобморочного состояния, поскольку она решила, что Евпл сердится из-за занятой ею кровати. Если бы он не споткнулся на дороге, то неизвестно что ещё могло бы побудить его восстановить связь с окружающим миром. Но зато весь принцип действия ловушки был понятен Евплу.

– Мы пойдём в Патавию не спеша, – было объяснено Ренате, – Мне некуда спешить и, если, придётся заночевать на половине пути, то ничего страшного не произойдёт. Я пришёл издалека и мне интересно, как в этих краях живут люди. Поэтому, я часто буду сходить с этой дороги и бродить по округе.

– Хорошо, – ответила девушка. Если всё, что от неё требуется – это быть рядом, то она не видит ничего необычного в словах парня. Главное – еда и место для сна.

Как и в предыдущие дни, путь Евпла не был прямым и он шёл по такому сложному маршруту, что если бы не солнце, то девушка потеряла бы главное направление уже через час. Её атаман, как она стала называть его про себя, часто останавливался, разглядывал поля и непредсказуемо поворачивал то в лес, то к дороге. Но на её ногах имелась добротная обувь, а одежда была тёплой, поэтому Рената спокойно отнеслась ко всем новым перипетиям.

До города они сегодня не дошли и заночевали в какой-то таверне, где даже нельзя было снять комнату. Пришлось дремать прямо за столом, хотя и на сытый желудок. На сеновал их не пустили, поскольку там и так не было много места. Большую часть следующего дня у Ренаты было неважное настроение, ну а Евпл не обращал на это внимание и был занят лишь своими поисками.

Патавия не произвела на него особого впечатления, поскольку прежнее очарование италийских городов несколько замылилось. Да и не очень-то будешь любоваться архитектурой, когда целый день ходил по полям и перелескам. Выбрав хорошую гостиницу, они сняли большую комнату и заказали такого же размера ужин, на который накинулись с большим усердием. Сколько сыра не бери с собой в дорогу, но он горячую еду не заменит. Насытившись и даже послушав представление каких-то певцов, они пошли в комнату. В ней была лишь одна кровать, но довольно широкая. Евпл, не обращая внимания на некоторую двусмысленность, просто завалился на неё и почти сразу заснул. Девушка посидела некоторое время на табуретке, то потом легла на другой край кровати.

До Венетии путь занял ещё пару дней. Рената в этом островном городе тоже не была ни разу, поэтому они во все глаза разглядывали необычные улицы, кое-где ушедшие под воду. Всё указывало на то, что остров медленно оседает и через какое-то время передвигаться по нему можно будет лишь на лодках. Многие входные двери в домах уже были заложены кирпичом или камнем, а соседние окна расширены и теперь служат входами на первый этаж. Везде сильно пахло сыростью и плесенью, а штукатурка на внешних сторонах многих стен периодически срывалась и падала в воду.

Евпл часто до этого слышал восхищённые отзывы о Венетии, но реальность, что он увидел и даже пощупал, абсолютно не впечатляла. Да, многое было необычно, но жить здесь вряд ли бы захотелось. Более того, он уверен – те же северные даны, которых здесь все называли дикими, вряд ли бы согласились переехать в такое тёплое, но мало пригодное для жизни место. Всё-таки, они больше любили свежий воздух и простор, чем человеческие муравейники в навозных кучах.

Но в этот торговый город Евпл прибыл для расспросов о том, как лучше добраться до Византия. Оказалось, что каждый месяц один-два морских торговых каравана отходили в сторону восточной столицы. К сожалению, пассажиров они берут очень неохотно, поскольку все опасаются конкурентов, которые таким образом могут внедрить шпионов и выведать секреты, да ещё попытаются потопить судно. Так что лучше сесть на какой-нибудь корабль в одном из небольших портов около Ромы или отправиться в Неаполь, откуда точно есть водное сообщение с восточной столицей. В любом случае, парень может попробовать сесть на небольшой корабль до Атернума, а оттуда добираться до западной столицы.

Евпл огорчился, поскольку не думал, что будут такие трудности. Конечно, можно потратить пару месяцев на пеший путь до столицы восточного домината, но уж очень не хотелось топтать ноги. К тому же он теперь не один. Вот только вопрос, а надо ли ему таскать за собой девчонку? Может, дать ей денег и пусть она устраивается в Венетии как хочет?

– Послушай, Рената, – начал он разговор за ужином, – Не хотела бы ты остаться жить здесь или где-то ещё? Я мог бы дать тебе денег, чтобы ты не нуждалась в ближайший год-два.

– Я тебе уже надоела? – с настороженностью ответила девушка.

– Не надоела, но постоянные переходы из города в город ты вряд ли назовёшь приятными для себя.

– Это да, но всё же лучше, чем когда меня удерживали в шайке.

– Хорошо, оставайся со мной.

Глава 7

Евпл, наконец-то начал практические исследования по созданию охранной ловушки для воров. Вначале он взял небольшой кристалл и решил накачать его минимальным количеством силы стихии воздуха. Поскольку раньше он неоднократно забирал из кристаллов какую-либо силу, то отдавать было поначалу немного трудно, но выполнимо. Другой кристалл парень накачал силой мороза. Теперь надо придумать, как открывание крышки сундука будет активировать силу заморозки, а чуть позже и направленный поток воздуха. Поначалу это представлялось неразрешимой задачей, но если создать нестабильность в кристаллах, которая при перемещении железной крышки вызовет частичное высвобождение энергии, то всё может и получиться.

Сошло семь потов, прежде чем наметился какой-то прогресс. При этом Евпл неоднократно думал, что подобные эксперименты надо проводить подальше от людей и в комнате с крепкими каменными стенами или в чистом поле. Так… теперь активация… Кристаллы обволок небольшой холодный сгусток воздуха. Парень чуть не хлопнул себя по лбу – он забыл, что мороз и воздух должны высвобождаться в несколько разное время, а воздух ещё и в определённом направлении. На достижение этого эффекта был потрачен весь последующий день и часть ночи.

После завтрака Рената была отослана прогуляться по рынку со строгим наказом ничего ни у кого не трогать. Та поначалу насупилась, но после того, как ей было дано несколько серебряных монет, разулыбалась и ушла. Теперь самое время для практических опытов. Камни были помещены под крышку: кристалл с морозом – поближе к открывающему сундук человеку, а кристалл с воздухом – подальше. Хм… а что делать, если самому Евплу понадобится открыть крышку? Надо будет потом подумать, как убрать нестабильность в кристаллах.

Вот и первая попытка: встав на кровать, парень потянул привязанную к крышке верёвку и та стала подниматься… под крышкой появилось небольшое холодное облачко, через пару мгновений немного переместившееся наружу. Стала понятна причина неудачи – кристаллы надо закачать бóльшей силой... Вторая попытка… холодное облако получилось в половину человеческого тела, а силы воздуха хватило отнести его до стены, которая покрылась тонкой ледяной коркой. “Э́врика!” – закричал бы Архимед, если находился бы сейчас рядом.

Теперь надо поэкспериментировать с дозировкой высвобождаемых энергий, чтобы воздух перемещал морозное облако не так далеко, а то иначе злоумышленник особо не пострадает. В последующие дни Евпл понял, что сила этой заморозки недостаточна для эффективного обездвиживания человека и приостановил дальнейшие эксперименты.

Когда девушка вошла в комнату через пару часов, она лишь удивилась большой луже на полу и мокрой стене. Но Евпл не дал времени на вопрос о случившемся, а повёл её в общий столовый зал, где сам стал расспрашивать об увиденном ею в городе. Оказалось, Рената обладала неплохими вниманием и памятью, благодаря которым замечала то, на что обычно не обращали внимание другие люди. Ну а её не совсем законопослушное прошлое позволило узнать значительно больше, чем это могли бы сделать другие люди.

К сожалению, Евпл не понимал, как все эти сведения можно использовать для своей пользы. Ну знает он теперь, где находится логово местных бандитов, но он в одиночку с охраной, находящейся в замкнутом помещении, вряд ли справится. Даже если всё пройдёт как надо, то всегда остаётся вероятность, что кто-то на улице услышит странные звуки внутри здания, или другие члены банды вздумают посетить своего атамана. Да как и куда Евпл собирается перетаскивать деньги и трофеи? Уж точно не в гостиницу, чтобы Рената всё увидела и поняла… Зачем ему эта головная боль?

Через четыре дня нашёлся владелец какого-то небольшого кораблика, согласившийся взять двух подростков, которые решили сбежать от суровых родителей и пожениться подальше от родного города.

Вот и порт в устье реки Атерны, находящийся почти на той же широте, что и столица, но на противоположной стороне италийского “сапога”. Когда-то от Ромы до порта императором Тиберием была построена дорога, такая же качественная, как и всё остальное, что делали древние ромеи. Этот тракт сохранился до сего дня и, даже, активно используется, а на всём его протяжении имеется множество гостиниц и таверн.

Через три дня пути дорога начала подниматься и петлять между горами. Вот тут-то, наконец, стали попадаться места силы: “костёр” стихии огня и полусфера целительства. Евпл, даже, стал недоумевать от такого изобилия. Их продвижение заметно замедлилось, а, потом, и вовсе остановилось после обнаружения “пламени” жёлтого цвета.

Опять начались раздумья о новой стихии, но теперь парень уже знал, как прийти быстрее к ответу. Прошло ещё три дня и появилось понимание – Евпл теперь обладает силой электричества. Правда, он подозревал и о том, что электричество не является стихией, поскольку не вписывается в четвёрку первоначальных вещества, о которых учил Эмпедокл. С другой стороны, в медицинской книге, уже перечитанной дважды, написано, что учёные империи Цин утверждают, о наличии пяти стихий: огонь, земля, вода, дерево и металл. Странно, но восточные мудрецы не думали о воздухе, как о стихии. В любом случае, Евплу надо принимать то, что видит он, и не слишком доверять древним авторитетам.

Планы в очередной раз нарушились, и он с Ренатой остались на постоялом дворе на пару седмиц до следующей возможности впитать новые “нити. Ему не было скучно, поскольку, оставив девушку в гостинице, Евпл бродил в своих поисках вокруг и даже возвращался к ранее найденным местам. Всё было бы замечательно, если бы не возрастающая чувствительность после втягивании “нитей” тех стихий, которыми он пользуется уже долгое время. Болезненное ощущение, что тысячи иголок одновременно входят в его тело становилось всё сильнее. Если так пойдёт и раньше, то он начнёт просто орать от этого нежелательного последствия.

Когда делать было нечего, Евпл учил девушку тем знаниям, которые ему преподавали в школе. Она не очень-то была этому рада. Нет, история и, отчасти, география, ей ещё нравились, а вот математику и чтение Рената не любила, хотя и понимала возможную пользу от них. Парень особенно сильно переживал по поводу того, что девушке настолько не хотелось развиваться, и даже поругивал её. Хотя, вспомнив свою нелюбовь к некоторым предметам в школе первой ступени, смягчил излишнюю требовательность к спутнице.

В этой гористой местности не обошлось без встреч с разбойниками. Поскольку места были довольно глухими, то и лиходеи выглядели скорее оборванцами-попрошайками, чем опасными людьми. Конечно, нельзя недооценивать противника, и удар дубинкой по голове может быть последним, что почувствуешь в своей жизни, вне зависимости от того, испугался ли ты грабителя или нет. Для Евпла главным было держать дистанцию и как можно быстрее использовать невиданное для всех людей оружие – силу стихий. Как правило, огненные дротики вызывали у лиходеев оторопь и подобные заминки позволяли парню расправляться с ними довольно быстро. Но попадались и такие, кто не обращал внимание ни на что и устремлялся к путнику с целью убить его как можно скорее. Против таких скороходов правильнее было использовать воздушный удар, отбрасывающий человека назад и, зачастую, наносящий обширные травмы по всему телу. А добивать уже обездвиженного врага было довольно просто.

Рената не обладала почти никакими полезными боевыми навыками. Её учили воровать, а убийство рассматривалось, скорее, как провал, а не победа. Но лишняя пара глаз на опасной дороге никогда не бывает лишней, а Евплу был нужен кто-то контролирующий всё, что может происходить у него за спиной. Парень несколько раз доносил до девушки мысль, чтобы она не стояла между ним и противником, а если этого нельзя было избежать, то самое правильное, – просто броситься на землю во избежание получения урона.

Спускаться с горной местности в долину было просто и приятно, а если конечная цель уже близка, то ноги сами несут к ней своего владельца. Всё это имело лишь одно неполезное последствие для Евпла – он перестал думать о поиске мест силы. Впереди замаячила цель его жизни – древний город Рома, и остальные желания отошли на второй план.

Первые дни пребывания в городе прошли как в тумане. Он мало что соображал и если бы не присутствие Ренаты, то, наверняка, наделал бы немало глупостей. Парень пребывал в восторге от того, что ходит по улицам древнего города, – первопричины современной цивилизации, – заходит в здания, куда входили многие десятки знаменитых императоров и сидит там, где, возможно, сидели лучшие люди Империи. Ну и как от всего этого не потерять голову?!

А вот Рената была почти безэмоциональна. Для неё история – лишь набор ненужных фактов о таких древних временах, что и представить нельзя. К тому же она плохо считала и слова “две тысячи лет назад” воспринимались ею почти так же, как и “двести лет назад”. Рената не догадывалась, что Гай Окта́вий Фури́н и Гай Юлий Цезарь Октавиа́н Август – один и тот же человек. Да и почти всё, что она помнила о нём, сводилось к фразе “И ты, Брут?”. Евпл от изумления схватился за голову, когда услышал такой как бы факт о первом ромейском императоре.

В первые две седмицы парень все ноги истоптал, чуть ли не бегом передвигаясь от одного древнего городского строения к другому. Картинки, до дыр просмотренные в школьных учебниках, представали перед ним во всей реальной красе. Да, кое-что было более похоже на руины, но даже в таком виде они производили непередаваемое впечатление на парня из далёкой провинции. Толчея на улицах была просто ужасной, а воры работали так профессионально, что как Евпл не контролировал свой кошель, несколько раз он его лишался не по своей воле. Но даже это не умалило впечатление от города на семи холмах. Наоборот, он даже с неким восхищением говорил Ренате: “Представляешь? Меня сегодня опять обворовали!”, но та лишь равнодушно пожимала плечами.

Когда эйфория от встречи с мечтой детства прошла, то Евпл и тогда нисколько не жалел, что добрался до Ромы таким непростым способом. Теперь ему захотелось прикоснуться не столько к монументальным свидетельствам величия Империи, но к рукописным. К большому сожалению в библиотеки его, несовершеннолетнего, пускать отказались. Тогда парень приступил к тому, чем занимался и ранее, – к посещению лавок редкостей. Вот уж где он пропал на долгое время, ибо в столице подобных мест было очень много и на любой вкус и достаток.

Если бы у Евпла был свой дом в городе, то, без всякого сомнения, он со временем приобрёл бы множество удивительных вещей. Но осесть здесь в его планы не входило, а очень хотелось отправиться в восточные земли. Возможно, что в будущем он приобретёт постоянное жилище в Смирне, Антиохии или в самом Византии. Но несколько небольших вещиц он всё-таки купил, хотя и не мог сказать наверняка, действительно ли они ему нужны или покупки были сделаны ради самих покупок…

В портах, находящихся рядом со столицей, навигационное оживление начиналось в марте. Евпл, уже немногоо уставший от постоянного пребывания в шумном городе, даже прошёлся на расстояние в несколько дней пути по той дороге, по которой прибыл в Рому, ну а потом вернулся, посетив несколько мест силы. Чем бы заняться ещё? Может, продолжить эксперименты по созданию охранной ловушки? В зимние месяцы он иногда размышлял над проблемой нанесения смертельного ущерба взломщикам замков. Вот теперь надо бы вплотную заняться этим. Привычно посетовав на то, что всем надо заниматься самому, Евпл начал долгую ночную медитацию с большой надеждой на просветление. Просветление неба началось незадолго до восхода солнца, но парень ожидал отнюдь не его.

После завтрака, он завалился спать и проспал почти до обеда. Потом опять началось медитативное заглядывание в самого себя. Спустя несколько часов пришлось признаться, что он так и не смог найти способ сделать желаемое. Неужели Евпл прогневал богов, и они упорно не желают дать ему необходимые подсказки?

После возвращения в реальность он увидел за окном вечерние сумерки, почти кромешную темноту. Спускаться вниз, чтобы поужинать, было лениво и парень завалился на кровать, чтобы вскорости уснуть. Морфей протянул руки к Евплу и стал гладить его по голове, рукам и целовать в губы. Парень мысленно поморщился, поскольку даже во сне не допускал подобных фривольных отношений со стороны тех, кто телом не отличим от мужчин. Настойчивые ласки не прекратились и от негодования Евпл проснулся. Хм… обнимания не прекратились. Это был не Морфей, а Рената. “Дура!” – сонно отреагировал парень на эту непрошенную активность, повернулся на другой бок и моментально заснул.

Утром девушка всем своим видом показывала – ей была нанесена серьёзная обида. Что на неё нашло? Ведь они проживают в одной комнате уже несколько месяцев и всё было почти невинно. Ну да, он иногда подглядывал за ней, когда она переодевалась. И что с того? Он же не против её подглядываний за ним. А вот теперь полезла обниматься!.. С чего это вдруг?

Завтрак прошёл в полном молчании. Рената даже не смотрела в его сторону. Ну и пусть. Если ей что-то не нравится, то может валить в любую сторону. Никто её здесь не удерживает… Именно так Евпл хотел ей и сказать, но промолчал. Он старше, а, значит, умнее. Надо быть выше всяких там девчоночьих обид. Девушка, не дождавшись от парня никакой реакции, встала и вышла, хлопнув дверью… Ему можно надеяться, что она ушла надолго?

Евпл привычным движением спустился на пол и принял позу для медитаций. Раздражение почти переполняло его – эта девчонка ещё будет показывать ему свой характер! Дура же! Парень постарался успокоиться и снова покопаться в своём подсознании. Нервы не хотели успокаиваться и он начал считать собственный пульс. Расстроенные чувства стали приходить в норму, он перестал осознавать мир вокруг, а после он очнулся. Сколько Евпл находился в медитативной состоянии? Ответа не было, но пришёл долгожданный ответ на его давнюю проблему.

Выйдя из транса, парень поднял крышку сундука и стал копаться в мешке, разыскивая кристаллы нужной формы и размера. Надо поскорее сделать с камнями то, что ему было показано в видении. Сделано! Теперь можно провести практическое испытание. Закрепив кристаллы в крышке сундука, Евпл поставил перед ним табуретку, а сверху положил другую. Осталось лишь активировать кристаллы и открыть крышку. Есть! Из сундука вылетела ледяная стрела и насквозь проткнула сиденье табурета. Ха-ха! Вот потом работники гостиницы удивятся. Парень вернул покалеченную табуретку на место, опустил крышку, а затем снова её поднял. Четвероногому предмету была нанесена новая травма. Была бы табуретка человеком, то сразу бы и перестала им быть.

Надо устроить себе праздничный обед. Евпл спустился в зал и заказал безумно дорогие устрицы. Он ещё никогда не ел их и вот наступил долгожданный случай. Мдя… ну и гадость же этот ваш морепродукт! Пришлось спросить большую кружку тёмного пива и выпить, почти не останавливаясь. Помогло. Противный привкус моллюска пропал. Теперь можно и поесть чего-то привычного. Например, жаркого. Наелся и пошёл прогуляться. Вечер уже почти наступил и на город спускались сумерки. Свежий ветерок приятно охлаждал и где-то через полчаса даже пришлось запахнуть всю одежду, какую только можно. Ещё через час Евпл начал замерзать и появились мысли о возвращении в гостиницу.

Ренаты не было до сих пор. Неужели обижается до сих пор? Пусть, одумается и придёт… рано или поздно. Парень неоднократно слышал от мужчин: стоит только дать слабину и женщина сядет тебе на шею, ножки свесит и ещё понукать будет. Хуже всего то, что подобное может продолжаться до самой твоей смерти. А оно надо? Да и не собирался Евпл до самой смерти быть с Ренатой. Он видел в ней младшую сестру (ну или почти сестру), которой у него никогда не было. Да, он заботился о ней, защищал, если приходилось. Подтрунивал по делу и, иногда, не по делу. Но как о женщине никогда не думал. Если только она вдруг не начинала переодеваться, и лишь тогда парень понимал, что Рената – действительно женщина.

Глава 8

Ранним утром Евпл вышел в город и бесцельно поплёлся по улицам. Он прошёл мимо амфитеатра Флавия, потом обошёл с левой стороны Большой цирк и направился в сторону порта, чтобы потом через мост перейти Тибр и посмотреть место, которое раньше занимали сады Цезаря. Моросило, но он не чувствовал капель на своём лице и одежде. Скорее бы наступил март, когда можно будет отплыть в Византий, и не думать ни о чём, кроме как о попутном ветре. В восточной столице можно будет купить пару рабов, каких-нибудь пленных солдат из империи фарсов, например. Пообещать им свободу после того, как с их помощью безопасно дойдёт Евфрата. Ну а там уже можно действовать по обстановке, и если те рабы покажут себя разумными людьми, то нанять их для путешествия по их землям. Ну а что? План неплохой. Ну вот… Только-только размечтаешься, как обязательно найдётся некто, кому хочется неприятностей.

Трое подростков, или, скорее, юношей стоят на узкой улочке и улыбаются в свои две дюжины зубов… на всех троих.

– Чего надо? – решил взять быка за рога Евпл.

– Ого! Разговорчивый попался, – осклабился один из стоящих.

Лучше бы он этого не делал – смотреть на его уцелевшие четыре зуба было тоскливо. Да и от вида щербатых улыбок остальных городских хулиганов веселее никому не станет.

– Парни, если не свалите побыстрее, то последних зубов лишитесь, – быстро посмотрев позади себя дружелюбно заметил Евпл, уже навешивая на ближайшего врага руну турс – воздушный удар.

Что ему попытались ответить, он не понял, так как юноши не сговариваясь решили дружно прилечь на земле в неудобных позах. Евпл, не обращая внимания на их постанывания, перешагнул через отдыхающих и пошёл далее. Порт встретил его редкими рыбачьими лодками и перекупщиков, скупающих у людей с обмороженными лицами выловленную рыбу. Но пришёл парень не за рыбой, а для того, чтобы поспрашивать рыбаков, не попало ли в их сети что-нибудь интересное, не имеющее отношения к морепродуктам, – какие-нибудь необычные предметы. Те ранее уже не раз отвечали на его однотипные вопросы, но сегодня лишь отрицательно помотали головами. Евпл развернулся и побрёл к ближайшему мосту, около которого толпились дети, соревнующиеся в дальности бросания камней в воду.

Сады Цезаря почти не сохранились, поскольку несколько веков назад были застроены как жилыми, так и административными зданиями. От былого великолепия осталось лишь дюжина деревьев, да и те, наверняка, были посажены на месте тех, что когда-то заменили состарившиеся первоначальные. Время не щадит ничего, кроме ромейских построек.

На обратном пути парень заглянул в храм Юноны и принёс жертву, чтобы богиня защитила Ренату от неприятностей, и отправился на ближайшую площадь посмотреть на людей. Противный мелкий дождь к этому времени уже закончился и выглянуло солнце. Потолкавшись среди всегда куда-то спешащих людей, парень пошёл к гостинице, посмотреть вернулась ли Рената. Нет, не пришла.

Евпл сел за стол в общем зале, заказал кружку пива, копчёную рыбу и стал слушать, о чём беседуют сидящие поблизости постояльцы. Те болтали о чём-то своём и парень погрузился в свои мысли. Мыслей было много и пришлось заказывать ещё одну кружку. В это время на стене возле входной двери размещали объявление, к которому стали подходить интересующиеся. Оказалось, что завтра на специальном месте, отведённом для наказаний преступников, будут обезглавливать шайку воров. Подобные мероприятия были распространены по всей территории Империи и вызывали повышенный интерес у населения. Ну что же, надо будет сходить-посмотреть.

На следующий день, перед наступлением назначенного часа, к месту казни стал подтягиваться народ. Евпл понимал, что все ближайшие места уже давно заняты и надеялся, что его зрение всё же даст возможность увидеть все подробности. Как было объявлено, шайка из более чем дюжины воров, пробралась в дом сенатора, когда тот отсутствовал по каким-то государственным делам.

Вскоре появился палач с мечом, а чуть позже и вереница связанных преступников. В основном это были мужчины, но виделось и четыре женщины. Зрители начали кричать оскорбления и всячески веселиться. Специальный чиновник кратко объяснил в чём заключается преступление, какое наказание ждёт воров и их имена. К своему удивлению он услышал прежнее имя своей спутницы – Гостилия Рита. Так вот почему он не видел её несколько дней – девушка вернулась к прежней жизни. Ну что же, теперь она убедилась, что Евпл сказал ей правду… Парню стало жаль свою бывшую спутницу, которая успела немного приобщиться к нормальной жизни, то не смогла себя найти в ней.

Вот палач начал делать свою работу и головы осуждённых бодренько стали падать в специальные корзины. Рита была десятой в очереди. Она вглядывалась в толпу и парню показалось, что та специально высматривала его. Но народу было очень много и ей не увидеть того единственного, кто был к ней добр. Вот палач взмахнул мечом ещё раз и девушка Рита перестала существовать. Слёзы навернулись на щеках Евпла, он развернулся и направился в гостиницу. Придя, заказал пару кувшинчиков вина и поднялся в комнату, где за относительно короткое время просто упился до бесчувственного состояния…

В марте Евплу пришлось разговаривать с несколькими владельцами судов, плывущих в Эгейское море, где проще было найти корабль, идущий до Византия. Свободные места нашлись почти у всех и надо было лишь выбрать между теми, кто направлялся в Афины, Салоники и на Крит. Судно, идущее в Афины, показалось парню более внушающим доверие, да и самым чистым. Договорившись с капитаном о дате отплытия и дав задаток, он покинул порт. Послезавтра он покинет Западный доминат и вряд ли вернётся сюда когда-нибудь…

“Данувий”, на борту которого Евпл отправился в нужную ему сторону, был назван в честь бога реки Дунай. Это был корабль довольно старой постройки, но он ещё лет десять сможет перевозить грузы по Средиземному морю. По пути в Афины капитан намеревался зайти в Неаполь, Сиракузы и в Афины, где надо было загрузить и разгрузить товары. Другие суда вышли почти одновременно с “Данувием” и составили общий торговый караван.

Делать парню на корабле было нечего и большую часть своего пребывания в тесной каюте он посвящал медитации и раздумьям о путях применения своих способностей. А вот постоянно чем-то занятые матросы носились по кораблю. Оно и понятно – если они будут бездельничать, то могут додуматься до всяких глупостей, чего допускать нельзя было ни в какую. В Неаполе стоянка была всего на день, за который все суда в караване смогли загрузиться заранее оговорённым грузом. Подобное было и при причаливании к порту Сиракуз.

Евпл лишь на несколько часов в обоих случаях на берег, поскольку неприятные позывы, вызванные морской болезнью, давали о себе знать. Да и сам капитан настойчиво советовал пройтись по твёрдой земле своим пассажирам, особенно в Сиракузах, перед продолжительным переходом в Элладу. Когда-то давным-давно этот город был очень значимой эллинской колонией, но со временем перешёл под власть ромеев, и его величие несколько померкло. Евпл хотел было найти дом знаменитого Архимеда, но оказалось, что ромеи в отместку разрушили его почти сразу после убийства знаменитого учёного, который так сильно потрепал их флот. Война есть война.

Многодневный морской переход был не настолько неприятным, как долгое плавание на лодке данов из Оланда к фьордам, но тоже представляющим многие неудобства. Пассажирам разрешали выходить на палубу лишь утром и вечером, чтобы не мешать навигации. Питались они тем, что взяли с собой, и это было, скорее плюсом, поскольку еда, подаваемая матросами, могла понравиться лишь очень бедным и голодным людям.

Тех разрушительных ураганов, о которых успел наслушаться Евпл, не случилась, хотя море временами было довольно беспокойным, но даже такая качка казалась сухопутным крысам, как пассажиров называли между собой матросы, была очень неприятным зрелищем. Тоска совсем бы овладела парнем, но к его счастью некоторые матросы умудрялись если не покалечиться при управлении парусами, то сильно пораниться. На подобных небольших суднах наличие корабельного медика не предусматривалось, и вот тут-то парень смог отличиться, и даже немного возместить затраты на данное путешествие.

Вначале какой-то молодой моряк неосторожно попал ногой в снасть, и, натянувшись, чуть было не оторвала конечность. Кожа и мышцы были разодраны, и тот, если бы и не помер от потери крови, то, наверняка бы, остался калекой. Евплу никого уговаривать не пришлось и ему предоставили возможность показать свои умения. Конечно же, всё внимание свободных от смены моряков было сосредоточено на камнях с таинственными знаками, которыми парень обложил израненную ногу со всех сторон.

На следующий день пострадавший мог, хоть и с костылями, но ходить по палубе. Это сразу подняло значимость пассажира-целителя в глазах команды и в последующие дни скучать ему не приходилось. Даже капитан, поддавшись всеобщему порыву, обратился к Евплу по поводу своих болячек. Так что большинство людей даже не обратило внимание, что корабль обогнул остров Кетира, упоминаемый ещё Гомером, и вошёл воды Эгейского моря. Отсюда до Афин можно было пройти пешком за седмицу, а на корабле и за меньшее время… Ну вот показались и гавани Пирея, больше известного как Львиный порт, и все вздохнули с облегчением – трудный путь позади и все пассажиры могут сойти на берег.

В первую очередь вновь прибывшие начинали своё знакомство с местными достопримечательностями разглядыванием мраморного Пирейского льва, которому насчитывается две тысячи лет. Даже в Роме не так уж и много подобных древних памятников. Пройдя через весь порт, Евпл сразу попал в Афины. Он ожидал увидеть множество величественных строений, но ошибся – полис мало чем демонстрировал свою древнюю историю. Да, были храмы, часть из которых могла претендовать на тысячелетнюю историю. Но в целом всё выглядело простенько, хотя и практично. Парень даже опешил, но потом ему рассказали, что в последние века участились землетрясения, являющимися причиной разрушений бо́льшей части зданий. Ну а правительство решило, что важнее обеспечить людей жильём, чем восстановлением древних памятников. Даже на ремонт полуразрушенного Парфенонауже несколько десятилетий не могут найти свободные деньги.

Ну что же, Евплу даже хорошо, что всё так плохо в этом полисе, поскольку ничто не будет отвлекать от дальнейших попыток попасть в Византий. Пришлось вернуться в порт и начать разыскивать корабли, отходящие в нужном направлении. Да, такие были, но их внешний вид озадачил, поскольку они были похожи больше на старые лохани, чем на морские суда. Ладно, придётся подыскать гостиницу поблизости и каждый день наведываться в Пирей.

Тут парня снова ждало разочарование – гостиницы были переполнены. Что делать: искать более свободные на дальних краях Афин или же ночевать на улице? Евплу вспомнились его детские представления, что в южных землях хорошо жить потому, что можно даже спать на улице и не замёрзнешь. Он только грустно улыбнулся – в марте здесь также не жарко, как в Велгороде в начале мая. Ну да, днём ещё нормально, а вот ночью на городской скамье спать будет ой как холодно. К тому же дожди тут не редкость, и вот ляжешь ты, такой красивый, где-нибудь под открытым небом, а тут на тебя дождь и полил из тучи. От первоначальной радости, что здесь по-любому жить лучше, чем в его родной провинции, ничего и не останется.

С такими мыслями шёл он по вечернему пустынному побережью, где стояли лишь лачуги рыбаков, которые каждую ночь уходят на лов, чтобы с восходом солнца привезти рыбу и стать её перекупщикам, доставляющим товар на рынки. Всё как везде… Что это? Неподалёку местные жители что-то не поделили и вроде как разгорается скандал. Ну и пусть выясняют отношения, для них это развлечение… Евпл собрался пройти мимо, но резкий женский крик побудил его обернуться.

Так есть, везде всё одинаково – несколько агрессивно мужчин о чём-то спорят с женщиной. Вот как у них получается говорить по-эллински, чтобы людям из других провинций было не понять? А, вот теперь понятно… женщина зовёт на помощь… пойти вмешаться или не надо, сами разберутся? Нет, не разберутся, женщина уже перешла на визг.

Парень не спеша, надеясь, что всё само образуется, стал подходить к местным жителям. Те не обращали внимания на то, что творится вокруг и уже начали избивать женщину. Ну теперь понятно, что это не просто какой-то спор.

– Зачем вы пристаёте к ней? – с банальным вопросом обратился Евпл к мужчинам.

– Да пошёл ты… Сейчас получишь… – раздалось в ответ от мужчин.

Недолго они угрожали парню, поскольку неожиданно для себя стали падать, как переспелые яблоки. Евпл не стал придумывать что-то особенное и просто дал по стоящим мужчинам воздушным ударом, но направил его чуть выше, чтобы не задеть лежащую женщину. Удар пришёлся по их головам и шейные позвонки не выдержали. Тишина. Будто бы парой мгновений назад тут не разыгрывалась странная драма. Евпл подошёл ближе. Так и есть, все мертвы. Судя по специфической одежде, они рыбаки… были рыбаками.

– Вставай! Что здесь происходило? – обратился парень к побитой молодой женщине.

– Это мой сосед и его приятели, – начала объяснять та, – Он решил, что я должна выйти за него замуж. А ты кто?

– Я просто проходил мимо и услышал твои крики. Я приплыл издалека и искал место для ночёвки.

– Здесь нет никаких гостиниц. Здесь живут только рыбаки. – ответила молодая женщина.

– Я понял, спасибо. – сказал Евпл и повернувшись зашагал обратно к порту.

Женщина осталась стоять. “Странные люди, странные обычаи…” – думал о случившимся парень. Он пошёл неторопясь и начал размышлять о том, как всё-таки беззащитны женщины, что любой может заставить их делать то, чего они не желают.

– Постой! – раздалось сзади.

– Что? – Евпл развернулся и увидел, как недавняя собеседница подбегала к нему.

– Тебе надо быстрее отсюда убираться, пока кто-нибудь не обнаружил трупы.

– Хорошо.

– Нет, идти в порт не надо. Там тебя будут искать в первую очередь, – разволновалась женщина и потянула его за руку, – Пойдём, я быстро доведу тебя до полиса.

Они стали быстро уходить от побережья и довольно скоро оказались на афинских улицах.

– Спасибо, без тебя я бы и не подумал, что в Афины можно пройти таким путём. – стал прощаться Евпл.

– Мне нельзя возвращаться, – сказала спутница, – Кто-то наверняка слышал нашу ссору и мои крики. Меня могут обвинить в убийстве.

– Если ты знаешь, в какой гостинице можно переночевать, то я сниму комнату и для тебя.

Женщина помолчала, а затем кивнула и повела куда-то дальше. Не прошло и получаса, как Евпл уже расплачивался с хозяином какого-то постоялого двора за две комнаты.

– Я собираюсь ужинать, присоединишься? – спросил он.

– Да, спасибо.

Вскоре они ели кролика, тушеного с овощами и запивали местным вином, которое парень сравнил с дешевым разбавленным пойлом. Разносчица настаивала, чтобы постояльцы попробовали чудесное местное блюдо – козий желудок, набитый жиром и кровью, но Евпл даже и не желал слышать о подобном. От мидий и морских гребешков он тоже отказался. Так что в сегодняшнем меню остался лишь жареный тунец, на что парень согласно кивнул.

После ужина Ксанта, так звали спасённую молодую женщину, рассказала свою историю, которая была довольно незатейлива. Все юноши и девушки её рыбачьей деревни женились и выходили замуж только за своих. Неудивительно, что один из них посчитал, что она должна стать его женой. Ксанта долгое время отказывалась и наступило время, когда парень решил взять инициативу в свои руки. Вот сегодня это и произошло.

Евпл не удивился услышанному. Нечто подобное могло произойти где угодно, даже в его родной деревне. Хотя в Велгороде о подобном ему никто не рассказывал. Видимо, в полисах на насильное замужество смотрели строже. Поговорив ещё какое-то время, Евпл отправился в свою комнату, где вскоре и уснул.

Сидя за завтраком он опять увидел Ксанту и позвал её за свой стол, на котором было козье молоко, сыр и какой-то местный хлеб. Парень стал расспрашивать о кораблях, уходящих в Византий, но женщина ничего не слышала о таковых. Бо́льшую часть её жизни прошла в рыбачьей деревне, а в порту или в Афинах она была не чаще раза в седмицу. Евпл расплатился за завтрак, попрощался с Ксантой и вышел на улицу. Пришлось много походить от одного капитана корабля к другому и богиня удачи улыбнулась – ему сказали, что есть одно место и отплывать надо через час, поэтому надо быстрее сходить за вещами. “Всё своё ношу с собой” – Евпл повторил слова одного эллинского философа и протянул деньги.

Глава 9

Византий. Восточная столица Ромейской империи не обладала такой древней и славной историей, как западная. Самое известное его строение – императорский дворец, на деле был целой крепостью. Даже Евпл, который гордился тем, что живёт в одной из восточных провинций, которая подчинялась восточному соимператору, не считал этот полис, расположенный на берегу Мраморного моря, равным Роме. Да, он хотел здесь побывать, но лишь по пути в Западный доминат. К сожалению, получилось так, как получилось. Конечно, можно было бы теперь и не приплывать сюда, но парень решил, что надо всё-таки свою давнюю мечту.

Вот теперь он стоит у стен императорского дворца и в его душе ничего дрогнуло. Внутрь за стены нет свободного прохода и что теперь делать, он не знает. Поглазел, постоял, потоптался да и поплёлся в очередную гостиницу устраиваться на ночлег, а потом – в порт, расспрашивать о корабле в Смирну. Удивительно, но пара капитанов на вопрос парня ответили убедительно и сказали, что до отплытия есть пара дней и он наверняка попадёт на один из кораблей, отправляющихся караваном в Антиохию. Замечательно!

– Что ты собираешься делать в Смирне, – спросил капитан того судна, на котором плыл Евпл.

– Думаю, не осесть ли там. Если же не понравится, тогда направлюсь в Антиохию.

– Я бы сразу туда отправился. В Смирне неплохо, но Антиохия более привлекательный полис, – заметил капитан, – Хоть в Смирне менее жаркий климат, но в Антиохии дожди идут значительно чаще, да и земли более плодородные. Самое же главное, что в Антиохию приходят караваны из Цинской империи и оттуда товар расходится по всем нашим полисам.

– Благодарю за совет, – искренне поблагодарил Евпл.

– Да мне не жалко. Мы простоим в Смирне целый день и ты можешь сам убедиться, что хотя этот полис и неплох, но его лучшие дни позади. Если бы не его удобное положение на водном пути из Асийских провинций в Византий, то дела были бы совсем плохи. Ну ты сам всё увидишь…

Вот и Смирна. Прямые мощёные улицы сразу покорили сердце Евпла, который гулял между многоэтажными многоквартирными домами, делающими полис чем-то похожим на западную столицу. Ближе к обеденному часу парень убедился, что слова капитана были похожи на правду. Хотя Смирна была древним известным полисом, народу на улицах было немного, а рынки прекратили работу уже к полудню. В других местах, в Бреме, например, рынки работали хотя бы до обеда. Да, всё внешне хорошо, но не хватает той толчеи, что всегда есть в поселениях, имеющих перспективу на дальнейшее развитие. Пришлось Евплу возвращаться в порт и под хитрым прищуром капитана подниматься на борт.

– Я был прав? – только и спросил тот.

– Да, – кивнул парень…

В древние времена Антиохия, подобно Афинам, находилась в отдалении от берега. Более полутора тысяч лет назад этот полис стал постепенно богатеть благодаря тому, что к нему стали приходить караваны как из Цинской империи, так и из хиндских государств. Позже сюда стал прибывать различный люд из имперских провинций, привлечённый возможностями, которые сулила торговля специями, шёлком и другими экзотическими товарами. Многие из них за довольно короткое время смогли сколотить приличный капитал и стать известными купцами. Их успех воодушевлял очередную сотню человек, чуть ли не каждую седмицу прибывающую в Антиохию с тех древних времён. Всем им нужно где-то жить, и строители постоянно строят новые дома, увеличив застроенную территорию доромейского периода раз в шесть-восемь.

Евпл ещё раз поблагодарил капитана и сошёл на причал. Рядом были пришвартованы десятки кораблей, а в отдалении были видны ещё причалы, которые почти не имели свободных мест. Да, экзотические восточные товары нужны во всех уголках Империи, ио погрузочно-разгрузочные работы здесь не останавливаются даже на ночь, что почти немыслимо в других крупных средиземноморских портах.

Парень направился в Антиохию и уже подготовил себя к тому, что гостиницы будут переполнены, как и в Афинах. Оказалось, что всё намного хуже. Если из афинских постоялых дворов были заполнены те, что были рядом с портом, то тут свободные комнаты нашлись лишь в самых удалённых районах полиса. Когда за аренду комнаты с него захотели взять золотой, то Евпл не удержался и присвистнул. (В Антиохии имели хождение свои золотые монеты, которые по размеру были сходны дукатами срединных провинций.) В голове парня даже мелькнула шальная мысль вернуться в тихую Смирну. Вот только что там делать после того, как он увидел здесь бурлящую жизнь в прямом смысле этого слова? Будь ему лет шестьдесят, то, возможно, и отправился обратно в полис с прямыми улицами.

Хозяин гостиницы не стал долго торговаться: или давай деньги, или ищи жильё в другом месте, но если вернёшься, то стоимость аренды будет повышена. Пришлось согласиться с почти грабительскими расценками. Евпл заказал ужин и решил подняться в комнату, чтобы посмотреть на её размеры. Она оказалась примерно раза в два больше той каморки, которую ему сдавал Сервет, но всё же была меньше всех тех, в которых он ночевал ранее. Ужин встал ему тоже не в маленькую сумму, но парень стал воспринимать происходящее уже спокойнее – ему лишь бы переночевать, а завтра он обязательно найдёт более приемлемые цены.

Утром Евпл прошёлся по ближайшим постоялым дворам и понял, что если хозяин гостиницы его и обманул, то не намного. Снять комнату было действительно дорого. Может, просто купить дом? Благоразумно рассудив, что лучше вначале навести справки, парень обратился в местный магистрат, но там никто не проявил желания разговаривать с ним. Пришлось показать пару маленьких жёлтых кругляшей, и вот один из чиновников рассказывает Евплу о местных особенностях.

В общем ситуация такая: возводить любые постройки на территории полиса можно лишь после письменного разрешения магистрата. Если горожанин покупает участок не у магистратуры полиса, а у частного лица, то он платит за участок и дополнительно за строения на нём. Если кто хочет совершить покупку у магистрата, то сделать это можно лишь на общественных торгах. Раз в пятнадцать лет все участки подлежат переучёту. Хотя цены за участки могут быть разными, типичный одноэтажный дом имеет среднюю стоимость от трёх до десяти тысяч золотых.

Теперь о налогах: ремесленники выплачивают одну двенадцатую от дохода производства плюс общий налог на землю. Владельцы постоялых дворов – в зависимости от количества сдаваемых спальных мест плюс часть от дохода от продажи блюд с кухни. Ежегодный основной налог взимается с общей площади участка, но если дом многоквартирный, как в Западном доминате, то тогда посемейно. Купля-продажа должна быть зарегистрирована в магистратуре в присутствии продавца, покупателя и двух свидетелей. Три свидетеля требуется, если общая стоимость недвижимость превышает тридцать тысяч золотых.

Евпл поблагодарил чиновника, спросил о том, где можно ознакомиться со списком продаваемой полисом недвижимости, и углубился в свои мысли. Получается, что если покупать участок с домом у магистрата, то можно купить относительно дёшево, если желающих купить будет мало, но не ниже объявленной первоначальной стоимости. Если же покупать у собственника, то за сколько сторгуешься. Бывает так, что стоимость дома может вообще не учитываться, если он разрушенный или очень некачественный. Следует учесть, что в полисе есть ещё один налог – на воду из фонтанов, которые имеются на многих улицах. Чем дальше фонтан от виадука, тем выше налог, хотя вода там уже менее чистая.

Теперь надо посмотреть, что и за сколько полис продаёт конфискованную недвижимость. Ага… в понедельник на торги будут выставлены семь лотов: одна гостиница, кузница, склад и четыре частных дома. Заманчиво купить гостиницу, но денег не хватит в любом случае, к тому же нет опыта управления. Придётся нанимать специального человека, который сможет всё взять в свои руки, а это большой риск и много дополнительных расходов. Ни кузница, ни склад пока не нужны.

Остаются лишь частные дома, но покупать их прямо сейчас, не зная особенности районов, в которых они находятся – безумство. Разные кварталы имеют разную степень престижа (ближайшие к порту – одни из самых неблагоприятных) и прочие плюсы-минусы в виде соседей, к примеру. К тому же перед покупкой желательно осматривать строения с каким-нибудь нанятым для этой цели строителем, или с профессиональным оценщиком. Таких связей у Евпла пока нет. А стоимость у двух выставляемых домов вполне нормальная – три и пять тысяч золотых. Но конечная цена может быть намного выше. Так что сейчас надо будет лично осмотреть участки и сходить на торги. Да и в банк надо наведаться и узнать, как быстро они могут выдать монеты.

Начал Евпл с конца – с похода в Имперский банк. Пришлось посидеть и подождать, когда освободится один из многих занятых работников. Наконец, его приняли, посмотрели расписки и после некоторых консультаций с другим банковским сотрудником был дан ответ: монеты они могут выдать на третий день после дня, в который будет сделан заказ на получение. Парень, обрадованный этим заявлением пошёл осматривать два примеченных здания.

Первый дом располагался в самом дальнем от порта районе. Ещё два квартала и полис заканчивается, а, значит, до форума и прочих общественных мест придётся долго идти. Хотя через несколько лет граница будет наверняка отодвинута, но путь до центра от этого не уменьшится. Кирпичный одноэтажный дом, три комнаты и кухня. Участок небольшой, примерно раза в три больше площади дома.

Второй дом был в другом районе, но тоже почти дальний квартал. Здание кирпичное, двухэтажное, четыре комнаты, кухня и несколько бóльший земельный участок. Особых плюсов нет.

Делать было нечего и Евпл решил пройтись по другим двум адресам. Шестикомнатный каменный дом за семь тысяч золотых был довольно близок к агоре и, вроде бы, находился в более богатом районе. Последний каменный восьмикомнатный дом находился примерно в том же месте, и выставлен за девять тысяч золотых.

Конечно же, Евплу понравился самый дорогой дом, и у него была одна особенность – имплювий. Жаль, что он не может себе его купить. Хотя зачем ему сейчас таке большое здание? Он один и даже рабов нет и пока не предвидятся. Без них в Асийских провинциях многим жить трудно, особенно если хозяйство большое.

Время до понедельника, потраченное на знакомство с Антиохией, пролетело быстро. Пора идти на торги, которые происходили в зале местной магистратуры. Чтобы участвовать или даже просто посмотреть надо заплатить один золотой. Такое условие было сделано специально, чтобы случайные люди не мешались под ногами. Парень внёс в кассу монету и уселся в сторонке, рассматривая как организаторов торгов, так и многочисленных участников.

Первый лот – гостиница. Очень востребованный вид недвижимости в Антиохии. В торгах принимало более дюжины человек. Евплу было интересно наблюдать за эмоциями участников, поскольку это был для него новый и важный опыт. Торговались люди долго и в конце-концов остановились на двадцати семи тысячах золотых. В Праге, наверное, за такие деньги можно купить два или три неплохих постоялых двора.

Второй лот – кузница. Как ни странно, желающих купить тоже было немало. Лот ушёл за четыре тысячи пятьсот тысяч. Третий лот – склад, расположенный довольно близко к порту. Продан за две тысячи четыреста золотых.

Настала очередь частных домов. Наиболее жаркие торги были за самый дешёвый и самый дорогой лоты. За первый отдали четыре тысячи сто тридцать золотых, а за последний – тринадцать тысяч четыреста девяносто золотых. Остальные дома ушли за семь и девять тысяч.

После торгов люди не разошлись и стали обсуждать новость, что в среду выставят новые лоты, среди которых может быть даже пустой участок. Интересно, когда чиновники магистрата получают информацию об выставляемом на следующих торгах имуществе – до или после предыдущих торгов? Если они узнаю́т до торгов, то эта информация может быть очень ценной для потенциальных покупателей. Допустим, хочешь через день купить дом, а после подкупа чиновника узнаёшь, что через седмицу будет выставлен более привлекательная недвижимость и по значительно низкой цене. Надо бы свести знакомство с каким-нибудь местным чиновником. Коррупция, конечно же, многими громко порицается, но она может быть и весьма полезной.

С такими мыслями Евпл вышел из магистрата и побрёл на рынок, продающий животных, расположенный в отдалении за жилыми районами. О таком месте он узнал после торгов, подслушав чужой разговор. Пришлось идти почти два часа и вот парень уже ходит между загонами, где продают скот и птиц. Козы и коровы Евпла не интересовали, а вот лошади и верблюды были интересны. Если с первыми он был довольно хорошо знаком, то вторых видел впервые. Поначалу парень подумал, что это такая странная местная лошадиная порода. Хорошо, что своё предположение он никому не высказал, засмеяли бы и ославили. Верблюды Евплу категорически не понравились. На базаре продавали одногорбых, но поговаривали, что иногда здесь можно увидеть и двугорбых.

А вот лошади заняли парня на весь остаток дня. Каких только коней здесь не было! Ну, наверное, не было только тяжеловозов, которые встречались в Срединных провинциях. Евпл увидел даже текинского коня, вокруг которого стояло много мужчин, внимательно разглядывающих диковинку со всех сторон. Начальная цена в тысячу золотых никого из них не удивила. Парень решил тоже поучаствовать, но не как покупатель, а как обладатель дара внушения. Он пытался воздействовать на того или иного мужчину и заставить их поднимать цену, когда участник уже отказывался от дальнейших торгов. Не сказать, что все поддавались влиянию, но тот, кто в конце-концов выиграл, имел довольно подавленный вид, поскольку окончательная цена была значительно больше той, которую он в последний раз озвучил по своей воле. Ну ничего, зато стал обладателем такой редкости.

В Антиохии люди серьёзно относились к деловым обязательствам. Если кто-то участвует в торгах и потом отказывается оплатить купленное, то доверие к такому человеку резко падало. Такого старались не допускать до следующих торгов и дел с ним почти никто не вёл. Иногда в тавернах вспоминали о некоем купце, который выиграл крупный лот – несколько торговых кораблей, – пришёл домой за деньгами, а денег дома не обнаружил, всё обнесли воры. Пришлось влезать в большие долги, чтобы не уронить репутацию. Её-то купец сохранил, но всё-равно не повезло – корабли через месяц утонули в морской буре. Разорился человек в чистую. Но эта история всё-таки сослужила добрую службу и вскоре было снято обязательство оплачивать покупку монетами сразу после торгов. Теперь можно было в тот же день принести из банка расписку, что деньги переведены на имя покупателя.

Евпл пробыл на базаре до самого окончания работы и тренировал свою способность влиять на решения людей. Испытывал ли он сожаление, что заставлял людей поднимать ставки? Да, было такое. Поэтому он не особенно злоупотреблял этим, стараясь никого не подставлять и работал лишь с богатеями, не трогая простых горожан. День прошёл просто отлично и парень пообещал себе, что будет приходить сюда как можно чаще. Надо, всё-таки, развивать свои возможности, а то он за последние месяцы почти к ним не обращался.

Заниматься целительством он пока не собирался, поскольку вряд ли кто будет воспринимать всерьез человека, который не имеет собственного дома. Статус в Антиохии значил очень многое и непонятно с кем, прибывшим неизвестно откуда даже разговаривать о делах не будут – неудачников и тёмных личностей в полисе сторонились.

Глава 10

В четверг Евпл посетил магистрат и ознакомился с информацией о предстоящих торгах. Слухи оказались правдивыми, поскольку на самом деле был выставлен незастроенный участок в хорошем месте – на границе Старого города. Основное отличие новой застройки заключалось в том, что при их возведении придерживались нового прогрессивного уложения, предписывающего все вновь прокладываемые дороги делать настолько широкими, чтобы по ним в ряд могли свободно проехать четыре повозки. Это исключало заторы и калечение пеших, которые в Старом городе нередко оказывались зажатыми средствами передвижения.

Так вот, участок, достаточный даже для того, чтобы на нём можно было свободно построить отличную гостиницу, был выставлен за три тысячи золотых. Потенциальные покупатели оживились и рядом с объявлением уже образовались скопления людей, обсуждающих данный лот. Большинство из собравшихся сходилось во мнении, что данная покупка является хорошим вложением свободных денег, поскольку ежегодный налог не очень большой, а ценность участка будет только расти. Главное же – купить не по слишком большой цене, чтобы выгода была очевидной.

Остальные лоты были менее интересными: один недостроенный и два жилых дома, расположенные в непрестижных районах. Недостроенный кирпичный дом мало кому нужен, поскольку серьёзный покупатель всё равно будет сносить постройку, а это лишние расходы. Остальные дома были можно было рассматривать, скорее, как источник получения дохода от сдачи в аренду новым жителям Антиохии. Эти объекты Евплу были неинтересны.

Получалось, что главным лотом торгов, на который обращено внимание большинства участников, будет незастроенный земельный участок. Если бы парень захочет его купить, то столкнётся с серьёзной конкуренцией, означающей, что борьба будет жесткой и окончательная цена высокой. Надо ли это ему? Хороший вопрос. Да и если даже богиня Фортуна ему улыбнётся, то всё-равно потребуется ещё много средств и времени, чтобы начать жить в собственном доме.

Может, махнуть на всё рукой и отправиться к восточной границе, где всё намного дешевле? К сожалению, там и человеческая жизнь стоит тоже недорого – всегда есть риск вражеского вторжения, пусть и кратковременного, но достаточного, чтобы жители потеряли не только всё своё имущество, но и саму жизнь. Нет, приобретать постоянное жилище в тех местах не для него, а в других провинциях жить будет менее интересно, чем в Антиохии. Так что надо придумать, как лучше всего он сможет устроиться в этом интересном и перспективном полисе.

Как же быть с покупкой участка? Не проконсультироваться ли опять с тем чиновником? Мужчина нашёлся довольно быстро. Евпл подошёл к нему и спросил, может ли тот уделить ему внимание. Чиновник сделал знак рукой и они пошли в ближайшую таверну, где его знали и быстро принесли еду даже без предварительного заказа. Парень тоже взял себе что-то.

– Я интересуюсь участком земли, который будет выставлен на ближайшие торги, – начал Евпл.

– Могу я узнать твои планы? – мужчина внимательно посмотрел на парня.

– Имею намерение жить в этом полисе, – просто ответил парень.

– Это не моё дело, конечно, но что ты собираешься делать дальше с этой землёй? – продолжал задавать вопросы чиновник.

– Построю дом и будут там жить.

– Это будет не дёшево.

– Я постараюсь заработать, – Евпл начал недоумевать от вопросов. Это он пришёл спрашивать, а тут его вздумали самого допрашивать.

– Как восемнадцатилетний парень в одиночку может заработать деньги, достаточные для постройки своего дома?

Евпл задумался, надо ли отвечать на этот вопрос, за которым последуют и другие. Может лучше встать и уйти? С другой стороны, знакомство с чиновником может пригодиться в будущем.

– Я планирую заниматься целительской деятельностью. Возможно, это будет не на постоянной основе и потом я найду для себя и другие занятия.

– Целительской? Это как?

– Лечить людей, проще говоря.

– И как на это будут смотреть асклепиады?

– Там, откуда я родом, асклепиады уже ознакомились с методами этого целительства и дали своё позволение.

– И откуда ты родом?

– Ильменская провинция, полис Велгород.

Чиновник замолчал и некоторое время занимался едой. Евпл решил последовать за ним. Когда была съедена половина обеда, мужчина продолжил разговор.

– Меня зовут Флориан Керуларий. Я не просто так задавал тебе все эти вопросы. Вся последующая информация, которую ты узнаешь, будет конфиденциальной. Надеюсь, ты понимаешь, что это значит и какие могут быть последствия, если ты её разгласишь? – чиновник дождался ответа и продолжил. – Дело в том, что многие жители центральной части полиса, в том числе и патриции, чьи дома находятся поблизости от этого участка земли, против выставления его на публичные торги.

– Разве они могут запретить его продажу?

– Запретить не могут, но эти влиятельные люди не хотят, чтобы там построили гостиницу или, что хуже, дом, который впоследствии окажется воровским логовом. Если гостиницу ещё как-то можно контролировать, то воры просто прикинутся родственниками, которые вскладчину построили себе жилище.

– Понимаю, – кивнул парень. – А как так оказалось, что почти в центре полиса имеется незастроенный участок?

– Ну это просто, – улыбнулся чиновник. – При выделении участков под новые застройки всегда оставляют несколько свободных под будущие общественные нужды: храмы, помещения для стражи, пожарных и тому подобное. Некоторые участки, по различным причинам, так и остаются незастроенными, и впоследствии полис получает большие деньги, продавая их.

– Это мудрое решение, – одобрил Евпл.

– Так вот, что касается обсуждаемого лота. Магистрат склонен согласиться с просьбой влиятельных людей Антиохии и снять участок с торгов. Но, в свою очередь, мы не хотим дальнейших склок, когда каждый из этих людей будет стремиться приобрести этот участок для себя. Тогда нам придётся встать на чью-то сторону против всех остальных заинтересованных лиц, и это может стать ещё более худшим вариантом развития событий.

Евпл снова понимающе кивнул, а чиновник продолжил:

– Поэтому, сейчас ведутся поиски постороннего человека, который может стать владельцем этой земли и не окажется чьим-либо родственником или зависимым лицом. Ты же никому здесь пока ничем не обязан?

– Я не так долго проживаю в полисе, чтобы обзавестись знакомствами с кем-то из патрициев и влиятельных горожан.

– Хорошо. Если ты и далее обяжешься не вступать в местные политические игры и не искать чьего-либо покровительства, то через какое-то время сможешь выкупить оговоренный участок земли… за сумму… скажем так, в пять тысяч золотых плюс три тысячи отдельно. Понимаешь?

Настала очередь Евпла задуматься. Если начистоту, то он и не собирался становиться от кого-то зависимым в этом полисе и насчёт целительства говорил чистую правду. Но отдавать восемь тысяч золотых?! Дело даже не в том, что его могут обмануть, а, скорее, в самой сумме. Это почти все деньги, что у него есть сейчас. А где он будет жить, пока сможет накопить на строительство? Что делать?... Эх, была не была, место хорошее, а если он потом захочет продать дом, то сможет это сделать даже с выгодой. Вон тот дом с имплювием был продан за четырнадцать тысяч, а участок почти в три раза меньше и находится намного дальше от форума и агоры.

– Я согласен, – ответил Евпл.

– Ну и хорошо, – чиновник был удовлетворён тем, что его собеседник долго думал перед ответом. – Можешь прийти через пару дней и узнать, что земля снята с торгов по серьёзной причине, но перед этим тебе придётся подписать купчую как покупателю. Конечно же, все деньги должны быть уплачены сразу, – и усмехнувшись, увидев выражение лица парня, продолжил, – Я понимаю, что для тебя это риск. Но и мы не можем просто поверить на слово молодому человеку, которого никто здесь не знает. Сейчас я пойду в магистратуру, а ты ещё раз подумай и приходи утром.

Флориан поднялся и вышел, а Евпл продолжал размышлять над почти принятым предложением. Как он понял, документы на собственность ему дадут завтра после выплаты денег. В случае обмана можно будет попробовать вернуть их, хотя и не полностью. Но если дело выгорит, то он кроме земли приобретает ещё и нужное знакомство, которое, наверняка, будет полезным и в будущем. Не исключено, что и потом может возникнуть похожая ситуация, в которой он уже будет знать к кому обращаться. Да, надо принимать предложение. Ну а деньги… их он всё-равно ещё добудет.

Парень уже было поднялся, но подошедшая разносчица напомнила, что он должен заплатить за обед своего собеседника. Ха… вот молодец этот чиновник – пообедал за его счёт. Опыт не пропьёшь. Ну да ладно, Евпл всё-равно был готов дать тому за консультацию несколько монет.

Парень дошёл до земельного участка, который скоро уже может стать его собственностью. Да, размеры впечатляют, к тому же он находится чуть в стороне от главной улицы, а это значит, что шум от проезжающих повозок и громких разговоров прохожих не будет доставать его. Фонтан с чистой водой в шаговой доступности. Соседние дома очень даже приличные и понятно, что их владельцы вовсе не хотели бы иметь под боком гостиницу и снующих туда-сюда постояльцев, неизвестно зачем прибывших в полис.

Где найти деньги для как можно быстрого найма архитектора и последующего найма строителей? Жаль, что не додумался спросить у чиновника о предстоящих тратах. Все восемь тысяч, что у него есть, он отдаст завтра. Хорошо, что не додумался потратить их на какие-нибудь безделушки или коня. Евпл усмехнулся, вспоминая выражение лица нового владельца текинца.

Хм… Евпл хлопнул себя по лбу – Флориан сказал, что на этом участке могли построить логово воров. Значит ли это, что в полисе уже есть подобные… заведения? Да, скорее всего. Почему бы не ограбить воров? Если кто узнает, то ему, Евплу, не жить, но он же не дурак, чтобы рассказывать о подобном. Поэтому расспрашивать напрямую кого-либо о таких местах нельзя, но можно попробовать сделать так, чтобы некто сам захотел поведать. Весь остаток дня парень обдумывал новую мысль, но кроме как просто проследить за курьерами воров, ничего в голову не пришло.

Утром он был уже в магистратуре с банковскими бумагами в руке. Керуларий встретил его с обычным выражением лица, кивнул и сделал знак подождать. Через некоторое время он подошёл с каким-то человеком и показал парню документ о праве владения собственностью на имя Евпла Альберуса из Велгорода, полиса Ильменской провинции, с подписями двух свидетелей, подтверждающих факт оплаты за земельный участок. Свидетельство было датировано задним числом – пятью днями назад.

– Вот свидетельство о владении собственностью. Теперь дело за тобой. Этот человек, – мой помощник, – пойдёт с тобой в банк и ты переведёшь нужную сумму на счёт магистрата, а расписки на остальные деньги принесёте мне. Я в банк с тобой не пойду по понятным причинам.

– Хорошо, – произнёс парень. А что ему ещё надо было отвечать?

Всё остальное прошло, как понял Евпл, по хорошо отлаженной схеме. Они пришли в банк и там, вместо того, чтобы выдать парню сами монеты, ему выдали расписку, что он перевёл деньги на счёт магистрата в качестве оплаты за собственность. Там же ему дали три расписки на получателя по тысячи золотых. В счёт оплаты банковских комиссионных они взяли проценты, которые набежали за прошедший год, и даже выдали парню стопку золотых византийских монет. Оказалось, что вес местных монет чуть меньше, чем дукатов. Таким образом, у Евпла после всех необходимых процедур ещё и деньги остались.

Когда он и мужчина вернулись в магистрат, то банковские расписки забрали, а взамен Флориан вручил заверенное магистратом свидетельство. Теперь Евпл полноправный собственник земли в Антиохии. Жизнь налаживается? Чиновник записал адрес гостиницы, в которой остановился парень, пожелал ему всего хорошего и предложил заходить в случае чего. Вот так всё просто? Даже не верится.

Парень повертел в руках свидетельство, завернул его в кусок плотной кожи и положил в заплечный мешок. Не вернуться ли в банк, чтобы сдать это свидетельство на сохранение? Хорошая идея! После банка парень пошёл в гостиницу. Сегодня был довольно эмоциональный день и надо бы получше отдохнуть. Как это сделать? Ну, конечно же, во сне…

Ночь. Опять звук за окном разбудил Евпла. Ну что же, ситуация знакомая, остаётся лишь ждать незваного гостя. Гость поковырялся с защёлкой и стал влезать внутрь. Интересно, он один или внизу ждут подельники? Сейчас всё будет узнано, пока вор лежит без сознания на полу. Внизу у лестницы никого не видно и не слышно. Возможно, что соратник воришки прячется где-то неподалёку. Ставни закрываются и допрос начинается.

– Зачем лез сюда?

– Да пошёл ты…

Ладно, есть способы разговорить и без ломания пальцев на руках и ногах. Кляп в рот, руку на лоб. Не прошло и часу, как сломленная воля ночных дел мастера позволила отвечать на вопросы. Он завидел Евпла выходящим из банка и решил, что тот несёт деньги домой. Оказалось, что не домой, а в комнату постоялого двора. Понятно, а то Евпл уже стал думать, что это Флориан навёл на него убийцу или вора. Теперь надо узнать адрес, где находится его воровской притон или место для складирования награбленного. Вор немного заупрямился, но дополнительные удары по почкам помогли разговорить язык. Теперь можно душу нежданного гостя отправить к Харону, а тело просто подальше выкинуть в окно. Не забыть бы откинуть и лестницу.

Теперь надо наведаться в логово. Дорога по ночному полису довольно опасна, но если внимательно осматриваться и прислушиваться, то можно и не встретиться с грабителями. С виду обычный дом, ворота закрыты. Евпл перебрасывает через забор во двор заранее пойманную кошку. Животное громко орёт и мечется в поисках выхода. Тишина. Значит, собак внутри нет. Подождав, парень подтягивается и осматривает двор. Вроде нет ни только собак, но и людей. Дворы домов в Асийских провинциях не очень похожи на дворы в Срединных и Восточных провинциях, но общий принцип понятен.

Внутрь дома можно попасть через крышу. Вот когда пригодилась бы лестница. Пришлось поломать голову, чтобы залезть наверх. Теперь надо рассмотреть находятся ли в атриуме люди. Ага, виден один бодрствующий сторож. Ну с ним понятно – удар воздухом в шею и очередная душа отправляется в далёкое путешествие. Никто ничего не услышал. Теперь осторожный спуск внутрь и перемещение от одной двери к другой. На всякий случай в руке находится нож, но основное оружие – накладывание рун.

Двери не заперты. Видимо, чтобы атаман мог зайти без задержки в любую комнату. Интересно, где он спит. Дверь открывается и Евпл оказывается в андроне – комнате для мужских пиршеств. Тут был лишь один человек, да и то мертвецки пьяный. Ну что же, теперь будет не пьяный, а просто мёртым. Без задержки парень добирается до кухни. Пусто. Теперь надо подняться наверх. Вот тут людей хватает, но почти повсеместный храп свидетельствует, что у людей с нечистой совестью сон тоже может быть крепким. Рука покрепче сжимает нож, который приступает к кровавой работе. Один… второй… третий… В соседней комнате шум и кто-то открывает дверь. Руна иса – и ледяной дротик протыкает шею. Вот тем и хороши руны, что промахнуться почти невозможно.

Звук падающего тела будит других спящих. Ну что же, добро пожаловать, заходите в открытые двери! Воздушные удары и ледяные дротики работают как надо. Четверть часа и кроме Евпла других живых в доме нет. Теперь надо отыскать атамана, а остальных послать догонять душу сторожа. Вот лежит человек в одежде, более богатой, чем у остальных. Мёртв. Ну да ладно, тогда связать можно двоих, а остальным следует навсегда отдохнуть от трудной земной жизни.

Два сильно помятых тела сидят связанными у стены. Кляпы не дают им сказать ни слова. Евпл ножом начинает делать надрезы на груди одного из них. Тот стонет и пытается извиваться. Второй с ужасом смотрит на своего соратника. Надрезы всё появляются и появляются, окрашивая не только одежду, но и пол под вором. Евпл передвигается ко второму.

– Где атаман хранит деньги?

Человек мычит, кляп мешает что-либо сказать.

– Где атаман хранит деньги?

Нож приближается к груди и вот-вот начнёт течь кровь. Левая рука Евпла вытаскивает кляп и вор, ошалелый от болезненных подёргиваний своего соседа начинает всё рассказывать. Вскоре оба затихают. Теперь надо забрать всё ценное и побыстрее уходить, пока кто-нибудь из живых ночных работников не вернулся.

Тела парень обыскивал поверхностно, поскольку не хотелось пачкать одежду в крови. Потом пошёл туда, где по рассказу вора хранится общак. Не обманул, сундук в комнате атамана. Можно было бы и не терять время на допрос. Крышка поднимается с осторожностью с помощью верёвки. Срабатывает ловушка. Теперь надо всё переместить в заплечный мешок. Атаман, скорее всего, здесь хранит не все ценности, но его уже не допросить. Евпл обходит комнату в поисках других ценностей и бумаг, заглядывает в комоды, ящики стола… На очереди другие помещения. Через два часа всё, что найдено ценного, сложено в мешок. Можно и уходить. Стоп! Надо бы посмотреть, не спрятано ли что-нибудь в земле. Тайников нет.

Евпл приставил лестницу и обратным путём ушёл на улицу. Светает. Ночные охотники расходятся по своим норам и можно почти никого не опасаясь возвращаться в гостиницу.

Глава 11

За несколько месяцев до описываемых событий. Восточный берег Эвксинского понта, Колхида, полис Фасис, известный своим святилищем богини Артемиды. Константин Гуназа, помощник купца рабовладельческого каравана, вальяжно прохаживается вдоль ряда удачно купленных женщин:

– Ну, милашки, настал великий день в ваших прежде никчёмных жизнях. Вас повезут в те земли, о которых вы даже не слышали. Там не так жарко и душно, как здесь… вам понравится. Здесь вы – почти никто, а там станете желанными. Сейчас вам надо разделиться: девственницы остаются на месте, а те, кто уже был с мужчиной, идут посидеть в тени, что отбрасывает вон та стена. Бóльшая часть рабынь пошла в указанное направление, а Константин обратился к оставшимся:

– Вам повезло! Сейчас на вас наденут кожаные ошейники, из которых вы всё-равно не сможете вырваться. Потом вас осмотрят, при необходимости вылечат от ран и ссадин, и будут обращаться как с самыми важными людьми на земле. Прошу вас не делать глупостей, и тогда это путешествие вы назовёте чудеснейшим приключением. Теперь же пусть каждая назовёт мне своё имя, возраст, место рождения, и я потом задам другие вопросы.

Записав все необходимые данные, помощник купца отправился к женщинам, сидящим в тени:

– Вам повезло! Сейчас каждая расскажет мне о себе, а потом всех вас ещё раз осмотрят, накормят и очистят от грязи. Завтра мы все отправимся в незабываемое путешествие, во время которого каждая из вас покажет хозяину каравана или мне всё, на что способна. От этого будет зависеть моё отношение к вам и та стоимость, за которую вас продадут. Чем лучше моё отношение, тем в большую стоимость явас оценю и тем лучше будет с вами обращаться богатый покупатель. Никто же не хочет быть проданной какому-то нищему, и всю свою жизнь прожить в грязи и лишениях? Верю, что плохой участи себе никто из вас не желает. Поэтому, надо будет показать мне все свои положительные стороны.

И ухмыльнувшись, Константин начал записывать имена рабынь.

***

Евпл сидел в комнате и сортировал принесённые ценности. Деньги он старался брать только золотые, чтобы вес и объём мешка не были слишком большими. Всего около трёх сотен таких монет среди которых затесались стате́ры и драхмы. Четыре дюжины золотых колец и перстней, дюжина золотых цепей и другие ювелирные украшения. Несколько ножей в ножнах, украшенных камнями, и банковские расписки из сундука атамана. Наверняка, он какую-то часть награбленного где-то закопал, но и в банк положил немало – три тысячи восемьсот золотых. Итого: почти четыре тысячи пятьсот золотых. Ну что же, следует признать – честный труд приносит Евплу намного меньше монет.

Надо бы поискать местного архитектора, делающие проекты будущих домов, или же обратиться к строителям, которые на примерах уже готовых или строящихся домах объявят общую стоимость готового строения. На поиск нужных людей ушёл целый день. Найденный архитектор согласен за триста золотых показать уже готовые проекты, которые можно будет изменить за дополнительную сумму. Со строителями было проще – за небольшую плату они были показать строящиеся дома, но Евплу было трудно понять, какие дома получатся из тех увиденных нагромождений кирпичей и камней. Да и о многих вещах строители говорили приблизительно, а на вопрос об общей сумме, которую надо будет потратить на всё, отвечать отказывались. Дескать, вот построим, тогда и узнаешь.

Пришлось возвращаться к архитектору и смотреть образцы. Да, это совсем другой уровень проектирования частных домов, чем тот, который предлагали строители. В проектах всё было размечено, пересчитано, описаны отделочные материалы и даже написана общая стоимость. Если Евпл захочет, то его могут даже отвести в уже построенные дома, чтобы он прочувствовал себя в них. Ещё один день и дополнительное количество золотых было потрачено на посещение домов. Теперь парень уже мог приблизительно понять то, что ему надо. Завтра он сходит на торги, во вторник узнает о новой выставленной недвижимости, а после можно будет и с архитектором начать уже предметный разговор.

В понедельник зал для торгов гудел сильнее потревоженного улья. О том, что выставленный ранее участок снят с торгов, было объявлено уже в пятницу. Однако большинство заинтересованных людей узнали об этом в утро понедельника. Всех интересовал один вопрос – почему ответственные за торги чиновники не сказали намного раньше, что объект недвижимости уже был продан? Многие из тех, кто пришёл лишь за привлекательным участком, уже собирались расходиться по своим делам. Остальные, кто с кислыми лицами, а кто и с безразличными, решили остаться и участвовать в торгах. Евпл решил, что ему там делать нечего, но пошалить хотелось и он протянул свой золотой.

Первым шёл недостроенный дом. Его быстро купили за одну тысячу восемьсот золотых. За оставшиеся два дома люди не были настроены серьёзно бороться. Но тут случился Евпл и участники торгов, не ожидая сами от себя активности, стали поднимать ставки. Когда всё закончилось, то многие спрашивали друг у друга, почему всех вдруг охватил такой азарт купить то, что мало кому было нужно. Истинную причину знал лишь один человек и о ней он никому не расскажет.

Внезапно в голову парня пришла безумная мысль – посмотреть как там обстоят дела с воровским логовом. И ноги сами по себе понесли своего владельца в нужном направлении и остановились недалеко от цели. Ворота были закрыты и рядом никого не было видно. Неужели вся шайка полегла в ту ночь? Ну не может такого быть, чтобы воры ночью не пошли на дело. Потом Евпл вспомнил – в андроне видел остатки большого ужина. Может, те воры устроили себе выходной и что-то праздновали? Возможно.

Парень уже собирался уходить, как дверь в воротах отворилась и оттуда вышли люди, в том числе и стражники. Понятно, как-то стало известно, что все жильцы мертвы. Или соседи почувствовали запахи разлогающихся тел, или стража не получила от воров платы за покровительство и пришла проверить подопечных. Евпл поскорее ушёл от этого места, рассуждая о том, что не зря люди говорят: “Преступник всегда возвращается на место преступления”.

На следующий день парень пошёл к архитектору и заключил с ним договор на создание проекта постройки дома. Тот предложил неплохой вариант, который впечатлит бедных гостей, а богатые одобрят. В этом проекте участок огорожен каменной стеной с воротами, а треть его внутренней площади будет отдана под сад с бассейном и различные вспомогательные помещения: комната управляющего, комната для целительства, конюшня, сторожка и тому подобное. В последнее время появилась мода на маленький домашний птичник с курицами и фазанами, но об этом можно подумать и позже.

Сам дом будет традиционно делиться на две половины: мужскую и женскую; на первом этаже будет дюжина (или чуть больше) помещений; стены главного помещения – андрона – украсят мозаиками из тессера, а пол с мозаиками, сложенными из цветных камней, будет иметь стоки в канализацию. Одно из помещений может быть отведено под мастерскую, два других – под кухню и ванну с цементными полами; так же будут туалеты, кладовые и комнаты для рабов.

Внутренний двор украсят многоцветной мозаикой, мрамором или травертином, в центре будет имплювий. Крытый портик-перисти́ль с колоннами (или деревянными столбами, на выбор) возведут по всем сторонам двора. Женские спальни и комнаты – гинекей – разместят на втором этаже. Стены помещений второго этажа облицуют камнем, в нишах будут стоять вазы, скульптуры, на стенах – картины. Небольшие узкие окна сделают под самым потолком.

Архитектор всё говорил и показывал примеры, а Евпл только мысленно хватался за голову – во сколько ему обойдётся вся эта красота? Самое обидное, что и делать всё скромнее и проще нельзя – никто не поймёт, поскольку в этом районе простых домов нет. Ну это как если в собрание имперского Сената прийти в набедренной повязке, мотивируя тем, что официальная одежда слишком дорога. Конечная цена порадовала – всего лишь двадцать пять тысяч золотых, что очень даже недорого по сравнению с тем, сколько стоят дома патрициев. Причём, эту сумму можно даже уменьшить, отложив обустройство сада, а также создание мозаик на женской половине, до того времени когда у заказчика появится жена.

Евпл выделил три тысячи золотых на возведение каменного забора и чуть ли не выбежал на улицу, чтобы забыться и не думать о предстоящих тратах. Как говорили на его родине: “Назвался груздем – полезай в кузов”. Если хотел бы жить скромно, то надо было оставаться в том поселении на альпийском перевале и из всех забот самой тяжёлой стала бы уборка снега с дороги. Здесь же снег – почти немыслимое погодное явление. Парень посмотрел на небо. Скоро начнётся лето и дождей будет всё меньше и меньше, а жары всё больше и больше. Пока есть время, надо бы начать обследовать ближайшие горы, может и найдётся что-нибудь интересное. Вот будет весело, если он наткнётся на серебряную или золотую жилы. Эх… мечты, мечты…

Горы, обхватывающие Антиохию с двух сторон, оказались самыми обычными и полезного в них – только камень, идущий на строительство. Евпл потратил несколько дней на их осмотр, но никаких особых полезностей в виде благородного металла или драгоценных камней не нашлось. Зато он обнаружил два источника силы: голубой и жёлтый. Замечательно! Стихией воздуха он пользоваться любит, а вот с электричеством пока не разобрался. Надо постепенно расширять территорию поиска. Парень уже давно стал предполагать, что в гористой местности мест силы может быть больше, чем на равнинах. На это умозаключение его подтолкнули находки в Альпах. Вот только почему во фьордах он не нашёл ни одного? Загадка, однако.

Очень скоро архитектор нашёл подрядчика, готового взяться за строительства. Высокий и статный мужчина имел располагающий вид, но Евпл всё-равно стал расспрашивать его о том, что и кому он построил в Антиохии. Это был обычный вопрос, которые всегда задавали новые заказчики, и мужчина сходу назвал несколько адресов, которые можно было посмотреть. После проверки заключили стандартный договор, и сразу был выбран подходящий камень, обговорён материал для ворот и их внешний вид.

– Уважаемый, – начал Евпл, видя, что подрядчик хочет о чём-то спросить, но не решается, – Есть ещё вопросы?

– Было бы неплохо выкопать колодец, чтобы брать оттуда воду для строительства, поскольку в будущем могут быть проблемы, если мы начнём вычерпывать воду из фонтана.

– Почему ты думаешь, что в колодце будет вода?

– Я знаю, что в некоторых домах поблизости колодцы есть.

– Ну хорошо, пойдём, посмотрим.

Евпл вспомнил, как в Велгороде занимался поиском мест для колодцев, и когда они пришли на участок, то убедился, что водоносный слой там есть и показал территорию, на которой будет лучше всего копать. Строитель удивился, но ничего спрашивать не стал.

Мысли парня опять вернулись к поиску денег, что совершенно не радовало, поскольку он мог надеяться только на не совсем законные способы. Кстати, о незаконных способах. Почему он забросил осмотр ближайших гор? Ведь наверняка там в течении многих веков разные люди прятали золото до того, как в Антиохии появились банки. Спрятанного вряд ли будет много, но это не повод не искать. Есть, конечно, риск нарваться на грабителей, но им же хуже. К тому же можно попутно найти места силы. Так рассуждал Евпл, сидя у кухни гостиницы, меланхолично тыкая вилкой в тарелку.

В зал вошли четверо человек помятого вида и с явными следами крови. Охранник даже попытался их выгнать, но после непродолжительного разговора вернулся на своё место. Те сели поодаль, заказали еду и стали что-то обсуждать. Пришлось Евплу прислушаться и по открывочным фразам он понял, что на караван, идущий с восхода, грабителями было совершено нападение почти у самого полиса. Лиходеям удалось значительно прорядить отряд охранников и увести пару десятков верблюдов, хотя и сами тоже пострадали немало

Евпл уже собирался подниматься в комнату, как в образе одного из говорящих увидел что-то знакомое. Он даже остановился, но никак не мог вспомнить, где и когда видел этого мужчину. Тот заметил пристальный взгляд, но не мог понять причину. Так они и смотрели друг на друга, пока другой раненый не спросил соседа:

– Константин, чего этот парень уставился на тебя?

– Константин Гуназа? – вдруг вспомнил Евпл.

– Да, это я, – ответил мужчина.

– Ты продал в Велгороде моему отцу раненую рабыню-северянку года четыре тому назад.

– Наверное… – неуверенно пожал плечами тот, – Кому я что только не продавал. А ты из Велгорода? Далеко забрался.

– Да, жизнь помотала по миру.

Евпл присел за стол и разговор продолжился. Купец, чьим приказчиком-помощником был Константин, решил расширить территорию, по которым ходили его караваны. Вот и отправил один из них в Антиохию за специями из хиндских государств. Нагруженный караван приближался к полису, когда из-за деревьев выскочили разбойники. Половина охранников каравана была убита, а множество верблюдов захвачено. С большим трудом караванщики смогли продолжить дальнейший путь. Стража, дежурившая у ворот, лишь посочувствовала им, но отправлять отряд для преследования лиходеев было уже поздно – солнце скрылось за горизонтом, а искать следы в темноте никто не собирался.

Расспросив о подробностях боя, Евпл вышел из гостиницы, предварительно взяв оружие и еду, чтобы найти остатки отряда разбойников и, по возможности, извести эту шайку. Парень успел выйти из полиса до закрытия ворот и направился к месту недавней стычки. Огня ему не требовалось и он шёл уверенным шагом, внимательно поглядывая не только под ноги, но и по сторонам.

Трупы разбойников и верблюда указали на место, где напали на караван. Евпл свернул к горам и присматриваясь к затоптанным следам, старался понять куда пошли бандиты. Следов было много и шли они в разные направления. Да тут можно всю ночь ходить и никого не найти. Где-то заржала лошадь. Хм… бандиты? Евпл пошёл на звук, всматриваясь в темноту, ожидая засаду. Тишина. Наверное на голову коня надели мешок, чтобы он не ржал, но направление, откуда был звук, парень запомнил.

Шёл он час или чуть больше и вдруг вдали увидел огонь. Разбойничий лагерь? Сойдя с прямого пути, Евпл пошёл в сторону, чтобы выйти к бандитам с другой стороны. Теперь надо быть особенно внимательным. Да, это костёр и рядом верблюды, лошади и люди. Сколько людей? Пара дюжин или больше, всех не разглядеть. Много. Дождаться восхода солнца и действовать наверняка или действовать под прикрытием темноты? Темнота для Евпла является преимуществом, а сидящие у костра люди в темноту заглянуть не смогут.

Надо опять использовать воздушный удар. Хорошо, что на днях расширил хранилище и кольца надеты на пальцы – силы хватит надолго. Первые три удара бандиты пропускают и лишь потом кричат о нападении, и начинают озираться по сторонам. Евпл продолжает бить туда, где слышит крики. Достаёт не до всех, но больше половины врагов улеглись навсегда. Теперь можно и точечно ледяными дротиками поработать, а то и животных воздухом задело, а они потом пригодятся. Ещё… ещё… ещё… Криков не слышно. Затаились или разбежались?

Евпл обходит костёр на расстоянии, чтобы разглядеть разбежавшихся людей. Двоих нашёл и успокоил. Мало, но никого больше не видно. До рассвета часа два. Теперь надо переждать где-то поодаль, чтобы враги не вышли на него, смотреть и слушать шаги. Время течёт медленно, и сидеть на одном месте – идея не очень-то и хорошая, наверное. Вот кто-то крадётся… руна накладывается на приближающегося… и вот он лежит. Снова никого не видать.

В горах рассветает неожиданно. Вот ещё темнота, а вот свет распространился из-за гор. Место боя видно как на ладони. Евпл смотрит по сторонам, но никого не видит. Затаились или разбежались? Если у них нет луков или пращи, то можно не опасаться. Хотя и копьё могут из-за камня кинуть. Надо спрятаться, отсидеться и высмотреть тех, кто спасся.

Сидеть пришлось не менее четырёх часов, но идея сработала – уцелевшие разбойники решили, что они остались одни, и к лагерю подтянулось семь человек. Даже это количество было опасно для парня, если бы они стали подкрадываться к нему со всех сторон. Сейчас же они собрали разбежавшихся лошадей и верблюдов, а потом все вместе начали обыскивать мёртвых соратников, и Евпл дал им время сделать за него эту работу. Пока внимание бандитов переключилось на получение дополнительной прибыли, парень подкрался поближе и двумя воздушными ударами закончил долгое сражение.

Теперь можно спокойно подойти и забрать себе собранное другими, не обращая внимание на вес и объём. Это было просто и приятно. Вопрос стоял лишь такой: что делать с награбленным товаром? Его было много и Евплу в одиночку всё быстро не перегрузить и, тем более, не перевезти в полис. Вот сейчас парень впервые по-настоящему пожалел, что у него нет рабов, на которых можно было бы переложить бо́льшую часть проблем.

Надо разделить одну большую проблему на несколько меньших и начать решать их, начиная с более важных. Первоочередная проблема – перевезти монеты, драгоценности и наиболее дорогие вещи. Куда? Несколько дней назад Евпл, исследуя местные горы, нашёл пещеры. Вот в них трофеи можно и перевезти. Сказано – сделано! Нагрузив на пару лошадей груз, парень уже через пару часов вернулся к лагерю. Целый день он перевозил менее ценные грузы в ближайшие пещеры и переночевал в одной из них. Следующий день также был потрачен на подобные дела, хотя Евпл был готов бросить всё в любой неблагоприятный момент.

Последняя проблема оказалась, как ни странно, тоже непростой – что делать с лошадьми и верблюдами? Бросить? Даже если продать их по низкой цене, то это будет не менее полутора тысяч золотых. Евпл верблюдов с непривычки опасался и вряд ли бы смог соединить полтора десятка этих животных в один караван и с ними отправиться в полис. Что касается лошадей, то больше двух лошадей с собой не взять. Жадность подталкивала парня к самым разнообразным решениям этой проблемы, но он так и не мог прийти к какому-то одному варианту. Всё разрешилось довольно неожиданно – Евплу пришлось быстро уехать, бросив всё, потому что увидел некую группу людей, направляющуюся к разбойничьему лагерю.

Глава 12

Поздний ужин в гостинице. Евпл рассказывает Константину Гуназа о жизни в Антиохии, а тот о том, где был и что видел за последние годы. Караванщик ещё не вылечил все свои раны и некоторые движения ему даются с трудом, но не смотря на это, свой рассказ Константин часто сопровождается эмоциональными размахиваниями рук.

В Асийские провинции они попали из Восточных через Дербент – узкую полоску между Эвксинским понтом и Кавказскими горами. Товар везли обычный, в том числе и рабов. Как ни странно, в пути им везло, и разбойники, если и натыкались на караван, то не осмеливались напасть, видя большую охрану. Но на заключительном этапе караван разделился: одна половина направилась в Верию, а другая – в Антиохию. Остальное Евпл уже знает.

– Какие дальнейшие планы? – спросил он.

– Сядем на корабль и отправимся в сторону Крыма, а потом обычным путём до Велгорода.

– Так просто?

– Далеко не просто и долго, – заметил Константин, – Сейчас мы ищем здесь будущих компаньонов, которые будут закупать восточные товары – шёлк, корицу, чай, рис, ковры, фарфор, косметику, – и отправлять их нашим другим компаньонам в Крым, ну а те будут часть отправлять дальше в более северные провинции. До Велгорода же дойдёт то, что не раскупят по пути. – с улыбкой заметил купец.

– Зачем так много посредников? Не проще ли одному купцу здесь купить товар и везти его до Велгорода?

– Нет, так никто не делает. Представь, что на путь в одну сторону может уйти до полугода, к примеру. Потом обратный путь – ещё полгода. Получается, купец будет появляться дома раз в год-полтора. Кому понравится такая жизнь?

– Ты прав. Нет смысла жениться, если будешь видеть свою жену и детей лишь пару раз за три года, – задумался Евпл.

Потом вопросы стал задавать купец и парень рассказал, каким путём попал из Велгорода в Антиохию. Константин слушал с интересом, но было видно, что подобные истории для него не редкость. Затем Евпл написал письмо Эразму и попросил Константина передать его по адресу…

– Ну как идут дела, уважаемый? – спросил Евпл у Бахуса Комнина, своего подрядчика-строителя.

– Хорошо идут, уважаемый. Вот почти закончили каменную стену, поставили ворота. Благодаря твоей подсказке удачно вырыли колодец, который помогае нам быстро делать цементный раствор. Не будь его и возведение забора могло бы растянуться на одну-две седмицы.

– Я готов дать очередную сумму, чтобы ты начал закупать материалы и приступить к возведению дома, как и договаривались раньше.

Все на строительной площадке ходят довольными. Оно и понятно – чем быстрее будет построен дом, тем быстрее заказчик получит желаемое, а строители примутся за следующий. Сейчас Евпл попросил Бахуса сделать в ближайшем левом углу каменное строение, – склад для своих нужд, – которое потом можно будет использовать как конюшню. В нём парень планировал хранить нераспроданные товары, вывезенные из разбойничьего лагеря. Сейчас трофеи лежат в нескольких пещерах неподалёку, а их входы засыпаны при помощи силы стихии земли.

Совершенно случайно Евпл в прошедшие дни сделал открытие: первое – он может создавать проходы в каменных массивах; второе – он научился скреплять кучи камней и земли между собой так, что людям понадобятся кирки из хорошего железа и очень много времени, чтобы разрушить их. Вот парень, обрадованный таким неожиданным развитием своих способностей, и решил прийти на стройплощадку, попробовать укрепить каменный забор, когда тот будет полностью готов.

Ну что же… через пару дней можно начать экспериментировать, а пока надо продолжать искать покупателей, сетуя на высокую пошлину, – одну двадцатую часть от стоимости, – которую надо заплатить у ворот при ввозе в полис товаров на продажу. Парень же очень не хотел платить деньги за то, что ещё неизвестно когда будет продано. Евпл слышал о тайных ходах под защитными стенами, которые используют контрабандисты и прочие криминальные личности, но они тоже берут деньги за проход. Да и не хотелось иметь с ними дело. Наоборот, он намеревался попортить им жизнь, чтобы потом воспользоваться плодами их неправедных трудов, как он уже делал это не раз.

Евплу хотелось как можно скорее завершить возведение дома, а для этого надо увеличить количество строителей, на что опять нужны деньги. Деньги, деньги и ещё раз деньги! В прошлый раз ему повезло напасть на след разбойников, но подобное не может повторяться постоянно. Самому грабить караваны – это даже не смешно. Воров и грабителей жалеть смысла не было, а вот обычных людей трогать ему не хотелось.

Он уже понял – следует остерегаться делать то, что может быть на вред развитию полиса: нападать на торговые караваны, банки и склады. Даже звери стараются не гадить там, где живут, так что и Евплу лучше держаться подальше от этого. А вот способствовать уменьшению криминальной обстановки надо обязательно – чем больше люди будут чувствовать себя в безопасности, тем лучше для полиса.

Но если нельзя вредить жителям своего полиса, то можно в других. В двух днях пути на север есть порт Малая Александрия, куда часто направляются караваны из Верии, оставляя Антиохию без пошлин, а порт Антиохии без работы. Вот там можно и развернуться, поскольку чем хуже ему, тем лучше полису, где решил жить Евпл…

Сейчас Евпл идёт в соседний полис. Он подстраховался и в ближайшие дни наблюдал за ходом строительства своего дома, чтобы не появились неприятные задержки. Он мог бы и поехать, но это было бы не намного быстрее, а хлопот прибавилось. К тому же одинокий путник вряд ли заинтересует шайку разбойников, а вот отнять у всадника лошадь, которую потом можно продать за пятьдесят золотых, уже хорошая идея. Дорога была однообразной – слева горы, справа равнина. Попадались небольшие селения, в которых жили земледельцы. Как-нибудь нибудь Евпл походит по этим горам, но сейчас надо спешить в Малую Александрию.

Этот полис был небольшим, и большинство его населения работало в порту или на купцов, скупающий товар у караванщиков. Здесь были и постоялые дворы, и банки, и воровские притоны. В первый же день парень прошёлся по улицам, чтобы составить общее представление о наиболее значимых местах, подходящих для осуществления его замысла.

Для начала он решил заняться причалом. Евпл нанял лодку, переоделся рыбаком и плывя ночью вдоль стоящих у пирса кораблей, кидал ниже их ватерлиний ледяные дротики. Отверстия, конечно, будут небольшими, но и этого хватит, чтобы за ночь в трюме набралось воды, достаточной для затопления. Даже если какой-нибудь корабль и не опустится на дно, то товар в трюме будет испорчен. Караваны будут приходить и дальше, склады забьются товаром. Это вызовет кризис в порту, в полисе, и вот в такой мутной воде можно попробовать половить рыбу.

Утро было недобрым. Почти все причаленные корабли опустились на дно, показывая своими мачтами, что к пирсу подплывать опасно. Рядом бегали люди, всем своим видом выражая ужас от такого постигшего их несчастья. Кто-то даже начал прыгать в воду, в надежде спасти хоть часть груза, находящегося в трюмах. Некоторые капитаны кораблей, стоящих ночью на рейде, снимались с якорей и направлялись в сторону порта Антиохии. Другие же ожидали развития событий, поскольку их хозяевами были купцы Малой Александрии.

Естественно, что наступившим бардаком воспользовался криминалитет, на деятельность которого стражи перестали обращать меньше внимания. Зато за ними стал смотреть Евпл, и он уже к вечеру выяснил месторасположения чуть ли не всех воровских притонов, один из которых был прямо в порту. С него и было решено начать, поскольку он был не очень большим.

В этот раз парень решил выбивать воров почти сразу после того, как они приносили награбленное и выходили наружу. Ледяные дротики и воздушные удары использовались исходя из обстановки. На тела, которые лежали то тут, то там, никто не обращал внимания, поскольку все зеваки были у причалов. Да и мало ли матросов в порту, которые валяются по полдня напившимися? Потом Евпл просто встал у входной двери, заполнил хранилище силы, и начал ждать первого выходящего. Через полчаса дверь открылась, и человек повалился на пол, не успев даже выйти. Зато успел войти Евпл, заперев за собой дверь. В здании людей почти не было и довольно скоро и те почти все кончились, а оставшемуся главарю пришлось помучаться, поскольку он уж слишком сильно цеплялся за деньги, что ему никогда уже понядобятся.

Как и ожидалось, монет и драгоценностей в сундуке атамана оказалось не очень много, но и они вместе с хитро запрятанными банковскими расписками на предъявителя позволят Евплу значительно быстрее построить своё жилище. Найдя в здании и другие схроны, сделанные, скорее всего, обычными ворами, парень покинул дом через окно. Выйдя за пределы полиса, он сложил всю добычу в горшок и закопал его, накидав сверху камней, которые и скрепил.

Подобным образом Евпл разобрался ещё с одним воровским притоном, но результат его совершенно не порадовал – его смогли сильно ранить, монет и драгоценностей было мало, и ни о каких банковских расписках и потайных местах никто ему не рассказал. Парень обшарил все в доме, но нашёл так мало, что даже не стоило и начинать. Добравшись до гостиницы и подлечив себя он лёг спать.

Утром Евпл снова пошёл по улицам, но не для того, чтобы наблюдать за ворами, а посмотреть на возможные перемены. В отдалённых кварталах было тихо, только ближе к центру стали заметны группы людей, обсуждающих последние события. Говорили и о притонах, и парень понял, что в других местах воры могут ожидать его прихода. Был бы где поблизости другой относительно большой полис, он бы ушёл туда на несколько дней, но до такого было далековато.

От нечего делать парень направился на центральный рынок. Несмотря на то, что его было трудно сравнить с агорой Антиохии как по размерам, так и по количеству продавцов, там было много товара, достойного внимания. Ну ничего, скоро купцы в Верии узнают о случившимся здесь и наступят определённые изменения в торговых путях. Да, это не будет сильным ударом по Малой Александрии, после которого значение этого полиса значительно снизится, но Евпл и не ставил перед собой настолько глобальные цели. Можно прийти сюда через несколько месяцев и повторить свои проказы.

Вот и невольничий рынок. Всё как обычно – рабы на любой цвет, возраст и умения. Самые дорогие мужчины имеют возраст от двадцати до тридцати лет, а дорогие женщины – от пятнадцати до двадцати. Самые дешёвые – это дети и старики, поскольку и те, и другие могут умереть в любой момент по самым разным причинам. Парню уже не раз приходила идея о покупке рабов и теперь он стал прицениваться более внимательно.

Именно сейчас женщины-кухарки ему были не нужны, а вот довольно крепкий мужчина вполне подошёл бы. Ну примерно такой, как вот этот. Что у него написано на табличке? “Тридцать лет, араб, может быть охранником.” Нет, араб не подходит. Евпл слышал от Константина, что у этого людей из этого народа много странных привычек, да и характер сложный – всегда надо ожидать какой-нибудь пакости. Вот другой – “двадцать пять лет, армянин, ремесленник”. Такого можно было бы взять, армяне люди рукастые и в хозяйстве могут пригодиться. Другие: “тридцать пять лет, хазарин, скотовод”, “двадцать лет, сильный и здоровый юноша”, “двадцать пять лет, курд, земледелец”, “сорок лет, еврей, торговец”... Выбор большой, но больше всего сейчас может пригодиться вот этот, двадцатипятилетний.

– Уважаемый, откуда этот юноша?

– Да он и сам не знает, уважаемый. Но какое это имеет значение? Вот товар и этот товар прекрасен! Посмотри на его мускулы, посмотри на цвет его гладкой кожи. А зубы… у него все зубы целы! Я продаю только качественный товар, приобретя который ты никогда не пожалеешь.

– По-человечески он говорит?

– Очень плохо. В основном что-то по-своему тараторит, но быстро научится языку, поскольку у него понятливый ум. Такой красивый молодой парень просто не может быть дурнем. Он станет украшением твоего дома и твои друзья и знакомые просто обзавидуются.

Хм… ну и зачем он такой Евплу? Кто его будет учить языку? Да и то, что торговец утверждает о его уме, запросто может быть обычной ложью. С другой стороны, если раб по-эллински не говорит, то и сболтнуть лишнего не сможет, а это очень полезно.

– И сколько ты за него хочешь?

– Восемьдесят золотых.

– Уважаемый, за что такие деньги?

– Он молодой и сильный. Потрогай его бицепс, ткни пальцем в его пресс. Да с него можно статую Аполлона лепить и статуя всё-равно будет менее красивой.

– Про его силу я и на табличке могу прочитать, – съязвил Евпл, – Что ещё ты про него можешь сказать?

– Его можно чему угодно научить и он будет приносить прибыль. Такие молодые рабы очень редки, уверяю тебя, уважаемый. Я много лет продаю живой товар и подобный появляется очень редко. Да и двух часов не пройдёт и такой красавец будет уже продан.

– Кто его будет учить полезным умениям, если он по-нашему не говорит? Я даю тридцать золотых.

– Уважаемый, ты меня нищим оставишь. Семьдесят пять золотых. Любой золотой, который ты отдашь за раба, вернётся тебе многократной прибылью. Это очень выгодно. Бери, не сомневайся.

– Это ты, уважаемый, меня нищим сделать хочешь, запрашивая такие деньжища за почти немого человека. Тридцать пять золотых.

Торговец ни в какую не хотел опускать цену, а Евпл – повышать. Ну нет, так нет… парень развернулся и пошёл дальше по рядам… не очень-то и хотелось. Проходя мимо длинных рядов рабынь он заметил девушку с непривычными чертами лица. На табличке написано: “семнадцать лет, девственница, парфянка, может заниматься скотоводством”.

– Уважаемый, – обратился парень к продавцу, – Что значит “может заниматься скотоводством”?

– Она может ухаживать за лошадьми, уважаемый. Лошади не могут стоить дёшево и смотреть за ними должен лишь знающий человек. Эта же рабыня как раз их таких. Бери, не сомневайся.

– Она только за лошадьми может ухаживать?

– Не только, уважаемый. Парфяне всегда были хорошими конными лучниками, а эта за сотню шагов попадёт стрелой в кольцо. Ты сможешь делать ставки и выигрывать золотые. Она очень хороший товар, который мы собирались везти в столицу, но вынуждены продавать здесь. В столице за неё дали бы в три раза больше.

– И сколько ты хочешь за неё?

– Сто золотых.

– Дам сорок золотых, да и то лишь за то, что может обращаться с животными.

– Уважаемый, да побойся богов! Такую красивую девственницу ты хочешь купить по цене никому не нужной старухи! Девяносто пять золотых, да и только из-за уважения к тебе… Красивый парень как ты должен иметь красивых рабынь, которые будут услаждать взоры своим присутствием, и все помрут от зависти, глядя на вас.

Евпл торговался ещё дольше, чем в первый раз, но удалось снизить цену лишь до восьмидесяти золотых. Продавец взывал к богам так громко, а плевался так яростно, и парень понял, что дешевле уже не будет. Ну и зачем ему эта девица? Он же хотел охранника. Ответ был в слове “парфяне”, а они солнцепоклонники и среди них много учёных-звездочётов, владеющими многими тайнами. Сами парфяне издавна известны своей воинственностью, недаром они являются потомками древних скифов, которых боялись многие племена в Великой степи. Да и сама девушка не производит впечатление немощной девицы, в своей жизни не поднимавшей ничего тяжелее, чем пялцы.

– Хорошо, я дам тебе семьдесят пять золотых, если она хорошо говорит по-нашему.

– Она настолько хорошо говорит по-эллински, что услышав, ты без торга дашь восемьдесят пять золотых, уважаемый. Ну а если её научить писать, то подобную рабыню будет не найти во всех ближайших полисах. Красивая, умная, сильная… мечта, а не рабыня!

Евпл подошёл к девушке, чтобы ещё раз получше её рассмотреть. Лёгкая накидка на ней почти не оставляла простор для фантазии. Та заметила взгляд парня, в тёмных глазах проскочили молнии и она прикрылась руками.

– Умеешь ли ты готовить еду? – спросил он.

– Умею, – помолчав ответила девушка.

– И какие мясные блюда ты можешь приготовить?

Девушка почти без промедления начала перечислять названия, которые Евплу были совершенно незнакомы. Вероятно, это парфянские блюда.

– Что ещё ты умеешь?

– Ухаживать за лошадьми, вести домашнее хозяйство, шить одежду.

– Беру за восемьдесят золотых и свидетельство о продаже за твой счёт, – Евпл кивнул продавцу.

На том и порешили. В свидетельстве был описаны все данные рабыни, а под текстом стояли нужные подписи. Торговец хотел было предложить парню кого-то ещё, но тот не стал слушать и дал рабыне знак следовать за ним. Отойдя от невольничьих рядов, Евпл спросил:

– Ты голодна?

– Да… господин.

А он ожидал, что рабов будут кормить четыре раза в день?! Понятно, она голодная и уже давно, наверняка. Невдалеке готовили еду, которую тут же продавали прохожим. Парень купил что-то, дал девушке, и та стала жадно есть. Когда в животе пусто несколько дней, то трудно сохранять гордый вид. Проходя мимо лавочника, торгующего железные изделиями, Евпл вспомнил, как Эразм заменил грубый железный ошейник Ильве на почти изящный и мягкий, не ранящий кожу. У продавца подобного не было, но имелся довольно тонкий и не ржавый.

Глава 13

По приходу в гостиную парень заказал два обеда. Он и сам проголодался к этому времени, и одна лепёшка с мясом, съеденная рабыней на рынке, лишь немного заглушила её голод. Та ела уже несколько спокойнее, недоверчиво поглядывая на своего владельца. Евпл спустился к хозяину гостиницы и взял у того дополнительный спальный тюфяк, который и притащил в комнату.

– Можешь лечь и поспать до самого утра.

– Благодарю… господин.

Парень закрыл дверь на засов и тоже прилёг отдохнуть, попивая кипрское вино. Скоро вечер и что-либо делать он уже не хочет.

Утро следующего дня почти ничем не отличалось от большинства предыдущих – солнечно, он лежит на кровати, хочется справить нужду, а потом и слегка перекусить в зале первого этажа гостиницы. Но нет, спящая на полу рабыня является доказательством, что обычный порядок вещей в очередной раз изменился. Как это ни странно бы звучало для жителей Империи, у Евпла появилась ответственность за эту девушку.

Парень сел на кровать и стал вспоминать причины, из-за которых он проснулся не в одиночестве. Вчера ему приспичило купить себе сильного и опытного раба, чтобы тот всегда был рядом и защищал его. Ну не то, чтобы вот прям так и захотел приобрести двуногую собственность, но сделал многое для осуществления этого плана. А в результате, теперь за ним будет таскаться совершенно незнакомая ему девушка, которую ещё и кормить придётся. Нет, денег ему не жалко, монеты есть, но он может без еды обходиться с утра и до позднего вечера, а вот эта… Не был Евпл бесчувственным человеком, могущим запросто может не думать ни о ком, кроме как о себе.

Спустившись вниз он взял себе кружку молока и пару лепёшек с сыром. В зале уже было несколько ничем непримечательных людей, с которыми и о погоде-то не захочется поболтать из-за отсутствия на их лицах следов развитого интеллекта – обычные земледельцы, волей судьбы пришедшие в полис. Евпл заказал ещё кружку и несколько лепёшек и поднялся в комнату. Рабыня продолжала спать на тюфяке… ну или делала вид, что спит. Парень поставил принесённую еду на стол, сел на табуретку и стал разглядывать девушку осмысленным взором. Её можно было назвать если не красавицей, то вполне симпатичной с выразительными чертами лица. Руки её указывали на знакомство с физическим трудом. Ну это и понятно, если она может ухаживать за крупными домашними животными.

Прошло с полчаса и рабыня проснулась, окинула взглядом комнату и, зардевшись, прикрылась тканью, называемой одеялом. Евпл бросил на неё доброжелательный взгляд и слегка улыбнулся:

– Как тебя зовут?

– Моё имя Дарайавауш. Эллины не могут выговорить его и они это женское имя произносят как Дариа, а мужское – как Дарий.

– Ага, понятно. В тех краях, откуда я родом, мы говорим Дарья. Я так и буду тебя называть. Ешь теперь.

– Хорошо, господин.

Парень вышел из комнаты, хотя и был уверен – за последнее время рабыня натерпелась столько, что ей уже нечего было стесняться, тем более перед хозяином. Людей в общем зале стало заметно больше и почти все они так или иначе обсуждали недавние события, потрясшие полис. Чего только Евпл не услышал, даже то, что всё это устроили парфяне, дабы уменьшить поток товаров в центральные области Империи, подорвать её могущество, а затем и вторгнуться на территорию ослабевшего соседа. О нападениях на воровские притоны ни говорил никто, видимо, эти события большинству людей показались слишком незначительными на фоне других. Евпл вернулся в комнату и с удовлетворением увидел, что рабыня уже поела.

– Надо бы купить тебе приличную одежду, а то в этой ты похожа на проститутку.

Девушка метнула на парня гневный взгляд, который быстро затух – да, она рабыня. Какую именно одежду ей надо купить, парень не знал. Конечно, он видел в чём ходят женщины по улице, но в детали не вдавался. В конце-концов он пришёл к решению – надо просто купить накидку, а всё остальное девушка выберет сама. Через час Евпл принёс отрез ткани, в который рабыня завернулась и сразу стала выглядеть очень даже миленько.

– Расскажи мне о себе, Дарья.

– Я жила в западной части Империи фарсов. Несколько месяцев назад произошла очередная стычка между воинами наших империй, и легионеры ворвались в наше поселение, поубивав многих её жителей. Везде была кровь и мёртвые порубленные тела. Солдаты насиловали и грабили. Лишь некоторым удалось спрятаться, но нас всё-таки нашли, связали и продали работорговцам. Те везли меня многие седмицы через пустынные места и я думала, что умру от жажды. Много пленников осталось лежать мёртвыми по всему пути сюда. Меня хотели перевезти через море, где девушки ценятся намного дороже, но в порту случилось какое-то несчастье и торговцы решили продать нас здесь.

– Ты действительно хорошо умеешь ездить на лошадях и стрелять из лука?

– Это умеют все мои родственники. В наших краях это норма для всех.

– Значит, ты и в лошадях хорошо разбираешься?

– Да, моя семья занималась их разведением, – ответила Дарья.

– Что ты знаешь о магах?

Девушка смутилась и замолчала.

– Давай, рассказывай, – настаивал Евпл.

– Я ничего о них не знаю. Мы простые скотоводы, а маги живут в городах и святилищах.

Парень стал подозревать рабыню в неискренности. Сейчас она, наверняка, ничего не расскажет, так что к данной теме лучше вернуться позже.

– Вижу, ты ещё не восстановила силы. Я являюсь целителем и хотел бы проверить твоё здоровье, которое, наверняка, было подорвано из-за недавних событий. Для этого тебе надо лечь на тюфяк и постараться не двигаться.

Было видно, что девушка не поверила хозяину, но ошейник не давал забыть о подчинённом статусе, и она легла. Рядом присел Евпл и вскоре начал рассматривать состояние её внутренних органов. В целом ситуация не столь плоха, как это можно было ожидать, но удалить редкие красные пятна в сияющих узлах надо обязательно. Заодно он постарался улучшить состояние кожи рабыни, изнурённой как палящим солнцем, так и редким доступом к воде. Вот, теперь всё стало намного лучше. Интересно, за сколько торговцы приобретают живой товар, что даже после многочисленных смертей невольников, неизбежно происходящих по дороге, они всё-равно остаются с хорошей прибылью?

– Вот, даю тебе несколько монет на тот случай, если я задержусь в полисе, а ты проголодаешься. А то, что ты захочешь есть, я уверен. После целительства все люди едят как не в себя.

– Спасибо. Я буду ждать тебя, господин.

– Никуда из гостиницы не уходи, чтобы тебе не говорили. В крайнем случае жди меня неподалёку, а я вернусь обязательно.

Около пирса стоял вёсельный корабль и с помощью привязанных тросов старался оттащить затонувшие судна от пирса. Толпа зевак стояла поблизости и особо азартные делали ставки. Было хорошо видно, что люди ещё не понимают все последствия, которые могут обрушиться на полис. Правда, и Евплу тоже не всё было понятно. Хотя… вот сейчас в его голову пришла простая мысль, как создать в Малой Александрии ещё больший хаос – надо просто разрушить стены какого-нибудь банка. И, желательно, не того, где он должен получить деньги по распискам.

У стен одного из таких банков парень оказался через час. Вот когда начать – сейчас, пока на улицах много людей или ночью?Логика и осторожность подсказывали, что лучше всё сделать ночью. Зайдя внутрь, Евпл рассмотрел на чём держатся внутренние перекрытия, дабы предстоящее разрушение было наиболее эффектным, а потом вернулся отдыхать в гостиницу. До полуночи он будет медитировать и спать, что и объявил рабыне.

В назначенный собою же час парень находился около нужного здания. Он заранее выбрал для себя почти укромное местечко, где не будет замечен случайными прохожими. Теперь можно начинать.

Земля вздыбилась и каменные плиты разошлись в стороны. Составные колонны начали крениться, их барабаны попадали на землю и покатились в стороны. Крыша банка просела, производя сильный шум, слышимый даже в дальних кварталах. Сонные люди начали выходить из своих домов и с изумлением смотрели на руины здания, который ещё вечером символизировал надёжность. Охранники банка, успевшие выбежать из здания, пребывали в недоумении. Но ещё до того, как они смогли самоорганизоваться, и задолго до того, как нагрянула стража, к руинам бросились люди, стремящиеся дотянуться до золота, ставшим таким близким. Евпл благоразумно решил уйти подальше от ночного веселья. Завтра он потратит день на посещение нужных банков и покупку лошадей или мулов для быстрого возврата в Антиохию.

Всё так и получилось, как было задумано. Евпл посетил два банка и перенёс деньги в прикроватный сундук. Настала очередь Дарьи показать свои умения. На рынке, торгующим разной живностью, были куплены два вьючных мула. Рабыня настаивала на покупке лошадей, но её хозяин решил, что по горным тропам они будут передвигаться хуже. Евпл уже представил, что впредь будет путешествовать верхом и вместе с Дарьей. Ну не сидеть же ей в гостинице целыми днями! Сама от скуки с ума сойдёт.

Выехали из Малой Александрии ранним утром, чтобы к вечеру уже быть в Антиохии. Парню было непривычно сидеть так долго в седле и приходилось иногда слезать, ведя мула под уздцы или просто отдыхать. Рабыня посматривала на Евпла свысока, когда тот не смотрел на неё, и, возможно, в душе посмеивалась над своим неуклюжим господином. Солнце ещё не сошло с небосклона, как они уже подъехали к гостинице, в которой проживал парень. Мешки Евпл перенёс в комнату и разгрузил добро в сундук. Приключение закончилось.

Утром, взяв с собой часть денег, они поехали к строящемуся участку. Каменный забор уже был закончен, сарай-конюшня возведён и строителями расчищалось место под дом. Пришлось Бахусу выделять троих работников, чтобы те по-быстрому сделали стойла для мулов. Наличие лошади было для Дарьи неожиданностью, которой она не была рада, что отчётливо читалось на её лице.

– Почему ты так странно смотришь на лошадь?

– Мне сложно это животное назвать лошадью. Возможно, для какого-нибудь местного земледельца оно и является несбыточным верхом мечтаний, но на него я добровольно не сяду.

– Ну ты же ехала сюда на муле, – возразил Евпл, – И не сопротивлялась.

– Так мулы-то были вполне нормальными – я их сама выбирала. За это же несчастное животное я бы и десять золотых не дала.

– И что мне с ней делать? – скис парень.

– Продай на рынке или подари Бахусу, – легкомысленно ответила Дарья, даже не замечая, что рабыне не приличествует такой тон. – Она за год съест на бóльшую сумму, чем стоит сама.

Евпл не стал ей выговаривать. Он всегда с почтением относился ко мнениям людей, которые мыслят в каких-то делах больше, чем он.

– Бахус, – позвал парень подрядчика, – Тебе нужна лошадь?

– Пригодится. За сколько хочешь продать?

– Бери в подарок, как знак моего хорошего отношения к тебе.

Мужчина лишь открыл рот, но вскоре пришёл в себя и с мыслями о богатеях, которые иногда вытворяют странные вещи, взял лошадь под уздцы. Пока рабыня наблюдала за возведением стойл, Евпл подошёл к забору и осмотрел его. Стена была внушительной и такой, какой и хотел её видеть парень. Он начал касаться её в разных местах и замирал на некоторое время. Через четверть часа Евпл подозвал подрядчика.

– Скажи, уважаемый, сколько нужно времени, чтобы киркой выбить из забора три-четыре камня?

– Примерно час. Только зачем?

– Прикажи сделать это.

Видимо боги назначили Бахусу сегодня удивляться до самого вечера. Он лишь странно посмотрел на заказчика и подозвал одного из плечистых рабочих, объяснив, что надо делать. Тот лишь пожал плечами и начал бить железной киркой по камням. Через полчаса пот струями лился с его тела, но в заборе не образовалось никаких повреждений. Евпл с удовлетворением отпустил рабочего. Ну что же, как сказал кто-то: “мой дом – моя крепость” и эта фраза становится реальностью для данного места.

– Уважаемый! – снова подошёл Бахус, – Я могу задать один вопрос?

– Попробуй, – только и смог, что ответить парень.

– Когда мы выкопали колодец, то оказалось, что вода в этом месте довольно близка к поверхности и набирается очень быстро. Как ты узнал об этом?

– Некоторое время я подрабатывал поиском наилучших мест для колодцев. Вот если бы кто-то начал копать там, где сейчас стоит конюшня, то до воды бы добраться не смог.

– Это очень хорошая работа, уважаемый! – чуть ли не с благоговением произнёс подрядчик. – Я не знаю никого, кто бы столь же мастерски выполнял своё дело.

– Соглашусь, что людей, находящих правильные места для колодцев мало. Но вот много денег на такой работе я не получал. В моих краях воды много везде, в отличие от этих мест, где люди предпочитают брать воду из акведуков.

– Да, в богатых кварталах так оно и есть, а вот в тех, что на окраинах, ситуация другая. Там фонтанов нет и многим приходится копать колодцы и, зачастую, воды в них очень мало, поскольку территория между полисом и портом возвышенная. Я понимаю, моя просьба может показаться неприличной, но могу ли я попросить тебя показывать подобные хорошие места там, где мы будем работать. За плату, конечно же.

– Если я буду свободен от своих дел, то это возможно, – ответил Евпл. Он представлял, что берёт на себя обязательства, которые позже могут быть ему ненужными, но если есть возможность помочь нуждающимся, то почему бы и нет.

Теперь надо вместе с Дарьей посетить рынок, чтобы договориться о поставках корма для мулов. Пришлось снова сесть на животных и поехать на край полиса, туда, где недавно Евпл шутя помог одному человеку почти против его же воли купить редкого текинского коня. Здесь рабыня показала себя с наилучшей стороны, взяв всё в свои цепкие женские руки. Её хозяину лишь осталось согласно кивать и расплачиваться. Теперь два раза в седмицу мулам будут привозить телегу с сеном, овощами и зеленью.

Потом Дарью прямо так и понесло к загонам с лошадьми, около которых она проторчала пару часов, глядя на тех то восторженным, то снисходительным взглядом. Парень не стал её отрывать от подобного зрелища, понимая, что таким образом она как бы прикасается к своей прежней жизни. Сейчас рабыня чем-то напомнила Ильву, которая тоже заметно преображалась, когда брала на стрельбище в руки лук. Затем они отправились в портновскую лавку и под неодобрительным взглядом продавца купили ей несколько комплектов одежды и обуви. Себе Евпл тоже захотел купить что-то новое и более представительное, но только не здесь. Потратив так на всё пару часов они вернулись в гостиницу.

Поскольку Евпл теперь не один, то пришлось поговорить с хозяином гостиницы о более просторной комнате. Тот, смекнув, что можно на этом нажиться, привычно задрал цену. Парень поцокал языком, посетовал на дороговизну, но пришлось согласиться. В новой комнате стояло две кровати, два сундука, просторный шкаф, стол с тремя стульями, ванная и разукрашенная ширма. Ну что же, придётся соглашаться, иначе он с ума сойдёт, постоянно глядя то на спящую, то на переодевающуюся поблизости девушку. Перемещение не заняло много времени, поскольку вещами Евпл ещё не успел зарасти.

Через два часа Евпл уже сидел в горячей ванной, а рабыня намыливала ему спину. Определённо, жизнь становится лучше и теперь есть девушка, которая будет приглядывать за тем, чтобы он выглядел прилично. Осталось заказать в комнату поздний ужин и после, расслабившись, можно будет поразмышлять о том, что Евпла ожидает в ближайшие дни. Великодушно предложив Дарьи помыться, пока вода ещё не остыла, парень спустился в столовый зал поговорить с поваром о приготовлении необычных блюд, дабы почти торжественно отпраздновать переезд. Ну и кувшин хорошего вина тоже надо будет взять.

Глава 14

Дав себе день отдыха, Евпл снова решил отправиться в близлежащие горы. Он хотел попрактиковать свои новые способности по размягчению и укреплению камня. Дело было так: перенося трофеи из лагеря бандитов в одну из найденных ранее пещер, он сильно разозлился сам на себя за крохоборство и неосторожность. Ведь в любой момент его могут обнаружить какие-нибудь разбойники, или патруль. Встреча с любым из этих отрядов не сулила ничего хорошего – его либо ограбят, либо обвинят в соучастии с бандитами.

Все эти мысли вкупе с усталостью от перетаскивания тяжёлого груза расшатали его нервы, а в глазах аж потемнело. Евпл еле успел опереться на стену пещеры, чтобы не упасть, и тут рука медленно стала погружаться в камень, который неожиданно стал мягким как хлеб на его родине и начал сминаться. Испугавшись, он пожелал, чтобы камень стал плотным, и тот моментально застыл. Повторив это с кучей из мелких камней и песка, насыпанной около входа в пещеру, он не смог выковырять ни одного камушка, как бы не бил по ним тяжёлыми предметами. А вот с размягчением камней ему было негде потренироваться, что он и хотел исправить сегодня.

До ближайшей из пещер, которые Евпл уже считал своими, они доехали за час. Во время пути Дарья изредка комментировала манеру езды своего хозяина и давала советы, которые она считала уместными. Парень уже заметил, что рабыня ведёт себя более раскованно, когда они находятся вне полиса. На улицах же она становилась по большей части молчаливой и, даже, иногда нерешительной.

Девушку Евпл оставил снаружи, а сам зашёл в пещеру, из которой он уже давно вывез весь товар, и настроился на опыт с размягчением стены. Поначалу ничего не происходило, а потом поверхность камня как бы немного зашевелилась и рука стала уходить вглубь. Парень стал обеими руками выгребать из стены мягкую массу и откидывать в сторону. Через некоторое время это ему надоело и он просто начал разводить руками, создавая небольшой тоннель. Одновременно он пытался контролировать уровень силы в своём правом хранилище.

Не сказать, что всё у него получалось хорошо и быстро, но это же только практика, а не сдача экзамена на каменотёса или скульптора. Кстати, теперь он наверняка может своими руками создавать простые каменные поделки. Вот только нет у него того дара, что отличает скульпторов, художников и прочих подобных ремесленников, от обычных людей. Не беда, научится!

Если бы у Евпла было много свободного времени, то он сделал бы в глубине этой горы себе жилище со множеством комнат, лестниц и переходов. Даже можно было бы придумать каменную ванну, в которую постоянно лился бы небольшой поток воды. Вот только мыться в такой ледяной воде он не стал бы. Возможно, что когда-нибудь он поймёт, как можно своими умениями поддерживать нужную температуру воды иди воздуха. Это очень пригодится не только в пещерах, но и в его будущем доме.

Теперь можно проехаться до другой пещеры, в которой ещё хранился товар, и увезти что-нибудь в полис на продажу. Если в будущем его стычки с бандитами будут настолько же выгодными, то он даже купит лавку, в которой будет продаваться захваченные вещи.

Когда Дарья увидела сложенные прямо на полу пещеры рулоны с тканями, серебряную посуду, ковры и прочие предметы роскоши, то лишь удивлённо захлопала ресницами и взглянула с немым вопросом на своего хозяина. Тот не стал наводить тень на плетень и просто ответил, что трофеи, которые он получил после удачного нападения на разбойничий лагерь. По дальнейшей мимике парфянки Евпл понял – его авторитет в её глаза значительно вырос.

– Как ты думаешь, что нам можно взять сейчас для себя и на продажу, а что оставить до лучших времён? – спросил он девушку.

– Я бы хотела, чтобы в нашей комнате был ковёр на полу, – после недолгого раздумья ответила та. – Посуду брать смысла нет, пока не будет построен дом. Ткани пригодятся чуть позже, когда появится нужда в новой одежде, так что оставим и их. В сухой пещере им ничего не будет и они спокойно пролежат тут даже зимой. Остальное нам не понадобится даже через несколько месяцев.

Евпл заметил, что рабыня использовала местоимения наша и нам в своем ответе, и это вызвало у него улыбку, которую Дарья поняла неправильно.

– Больше не буду тебе отвечать, раз ты надо мною смеёшься, – обидела она, совершенно забыв о том, что Евпл её хозяин, а не просто знакомый парень.

Такая девичья непосредственность ещё больше рассмешила его и Дарья, разозлившись, отвернулась. Всё-таки местные горы повлияли на неё специфичным образом, и она совсем забыла о рабском ошейнике. Евпл, как мог, попытался заверить девушку, что смеётся вовсе не над ней, но та слова не воспринимала и лишь обиженно сопела.

– Так какой именно ковёр мы возьмём? – спросил парень, чтобы отвлечь девушку.

– Надо их развернуть и я выберу самый красивый, – мгновенно забыв об обиде, ответила Дарья и приступила к осмотру ковров.

Евпл решил не вмешиваться в этот процесс, а подошёл к оружию, наваленному в стороне, и стал его сортировать. Большинство клинков и копий принадлежали разбойникам и былы довольно посредственного качества, но попадались и очень даже неплохие, которые, вероятно, принадлежали атаману или его ближайшим подручным. Парень сменил свой простой нож на более качественный из имеющихся. Выбирать же лук рабыне он не решился, хотя и видел пару неплохих… пусть сама возьмёт то, что посчитает нужным.

– Я думаю, надо брать этот, – произнесла рабыня и ткнула пальцем в красный ковёр.

– Хорошо, тогда сворачивай его и клади на мула, а потом выбирай себе лук, – ответил Евпл, следя за реакцией девушки.

Та, сделав шаг к ковру, остановилась и опять её тёмные очи расширились до предела:

– Ты даёшь мне лук?

– Ну да, кто-то же должен защищать меня в этих горах, – без тени улыбки ответил парень.

Дарья помедлила с тем расчётом, что хозяин может передумать, но потом подошла к оружию и присев, стала проверять его на прочность. Взяв приглянувшийся лук, она подняла и колчан, в который вложила стрелы, выбранные по лишь ей одному понятному критерию.

– Может и небольшой нож возьмёшь? Когда-то жена моего опекуна крепила ножны для ножа на бедре под платьем, чтобы его никто не видел.

Девушка ничего не ответила, но выбрала такой маленький нож, что он потерялся в складках её одежды. Теперь, когда все основные дела сделаны, осталось лишь вернуться в полис. Конечно, можно было бы поездить по окрестностям, но не скакать же по горным тропам с ковром на спине одного из мулов?!

Они ехали по обратной дороге молча. Евпл просто наслаждался прохладной погодой, а рабыня размышляла о чём-то своём. Ну вот… почему хороший день кто-то обязательно постарается испортить? Тропу впереди преградили четверо или пятеро мужчин, а на склоне за камнями показались ещё двое с луками. Понятно, засада. Пока мулы развернутся, да пока наберут скорость, их обоих лучники быстро подстрелят. Парень повернулся к Дарье со словами: “Стой на месте!” Но та уже успела оценить обстановку и положила стрелу на лук.

Евпл подъехал к мужчинам чуть ближе и громко спросил:

– Что вам надо?

– Слезай, ты уже приехал, – грозно крикнул ему кто-то, видимо, старший.

– Ну если вы не хотите жить, то почему я должен вас упрашивать одуматься? – громко задал риторический вопрос Евпл, подъехал ещё ближе и без промедления использовал свой излюбленный воздушный удар, а потом ещё один и, на всякий случай, приготовился кидать огненные дротики.

Стоящие разбойники повалились на землю, и тут левую руку парня что-то обожгло. Стрела! Он взглянул в сторону, где стояли лучники, но никого не увидел. Обернулся к девушке. Та держала лук в руках, но не стреляла, а лишь внимательно смотрела по сторонам. Во как!.. успела поразить двух лучников, до того, как те попадут в неё. Меткая!

Теперь надо вытащить стрелу, благо она засела не очень глубоко, и остановить кровь. Крикнув девушке, чтобы она продолжала внимательно смотреть по сторонам, Евпл слез и уселся на ближайший камень. Морщась от боли, он осторожно потянул за древко стрелы и острие вышло из плоти. Достав бурдюк с водой, парень начал было промывать рану, но тут подошла Дарья и стала перевязывать ему руку.

Парень не стал сопротивляться и лишь наблюдал за её действиями, а движения девушки были очень даже умелыми. Скорее всего, ей не раз приходилось ухаживать за ранеными. Когда перевязка была наложена, Евпл протянул к ней правую руку и подержал так некоторое время, останавливая кровь и залечивая рану. Когда же всё было закончено, он поблагодарил Дарью и подмигнул ей.

Ну а потом настала очередь рутине – обыск трупов и сбор трофеев. Приказав девушке оставаться рядом с мулами, парень пошёл сначала к лучникам. Как он и надеялся, те были мертвы. Забрав луки и стрелы, а больше ничего полезного с них взять было и нечего, Евпл направился к группе лежащих разбойников. Парочка из них была ещё жива и он приступил к их допросу, который один из бандитов не выдержал, поскольку был очень плох после воздушного удара.

Вторым оказался тот, кого парень посчитал старшим – в самом начале встречи тот выглядел наиболее солидно. С ним пришлось помучаться, но в конце концов он рассказал о месте своего лагеря и о тайниках. Удивительно, но всё решило обещание Евпла не забирать обол, который атаман носил на цепочке, чтобы после смерти отдать Харону. Вот уж никогда не угадаешь, чего больше всего может бояться человек.

Собрав оружие с трупов, Евпл подошёл к рабыне.

– Ты действительно метко стреляешь, Дарья, – похвалил он её. – Я рад, что взял тебя с собой.

– Господин, – рабыня имела озадаченный вид, – Как ты разобрался с этими бандитами?

– Мне помогают боги, – не стал мудрить с ответом парень. – Не время болтать, поехали!

Девушка и до встречи с разбойниками была заметно задумчивой, а теперь вообще погрузилась в свои мысли, лишь изредка бросая взгляды вокруг себя. И даже когда они ехали по улицам, ни проронила ни слова. Евпл понимал, что рано или поздно придётся многое рассказать о себе и он, был не против. За несколько прошедших дней, он, конечно, не понял до конца характер Дарьи, но видел, что она честный и открытый человек, хотя иногда ведёт себя как маленькая девочка. Если те немногие девушки, с которыми он общался ранее, были домашними, если так можно сказать, то этой больше нравилось скакать по равнине, и чтобы ветер свистел в ушах.

Когда они зашли в комнату, первой заботой Дарьи было расстелить по полу ковёр, что с видимым удовольствием и сделала. Да, она была права – помещение сразу приобрело подобие уюта, – и девушка даже захлопала в ладоши, радуясь переменам. “Ну правда, ведёт себя как маленький ребёнок!” – подумал Евпл.

Парень устало прилёг на кровать, а рабыня ещё носилась по комнате, то передвигая стол, то представляя, в каком углу хорошо бы смотрелись вазы, увиденные ею пещере. Потом она подошла к хозяину и стала снимать повязку, чтобы осмотреть рану. Каково же было её удивление, когда на руке и следов не осталось.

– Опять твои боги помогли? – серьёзно спросила Дарья.

– Опять, – кивнул Евпл. – Они меня любят.

Девушка хмыкнула и подошла к окну.

– Ты не веришь в богов? – дошло до парня.

– Только Ахура-Мазда является единым истинным богом и ему я причисляю все блага!

– Активно отрицающие существование богов в Империи могут быть объявлены атеистами, что влечёт множество неприятностей. – серьёзно сказал Евпл. – Таких людей призовут принести жертву богам, например, бросить фимиам на алтарь, или поклясться гением императора, а в случае отказа их объявят государственными преступниками и казнят.

– Я не откажусь от благой веры почитания Мудрого, – жёстко ответила рабыня.

– Давай ты сначала спустишься и закажешь обед, а после еды расскажешь мне об этой вере…

До самого вечера Дарья, присев на кровать Евпла, рассказывала ему о Духовном мире, Законе праведности и гармонии, Семи ступенях развития личности и о Святости природных стихий. Своё долгое повествование она закончила утверждением, что в конце времён придёт на землю спаситель, и добро победит зло.

Почти всё из услышанного для парня стало открытием, и уже через полчаса он с трудом улавливал общую мысль, но заметил, что парфяне тоже признают четыре стихии. Всё остальное Евпл решил уточнять по мере надобности. Сейчас же ему было достаточно, что рабыня никогда не будет обыскивать убитых бандитов, поскольку её религия запрещает прикасаться к трупам…

Мулы третий час везут двух всадников по тропе, которая, поднимаясь выше и выше к горной вершине, извивается как змея. Евпл выбрал именно этот путь случайно и теперь лишь из упорства не поворачивал назад. Впрочем, у него была цель – исследовать ближайшую гору со всех сторон, и, по-возможности, найти источник силы. Почему именно на этой горе? Когда он несколько раз проезжал мимо, то неявное покалывание в ладонях подсказывало, что поблизости его ожидает полезная находка, но как не вглядывался, нигде её не замечал. И вот сегодня наступил тот день, когда было решено обследовать всю поверхность горы, но найти желаемое.

Дарья с безразличием подневольного человека готова была ехать куда угодно, лишь бы не сидеть без дела целый день в душной комнате. Вот только она предпочитала равнинные места, а не горные тропы, на которых лошади довольно часто ломают ноги. Сейчас они сидят на мулах, а те более приспособлены к хождению среди разбросанных камней, и поэтому можно чуть расслабиться. Главное – не мешать животному самому выбирать себе путь, лишь контролируя его на наиболее сложных участках. Зачем хозяину приспичило подняться наверх – ей было безразлично. Захотел подняться повыше – надо садиться в седло и ехать, как это неоднократно она делала дома, когда отец посылал её куда-то далеко по неотложным делам, приговаривая: “Нравится не нравится, вперёд, моя красавица!”

Вот и почти плоская горная вершина. Неизвестно зачем сюда вела тропа. Ничего тут сейчас нет, но в прежние времена могла быть, к примеру, сторожевая площадка с готовыми дровами для сигнального костра. Они оба вымотались, да и животные устали. Надо всем отдохнуть с часок или более. Сели на камни и стали смотреть во все стороны – местность как на ладони, а вдали даже видны городские стены.

– Скажи, а во сколько девушки твоего народа выходят замуж? – вдруг спросил Евпл.

– Обычно лет в четырнадцать-пятнадцать.

– А ты почему… – начал было свой вопрос парень.

– Меня хотели отдать за дядю, – стала отвечать рабыня, поняв, что хотел спросить хозяин, – У него жена была больной и все думали, что она скоро умрёт. А дядя не хотел жениться до её смерти… не хотел огорчать.

– Замуж за дядю? Это как? Нельзя же…

– Это у вас нельзя, а бог Ахура-Мазда разрешает и, даже, поощряет. Так чистота крови сохраняется у нашего народа. – без всякой неловкости ответила девушка.

– Да ты что?... – раскрыв рот от удивления протянул парень. – Это же кровосмешение!

– Странный ты, – отмахнулась Дарья, – В древние времена эллины, живущие на островах Эгейского моря, столетиями женились на двоюродных сёстрах, и никому и в голову не приходила мысль, что в этом есть нечто плохое. Да, могут иногда рождаться уроды, так разве сейчас они ни у кого не рождаются?

Об этой странице эллинской истории Евпл не знал и предпочёл промолчать. Да и смысла продолжать разговор не было – он узнал, что хотел. А вот чего парень не мог понять, почему не видит место силы, хотя и чувствует вполне явственно. Оставив девушку присматривать за мулами, он стал осматривать склоны, но никакого сияния не обнаружил. Тогда Евпл стал пешком медленно спускаться по тропе вниз, внимательно поглядывая во все стороны, и за очередным поворотом извилистой дороги заметил небольшую дыру в склоне – вход в пещеру.

Глава 15

Вход в пещеру был настолько узким, что в него смог бы пролезть лишь ребёнок. Это стало бы серьёзным препятствием для любого взрослого человека, но только не для Евпла. Сконцентрировавшись, он прикоснулся руками к краям хода и начал медленно расширять их. И как результат – в образовавшееся через полчаса отверстие сможет пролезть любой не очень толстый мужчина.

Внутри оказалась небольшая пещера, и на полу виднелись какие-то черепки. В прошлом, возможно, вход был шире, и здесь ночевали те, кто днём проводил время на вершине горы, высматривая врагов. А вот и “костёр” странного тёмного сине-зеленого цвета. Евпл громко выдохнул – наверняка, это стихия воды, хотя, конечно же, он может и ошибаться. Далее всё произошло так же, как и много раз до этого, – протянутая левая рука... и лёгкие многочисленные покалывание вместе со временной потерей ориентации подтвердили впитывание “нитей”. Теперь надо выбраться из пещеры и замаскировать вход, чтобы случайно никто не влез. Подумав, Евпл нанёс на карту своё нынешнее местоположение и стал неторопливо подниматься.

Дарья спокойно сидела наверху и ждала своего хозяина. Решив, что более тут делать нечего, они начали спуск, который, как и ожидалось, произошёл намного быстрее, чем недавний подъём. Правда, пришлось немного понервничать, когда всегда флегматичный мул резко рванул в сторону и чуть было не свалился вниз по склону. В ущелье рабыня заметила несколько пасущихся косуль, и когда они спустились, то взяла лук в руки и смогла подстрелить одну из них. Вскоре жареное мясо отправилось в их голодные желудки. Что делать: возвращаться в полис или ещё побродить по этим местам? Дальнейший осмотр не принёс никаких существенных открытий, лишь зря измотав их силы, и тогда Евпл принял решение возвращаться в полис.

Поздней ночью, поглядывая на ширму, за которой стояла кровать со спящей рабыней, парень серьёзно задумался о своём отношении к ней. Она определённо ему нравилась – её почти детская непосредственность невольно умиляла, а размышления о житейских делах были достойны женщин, умудрённых опытом. К тому же Дарья была очень симпатична, если не сказать красива. Сейчас она пока ещё в том возрасте, когда кто-то сможет положительно повлиять на становление её характера. Вот пройдёт ещё года два-три и рабский менталитет, навязанный окружением, так или иначе завладеет ею.

Хочет ли Евпл, чтобы Дарья стала образцовой рабыней? Ну если бы он был сыном какого-нибудь патриция, то не задумываясь согласился бы. Но отношение к рабству у него было, в основном, нейтральное, и большое влияние на это оказал Эразм, который купив Ильву, довольно скоро освободил её, а потом ещё и взял в жёны. Не последовать ли и Евплу по этому пути? Вот только как освобождение воспримет сама Дарья? Что если она, став независимой, просто уйдёт от него?

Парень долго размышлял над этой возможностью и решил, всё-таки, рискнуть. Завтра он освободит свою рабыню и уедет на пару дней на вершину горы к найденному месту силы. Ну а когда вернётся, то всё и станет понятно – останется ли девушка с ним по своей воле или покинет его, решив начать самостоятельную жизнь.

После первого завтрака Евпл повёл рабыню к ближайшему кузнецу и снял ошейник, а потом вручил девушке написанную ранее вольную, которую тут же засвидетельствовали кузнец и его подмастерье.

– Ты можешь остаться со мной или же попробовать устроить свою жизнь самостоятельно. Я дам тебе денег, чтобы ты не нуждалась какое-то время. – сказал бывший хозяин. – Я не тороплю тебя с ответом и сейчас же уеду по своим делам. Вернусь же завтра к вечеру…

Тем же днём Евпл, забравшийся в пещеру, уже впитывал “нити” силы и раскладывал рядом перстни с драгоценными камнями. До самой ночи он предавался медитации и размышлениям о будущем, а так же молился богам, чтобы те разрешили его сомнения так, как будет угодно им. Теперь парень был почти уверен, что сделал правильно, освободив рабыню, тем самым вытащив её из того состояния, в которое её ввергнула война и жадные люди.

Утреннее пробуждение было приятным. Видимо, продолжительный сон у самого источника силы дал ему нечто полезное. “Нитей” ещё не было видно, и Евплу пришлось подняться на вершину горы и полюбоваться видом окружающей местности. Прошло около пяти-шести часов, и снова впитав в себя новые “нити”, парень начал спуск. До города он добрался ближе к обеду, но спешить его побуждал не голод, а неизвестность. Он очень надеялся, что Дарья останется с ним, но и понимал – она может иметь и другое мнение.

Чуть ли не взлетев по гостиничной лестнице, Евпл остановился перед дверью и, переведя дыхание, открыл её. Девушка сидела у окна и что-то шила. Услышав звук открывающейся двери она подняла голову… её лицо озарилось радостью и, подбежав к парню, бросилась на шею, крепко сжав её своими руками. Парень тоже обнял Дарью и так они стояли очень долго, а когда она подняла своё лицо, то на её лице были видны слёзы радости…

Чуть ли не целую седмицу они не покидали комнату, наслаждаясь друг-другом. Евпл всё-таки решился и в общих чертах рассказал своей избраннице о том, кто он, каким покинул родные места и где после этого скитался. Дарья тоже поведала о своей прежней жизни, в том числе и о семье, ну а потом они стали строить совместные планы на будущее.

– Ты строишь очень большой дом, – начала девушка. – Думал ли ты о том, кто будет жить в нём вместе с тобой? Я спрашиваю о рабах, конечно же.

– Вроде бы тут всё понятно, – с некоторым недоумением ответил будущий домовладелец. – Накуплю рабов на рынке, поставлю одного из них управляющим и пусть у того голова болит по поводу всего остального.

– Ну да, это распространённая практика. Вот только если ты позволишь, то я предложу чуть подкорректировать этот план.

– Да, любимая, теперь мы – семья, и твои мысли и желания очень важны для меня.

Начавшееся было обсуждение на пару часов прервалось на поцелуи и длительные ласки, а после молодая жена продолжила:

– Так вот, я предлагаю покупать не просто каких-то рабов, а только парфян, людей из моего народа. Для нас, верующих в единого бога, очень важно соблюдение различных религиозных процедур, непонятных для непосвящённых людей. Мы очень страдаем, когда не можем выполнить эти предписания и очень дорого бы заплатили за их осуществление.

– Я не совсем понимаю твою мысль, дорогая.

– Хорошо, я попробую пояснить другими словами: ты купишь не просто рабов, называемыми многими говорящими орудиями, но, что более важно, и их преданность, поскольку дашь нечто невообразимое в Ромейской империи, – свободу почитать Мудрого и возможность не поклоняться другим богам. Для этого, конечно, придётся отвести отдельное помещение, куда тебе лучше не входить, но я думаю, что это не будет проблемой для тебя. Да?

Евпл задумался, поскольку не совсем понимал те условности, о которых поведала ему жена, но её слова казались логичными. Парень не отличался религиозным фанатизмом, и если вера других людей не ограничивала его веру, то он не обращал на различия внимания. Когда он жил среди северян, то постоянно наблюдал их поклонение своим богам, но не испытывал никакого раздражения, поскольку видел лишь другую религиозную традицию. Даже бескомпромиссная иудейская вера, которую исповедовал и его друг Иван Калабанов, допускалась ромейским обществом, поскольку не навязывалась окружающим. Да, иудаизм не одобрялся, но и не преследовался, пока его последователи не выставляли публично свои религиозные практики и не занимались прозелитизмом. Если в его новом доме рабы будут неприметно молиться в отведённом для этого помещении, то что ему до этого?

– Я думаю, что твои слова разумны, жена, – принял решение Евпл. – Надо будет всё хорошенько обдумать, и, возможно, я так и поступлю.

– Спасибо, любимый, – девушка бросилась ему на шею. – Вот увидишь, что это принесёт только пользу.

– Есть ещё одна вещь, о которую хочу с тобой обсудить – переезд из этой гостиницы в другую, поближе к моему земельному участку.

– Зачем? Тут неплохо.

– Неплохо, но постоянно ездить туда-сюда мне не хочется. К тому же здесь все видели тебя рабыней, и мне хочется избежать ненужных сплетен.

– Ну если ты думаешь, что так будет лучше, то делай…

Через два дня они переехали в гостиницу, что была ближе к центру города. Аренда комнаты стала несколько бóльшую стоимость, но новое жильё оказалось просторнее и светлее. Красный ковёр снова был положен на деревянный пол, а стол и стулья опять начали своё передвижение в поисках лучшего места. Сколько времени им ещё ютиться по гостиницам?

– Раз мы теперь одна семья, любимая, нам надо подумать о том, откуда взять деньги на строительство дома и на дальнейшее житьё-бытьё.

– Я бы могла взяться за разведение лошадей. Но ты, наверное, спрашиваешь не о такой работе? – с некоторым напряжением спросила девушка. – Да и в этой гористой местности будет проблематично найти подходящий участок для загонов. К тому же в ближайших горах водятся разбойники.

– Знаешь, я несколько лет занимался довольно тяжёлым трудом земледельца и это отбило у меня охоту возвращаться к подобной работе. Да, ты права, я не подразумевал коневодство, хотя, может быть, мы можем когда-нибудь попробовать себя в качестве конезаводчиков. Недавно я видел на рынке текинского коня, а это редкая порода и желанная для многих.

– Я знаю этих лошадей. Хотя их у моей семьи и не было, но я согласна, что это перспективная порода. Правда, продавать их надо довольно молодыми, поскольку это лошадь одного хозяина, который должен будет самостоятельно ухаживать за ней.

– Ты уже знаешь мою тайну, – продолжил Евпл, – Я зарабатываю деньги тем, что забираю золото у тех, кто отнимает его у обычных людей. Я говорю об уничтожении воров и грабителей.

– Моя вера не благоволит к убийцам, но я соглашусь, что уничтожение любой формы зла – это богоугодное деяние. – после небольшой паузы ответила Дарья.

– За пару дней до того, как я купил тебя на невольничьем рынке Малой Александрии, я разгромил два воровских притона. Думаю, что жители того полиса вздохнули чуть свободнее, когда узнали, что воров стало меньше. Вещи, виденные тобой в пещере, – это трофеи, взятые из разбойничьего лагеря. – Евпл собрался с мыслями и продолжил. – Сейчас я предлагаю поехать в Верию. Так мы узнаем, много ли разбойников на пути и, заодно, разведаем, какая в том полисе ситуация с воровским миром…

Через несколько дней они присоединились к каравану, возвращающемуся в Верию. Дарья и Евпл ехали на своих мулах и поглядывали по сторонам, надеясь заметить спрятавшихся рядом с дорогой разбойников. То ли разбойники заранее знали, что этот караван будет почти пустой, то ли караванщикам просто повезло, но лиходеев не было видно.

Короткое путешествие закончилось ближе к обеду следующего дня, когда показались внешние стены Верии. Внутренний пояс стен находился на склонах высокого холма, а за ними на плоской вершине располагались все важные административные, общественные здания, банки, дома патрициев и аристократов. Большинство гостиниц и постоялых дворов, рынков и складов находилось в нижней части.

Этот полис Евплу не понравился. Да, Верия производила впечатление, но парень уже стал привыкать к гористой местности, а тут всё продувалось ветрами, и сильные песчаные бури не были редкостью. Нет уж! Жизнь в ложбине между горами имела неоспоримые преимущества – мало ветра и перепад температур не очень большой. Здесь же нередко весь двор может быть жарким летом засыпан по колено песком, а зимой – снегом, который появляется вместе с серьёзными, по меркам ближайших провинций, заморозками.

Дав Дарье тугой кошель и пустив её вперед, Евпл следовал за ней в надежде увидеть воров, которые клюнут на такую наживку. Как и следовало ожидать, те увязались за девушкой. Дарья, услышав заранее оговоренный сигнал, завернулась целиком в накидку и обладатели ловких рук потеряли к ней интерес. А вот внимание Евпла к себе они не разглядели и относительно скоро привели его к своему тайному месту. Осталось только переждать вечер в гостинице и ночью начать осуществление плана.

На этот раз было решено действовать иначе. Почти все дома в Верии представляли из себя здания со стенами из глины и плоскими крышами. Благодаря недавно открытому умению, Евплу мог делать лазы в стене и таким образом проникать внутрь, где можно уже было использовать огненные шары. Дарья должна была укрыться поблизости и начать действовать лишь в случае неожиданного появления других членов воровской шайки.

Всё прошло на удивление легко. Оказалось, что в этом доме проживал лишь атаман, а его подельники спали где-то поблизости. Местонахождение тайников в доме Евпла особенно не интересовали, – он их и так найдёт, – а вот закопанные в других местах сокровища и банковские расписки очень даже были нужны. Почему-то атаман вовсе не желал признавать факт, что награбленное ему больше не пригодится и не горел желанием поведать о своих тайнах. Пришлось применить физическое воздействие, но мужчина тянул время и, видимо, надеялся на чей-то приход.

Тут Евпл чуть не хлопнул себя ладонью по лбу – он же может внушать команды! Ха… пусть с трудом, но воля атамана начала поддаваться и информация хлынула с силой весеннего горного потока. Парень даже стал записывать, не надеясь на свою память… Ну что же, дело сделано, немногочисленные тайники в этом доме вычищены, входная дверь открыта и осталось лишь погрузить мешок. Кстати, надо стену починить, – нечего такие улики оставлять.

По пути в гостиницу они, всё-таки, нарвались на стражников. Пришлось притворно посетовать, что с вечера ищут хорошую гостиницу, а местные жители постоянно показывают неправильные направления. Не подскажут ли храбрые стражники, где можно снять приличную комнату? Да-да, конечно же им за это будет щедрое вознаграждение! И вот вам ещё на кувшин хорошего пива после дежурства!.. Евпл в очередной раз убедился, что коррупция не всегда так плоха, как это утверждают различные философы.

Добрались до гостиницы. Входная дверь закрыта. Пришлось стучаться, объясняться, а потом ещё и протягивать охраннику денежную компенсацию за причинённое неудобство. Потом ещё одна серебряная компенсация мальчишке-разнорабочему, чтобы тот завёл мулов в конюшню и дал им сена. Теперь надо перетащить мешки в комнату и можно завалиться спать. Всё остальное можно сделать и после завтрака.

Утреннюю еду Дарья проглотила вмиг, настолько ей было интересно взглянуть на трофеи. Евпл театрально выдержал паузу и начал вынимать вещи, сортируя ех на полу. Добра было не так много, как этого казалось девушке: золотых монет с три дюжины, серебряных монет дюжин семь-восемь, три золотых и две серебряных цепочки, горсть кулончиков и серёг, пять колец и один перстень с камнем. Больше было клинкового оружия, небольших статуэток богов из драгоценных металлов, инкрустированных гребней, заколок, и ещё всяких мелких женских вещиц, предназначения которых парень даже не понимал.

Судя по имеющимся вещам, атаман чуть ли не каждый день уносил из дому всё самое ценное и прятал в отдалённых местах, известных теперь, по всей видимости, только Евплу. Осталось лишь пройтись по тайникам, чтобы сокровища смогли познакомиться со своим новым хозяином. Вот только сделать это сейчас или после того, как они решат окончательно покинуть Верию? Дарья голосовала за то, чтобы не откладывать на потом. Ну хорошо, парень решил прислушаться к её мнению.

Глава 16

В самом полисе было лишь одно место – частный дом, принадлежащий атаману, о котором никто из остальных воров не знал. Он планировал отсидеться в нём когда наступят опасные времена. Дом был почти на самой окраине, около дороги в Антиохию и Малую Александрию – можно быстро добраться до порта и уплыть за море. Умно, что ни говори!

Евпл постучал в ворота. Никто долго не отзывался, и парень уже начал терять терпение. Наконец открылась задвижка в двери, и в образовавшемся окошке появилось старческое лицо. Парень показал печатку, которую снял с пальца мёртвого атамана. Старик долго всматривался в кольцо, но несколько последовательных внушений от Евпла ускорили мыслительный процесс пожилого человека. Дверь открылась и непрошенные гости зашли в небольшой дворик, а потом и в дом. В нём было лишь три комнаты с невысокими потолками, и в одной из них жил этот немощный охранник, который по совместительству являлся и отцом атамана.

Во второй комнате высились горы тюков с одеждой и обувью, кухонной утварью, рулонами ткани; в углах стояли вазы, статуэтки различных размеров, стопки книг и стеклянная посуда. В последней комнате, кроме неплохой кровати, стояло штук восемь сундуков разных размеров: одни были сделаны из дерева и кованого железа, другие – просто деревянные, третьи были отделаны кожей с золотым тиснением; был даже один медный сундук, и отдельно стоял расписнойс египетскими иероглифами и статуэткой лежащей ушастой собаки на крышке, очень древний на вид.

Евпл достал ключи, висевшие ранее в связке на поясе атамана, и, подойдя к одному из сундуков, открыл его – серебряные монеты. Открыл медный – тот был доверху забит какими-то бумагами. В третьем ожидаемо оказались золотые монеты и драгоценности. В других была аккуратно сложена разнообразная восточная одежда, зачастую украшенная вышивками и мехом. В самом последнем – длинном и узком – лежало оружие в богатых ножнах. Египетский сундук с собакой оказался пустым. Да, бог Кайрос и богиня Тюхе не забывают своего любимчика!

Внезапно закричала Дарья. Парень рванул из комнаты и увидел девушку, лежащую на полу, старика, замахивающегося дубиной. Что-либо придумывать не было времени, и Евпл бросается на мужчину, пытаясь обхватить того руками. Охранник хотел было начать сопротивляться, но силы не равны, и Евпл ударом кулака лишает противника чувств.

Что там с женой? Она без чувств, а из раны на голове течёт кровь. Ну с этим парень должен справиться. Ладони теплеют и вскоре кровотечение останавливается. Теперь надо связать ещё не очнувшегося старика и быстро к Дарье, осмотреть её сияющие узлы… Да, видны чёрные, красные, жёлтые нити в области головы. Не беда, всё будет хорошо… Прошло три часа, девушка открыла глаза и зашевелила руками.

– Резко не двигайся, милая. Полежи немного, а потом попытайся медленно сесть, а я тебе буду помогать.

– Что это было? – тихо спросила Дарья.

– Старик ударил тебя дубинкой по голове. Вероятно, он что-то начал подозревать.

– Ты убил его?

– Нет, только оглушил и связал. Потом с ним разберусь. Сейчас я принесу тебе попить и поесть.

– Я не хочу.

– Надо. Тебе надо поесть, чтобы восстановить быстрее силы.

Через час девушка наконец-то смогла сесть на табурет, а потом и встать на ноги. Её чуть пошатывало, но было видно, что негативные последствия удара прошли. Евпл начал допрашивать старика, но тот отвечал неразборчивыми односложными фразами. Пытать его смысла нет, не выдержит. Дарью же надо положить на кровать. Пусть поспит, а завтра уже хорошо будет себя чувствовать. Что-то дед перестал бубнить… надо проверить. Ага, помер. Наверное сердце не выдержало. Ну туда ему и дорога, псу старому…

Утром, как и думал Евпл, Дарья уже нормально ходила и разговаривала. Они перекусили тем, что нашли на маленькой кухоньке, а потом вышли из дому, закрыв дверь на ключ. Парень хотел отправиться в гостиницу, но девушка заверила, что чувствует себя хорошо и надо закончить задуманное. Пока Дарья спала, Евпл вырыл яму во дворе и похоронил старика, с тела которого в отместку снял какой-то фигурный медальон.

Остальные тайные места атамана находились за городом. В глиняных и чугунных сосудах – запрятанных в разных неожиданных местах, – хранились деньги и немного драгоценностей. Видимо, этот запас был сделан на самый крайний случай, если бы пришлось быстро бежать из города. Теперь можно возвращаться в гостиницу и нормально поесть.

– Ну что теперь будем делать? – спросил Евпл насытившуюся Дарью.

– Я думаю, всё забрать и увести с собой мы сможем, конечно, но где в Антиохии найти место для хранения? – ответила вопросом на вопрос та.

– Мы можем всё складировать в сарае, который я дал указание строить рядом с конюшней ещё седмицу назад.

– Я не знала. Ну тогда да, надо увозить.

– Другие воровские логова будем здесь искать? – со странным выражением лица задал вопрос Евпл.

– Сдурел?! – лицо девушки выражало крайнее удивление и возмущение. – Нам и с этим долго разбираться придётся, а ты хочешь и новые проблемы!

– Всё-всё… я пошутил, любимая. – попытался успокоить парень жену. – Тогда я пойду и попробую напроситься в какой-нибудь караван, идущий в Антиохию. Заодно попробую арендовать повозку для перевозки вещей.

– Я думаю, что надо арендовать две повозки с высокими бортами. – категорично заявила Дарья. – Сундуки и тюки в одну не поместятся, а и всего прочего будет ещё много. Заодно найми несколько грузчиков, чтобы они перегрузили всё из дома в повозки. Ну не таскать же нам самим?

Евпл вернулся поздно вечером. Почти никто не хотел брать в караван незнакомого человека. Пришлось сослаться на знакомство с Флорианом Керуларием и, о чудо, один караванщик согласился, предупредив, что отправляются через два дня. Договориться о повозках с мулами и дополнительной артелью грузчиков было уже просто – в данном случае всё решали деньги. Из гостиницы Евпл и Дарья съехали и поселились в старом доме, предварительно закупив пищу себе и мулам на несколько дней вперёд, чтобы лишний раз не выходить за ворота на улицу, мозоля любопытные глаза соседей.

На разбор бумаг ушёл целый день. Для начала парень просто рассортировал их по стопкам. В самой большой оказалась разнообразная переписка и личные заметки. Евпл не стал тратить время на чтение – займётся этим позже. В другой стопке были долговые расписки в пользу разных людей и, даже, на анонимных предъявителей. Ну с этим тоже можно будет разобраться потом. В третьей стопке были расписки за размещённые в Имперском банке деньги. Некоторые были выписаны на атамана и его отца, а другие – на предъявителя. Самая маленькая стопка – свидетельства о владении собственностью не только в Верии, но и в других городах.

Всё это было странно. Откуда у одного атамана столько богатств? Даже если допустить, что его отец был тоже вором или грабителем, а, возможно, и тоже атаманом, то всё-равно выходило очень много денег. Но ещё надо было жить, обеспечивать всем необходимым воровскую шайку и тому подобное. Единственный разумный вывод – что было обнесено жилище какого-нибудь аристократа или патриция… в крайнем случае, богатого купца. Это смогло бы объяснить и бо́льшие богатства.

Евпл попробовал грубо посчитать хотя бы общее количество монет, но ему не удалось. Что же говорить об оценке остального имущества?! С ним разбираться не менее полугода, наверное. Да уж, повезло, так повезло! Это он удачно зашёл. Теперь бы также удачно довести всё до Антиохии. Надо будет подумать, что отвечать стражникам, стоящим на воротах. Наверняка, его примут за купца, и захотят осмотреть всё добро для определения въездной пошлины. Допускать это нельзя ни при каком случае, иначе о нём узнают все воры и грабители. Можно попробовать просто запрятать объёмные вещи и те, которые могут быть приняты за товар на продажу, в какой-нибудь пещере, а потом вывозить мелкими партиями…

Ночью парень бдил, а днём отсыпался. Дарья занималась тем, что обвёртывалала наиболее ценные предметы в тряпки. Даже пришлось купить несколько мешков, чтобы уложить в них разную мелочь. Деньги раскидали по сундукам, для достижения более-менее одинакового веса, а бумаги и одежду из сундуков сложили в мешки.

В за день до условленного дня Евпл съездил туда, где формировался караван и убедился, что он отправляется следующим утром. Затем парень вернулся к месту найма грузчиков, все расселись по повозкам и поехали к дому. Парень слышал как-то, что некоторые артели грузчиков работают в связке с ворами и при переноске сундуков как бы случайно роняют один из самых тяжёлых, дабы посмотреть на его содержимое. Поразмыслив, он предупредил всех, что если хоть один предмет выпадет из рук, то они лишатся почти всей оплаты. Грузчики прониклись и стали осторожнее перетаскивать сундуки и тюки.

Когда почти всё было перенесено, в голову Евпла пришла шальная мысль прикопать всех в этом же дворе рядом с отцом атамана. Ну не доверял он этим людям, наверняка в их головах крутится мысль, почему в таком неказистом доме хранилось столько вещей. Парень встряхнул головой – он становится кровожадным, а это не к добру. Расплатившись с грузчиками, он с женой проверили опустевший дом, накрыли повозки большими кусками материи, закрыли дом, ворота и поехали к месту сбора каравана. Оставаться в этом квартале ночевать с нагруженными телегами было опасно.

Ранним утром, с восходом солнца хорошо охраняемый караван вышел из Верии и направился в Антиохию. Верблюды шли медленно, телеги катились плавно, и можно предаться размышлениям о дальнейших действиях. Да, ехать напрямую к полису неразумно. Надо будет притормозить около подходящей горы и сделать в ней скрытую пещеру, где и оставить всё, что может привлечь внимание стражников, и лишь потом направиться к воротам. Не забыть бы завтра предупредить главного караванщика о том, что они вернут телеги чуть позже.

Всё-таки местные разбойники имеют своих осведомителей и знают в каком караване имеется много охранников – до самой Антиохии не было ни одной попытки нападения на караван. Ну в данном случае это очень даже хорошо, поскольку воевать с лиходеями сейчас не было нужды. Не доезжая до последнего поворота, после которого открывается прямая дорога к полису, две телеги отъехали от каравана и направились к горам, около которых и остановились. Побродив возле одной из гор, Евпл нашёл довольно удобное место для подъезда и начал использовать свою необычную способность, за чем с любопытством наблюдала Дарья.

Поскольку не было необходимости делать обширную пещеру с высоким сводом, вся работа заняла часа три. Девушка уже сняла с телег тюки и подтащила их ко входу. Осталось сгрузить более тяжёлые вещи и некоторые особо приметные сундуки – медный и египетский. На всё ушло ещё пара часов и после закрытия входа пещеры две телеги легко покатили к воротам полиса. К этому времени караван уже прошёл и поверхностный осмотр имущества подъехавших не занял много времени. Заплатив пошлину за факт въезда в полис двух телег, они направились в сторону строящегося дома.

Строители уже закончили дневную работу и собирались разойтись по домам, оставив лишь ночных сторожей. Въехавший транспорт удивил всех, но разглядев заказчика, люди быстро успокоились и потянулись на выход. Происходящее вполне устраивало Евпла, который предложил оставшимся подзаработать и помочь перегрузить сундуки в уже построенное подсобное помещение…

Следующим утром молодожёны решили отдохнуть физически и эмоционально от прошедших дел и тревог. "Нельзя всё время думать о делах" - решил Евпл, привлекая к себе девушку. Та была с ним солидарна, и они с удовольствием продолжили заниматься общим делом до самого обеда.

Неожиданно прибежал посыльный от Флориана Керулария и пришлось идти. Интересно, что ему надо? Оказалось, что малолетний сын его соседа-купца захворал и никто не может понять какова причина болезни. Пришлось предупредить – он далеко не всемогущ, но взглянуть на больного может.

Евпл расспросил, что именно болит, но конкретного ответа не услышал. Ладно, он может и без объяснений посмотреть. Пришлось, как обычно, обложить тело камнями с рунами и ввести мальчика в бессознательное состояние, и осмотреть узлы – стали понятны его проблемы с желудком и поджелудочной железой. Смысла объяснять что-либо родителям мальчика Евпл не видел и сразу приступил к целительству. На восстановление здорового состояния этих двух органов ушло около трёх часов. Можно было ещё подправить некоторые органы, но в целом больше ничего критичного.

Вот теперь можно объяснить переживающим родителям, в чём была причина недуга мальчика. О том, как следует поступать дальше, чтобы подобное не повторилось, Евпл ничего сказать не мог – он может убрать причину болезни, но не пояснить как от неё защититься в будущем. Брать деньги за целительство парень не стал, поскольку он просто выполнил просьбу Флориана и покинул дом.

Теперь можно поговорить с подрядчиком о ходе строительства дома. Бахус сказал, что всё идёт согласно плану и к октябрю все работы должны быть закончены. В сентябре должны начаться внутренние отделочные работы и в ноябре можно будет заселяться.

– Как можно приблизить дату заселения? – задал главный вопрос Евпл.

– Можно увеличить количество людей, занятых строительством, но существенного прогресса это не принесёт. Уже месяц, как началось лето и с наступлением пóлдня работы затихают из-за жары. В октябре уже не будет так жарко и внутренние работы пойдут быстрее. – ответил подрядчик.

– Ну хорошо, если же работу начинать раньше, а заканчивать позже, ну и дополнительно увеличить количество строителей?

– Хм… – задумался Бахус. – Можно попробовать, но это увеличит смету, да и мне надо будет работать больше или же брать помощника.

– Тогда посчитай, сколько надо будет взять людей и на сколько возрастёт конечная стоимость. К завтрашнего обеду я хочу узнать все цифры…

Утром Евпл обратился к Дарье:

– Давай сегодня сходим и хотя бы приблизительно посчитаем количество золотых, которые лежат в сундуках. Я думаю ускорить строительство дома и мне надо знать, получится ли заплатить за это или денег не хватит, чтобы даже закончить в первоначальный срок.

– Хорошо. Я и сама думала о том, что надо заняться приблизительным подсчётом.

Считали они долго и время обеда уже прошло. Золотых монет было восемнадцать тысяч, серебряных – четыре тысячи. Расписки прибавляли ещё около семи тысяч золотых. Итого: чуть меньше двадцати пяти тысяч золотых. Да, серебряные монеты перевозить невыгодно из-за их большого веса.

Бахус принёс расчёты по ускорению строительства и стоимость увеличилась на три тысячи золотых. Получалось, что если прямо сейчас они оплатят все расходы на скорее строительство дома, то наличных денег останется меньше двух тысяч золотых. Неплохо! Ведь в сундуках ещё находятся ювелирные изделия, да и другой товар тоже стоит неплохо…

– Бахус, – сказал Евпл. – Я думаю, что тебе надо будет завтра начать набирать дополнительных работников и ускорять строительство. Очень хочется начать жить здесь в сентябрьские иды.

– Хорошо, уважаемый. Я приложу все усилия, и к этому дню всё будет сделано. – с небольшой заминкой ответил мужчина.

– Я думаю, что можно будет начать обустраивать место для будущего сада.

– На этой седмице это вряд ли получится сделать, а вот на следующей сюда придут нужные люди, с которыми можно будет обговорить все детали. Большего я сказать пока не могу.

– Ну и этого вполне достаточно. – с удовлетворением заметил Евпл. – Послезавтра я выдам тебе очередную сумму, чтобы не было никаких заминок с наймом новых работников и закупкой материалов, и заодно внесём новые условия в контракт.

Глава 17

– Здравствуй, Евпл! Пришёл поблагодарить за то, что ты откликнулся на мою просьбу и вылечил мальчика, – Флориан Керуларий ранним утром сидел в комнате парня и с нескрываемым интересом посматривал на красный ковёр, покрывающий пол.

– Здравствуй, уважаемый Флориан! Это всего лишь малая часть из того, что я могу сделать в благодарность за твоё участие в моей жизни, – вежливо ответил Епл.

Чиновник еле заметно улыбнулся и тон его дальнейших слов стал менее официальным, а в глазах появилось чуть больше теплоты:

– Я заметил, строительство твоего дома идёт полным ходом, и люди копошатся на участке подобно муравьям в муравейнике.

– Да, пришлось приложить некоторые силы, чтобы строители стали работать более эффективно, – серьёзно ответил парень. – Иначе бы они и до зимы вряд ли бы успели. Здесь на Востоке люди не очень стремятся сделать всё быстро.

– Согласен! – живо ответил Флориан. – Когда я прибыл сюда лет десять назад, то меня очень удивляла особенность местных жителей не торопиться в любых своих начинаниях. Я не скоро понял, что их ответ типа “Мы обязательно это сделаем, если на то будет воля богов” на самом деле означает “когда-нибудь потом, но не в ближайшее время”.

– Для моей семьи подобное “когда-нибудь” совершенно неприемлемо, – с горечью в голосе заметил Евпл. – Даже при лучшем исходе дел нам придётся жить в этой тесной комнате не менее трёх месяцев. А супруга полна сил и энергии, которую надо бы направить на созидательную деятельность.

– Да, семейная жизнь может принести немало сюрпризов, – Флориан понимающе улыбнулся, а потом призадумался. – Возможно, я смогу немного тебе помочь. Относительно недалеко отсюда у меня есть небольшой дом, где я иногда провожу… э-э… деловые переговоры. Я, почти без всякого стеснения для себя, могу предложить пожить там до окончания строительства твоего жилища, за двойную сумму против той, что берёт хозяин гостиницы. Я не барышник и не могу позволить себе наживаться на людях. Ну а если к тебе иногда будут обращаться мои хорошие знакомые с просьбой о лечении, то, надеюсь, ты им не откажешь.

– Это щедрое предложение, уважаемый. Если моей жене понравится тот дом, то я, конечно же, соглашусь.

– Ты женился? – переспросил Керуларий, до которого окончательно дошёл смысл слов Евпла. – Эх… молодость, молодость… – ностальгически вздохнул сорокалетний мужчина. – Иногда я жалею, что в свои юные годы не женился на какой-нибудь женщине из восточных государств. Ты же знаешь, что там практикуется многожёнство.

– Нет… не знаю… – пробормотал Евпл, не понимая, к чему клонит собеседник.

– Даже так? – удивился Флориан. – Ах, да… А ещё ты не знаешь, что юридический оформленный брак в Империи фарсов. к примеру, признаётся законным и у нас, даже если это брак со второй или третьей женой.

– Ты хочешь сказать, уважаемый, что люди могут открыто жить в Империи с несколькими женами?

– Да чему только вас учат в школах Восточных провинциях? – снова искренне удивился чиновник. – Ну хорошо, я немного восполню этот пробел. Если житель Империи женился на жительнице Империи, то повторный брак при живой первой жене считается противозаконным. Если жених или невеста не обладают хоть каким-то собственным жильём, то юридический брак им нет смысла заключать, поскольку нечего делить при возможном разводе. Это понятно?

– Понятно, – кивнул молодожён.

– Если житель Империи взял в жёны женщину из другого государства, которое признаёт многожёнство, то он может жениться ещё, но уже с обязательным заключением юридического брака по подобным законам других государств. Вот ты ещё до окончания строительства своего дома и по взаимному согласию прилюдно называешь чужестранку своей женой. Значит, ты без всяких юридических препятствий можешь взять вторую, третью, четвёртую жену. Ну если будешь настолько мужественным, конечно, – с хитрым прищуром добавил Флориан.

Евпл был ошарашен этими словами. Вот, что значит плохое знание законов своей страны. С другой стороны, им это в школе второй ступени не объясняли, поскольку никому из учителей и в голову не приходило, что их ученики будут жениться на иностранках.

– Вернёмся к делу, – напомнил Флориан. – Ты сейчас со своей женой идёшь по этому адресу. Вот тебе ключи от ворот и самого дома. Осматриваете всё во всех подробностях, не торопясь обсуждаете отрицательные и положительные стороны жилища, и решаете надо ли оно вам или нет. Потом ты сразу приходишь ко мне, так как я буду вечером занят, и, если соглашаешься, то мы подписываем контракт на три месяца, или просто возвращаешь ключ…

Молодые супруги стояли в узком дворе перед небольшим глиняным домом, окружённым кирпичным забором, который был ненамного больше печально известного им тайного дома верийского атамана.

– Здесь жить будет лучше, чем в гостинице, – без сомнений заявила Дарья. – Никто не будет стоять под дверью и прислушиваться к различным звукам, – добавила она немного краснея.

– Наверное. ты права, – с некоторым сомнением согласился Евпл. – Вот только это обойдётся нам несколько дороже стоимости съёмного жилья.

– Ты же говорил, что Флориан не хочет на тебе наживаться, – напомнила девушка.

– Это он так сказал. На деле он назначил три золотых за день, а это соответствует аренде дома стоимостью десять тысяч золотых. Данный же дом можно купить на торгах за шесть тысяч.

– Так давай откажемся и сэкономим. Сорить деньгами было бы глупо.

– Не факт, что найдётся дом в аренду сроком три месяца, – проговорил Евпл. – Поэтому, чуть большая арендная плата вполне оправдана.

Супруги зашли в дом и стали осматривать три больших комнаты с потолками средней высоты – если подпрыгнуть, то рукой всё-равно не достать. Окна, в соответствии с местной традицией находящиеся под потолком, были сделаны очень узкими, чтобы жаркий летний и холодный зимний воздух не приносил сильный дискомфорт. Стены одной из комнат, служащей спальней, украшали два ковра довольно неплохого качества, а полу лежал третий ковёр, местами потёртый, местами грязноватый. Каркас кровати был, на удивление, крепкий и покрыт хорошим лаком. Кухня немного маловата, но в целом неплохая. Даже кладовочка имеется для продуктов.

– Ну что, жена, соглашаться или нет?

– Я думаю, надо соглашаться. Конечно, мы можем и в гостинице пожить, ничего страшного нет, но этот дом лучше, чем та комната. Готовить я умею, и с голоду ты не умрёшь, обещаю. Да и ночью здесь мне будет комфортнее…

Евпл как можно скорее вернулся к Флориану, и тот начал составлять контракт. Примерно через полчаса документ был подписан в присутствии свидетелей. На стройку парень уже сегодня не пошёл, поскольку занялся перевозкой вещей из гостиницы, а потом долго с женой планировал, что и в какой комнате поставить, и какую посуду разместить на кухне. Других дел тоже было много, например, следовало разобраться с долговыми расписками атамана, которые были взяты с собой из гостиницы. Наконец-то, наступил вечер, и за ним очень быстро пришла сладкая ночь.

Утром им пришлось идти на базар за продуктами, а потом Дарья показывала свои навыки кулинарии и те оказались довольно неплохими. После позднего завтрака, больше напоминающего обед, они ещё помечтали о будущем, и Евпл отправился к строящемуся дому, дабы выдать Бахусу деньги и переписать контракт.

На участке не было видно ни одного рабочего. Поначалу парень подумал, что люди ушли куда-то переждать дневную жару, но открытая дверь на склад, в котором отсутствовали сундуки с деньгами подвела очередную жизненную черту. Евпл настолько растерялся, что даже поняв всё, не мог принять произошедшее – денег нет, подрядчика нет, рабочих нет, мулов нет, вещей нет.

Его обокрали! Куда идти? К кому обращаться за помощью? Спокойствие! Надо сконцентрироваться и подумать, как и кто всё это мог провернуть. Скорее всего, о деньгах узнали те работники, нанятые перегружать сундуки из повозок на склад. Наверняка они рассказали об этом Бахусу, ну а тот, зная, что сегодня Евпл собрался передать ему деньги, решил взять не часть, а всё. Заодно, подрядчик уволил всех строителей и оставил своего заказчика и без денег, и без перспективы продолжить строительство. Бахуса порекомендовал архитектор. Значит, надо идти к тому человеку и постараться выяснить всё.

Архитектора дома не оказалось. Из ответов его привратника парень понял – тот уехал в Верию делать какой-то проект и пробудет там всю седмицу или более. Понятно, сбежал. Может, сходить за консультацией к Флориану?..

– Я могу тебе посоветовать, Евпл, пожаловаться в городскую стражу. – начал чиновник. – И составить соответствующее заявление в магистрат. Я займусь этим и потом скажу тебе, что именно надо написать.

– Благодарю, уважаемый! Я даже не знаю, что теперь и делать.

– Много денег украл этот Бахус?

– Порядочно. Теперь дом не будет достроен даже до сатурналий.

– Я могу ссудить тебе деньги под процент, меньший, чем запросит любой банк.

– Благодарю ещё раз. Я подумаю над этим.

– Мне надо заниматься своими делами, Евпл. Если будут какие-нибудь новости, то не стесняйся информировать меня о них. Чем смогу – помогу.

Парень шёл по улицам с потерянным видом и не особенно разбирая дороги. Он настолько углубился в свои размышления, что только придя в арендованное жилище заметил пропажу кошеля, который подрезали воры. Несчастье одно не приходит. Дарья попыталась отвлечь мужа от негативных мыслей тем способом, который почти всегда положительно действуют на мужчин. Но сегодня случилось именно это “почти”. Понятное дело – почти девятнадцать тысяч золотых украли. Да любой бюргер из Бремы повесился бы после такой новости.

В ближайшие дни Евпл не выходил никуда и раздумывал о своих дальнейших действиях. Надо искать нового подрядчика, так как строительство следует продолжать в любом случае. Семь тысяч в банковских бумагах и расписках у него есть. Да и продав товар можно получить не менее трёх тысяч, а то и больше пяти. Конечно, надо написать заявление в магистрат. Ну и ждать возвращение архитектора, дабы поговорить с ним очень даже серьёзно.

На вторую ночь после кражи обходительность и нежность Дарьи смогли-таки отвлечь парня от грустных мыслей, и на утро он выглядел уже намного лучше. Чтобы взбодриться, было решено сходить на агору и побродить среди лоточников и лавочников. Если женщинам такое всегда помогает поднять настроение, то почему бы Евплу не попробовать то же самое?

Бродили по агоре полдня, потом поели уличную еду и уже не торопясь прошлись по лавкам. Точно неизвестно, насколько всё это помогло парню, но девушке помогло наверняка. Она почти с головой залезала в предлагаемый товар, и Евплу приходилось постоянно вытаскивать её чуть ли не за ноги и за руки из этой трясины. Дарья сопротивлялась, дёргала ножкой и всем своим видом показывала, что спасение ей не требуется. В крайнем случае, можно бросить в неё кошель, туго набитый монетами, и она даже жаловаться не будет на синяк. Этот спектакль и привел парня в полную адекватность. Теперь он был готов бороться дальше за счастье своей семьи. Вот только бы найти того, с кем надо бороться… Где же он скрывается?..

Когда Евпл и Дарья уже шли домой (так они стали называть временное жилище), то заметили у строительной площадки одинокую фигуру, сидящую прямо у ворот. Подошли. Фигура назвалась одним из строителей. Разговорились. Оказалось, что Бахус заявил об окончании финансирования строительства, а потом всех уволил.

Да, интересные вещи поведал мужчина. Евпл заверил, что в ближайшее время найдёт другого подрядчика и поговорит с ним о принятии уволенных строителей. Мужчина обрадовался и пообещал оповестит об этом тех, кого сможет найти. Ну хоть какие-то подвижки, хотя странно это всё… очень странно.

Следующие два дня ушли на поиски нового руководителя строительных работ. Нашлись три кандидатуры. Пришлось выбирать между количеством построенных домов и внушающей доверия внешностью. Победило количество. Составили договор о намерении и дан адрес уволенного строителя. Было решено встретиться через три дня и поговорить уже предметно о сроках и прочи вещах...

Евпл снова зашёл на стройплощадку и обнаружил пару мужчин, назвавшимися каменщиками у которых Бахус делал закупки. Они поведали о выполнении заказа на обработку камней и хотели бы узнать, где сейчас Бахус и кто им выплатит оставшуюся часть денег. Пришлось их успокоить заверениями, что хотя подрядчик и исчез, но заказ будет оплачен в любом случае. Через четыре дня они могут привозить камни сюда. Когда люди ушли, ворота были заперты на ключ, дабы никто посторонний более не шлялся по стройке.

Через четыре дня работа опять закипела, а Евпл старался появляться на стройке каждый день. Заодно он стал искать купцов, которые могут купить его товар и понял, что небольшие предлагаемые объёмы никого не интересуют. В лучшем случае можно попробовать поговорить с розничными торговцами на рынке. Пришлось снова купить двух мулов и начать вдвоём понемногу перевозить товар из пещер – как бы и польза, и развлечение.

Через пару седмиц многое из того, что было приличного и ходового, продали без особых проблем. Другое удалось сплавить через старьёвщиков, они же скупщики краденого, по-совместительству. Так Евпл начал обзаводиться нужными связями. Оружие и кое-какую одежду он решил не продавать – пригодится, если не ему, то тем, кто войдёт в его боевой отряд, а такой, рано или поздно, обязательно появится. В крайнем случае остатки одежды раздаст рабам, о которых настало время задуматься. Эта привилегия была отдана Дарье и она взялась со всем энтузиазмом подателя идеи.

Несколько дней подряд девушка ходила на невольничий рынок, присматриваясь к товару и знакомясь с торговцами. К сожалению или к счастью, людей из её народа среди продаваемых рабов было очень мало. Как и было ранее предположено, в Асийских провинциях парфян покупали очень неохотно, опасаясь их вероятного бегства в родные земли (хотя в мирное время между империями соблюдался взаимный договор о выдаче беглых рабов). Поэтому, работорговцы везли непокорных на дальше на запад. Как бы то ни было, Евпл не отговаривал жену от подобных поисков – заниматься хоть чем-то, намного лучше, чем просто сидеть в доме и думать о разных глупостях…

В один из дней, когда супруги проводили вместе время, Дарья задала, как казалось, глупый вопрос:

– Вот ты можешь без всякого оружия убить или ранить врагов. А можешь ли сделать амулет, защищающий от оружия? Ведь люди же носят разные талисманы и амулеты, которые, как утверждается, защищают от разного зла.

– И как ты представляешь себе действие такого защитного амулета? – спросил Евпл, не совсем уверенный, что правильно понял слова жены.

– Ну вот подумай – я еду на коне, появляются грабители, я стреляю в них из лука, а они стреляют в меня. Какая-то из их стрел обязательно попадёт либо в меня, либо в коня. Щитом-то я не могу пользоваться, когда стреляю. А был бы у меня защитный амулет, который не даёт стрелам попасть в тело, то я бы всех грабителей поубивала и сама не была бы ранена.

– И как ты только до такого додумалась? – удивился парень. – Хотя, надо подумать над твоими словами… Что-то в них есть…

Думать пришлось долго. Наконечники стрел и копий сделаны из железа. Железо имеет отношение к стихии земли. Хотя в Цинской империи металл имеет свою собственную стихию, надо отталкиваться от опыта, который Евпл испытал лично – он может чувствовать железную руду, находящуюся в земле или в камне. Если напитать кристалл или драгоценный камень силой, отталкивающей железо, то такой камень и будет защитным амулетом. Можно ли воспользоваться опытом, который был приобретён при изготовлении охранного амулета? Надо попробовать.

Теперь можно и нужно медитировать, чтобы успокоившийся разум сам подсказал решение проблемы. Разум смилостивился над Евплом и сделал нужную подсказку лишь на четвёртую ночь. Теперь дело за малым – насытить драгоценный камень нужной энергией и, положив его на стул, выстрелить в него из лука.

Стрела пролетела мимо. Ещё один выстрел – и результат опять тот же. Парень позвал Дарью и протянул ей лук. Та выстрелила и стрела, будто бы наткнувшись на препятствие, отскочила в сторону.

Глава 18

Евпл праздновал победу – он сделал-таки защитный амулет! Его радиус действия был небольшим, около одного локтя. Но при желании можно повесить два таких: один в области сердца, а другой – около коленей. На создание второго амулета ушло чуть меньше времени. Он был отдан жене, а первый парень оставил себе.

Интересно, за сколько подобные необычные предметы можно продать в полисе? Да и надо ли это делать? А что если разбойники или воры будут ходить с ними, обезопасив себя от стражников? Хороший вопрос. Ну он, допустим, просто кинет в тех огненный дротик, а как будут действовать другие? Если лиходеи скроются от возмездия, то не обвинят ли его, Евпла, в пособничестве? Много вопросов, но нет ответов.

Стало понятно, что нельзя продавать такие амулеты, сделанные из драгоценных камней, но только из небольших кристаллов кварца, которые будут защищать всего лишь от нескольких попаданий стрел. Да и разрядятся такие амулеты значительно быстрее, и тогда за их зарядку можно будет брать дополнительные деньги. Неплохой приработок! Вот только Евпл знал, что в ближайшее время не будет продавать ничего подобное. Вначале ему надо будет разобраться со своими врагами…

На следующий день к нему прибежала Дарья и лицо её почти сияло. Она всё-таки нашла парфянского раба, но покупать лично не решилась. Ну что же, надо идти на агору. Нужный мужчина был лет тридцати пяти, среднего роста и телосложения. Тёмные волосы и глаза, чуть смуглая кожа. По-эллински говорил плохо.

– Что он умеет, уважаемый? – спросил Евпл у работорговца.

– Он может всё. Раб сильный и справится с любой задачей, уважаемый, – не моргнув глазом начал привирать торгаш.

– Я не спрашиваю о том, с чем он может справиться. Что он уже умеет делать, какими ремёслами владеет?

– Может быть охранником, может быть землепашцем.

– Значит, ремёслами не владеет. Понятно, – заключил Евпл. – И сколько ты за него хочешь?

– Сто золотых, – быстро включился в торг торговец.

– Сто золотых за раба тридцати пяти лет? Ты с ума сошёл, уважаемый? – сделал круглые глаза парень. – Я бы ещё понял, если бы ему было лет двадцать. Даю двадцать золотых за раба, который не владеет ни одним ремеслом.

– Двадцать золотых?! – да за такую цену и шестидесятилетних не продают.

– Шестидесятилетних просто так отпускают на свободу, – парировал Евпл. – Никто не будет держать стариков, которые не могут окупить своим трудом даже обед.

– Девяносто пять золотых! – назначил новую цену торгаш.

– Дам тебе двадцать пять золотых, и то лишь потому, что рабу ещё нет и сорока. Лет за пять он как-нибудь эти деньги мне вернёт.

– Да он и девяносто золотых тебе вернёт за полгода, – не соглашался продавец.

– За девяносто золотых я куплю троих таких через час, – не снижал цену Евпл…

Они торговались долго и с азартом. Было жарко и толстый работорговец постоянно утирал пот, льющийся с лица. Евпл тоже умаялся и уже начал посылать тому мысленный приказ согласиться с предложенной ценой и вскоре парфянин был продан за сорок пять золотых. Купленного раба привели к конюшне, в которой стояли два мула, и объяснили, что он должен делать – кормить животных, ухаживать за ними и присматривать за воротами, чтобы никто из посторонних не проник на стройку. Спать он может в пристройке рядом. Большего от него пока требовать не будут. Мужчина удивился такой нетрудной работе, а потом к нему на парфянском языке обратилась Дарья и рассказала, какая жизнь его ожидает после того, как будет построен дом и святилище для единого бога. Раб улыбнулся и довольно закивал, а девушка дала ему немного денег на продукты…

– Ну как, ты довольна? – спросил Евпл жену, когда они шли от стройплощадки.

– Вполне, муж мой, – ответила та. – Вот только много времени пройдёт, пока у нас появится хотя бы полдюжины рабов-парфян.

– Много времени пройдёт, пока у нас появится собственный дом, – парировал Евпл. – Я всё-таки думаю, что совсем не обязательно всем рабам быть только парфянами. Правильнее искать тех, кто умеет что-то делать, ремесленников. Иначе, у нас будет полный дом парфян, которые и делать-то ничего полезного не могут, а лишь только есть да спать.

Дарья вспыхнула, но сдержалась и промолчала. Она понимала правоту аргументов мужа, но всё-равно не оставляла мысль сделать по-своему, и для этого имеются у неё определённые женские способности…

Август – самый жаркий месяц в году. Деловая жизнь в полисе затихает, но полностью не останавливается. Евпл ещё несколько раз ходил к дому архитектора, но привратник постоянно отвечал, что хозяин не появлялся. Парню, наконец, надоели эти ответы и, после недолгого противостояния с волей старого раба, он беспрепятственно проник внутрь. Там было тихо. Ещё в первые дни знакомства с архитектором Евпл заметил, что у того в доме почти всегда никого не видно. Возможно это было вызвано тем, что мужчина часто был в разъездах из-за особенностей своей профессии и думал, что в доме достаточно иметь всего лишь трёх-четырёх рабов. Ну один из них уже сидит в тени у ворот и очнётся не скоро. Сколько же ещё невольников встретит здесь Евпл?

Оказалось, что всего двое – рабыня-кухарка и раб лет тридцати. После недолгого общения с гостем они улеглись поспать несколько часов, ну а Евпл стал осматривать строение более тщательно, заглядывая во все углы в поисках тайников и скрытых помещений. Хозяин дома, наверное, подготовился к подобному визиту и гор золота в доме обнаружено не было. Ах… вот эта пара сундуков, отделанных кожей с золотым тиснением, очень похожи на те, что привёз в Антиохию Евпл. Парень зашёл в конюшню и даже присвистнул – там стоял неказистый конь, который когда-то так не понравился Дарье, и два мула. Все мулы очень похожи между собой и нет уверенности, что это именно те животные, которых воры увели вместе с сундуками, но появились улики, свидетельствующие о причастности архитектора к содеянному, и Евпл не видел необходимости искать какие-то другие доказательства.

Вот только где искать деньги? Монеты в доме не нашлись, но в одном скрытом месте обнаружились банковские расписки на более чем тридцать тысяч золотых. Некоторые документы имели совсем недавние даты, и все они переместились в заплечный мешок. Кроме свидетельства о праве владением этого дома, никаких других интересных Евплу бумаг не обнаружилось. Он забрал и этот документ – пригодится, может быть.

Как ни сопротивлялся нехорошей мысли парень, но рабов надо устранить – он каждому просто остановил сердце. Те ни в чём, скорее всего, не виноваты и незачем мучить этих несчастных людей. Потом Евпл вывел из конюшни мулов, запряг их в повозку, перетащил в неё пустые сундуки, в которые положил приглянувшиеся красивые вазы и изящную посуду. Неказистую лошадь просто отпустил гулять по улицам, закопал тела в какой-то яме под забором, закрыл ворота и уехал. Если архитектор вернётся, то его ждёт множество сюрпризов…

Архитектор вернулся, и Евпл, не долго думая, нагрянул к нему ближайшей ночью. Мужчина, скорее всего, решил, что грабёж совершили его же рабы и ещё не успел предпринять ничего для того, чтобы как-то защитить свой дом и себя. Парень подкрался к спящему мужчине, связал его, потом усыпил, дабы ненужные звуки не привлекали внимание, и перетащив архитектора, и заработанные им в Верии деньги, направился к жене.

Уже утром они втроём приехали к той пещере, где ранее хранились вещи атамана. Евпл сделал специальную нишу для мужчины, чтобы тот не смог никуда выбраться. Пленнику было оставлено достаточно еды и воды, и вход в саму пещеру был тоже закрыт.

На допросе архитектор признался, что у него среди строителей были свои люди, в том числе Бахус Комнин, который и рассказал ему о монетах в сундуках. Далее всё было просто: сундуки увезли, а Бахус убит, дабы надёжнее скрыть содеянное. Что теперь делать – Евпл не знал и пошёл к Флориану. Да, это был риск, но парень решил рассказать далеко не все подробности. Чиновник вникнул в ситуацию довольно быстро, а потом надолго задумался.

– Я думаю, что архитектора надо привезти обратно и сдать стражникам. Ты уверен, что он подтвердит сказанные ранее слова? Хорошо. Тогда его будут судить, а после вернут те деньги из банка, которые были положены после ограбления. Что касается его дома, то он будет продан на торгах. Свидетельство о собственности ты должен будешь отдать в магистрат.

– А если архитектора не привозить и не говорить, где он находится, свидетельство о собственности мне может пригодиться? – с прищуром спросил Евпл.

– Хм… ты далеко пойдёшь, Евпл, – сказал чиновник. – Если тебя кто-нибудь не остановит, конечно же. Если его не судить, то ты не вернёшь свои деньги, а вырученное за его дом не покроет и половины украденной суммы.

– Хорошо. Допустим, кто-то случайно найдёт подобные документы, принадлежавшие недавно умершему человеку и захочет получить эту собственность себе. Что ему надо будет сделать?

– Я могу лишь предположить, что если этот некто знает какого-нибудь человека из магистратуры и предложит ему… э-э… треть от оценочной стоимости, то наверняка обнаружатся свидетели, которые за некое вознаграждение заявят, что незадолго до своей смерти владелец недвижимости продал свой дом, о чём и составлен договор, который осталось лишь зарегистрировать, – без тени эмоций ответил Флориан.

– Это очень интересно, уважаемый, – Евпл встал и продолжил. – Так куда везти преступника?..

Сентябрьские ноны. Строители уже возвели стены до второго этажа, и было закуплено дерево для перекрытий и опор, закончены переговоры с мозаичниками и привезена плодородная земля, для пересаживания в неё деревьев. У Евпла было уже двое парфянских рабов, которые периодически менялись друг с другом деятельностью – один на стройке приглядывал за мулами, а второй неотлучно находился рядом с Дарьей в качестве охранника. Хотя она и могла сама постоять за себя, но дураков всегда везде хватает, да и наличие такого сопровождения более соответствует её статусу. Возможно, стоило уже подумать о кухарке, но приличную найти можно было лишь случайно, да и нравилось девушке готовка, которую она делала своими руками. К тому же хоть какое-то, но разнообразие в череде одинаковых дней. И да, ей вовсе не зазорно готовить еду и для рабов.

Евпл же был занят работой с новым амулетом. Идея пришла случайно, когда парень увидел на улице человека, схватившегося за живот. Тогда ещё Дарья заметила, что было бы неплохо иметь при себе нечто, позволяющее облегчитьвнезапную боль. Напитать кристалл силой жизни было не сложно, а вот как сделать так, чтобы эта сила начинала действовать направленно лишь тогда, когда это надо? Эту проблему Евпл решил без всяких медитаций. Он придумал закрепить две пластинки на одной оси, чтобы при повороте одной из них соединялся активатор и кристалл, высвобождая и направляя при этом силу.

Дарья, узнав о задумке, посоветовала обратиться к ювелиру, который закрепил бы кристал и активатор на пластинах из драгоценного металла. Тогда амулет исцеления можно будет носить на шее в виде украшения. Да, это хорошее решение – и красиво, и полезно. К тому же можно договориться с ремесленником и получать процент с выручки за право изготовлять такие амулеты. Понятно, что на рынке рано или поздно появятся и подделки, но над решением этой проблемы думать надо будет не Евплу. Вот когда он приобретёт свою ювелирную мастерскую, то тогда и наступит время задумываться над подобным.

Ювелир, к которому ранее обратился парень, уловил идею, согласился со всеми условиями, хотя и поторговался насчёт величины отчислений, понимая, что большого и скорого наплыва покупателей ожидать не придётся. Проблему со своевременной подзарядкой амулетов решили просто – ювелир предложил сделать кристаллы одинаковой формы, чтобы их можно было быстро заменять. Ну а Евплу опустевшие кристаллы будут относиться домой.

Поразмыслив над тем, что один товар всегда может помочь продаже другого товара, парень на следующий день принёс и защитный амулет, продемонстрировав принцип его действия. Вот тут-то ремесленник пришёл в настоящую эйфорию от предвкушения больших продаж. Ведь каждый покупатель сразу же мог опробовать покупку. Вот тут-то за величину отчислений от прибыли пришлось торговаться долго и со вкусом. Но в итоге победил Евпл, поскольку без него никаких продаж вообще не будет, а вот ювелиров в полисе хватает. И да, наверняка скоро в полисе вырастут цены на кварц.

Теперь можно разобраться и с недвижимостью верийского атамана – пять свидетельств на дома в разных полисах. Надо идти к Флориану и избавляться от этих бумаг, поскольку сейчас надо закончить главную цель – построить дом, а для этого нужны монеты. Всем остальным можно будет заниматься и после…

Чиновник нисколько не удивился, когда перед легли бумаги на чужую собственность. Он просмотрел каждую и задумался.

– Я не буду спрашивать о том, как эти свидетельства появились у тебя. Если суммировать заявленную стоимость этих домов, и высчитать долю, за которую можно выкупить их, то тебе причитается семь тысяч, если монеты нужны прямо сейчас, или десять тысяч через два месяца.

– Мне нужны деньги прямо сейчас, уважаемый, – ответил Евпл.

– Хорошо, – удовлетворённо ответил Флориан, кладя перед парнем несколько бумажек. – Вот тебе банковские расписки на эту сумму.

Евпл удивился такому быстрому решению проблемы. Он думал, что чиновник будет приводить десятки причин по которым выплата будет отложена. Видимо, отсутствие волокиты объясняется тем, что подобные махинации проводятся уже не первый раз. Ну ему же и лучше – всё, что необходимо для возведения дома, будет оплачено в срок.

В последние дни парень редко видел жену, поскольку та пропадала целыми днями на стройплощадке, участвуя как в планировке сада, так и внося некоторые изменения в проект самого дома. Евпл же занимался зарядкой кристаллов, закупленные сразу после продажи пробной партии защитных амулетов. А вот целительские амулеты имели довольно малый спрос, но была надежда, что вскоре всё изменится. Ведь не очень уж и много людей в полисе боятся внезапно получить стрелу в сердце, а вот болеют, так или иначе, почти все.

Флориан использовал Евпла для целительства своих знакомых по полную – почти каждую седмицу приходилось по два-три раза откликаться на просьбы и тратить на общение с больными по нескольку часов. Но целитель понимал, что это всё является не только хорошей практикой, но и налаживанием связей с богатыми жителями Антиохии. Эти люди ещё присматривались к неизвестно откуда приехавшему парню, но было видно, что с каждой новой седмицей о нём узнавали всё больше и больше человек. Евпл не только получал хорошую плату за лечение, но и попутно рекламировал свои амулеты, демонстрируя их работу.

Наступил ноябрь. Дом уже был почти достроен и основная работа велась внутри здания. Дарья обращала особое внимание на мозаики, которые придавали индивидуальность жилищу в целом и каждой комнате в частности. Честно говоря, Евпл не ожидал, что его жена примет такое непосредственно участие, и временами ему приходилось немного остужать чрезмерную активность супруги, говоря, что если бы все начали выполнять её просьбы и предложения, то не закончили бы и до весны.

Но вот от чего не собиралась отступать Дарья, так от полного контроля над строительством помещении, где должен будет располагаться священный огонь. После некоторых раздумий для него отведено дальнее от ворот место. Евпл не стал расспрашивать о деталях, а жена и не стала объяснять. Ему, как хозяину данного жилого участка, сразу дали понять, что присутствие иноверцев даже около самого строения очень нежелательно. Дабы не было разногласий по поводу понимания слова рядом, Дарья распорядилась посадить вокруг кусты, закрывающие всё, что находится за ними. Несколько опешившему Евплу она сказала:

– Во многих домах имеется разделение на мужскую и женскую половины. Так и у нас будут религиозные помещения, куда вход иноверцам будет запрещён.

– Хорошо, любимая, пусть будет так. Хотя мне и несколько странно, что в своём доме я не смогу быть там, где захочу.

Глава 19

Ближе к сатурналиям дом был готов к заселению. Евпла почти всё полностью устраивало. Особой его гордостью были печи, имеющиеся в каждом жилище на его родине, на добавление которых в первоначальный проект он особенно настаивал. Всего в доме было три печи: одна – на первом этаже между кухней и ванной комнатой; две – между двумя парами спален на втором этаже. Все недоумевали, наблюдая за возведением непонятных сооружений, но Евпл уже знал – в течении трёх зимних месяцев может быть настолько прохладно, что изо рта валит пар. Да ему жена ещё не один раз скажет спасибо!

Сейчас Евпл возлагал на домашний алтарь благодарственную жертву и просил богиню Гестию о покровительстве. Огнепоклонники же молились отдельно в своём помещении. Ну а потом настала очередь перевозить имущество, спрятанное в пещерах и расставлять его в необходимых местах. После обустройства Евпл, укрепляя стены и колонны дома, пришёл к мысли, что таким же образом он может увеличивать прочность оружия – мечей, копий, щитов. Почему такая простая, лежащая на поверхности идея, не посетила его раньше? Надо будет попрактиковаться в свободное время.

В данный же момент силы были брошены на поиск кухарки – количество домочадцев увеличивается и хозяйке, рано или поздно, придётся целыми днями простаивать на кухне. Наконец, была найдена женщина лет тридцати, родом из ближайшей провинции, проданная родителями ребёнком в рабство, чтобы на вырученные деньги можно было прокормить других детей. Дарья взялась научить её в будущем готовить некоторые парфянские блюда, а Евпл – обращаться с печью. В ближайшее время можно будет подумать и о покупках рабов-мастеровых, но в порядке реальной необходимости. В первую очередь надо найти кого-то, знакомого с ремеслом ювелира или кузнеца. Вот только это штучный товар, как и необходимая Дарье рабыня, умеющая делать причёски и маникюр.

Супруги прошлись по местным рынкам и убедились, что такие рабы-специалист, которых они хотят приобрести, редки и нужны не только им. Может, следует посетить другие города и поискать на местных невольничьих рынках? Например, поблизости есть киликийский порт Зефирий, плыть до него всего лишь день. Рядом с ним столица Киликии – Тарс. На путь туда и обратно уйдёт чуть больше седмицы.

– Что скажешь, жена?

– Я бы с тобой туда поплыла.

– И оставишь дом на столько дней?

– Что ему будет? – удивилась Дарья. – Рабы не убегут, на дом никто не нападёт. Да и воровать у нас почти нечего… к сожалению. Закроешь двери комнаты охранным амулетом и пускай дрова из печей воруют…

Судно до Зефирия нашлось быстро – почти все корабли, что плывут в Эгейское море, заходят в этот порт. Евпл уже не был тем неизвестным парнем, который прибыл в Антиохию год назад. О нём слышали, хотя далеко и не так много людей, как этого хотелось – его защитные амулеты стали пользоваться спросом, и даже некоторые начальники стражников гордо носили их на своих шеях. Дарья не стала брать с собой много вещей, а лишь дополнительное платье и тёплую накидку, зеркальце, расчёску, кое-какую еду, лук и нож.

– Ну я понимаю почему ты взяла нож. А лук-то зачем? – удивился Евпл.

– На всякий случай. Когда за мы пределы полиса собираемся выходить, ты же настаиваешь, чтобы лук был со мной.

– Ох уж эта женская логика! – простонал парень, но согласился, что жена права…

Ветер был южный и корабль просто летел по морской глади. Дарья, которая ещё ни разу не плавала на кораблях, не очень хорошо переносила морскую болезнь, и Евпл увёл её с носа ближе к корме, где качка чувствовалась не так сильно. К счастью для девушки, водное путешествие закончилось часов через восемь и она, придерживаясь рукой за мужа, сошла на пристань. Первое время Дарью немного мотало из стороны в сторону, но довольно скоро она пошла твёрдым шагом. Арендовав комнату в той гостинице, что была подальше от порта, супруги сели обедать, а потом, пройдясь по вечернему Зефирию, осмотрели местные достопримечательности и пустеющий рынок.

Следующим утром агора гудела, как растревоженный улей. Сюда приезжали продавать свои товары купцы из всей Киликии и здесь же они покупали необходимое. Евпл заметил несколько лоточников, торгующих и различными камнями – надо будет потом посмотреть и прицениться. Дарью же тянуло к работорговцам. Просто удивительно, что пробыв не так уж мало времени в клетках для рабов, она запросто разговаривала с продавцами говорящего товара.

Евпл не спеша шёл за супругой и читал таблички, висящие на шеях рабов, и искал ремесленников. Вот стоит какой-то довольно мускулистый мужчина. Не кузнец, но выглядит представительно. Критянин, продаётся за сто двадцать золотых. Нет, не надо. О жителях этого острова издавна ходит дурная слава. Эпименид – древний провидец и поэт – однажды сказал о своих соотечественниках: “Критяне всегда лгут", а другой стихотворец добавил – "они ленивые звери и ненасытные обжоры”.

Вот красивая светловолосая девушка из Хазарии. Издалека её привезли сюда. Ну да, девственница, цена сто пятьдесят золотых. Теперь всё понятно.

Вот симпатичная египтянка. Такие ценятся. Вот только вряд ли она что-то знает о временах древних фараонов, а, иначе, зачем покупать египтянок?

Евпл заметил, что Дарья внезапно остановилась и начала о чём-то беседовать с темноволосой рабыней. Если нашла кого-то из своих, то придётся покупать, скорее всего. Так оно и оказалось – рабыня была парфянкой двадцати пяти лет. Дарья смотрит в глаза мужу и молчит, а он уже всё понял и без слов, и просто одобрительно кивает. Сколько за неё хотят? Ого! Пятьсот золотых?! От удивления Евпл не может сказать ни слова. А-а… понятно, она может делать женские причёски. Теперь от него жена не отстанет точно… Пятьсот золотых! Надо торговаться.

Купец оказался прожжённым и ни в какую не хотел снижать цену и разглагольствовал, что в Афинах продаст эту рабыню за восемьсот золотых и ему ещё спасибо скажут. Ну-ка, а сможешь ли ты воспротивиться мысленным внушениям?.. Нет, не поддаётся… Действительно, тёртый калач этот работорговец. Вот только беда – нет у Евпла столько монет с собой. Непросто целый день такой тяжёлый кошель.

– Уважаемый, – начал Евпл. – Столько монет у меня с собой нет, но могу предложить обмен.

– Обмен? – переспросил торгаш. – И что хочешь дать? Бриллиант?

– Намного лучше – три защитных амулета от стрел и копий.

– Это что за штука такая? – в голосе послышалось искреннее удивление и интерес.

– Хороший товар. В Антиохии его продают за двести золотых. В Афинах ты сможешь легко продать каждый за триста.

Пришлось объяснять и показывать на себе принцип действия амулета. Вокруг собралась небольшая толпа, которая с интересом слушала парня и ахала, когда стрелы отказывались поражать такую близкую цель. Работорговец понял, что в его руки попался уникальный товар, но всё-равно начал торговаться.

– А, случайно, нет ли ли у тебя рабов-ремесленников, уважаемый? – вдруг задал вопрос Евпл.

– Да, есть парочка. Один, правда уже не молод, но крепок и будет таким ещё много лет, а второму около тридцати пяти лет – в самом расцвете лет. Ты не найдёшь таких на всём рынке, уважаемый!

– Показывай!

Первому рабу было лет сорок пять, а второму, как и сказано, было на десять лет меньше и выглядел он довольно крепким. Оба ранее жили в Колхиде, и они родственники. Могут работать с медью, с железом, и с серебром. Жаль, что с золотом не имели дела. Смогли немного выучить эллинский язык, потому что общались с воинами ромейской крепости. За первого торговец хочет триста золотых, за второго – четыреста. Пришлось Евплу отдать за всех троих семь амулетов. Торгаш хотел восемь, но к этому времени он уже расслабился, предчувствуя большой куш, и парню удалось внушить ему желание сделать скидку.

Ну что же… сплавали они сюда не зря. Приобрели кого и хотели, да ещё недорого – амулеты Евплу ювелир продал почти по себестоимости за тридцать золотых. Итого двести десять за троих ремесленников. Очень дёшево! Хорошо, что он в последний момент догадался взять дюжину амулетов. Евпл думал, что теперь-то можно уходить с торга, но Дарья не была готова так быстро сдаться. Пришлось потратить ещё час, но никто им больше не приглянулся, а покупать рабынь лишь из-за смазливых личиков и красивых фигур, а рабов – из-за бугристых мускулистых рук, не хотелось.

Ехать в Тарс уже смысла не было, и пришлось пойти в порт, договариваться о возврате в Антиохию. Нашёлся капитан, который согласился перевести двух человек и трёх рабов за почти приемлемую сумму. Пришлось для виду немного поторговаться и чуть снизить стоимость. Отплытие утром, надо постараться не опоздать, поскольку задаток уже отдан…

Ну вот опять море, но теперь корабль плывёт значительно медленнее – ветер был далеко не попутный, западный. В лучшем случае, прибудут в порт Антиохии к следующему утру. Пришлось направить судно чуть в сторону, чтобы не тащиться почти против ветра. Пока плыли, Евпл разговаривал с купленными ремесленниками об их будущей работе, а Дарья о чём-то увлечённо болтала с теперь уже своим парикмахером… о модных причёсках, наверное.

День уже клонил к вечеру, когда был замечен корабль, плывущий в сторону Зефирия. Капитан, конечно, обратил внимание на приближающееся судно, но как-то вскользь – таких встречных кораблей он видал-перевидал – обычный грузовой корабль, судя по очертаниям. Такие постоянно между Кипром и Киликией туда-сюда шныряют. Странно только, что идёт он почти встречным курсом. Ну плывёт и пускай плывёт… море широкое, всем места хватит, разойдутся.

Не разошлись. На палубе встречного корабля появилось множество матросов и капитан понял, что на транспортных судах столько людей обычно не бывает. Пираты! Была отдана команда “тревога” и “все на верхнюю палубу”, но что может сделать дюжина матросов против такого количества морских разбойников?

Евпл услышал звуки тревоги и тоже понял, что приближается большая неприятность. Как бы ему не оказаться снова на невольничьем рынке, но уже по другую сторону. Что же делать? Первым делом, приказал жене доставать свой лук. Потом повесил на шеи своих рабов защитные амулеты… хуже не будет уж точно. И начал смотреть на вражеский корабль, который, рассекая волны и разбрасывая во все стороны тысячи брызг, неумолимо приближался.

– Что намерен делать, капитан? – спросил Евпл.

– А что тут сделаешь? – мы даже развернуться не успеем, как нас настигнут и возьмут на абордаж. Их раза в четыре больше, чем нас, и исход битвы понятен.

– Я попробую им помешать.

– Помешать? Ты полубог, что ли? – даже в такой критической ситуации капитан попытался пошутить.

– Боги меня любят, – уклончиво ответил парень. – И вряд ли они захотят, чтобы меня убили в этой стычке.

Пиратский корабль был всё ближе и ближе. Он не обладал большой скоростью, поскольку был переделан из обычного тихоходного грузового судна. Всё его преимущество было во внезапной атаке, производимой под благоприятным курсом, и в большой команде. Вот уже хорошо видны довольные и алчные лица морских разбойников. Они в своих мечтах уже делят неплохую добычу. “Ещё неизвестно, кто добыча!” – подумал Евпл.

Бить воздушным ударом в такой ситуации и на такой дальности смысла нет – почти встречный сильный ветер значительно снизит эффект. Можно попытаться поджечь парус и снасти, но они могут и не загореться. Сила стихии земли тут тоже не годится – мороз может помочь, но из-за ветра лишь охладит, а не заморозит пиратов. Остаётся электричество. Сейчас довольно прохладно, ветренно и сыро. Палуба, на которой стоит Евпл мокрая, а одежда людей сырая. Значит, и пиратский корабль, и одежда пиратов тоже влажные. А это самое то для электричества.

Сверкнула молния и ударила в сторону приближающегося корабля. Далековато. Надо чуть подождать. Опять молния… и опять… и опять… На пиратском корабле началась паника от того, что кто-то внезапно падает на палубу. Ветер заставляет корабли сближаться. Снова вспышка молнии и снова, и снова. Теперь можно постараться подморозить всех, кто на палубе и саму палубу… Получилось! Морозное облако успевает достичь корабля. И снова молния, и снова…

Всё закончилось довольно скоро с точки зрения Евпла: вот враги приблизились, вот уже стали готовиться к абордажу, и вот они повалились и не двигаются. Но паруса тянут корабль вперёд. Парень только успел крикнуть капитану: “Я прыгаю!” и раздался звук соприкоснувшихся бортов. В это время Евпл уже перепрыгнул и по-инерции покатился по палубе вперёд. Корабли разошлись и стали удаляться друг от друга.

Что делать? Он не умеет управлять кораблём, да и в одиночку это почти невозможно сделать, но можно попытаться развернуть корабль, поворачивая штурвал. Евпл достаточно много времени провёл на корабле, пока плыл из Ромы в Афины. Да, можно попробовать. В крайнем случае, он просто перерубит канат и спустит парус.

Штурвал поддавался с трудом – всё-таки для работы с ним нужна определённая сноровка. Но сила есть, и судно стало постепенно уходить с прежнего курса и поворачивать в сторону уходящего корабля. Тяжёлый корабль хорошо слушается руля и примерно через полчаса пошёл в обратном направлении. На корабле, который уплыл далеко вперёд, спустили парус. Видимо, решили подождать.

Когда корабли сблизились, то парень увидел, как Дарья ругается с капитаном и, даже, держит в руке нож. Ага… значит это она убедила спустить парус. Умничка! Евпл смог понять, как надо развязать узел, удерживающий парус. Теперь осталось лишь докричаться до капитана, чтобы тот дал команду нескольким матросам перебраться сюда.

Капитан долго сопротивлялся, но с золотыми монетами в одной руке и ножом в другой можно добиться большего, чем просто с золотыми монетами. Мужчина сдался и пятеро матросов уже стоят рядом с Евплом. Осталось лишь поднять паруса и направиться к порту Антиохии.

Пришлось дать матросам несколько золотых, и они без лишних слов стали перекидывать за борт тела тех, кто совсем недавно хотел сделать тоже самое с ними. Евпл вдруг стал ощущать себя капитаном, отдающим приказы своим подчинённым. Хотя возможно, что сговорчивость матросов была больше обусловлена тем, что отдающий им приказы человек поубивал в одиночку большое количество пиратов. В любом случае, эти пятеро старались держаться с парнем как можно вежливее.

Не успели матросы перекидать и дюжину трупов, как им был отдан другой приказ: перетащить тела в одно место на верхней палубе. Евпл вдруг подумал, что убитые станут доказательством честной битвы и что корабль захвачен у морских разбойников, а не украден у какого-нибудь честного капитана во время стоянки. Теперь можно и спуститься в трюм в поисках трофеев. По законам всех государств, этот корабль – его собственность, ну а матросы – временно нанятая команда.

В сухом трюме было на что посмотреть. Пираты, вероятно, уже успели кого-то повстречать и перед парнем стояли бочки, а чуть поодаль стояло несколько закрытых ящиков. За ящиками же сидело и лежало несколько человек в рабских ошейниках, прикованных друг ко другу. Хм… вот их он, почему-то не ожидал увидеть. Хотя на пиратском корабле это должно быть в порядке вещей.

Пришлось подойти и задать вопросы. Оказалось, что данный корабль был вовсе не пиратским, а перевозил вино и рабов в Византий, но днём ранее он был атакован и захвачен пиратами. Часть морских разбойников уплыла на своём судне в поисках новой жертвы, а другая часть взяла курс к ближайшему порту, чтобы продать товар и отправиться догонять соратников.

Теперь понятно, почему этот корабль показался грузовым – он и был таким изначально, но из-за неумолимого рока перешёл в собственность пиратов. Евпл поднялся на палубу. Там ничего не изменилось и корабли совместно продолжали приближаться к своей цели, до которой доберутся лишь к утру. Евпл опять спустился в трюм и стал разносить узникам еду. Освобождать он их не спешил по понятной причине – они ему не друзья-приятели. Если бы они были матросами, то он, наверное, постарался переманить их на свою сторону. Рабов переманить невозможно – им надо приказывать.

Глава 20

Корабли пришвартовались и на борт поднялись таможенники. Надо было видеть их удивлённые лица, когда они наткнулись на кучу мёртвых тел. Последовали вопросы и объяснения. Пришлось ждать портового чиновника, который записал показания Евпла, капитана другого корабля и матросов. Видимо для этого служащего подобная картина хотя и являлась непривычной, но особого удивления не вызвала. Ну произошёл морской бой и пираты были разгромлены – надо вознести благодарственную молитву богам за то, что некие разбойники перестали грабить и убивать честных людей.

Евплу пообещали через три дня выдать свидетельство, и тогда он станет полноправным владельцем корабля, захваченного у пиратов. Напоследок, чиновник посоветовал поспешить с изменением названия судна, чтобы именно оно было вписано в свидетельство, и удалился, а таможенники начали оценивать груз, за который будет уплачена ввозная пошлина в случае разгрузки. После всех формальностей, в том числе и оплаты за причаливание, всем посторонним было разрешено подниматься на борт. Конечно же, первой вбежала Дарья и стала целовать мужа, но потом вспомнила о приличиях и отошла на шаг.

– Теперь я судовладелец, любимая, – с некоторой торжественностью заявил Евпл. – Осталось понять, нужен ли мне этот корабль и, заодно, где и как продать груз.

– Да, подумай. Я в этом всё-равно ничего не понимаю.

– Тогда пойдём, посмотрим на рабов, сидящих в трюме, – поступило предложение. – Ума не приложу, что с ними делать.

Рабов, из которых большинство составляли молодые женщины, было около двух дюжин. После того, как прошлым вечером их накормили, они пребывали в более-менее нормальном состоянии. Евпл стал записывать их имена, возраст, место рождения и наличие умений, а Дарья смотрела на это действо и думал о чём-то своём. К сожалению, большинство рабов не обладали какими-либо достоинствами, кроме молодого возраста. Да и девственниц среди рабынь не было. Евпл решил продать всех, чтобы побыстрее решить хотя бы эту проблему.

Оставив на корабле двух купленных в Зефирии рабов-ремесленников в качестве охраны, супруги и рабыня-парфянка направились в сторону Антиохии. Дарью Евпл отослал домой, а сам пошёл к купцу, чьего сына исцелил недавно. Тот оказался в своей конторе и внимательно выслушал рассказ парня.

– Ты можешь выбрать несколько вариантов, – после минутного раздумья начал говорить купец. – Первый: ты сейчас продаёшь мне корабль и весь товар; второй: я помогу найти капитана на твой корабль, и тот займётся наймом экипажа, но ты должен осознавать, что ничего не понимая в оптовой торговле и в морских торговых путях ты скоро разоришься; третий вариант является компромиссным: я арендую твой корабль, включаю его в состав своего флота и выгодно продаю товар в лучших портах – Византии или Роме, ну а потом делюсь с тобой деньгами.

Евпл задумался. Купец прав – один он не сможет вести торговлю, но и поспешно отказываться от корабля неразумно. Послать же судно с его караваном, а потом уже решить о целесообразности владения этой собственностью – очень хорошее предложение.

– Я думаю, что отдать корабль в аренду будет лучшим выходом, – решился парень. – Давай обговорим сразу сумму, которую я получу после того, как ты продашь бочки с вином, рабов и остальной товар.

– Цены зависят от сезона, места продажи и наличия подобного товара у других продавцов. Любому другому я предложил бы половину от всей суммы, которую получу после продажи, и тот согласился бы, ибо найм капитана и экипажа, путевые издержки, уплата пошлин и прочие расходы обойдутся в немалые деньги, – невольно начал торговаться купец. – Но тебе предложу щедрые шесть монет из десяти.

– Я бы с готовностью согласился бы на твоё щедрое предложение, уважаемый, – начал ответную игру Евпл. – Но ты же на обратном пути из Византия набьёшь трюм моего корабля своим товаром, который продашь здесь или в другом месте и получишь прибыль. Поэтому, я предложу тебе два варианта: мы договариваемся о том, что отдаёшь мне семь монет из десяти, или я соглашаюсь на твоё предложение, но на весь обратный путь ты арендуешь мой корабль по обычному тарифу, принятому в этом порту. В любом случае десять бочек с вином я прошу доставить в мой дом.

Купец удивлённо взглянул на парня, что-то посчитал в уме и согласился на первый вариант. Они пожали руки и тут же начали составлять контракт. Евпл понимал, – его всё-равно обдурят, но в любом случае он не сможет это проконтролировать, ну а так он хотя бы покажет, что хоть немного, но понимает в торговле. В любом случае, товар попался ему случайно и продав всё здесь он выручит намного меньше, чем получит от купца. К тому же это хоть и опосредствованная, но всё-таки первая его предпринимательская деятельность…

Всё обошлось для Евпла очень даже неплохо. Въездной налог на товар платить полису ему не надо, а можно посидеть в саду у своего дома и насладиться хорошим кипрским вином, бочки с которым уже стоят в подвале. Рядом сидит довольная Дарья и почти с обожанием смотрит на своего мужа. И ей есть о чём радоваться – они живы-здоровы, и муж стал владельцем корабля; у неё появилась рабыня, умеющая делать причёски и маникюр, а у мужа – два раба-ремесленника.

Евпл же пребывал не в столь радужном состоянии. Во-первых, ему надо купить или построить кузнечную мастерскую с возможностью делать простейшие ювелирные изделия. Да, это разные ремёсла, но их можно совмещать под одной крышей, благодаря отмене соответствующего государственного закона несколько десятилетий назад. Во-вторых, рано или поздно вернётся его корабль, и придётся думать о том, что с ним делать. Продавать судно Евплу не хотелось, но и держать его постоянно на рейде у порта тоже невыгодно, поскольку если он не начнёт приносить прибыль, то будет приносить убытки.

Эти два дела можно делать одновременно. По поводу кузницы следует обратиться к Флориану. Да, это ещё сильнее повяжет его с коррумпированным чиновником, но пока такие дела приносят Евплу лишь плюсы. По поводу же корабля надо думать. Можно сдать его в аренду и пусть купец переводит на нём свой товар. Но в этом есть и свои минусы – беречь чужое судно он не будет, и рано или поздно оно превратится в кучу досок и брёвен. Самому руководить перевозками можно, но это не будет эффективно… Что-что жена его спрашивает?..

– Дорогой муж, ты меня слышишь? – Дарья уже успела схватить его за одежду и начала трясти, тем самым привлекая внимание.

– Прости, я задумался. О чём ты говорила?

– Я спросила, много ли в море пиратов?

– Хм… я не знаю, любимая. Думаю, что во всём море не очень много, но они стягиваются к торговым путям и подстерегают там караваны или одиночные суда.

– Почему же Империя не может извести пиратов каким-нибудь военным рейдом? В море им прятаться негде, на берег корабль не затащишь и в пещере не укроешь.

– Точно не знаю. Во-первых, это дорого обойдётся, и может так случиться, что расходы на это превысят убытки, которые наносят пираты. Во-вторых, на имперские суда морские разбойники, как правило, не нападают, а только на частные. Так что это дело купцов – беречь свой товар, а имперские чиновники лишь участливо наблюдают за разбоем. Возможно, кто-то из них прикрывает пиратов и сдаёт им нужную информацию.

– Вот как!.. Тогда да, от пиратов на море, как и от сухопутных разбойников, никогда Империя не избавится, – погрустнела Дарья. – Ну если только ты не возьмёшься за это дело хотя бы в ближайших водах.

– Не понял.

– Ну ты же потихоньку уничтожаешь разбойников и воров в ближайших полисах. Значит, и на море сможешь – у тебя же есть корабль.

Тут подошла рабыня-парикмахер, и девушка удалилась с ней делать модную причёску, предоставив мужу разбираться со своими мыслями. Евпл же в очередной раз похвалил себя, что так быстро понял душу Дарьи и без проволочек взял её замуж. Да, идею она подала интересную. Конечно, многие жёны высоко ценят своих мужей и доверяют их силе и способностям, но иногда кажется, что его жена слишком сильно оценивает его возможности.

Реализация её идеи проста – надо будет найти капитана с авантюрной жилкой и, набрав команду, выходить в море, привлекая пиратов. Ну а дальше придётся действовать по обстоятельствам, но примерно так же, как это случилось недавно. Конечно, придётся неплохо вооружить не только команду, но и сам корабль, и сделать это надо как можно незаметнее. От Антиохии до Афин проходит один из самых популярных торговых маршрутов и пираты наверняка прячутся в небольших бухтах южного побережья Восточного домината и около островов Эгейского моря. Заманчивая эта, всё-таки, идея! И тогда остаётся лишь решить вопрос о приобретении кузнечной мастерской…

Встреча с Керуларием состоялась довольно скоро. Чиновник посетовал, что продажа ремесленных зданий не слишком частое событие в Антиохии. Да, он постарается одним из первых узнать о подобном, но ожидать можно месяцами без всякой уверенности. Есть, конечно, методы, позволяющие ускорить банкротство ремесленников (не обязательно только кузнецов) специфичными методами. Но это обойдётся не очень-то и дёшево, если здание находится в нужном месте и не имеет признаков упадка предпринимательской деятельности.

Но если молодой человек очень заинтересован в осуществлении своих желаний, то он, Флориан, может дать ему адреса нескольких эргастерий, чьи владельцы не лояльны к магистрату и которых, рано или поздно, всё-равно вынудят расстаться со своей собственностью. Вопрос лишь во времени и в наличии желающего поднять то, что многие влиятельные люди полиса хотят выбить из ненавистных им рук…

Вечером Евпл шёл по одному из адресов, дабы своими глазами посмотреть на первый проблемный объект – плотницкую мастерскую в большом ремесленном квартале, находящегося относительно недалеко от одного из больших рынков Антиохии. Да, насколько он может судить, неплохое производство. Если ничего другого не найдётся, то можно будет подумать и о плотницком ремесле.

Второй проблемный объект – ткацкая мастерская. Нет, это совсем не то, чем бы очень желал владеть Евпл. Рассматривать данное ремесло можно лишь как дополнительное, если больше нечем другим заняться.

Третий объект – кузница, специализирующаяся на изготовлении мечей. Вот это то, что надо. Правда, существующие размеры несколько меньше других подобных, но ему и не надо большое производство для двух имеющихся ремесленников.

Последний объект – керамическая мастерская. Эту эргастерию можно приобрести, только если Евпл будет самолично укреплять производимый товар. Да, тогда изделия станут очень прочными и о них многие начнут говорить, но как долго он сможет заниматься таким незначительным делом?

Флориан предлагал несколько схем, в том числе угрозы и порчу имущества. Но можно сделать всё более изящно и без причинения вреда кому-либо. Евпл вернулся к кузнице, взял в руки два маленьких драгоценных камня, которые в последнее время всегда носил с собой, и напитал их силой, подобной той, какую использовал для создания защитных амулетов. Но не так, чтобы она реагировала лишь на быстрые перемещения металлических объектов, а и на медленные. и не обязательно металлических. Радиус действия был увеличен на пять локтей. Теперь надо просто расположить камни поближе к воротам таким образом, дабы защита перекрывала доступ на участок, и активировать их. Завтра можно будет прийти и посмотреть на драму, которая тут разыграется…

Как парень и предполагал, утром около кузницы уже набралось значительно число зевак, с шутками и смехом наблюдающими за ремесленниками, пытающимися войти на участок через ворота. Они были похожи на умелых нимов, которые усиленно перебирают ногами и руками, но не продвигаются вперёд хотя бы на шаг. Всем было интересно узнать, чем это представление закончится.

Вскоре пришёл и хозяин, чуть полноватый человек вполне обычной наружности. Он, по-видимому, думал, что его разыгрывают, но довольно скоро прежнее надменное выражение лица мужчины сменилось на озадаченное, а ещё позднее – на растерянное. Некоторые из тех, кто с насмешками продолжал смотреть на бесплатное уличное представление, вероятно, недоброжелательно относились к нему. Они не стесняясь потешались над тем, как тот пытался выйти из неприятной ситуации.

Евпл не стал далее задерживаться и отправился узнавать о капитанах, готовых наняться на свободный корабль. Портовая контора и здесь решила делать деньги, взимая плату как с ищущих работу, так и с потенциальных нанимателей. Пришлось парню показать своё свидетельство судовладельца и внести определённую сумму для доступа к журналу вакансий. Посмотрев на список, Евпл поморщился – эти имена ему ни о чём не говорили. Правда, чиновник, в чьи обязанности входило обновление данного списка, недвусмысленно намекал на денежное вознаграждение, после которого он готов поделиться своими знаниями.

Юный владелец корабля решил, что может вернуться к такому разговору в любое время и направился в ближайшую таверну, где ему наверняка предоставят подобную информацию за меньшую сумму и с бо́льшими подробностями. Так оно и оказалось. Хозяин заведения оказался словоохотливым (кстати, деньги ему дают не только за длинный язык, но и за молчание) и взяв монеты поведал, что капитан капитану рознь, один лишь каботажником в составе чужого каравана может работать, а другой – бывший морской офицер и не боится пиратов. Соответственно, искать следует не просто капитана, а того, кто будет лучше соответствовать планам судовладельца.

Подумав, Евпл стал расспрашивать о вторых, поскольку его не устраивал безынициативный подчинённый, и ему дали список из трёх кандидатур, которых можно найти в порту или в самом полисе. Затем судовладелец зашёл в контору и после очередного расставания с жёлтыми кружочками получил список, содержащий четыре кандидатуры, две из которых совпадали с первым перечнем. Ну вот, с них и надо начинать.

Нашёл он обоих довольно быстро. Они были далеко не молоды и, вроде, выбор был сложным, но всё решило отношение кандидатов к выпивке. Один сразу стал наливать себе горячительный напиток и рассказывать о своих морских похождениях, а второй вначале узнал о том, чем ему предстоит командовать и какие требования выдвигает судовладелец, а выпивку оставил до того момента, когда будут отмечать подписание контракта.

Евпл решил, что такой человек ему вполне подходит и нет смысла рассматривать другие кандидатуры. На вопросы Димитрия Лименария, так звали капитана, парень отвечал насколько можно честно: у него есть грузовой корабль, на котором будут перевозиться какие-то грузы, но основное занятие – поиск пиратских кораблей с целью их захвата.

Данная идея молодого парня не вызвала отторжения у бывалого моряка. Он лишь посоветовал вооружить судно оружием типа стреломётов-скорпионов и набрать команду из бывших военных моряков и бывалых матросов. Когда же Евпл сказал, что он является создателем защитных амулетов, то бывший военный был согласен как можно скорее подписать контракт, но перед этим всё-таки хотел посмотреть на сам корабль.

“Евтихий” ещё стоял у пирса для последующей разгрузки, и Димитрий, осмотрев его, остался вполне довольным. Как оказалось, судно было построено по недавно разработанному проекту, в котором одними из важных характеристик были улучшенная скорость и маневренность, – параметры, не характерные для большинства транспортных кораблей. Капитан даже предположил, что пираты не случайно напали на него, а заранее выбрали для захвата. Как бы то ни было, бывшему военному моряку не зазорно командовать таким судном. Осталось подписать контракт, чтобы Лименарий имел возможность нанимать команду, подыскивать необходимое вооружение и дожидаться возвращения “Евтихия”.

Глава 21

После праздников для наступили спокойные времена, которые было решено посвятить улучшению амулета исцеления. Его работой Евпл был доволен, но хотелось увеличить срок действия путём замены обычного полупрозрачного кварца на драгоценный камень. Для лучшего понимания проблемы он пошёл к ювелиру и проговорил с ним больше часа как о камнях, так и вариантах огранки. В результате беседы Евпл узнал, что одним из наиболее распространённых драгоценных камней является изумруд, но он достаточно хрупок при обработке и, поэтому, для него придумали оптимальную огранку, которая так и называется – изумрудная. Её преимуществом является то, что она позволяет свести к минимуму сколы и сохранить значительную часть исходного камня.

Евпл приобрёл пару одинаковых маленьких изумрудов, имеющих эту огранку. Как он знал и до этого, драгоценные камни могут хранить в себе несравненно больше силы, чем кварц. Когда были решены все имеющиеся вопросы, можно обсудить с ювелиром и новый внешний вид амулета, представляющий из себя небольшую коробочку со сдвигаемой съёмной крышечкой, в которую будет вставлен изумруд. Внутрь коробочки необходимо вставить активатор таким образом, чтобы при попытке сдвинуть крышечку, активатор касался изумруда и тот стал направленно излучать целительную силу в определённую сторону. Когда же из камня выйдет вся сила, то крышечку можно будет полностью вынуть, сдвинув в другую сторону.

Ювелиру надо сделать множество одинаковых съёмных крышечек и вставить в них одинаковые изумруды. Тогда зарядка амулета не потребуется, поскольку можно будет просто заменить крышечку с использованным камнем на другую. “Всё просто” – добавил Евпл удивлённому мастеру. Они ещё обговорили детали и парень пообещал зайти через пару дней за готовыми изделиями, которые следует проверить перед началом массового производства, дабы уменьшить себестоимость изделия.

Остался вопрос – на ком проверить время действия нового амулета. Самым простым способом было бы проверить на себе, но парень обладал силой, что непременно исказит результаты испытания. Проверка на жене или на его рабах тоже не годилась, поскольку хотелось проверить исцеление наиболее разрушительных ран, которые могут быть у людей. Как же решить эту проблему? На днях Евпл услышал, что готовится показательная казнь бандитов, напавших на чей-то дом и зверски убивших всех его жителей. Магистрат хотел, чтобы как можно больше людей увидело, какая участь ожидает тех, кто промышляет разбоем.

Пришлось опять идти к Флориану и узнавать, могут ли дать Евплу пару узников для предстоящих опытов, раз их всё-равно будут четвертовать. После некоторых обсуждений и мотивационных финансовых вливаний чиновники дали такое согласие, но с условием, что всё произойдет в местной тюрьме. Парень взял песочные часы, отмеряющие одну двенадцатую часа, и спустился в пыточную. Там его уже ждал Флориан с несколькими чиновниками, заплечных дел мастера и двое связанных преступника одинаковой комплекции.

Евпл объяснил ещё раз суть эксперимента – разбойникам последовательно отрубают по одной кисти, после небольшого паузы перевязывают обрубок жгутом, и прикладывают амулет, ну а потом переходят и к ступням. К одному бандиту будут прикладывать амулет с кварцем, а к другому амулет с изумрудом. Когда заплечных дел мастера уяснили все подробности, то просунули между челюстями преступников толстые верёвки, чтобы те не смогли орать в процессе испытания, но и не задохнулись от недостатка поступающего воздуха, и приступили к выполнению эксперимента.

Как Евпл и думал, амулет с полупрозрачным кварцем (величиной примерно с первую фалангу пальца) не смог полностью остановить кровь, и для заживления раны пришлось использовать ещё один. Всё благополучно закончилось незадолго до того, как из верхней колбы упалипоследние песчинки. Амулет с изумрудом, который в четыре раза меньше, справился с заживлением раны чуть позже того времени, когда в верхней и нижней колбе образовалось одинаковое количество песка. При этом объём силы уменьшился меньше чем на треть.

Дальнейшее продолжение амулета с изумрудом показало, что он может остановить кровь у двух отрубленных конечностей и останется ещё силы на заживление менее кровоточащей раны. И лишь три амулета с кварцем еле-еле могут справиться с заживлением двух отрубленных конечностей за более продолжительное время.

Поблагодарив всех чиновников за помощь, Евпл удалился. Он был вполне удовлетворён результатами эксперимента. Конечно, можно было бы провести эксперимент с прозрачным алмазом, но и так ясно, что он может хранить примерно в пять раз больше силы, чем изумруд хорошего качества. Теперь можно с уверенностью утверждать – двух амулетов с изумрудом должно с лихвой может хватить на сохранение в бою жизни человека, если ранения не будут критическими. Евпл решил назвать более дешёвый амулет – амулетом малого исцеления, а второй – амулетом среднего исцеления. Теперь надо возвращаться к ювелиру и давать добро на начало массового производства амулетов.

Последующие два дня Евпл занимался больными людьми, которые неожиданно одновременно обратились к нему за помощью. Вероятно, они узнали о необычном эксперименте и о том, как эффективно может лечить целитель, неизвестно откуда приехавший в Антиохию. Все три мужчины имели распространённые болячки и парню не составило труда исцелить их. Вот только времени на всё ушло много, поскольку больных органов оказалось, ожидаемое, немалое количество. Евпл решил, что не надо мелочиться и назначать небольшие расценки, поскольку самое дорогое, имеющееся у человека (кроме семьи и репутации, конечно же) – здоровье. И за поддержание своего здоровья богатые люди платят более щедро, чем бедные. К тому же высокая плата поднимет статус целителя, оценивающего свой труд так недёшево.

Как и ожидалось, богачи торговались, но платили. Евпл специально принимал их у себя в доме, тем самым показывая, что не имеет особой нужды в деньгах. Сработало. Посетители если и не были впечатлены, то всё прекрасно поняли и не слишком настаивали на меньшей оплате. Последующие исцеления будут проводиться в пристройке, расположенной около ворот – нечего приучать людей, что в дом Евпла может зайти любой. Входить же в жилища больных он пока не хотел – Антиохия большая и на путь в одну сторону может уйти больше часа. Так зачем терять своё время, когда люди могут и сами дойти до него?

Капитан Димитрий Лименарий взялся раз в несколько дней информировать молодого судовладельца о прогрессе набора команды. Пока люди нанимались неохотно, поскольку приход “Евтихия” ожидался ближе к концу месяца. Но капитан уверил, что потом отбоя не будет от желающих. Что же касается стреломётов-скорпионов, то переговоры об их покупке пока не начались, но Евпл должен быть спокоен – это корабельное оружие обязательно будет куплено. Как бы то ни было, Лименарий излучал уверенность и компетентность, а большего от него пока и не требовалось.

В последующей беседе с капитаном они пришли к мнению, что всех членов команды следует обеспечить нагрудниками. Это повысит мотивацию матросов, да и уменьшит получение неизбежных ран. Евпл не стал говорить о своей способности укрепить эту часть латного доспеха до такой степени, что никакие стрелы и копья не смогут пробить металлическую защиту…

Ну а как там продвигаются с пока ещё чужой кузницей? Никому так и не удалось пробить защиту амулета, поскольку люди просто не могли даже догадаться до причины происходящего. В первый день работники мастерской и её хозяин пытались продавить защиту руками, но всё было тесно. В последующие дни они просто сидели рядом в надежде, что невидимая стена исчезнет сама по себе, но проходил день за днём, а доступ в эргастерию не открывался. Хозяин мастерской уже стал волноваться, поскольку был связан контрактами, невыполнение которых ляжет тёмным пятном на его репутацию надёжного поставщика. Евплу оставалось лишь ждать удобного времени, когда можно начать переговоры о покупке. Понятно, что даже через неделю это удобный случай вряд ли наступит.

Евпл с каждым днём становится всё более известным в Антиохии, и эта популярность может подтолкнуть воров к известным действиям. Конечно, парень постарался защитить свой дом от непрошенных гостей и ещё во время строительства дома поручил сделать на крыше приспособления, препятствующие ходить по черепице. На верхней части каменного забора тоже было размещено нечто подобное. Все внутренние помещения дома имели двери с запорами, и ворам придётся потратить не один день, чтобы выбить их из проёмов. Так или иначе Евпл превращал свой дом в своеобразную крепость, в которой можно было бы отсидеться даже при штурме армейскими частями.

Двое рабов-ремесленников, находившихся в ожидании настоящей работы, ремонтировали и, по возможности, улучшали имеющееся у хозяина многочисленное оружие. В свободное время Евпл расспрашивал их о том, что им потребуется в мастерской и старался найти необходимых поставщиков. В дни, свободные от различных домашних забот, супруги посещали невольничий рынок. Как уже сложилось, Дарья искала парфян, а Евпл – полезных рабов. Сейчас он уже более-менее представлял, кто ему нужен и глядел на предлагаемый товар взглядом опытного покупателя.

Работорговцы же стремились показать совсем не тех, кто был нужен Евплу, – молодых рабынь, – разумно предполагая, что молодому человеку будет трудно не повестись на подобные предложения. Ему же было неловко отвечать на подобные предложения если где-то рядом находилась супруга. Как ни странно, услышав однажды вкрадчивые речи торговца, указывающего на почти обнажённую светлокожую рабыню, Дарья лишь внимательно осмотрела предлагаемый товар и, ничего не говоря, пошла далее по рядам. Из чего Евпл сделал вывод, что на её родине интимные отношения между хозяином и рабынями являются вполне обычным делом.

В конце-концов удалось купить аж троих крепких и довольно молодых рабов. Торговец чётко рассказал, что они умеют, а те на дополнительные вопросы Евпла давали подробные ответы. Их манера держаться убедила будущего хозяина в правильности выбора и вскоре была составлена купчая. Дарья опять не смогла найти парфян, но завидев одну девушку, хорошо сложенную и физически развитую, решила купить её в помощь кухарке – той вскоре явно прибавится работы…

Прошла седмица, в течении которой Евпл занимался целительством и обдумыванием принципов работы новых амулетов. Вскоре парень решил, что надо начать переговоры о покупке кузни, чтобы об этом не думал её владелец. Тот же лишь отмахнулся от неуместных слов Евпла, не желая даже слушать о таком предложении. Ну что же… имеется средство сделать несговорчивого человека более покладистым. К чести мужчины, он долго сопротивлялся внушению неприемлемой для него мысли, но последние дни несколько подорвали его уверенность в будущее, и через пару часов договор о продаже злополучной эргастерии был составлен. Евпл приложил ещё усилия и уже обессиленный бывший владелец мастерской продал и рабов, трудящихся в ней. Победа! Хотя эта покупка обошлась во вполне приемлемую сумму, она могла бы значительно уменьшить сбережения семьи, если бы в это же время к целителю не обращались больные, готовые платить большие деньги за долгие годы здоровой жизни.

Внезапно объявился Лименарий с новостью, что нанята дюжина бывших моряков, которые готовы вспомнить воинское искусство и начать тренировки с оружием. По возможности и Евпл начал вспоминать эти навыки, к чему привлекал и недавно купленных рабов, так что последующие две седмицы были отданы изматывающим тренировкам. Потом всё-таки были приобретены два скорострела-скорпиона и морская команда стала учиться использовать и это оружие. Ну а через пару седмиц вернулся караван с “Евтихием” и Ламенарий с матросами перенесли свои тренировки уже на место своей будущей работы.

Привезённые деньги были Евплу очень кстати и часть из них ушла на закупку металла и других необходимых для кузни вещей, а остальные монеты были распределены на ремонт корабля и домашние нужды. Оказалось, что решение Дарьи купить кухарке помощницу оказалось правильным – теперь морякам ежедневно готовился ужин, что повышало их лояльность к судовладельцу.

На ремонт корабля был отведён месяц. За это время надо было сшить запасной парус, поставить стреломёты и укрепить палубу под ними, переоборудовать трюм под кубрики и многое, многое другое. Моряков, как и уверял капитан, заметно прибавилось и они, наконец, получили нагрудники, в которых ежедневно начали тренировать боевое слаживание, к чему иногда присоединялся и Евпл. Так что эта зима была довольно напряжённой для парня.

Когда все приготовления закончились, наступила весна. Было принято решение отправится на Кипр, там купить хорошее местное вино и отвезти его на продажу в Византий, а на обратном пути приобрести знаменитую лидийскую сталь, которая была особенно хороша для изготовления клинков. Дарья очень просила взять её в это путешествие, но Евпл указал на её начинающий округляться животик, и супруга уже не настаивала.

Наконец был объявлен долгожданный день, “Евтихий” отчалил от причала порта Антиохии и, наполовину нагруженный разнообразным восточным товаром, взял курс на Кипр. Евпл стоял на верхней палубе и смотрел на удаляющийся берег, где любимая супруга на прощанье махала ему платком. Это было их первое расставание. Попутный восточный ветер надувал паруса и корабль почти летел по морской глади. Капитан командовал, матросы выполняли свои обязанности, и лишь один человек бездействовал, стоя на носу и смотря в предстоящую неизвестность. Если ветер не стихнет, то на Кипре они окажутся следующим утром.

Доплыли без происшествий и следующим днём судно стояло у причала порта Саламина, а Евпл сидел в конторе одного из рекомендованных ему виноградарей, пробуя вина разных сортов и выдержки, попутно торгуясь о цене каждого из них. Мог ли он подумать о таком ещё год-два назад? Наконец, все дела были улажены, деньги уплачены, бочки загружены, и нагруженный на две трети “Евтихий” отчалил, взяв курс на Эгейское море. Если всё пройдёт спокойно и ветер не будет противным, то вскорости они причалят к известному острову Родос, где когда-то стоял знаменитый маяк – одно из чудес света. К тому же Евплу хотелось взглянуть на место, где по одной из легенд росло дерево на котором была повешена Елена Прекрасная, позже названная из-за этого события Еленой Древесной.

Им повезло и через день корабль уже проплывал над разрушенным землетрясением маяка, чьи обломки под толщей воды ещё можно было видеть в яркий солнечный день. Сойдя на берег, Евпл даже купил камень у продавца, божившегося, что тот был отколот от одного из упомянутых обломков, поднятого наверх. Так ли это было или нет, парень не знал, но его внимательный взгляд не уловил обман. Прогулка до места смерти одной из знаменитых красавиц древности, ставшей причиной долгой войны, послужившей основой для повествования “Илиады”, оказалась не такой захватывающей.

Потратив день на посещение различных достопримечательностей и древних храмов, Евпл угомонился и назначил отплытие ранним утром. Пока он расхаживал по острову, на корабль было доставлено несколько десятков бочек известного местного вина. Впереди их ждал непростой путь среди многочисленных мелких и крупных островов. К тому же ветер уже как несколько часов переменился и теперь стал противным, что значительно продлило время их плавания. Но парень никуда не спешил и не обращал на неприятные для обычных мореплавателей проблемы.

Моряки, отпущенные на берег, к вечеру стали возвращаться на борт и всем осталось лишь переночевать, и засветло отправиться к острову Лесбос – последней стоянке на пути к столице восточной части Ромейской империи.

Глава 22

Сколько в Эгейском море островов? Двести? Пятьсот? Тысяча? Никто не знает. В основном это небольшие участки суши, на которых никто не живёт. Говорят, что давным-давно большинство островов имело густую растительность. Потом пришли эллины, любившие козий сыр, и стали пасти этих неугомонных животных где только можно. В результате, на многих островах остались лишь камни, а кустарники и деревья были безжалостно уничтожены, потому что мешали пастухам наблюдать за животными… да и костры надо жечь. Оставшееся обглодали козы. Ветры, проносящиеся над островами, вымели незащищённый плодородный слой. Вслед за ветрами ушли и пастухи, проклиная природу, которая постоянно стремится усложнить людям жизнь.

Евпл вспоминал эти слова из школьного учебника, проплывая мимо десятков безжизненных островов, где удалось выжить лишь паукам и ящерицам. Корабль двигался на север, придерживаясь попутного течения вдоль восточного берега Эгейского моря. Когда они поплывут из Византия на юг, то будут стараться держаться уже западного берега, где течение вод направлено уже в противоположную сторону.

Было назначено аж двое смотрящих, чтобы не пропустить внезапного появления какого-нибудь пиратского корабля, могущего выскочить из какой-нибудь бухточки ближайшего островка. Но плавание и далее продолжалось настолько спокойно, что Евпл даже загрустил – его молодая натура жаждала сражения, раз уж он решился на такое необычное дело. А вот матросы не полностью разделяли стремления юного судовладельца, но тоже были готовы встретить морских разбойников достойным образом. Ветер дул, солнце светило и парня начало клонить в сон. Проснулся он лишь тогда, когда смотрящий увидел на горизонте Лесбос и громко доложил об этом капитану.

Строго говоря, не было особой необходимости закупать здесь местное вино, но Евпл надеялся, что кто-то из местных предупредит пиратов, и те отважатся напасть на одинокий грузовой корабль. Скорострельные скорпионы, закреплённые на специальных приспособлениях, были опущены через палубные проёмы в трюм, дабы люди, ходящие по причалу, не увидели на мирном судне неподобающее ему грозное оружие.

Погрузка пошла уже привычным способом и почти все на корабле надеялись на то, что через день уже ступят на улицы столицы, так и случилось. Выбранная Евплом стратегия по ловле пиратов на живца не оправдалась, или же те были заняты более крупной рыбой. Теперь надо заниматься поисками покупателей и дальнейшей разгрузкой товара. Но всех ожидала неприятность – слишком много кораблей привезли в своих трюмах вино и закупочные цены упали до минимума. Что делать?

Опытный Димитрий Лименарий посоветовал неожиданный вариант решения проблемы – плыть в далёкий полис Пантикапей, в котором эллины живут с тех давних времён, когда скифский царь Агаэт великодушно выделил им место для новой колонии на северном берегу Эвксинского понта. Плыть вдоль берега было долго, а напрямую – непривычно, поскольку каботажное плавание тысячелетиями считалось самым безопасным способом добраться из одного порта в другой. Но Евпл решил рискнуть, тем более, что до промежуточной точки – Херсонеса Таврического – плыть не более двух суток, если не останавливаться на ночь.

Вопреки всем опасениям, ни бури, ни пиратов на всём морском пути не случилось. Продав часть товара и загрузившись дешёвой пшеницей, “Евтихий” вдоль берега направился на восход. Евпл, посматривая на южный берег Таврики не обнаружил ничего интересного и спустился в свою каюту медитировать, дав указание предупредить его о подходе к конечному пункту назначения.

Вот и Пантикапей, – перекрёсток торговых путей Восточного домината, Восточных провинций и Хазарии. Продав оставшуюся часть вина и почти полностью забив трюм пшеницей, несколькими бочками местного вина и товарами из Хазарского хаканата, “Евтихий” отправился было в обратный путь, но Евплу показалось, что местный рынок не очень-то похож на увиденные им ранее и решил это проверить. Так оно и оказалось – здесь чувствовались веяния былой истории. Оно и не удивительно, поскольку земли окружающие пролив, постоянно переходили из рук в руки местных царьков, и каждое последующее царство оставляло что-то своё. Конечно, те времена давно прошли, но артефакты в виде старых зданий и местных обычаев остались.

Не найдя на рыночных лотках ничего особенного, парень уже было собрался уходить, но наткнулся на немногочисленные невольничьи ряды. Решив, что на посещение не уйдёт более получаса, Евпл стал осматривать живой товар. Как и ожидалось, здесь было много рабов, похожих на жителей Цинской империи, но были и полукровки, составляющие большинство подданных хаканата. Мимо всех их парень прошёл почти не останавливаясь – эллинский язык те не знали, а обучать невольников ему не хотелось.

Пройдя половину, и видя одни и те же лица, молодой судовладелец уже собрался возвращаться на корабль, но краем глаза заметил парочку рабов с парфянским типом лица. Так оно и оказалось, судя по написанному на нагрудных табличках. На всякий случай Евпл сказал им пару фраз, которым научила его жена, и невольники ответили что-то, чего парень не смог перевести. Но было понятно – надо брать. Им обоим немногим за тридцать, и цена не должна слишком поразить покупателя, а спустя четверть часа запрошенная сумма даже существенно снизилась.

Рабы-парфяне смотрели на всё это с некоторой настороженностью, а когда покупатель и продавец пожали руки в знак договорённости, то стали о чём-то громко умолять, протягивая куда-то руки. Оказалось, что в другом загоне были их дети – две девочки лет десяти и двенадцати. Евпл вздохнул и торг продолжился. Теперь торговец, осознав, что покупатель всё-равно купит детей, опускать цену не собирался. Но он не знал, – для Евпла это часто не является непреодолимым препятствием. Вскоре четыре раба с некоторым недоумением, но и с нескрываемой радостью от нежданного воссоединения семьи, шли в сторону порта…

После многих спокойных дней плавания все моряки на корабле находились в довольно расслабленном состоянии. Скоро наступит полдень и солнце начнёт сильно пригревать. Несильный боковой ветер слабо толкает корабль на юг, и никто не ожидает никаких неприятностей. Да и откуда им взяться? Так думали все. Но боги любят пошутить над людьми, и чуть слева по курсу появились два встречных корабля – один из них точно не был тихоходным грузовым. Вперёдсмотрящий подал сигнал из вороньего гнезда, и все находящиеся на палубе повернули головы в сторону приближающихся незнакомцев.

Позвали Евпла и тот, поднявшись, спросил у капитана:

– Димитрий, что думаешь об этом?

– Ничего хорошего, если честно. Это море почти никто не пересекает напрямую с восхода на закат, поскольку нет смысла экономить день пути, и подвергать себя опасности попасть в шторм далеко от берега. Наш-то корабль не потонет благодаря вам, но не у всех же такие предусмотрительные судовладельцы.

– Командуй, капитан, поднимать скорпионы и надевать нагрудники. И пусть не забывают о защитных амулетах.

Все засуетились, и каждый начал делать то, что неоднократно повторял на тренировках по боевому слаживанию. Евпл тоже приготовился и проверил наличие нужных перстней на пальцах. Скорпионы вскорости были подняты и накрыты материей, а рядом с ними выстроились по заряжающему и стреляющему. Дюжина воинов-абордажников с луками в руках прятались на нижней палубе, а матросы были готовы беспорядочно перемещаться на верхней, изображая растерянность и неразбериху.

Капитан следил за приближением кораблей и периодически отдавал приказы боцману. Всё шло по заранее отработанному плану. Через полчаса силуэты кораблей незнакомцев стали различимы, их курс не изменился, и расстояние значительно сократилось. Матросы забегали, и теперь осталось лишь ждать ответной реакции.

– Может, повернуть чуть вправо? – спросил Евпл. – Чтобы и второй скорпион мог поражать противника.

– Рано, – уверенно заявил Димитрий. – Пусть подойдёт поближе.

На палубах приближающегося корабля стали видны люди, которых было немало. Конечно, это могут быть просто нанятые охранники, любующиеся морской гладью… Вот первый встречный корабль всё ближе и ближе, а второй заметно отстал – он был тихоходным. Стали заметны приготовления к абордажу – люди держат в руках верёвки с кошками. Сомнений нет. Как и было ранее оговорено, “Евтихий” спускает парус и начинает останавливаться. На первом вражеском корабле раздаётся радостный возглас – там уже начинают праздновать победу и приспускают парус, готовясь остановиться рядом для абордажа.

Подпустив врага как можно ближе, капитан даёт команду начать стрельбу как скорпионами, так и обычными луками. Враг, конечно же, не ожидает ничего подобного, но парус уже спустил, и чтобы поднять его надо намного больше времени. Неприятельские матросы пытаются вывести корабль из-под обстрела, но получается плохо – многие уже ранены и, валяясь на палубе, мешают другим выполнять свою работу. С вражеского корабля тоже летят стрелы, но защитные амулеты работают как надо. Через довольно небольшое время врагов стало значительно меньше, да и те стараются укрыться от обстрела в трюме.

Скорпионы начали стрелять кошками, привязанными к тросам, другой конец которых крепится к специальному барабану для более быстрой намотки. Корабли начинают потихоньку сближаться бортами и уже приготовлены доски для перехода абордажной команды на вражескую палубу.

Первым по доске бежит Евпл и накладывает руну хагалл на тех, кого видит перед собой. За парнем устремляются воины и разбегаются по верхней палубе, на которой уже сломлено сопротивление. Кто-то из врагов ещё пытается биться, но силы явно не равны. Теперь все – в трюм, где надо действовать осторожно, чтобы из-за укромного места в спину не ударил меч. Евпл стоит наверху, – он судовладелец, а не простой абордажник, – и отдаёт приказы: мёртвых оттаскивать в одну сторону, а к раненым врагам прикладывать амулет исцеления и связывать. Вскоре наверх поднимаются абордажники – внизу не осталось врагов с оружием в руках, да и живых-то почти нет.

Отдана новая команда – на захваченном корабле остаются двое абордажников и несколько матросов, а остальным следует быстро вернуться на “Евтихий”, на котром уже поднимают парус. Теперь надо догонять второй корабль, который уже начал разворачиваться для бегства.

Гонка продолжается больше часа, но повышенная скорость – серьёзное преимущество, и второй пиратский корабль всё ближе и ближе. На его палубе не так уж и много матросов, и это даёт надежду, что его возьмут на абордаж довольно быстро…

Вечер. Три корабля стоят рядом. Димитрий и Евпл уже знают итоги чужой морской битвы – пиратский корабль взял на абордаж одинокого торговца, пытавшегося напрямик доплыть из Колхиды в Херсонес Таврический. Дюжина пиратов была ранена, а вот сопротивляющимся не повезло – их всех убили и выбросили за борт. Пока пираты обыскивали корабль, пока начали лечить соратников, на горизонте показался ещё один торговец. Воодушевлённые недавней победой морские разбойники решили напасть снова. И вот результат этой жадности – почти две дюжины оставшихся в живых пиратов лежат связанными в трюме. Потерь среди матросов “Евтихия” нет. Легко ранено лишь трое.

– Что будем делать с захваченными кораблями? – спросил капитан.

– Хотелось бы сохранить оба, – без колебаний ответил судовладелец.

– Тогда у нас будет мало матросов на каждом корабле.

– Но мы сможем дойти до Византия? – с надеждой задал вопрос Евпл.

– Я бы рекомендовал повернуть к Херсонесу и набрать людей до необходимого количества.

– Хорошо, – подумав ответил судовладелец. – Заодно продадим пленных. Незачем их везти в столицу.

Через четыре часа с одного из трёх подошедших к Херсонесу кораблей сошли люди и направились в портовую контору. Примерно час потребовался на соблюдение различных формальностей и теперь Евпл – владелец ещё двух кораблей, захваченных в бою у пиратов. Пленных было решено не продавать, а отдать местным властям для суда. Всем было понятно, что те не проживут на суше и двух дней. Евплу и Димитрию пришлось задержаться на это же время, дабы пополнить команды всех кораблей. Некоторые безработные матросы были согласны наняться до Византия лишь за возможность бесплатного проезда. Весь товар, который можно было бы продать с хоть с какой-то выгодой и здесь, был продан, чтобы не платить пошлину при пересечении пролива из Эвксинского понта.

Полюбовавшись на казнь своих недавних врагов, отплыли в столицу, куда прибыли через двое суток. От захваченного торгового корабля было решено избавиться тут же – уж очень он был тихоходным. В столице продали всю пшеницу, закупили краски и другие товары, на производство которых местные мастеровые имели имперскую монополию. Теперь надо купить редкие металлы, добываемые в столичной провинции, и инструменты для ювелирных мастерских, поскольку имперская монополия на эту деятельность была отменена лет тридцать назад. Всё остальное будет закуплено в Лидии, где цены намного ниже.

Когда Евпл узнал о том, как обычному люду живётся в Византии, то вознёс хвалу богам, которые побудили его уехать из восточной столицы. Здесь он бы точно не смог бы нормально жить. Восточные императоры столетиями ограничивали деятельность местных мастеровых, преследуя лишь одну цель – успокоить столичный плебс низкими ценами на основные товары. Доходило до абсурда: пекари, зачастую, обязаны были продавать хлеб ниже себестоимости; людям было запрещено покупать свежую рыбу напрямую у рыбаков; любой мастеровой должен состоять в соответствующей гильдии; если кто-то владел эргастерией, относящейся к одной гильдии, то он не мог владеть никакой иной мастерской и так далее, и тому подобное. Хорошо, что несколько десятилетий назад стали отменять многие законы, действовавшие на протяжении полутора тысячи лет…

Дарья радостно смотрит на вернувшегося мужа и, распорядившись накрывать стол, рассказывает о незначительных событиях, случившихся во время его отсутствия. Ну а потом всё её внимание переключилось на новых домочадцев, и Евпл сможет уединиться с женой лишь поздним вечером. Сейчас же ему надо подумать как лучше распорядиться привезённым товаром. Значительную часть привезённого металла, который сразу пойдёт в работу, сложили на складе мастерской. Остальное – в ту складскую пристройку, что рядом с домом? Не хотелось бы. Да, придётся, всё-таки покупать склад в порту. Это снимет одни проблемы, но и принесёт новые. Правда, плюсов будет больше, чем минусов. Можно, кстати, подумать и о жилье для моряков из своих команд. Незачем им нести свои деньги хозяевам гостиниц, если можно и самому сделать что-то подобное. Команды же можно расселить и на новом складе, пока тот будет пустовать. Заботы, заботы…

К сожалению, в порту Антиохии приемлемых складских помещений не нашлось. Их и ранее было не очень много, а после той диверсии в Малой Александрии, найти что-то на продажу и вовсе стало проблематично. Не рой другому яму… Ладно, вот сейчас товар продастся, появятся деньги, и уже можно всерьёз взяться за необходимое расширение.

Большая часть привезённой лидийской стали была продана за десяток дней. Краски, купленные в столице, ушли намного быстрее. Вот какое решение принять по поводу второго захваченного корабля? Если оставлять, то надо нанимать ещё одного капитана. Скорее всего, так и придётся сделать, поскольку им просто повезло, что ранее встреченные пираты такими малочисленными попадались. Обычно они разбойничают флотилиями по два-три корабля, чтобы уж грабить наверняка. Иначе, пока разбираешься с одним купцом, остальные суда по-быстрому разбегаются в стороны и ищи их потом. Куда подевался список вероятных капитанов? Остаётся лишь надеяться, что один из них будет хоть чем-то похож на Димитрия Лименария.

Глава 23

Конечно же всё пошло не по плану, – прибежали посыльные от желающих излечить свои болячки, – и Евплу пришлось до конца седмицы заниматься целительством и попутным укреплением своего положения в полисе. Больных было немного, но запущенных болячек у них оказалось немало, и пришлось заниматься такими делами несколько дней.

За всеми этими и другими домашними хлопотами парень чуть было не забыл о предстоящих торгах. Пришлось в самый последний день чуть ли не бежать ознакамливаться со списком предлагаемой недвижимостью. Евпл посмотрел на доску объявлений и чуть не присвистнул – было выставлено складское помещение. Только вот имелась приписка, что данный объект недвижимости продаётся частным лицом. Оказалось, магистрат в поисках дополнительного дохода разрешил в качестве эксперимента провести подобные торги за десятую часть комиссии. Остальная выставленная на торги недвижимость интереса для Евпла не представляла – дешёвые конфискованные частные дома.

Парень всё-таки успел до наступления сумерек дойти до продаваемого склада и разглядеть его не только снаружи, но и внутри. Не сказать, что всё увиденное ему понравилось, но выбирать не из чего. Вероятно, к подобному выводу пришли и другие торговцы, и, следовательно, завтра будет ожесточённый торг.

Так оно и вышло. После довольно унылых торгов, на которых распродавалась собственность полиса, настало оживление – объявили частный лот. Изначальная объявленная стоимость в семь тысяч золотых почти сразу поднялась вдвое и это мало кого удивило. Евпл даже опешил – у него была немаленькая сумма, но и она была преодолена. Парень встал и вышел из зала, даже не дождавшись объявления результатов торга. Ладно, время пока терпит и следует поискать альтернативы. Альтернатива была лишь одна – прямая покупка у купцов. И делать это надо как можно быстрее, поскольку есть вероятность того, что скоро и другие собственники воспользуются услугами магистрата для продажи своей недвижимости.

Евпл отправился к хозяину портовой таверны, услугами которого он уже пользовался. После очередной передачи жёлтых кругляшей, мужчина попросил подождать час в столовой зале. Ну час, так час. Можно и подождать, тем более, что у Евпла, расстроенного увиденным на торгах, разгорелся аппетит. Вместе с принесённой едой парень получил предложение поднять себе настроение и другим способом, от чего сразу же отказался.

Хозяин таверны подошёл к нему почти через два часа. Евпл хотел уже было высказать своё разочарование этим опозданием, но радостная физиономия собеседника настроила на позитивный лад. Мужчина присел:

– Уважаемый! Поиски были очень трудными и на них пришлось отправить больше посыльных, чем это делалось в других случаях, – мужчина начал намекать о дополнительной плате. – Чтобы разговорить нужных людей, пришлось потратить и больше монет. Я с чистой совестью прошу увеличить вдвое оплату моих услуг.

– Уважаемый! Ты назвал цену и я с ней согласился. Если ты утверждаешь, что твои расходы были больше, чем ты рассчитывал, то это лишь говорит о твоём непрофессионализме, – невозмутимо ответил Евпл. – И если об этом узнают люди, то твоя репутация может быть подмочена, – парень сделал паузу. – Но я готов пойти тебе навстречу, если ты вначале скажешь мне о результатах поисков.

– Было найдено два объекта, отвечающие твоим запросам, уважаемый! – после паузы ответил хозяин таверны. – Оба помещения в хорошем состоянии и их владельцы готовы освободить их в течении седмицы. Остальное я расскажу после.

Пришлось Евплу выложить ещё монеты и взамен он получил два адреса и провожатого. Здание, расположенное по первому адресу, парня не очень устроило, а вот второе здание понравилось, но дорога к нему была очень неудобной для проезда повозок из-за частых заторов, вызванных погрузочно-разгрузочными работами. Само же здание было хоть и небольшим, но многоэтажным и со множеством довольно скромных помещений, что показалось довольно странным. Первый же склад имел неухоженный вид и даже следы разрушений от недавнего землетрясения. Его хозяин не занимался ремонтом здания по причине скорого переезда в Смирну и не желал тратить деньги на то, что вряд ли когда-нибудь увидит своими глазами.

Теперь осталось выбрать что-то одно и приступить к переговорам. Хм… А почему надо выбирать лишь одно здание? Первое можно отремонтировать и использовать как основной склад, а второе – под вспомогательный склад и место проживания для моряков, что, конечно же, будет несколько странным решением, но оно может устранить некоторые проблемы.

Переговоры оказались довольно непростыми. Оба владельца запросили довольно немаленькие цены и пришлось долго и нудно торговаться, чуть ли не тыкая носом в явные недостатки. Первого хозяина удалось уговорить лишь после того, как Евпл пообещал не торопить его, в разумных пределах, конечно же, с освобождением помещений и, дополнительно, бесплатно перевести все его вещи на своём корабле в Смирну.

Со вторым хозяином оказалось сложнее и тут пришлось применить силу внушения. Вот тогда появились взаимные уступки, и процесс подписания документов значительно ускорился. Евплу осталось лишь найти прежнего подрядчика, который сумел достроить его дом, и договориться о ремонте обоих складов.

С наймом второго капитана обошлось всё намного проще – Димитрий вызвался сам поговорить с кандидатурами, и это вызвало вздох облегчения у судовладельца. Теперь можно посвятить себя домашним делам и жене. Дарья же все эти дни занималась обустройством новых домочадцев и какими-то своими религиозными делами, в которые её муж даже и не пытался вникнуть. Виделись они лишь утром и в послеобеденное время.

– Представляешь?! – возмущённо начала рассказывать Дарья. – Иду я по улице и, вдруг, что-то попало в голову. Смотрю, а это какие-то мальчишки с помощью полых трубочек стреляют косточками в прохожих.

– Надеюсь, ты не ранена, дорогая? – с тревогой спросил муж.

– Да нет, они прятались далеко и больно не было. Но если бы трубки были толще, и косточки были бы финиковыми, то тогда бы и синяк остался.

Дарья ещё что-то рассказывала, а Евпл задумался. Он вспомнил, как в детстве делал трубки из какого-то растения… вроде бы, купыря… и, спрятавшись за забором, стрелял горохом или рябиной в проходящих по улице людей. Было забавно. Хм… а что если сделать большую и длинную трубку, заполнить её мелкой галькой и выдуть с большой силой. Наверняка будет не только больно, но и травмы могут случиться. А если такие трубки разместить на корабле, то помогут ли они в сражении? Нет, вряд ли. Лучше стрел нет ничего, а если уж швырять камни в противника, то тогда надо использовать онагры…

Через седмицу пришёл подрядчик:

– Уважаемый, мы приступили к ремонту обоих складов, – начал он. – Меньший мы отремонтируем через седмицу, поскольку он в лучшем состоянии. На ремонт бóльшего склада уйдёт примерно три седмицы.

– Хорошо, уважаемый. Меня это устраивает, – ответил Евпл. – Что то есть ещё?

– Да. Быстрому ремонту меньшего склада мешает забор. Было бы неплохо его снести или поставить ворота. Всё-таки обходить несколько кварталов затруднительно, когда есть простой путь напрямик.

– Какой забор, уважаемый, ты собираешься снести?

– Забор между двумя складами, – с некоторым недоумением ответил мужчина.

– Между какими двумя складами? – начал терять терпение Евпл.

Подрядчик не отвечал и лишь пытался понять, зачем заказчик захотел так нелепо над ним посмеяться.

– Между двумя твоими складами, уважаемый, – мужчина решил дать ещё один шанс Евплу.

– Ты хочешь сказать, что два мои склада разделяет забор?

– А ты этого не знал? – начало доходить до подрядчика…

Пришлось идти к складу, дабы посмотреть на забор. Действительно, как он не обратил внимание, что участки, на которых находятся его склады, частично соприкасаются своими дальними сторонами и имеют выходы на параллельные улицы?!

– Уважаемый, я думаю, что сносить стену не надо, – поразмыслив обратился Евпл к подрядчику. – Но можно поставить ворота с дверью для прохода с одного участка на другой. Ворота совсем не обязательно делать внушительными, достаточно, чтобы можно было просто перекрыть доступ.

Проблема была решена, а Евпл не мог подивиться случившемуся. Всё получилось как нельзя лучше – теперь, чтобы добраться до многоэтажного складского здания, не надо будет ехать дальним путём по извилистой улице с затруднённым движением. Если бы один из бывших хозяев узнал о таком соседстве, то покупка его склада встала бы в очень большие деньги, которые Евпл всё-равно бы заплатил…

Морская гладь, лёгкий боковой ветер и солнечная погода – неплохая компания тому, кто распрощался с шумной Антиохией и перебирается в менее оживлённую Смирну. Вероятно, такие мысли были у пожилого купца, переезжавшего на другое место жительства. Все концы были обрублены, и он грезил спокойной заслуженной старостью. Рядом с ним стоял Евпл, который тоже любовался видом, но имел более амбициозные цели.

Флотилия из двух судов уже давно прошла мимо Родоса, когда за небольшим островком показались контуры двух кораблей, стоящих борт к борту. На палубах была заметна какая-то суета, при внимательном взгляде оказавшаяся абордажной схваткой. Кто бился и с кем – совершенно непонятно, но очевидно, что один из кораблей – пиратский. В пылу боя на внезапно появившиеся корабли никто не обратил внимание и “Кайрос” – так назвали захваченный у берегов Таврики пиратский корабль – подошёл на минимальное расстояние. Взвились канаты с привязанными кошками и третий игрок присоединился к битве, одним на погибель, а другим ко спасению.

Вот только кого спасать? Этим вопросом моряки задавались не слишком долго – к ним уже подбегали люди с оружием в руках, демонстрирующие всем своим видом недружелюбные намерения. Абордажная команда “Кайроса” не стала мешкать и вступила в бой, к которому вскоре присоединился и сам судовладелец. В шуме битвы все крики парня о том, что они не пираты, тонули и не доходили до ушей защищающейся стороны, которую так и не удалось опознать.

Ну а потом этот шум стих, поскольку на палубах никого из прежних двух участников сражения не осталось. Абордажники видели перед собой лишь врагов и в пылу битвы ни с кем не церемонились, и оружием поражали наверняка, сразу же добивая раненых, опасаясь подлых ударов в спину. Да уж, вот и помогли миролюбивым торговцам. Хотя… возможно, что это были и два пиратских корабля. Спросить-то не у кого. Осталось лишь обыскать оба захваченных судна в поисках документов или каких-либо других знаков, могущих дать подсказку кто есть кто.

На каждый из парусников было выделено необходимое количество матросов и все разошлись на небольшие безопасные расстояния. Евпл лишь похвалил себя за то, что предусмотрительно настоял не только на увеличении общего количества матросов, но и на добавлении в подчинение к каждому капитану опытного помощника. К началу четвёртых суток плавания флотилия уже прибыла в Смирнский залив, и судовладелец принимал доклады о своих новых кораблях.

Так и не удалось понять, кто был пиратом, а кто купцом. Ламброс Минелли – так звали второго капитана – высказал мысль, что это могли быть и два купца, один из которых решил пограбить другого, и возможно, своего партнёра. Это было обычным делом, когда один и тот же человек в зависимости от обстоятельств действует то как добропорядочный торговец, то как подлый разбойник. Оба корабля плыли, скорее всего, в Афины, поскольку имели товары, распространённые в Асийских провинциях. Евпл решил повременить с их продажей и озаботился лишь легализацией новой собственности, на что должно уйти несколько дней.

Три корабля остались на рейде, а к пирсу порта причалил лишь один, перевозящий добро пожилого купца, который и дал необходимые свидетельские показания. Его присутствие при битве оказалось как нельзя кстати, поскольку он был уже довольно известен в Смирне, что если и не ускорило выдачу необходимых бумаг Евплу, то уменьшило количество задаваемых вопросов. И неважно, что пожилой мужчина просидел почти всё время в трюме, опасаясь за свою жизнь – никого на самом деле не волновали стычки между враждующими командами. Кто сильнее – тот и прав, при внешнем соблюдении законности, конечно же. Плати Империи пошлину на обретённое имущество и свободно владей им…

Вот опять Евпл идёт по улицам Смирны и думает о жизненных превратностях, которые устраивает богиня Тюхе. Когда-то он был не прочь жить в этом городе, потом принял решение здесь не оставаться, и вот возвращается сюда, хоть и на небольшое время. Не купить ли себе здесь небольшой домик или мастерскую, раз уж так складывается его судьба? Надо бы посетить магистрат и узнать местный порядок приобретения недвижимости.

Оказалось, что здесь торги происходят тоже по понедельникам. Но эргастерии продают не всем желающим, а лишь тем, кто в полисе владеет своим жилищем. Домов же сейчас было выставлено всего два и они были настолько дорогими, что Евпл с неудовольствием решил отказаться от этой идеи. Но, раз уж он начал заниматься обзором местной недвижимости, то из принципа пошёл смотреть на те мастерские, что будут продаватьсяна днях.

Важной статьёй экспорта Смирны, как известно, является оружейная сталь, поэтому в полисе было много кузней и литейных мастерских. В Антиохии же литейных эргастерий не было, поскольку привозной металл из лидийских провинций был намного качественнее самодельного.

Ещё одним отличительным признаком полисов Восточного домината было обязательное наличие гильдий по типустоличных. И если какой-нибудь владелец мастерской хотел заняться другим делом, то должен был продать свою прежнюю эргастерию. Вот сейчас один из таких владельцев-литейщиков и распродавал своё имущество, поскольку не выдержал жёсткую конкуренцию. Услышав о подобных проблемах, Евпл уже не горел желанием начать здесь своё дело, но всё-равно зашёл посмотреть местное производство. Но его не пустили даже на порог.

– Уважаемый! – обратился он к хозяину продаваемой мастерской. – Почему меня не пускают?

– Ты не член гильдии литейщиков, уважаемый! Смотреть в Смирне на то, как льют металл, могут только члены гильдии. Таков закон.

– Жаль, – с некоторым огорчением в голосе ответил Евпл. – Я сам владею кузней в Антиохии и мне было интересно посмотреть на то, как здесь занимаются делом, и, даже, хотел купить эту мастерскую.

– Вряд ли бы тебе гильдия разрешила это сделать. Местные законы очень строгие для выполнения. У меня вот ничего не получилось и теперь я хочу бросить это дело, и заняться только торговлей, для чего и распродаю своё имущество всем желающим.

– Тогда, к сожалению, я ничего не смогу приобрести у тебя, уважаемый, – развёл руками Евпл. – Ты сам сказал, что местный закон это запрещает.

– Не совсем, – подумав ответил мужчина. – Нельзя продавать недвижимость, а не имущество. Я могу продать тебе металл в слитках, инструменты и прочее.

– Ну раз так, то я с готовностью приобрету у тебя сталь. Инструменты и прочее мне приобретать нет смысла, поскольку никто из моих рабов не имеет навыка работы с ними.

– Я могу продать рабов, которые работали в этой мастерской, если ты за них хорошо заплатишь.

Евпл задумался. Зачем ему рабы-литейщики, если специализированной литейной мастерской у него нет? И не только у него, но и вообще во многих полисах Антиохии. С другой стороны, он может такую построить. Безрассудно? Да. Но является ли это настолько безрассудным, чтобы быть глупостью?

– Сколько рабов ты можешь мне предложить, уважаемый? – спросил парень.

– Да забирай всех, если предложишь больше монет, чем смогут дать местные.

Евпл поторговался немного, но без азарта, и вскорее у него оказалось три купчих на рабов-литейщиков. Остальное он тоже приобрёл не особо торгуясь, поскольку предлагаемого имущества было не так уж и много.

Глава 24

В Афинах пришлось простоять пять дней, чтобы продать не только весь груз, но и два недавно присоединённых корабля. Три дня потребовалось на приобретение различных скульптур, местных мастеров-копиистов, особенно ценящимися теми, кого презрительно называют novus homo, – быстро разбогатевшими людьми из низших сословий. Капитаны и их помощники были собраны на совещание, и было принято решение плыть на остров Делос, на протяжении многих веков являющийся одним из знаменитейших невольничьих рынков – Евпл уже давно понял, что ему позарез нужны образованные рабы.

Конечно, большинство подобных рынков исчезли благодаря отсутствию войн, ведущихся Империей, но те, которые были самыми крупными, остались, хотя и стали лишь бледными тенями былого великолепия. Рассказывают, что в древние времена каждый двадцатый корабль, направляющийся в Делос, тонул у его берегов из-за столкновения с другими судами, а некоторые местные жители разбогатели, вытаскивая из воды тонущих людей и продавая их на том рынке, куда те сами везли невольников.

Сейчас суда обычно не плывут на этот остров напрямую, а выбирают устоявшийся широкий и загруженный путь в обход, дабы обезопаситься от пиратов, прячущихся среди мелких островков. Вот поэтому было решено отказаться от этого традиционного маршрута и пройти мимо многочисленных островов, в надежде встретиться с морскими разбойниками. Если же врагов будет много, то два быстроходных и малозагруженных корабля легко уйдут почти от любого врага. Не только у Евпла, капитанов и абордажников чесались руки наконец-то сцепиться с пиратами, но и у обычных матросов, которые ранее служили в военном флоте Империи.

Скорпионы-скорострелы были подняты и покрыты тканями для маскировки. Матросы смотрели во все глаза, дабы не пропустить нападения пиратов. Люди настолько увлеклись, что не заметили мель, на которую налетел быстроходный “Кайрос”. Команда “Евтихия” взяла вёсла и попыталась стащить корабль с мели. Не получилось. Пришлось ждать прилива, который должен был начаться часов через шесть-семь. Наконец, вечерний прилив приподнял “Кайрос” и, при помощи второго корабля, он освободился от досадного плена. Дальнейший путь продолжался в сумерках и было принято решение встать на якоря, дабы в темноте не налететь на подводные камни.

На палубах остались лишь вахтенные, а остальные спустились в трюмы спать до утра. Евпл заснуть не мог и прохаживался, смотря в темноту и размышляя о своих планах. В какой-то момент ему померещился вдали свет от костра. Нет, не померещилось. Хм… Кто бы это мог быть? Был вызван Димитрий, и через некоторое время тот тоже разглядел огонь. Была спущена лодка с полудюжиной абордажников и Евплом во главе.

Медленно они гребли в указанную сторону, пока нос лодки не уткнулся в берег. Все высадились, вытащили лодку из воды и крадучись пошли вдоль берега, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Наконец показался костёр и двое сидящих человек. Пришлось абордажникам и Евплу затаиться за камнями. Ждали они долго, пока один из незнакомцев не встал и не направился в темному. Понятно, пошёл по нужде. Отдана команда и трое абордажников бесшумно растворились в темноте. Прошло не более четверти часа и оставшийся у костра заволновался, и стал звать своего напарника, а потом направился в ту же сторону, периодически выкрикивая ругательства.

Вскоре перед Евплом лежали два связанных тела. Пленников растащили в разные стороны и расспросили по отдельности. Их ответы совпали – рядом находится небольшое пиратское поселение, а костёр служит маяком для корабля, который должен появиться в ближайшее время. Да, капитан этого корабля не боится плыть ночью, поскольку перед островом нет отмелей. Сколько здесь сейчас пиратов? Около двух дюжин.

Евпл задумался о том, что делать дальше. Правильнее было бы вернуть лодку обратно и напасть на спящих уже с прибывшим подкреплением. Так и сделали. Двоих отправили на лодку, а остальные стали ждать в ночной темноте. Через пару часов прибыло почти полторы дюжины человек. Теперь силы равны. Дав указание брать по-возможности всех в плен, Евпл возглавил нападение. Караульный добросовестно спал на своём посту и многих пиратов смогли взять спящими. Лишь под конец, кто-то проснулся от шума и закричал, но это уже ни на что не повлияло.

Последовавшие допросы показали, что всего у пиратов имеется два корабля – один стоит на якоре у берега, а ещё один задержался и прибудет со дня на день. Пока не рассвело, абордажники на лодках подплыли к одинокому судну и взяли его почти без потерь… со стороны пиратов. Ближе к утру к своим парусникам были отправлены лодки с указанием подойти к островку с другой стороны и встать на якорь – надо ждать прихода пиратов так, чтобы те не заметили ничего подозрительного. Продали весь день, и дождались лишь ближе к ночи. Два корабля приблизились к берегу, и с них высадились пираты, в это же время от берега две лодки скрытно подплыли с другой стороны и абордажники перебрались через борта. В этот раз команды брать всех живьём не было и стычка закончилась намного быстрее.

Очередные допросы показали, что пиратам посчастливилось захватить корабль, перевозящий более сотни рабов на рынок Делоса, а также какие-то товары. Пришлось Евплу отдавать команду накормить рабов – неизвестно, когда тем в последний раз давали еду и воду. Пиратов же заковали в цепи, которые нашлись здесь в немалом количестве. Капитаны назначили ночные смены для охраны, и все свободные матросы завалились спать.

Утро началось, конечно же, с завтрака. Сытый воин – хороший воин. Потом Евпл и капитаны со своими помощниками отправились осматривать трофеи. Как и ожидалось, корабли были не в лучшем состоянии, а кое-что требовало серьёзного ремонта. Так что ни один из вновь приобретённых парусников не был лучше уже имеющихся. Разумнее их продать, а на вырученные деньги купить один качественный и, желательно, более новый. Складированный в трюмах товар оказался самым распространённым и недорогим, но зато его можно будет продать в любом порту. Евпл отметив тот, который потребуется в Антиохии, перешёл к осмотру рабов.

Как и ожидалось, говорящий товар был разного качества. Плюсом было то, что отсутствовали не только никому не нужные старики и дети, но и мужчины старше сорока пяти лет, и женщины старше тридцати – торговцы, видимо, подошли к перевозке рабов с умом. Мужчин и женщин разделили на две группы и Евпл начал с последней, как наиболее простой для принятия решения о последующей участи невольников – женской. Как ни странно, среди них было немало тех, кого с некоторой натяжкой можно назвать красавицами, – они имели белую кожу и светлые волосы, – это наиболее дорогой товар. Евпл отдал приказ переписать их данные и направился осматривать мужчин.

Сразу были отобраны юноши – они, наверняка, ничего не умеют, но их будет довольно легко научить чему угодно: ремёслам или воинскому искусству. С остальными было сложнее – тех, кто был в хорошей физической форме, тоже отвели в сторону. Всех надо было переписать и эти списки будут просмотрены позже. Парень вспомнил о Константине Гуназа – вот, кто бы сейчас пригодился ему. Неожиданная мысль пришла в голову и Евпл спросил у толпы: “Есть те, кто ранее продавал рабов?” Голос подал один мужчина, возрастом за сорок.

– Как видишь, богиня Тюхе, отвернулась от тебя. Но я дам тебе шанс не умереть и, даже, неплохо жить. Ты согласен или хочешь быть проданным на Делосе?

Человек упал на колени и потянулся целовать руки Евпла, который отшатнулся и дал знак рабу говорить.

– Господин, я буду служить тебе до самой смерти, – пролепетал тот.

– Хорошо. С тебя сейчас снимут оковы и ты займёшься тем, что умеешь делать – переписью всех рабов с их именами, возрастом, умениями и прочим. Если всё сделаешь хорошо, то будешь считать этот день одним из лучших в твоей жизни…

Пока капитаны занимались очередным распределением матросов по кораблям, Евпл решил пройтись по островку в поисках зарытых монет, скрытыми пиратами от своих соратников. Предположения о подобных действиях разбойников перед общим разделом добычи полностью оправдались. Конечно, ожидать несметные сокровища было неразумно, но то тут, то там попадались небольшие клады, которые тут же выкапывали двое матросов. Если бы флотилия осталась у пиратского поселения ещё на пару дней, то, вероятно, кладов нашлось больше, но терять время уже не хотелось – приходится кормить слишком много людей, да и большая скученность на малой территории может спровоцировать различные неприятности от дизентерии до драк.

Пока плыли к Делосу, Евпл принимал доклад от бывшего работорговца. Похвалив себя за то, что сбор данных о рабах был поручен профессионалу, судовладелец начал читать длинный список, отмечая свинцовым карандашом тех, кого следует оставить. Как уже было решено ранее, все юноши до двадцатилетнего возраста были взяты на вспомогательные корабельные работы. Кому-то, всё же, надо грести в безветренную погоду, не абордажникам же. Несколько крепких женщин были взяты для различных работ в недавно купленных складских помещениях. Туда же следует для погрузочно-разгрузочных работ послать и физически развитых мужчин.

Несколько невольников обоего пола владели различными ремёслами – они пока временно поселятся в доме, и Дарья найдёт им применение. Двух бывших солдат надо будет взять в формирующийся отряд охранников. Ну а остальных – на продажу. Хотя…

– Что это за непонятная отметка, Телемах? – парень ткнул пальцем в бумагу.

– Так торговцы обозначают раба, обладающего особой учёностью, хозяин. Он может быть управляющим мастерской, латифундией или, даже, всего хозяйства.

– Веди его сюда!..

Вскоре перед Евплом уже стоял худощавый мужчина с классическим греческим профилем, сорока-сорока пяти лет.

– Рассказывай, кто ты таков и что делал раньше.

– Я Филипп, по прозвищу Каллатий, мой господин, поскольку родился в том полисе. Сколько помню себя, я принадлежал одному крупному землевладельцу из Фракии. В молодости помогал управляющему горнодобывающей шахты, потом и сам стал руководить ею, а затем и другой собственностью хозяина. Примерно год назад его обвинили в государственной измене с конфискацией всего имущества, конечно. Меня несколько раз перепродавали, пока я не оказался на этом корабле, везущим рабов в Делос.

– Мне нужен такой человек как ты, но могу ли я быть уверенным в твоей лояльности, Филипп? – спросил Евпл.

– Да, хозяин. Я клянусь водами Стикса, что не обману тебя и буду радеть о твоём благополучии.

– Хорошо. Переоденься в чистую одежду и начни осматривать товар, находящийся на бывших пиратских кораблях. Перепиши его и подумай, что мне следует продать, а что оставить для своего дома, который находится в Антиохии. Ну а я потом сделаю вывод о твоей пригодности на основании этих записей…

До Делоса дошли довольно быстро, и всех не пригодившихся рабов сдали оптом не мелочась. Евпл решил продать и бывших пиратов – разбойник всегда останется разбойником и брать его в свою команду будет полным безумием. Там же удалось почти выгодно продать все три корабля одному купцу, чью флотилию так сильно потрепал шторм, что он уже не надеялся ступить на сушу. На вторые сутки флотилия причалила в антиохийском порту, а управляющий Филипп начал руководить разгрузкой, отправляя товары на различные склады – портовые и домашний. Одной бойкой рабыне, внушающей доверие, было поручено наводить порядок на складах и, она, понукая помощницами, переданными ей в подчинение, взялась за работу со всем усердием. Почти сразу по прибытию Евпл опять принялся за целительство, чем и занимался ближайшие три седмицы.

В конце апреля Филипп Каллатий, подозрительно смотря по сторонам, подошёл к хозяину:

– Я несколько раз разговаривал с рабами-литейщиками, купленными тобою в Смирне. Так вот, они были удивлены тем, что увидели в твоей кузнечной мастерской, и поведали об одном секрете.

– Не темни, Филипп. Не задерживая меня и рассказывай быстрее, – поморщился Евпл.

– Среди инструментов и различных вещей, привезеных с этими рабами, имеется несколько странных чёрных камней. Оказалось, что их использование и есть секрет гильдии литейщиков, – эти камни сжигают в специальных печах и получают очень сильный жар, способный расплавить любую руду, – выложил управляющий. – Большего я понять не смог, поскольку сам никогда подобным не занимался, но мне кажется необходимым провести допрос этих рабов, дабы они рассказали больше подробностей.

Пришлось Евплу взять всё в свои руки. Оказалось, что одним из секретов производства знаменитой лидийской стали являлось использование чёрного каменного угля, добываемого только на южном побережье Эвксинского понта, и запрещённого к продаже за пределы Лидии. Но имеется и другой уголь – бурый, – который, хоть и несколько хуже чёрного, но намного лучше древесного. Поговаривают, что бурый уголь можно найти на границе Восточного домината и Сирийской провинции. Если же организовать его поставки в Антиохию, то это, несомненно, даст преимущество над местными кузнецами, поскольку можно будет самостоятельно выплавлять довольно хорошее железо из руды.

Евпл размышлял над этой новостью целый день. Да, перспектива попытки подмять под себя выплавку металла, производство оружия и других металлических изделий в Антиохии, довольно заманчива. Лидийская сталь, хоть и замечательная, но довольно дорога́, и далеко не все владельцы Сирийской провинции приобретают её для производства своих изделий. Хотя имеются и трудности – путь до предполагаемого места добычи бурого угля займёт не меньше двух седмиц, и вряд ли кто, кроме Евпла, сможет возглавить экспедицию, поскольку геологов в тех местах нет.

За прошедший месяц капитаны наняли в абордажники ещё пару дюжин человек и начали опять тренировать боевое слаживание обеих команд. Наиболее опытными из них было решено усилить состав будущей экспедиции. И не важно, что они морские рубаки – как показал недавний опыт, на суше им тоже придётся сражаться. Осталось найти караван, отправляющийся в Каппадокию, а Дарье – заняться покупкой мулов.

В июньские календы всё было готово и торговый караван с отрядом Евпла выступил в путь. На прощанье парень обнял свою жену, погладил её уже ставшим заметным животик и пообещал привезти из похода какую-нибудь редкость. Путь до Каппадокии вначале проходил по преимущественно равнинной местности, а потом холмов становилось всё больше и больше, чем караванщики были очень недовольны, поскольку увеличивалось количество мест для разбойничьих засад.

Как ни странно, но Евплу это путешествие было не в тягость – он ещё ни разу не путешествовал так долго в глубь Анатолии, и даже некоторые лишения и неудобства воспринимались с интересом. Разбойников он не боялся, поскольку с ним было полторы дюжины хорошо обученных воинов с защитными и лечебными амулетами, усиленными бронёй и оружием, да и рабы во главе с бывшим работорговцем тоже были вооружены. Вот только одно его напрягало – иногда казалось, что за караваном наблюдают, но как все не всматривались в ближайшие холмы, никого не замечали.

В одну из ночей Евплу приспичило срочно отойти по нужде. Пройдя мимо бодрствующих стражников, он пошёл в сторону большого камня, находящегося на расстоянии полёта стрелы. Ему претила привычка караванщиков справлять нужду у всех на виду, и из-за внутреннего неприятия подобного действа, парень старался уйти как можно дальше от раздражающих взглядов. За камнем находиться было несколько неуютно, но уж точно никто не увидит. Да и кому это надо – смотреть за ним в ночной темноте?!

Евпл уже было собрался возвращаться, но тут до его слуха донеслись звуки скатывающихся со склона камней. Горные козлы? Оползень? Люди? Парень вперил свой взгляд по направлению к источнику звука и увидел многочисленные пятна крадущихся людей. Разбойники! Если сейчас криком предупредить охрану, то ему будет не справиться с таким большим количеством врагов, которые кинутся на него. Пришлось пропустить их мимо, а вот на последних навесить по руне иса.

Сделано – и пять или шесть человек падают на землю с глухим звуком. Разбойники останавливаются и озираются по сторонам. Теперь их можно не только достать огненными дротиками, но и дополнительно напугать неизвестно откуда летящим огнём. На последних четверых была наложена руна соль и вскоре в темноте вспыхнул свет. Евпл громко закричал, пытаясь дать сигнал стражникам и увидел, как разбойники, услышав звуки, раздавшиеся от разбуженного лагеря, побежали в разные стороны. Ну теперь приближающихся можно просто оглушать воздушными ударами по площадям.

Где-то уже раздался звон от скрещённого оружия, восклицания раненых и прочий шум, характерный для вооружённых стычек. Кто-то из нападавших успел убежать, но раненых и убитых было почти три дюжины. Ну и как теперь объяснить караванщикам, что примерно половина от лежащих тут разбойников полегло не от ударов оружия? Да никак! Евпл не собирается что-либо объяснять, пусть принимают факт – ночное нападение на них не удалось.

Примерно полчаса ушло на обыск убитых и связывание раненых. Всё было так, как и казалось ранее, – за караваном следили и ждали, когда он остановится на ночёвку. Разбойники не опасались, что защитников было несколько больше, поскольку надеялись на внезапность ночной атаки, которая не даст обороняющимся развить это преимущество. Оставлять раненых не было никакого смысла. Трофеи распределялись честно – кто убил, тот и новый владелец вещей. Вот только брать с трупов особенно нечего, а искать их лагерь среди холмов и гор – бессмысленно, и утром путь был продолжен. В полисе Кукус пришлось разделиться – караван двинулся дальше в северном направлении, а отряду Евпла надо было начинать искать место выхода бурого угля на поверхность. Ну что же, парень уже делал подобное в Альпах, так что как действовать он знает.

Началась рутина – нелицензированный геолог ищет, а сопровождающие охраняют. Парень ранее опасался, что местные горы будут похожи на неприступные альпийские, но оказалось, что они были больше похожи на большие холмы с пологими склонами. На четвертый день было решено сделать суточный привал на берегу какой-то реки. Все устали и людям надо было отдохнуть, помыться и привести в порядок амуницию.

Пока расчистили место под стоянку, пока накормили мулов, пока начали готовить еду – начал приближаться вечер. Евпл направился к реке помыться, и поняв, что вода не очень холодна, решил искупаться. Какое-то странное чувство появилось у него и парень решил выйти на берег и вернуться в лагерь. Внезапно его голову как бы стянули металлическим ободом, Евпл упал на землю – его ноги и руки онемели. Через полуоткрытые веки он увидел, как из-за деревьев к лагерю стала приближаться группа людей, ведомая мужчиной со множеством перстней на пальцах.

Глава 25

Странные у этого человека перстни. Даже на таком отдалении Евпл чувствовал шлейф силы, заключенной в этих камнях. Кто этот человек? Неужели, он тоже обладает даром? Нет времени думать, ясно одно – перед Евплом находится враг, и этот враг совершенно не боится никого из находящихся в лагере. Это видно по его уверенной походке и по тому, как держатся его сопровождающие – они тоже никого не опасаются. Группа неизвестных спокойно подошла к лежащим сухопутным абордажникам и стала деловито их обыскивать. Евпл находился поодаль и его, скорее всего, решили оставить на потом.

“Надо убить человека с перстнями” – единственно здравая мысль, пришедшая в голову. Все остальные, скорее всего, надеются лишь на защиту своего атамана. Вот только чем его достать? Имеются ли у него защитные амулеты? Евпл задумался. Скорее всего, амулеты есть, но защищающие от обычного урона. Вряд ли по этим горам ходит множество людей с необычными способностями, враждующими друг с другом. Если бы это действительно было так, то неизвестный наверняка вёл бы себя осторожнее.

Чем лучше всего владеет Евпл? Силой стихии огня, конечно же. Значит, надо бить огненными дротиками. Но эта стихия может повредить амулеты и перстни, которыми владеет незнакомец, а их очень хочется сберечь для себя. Так что остаются лишь ледяной дротик и воздушный удар. Надо действовать!

Наложив на тело врага руну иса и руну турс, Евпл активировал первую, а вторую – через пару мгновений. Сопровождающих незнакомца людей он начал поражать силой стихии огня, а потом воздушным ударом по площадям. Парень бил и бил, пока его хранилище силы стихии воздуха не опустело.

Место, где стояли враги, заволокло пылевым облаком, через которое мало что было видно. Насколько это было возможно, Евпл перекачал, как можно скорее, силу, заключённую в камня одного из перстней, и приготовился к дальнейшей битве. Но никто из врагов не было видно. То ли они лежали, притворившись мёртвыми, то ли в самом деле направились к Харону.

Прошёл час, но никто не поднимался. Евпл, устав от неподвижности, медленно пополз туда, где находились тела врагов. Стонов слышно не было. Вообще ничего не было слышно, кроме криков далёких хищных птиц. Парень проползал мимо трупов и искал лишь место, где недавно стоял его главный враг. Того он увидел лежащим в отдалении. По кровавому следу было видно, что он какое-то время пытался ползти, но потом силы оставили его. Евпл, не рискнув приблизиться, ударил ещё тремя ледяными дротиками. Лежащее тело лишь вздрагивало. Ещё жив? Удивительно! Парень вытащил из ножен небольшой кинжал с кристаллом на рукоятке, купленный в лавке пражского торговца редкостями. Евпл уже давно не носил длинноклинковое оружие, сковывающим движения, а вот этот кинжал ещё и демонстрировал статус, вызывая уважительные взгляды.

Взмах рукой… лезвие с небольшим нажимом погрузилось по самую рукоятку. Тело мужчины вздрогнуло и он затих окончательно. Странно, Евплу показалось, что кристалл немного изменил свой цвет. Почудилось, наверное. Уж очень он перенервничал за последний час. Остальных врагов парень тоже проверил, но те умерли ещё час назад. Теперь надо проверить своих. Живы ли они? Абордажники лежали неподвижно, но парень видел, что жизнь не покинула их. Они парализованы, но дышат. Надо им помочь… и возложил руки на ближайшего…

Уже показались звёзды, а Евпл продолжал приводить в сознание своих спутников. Лишь к середине ночи все уже могли шевелиться и, даже, говорить. Чем же их поразил неизвестный враг? Что это за сила? Парень уже начал переставать соображать, когда последний из его сопровождающих очнулся. И только тогда Евпл повалился прямо на землю и уснул.

Проспал он до полудня, а когда открыл глаза, то увидел поблизости почти всех членов своей команды, удивлённо взирающих на своего сухопутного капитана. Из дальнейших расспросов стало понятно, что при нападении многие понимали всё происходящее вокруг, но не могли пошевелить даже пальцем. Почему же Евпл смог сопротивляться? Возможный ответ – он находился за пределами лагеря и сила, используемая врагом, коснулась его лишь краем. Другой вариант – он может лучше сопротивляться такому вмешательству в разум, чем обычные люди. Вряд ли сейчас можно получить точный ответ на свой вопрос.

Евпл поел и побрёл осматривать тела. Его абордажники просто не решились приблизиться к тем, кто, по их мнению, был причиной случившегося. Конечно же, первым на очереди был мужчина с перстнями. Каждый драгоценный камушек был проверен на содержащуюся в нём силу. Да, что-то Евпл ощутил, но не впитать в себя, ни использовать не получалось. Осталось лишь сложить в мешочек все ювелирные украшения и амулеты, находившиеся на теле. Ни оружия, ни чего другого он больше не нашёл. Дав указание сопровождающим проверить остальные тела, Евпл вернулся к лагерю и продолжил то ли поздний второй завтрак, то ли ранний обед.

Его люди принесли трофеи и одного взгляда хватило, дабы понять – лично ему ничего из этого не нужно. Отдал всё абордажникам. Что делать дальше? Надо ли продолжать путь или безопаснее будет вернуться назад? Евпл понимал, что ответы он не получит и надо действовать по прежнему плану. Но одно обязательно следует сделать – проверить ближайшую местность на наличие лагеря нападавших.

Через час все уже были на лошадях и направились в сторону, откуда появились враги. Можно было бы рассредоточиться, но рисковать не хотелось. Целый день они проскакали по холмам, равнине и, ожидаемо, ничего не нашли. Возможно, что эта встреча произошла случайно, и враги тоже куда-то направлялись. Наконец, отряд повернул на восход и поиск залежей бурого угля продолжился.

На очередной широкой долине показалось поселение. Подъехали. Какой-то небольшой полис, населённый выходцами с Кавказа несколько столетий назад. Остановились на постоялом дворе сомнительного вида. Если бы Евпл захотел, то мог бы сразу приобрести это странное строение. Но что с ним потом делать? Ремонт обойдётся дороже. Оставив сопровождающих отдыхать, парень с тремя абордажниками проехался по улицам Албасты, как называли своё поселение местные. Все здания выглядели довольно невзрачно и бедновато, да и откуда взяться богатству. Почти все жители занимаются земледелием, а путь до ближайшего крупного полиса занимает целую седмицу, и никакого смысла отвозить продукты на продажу нет. Вот так все и варятся в своём котле и, по-видимому, это всё почти устраивает.

Евпл стал задавать вопросы о буром угле и встречал лишь удивлённые взгляды – никто ничего о таком не слышал. Последующие два дня были отданы на обследование ближайших гор и подступов к ним. Парень даже не удивился, когда в полудневном переходе от полиса было обнаружено разыскиваемое место, находящееся прямо под ногами, в прямом смысле этой фразы. Пришлось использовать силу стихии земли, чтобы сделать неглубокий ров и теперь можно подержать в руках массу, похожую на затвердевший торф, который Евпл видел в Велгородской провинции. Собрав пару мешков, отряд вернулся в Албасту. Теперь надо найти подходящих людей, готовых взяться за добычу и перевозку угля в Антиохию, и при этом скрыть от всех местных жителей дальнейшую цель его использования.

На решение этой задачи было потрачено усилий чуть ли не больше, чем на подготовку экспедиции. Евплу удалось заинтересовать двух мелких купцов в добыче и перевозке, посулив очень хорошие, для данной местности, деньги. Проблем в найме работников в Албасте не было – безработных здесь была очень много. А вот в оснащении каравана появились трудности, поскольку подобным здесь почти никто не занимался. Пока местные купцы обдумывали поступившее к ним предложение о сотрудничестве, Евпл купил несколько повозок с высокими бортами и нанял четыре дюжины обнищавших земледельцев, привыкших работать лопатами и кирками. За пару дней те полностью загрузили повозки и получили то, что видели очень редко в последние годы – серебряные монеты.

С купцами договориться не получилось. То ли те осторожничали с незнакомым человеком, то ли у них не было деловой жилки, побуждающей к разумному риску. Как бы то ни было, теперь можно отправляться и обратно – добытого угля хватит на первое время, ну а потом будет ясно, что делать дальше. Пока повозки наполнялись, Евплу не давал покоя неизвестно откуда взявшийся незнакомец с перстнями и парень решился задать о нём вопросы в полисе, описывая внешность мужчины. Определённую известность странный любитель бурого угля уже заработал, и через день к нему подвели женщину, которая, вроде бы, видела нужного человека в одном из домов полиса Арабиссос, находящегося в дневном пути в том направлении, откуда прибыл Евпл. И как он только пропустил этот полис? Поблагодарив женщину монетами, был отдан приказ трогаться в обратном направлении.

К Арабиссосу, находящемуся невдалеке от плодородной долины, по которой шла основная дорога, они подъехали к вечеру. Полис выглядел ещё беднее предыдущего, но имел одно достоинство – в нём росло так много деревьев, что парню показалось – он находится где-то на своей далёкой родине. Указанный адрес нашли уже ближе к ночи. Без сомнения, это тот самый дом. Евпл постучался, и когда ничего не подозревающий хозяин открыл дверь, вошёл внутрь вместе с пятью абордажниками.

Мужчина попытался было отнекиваться, но доброе слово и нож у горла делают расспросы более эффективными, чем просто доброе слово. Уже через час Евпл знал всё об интересующем его человеке. Что делать с этим источником информации, парень решил подумать позже. Теперь он узнал – незнакомец с перстнями жил в одной из старых крепостей, находящейся недалеко от полиса. В Арабиссос он приходил пару раз в месяц по каким-то свои делам и, иногда, останавливался на ночь в этом доме, развлекаясь с дочерью хозяина, котороая недавно исчезла. Поутру отряд, оставив в полисе повозки, направился к указанному месту, а проводником служил тот самый источник информации.

И вот, Евпл уже делает проход в высокой каменной стене, окружавшую жилище. Вероятно, это была какая-то старая эллинская крепость, возведённая чуть ли не во времена Александра Македонского, или заброшенный храм одной из местных древних религий. Как бы то ни было, Евпл очень желал туда зайти. Наконец-то проход сделан и абордажники, проникнув в большой внутренний двор, рассыпались во все стороны. За ними шёл их сухопутный командир и только удивлённо присвистывал, разглядывая комнаты, заполненные всяким добром не хуже резиденции самого наместника.

Вскоре к Евплу стали подводить людей, видимо, рабов-прислужников. Опять начались допросы, и было выяснено, что хозяин отлучился пару седмиц назад и никаких известий от него не поступало. Парень показал кольца и амулеты убитого им незнакомца, и прислуга признала вещи своего господина. Ну что же, придётся тут остаться на некоторое время до выяснения всех подробностей.

С помощью найденных рабов обследование трёхэтажного здания пошло намного быстрее – те, узнав о смерти хозяина, стали очень разговорчивыми и услужливыми. На одном из этажей обнаружился целый гарем, и среди находящихся в нём женщин проводник узнал свою пропавшую дочь. Мужчину и девушку отпустили, дав немного денег, настрого наказав держать язык за зубами. Ну а что делать с остальными? Более чем красноречивые взгляды абордажников показали простое решение этой проблемы, с чем Евпл и согласился.

Теперь надо постараться понять, почему для жилища было выбрано именно это место, а не дом в ближайшем полисе. Конечно, такое большое здание в местных поселениях не встречается, но можно же и построить. Или здесь ранее жил кто-то другой и здание перешло в собственность после смерти, наверняка скоропостижной, или рядом находится нечто очень важно и другого выбора не было. Вот только что может быть важным? Ничего кроме источников силы Евплу на ум не пришло. Значит, надо их и искать.

День за днём парень обходил территорию, постепенно увеличивая дальность охвата. И то, что он, наконец-то нашёл, было ожидаемым и удивительным одновременно – два источника силы, полусферы, окутанными тёмной дымкой. Это зрелище было одновременно приятно волнующим и устрашающим. Прошло не менее часа, пока Евпл всё-таки решился подойти ближе и протянуть левую руку и… ничего. “Нити” не впитывались. Парень опустил левую и поднял правую руку… и снова никакой реакции.

Евпл подошёл с другой стороны и опять поднимал то одну, то другую руку. Бесполезно! Удивлению парня не было предела – он нашёл, наверное, самую удивительную и эффектную силу, но не может ею обладать. Что если подождать пару дней и прийти снова?

Следующие два дня прошли в постоянных медитациях и молитвах к богам. И вот ранним утром Евпл опять стоит рядом с источниками силы и с тем же результатом – “нити” не впитываются. Тогда отчаявшийся парень просто шагнул в тёмное облачко… и его тело чуть ли не выгнуло дугой. Сколько времени он простоял такой своеобразной свечкой – он не знал, но когда очнулся лежащим на земле, была глубокая ночь. Евпл ощущал полное физическое истощение, и даже шевеление хотя бы одним пальцем требовало невероятных усилий. Вскоре он даже не мог удержать свои веки открытыми и сон овладел им.

Проснувшись, парень увидел солнце, снижающееся к горизонту. Все мышцы тела ныли как после длительной тренировки, а кости болели так, будто по ним целый день били несколькими дюжинами молоточков. Очень хотелось есть. Евпл подумал, что будет очень глупо умереть от голода, когда в заплечном мешке есть небольшой кусочек сыра. Ему удалось перевернуться и стащить с себя мешок, а потом и достать еду. Зубы ломило так, будто он ел зелёный виноград, но усилием воли парень заставил себя жевать.

Евпл хотел было взглянуть на свои узлы-хранилища, но не смог найти нужные для этого силы. Рука нащупала амулет среднего исцеления и активировала его. Да!.. парень прямо физически ощущал, как живительная сила поступала в его тело, уменьшая боль. Пришлось использовать второй амулета и Евпл стал чувствовать себя настолько хорошо, что смог подняться и, шатаясь, пойти к временному пристанищу.

Дошёл. Подкрепившись и улёгшись на кровать, парень понял – настало время взглянуть на состояние своего тела в целом, и на хранилища сил, в частности. Проверка показала, что хранилища немного сместились друг к другу и между ними образовался канал с утолщением в области солнечного сплетения. Других изменений не было, а вот некоторые органы повреждены и требуется исцеление. Значит, использованные амулеты не смогли полностью подлатать организм. Пришлось до полуночи очищать тёмные и красные нити, а после погрузиться в желанный сон.

На следующий день Евпл позвал бывшего работорговца, который с несколькими подчинёнными ему рабами старался поддерживать жизнь в занятом здании на должном уровне:

– Зенон, я нашёл одно дело, которое лучше тебя никто не выполнит. Оно заключается в поставках бурого угля в Антиохию.

Мужчина не смог сдержаться от удивления, а Евпл продолжил:

– Кроме тебя никто здесь не сможет организовать местных жителей и впоследствии сформировать караван. Ты будешь жить здесь вместе с некоторыми моими воинами и рабами. Женщины тоже останутся с вами.

– Да, хозяин, – только и мог, что ответить удивлённый раб.

– Если ты сможешь организовать здесь ещё какое-нибудь выгодное дело, то я даю тебе на это своё позволение, как и необходимое количество монет.

– Когда ты собираешься отправиться в Антиохию, хозяин?

– Я пока не определился с точной датой, но, скорее всего, через пару седмиц. Тебе же в ближайшие дни надо будет обеспечить регулярную доставку продуктов сюда, ну и обдумать защиту от внешнего нападения.

– Что мне делать с теми пленными, которые служили прежнему хозяину?

– Реши сам. Возможно, кого-то можно оставить продолжать выполнять прежние обязанности. Я дам тебе шесть абордажников и трёх рабов.

Зенон поклонился и вышел. Теперь надо переговорить с моряками, которые могут быть не в восторге от неожиданного предложения.

– Мы сейчас находимся в этом… форте, и я подумываю оставить его себе, – начал Евпл свою речь перед бывшими военными моряками. – В связи с этим, появилась необходимость оставить тут шестерых-семерых умелых людей для охраны этого места и защиты управляющего. Я понимаю, это совсем не то, что вы обязаны делать в соответствии с договором о найме, поэтому предлагаю вам самим определиться, кто захочет тут пробыть несколько месяцев до того, как придёт сюда замена.

Глава 26

Евпл даже немного оторопел, увидев Дарью на восьмом месяце беременности. Во время экспедиции он как-то упустил из виду приближающиеся роды и теперь не отходил от жены ни на шаг. Той вначале было приятно подобное внимание, а потом она послала мужа заниматься своими делами и просила не надоедать ей постоянными вопросами. А дел было, действительно не мало. Надо было принять доклад управляющего и посмотреть на увеличенные корабельные команды, проверив их выучку. Затем следовало переговорить с ювелиром о летнем периоде продажи амулетов и зайти в кузню обговорить планы возведения новой печи для привезённого угля. И, напоследок, посетить Керулария и узнать, зачем тот неоднократно интересовался датой возвращения Евпла домой.

Когда все дела были утрясены, молодой муж обследовал здоровье беременной супруги и будущего ребёнка, а потом озаботился поиском хорошей повитухи. Таковых оказалось, якобы, много, а вот по какому критерию их выбирать – Евпл не знал. Пришлось обращаться к своим бывшим пациентам, чтобы те подсказали с помощью своих жён. В конце-концов были выбраны две повитухи, с которыми и были оговорены необходимые приготовления. Девочка родилась через три недели. Роды были долгими, но, благодаря целительным амулетам, относительно лёгкими. Евпл дочь решил назвать Кирой, за что Дарья была ему особенно благодарна.

Теперь можно не спеша обдумать всё случившееся в недавней экспедиции. Ясно, что в мире есть более чем три человека, обладающих удивительными способностями. Наверняка, убитый мужчина не был единственным, кроме Эразма, Ильвы и Евпла. И, конечно, те неизвестные пока люди будут использовать наличествующие силу в своих целях, которые не всегда будут мирными.

Гарем в доме убитого мужчины Евпла не удивил, а вот присутствующие в других помещения маленькие дети стали сюрпризом, на который парень не обратил поначалу внимание. А вот сейчас, после рождения собственной дочери, ему пришла мысль – могут ли новорождённые изначально иметь хранилища силы, или они проявляются позже? Киру Евпл проверил через несколько дней после рождения и ничего у ней не обнаружил. Жаль, но кто сказал, что дети должны иметь подобное предрасположение? На всякий случай, надо будет приказать привести детей и осмотреть их всех. Сколько их было в том доме – пять или шесть?..

Стоя на носу “Кайроса” Евпл всматривался в горизонт. За время своего пребывания в доме незнакомца, он несколько раз впитывал в себя “нити” и это давалось ему с большими болезненными ощущениями. Теперь он хотел опробовать новую силу, но пока не представлял себе необходимые действия. На обратной дороге в Антиохию разбойники им не попались и потренироваться было не на ком, вот и вышел в море. Тем более, что и капитаны засиделись на берегу, хотя изредка и устраивали боевые слаживания на кораблях.

На этот раз решили отправиться в Египет, и лучше это сделать по кратчайшему пути – вдоль восточного берега Средиземного моря. По этому маршруту плавают многие купеческие флотилии, и пираты уж точно должны промышлять в таком популярном месте. Конечно же, корабли имперского военного флота периодически устраивают рейды, но морских разбойников это не останавливает, – они выдают себя за торговцев и для виду всегда имеют в трюме какой-то товар. Ну а поскольку островов здесь нет, то очертания военных судов видны на очень далёком расстоянии и всегда можно заранее сбежать. Была у Евпла и другая причина посетить Египет – посмотреть на древние храмы, необычные статуи и пирамиды, о которых рассказывалось в школьном учебнике. Теперь он может себе это позволить.

На военный патруль они наткнулись в первый же день. Смотровая команда некоторое время ходила по палубам и, увидев скорпионы, пришла ввозбуждение. Хорошо, что у судовладельца была бумага из антиохийского порта, где была засвидетельствована установка данного вооружения и удостоверялась личность Евпла. Ну и, конечно же, определённое впечатление произвела запись в свидетельстве на “Кайрос”, в которой говорилось о захвате у пиратов данного корабля.

Да, движение вдоль берега было довольно активным – сегодня они уже успели увидеть три транспортных флотилии. Евпл даже немного огорчился, что при таком плотном движении пираты не станут открыто проявлять агрессию. Капитан Лименарий предложил изменить курс и идти в сторону Кипра, предположив, что чем дальше от берега, тем выше вероятность разбойничьего нападения.

Через три часа на горизонте показались силуэты двух быстроходных кораблей, идущих по ветру в их сторону. Лименарий оживился и дал команду приготовиться к бою, принятую и на “Евтихии”. Все надели нагрудники и нацепили амулеты, скорпионы были подняты, заряжены и накрыты до времени. Встречные корабли продолжали приближаться, а потом чуть изменили курс и прошли мимо в сторону берега.

Так и не найдя пиратов, флотилия остановилась, когда берег Кипра показался на горизонте. Было решено бросить якоря и переночевать на месте, а потом продолжить плавание. Вахты были усилены и Евпл с некоторым разочарованием улегся спать в своей каюте с намерением проснуться ближе ко второй половине ночи.

Луна на небе была полной и свет от неё красиво отражался в море. Согласно морскому предписанию, все корабли в ночное время должны были иметь по два фонаря – на носу и корме – для предотвращения столкновений. Но эта мера предосторожности могла не только уберечь от беды, но и спровоцировать её, показывая пиратам желанные цели. Именно об этом подумал Евпл, когда разглядел вдали две приближающиеся тени. Сразу же были извещены капитаны и без лишнего шума разбужены все моряки. Молодой судовладелец напряжённо всматривался в темноту и уже был готов поручиться, что видит тех, кто встретился им несколько часов назад. Ну что же, теперь всё стало ясно – днём мирная разведка, а захват производится ночью, когда военные патрули не бороздят воды, а стоят в портах.

Кстати, теперь можно поэкспериментировать с новой силой, что была получена пару месяцев назад, но до сих пор ещё не опробована. Да, рискованно, но начинать в любом случае надо. Вражеские корабли приближались и было видно, что паруса начинают приспускаться, уменьшая скорость для удобного абордажа. Евпл попытался вызвать новую силу. Безрезультатно. Ещё раз, и снова ничего не получилось. Ну что же, первые разы ему почти всегда не удавались. Не страшно, все моряки долго готовились к этой схватке и, наверняка, всё сделают как надо. Конечно же, не без его, Евпла, помощи.

Почти одновременно взлетели кошки и впились в борты парусников. Пираты уже приготовились к абордажу, но, как и несколько месяце назад, их планам не суждено было сбыться – заработали скорпионы и ледяные сосульки-дротики Евпла. Некоторым, всё-таки, удалось прорваться на палубу “Кайроса”, но их встречали шеренги ощетинившимися копьями, а лучники делали из оставшихся врагов подобие ежей. Через четверть часа были начаты ответные захваты кораблей, которым враги ничего существенного противопоставить не смогли. Ещё через четверть часа пираты закончились и началась рутина – обыски трюмов и связывание раненых разбойников. Один из пиратских капитанов оказался жив и Евплу пришлось до самого утра беседовать с ним, применяя как внушение, так и банальное физическое воздействие.

К утру всё было закончено – мёртвые тела были выкинуты за борт, пока ещё живые – закованы в цепи, а тайны главного пирата старательно записаны на бумаге. Не смотря на общее ликование, особой радости Евпл не испытал – трюмы у пиратов были почти пусты. Пара часов ушло на осмотр самих кораблей и те оказались вполне неплохими – относительно не старыми и почти такими же быстрыми, как и “Кайрос”. Есть повод задуматься о включении лучшего из них во флотилию.

Надо плыть обратно к Антиохии, поскольку оставлять где-нибудь корабли и затем за ними возвращаться – лишь трата времени и денежных средств. По прибытию было решено оставить один самый быстроходный, а второй пусть продаёт управляющий. После необходимых указаний все вернулись и снова направились в сторону Египта, не забывая поглядывать по сторонам.

Первая стоянка была в Тире, откуда восточные товары поставлялись в Египет и в Африканские провинции. Когда-то этот полис был одним из величайших центров образованности, и в нём проживали историки и философы, но сейчас он существует в основном благодаря торговли, как, впрочем, и Верия с Антиохией. Древние достопримечательности в Тире были разрушены чередой нескольких древних землетрясений тысячу лет назад, и интерес в это время представлял лишь местный рынок, по которому Евпл прошёлся без особого воодушевления, поскольку в своих мыслях он уже был в Египте. Впрочем, всё-равно не обошлось без покупок – один раб-столяр был приобретён аж за триста золотых. Торговец был непреклонен и никакими способами снизить эту цену не получилось…

Дельта Нила поразила невиданным ранее скоплением судов – небольшие лодочки и величественные четырёхмачтовые корбиты-зерновозы, отправляющиеся в сторону Африканских провинций, чтобы потом повернуть к Роме. Древний город всегда кормил свой плебс, обеспечивая патрициям относительно безопасную жизнь. “Хлеба и зрелищ!” – единственные многовековые потребности бедных слоёв столичного населения, удовлетворять которые стремился каждый император вне зависимости от финансового состояния государства. Поэтому, значение Египта, собирающего урожай пшеницы два-три раза в год, для Империи было всегда высоким.

Пришлось потратить несколько дней, дабы найти лоцмана для безопасного прохода по Дельте – желающих подняться вверх по реке было очень много. И вот маленькая флотилия плывёт по извивающемуся рукаву, и все на кораблях только и глазеют на удивительные виды, существующие только здесь. Евплу было странно, что такая известная река разделяется на невзрачные рукава. Вот тот, по которому они сейчас плыли, чуть шире корабля и довольно мелковат – было несколько раз слышно, как киль касается дна… Или что там внизу?

Лоцман, услышав вопрос, помедлил и ответил, что это просто крокодил проплыл под днищем, ничего особенного. Ну крокодил, так крокодил. Евпл лишь пожал плечами и хотел было спросить о том, почему берега вдруг начали сужаться, как корабль налетел на что-то и встал. “Евтихий”, следующий за “Кайросом” на небольшом расстоянии, успел повернуть и упёрся в берег, где сплошной стеной рос папирус. Как такое может быть на Ниле? Евпл уже собрался задать этот вопрос лоцману, как на палубы через борта кораблей стали прыгать люди с оружием. Разбойники!

Подавать сигнал уже поздно, да и матросы осознали, что происходит нападение. Все сошлись в рукопашной, и Евплу стало затруднительно использовать силы стихий. Оружия на нём не было, если не считать короткого инкрустированного кинжала. Что это? Лоцман вытаскивает нож и кидается к парню, который парирует и начинает осознавать – этот мужчина заманил их в ловушку, и тут им никто не поможет…

Евпла несколько раз почти касаются ножом, но защитный амулет работает как надо. Лоцман получает серьёзную рану и падает, выпуская оружие из руки. Удар кинжалом, и пиратский пособник затих. Теперь можно сконцентрироваться на том, что происходит на палубе и постараться помочь своей команде. Нападающие не были готовы к тому, что их оружие не причиняет вреда, а каждый матрос на корабле имеет при себе личное оружие. Примерно через треть часа нападение было отбито и многие разбойники решили сбежать, оставив на палубе своих раненых соратников. Кто-то из абордажников попытался их преследовать, но получил приказ возвращаться – найти кого-либо в зарослях папируса было сложно.

Подлечив немногих раненых, Евпл позвал капитанов обсудить случившееся. Понятно как день, что надо выходить из этого речного тупика. К “Кайросу” привязали канат и “Евтихий” задним ходом на вёслах стал медленно снимать своего товарища с мели. Ничего не получилось – головной корабль не двигается. К работающим гребцам присоединились матросы, которые стали использовать вёсла как шесты, но дно было мягким и это не помогало. Что же делать? Можно, конечно, отослать “Евтихий” обратно, чтобы попытаться найти помощь, но получится ли потом найти именно этот рукав?

Капитаны и их помощники стали совещаться и выход из сложившейся ситуации был предложен лишь один – дождаться возможного подъёма воды из-за прилива и попытаться ещё раз снять корабль с мели. Прилив на реке? Евпл засомневался, что такой прилив будет ощутимым, и уже собрался было высказать свою мысль опытным морякам, как у него внезапно появилась другая мысль – он же может попытаться использовать силу стихии воды. Надо лишь попробовать собрать воду под килем. На осуществление этого плана пришлось потратить силу, находящуюся не только во внутреннем хранилище, но и в камне.

Совместными усилиями Евпла и команды удалось стащить судно и доплыть до настолько широкого места, что можно было развернуть корабли и поплыть обратно к морю. Логика и осторожность подсказывали парню – надо отказаться от дальнейшей идеи подняться по Нилу до пирамид. Но ему очень хотелось посмотреть на пирамиды, и упрямство победило.

Второму найденному лоцману удалось внушить приказ сделать всё как надо и флотилия снова пошла вверх по течению. В этот раз выбранный рукав на всём протяжении был достаточно широк, а на его берегах временами были видны поселения. Да, скорее всего, они плывут по правильному пути…

Пирамиды произвели на Евпла двоякое впечатление – он ожидал увидеть нечто красивое, а на деле смотрел на какие-то большие сложенные каменные блоки. Ему рассказали, что ранее пирамиды были облицованы белым камнем, который блестел на солнце, но позднее местные жители стали растаскивать всё, до чего дотягивались, на строительство своих домов. Огромный Сфинкс, почти по шею засыпанный песком, смотрел на парня с лёгкой ухмылкой, как бы спрашивая: “Добрался? Оно того стоило?” Евпл не хотел признаваться самому себе, что это силы на путешествие были потрачены зря – внешний вид пирамид был довольно неприглядным.

Ну раз путешествие сюда оказалось непростым, то стоит пробыть здесь подольше и осмотреть как можно больше достопримечательностей, дабы потом уже не возвращаться. Ведь не может же такого быть, чтобы в Египте, с его столь древней историей, не было бы ничего интересного, да и кладов здесь должно быть много. Евпл вспомнил разрисованный египетский сундук, который где-то украл верийский атаман. Да, он пробудет здесь хоть месяц, но найдёт нечто похожее.

На местном рынке, как ни странно, было мало продавцов, торговавшими древними артефактами. Когда парень спросил о причинах такого малого предложения, то ему, как несмышлёнышу, объяснили, что если нет особого спроса, то и торговцы не спешат приобретать старые вещи для последующей перепродажи. А уж если ему так хочется найти мало кому нужные старые вещи, то надо обратиться к старьёвщикам. Те скупают всякие разности, в том числе и примитивные вещи прежних эпох, которые богатые люди даже в руки не возьмут, настолько они безобразны по сравнению с новыми и красивыми. Эти слова почти убедили парня, – в пражских лавках торговцев редкостями продавались лишь вещи изумительной красоты, – но он, почти из вредности, отправился в лавку одного из местных старьёвщиков…

Евпл уже час ходил между столов, заваленными различными примитивными глиняными фигурками, изображающих древних египетских богов и простых жителей, и уже стал соглашаться с ранее услышанными категорическими словами. Да, здесь нет ничего красивого, что можно было бы выставить в своём доме. Он уже собрался было уйти, но, всё-таки, решил разбудить дремавшего продавца:

– Уважаемый! Мне недавно попался разрисованный египетский сундук с фигуркой собаки на крышке… вот примерно такой, – Евпл ткнул пальцем в одну из скульптур. – Мог бы ты мне сказать, когда он был сделан и что это за собака?

Глава 27

– Собака? – старик c орлиным носом и вьющимися волосами открыл один глаз. – Это Анубис, проводник в египетское царство мёртвых. Считалось, что он клал на весы сердце человека, и если умерший жил праведной жизнью, то отправлялся в царство блаженства, а если нет – то в небытие.

– И сколько может стоить такой сундук?

– Вещь стоит столько, за сколько её покупают, молодой человек, – покровительственным тоном заговорил торговец. – Если вещь никому не нужна, то и цена будет низкой. Древний сундук купит лишь знаток древних вещей, который понимает, что им мог пользоваться какой-нибудь жрец или, даже, фараон, а для других он просто разрисованный старый деревянный ящик.

– А как такие древние вещи попадают к современным людям? – спросил Евпл просто для продолжения странного разговора.

– Точно так же, как и почти все древности – их кто-то находит в старых помещениях, засыпанных песком или спрятанных в горах Египта. В прежние времена в могилы клали различные вещи, которыми умерший будет пользоваться после смерти. Древние египтяне верили, что чем больше вещей окружают тело покойника, тем лучшим будет существование в царстве мёртвых.

– Ты можешь рассказать мне об этой религии, уважаемый?

– Зачем тебе это, молодой человек? Египетская религия давно исчезла, и совершенно незачем вспоминать об этих глупостях, – фыркнул старьёвщик.

– Ну я думал, ты должен многое знать о продаваемых вещах, – удивился Евпл.

– Таки я и знаю! Но рассказывать о мерзкой религии не желаю, – тоном, совершенно неподходящим для торговца, ответил старик.

Евпл непонимающе смотрел на собеседника – обычно продавцы всеми силами стараются завлечь покупателя многословием, а тут такое необычное поведение. Чем оно вызвано? Парень внимательнее посмотрел на внешность старика – чёрная одежда, вытянутое лицо с крючковатым носом, около ушей вьющиеся волосы.

– Уважаемый, – неожиданная догадка посетила Евпла. – Ты иудей?

– Я еврей, сын еврея и внук еврея, – гордо ответил старик и зачем-то осмотрел помещение лавки.

– Так ты поэтому не хочешь мне рассказывать об египетских богах?

Продавец взглянул на парня, потом ещё раз на пустующую лавку:

– Ты догадлив, молодой человек. Я продаю различный старый товар, но вести беседы о противной мне вере не имею желания. К тому же евреям вне стен своих домов запрещено говорить о какой-либо религии.

– Ну сейчас-то ты говоришь, – с улыбкой проговорил Евпл.

– Это всего лишь твоё слово против моего слова, – с напряжением в голосе проговорил торговец.

– Не бойся, уважаемый, – поспешил успокоить парень. – У меня был друг еврей и я не имею никаких предубеждений против твоего народа.

– Молодой человек, не обижайся на старого еврея, – примирительным тоном заговорил старик. – После имперского эдикта, регламентирующего жизнь евреев в Империи, осталось не так уж и много способов для зарабатывания денег. Вот я и продаю, кроме различного хлама, всё, что имеет хоть какой-то спрос у приезжающих в Египет людей.

– Я приехал из Антиохии, уважаемый. Мне давно хотелось взглянуть на эти земли и различные древние храмы.

– Понимаю, понимаю… Многие люди, не только молодые, приезжают сюда, дабы поглазеть на пирамиды, а потом уезжают, так и не обратив внимание ни на что другое… например, на эти фигурки, – старик с грустью посмотрел на свой товар.

– Может ты подскажешь, куда можно ещё съездить в Египте? Мне хотелось бы посмотреть на что-то более интересное, чем эти пирамиды. Например, на древние храмы.

– Тебе, вероятно, было бы интересно посетить руины Мемфиса и Фив, – двух столиц древнего Египта. Мемфис находится в дне пути отсюда, а до Фив добираться на корабле целую седмицу. Правда, после подавления одного из прежних восстаний ромеи сильно разрушили этот город, но многие величественные здания там ещё сохранились. Только вот как ты туда доберёшься?

– Благодарю за совет, уважаемый. Я приплыл сюда на своём корабле, так что добраться до Фив не представляет для меня трудностей.

– На своём корабле? – взгляд торговца стал заинтересованным. – Мои сыновья в очередной раз собираются в тот город… по своим делам. Они могли бы показать тебе путь и рассказать много интересного о местах, мимо которых вы будете проплывать.

– Я не имею ничего против такого предложения, – Евплу показалась несколько странной заинтересованность торговца. – И когда они будут готовы к отплытию?

– Примерно через седмицу, молодой человек. Ты как раз успеешь посетить руины и пирамиды Мемфиса, и вернуться сюда. А я могу дать тебе проводника – моего внука Натана, который хорошо знает те места…

Как оказалось, кроме известных трёх больших пирамид и Сфинкса, на расстоянии дневного перехода существуют и другие пирамиды, хотя менее величественные и, зачастую, полуразрушенные. Евплу показывали и различные некрополи, и он надеялся увидеть в них древние скульптуры и саркофаги, но видел лишь какие-то подземные коридоры с пустыми нишами. На недоуменные вопросы Натан отвечал, что если здесь и были древности, то они давно разграблены.

А вот посещение небольших солнечных храмов времён первых династий было более интересным, поскольку за стеной одного из них, благодаря силе стихии земли, Евплу удалось обнаружить какое-то закрытое помещение. Конечно, пришлось ждать до вечера, когда можно будет без свидетелей всё рассмотреть.

Стены храма. как оказалось были сделаны из кирпича и облицованы камнем. Но кирпич со временем осыпался, и Евплу почти без проблем получилось проникнуть в найденное помещение. Принесённый факел осветил комнату, в которой лежало множество листов папируса, находившихся, как правило, в очень плохом состоянии. Евпл брал в руки небольшие кусочки, исписанные иероглифами и понимал, что без знания древней письменности они мало полезны. Лишь несколько древних рукописей были в довольно удовлетворительном состоянии, и их-то парень и приказал со всей осторожностью подготовить к транспортировке на корабли.

До рассвета оставалось ещё много времени и Евпл решил не торопясь осмотреть несколько пирамид, в которых, как ему показалось, тоже были пустоты. Удивительно, но одна из них оказалась погребальной камерой, и в ней нашлись запечатанный расписной саркофаг, целая деревянная мебель в виде сидушек-скамеек и низких столиков, глиняные сосуды, множество каменных и фаянсовых шабти – статуэток в виде людей. Конечно же, всё найденное следовало тоже отправить на парусники.

Евпл, движимый любопытством, сдвинул крышку саркофага и обнаружил в нём хорошо сохранившийся расписной деревянный гроб, в котором лежала мумия, обёрнутая полосками ткани. Парень уже видел подобные высохшие тела и теперь стоял перед дилеммой – оставить покойника на своём месте, где он спокойно пролежал несколько тысячелетий, или забрать с собой, чтобы потом удивлять своих знакомых в Антиохии такой находкой. Нет… пусть лежит там, куда его положили. Надо будет лишь укрепить каменный саркофаг, дабы до мумии не дотянулись другие расхитители гробниц. В последующие дни было осмотрено ещё некоторые здания, но никаких древностей обнаружено не было. Настало время возврата к торговцу Иакову, который уже, наверное, с нетерпением ждёт, когда бесплатно посадит своих сыновей на корабль Евпла…

Путь до Фив занял чуть менее седмицы. Евпл почти всё время проводил на верхней палубе и тридцатилетние сыновья старьёвщика – Барух и Авинер – развлекали парня рассказами о городах и храмах, мимо которых они проплывали. Эти мужчины, такие же горбоносые, как и их отец, имели хорошо подвешенные языки, и путешествие показалось менее длинным, чем оно было в действительности. Евпл попытался ненавязчиво расспросить этих сопровождающих о том, что за дела их ждут в Фивах, но вразумительного ответа так и не дождался. Да и ладно, незачем лезть в чужие дела.

Древние Фивы разделялись Нилом на две части – в восточной жил простой народ и там же располагались многочисленные храмы, а в западной находились дворец фараона и несколько погребальных комплексов. К сожалению, большинство из них было разрушено много столетий назад, а сохранившиеся занесены песком. Евпл бродил по этим древним постройкам, рассматривал иероглифы на уцелевших колоннах и размышлял о том, как обычные люди могли создать такое великолепие.

Барух и Авинер сопровождали парня по восточной части города лишь первые три дня, а потом распрощались, но и без них было много желающих показать богатому путешественнику великолепие прошедших эпох. Евпл смотрел не только на видимые части архитектурных памятников, но и пытался найти скрытые сокровища. Потратив две седмицы на осмотр, парень стал обладателем различных мелких вещиц, которые были пропущены древними грабителями. Затем настала очередь строений на западном берегу. Их было намного меньше и через пару дней Евпл уже было решил, что можно отправиться обратно домой, но вовремя вспомнил про поиск мест силы и, взяв с собой пару десятков абордажников, отправился на мулах в ближайшие горы.

На второй день стали попадаться какие-то люди, которые скрывались почти сразу же после того, как обнаруживали странный отряд. Евпл подумал, что это могут быть дозорные местных разбойников и задумал пленить ближайшей же ночью хотя бы одного из них. Но эта задумка удалась лишь на вторую ночь, когда абордажники разбили временный лагерь, а их сухопутный командир с двумя моряками отправился осматривать окрестности.

Разбойника довольно долго не получалось разговорить и Евпл уже хотел было умертвить его, но перспектива близкой смерти не понравилась пленнику. За обещание отпустить после расспросов, тот рассказал о том, что поблизости находится пара мест, где в глубокой древности было сделано множество тайных царских захоронений. Бандит рассказывал подробности не менее часа, а потом был отпущен, но далеко не ушёл, поскольку слово, данное разбойнику, ничего не стоит. Пришлось возвращаться обратно, чтобы с усиленным отрядом с инструментами, большим запасом еды и воды направиться по указанному направлению.

Действительно, разбойник не обманул – Евпл обнаружил множество холмов, изрытых копателями, как древними, так и современными. Некоторые из них, увидев большой отряд, бежали, с другими же пришлось вступить в бой и, конечно же, победить – выучка и дисциплина всегда значили в подобных делах очень многое. Матросы начали исследовать уже вскрытые захоронения, а их молодому командиру пришлось воспользоваться своими способностями для поиска пока ещё скрытых.

Во многих стенах древних проходах были видны надписи на различных языках, датированных чуть ли не временами Александра Македонского. Их оставили люди, решившие поживиться драгоценностями, положенные в царских усыпальницы. Как ни странно, но до некоторых найденных захоронений расхитители не смогли добраться из-за препятствий в виде толстых каменных дисков, перекрывающих путь к сокровищам. Внутренние части стен некоторых гробниц были богато расписаны, а другие – довольно скудно. Чем было вызвано такое различие – никто не знал, но рассматривали с неугасающим интересом, хотя подобное видели за последние дни уже неоднократно.

Многие помещения были разграблены уже несколько тысячелетий назад, и кое-где даже валялись оторванные части мумий, с которых грабители содрали украшения. Но в тех немногочисленных, что удалось найти сейчас, сокровищ хватало с избытком, и это были не только каменные и керамические изделия, но и золотые. В этих случаях из усыпальниц выносили всё, поскольку, рано или поздно, они обязательно будут обнаружены кем-то другим.

– Димитрий, – спросил Евпл. – Как ты думаешь, отличаемся ли мы от расхитителей гробниц, орудующих в этих местах?

– Господин, непросто признаться даже самому себе, что отличий почти нет, – со вздохом ответил капитан Лименарий. – И нам, и им хочется унести не принадлежавшие нам сокровища. Думаю, что с точки зрения древних египтян мы все совершаем святотатство, поскольку лишаем богов – а фараоны были для своих подданных именно богами – их собственности.

– Наверное, ты прав. Но египетское государство давно перестало существовать, как и египетская религия, уступившая своё место имперским богам, и меня не особо беспокоит религиозный взгляд на происходящее. Эти горы никому не принадлежат и любой человек может взять здесь что-то для себя.

Судовладелец и капитан продолжали смотреть на то, как их люди выносят из погребальных камер мумии – сколько же тут поблизости запрятано?

– Но это не ответ на мой вопрос, отличаемся ли мы хоть чем-то от грабителей, которые тоже тащат из гробницы всё найденное. – продолжил Евпл. – Погляди на разбросанные то тут, то там кости и, даже, черепа древних правителей. Хотя бы одно отличие всё же есть – я никогда оторву голову мумии ради того, чтобы легче было снять золотую цепь с её шеи.

Далее парень рассказал капитану, что некоторые лекари Срединных провинций использовали толчёные в порошок египетские мумии для лечения больных, а ремесленники – для создания стойкой коричневой краски. Доходило даже до того, что известные рыбаки рекомендовали лучшее средство для наживки – частички мумий, смешанные с конопляным семенем.

Нет, те древние люди заслуживают хотя бы толику уважения, даже если в своё время проводили далеко не праведную жизнь. Как жаль, что Евпл не умеет читать иероглифы и не может узнать, даже имя правителей, чьи саркофаги и тела готовятся к погрузке на его корабли. Можно ли найти кого-то, кто научит читать эту странную письменность? А что? Это было бы довольно занятно, наверное. Надо будет обязательно порасспросить местных жителей.

Небольшое количество обнаруженных гробниц решили не трогать, поскольку они были завалены такой толщей песка и грязи, что на откапывание ушло бы очень много времени даже с помощью способностей Евпла, который перед уходом решил усложнить жизнь грабителям, укрепив поверхности таких мест.

Удивительно, но в этой гористой местности случаются редкие грозы и ливни. И тогда мощные водные потоки, обрушившиеся с гор, увлекают с собой множество камней, заграждающих подходы к гробницам, которые и без того трудно обнаружить. Нагрузив повозки многочисленными древностями, отряд, наконец-то, покинул долину, а на следующий день туда вернулись расхитители гробниц, и среди них были Барух и Авинер.

Возможно, было бы разумно сразу уплыть, пока весть о раскопках, совершенных неизвестным путешественником, приплывшим в Фивы на двух кораблях, не достигла местных властей. Но Евпл решил, что как-нибудь справится с этой проблемой и направил свой отряд в соседнюю долину, где тоже должны были находиться подобные усыпальницы древних правителей.

Оказалось, что правителей там не было. Не было в том смысле, что там захоранивали женщин, вероятно жён фараонов или их родственниц. Опять пришлось вступить в небольшие победоносные схватки с разбойниками, применив хорошую выучку. Евплу даже не пришлось помогать своим людям, настолько те стали неплохо воевать и на земле.

И всё повторилось – осмотр ранее найденных гробниц, поиск новых, откапывание входов и внутренних помещений от песка и грязи, и вынос найденных древностей. Люди уже начали уставать физически, но эмоциональный подъём был очень высок, – не каждый день соприкасаешься с великой историей таким вот образом. Евпл пообещал, что все кроме повышенной оплаты получат и некоторые украшения типа многочисленных фигурок скарабеев и шабти. Большего парень и не предлагал, поскольку догадывался – эти вещицы будут всё-равно проданы.

Последующие две седмицы прошли не так гладко – приходилось намного чаще сталкиваться с вооружёнными расхитителями гробниц, посчитавших незваных гостей лёгкой добычей. Да и что они могли подумать, когда видели лишь четыре дюжины человек. Вот тут пришлось и Евплу продемонстрировать свои умения, и не без некоторых сложностей отбить три атаки. Разбойники сделали правильные выводы и больше не тревожили пришельцев своим присутствием. Выводы сделал и Евпл, решив вскорости закончить раскопки и возвращаться на корабли. Возможно, что он ещё раз сюда вернётся, но уже с большим количеством людей и повозок.

Их путь до Нила был недолгим, но запоминающимся – везде находились руины старых построек, а на месте одного давно разрушенного храма находились величественные скульптуры сидящих фараонов, которых тоже не пощадило время… и люди, конечно же. Евпл никогда не понимал непреодолимое желание портить и уничтожать то, что строили другие, но такова человеческая природа, которую никто не изменит.

Глава 28

В Фивах благоразумно решено было не останавливаться, а спускаться по течению великой реки. Несколько раз неизвестные корабли решались пойти на сближение, но, завидев скорпионы и многочисленных вооружённых людей на палубах, как правило, отказывались от своих затей. Лишь пару раз их пытались долго сопровождать, выбирая, видимо, благоприятный момент для атаки, но Евпл несколькими огненными дротиками повреждал паруса недружелюбных кораблей. Это вызывало нужные последствия и погоня прекращалась.

Всем известно, что спускаться по реке намного удобнее и быстрее, чем идти против течения. Осталось решить один вопрос – возвращаться ли к старому торговцу с вопросами об учителях древнего египетского письма или следовать далее в сторону дома. Преследователей, вроде бы, видно не было и Евпл решился ещё раз навестить Иакова, хотя и понимал определённую неразумность подобного действия.

Старик встретил парня с некоторой настороженностью, но разглядев его радостный вид, немного расслабился и стал расспрашивать о путешествии. Евпл наскоро рассказал всё, что можно было без утайки поведать и задал главный вопрос:

– Уважаемый Иаков, знаешь ли ты кого-нибудь, кто может читать иероглифы? Я видел так много этих забавных знаков, что захотел, хотя бы в общих чертах, знать смысл написанного.

– Увы, молодой человек, – без тени насмешки проговорил торговец. – Не только ты не можешь прочитать написанное, но и все остальные. Эти иероглифы могли читать ещё пару тысячелетий назад, но прошло много веков и эти знания утеряны. Ни один человек в Империи и за её пределами не знает как прочитать хотя бы один такой значок-рисунок. Да, можно понять, что вот здесь нарисован бык, а вот тут – птица, но не более.

– Мне печально это слышать, уважаемый, – с сожалением сказал парень. – А что ты ещё можешь рассказать об этом древнем письме.

– Очень мало. Кроме рисунков-иероглифов была распространена ещё и скоропись, подобная эллинской. Ведь не будешь же выводить красивые фигуры животных в записке к своей жене, например. Ещё ваш Геродот упоминал народное письмо, используемое древними египтянами в повседневной жизни. Но и о нём забыли, перейдя на имперскую письменность, которая намного проще прежней.

– Получается, что нет никакого способа понять эти древние записи? – решил не сдаваться парень.

– Да, скорее всего. Правда, есть одна возможность, – произнёс старик, и многозначительно замолчал.

– Я могу узнать о ней, уважаемый? – в руке Евпла заблестел золотой.

– Конечно, молодой человек, – монета скрылась под ладонью еврея. – Если ты посмотришь на имперские государственные памятники, то увидишь, что на некоторых имеются надписи на двух языках. Их содержание идентичное и зная, к примеру, эллинский язык, можно путём долгого подбора найти соответствующие латинские слова. Вот только я ещё ни разу не видел, чтобы рядом с египетским письмом были сделаны записи на других языках.

Ну что же, большего у торговца не узнать, да и услышанного вполне достаточно. Евпл ещё раз поблагодарил старого еврея и решил пройтись по другим подобным лавкам, расспрашивая о заинтересовавших его текстах. Но, как и сказал Иаков, подобного никто не то чтобы предложить не мог, но и никогда не слышал о таких. Один из торговцев предложи посетить Александрию. – исторический перекрёсток множества культур, – в которой, возможно, где-то находится нечто подобное. Ведь там жили и египтяне, и эллины, и ромеи… да и многие другие народы. Они-то уж точно делали двуязычные надписи на множестве стел.

Воодушевлённый таким предположением, Евпл срочно отплыл в этот великий полис, в котором почти всегда проживало несколько миллионов человек. Но оказалось, что вследствии давнего обмеления каналов, соединяющих Нил с полисом, добраться до него можно лишь через Розетту, ставшей одним из главных портов египетской провинции. Были, конечно, планы по углублению каналов, но из-за обычной нехватки денег на различные проекты, им не суждено сбыться даже в ближайшие десятилетия.

Большинство сошедших на берег матросов взялись помочь Евплу в поисках и буквально за два-три дня прочесали всю Розетту, и это принесло свои плоды – были обнаружены две стелы, содержащие египетские надписи вместе с эллинскими и латинскими. Одну из стел ближайшей ночью просто выкрали, да и не нужна она была, скорее всего, никому, такая небольшая. А вот стеллу побольше пришлось выкупить у магистрата за две тысячи золотых…

Александрия показалась большим муравейником, похожим на столицы империи. Все куда-то спешили по своим делам, и мало кто останавливался на улицах поболтать со случайно встретившимися знакомыми. Евпл почувствовал себя никому не нужным листиком, сорванным с дерева порывом ветра и влекомым в неизвестном направлении. Людская масса вынесла парня на агору, где всё гудело и жило по известным всем законам. Прежнее минутное наваждение быстро прошло и всё вокруг стало, если не знакомым, то относительно привычным.

Что ему здесь надо? Простояв некоторое время, Евпл бодрым шагом направился к библиотеке, представляющей из себя лишь бледную тень знаменитой античной Александрийской библиотеки, пришедшей в упадок частично из-за пожаров и землетрясений, частично из-за возвышения влияний других быстроразвивающихся средиземноморских городов, накапливающих источники мудрости в своих местечковых библиотеках. Но самой главной причиной являлся потери прежней известности послужил переход от папирусных свитков к кодексам из пергамента. Переписчики-библиотекари просто не успевали скопировать имеющееся огромное количество свитков, а иноземные учёные не видели необходимости приезжать в Александрию, когда в ближайших библиотеках они могли получить почти те же знания. Иными словами, основной причиной того, что принизило значение Александрийской библиотеки, стало, как ни странно, само распространение знаний.

Шагая по полупустым читальным залам Евпл думал, что встреченных ему библиотекарей было ненамного больше, чем он видел в Велгороде, а размеры-то этих библиотек не идут ни в какое сравнение! Как и ожидалось, никто не смог ему дать ответы на вопросы о прочтении египетских текстов. Более того, он услышал жалобы на недавний пожар, произошедший по недосмотру одного из хранителей, в результате которого погибло множество книг. Слава богам, – этого недостойного человека завтра будут продавать в рабство в назидание другим людям, халатно относящимся к своим обязанностям!

Пришлось парню навести справки об этом событии, потратив большое количество серебряных монет. По пересказанным слухам, он пришёл к выводу, что библиотекаря просто подставили, устроив поджог малозначимых книг, в результате чего были украдены более важные фолианты. Да уж, подобные вещи стары как мир. А вот что теперь надо сделать Евплу – выкупить несчастного хранителя и пусть он раскрывает тайну иероглифов в его антиохийском доме.

Торги, как ни странно, прошли довольно буднично – мало кто изъявил желание купить человека, обвиняемого в неумышленном уничтожении большого количества ценных книг. В результате, за каких-то четыреста золотых Евпл приобрёл пятидесятилетнего Аполлона Макриада, который значительную часть своей жизни посвятил книгам. Очень удачное приобретение! Упавшему духом новому рабу было сказано, что его ждёт спокойная жизнь, мало чем отличающаяся от той, какая у него и была. Более того, ему теперь не надо будет думать о том, что есть и где спать…

Отплытие домой произошло на следующий день. Флотилия Евпла увязалась за небольшим купеческим караваном, который вскоре попытался отогнать от себя навязчивых попутчиков. Их можно было понять – неизвестные суда следуют за ними с неизвестными намерениями. Не помогли даже последующие объяснений, что никаких проблем от такого совместного путешествия не будет. Пришлось отстать и следовать в стороне, да и особых причин спешить не было.

Евпл уже размечтался о том, как вскорости пребудет домой, обнимет жену и поцелует дочь, когда матрос, посланный капитаном доложил, что впереди намечается морской бой между ушедшим вперёд строптивым караваном и неизвестной флотилией. Поднявшись наверх, судовладелец стал всматриваться в скопление кораблей. Да, так оно и есть. И что делать ему? Скорее всего, ничего. Евпл не знает владельцев ни одной из этих флотилий, не знает причину, по которой они начинают боевые действия. Вот если бы нечто подобное происходило на земле, то тогда быстро стало бы понятно кто виноват, и что делать, а на море по внешнему виду кораблей пиратов выявить бывает затруднительно. С одинаковым успехом любая сторона может на деле оказаться мстителем, а другая – обидчиком.

– Димитрий, – спросил Евпл. – Что ты об этом думаешь?

– Понятно, что ничего не понятно, господин, – ответил капитан. Самое разумное – подождать развития событий и тот, кто первым решит на нас напасть и будет врагом. Сейчас же в наших трюмах находится ценный груз и нет необходимости бросаться в бой без явного осознания причин, его вызвавшего.

– Да, согласен. Ждать – не воевать, можно и понаблюдать.

Наблюдали не только Евпл и капитаны, но и все моряки. Обходить воюющие корабли не хотелось – ещё неизвестно как это будет воспринято, а приближаться – тем более. Вот так и стояли с опущенными парусами, проводя время как зрители в театре. Через пару часов ситуация начала проясняться и стал выявляться победитель. Моряки уже делали ставки, появится ли военный патруль, который разрешит сложившуюся ситуацию или нет. Выиграли те, кто не был оптимистом – несколько кораблей было потоплено, а оставшиеся собраны в одну флотилию, которая направилась в сторону восточного берега. Судовладелец с облегчением выдохнул и дал указание капитану продолжать движение к родной гавани…

– Человек за бортом! – закричал кто-то на палубе.

– Человек? – удивился Евпл.

Действительно, в воде виднелась чья-то голова, которая то опускалась, то поднималась вместе с волнами. Полетели спасательные канаты и тонущий смог ухватиться за один из них. Мокрое тело подняли на палубу и оно оказалось обессиленной женщиной лет сорока. Когда спасённая пришла в себя, то попросила позвать капитана.

– Благодарю, капитан, за то, что вытащили меня из воды.

– Я капитан Димитрий Лименарий. Кто вы и как оказались в такой ситуации? – спросил Димитрий.

– Меня зовут Аглая. Мой муж… – слёзы проступили на лице женщины. – Мой муж Дамиан Балла был торговцем и владельцем флотилии, на которую несколько часов назад напал его бывший компаньон Орест Канелиди. Мужа схватили, а меня же просто выбросили за борт, – Аглая зарыдала и некоторое время не могла остановиться.

– Мы видели это сражение. Но не знаем причину такой агрессии? – Димитрий решил разговорить женщину, чтобы не дать ей впасть в истерику.

– Причина в том, что он считал себя обделенным при подсчёте прибыли.

– Понятно, – только и мог сказать Димитрий. – История о том, как компаньоны поссорились из-за того, что каждый считал себя обманутым, стара как мир. Мы направляемся в Антиохию, откуда вы можете отправиться куда вам захочется.

– Может… – неуверенно начала Аглая. – Если бы ваши корабли последовали за флотилией Канелиди, то я могла бы подать жалобу в правление порта, где он остановится.

– Те корабли направились к побережью. А вот где и когда они пристанут, я не знаю, да и не имею желания узнавать, но я могу высадить тебя, женщина, у ближайшего берега. Ну а там ты можешь искать своего мужа…

Месяц спустя. Пока продолжались неудачные попытки построить плавильную печь, Евплу показали показали процесс изготовления мечей. Кузнецы начали вытягивать лидийские заготовки в длинные полосы, а потом соединять пластины стали разной степени твёрдости в единый брусок – своеобразный зародыш будущего качественного меча. Хотя Евпл всего этого не знал ещё несколько седмиц назад, но сейчас смотрел на процесс и многозначительно кивал. Ну а что ещё должен делать хозяин, целиком полагающийся на умения своих мастеров? Разве Евпл мог ранее предположить, что отличный клинок сочетает два качества – пластичную сердцевину и твердые кромки? Оказывается, что меч, выкованный из одного куска стали, не слишком высоко ценится мастерами боя.

Ближе к концу дня молодой владелец эргастерии уже держал в руках черновую форму будущего клинка. До своей окончательной формы изделие пройдёт ещё несколько этапов. Первый – его надо накалить для получения более однородной структуры с последующим охлаждением на открытом воздухе, потом произвести лёгкий отжиг с очень медленным остыванием. Третий этап – закалка клинка, тоесть нагревание с последующим моментальным охлаждением в масле. Евпл видел как в Велгороде мастер Алексей Акимов охлаждал в воде, но это очень простой, дешёвый способ, поскольку лучший результат даёт только погружение в масло.

Четвёртый этап – отпуск. На не слишком сильном огне производится медленный нагрев клинка с последующим же медленным охлаждением, и эти действия повторяются несколько раз. После остаётся шлифовка, заточка и сборка.

– Хозяин, – обратился один из двух рабов-колхидцев. – Если ты хочешь наладить массовое производство оружия, то создание его частей лучше поручать разным работникам. Одни будут ковать, другие – делать ручки, третьи – гравировку и это повысит как скорость производства, так и качество. Если же один человек будет делать меч от начала до конца, то потребуется очень много времени.

– Я понимаю это, – ответил Евпл, хотя раньше об этом и не задумывался. – Вот только насколько важна гравировка? Ведь она нужна лишь для дорогого оружия, которое вряд ли мы сможем делать в больших количествах.

– На всё твоя воля, хозяин, – с поклоном ответил раб. – Но необязательно делать замысловатую гравировку, подобной той, что имеется на твоём кинжале. Достаточно небольших уникальных узоров, которые сразу будут выделять твоё оружие среди множества других. Со временем, люди начнут узнавать этот узор, и это повысит твою известность. Можно, даже, вплести в узор твоё имя.

– Я подумаю об этом.

Молодой хозяин действительно заинтересовался подобным предложением, которое не было уж таким необычным. Многие мастера ставили свои знаки-клейма, удостоверяющие происхождение оружие, но такие клейма легко подделывались, пусть и не совсем точно. Гравировку же подделать значительно труднее, да и намного затратнее, и её не сравнить с ударным клеймом в виде простого изображения или нескольких букв.

Евпл настолько увлёкся этими мыслями, что не заметил, как оказался в своём доме. Если гравировку будет производить обычный человек, то она будет выполнять роль опознавательного знака. А вот если к этому процессу присоединится Евпл, то можно добавить силу какой-нибудь стихии, и тогда оружие будет не просто редким и дорогим, но и обладать уникальными свойствами. Но как это сделать?

Самое простое решение, к которому пришёл Евпл – это прикрепить к навершию кристалл, куда и можно вливать силу. Но это будет работать лишь до того момента, пока сила не израсходуется. Вряд ли кто отдаст много денег на уникальный меч, который перестанет быть таковым после нескольких ударов. Значит, надо или сделать так, чтобы кристалл сам подзаряжался силой, поступающей из окружающего эфира, или пойти другим путём. Каким? Можно попробовать создать плетение, подобной обычной гравировке, но имеющей непрерывную связь со стихиями.

Эти размышления и последующие эксперименты настолько увлекли парня, что он даже разрешил своим капитанам бороздить море без его участия – команда и корабли не должны простаивать. Ну а те только и были рады полученной свободе действий. Конечно, капитаны немного опасались, что без уникальных способностей судовладельца могут возникнуть определённые трудности, но они были опытными моряками, побывавшими во множестве морских сражений. К тому же амулеты исцеления и защиты, которыми с лихвой были снабжены все члены команд, давали отличный шанс благополучно вернуться домой живыми и здоровыми.

Глава 29

Больше месяца Евпл размышлял о способах наделения оружия уникальной силой. От присоединения кристаллов он почти сразу решил отказаться – это больше годится для парадного меча, но не для клинка, постоянно используемого в битвах. Значит, надо думать о создании плетения, в котором могут быть заключены силы стихий. Например, при ударе из меча начнёт вырываться огонь, поражающий противника высокой температурой; сила стихии воздуха будет отталкивать; сила стихии земли будет поможет перерубить вражеские оружие или доспехи. Но это уже детали, главное – найти способ соединить гравировку и саму силу для получения мистического плетения.

Это была, без всякого сомнения, самая трудная проблема, которую пришлось когда-либо решать Евплу. Даже медитация, почти всегда помогавшая парню, не придвинула его ни на шаг к желанному результату. Осталось лишь надеяться на многочисленные жертвы богам и внезапное озарение, приходящее, как известно, в любое время. И озарение пришло, как это часто бывает, во сне. Евпл просто увидел, как из его руки исходит чрезвычайно тонкий луч, после соприкосновения с поверхностью клинка оставляющий след, чем-то напоминающий ледяные зимние узоры на окнах велгородских домов. Эврика!

Возблагодарив богов, пославших ему ночью ответ, Евпл сразу же стал экспериментировать. Вначале плетение выходило довольно плохо – оно нередко прерывалось, толщина нитей не всегда изменялась как надо, да и внешний вид мало чем было похож на увиденное во сне. Но через несколько дней тренировок, узор становился всё более и более качественным и, наконец-то засиял как надо. К этому времени было перепорчено множество мечей, поскольку второй раз плетение на один и тот же клинок нанести никак не получалось. Если бы Евпл не обладал своей кузней, то эти опыты его просто бы разорили.

Но вот теперь, держа в руках нагрудник с плетением, немного охлаждающим тело владельца, парень испытывал незабываемое удовлетворение – в такой броне не будет жарко во время длительного ношения. Усовершенствованное оружие тоже показывало вполне хорошие результаты. Ну а когда Евпл научится наносить идеальные невидимые узоры, то воины, вооружённые такими мечами будут вселять неподдельный страх своим противникам. Первые необычные образцы получили абордажники, которые обязались рассказывать своему работодателю о всех нюансах использования оружия в бою, а потом были вооружены и охранники дома.

Пока моряки проводили испытание нового оружия, что было довольно непросто в зимние месяцы, когда почти никто не плавал по морю, Евпл решил изменить принцип нанесения ущерба скорпионами-скорострелами. Наконечники больших стрел получили уникальные плетения, способные поджигать, или разрушать, или замораживать. Теперь не было необходимости стараться точно прицеливаться, поскольку заключённая в наконечнике сила накрывала по площади. Надо было только выбрать нужную стихию соответственно сложившейся ситуации – совершенно лишним было бы сжигать корабли или замораживать здания. Зато появилась необходимость маркировать стрелы разными цветами, чтобы в горячке боя их не перепутать.

А вот с одной проблемой Евпл не знал как справиться – новые гибкие мечи никак не получалось укрепить. Вернее, сделать это было можно и оружие становилось прочным и почти не тупилось, но теряло свою гибкость. После долгих совещаний с капитанами и с лучшими абордажниками было решено оснастить более прочными мечами лишь тех, кто готов был пожертвовать гибкостью. Это имело некоторые изменения в работе кузнецов, кующим такое оружие из одного куска стали, но если такие мечи тоже имеют спрос, то будет неразумно отмахиваться от их производства.

Зато появился новый вид укреплённых металлических щитов – тонкие и не слишком широкие, которые не будут мешать в палубной схватке. К щитам был приделан короткий шип, и теперь можно было не только защищаться и отталкивать противника, но и наносить тому значительные повреждения…

Вот и наступил момент открытия собственной оружейной лавки – Евпл не хотел, чтобы его уникальное оружие массово реализовывали случайные продавцы. Да и зачем были нужны лишние посредники в Антиохии? Кому надо – тот дойдёт. Временными продавцами были назначены двое помощников кузнецов, из тех пяти, что были приобретены вскоре после возвращения из Египта. Возможно, это был не самый лучший вариант, поскольку умение хорошо торговаться доступно далеко не всем, но они могли ответить на многие специфичные вопросы, что повышало уровень доверия к производителю. А это хозяину казалось более важным, чем дополнительно вырученная пара золотых.

Новые хлопоты вместе с уже довольно обширной практикой целительства стали немного утомлять Евпла – ему постоянно надо было что-то делать, куда-то бежать и контролировать. Если бы не Филипп, назначенный на должность управляющего всем хозяйством, то парню пришлось бы довольно непросто. Всё чаще Евпл стал задумываться о других людях, как и он, обладающих даром. Почему за столько лет ему попался лишь один, да и тот оказался злодеем? Ведь не может же такого быть, чтобы из многих десятков миллионов живущих на земле людей лишь четверо смогли опознать в себе необычные способности. Парень даже проверил дочь Киру на наличие внутреннего хранилища силы и, к сожалению, не увидел ничего подобного. Было бы здорово, если бы его дети унаследовали дар, но, видимо, такое невозможно.

Тут Евпл вспомнил о многочисленном гареме, обнаруженном в жилище неизвестного мужчины, владевшего неизвестной силой. Ведь кроме его рабынь в комнатах проживало и немало детей. Теперь парень понял, что это выглядело несколько странно – вряд ли их хозяин был настолько увлечён идеей заиметь множество наследников. Ну ладно, один-два сына от рабыни – это ещё можно понять, но там их было намного больше, к тому же были и девочки. И почему Евплу сразу не пришла в голову идея проверить их?! Надо будет привезти их всех сюда и решить эту загадку, тем более, что скоро должен прибыть второй караван с бурым углём и можно дать соответствующее распоряжение…

Караван пришёл после сатурналий, и произошла очередная частичная замена состава с усилением – остались те, кому надоело сидеть в далёком форт, а желающие не болтаться попусту в Антиохии и бездельничать, уехали, увозя с собой новое оружие.

Евпл находился в приподнятом настроении, когда его известили о том, что к нему пришёл владелец пары столярных мастерских. После необходимого раскланивания и разговора ни о чём, гость, наконец-то, перешёл к цели визита:

– Уважаемый, я владею двумя столярными эргастериями, одна из которых специализируется на изготовлении деталей для оружия. Вот я и хотел бы предложить свои услуги в поставках для твоих нужд подобных изделий.

– Благодарю за интересное предложение, уважаемый, – ответствовал Евпл. – Оно вполне может быть выгодным для нас обоих, хотя я уже не первый день подумываю о том, чтобы самому заняться производством подобных вещей.

– Я думаю, ты не представляешь себе объём необходимых для этого знаний и связей. Чтобы сделать древко для копья надо иметь надёжного поставщика, который не будет продавать плохое сырьё. К тому же древесину необходимо уметь сушить, и это, в свою очередь, повлечёт необходимость в значительных хранилищах, где долгими месяцами оно будет сохнуть. Подумай, уважаемый, нужна ли тебе эта головная боль, когда в моём лице ты приобретёшь надёжного поставщика необходимых тебе деревянных деталей. Именно необходимого, а не больше или меньше.

– Мне нравится получать новые знания, уважаемый. Относительно недавно я мало что знал о металлообработке и производстве оружия. Теперь же вполне успешно продаю прекрасные мечи и щиты. Не думаю, что знания о деревообработке будут мне менее доступны.

Они ещё с полчаса вели беседу в том же тоне, когда один выпячивал свою необходимость, а второй отмахивался и утверждал, что ему и море по колено. В конце-концов была достигнута договорённость – на следующий день Евпл осмотрит столярные мастерские и если сочтёт увиденное приемлемым, станет составлять контракт на поставку пробной партии. Его собеседник настаивал на значительно большем объёме, но напоролся на очевидное нежелание.

После второго завтрака Евпл осмотрел столярные эргастерии и через час подписал необходимое соглашение. Конечно же, пришлось дать задаток, и оба мужчины, с виду довольные собой, расстались. “Копья и стрелы будут хорошим дополнением к ассортименту продаваемого товара” – думал Евпл, потирая руки от предвкушения будущей прибыли. Теперь надо дать указания своим мастерам начать изготовлять наконечники из отлитого в новой печи металла довольно приличного качества.

Последующие три недели прошли в череде целительств – почему-то, зимой люди болеют значительно чаще. Когда же все нуждающиеся в исцелении выздоровели, Евпл решил узнать у управляющего, как обстоят дела с изготовлением метательного оружия.

– Я и сам уже собирался обратиться к тебе, хозяин, по этому поводу, – с поклоном сказал Филипп. – Поставки деревянных деталей ещё не было.

– Как так? Почему ты мне не сказал об этом раньше?

– Прости, хозяин, но подобная задержка была оговорена в контракте.

Действительно, в договоре был и такой пункт. И как только Евпл его проглядел?! Пришлось идти к поставщику, узнавать о причинах задержки, но хозяина столярных мастерских не было… Его вообще не было в полисе, а эргастерии и дом были проданы. Как ответил новый хозяин мастерских, прежний владелец уехал несколько дней тому назад. “И прихватил с собой мои деньги” – с грустью подумал Евпл. Кто сказал, что в мире нет нечистых на руку людей? Эта история послужит хорошим уроком, но вряд ли убережёт в будущем от чего-то подобного.

Можно было, конечно, в очередной раз пойти к Флориану Керуларию со своей новой проблемой, но как-то не хотелось выглядеть обманутым в то время, когда в своих глазах начал казаться очень успешным. Да и задаток не такой уж большой, чтобы ради него беспокоить чиновника, а ущерб был, скорее, моральным. Но в одном несостоявшийся поставщик был прав – без больших заказов не стоит и думать о том, чтобы приобрести новое производство. Ну или надо брать ещё управляющего, дабы он занимался лишь эргастериями.

Через два дня наступил понедельник и Евпл вспомнил, что он не только очень давно не посещал торги недвижимостью, но и вообще не заходил в магистрат или на агору узнать о местных новостях. Оказалось, после сатурналий было объявлено о торгах не только недвижимостью, но и конфискованными у контрабандистов ценными товарами, и это, без сомнения, имело определённый интерес у состоятельной части общины. Неудивительно, что такой аукцион был тоже назначен на понедельник, после проведения торгов недвижимостью.

Недвижимость в этот день продавалась различная, но Евпл заранее не побеспокоился об осмотре и сидел в зале с безразличным видом. Как обычно, большинство объявленных лотов представляли из себя частные дома, конфискованные магистратом у преступников. Желающих обогатиться, ведя неправедную жизнь всегда было немало, вот и в этот раз выставлялись три дома и один постоялый дом. Во второй части торгов дома предлагались напрямую от местных жителей, по различным причинам расстающихся со своей недвижимостью. Они тоже были неинтересны парню, а вот аукцион конфискованных вещей привлёк внимание своей новизной. Это был первые подобные торги и граждан полиса к его началу прибыло довольно много. Некоторым, даже, пришлось стоять, поскольку столько мест для сидения никто заранее не подготовил.

Стоимость многих вещей – рулонов шёлка и ваз, выполненных в различных стилях, – Евпл не знал и лишь наблюдал, как участники аукциона с азартом покупали редкий товар. Чуть позже, парень решил потренировать свои возможности и его равнодушное лицо изменялось на насмешливое, когда очередной несколько несчастливый победитель объявлялся новым владельцем той или иной вещи.

Первой вещью, которая по-настоящему привлекла внимание молодого хулигана, было венетианское зеркало в богатой рамке, изображающей дубовые ветви и листья, размером в половину роста человека. Подобное в Антиохии видели очень не многие. Начальная цена была объявлена в двести золотых. И понеслось: двести пятьдесят… триста… триста двадцать пять… триста пятьдесят… Довольно быстро цена достигла психологической планки в пятьсот золотых и остановилась – никто не был готов её перешагнуть. Ведущий уже стал отсчитывать до объявления победителя, когда Евпл поднял свою руку. Некоторые люди лишь облегчённо выдохнули… другие – завистливо, а третьи насмешливо уставились на обладателя роскошного предмета домашнего интерьера.

Через полчаса аукцион закончился, и все начали расходиться, громко обсуждая наиболее запомнившиеся эпизоды прошедшего действа. В целом, подавляющее большинство участников согласилось, что торги удались на славу и их надо будет обязательно повторить через седмицу. Евплу осталось лишь дать расписку с обязательством оплатить покупку и её доставку.

Сидя в саду и попивая вино, молодой муж с довольством наблюдал, как его не менее молодая жена с открытым от изумления ртом смотрела, как заносят большое зеркало в дом и поднимают на второй этаж в её личную комнату. Этой ночью супруги уснут не скоро…

Наступил март, и можно было объявлять сезон навигации открытым. Три корабля вышли на первое пробное путешествие до Кипра. Море ещё было по-зимнему неспокойным, но никто не проявлял никакой озабоченности – все так соскучились по бескрайним синим простором, что с удовольствием бегали по палубе, выполняя различные приказы. Евпл плыл на новом корабле, названным “Бремой” в честь первого города Срединных провинций, в котором всерьёз хотел остаться жить. Капитан Алкину Салаку внешне был невозмутим, но судовладелец чувствовал, что тот нервничает – всё-таки первый выход в составе флотилии, да ещё с нанимателем на борту.

Опять причалили к порту Саламина и снова купили вино у того же виноградаря, что и в первый раз. Потом повернули на север и не спеша направились к Зефирию, а потом, не заходя в порт, вернулись в Антиохию. Никаких подозрительных судов не было обнаружено, да и особо на это не надеялись – всё-таки было ещё рановато для того, чтобы торговые караваны заполнили прибрежные воды. Ещё пара дней ушла на дополнительное боевое слаживание команд уже трёх парусников, и потом все причалили для отдыха, после которого был назначен поход к острову Делос. Евпл хотел убить этим двух зайцев – прикупить нужных рабов, в том числе и дополнительного управляющего, и поискать пиратские корабли, не представляющих для трёх его судов очень большую опасность…

Перед Евплом стояло семь детей возрастом от четырех до семи лет, доставленных из его форта караваном, перевозящим бурый уголь. Совсем уж мелких было решено не брать – их матери подняли громкий плач, да и никому не хотелось подвергать их жизни опасностям почти месячного перехода. Вот сейчас они стояли в саду, прижимаясь друг ко другу и казались испуганными, поскольку никогда не были за пределами крепостных стен жилища своего отца. Деревья они впервые увидели лишь во время этого путешествия, а фонтан – так вообще ни разу.

– Пусть они за пару дней освоятся, а уж потом будешь донимать их своими исследованиями, – проговорила Дарья.

– Ты права. Если кто-то из них испугается, то доверие будет завоевать не так уж и скоро, – согласился Евпл.

Глава 30

Первый ребёнок лёг на каменное ложе и молодой хозяин возложил на него руки, и вскоре стал всматриваться в сияющие узлы. Да, его подозрения оправдались – было отчётливо видно одно маленькое, совсем неразвитое хранилище силы! Правда, было оно несколько другое, чем было вначале у Евпла. Но главное, что оно было. Теперь надо осмотреть других. Через час всё было закончено и Евпл задумался над результатами осмотра – все дети имели расположенность к управлению силами стихий, но у всех хранилища были странными. В любом случае, способность к управлению силами стихий у детей есть.

Значит, дар может передаваться по наследству. От чего же зависит передача дара детям? Интересно ещё, почему же Кира его не получила? Возможно, не все дети того мужчины рождались с даром, и, наверняка, он от них просто избавлялся.

Хорошо, что сейчас они ещё маленькие, – случись их встреча лет через десять и неизвестно к чему бы она привела. Наверняка, они были бы научены нападать тем способом, который Евпл видел, но до сих пор не может воспроизвести, и тоже представляли бы для него угрозу, а так он их может воспитать лояльными к себе. Жаль, что, именно сейчас эта детвора не нужна и ему, и лет семь-десять они будут просто обузой.

– Что нам с ними делать, жена? Может, отвезти их обратно и пусть их снова воспитывают так, как раньше?

– Я не уверена в этом, – задумалась Дарья. – Ты же хочешь сделать из них помощников? Если их вернуть обратно, то ещё неизвестно кто из них вырастет, а здесь же мы можем повлиять на это взросление. По-крайней мере, за эти годы они научатся слушаться нас и доверять нам. Подростков же этому научить будет намного сложнее.

– Ты. как всегда, права, – Евпл поцеловал жену. – Вот только кто будет за ними присматривать? Ну не будешь же ты с ними возиться целыми днями.

– Женщин в доме достаточно.

– У семи нянек дитё без глазу, – вспомнил пословицу парень.

– Ну тогда пусть одна женщина присматривает за одним ребёнком, а опытные в воспитании – за двумя. Главное, чтобы воспитательницы не восприняли всё это слишком близко к сердцу и не переругались между собой. Мне ещё скандалов в доме не хватает…

В Афины флот отправился лишь через пару седмиц – Евпла внезапно озарила мысль, что если через некоторое время созданное его мастерской оружие с плетением получит распространение, то он и сам может оказаться беззащитным перед стихийными силами. Поэтому, было решено обдумать создание соответствующего защитного амулета, на что требовалось наличие под рукой мастерской. В оружейной лавке было решено пока продавать лишь обычное оружие, дабы избежать ненужных сюрпризов.

В конце марта флотилия, наконец-то, вышла из порта. Путь был знакомым, и это положительно сказывалось на общей обстановке. Да и ранее пиратов особенно не боялись – опытные моряки сражались с ними не один год, и лишь молодёжь, имевшую печальный опыт общения с морскими разбойниками, немного потрухивало. Парусники шли с порядочной дистанцией между собой, дабы не пугать пиратов своей мощью. Ну а так они подумают, что видят перед собой суда разных купцов, которые, наверняка, испугаются и не станут помогать отбиваться от нападения. Но пираты, если что-то и думали, то делали это в другом месте, поскольку за все дни плавания до Делоса не появились.

Невольничий рынок жил своей обычной жизнью. Убив на осмотр двуногого товара целый день, Евпл приобрёл лишь пару женщин среднего возраста, которые имели ремесленные навыки, да и за детьми могли приглядывать. Что же касается ещё одного управляющего, то был один, вроде бы подходящий, но молодому домовладельцу он не понравился… и Евпл решил довериться этому чувству – рисковать не хотелось. Не имелась и нужда в покупке рабов-моряков, ну разве что на вёсла, но для этого уже есть полная команда. Капитаны были уверены – такие моряки никогда не будут полностью лояльны и в любой момент могут поднять мятеж. С ними справятся, конечно, но зачем всегда опасаться возможного удара в спину, пусть и защищённую амулетом?

В Афинах Евпл развил бурную деятельность по ознакомлению местных продавцов со своими образцами. Как и ожидалось, к обычному оружию отнеслись благожелательно, – всем понравилось качество клинков и отсутствие необходимости частой заточки, а вот реакция на мечи с плетением у каждого торговца была своя. Кто-то сразу оценил такие необычные возможности, а кто-то даже и обсуждать не хотел. В любом случае, в этом полисе, находящемся на пересечении нескольких морских путей, о новом оружии говорить всё-равно будут. А богатые покупатели… они обязательно появятся, рано или поздно.

Теперь можно и прикупить товар не только для продажи в Антиохии, но и для себя. Евплу хотелось поставить в своём домашнем саду две статуи – Кайроса и Тюхе, но такие, чтобы подходили друг к другу. Да ещё за авторством хорошего мастера, а не копииста. Пришлось спрашивать у мастеров не только о статуях, имевшихся у них в наличие, но и о уже проданных жителям Афин.

– Год назад я делал скульптуру богини Тюхе одному купцу, а года три назад – Кайроса одному из военных, – вспомнил мастер Скопас. – Да, они могут вполне составить пару, которую ты и хочешь. Вот только не знаю, захотят ли они с ними расстаться.

– А если заказать тебе, уважаемый мастер, подобные? – на всякий случай спросил Евпл.

– Я имею множество заказов на ближайшие четыре года, – с гордостью произнёс мастер. – Даже за большие деньги не возьмусь отодвинуть какой-нибудь из них. Репутация дороже. Думаю, и другие мастера тоже не согласятся принять срочный заказ… ну, разве что, для императора сделают исключение.

Пришлось наведаться по полученным адресам. Поначалу владельцы скульптур не хотели даже и слышать об их продаже, но оба прельстились возможностью приобретения необычного оружия и разговоры стали более предметными. Конечно, пришлось отдать значительно больше денег, чем было уплачено мастеру, да ещё каждому продавцу Евпл отдал по мечу. Да, покупки получились дорогими, но парень надеялся, что их новые владельцы начнут хвастаться перед друзьями и знакомыми, невольно подталкивая тех к приобретению новинок.

Закупив в полисе мраморные алтари и местную керамику для последующей продажи в Антиохии, Евпл посетил знаменитую агору, дабы поскорее избавиться от своей головной боли, заключающейся в поиске того, кто смог бы взять на себя управление мастерской. Конечно, рабы в этом полисе стоили дороже, чем в Делосе, но и уровень их был выше – неумехи тут никому не были нужны. Предпочтительнее было бы покупать тех, кто подобно Филиппу, ранее принадлежал хозяевам, расставшимся со своим имуществом не по собственной воле. Но политическая обстановка в Аттике была спокойной и никто не горел желанием не только расшатать устоявшееся равновесие, но и быть обвинённым в политических интригах.

Предложение, конечно же, было – работорговцы слюной исходили, расхваливая товар и посмотреть, положа руку на сердце, было на что. Всё упиралось в цены – они были на уровне столичных. С другой стороны, если некто покупает венетианские зеркала по завышенной цене, то тому незачем сетовать на высокую стоимость действительно нужного приобретения. Тем более, было что выгодно предложить взамен, как это произошло несколько месяцев назад на рынке Зефирия.

Двое рабов-греков, по заверениям торговца, были весьма знающими и умелыми для занятия должности управляющего. Ну что же, одного можно поставить управлять складами, а другого - мастерской. Если же кто-то из них не справится, так можно и продать, но до этого, наверняка, не дойдёт – ничего сложного в предстоящей работе нет. И Евпл бы справился, если бы в сутках было не двадцать четыре, а тридцать четыре часа.

На обратном пути решили не спешить, а, как всем и хотелось, поискать пиратские корабли или стоянки. Иначе. зачем вообще держать столько моряков-абордажников и вооружать их лучше любого императорского гвардейца? Капитаны договорились придерживаться пути в Салоники и не спеша, с уменьшенной дистанцией из-за наличия множества островов, мимо которых надо будет проплывать, отчалили из Львиного порта.

Через несколько часов заметили морской бой – два военных парусника бились с пиратской флотилией из пяти кораблей. Оказывается, тут и такие сильные пираты бывают! Евпл хотел было вмешаться и помочь военным, но Керуларий начал отговаривать:

– Не стоит, господин, это делать.

– Почему?

– Если мы поможем и пираты будут разбиты, то военные просто обидятся, что победу у них украли какие-то непрошеные гражданские помощники. К тому же наши действия могут быть неправильно истолкованы – вдруг, мы хотим помочь разбойникам. Оправдаться же нам, наверняка, не дадут.

– Ну а если пираты начнут побеждать?

– Это вряд ли, господин. Военная выучка и дисциплина не дадут такому случиться.

Осталось лишь наблюдать за ходом битвы. Евпл давно хотел посмотреть на знаменитый влажный огонь, дающий значительное превосходство над врагом. И он его увидел – военные баллисты стали закидывать вражеские корабли какими-то сосудами, которые, падая на палубы, разбивались и вспыхивало пламя. Вот уже полыхает один пиратский корабль и огонь перенесён на другой, который через четверть часа тоже уже не спасти.

Но пираты были не пальцем деланы и понимали – на средней дистанции у них нет возможности остаться в живых, и всеми силами шли на сближение. И вот уже два парусника приблизились к военному кораблю. Вряд ли это им бы помогло, но неожиданно занялся огнём второй военный корабль. Что было причиной случившегося – непонятно. Скорее всего, на его палубе разбился один из сосудов с жидким огнём. Как бы то ни было, теперь перевес на стороне пиратов. Но и в таком случае военные могли победить и, поэтому, флотилия Евпла не поднимала паруса.

Далее случилось, то, что никто не ожидал – все суда морских разбойников загорелись, но они успели подтянуться к оставшемуся военному кораблю, на которой и перекинулось пламя. Вскоре всё заполыхало и было видно, как люди, спасаясь от жара пламени, прыгали в воду. Стоявшая вдалеке флотилия срочно поднимала паруса, но было очевидно, что они не скоро приблизятся к месту разыгравшейся трагедии. Так оно и случилось – боковой ветер мешал быстрому подходу и где-то полчаса “Кайрос” подошёл так близко, что можно было безопасно начинать спасательные работы, поскольку корабли ещё не затонули.

Вытаскивали из воды всех, даже тех, кто этого не хотел, но таковых оказалось не так уж и много. Евпл же не принимал никакого участия в этом действе и лишь раздумывал о том, как можно потушить жидкий огонь. Всем известно – водой его не залить и песком не засыпать. Аптекарь Михель Сервет как-то говорил, что огонь можно потушить, накрыв его чем-то не пропускающим воздух. В этом случае он довольно быстро сам собой потухнет. Вот только как можно накрыть целый корабль?

Вскоре все горевшие корабли погрузились под воду, а люди всё поднимались и поднимались на палубы. Хорошо, что капитаны Евпла приказали начать сортировать всех на две группы: военных и пиратов. Последних сразу же связывали и пинками отправляли в трюм. Молодой судовладелец хотел поговорить с кем-то из военных офицеров, но, по неизвестной причине, среди спасённых таковых не оказалось. Впоследствии его капитаны нехотя признались, что в имперском военном флоте матросы часто недолюбливают своих капитанов и его помощников из-за жёсткой дисциплины, и побоев за малейшие провинности.

Путь в Салоники решили продолжить, поскольку половина расстояния уже была пройдена, да и Евплу хотелось взглянуть на Олимп, который покажется ранним утром. Всех матросов накормили, как могли, а раненым оказали необходимую помощь. С пиратами решили разобраться утром, ну а если кто скончается от ран, то туда ему и дорога.

Олимп не произвёл на парня того впечатления, которое от него ждали – гора как гора. Если бы ему не сказали, что это место обитания богов, то он даже не обратил на вершину никакого внимания. Конечно, люди уже успели побывать на ней и убедиться – Зевса, взирая на копошащихся внизу людишек, там нет. Понятно, что верховный бог может быть занят и другими делами… ну там в лебедя обратиться или ещё в какого похотливого животного, ценящего женскую красоту. Полубоги всегда нужны этому миру… вот только почему-то их не видели в последние столетия.

Салоники находятся на берегу большой, почти закрытой бухты. Спасённые моряки быстро сошли на берег и команды зорко смотрели, дабы те не стащили что-нибудь на память о своих спасителях. Настала очередь разобраться с пиратами и Евпл с удовольствием передал это дело в ведение своих капитанов, а сам покинул корабль и прошёлся по полису, в котором с древних времён осталось несколько интересных архитектурных памятников. К сожалению, многие древние здания были снесены и всё в этом месте свидетельствовало о чрезвычайной торговой активности.

Через час парень вернулся и получил отчёты о пленниках. В массе своей они были обычными головорезами, объединённых неким атаманом. Его не было среди спасённых – он то ли утонул, то ли спасся неизвестным способом. Жаль, конечно, а то за него магистрат мог бы дать неплохую сумму.

– Надо будет поговорить с кем-то и продать всех скопом, – подытожил Евпл, не имея желания надолго оставаться в Салониках.

– Есть один пират, готовый за обещание отпустить на свободу указать на всех капитанов, если только они живы, – вдруг заявил Ламброс Минелли.

– Не вижу особой необходимости, но пообещать свободу можно, – без всякого энтузиазма ответил судовладелец. – Если такие найдутся, то с ними будет больше проблем, поскольку много монет за них магистрат не даст, да ещё нам надо будет доказывать, что это именно те капитаны.

Вскоре матросы притащили пленного разбойника, который придал себе важный вид и, даже, пытался поторговаться о различных дополнительных условиях освобождения, но увидев почти полное безразличие стоящих перед ним людей, довольно скоро скис. Из пяти пиратских капитанов и их самозваного адмирала. которые вступили в бой с военным патрулём, было опознано двое. Дав указание начать переговоры о продаже разбойников, Евпл поодиночке переговорил с каждым из двух пленников. Один отпирался по полной, и не помогли даже попытки внушить ему покорность, а вот второй был не прочь расстаться со спрятанными деньгами в обмен на свободу. Продажа пиратов затянулась на два дня, и от нечего делать судовладелец провёл всё это время на невольничьем рынке в поисках полезного товара.

На третий день маленькая флотилия вышла в море и направилась к Криту, где, как уверял разбойничий капитан, он спрятал множество монет. Евпл стал подозревать, что пират специально указал на такой далёкий остров, с целью потянуть время и получить возможность сбежать, поэтому приказал заковать того ещё и в ножные кандалы.

– Я думаю, что пират говорит правду, – после некоторого раздумья сказал Алкин Салаку, капитан “Бремы”. – Вопреки распространённым легендам, пираты прячут сокровища не на пустынных островах, а поблизости к относительно крупным поселениям. До острова надо ещё доплыть, а к большим полисам добраться почти всегда можно без проблем.

– Что значит “надо ещё доплыть”? – удивился молодой судовладелец. – У пиратских капитанов же есть корабли, на которых они могут добраться до любого места.

– И чтобы об этом узнала вся команда корабля? – поддержал коллегу Лименарий. – Капитан у пиратов – всего лишь первый среди равных. Сегодня он их предводитель, а завтра может оказаться обычным разбойником, поскольку на его место выбрали другого, более перспективного. И тогда на каком корабле плыть бывшему капитану на свой таинственный остров, дабы забрать свои монеты? На чужом? И как он объяснит причину своего интереса к пустынному островку? За ним будут наблюдать и скрытно он свои денежки не достанет.

– Почему же им тогда не отнести деньги в банк? И плыть никуда не надо, – не сдавался Евпл.

– Потому, что морские грабители не очень доверяют этим сухопутным грабителям, – сыронизировал Алкин.

Глава 31

“Критяне всегда лгут” – в очередной раз вспомнились слова Эпименида, когда вдали показался берег. Но не все были готовы согласиться с этой фразой древнего поэта и прорицателя. Некоторые указывали на внутреннее противоречие – если критянин сказал, что критяне всегда лгут, то верить его словам нельзя, и, следовательно, критяне – честные люди. Как бы то ни было, но дурная слава о жителях этого острова шла впереди них. Даже рабовладельцы старались не иметь дело с ними и, зачастую, просто бросали пленников на произвол судьбы, поскольку мало кто решался приобрести лживого и вороватого раба. Невольники-критяне частенько при разговоре усиливали свой специфический выговор и это им иногда помогало.

Пират не обманул – небольшой бочонок с серебряными и золотыми монетами был найден под корнями одной из олив. Никакой эллин не стал бы рубить подобное дерево и можно было быть уверенным в неприкосновенности такого ориентира. Вот только бывшему капитану не повезло – Евпл не был настолько безумен, чтобы оставлять его в живых. “Пират всегда остаётся пиратом” – такая эпитафия была произнесена над трупом.

То, что критяне – люди непохожие на других, выяснилось довольно скоро. Пока Евпл со своими офицерами возвращался к Амнису, столичному порту, то ему местные жители предложили две необычные вещи: волосы с лобка Афродиты и наконечник стрелы Амура. Ну если с наконечником ещё и были сомнения, то над продавцом волос парень смеялся от души – все же видели статуи богини и фрески, изображающие её рождение из морской пены, никаких лобковых волóс там не наблюдается. Пришлось даже надавать тумаков, дабы хоть таким образом вразумить жулика. Тот, правда, вопил в оправдание, что потому волóс и не наблюдается, что их сбрили, но его уже никто не слушал.

Купив на рынке местные товары: хлопок, масло сезама и сахарный тростник, флотилия отчалила. Путь домой был одновременно скучным и сложным – корабли попали в шторм и их снасти неплохо потрепало, Но непогода повлияла и на пиратов – те и носа не высовывали в море, поскольку мало кто хотел тратиться на недешёвую починку…

От статуй богов Дарья не была в восторге, но Евпл не обратил на это никакого внимания – огнепоклонница, одним словом. Детворе были розданы морские раковины и те, с визгом и воплями, побежали к фонтану наливать в подарки воду. Кире же ничего не досталось, но она и не переживала – было бы молоко и сухие пелёнки всегда рядом.

Капитанам опять была дана свобода действий и те, не замедлив ею воспользоваться, отплыли. Оно и понятно – частое пребывание на берегу без дела морякам не нравилось. Кузница вышла на поточное производство, и Евплу пришлось поучаствовать в создании укреплённого оружия. “Поскорее бы выросли дети”, – чуть ли не каждый день раздавалось его ворчание. Но мастерская начинала приносить доход, а это было немаловажно для молодого судовладельца, в подчинении которого была уже почти сотня моряков. Было бы неплохо кузнецам начать делать сабли, особенно хорошо зарекомендовавшие себя в бою с теми, кто не носит металлические доспехи. Хотя, это ещё как сказать, – если льняную ткань пропитать кислым, просоленным вином, сложить в восемнадцать слоёв и сшить куртку, то её никакая острая сабля посечь не сможет. Но пока надо продолжать ковать более дорогие мечи.

Целительство и планы о производстве нового оружия занимали Евпла последующие три месяца, что привело к определённым изменениям – магистрат заказал пробную партию клинков и щитов для стражи. Хорошо, хоть залечивать раны, полученные охранниками полиса не предложили, – амулетов малого исцеления вполне хватало. Не сказать, что деньги потекли рекой, но запас денег теперь был и его можно потратить при нужде.

Нужду принёс Флориан Керуларий, который, как снег на головы жителям Верии, пришёл в самый неподходящий момент – в послеобеденный отдых. Евпл как раз возлёг в саду с намерением немного вздремнуть в тени густых каштанов.

– Помнишь тот список мастерских, что я тебе давал? – как обычно, без долгой предварительной болтовни, спросил чиновник.

– Да… помню, – чрезвычайно жирное жареное мясо плохо повлияло на мыслительные процессы парня. – Но другие мне пока не нужны, поскольку и с одной приходится много возиться.

– А придётся, – хитро прищурился Флориан. – С хозяином керамической мастерской уже всё обговорено, он понял все свои прошлые ошибки, раскаялся и уплыл в неизвестном направлении.

– Вот так прямо раскаялся и добровольно уплыл? – съехидничал парень.

– Да, он уплыл, а ты приплыл. Так что готовь деньги и получай новую эргастерию.

– Так мне не надо же. Пусть кто-нибудь другой покупает.

– Что значит “мне не надо”? – чиновник перестал шутить. – Я же объяснял, что мы не хотим нарушать сложившееся равновесие и усиливать одну из нескольких группировок. Ты же живёшь сам по-себе, в политику не лезешь… да никто и не пустит, если честно. Следовательно, с тобой можно договориться, а это ценное качество в современном мире, где правят зазнавшиеся патриции, чванливо хвалящиеся своим древним происхождением. И, опять-таки, ты уже повязан определёнными делишками и выбора у тебя нет.

– Хорошо, согласен. И что эта мастерская производит? Горшков-то, поди, в полисе хватает.

– Да тебе какая разница? – опять хитро прищурился Флориан. – Вон, ты привёз из Египта кучу старого хлама, так пусть мастера посмотрят и начнут рисовать нечто подобное. Может, жителям и понравится.

Дальше всё пошло по старой схеме – деньги, банк, свидетельство. И вот Евпл – владелец второй эргастерии. Хорошо, что все мастера шли в комплекте, и новому владельцу ничего не пришлось придумывать самому. Да и Никита Хониат, управляющий первой мастерской, нисколько не сомневаясь, принялся наводить порядок и во второй, заодно прощупывая рынок Антиохии на предмет спроса посуды с египетскими рисунками. Ну и хорошо, ему же, то есть Евплу, лучше…

Аполлон Макриад сидел обложившись древними папирусами и что-то выписывал на отдельный лист.

– Как продвигается знакомство с иероглифами? – спросил Евпл.

– Всё идёт своим чередом, хозяин, хотя и есть много проблем. Одна из них состоит в том, что народное письмо (как назвал такую скоропись Геродот) со временем изменялась, и её символы трудно сопоставить даже между надписями в разных папирусах.

– А иероглифы изменялись?

– Очень незначительно, хозяин. Это же священное письмо и, вероятно, оно должнобыло быть понятно и спустя века.

– Ну тогда работай лишь с иероглифами и имперскими алфавитами. Чем проще задача, тем быстрее можно достичь результата, Аполлон. Ты прочитал множество книг и тебе скорее будет, чем мне, представить процесс расшифровки древних записей. Подумай только, как удивятся александрийские библиотекари, когда узнают, что ты смог прочитать египетские слова. Наши имена напишут в школьных учебниках!..

– Господин! – капитан Алкин Салаку пришёл к молодому судовладельцу с новой идеей. – Почему бы тебе не взять на службу парочку уринаторов?

– Кто это? Чистильщики канализации?

– Нет, господин. Канализацию чистит стеркорариус. Уринатор же – это ныряльщик в воду. Он может доставать оторванные якоря или производить какие-нибудь подводные строительные работы, ну или повреждать вражеские корабли. Заодно, уринаторы могут искать различные утонувшие предметы.

– Хм… интересно. Вот только нам-то они зачем? Повредить вражеский корабль и я могу.

– Хорошие пловцы всегда пригодятся, – настаивал Алкин.

– Ну не знаю… пригодиться они могут, но вряд ли чаще нескольких дней в году. В остальное время они будут просто есть мой хлеб и получать монеты за своё безделье. Вот если придумаешь им постоянное занятие, то тогда и будет что обсудить.

Капитан ушёл, а Евпл досадливо поморщился – вот только в его голову пришла какая-то мысль, наверняка хорошая, а ему зачем-то начали рассказывать о людях, которые за его счёт будут бездельничать триста пятьдесят дней в году. Какая же мысль пришла в его голову?

Вспомнил! Надо будет выставить на аукцион несколько керамических сосудов, привезённых из Египта, и назначить далеко не маленькую цену, чтобы люди прониклись ценностью и редкостью подобных предметов. Тогда и новые изделия его только что приобретённой мастерской хоть немного, да станут узнаваемыми. Да, решено, всякие там вазы-кувшины с такими необычными рисунками будут производиться не для массового спроса, дабы использовать на кухне, а для украшения интерьера. А всем известно, что бесполезное и красивое зачастую ценится намного выше, чем практичное, но привычное. Если же дело пойдёт, то придётся увеличивать количество художников… но это дело уже более далекого будущего…

К ближайшему аукциону Евпл приготовил несколько наиболее красивых, с точки зрения эллинов, египетских ваз и каноп. Понятно, что вряд ли их все раскупят, но дело-то не в деньгах. Конечно, перед тем, как отвезти керамику к месту проведения аукциона, были вызваны художники для ознакомления с новым для них видом искусства.

Аукционы парень стремился посещать каждый понедельник, поскольку они были по большей частью местом приятного времяпрепровождения богатых жителей Антиохии. Сюда приходили покрасоваться в модной одежде, показать недавно купленные богатые украшения, а то и похвастаться своей новой любовницей. Многие участвовали в торгах не для покупки, а просто для демонстрации своей финансовой состоятельности, что неизбежно сказывалось и на конечных ценах – они были довольно высоки. В качестве моральной компенсации покупатели получали овации, на которые были падки не только эллины, но и те, кто на них стремился походить.

Модное действо началось, как обычно, с продажи недвижимости. Евпл, наравне со всеми, делал заявки, но не так активно, чтобы выигрывать лоты – поподнимал несколько раз руку, демонстрируя своё желание купить, и хватит. Кому надо, тот заметит… хотя подавляющее большинство сюда пришло, лишь за тем, чтобы себя показать.

Когда наступила очередь конфискованных вещей, то молодой домовладелец не был столь же активен – можно было против своей воли и действительно что-то купить. Но его опасения оказались напрасными, поскольку публика, уже разгорячённая игрой по-крупному, приобретала товар быстрее, чем в зимнем Велгороде раскупались горячие пирожки. Оказалось, что Евпл, даже того не подозревая, рассчитал всё правильно. Египетскую керамику сочли почти элитным товаром, – ну а как же можно по-другому воспринять личные вещи великих египетских фараонов, – и раскупили скорее, чем парень успел пожалеть о том, что выставил так мало древних предметов. Ну теперь надо будет на следующий аукцион опять предложить нечто подобное и местный рынок будет готов к появлению нового товара.

Для первой партии была выбрана единое оформление псевдо египетской посуды – керамика покрыта тёмной, почти чёрной краской, а цвет выпуклого орнамента имитирует светлую бронзу, похожую на золото. Внешне всё будет напоминать канопы, поскольку крышечки будут в виде голов египетских богов. Именно на них задерживается первый брошенный взгляд и, поэтому, они должны быть выполнены особенно тщательно – покупатель должен сразу понять, что перед ним не товар массового производства.

Месяц спустя выбранная стратегия начала приносить свои плоды – и богатые покупатели, и те, кто хочет казаться такими, постепенно прониклись предлагаемым способом приобщения к великому прошлому древней цивилизации в обмен на деньги. Евпл ставил перед мастерами чёткую задачу – не слепо копировать образцы, а расписывать их так, чтобы они выглядели дорого-богато. Иначе люди не поймут, за что им отдавать свои монеты. Теперь за контроль процесса должен взяться управляющий, а Евпл может заняться и чем-то другим.

Капитан Лименарий не оставлял надежду уговорить молодого судовладельца заказать на верфи или купить ещё более быстроходный парусник, который свяжет боем корабли противника до того, как подойдёт основная флотилия.

– Этот корабль можно использовать в виде разведчика или курьера для доставки донесений, – с жаром пытался Димитрий убедить своего нанимателя.

– Но тогда он не может быть достаточно большим.

– Да и не надо это. Новый корабль всё-равно не будет в одиночку искать пиратов. Главное, чтобы его не смогли догнать, если противника будет очень много. Ну а умение команды и отличное вооружение сделают своё дело. В идеале было бы неплохо иметь два таких кораблика.

– Ну ты и замахнулся, капитан, – усмехнулся Евпл. – Дай тебе волю, так ты начнёшь меня убеждать в необходимости иметь с дюжину кораблей. Видать, метишь в адмиралы?

Лименария на пару мгновений смутился, и Евпл понял, что так оно и есть.

– Да я и не против, Димитрий. Просто сейчас нет возможности для приобретения такого количества парусников. Да и достойного применения для такой флотилии тоже нет – пираты действуют разрозненно, как правило, и финансово не выгодно гоняться за одним-двумя судами флотилией из восьми-десяти кораблей.

– Ну хорошо, – Лименарий в пылу дискуссии забывал о субординации. – А если послать флотилию за пределы Средиземного моря? На севере полно диких мест, откуда дикари вторгаются в имперские земли на своих кораблях.

– О-о! – Евпл даже разулыбался. – Скажу тебе как очевидец, что те длинные лодки, которые ты называешь кораблями, уйдут от любого нашего быстроходного судна. Даже, если случится чудо и она будет захвачена, то вряд ли на ней найдутся полезные для меня предметы. Конечно, есть шанс, что повстречается флотилия данов, плывущая после грабежа. Но и она, только завидя наши корабли, распадётся и каждая лодка будет самостоятельно добираться до фьордов. Нападать же на поселения данов смысла нет – у нас, всё-таки моряки, а не солдаты-пехотинцы.

– То есть, нет, господин? – сник бойкий до этого капитан.

– Да, нет, конечно же, – усмехнулся от невольного каламбура Евпл. – Но возможен вариант – отправиться не на север, в сторону Британии, а на юг через Геркулесовы столбы. В книгах пишут, что такое уже делали древние финикияне, но о том, куда они смогли доплыть – никто не знает.

В глазах Лименария зажегся огонёк надежды.

– Но, – продолжил судовладелец. – Для такой экспедиции нужно много монет. Очень много, поскольку даже двух хорошо вооружённых кораблей немалого размера будет маловато. Так что всё в твоих руках, капитан. Сумеешь вытрясти из пиратов много золота – обещаю, что ты возглавишь такую экспедицию. Кто знает, что находится на юге и какие богатства оттуда можно привести.

Димитрий ушёл, а Евпл задумался о том размахе, с которым он начал вести свою деятельность. Как бы не лопнуть, подобно пузырю, который хотят раздуть до невероятных размеров. Теперь ему всё труднее и труднее самостоятельно контролировать все мелкие дела своего домохозяйства и мастерских, а вынужденное перераспределение обязанностей на подчинённых, в том числе и на рабов-управляющих, может принести определённые риски. Хорошо, что Дарья во многом помогает ему, в том числе и контролем деятельности управляющего Филиппа Каллатия.

Одна лишь надежда, что его рабы проявляют лояльность, поскольку связывают свою привольную жизнь с растущим благополучием хозяина. Хотя, как известно, полностью невольникам доверять нельзя. Но, даже, если их всех освободить, то и в этом случае нет никакой гарантии, что им не придёт в головы изменить существующий порядок. А со свободными людьми, пусть и зависимыми, вести себя жёстко закон не позволит, так что пусть всё остаётся как есть. Надо будет почаще требовать с управляющих доклады о настроениях среди рабов.

Глава 32

Евпл равнодушно относился к традиции праздновать дни рождения – ведь изначально это торжество имело совсем другое значение. Оно отмечало дату восшествия на престол монарха и не имело никакого отношение к появлению на свет какого-то младенца. Да и большинство простых людей в Империи затруднялось даже с ответом на вопрос о своём точном возрасте. Считалось, что мальчики должны поступать в первый класс в восемь лет, но иногда это происходило в семь или в девять, так что определить точный год рождения по году поступления в школу было не всегда хорошей идеей. С точным возрастом женщин было ещё хуже, но их дни рождения никто и не собирался отмечать.

Своё двадцатилетие Евпл бы и не вспомнил, но Дарья, уверенная, что муж в последнее время сам себя загоняет делами, захотела сделать приятное и пригласила группы музыкантов и комедиантов. Никого из посторонних было решено не приглашать – не так уж много в полисе тех, кого с большой натяжкой можно было назвать хорошим знакомым, а присутствие одного-двух лишь акцентирует данный факт. Зато капитаны и их помощники были размещены на почётных местах в андроне.

Официальная поздравительная часть незаметно перетекла в обсуждение планов дальнейшего житья-бытья. Каждый из капитанов предлагал что-то своё, а остальные или поддерживали, или критиковали.

– Уважаемые! – прервал всех Евпл. – Я понимаю, что вы хотите больше активности и вариантов получения прибыли, но большинство судовладельцев зарабатывают лишь перевозкой товаров. Не думаю, что вам понравится долго заниматься этим, по-сути однообразным и скучным делом. И, во-вторых, если я заявлю о себе как о перевозчике, то сразу наживу множество врагов, которые начнуть пакостить различными способами.

– Так ведь все этим здесь занимаются, – вставил слово помощник одного из капитанов.

– Да, все, – согласился судовладелец. – Но эти все так или иначе относятся к сферам влияний различных патрицианских фамилий Антиохии. Когда владельцы флотилий проявляют видимую конкуренцию, то, зачастую, это лишь внешняя сторона более скрытой войны за влияние, – Евпл вспомнил несколько разговоров с Флорианом Керуларием и стал излагать своим подчинённым краткий пересказ. – Всё в полисе давно поделено и новых, неизвестно откуда появившихся конкурентов, съедают очень быстро.

– Почему же тогда ты развиваешься, прирастая мастерскими? – спросил Ламброс Минелли, капитан “Евтихия”.

– Вероятно потому, что стараюсь не претендовать на чужое, – улыбнулся Евпл. – Те две эргастерии просто остались без хозяина и я их, скажем так, подобрал. Как только я положу глаз на мастерскую, принадлежавшую какой-либо патрицианской фамилии, то мне придётся ходить по полису в окружении многочисленной охраны.

– Ну мы же привозили в Антиохию лидийскую сталь, – вспомнил Димитрий Лименарий.

– Да, но это было лишь однократно, поскольку вторая партия предназначалась лишь для моей эргастерии. Так что постарайтесь запомнить, уважаемые, – я свободно могу делать что-то своё, чем не занимаются другие: воевать с пиратами, например, или производить необычное оружие, ну или что-то по мелочам, типа горшков, которые всё-равно разобьются. А вот когда в полисе я заполню рынок небьющимися горшками, так патриции, имеющие подобные производства, сразу начнут насылать на меня чиновников с проверками или, даже, убийц. Свободной конкуренции в Антиохии нет, поскольку полис находится на важном торговом пути и никто не захочет потерять даже часть рынка.

Капитаны ошалело смотрели на своего работодателя и не знали, что сказать – им, как людям далёким от интриг и ведения собственного дела, казалось, что в Империи можно делать что хочешь и где хочешь. Они опять попытались указать нанимателю на его ошибки, и Евпл осознал тщетность попыток убедить своих подчинённых, о невозможности безнаказанного передела рынка. Ну да ладно, в следующий раз попробует привести другие аргументы, а сейчас важно направить своих капитанов на созидательный путь поиска незанятой деловой ниши.

– Уважаемые, – обратился Евпл. – На днях Димитрий предложил послать нашу флотилию в путешествие вдоль африканского берега. Насколько я знаю, этого ещё никто не делал. Вполне возможно, в далёких землях будет обнаружено нечто, что с готовностью будут покупать в Империи. Но на такую экспедиции понадобится много денег, ведь мы не знаем, сколько времени она займёт и будет ли вообще обнаружено что-то полезного. Я думаю, надо найти злодеев, у которых имеется много монет и сделать эти монеты своими. Конечно, всё должно быть в рамках закона… ну или где-то близко. Так что ищите таких до начала осени, нечего сидеть без дела.

– Между Западным и Восточным доминатами есть Адриатическое море, – начал Алкин Салаку, капитан “Бремы”. – У его восточного берега имеется много островов, где промышляют местные пираты, доставляющие немало хлопот купцам Венетии. Особенно много разбойников в устье реки Неретвы, которое хоть и не сравнить с дельтой Нила, но представляет собой запутанный лабиринт. Имперскому флоту там приходится туго, поскольку его корабли с большой осадкой не могут там плавать, а вот пираты используют небольшие суда или, даже, лодки.

– Ты предлагаешь оставить пока острова Эгейского моря и направиться к берегу Далмации?

– Именно так, – кивнул Алкин. – Сейчас имперский флот переживает не самые лучшие времена, поскольку внутреннее море принадлежит только Империи и держать множество военных кораблей экономически не выгодно.

– Возможно, что рано или поздно ситуация изменится, – поддержал коллегу Ламброс. – Но сейчас с каждым годом она только ухудшается. Если бы Империя заботилась о своём военном флоте, то мы бы до сих пор продолжали бы свою службу.

– Хорошо, – подытожил Евпл. – В ближайшие дни вы проверяете состояние кораблей и команд, делаете запасы воды и продовольствия. А в среду мы отплываем в Адриатику ципать жирных и наглых гусей…

Гуси налетели неожиданно – вот, казалось, кругом было тихо и спокойно и можно было бы думать о ближайшем обеде, а через мгновение дюжина небольших весéльных лодок легко мчится к внешне беззащитным парусникам, на чьих палубах стали бестолково метаться матросы. В каждой лодке сидит примерно по дюжине разбойников и предстоящее сражение кажется им чуть ли не детской забавой. Да и как может быть иначе – хорваты веками грабили неосторожных купцов, которые по старой привычке стремятся держаться ближе к берегу.

Но мирных торговцев на трёх кораблях не было, что в ближайшее время нападающие поняли со всей очевидностью, когда тонкие днища их лодок стали насквозь пробивать тяжёлые и толстые стрелы, оставляя дыры, через которые сразу же стала поступать вода. Такого береговые пираты ещё не видели и поначалу ничего не осознали, а когда до них стала доходить вся пагубность их приближения к парусникам, было уже поздно – вода в лодках поднялась уже на четверть и вычерпать её не было никакой возможности. Вскоре почти все хорваты (хотя среди них хватало сброда из различных провинций) оказались по горло в воде.

С парусников спустили лодки (теперь их было по две на каждом) и матросы стали ловко вытаскивать из воды сопротивляющихся гусей, оглушать и перевозить на корабли. Самым главным было не допустить, чтобы кто-то из водоплавающих добрался до берега и оповестил своих соратников о произошедшем.

Вроде бы матросы с этой задачей справились, а вот что некоторым пиратам досталось вёслами по головам, и они пошли на дно кормить сородичей тех, кем привыкли питаться на берегу, – так это побочный эффект любого сражения, на который мало кто обращает внимание. Всего было поднято около сотни мокрых и обескураженных тел, и их, не долго думая, чуть ли не штабелями уложили в трюмы. Осталось только допросить разбойников и выяснить месторасположение их лагеря.

К означенному островку абордажники во главе с Евплом подошли на лодках уже ночью, когда людям, находящимся у костров, ничего не предвещало беды. Они даже не выставили никаких дозорных, поскольку были уверены в скором прибытии соратников с крупной добычей. Произошедшее далее сложно было назвать битвой. Скорее, это была мимолётная стычка, в которой далеко не все защищающиеся вообще поняли, что произошло. И вот около трёх дюжин тех, кто совсем недавно считал себя отважными грабителями, беспомощно лежали связанными.

Вопреки ожиданиям Евпла, большого количества монет в лагере не оказалось. Даже товара было не так много, как могло ожидаться на месте, где обосновалось почти две сотни разбойников. Видимо, система быстрой доставки до надёжного скупщика была отлично налажена. Оно и понятно – чем скорее продал награбленное, тем быстрее получил свою долю. Ради лёгких и скорых денег и идут местные бездельники в береговые разбойники, а вовсе не для того, чтобы в течении многих дней смотреть на кучу перегруженного с кораблей товара.

Конечно, появилась мысль навестить этого скупщика, но после небольшого обсуждения от неё было решено пока отказаться – тот запросто отбрешется от возводимых обвинений, да ещё может позвать местную стражу, с которой общаться будет проблематично. Ну да ладно, этого посредника между пиратами и местным рынком всё-равно навестят, но позже, и официальные претензии Евпл ему предъявлять, конечно же, не будет.

Никаких захваченных кораблей поблизости тоже не обнаружилось. Местные береговые пираты плохо умели обращаться с большими кораблями и просто топили их, чтобы лишний раз не выдавать места своего промысла. Не на это надеялись капитаны Евпла, не на это…

Снова флотилия из трёх кораблей медленно плывёт вдоль берега в надежде найти что-то более впечатляющее. И вот, за очередным островком все увидели, как немалое количество лодок, подобных тем, что недавно были отправлены на дно, окружили два судна и, видимо, вовсю начинается процесс принудительного отчуждения имущества – экспроприация.

Как это уже бывало не раз, разбойники были увлечены мечтами о скором получении своих долей, и не сразу отреагировали на приближение новых кораблей, а те, ещё на далёкой дистанции, стали обстреливать лодки, дабы не дать пиратам рассеяться. Некоторым, всё-таки, удалось причалить к ближайшему островку, в надежде скрыться в какой-нибудь щели, но на оставленных лодках им уже к берегу не доплыть.

Разбойники в начале своего нападения на два корабля с побеждёнными командами церемониться не стали, поскольку брать кого-то в плен в их ситуации – лишняя головная боль. А вот Евпл вполне был готов так заморочиться со своими новыми пленниками, поскольку даже пятьдесят золотых за проданного пирата станут неплохим подспорьем при ежемесячном расчёте со своими подчинёнными. Различных товаров в трюмах транспортный кораблей с лихвой хватало на оплату всей затеи с поиском пиратов в Адриатическом море, надо лишь его продать, как и тихоходные суда. Вопрос лишь в месте продажи: в ближайшем Бариуме, до которого плыть чуть меньше суток, или в Венетии, где наверняка пленников купят с большей охотой. Капитан Лименарий ратовал за более длинный путь, который будет сулить бóльшую прибыль.

– Господин, – с жаром стал аргументировать Димитрий. – Рядом с Венетией располагается множество рудников, куда всегда нужны рабы… ну не выживают они там дольше нескольких месяцев тяжёлой работы. А пленников у нас почти три сотни будет, после того, как захватим второй лагерь.

– Ты не учитываешь, капитан, – после недолго раздумья ответил Евпл. – Что для работы на рудниках предпочитают покупать низкорослых рабов, поскольку проходы в горах невысокие. Кстати, именно по этой причине возникли сказки о низкорослом горном народце, гномах.

– И что? – не понял Лименарий.

– А то, что местные разбойники далеко не малорослики. Мне тоже хочется опять посетить Венетию, но направимся мы в другую сторону – в Бариум, и займёт всё гораздо меньше времени. Если же поплывём на северо-запад вдоль этого берега, то нам уже будет сложнее обороняться из-за перенаправлении части команд на новые суда.

– Воля твоя, господин, но чтобы управлять этими тихоходками, много матросов не надо, поскольку такелаж у них простой, с которым справится и дюжина. К тому же ничто не мешает им плыть подальше от берега, а нашим трём кораблям – ближе к берегу.

– Хорошо, уговорил, адмирал – с сарказмом согласился Евпл…

Захват второго пиратского лагеря мало чем отличался от предыдущего. Подобное происходило уже не раз и каждый знал своё место и порядок действий – тихо подплыли на лодках, бесшумно высадились на берег и подкрались к уже спящим людям, некоторые из которых очухались лишь в тот момент, когда их начали вязать. Трофеев оказалось намного больше – видимо, отправка товара откладывалась, или же она была налажена не так хорошо, как в предыдущем лагере. Теперь в флотилии было уже пять кораблей и, видимо, это несколько напрягало других разбойников, которые так и не рискнули напасть на проплывающие мимо суда.

Венетия показалась, как и все этого ожидали, на второй день. Чтобы не платить почти грабительские пошлины за все пять кораблей, причалило лишь двое транспортных, на который заранее перегрузили всех пленных пиратов. На продажу всего имущества ушло три дня, и вот несколько десятков тысяч золотых с большой предосторожностью были перевезены на “Кайрос”. Евпла всё подмывало купить партию местных зеркал, которые, наверняка, будут хорошо распроданы в Антиохии, но он сдержался – через одну-две седмицы они ещё наверняка вернутся сюда.

Последующие дни были похожи на предыдущие – поиск пиратов, небольшие стычки, взятие в плен и, по-возможности, разграбление лагерей, которые часто оказывались или пустыми, или лишь частично заполненными разным товаром. Разбойникам редко когда удавалось удивить моряков, и их атака, и оборона были, как правило, однотипными. Да и ничего другого бывшим военным эти голодранцы с длинными ножами на поясах предложить не могли.

После трёх седмиц плавания по восточному побережью Адриатического моря стало понятно – особых богатств с прибрежных пиратов взять не получится. Зато появились сведения, что у мавританского берега тоже бесчинствуют разбойники, обнаглевшие от бездействия местной администрации.

– Мы можем посмотреть, что там происходит на самом деле, – подал идею Салаку, капитан “Бремы”. – Если же ничего интересного не найдём, то можем проплыть аж до атлантического берега Тингитанской Мавретании.

– Ну да, плыть до того берега всего-то три седмицы, – съехидничал капитан Лименарий, но идею поддержал. – Если мы и в самом деле собираемся отправить экспедицию в южные земли, то разведать путь за Геркулесовыми столбами будет полезным.

– Вам дай волю, так вы ещё до самих Собачьих островов проплыть предложите, – пробубнил для виду Евпл, но был доволен, что его капитаны не боятся ни трудностей морских переходов, ни далёких расстояний. – Хорошо, доплывём до мавретанского берега, а там посмотрим. Вот только здесь надо будет закончить одно дельцо – найти пиратского скупщика, о котором нам поведали пленные…

Путь до реки Неретвы было недолго. Сложнее было понять, по какому из существующих рукавов следует подниматься вверх по течению, поскольку на протяжении веков они то появлялись, то исчезали и не все были судоходны. Но и эта проблема после допросов пленных пиратов была вскоре решёна. В целях безопасности, плыть было решено поздним вечером на одном корабле, имеющем наименьшую осадку, который укомплектовали как можно бóльшим количеством абордажников. Ну и на всякий случай прихватили пару местных уроженцев в качестве проводников.

Глава 33

Устье Неретвы проплыли ещё засветло, а потом опустилась ночная тьма и лишь зрение Евпла помогало подниматься вверх по реке. Парень опасался, что рано или поздно они столкнутся с одной из рыбачьих лодок, но в новолуние местные не проявляли особое желание плавать в темноте. Десять миль прошли на вёслах, чтобы на речных изгибах не врезаться в берег. После очередного поворота проводники дали знак остановиться и показали направление к крупному поселению Нарона, на краю которого, по показаниям пиратов, и жил скупщик краденого.

До означенного места шли в полной тишине, и лишь редкие собаки, почувствовав передвижение большого количества людей, лаем показывали, что их всё-таки заметили. По имеющимся приметам обнаружили нужный дом, на забор которого поднялось несколько человек, перестрелявших из луков уже начинающих брехать собак. Быстро открылись ворота, и вбежавший Евпл просто вышиб крепкую дверь несколькими стихийными ударами. Ворота закрылись, и вокруг снова стало тихо и лишь глухие звуки, раздающиеся в доме указывали, что жильцы проснулись. Но соседи если что и услышали, то любопытствовать не стали – они давно уже привыкли, что ночью к их соседу приходят лихие люди, от которых надо держаться подальше.

Скупщик краденого имел охрану – целых шесть человек, – через несколько мгновений принудительно потерявших свою плотскую целостность. Других домочадцев пока не трогали и лишь хозяина держали за руки, когда к нему подошёл Евпл.

– Неуважаемый, – как можно спокойнее начал парень. – В устье реки мне повстречались люди, рассказавшие, что ты задёшево приобретаешь у них разного рода товар.

– Они врут! – воскликнул было скупщик, но получил по рёбрам и зашёлся в кашле.

– Неуважаемый, – с прежним выражением продолжил Евпл. – Не надо кричать и пугать тем самым своих домочадцев. Отвечай честно и, может быть, с ними ничего не случится. Мои вопросы просты: где ты хранишь непроданный ещё товар и деньги?

– Меня оклеве…

Удар по почкам и кляп в рот – допрос скупщика было решено отложить. Евпл и сам бы смог найти нужное, но надеялся, что хозяин дома всё покажет быстрее. Теперь надо сосредоточиться и с помощью стихии найти монеты. За домом оказался потайной вход в подпол, прикрытый сверху кучей сена, где обнаружилась пара заперытых сундуков с монетами. На все вопросы о ключах полуживой мужчина лишь отрицательно мотал головой.

Отдав приказ запрягать телегу и перетаскивать на неё найденное, Евпл прошёлся по двору и дому, указывая на особо ценный товар, подлежащий экспроприации. Заодно попались два небольших тайничка с ювелирными изделиями и различными расписками местных жителей, взявших деньги в долг. Ну что же, теперь они могут быть счастливы, поскольку отдавать монеты будет уже некому и незачем. На всё ушло около трёх часов, и отряд направился в обратный путь, оставив членов семьи скупщика связанными по рукам и ногам, хотя и раздавались предложения взять его дочерей с собой в качестве заложниц.

На корабль возвращались уже не таясь с одной лишь мыслью убраться побыстрее из этих мест. К тому времени, как солнце поднялось из-за горизонта, проплыли половину пути и ничто уже не могло их задержать. Не сказать, что данная вылазка принесла очень большую выгоду, но моральный дух подняла неплохо от нам море по колено до от возмездия никто не уйдёт.

Всё, что можно было продали в Сиракузах и, закупив провиант, направились к африканскому берегу, к которому добрались через три дня. Не посетить Карфаген Евпл ну никак не мог. Конечно, от прежнего великого Карфагена ничего не осталось, поскольку он был разрушен до основания, а что осталось – пошло на строительство ромейского города, возведённого на его месте.

Разрешив всем сойти на берег и отдохнуть, парень решил пройтись по улицам и поискать хоть какие-то останки прежнего Карфагена, но ничего не нашёл. Местные жители на расспросы Евпла ответили, что в паре дней пути за городом есть какие-то руины, но что это и когда было построено, никто сказать не мог. Были заданы вопросы о пиратах, на что люди лишь пожимали плечами – разбойников здесь не больше и не меньше, чем в других провинциях.

С такими сведениями флотилия отправилась в сторону мавретанского берега. Несколько дней они плыли вдоль обрывистого берега, у которого не было сколь-либо хороших закрытых бухт. Устраивать здесь какие-либо корабельные стоянки было бы безумием, поскольку всё побережье занято пшеничными полями и плантациями. Матросы порядком расслабились и почти пропустили встречу с незнакомцами, произошедшую на восьмой день, вернее, вечер, после выхода из Карфагена.

Флотилия Евпла стояла у небольшой бухточки, поскольку плыть ночью было очень опасно из-за большого камней, выглядывающих из воды. Солнце уже спешило к закату и две небольших лодки с косыми парусами появились неизвестно откуда прямо по курсу – вот их не было и вдруг они уже в пределах видимости. Бóльшая часть команды находилось в трюмах, оставив на каждой палубе около полдюжины матросов. Удивительно, но неизвестные нисколько не испугались, а продолжали приближаться, внимательно осматривая три корабля. Потом одна лодка приспустила парус, а вторая подошла ближе и пара человек замахали руками, привлекая к себе внимания.

Когда расстояние сократилось до минимального, что можно было переговариваться без значительных усилий, с лодки что-то прокричали. Евпл поначалу не понял, но потом общими усилиями удалось разобрать вопрос:

– Кто вы такие и куда плывёте?

– Мы плывём из Карфагена в Русадир, – прокричал в ответ Лименарий.

– Если вы перевозите товар, то должны заплатить нам пошлину за беспроблемное плавание.

Евпл даже присвистнул, услышав такое наглое требование. Незнакомцы же, поняв, что никто им платить не будет, быстро подняли парус и развернувшись, довольно скоро удалились на значительное расстояние.

– Что это было? – спросил Евпл.

– Я как-то слышал о подобном – в древние времена некий Поликарп создал в Эгейском море самое настоящее пиратское государство, имевшее более полутора сотен гребных судов и полсотни триер. – начал вспоминать Лименарий. – Этот тиран обложил данью всех капитанов, и без его ведома ни один корабль не осмеливался переплыть с одного берега на другой.

– Ты хочешь сказать, здесь и сейчас происходит нечто подобное? – удивился Евпл.

– Когда государство перестаёт защищать своих граждан, всегда появится некто, возомнивший себя достаточно сильным, чтобы обирать всех до кого сможет дотянуться. Я не удивлюсь, если какой-то патриций или просто удачливый разбойник, присваивает шерсть, которую должны стричь чиновники.

– Возможно, Димитрий, ты и прав. Тогда нам надо познакомиться с этим неизвестным поближе, – заключил молодой судовладелец. – Знать бы только, где он проживает, чтобы побыстрее нанести визит.

– Я не удивлюсь, если уже завтра мы будем иметь дело с его людьми. Вот у них всё и спросим.

Предсказание Лименария, хотя всё было очевидно и так, сбылось на следующий день, – к флотилии приближались пять кораблей, хотя и меньших по размеру, но с большим количеством людей. Эти делегаты были настроены очень решительно. Наверняка, им до этого случая мало кто решался перечить, и вот они имели самые серьёзные намерения показать, кто здесь хозяин.

Евпл тоже решил не тратить время на разговоры и как только неприятель приблизился на дистанцию, достаточную для скорпионов-скорострелов, дал приказ стрелять зажигательными стрелами по всем кораблям. Противник не ожидал такой решительной атаки и первое время лишь оторопело смотрел, как большие стрелы вонзались в борта и палубы, разбрасывая вокруг себя нечто, напоминающее жидкий огонь. Вскоре на трёх из пяти кораблей занялся пожар, а самые дальние два судна всеми силами пытались развернуться и уплыть обратно. Возможно, это бы и удалось, но стрелы с плетением силы огненной стихии достали их ещё до того, как они легли на обратный курс.

Вражеские команды даже почти не стали стрелять в ответ – не все могут быть хладнокровными, когда за спиной разгорается пламя. Да и не могли их стрелы пробить защиту амулетов, имевшихся у каждого моряка Евпла, которым оставалось лишь отстреливать тех, кто особенно рьяно пытался потушить пожар. Довольно быстро пираты поняли, что если корабли не спасти, то надо спасаться самим и стали прыгать в воду. Вот только выплыть на берег мало кто смог, поскольку тот почти отвесной стеной ограждал сушу от моря.

Евпл дал приказ вытаскивать из воды лишь тех, кого можно, а остальных – добивать, поскольку чтобы узнать интересующие подробности об их главаре много пленных не требуется. Через час все неприятельские корабли затонули, показывая лишь верхушки своих мачт, а с полсотни незадачливых разбойников валялись связанными на палубах. Настало время расспросов и жёстких допросов, принесших желаемую информацию, – в одной из бухт, удачно отгороженной от моря длинной каменистой косой, находится резиденция некоего Эпидика Себастия, скопившего на торговле большое состояние. Этот человек в какое-то время решил, что проще собирать дань с купцов, чем отправлять свои корабли в далёкие порты, чтобы те могли стать добычей морских разбойников. Иными словами, если не можешь победить пиратов – сам стань пиратом…

– Какие будут предложения по тактике захвата этой резиденции? – задал Евпл вопрос на совещании своих старших офицеров.

– А какие могут быть варианты? – спросил капитан Ламброс Минелли. – Их только два: атака с моря или с суши. Разведка показала, что рядом с резиденцией стоит дюжина кораблей и еще пара дюжин собирает дань на торговых морских путях. На косе имеются две сторожевые башни, с которых простреливается проход в бухту. Нам будет очень сложно, если не невозможно, выстоять против этих башен и кораблей.

– С суши подойти можно, но команды кораблей многочисленны и задавят нас количеством, – высказался капитан Алкин Салаку

– Можно применить военную хитрость – высадить десант на берег, и когда тот приблизится к резиденции, три наши корабля подойдут к бухте и постараются выманить хоть какое-то количество пиратов. Так мы разделим их силы и захватим резиденцию этого Себастия, поскольку вряд ли они будут ожидать атаки с обеих сторон одновременно.

Этот план немного скорректировали и приняли. За два дня до атаки на берег были высажены все абордажники, которым по суше надо было пройти несколько десятков миль до нужной бухты. Самой большой сложностью представлялось согласование времени начала общих действий. Эту проблему решили путём использования зажжённых стрел.

Ближе к вечеру, когда Евпл с абордажниками успел вдоволь насмотреться на укреплённую резиденцию, напоминавшую небольшую крепость, со стороны моря было запущено два огонька. После ответного сигнала флотилия подошла к бухте, начав атаку на сторожевые башни. Над водами раздался звук колокола и пиратские корабли спешно стали отходить от берега, чтобы покарать глупцов, возомнивших себя бессмертными.

Когда пираты уже подплывали к выходу из бухты, абордажники начали подкрадываться к стенам, окружающим резиденцию. Всё внимание её защитников было переключено на предстоящее морское сражение, и Евплу удалось подкрасться незаметным. Довольно быстро в стене появилось отверстие, достаточное для прохода одного человека, и внешний двор стал заполняться абордажниками. Ледяные дротики пронзали тела защитников раньше, чем те заметили вторжение. Затем за дело взялись абордажники, наученные долгими тренировками захватам зданий.

Евпл был в числе первых, кто проник во внутренний двор резиденции, и отстреливал немногочисленных защитников, которые пока ещё были живы. Как выглядел Эпидик Себастий нападающие знали лишь приблизительно и старались не убивать не только тех, кто носил богатую одежду, но и всех не оказывающих серьёзного сопротивления.

Во внешнем двора была расположена конюшня с повозками, на которые и стали складировать трофеи. Евплу же пришлось осматривать все помещения в поисках монет, золотых и серебряных изделий. Через полчаса пиратская казна была найдена. А вот Эпидик Себастий так и не был найден. Да и от его домочадцев, и выжившей охраны не удалось узнать точных сведений об местоположении атамана, поскольку все давали противоречивые показания. Вполне возможно, что он возглавил атаку на неизвестные корабли, осмелившихся напасть на его убежище.

Ещё через час все монеты были перемещены на повозки и наступила вторая часть плана – уничтожение резиденции, ближайших построек и тех нескольких кораблей, которые по какой-то причине остались в бухте. На это ушла вся оставшаяся ночь, поскольку семи дюжин абордажников явно не хватало на быстрое осуществление задуманного. Разрушение крепости было оставлено на заключительный этап, поскольку не было полной уверенности, что флотилия сможет потопить пару десятков пиратских кораблей и не допустит их возвращение в бухту. Тогда абордажники будут обороняться в захваченной крепости.

Так оно и оказалось – четыре судна сумели-таки вернуться, но их ждал сюрприз в виде затонувших на внутреннем рейде кораблей. При утреннем свете разбойники увидели, что берег занят врагом, а на море их ожидают вражеские парусники. Команда одного пиратских кораблей попыталась было высадиться на берег, но молнии, выпущенные Евплом, показали их соратникам тщетность подобных намерений. Вскоре пираты решили начать переговоры.

– Мы готовы прекратить боевые действия, если вы дадите нам беспрепятственно уйти на кораблях, – заявил один из переговорщиков.

– Мы готовы оставить вас в живых и передать властям провинции, если вы сдадитесь, – парировал Евпл. – В противном случае мы потопим ваши корабли вместе со всеми вами.

Пираты, естественно, не согласились на такое условие – в бою они ещё могли попытаться выжить, а плен означал лишь верную смерть. Знал это и Евпл, поскольку его сил не хватит на то, чтобы контролировать более трёхсот пленников. Да и общаться с местными чиновниками ему тоже не хотелось – незачем было привлекать к себе такое внимание.

Последующее сражение представляло собой попытку пиратов высадиться на берег под двойным обстрелом абордажников, находящихся на берегу, и флотилии, уже сумевшей зайти в бухту. Часа через полтора всё было закончено и немногих выживших пиратов связали. Потери у Евпла тоже были – дюжина абордажников и чуть меньшее количество матросов. Да, печально, но можно с уверенностью сказать, что атака на пиратскую резиденцию удалась малой кровью. Ну а родственникам убитых будет выплачена причитающаяся доля и пособие, которое Евпл заранее назначил за каждого погибшего.

Перевозка к берегу и загрузка на корабли захваченного в резиденции добра заняла несколько часов. За это время крепость опять обыскали с большим тщанием и, поскольку свободного места в трюмах хватало, Евпл разрешил морякам брать себе всё, что приглянется. К сожалению, не обошлось и без ругани и, даже, драк между своими. На итоговом совещании с капитанами было решено пиратов не оставлять в живых, дабы никому из посторонних подробности сражения не стали известны.

На уничтожение стен и самой резиденции ушло не меньше часа, и всё это время моряки с живым интересом наблюдали, как их наниматель в одиночку разрушает то, что строилось многими месяцами. Погрузившись на парусники, и взяв курс на восточный берег Средиземного моря, моряки начали приводить свою одежду и оружие в порядок, а Евпл с капитанами и их помощниками стали постепенно разбираться со всем тем имуществом, которое находилось в трюмах. Впереди их ждало долгое путешествие и спешить было некуда.

Глава 34

– Ну что, капитаны, – Евпл обратился к собравшимся в его саду капитанам и их помощникам. – Наш антипиратский рейд закончился и можно поговорить о будущем. Димитрий Лименарий предложил проплыть вдоль южного берега и посмотреть, насколько велика земля за нашими Африканскими провинциями.

Все кивнули, поскольку Лименарий уже всем успел рассказать о своей задумке.

– Денег мы добыли достаточно, чтобы приобрести один-два быстрых вспомогательных корабля и не только нанять на них необходимую команду, но и усилить имеющиеся, – продолжил молодой судовладелец. – Недавние события показали нам острую нехватку воинов, умеющих биться на берегу. Я думаю, что общее количество абордажников и пехоты следует увеличить до ста пятидесяти – ста семидесяти, дабы на каждом большом паруснике их было по четыре дюжины и по одной намалых.

– Но если планируется лишь морская разведка, то зачем нам столько солдат, а это будут именно солдаты, а не моряки, берующие в руки оружие при атаке враждебного корабля, – спросил Алкин Салаку.

– Рано или поздно придётся сойти на берег, и мы не знаем как отнесутся к нежданным гостям местные жители, – стал объяснять Евпл. – Возможно, у них будут лодки и они захотят захватить нас, непонятных пришельцев, чего мы, конечно же, допустить не должны. Даже если отношения с туземцами будут нейтральными или благожелательными, то наличие большого количества солдат лишь повысит наш престиж, ибо со слабыми вести дела мало кто намерен.

– Сколько времени займёт эта экспедиция? – спросил Клеомен Мурена, помощник Ламброса Минелли.

– Никто этого не знает, – ответил Евпл. – Путь до Геркулесовых столбов продлится около трёх седмиц. Туда и обратно – не менее полутора месяцев. Как долго флотилия будет плыть на юг – неизвестно, но нет смысла затевать переход меньше чем на пару седмиц пути, поскольку за это время достигнем лишь Собачьих островов. Так что, как минимум будем плыть ещё месяц, итого на экспедицию в одну сторону уйдёт не менее пяти месяцев.

– А максимум? – не отставал Клеомен.

– Максимум – один год, – не моргнул глазом судовладелец.

– Год?!.

– Да, год. А что в этом такого?

Тут всех прорвало и люди, вот только что выглядевшие довольно солидно, стали похожи на первоклассников, обсуждающие неведомые им школьные предметы. Евпл подождал пока все успокоились и продолжил:

– На самом деле, я не намерен на очень большое время покидать свой дом, но всякое может случиться и надо настраиваться любой срок.

– Какова же цель экспедиции… ну кроме как побывать там, где ещё вряд ли кто был? – задал вопрос Лука Абито, помощник Алкина Салаку.

– Целей несколько. Одна из них – найти новый рынок, где можно закупить редкий и нужный для Империи товар. Таким образом можно стать монополистом и очень хорошо на этом заработать. Срединные провинции заселены довольно густо и богатых людей там хватает. Восточный товар, покупаемый в Антиохии, продаётся в тех провинциях раз в пять-десять дороже. Если же мы приобретём в экспедиции специи по начальной цене, то прибыль будет раз в двадцать-тридцать больше.

– Тогда следует взять много золота, – заметил Димитрий Лименарий.

– Да, конечно, – кивнул Евпл. – Поэтому, отправляться именно сейчас будет неправильным. Надо нанять новых людей, обеспечить их оружием и натренировать, присмотреть корабли или отнять их у кого-нибудь… ну и накопить ещё больше золота. На всё это уйдёт не меньше пяти месяцев. Зимой по морю плыть неразумно, как вам известно лучше меня, так что начало экспедиции на юг разумнее планировать на март. Ну а вы, уважаемые, приложите все усилия, но к этому сроку было всё готово…

Дарья смотрела удивлёнными глазами на мужа и уже была готова расплакаться:

– Ты уплываешь на целый год от меня?

– Нет, дорогая, нет, – Евпл приобнял жену. – Во-первых, уплыву не сейчас, а лишь весной. Во-вторых, вряд ли на целый год. Вполне возможно, что лишь на полгода, дабы вернуться до зимы. Если же к этому времени не получится возвратиться, то тогда, скорее всего, экспедиция затянется на год.

– И что я буду делать здесь одна? Возьми меня с собой.

– И что ты будешь делать на кораблей? Смущать своим видом всех моряков?

– Почему смущать? – не поняла Дарья.

– Представь сотню мужчин, живущих на небольшом пространстве в течении нескольких месяцев, и не видящих других женщин, кроме тебя.

– Ты прав, – густо покраснела девушка.

– К тому же, на кого я оставлю дом и мастерские? Только ты сможешь всё контролировать в моё отсутствие, поскольку другим я не могу полностью доверять.

– Так я же ничего не знаю о мастерских.

– До весны узнаешь, – уверенным голосом сказал Евпл. – Времени до начала экспедиции вполне достаточно. Больше общайся с управляющими и постепенно войдёшь в курс всех дел.

– Ну а как ты обойдёшься без меня столько времени? – со странным выражением лица спросила Дарья.

– Я буду очень скучать.

– На берег же вы будете высаживаться?

– Да, это планируется.

– И кто там будет?

– Не знаю… какие-то люди, конечно, – не понимающе ответил Евпл.

– Мужчины и женщины… – уточнила Дарья.

И тут до Евпла дошло – его жена ревнует. Вроде бы никогда она в этом не была замечена, а вот сейчас начала.

– Любимая, кроме тебя мне никто не нужен, – как можно мягче произнёс молодой муж.

– Я это знаю, но говорю не о других жёнах, а о… разных женщинах.

Евпл закрыл ей рот поцелуем и супруги ещё не скоро смогли оторваться друг от друга…

Весь июль они посещали мастерские и Дарья знакомилась с производственными процессами. От неё не требовалось досконально знать всё, но Евпл хотел, чтобы его жена хотя бы не зевала от скуки, когда он с управляющими обсуждает текущие дела и возможные перспективы.

Встречаясь со знакомыми и занимаясь целительством, Евпл попутно ненавязчиво пытался разузнать о далёких южных землях и о том, чем и как там можно торговать. Выяснилось, что дикари, живущие вдали от цивилизации, часто ценят обычные вещи, которые в Империи имеет незначительную цену – несложное железное оружие и яркие безделицы типа стеклянных бус. За нож можно получить слиток золота по весу, а за бусы – одного-двух рабов. Наиболее распространённый товар, поступающий оттуда, – слоновьи бивни. Они очень хорошо покупаются различными мастерами из доминатов и Срединных провинций, производящие женские гребни и различные поделки типа шахмат. Шкуры южных животных, особенно тигров, тоже имеют большой спрос.

Что касается чернокожих рабов, то приобретать их не советовали – поскольку в Империи уже давно призывают землевладельцев освобождать рабов с превращением их в колонов – зависимых арендаторов. В некоторых провинциях, находящихся к северу от доминатов, имеется спрос на чернокожих мальчиков, используемых для разных домашних целей, но их продажей занимаются далеко не все работорговцы, а вот новичку не стоит и начинать такое дело.

Ещё Евпл узнал, что ранее было несколько попыток достичь южных берегов, расположенных за Собачьими островами, но о результатах тех экспедиций ничего не известно. Правда, иногда появляются сведения о неком розовом дереве, якобы привезённом из земель южнее Сахары, из которого делают высококлассную мебель, паркет и детали для музыкальных инструментов.

Так что если кто и пытался ранее плавать туда, куда в будущем собирается отправиться Евпл, то таковых, наверняка, было не очень много. Вероятно, причиной тому были опасные южные болезни, о которых с ужасом в глазах рассказывали купцы. Говорили ли они правду, или небылицами пытались у легковерных слушателей закрепить мысль об опасности путешествий в южные земли, – неизвестно. На очередном совете капитанов Евпл поделился всей собранной информацией и спросил своих подчинённых их мнение обо всём этом.

– Я уверен, что плыть надо, – ожидаемо ответил Димитрий Лименарий. – Если даже в южные земли почти никто и не плавал, то сама мысль о возможности подобного путешествия, можно без преувеличения сказать, витает в воздухе.

– Верно! – согласился Ламброс Минелли. – Если не в ближайшие годы, то, наверняка, в ближайшие десятилетия, кто-нибудь да отправится туда и снимет все сливки. Так что лучше, если этим кем-нибудь станем мы.

– Я поначалу скептически относился к этой идее, – завершил Алкин Салаку. – Но после некоторых расспросов своих знакомых тоже пришёл к мысли, что плыть надо.

– Ну раз все согласны, то давайте и приступим к началу реализации этого плана, – подытожил Евпл. – Как я и говорил ранее, вам, капитаны, надо будет начинать искать мастеров боя. Не нужно брать всех подряд, а желательно тех, кто хорошо впишется в уже существующие команды и с большей вероятностью не принесёт нам проблемы в будущем. Конечно же, пьяницы и болтуны нам не нужны. Если первых ещё можно как-то вылечить, то со вторыми поделать уже ничего нельзя, ну если только не отрезать им языки.

– Надо ли нам готовить замену своим помощникам? – спросил Лименарий.

– Да, обязательно, – согласился Евпл. – И не только помощникам, но и всем ключевым членам корабельных команд. В любой момент может появиться новый корабль и тогда будет уже поздно думать о тех, кто там может служить…

Последующие месяцы Евпл посвятил своим эргастериям, пропадая в них целыми днями. Конечно же, мастера с успехом работали и без его присутствия, но он думал таким образом быстрее придумать что-нибудь новое, чем сидя в своём домашнем саду с бокалом вина и рассуждая о прелестях удачной жизни.

Новая керамическая посуда на египетскую тематику имела определённый успех, и парень решил закрепить его, начав производство новой серии, ориентированной в этот раз для не слишком богатого покупателя, лишь в некоторых общих чертах повторяющую стиль изделий для аристократов. А вот с оружием Евпл решил поначалу ничего не мудрить и сосредоточиться лишь на увеличении количества производимого товара путём реализации уже полученного совета о разделении процесса изготовления на несколько этапов, которыми будут заняты разные люди. Пришлось, конечно же, потратиться на расширение кузни, но затраты начали окупаться довольно скоро, что было хорошо видно из отчётов управляющего Никиты Хониата.

Чуть позже, поразмыслив получше о будущих встречах с туземцами, Евпл вернулся к мнению, что меч – это хорошо, но он больше подходит для битвы с противником, имеющим броню, а таковые вряд ли встретятся в южных землях. Против же бездоспешных врагов лучше действовать скимитаром, называемым иногда саблей, благо, что его рабы-кузнецы с Кавказа умели ковать и это, распространённое как в горах, так и в степях, оружие. Пришлось абордажникам опробовать несколько разновидностей и выбрать ту форму, которая им более подходит для рубяще-режущего боя.

Второму кандидату на должность управляющего производством по имени Северин было поручено узнать всё о стеклянных бусах, их продавцах и производителях. Евпл пока не планировал их изготовление, но хотел быть готовым ко всему в случае успешного товарообмена с далёкими, полудикими туземцами. Попутно Северин должен был расспрашивать об южных болезнях, тщательно записывая всю полученную информацию, даже если она и представлялась выдуманной. Евплу очень не хотелось отказаться в ситуации, когда жизнь десятков его матросов будет зависеть лишь от того, как скоро он сможет их вылечить от того, о чём и сам не знает.

К началу осени было куплено относительно небольшое судно с почти теми скоростными характеристиками, которые и требовались для разведывательного корабля. Торг был длительным и жёстким, но Евпл уже знал, как можно снизить стоимость интересующего его объекта, даже не привлекая силу внушения – красивое оружие любят все мужчины. Ну а когда будущий покупатель расслабился, представляя себя гордо прохаживающимся перед своими знакомыми с необычным и красивым клинком, его разум стал открытым для несвойственной мысли сделать скидку на продаваемый корабль ещё больше.

Команды моряков тоже не сидели без дела на берегу и тщательно бороздили море в поисках злодеев, которые еще не предполагали, что скоро могут расстаться со своими деньгами. Иногда это были не разбойники, а с виду честные люди, желающие путём пиратства поскорее приблизить свою мечту стать богаче. Довольно часто такие несостоявшиеся любители лёгкой наживы предлагали выкупы за своё освобождение, которые с готовностью принимались. Не сказать, что монеты текли рекой в кошель, но их становилось определённо больше.

Печаль Дарьи тоже увеличивалась по мере приближения весеннего отплытия – она всё чаще и чаще ходящей с грустным выражением лица. Евпл начал расспрашивать её об этом, и оказалось, что она была подавлена не столько временем его отсутствия, поскольку уже стала привыкать к продолжительным отлучкам мужа, а к тому, что тот в далёких землях может найти себе новую женщину. Парню было несколько странным узнать о наличие подобных мыслях у той, на чьей родине многожёнство было повсеместным. Оказалось, что у её отца была всего одна жена и Дарья просто не была готова к тому, что может наступить момент, когда она станет не единственной для своего мужчины.

– Глупенькая, – как можно мягче утешал Евпл. – У меня и в мыслях не было такого желания.

– Мужчины часто думают не тем местом, которым надо.

– Ну да, бывает. Но если вдруг идея о второй жене и появится у меня в голове, то ею уж точно не будет чернокожая женщина, с которой я и парой слов перекинуться не смогу. К тому же ваши законы запрещают последующие браки без согласия первой жены.

Сложно было сказать с уверенностью, повлияли ли эти увещевания на Дарью или нет, но через некоторое время к ней вернулись прежняя уверенность и весёлость. Евпл даже подумал, не беременна ли его жена, но осмотр не показал никаких признаков этого. “Значит, успокоилась” – подумал парень и выбросил из головы лишние мысли, мешающие сосредоточиться на важных приготовлениях.

За пару месяцев, оставшихся до начала штормовой зимы, флотилия несколько раз выходила в море и тренировалась как в преследовании вражеских кораблей, так и в береговом десанте. Нельзя было упускать из виду любой вариант событий и несколько раз капитанам приходилось учиться уплывать от превосходящего числом противника.

Большое внимание уделялось ночным плаваниям, очень непопулярными в некоторых местах Средиземного моря из-за большого количества мелких островов. Теперь носу и корме каждого корабля теперь было не по одному фонарю, как требовало морской устав, а по два разноцветных, чтобы можно было и в полной темноте определить в какую сторону плывёт судно…

Наконец-то настала прохладная зима и Евпл практически не выходил из дому, уделяя как можно больше внимания своей жене и, даже, дочери. Поначалу ему было довольно трудно общаться с этим маленьким и несмышлёным комочком плоти, но вскоре он привык видеть её чуть ли не каждый день. Дарья, в предчувствии скорой разлуки, тоже старалась быть с мужем чаще, особенно по вечерам, когда никакие дела уже не могли отвлечь их друг от друга.

После сатурналий прибыл Северин и долго рассказывал хозяину о том, что удалось узнать о загадочных южных болезнях. Эти новости повергли Евпла в некоторую растерянность, поскольку он не знал, насколько можно верить тем или иным слухам. Особенно его поразило одна байка, что во время купания в южных озёрах и реках в тело человека может заползти насекомое, которое будет жить в глазном яблоке. А вот вести о различных морах и эпидемиях парня насторожили меньше, поскольку нечто подобное существует во всех землях. Да и полностью уберечься от них можно, как правило, лишь одним способом – не встречаться с тем, кто выглядит как заболевший человек. Правда, кому это особенно помогало?

Глава 35

Опять к Евплу потянулась вереница страждущих излечить свои болезни. “Странные люди, – подумал парень. – Почему-то ждут до января, чтобы начать думать о здоровье.” Но отказывать в таком деле молодой целитель не имел привычку. Раз зовут на помощь, то надо вставать и идти. Ранее Евпл уже не раз зарекался посещать дома больных, но теперь понял – люди не боятся, а следуют поговорке, что дома и стены помогают. Да и ладно, может это и правильно. К тому же зачем лишний раз принимать у себя чужих людей, которые будут смотреть на его личную жизнь? А ею парень дорожил и выставлять напоказ не желал. Мой дом – моя крепость.

На этот раз позвали к некой Цецилии, уже зажившейся, честно говоря, на этом свете в свои восемьдесят четыре года. Но родственники, по-видимому, любили свою старушку и не пожалели монет, дабы та смогла встретить своё восьмидесятипятилетие. Как бы то ни было, размер оплаты был оговорен, и Евпл подсел к старой женщине, объясняя свои дальнейшие действия. Та уже плохо понимала происходящее и лишь молча смотрела на целителя своими мутными глазами.

Обложив лежащее тело камнями с рунами, парень, как обычно, возложил свои руки и стал мысленно соединять оба сознания. Посмотрев на частично сияющие узлы женщины, Евпл чуть не вскочил – у той отчётливо было видно неразвитое хранилище силы! Совсем такое же, как у детей, которые жили у него в доме. Как такое может быть? Ладно, потом задаст свои вопросы, а сейчас надо сделать всё, чтобы эта старушка прожила как можно дольше. На частичное очищение узлов ушло полдня и парень понял – сегодня он больше ничего сделать не может.

– Кем были её родители? – спросил Евпл у сына старушки.

– Обычными людьми, – пожал плечами тот.

– А ты их помнишь?

– Довольно смутно, – признался Юлий. – Мама когда-то рассказывала о деде с бабкой, но мне тогда было это неинтересно. А потом, когда вырос, появились свои дела, семья… Так что о них я, можно сказать, ничего не знаю.

– Понятно, – разочарованно произнёс Евпл.

– Почему ты спрашиваешь? – уже в свою очередь заинтересовался мужчина.

– В её организме есть некоторая… особенность, – ответил парень, не желая вдаваться в подробности. – Вероятно поэтому она и прожила так долго. Я могу посмотреть тебя и, может быть, мы узнаем, проживёшь ли ты тоже до такого возраста.

Юлий не был готов к такому повороту в беседе, но согласился. А что он терял? Евпл уже приготовился увидеть у мужчины хранилище силы, но его не было – всё как у обычных людей. Парень разочарованно опустил руки. Его догадка, что дар владения силами стихий не всегда передаётся по наследству подтвердилась.

Понятно, старушка ничем ему не поможет, поскольку и своё имя она вряд ли вспомнит без посторонней помощи. Хм… может попробовать и заняться тем, что он ещё не делал – поработать с мозгом? Вначале, конечно, надо посоветоваться с её сыном.

– Скажи, а давно твоя мать потеряла память?

– Примерно лет пять назад. Это произошло не в один день, а постепенно. Год за годом она становилась всё рассеяннее и рассеянее.

– Я могу попробовать что-то изменить, но предупреждаю сразу – такого я ещё не делал, и результат может быть более плачевным, чем её нынешнее состояние. Когда я приду завтра, ты можешь дать свой ответ.

На следующий день Евпл снова посетил Цецилию и с немым вопросом взглянул на её сына. Тот, понимая, что от него ждут, не был готов отвечать, и молодой целитель приступил к оговоренной ранее работе. Через три часа всё было сделано.

– Ещё несколько лет она проживёт без болезней, – таким уверением парень закончил своё дело.

– Как долго?

– Не знаю. Будем надеяться, что не менее пяти лет.

Евпл возвращался домой и думал о недавних событиях. С одной стороны, ему хотелось попробовать вернуть женщине память, но он также понимал, что даже не знает, как к этому подступиться. Никаких гарантий Юлию он дать не может. Более того, старушка просто может умереть из-за такого вмешательства. Да, её сын правильно решил, что пусть всё происходит, как предначертано богами. Но, всё-таки, как жаль, что она не расскажет ему о жизни её родителей. Получил ли кто-то из них дар напрямую или тоже по наследству?

Через два дня Юлий опять позвал Евпла:

– Я много думал о твоём предложении. Конечно, мне не хочется, чтобы моя мать стала чувствовать себя хуже или, даже, умерла, но и её нынешнее состояние трудно назвать жизнью. Если есть небольшая возможность к полному выздоровлению, то надо ею воспользоваться.

– Повторюсь, – напомнил целитель. – Я никогда не пробовал сделать подобное и результат может быть непредсказуемым, поэтому эта работа будет сделана бесплатно.

После возложения даров на семейный алтарь, Евпл приступил к целительству мозга. Специфическое видение показывало множество узлов, соединяющихся между собой, и образующих как бы один большой узел. Это выглядело примерно так же, как если множество людей сядут на вёсла большого корабля и начнут грести, став некой общностью. Понятно, что результат работы этой общности напрямую зависит от правильных действий каждого его члена. Так и с мозгом – различные его части так или иначе влияют на его общую работоспособность.

Евпл не знал, конечно, какой именно узел отвечает за память, и, возможно, таких узлов несколько. В любом случае, надо начать с возвращения нормального цвета всем тёмным нитям, а потом уже смотреть на полученный результат. На эту работу ушло три дня, и это уже было большим делом, поскольку старушка оставалась живой. Теперь надо осветлить все красные нити, которых намного больше. Этот непростой процесс занял уже пять дней.

– Я постарался убрать самое плохое, Юлий, – резюмировал Евпл. – Теперь надо просто ждать, когда организм восстановится. Если твоя мать пойдёт на поправку, то, возможно, будет смысл ещё что-то подправить. Молись богам и они помогут ей. В любом случае, мне хочется узнать о последствиях своей работы.

Хотя произошедшее за эти две седмицы и вымотало парня, но он был очень доволен своими действиями. Всё-таки он переступил через многолетние опасения и удачно исцелил сложные заболевания. Конечно, не факт, что изменения пойдут на пользу и принесут явные результаты, но уже одно то, что пациенту не стало хуже, радовало. Ну а если случится чудо, а другим словом Евпл это бы и не смог назвать, и к Юлии вернётся память, то это повысит не только доверие к нему, как к целителю, но и раздвинет границы его умений.

Вот что по-настоящему удручало парня – это его полное незнание о почти о всех болезнях, которыми могут страдать люди. Ведь его никто не учил этому, в отличие от асклепиадов, годами изучающими опыт, накопленный многими поколениями врачей. Да и те часто лишь разводят руками, когда речь идёт об оспе, к примеру. А имеется и множество других заболеваний, причина возникновения которых не доступна даже им. Например, почему одни дети рождаются слепыми и глухими, а у других со временем прекращается рост и они становятся карликами. Евпл неоднократно видел в Срединных провинциях, как в одной семье могло быть несколько детей, рост которых всегда будет чуть ли не по пояс других братьев и сестёр.

Является ли это проклятием богов, их злой шуткой, или всё это зависит от более земных вещей? Асклепиады склонялись к первому, а молодой целитель – ко второму. Не смотря на всю свою искреннюю религиозность, Евпл не был склонен перекладывать ответственность на небожителей. Впрочем, достаточно много людей в Империи были если не скрытыми атеистами, то чуть ли не равнодушными к почитанию богов, и вспоминали о религиозных ритуалах лишь на официальных мероприятиях. Тот же Флориан Керуларий в личных беседах позволял себе такие шуточки об Аполлоне, за которые в прежние времена, как минимум, подвергли бы остракизму. Для таких людей фраза “это произошло по воле богов” вообще ничего не значила и они пытались найти более приземлённую причину.

Вот моряки были очень религиозны, или же, если сказать более точно, суеверны. В первые месяцы общения с ними Евпл часто ловил не себе их недовольные взгляды, когда он делал что-то не то, по их представлениям – плевал в воду, бездумно посвистывал или убивал чаек, гадящих чуть ли не на голову. Эти-то моряки, в отличие от многих людей, ранее бросались к целителю чуть ли не с каждым случайным порезом, свято веря в возможность парня предотвратить любую болезнь. Когда же появились амулеты, то они не снимали их даже во сне. Евпл помотал головой – его мысли-скакуны унесли его куда-то далеко от действительно важных раздумий.

Осталось полтора-два месяца до отправления флотилии в долгую экспедицию. Хотя молодой судовладелец и говорил всем, что она продлится не более полугода, себе-то он мог признаться в планировании более долгого плавание. Ну какой смысл сворачивать обратно там, где до тебя уже неоднократно кто-то был, пусть и довольно давно? Парня манили земли, ещё неизведанные ромеями, которые, не смотря на своё многовековое предпочтение к каботажному плаванию, так и не решились отправиться вдоль южного берега.

Благодаря совету одного асклепиада, все большие ёмкости на кораблях флотилии содержали кусочки серебра, которые должны были предотвращать порчу воды. Многие проблемы у людей, жалующихся на боль в животе, тот врач связывал с употреблением воды из грязных источников. Кровавый понос, которым страдало большое количество людей, является, скорее всего, последствием загрязнения не только воды, но и человеческого тела, и посуды.

В своей массе люди, воспитанных в ромейской и эллинской традициях, придерживались стремления к чистоте всего тела. Но в быту они вполне могли себе позволить лишь символически смачивать ладони водой, а будучи далеко от населённых мест не видели никаких причин для отказа есть немытыми руками. Вопрос очистки фруктов от возможной грязи решался простым протиранием их краями одежды.

Эти и другие замечания о гигиене Евпл, с помощью капитанов, стремился распространить на своих кораблях. Выходило, скажем так, плохо – поскольку меры, направленные на предупреждения различных заболеваний, почти не находили отклика у простых моряков. Тогда молодой судовладелец решил изменить ситуацию штрафами – дисциплинарной меры, подсмотренной в Срединных провинциях, где неправильное поведение людей на производстве отрицательно сказывалось на величине оплаты труда. На кого-то это подействовало и они стали исполнять необычные требования, но другие, при внешнем согласии, даже начали соревноваться между собой, кто и сколько раз незаметно преступит новые правила.

Для искоренения этого саботажа была введена ответственность не только для нарушителей, но и для их прямых командиров вплоть до помощников капитана. И вот тогда любовь к чистоте стала проникать в сознание даже отъявленных сопротивленцев. Уж что, а дисциплина всегда была у ромеев излюбленным и эффективным методом для достижения любой важной цели…

Примерно через полмесяца к Евплу пришёл посыльный от Юлия с просьбой прийти к нему в ближайшее свободное время. Зайдя в его дом парень первым делом увидел Цецилию о чём-то разговаривающую со своим сыном.

– Благодарю тебя, за излечение моей матери от её недуга, – начал мужчина. – . Как видишь, к ней вернулась осмысленная речь и, частично, память.

– Если бы не твоё согласие, Юлий, то это не произошло бы, – ответил Евпл, понимая, что хвалить лишь себя в данной ситуации будет не совсем правильно. – И когда это стало видимо проявляться?

– Дней семь-восемь назад. И с каждым последующим днём её речь была всё более понятной и связанной.

– Остаётся лишь надеяться, – заключил целитель. – Что данный прогресс не будет останавливаться и через месяц-два она ничем не будет отличаться от себя десятилетней давности.

Евпл ушёл, хотя ему очень хотелось побеседовать со старушкой об её родителях, но осторожность взяла верх над любопытством. В конце следующего месяца он обязательно навестит Цецилию и задаст необходимые вопросы.

Весь февраль был занят делами с утра до вечера. Евпл проверял не только выучку моряков и недавно нанятых пехотинцев, но и своих рабов-охранников, на которых лягут обязанности по сохранению всего имущества в Антиохии. Дополнительно парень переговорил с начальником местной стражи и путём нехитрого перемещения немаленького количества монет слегка изменил традиционные маршруты патрулирования улиц таким образом, чтобы они чаще проходили не только рядом с его домом, но и с его эргастериями.

Мастерские работали по полной, производя оружие, которое будет направлено не только на нужды экспедиции, но и на продажу для поддержания положительного денежного баланса семьи. Евплу часто приходилось заходить в кузню, дабы улучшать клинки, щиты и другое вооружение и это его, как обычно, напрягало, поскольку было неправильным распределением обязанностей. Керамическая эргастерия тоже внесла свой вклад в будущую экспедицию – в небьющуюся посуду помещалось продовольствие длительного хранения, мёд, например.

На днях парень, не без подсказки своей жены, пришёл к мысли о создании специальных металлических сундуков, температура внутри которых охлаждалась благодаря плетениям, нанесёнными на внутренние поверхности стенок. Внешние поверхности были дополнительно обшиты деревом и толстой кожей, и, таким образом, продукты теперь могли сохраняться значительно дольше. Конечно, подобные сундуки были бы более востребованы, чем оружие, но времени для их производства катастрофически не хватало.

На каждый корабль было назначено по два-три повара, в обязанности которых входило, как минимум раз в два дня готовить горячую еду для всей команды. Для предотвращения пожаров помещение каждой кухни было обшито металлическими листами, что имело и отрицательные стороны – во время готовки в них было очень жарко. Пришлось и на них нанести охлаждающее плетение. В результате получилось замечательные кухни, которыми судовладелец очень гордился.

Было множество забот, которые Евпл с удовольствием перекладывал на капитанов и своих управляющих – закупку материала для будущей одежды и её починки, закупку канатов и материи для запасных парусов и прочее. Одно новшество доставило всем немало поводов для шуток – каждому моряку была выдана небольшая серебряная ложка, с выгравированным на ней именем владельца. Это, конечно, неплохо ударило по бюджету, выделенному на экспедицию, но перспектива потерять половину команды из-за различных заболеваний была более ужасающей.

– Почему ложки такие небольшие? – спросил Димитрий.

– Я слышал от асклепиадов, что если человек тратит на еду больше времени, чем обычно, то он насыщается меньшим количеством еды, – с улыбкой ответи Евпл. – Таким образом, эти небольшие ложки будут немного экономить продовольственные запасы на кораблях.

Когда весть о серебряных ложках дошла до посторонних ушей, это вызвало неоднозначную реакцию – кто-то крутил пальцем у виска, а кто-то побежал наниматься на службу к богатому судовладельцу. Но все необходимые вакансии уже были закрыты и если кого-то и брали, то лишь особенно умелых.

Дарья чуть ли не целыми днями ходила за мужем, став буквально его тенью. Теперь Евплу не удавалось заснуть до середины почти каждой ночи, что под конец его стало несколько нервировать, поскольку ходить целыми днями невыспавшимся было утомительно. Но он понимал причину такого поведения своей жены, хотя и не всегда одобрял. За день до отплытия Дарья, после долгого взгляда на своего мужа, сказала:

– Я очень тебя прошу – береги себя.

– Конечно, любимая, – ответил Евпл. – Это и в моих интересах тоже. Я слишком молод, чтобы умирать так рано.

– Нет, я не об этом тебя прошу. Хотя и об этом тоже, – молодая жена густо покраснела. – Береги себя при общении с женщинами. Ты даже не подозреваешь, до чего они могут додуматься при достижении своих желаний. Женщины очень расчётливы и коварны, особенно если рядом вдруг оказывается богатый и перспективных мужчина.

– Ты к чему это мне говоришь? – удивился Евпл.

– К тому, что когда ты будешь наедине с какой-нибудь женщиной, то она может увлечь тебя и ты сам не заметишь, как начнёшь исполнять все её прихоти. Возможно, ты даже не захочешь возвращаться, или же, поддавшись на уговоры, возьмёшь её второй женой.

– Любимая, я же говорил тебе, что я и не собираюсь думать о второй жене.

– Ты не собираешься, а вот кто-то – вполне может представить себя твоей супругой. Будь благоразумен мой муж. Я понимаю, мужчине сложно сопротивляться своей плотской природе при взгляде на красивую женщину, и он берёт её, поддаваясь плотскому желанию. Но пусть хотя бы после этого твой разум остаётся ясным, чтобы не идти на поводу женских уловок.

Глава 36

В мартовские иды флотилия достигла Карфагена. Боги доселе благоприятствовали морскому походу и отводили как бури, так и пиратов. И если за первое моряки были искренне признательны небожителям, то за второе они как-то забывали благодарить. До самого восточного полиса Империи – Салы – плыть было больше седмицы и вопросы о пополнении запасов продовольствия, и свежей воды не казались критическими. Подавляющее большинство членов команд получило возможность сойти на берег и отдаться незамысловатым утехам, греющим душу каждому моряку – вину, дракам и женщинам.

Понимая, что впереди всех ждёт непростое плавание, Евпл всячески поощрял подобный вид отдыха, лишь предупреждая через своих капитанов всех остальных беречься постыдных заболеваний. Но разве можно этим запугать простых моряков, у которых позади две седмицы плавания в открытом море, а впереди – неизвестность.

– То ли ещё будет после того, как мы минуем Геркулесовы столбы, – заметил Димитрий Лименарий, назначенный на время экспедиции адмиралом флотилии.

– Да, вот когда доберёмся до садов Гесперид, из которых Геракл привёз золотые яблоки, вот тогда начнётся самая настоящая вакханалия, – с усмешкой проговорил Евпл. – Но ничего, чем больше они возьмут в Ликсусе или в Сале, тем дольше будут способны без перерыва на кораблях в последующее время.

Дней через пять флотилия проплывала мимо места, где несколько месяцев назад Евплом была разрушена крепость одного из местных пиратских главарей. Как и следовало ожидать, там было замечено небольшое количество кораблей и копошащихся на берегу людей. Вероятно, это те пираты, которые в момент нападения на резиденцию, собирали в других местах дань с купцов, а когда они вернулись к своему атаману, то, наверняка, были неприятно поражены видами верхушек мачт затонувших судов и руинами на берегу.

Вполне возможно, что их главарь спасся и теперь решил продолжить свою деятельность, пусть и меньшими силами. В любом случае, пираты не стали преследовать флотилию из четырёх парусников, а большего Евплу и не надо. Когда-нибудь потом он снова наведается сюда и опять пополнит трюмы разнообразными трофеями…

Высокие известняковые скалы, называемые Геркулесовыми столбами, находящиеся по краям пролива, соединяющего Средиземное море и Атлантический океан, всегда оставляют неизгладимое впечатление на того, кто впервые проплывает мимо них. Да и вода, имеющая разный цвет в океане и в море, служила дополнительным поводом для удивления.

– В этих скалах имеется множество пещер, – произнёс Димитрий. – В них находили множество человеческих костей и черепа странных форм, похожих на человеческие.

– Ты хочешь сказать, что это были не люди? – немного удивился Евпл.

– Люди, конечно, но немного непохожие на нас.

– В школьных учебниках написано, что древние финикийцы были первыми, кто проплыл здесь.

– В учебниках много чего написано, – с лёгкой усмешкой произнёс Лименарий. – Но откуда этим учёным знать о событиях, произошедших несколько тысячелетий назад?

Через несколько часов флотилия достигла Ликсуса, где все сошли на берег и заночевали. Вернее, спал лишь Евпл, а почти все, в том числе и капитаны, на всю ночь завалились в местные дома терпимости, где хватало бойких негритянок, к виду которых большинство моряков не успело привыкнуть. Последствия ночного кутежа отрицательно сказалось на утреннем пробуждении. Все имели настолько помятый вид, что ни о каком немедленном отплытии и речи быть не могло. Пришлось разрешить всем проспать до полудня и лишь во второй половине дня подняли якоря и отчалили от места, где когда-то побывал Геракл.

Сала показалась ближе к вечеру. Евпл думал, что этот город будет не меньше предыдущего, но ошибся. Поселение напоминало большую деревню, поскольку морякам флотилии здесь просто негде было разгуляться. Большинство из них, даже, остались почти трезвыми, поскольку местные запасы вина и пива не были рассчитаны на такое количество глоток.

Зато Евплу было чем заняться в этом забытом богами месте – он вовсю расспрашивал местных о более южных местах и о тех, кто туда плавает. Ну что там живут племена чернокожих дикарей, это было известно. Некоторые из них, даже, объединились в подобие государств во главе с царьками, чья власть распространяется на две-три дюжины деревень. Эти дикари частенько воюют между собой, а поскольку пленных прокормить часто бывает накладно, продают в Салу. Но из-за того, что в последние десятилетия сюда стало приплывать всё меньше кораблей, рабы-мужчины здесь никому давно уже не нужны.

– Какое вооружение у этих чернокожих? – задал один из важных вопросов Евпл.

– Да какое у них вооружение… – пренебрежительно ответил один из опрашиваемых. – Копья с каменными наконечниками да деревянные щиты, обтянутые толстой кожей. Если бы не поразительная отвага дикарей, то завоевать их земли было бы почти забавой для ромеев, но у них ничего нет такого, что имело бы интерес для Империи.

– Плавал ли недавно кто-то на Собачьи острова? – прозвучал ещё один из важных вопросов.

– Года три назад оттуда вернулся один из кораблей. Купец, побывавший там, плевался при упоминании местных жителей. Они, хоть, и не чернокожие, но тоже дикие, поскольку не пользуются металлическими предметами и, даже, ходят почти голыми. Торговать с ними бесполезно, поскольку предложить ничего не могут, кроме своих девок. А кому они нужны-то, дикарки, ничего не умеющие?

– А что находится ещё южнее?

– Кто-то когда-то плавал туда, но вскоре возвращался, поскольку там чернокожие воинственные и бедные.

– Я слышал о каком-то розовом дереве, якобы привезенным с юга, – осторожно спросил Евпл.

– Я тоже слышал о таком, но кто и откуда его привозит – неизвестно.

Полученные ответы огорчили судовладельца, поскольку он надеялся на более развёрнутые сведения, а нового почти ничего и не узнал. Правда, парень засомневался в искренности отвечающих, поскольку всем своим видом как бы давали понять, что странный парень зря сюда приплыл. Но если его и обманывают, и с юга привозят хорошие товары, то почему сами живут так бедно, не зарабатывая на перепродаже?

Весь следующий день был посвящён закупкам продовольствия, и пополнению запасов пресной воды. Капитаны и его помощники старались узнать путь до Собачьих островов и один из местных по имени Пий за неплохие деньги согласился стать проводником. Когда же его предупредили, что обратно от островов ему придётся добираться самостоятельно, то мужчина не особенно и расстроился, лишь попросив дополнительные монеты.

Такое поведение человека, который лишь за пятьдесят золотых готов жить на островах среди дикарей с минимальными шансами вернуться домой, показалось Евплу странным. Скорее всего, на тот архипелаг не так уж и редко приплывают люди, и их проводник рано или поздно окажется опять здесь. Как бы оно ни было, теперь флотилия не заблудится в океане.

Все последующие дни корабли плыли вдоль берега, не замечая на нём никаких людей. Пий же объяснил, что на самом деле за прибрежными деревьями наверняка прячутся дикари, которые только и ожидают, как чужеземцы неосторожно ступят на берег.

– Они только и делают, что воюют друг с другом, навешивая на себя после битв длинные ожерелья из зубов поверженных врагов, – добавил проводник.

– Чем же они занимаются ещё? – спросил Аврелий Лентул, бывший помощник Димитрия Лименария, а теперь капитан “Евтихия”.

– Кроме войн – ничем. Плодятся дикари обильно, выживают немногие, но и тех вырастает так много, что прокормить всех становится неодолимой проблемой. Тогда местный царёк устраивает набег на какого-нибудь соседа и популяция обоих царств уменьшается, увеличивая богатство одного из двух правителей. Лет через пять, если не раньше, всё повторяется.

На четвертый день плавания вдоль берега Пий указал пальцем на закат и сказал, что теперь надо плыть в ту сторону. И, действительно, вскоре показались два больших острова.

– За этими двумя островами, – начал рассказывать проводник, – находятся ещё пять таких же или несколько меньше по размерам. На архипелаге почти нет опасных зверей, кроме множества собак, являющихся основным видом пищи для местных дикарей. На побережье ещё живут тюлени, черепахи, а в воде плавают киты и дельфины. Здесь можно было бы довольно привольно жить при некотором желании.

– Так почему же здесь не селятся люди? – спросил Евпл.

– А зачем? – удивился Пий. – В провинциях в любом случае интереснее, а тут придётся много работать, поскольку заняться больше нечем, и можно умереть со скуки. Цивилизованные люди, всё-таки, тянутся друг ко другу, а с дикарями и поговорить не о чем.

С дикарями встретились уже под вечер, когда те вышли из-за холма и почти не опасаясь пришельцев, встали в отдалении. Действительно, они никак не походили на чернокожих соседей, а были, почти неотличимы от многих имперцев.

– Они нисколько не опасаются нас, и не удивляются нашему внешнему виду, – заметил Алкин Салаку. – Всё это указывает на то, что сюда периодически кто-то приплывает и ведёт себя вполне дружелюбно с ними.

– Да, кроме небольших копий у них и оружия-то нет, – согласился Лука Абито, помощник Алкина.

– Самое время предложить им пару стеклянных бусинок, чтобы убедиться в интересе к такому товару со стороны дикарей, – предложил Евпл.

Дикари, действительно,быстро оценили предложенные им стекляшки и в восхищении о чём-то говорили между собой, а потом они развернулись и ушли. Матросы уже успели зажечь костры и насытиться готовой едой, как дикари вернулись небольшой толпой, и некоторые из абордажников, даже, вначале схватились за оружие. Но тревога оказалась ложной – это были женщины почти всех возрастов, от девочек, на вид лет тринадцати-четырнадцати, до зрелых женщин, которые, по местной моде, если так можно было сказать, имели лишь набедренные повязки.

Евпл тяжело вздохнул и продолжил есть черепаховый суп, который был приготовлен по совету Пия. Если они тут собираются побыть хотя бы несколько дней, то запрет на общение с женщинами будет воспринят очень плохо, а ни судовладелец, ни капитаны не были намерены так портить отношения с подчинёнными. К тому же было видно, что всё происходит к взаимному удовольствию. Теперь стало понятно, почему на Собачьих островах сравнительно немало дикарей – из естественных хищников здесь лишь собаки, а приплывающие купцы и моряки – кстати, а зачем они сюда приплывают? – вносят свой посильный вклад в увеличение численности населения.

Под утро женщины, которых матросы одарили различными безделушками, ушли, а Евпл с Пием и несколькими пехотинцами отправился осматривать местность. Земля здесь была серого цвета, но самое странное, что деревьев и кустарников почти нигде не было видно. Теперь парень стал понимать, почему местные дикари ещё долго будут жить как их предки – без древесины и огонь не разжечь, и орудия труда не сделать. Видимо, те несколько копий, что он увидел при первой встрече с туземцами, являлись их самым передовым оружием.

К тем же самым выводам, скорее всего, приходят и те, кто приплывает сюда торговать. Одним из самых прибыльных здесь товаров для продажи является древесина. А вот что тогда могут предложить местные? Пий упорно делает вид, что и сам не знает ответ на этот вопрос. Вскоре парню уже начало надоедать бродить по этому унылому берегу и он уже собрался повернуть обратно, как заметил невдалеке свечение. Странное, почти забытое чувство всколыхнуло его сознание. Евпл чуть ли не побежал к замеченному месту, где увидел место силы – красный “костёр”.

Отпустив сопровождающих к лагерю, парень уселся поблизости и задумался. Если здесь есть места силы, то могут найтись и те, кто обладает способностями к её восприятию. Правда, языковой барьер не даст узнать какие-либо подробности, но любого дикаря рано или поздно можно научить человеческому языку, и это произойдёт быстрее, чем подрастут дети, живущие в его доме. Ах, как Евплу не хватает помощника! Нет, двух помощников… трёх…

Вечером к лагерю снова пришли женщины, и на этот раз их было больше. Интересно, где они живут? Вряд ли где-то поблизости, иначе бы пришли раньше. Хотя, возможно, причина их появления ближе к вечеру кроется в чём-то другом. Эти дикарки Евплу были неинтересны, поскольку он был убеждён, что общение с помощником-мужчиной будет более простым, а с женщиной значительно больше проблем. Вот только как понять, кто из них обладает даром, а кто – нет? Ну не укладывать же на песок каждого аборигена в надежде увидеть хранилища силы.

И тут парень вспомнил, как на расстоянии смог увидеть у Марты её светящиеся узлы. Значит, он и хранилища силы тоже может распознать. Эта идея подкупила своей простотой – достаточно просто оказаться рядом с нужным человеком, и при этом не надо ничего делать, чтобы не спровоцировать нежелательные последствия, как это случилось с женой аптекаря.

Матросы знаками пытались общаться с женщинами, предлагая какие-то свои личные безделушки. Стеклянные бусы находились под замком, как очень важный товар и члены команд не имели к ним доступа. Лишь некоторые, узнав ещё в Антиохии о причине приобретения бус, прикупили и себе несколько. Вот сейчас эти предусмотрительные личности продавали своим товарищам стеклянную бусинку за один золотой.

Некоторые из девушек, быстро поняв, кто из пришельцев имеет высокий статус, подошли к капитанам с вполне определёнными предложениями. Ну а поскольку рядом с ними сидел и Евпл, то и ему досталось немало заинтересованных взглядов. Парень старался не глядеть на обнажённые девичьи груди, но это плохо получалось. Тогда он углубился в поиски нужного свечения у ближайших и оторопел – у первой же девушки он сразу увидел хранилище силы! Евпл уставился на неё во все глаза, а та, по-своему поняв его взгляд, заулыбалась и присела рядом.

Парень попытался через Пия спросить есть ли у неё братья, но получалось не очень. Более того, девушка почему-то заподозрила, что Евпла женщины не интересуют. Вот только этого ему не хватало, чтобы такое мнение закрепилось о нём среди аборигенов, и парень отрицательно замахал руками. Сложно было решить, правильно ли девушка поняла эти энергичные движения, но, вроде бы успокоилась, и уселась уже плечом к плечу.

– Пий, как мне встретиться с её родителями? – спросил Евпл проводника.

– Ты хочешь её купить? Зачем? Просто позови на корабль и она по доброй воле с него не сойдёт.

– Ну мне просто интересно, – неубедительно замялся парень.

– Её родители тебя неправильно могут понять и решат, что ты хочешь жениться на ней. Здесь это происходит просто, без лишних церемоний – парень приходит к родителям девушки с подарками, с морской раковиной, например, те принимают подношение и соединяют руки молодых. А таким как мы девушку отдадут и без подарков, поскольку будут рассчитывать получать более богатые подношения позже. Так что если придёшь к её родителям, то считай, женился, – засмеялся мужчина.

– Дикий народ, дикие нравы, – пробубнил Евпл, ощущая плечом горячее тело полуголой девушки, которая видя направленные на неё жесты заулыбалась, поняв их по своему, и обратилась к своим подругам с какой-то гордой речью.

– Она заявила, что будет спать только с тобой, – загоготал Пий. – Ты ей приглянулся. Кстати, видишь в её волосах цветок? Это означает, что её цветок не сорван, поскольку она ещё не была с мужчиной. Некоторые мужчины себе целые букеты собирают на память.

Опять послышался одобрительный смех. Евпл вскочил и быстрым шагом пошёл от них подальше, а девушка что-то прокричала ему и побежала за ним, стараясь ухватиться. Вырывать же свою руку из цепкой девичьи хватки на глазах у всей команды – значит показаться смешным. Так они, удаляясь от лагеря, и шли бок о бок вдоль берега.

Глава 37

Айол – так Евпл назвал девушку, поскольку не мог выговорить её настоящее имя, – оказалась довольно настойчивой. Было ли это поведение причиной того, что приплывшие к аборигенам люди казались посланниками богов, или ей просто хотелось похвастаться перед подружками стеклянными предметами – осталось неизвестным. Но для достижения своей цели она не видела необходимости к долгим прелюдиям и лишь искала уединённое место, которое было не так уж и просто найти на открытой местности. Евпл, уже порядком взволнованный увиденным в лагере, не смог, да и не хотел сопротивляться откровенному заигрыванию, и случилось то, что и должно было случиться между молодыми парнем и девушкой.

Далеко идущих планов в отношении дикарки не было, и брать её с собой на корабль, Евпл уж точно не собирался, а вот разобраться с её особенностью хотелось неимоверно. Сделать это было довольно нетрудно, поскольку они находились не так уж и далеко от недавно обнаруженного места силы. Айол лишь послушно шла за своим, как ей казалось, избранником, что-то рассказывая на непонятном языке и удивилась, когда парень неожиданно остановился. Никакого удивления девушка не проявила и лишь скользнула взглядом по “костру”, и уставилась на спутника с явным вопросом “Зачем ты меня сюда привёл?”

Евплу изначально было интересно узнать реакцию спутницы, но её почти полное равнодушие показалось странным – или она не понимает увиденное, или, наоборот, видела подобное неоднократно, и нет причины для удивления. Ну не будешь же ты изумляться видами всех камешков, в изобилии встречающихся на берегу. Тогда парень решил показать, что надо делать с этим местом силы и, протянув руку, впитал в себя одну из “нитей”. Вот тут-то Айол заинтересовалась, но чувствовалось, что она так и не поняла происходящее. Пришлось Евплу повторить действо, а потом и поднять руку девушки, дабы до той дошло быстрее.

Нет, не дошло. Дикарка стояла с протянутой рукой и лишь ждала одобрения от своего странного спутника. Видимо, она могла бы простоять так и час, лишь бы получить от парня стеклянную бусинку, а тот в попытках объяснить ей то, что хочет увидеть, перешёл уже на примитивную пантомиму, но так и не добился желаемого.

Ладно, раз так, то какова будет реакция на огненный шар? Евпл образовал на ладони небольшую сферу и вот тут-то девушку проняло – она стала что-то лепетать, размахивать руками, показывая то на небо, то на холмы позади себя, то на “костёр”. Понятно, что ничего не было понятно, но, всё же, это было лучше, чем почти полное равнодушие.

Парень взмахнул рукой и кинул сгусток энергии в ближайший камень, который частично оплавился от удара. А потом ещё и ещё… с удовольствием отмечая дикий восторг Айол, наблюдавшей за этим представлением. Но никаких попыток девушки повторить за ним броски не происходило, и где-то через час Евпл сдался. Теперь он полностью был согласен с высказываниями некоторых философов, что удел дикарей – лишь тяжело работать, поскольку ни к каким наукам они не приспособлены.

Обратный путь к лагерю был тягостным – девушка несколько раз предлагала приятно отдохнуть, а парень лишь отмахивался от неё и всё глубже погружался в свои раздумья. Давно уже было замечено, что мысли о плотских утехах часто проигрывают размышлениям о преодолении серьёзных препятствий, неожиданно вставших на жизненном пути.

Дойдя до лагеря, Евпл поднялся на корабль, а Айол осталась на берегу и лишь что-то долго кричала ему, а потом развернулась и ушла. Парень же даже и не подумал посмотреть, направилась ли она домой или к ближайшей компании моряков и весёлых женщин. Он думал над проблемой быстрого изучения чужого языка и не видел ни одной зацепки для её решения. Какой смысл искать таких же как ты, если нет никакой возможности для общения?

На второй день Айол подошла к Евплу и что-то начала ему выговаривать, но быстро замолчала, когда парень дал ей пригоршню стеклянных бусинок. Все обиды сразу забылись, и дикарка посвятила немало времени на любование своим новым богатством. Ближайшую ночь они провели в каюте, а утром снова пошли к месту силы, откуда Евпл опять вернулся ни с чем – девушка упорно не могла, или не хотела понимать его желания.

– Димитрий, – обратился молодой судовладелец к капитану. – Завтра мы отплываем.

– Так скоро? – мужчина явно не ожидал, такого резкого перехода к делу.

– Да, нам тут делать нечего, а дальнейшее пребывание лишь негативно скажется на всей команде. Если мы останемся здесь ещё на несколько дней, то матросы забудут зачем мы вообще куда-то собрались плыть и могут взбунтоваться.

– Да, господин. Завтра утром все будут на своих местах…

Как и было замечено Пием, пришлось приложить достаточно усилий, чтобы спровадить Айол на берег. Та стояла у кромки воды и что-то кричала непотребное, как можно было понять по интонации, в адрес Евпла. Посланник богов стоял на палубе и наблюдал, как матросы поднимают якоря и паруса, и бросают украдкой взгляды на немногочисленных женщин, которые ещё не ушли домой. Корабли сдвинулись со своих мест и направились в обратный путь – к африканскому берегу.

Айол каким-то образом поняла, что её избранник не собирается не только брать её с собой, но и вообще возвращаться на остров. И свою брань она стала подкреплять размахиванием рук, что смотрелось довольно занятно, учитывая почти полное отсутствие на ней одежды. Евплу было жаль девушку, обманувшуюся в своих ожиданиях, но и брать её с собой в долгое плавание и, тем более, привозить в Антиохию он не хотел.

Что это? Похоже, хорошее зрение парня подвело и он увидел какое-то сияние на берегу. Нет… не показалось – Айол кидалась в корабли огненными шарами, пусть и очень маленькими! Если бы не приличное расстояние, на которое парусники отошли от берега, то кто-нибудь из находящихся на палубе мог бы и пострадать. Что делать? Возвращаться? Нет. В таком состоянии девушка может натворить и не такие глупости. Да и что скажет команда, когда увидит, как судовладелец, приказавший покинуть такой любвеобильный остров, приказывает вернуться за своей любовницей? Вперёд, на юг!..

Больше семи дней флотилия плывёт на юг вдоль берега, а пейзаж почти один и тот же – песок. Кем-то было высказано предположение, что это западная часть пустыни Сахара, и Евпл склонен с этим согласиться. Питья на кораблях хватало и выходить на пустынный берег не хотелось никому. Один лишь вопрос захватил умы всех – когда пустыня закончится?

Ну вот вдали стали появляться редкие деревца – значит, где-то поблизости есть вода. Через день увидели силуэты нескольких человеческих фигур и была отдана команда взбодриться и внимательно глядеть по сторонам, причём, не только в сторону берега. К песчаной косе отправился головной корабль, и Евпл с отрядом пехотинцев высадился на берег, выглядевший пустынным. Если бы не ветер, то все бы ужарились на берегу, но доспехов никто благоразумно не снимал, опасаясь внезапного нападения.

Вскоре выяснилось, что они действительно находятся на косе, за которой текли воды какой-то реки. ТО, что это именно река было выяснено после того, как одного из солдат уговорили попробовать настолько грязную воду на вкус, что мало бы кто в Империи решился напоить ею даже свой скот. Нет, эту жижу брать на корабль они станут лишь при явной угрозе умереть от жажды. Флотилия продолжила своё движение, и вдали показались рыбачьи лодки, чьи владельцы заметили корабли и устремились наутёк к берегу. Ну вот и первые встреченные люди. Вот только как с ними разговаривать?

Эти опасения оказались преждевременными – в обнаруженной деревушке с покрытыми сухой травой глиняными домами не было ни души. Всё вокруг имело настолько бедный вид, что даже суровые даны прослезились бы, дав слово больше сюда не возвращаться. Однако, нет… в одном доме был обнаружен спящий парень. Аборигена разбудили и тот долгое время не мог понять, кто это перед ним. Как и ожидалось, его речь была непонятна, а он, в свою очередь, не понимал имперские языки.

Евпл показал тому на воду и через какое-то время чернокожий понял вопрос, и повёл далеко за дома, где в земле был вырыт колодец, обложенный кирпичами из сырой глины. Вода, как и ожидалось, была чуть лучше, чем в реке, оставленной далеко позади, но не настолько чистой, чтобы захотелось её выпить. На всякий случай ею наполнили несколько бочек и, махнув аборигену на прощанье, погрузились на парусник. Когда флотилия опять поплыла к югу, Евпл подумал, что позабыл осмотреть рыбака в поисках хранилища силы. Да и ладно, будут на их пути ещё много таких…

Прошло несколько дней и вот очередная река несёт свои мутные воды в Атлантический океан. Все уже настолько устали от непрерывного плавания и жары, что было решено отдохнуть на каком-то островке. Ну а к вечеру к берегу подплыло несколько лодок из которых вышли полуголые чернокожие и с большой осторожностью стали приближаться к странным гостям. Ответной делегацией руководил Димитрий Лименарий, а Евпл лишь наблюдал со стороны. Как ни странно, адмиралу удалось каким-то образом договориться с местными о поставке рыбы и утром, впервые за много дней, все наелись от души.

Помня приятное времяпрепровождение на Собачьих островах, моряки стали уговаривать Лименария об организации и здесь нечто похожего. Но местные то ли не поняли чего хотят незнакомцы, то ли не захотели понимать и, вообще, вели себя очень настороженно, хотя и поняли, что опасности нет.

То, что пустыня осталась позади, становилось понятно с каждым новым днём – теперь на берегу были видны не только одиночные деревья, но и почти леса. Прибрежных поселений тоже прибавилось, но они были такими же неприглядными, что и первая, и никакого желания сойти на берег ни у кого не возникло.

Ещё несколько дней – и вода за бортом приобрела несколько другой цвет. Кто-то зачерпнул её и поведал о почти нормальном вкусе. Появились многочисленные острова и все снова сошли на берег. Пополнение запасов пресной воды шёл значительно веселее и люди расслабились. Никаких лодок аборигенов было не видно, и моряки занялись самостоятельной ловлей рыбы, а потом все дружно стали обсуждать вид чуть ли не каждой рыбёшки, настолько необычным был улов. Как ни странно, скорых неприятных последствий от поедания ухи не было. “Боги милуют” – подумал Евпл, засыпая.

Ну а утром парень почти не присел, бегая от одного матроса, мучающегося болями в животе, к другому. К счастью, таковых было не более двух дюжин и к обеденному времени целитель уже смог отдохнуть. Что было причиной внезапного недуга, никто не знал, но идти на рыбалку все отказались. Хорошо, что причина была не в воде, поскольку некоторые, кто не присоединился к экзотическому ужину, её, и пробовали.

Не было никакой причины оставаться на этом месте, и взяв курс на юго-восток, флотилия продолжила своё продвижение. Все уже давно заметили, что прежнее направление сменилось, и опять начались ставки, как долго они будут так плыть. Ставки делали вообще на всё – на появление грозовых туч, на причаливание к берегу, и, даже, на появление кита, но никто не догадался поставить монеты на то, что увидят вооружённую стычку между местными.

В послеобеденное время, на берегу показалось очередное поселение. Дома покрытые пальмовыми листьями были уже не из глины, деревянные. Виднелось не менее сотни людей, с увлечением истреблявших друг-друга. Естественно, что странные большие лодки с широкой тканью на высоком столбе чернокожие заметили не сразу. Перед Евплом и Димитрием возник закономерный вопрос – надо ли кому помогать или лучше просто проплыть мимо? Раздумывать долго не стали, решив, кто на них будет нападать, тот и враг.

Дабы не спровоцировать ненужную агрессию, на берег высадилось три дюжины пехотинцев и Евпл. Чернокожие прекратили протыкать друг-друга копьями, разбивать головы дубинами, и уставились на прибывших, а затем, не сговариваясь, всей толпой бросились атаковать. “Ну что же, значит, здесь нет мирных людей” – подумал Евпл и дал приказ к обороне.

Аборигенам могло бы и повезти, если бы перед ними были люди с обычным вооружением, но что это не так, тем стало ясно довольно быстро. Даже стрельба скорпионов с одного, подошедшего как можно ближе, корабля уже мало на что повлияла – изрубленные тела чернокожих явно указывали, за кем осталось поле боя. Надо было отдать местным воинам должное – никто из них и не додумался сбежать, хотя, это могло указывать и на негибкость мышления, когда тактическое отступление может быть единственно правильным решением.

Произошедшая стычка показала ещё раз, что не всегда надо стремиться помогать одной из дерущихся сторон, поскольку может оказаться, что взаимное истребление для них это просто блажь, а вот непрошеные помощники – вполне ощутимый враг для всех.

– Что это могло быть? – спросил Евпл, глядя, как убитых утаскивают подальше в лес.

– Да что угодно, – ответил Алкин Салаку. – На эту деревню могли напасть местные разбойники, или же это деревня пиратов, к которой пришли мстить люди.

– Ну или как ещё один возможный вариант, – добавил Лименарий. – Одни жители этой деревни не поделили что-то с другими жителями и началась народная забава проткни соседа копьём и забери его добро.

– Я слышал, – добавил капитан Ламброс Минелли. – Что люди к югу от Сахары живут по простому принципу: если я украду корову соседа, то это добро, а если сосед украдёт у меня корову, то это зло.

– Отдавайте приказы всем сходить на берег для ночёвки, – закончил небольшое обсуждение Евпл. – Мы тут заночуем.

– Вот только жители ближайшей деревни, если таковая имеется, могут подумать, что это мы напали на их соседей, – начал осторожничать Лименарий.

– Ну пусть приходят, если жизнь не мила, – воинственно заявил Салаку.

– Может, будет разумнее сразу уплыть, – Ламброс Минелли поддержал Димитрия. – Мы всех поубиваем, конечно, но затем лишний раз провоцировать?

– Эта деревня не похожа на бедное поселение, – стал пояснять Евпл. – Дома справные, вокруг нет грязи. Рыбачьих лодок на берегу не очень много, что означает культивирование жителями фруктов и овощей.

Моряки разошлись по домам и стали выносить найденное к берегу. В результате получилась немаленькая такая куча продовольствия. Отряды пехотинцев и абордажников, вооружённых лучше, чем обычные моряки, начали прочёсывать местность, а оставшиеся же на берегу приступили к делу, которое никогда не надоедает проголодавшимся людям, – приготовлению еды.

Но поесть в спокойной обстановке не получилось, поскольку где-то поблизости раздались крики и свист моряков, зовущих на помощь. На этот раз биться пришлось в лесу, где росли не очень высокие деревья с широко раскидистыми кронами, что вызывало определённые трудности у тех, кто оказался здесь впервые. Но исход столкновения, как и в первой стычке, решило лучшее вооружение и лучшая защита… ну и наличие амулетов исцеления, конечно же. Чернокожие опять бились очень храбро, безрассудно бросаясь в одиночку даже на нескольких врагов. К сожалению для них, солдаты и абордажники не оценили такую странную отвагу, и изрубив одного дикаря, деловито направлялись кромсать других.

Поле боя опять осталось за пришельцами, которым эта лесная стычка не принесла никаких полезностей в виде трофеев, поскольку брать с этих чернокожих было нечего, кроме различных ожерелий из человеческих зубов и звериных клыков. Расставив посты охраны, все вернулись в прибрежную деревню, чтобы, наконец-то, пообедать, обсудить с капитанами сложившуюся ситуацию и планы на остаток дня.

Глава 38

– Если мы остаёмся тут на несколько дней, то предлагаю разведать откуда сюда пришли эти безрассудные и покарать других, – рубанул с плеча Алкин Салаку.

– Зачем? – удивился Ламброс Минелли. – Вряд ли кто ещё сюда заявится. Отдохнём и поплывём дальше. Если хорошенько подумать, то не факт, что они пришли убивать именно нас, а не тех, кто тут жил.

– Я тоже за то, чтобы обезопасить себя, – подумав немного сказал Димитрий Лименарий. – Дикари признают лишь силу, а если мы не продемонстрируем её, то подумают, что их испугались.

– Ну раз большинство за небольшую карательную вылазку и победоносную стычку, то так и сделаем, – подытожил Евпл.

Понятно всем, что вечером и ночью в неизвестной местности лучше оставаться на месте, поэтому большой отряд вышел из деревни ранним утром, оставив охранять корабли части матросов. Солдаты и абордажники двигались в ту сторону, откуда пришли отважные, разумно предположив, что вряд ли они беспокоились о своих следах на земле. Где-то через полчаса стало слышно кукареканье петухов – другая деревня оказалась довольно близко.

Поселение решили если не окружить, то, хотя бы, атаковать с нескольких сторон. Через четверть часа раздался условный свист и все двинулись к домам. На удивление, сопротивление им мало кто оказывал, и Евпл понял, что именно отсюда вышли многочисленные храбрецы, а вот женщин было полно – в каждом домике спало не менее полдюжины. Устраивать резню не хотелось абсолютно, но и оставаться без трофеев тоже никто не собирался. Раздавались голоса, что надо забрать на корабли всех животных, чтобы иметь провиант на долгое время, ну а женщинами попользоваться и отправить к их убитым мужьям и отцам, чтобы не вздумали мстить.

Пришлось приструнить особо кровожадных, а женщин кое-как разделили на тех, кто живёт здесь, и тех, кто из прибрежной деревни. Пока происходило перераспределение мелкой живности и аборигенок, Евпл ходил из дома в дом, поскольку одна неоформившаяся мысль не давала ему покоя. И лишь когда часть отряда уже собиралась возвращаться, набрав трофеев и ведя с собой связанных пленниц, парень понял – дубинки, которыми пользовались чернокожие, были какими-то несерьёзными.

Взяв одну из них, Евпл осознал, что ошибался – дерево было тяжёлым и плотным. Теперь понятно, чем туземцы проламывали черепа своих врагов. Цвет дубинки был довольно интересным – красно-коричневым. Евпл, как мог, жестами спросил о древесине, и одна женщина показала рукой на дерево диаметром в логоть. Ну что же, это не розовое дерево, о котором ему рассказывали, но тоже может быть дорогим. Да, придётся остаться здесь на несколько дней и погрузить в корабли какое-то количество таких стволов. Не обращая больше внимания ни на что, парень отправился в прибрежную деревню, оставив подчинённых самим организовывать своё передвижение.

Те вернулись в поселение позже часа на два. Оказалось, что кто-то перед уходом предложил восполнить убывшее население тем способом, каким солдаты всегда отмечали свою победу, и пехотинцы с абордажниками отнеслись к этой идее со всей ответственностью, не особенно обращая внимания на возраст туземок. Капитаны, конечно же, высказали своё недовольство случившимся, но, поскольку, прямого запрета не было, то и наказывать по-сути было не за что.

Следующие два дня всем было не до удовольствий – деревья спиливались с большим трудом и под вечер все были настолько уставшими, что даже лишний раз пошевелить рукой или ногой казалось чуть ли не подвигом. В итоге, каждый из трюмов был на треть загружен тяжёлой древесиной, дабы в случае чего можно было бы взять чего-то ещё.

Евпл же в эти дни занимался поиском хранилищ силы у оставшегося в живых населения деревни. Из полутора сотен лишь у одной женщины нашлось такое, но было настолько неразвитым, что стало понятно – даже при всём желании ничего путного не выйдет. “Сколько же поколений назад жил её предок, который получил дар?” – спросил себя парень и сам же ответил себе: “Это было очень давно, скорее всего”...

Через три после отплытия береговая линия в очередной раз сделала изгиб и теперь корабли плыли почти строго на восход. Капитаны и Евпл обрадовались, поскольку это означало, что если всё так и будет продолжаться, то, скоро они проделают примерно половину пути до хиндских государств.

Дни были похожи один на другой и развлечение начиналось лишь когда на берегу появлялось какое-нибудь поселение. Если местные жители были благоразумны, то с помощью металлических ножей и стеклянных бусинок у них выменивали продовольствие, но в большинстве случаев аборигены проявляли воинственность, неблагоприятно сказывающуюся на их долголетии. Продовольствие перегружалось на корабли уже бесплатно, а взамен моряки оставляли женщин, как говорится, в интересном положении.

Подобное продолжалось много дней, пока на одном из ровных песчаных побережий Евпл не увидел то, что не сможет забыть, наверное, до конца своей жизни – на берегу были вкопано множество столбов, с привязанными к ним телами людей. Никого рядом не было и парень решил сойти на берег, чтобы получше разглядеть итог разыгравшейся драмы. Подойдя поближе Евпл увидел на всех телах отверстия величиной с кулак. По обуглившимся краям ран парень понял, что лишь одна сила могла проделать такие дыры – сила стихии огня. Узнавать, где сейчас находится тот, кто умертвил таким необычным способом с полсотни людей ему не захотелось.

Парень быстро вернулся на корабль и просидел безвылазно в своей каюте до самого утра, размышляя о том, что ещё один владеющей силой человек использует её для своих забав. Да, у Евпла есть какая-то защита от стихийных атак, но он не может предусмотреть все возможные виды агрессии и рано или поздно окажется беззащитным перед коварным врагом, который может при первой встрече и не проявлять свои возможности. Многие последующие дни он провёл в медитации и размышлениях о новых видах защитных амулетов и не обращал внимания на происходящее за пределами своей каюты, разрешив отвлекать себя лишь в случае реальной угрозы.

Парусники постепенно продвигались на восход и капитаны редко когда обращали особенное внимание на берег. Да и смотреть там было не на что – песок и густые деревья за ним. Правда, иногда попадались и открытые участки, где можно было увидеть людей, но ничего значительного и удивительного не наблюдалось. Все уже привыкли к местному пейзажу и только вперёдсмотрящие напряжённо смотрели вдаль.

Лишь когда на таких лугах виднелись стада пасущихся животных, флотилия останавливалась и многие сошедшие дружно устремлялись пополнять запасы мяса и другого продовольствия. Несколько раз случались недоразумения, когда скот оказывался принадлежавшим жителям ближайшего поселения. Тогда поступал приказ выкупать туши убитых животных, с намерением мирно решить возникшую проблему. Чаще всего так и выходило, поскольку мало кому из скотоводов хотелось воевать с большим количеством хорошо вооружённых людей.

Иногда местные, довольные предметами, полученными в виде компенсации, начинали предлагать и многое другое, что у них было: фрукты, овощи, мелких животных, шкуры, посуду, оружие. Женщины вели себя различно – где-то откровенно заигрывали с пришельцами, а в других поселениях скрывались в своих домах. Моряки имели строгий приказ не вести себя грубо на чужой земле, – поскольку флотилии ещё надо будет возвращаться обратно, – и недоразумения случались довольно редко.

Общение с аборигенами всегда усложнял тот факт, что у них не было такого понятия, как общий язык. Поначалу некоторые моряки вознамерились запоминать местные слова, чтобы в следующий раз воспользоваться приобретёнными знаниями, но их ожидало разочарование, поскольку нигде далее их всё-равно никто не понимал.

Флотилия уже несколько седмиц плыла в южном направлении, и этот факт начал сильно беспокоить капитанов и Евпла, – они надеялись, что южный континент не такой огромный, и их плавание до хиндских царств не будет слишком продолжительным.

Тем временем, вид берега уже давно изменился, и вместо густой растительности все с неприязнью смотрели на песок и камни. Поселения стали редки, да внешний их вид говорил о крайней нужде туземцев.

– Может, надо повернуть обратно? – предложил на совещании Ламброс Минелли. – Мы наверняка достигли таких далёких земель, где никто из Империи и не было.

– И с чем мы вернёмся обратно? – задал важный вопрос Алкин Салаку. – Эта экспедиция имела, конечно, одной из своих целей изведать южный континент, но нужны и более весомые результаты, покрывающие затраты на её осуществление.

– Мы вернёмся и заполним трюмы древесиной.

– Ну это подойдёт на самый крайний случай, – кивнул Ламброс.

– А что скажет адмирал? – поинтересовался Евпл.

– Я скажу, что надо двигаться вперёд, – ответил Димитрий. – Если развернёмся сейчас, то это, по-сути, будет признанием нашего поражения. Ведь нам ничего не угрожает, а просто возникло понимание, что наш путь просто стал длиннее. Возможно, что через некоторое время многое прояснится, и в лучшую сторону.

– Ну если больше никто не хочет ничего сказать, – подытожил Евпл. – То будем плыть пока есть возможность. От жажды мы точно не умрём, а, поскольку на побережье иногда встречаются поселения, то еда у нас тоже будет.

Плавание продолжилось и все были только рады, когда курс вдоль берега стал северо-восточным. Когда же через пару седмиц вперёдсмотрящий прокричал “На горизонте корабль!”, люди на мгновение оторопели. Действительно, чуть в стороне от курса флотилии стали заметны силуэты двух кораблей, двигающихся на восход.

– Куда они плывут? – удивился Евпл. – Там же океан.

– Мы не знаем, что там на самом деле, – поправил парня адмирал. – Вряд ли кто-то в здравом уме решился бы плыть наобум. Возможно, что в том направлении находится суша.

– Тогда надо их догнать и выяснить, – решил молодой судовладелец. – Они знают больше, чем мы, и нам ничего не остаётся, как просить поделиться информацией. Пусть, даже, и в грубой форме.

Флотилия изменила курс, и быстрый флагман “Тюхе” на всех парусах направился к незнакомцам. Те, по-видимому, были неплохо нагружены и тихоходны, так что всего лишь через пару часов очертания двух кораблей стали видны во всех подробностях. И это точно были не ромейские корабли.

– Что скажешь о парусниках, адмирал? – спросил Евпл.

– Это не имперские корабли, – ответил Лименарий. – А других я и не видел во внутреннем море.

– Тогда надо отдать приказ готовиться к сражению… на всякий случай.

Незнакомцы попытались уклониться от встречи, но тягаться в скорости с быстроходным ромейским кораблём у них не получилось и вскоре суда почти сравнялись. Лименарий приказал повесить морской сигнальный флаг “Переговоры”, но, как и ожидалось, это не принесло результата. Пришлось пойти на крайние меры, и, обогнав незнакомцев, остановиться. Сложно сказать, что было на уме капитана первого корабля, но увидев спускающийся парус, он сделал тоже самое.

– В подобных ситуациях принято садиться на шлюпки и вести переговоры на воде, – пояснил Лименарий.

– Командуй, адмирал.

И вот с “Тюхе” спустили шлюпку, в которой кроме гребцов разместились Евпл и Димитрий. Пришлось ждать четверть часа, когда со стоящего рядом корабля тоже спустили шлюпку. Переговоры встали в тупик с самого начала, поскольку незнакомцы говорили на непонятном языке, а они, в свою очередь, не разумели имперских. И лишь когда Евпл напряг свою память и сделал попытку изъясниться на парфянском, дело сдвинулось с мёртвой точки.

– Мы из Ромейской империи. Моё имя Евпл Альберус и я владелец этой флотилии, которая направляется в хиндские царства.

– Я капитан Бэхрэм. Эти два судна принадлежат Мехрдэду, купцу из Империи фарсов. Мы плывём на остров Аналаманжа с последующим отплытием домой.

– Насколько я помню, военный конфликт между нашими империями закончился ещё зимой, – на всякий случай сказал Евпл.

– Да, я тоже об этом слышал, – согласился Бэрхэм. – И я рад, что и ты об этом знаешь.

– Ну раз так, уважаемый, то я хочу попросить быть нашими проводниками, поскольку мы не очень хорошо знаем местные воды. Взамен я могу предложить военную помощь, в случае нападения неприятеля.

– Это необычное предложение, уважаемый. Но я вначале бы хотел узнать, откуда ты знаешь парфянский язык.

– Этому языку меня учила жена-парфянка.

– Откуда она родом?

– Из северо-западной части Империи фарсов.

Бэрхэм ненадолго задумался, поскольку плыть вместе с кораблями из Ромейской империи, с которой периодически возникали военные конфликты, ему очень не хотелось. Но тех было не только больше, но и быстроходностью они отличались в лучшую сторону. К тому же молодой судовладелец не высказывал никакого неуважения и общался как можно дружелюбно. Так что делать нечего и надо принимать навязанное предложение, а там и видно будет.

– Хорошо, уважаемый, – решился капитан. – Я принимаю твоё предложение, если вы обязуетесь защищать нас от пиратов и других агрессивных кораблей.

– Тогда мы будем следовать чуть в стороне и позади.

Все вернулись на свои корабли и продолжили движение на восход и через седмицу все увидели берег большого острова. Причалив, Евпл опять встретился с Бэрхэмом и вторым фарсийским капитаном.

– Какие у вас планы и когда планируете отправляться домой? – поинтересовался парень.

– Мы хотим здесь закупиться разным товаром, запастись провиантом и водой, и через дня три-четыре отплыть, – прозвучал ответ.

– Хорошо. Тогда увидимся через несколько дней.

Местный городок был, конечно, больше поселений, которые они видели за последние месяцы, но его непримечательность бросалась в глаза каждому имперцу. Не смотря на это, рынок мог предложить несколько интересных товаров, специи, например. Ещё Евпл присмотрел древесину чёрного дерева, имеющую красивую структуру. Ну и по мелочи были куплены забавные деревянные скульптуры и, даже, семена местного странного дерева с большим толстым стволом и небольшими ветвями на макушке. Поскольку парень надеялся побывать здесь ещё раз на обратном пути, то через три дня корабли отчалили полупустыми.

Путь до южного побережья Империи фарсов, – частично через океан, частично вдоль берега, – занял почти месяц. Это был самый скучный этап экспедиции, поскольку уже не получалось вот так запросто по собственной прихоти пристать к берегу для отдыха. Бэрхэм спешил в фарсийский порт и не был склонен тратить время на то, что уже неоднократно видел. Хорошо, что Евпл нанял на время человека, с которым стал тренироваться в изучении парфянского языка до самого конца плавания.

Когда проплывали мимо арабских земель, то неоднократно встречали корабли, которые вполне могли быть пиратскими, но те не были дураками, и не нападали на флотилию из шести парусников. Евпл готов был поклясться, что ощущал их жадные взгляды, хотя это могло ему только казаться.

Конечной целью был город Хормирзад, находящийся в довольно узком проливе, разделяющим Империю фарсов от арабских земель. После необходимых таможенных формальностей ромейским кораблям с некоторой неохотой и, в то же время, с большим любопытством было разрешено причалить к пристани. Непродолжительная война между ромеями и фарсами закончилась почти полгода назад и не привела ни к каким значительным территориальным изменениям. Поэтому особой агрессии к нежданным гостям в Хормирзаде не проявляли. Тем более, что военные действия происходили почти в тысячи милях отсюда, и местное население почти никак не было в них задействовано, да и самих ромеев здесь почти никогда не видели, хотя это имело и отрицательные стороны для языкового общения.

В целях безопасности было решено оставаться на ночь на кораблях. В остальном, отпущенным на берег матросам, не чинили препятствий, лишь внушив им приказ не пьянствовать без меры и не вступать. по возможности, в драки. Сам же Евпл с удовольствием окунулся в местный рынок, где и пропадал целыми днями, пока не наткнулся на то, что не ожидал увидеть – лавку магических предметов.

Глава 39

Сказать, что Евпл был удивлён, – ничего не сказать. Он был обескуражен. Парень осторожно открыл дверь в небольшой домик, выложенный из кирпича и… кроме ковра на полу и подушек на нём ничего не увидел. Но странный громкий стук, непонятно откуда раздавшийся, послужил причиной появления невысокого мужчины в белой одежде, с некоторым сомнением уставившегося на посетителя.

– Что угодно, молодой человек? – задал он вопрос.

– Мне сказали, что здесь продаются магические вещи,уважаемый, – с трудом подбирая слова, произнёс парень.

– Да, я продаю такие вещи, но ты же не маг.

– Некоторые меня называли магом.

– Где и кто тебя так называл? – удивился человек в белой одежде.

– В Ромейской империи, – ответил Евпл.

Мужчина расслабился и, даже, улыбнулся.

– Что там знают о магах?! – пренебрежительно заметил он. – Я сомневаюсь, что хоть кто-то из жителей той страны видел настоящего мага.

– Почему ты так думаешь? – настала очередь удивляться парню.

– Потому что маги – это одно из высших сословий нашей религии. Они посвящают почти всё своё время исследованию небес и Солнцу, и очень редко куда-то уезжают за пределы Империи фарсов. Тебе лучше уйти отсюда, чтобы не тратить и моё время тоже.

Подавленный такой отповедью парень уже было развернулся к выходу, но, что-то вспомнив, спросил:

– А как у вас называют людей, управлящими силами стихий?

Лавочник, который тоже уже направился в соседнюю комнату остановился как вкопанный. Затем он посмотрел на Евпла, открыл рот и закрыл.

– Что ты сказал?

– Я говорю про силу стихий, огня, например, – и парень образовал на своей ладони огненную сферу.

Рот мужчины снова открылся, а его тёмные глаза расширились до размеров небольших блюдец. Евпл схлопнул огненный шар и послал на дверь морозное облако, покрывшее толстым слоем инея деревянные доски. Лавочник, вероятно, никогда в своей жизни не выглядел более ошеломлённым и подавленным. Потом он взял в себя руки и произнёс:

– Таких мы называем магами-фэридунами, то есть трижды великими магами, – с этими словами мужчина поклонился. – Это большая честь, что мою скромную лавку посетил человек, владеющий силами двух стихий, пусть и не исповедующий веру в единого истинного бога.

– Моя жена верит в него, – с лёгкой улыбкой произнёс Евпл.

– Тогда понятно, откуда ты знаешь язык парфян, – широко улыбаясь.

– Уважаемый, теперь ты не будешь меня выпроваживать?

– Нет, молодой человек. Меня зовут Афраат. Мой брат Элберз является магом и владеет силой стихии огня. Я думаю, что тебе лучше поговорить с ним, а не со мной, простым торговцем.

– Почему же ты не маг, Афраат?

– Потому что мало родиться в семье потомственных магов. Надо ещё иметь призвание и благословение всевышнего, а мне с детства нравилось торговать. Я постараюсь договориться со своим братом о встрече, и завтра вечером вы сможете оба пообщаться на интересующие темы…

Этой ночью Евпл долго не мог заснуть. Опасался ли он встречи с неизвестным ему одарённым? Да, немного. Но то почтение, которое сквозило в каждом слове Афраата, указывало на то, что неприятностей, скорее всего, не будет. На всякий случай перед встречей парень надел на пальцы перстни с хранилищами сил в камнях, а на шею повесил амулеты исцеления и защиты. Ну и для подстраховки указал своим лучшим бойцам на дом, куда собирался войти, хотя вряд ли это поможет в случае заранее устроенной засады.

Элберз имел несколько высокомерный вид, но был вежлив и указал на подушки, куда и сел Евпл. Принесли кофе, который парень уже пробовал несколько раз и после длительной паузы начались неспешные расспросы о том, где именно в Ромейской империи родился гость и как он стал избранным. Евпл не вдаваясь в подробности ответил и начал задавать свои вопросы.

– Уважаемый, много ли в Империи фарсов таких, как мы?

– Если бы недавно не закончилась война между нашими государствами, то я бы счёт этот вопрос шпионским, – без тени улыбки ответил маг. – Но сейчас я могу лишь сказать, что нас несколько сотен.

– Несколько сотен, – у Евпла от этих слов спёрло дыхание. – Почему так много?

– Имеется много причин для этого. Магам издревле известно, что наибольшее количество частиц комет, попадающих на землю, находятся в горных местностях.

– Но в горах живёт, как правило, меньше людей, чем на равнинах, – заметил парень. – Нужно очень много лет, как я думаю, чтобы появилось хотя бы пара десятков одарённых.

– Ты, наверное, думаешь, что комета, частица которой осталась в твоём теле, появилась недавно?

– А разве нет?

– Нет, это случилось очень давно, много-много поколений назад. К тому же мои соверующие очень храбрые люди, готовые к самопожертвованию. Ты рассказал о процедуре попадания кусочка небесного железа в тело жены своего отца, так вот, она известна у нас уже очень давно. Наверняка ты не знаешь, но лишь один из четырёх человек после такой процедуры получает дар, а двое других умирают.

– А что происходит с четвёртым? – задал логичный вопрос Евпл.

– Ничего. Он не получает дар.

– Какова вероятность, что дар можно получить дважды?

– Один из дюжины. Причём умирают примерно две трети.

– Пытался ли кто-нибудь получить дар в третий раз?

– Да, – печально улыбнулся Элберз. – Но после множества неудач мы решили не проводить такие процедуры. Лишь один маг более ста лет назад стал уникальным.

– Могу ли я увидеть других магов-фэридунов?

– Это, скорее всего, возможно. Но почти все они живут около столицы или севернее от неё, ближе к высоким горам, где наблюдать за светилами намного удобнее. Если у тебя есть много свободного времени, то можно попробовать организовать подобную встречу.

– К сожалению, сейчас я не имею такую возможность, поскольку со мной прибыли люди. Мы направляемся в хиндские царства и здесь оказались случайно.

– Могу я поинтересоваться, что ты там собираешься делать? – безэмоционально спросил маг.

– Мне нравится путешествовать и смотреть на чудеса света, – несколько уклончиво ответил Евпл.

– Понимаю. Можешь ли ты показать какие-то свои умения? Вряд ли ты в одиночку придумал что-то уникальное, но всегда есть вероятность для удивления.

– Могу, но и я хотел бы узнать о том, что доступно магам, имеющим такой долгий опыт владения силами стихий.

Элберз надолго задумался, и Евпл уже стал ожидать отказ.

– Понимаешь, наш опыт является тайной. Если мы будем делиться им с человеком, проживающим в государстве, которое периодически нападает на нас, то это, рано или поздно, может повернуться против Империи фарсов.

– Да, я понимаю это, – с грустью произнёс Евпл. – Но могу ли я, хотя бы, узнать в общих чертах о практических результатах? Ведь на сотни миль имперских земель я, вероятно, один такой, поскольку ни разу не встречал других подобных, – немного слукавил парень. – И мне просто непонятны мои возможности.

– Да, плохо быть человеку одному, – с некоторой теплотой заметил маг. – Хорошо, я попрошу тебя дать клятву, что ты не будешь использовать полученные сведения против моего государства и моих единоверцев. Конечно, я никак не смогу проконтролировать выполнение этой клятвы, но моя вера в единого бога позволяет надеяться, что он карает клятвопреступников.

Евпл повторил за Элберзом слова клятвы, и тот показал ему три амулета, объясняя, что они делают. Первым была цепь из множества небольших серебряных блях с плетениями и с драгоценными камнями.

– Что это за необычное украшение?

– Это уникальный предмет, изготовленный магами, достигшими предельных познаний в управлени ментальной силой. Надевший его, за довольно быстро выучит язык, просто слушая незнакомую речь. Если же иностранный язык уже немного знаком, то процесс обучения будет ещё короче.

– Разве такое возможно? – недоверие Евпла было просто неприличным.

– Конечно, – маг даже не подумал обидеться. – Если отдавать себя целиком на служение своему делу, то результат будет ошеломительный. Вот только тебе, как бы ты не пытался, таких высот не достичь.

– Почему же?

– Потому что для этого надо пить лишь из одного источника, а не припадать перед всеми, которые встречаются на пути, – иносказательно ответил маг.

– Боюсь, я не понял смысла этой фразы.

– Ты же чувствуешь боль при увеличении хранилища? – спросил Элберз, и после ответного кивка продолжил. – Рано или поздно каждый фэридун достигает предела выносливости, после которого просто физически и эмоционально не может увеличивать своё хранилище. Иными словами, почти невозможно бесконечно впитывать “нити”, как ты выражаешься, и это не зависит от того, берёшь ли ты из одного источника силы или из нескольких. Именно поэтому маги-фэридуны всегда стараются овладеть лишь одной стихийной силой. Те же, кто как ты, впитывает “нити” из нескольких источников в результате получает небольшое место в хранилище для каждой стихии.

– Я понял, уважаемый, – кивнул Евпл. – У нас есть поговорка “нельзя быть мастером во всём”.

– Именно так, – печально улыбнулся маг. – Или ты хорошо владеешь силами нескольких стихий, или одной, но великолепно.

Вторым амулетом был набор из двух серебряных коробочек, которые позволяли переговариваться двум людям, находившимся на значительном расстоянии друг от друга. Третий амулет уменьшал вес предмета, к которому прикреплялся специальным образом. Элберз разрешил Афраату продать Евплу эти вещи после встречи по той цене, о которой они сами сторгуются.

– Моя дочь, – спросил Евпл у мага о наболевшем, – не имеет хранилища. Почему?

– Если лишь один супруг является фэридуном, то примерно половина их детей могут родиться с хранилищем. Очень редко бывает так, что хранилище каким-то образом проявляется позже, но таких случаев за прошедшие столетия было очень и очень мало.

– А если оба супруга являются фэридунами?

– Тогда все дети, с очень редким исключением, будут тоже фэридунами. Они получат предрасположенность к овладению силой той стихии, которая будет наиболее развита у обоих родителей. Обычно мы рекомендуем молодому человеку выбирать себе невесту, развивающей то же стихийное направление, что и он. Тогда хранилище у их ребёнка может быть несколько больше.

– Означают ли твои слова, что эти дети, даже выросшие, не могут впитывать “нити”? – догадался парень.

– Именно так, – кивнул Элберз. – Нити впитывают лишь те люди, кто непосредственно удостоился небесного дара. Те же, кто получил его от родителей, могут лишь развивать хранилище путём интенсивных нагрузок, да и то незначительно. Именно поэтому детей стараются рожать как можно позже, чтобы передать им бо́льшее хранилище.

– А если человек владеет несколькими силами? Они все передаются детям?

– Нет, лишь половина. Это ещё один аргумент в пользу того, чтобы развивать лишь одно направление. Даже, если кто-то владеет тремя, то, скорее всего, дети получат лишь одно предрасположение.

– Что означает этот термин – предрасположение?

– Если отец и мать владеют силой стихии огня, к примеру, то их дети будут расположены тоже владеть силой этой стихии. Если же родители имеют разные направления, то возможны варианты, но к какой именно стихии имеется предрасположение получится узнать лишь после полового созревания.

– И последний вопрос, наверное: могут ли у супругов, родившихся без хранилища, появиться дети с хранилищем?

– Всё в руках всевышнего бога, – уклончиво ответил маг и распрощался с Евплом.

Лишь уже почти выйдя из комнаты, Элберз повернулся и сказал:

– Через некоторое время ты поймёшь, что твоим детям, получившим дар, лучше будет принять истинную веру, исповедуемую их матерью. Тогда они станут магами-фэридунами и познают многие тайны. Именно поэтому я отвечал на твои вопросы, что надеюсь на такое…

Последующие дни Евпл несколько раз вспоминал эту беседу и жалел, что не задал множество других важных вопросов, но и полученной информации хватило на долгие дни размышлений. Маг не очень высоко оценил показанные парнем собственные амулеты и оружие. Конечно, напрямую Элберз не стал ничего говорить о них негативного, но выражение его лица не оставляло места для разночтения. Да Евпл и сам понимал, что уровень его знаний очень низок. Не зря же он уже как несколько лет искал встречи с другими одарёнными, но не предполагал, что большинство из них окажутся если не врагами Ромейской империи, то недоброжелателями.

К скоротечности недавней войны, по некоторым оговоркам Элберза, были причастны и маги-фэридуны. Теперь Евпл с настороженностью стал думать о том, что будущая война, которая, наверняка случится, закончится уже не белым миром, но поражением ромейских легионов, поскольку противопоставить магам они ничего не смогут. Парень смотрел на амулеты, приобретённые в лавке Афраата, и всё больше проникался качеством их исполнения. Его поразили, даже, не неслыханные возможности, а сами плетения, которые были очень тонкими и сложными. Теперь его собственные поделки казались детскими рисунками на песке, от чего Евпл даже впал в непродолжительную депрессию.

Впрочем, хандрить времени не было – надо было продать привезённую древесину, посмотреть на предложения местного рынка и продолжить путь до ближайших хиндских царств, заранее узнав о том, что там продаётся и покупается. Спустя несколько дней флотилия покинула почти гостеприимный Хормирзад и взяла курс на восход. За прошедшие дни Евпл не снимал лингвистический артефакт и мог, что выучил местную речь, хотя его потуги изъясняться на этом языке имели множество огрехов. Оно и понятно – Элберз и не утверждал, что амулет поможет и заговорить.

Решив повторить опыт недавнего плавания с учителем парфянского языка, на борт был бесплатно взят один хиндус с единственным требованием – каждый день общаться с Евплом на языке, известном в большинстве царств. За дюжину дней, в течении которых продолжалось плавание, парень узнал дополнительно много фактов о землях, куда направлялся.

Царств, имеющих выход на западное побережье Хиндостана, было пять, и все они, с переменным успехом, враждуют и заключают мирные соглашения. Но, в целом, границы устоялись и на сторону, проигравшую войну, накладываются лишь контрибуции. В каждом царстве, вне зависимости от размеров, существует множество культур. Этносы, проживающие в Хиндостане, различаются между собой зачастую больше, чем англы и эллины в Ромейской империи. Отличия имеются чуть ли не во всём: языке, одежде, религии, внешнем виде жителей, еде.

Климат в царствах тоже различен – имеются и сухие пустыни и влажные джунгли, плодородные низины и почти голые горы. Соответственно, в разных местах продаётся и закупается различный товар, и лишь немногие опытные купцы рискуют торговать на рынках всех царств. Таможенные пошлины, в отличие от городов Империи, собираются лишь на границах и в портах, так что купцы имеют больше прибыли и не скованы определенной территорией.

Наиболее распространённых языков более двух дюжин, но почти везде есть небольшие территории, где говорят на языке, не встречающимся более нигде. Во всех царствах многожёнство признано законным, хотя бедные слои населения придерживаются моногамного брака. Наиболее распространённых религии две – хиндуизм и буддизм, но местные жители терпимы ко всем, если те не слишком навязчивы.

К обязательному посещению были рекомендованы три города: Сурат, Кочин и Путталам. Тем более, что все они находятся в разных царствах и могут предложить совершенно различные товары, что имеет первостепенное значение, раз молодой судовладелец хочет составить более подробное впечатление о хиндских рынках.

На десятый день пути показалось устье реки Тапти, где был выбран причал и Евпл сошёл на землю, к которой стремился на протяжении многих месяцев.

Глава 40

Блеск и грязь, золото и нищета, экзотические продукты и голод, благожелательность и ложь, расторопность и необязательность, – так Евпл ответил бы любому на вопрос о хиндских царствах. И да, ещё вонь. Вонь от коровьего навоза на улицах, вонь от ароматических палочек возле храмов, вонь от немытых тел и одежд местных жителей, вонь от рек, протекающих мимо крупных городов, вонь от продаваемой на улицах еды.

Если бы не это, то, наверное, можно было бы привыкнуть к многочисленным звукам, постоянно висящими над городами – хиндусы очень эмоциональные люди, которым важны лишь они сами. Если хиндусу кажется, что он тихо говорит, то он будет орать, даже если слушащий его человек стоит в трёх шагах. А ещё они все очень бесцеремонны – могут подойти вплотную и рассматривать как какую-то диковинку. Да так оно и есть – для местных жителей все люди со светлой кожей являются самой настоящей диковинкой. Евпл даже подумывал о том, чтобы поставить палатку на площади, посадить в неё несколько матросов и продавать входные билеты за право посмотреть на белого человека. Лишь понимание того, что заплатить вряд ли кто сможет, останавливало от такой затеи.

Всё это очень мешало Евплу осматривать города и рынки. Выход из сложившейся ситуации оказался довольно простым – он обмотал голову тканью, оставив лишь узкую щель для глаз. Подобное парень видел у посещающих Верию бедуинов, и такая защита от всепроникающего песка теперь помогла от настырных хиндусов. Некоторые, правда, косились, но не очень часто, поскольку в нескольких хиндских царствах тоже есть пустыни, где люди ходят подобным образом. Ещё Евпла выдавал сильный акцент, но от этого избавиться ещё никак не получалось. Осталось лишь надеяться, что через некоторое время он будет более правильно произносить специфические звуки, а не получится – не беда, всё-равно скоро возвращаться домой.

Больше, чем приобретение всевозможных специй, продававшихся в таком избытке, что голова шла кругом, Евпл заинтересовался различными методиками медитации. Он целые дни проводил в обществе странного вида мужчин, сидящих годами на одном месте и отращивающих волосы и ногти чудовищной длины. Некоторые из них были в неком состоянии, называемом нирваной. К сожалению, парень так и не смог понять тонкости данного термина, поскольку о нём разные люди имели разные мнения. Как бы то ни было, Евпл получил несколько кратких наставлений, которые надеялся опробовать на обратном пути в Империю.

А с магами здесь была беда, в том смысле, что их не было. Да, некоторые учёные изучали ночное небо и светила, но подобные наблюдения имели лишь математический интерес. Местные брахманы довольно скептически воспринимали вопросы чужеземца о познании сил стихий и давали лишь общие ответы, пользы от которых Евпл не видел. Ему вообще казалось, что хиндусы слишком много времени проводят в размышлениях о будущих перерождениях, а нынешняя жизнь интересует лишь немногих, которые, как правило, были богатыми и сытыми.

Дней через десять Евпл перестал интересоваться духовными практиками аборигенов и целиком переключился на исследование рынка товаров, могущих представлять интерес для продажи в Империи: специи десятков наименований, шелк банараси и кашемир, санталовое масло, красители, чёрное дерево различных видов, красное сандаловое дерево и чай, привезённый из Цинской империи.

Конечно же, белому чужестранцу все местные купцы заламывали даже не десятикратную цену и приходилось долго исследовать качество товара, а потом упорно и жёстко торговаться с помощью внушений. Никаких угрызений совести Евпл не испытывал, поскольку обмануть чужестранца в торговых делах – это почти священный долг каждого хиндуса. После успешного торга главным было не упускать инициативу и не сходя с места проконтролировать погрузку купленного на корабли. Парень хорошо помнил велгородских приказчиков, которые не скупясь добавляли в продаваемый воск камни, надеясь получить в результате обмана большой барыш.

Пока молодой судовладелец развлекался в торговых войнах, его моряки пребывали в крайнем унынии – местные порты почти имели лишь незначительные публичные дома к которым чуть ли не выстраивались очереди одиноких горожан. Существовала и другая проблема – общее негативное отношение к алкоголю. Не то, чтобы вино запрещалось к употреблению всеми хиндусами, но его было немного и появление на людях в нетрезвом виде всячески порицалось. Получалось, что имперские моряки были лишены основных привычных радостей жизни. Некоторая возможность проявления общей нервозности команды побуждала капитанов просить Евпла подолгу не оставаться на одном месте и, по возможности, планировать скорое отплытие обратно.

Так что как ни хотел парень подольше остаться в Хиндостане и осмотреть удивительные многочисленные храмы, он не мог игнорировать просьбы своих подчинённых. Таким образом, примерно через месяц флотилия взяла курс на закат, чтобы, достигнув негритянских земель, направиться на юг к острову Аналаманжа. Евпл не мог не думать о том, всего лишь один день в Империи фарсов, дали ему как магу (так стал называть себя парень) намного больше, чем месяц в Хиндостане.

Через седмицу корабли достигли ближайшего архипелага, состоящего из множества мелких островов. Местное население пребывало на довольно примитивном уровне, очень напоминающим существование жителей Собачьих островов, но здесь, хотя бы, было много деревьев. Аборигенки не очень благосклонно отнеслись к сотням пришельцев, изголодавшихся по женским телам, но подарки последних сделали своё дело…

На острове Аналаманжа остановка растянулось на весьма продолжительное время, поскольку Евпл всерьёз задумался о возможности создания здесь торгового поста для закупки товаров у фарских и хиндских купцов, но некоторые обстоятельства затрудняли осуществление такого амбициозного плана. Во-первых, не очень много людей согласилось остаться здесь жить какое-то время. Во-вторых, оставлять небольшой отряд для основания поселения было боязно, поскольку местные племена оказались далеко не мирными.

С первой трудностью справились довольно быстро – аборигенкам тоже нравятся различные блестящие вещи и за стеклянные бусы, и немного тканей нашлись три десятка женщин, согласных жить с чужестранцами. Пришлось Евплу дать морякам возможность выучить местный язык с помощью лингвистического амулета. Возможно, что создание перевалочного пункта не стоило затраченных усилий, но на острове, кроме древесины, был ещё один интересный товар – изумруды и минералы, которые можно было добывать, чуть ли не копаясь прямо в земле. Чем парень и занимался почти всё свободное время.

Во избежании возможных будущих проблем, место под поселение был выбран небольшой полуостров на северо-западной части острова Аналаманжа, мимо которого иногда проплывали корабли купцов-фарсов. Аборигены на нём не жили, но ближайшее племя могло претендовать на этот клочок суши, и пришлось Евплу заняться дипломатией, показывая не только пряник, но и кнут, что почти сразу принесло положительное решение по снабжению продовольствием и товарами.

Проблем с будущими колонистами Евпл не видел – в Империи было много мужчин с руками, растущими из нужного места, но не нашедших своё место в цивилизованном мире, а любвеобильных и покладистых женщин можно было набрать на Собачьих островах. В любом случае это не вопрос сегодняшнего дня, но пристань и простые дома моряки успели построить, а маг – укрепить.

Чтобы создать союз с ближайшим племенем, пришлось ввязаться в противостояние с их врагом и за пару седмиц изничтожить не столько силой оружие, сколько уникальными магическими умениями, закрепив у других племён первобытный страх перед чужестранцами. К сожалению, нехватка времени не позволила Евплу более подробно изучить как северную часть острова с целью найти места силы, так и самих аборигенов, поскольку, наверняка, среди них есть и одарённые…

Путь до Собачьих островов был долгим, – более трёх месяцев, – но уже знакомым и, поэтому, не представляющим особых затруднений. Всё это время Евпл посвятил разгадыванию секретов создания купленных амулетов и размышлениями о своей дальнейшей магической практике. Мысль о том, что ему никогда не достичь знаний фэридунов, парень принял почти безоговорочно, поскольку никто его не научит опыту многих поколений магов. С другой стороны, особенной опасности от фарсов видно пока не было, так что можно сидеть в своём медвежьем антиохийском углу и растить детей. Вот только будет ли это разумным?

Если мастером магических плетений ему не стать, то имеется ли другая возможность реализации своего уникального дара? Ведь его универсальные возможности тоже могут быть полезны, поскольку силу одной стихии можно попробовать усилить силой другой, примерно как вода усиливается землей и получаются цунами, о которых он так много узнал в Хиндостане. Вот только как подобное сделать ему? Плетения-то не наложишь на воду. Опять-таки, о рунах Элберз ничего не сказал, хотя Евпл мимолётом упомянул о них. Очередная странность.

– Как думаете, капитаны, – спросил на совещании молодой судовладелец, – в какой из столиц нам продавать товар?

– Логично предположить, что вначале в Роме, а потом в Византии, – ответил Аврелий Лентул.

– Это самый простой ответ, – улыбнулся Салаку. – Вот только в этом случае на часть товара придётся платить пошлины дважды, а столичные самые большие в Империи.

– Может, ну их, столицы-то? – предположил Минелли. – Отвезём всё в Антиохию и будем потихоньку продавать со склада, держа цены на высоком уровне. Ведь в столицах долго стоять смысла нет и придётся соглашаться на условия, которые навяжут местные купцы.

– Предлагаю сделать ход конём, – неожиданно для всех заявил Лименарий, недавно научившийся игре в шахматы. – Вообще не плыть в Средиземное море, а через Нордское море достичь независимых торговых городов.

Предложение было настолько неожиданным, что воцарилось всеобщее молчание, и довольный произведённым эффектом адмирал продолжил:

– Мы везём специи из Хиндостана и Аналаманжа, хотя упоминание об острове особого значения не имеет. Так вот, все верблюжьи караваны со специями из Хиндостана достигают восточного берега Средиземного моря, и товары двумя морскими путями развозятся по далёким портам, допустим, в Рому и Венетию. Потом специи везут по дорогам в Срединные провинции – в Прагу или в Содружество Пяти Городов. А оттуда опять по дорогам уже в более северные города, в Брему, например, – и Димитрий взглянул на Евпла.

– Давай, развивай мысль быстрее, – понял намёк парень.

– Из упомянутых торговых городов специи могут даже в Восточные провинции отправляться. То есть, упомянутые вольные города далеко не конечный пункт назначения для товаров из хиндских царств и Цинской империи. Вот я и предлагаю продать всё там, поскольку местные цены раза в три-четыре выше, чем в Западном доминате из-за дороговизны сухопутной перевозки. Даже, если придётся уступить в цене, то она будет, как минимум, раза в два выше, той, которую мы в лучшем случае получим в Венетии.

Димитрий замолчал, все долго обдумывали сказанное.

– Вот, что значит научиться играть в шахматы, – сразу мудрые мысли появляются, – съязвил Евпл, и все дружелюбно рассмеялись. – На самом деле, идея эта настолько безумна, что должна сработать. Вот только наш адмирал не умомянул ещё два города – Лондиниум и Паризиум, которые являются первыми в Западных провинциях.

– До Паризиума надо плыть по реке, – напомнил Ламброс Минелли.

– Ну и что? – встрял Алкин Салаку. – Пока два корабля начнут подниматься по этой реке, другие два направятся к Лондиниуму.

– Тогда надо обсудить последовательность посещения городов, – решил оставить за собой последнее слово Минелли.

Обсуждение затянулось ещё на полчаса, пока не пришли к общему согласию, в котором Евпл не принимал участия, поскольку на него нахлынула ностальгия – он вспомнил свою жизнь в Бреме, когда жил у аптекаря Сервета, молодую жену странного пожилого мужчины… потом вспомнились две непосредственные девушки из Ольдена, ну и весёлая крестьянская вдовушка… Капитаны видя, что их наниматель полностью погрузился в свои мысли, встали и разошлись по своим делам, а Евпл даже не заметил их ухода…

Флотилия причалила к тому же берегу одного из Собачьих островов, где уже побывали почти год назад. Никто не был против, поскольку ранее неоднократно убеждались в своеобразном гостеприимстве местных жителей. Было удивительным, но первым человеком, который встретил их был их знакомый Пий.

– Не удалось вернуться домой? – участливо спросил Минелли.

– Да, капитан, – развёл руками проводник. – Не было ни одного корабля, хотя, возможно, кто-то да побывал, но на другом острове.

– Если хочешь, можем тебя бесплатно довести до дома, если ещё не наскучила местная жизнь.

– Конечно хочу!

Потом Пий ушёл, а когда вернулся, вместе с ним появились и многочисленные женщины. Далее всё повторилось по известному сценарию, правда, с большим размахом, поскольку стеклянных бус на этот раз Евпл дал распоряжение не жалеть, – пусть моряки отдохнут после длительного и изматывающего перехода.

А потом появилась она. Айол шла неспешно, а в перевези через плечо несла что-то небольшое. Мальчик был ещё очень мал и делал то, чего все ожидают от младенцев – мирно спал. Молодая женщина молчала, молчал и Евпл. Потом он достал из сумки хиндские ожерелье и браслеты, которые та чуть ли не схватила. Парень выдохнул – пронесло и никаких неприятных сцен, скорее всего, не будет.

Пий предупредил, что детей мужчины на руки здесь не берут, но Евплу было всё-равно, и пока Айол примеряла украшения, взял сына и стал его внимательно рассматривать. Хранилище было… точнее, было два хранилища. Вот это новость, так новость! Парень от нахлынувших эмоций с такой силой прижал младенца к себе, что молодая женщина чуть ли не вскрикнула и забрала ребёнка. Ну и ладно – всё выяснено и незачем привлекать излишнее внимание, хотя странное поведение пришельца некоторые, всё же, заметили.

Евпл надел себе на голову лингвистический амулет и весь остаток дня провёл с Айол и сыном. На следующий день он уже немного стал понимать свою… А кто она ему? Парень не стал бежать впереди телеги, но давно решил, что брать их в Антиохию не будет. Ещё через день Евпл уже стал произносить какие-то простые слова и вскоре смог поддерживать простой разговор, чему его… Айол была очень удивлена.

– Через год эти большие лодки снова приплывут сюда, и много женщин поплывут на них к очень далёкому острову. Там они будут жить с некоторыми этими мужчинами, – Евпл показал на своих матросов. – Если ты захочешь, то можешь тоже поплыть с ними.

– Ты тоже туда поплывёшь? – задала ожидаемый вопрос молодая женщина.

– Нет, – поняв смысл вопроса, ответил парень. – Но тебе и сыну там мои люди построят деревянный дом, в котором ты будешь иметь много еды.

– Ты туда приплывёшь?

– Я не знаю, – честно ответил Евпл.

– Тогда я останусь здесь и буду ждать тебя.

– А если я не приплыву сюда никогда?

Айол лишь пожала плечами – дикари не могут думать о таких далёких временах, поскольку живут, как правило, сегодняшним днём. Расставание было простым – Евпл принёс ещё немного подарков, взглянул на сына и поднялся на корабль. Дикари прощаться не умеют, потому что всегда живут на одном острове, – если кто-то уходит, то, рано или поздно, возвращается.

Собачьи острова стали удаляться, а Евпл смотрел на берег и видел лишь одну фигуру, которая становилась всё меньше и меньше. Долго грустить смысла не было – впереди ждали великие дела!

Глава 41

Более быстрые “Тюхе” и “Евтихий” направились к Паризиуму, а Евпл с двумя капитанами потихоньку поплыли к Лондиниуму, где договорились дождаться Минелли и Лименария. Два дня пути пролетели быстро, и вот Евпл уже торгуется с британскими купцами, почувствовавшими прибыль, но пытающихся это скрыть. После общения с хиндусами подобный торг казался чуть ли не детской игрой, и вскоре более половины товаров удалось продать почти по той цене, на какую и рассчитывали.

Британцы предлагали купить олово и свинец для продажи в Антиохии, дабы ещё разок нажиться на странном парне, но Евпл отказался, дабы не платить в Гавани Бремы на них пошлину. Чтобы попусту не дожидаться своих кораблей, общим советом решили направиться вдоль берега к северу, раз погода выдалась хорошая, и в безоблачные дни солнце освещало Туманный остров. А вот ночи стояли тёмные, поскольку от луны осталась лишь узкая полоска.

Расслабившиеся за год вахтенные вовремя не заметили, как с длинных и узких лодок через борта стали перелезать люди, но ударить в судовой колокол смогли, хоть и поздно. Пока находящиеся в трюме члены команды проснулись, пока схватились за оружие и поднялись на палубы, вахтенных порубили в куски несмотря на их защитные и лечебные амулеты – так много было нападавших.

Схватка была жёсткой, поскольку Евпл не мог в полной мере воспользоваться атакующей магией и сосредоточился на подзарядке амулетов, имеющихся у команды, мудро решив, что десятки его подчинённых лучше справятся с врагом в палубной толчее. Так оно и произошло – пехотинцы образовали защитную шеренгу, чтобы не дать данам проникнуть в трюм, а и абордажники расправлялись с самыми активными. На “Евтихии” действовали по схожей схеме, вот только защитные амулеты справлялись далеко не всегда.

Как бы не были отважны и сильны даны, настал переломный момент, когда им пришлось бежать к своим лодкам. Вот тут, наконец-то, заработали скорпионы-скорострелы и никто не успел отплыть слишком далеко. Враги попытались ускользнуть вплавь и кому-то это удалось, но уже давно опробованный приём – удар веслом по голове, остановил многих данов. Тех, кто сопротивлялся не очень активно, старались брать в плен, а с агрессивными долго не церемонились, поскольку незваных гостей было ещё много.

Ближе к утру начали подсчитывать потери и они оказались удручающими – почти полсотни матросов уже никогда не увидят солнечный свет. Лечением раненых Евпл в одиночку мог бы заниматься очень долго, но неиспользованные амулеты, обнаруженные в трюме, смогли вылечить всех довольно быстро.

– Кто-нибудь из ночной вахты жив? – спросил молодой судовладелец.

– Нет, господин, – ответил Минелли.

– Жаль, иначе бы они прощались с жизнями очень долго в назидании другим.

Теперь настала очередь разобраться с пленными. Большинство из них были обычными морскими разбойниками, на которых парень вдоволь насмотрелся ещё во фьордах. А вот один щупловатый дан удивил – он имел довольно неприметное телосложение, и если бы не множество различных амулетов на шее и одежде, кои в несравнимо меньшем количестве виднелись и у воинов, то Евпл подумал, что он пленник. Даже Си́грид, не смотря на её любовь к ярким внешним атрибутам, указывающих на связь с потусторонним миром, не имела и половину подобных висюлек.

– Кто-ты? – спросил Евпл по-дански.

Пленник молчал и лишь зло смотрел на парня.

– Я повторю свой вопрос, и если ты не ответишь, то начну отрезать тебе фалангу за фалангой, пока у тебя не останется ни одного пальца на руках и ногах.

– Я Рун сын Хелге сына Алвиса.

– И о чём мне должно говорить твоё имя?

– Я потомственный травник.

– Что-то ты не очень похож на обычного травника, – усомнился Евпл. – Я знаю как выглядят травники северян, и ты имеешь совсем другой вид.

– Откуда ты так хорошо знаешь наш язык? – настала очередь удивляться дану.

– Я жил в поселении клана Морские волки и учился травничеству у Си́грид, дочери Фасту́льфа, сына Ульфа.

– О как! – ещё сильнее удивился Рун. – И почему она учила именно тебя?

– Потому что её сестра И́нгрид-Ильва́ является женой моего отца.

Травник замолк, и Евпл решил дальше осматривать пленников…

На второй день корабли вернулись в Лондиниум и портовые чиновники заинтересовались данами, возжелая устроить горожанам для назидания и увеселения показательную казнь. Евпл не был против и за не очень большую сумму согласился продать всех пленников, о чём данам и было объявлено.

Через час в каюту судовладельца пришёл матрос, которого Рун попросил позвать самого главного.

– Решил попрощаться перед смертью? – язвительно спросил Евпл дана.

– Нет. Я думаю продать свои знания в обмен на жизнь.

– Зачем мне твои знания, травник? – усмехнулся парень.

– Знания о травах тебе совершенно не нужны, но я могу рассказать тебе о рунах, на которые ты так долго смотрел. Я видел, как ты лечил своих людей и догадываюсь, что ты тоже не просто лекарь. Мои знания помогут тебе, а ты поможешь избежать казни мне.

– Если твои знания будут действительно мне интересны, то ты будешь жить…

Казнь трёх десятков данов, промышлявших разбоем прямо у британского берега, стала одним из главных событий года в Лондиниуме, на которое собралось так много жителей, что далеко не всем матросам “Тюхе” и “Евтихия” удалось рассмотреть это действо. Ну а Евпл в это время слушал пленника.

– Руны – это не только буквы, но и средство для заклятий.

– Заклятий? – переспросил парень.

– Да, направленного волшебного действия. Вырезанные в определённом порядке руны могут быть причиной благоприятных или губительных событий. Я могу рассказать тебе об этом со всеми подробностями, но только если ты поклянёшься не только оставить мне жизнь, но и отпустить на свободу.

– И какой тебе прок остаться одному на имперском берегу?

– Это уже моё дело, – с улыбкой отвели Рун. – Я смогу добраться до родного фьорда и в этом мне помогут мои руны.

– Хорошо, я клянусь тебе, что после того, как ты научишь меня своим знаниям, ты будешь свободным…

Пленник начал свой долгий рассказ суть которого заключалась в следующем: определённые комбинации рун могут изменить жизнь человека. Для этого руны вырезают на деревянной дощечке, называемой ставом. Вид древесины тоже имеет значения – одно дерево лучше помогает в болезнях, другое продлевает действие любого заклинания, третье – усиливает заклинание. Каждая руна имеет определённое значение. Например, руна рейд – поездка, верховая езда. Все руны имеют влияние на человека. Так руна хагалл может притягивать неприятности и разрушительные силы.

Обычные благоприятные заклятия пишут тремя рунами. Крайние руны посылают силу заклятия, а центральная – описывает желаемое действие. Если человек отправляется в важную поездку, то можно дать ему благословляющий став с комбинацией следующих рун: рейд – дарующую путешественнику удачу, тюр – символизирующую стремительную победу, матр – означающую данного человека. Для приумножения прибыли в торговле можно использовать такую комбинацию: тюр – стремительная победа, фе – богатство, лёгр – влага, вода.

Теперь остаётся лишь активировать руны, что обычно делается кровью, слюной или же силами стихий, мысленным приказом. Последние действия доступны лишь сильным заклинателями. Кстати, на ставах руны надо вырезать, а не выжигать, поскольку последнее почти обязательно приведёт к печальным результатам. Руны можно записывать и различными тайнописьями, дабы не особо сведущие люди не могли прочитать послание, но эти системы служат для сокрытия обычного текста, а не заклятий.

Пленник рассказывал и демонстрировал свои слова конкретными примерами. Информации было так много, что Евплу пришлось даже записывать во избежание последующей путаницы. На исходе третьего дня Рун замолк и в ожидании уставился на парня.

– Ну что же, ты рассказал мне много интересного, – подытожил Евпл. – Теперь я понимаю, как данам удалось убить так много моих людей. Только вот зачем ты присутствовал при этом, а не находился в безопасном месте?

– Ставы лучше сохраняют заклятия, если создавший их человек находится поблизости. В противном случае, сила может уменьшаться, хотя и не всегда, да и, обычно, незначительно. Воины не хотели рисковать, вот и принудили меня плыть с ними.

– Хорошо. Обычно я не щажу разбойников, но ты не обычный пират, а, вернее, совсем не пират. Поэтому, я выполню своё обещание. Теперь расскажи мне о своих дальнейших действиях.

– На берегу я при помощи заклятий подчиню себе нескольких местных жителей, и они отвезут меня на лодке до определённого места, куда вскоре должны будут приплыть другие даны.

– Понятно. Не могу признать, что твой план может осуществиться. Если вдруг когда-нибудь увидишь Сигрид, то передай, что я помню о ней. Прощай…

Дверь в аптеку открылась и лавка заполнилась несколькими хорошо вооружёнными людьми. Молодой продавец – парнишка лет семнадцати-восемнадцати – немного оторопел от неожиданности, но скоро взял себя в руки:

– Здравствуйте, уважаемые, какая нужда привела вас в аптеку?

– Я хотел бы увидеть Михеля Сервета – ответил Евпл.

– Он болен и никого не принимает.

– Всё-таки я хотел бы с ним встретиться.

– Сожалею, но это невозможно.

На громкий разговор из дальнего коридора вышла молодая рыжеволосая женщина.

– Евпл? Ты ли это?!

– Здравствуй, Луиза! Да, это я.

– Слава богам! – только и произнесла жена Михеля. – Они услышали наши молитвы.

– Что случилось?

– Пойдём, сам всё увидишь, – Луиза взяла парня за руку и чуть ли не потащила его во внутренние комнаты.

На кровати спальни лежал очень бледный и тощий Сервет. Его глаза были закрыты и казалось, что он спал. Но вот Михель посмотрел на вошедших мутным взглядом и лишь через некоторое время осознал, кто стоит перед ним.

– Евпл?

– Да, – только и мог сказать потрясённый парень. – Что случилось? Ты болен?

– Уже давно, – тихим голосом отозвался аптекарь. – Болезни высосали из меня все соки и даже асклепиады разводят в бессилии руками. Я каждый день по несколько раз пытаюсь молиться богам, чтобы они или помогли мне исцелиться, или забрали меня из этого мира.

Луиза неодобрительно фыркнула, а Евпл присел на кровати и начал процедуру осмотра. Как и сказал Михель, эта болезнь была очень неприятной. Неудивительно, что асклепиады не смогли вылечить рак прямой кишки. Молодой целитель пару раз уже встречался с подобным, и на понимание метода целительства времени ушло не очень много.

– Луиза, размести моих людей и накорми.

– В доме не так много еды, – опустила глаза молодая женщина.

– Тогда укажи им путь до ближайшей таверны, и пусть они снимут для себя комнаты, так как до завтра я буду занят.

Евпл повернулся к аптекарю и привычно возложил руки…

На следующий день лёгкий румянец вернулся на щёки Михеля и тот даже смог самостоятельно сесть, чтобы поесть.

– Слава богам, что они привели тебя в наш дом, Евпл! – только и повторяла Луиза, к которой вернулась былая неугомонность. – Кстати, а как ты здесь оказался?

– По воле богов, по воле богов, – только и мог ответить парень, вовсе не желающий вдаваться в подробности. – Теперь оставь нас, я хочу поговорить с твоим мужем.

– Хорошо, – немного обиделась Луиза, но решила не перечить парню, увидев кивок мужа.

– Я вижу, ты взял продавца в лавку, – начал разговор Евпл.

– Да, я не мог заниматься делом, а Луизе было сложно ухаживать за мной, и осуществлять торговлю. Мальчишка хоть и старательный, но опыта ему не хватает. До тебя ему далеко… как до… до… очень далеко.

– Дети?

– Двое: мальчик и девочка. Они сейчас в доме тестя, поскольку Луиза решила, что здесь не лучшее место для малышей.

– И это правильно. Теперь всё изменится.

– Я тоже надеюсь на это! – с надеждой во взоре ответил Михель. – Всё-таки, как ты оказался в наших краях?

– Я продавал товар в Гавани Бремы и вот решил навестить своего друга, когда-то очень помогшего мне. И я вижу, что это моё решение было правильным.

– Тыдослужился до приказчика у какого-то купца?

– Не совсем, – Евпл не хотел обманывать человека, который всегда был честен с ним. – У меня имеется флотилия и иногда я плаваю с ней, покупая и продавая разный товар.

– Ты судовладелец? – округлил глаза Сервет.

– Успокойся, тебе надо беречь силы и нервы. У меня свой дом в одной из асийских провинций. Там я занимаюсь целительством и, заодно, торговлей.

– Женился?

– Женился. У нас дочь.

– Вероятно, твоя жена дочь какого-нибудь патриция? – Михель попытался изобразить на своём худом лице заговорщическое выражение.

– Нет, она парфянка, которая пострадала в последнюю недавнюю войну.

– Парфянка? Ты никогда не искал лёгких путей. Не удивлюсь, если женишься ещё разок. Кстати, ты же не забыл жену того странного мужчины?

– Нет, – насторожился Евпл.

– Ты хорошо тогда поработал своим… Короче, она родила мужу наследника, и тот был настолько безмерно рад, что даже принёс обещанные деньги, – тут аптекарь сник. – Но мне пришлось их потратить на лечение и прочие домашние дела.

– Не беда, Михель, – беззаботно ответил парень. – Забудь, как и свой долг мне.

– Спасибо, Евпл. У тебя всегда было отзывчивое сердце. Кстати, насчёт отца тех двух девушек… Стражники ещё несколько раз заходили сюда. Так что тебе надо поберечься.

– Я заплатил штраф в Лондиниуме, и все претензии ко мне недействительны.

– Ловко! – одобрил Сервет. – Впрочем, ты всегда был ловким юношей. Что теперь собираешься делать?

– Хочу навестить тех девушек и помочь им, если дети ещё живы, конечно.

– Ну да, ну да… Это правильно, чтобы там между вами не произошло. Ты вернешься на обратном пути из Ольдена?

– Если только ты согласишься отправиться со мной.

– В Асию? Нет. Луиза очень привязана к своим родителям. Да и как-то страшновато вот так всё бросить и отправиться за тысячи миль в неизвестное место. Хотя, кому я это говорю!..

– Ну тогда будем прощаться, Михель. Вряд ли я когда-нибудь появлюсь здесь снова. Вот деньги, которые будут не лишними для твоей семьи. Не благодари… Это меньшее, что я могу сделать для тебя. Передавай привет Марку Краузе!..

Ольден. Евпл стоит перед домом, где провёл две интересные ночи и откуда ему пришлось удирать со всех ног от излишней гостеприимности бюргеров. Что делать? Не стучаться же в дверь с просьбой показать детей? Пришлось парню присесть на скамейку у ближайшего дома и наблюдать, не выйдет ли из него кто-нибудь из сестёр. Кстати, а как их зовут? Странно, но как Евпл не пытался вспомнить их имена, у него ничего не получилось.

Пока парень мучал свою хорошую память, которая решилась подвести его в таком важном деле, дверь нужного дома открылась и вышла девушка с корзинкой, очень похожая на старшую дочь хозяев, только уже не выглядевшая прежней наивной девочкой. Евпл встал и незаметно пошёл за ней по улице, в надежде нагнать и заговорить благоприятном месте, каковым, как назло, оказался местный рынок. Ну что же, выбирать не было времени.

– Здравствуй! – Евпл не придумал ничего лучшего, чем простое приветствие.

– Здравствуйте, – почти не оборачиваясь ответила та, подумав, что это какой-то знакомый приветствует её. Потом последовал быстрый взгляд. – Ты?!

– Я.

Пощёчина пометила щёку парня красной краской. Окружающий народ начал с интересом ждать продолжения, но был вскоре разочарован – Евпл просто взял девушку за руку и чуть ли не потащил её с рынка. Удивительно, но та особенно не сопротивлялась, хотя изредка и отпускала в его адрес далеко не ласковые слова.

Отойдя за квартал от рынка, парень усадил девушку на скамейку и, наконец-то, взглянул ей прямо в глаза. Ничего кроме раздражения он в них не увидел. Да и что он ещё хотел там усмотреть?

– Давай начнём заново. Здравствуй! – Евпл знал, что вот так сразу виниться перед ней нельзя.

– Ну, здравствуй!

– Вот, оказался в ваших краях и решил встретиться.

– Зачем?

– Хотел разобраться в том, что случилось.

– Беременность случилась… у обеих, – прозвучал раздражённый ответ.

– А дальше?

– Этого мало? Ты представляешь, что нам пришлось пережить? Самый настоящий позор! Папенька, вместо того, чтобы втихую отослать нас обратно в деревню, решил, что надо оповестить всех о том, как его отблагодарил парень, которому он дал кров в своём доме. В нашу сторону до сих пор люди пальцем тычут!..

Девушка всё говорила и говорила, а Евпл просто слушал, понимая, что ничего другого ему не остаётся. Примерно через полчаса та выдохлась и замолкла. И лишь слёзы текли по ещё по-девичьи румяным щёчкам. Парень дотронулся до мягкой руки и она, к удивлению, не одёрнула её.

– Я бы очень хотел, чтобы всего этого не произошло. Я был юн и не всегда понимал последствия своих дел.

– Ты бы мог вернуться.

– Мне сказали, что если делу дан официальный статус “изнасилование”, то примирение сторон невозможно. Меня бы упекли в тюрьму или куда-то ещё лет на десять.

– На десять лет?! – удивилась девушка. – Я не знала.

– Тебе не за что извиняться. Я хотел бы хоть как-то загладить всё произошедшее.

– Ты женишься на одной из нас?

– Другим способом, – Евпл решил не портить с трудом налаженный диалог упоминанием о своей жене. – Я бы мог помочь материально, дабы вы могли выйти замуж или уехать отсюда.

– Замуж? Кто нас возьмёт?

– Вы можете переехать в Брему, например. Там вас никто не знает и женихи скоро найдутся.

– А ты? Ты-то почему не предлагаешь себя?

– Я не могу и этому есть причины.

– Успел жениться? – догадалась девушка.

– Успел, – сознался парень.

Оба замолчали и какое-то время попыток возобновить разговор никто не предпринимал.

– Надо поговорить с сестрой. Нас и ранее посещала мысль уехать, поскольку нормального житья здесь не будет уже никогда. Но и Брема вряд ли подойдёт – слишком близко. Кто-то когда-то из прежних знакомых нас там увидит и ославит.

– Может быть, Содружество Пяти Городов будет лучшим местом? Там и людей намного больше и возможностей для небедной жизни с избытком, если вы, конечно же, предпочитаете Срединные провинции.

– Может быть. Не хотелось бы уезжать слишком далеко, в совсем уж незнакомые места, где всё будет чужим…

Молодой судовладелец стоял на палубе “Тюхе” и хотя его взор был направлен на водную гладь, мыслями он ещё и ещё раз проживал недавние дни. Сестрички вместе обдумали предложение Евпла и согласились на переезд. Детей – у обеих было по мальчику – решили с собой не брать, поскольку обустроиться на новом месте с ними будет значительно сложнее. Меньшую часть денег они получили монетами, а бóльшую – банковским расписками на имя каждой. Дополнительно Евпл сделал несколько денежных вкладов: два – сроком на один год, чтобы, в случае непредвиденных неприятностей, сёстры не остались у разбитого корыта, и ещё два – своим сыновьям, сроком на пятнадцать лет.

На детей ему, конечно же, разрешили взглянуть и молодой отец с удовлетворением увидел у обоих по хранилищу силы. Когда они вырастут и захотят встретиться с отцом, то он обязательно расскажет им обо всём…

Весёлая крестьянская вдова вполне спокойно отнеслась к появлению Евпла, да и на что ей было жаловаться? Всё было сделано осознанно и без каких-то далеко идущих планов по отношению к нему. Маленький сынишка не отходил от матери и был готов защищать её от любого грубияна. “Ну что же, хотя бы здесь всё спокойно” – подумал парень.

Теперь Евпла ничего не удерживало в Срединных провинциях и он всей душой стремился побыстрее попасть домой, где любимые жена и дочь ожидали его возвращения из затянувшейся экспедиции. Плыть ему долго и можно со всем усердием начинать изучать силу рунной магии.