Игра на двоих (СИ) [Ден Редфилд] (fb2) читать онлайн

Annotation

Из-за действий неведомого врага, Крис лишился всего. Некогда сын влиятельного миллиардера, а ныне простой наёмник теперь сам зарабатывает на жизнь, и ищет того, кто разрушил его жизнь. Но вместо этого находит бывшую подружку, которая оказалось совсем не той, за кого себя выдавала. У Джейд хватает своих забот, и встреча с Крисом в её планы не входила. Но чтобы уладить накапливающиеся проблемы и разобраться со всеми врагами, парочке всё же придётся найти общий язык.

Игра на двоих

Пролог

Обычный пациент

Не делай добра

Фиаско

Человеческий фактор

Дикая земля: Крис

Дикая земля: Джейд

Первый взнос

Без правил

След: Джейд

След: Крис

Против течения: Часть 1

Против течения: Часть 2

Фрагмент истины

Охотники и добыча: Часть 1

Охотники и добыча: Часть 2

Живые и мёртвые

Ты - следующий

Контрольный выстрел

Эпилог

Визуализация

Игра на двоих

Пролог

2567 год

В очередной раз повздорив с отцом, Крис Фэлон вышел из дома, напоследок посильнее хлопнув дверью. Запрыгнув на свой мотоцикл, парень помчался в свой любимый клуб “Оникс”, игнорируя светофоры и дорожные знаки. У него только за этот месяц набралось шесть штрафов за быструю езду. Будь Крис простым водителем, уже давно лишился бы прав. Но когда твой отец – один из самых богатых и влиятельных людей в городе, о подобной ерунде даже не задумываешься.

Добравшись до “Оникса”, Крис направился к главному входу. Пройдя фейс-контроль, парень проследовал к барной стойке.

- Привет, Мерл! Мне как обычно, – обратился он к бармену, который стоял к нему спиной.

Тот обернулся, и Крис увидел, что обознался.

- А где Мерл? – поинтересовался Фэлон.

- На больничном.

- Серьёзно? А что с ним случилось?

- Руку сломал.

Крис сокрушённо вздохнул. Мерл был никудышным собеседником, зато хорошим слушателем. Случалось, что Фэлон перебарщивал с выпивкой, и потом в таком виде пытался сесть за руль, но бармену удавалось его утихомирить, и убедить подождать, пока приедет такси. Этим Мерл, как минимум, уберёг его от серьёзных травм, а возможно и спас жизнь. Алкоголь в крови и быстрая езда – это не самый лучший коктейль.

- Ладно. Раз уж ты занял место Мерла, принеси для начала чего-нибудь лёгкого, а там видно будет, - сделал заказ Крис.

- Лёгкого? – не понял бармен.

- Пиво.

Паренёк налил ему полную кружку. Взяв её, Крис повернулся лицом к танцполу, и принялся присматриваться к танцующим, надеясь выбрать кого-то, кто поможет ему приятно провести время. Подружек Фэлон менял чаще, чем носки, и даже не запоминал их имена. Но так было не всегда. Была в жизни Криса одна девчонка, которой удалось по-настоящему его зацепить. Вот только его чувства не были взаимными. Красотка, вскружившая голову Фэлону, оказалась лгуньей и мошенницей. Влюбив парня в себя, девчонка просто его обокрала, а потом бесследно исчезла, оставив после себя издевательскую записку, в которой нахалка цинично посмеялась над обманутой жертвой. И поскольку обманщица была немного моложе его, теперь Крис выбирал подружек чуть постарше себя. Однако сегодня в “Ониксе” как назло собрались одни лишь малолетки, на вид ещё совсем школьницы. Фэлон было махнул на всё рукой, и собирался потребовать, чтобы бармен принёс что-нибудь покрепче, но вдруг увидел её. Одетая в белую куртку и синие джинсы коротко стриженная блондинка с хорошей фигурой и милым, но немного усталым личиком, обошла танцпол, и приблизилась к стойке. На вид ей было около тридцати, может чуть меньше.

- Добрый вечер, - поздоровалась клиентка с барменом.

- Добрый вечер. Что желаете?

- Апельсиновый фреш. Если можно, побыстрее.

Крис усмехнулся, будто только что вспомнил какой-то анекдот, чем обратил на себя внимание женщины.

- Я сказала что-то смешное? – поинтересовалась она.

- Да нет. Просто мне трудно это понять, - ответил Крис с улыбкой.

- Что “это”?

- За безалкогольными напитками идут в ресторан, или, на худой конец, в кафе. В клуб же приходят, чтобы как следует оторваться.

- Странно слышать такое от парня, который сидит возле стойки и в одиночку пьёт пиво.

“1:0 в твою пользу!” – мысленно похвалил собеседницу Фэлон.

Вернувшийся бармен вручил девушке заказанный напиток. Крис залпом допил оставшееся пиво и заказал фирменный коктейль под названием “Вулкан”.

- А ведь мы ещё не познакомились. Меня зовут Крис, - представился Фэлон.

- Джейн Сигал, - назвала незнакомка своё имя, после чего сделала несколько глотков через трубочку.

- Очень приятно. Если не секрет, чем ты занимаешься? – поинтересовался Крис.

- Не секрет. Я инструктор по фитнесу. Точнее была им до недавних пор.

- А что случилось?

- Случился озабоченный клиент. Намёков и слов этот придурок не понимал. Пришлось… Не важно, что именно. В общем, теперь я ищу новую работу.

Вернувшийся бармен принёс Крису его “Вулкан”. Фэлон заказал ещё один коктейль, но уже для Джейн.

- А я с отцом своим поругался. Он вроде, умный, но порой тоже не понимает намёков. Мы стабильно ссоримся раз в три-четыре дня.

- И сегодня как раз один из таких дней, - предположила Джейн.

Крис утвердительно кивнул, и сделал пару глотков из своего стакана.

- Ссора с отцом – это ещё не конец света. Родные люди всегда найдут общий язык друг с другом, - сказала Джейн.

- Может быть, - согласился Крис, хотя ему самому с трудом верилось в то, что с Роджером Фэлоном можно найти общий язык.

Не став лезть друг другу в душ, Крис и Джейн поговорили на нейтральные темы. Фэлон признался собеседнице, что его отец – состоятельный человек, не став вдаваться в подробности. Джейн же поведала Крису, что в данный момент проживает в гостинице, и надеется в скором времени найти работу. Их разговор прервал бармен, вернувшийся со второй порцией “Вулкана”.

- Нет, спасибо, - отказалась девушка от коктейля, когда Крис протянул ей стакан.

Фэлон пожал плечами, а затем сам осушил стакан.

- Было приятно поболтать, но мне пора, - сказала Джейн, и встала из-за стойки.

Однако Крис внезапно взял её за запястье, и уточнил:

- Я что-то не так сказал или сделал?

- Ты здесь не при чём. Просто мне надо поспать. А если ты думаешь, что было бы неплохо поспать со мной в одной кровати, то лучше выкинь из головы подобную ерунду. Ты, конечно, парень симпатичный, но со мной тебе ничего не светит.

Столь деликатным образом его не отшивали. Но настаивать на продолжении знакомства Фэлон не стал, и отпустил руку Джейн.

- Я тебя провожу, - предложил он, подзывая бармена.

- Спасибо, но не стоит.

- Да ладно, мне не трудно. Намёки я понимаю, и ни на что не претендую.

Говоря это, Крис откровенно лукавил. Джейн его заинтересовала, и Фэлон рассчитывал, что сможет её очаровать. Вот уж в чём, а в этом он толк знал. Однако на пути к сексу возникла непредвиденная проблема. При попытке расплатиться за выпивку платёж не прошёл.

- У вас есть наличные или другая карта? – поинтересовался бармен.

- А что с этой не так? – насторожился Крис.

- Она заблокирована.

Фэлон резко вскочил.

- Ты что несёшь? Что значит заблокирована? – начал возмущаться Крис.

- Это значит, что ей нельзя расплатиться, - подсказала Джейн с иронией в голосе.

- Это какая-то ошибка. Проверь ещё раз! – потребовал Фэлон, хотя и понимал, что толку от этого не будет.

Во время последней ссоры Роджер пригрозил сыну, что если тот не возьмётся за ум, то останется без денег. Крис не придал этому значения, и напрасно. Едва он ушёл из дома, громко хлопнув дверью, Фэлон-старший позвонил в банк и попросил заблокировать карту сына.

- Ладно, потом заплачу. Запиши на мой счёт, - попытался Крис отделаться от бармена.

- Ничего я записывать не буду. Либо плати, либо я позову охрану, - запротестовал паренёк за стойкой.

Крис резко схватил его за шкирку.

- Ты тупой, или прикидываешься? Я же сказал, что заплачу потом! – раздражённо процедил Фэлон.

- Нет, так нельзя! – стоял на своём бармен.

- Ты охренел? С Мерлом, значит, было можно, а с тобой нельзя?

- Я тебя в первый раз вижу. Откуда мне знать, что ты ещё вернёшься?

- Ах ты…

- Этого хватит? – встряла Джейн в мужской разговор, выкладывая на стойку несколько купюр.

Бармен энергично закивал, и Крис его отпустил.

- За фреш, пиво и коктейли. Сдачи не надо, - сказала она, развернулась и направилась к выходу.

Крис почувствовал себя весьма неуютно, и отправился вслед за Джейн. Нагнав девушку уже на улице, он собирался коснуться её плеча, вынудив обернуться, но Джейн обернулась сама.

- Ну что ещё? Не смог подраться с этим бедолагой, и решил переключиться на меня? – спросила она на удивление спокойным голосом, хотя в глазах её отчётливо была видна настороженность.

- Что? Да нет, конечно! – запротестовал Крис.

- Тогда что тебе надо?

- Да просто некрасиво как-то получилось. Согласен, я повёл себя как нервный придурок. Обычно я так себя не виду.

- Попытка извиниться принята. Это всё или…

- Ну зачем ты так? Просто всё… Даже не знаю как лучше это объяснить.

- Объясни как сможешь.

Крис сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь подобрать правильные слова. Даже когда отец “пилил” его, парень не считал нужным оправдываться и признавать свои ошибки, но сейчас Фэлон счёл необходимым доказать незнакомой девушке, которую он знал всего несколько минут, что он не так плох, как это могло показаться.

- Такого раньше со мной не было, и я растерялся вот и всё. Понимаешь, когда земля уходит из-под ног, человек либо остаётся хладнокровным и делает всё как надо, либо резко тупеет и выкидывает какую-нибудь глупость. Со мной обычно случается второй вариант.

Настороженность во взгляде Джейн исчезла.

- Понятно. Ты привык что всё идёт по-твоему, и бесишься, когда происходит что-то непредвиденное. Многие этим грешат.

Поняв, что Джейн на него больше не дуется, Крис заметно расслабился.

-Ты заплатила за выпивку, и меньшее что я могу сделать, так это подбросить тебя до гостиницы. – Крис указал на свой мотоцикл. - Ты и моргнуть не успеешь, как мы уже будем на месте.

Джейн сделала вид, что предложение Фэлона её заинтересовало.

- Дай-ка подумать немного. Ты подзарядился выпивкой и теперь предлагаешь мне услуги водителя. Угробишь себя, почём зря, и меня потянешь за собой. Не слишком радужная перспектива.

- Не угроблю. Но если мы каким-то чудом попадём в аварию, все расходы на наше лечение я возьму на себя.

- Расплатишься заблокированной кредиткой? Нет уж, спасибо. Уж лучше я доеду на такси.

Закончив разговор, Джейн подошла к дороге и стала ловить попутку. Сев на свой мотоцикл, Крис завёл его и подъехал к Джейн. Девушка отошла на несколько метров, и продолжила ловить такси, однако Фэлон вновь подкатил к ней. Джейн опустила руку.

- Моё предложение всё ещё в силе. Садись, - вновь предложил Крис, постукивая рукой по заднему сиденью.

- Я повидала в жизни многих прилипал, но такого как ты – впервые.

- Спасибо за комплимент.

- Это упрёк, а не комплимент.

Крис в ответ на это лишь озорно улыбнулся.

- Ты ведь от меня не отстанешь? – уточнил Джейн.

- Отнесись к этому проще. Ты помогла мне, а я помогаю тебе. Услуга за услугу, и ничего больше.

- Точно?

- Точнее некуда. Садись.

Джейн села на заднее сидение, и положила руки Крису на плечи.

- Домчимся с ветерком, - пообещал Фэлон, отъехал от бордюра, и стал стремительно набирать скорость.

Обычный пациент

2570 год

Открыв глаза, Крис увидел возле окна молодую девушку, на которой из одежды были лишь трусики и его футболка. Незнакомка докурила сигарету, выбросила её в окно, и обернулась.

- Давно проснулся? – поинтересовалась она.

- Только что, - ответил Фэлон, пытаясь припомнить, кто она такая и как здесь оказалось.

Если бы какой-нибудь старый знакомый сказал Крису, что он лишится всего, что у него было, и в один прекрасный день станет наёмником, Фэлон просто покрутил бы пальцем у виска. Однако жизнь любит преподносить сюрпризы, и далеко не всегда приятные. Соблазнившись внушительным гонораром, Крис взялся за серьёзное дельце, однако потерпел неудачу, потратив кучу времени и сил. Настроение было окончательно испорчено, и ноги буквально сами привели парня в бар “Звезда”. Фэлон не просто хотел драки – он сам на неё нарывался. Ему было необходимо выпустить пар, либо получить пару-тройку сильных затрещин. Однако в баре как назло было мало народу. Выпив пару бутылок пива, разочарованный наёмник покинул бар, перед уходом подцепив какую-то скучающую девчонку, которая оказалась не против прогуляться с ним до кровати.

“А ведь я даже не знаю, как её зовут”, – подумал Крис, вставая с постели, и надевая штаны.

- Я хотела сделать кофе, но у тебя что-то не так с кофеваркой, - вновь защебетала ночная гостья.

- Она сдохла ещё на прошлой неделе. Хочу заказать новую, но всё время забываю, - соврал Фэлон.

Заменить кофеварку Крису мешала не столько забывчивость, сколько проблемы с деньгами. Не то чтобы новая кофеварка была наёмнику не по карману. Подобные траты он пока ещё мог себе позволить. Просто сейчас в жизни Криса наступил не самый светлый период в финансовом плане. Рассчитывая получить щедрое вознаграждение за последнюю работу, Фэлон нехило потратился на оружие и осведомителей. Оружейка на первом этаже была забита буквально под завязку, хотя сейчас от всех этих стволов было мало толку.

Фэлон не тешил себя иллюзиями по поводу новой знакомой: он понимал, что максимум через полчаса они разбегутся в разные стороны, и вряд ли когда-нибудь встретятся снова. Но даже зная это, Крис не хотел грузить подружку на одну ночь своими проблемами. Отыскав пару кусков белого хлеба и немного куриного паштета, Фэлон поделился ими с новой знакомой, хотя сам зверски хотел есть.

Приведя себя в порядок, и полностью одевшись, девчонка поцеловала Криса в щёку, пожелала ему удачи и даже оставила свой номер телефона, дав наёмнику понять, что не прочь снова с ним встретиться. Решив проводить девушку до выхода, Фэлон спустился с ней на первый этаж. Остановившись рядом с лестницей, девчонка указала на оружейку.

- А что там? – поинтересовалась она.

- Ничего особенного. Всякий бесполезный хлам.

- И поэтому на двери установлен кодовый замок?

- Да. Именно поэтому.

Фэлон думал, что девушка начнёт развивать эту тему, но она лишь пожала плечами, и вышла на улицу. Спустя какое-то время здание покинул и сам Крис, взяв из тайника немного наличности.

Место, которое он называл своим домом, раньше принадлежало одной маленькой фирме, занимающейся выбиваем долгов. Контора, владеющая помещением, обанкротилась, и продала здание за бесценок одному наёмнику. Тот же, в свою очередь, проиграл его Фэлону в карты. На тот момент у Криса практически не было денег, поэтому как следует обустроить свою берлогу он смог лишь спустя несколько недель. На первом этаже дома находилась ванная комната, туалет, оружейка, тир, кухня и небольшой диван. Второй этаж представлял собой нечто среднее между спальным помещением и рабочим кабинетом. В правом углу висела боксёрская груша, которую Крис любил периодически поколачивать. На крыше здания располагалась посадочная площадка для челнока, и сам челнок.

Плотно позавтракать Крис решил в небольшом кафе с броским названием “У Стива“. Едва он занял свободный столик, как к нему подошла официантка с короткими тёмными волосами.

- Привет, Мира. Хорошо выглядишь, - сделал Крис комплимент девушке.

- Привет, Джек, - поприветствовал наёмника официантка.

- Мне кофе со сливками, булку с джемом, хорошо прожаренный бифштекс и улыбку от самой прекрасной девушки в этом кафе. Хотя бы одну.

Мира в ответ робко улыбнулась и ушла на кухню.

- Зря стараешься, Доусон,- услышал Крис ехидный комментарий.

Повернув голову в сторону, наёмник увидел вторую официантку – светловолосую Гвен Сандерс. Захаживая в кафе, Крис пару раз пытался с ней флиртовать, но девушка никак не отреагировала на его подкаты, даже ни разу не улыбнулась и не пошутила. Поначалу Крис решил, что всё дело в нём, но немного понаблюдав за Гвен, обнаружил, что кислая мина на лице – её вечный спутник. В отличие от Миры, блондиночка не пыталась ни с кем любезничать, и даже ни разу не улыбнулась, и держалась не как работник, получающий зарплату, а как заключённый, отбывающий срок.

- Ищи другую конюшню для своего жеребца. Для надёжности – с почасовой оплатой, - прокомментировала Гвен действия Криса.

- Фу, что за грязные намёки. А мне казалось, что у вас приличное заведение, - попытался отшутиться Фэлон.

- Не грязнее, чем твои мысли. Ты, видимо, считаешь её наивной дурочкой, но это не так.

- Да не считаю я её наивной дурочкой. С чего ты…

- С того, что таких как ты я вижу насквозь. Мордашка у тебя ничего, с этим не поспоришь, и язык неплохо подвешен. Из тебя бы вышел отличный жиголо. Богатым старушкам такие нравятся.

- Вроде тебя? Хотя нет, погоди. Ты ведь не богатая.

Гвен недовольно насупилась.

- Мне двадцать семь.

- А желчи столько, будто семьдесят два. Единственное, что может тебя развеселить – это полный баллон веселящего газа.

Девушка посмотрела на него как на злейшего врага.

- Поздравляю с продвижением по карьерной лестнице, - сказала она после небольшой паузы.

- Какой ещё лестнице?

- В мой персональный топ худших парней галактики. Только что ты ворвался в первую пятёрку. Так держать, Доусон.

Похлопав Криса по плечу, Гвен удалилась. Вскоре с кухни пришла Мира, принеся кофе, булку и бифштекс. Похвалив официантку за оперативность, Фэлон приступил к трапезе. Только он успел разделаться с бифштексом, как на телефон пришло сообщение, с текстом которого Крис незамедлительно ознакомился.

“Цена вопроса – сотня. Если заинтересуешься, выходи на связь в течение получаса”, - таков был текст сообщения.

Со стороны могло показаться, что это индивидуальное сообщение для Фэлона, хотя на самом деле это была автоматическая рассылка, рассчитанная на ребят, желающих заработать деньжат по-быстрому. Как правило, это было что-то легальное или полулегальное. Наёмники с хорошей репутацией и профессионалы называли подобную подработку “объедками”, и редко за неё брались. Крис же был менее брезгливым. Последняя неудача негативно сказалась на его репутации, и да к тому же ударила по кошельку. Работа с “объедками” едва ли реабилитирует его в глазах потенциальных клиентов, но хотя бы поможет немного поправить пошатнувшееся финансовое положение.

Заработок за подобную работу редко поднимался выше двухсот тысяч дакейров, и работодателя не особо интересовало качество исполнителей. На “объедках” могли попытать счастье даже изгои, по тем или иным причинам, угодившие в чёрный список. Крис от статуса аутсайдера, несмотря на недавний прокол, был ещё далёк. Как, впрочем, и от профессиональной лиги с заработком в несколько миллионов за дело. Он был обычным наёмником средней руки. Не самым талантливым и удачливым, но далеко и не самым бездарным.

Решив взяться за это дело, Крис перезвонил одному из диспетчеров, ответственных за рассылку. Диспетчеры работали на некого Барта Коннорса – терраградского торговца информацией. Они получали свой процент за посредничество, независимо от того, справились ли найденные люди с заданием, или же провалили его.

- Этой Змей. Что за работа? – с ходу уточнил Крис.

- Подробности узнаешь по почте. Прочитай, подготовься, приезжай к точке сбора. На всё это у тебя есть один час, - проинструктировал Фэлона диспетчер.

- Можно хотя бы в двух словах…

- Нельзя. Все подробности по почте. Как прочтёшь сообщение – удали его и подчисти браузер.

На этом скудный инструктаж и закончился. Доев свой завтрак, Крис ознакомился с деталями дела через свой телефон. Запомнив всю необходимую информацию, Фэлон удалил сообщение, расплатился за еду, оставив Мире щедрые чаевые, и отправился в свою берлогу.

***

Решив сделать своей девушке приятное, Крис сел на мотоцикл и поехал в ближайший ювелирный магазин. Хотя до этого Джейн не проявляла особого интереса к различным блестяшкам, Фэлон не сомневался, что презент в виде какой-нибудь сверкающей безделушки обязательно порадует его подругу. Иначе и быть не может. Услышав, что покупатель хочет приобрести кольцо, улыбающийся продавец поздравил визитёра с предстоящим бракосочетанием, ошибочно решив, что речь идёт об обручальном кольце. Фэлона его ошибка искренне повеселила. Хотя их роман длился уже не первый месяц, делать предложение Джейн Крис не планировал. Не потому что девушка ему надоела, и он подумывал о том, чтобы с ней порвать, вовсе нет. Просто им и так было хорошо вдвоём, и Фэлон не видел причин что-то менять. Да и саму Джейн, как ему казалось, всё устраивало.

Помимо кольца с бриллиантом, Крис присмотрел для своей подруги и серьги. Оплатив покупки, Фэлон покинул магазин и сел на мотоцикл. В этот момент ему на телефон пришло сообщение от Джейн. Только Крис его прочитал, как по его спине пробежал неприятный холодок.

“Помоги мне, Крис! Кто-то ломиться ко мне в дом!” – написала Джейн.

Не на шутку перепугавшись, парень попытался позвонить подруге, однако едва Фэлон нашёл номер Джейн и нажал на дозвон, как аппарат вдруг перестал подавать признаки жизни.

- Твою мать! – выругнулся Крис.

Недолго думая, парень завёл мотоцикл и помчался на выручку Джейн. Быстро набрав максимальную скорость, и снижая её только на поворотах, Крис быстро добрался до Галиса. Заметив, что света в доме нет, а входная дверь открыта настежь, Фэлон без раздумья забежал внутрь. Врубив фонарь в телефоне, парень заметил, что всё в доме перевёрнуто вверх дном. Добравшись до спальни, Крис увидел на полу кровь. В этот момент сзади к нему подобрался какой-то мужчине в маске, и врезал пистолетом по голове. Подобрав упавший телефон, незнакомец взял потерявшего сознание Криса за плечи и поволок по полу. Едва мужчина в маске вышел на улицу, буквально из воздуха материализовался челнок, недавно приземлившийся перед домом. Этот челнок следовал за Крисом от самого магазина, но парень его не заметил, потому что пилот врубил маскировку, сделав судно невидимым. А ещё он задействовал специальную глушилку, на время отрубив мобильную связь. Увидев тревожное сообщение от подруги, Крис не должен был успеть позвонить в полицию или кому-то ещё.

Пока мужчина в маске затаскивал Фэлона на борт, выбравшийся из кабины пилот загнал в челнок мотоцикл Криса, благо свободного места там было предостаточно. Заняв своё место и вновь врубив маскировку, пилот поднял судно в воздух. В себя Крис пришёл уже после посадки, когда похитители куда-то его волокли. Подняв голову, Фэлон увидел железные ворота, а за ними – пятиэтажное здание. Злоумышленники бросили его на траве прямо рядом с воротами, и спешно направились обратно к челноку. Не успел Крис подняться, как с пропускного пункта вышел какой-то мужчина в лёгкой куртке, а вместе с ним – двое верзил в форме санитаров. Они и помогли Фэлону подняться.

- Привет, Джек. Добро пожаловать в “Парадайз Холл”! – поприветствовал Криса мужчина в куртке.

Фэлон хотел было сказать, что никакой он ни Джек, и что ему нужна помощь, но не успел. Незнакомец что-то ему вколол, и парень снова отрубился.

***

В то время, пока Крис спешил вернуться к себе, наёмница Джейд Макнил, более известная как Химера, заглянула в бар “Звезда”, находившийся в центральной части Терраграда, и направилась прямиком к бармену.

- Привет, Ральф. Как жизнь? – поинтересовалась наёмница с ходу.

Здоровенный детина со шрамом на левой щеке как раз заканчивал пересчитывать мелочь. Заметив Джейд, он высыпал монеты в пустую кружку.

- Нормально. Хотя могло быть и лучше, - проворчал бармен.

Дни, когда Джейд пользовалась услугами диспетчеров, канули в лето. Химера заслужили определённую репутацию, и поэтому ей редко приходилось искать работу, скорее даже наоборот – работа сама находила наёмницу. Заинтересованные лица всегда обращались к Химере напрямую, минуя посредников. Джейд брало немало за свои услуги, но зато выполняла работу качественно. В свободное время наёмница заглядывала в бар, и беседовала с Ральфом, который не только подавал напитки всем желающим, но также делился полезной информацией. С теми, кто был ему симпатичен – бесплатно, а со всеми остальными исключительно за деньги. Химера относилась к первой категории.

- С момента нашей последней встречи произошло что-нибудь интересное? – осведомилась наёмница.

- Не особо. Посетители по-прежнему напиваются и буянят. Прошлой ночью один такой тип минут тридцать нарывался на драку. В итоге так нарвался, что его отсюда сразу в реанимацию повезли.

- Да я не об этом. – Джейд наклонилась вперёд, и спросила: - Ты ведь не забыл, о чём я тебя просила?

Бармен призадумался.

- Я всё помню, - сказал он, предварительно понизив голос.

- И? Есть положительные результаты?

- Можно и так сказать.

- Не тяни кота за хвост.

Ральф налил себе немного текилы.

- В общем, Слейд собирается заключить сделку, - сообщил бармен, делая небольшой глоток.

- С кем? – уточнила Джейд.

- Не знаю. С каким-то местным бизнесменом. Имени его я его не запомнил, но тип очень неприятный.

- Как ты это определил? – уточнила Химера.

- По морде. Смотришь на неё, а рука машинально тянется за чем-нибудь тяжёлым. Терпеть не могу самодовольных придурков в дорогих костюмчиках. Хуже них только тараканы, и то ненамного.

Джейд подобная формулировка позабавила. Она не знала, откуда у Ральфа такая неприязнь к людям в дорогих костюмах, но подозревала, что это что-то личное.

- Охотно верю. Слейд по-прежнему прячется на том заводе? – уточнила наёмница.

- Насколько мне известно, да. Если хочешь его оттуда выкурить, лучше поторопись.

- Спасибо за информацию. Пока, - попрощалась Химера с барменом.

- Погоди! Я не сказал самого главного. Тобой интересовался Лукас Финли.

“Час от часу не легче! Только его мне сейчас и не хватало!” – с досадой подумала наёмница.

- Он попросил немедленно сообщить ему, если ты заглянешь в бар, - продолжил Ральф.

- Но ведь ты не собираешься этого делать?

- Не собираюсь. Мне этот тип никогда не нравился. Мутный он какой-то. Понятия не имею, чем ты ему насолила, но будь настороже.

- Непременно. Спасибо за предупреждение.

Покинув бар, наёмница последовала к своему кораблю. Это судно досталось Джейд от её наставника – ныне покойного наёмника Пита Файнса по прозвищу Паук. Корабль обладал хорошей скоростью и неплохой манёврённостью. До челноков типа “Джет” или “Вольт” ему, конечно, было очень далеко, но сравнивать их с “Гидрой” было также корректно, как сравнивать ходовые характеристики большегруза со спорткаром. Кроме того судно было оборудовано прыжковым двигателем, благодаря которому корабль мог совершить гиперскачок, преодолев огромное расстояние за считанные секунду.

Приблизившись к трапу, Джейд замедлила шаг, и достала из-за пояса пистолет. Подойдя к судну с левого бока, наёмница заметила прикреплённую к трапу снизу паучью мину. Уничтожив её одним метким выстрелом, Химера поднялась на борт своего корабля. На входе наёмницу ждала растяжка, которую Джейд просто перешагнула. Заглянув в каюту, и никого там не обнаружив, Химера последовала в главную рубку. Нарушитель спокойствия сидел в кресле пилота, закинув ноги на панель управления, подбрасывал нож вверх, и ловил его другой рукой. Джейд остановилась в дверях.

- Сделай одолжение, - обратилась наёмница к незваному гостю.

- Какое? – поинтересовался Финли, перестав подбрасывать нож.

- Развернись, чтобы я могла посмотреть в твои бесстыжие глазёнки.

Лукас повернулся к Химере лицом и встал с кресла. В свои тридцать семь Финли выглядел на все тридцать, и по меркам Джейд был вполне неплох собой. Крепкий, но не перекаченный, среднего роста, с короткими волосами пепельно-серого цвета и карими глазами. Одет наёмник был в потрёпанную серую куртку и чёрные штаны.

- Некрасиво себя ведёшь. Так не поступают, - в голосе Лукаса отчётливо был слышен упрёк.

- Серьёзно? Забрался на чужой корабль, поставил мины перед входом, а сейчас рассуждаешь о какой-то красоте?

- Ты это заслужила.

- Если я соглашусь, ты свалишь по-хорошему?

Когда Лукас сделал шаг в её сторону, Джейд направила на него оружие.

- Ножик то спрячь. По глазам ведь вижу, тебе не терпится пустить его в ход. Не стоит. Пуля всё равно быстрее.

Хотя Лукас был человеком адекватным, у него имелись свои причуды. Финли с большой неохотой использовал огнестрельное оружие, предпочитая пользоваться ножами, гранатами и взрывчаткой. Почему он ненавидел стволы, никто не знал, хотя особо любопытные придумали несколько гипотез. Подобно Химере, Лукас был наёмником далеко не первый год. Множество удачных контрактов и всего несколько неудач были хорошей рекламой. Как и Джейд, Финли не разменивался на мелочёвку. Он предпочитал иметь дело непосредственно с заказчиком, и никогда не разговаривал с посредниками, считая их лакеями, получающими деньги ни за что. Объединись Джейд с Лукасом, из них могла бы получиться неплохая команда. Однако сами они так не считали. Бывали случаи, когда Химера и Финли сталкивались друг с другом по работе, но случалось подобное не слишком часто. Последняя из таких встреч и послужила причиной нынешнего конфликта.

- Принципиальность – непозволительная роскошь. Тем более в наши дни. Я всегда это знал, но не предполагал, что и ты так думаешь, - заговорил Лукас, предварительно убрав нож.

- Ошибаешься, - сказала Джейд, убрав пистолет за пояс. – Я никогда не переманиваю клиентов, если ты это имел в виду.

Лукас презрительно хмыкнул.

- Но для меня решила сделать исключение. Маклейн был у меня на крючке, пока ты не вмешалась!

Речь шла об одном деликатном деле на Геднере. Заказчиком оказался влиятельный, но далеко не самый честный терранонский чиновник Брюс Маклейн. Подконтрольные ему контрабандисты нелегально добывали на севере Геднера природный минерал под названием кризалит. Когда месторождение кризалита истощилось, контрабандисты собрали оборудование и приготовились к отбытию. В этот момент их атаковали военные. Армейцы конфисковали груз и оборудование, а самих контрабандистов взяли в плен. Узнав об этом, Маклейн не на шутку перепугался. Лидер контрабандистов Гаррет знал его имя, и мог расколоться на допросе. Не имея никаких рычагов давления на военных, Маклейн прибегнул к услугам наёмников. Они должны были проникнуть на хорошо охраняемую военную базу, и освободить Гаррета, а если не получится вызволить – убить. Альтернатива насторожила Джейд, но нисколько не удивила. Заказчики старались не афишировать факт знакомства с наёмниками, а некоторые и вовсе предпочитали зачищать концы. Химера чувствовала, что и Маклейн на это способен, если его загнать в угол.

Несмотря на это, наёмница ответила согласием, хотя и запросила за свои услуги более высокую цену. Напарником Химеры должен был стать Лукас Финли. Однако Джейд категорически отказалась работать с ним в паре, хотя у неё хватило такта не озвучивать причину отказа. Негодованию Маклейна не было предела. Он потратил полдня, тщательно изучая дела профессиональных наёмников, а Химере хватило нескольких минут, чтобы оспорить правильность его выбора. Не желая тратить время на споры, Брюс пошёл Джейд навстречу, и позволил наёмнице самой выбрать напарника для миссии. Подобрав толкового временного партнёра, Джейд полетела на Геднер.

Проникнув на армейскую базу, наёмница нашла лидера контрабандистов. Голодного, плохо пахнущего, но живого. Вытащить пленника с базы удалось с большим трудом. Для этого напарнику Джейд пришлось провести отвлекающий манёвр, и открыть огонь по солдатам. Не дав армейцам нашпиговать себя свинцом, стрелок спешно отступил к горам, предварительно связавшись с Химерой по рации, и сказав, чтобы она пока сидела тихо, и подобрала его, когда всё уляжется. Сбежав с базы, и добравшись до “Гидры” вместе с бывшим узником, Химера стала ждать.

Ждать пришлось до утра. Вышедший на связь партнёр сообщил Химере свои примерные координаты, и попросил подобрать его. Джейд решила отправиться к месту встречи своим ходом, опасаясь, что если поднимет корабль в воздух, и начнёт прочёсывать горы, то привлечёт ненужное внимание. Прежде чем она ушла, окрепший контрабандист попросил наёмницу об одолжение: сообщить Маклейну, что он мёртв. Поняв, что Гаррет опасается за свою жизнь, Химера отпустила его, а сама отправилась на поиски собрата по несчастью. Нашла она его в небольшой пещере рядом с ущельем. Наёмник был ранен в левую ногу, и сильно ослаб от кровопотери. Джейд пришлось тащить его до корабля на себе. После возвращения на Терранон Химера отчиталась перед Брюсом, и получила свои деньги. Напарник Джейд тоже не остался в долгу, и в награду за своё спасение отдал Химере часть своей доли.

Однако на этом всё не закончилось. Неизвестно как, но весть о том, что его забраковали, дошла до Финли. И ему это очень не понравилось.

- В чём-то ты прав, - частично согласилась Химера с Лукасом. – Я отказалась от твоей помощи, и сделала бы это снова.

- Почему?

- Потому что я не настолько смелая, чтобы доверить наркоману меня прикрывать.

Лукас стиснул зубы. Эту часть своей биографии он старался не афишировать. Полгода назад Лукас попал в аварию, и лишь чудом выжил. Будучи прикованным к больничной койке, наёмник пристрастился к сильнодействующим обезболивающим, которые ему за отдельную плату приносил доктор. Даже после выздоровления Финли продолжил принимать препараты, хотя в душе Лукас понимал, что этого делать не стоит. Наёмник сначала снизил дозу, а потом и вовсе оказался от лекарства. Для Лукаса это было настоящей пыткой, но результат того стоит. Финли избавился от пагубной зависимости, но тот факт, что она вообще была, утаить не удалось.

- Бывшим наркоманом. Всё в прошлом, - поправил он Химеру.

- Да мне всё равно. Можешь обдолбаться хоть до посинения, только меня во всё это не втрав…

Джейд резко сместилась в сторону, уйдя от прямого удара в лицо, и врезала Лукасу в челюсть. Финли удар пропустил, но к последовавшему за ним активному наступлению оказался готов. Отступая назад, и блокирую быстрые удары, Финли попытался найти брешь в обороне противницы. Джейд не дала ему такой возможности: прервав атаку и отпрыгнув назад, назад, наёмница врезала Лукасу по физиономии ногой в прыжке, затем схватила его за руку, и перебросила через себя. Обрушив ногу на лицо Финли, Химера попыталась вырубить противника, однако тот успел откатиться в сторону, после чего резким рывком поднялся на ноги.

- Давай решим всё разногласия прямо здесь и сейчас, и больше не будем к этому возвращаться, - предложила Джейд, не особо рассчитывая услышать согласие от противника.

Согласия и не последовало. Не сказав ни слова, Лукас набросился на Джейд и обрушил на неё серию резких ударов, вынудив противницу уйти в глухую оборону. С трудом успевая прикрывать лицо и корпус, уклонившаяся от подсечки Химера едва не пропустила мощный апперкот в челюсть. Успев схватить противника за руку, наёмница попыталась снова перебросить его через себя, однако Лукас не дал ей это сделать, довольно болезненно заехав левой рукой по рёбрам. У Джейд перехватило дыхание, и наёмница совершила ошибку. Вместо того чтобы отскочить назад, она попыталась заехать Финли в челюсть, и теперь уже Лукас перехватил её руку. Бросать противницу через себя Финли не стал. Вместо этого он завёл руку Джейд ей за спину, и тут же перехватил вторую руку. Прежде чем Химера успела освободиться от захвата, Лукас потянув обе конечности на себя, а затем, задрав их повыше, вынудил стиснувшую зубы противницу наклониться.

- Какая аппетитная поза, – проговорил Лукас с улыбкой, но тут же получил ногой в живот, и ослабил хватку.

Пользуясь этим, Химера тут же освободилась. Опрокинув противника круговой подсечкой, отскочившая в сторону Джейд выхватила пистолет и направила его на Лукаса.

- Всё, хватит. Это было по-своему весело, но пора закругляться, - сказала Химера, отойдя на пару шагов назад.

На губах Финли заиграла недобрая улыбка.

-Ты думаешь, что этим всё и закончится? – спросил Лукас, сжав кулаки.

- Да. Именно так я и думаю. Ты хотел выпустить пар, и ты его выпустил.

- Плохо же ты меня знаешь.

- Может быть, но узнавать тебя получше у меня нет ни малейшего желания. Так что если не хочешь получить пулю в голову, вали отсюда по-хорошему.

Лукас нахмурился.

- Ты что, просто выставишь меня вон?

- Если ты пообещаешь, что подобное больше не повторится, я сделаю вид, будто ничего не было. В твоей голове полно тараканов, но поговаривают, что данные обещания ты стараешься выполнять. Или это не так?

У Финли не было ни малейшего желания спорить с наёмницей, и что-то ей доказывать. Поднявшись с пола, он неторопливо направился к выходу, но дойдя до двери, обернулся.

- Вот только не надо банальностей, вроде “мы ещё встретимся” или “я тебе это припомню”. Драка закончилась, а, как известно, после неё кулаками не машут, - сказала Химера, по-своему трактовав этот жест.

- Не собираюсь я бросаться угрозами, а просто хочу предупредить.

- О чём?

- Тот парень, на которого ты меня променяла на Геднере, мёртв.

Джейд нахмурилась.

- Твоя работа?

- Нет. Возможно это просто совпадение, а возможно… Хотя зачем я что-то объясняю? Сделай выводы сама.

Передав послание, Лукас вышел на улицу. Джейд переварила услышанное, и поняла, что ей ещё раз придётся наведаться к бывшему нанимателю.

“Сейчас гораздо важнее как следует потрепать Слейда. Маклейн никуда не денется!” – решила Джейд, и пошла переодеваться в соседний отсек.

***

- Так что ты там сказал? – полюбопытствовал Руперт Дигби с самодовольной ухмылкой.

Крис знал, что за этим последует, но всё равно не сдержался.

- Я сказал, что как только выберусь отсюда, спалю ко всем чертям этот поганый притон! – яростно прокричал он.

- Неправильный ответ, - сказал Дигби, и вновь окатил Фэлона ледяной водой из шланга.

С момента похищение прошло полторы недели. Местом, ставшим для Криса тюрьмой, была психиатрическая лечебница закрытого типа под названием “Парадайз Холл”, а персональным мучителем – доктор Руперт Дигби. Именно его Крис и встретил на проходной.

Со стороны могло показаться, что Дигби невзлюбил нового пациента с первого взгляда. Сам же Крис подозревал, что доктору заплатили, чтобы он сделал его жизнь невыносимой. Так оно и было. Фэлона не пичкали таблетками, а успокоительное кололи лишь тогда, когда хотели быстро утихомирить. Целью Дигби было свести Криса с ума, не прибегая к помощи химии. Первым шагом к внушению страха была опасность нападения. Она исходила как от персонала клиники, так и от больных. Чтобы не быть избитым, Крису приходилось постоянно быть начеку. Иногда Фэлону удавалось отбиться от нападавших, но лишь в тех случаях, когда противников было двое или один. Приём пищи тоже был своеобразной лотереей. Санитары время от времени добавляли в кашу пациента средство, от которого его потом долго рвало. В такие моменты Крису казалось, что он вот-вот выплюнет свои кишки.

Другой, более действенной забавой, была процедура под названием “Омовение”. Санитары посреди ночи тащили Криса в душевую, и лупили по нему ледяной водой из шлангов. Дигби не только присутствовал во время каждого “Омовения”, но иногда и принимал в нём участие, как сегодня. После того как мощная струя ледяной воды едва не выбила ему глаз, Крис рухнул на пол душевой, и прикрыл лицо руками. Дигби приказал санитарам выключить воду, а потом подошёл к Фэлону.

- Кто ты? – спросил Руперт.

- Ты прекрасно знаешь, кто я, ублюдок! – процедил Крис сквозь зубы.

- Неправильный ответ!

Дигби ткнул парня электрошокером в бок. Фэлон дёрнулся, едва не заехав Руперту ногой по лицу.

- Ты всего лишь кусок никому ненужного мяса. Ты никто, и до тебя никому нет дела. Жалкое ничтожество и пустое место. Просто признай это, и тебе станет гораздо легче, - пообещал Дигби.

Лёжа на мокром кафельном полу, и стуча зубами от холода, Крис на какой-то миг чуть не поддался искушению, но тут же поймал себя на мысли, что если проявит слабину, то дальше будет не легче, а только хуже. Издевательства на этом не прекратятся, а только усилятся. С таких мелочей всё и начинается. Сегодня он признает себя куском ненужного мяса, завтра начнёт передвигаться исключительно на четвереньках, а послезавтра начнёт вылизывать своему мучителю ботинки.

- Кусок здесь ты. Только не мяса, а кое-чего другого, - с вызовом процедил дрожащий Крис, глядя Руперту в глаза.

Он ожидал, что Дигби накажет его за дерзость, но вместо этого доктор ухмыльнулся.

- Видимо стоило рассказать тебе о самом главном гораздо раньше. – Дигби наклонился. – Роджер Фэлон мёртв.

Крис вздрогнул, словно от удара.

- Корабль, на котором он летел на Геднер, подвергся нападению пиратов. Пилота прикончили на месте, а Роджера и его сына выбросили в открытый космос, - продолжил Дигби, понизив голос, чтобы санитары не услышали, о чём он говорит с проблемным пациентом.

- Сына? – не понял Фэлон.

- Тебя, недоумок. И всё это произошло практически сразу же после того, как тебя доставили в “Парадайз Холл”. Интересное совпадение, не правда ли?

Этого уже Крис стерпеть не смог. Схватив улыбающегося садиста за шею, Фэлон повалил его на пол и принялся душить. Если бы не своевременное вмешательство санитаров, Руперт вполне мог погибнуть. После того как от него оттащили брыкающегося пациента, Дигби провёл рукой по горлу, и бросил на Криса взгляд, полный ненависти.

- А вот за это ты мне ответишь, тупой ублюдок! – пообещал Руперт.

***

Облачившись в тёмно-зелёный камуфляж, прихватив автомат, нож и пистолет, Крис отправился к месту встречи с заказчиком.

Как выяснилось позднее, помимо Фэлона на сообщение диспетчера отозвались ещё двое наёмников: Томми и Ллойд. И если с Ллойдом Фэлон пересекался один раз, то Томми был для него тёмной лошадкой. Троица явилась в парк на окраине Терраграда, где их уже ждал челнок. Возле судна наёмников дожидался наниматель – бизнесмен Теренс Джеймисон. Рядом с Теренсом стоял его телохранитель: двухметровый бугай в чёрных очках и с каменной физиономией.

Информация, которую им предоставил диспетчер, была довольно скудной: наёмникам следовало обеспечить безопасность одного бизнесмена (имени Теренса диспетчер не назвал) во время заключения важной сделки. Уже тогда Фэлону стало понятно, что с этой сделкой что-то не так. Либо она назначена в не самом благополучном месте, либо у представителей одной из сторон, а то и обеих, проблемы с законом.

Крис оказался не далёк от истины. Встреча должна была состояться в терраградских трущобах, прозванных Пустошами. Поднявшись на борт челнока Теренса, Фэлон задался вопросом, а понимает ли его наниматель куда лезет? Крису хотелось верить, что понимает. Как только телохранитель Теренса занял место пилота, и поднял судно в воздух, Джеймисон, как и обещал, поведал наёмникам о том, о чём умолчал диспетчер.

- Моего компаньона зовут Маркус Слейд. Кому-нибудь знакомо это имя? – поинтересовался Теренс.

- Мне, - сказал Томми. – Неприятный и опасный тип. Таких лучше обходить стороной.

Теренс частично был согласен с мнением наёмника. Он ни раза не встречался со Слейдом, но наводил о нём справки. Маркус скупал краденое, имел дело с пиратами и контрабандистами, и проворачивал незаконные сделки по продаже оружия или запрещённых препаратов. Полиция обо всём этом прекрасно знала, однако стражам порядка ни разу не удалось поймать Слейда за руку, потому что Маркус никогда лично не являлся на встречу с клиентами, а посылал кого-то другого. Подчинённые Слейда, которых удавалось арестовать, на допросах молчали как партизаны, и все как один твердили, что понятия не имеют, кто такой Маркус Слейд.

Если бы не особые обстоятельства, Теренс ни за что бы не стал связываться с человеком с такой дурной репутацией. В последнее время дела фирмы Джеймисона сильно пошатнулись: продажи существенно снизились, а лучшие умы компании уволились по собственному желанию. Теренс сразу понял, что это не совпадение, а сознательная диверсия. В своих бедах Джеймисон подозревал конкурентов, хотя и без них у бизнесмена хватало врагов. Если в повседневной жизни Теренс был неплохим человеком, то на работе превращался в самого настоящего деспота. Его ненавидели практически все работники, начиная от начальника отдела, заканчивая уборщиком, и их ненависть была вполне заслуженной. После того как кто-то умыкнул готовую продукцию прямо со склада, Теренс пришёл в ярость. Этим кем-то оказался Маркус Слейд, который в скором времени вышел с Джеймисоном на связь. За хорошее вознаграждение Слейд предлагал не только вернуть украденное, но и назвать имена своих сообщников, работающих в компании Джеймисона. Теренс согласился с условиями шантажиста, хотя и понимал, что Слейду нельзя доверять.

В тот момент, когда Джеймисон общался по видеофону с начальником службы безопасности, неожиданно раздался стук в дверь. Визитёром оказался новый уборщик, случайно нашедший в конференц-зале предмет, очень похожий на устройство для прослушки. Поняв, что его опасения подтвердились, Теренс стал думать, что делать дальше. Службе безопасности компании доверять было нельзя, ведь они, как минимум, проворонили жучок, а как максимум, сами и установили. Тогда Джеймисон и решил воспользоваться услугами наёмников, сочтя их наименьшим злом. Но при этом Теренс не до конца доверял троице, откликнувшейся на его зов, а поэтому и не собирался рассказывать всю правду.

- С удовольствием бы обошёл, но Слейд взял то, что принадлежит мне, и я хочу это вернуть, - сказал Джеймисон.

Томми усмехнулся.

- Вы только что сказали, что он ваш компаньон. Возможно, я чего-то не понимаю, но людей, берущих чужое без разрешения, называют немного по-другому.

- Можете называть Слейда как хотите. Суть от этого не меняется. Ваша задача – проследить за тем, чтобы всё прошло без неожиданностей.

- Вы собираетесь заплатить Слейду? – подключился к обсуждению Крис.

- Да, - коротко ответил Теренс. – Если Слейд настроен на честную сделку, то он получит свои деньги. А если нет, то ему же хуже.

Крис невольно вспомнил отца. Роджер Фэлон ни за что не стал бы вести диалог с вором, а просто бы его уничтожил.

“С другой стороны, если Джеймисон решил всё же заплатить Слейду, кто я такой, чтобы его отговаривать?” – рассудил Фэлон.

Чем ближе челнок подлетал к месту встречи, тем больше Крис жалел о том, что ввязался в это дело. Интуиция, к которой он не так часто прислушивался, подсказывала парню, что добром это не кончится. Прибыв на место, телохранитель Джеймисона посадил челнок между двумя полуразрушенными высотками.

- Кто выбирал место встречи? – поинтересовался Фэлон, с опаской поглядывая в окно.

- Слейд, - ответил Теренс.

- Эта улица – идеальное место для того чтобы завалить несговорчивого партнёра. Достаточно посадить по одному снайперу в каждой высотке – и мы трупы.

- Вот именно. Перестреляют нас как уток, заберут деньги, и свалят, - согласился с Крисом Ллойд.

- Не заберут, - уверенно проговорил Теренс, а затем пояснил: – Только полный идиот возьмёт с собой такую сумму наличными в Пустоши. Я переведу деньги на его счёт, но только после того, как он вернёт украденное.

“Или после того как шестёрки Слейда прикончат нас, а тебе сломают нос и несколько пальцев!” – подумал Крис.

К счастью, у Томми при себе оказался мощный тепловизор. Оглядев высотки, наёмник уверенно заявил, что там никого нет. Рассредоточившись, наёмники встали по разные стороны от домов. Увидев, что в сторону их челнока едет какой-то грузовик, Ллойд по рации сообщил об этом Джеймисону.

- Это он. Приготовьтесь, - объявил Теренс.

Наёмники надели маски и незамедлительно вернулись к челноку. Первым на улицу вышел телохранитель, а следом за ним, когда подъехавший грузовик остановился, и сам Теренс. Из кабины грузовика вышел высокий мужчина в красной кепке, а из кузова – четверо автоматчиков. Томми сделал несколько шагов назад, зайдя Ллойду за спину, но на это никто не обратил внимания.

- Где Слейд? – спросил Джеймисон, не заметив Маркуса среди присутствующих.

- Занят. Я вместо него, - ответил водитель.

Теренс нахмурился.

- Я буду говорить только со Слейдом. В противном случае…

- А мы сюда и не говорить приехали, – резко перебил его водитель, затем перевёл взгляд на одного из наёмников, и кивнул.

Прогремел одиночный выстрел, и в затылок Ллойду прилетела пуля. Обернувшийся Крис успел вскинуть оружие, но тут же рухнул на землю, получив короткую очередь в живот. От смерти Фэлона спас спрятанный под одеждой бронежилет из тонкого, но очень прочного материала. Телохранитель Теренса набросился на предателя, выбил оружие у него из рук, и попытался сбить наёмника с ног, однако Томми смог увернуться от удара, выхватил из-за пояса пистолет, и всадил противнику три пули в грудь.

Автоматчики в происходящее не вмешивались, и лишь когда с охраной было покончено, схватили перепуганного до полусмерти Джеймисона и поволокли бизнесмена к грузовику. Соотношение сил было не в его пользу, и Крис не стал вмешиваться, а предпочёл притвориться мёртвым. Затаив дыхание, Фэлон прислушался к разговору между Томми и водителем. Речь шла о доле предателя. Ещё до встречи с Теренсом ушлый наёмник всё знал, и предпочёл переметнуться на сторону Слейда, которому задолжал крупную сумму денег. Водитель похвалил Томми, сказал, что наёмник больше ничего не должен Слейду, и отправился к машине.

- А как быть с челноком? – окликнул его Томми.

- Забирай себе или сдай на металлолом – мне всё равно, - ответил водитель, даже не соизволив остановиться и обернуться.

После того как грузовик сдал назад, Томми развернулся, и пошёл к челноку. Заметив, что телохранитель Теренса шевелится, наёмник сделал ему контрольный выстрел в голову, после чего поднялся на борт челнока. Заняв кресло пилота, Томми уже собирался поднять судно в воздух, но услышав, как открылась дверь, тут же развернул кресло, и увидел Криса, направившего на него автомат.

- Что такое? Ты как будто покойника увидел? – спросил Фэлон с издевкой.

Томми попытался выхватить пистолет, но Крис не дал ему этого сделать, прострелив плечо. Том выронил оружие, и схватился за повреждённую руку.

- Почему ты всё ещё жив? – процедил предатель сквозь зубы.

Крис расстегнул несколько пуговиц, продемонстрировав Тому свой бронежилет.

- Понятно, - сказал Томми, и встал с кресла. – В следующий раз буду стрелять в голову.

- Не будет следующего раза, - ответил Фэлон, и прострелил Томми обе ноги.

Рухнувший на пол наёмник застонал от боли. Подойдя к корчившемуся от боли предателю, Крис подобрал его пистолет.

- Ты с самого начала был в сговоре со Слейдом или успел передумать уже в процессе? – начал допытываться Фэлон.

- А сам-то как думаешь, недоумок? – спросил Томми с издевкой.

- Я думаю вытащить Джеймисона из задницы, в которой он оказался благодаря тебе. И ты мне в этом поможешь.

- А если не помогу? Что тогда? Прикончишь меня? Ты и так и так это сделаешь!

- Может сделаю, а может и нет. – Крис недобро улыбнулся. – На твоём месте, я бы рискнул. Хуже уже точно не будет.

Обдумав слова Фэлона, предатель пришёл к выводу, что терять ему больше нечего.

- Джеймисона повезли на заводе по переработке отходов, - признался Том.

- Почему именно туда? Это убежище Слейда?

- Что-то в этом роде.

Приняв ответ Томми, Крис потащил его к выходу. Перед тем как вытолкать предателя на улицу, Фэлон забрал у него телефон, чтобы Томми не смог предупредить Слейда. Просьбу предателя вызвать для него медиков или хотя бы перевязать раны Крис проигнорировал. Подняв челнок в воздух, Фэлон полетел в сторону завода, надеясь, что Теренс всё ещё жив.

***

Пятая неделя пребывания Криса в “Парадайз Холл” подошла к концу. За попытку сбежать из клиники Фэлона бросили в специальный больничный карцер, единственным достоинством которого были мягкие стены. Новая палата была приблизительно три метра в высоту, и полтора метра в длину. Освещения в карцере не было. Когда Крис садился на пол, он даже не мог вытянуть ноги, однако это была не самая главная проблема. К потолку был прикреплен динамик, который раз в два часа проигрывал одну и ту же депрессивную мелодию, которая поначалу лишь слегка раздражала, а в конце дня чуть не довела парня до белого каления. Однако и этого Дигби показалось мало. То и дело в карцере включался яркий ослепляющий свет, из-за которого у Криса потом болели глаза. Всё то время, пока Фэлон пребывал в изоляторе, его мучил лишь один вопрос: кто за всем этим стоит? Вспоминая имена людей, которые могли желать ему зла, парень снова и снова заходил в тупик.

Наконец, двери открылись, и Крис вновь увидел своего ангела-хранителя в костюме медсестры. Ангела звали Лиза. Именно она приносила Крису пищу, и отводила в туалет. В “Парадайз Холл” Лиза появилась ровно четыре дня назад. Светловолосая миниатюрная девушка на звание “королева красоты” не претендовала, хотя и страшненькой её назвать тоже было нельзя. Скорее просто невзрачной.

- Здравствуй, Джек. С тобой всё в порядке? – поинтересовалась она.

Крис вымученно улыбнулся. Дигби изготовил поддельные документы, согласно которым проблемного пациента теперь звали Джек Дайсон. Руперт также завёл медицинскую карту, в которой чёрным по белому было прописано, что Джек – опасный шизофреник, принимающий себя за кого-то другого. Психическое расстройство Дайсона было вызвано злоупотреблением запрещёнными препаратами, а также сильнейшими душевными переживаниями. Все попытки Криса доказать окружающим, что он – абсолютно вменяемый человек, ни к чему не привели. А ведь любому санитару было достаточно просто врубить поисковик, ввести в нём “Крис Фэлон”, и получить хотя бы одну фотографию. Но никто не попытался это сделать. Даже Лиза.

- Сделай одолжение – не называй меня Джеком, - попросил Крис.

- Почему? – удивилась Лиза.

- Это не моё имя. Меня зовут Крис.

- Как скажешь. Доктор Дигби просил отвести тебя в палату.

- Зачем? Что этому ублюдку на этот раз пришло в голову?

Лиза скривилась.

- Полегче. Ты можешь не верить, но он желает тебе только добра.

- Сказал бы я тебе, чего он желает на самом деле. Но какой в этом смысл? Ты всё равно мне не поверишь.

Лиза устало вздохнула.

- Здесь должен находиться не я, а тот ублюдок, который всё это затеял. Вот уж у кого с башкой всё плохо, так этого у него, - продолжил Крис.

- Ты о чём? – уточнила медсетра.

- Обо всём этом! – Фэлон повысил голос. – Это же как сильно нужно меня ненавидеть, чтобы отнять у меня мою жизнь?! Отнять отца. Хотя мы и не слишком ладили, но…

- Твой отец жив и здоров. Он сейчас в доме для престарелых, куда ты сам его и отправил. Или ты этого не помнишь?

Крис просто махнул рукой, не став объяснять, что записанный в его карточке мифический Карл Дайсон, как и его сын, Джек, не существуют.

- Я должна отвести тебя в палату, хочешь ты того или нет, так что поднимайся и выходи! – в голосе Лизы послышались приказные нотки.

Фэлон всё же поднялся с пола, и вышел из карцера.

- Так-то лучше. Пошли.

По дороге в палату Крис заметил в коридоре молодого врача и двух санитаров, безуспешно пытающихся скрутить двухметрового амбала, освободившегося от смирительной рубашки. В борьбе с персоналом здоровяк случайно разбил окно. Стоило Фэлону увидеть на подоконнике пару крупных осколков, как в его голове тут же зародился дерзкий план побега. Схватив доктора, и приставив стекло к его горлу, Крис намеревался добраться до выхода, потребовать, чтобы ему предоставили транспорт, и беспрепятственно выпустили за ворота. План имел множество недостатков, однако Крис был готов рискнуть. Лиза перехватила взгляд Фэлона, и без труда догадалась, что он задумал. Парень было сорвался с места, и кинулся к доктору, от которого его отделяло не больше пяти метров, но Лиза тут же схватила его за руку.

- Не надо. Так ты сделаешь себе только хуже! – предостерегла Криса медсестра.

Фэлон к её совету не прислушался. Отцепив девушку от себя, Крис быстрым шагом направился к доктору, который стоял к нему спиной, однако в этот момент из-за угла выскочили ещё двое санитаров, и кинулись на помощь своим коллегам, которые так и не смогли скрутить проблемного пациента. Момент был упущен. Крис повернулся лицом к Лизе. Мысль о том, что в качестве заложника можно использовать и её, показалась ему заманчивой, однако Фэлон не хотел так поступать с единственным человеком в клинике, который хорошо к нему относился.

- Послушай, Лиза… - начал было Крис.

- Нет, это ты меня, послушай, Джек! Ты хотя бы понимаешь, что только что чуть не натворил?! – спросила девушка громче, чем планировала.

Доктор тут же обернулся, и бросил на них встревоженный взгляд. Лиза заверила его, что всё в порядке. Поняв, что был не прав, Крис позволил девушке довести его до палаты. Едва закрыв за собой дверь, Лиза довольно грубо оттолкнула Фэлона от себя.

- Ты понимаешь, что с тобой за это бы сделали? О чём ты только думал? – укоризненно пробормотала медсестра.

- Пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда! – неожиданно попросил Крис.

- Я не могу, - ответила Лиза, качая головой.

- Не можешь? Или не хочешь?

- Не дави на меня, Джек. Поверь, я очень хочу тебе помочь, но…

- Так помоги! Если выведешь меня отсюда, я заплачу тебе. Заплачу столько, сколько ты попросишь! – пообещал Фэлон.

Лиза деликатно убрала руки Криса со своих плеч. В глазах девушки промелькнул испуг, но исчез он также внезапно, как и появился.

- Сделаем вид, будто этого разговора не было. Выздоравливай, Джек, - сказала Лиза, и прежде чем Фэлон начал убеждать медсестру, что она совершает чудовищную ошибку, девушка выскочила за дверь.

Фэлон ожидал, что Лиза расскажет про его предложение Дигби, и что в ближайшее время его навестят санитары. Но прошло несколько часов, а Криса так никто и не навестил. Парень было вздохнул с облегчением, но в этот момент его навестила Лиза.

- Сегодня в полночь. Будь готов, - сказала она, и сразу же вышла в коридор.

***

Подозревая, что в его окружении завелась крыса, возможно даже не одна, Теренс был абсолютно прав. На самом деле Слейд ничего не крал у Джеймисона: вывоз оборудования был произведён начальником службы безопасности фирмы Теренса. Именно он и заплатил Маркусу, чтобы тот вышел на связь с бизнесменом, и предложил Джеймисону выкупить оборудование. Действовал заговорщик не по собственной инициативе, а с одобрения совета директоров, члены которого мечтали избавиться от Теренса, и завладеть его компанией.

Вопреки заранее оговоренному плану, Джеймисона не прикончили на месте, а доставили на заброшенный завод, где и обосновался Маркус. Решив извлечь из смерти Теренса максимальную выгоду, Слейд приказал своим подручным пытать Джеймисона до тех пор, пока тот не переведёт на его счёт кругленькую сумму.

Пока его головорезы допрашивали бизнесмена, Маркус сидел в кабинете, который ранее принадлежал начальнику производства. Он дал своим подручным десять минут, чтобы те раскололи Теренса, предоставив им полную свободу действия, вплоть до отрезания пальцев у пленника. Ожидание Маркуса было прервано телефонным звонком.

- Похоже, не только у меня заканчивается терпение, - пробормотал Слейд с усмешкой, увидев на дисплее знакомый номер.

Звонившим оказался начальник службы безопасности Джеймисона. Заговорщик поинтересовался, жив ли его шеф, и получив утвердительный ответ, потребовал, чтобы Маркус немедленно прикончил Теренса. Слейду приказной тон собеседника очень не понравился.

- Я разберусь с Джеймисоном, но чуть позже, - заявил Маркус.

- Что это значит?

- То и значит. Когда всё будет закончено, я сам перезвоню, - сказал Слейд, и нажал на сброс раньше, чем собеседник успел что-то ответить.

Решив проверить, как идёт допрос, Маркус встал из-за стола. Но как только мужчина открыл дверь и вышел из кабинета, в его висок тут же уткнулось дуло пистолета.

- Привет, Слейд. Не желаешь поговорить по душам? – осведомилась Джейд.

Переведя взгляд на наёмницу, Слейд нахмурился.

- Тебе-то что от меня надо, Химера?

- Не так уж и много. Заходи.

Маркус попятился назад. Джейд зашла вслед за ним в кабинет, и плотно прикрыла за собой дверь.

- До меня дошли слухи, что не так давно ты изготовил крупную партию коктейлей с зажигательной смесью, - начала Джейд издалека.

- Я такой ерундой не занимаюсь.

- Ещё как занимаешься. Вместе с зажигательной смесью ты продал три десятка баллистических щитов, вывезенных прямиком с полицейского склада. Даже не пытайся убедить меня, что это был кто-то другой.

Маркус напрягся.

- Не лезь не в своё дело, Химера. Тебя это не касается, - предостерёг он наёмницу. – Каждый зарабатывает деньги как может.

- Вот и зарабатывай дальше. Меня интересует только одно – кому ты всё это продал?

- Почему тебя это так интересует?

- Потому что я очень любознательная.

Маркус украдкой посмотрел на стол, в верхнем ящике которого лежал заряженный пистолет. И хотя до стола было рукой подать, Слейд не стал рисковать.

- Могу сказать только одно – этот тип не с Терранона. Я никогда его раньше не видел, и ничего о нём не знаю.

- Не держи меня за идиотку. Ты всегда наводишь справки о своих клиентах. Что-то мне подсказывает, что и в этот раз ты не стал делать исключение.

Маркус тяжело вздохнул. Джейд без рентгена видела его насквозь.

- Скорее всего, это был не заказчик, а обычный посредник. Если для тебя это так важно, я могу назвать его имя и переслать фото.

- Обязательно перешли. Не дай бог выясниться, что ты направил меня по ложному следу.

Договорив, Джейд бросила Маркусу КПК, приказав переписать туда все необходимые данные. Слейд присел за стол и включил компьютер. Щёлкая мышкой правой рукой, левой Маркус осторожно потянулся к ящику стола.

- Убери руку, если не хочешь получить пулю в лоб, - предостерегла его Джейд.

- Выстрел услышат мои люди, - напомнил Химере Слейд. – Или ты думаешь, что убив меня, сможешь спокойно уйти?

- Смогу. Добраться до твоего кабинета незамеченной было так же просто, как отнять конфетку у ребёнка. Выбраться будет ненамного сложнее.

И вновь Слейд не стал рисковать, и убрал руку от ящика. Подсоединив КПК к компьютеру, Маркус скопировал данные по последнему покупателю, и положил КПК на край. Продолжая держать Слейда на прицеле, Джейд приблизилась к столу.

- В твоих же интересах держать язык за зубами, - сказала она, забирая устройство.

Приложив Маркуса пистолетом по голове, Джейд спешно покинула кабинет, надеясь выбраться с завода прежде, чем головорезы Слейда обнаружат, что кто-то вырубил их босса.

***

“Это слишком рискованно. Она не придёт”, - мысленно повторял Крис.

Однако Лиза пришла, как и обещала, ровно в полночь. Отперев дверь, медсестра зашла в палату с большой чёрной сумкой.

- Я подобрала одежду на глаз, но думаю, что она тебе подойдёт, - пояснила девушка.

- А что с камерами?

- Отключены, но это ненадолго, так что поторопись.

Крис решительно кивнул, расстегнул молнию, и достал из сумки чёрные ботинки, коричневые штаны и серый свитер.

- Как мы пройдём мимо охраны? – поинтересовался Фэлон, снимая больничную одежду.

- Об этом можешь не волноваться. Я всё устроила, - ответила Лиза, прежде чем выйти за дверь.

Переодеваясь, Крис думал о том, что же заставило медсестру передумать. Возможно, Лиза просто его пожалела. Или же девушка ухватилась за слова, что после удачного побега он заплатит ей столько, сколько она попросит. По большому счёту, это было не так уж и важно. Переодевшись, Крис вышел из палаты. Медсестра сказала следовать за ней, что Фэлон и сделал. Дойдя до пропускного пункта, и обнаружив спящих охранников, парень усмехнулся.

- Ты чем-то их угостила, - догадался он.

Медсестра улыбнулась.

- Можно и так сказать.

Выйдя из клиники, парочка беспрепятственно миновала внешний двор и вышла к воротам. На посту никого не оказалось. Добравшись до стоянки, пациент и медсестра сели в серый седан, на котором и выехала за территорию клиники. Оглянувшись назад, Крис посмотрел на удаляющиеся ворота. Он не мог поверить, что выбраться из чёртовой клиники оказалось так просто, и весь этот кошмар наконец-то закончился.

- А ведь из-за этого у тебя будут серьёзные проблемы, - подметил Крис, переведя взгляд на Лизу.

- Плевать. Всё равно я не собираюсь возвращаться в “Парадайз Холл”, - ответила теперь уже бывшая медсестра.

- Ты уезжаешь из города?

- Улетаю. Поможешь мне собрать вещи?

Крис кивнул. Достав из бардачка бутылку с водой, Лиза протянула её пассажиру. Поблагодарив девушку, Фэлон сделал несколько глотков. Добравшись до дома на окраине Галиса, пара разделилась: Лиза отправила Криса на чердак, дав ему фонарь, а сама пошла в свою комнату. В процессе поиска вещей, о которых ему сказала спасительница, Фэлона начало клонить в сон. Поначалу он не обратил на это внимание, пока не почувствовал ещё и слабость в ногах. Пошатнувшись, помассировавший лоб Крис вспомнил про бутылку с водой. Догадавшись, что Лиза чем-то его опоила, парень бросился к лестнице. Спустившись, Фэлон практически лицом к лицу столкнулся с каким-то здоровяком, за спиной которого стояли ненавистный доктор и Лиза.

- Ну что, Джек, как прогулялся? – поинтересовался Руперт, недобро улыбаясь.

В голове царил полный хаос. Мысли путались, а перед глазами всё плыло. Но необходимые выводы Крис сделал. С самого начала это был обман. Он смог сбежать из “Парадайз Холл” только потому что ему позволили это сделать. Ему дали надежду на то, что всё может измениться к лучшему, но лишь затем, чтобы её отнять. Дигби провёл его, словно ребёнка, позволив подышать воздухом свободы. Мысленно отмотав время назад, Крис проиграл уже тогда, когда решил довериться сердобольной медсестре. Даже если бы он не захотел ехать к дому Лизы, а попросил высадить его где-нибудь на полпути, далеко уйти ему всё равно бы не удалось. А если бы отказался от воды, у медсестры наверняка под рукой был шокер или шприц со снотворным.

- Тварь. Какая же ты тварь, - едва различимо пробормотал Крис, обратившись то ли к Лизе, то ли к Руперту.

Из последних сил Фэлон бросился к ненавистному доктору, желая стереть наглую улыбочку с ненавистной довольной физиономией, но был нокаутирован одним мощным ударом.

***

Подобравшись к заводу поближе, Крис внимательно осмотрелся. По ту сторону ограды возле западной стены наёмник заметил тот самый грузовик, на котором подручные Слейда увезли Джеймисона. Не обнаружив на улице часовых, Фэлон короткими перебежки добрался до ограждения, где ещё раз осмотрелся. Как только открылась входная дверь, и на улицу вышли двое охранников, Крис тут же рухнул на землю. Переговаривающиеся головорезы зашли за угол, не заметив наёмника. Мысленно досчитав до десяти, Фэлон поднялся с земли, и перебрался через забор. Добежав до здания и открыв дверь, Крис практически лицом к лицу столкнулся с ещё одним подручным Маркуса, на лице которого застыло выражение крайнего удивления.

- Где Джеймисон? – спросил Фэлон, ткнув автоматом в живот противника.

- Кто? – не понял мужчина, поднимая руки вверх.

- Тип, которого недавно сюда доставили.

- В раздевалке. Вперёд по коридору почти до самого конца, затем направо. Проходишь мимо лестницы, сворачиваешь налево и идёшь до самой крайней двери.

- Спасибо, - поблагодарил его Крис, а затем вырубил, врезав прикладом автомата по лицу.

Схватив потерявшего сознание мужчину за шкирку, Фэлон оттащил его от входа, спрятал за первой попавшейся дверью, и отправился спасать Джеймисона. Беспрепятственно добравшись до раздевалки, Крис открыл дверь ударом ноги. Помимо лежащего на полу Теренса, на лице которого не осталось живого места, в раздевалке находились два головореза Слейда: один из них пинал пленника ногами, пытаясь выбить из него нужную информацию, а второй стоял рядом с дверью. Как только Крис ворвался в раздевалку, второй головорез отскочил в сторону, и попытался выхватить из-за пояса пистолет, однако Фэлон врезал ему ногой в живот, а когда бандит согнулся, приложил его прикладом по затылку. Его коллега не растерялся: подняв Джеймисона с пола, и загородившись пленником, словно щитом, стал отступать назад. Крис сделал шаг вперёд.

- Стой на месте, или я сверну ему шею! – крикнул головорез.

Фэлон подчинился, но автомат не опустил. В тот момент, когда бандит собирался потребовать, чтобы наёмник бросил оружие, пленник вцепился зубами в руку своего мучителя. Головорез закричал от боли, и машинально оттолкнул бизнесмена. Джеймисон рухнул на пол, а Крис незамедлительно всадил головорезу пулю в лоб. Вместо того чтобы помочь бизнесмену подняться, Фэлон стал бегло осматривать раздевалку. Прижавшись к стене, Джеймисон вытер кровь с лица.

- Тебя же убили, - напомнил Теренс, узнав своего спасителя по одежде.

- Убили. Но не до конца, - ответил Крис.

- Что ты делаешь?

- Пытаюсь найти окно или какой-нибудь другой выход. Выстрел сложно было не услышать, а значит, сюда вот-вот сбегутся остальные шестёрки Слейда.

Однако никакого окна в раздевалке не оказалось. Пожалев, что не прихватил на дело гранаты, Крис вложил Теренсу в руку свой пистолет, и помог подняться.

- Сможете идти? – спросил наёмник, с опаской поглядывая на дверь.

- С трудом. Делай что хочешь, но вытащи меня отсюда!

“Легко сказать, вытащи. Мне бы самому отсюда выбраться!” – мысленно проворчал Крис, а вслух сказал:

- Вытащу за двойную оплату.

- По рукам! – не стал торговаться Теренс.

Покинув раздевалку, Фэлон помчался к лестнице, ведущей на второй этаж, а Джеймисон хромой походкой поковылял за ним. Добежав до лестницы, наёмник резко обернулся.

- Быстрее! – крикнул он Джеймисону, едва не проворонив двух автоматчиков, вернувшихся с улицы.

Заметив наёмника, головорезы тут же открыли по нему огонь. Крис успел спрятаться за лестницей, а Джеймисон рухнул на пол, прикрыв голову руками. Понимая, что у них очень мало времени, и что скоро к людям Слейда прибудет подмога, Крис пригнулся, сделал перекат в сторону и открыл огонь по врагам, с ходу ранив одного стрелка в ногу. Второй противник выпустил короткую очередь, отбежал назад и прижался к стене, исчезнув из поля зрения Фэлона. Раненый бандит подобрал выпавшее оружие и попытался прикончить Криса, но наёмник оказался быстрее, успев всадить несколько пуль в грудь врага. Поравнявшись с Джеймисоном, Крис закинул руку бизнесмена себе на плечо.

- Это первый и последний раз, когда я тащу вас на своём горбу. Если будете и дальше тормозить…

- Не буду, - пообещал бизнесмен.

Пока Крис тащил его к лестнице, Теренс обстреливал укрытие сбежавшего головореза, не давая тому возможности высунуться. Благополучно обогнув лестницу, парочка добралась до коридора. Фэлон задумался, как быть дальше: выкурить автоматчика, и попытаться выбраться тем же путём, или же углубиться в цех, и попробовать отыскать другой выход? Принять решение ему помогли головорезы, выбежавшие на лестницу. После того как один из них метнул вниз гранату, Крис резко отпрыгнул за угол, и увлёк Джеймисона за собой. Прогремел взрыв, не причинивший беглецам вреда. Фэлон перекатился на бок, и приготовился открыть огонь по врагам. И вдруг головорез, бросивший гранату, кубарем скатился вниз, ударился головой об стену и потерял сознание. Не успел Крис задаться вопросом, что произошло с бедолагой, как вдруг на первый этаж спустилась светловолосая женщина, одежда которой чем-то напоминала гидрокостюм. Она же вырубила и второго бандита, чья тушка валялась наверху рядом с лестницей. Когда женщина посмотрела в его сторону, и их взгляды встретились, Крис вздрогнул.

“Джейн? Какого хрена ты здесь делаешь?” – пронеслось в голове наёмника.

Химера Фэлона не узнала, что и не удивительно, так как его лицо было скрыто под маской. Посмотрев на Джеймисона, Джейд собиралась было что-то спросить, однако прежде чем вопрос был озвучен, автоматчик, которого Фэлон ранее загнал в угол, вновь напомнил о себе, атаковав наёмницу. Едва успев нырнуть за угол, и уйти с линии огня, Джейд достала светошумовую гранату, но вместо того чтобы высунуться и кинуть её под ноги автоматчику, перевела взгляд на Криса.

- Тебе это нужнее, - сказала Химера, бросив гранату Фэлону.

Как только Крис поймал брошенную гранату, по костюму Джейд пробежали искры, и наёмница, как сначала показалось Крису, растворилась в воздухе.

- Что происходит? Кто эта женщина? – спросил Теренс, вставая с пола.

- Моя бывшая подружка, - проговорил Крис тихим голосом.

Осторожно высунувшись из-за угла, Фэлон заметил, как невидимая Джейд выбивает дурь из автоматчика. Сначала Химера сбила его с ног подсечкой, и пнула автомат в сторону, а когда противник поднялся, врезала ему ногой по лицу. Не дав врагу опомниться, Джейд правым хуком заехала ему в челюсть, затем схватила двумя руками за плечи, и шандарахнула головой об стену.

- У нас гости! – воскликнул Теренс.

В конце коридора, ведущего со стороны цеха, появилось пятеро вооружённых бойцов. Джеймисон сделал всего два выстрела, прежде чем магазин опустел. Не говоря ни слова, Крис метнул под ноги бандитам светошумовую гранату, схватил Джеймисона за шкирку и бросился к выходу. Выбежав на улицу и отдышавшись, Фэлон быстро осмотрелся, надеясь заметить мерцающий силуэт. Однако Джейд и след простыл. Понимая, что промедление смерти подобно, Крис и Теренс поспешили покинуть опасную территорию. Едва они добрались до челнока, Фэлон тут же занял место пилота. Запустив двигатели, наёмник привёл судно в движение. Заметив поднимающийся челнок, головорезы открыли по нему огонь, однако не сумели даже поцарапать сверхпрочное стекло в кабине.

Когда злополучный завод остался далеко позади, Крис снял маску. Он до сих пор не мог поверить, что снова увидел Джейн. Фэлон понятия не имел, что его бывшая подружка забыла в терраградских трущобах, но одно знал наверняка – она его не узнала. Если бы предательница знала, кто скрывается под маской, то не помогла бы ему, а завершила то, что не удалось Дигби. По крайней мере, попыталась бы. Их встреча в клубе не была случайной. Джейн, или кто она такая на самом деле, работала на того же человека, что и Руперт. На этот счёт у Криса не было никаких сомнений.

Думая о Джейн, погружённый в свои мысли наёмник не сразу услышал, как к нему обратился Теренс.

- Вы спасли мне жизнь. Я этого никогда не забуду, - поблагодарил Джеймисон своего спасителя.

- Предпочитаю перевод. Но сойдёт и чек на предъявителя, - пробормотал Крис, для которого денежный вопрос временно отошёл на второй план.

***

Проигнорировав слова секретарши о том, что босс сейчас занят, Кейт зашла в кабинет. Сидящий за столом парень в деловом костюме и его собеседник – мужчина средних лет в рабочей робе, резко замолкли и посмотрели на красноволосую девицу, жующую жвачку.

- Всё нормально, не обращайте на меня внимания, - посоветовала Кейт.

Пройдя к небольшому дивану, девушка на него присела, и принялась что-то изучать в своём телефоне. Закатив глаза, Максвелл пообещал посетителю, что обязательно займётся решением его проблемы уже в самое ближайшее время. Затем они пожали друг другу руки, и мужчина ушёл, оставив Кроуфорда наедине с гостьей.

- Прежде чем так бесцеремонно вламываться, могла бы сначала позвонить, - укоризненно проговорил Максвелл.

- А может мне к тебе ещё на приём записаться, и подождать, пока подойдёт моя очередь? – недовольно проворчала Кейт, оторвавшись от телефона.

- Нормальные люди так и делают.

- А ещё нормальные люди не избегают встреч с теми, кто им хоть немного небезразличен. Или меня в этом списке уже нет?

- Вообще-то мы виделись сегодня утром, - напомнил Максвелл.

Кейт презрительно хмыкнула.

- То есть бросить на ходу “доброе утро”, и тут же свалить – это, по-твоему, увидеться? Ты всё время торчишь либо здесь, либо у себя в офисе.

- Не потому что мне так хочется. Просто у меня полно работы.

- Лично ломаешь руки и ноги тем, кто скажет о тебе что-то плохое?

Заметив во взгляде Максвелла откровенное недоумение, Кейт быстро отыскала нужную вкладку, и передала телефон Кроуфорду. Быстро пролистав статью, Максвелл помрачнел. Текст гласил, что прошлым вечером неподалёку от своего дома до полусмерти был избит известный терранонский журналист. Именно он пару дней назад выпустил критическую статью. В ней он попытался донести до своей аудитории, что Максвелл Кроуфорд – циничный и беспринципный делец, рвущийся занять место в городском совете Терраграда исключительно ради того, чтобы лоббировать и продвигать свои бизнес интересы. А поскольку у избитого ничего не забрали, полиция сразу отмела версию с ограблением. Автор данной статьи открытым текстом никого не обвинял, но красноречиво намекал, кого считает виновным в избиении своего коллеги.

- Утром я пошла прогуляться, и на меня налетела какая-то полоумная. Попыталась влепить мне пощёчину, и пожелала… В общем, много чего плохого пожелала нам обоим. Я когда отделалась от неё, первым делом попыталась выяснить, кто эта ненормальная, - рассказала Кейт.

- Узнала? – уточнил Максвелл.

- Узнала. Этого подружка того избитого. Она думала, что это твоих рук дело.

- Я здесь не причём.

- Знаю. Ты бы не стал калечить человека только за то, что он что-то не то о тебе сказал. Даже если болтун – редкостный придурок.

Максвелл усмехнулся.

- Ты в этом уверена? Может я на самом деле такой беспринципный и циничный негодяй, как утверждает автор статьи?

- Уверена. Я тебя всю жизнь знаю, а этот кретин наверняка тебя вживую ни разу не видел.

- Не видел, - подтвердил Кроуфорд.

- О том и речь. – Кейт сразу стала серьёзной. – Теперь у тебя будут проблемы?

- Из-за такой ерунды – вряд ли. Если только и с этим писакой что-нибудь не случится.

- А может?

- Тебе виднее. Сама же сказала, что знаешь меня всю жизнь. Вот и скажи мне, покалечу я этого клеветника сразу, или выжду какое-то время.

Кейт закатила глаза, не оценив чувство юмора собеседника.

- Раз ты шутишь, пусть даже совсем не смешно, значит всё не так ужасно, - резюмировала Кейт.

- Беспокоиться не о чём. Но спасибо, что заглянула. Был рад с тобой поболтать, - проговорил Кроуфорд, тепло улыбнувшись.

Такая улыбка мало какую девушку оставила бы равнодушной. Но только ни Кейт. Не только и не столько из-за того, что Максвелл был её родным братом. Кейт в принципе была равнодушна к мужским чарам, потому что сама предпочитала девчонок.

Ещё немного пообщавшись с братом на нейтральные темы, Кейт ушла. Только за девушкой закрылась дверь, выражение лица Максвелла изменилось. Достав телефон, Кроуфорд хотел позвонить своему главному политтехнологу, и сообщить, чтобольше не нуждается в его услугах. Намеренно или нет, но пиарщик утаил важную информацию. Это он должен был первым рассказать ему об инциденте с избитым журналистом, а не Кейт. В глазах Кроуфорда это были или халатность или намеренная диверсия. В любом случае, провинившийся политтехнолог должен был за это ответить. Однако первым делом Максвелл позвонил не ему, а своему начальнику службы безопасности – Марко Дюрану, вызвав его к себе.

Дюран явился на вызов босса спустя пару минут. Это был высокий бритоголовый мужчина крепкого телосложения. В своём чёрном костюме этот хмурый мужчина чем-то напоминал работника похоронного агентства. Подозвав Марко поближе, Максвелл дал ему ознакомиться со статьёй со своего телефона.

- Мне нужно знать, кто и зачем это сделал. Действуй как посчитаешь нужным, но будь аккуратен. Мне сейчас ни к чему лишняя шумиха. И отправь кого-то потолковее присматривать за Кейт, но только так, чтобы она сама ничего не заметила, - проинструктировал Максвелл Дюрана.

Коротко кивнув, Марко отправился выполнять приказ своего босса.

Не делай добра

Тату-салон, в котором работала Кира Стрейт, должен был закрыться ещё пять минут назад. Вернее Шон, её непосредственный начальник, пообещал Кире, что если не будет клиентов, девушка сможет пораньше уйти домой. Однако планы Киры нарушила студентка по имени Линдси, которой срочно понадобилась татуировка в виде розы на правом предплечье. Поняв, что уйти раньше не получится, Кира принялась за работу. Жужжание машинки то и дело разбавлялось жалобами клиентки, у которой была очень нежная кожа.

- Ай! – в очередной раз пискнула Линдси.

- Потерпи. Осталось совсем немного, - сказала Кира, не столько клиентке, сколько себе самой.

Закончив рисунок, девушка вздохнула, и отложила машинку в сторону. Линдси встала с кресла и подошла к зеркалу.

- Ну как, нравится? – спросила Кира без особого интереса.

- Замечательно. Правда немного больно, - призналась Линдси.

- Ерунда.

Сказав это, Кира повернулась к клиентке спиной, и задрала вверх свою чёрную футболку. Линдси обернулась, чтобы получше рассмотреть узор, занимающий всю спину татуировщицы. Это был непростой рисунок, на котором был запечатлён горящий лес, над которым парило существо, похожее на крылатого льва.

- Вот это действительно больно, - сказала Кира, одёргивая футболку.

Даже если не считать татуировки на всю спину, Кира Стрейт обладала довольно запоминающейся внешностью: белые как снег волосы, разбавленные парой длинных прядей фиолетового цвета, большая татуировка в виде черепа с горящими глазами на правой руке, две блёстки в виде небольших звёзд на левой щеке, широкие шипастые браслеты на запястьях, подкрашенные чёрным карандашом голубые глаза, проколотый пупок, виднеющийся из-под короткой обтягивающей футболки. Кира Стрейт всегда была такой, однако девушка, работающая в тату-салоне, не всегда была Кирой Стрейт.

Получив расчёт за работу, и дождавшись окончания рабочего дня, Кира наделу куртку, и пошла домой. Проживала девушка в однокомнатной квартире в многоэтажном доме в Ленфри. Увидев своё жилище в первый раз, Кира пришла к выводу, что эта квартира – либо место преступления, либо бывший наркопритон. Однако девушка не стала жаловаться, а привела жилище в порядок. В конце концов, у неё не было другого выхода. От салона до жилища было всего двадцать минут ходьбы прогулочным шагом. По пути домой Кира заскочила в небольшую забегаловку. Наспех поужинав, девушка вышла на улицу, и заметила в небе полицейский челнок, заходивший на посадку. Кира знала, что стражи порядка пришли не за ней, но всё равно поспешила удалиться. Любое столкновение с представителями закона, даже самое незначительное, могло плохо закончиться. И если раньше Кира считала, что готова на всё ради своих убеждений, то после прибытия на Терранон девушка честно призналась самой себе, что боится умереть, и что не хочет оказаться за решёткой.

Ускорив шаг, и уже через несколько минут дойдя до дома, Кира встретила Джейд.

- Изучи в свободное время, - сказала Химера, вручая девушке карту памяти.

- Что это? – уточнила Кира.

- Информация о последнем клиенте Слейда. Скорее всего, мы на ложном пути.

- Пролистаю в конце недели. Если найду время, - пообещала Кира, и пошла к дому.

Джейд укоризненно посмотрела ей вслед.

- Знаешь, Кира, а ведь я считала тебя умнее.

Девушка резко остановилась, и обернулась.

- По-твоему, нас сейчас подслушивают? – спросила Кира, даже не пытаясь замаскировать раздражение.

- Сомневаюсь.

- Тогда почему бы тебе не назвать меня по имени, когда мы одни? Я имею в виду моё настоящее имя, а не то, которое ты для меня придумала. Ты ведь его ещё не забыла?

Чуть больше года назад Трэйси Беккет была обычной студенткой из Мидллейка. Всё изменилось в тот роковой момент, когда по городу прокатилась волна преступлений, ответственность за которые лежала на неком Джоне Гриффите. Так уж случилось, что Трейси несколько раз пересекалась с Джоном, и этого оказалось достаточно, чтобы записать её в возможные сообщницы Гриффита. Не желая оказаться за решёткой, Трэйси сбежала с Актарон, где её объявили в розыск, и перебралась на Терранон, где и познакомилась с Джейд Макнил.

- Трэйси Беккет – идеалистка и легкомысленная дурочка, которой место за решёткой. А у Киры Стрейт есть всё необходимое: крыша над головой, низкооплачиваемая работа без возможности карьерного роста, дополнительная, хотя и не слишком законная подработка, и проколотый пупок. Разве можно мечтать о чём-то большем? – проговорила наёмница с иронией.

Кира кисло улыбнулась.

- Ты забыла упомянуть про татуировку на спине. Она вполне себе дополняет мой новый образ, с этим не поспоришь. А вот железка в животе меня нервирует.

- Не вздумай жаловаться. Плохие девочки так не поступают, - слегка пожурила Химера подопечную.

- Судишь по себе?

- Нет. Я была хорошей плохой девочкой, а это две разные вещи.

Кира заверила Джейд, что непременно поработает с картой, и сообщит о результатах. Напоследок она даже пожелала Химере спокойной ночи, не зная, что наёмница собирается потратить этот вечер, а возможно и ночь, на то, чтобы решить серьёзную проблему. В планы Джейд входило выяснить, что послужило причиной гибели её временного напарника, и какова роль Брюса Маклейна во всей этой истории.

***

Квентин Спейер легонько постучал по пульту, затем направил его на прикреплённый к стене кондиционер, и нажал на кнопку подачи воздуха. Ничего не произошло. В тот момент, когда из кондиционера пошёл дым, Квентин поспешил его отключить. Попробовав починить устройство своими силами, но потерпев неудачу, Спейер вызвал мастера. Поэтому когда кто-то начал барабанить в дверь, Квентин тут же отложил пульт в сторону и вышел из комнаты. Однако вместо мастера на пороге дома Спейера ждал Крис Фэлон.

- Мне нужна информация, - с ходу заявил наёмник, и, не став спрашивать разрешения хозяина, вошёл в дом.

Если Квентин и оторопел от подобной наглости, то ему мастерски удалось это скрыть. Крис не случайно обратился за помощью именно к Спейеру. Квентин работал на Барта Коннорса, и был единственным диспетчером, которого Фэлон знал в лицо. За отдельную плату Квентин пару раз уже помог наёмнику, предоставив необходимую информацию, поэтому над вопросом, кого следует расспросить о Джейн, Крис недолго ломал голову.

- Как ты узнал, где я живу? – осведомился диспетчер.

- Не важно. Я ищу одну женщину.

- Здесь её нет. Так что…

- Ей слегка за тридцать. Волосы светлые, фигура спортивная. Зовут Джейн Сигал. Хотя вряд ли это её настоящее имя.

- Извини, но я плохо воспринимаю информацию на слух, - пробормотал Квентин без особого интереса.

Крис нахмурился.

- Кажется, ты не понял. Мне очень нужно найти эту женщину, - проговорил Фэлон с нажимом.

- Ищи, где хочешь. Это твоя проблема, а не моя.

- Станет и твоей, если я шепну Коннорсу, что ты приторговываешь информацией в обход кассы. Он тебя за это по стенке размажет.

Квентин недовольно насупился. Крис же достал КПК и показал Спейеру дисплей с фотографией Джейн. Её он воссоздал по памяти, использовав специальную программу. Квентин мельком посмотрел на дисплей, и по взгляду диспетчера Фэлон сразу определил, что тот узнал Джейн.

- Полторы сотни, - озвучил Спейер свои условия.

- А ты не охренел?

- Нет. Если тебя что-то не устраивает, то обратись к Барту. Он тебе всё обязательно расскажет. Только возьмёт за инфу раза в два больше.

Крису очень захотелось заехать Квентину по физиономии, но наёмник сдержался. Нападение на диспетчера, пускай даже нечистого на руку – самый простой способ угодить в чёрный список. Но лишь в том случае, если Спейер побежит жаловаться Коннорсу. В том, что Квентин этого не сделает, Фэлон был уверен на девяносто девять процентов. Но и ссориться с диспетчером Крису было невыгодно. Каким бы засранцем не был Спейер, Фэлон предпочитал иметь дело с ним, а не с Коннорсом, услуги которого наёмнику были не по карману.

- Сотня и ни дакейром больше. Это моё последнее слово, - озвучил Крис свои условия.

Квентин задумался. По большому счёту, Спейеру было наплевать на Джейд. Она была птицей более высокого полета, и никогда не связывалась с диспетчерами. С другой стороны, наживать в качестве врага Химеру Спейеру тоже не очень хотелось.

- Если что-то пойдёт не так, не вздумай рассказать, кто тебе помог, - предостерёг диспетчер Криса.

- Буду нем как рыба, - пообещал Фэлон.

- Ты действительно не знаешь, о ком спрашиваешь, или просто придуриваешься? – спросил Спейер на всякий случай.

- Знал бы – не стал спрашивать. Или ты думаешь, что мне больше нечем заняться? – раздражённо бросил Крис.

- Сначала заплати. Если не помнишь номер счёта, я подскажу.

Воспользовавшись предоставленным планшетом, Крис перевёл нужную сумму на счёт Квентина. Убедившись, что деньги пришли, диспетчер сообщил:

- Ты ищешь Химеру.

Глаза Криса расширились от удивления. Он раньше слышал о Химере, и не раз, однако ему и в голову не приходило, что знаменитая наёмница и Джейн Сигал – одно и то же лицо.

- Ты в этом уверен? Может… - начал было уточнять Фэлон.

- Уверен. Это точно она.

- Где её найти?

- Не знаю.

- А кто знает?

- Понятия не имею.

- И это всё, что ты можешь рассказать мне за сотню? – раздражённо проворчал Крис.

- Это гораздо больше того, что ты знал о ней минуту назад, - сказал Квентин таким тоном, от которого у Фэлона вновь появилось желание съездить собеседнику по физиономии.

Сдержав опасный порыв, Крис покинул квартиру Квентина. Хотя диспетчер не сказал, как отыскать Химеру, Фэлон догадывался, в каком месте стоит начать поиски бывшей подружки.

***

Спрятав букет за спину, Крис три раза постучал в дверь.

- Кто там? – спросила Джейн из-за двери.

- Служба доставки, - ответил Фэлон не своим голосом.

- Я ничего не заказывала.

- Тогда откройте дверь и распишитесь.

Воображение Криса нарисовало соблазнительную картину: только что вышедшая из душа Джейн, одетая лишь в тоненький прозрачный халатик, открывает дверь, забирает цветы, и приглашает к себе в номер. После короткой беседы, состоящей из формальных ничего не значащих фраз, девушка даёт ему понять, что пора от болтовни перейти к делу и приглашает к себе в спальню. Ничего подобного не произошло. Открывшая дверь Джейг была полностью одета.

- Привет, - проговорил Крис с улыбкой, доставая из-за спины букет красных роз.

Джейн посмотрела на цветы с явным безразличием, и перевела взгляд на Фэлона.

- И тебе привет. Где расписаться? – поинтересовалась она.

- Может, для начала пригласишь меня войти?

- Почему бы и нет. Заходи, - ответила Джейн, пошире открыла дверь и отошла в сторону.

Крис зашёл в номер, и положил цветы рядом с зеркалом.

- Как дела? – спросил он.

- Не так хорошо, как мне бы этого хотелось. Но ты ведь приехал не только для того чтобы спросить как у меня дела?

- Не только, - подтвердил Фэлон, и достал из кармана небольшую коробочку, обмотанную красной ленточкой. – Это тебе.

Джейн развязала ленточку, открыла коробочку, и обнаружила там серьги с аметистами.

- Очень даже неплохо, - сказала она после короткой паузы.

- Я рад, что тебе понравилось.

Вместо того чтобы примерить серьги, Джейн убрала их обратно в коробочку. Когда женщина повернулась к нему лицом, Крис увидел в её взгляде грусть.

- Давно не было секса? – спросила Джейн с почти искренним сожалением.

- Что? – Крис опешил от столь бесцеремонного вопроса.

- Я вижу тебя второй раз в жизни, а ты уже заходишь с козырей, чтобы запрыгнуть ко мне в койку. Неужели ситуация настолько плачевная?

Фэлону показалось, будто собеседница дала ему пощёчину.

- Да нормально всё у меня. Просто я хотел сделать тебе приятно! – начал оправдываться он.

- Чтобы потом я сделала приятно тебе? Это так не работает. По крайней мере, со мной.

“Хочешь, значит, чего-то более оригинального и запоминающегося? Окей. Возьму на заметку!” – подумал Крис, а вслух спросил:

- Как прошло собеседование?

- Хреново прошло. Я всё ещё безработная.

- Не переживай. Всё наладится.

Джейн усмехнулась.

- Подбадриваешь ты так же оригинально, как и подкатываешь. Будто по учебнику, - проговорила девушка с иронией.

- Просто пытаюсь произвести хорошее впечатление.

- Пока у тебя это плохо получается. Попробуй ещё раз.

Крис задумался. Чтобы не упасть лицом в грязь перед новой знакомой, пришлось напрячь мозг.

- Есть у меня одно местечко на примете, которое нам стоит посетить. Если, конечно, у тебя нет проблем со временем, - предложил Фэлон, быстро придумав, куда пригласить Джейн.

- Клуб или ресторан? – со скепсисом уточнила девушка.

- Нет. Но если ты голодна, то можем сначала…

- Не стоит. Подожди внизу. Я спущусь через пять минут.

Сказав это, Джейн бросила Крису коробочку с сережками, которую парень без труда поймал. Спустившись на первый этаж и выйдя на улицу, Фэлон сел на свой мотоцикл. Джейн, как и обещала, присоединилась к Крису через пять минут.

- Может хотя бы намекнёшь куда мы едем? – поинтересовалась Джейн, присаживаясь на заднее сидение мотоцикла.

- Пусть это будет сюрпризом.

- Не все сюрпризы бывают приятными. Учти, на этот раз я не взяла с собой денег. Если повторится то же самое, что и с барменом…

- Не повторится. Мой отец человек суровый, но отходчивый. Карточка больше не подведёт, - заверил Крис свою спутницу.

На самом деле всё было не так просто. В процессе очередного разговора на повышенных тонах, Фэлоны нашли компромисс: Крис пообещал отцу, что всерьёз задумается над его предложением заняться бизнесом, а Роджер разблокировал карту сына, и дал ему время на раздумье. Решив, что у него полно времени в запасе, Крис решил потратить все усилия на то, чтобы вскружить голову новой знакомой из ночного клуба. Ещё вчера парень заметил, что симпатичная инструкторша по фитнесу сильно отличается от его прошлых пассий, причём отличается в лучшую сторону. Отказ от дорогого подарка лишь укрепил его веру.

Остановившись напротив здания, напоминающего крупный супермаркет, Фэлон спросил:

- Как ты относишься к интерактивным симуляторам?

- Никак. Компьютерные игры придумали для детей и страшных неуверенных в себе подростков, не способных наладить личную жизнь.

Крис рассмеялся.

- Поверь мне – в скором времени ты изменишь своё мнение, - пообещал он, заглушив двигатель.

Когда они зашли внутрь, Джейн увидела, что первый этаж буквально забит подростками. Чтобы не стоять в длинных очередях, Фэлон за тройную плату договорился с одним из работников развлекательного центра за проход вне очереди. Техник проводил Криса и Джейн в зал с конструкциями, напоминающими криокапсулы или камеры для солярия. Для того чтобы войти в игру, нужно было лечь в одну из камер, переодеться в специальный костюм и подключить к телу несколько датчиков.

- А это не опасно для здоровья? – на всякий случай уточнила Джейн.

- Только сердечникам и старикам. Остальным бояться нечего, - уверенно проговорил техник.

Проследовав в закрытые кабинки, игроки переоделись в облегающие костюмы чёрного цвета. Игра, в которую им предстояло погрузиться, представляла собой интерактивный шутер. Перед тем как прогрузиться на локации, игрокам позволили выбрать орудие. Крис взял автомат и гранаты, а Джейн – полуавтоматическую винтовку и дымовые шашки. Когда выбор был сделан, парочка материализовалась возле подножия вулкана. Оглядевшись, Джейн недоверчиво прищурилась. Окружение выглядело слишком уж реалистично.

- Что это за место? – спросила она, глядя на вулкан.

- Планета Тифон.

- Впервые о такой слышу.

- Потому что это вымышленная планета. Созданная в рамках сеттинга.

Джейн посмотрела Крису в глаза, и дерзко улыбнулась.

- Буян, прилипала, а теперь ещё и заядлый игроман. Насколько велик список твоих пороков?

Вместо ответа Фэлон вскинул автомат. Джейн машинально пригнулась, а Крис выдал короткую очередь. Повернув голову назад, девушка заметила истекающее кровью животное, отдалённо напоминающее саблезубого тигра.

- Неплохая реакция. Чего не скажешь о выборе оружия, - высказал Крис своё мнение.

- О вкусах не спорят. Объясни, что нужно сделать, чтобы поскорее покончить со всем этим!

Фэлон ничего не ответил, и побежал к ближайшему горному уступу. Джейн незамедлительно последовала за ним.

- Самый простой способ со всем этим покончить – это проиграть и умереть. Но тогда ты пропустишь самое интересное, - сказал он, а затем выскочил из-за валуна и открыл огонь.

Через пару секунд выстрелы стихли. Высунувшись из-за укрытия, Джейн заметила, что её кавалер расправился с двумя автоматчиками в чёрном камуфляже. Сама же Джейн, а вместе с ней и Крис, была облачена в зелёный камуфляж, похожий на форму бойцов армейского корпуса. На запястьях игроков также крепились браслеты с электронной картой местности. На ней была показана точка, до которой игрокам было необходимо добраться.

- Парни в чёрном – конкурирующая фракция. Обычно ими управляют живые игроки, - пояснил Фэлон.

- Но не в этот раз? – уточнила Джейн.

- Нет. Они всего лишь боты. Неглупые, учащиеся на своих ошибках, но всё же боты.

- А звери? Они нападают только на нас?

- На всех двуногих. Иногда они приносят больше вреда, чем люди, но иногда и помогают.

Прежде чем отправиться в путь, игроки изучили карту. Джейн это было нужнее, чем Крису, так как. Фэлон не в первый раз играл на этой локации.

- Если верить карте, то идти не так уж и далеко, - проговорила девушка не слишком уверенно.

- Только если идти прямой дорогой. Гораздо безопаснее сделать крюк и пройти через этот лес, - сказал Фэлон, указывая на рощу, расположенную на востоке.

- Уверен? Может стоит рискнуть?

Крис покачал головой.

- Не вариант. В ущелье нас встретит человек десять, а то и больше. Они заминируют все тропы и будут терпеливо ждать нашего появления в укрытии.

- А что с рощей?

- Там их гораздо меньше, но зато там больше другой живности.

Джейн думала о перспективах идти через ущелье от силы полминуты.

- Ладно. Пойдём через рощу, - согласилась она с планом Фэлона.

Добравшись до рощи, парочка сошла с дороги. Идя на значительном расстояния друг от друга, Крис и Джейн внимательно присматривалась к каждому кусту и дереву. Внезапно выскочивший из кустов саблезубый монстр набросился на Фэлона, и повалил парня на землю. Зверь попытался перегрызть Крису глотку, однако парень успел выставить автомат, и не дать пасти животного приблизиться к своей шее. Неизвестно, чем бы закончилось противостояние человека и животного, если бы Джейн метким выстрелом из винтовки не вышибла саблезубому мозги. Скинув с себя тушу мёртвого животного, Крис торопливо вытер кровь убитого зверя с лица и поднялся на ноги.

-Неплохо для… Берегись! – воскликнул он, вскинув автомат.

Однако Джейн оказалась проворнее. Резко обернувшись назад, она поразила две движущиеся мишени, которыми оказались очередная пара саблезубых монстров. Впечатлённый реакцией своей спутницы, Крис присвистнул.

- Все инструкторы по фитнесу такие резвые или только ты? – спросил Фэлон.

Джейн лишь пожала плечами. Решив, что его спутнице просто несказанно повезло, Крис предложил продолжить путь. Наткнувшись на автоматчиков, отбивающихся от небольшой стаи саблезубых, Фэлон прикончил и тех и других, метнув в противников гранату. Когда до точки отгрузки осталось всего триста метров, Крис заметил засаду. Четверо автоматчиков притаились в небольшом овраге, и ждали появления врагов. Поскольку противники их не видели, Крис решил что проще не вступать в бой, а обойти засаду стороной. Однако при попытке обогнуть овраг, идущий впереди Крис провалился в замаскированную яму. При падении Фэлон нечаянно нажал на спусковой крючок, и выдал в небо автоматную очередь, оповестив врагов о том, что их ловушка сработала.

- Вытащи меня отсюда, пока эти уроды не сбежались! – крикнул Крис своей спутнице.

Однако Джейн даже не соизволила приблизиться к яме. О том, что произошло дальше, Фэлону пришлось только гадать. Один за другим застрекотали автоматы, лишь изредка прерываемые одиночными выстрелами. Определив по звуку, с какой стороны находятся автоматчики, Крис наугад метнул гранату. Раздался взрыв, после чего выстрелы стихли. Джейн, одежда которой была покрыта землёй и листьями, подошла к краю ямы и помогла горе-напарнику выбраться. Осмотрев поля боя, Крис сделал вывод, что своим броском прикончил лишь последнего противника, в то время как Джейн разделалась со всеми остальными.

- Новичкам везёт, но не до такой же степени. Как тебе это удалось? – спросил Фэлон, недоверчиво прищурившись.

- Дело не только в везении. Когда мне нужно выпустить пар, я иду в тир.

- И как часто тебе приходится выпускать пар?

- Пару раз в месяц. Вынуждена признать, что тир по сравнению со всем этим (Джейн обвела поляну рукой) – возня в песочнице.

- Неужели? А кто говорил, что эти игры придуманы для детей и…

- Я ошибалась, - нехотя призналась Джейн.

Крис довольно улыбнулся. Если не считать мелких стычек с животными одиночками и боем со стаей саблезубых на выходе из рощи, дальнейший путь прошёл без происшествий. Когда парочка добралась до заставы, компьютерный голос поздравил их с победой, после чего Крис и Джейн “проснулись” в своих капсулах. Отлепив от себя датчики, девушка выбралась на свободу.

- Всё ещё считаешь меня предсказуемым? – спросил Крис.

- Я такого не говорила! – запротестовала Джейн.

- Говорила. Я подарил тебе цветы и серьги, а ты заявила, что это совсем не оригинально, - напомнил он.

Девушка сокрушённо вздохнула.

- Будем считать, что тебе это просто послышалось.

- Значит, первое свидание прошло успешно?

- Более чем.

“Это только начало, детка. Дальше будет ещё лучше!” – подумал Крис, довольный проделанной работой.

***

После общения с Квентином Крис пожаловал в бар “Звезда”. Помимо простых выпивох там периодически собирались наёмники всех мастей. Поэтому у Криса был шанс если не встретиться с Химерой лицом к лицу, то хотя бы что-то узнать о её местонахождении. В тот момент, когда Фэлон зашёл в бар, двое крепких парней, сидевших за столиком в правом углу, состязались в армрестлинге. После того как победу одержал лохматый здоровяк в чёрной футболке с черепом, наблюдавшие за состязанием зрители начали ворчать. Лохматого здоровяка, одержавшего уже третью победу подряд, звали Билл Гайлз по прозвищу Бурый Лис. Помимо внушительных мускулов, Гайлз выделялся среди собравшихся за счёт задиристости и веры в то, что при сильном желании ударом кулака можно повалить многовековой дуб. Приходя в бар, Лис то и дело подначивал кого-нибудь из посетителей помериться силами. Особо сообразительные организовали негласный тотализатор. Третья победа Гайлза подряд сильно ударила по их кошелькам.

- Кто следующий? Ты? – поинтересовался Лис у парня, стоявшего рядом.

Тот энергично замотал головой.

- Или ты? – спросил Гайлз у мужчины среднего роста с пивным животом.

Получив очередной отказ, и обозвав несостоявшегося противника трусливой бабёнкой, Билл достал из-за пояса свою пушку и положил на край стола. Это был не обычный пистолет, а крупнокалиберный коричневый револьвер с длинным стволом.

- Ну раз мужиков здесь больше нет, добровольца выберет “Громобой”! – сказал Билл, прежде чем крутануть пистолет.

Пушка раскрутилась, словно волчок, а когда остановилась, её дуло смотрела как раз в сторону Криса, подошедшего к барной стойке. Стоявший за стойкой Ральф в данный момент пересчитывал чаевые.

- Привет. Мне нужно… - начал Фэлон.

- Эй, ты, у стойки! – неожиданно окликнул его Гайлз.

Крис обернулся.

- Не желаешь проверить…

- Не желаю, – теперь уже Крис перебил Билла, после чего повернулся лицом к Ральфу. – Я ищу Химеру.

Бармен даже ухом не повёл, и продолжил считать деньги. Гайлз же встал из-за стола, и быстрым шагом направился к Крису.

- Эй, я с тобой разговариваю! – повысил голос Билл, вновь вынудив Фэлона обернуться.

- Я же сказал…

- Да мне по барабану, что ты там сказал! Живо иди сюда! – потребовал Гайлз.

Отойдя от стойки, Крис приблизился к столу Лиса. Объяснив, что хочет побороться с ним на руках, Билли указал на стул. Однако Фэлон покачал головой.

- Сначала обговорим ставки, - потребовал Крис.

- Какие ещё нахрен ставки? – проворчал Гайлз.

- Как насчёт крутого ствола? – Фэлон указал на револьвер. - Если выиграю – заберу его себе.

Билл хлопнул кулаком по столу.

- Даже не думай об этом! “Громобой” мой и только мой!

Крис усмехнулся.

- Что смешного? – раздражённо бросил Гайлз.

- Ничего. Если не брать в расчёт того, что ты дал имя своей пушке.

Билл не стал говорить, что “Громобой” для него больше, чем просто пушка, опасаясь, что его не так поймут.

- Никто тебя за язык не тянул. Хочешь получить мою пушку – ты её получишь. Если сможешь победить, - сказал Лис.

- Идёт, - согласился Крис, сел за стол и вытянул вперёд правую руку.

- А если проиграешь, я заберу у тебя одну почку! – сказал Гайлз, и прежде чем Фэлон успел отказаться, схватил его за руку.

Если бы не хорошая реакция, Крис бы лишился почки, так толком и не начав бороться. Удержав руку навесу, Фэлон попытался отодвинуть руку Билла. Гайлз решил поддаться своему сопернику, и позволил Фэлону довести свою руку до середины. Крис не заметил, что противник ему поддаётся, и решил, что победа уже у него в кармане.

- Давай, дожми его! – подбодрил Фэлона один из зрителей, поставивший деньги на проигрыш Гайлза.

Немного поднажав, Крис уже был готов прижать руку противника к столу, и забрать свой выигрыш. Однако рука Билла вдруг будто налилась свинцом, и Фэлону не удалось её сдвинуть даже на пару сантиметров. Когда улыбнувшийся противник ему подмигнул, и привёл руку в движение, Крис понял, что Билл специально поддался. По мере того как его рука медленно опускалась вниз, Фэлон думал о том, чтобы просто заехать противнику по физиономии второй рукой, и остановить весь этот фарс, пока ещё не поздно. Внезапно в бар ворвался какой-то парнишка.

- Лис, быстрее сваливай отсюда! – крикнул парень Гайлзу.

- Отвали! – процедил Билл сквозь зубы.

- Возле твоей байка крутились легавые. А сейчас они идут сюда.

- Что?

Ошарашенный Гайлз повернул голову в сторону парня. Почувствовав, что хватка противника заметно ослабла, Крис вложил все силы в финальный рывок, и прижал руку Лиса к столу. Вздохнув с облегчением, Фэлон отпустил руку Гайлза, и вытер пот со лба.

- Уговор есть уговор, - сказал Крис, и потянулся к пушке Билла.

Лис подхватил “Громобой”, направил его на Фэлона и взвёл курок. Один из зрителей тут же приставил пистолет к голове Билла.

- Ты сам всё эта заварил, так что не обижайся, - напомнил он Гайлзу.

Билл презрительно хмыкнул, покрутил пистолет в руке, и протянул его Фэлону рукояткой вперёд.

- Уговор есть уговор, - повторил он слова противника, буравя Фэлона ненавидящим взглядом.

Крис взял “Громобой” в руки, а его заступник убрал пистолет. Вместо того чтобы выйти из бара через главный вход, Билл быстрым шагом направился к запасному выходу. Зрители, наблюдавшие за состязанием, стали расходиться. Чего-то зрелищного они не дождались, но конечный результат всех устроил. Забрав “Громобой”, Крис направился обратно к стойке.

- Мне очень нужно встретиться с Химерой. Я готов заплатить, - вновь обратился он к бармену.

- Ничем не могу помочь, - равнодушно пробормотал Ральф.

- А кто может?

- Понятия не имею.

Ральф ожидал, что Крис попытается подкупить его, или начнёт бросаться угрозами.

- Ну как знаешь, - равнодушно бросил Фэлон, повернулся к бармену спиной, и направился к выходу.

Сидевший за барной стойкой парень в очках проводил уходящего наёмника задумчивым взглядом, а когда тот исчез за дверью, расплатился за выпитое, и последовал за Фэлоном.

***

В который раз задержавшись на работе, Брюс Маклейн просматривал очередное заявление от просителя.

- Обойдёшься, - равнодушно пробормотал Маклейн, скомкал заявление, и выбросил его в мусорную корзину.

Отвечая отказом на заявления рядовых граждан, Брюс часто шёл навстречу бизнесменам и промышленникам, когда тем была нужна его подпись. Разумеется, Маклейн дарил просителям свой автограф только за щедрое вознаграждение, но делал это весьма осторожно, ведь любой плохо знакомый клиент мог оказаться провокатором, записывающим разговор с чиновником на диктофон. Всего за каких-то два года работы Маклейн сколотил целое состояние, о котором, естественно, не стал уведомлять налоговые органы. Большую прибыль Маклейну принесла добыча кризалита на Геднере, однако Брюс уже не раз успел пожалеть о том, что связался с Гарретом и Химерой.

Стоило Маклейну только подумать о наёмнице, как та зашла в его кабинет, не соизволив даже постучаться. Возмущённый Брюс вскочил с места, и собирался спросить, кто пропустил Химеру, но тут же вспомнил, что секретарша и двое охранников отправились по домам ещё час назад. Не говоря ни слова, наёмница отодвинула стул, и села напротив Брюса.

- По какому поводу… - начал было возмущаться Маклейн.

- Заткнись! – перебила его Джейд.

Брюс нахмурился. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Однако сердитый взгляд чиновника не произвёл на Джейд впечатления.

- Бен мёртв, - сообщила Химера.

- Кто?

- Временный напарник, с которым я летала на Геднер.

Стараясь скрыть испуг, Брюс усмехнулся.

- И что ты хочешь от меня? Чтобы я возложил венок на его могилу? – спросил он с наглой ухмылкой.

Химера достала пистолет, и ухмылка исчезла с лица Маклейна.

- Нет. Я хочу, чтобы за это кто-нибудь ответил, - сказала она.

- Я здесь не при чём! – начал оправдываться чиновник.

- А кто при чём? – задала Джейд риторический вопрос, и, не дождавшись ответа, продолжила. - Я обыскала жилище Бена. Его планшет, видеофон и телефон куда-то пропали, - сообщила наёмница.

- И что с того?

- А потом я обыскала ваш дом, - как ни в чём ни бывало продолжила Джейд. – И просмотрела электронную почту. Последняя переписка…

Не дав наёмнице договорить, Маклейн опрокинул на неё стол, однако Химера успела отскочить в сторону. Брюс накинулся на Джейд, и попытался выхватить у неё пистолет, однако Химера заехала чиновнику локтем по лицу, затем схватила за руку, и перекинула через себя. Обойдя поверженного противника, Джейд присела на краешек упавшего стола.

- Бен тебя шантажировал. Обещал продать новость о твоей связи с контрабандистами центральному телеканалу, если ты не выложишь кругленькую сумму, - продолжила она как ни в чём ни бывало.

Брюс посмотрел на наёмницу с нескрываемой ненавистью.

- Жадность редко кого доводит до добра. Любой другой на твоём месте поступил бы так же, - подытожила Химера, чем несказанно удивила Маклейна.

Чиновник встал с пола, и отряхнул свой костюм.

- Если ты не собираешься мстить за этого выродка, то зачем…

- Чтобы узнать, что ты припас для меня. Несчастный случай? Самоубийство и предсмертную записку? Или что-то более экзотичное?

Брюс не сразу нашёл, что ответить. Узнав, что Химера не причастна к шантажу, он решил что её также следует устранить для верности, однако его людям не удалось отыскать наёмницу.

- Идя сюда, я предприняла кое-какие меры предосторожности. Если со мной, не дай бог, что-нибудь случится, мой друг передаст всю информацию в полицию.

Хотя никакого “друга” не было, Маклейн поверил Химере.

- Чего ты хочешь? – спросил чиновник.

- Отзови своих людей и забудь, что когда-либо видел меня. Я же забуду про все твои делишки.

Требования наёмницы были на удивление скромными, и Маклейн без раздумья на них согласился, пообещав дать отмашку своим людям при первой же возможности.

- Нет, так дело не пойдёт. Звони при мне прямо сейчас, - потребовала Джейд.

Маклейн достал свой телефон, и стал искать нужный номер. И тут окно в кабинете приёмной разбилось. Джейд тут же отскочила в сторону, а Брюс выронил телефон и рухнул на пол. Бросив беглый взгляд на упавшего чиновника, Джейд увидела у него в голове пулевое отверстие, из которого пошла кровь.

- Подождал бы ещё минутку, засранец! – проворчала Джейд, и поползла к окну.

Поднявшись с пола и выглянув на улицу, Химера заметила мужчину, бегущего к дороге. Выстрелив в киллера, Джейд попала ему в ногу, и беглец упал на землю. Но как только наёмница вылезла в окно, и быстрым шагом направилась к киллеру, то заметила грузовичок, мчащуюся к раненому. Опустив стекло, водитель открыл по наёмнице огонь из пистолета-пулемёта, вынудив Джейд рухнуть на землю, и перекатиться в сторону. Как только грузовик остановилась рядом с ним, киллер поднялся на ноги, хромой походкой подковылял к машине и забрался в кузов. Водитель тут же ударил по газам. Химера бросилась вслед за машиной.

Не заметив погони, водитель свернул на перекрёстке направо, и поехал по дороге, ведущей к развязке. Джейд следовала за грузовиком по пятам, однако с каждой секундой расстояние между машиной и наёмницей увеличивалось. Заметив впереди над дорогой большой рекламный баннер, Джейд на бегу достала пистолет-гарпун, и выстрелила в прыжке. Подлетев вперёд и вверх, Химера обогнала грузовик, и закачалась под баннером, словно маятник. В тот момент, когда машина проезжала под ней, Джейд отцепилась от баннера, спрыгнула на кабину грузовика, и схватилась рукой за выхлопную трубу, дабы не слететь с крыши прямо под колёса. Водитель услышал, что кто-то приземлился на крышу, вновь схватился за пистолет-пулемёт. Но вместо того чтобы выстрелить в наёмницу через крышу, водитель открыл дверцу и выбрался из кабины. Химера тут же врезала ему ногой по лицу. Водитель упал на дорогу, и покатился по асфальту, а Химера заняла его место, перебравшись в кабину. Не доезжая до развязки, Джейд съехала на обочину и остановилась. С пистолетом наготове, наёмница подошла к кузову. Открыв его и увидев раненого стрелка, Химера опустила оружие.

- Могла бы и догадаться, - сказала наёмница, опознав незадачливого киллера.

Им оказался Гаррет – лидер контрабандистов, спасённый Химерой на Геднере.

- Это ты меня подстрелила? – спросил удивлённый Гаррет.

- Я. Вылезай.

Контрабандист выбрался из кузова. За время непродолжительной погони, Гаррет успел кое-как перевязать свою рану, пустив на бинты собственную футболку.

- Спасибо, что спасла мою шкуру на Геднере, - поблагодарил контрабандист Химеру.

- Я всего лишь выполняла свою работу, за которую мне заплатили неплохие деньги.

- Знаю, но…

- Эти деньги мне заплатил человек, которого ты отправил на тот свет пару минут назад. Не хочешь объяснить, почему?

- Потому что он это заслужил. Маклейн был мразью.

- Не спорю. Никто не безгрешен. Когда продажный чиновник получает пулю в лоб, мало кто льёт по нему слёзы. Зачем тебе понадобилось его убивать?

Гаррет тяжело вздохнул, и прижался спиной к борту грузовика. Джейд внимательно следила за каждым его движением. Если бы контрабандист хотя бы попытался что-нибудь вытащить, наёмница без раздумья всадила бы в него пулю.

- Ничего личного. Всего лишь самозащита. Если бы Маклейн знал, что я жив, он бы меня прикончил.

- Но ведь он этого не знал! Или знал?

Контрабандист лишь неоднозначно пожал плечами. Джейд видела, что её собеседник что-то недоговаривает. Оставшись без своих людей, Гаррет как-то смог покинуть Геднер и перебраться на Терранон.

“О том, что он жив, знали лишь два человека: я и Бен. От меня Маклейн никогда бы не узнал правды. Бен, конечно, был треплом, но он не стал бы подставлять меня и подставляться сам, рассказывая Маклейну правду. Вместо этого он предпочёл шантажировать Брюса. Или это была не его идея?” – рассуждала Джейд.

- Что с Марком? Он жив? – поинтересовался Гаррет о судьбе водителя.

- В отличие от Бена, жив.

- Как ты узнала? – удивлённо воскликнул Гарет. – От Маклейна?

Джейд усмехнулась.

- Неважно. Маклейн понятия не имел, что ты жив. Он думал, что Бен работает в одиночку, или, на худой конец, со мной.

Гаррет попытался изобразить раскаяние, однако Джейд без труда распознала фальшь.

- Парень согласился помочь мне выманить Маклейна. К этому сукиному сыну было не так просто подобраться.

“Ерунда. Я без особого труда проникла в дом Маклейна, да и тебе никто не помешал подобраться к его приёмной!” – подумала Джейд, а вслух спросила:

- А как же деньги, которые Бен требовал от Маклейна? Или они вам были не нужны?

Контрабандист усмехнулся.

- Деньги нужны всем. Они должны были стать приятным бонусом.

- На колени! – неожиданно потребовала Джейд.

- Что? В чём…

Химера сбила контрабандиста с ног, и направила на него пистолет. Гаррет встал на колени, и поднял руки над головой.

- Самозащита, как же. Мог бы придумать более правдоподобную байку, - проговорила Химера с издевкой.

- Я сказал тебе правду.

- И снова враньё. Либо ты сейчас же расскажешь, почему прикончил Маклейна, либо в твоей голове появится дырка. Пораскинь мозгами, пока череп цел.

В отличие от Маклейна, попытавшегося опрокинуть на Химеру стол, Гаррет понимал, что справиться с наёмницей (тем более с повреждённой ногой) ему не удастся.

- Я могурассчитывать, что этот разговор останется между нами? – осторожно поинтересовался он.

Джейд опустила пистолет.

- Можешь.

Гаррет вкратце поведал Химере о своих злоключениях на Геднере. При попытке незаметно перебраться на юг, контрабандист был пойман армейским патрулём. Гаррет ожидал, что его снова отвезут на какую-нибудь базу, и начнут допрашивать. Контрабандист почуял подвох, когда патрульные не стали докладывать о его задержании, а связались с представителем горнодобывающей компании. Из-за действий Гаррета, компания понесла серьёзные убытки, и объявила вознаграждение за любую информацию о местонахождении контрабандистов. Гаррет ожидал, что его начнут пытать, и приготовился к смерти. Однако представитель компании оказался человеком неглупым, и сразу же догадался, что Гаррет – не самое главное звено в преступной цепочке. В обмен на свободу от преследований, он предложил Гаррету ликвидировать бывшего работодателя. Контрабандист практически сразу же согласился.

- Довольно опрометчиво с его стороны, ведь ты мог просто сбежать, - высказала своё мнение Джейд, после того как Гаррет закончил свой рассказ.

- Не мог. Мне под кожу ввели специальный датчик слежения, удалить который не только очень сложно, но и крайне болезненно. Где бы я ни спрятался, они бы меня нашли.

- А шантаж?

- Импровизация. Деньги никогда не бывают лишними.

Узнав всю правду, Джейд стала думать, как поступить с Гарретом. Контрабандист серьёзно подставил её и Бена. С другой стороны, Бен не был неразумным маленьким мальчиком. Он знал, во что встревает, и чем это может для него закончиться.

- Из-за твоих нелепых манипуляций меня разыскивают головорезы, а единственный человек, который мог дать им отмашку, мёртв. Ты собственноручно его прикончил, - проговорила Химера недовольным тоном.

- Сожалею, - сказал Гаррет, на этот раз даже не пытаясь вложить в свою реплику хоть каплю искренности.

“Не делай добра - не получишь и зла. Нужно были прислушаться к пожеланиям Маклейна, и прикончить тебя ещё на Геднере!” – подумала наёмница.

- Если я хоть чем-то могу тебе помочь… - заговорил Гарет, не зная о мыслях Джейд.

Химера прервала очередную лживую речь контрабандиста, ударив Гаррета рукояткой пистолета по голове. Потерявший сознание контрабандист упал к её ногам.

- Да иди ты, - запоздало проговорила Джейд, убрала оружие, и направилась к машине.

Брюс Маклейн погиб, однако не всё ещё было потеряно. Рядом с трупом чиновника остался валяться его мобильник. Джейд лишь требовалось извлечь из него сим-карту, проверить все номера, и узнать, кого именно Брюс отправил за ней. Однако подъехав к офису Маклейна, Джейд обнаружила рядом с ним три судна: два полицейских и одно медицинское. Медики доставили тело чиновника на борт своего корабля, и собирались отвезти его в морг, а стражи порядка осматривали место преступления и опрашивали очевидцев. Будь на Джейд маскировочный костюм, наёмница бы попробовала проникнуть в здание и выкрасть телефон Маклейна, но без маскировки о незаметном проникновении внутрь здания при таком скоплении народа не могло быть и речи.

“Сама виновата!” – мысленно упрекнула себя Химера, торопливо покидая место преступления.

***

Внимание посетителей “Звезды” было приковано к экрану нового телевизора. Наёмники попивали пиво и смотрели баскетбольный матч, который, к всеобщему возмущению, был прерван в самый неподходящий момент. Молодая журналистка, ведущая репортаж, сообщила о смерти Брюса Маклйен, отметив, что полиция отказалась давать комментарии по поводу гибели чиновника. При этом девушка предположила, что убийство Маклейна связано с его профессиональной деятельностью.

- Да какая, к чёрту, разница из-за чего сдох этот козёл? Всем по барабану! – проворчал Ральф, недовольный тем, что из-за смерти какого-то чинуши прервали такой интересный матч.

Впрочем, стоило Химере зайти в бар, и Ральф совершенно позабыл про матч. Выйдя из-за стойки, бармен направился навстречу наёмнице.

- Доброй ночи. Сказала бы я, если бы эта ночь действительно была доброй, - проговорила Химера вместо приветствия.

- Что-то не так? – поинтересовался Ральф.

- Всё не так, - сказала Джейд, и перевела взгляд на телевизор.

Когда на экране появилась фотография Брюса Маклейна, наёмница усмехнулась.

- И получаса не прошло, а этого слизняка уже показывают по телевизору. Если бы умер кто-нибудь из присутствующих, телевизионщики не стали бы об этом упоминать. Мёртвый наёмник – не повод для репортажа, - проговорила Химера с грустной улыбкой.

- Не о нём тебе стоит беспокоиться. Сегодня в бар приходил какой-то мутный тип, и искал тебя, - сообщил Ральф.

Джейд перевела взгляд с экрана телевизора на бармена.

- Кто он?

- Джек Доусон по прозвищу Змей.

- Впервые о таком слышу.

- Я навёл о нём справки. Доусон – бывший “молоховец”.

Джейд задумалась. “Молох” в последнее время славился дурной репутацией. Если им хорошо платили, члены этого отряда могли взяться за любую, даже очень грязную работу. В чёрный список “молоховцы” ещё не угодили, но были к этому близки. Мог ли Маклейн обратиться к наёмникам со столь дурной репутацией? В понимании Джейд – запросто. Хотя если “молоховцы” хотели её выманить, то выбрали для этого какой-то глупый способ.

“Или же интерес Доусона к моей персоне не имеет никакого отношения к Маклейну”, - продолжила гадать наёмница.

- Я выяснил, где это змеёныш обитает, - продолжил Ральф. – Если тебе интересно…

- Очень интересно. Если скинешь мне его адресок, буду тебе очень признательна.

***

Добравшись до логова загадочного Змея, Джейд использовала тепловизор. Убедившись, что внутри находится всего один человек, наёмница врубила маскировку, став невидимой, и направилась к зданию. Воспользовавшись пистолетом-гарпуном, Химера забралась на крышу. Обойдя красный челнок, Джейд спустилась по лестнице на второй этаж, и проследовала к спальне. Держа наготове пистолет с глушителем, зашёдшая в комнату Химера увидела спящего наёмника, полностью прикрывшегося одеялом.

- Подъём, спящая красавица. Есть разговор! – проговорила Джейд громким голосом.

Доусон даже не пошевелился. Почувствовав неладное, Химера ринулась к выключателю. Врубив свет, и никого не обнаружив поблизости, Джейд взяла фигуру под одеялом на прицел, и медленным шагом подошла к кровати. Отдёрнув одеяло, Химера обнаружила лишь гору из одежды и подушек.

- Змеёныш сбросил кожу, - проговорила наёмница с усмешкой, и перевела взгляд на шкаф, дверца которого была приоткрыта.

Быстрым шагом приблизившись к шкафу, Джейд резко открыла его, но внутри никого не оказалось. Стоя к шкафу лицом, наёмница не заметила как Крис, вооружённый “Громобоем”, выбрался из-под кровати, и поднялся на ноги.

- Брось пушку и подними руки! – потребовал Фэлон.

Узнав этот голос, Джейд вздрогнула, отбросила пистолет в сторону, подняла руки и медленно обернулась. Опустив голову, Химера заметила красную точку на своей груди. Через секунду эта точка переместилась на лоб Джейд. Покопавшись в арсенале, Крис отыскал подходящий лазерный прицел, который и прицепил к новой игрушке.

- Фэлон? Это действительно ты? – зачем-то уточнила Джейд.

- Неожиданно, не правда ли? А ты, видимо, думала, что меня уже и в живых нет?

- Да я о тебе вообще не думала. У меня и других забот хватает.

- Зато я о тебе думал, и не раз. Задавался вопросом, всё ли с тобой в порядке, или эти уроды и с тобой разделались.

- Какие уроды?

- Ты мне расскажи.

- Рассказала бы, да нечего.

Крис презрительно хмыкнул. Уходя из бара, наёмник практически не сомневался, что Ральф или кто-то другой расскажет о нём Химере. Невооружённым глазом было заметно, что бармену что-то известно, но он не хочет делиться этой информацией с кем попало. Если не считать того, что Джейд проникла в его жилище не через главный вход, а со стороны крыши, то всё прошло именно так, как Фэлон и планировал.

- Взяла на дело только один ствол или у тебя ещё есть оружие? – продолжил допрос Крис.

- Может взяла, а может и нет. Подойди и посмотри, - дерзко ответила Джейд.

Крис недобро прищурился.

- Лучше не шути со мной. А то я сейчас не в настроении, - предупредил он Джейд.

- Раз уж ты такой серьёзный, то на всякий случай пушку опусти или хотя бы палец со спускового крючка убери. А то мало ли, чихнёшь вдруг или…

- Тебе смешно? А вот мне тогда было совсем не смешно. Я переживал за тебя, надеялся, что с тобой всё в порядке, а потом вдруг узнал, что никакой Джейн Сигал на самом деле не существует.

- Без обид, но ты сейчас как будто какую-то второсортную мелодраму для впечатлительных школьниц пересказал, – высказала Джейд своё мнение.

Фэлон недобро прищурился. Умом наёмница понимала, что дразнить человека с пушкой – не самая лучшая затея, но ничего не могла с собой поделать. Видя настрой Криса, Джейд чувствовала, что нормального разговора у них в любом случае не получится. По крайней мере, сейчас. Химера не знала наверняка, но догадывалась, в каких конкретно грехах обвинял её Крис, и в данный момент ей нечего было сказать в свою защиту.

- Спускайся вниз! – приказал Фэлон тоном, не терпящим возражений.

Видя настрой Криса, Джейд подчинилась.

- Можешь не верить, но мне жаль, что так случилось с твоим отцом, - сказала она, спускаясь по лестнице.

- Себя пожалей, - ответил Фэлон, следуя за Химерой.

Спустившись вниз, Крис приказал Джейд отойти к стене, а сам, продолжая держать наёмницу на прицеле, последовал к оружейке.

- Что там? – поинтересовалась Химера.

- Пыточный каземат, - ответил Фэлон с недоброй улыбкой, вслепую вводя код.

Случайно нажав не на ту кнопку, и услышав характерный звуковой сигнал, Крис выругнулся, повернул голову в сторону консоли, и стал набирать код заново. Воспользовавшись тем, что Фэлон не смотрит в её сторону, Джейд потянулась к висевшему на поясе гарпуну. Открыв дверь и заметив краем глаза какое-то движение, Крис резко повернул голову в сторону. Метким выстрелом из пистолета-гарпуна вышибив пушку из рук Фэлона, Джейд набросилась на Криса. Попытавшийся подобрать пистолет наёмник едва не получил коленом по лицу, в последний момент заблокировав удар. Выпрямившись, Фэлон попробовал попытался опрокинуть Джейд правым хуком, от которого Химера уклонилась, заехав противнику по почкам. Крис попятился назад, и стал защищаться от ударов, которые посыпались на него как из рога изобилия. Стараясь не обращать внимания на боль, Фэлон, пользуясь разницей в физических данных, сделал резкий рывок вперёд, схватил Джейд в охапку, словно медведь, и закинул её в оружейную комнату. Рухнув на пол, Химера одним рывком поднялась на ноги, и бросилась к двери, но было уже поздно – Крис захлопнул дверь. Подёргав за ручку, и обнаружив, что дверь не открывается, наёмница стала стучать по ней кулаком.

- Стучать бесполезно. Так ты только отобьёшь себе все руки, - услышала Джейд из-за двери голос Криса.

- Открой эту чёртову дверь, змеёныш! – потребовала Химера, начав стучать по двери ногой.

- Открою, но только после того, как ты назовёшь мне имена всех своих подельников, и ни секундой раньше, - озвучил Фэлон свои условия.

Перестав стучать по двери, Джейд огляделась. Заметив на одном из стеллажей десантную винтовку с подствольным гранатомётом, Джейд отошла в угол, и попыталась вышибить дверь. Однако магазин и подствольник оказались пусты. Отбросив бесполезное оружие на пол, Химера проверила ещё несколько стволов, но и те оказались пусты.

“Этот гад изначально планировал запереть меня здесь!” – поняла наёмница, подходя к двери.

- Я не убивала твоего отца, и я не знаю, кто это сделал.

- Я уже это слышал. Скажи что-то новое.

- Упрямый баран, - тихо проворчала наёмница, медленно опустилась на пол, и прижалась спиной к стене.

- Я не какой-то там садист, и не собираюсь вырывать тебе ногти, хотя ты этого и заслуживаешь.

- Да иди ты.

Крис вздохнул. Он и не ждал, что пленница расколется так быстро.

- Надеюсь, ты плотно поужинала, потому что я не дам тебе не крошки хлеба, пока ты не назовёшь хоть одно имя.

- Крис.

- Что?

- Я назвала имя. Отвечай за свои слова, и принеси мне жаркое, бокал красного вина и какой-нибудь десерт.

- Обойдёшься. Хотя кое-какая поблажка для тебя у меня есть. Справа в углу.

Джейд повернула голову в сторону, и увидела небольшое ведёрко, которое, по замыслу Фэлона должно было заменить пленнице уборную.

“Я тебя потом в этом ведре и утоплю!” – мысленно пообещала Химера.

- Не скучай. Дай знать, когда созреешь для откровенного разговора, - сказал Фэлон на прощание, прежде чем уйти.

Фиаско

Проснувшись на следующее утро, Крис ещё пару минут пролежал в своей кровати, глядя в потолок. Поднявшись, наёмник дошёл до холодильника, вытащил оттуда банку с пивом, и проследовал к своему планшету. Готовя ловушку для Химеры, Фэлон установил в оружейке скрытую камеру, чтобы следить за действиями пленницы, не рискуя случайно выпустить её на свободу. Он думал, что Джейд ещё спит, однако вместо этого Химера занималась гимнастикой, разминая ноги. Будто зная о том, что в данный момент тюремщик за ней наблюдает, Джейд посмотрела прямо на камеру, и подмигнула. Поняв, что пленница знает о камере, Крис чертыхнулся, и выбросил полупустую банку в окно. Приведя себя в порядок, и наспех позавтракав, Фэлон прихватил “Громобой” и отправился в тир, решив протестировать новую игрушку.

Прицелившись в дальнюю мишень, Крис нажал на спусковой крючок, но промахнулся. Он знал, что при выстреле последует отдача, но не ожидал, что она окажется настолько сильной. Учтя ошибку, наёмник взялся за пушку двумя руками, прицелился, и снова выстрелил. Мишень он поразил, но гораздо ниже, чем планировал. Лишь с третьей попытки Крис получил результат, который его удовлетворил. Опустив пушку, Фэлон понял, что понадобится какое-то время, чтобы приноровиться как следует из неё стрелять, по возможности, с одной руки, а не с двух. И патронов к новой игрушке желательно приобрести с запасом, благо пока ему это по карману.

Закончив тренировку, Крис отправился проведать пленницу. Постучав по двери, наёмник сказал:

- Доброе утро. Как настроение?

- Нормальное. Правда, немного скучновато. Заходи – развлечёмся, - предложила Джейд бодрым голосом.

Крис усмехнулся.

- Нет, спасибо, мне и тут весело.

- А может дело не в веселье, а в страхе, и ты не заходишь сюда, потому что боишься, что тебя поколотит слабая девчонка, не спавшая всю ночь?

- Двуличная и лживая – это да. Но слабая – это точно не про тебя.

Джейд промолчала, не став никак реагировать на столь сомнительный комплимент.

- Когда я понял, что ты не та, за кого себя выдаёшь, я попытался найти тебя, но не сумел, - продолжил Крис.

- Плохо искал.

- Нормально искал. Но не там. Я думал, что ты актриса или что-то в этом роде. В роль ты вжилась неплохо, пусть и неидеально.

- Пока ты спал, я связалась со своими друзьями. Они будут здесь с минуты на минуту.

Крис вздрогнул. Он знал, что Химера врёт, и что никто не придёт к ней на помощь. Встревожила наёмника его собственная халатность и небрежность. Обезоружить противницу он сумел, а вот проверить на наличие устройств связи даже не удосужился. Даже если бы кто-то сумел вскрыть оружейку, сработала бы сигнализация, и уйти незамеченной беглянке не удалось в любом случае. Но того факта, что Крис совершил ошибку, это никак не отменяло.

- У тебя ещё есть возможность спасти свою шкуру. Открой эту чёртову дверь, и уйди с дороги. Мы просто мирно разойдёмся, и забудем об этом недоразумении, - продолжила Джейд.

Крис дерзко улыбнулся, хотя и знал, что собеседница не видит его улыбку.

- Хорошая попытка, но мы ведь оба знаем, что ни с кем ты не связывалась, и никто не мчится к тебе на помощь, - уверенно заявил Фэлон.

Джейд даже не стала пытаться его переубедить, понимая, что тюремщик всё равно ей не поверит. Неудивительно. Поменяйся они местами, она бы тоже ему не поверила.

- Ты с самого начала водила меня за нос, не так ли? – стал допытываться Крис. - Наша встреча и всё, что за ней последовало. Всё это не было случайным совпадением.

- Браво, ты обо всём догадался. Иди и возьми пирожок с полки, - иронично пробормотала Джейд.

- Я-то пойду, а вот ты останешься здесь, пока всё не расскажешь. Какой бы первоклассной профессионалкой ты ни была, голод и жажда сломят любого.

- А зачем ждать так долго? Зачем тратить время на пустые угрозы, когда быстрее и проще зайти сюда, прострелить мне обе ноги, а затем как следует отпинать? – предложила Джейд.

- Будешь продолжать в том же духе – я так и сделаю! – повысил голос Крис, прежде чем уйти.

Перескакивая через две ступеньки, Фэлон поднялся на второй этаж, быстро обмотал руки бинтами и принялся колошматить боксёрскую грушу. Сначала он бил её медленно и вполсилы, затем начал ускоряться. Нанеся по груше два десятка яростных ударов, Фэлон пнул её ногой. Он был хозяином положения, а Химера его пленницей. Почему же после разговора с Джейд Крису начало казаться, что пленник именно он?

“Потому что она ни капельки меня не боится!” – ответил Фэлон на свой вопрос.

Джейд Макнил была виновна в гибели его отца, и заслуживала худшего. Однако Крис понимал, что не сможет причинить вред обманщице. Понимал, потому что ранее уже пытался сделать это.

***

Как только Лиза вышла из такси, Крис, следивший за домом с другой стороны улицы, быстрым шагом отправился за девушкой. Остановившись напротив своей двери, Лиза стала искать ключ в сумочке. Услышав позади шаги, девушка обернулась. Заметив перед собой типа в поношенном плаще, грязных джинсах и рваных кедах с отваливающейся подошвой, Лиза не узнала его.

- Пора принимать лекарства! – подал голос Фэлон, прежде чем направить на Лизу оружие.

- Джек! – испуганно воскликнула медсестра, выронив ключи.

- Что такое? Не рада меня видеть? – спросил Крис с издевкой.

- Ты же погиб! Доктор Дигби…

- Вот о нём мы с тобой и поговорим! – парень указал пистолетом на ключи. – Открой дверь и заходи внутрь!

Лиза повиновалась. Дрожащими руками девушка вставила ключ в замочную скважину, и два раза провернула его в сторону. Открыв дверь одним рывком, Фэлон затолкал Лизу внутрь. Увидев в зеркале своё отражение, Крис понял, почему медсестра его не узнала. Подбородок парня украшала густая щетина, делавшая его похожим на бездомного бродягу, на лбу остались синяки и ссадины, да и сам гардероб выглядел весьма плачевно.

Совершив побег из “Парадайз Холл”, Фэлон едва не окоченел, ведь в тот момент на нём была лишь тонкая одежда пациента психушки и никакой обуви. За новые шмотки, от которых пахло ненамного лучше, чем от мусорного контейнера, пришлось побороться с парочкой бездомных. Именно в той неравной битве Крис и обзавёлся синяками на лбу и животе. Проходив в новом костюме какое-то время, Фэлон всё же смог привыкнуть к мерзкому запаху. Раздобыть пистолет беглецу удалось совершенно случайно. Прогуливаясь по ночным улицам, Фэлон стал свидетелем погони: двое полицейских бежали за мужчиной, выскочившим из магазина. Понимая, что уйти от преследователей ему не удастся, беглец выбросил оружие в урну, а менее чем через минуту уже лежал на земле, уткнувшись лицом в асфальт. Как только стражи порядка увели задержанного, Крис подобрал его оружие. Сначала он хотел вернуться в “Парадайз Холл”, и подкараулить Руперта, но хорошенько поразмыслив, решил, что гораздо лучше будет устроить засаду возле дома своего мучителя. Вот только Крис понятия не имел, где живет Дигби. Зато знал адрес коварной медсестры, заманившей его в ловушку. Приведя Лизу в гостиную, Крис резко оттолкнул девушку, отчего медсестра упала на пол.

- Почему ты решила, что меня нет в живых? – спросил он, угрожая Лизе оружием.

- Потому что собственными глазами видела твоё тело.

Крис удивлённо захлопал глазами, а затем опустил пистолет.

“Дигби знает, что я жив. Не может не знать. По всей видимости, он просто побоялся рассказать об этом своим нанимателям, опасаясь, что за мой побег с него сдерут шкуру!” – предположил Фэлон.

- У меня к тебе всего несколько вопросов. Ответишь верно, и всё будет хорошо. Ответишь неверно – и это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни, - предупредил Фэлон заложницу.

- Зачем ты это делаешь, Джек? – спросила Лиза дрожащим голосом.

- Как это, зачем? Я же шизофреник! Разве шизофренику нужен повод, чтобы начать буянить?

У Лизы был ответ на этот вопрос, но своё мнение испуганная девушка оставила при себе.

- Вопрос первый: где Дигби? – спросил Крис уже гораздо спокойнее.

- Не знаю. Он не появляется в клинике уже второй день. На звонки не отвечает.

“Вроде не врёт”, - подумал Крис, и задал следующий вопрос:

- Ты знаешь, где он живёт?

Лиза кивнула, а затем назвала Фэлону точный адрес. Крис узнал всё, что ему было нужно, но не торопился уходить. Обыскав комнату, будущий наёмник отыскал моток скотча. Используя простыню с кровати вместо верёвки, Фэлон привязал Лизу к стулу.

- Не радуйся раньше времени. Я ещё не решил, что с тобой делать, - в голосе Фэлона отчётливо была слышна смертельная угроза.

- Не надо, Джек! – взмолилась Лиза. – Пожалуйста…

Не дав девушке договорить, Крис заклеил ей рот скотчем. Убедившись, что Лиза связана крепко, Фэлон вышел из спальни, и обыскал оставшуюся комнату и кухню. Не зная о своей мнимой смерти, и опасаясь, что похитители уже устроили засаду, Крис не рискнул соваться к себе домой. Воспользовавшись самодельной маской, Фэлон ограбил супермаркет, однако много еды унести не смог: кассир успел нажать на тревожную кнопку, и на сигнал тревоги тут же примчались вооружённые охранники. С трудом оторвавшись от преследователей, Фэлон унёс с собой целую пачку шоколадных батончиков и две бутылки минеральной воды.

В холодильнике Лизы Крис нашёл кастрюлю с мясным бульоном. Налив себе полную тарелку, Фэлон поставил её в микроволновку, установил таймер, а сам пошёл в ванную. Только сейчас Крису пришло в голову, что у бродяг, одежду которых он позаимствовал, могли быть вши. Скинув с себя грязный плащ и штаны, от которых все тело чесалось и зудело, Фэлон забрался в душевую кабинку. Стоя под струями тёплой воды, Крис думал о том, как поступить с пленницей. Он понимал, что стоит ему покинуть квартиру, и Лиза сразу же попытается предупредить Дигби, или же вызовет полицию. С девушкой что-то надо было делать, но прибегать к радикальным мерам парень не был готов.

Выходя из кабинки, Фэлон заметил на стене небольшой ящик с красным крестом. Обыскав аптечку, парень нашёл упаковку со снотворным, которая была наполовину пуста.

- Вот и ответ на мои молитвы, - тихо пробормотал Крис, забирая снотворное.

Разделавшись с бульоном, Фэлон вернулся в комнату, и увидел, что Лиза практически освободила одну руку.

- Я тебе не мешаю? – осведомился стоявший в дверях Крис.

Лиза вздрогнула, и затаила дыхание.

- В чём дело, Лиза? Нечистая совесть не даёт спокойно спать по ночам? – поинтересовался Крис, показывая девушке упаковку со снотворным.

Не дождавшись ответа, Фэлон приблизился к медсестре, и высыпал на ладонь одну таблетку.

- Если верить надписи сзади, этого должно хватить, чтобы вырубить тебя на ближайшие восемь часов. – Фэлон поднёс таблетку ко рту Лизы. – Открой рот!

Лиза покачала головой, и поплотнее сжала губы. Крис усмехнулся, подошёл к медсестре со спины, и зажал ей нос. Надолго девушки не хватило. Едва она открыла рот, Фэлон закинул внутрь таблетку, и приставил пистолет к виску Лизы.

- Не вздумай выплёвывать! – пригрозил он.

Лиза нехотя проглотила снотворное, и спустя пару минут отрубилась. Крис отвязал её от стула, и уложил на кровать. На то, чтобы навестить Дигби, и выбить из него признание, Фэлону хватало восьми часов с избытком.

Перед тем как уйти, Крис выгреб из кошелька Лизы всю наличность, что там была. В отличие от вероломной медсестры, которую он пожалел, церемониться с Дигби Крис не собирался. Прежде чем получить пулю в лоб, Руперт должен был помучаться. Крису, предвкушающему скорую встречу со своим бывшим палачом, понадобилось чуть больше часа, чтобы добраться до западной части Галиса, где, собственно, и проживал его заклятый враг. Однако всё прошло совсем не так, как планировал Фэлон.

Жилище Руперта встретило мстителя вывеской с надписью “Продаётся”. Выставленный на продажу дом оказался пуст, однако валяющиеся на полу вещи, и следы от подошв по всему дому, наводили Криса на неприятные мысли. Вариантов было не так много: либо похитители ворвались в дом и забрали Руперта силой, либо Дигби сбежал сам. Второй вариант казался более правдоподобным, так как следов борьбы парень не обнаружил. Дигби в большой спешке собрал вещи, и исчез прежде, чем Крис успел до него добраться. Однако уже очень скоро Фэлон поймёт, что исчезновение Руперта – не самая важная из его проблем.

***

Сон детектива Сэма Макинтайра был прерван телефонным звонком. Недовольный страж порядка наощупь нашёл мобильник, сбросил вызов, и повернулся на другой бок. Однако назойливый абонент не понял намёк, и продолжил трезвонить.

- Да твою же маму! – проворчал Сэм сквозь сон, вновь беря телефон в руки.

Увидев на дисплее номер своего напарника Кирилла Левина, Сэм заранее приготовился услышать что-то неприятное.

- Приведи себя в порядок и приезжай в управление, - сказал Кирилл вместо приветствия.

- Что случилось? – спросил Сэм, понимая, что напарник просто так не стал бы выдёргивать его из квартиры.

- Ты вообще новости смотришь или только пьёшь не просыхая?

“Чья бы корова мычала!” – мысленно проворчал Сэм.

Встав с кровати, и едва не наступив на валявшуюся на полу бутылку, Макинтайр вышел из комнаты.

- Я никуда не поеду, пока ты не объяснишь в чём дело! – потребовал детектив.

- Это касается Брюса Маклейна. Его вчера убили.

Макинтайр резко остановился. Сонливость и похмелье никуда не делись, однако Левину удалось полностью завладеть вниманием напарника.

- Кто? – спросил Макинтайр.

- Не будем обсуждать это по телефону. Сделай что-нибудь со своим похмельем, и немедленно приезжай! – сказал Кирилл, и, не дожидаясь ответа, повесил трубку.

Прибравшись в квартире, Макинтайр привёл себя в порядок, после чего поехал в полицейское управление. Новость о гибели чиновника потрясла Сэма, но не слишком расстроила. Макинтайр плохо знал Брюса Маклейна, и видел его всего один раз в жизни – когда чиновник заплатил напарникам аванс, поручив им устранить одного наёмника. Обратиться за помощью к стражам порядка Брюсу посоветовал один хороший знакомый, которому до этого приходилось иметь дело с нечистыми на руку стражами порядка. В их команде Кирилл был мозгом, а Сэм – мускулами.

Выследить Бена оказалось проще простого, и хотя наёмник ждал подвоха со стороны Маклейна, напарникам удалось застать его врасплох. С наёмником расправились в его же собственной квартире, предварительно устроив допрос с пристрастием. Макинтайр специально пытал Бена таким образом, чтобы на его теле не осталось следов от побоев, а Левин тем временем просматривал электронную почту жертвы. Даже под пытками наёмник не сообщил полицейским о роли Гаррета, сказав, что действует в одиночку. Когда же его начали расспрашивать о Химере, Бен категорически отрицал причастность Джейд к шантажу. Задушив наёмника бумажным пакетом, стражи порядка аккуратно замели следы, и покинули жилище Бена, прихватив его планшет и видеофон. Левин отчитался перед Маклейном, однако чиновник отказался выплачивать вторую часть оговоренной суммы, пока была жива Джейд Макнил. Кирилл попытался заверить Брюса, что Химера непричастна к шантажу, однако переубедить чиновника стражу порядка не удалось. Напарники приступили к поискам наёмницы, но не сильно преуспели в этом деле. В отличие от покойного Бена, у Джейд не было постоянного места проживания в Терраграде.

“По крайне мере теперь нам не придётся искать Химеру. Хоть какая-то польза от смерти жадного козла!” – подумал Макинтайр, переключаясь на любимую волну.

Но даже бодрящая музыка не сильно улучшила настроение детектива. Приехав в управление, Сэм отправился на поиски напарника, и практически сразу же наткнулся на коллегу, которому задолжал несколько тысяч дакейров. Завязался неприятный разговор. Спустившийся в вестибюль Кирилл краем уха услышал спор Сэма с кредитором, и усмехнулся. Впрочем, как только Макинтайр посмотрел в его сторону, улыбка исчезла с лица Левина. Поправив очки, Кирилл направился к выходу. Выйдя на улицу, детектив достал пачку сигарет, и закурил. Как только он сделал пару затяжек, на улицу вышел Сэм.

- Не мог встретить меня снаружи? Из-за тебя я чуть с разбегу не влетел… - начал ворчать Макинтайр.

- Ты всегда в него влетаешь. С моей помощью, и без неё, - проговорил Кирилл с усмешкой.

Сэм посмотрел по сторонам, и посоветовал напарнику найти менее людное место для разговора. Быстро докурив сигарету, и метко закинув окурок в урну, Кирилл предложил Макинтайру прогуляться до стоянки.

- Дело Маклейна поручили Куэйду. Я попытался осторожно разузнать что ему известно, - объяснил Левин по дороге.

- И как?

- Никак. Проще мертвого разговорить, чем его.

- И не говори. Второго такого зануду ещё нужно поискать!

- Занудство здесь не при чём. У Маклейна были кое-какие связи в министерстве. Разыскивая убийцу, Куэйд просто пытается выслужиться. Любой другой на его месте поступил бы точно также. Даже я. Или ты.

- Так если у этого чинуши были связи в министерстве, почему он обратился за помощью сначала к наёмникам, а потом к нам?

- Хороший вопрос. Жаль только задать его больше некому. В памяти мобильника Маклейна сохранился мой номер. Нам очень повезло, что я посетил хранилище вещдоков, и удалил номер, прежде чем его увидел Куэйд, - сообщил Кирилл.

- Тогда в чём проблема? Номер – это единственное, что могло связать нас с Маклейном. Почему бы не оставить всё как есть и ничего не предпринимать?

Впервые с момента начала их разговора Кирилл нахмурился.

- Тебе когда-нибудь говорили что ты – ленивый дурак? – спросил он.

Сэм сжал кулаки.

- Ладно бы это было какое-нибудь дело, на раскрытие которого тебе плевать с высокой крыши. Но сейчас ставки гораздо выше, – продолжил Левин. - Тебе проще загреметь в тюрьму на десять лет, чем хотя бы попытаться всё уладить?

- Я не думал, что…

- Ты умеешь думать? Странно. Никогда подобного за тобой не замечал.

Грубо схватив напарника за шкирку, Сэм повалил его на капот своего автомобиля. С глаз Кирилла, не готового к атаке, слетели очки.

- Ещё раз вякнешь что-нибудь в этом роде, и будешь собирать зубы по всей стоянке! – чуть ли не прорычал Макинтайр.

- Эй, парни! У вас всё в порядке? – спросил проходивший мимо напарников страж порядка.

Сэм отпустил Кирилла. Левин поправил воротник и подобрал очки. Увидев, что на одной из линз появилась глубокая трещина, детектив не стал надевать очки, а убрал их в карман.

- Всё нормально, - заверил Кирилл любопытного коллегу.

Полицейский ушёл.

- Надо закрыть вопрос с Химерой. Если это она прикончила Маклейна, возможно, мы – следующие в её списке, - как ни в чём ни бывало продолжил Левин. – Блондинка, по описанию похожая на Химеру, посетила квартиру покойного шантажиста. Произошло это незадолго до гибели Маклейна.

- Как ты об этом узнал? – удивился Сэм.

- Бдительный сосед вызвал полицию, когда увидел приоткрытую входную дверь. Когда прибыли наши, Химеры, естественно, там уже не было. Её ищут, но не слишком усердно.

- Решили что она – обычная воровка?

Левин кивнул.

- Прошлым вечером я был в “Звезде”. Какой-то парень искал Химеру, но не сильно в этом преуспел. Я проследил за ним, и узнал, где он живёт. Сможешь его расколоть?

- Смогу. А чем займёшься ты? – поинтересовался Сэм, открывая дверцу своей машины.

- Проверю одну девчонку. Кое-кто мне шепнул, что она иногда контактирует с нашей блондиночкой.

- В смысле, кувыркается?

- Понятия не имею, может и кувыркается. Шептун свечку не держал.

Сэм усмехнулся, и сел в машину. Кирилл продиктовал ему нужный адрес и пошёл к своему автомобилю, напоследок бросив вспыльчивому напарнику, что с него новые очки взамен разбитых.

***

Зайдя в магазин оружия, Крис подошёл к кассе, и выложил “Громобой” на прилавок.

- Доброе утро. Мне нужны патроны к этой штуке, - заявил наёмник.

Внимательно рассмотрев пушку, и убедившись, что ничего не перепутал, продавец усмехнулся.

- Надрал Лису задницу или забрал пушку с трупа? – полюбопытствовал он, сразу узнав оружие.

- Ни то, ни другое. Он проспорил свою пушку.

- Это так на него похоже. Однажды Лис…

- Я уверен, что это очень увлекательная история, но мне нужны патроны.

Продавец ничуть не обиделся, и достал из-под прилавка три коробки с патронами. Судя по пыли на коробках, пролежали они там довольно долго.

- Это всё, что есть. Завозить их пачками нет смысла, ведь кроме Лиса их мало кто покупал, - сказал продавец в своё оправдание.

- На первое время сойдёт. Сколько с меня?

Продавец озвучил цену, которая показалось Фэлону сильно завышенной.

- Завышенная или нет, но дешевле ты эти патроны всё равно нигде не найдёшь, - уверенно проговорил торгаш.

Не став торговаться, Крис расплатился за обе коробки, забрал патроны, и вышел на улицу.

***

Припарковавшись рядом с салоном, Кирилл вышел из машины. Подойдя к двери, детектив чуть не столкнулся лоб в лоб с девушкой, вышедшей на улицу. Не став извиняться перед полицейским, девчонка быстрым шагом пошла дальше. Вошедший в салон Кирилл подозвал к себе Шона – бородатого длинноволосого мужчину с пивным животом.

- Детектив Кирилл Левин, - представился посетитель, показывая своё служебное удостоверение.

- Чем могу помочь? – осведомился хозяин салона.

- Здесь работает некая Кира Стрейт?

Шон недобро прищурился.

- Что она натворила?

- Ничего. Мне нужно всего лишь задать ей несколько вопросов. Она сейчас здесь?

- Уже нет. Она отпросилась, и ушла.

- Давно?

- Только что. Странно, что вы её не заметили.

До детектива дошло, что девушка, с которой он столкнулся у входа, и была Кирой. Поблагодарив Шона за сотрудничество, Кирилл вышел на улицу. Заметив Киру, свернувшую за угол, детектив сел в машину и поехал за татуировщицей.

“Так даже лучше. Смогу потолковать с ней на более понятном языке”, - подумал Левин, решив проследить за девушкой до её дома.

Не подозревающая о слежке Кира надела наушники и врубила громкую музыку. На этот раз она не стала заходить в закусочную, а сразу пошла домой, чтобы поскорее проверить последние новости. Девушка не только проверила карту памяти, которую ей дала Химера, но также копнула чуть глубже. Кира понимала, что узнав об этом, Джейд вряд ли будет в восторге, но всё равно считала, что поступила правильно.

Вернувшись домой, Кира сняла обувь, прошла в комнату, и включила ноутбук. Пока шла загрузка, девушка открыла окно, так как в комнате было душновато. Проследивший за Кирой Кирилл собирался позвонить в дверь, но поднеся руку к дверному звонку, задумался. Кира отпросилась с работы, чтобы поскорее вернуться домой. Могло ли это означать, что Химера тоже здесь? По мнению Кирилла, могло. Опасаясь, что Кира попытается его задержать, чтобы наёмница смогла сбежать, Левин опустил руку, решив действовать не так открыто. Детективу было не впервой проникать в чужие квартиры, и на этот случай у него при себе всегда был набор отмычек.

Идя на кухню Кира услышала, как в её замке кто-то ковыряется, и попятилась назад. Едва она заскочила обратно в комнату, Левин вскрыл замок, и зашёл в квартиру. Кира запаниковала, решив, что по её душу пришли люди, о которых она нашла информацию на карте памяти. Вместо того чтобы выбраться на пожарную лестницу через открытое окно, девушка забилась под кровать и затаила дыхание. Подойдя к двери, Кирилл бегло осмотрел комнату. Задержав ненадолго взгляд на включенном компьютере, детектив проследовал на кухню.

“Дура безмозглая! Надо было бежать на кухню за ножом!” – мысленно укоряла себя Кира.

Вслед за этим девушке пришла в голову рискованная мысль: попробовать незаметно покинуть квартиру, пока Левин не вернулся. Но только Кира вылезла из-под кровати, как в комнату проникли ещё два человека. Прилетев на челноке, они спустились на нужный этаж по пожарной лестнице, и забрались в квартиру через открытое окно. Оба мужчины были вооружены пистолетами с глушителями, но закатившаяся обратно под кровать Кира этого не заметила.

- Проверь компьютер, а я посмотрю в других комнатах! – сказал один из них, прежде чем выйти из комнаты.

Услышав посторонние голоса, Левин тут же достал пистолет, и быстрым шагом направился обратно в комнату. Как только оттуда вышел вооружённый мужчина, Кирилл тут же выстрелил в него, ранив в шею. Оттолкнув ещё живого противника, детектив быстро забежал в комнату, и разделался со вторым врагом, проделав в его груди несколько дырок. Не успев выстрелить в ответ, незваный гость выронил оружие и рухнул на пол. Испуганная Кира поспешила зажать рот рукой. Лежащий на полу мужчина всё ещё был жив, хоть и серьёзно ранен. Повернув голову в сторону, он заметил спрятавшуюся под кроватью девушку. Бандит открыл рот, собираясь что-то сказать, но прежде чем он издал хоть один звук, подошедший Кирилл сделал ему контрольный выстрел в голову.

Тем временем раненный головорез, придерживающийся одной рукой за шею, приподнял голову и прицелился. Пользуясь тем, что Кирилл смотрит не в его сторону, мужчина из последних сил надавил на спусковой крючок, всадив Левину пулю в затылок. Как только детектив как подкошенный рухнул на пол, разобравшийся со своим убийцей бандит выронил оружие и навсегда затих. Выждав немного времени, и удостоверившись, что больше в квартире никого нет, Кира выбралась из-под кровати. С тревогой посмотрев на покойников, девушка тут же бросилась к ноутбуку, и отправила сообщение Джейд, надеясь, что наёмница оперативно отреагирует на её вызов.

***

Проверив скрытую камеру, и обнаружив, что Джейд просто сидит на полу, поджав ноги, и смотрит перед собой, Крис быстрым шагом спустился на первый этаж, по пути прихватив стакан воды. Открыв кодовую дверь, Фэлон заглянул в оружейку. Держа пленницу на прицеле “Громобоя”, Крис поставил стакан с водой на пол, чем вызвал у Джейд усмешку.

- Ты говорил, что если я всё расскажу, то ты меня отпустишь, - напомнила наёмница.

- Говорил, - подтвердил Крис.

- А ещё ты говорил, что пока я этого не сделаю, ты не дашь мне еды и воды. Выходит, ты меня обманул. И как после этого верить твоим обещаниям?

- Придётся поверить. Другого выбора у тебя нет.

- Выбор есть всегда. Не всегда очевидный и правильный, но есть. И я выбираю… Как ты думаешь, что я выбираю?

Посчитав вопрос риторическим, Крис не стал на него отвечать. По ироничному тону Джейд было легко понять, что откровенничать с ним наёмница не собирается.

- У меня было достаточно времени, чтобы всё хорошенько обдумать. Я допускаю, что поручая охмурить меня, твой наниматель не рассказал, что планирует со мной сделать. Это так? – поинтересовался Крис.

Джейд демонстративно отвернулась, не став отвечать на каверзный вопрос. Не получив ответа, Фэлон направил на пленницу пушку.

- Просто назови имя ублюдка, который тебе заплатил. Это всё, что мне от тебя нужно, - проговорил Крис с нажимом.

- А если не скажу? – поинтересовалась Химера дерзким тоном, переведя взгляд на Фэлона.

Взявшись за пушку двумя руками, Крис нажал на спусковой крючок. Джейд вздрогнула, когда выпущенный из “Громобоя”патрон пролетел в нескольких сантиметрах от её ноги.

- Следующий патрон полетит прямиком в колено, - предупредил пленницу Крис, опуская палец на спусковой крючок.

“А ведь он не шутит!” – подумала Джейд, поняв, что если продолжит отмалчиваться, Фэлон воплотит угрозу в жизнь.

- Поднимайся! – повысил голос Крис, сделав несколько шагов назад.

- Ладно, твоя взяла, - проговорила медленно поднявшаяся с пола Джейд. – Ты только пушку опусти, а то мало ли, вдруг палец случайно соскользнёт, или…

- Сначала скажи, кто тебя нанял!

- Не волнуйся, скажу. Но предупреждаю заранее – мой ответ тебе не понравится.

- Понравится или нет, тебя волновать не должно! Кто он? Кто этот ублюдок?

Признание было прервано внезапным появлением Сэма Макинтайра. На подходе к жилищу Криса детектив услышал выстрел. Если сначала он собирался спокойно побеседовать с наёмником, то теперь ни о каком мирном разговоре не могло быть и речи. Выхватив пистолет, Макинтайр ворвался в здание, распахнув дверь ногой. Джейд резко обернулась, а Крис направил оружие на незваного гостя.

- Твой дружок? – осведомился наёмник.

- Впервые его вижу, - ответила Джейд.

Сэм перевёл оружие с Химеры на Криса.

- Всё нормально. Мне нужна только она, - сказал Макинтайр.

- А ты сам-то кто такой? – осведомился Крис.

- Детектив Макинтайр. Полиция Терраграда.

Крис замешкался, но лишь на мгновение.

- Если ты действительно полицейский, медленно положи пистолет на пол, и покажи своё служебное удостоверение, - потребовал Фэлон.

Сэм наклонился, и положил пистолет, затем выпрямился, слегка расстегнул куртку, и демонстративно медленно полез во внутренний карман.

- Что она натворила? – спросил Крис, продолжая держать Макинтайра на прицеле.

- Убила человека, - ответил Сэм.

Достав удостоверение, Макинтайр показал его Фэлону в раскрытом виде.

- Если не секрет, то кого я убила? – поинтересовалась Джейд.

Детектив перевёл взгляд на неё.

- Брюса Маклейна.

- Я его не убивала, - запротестовала наёмница.

- Расскажешь об этом в управлении. – Сэм улыбнулся Крису. – Теперь, когда мы во всём разобрались, может, уберёшь пушку?

Фэлон медленно опустил оружие, и перевёл взгляд на Джейд.

- Ты так и не сказала, кто тебя нанял.

- Теперь и не… Осторожно! – воскликнула наёмница, увидев как Макинтайр, убравший служебное удостоверение, резко подобрал с пола свой пистолет.

Крис нажал на спусковой крючок, и только после выстрела повернул голову в сторону. Выпущенная из “Громобоя” пуля вошла Макинтайру в грудь, отбросив детектива назад. Не успев понять, что побудило стража порядка схватиться за оружие, повернувшийся лицом к Джейд Крис тут же получил коленом в живот. Как только пропустивший удар противник наклонился, Химера вырвала пушку из его рук и торопливо отскочила назад.

- Неожиданно, не правда ли? – проговорила наёмница с улыбкой.

Сделав рывок вперёд, Крис попытался отобрать “Громобой” у Химеры, однако Джейд ловко сместилась в сторону, врезав Фэлону рукояткой пушки по голову. Рухнувший на пол парень потерял сознание. Присмотревшись к новой игрушке, наклонившаяся наёмница вложила ствол в руку Криса.

- Мне чужого не надо, - сказала она, прежде чем поцеловать парня в щёку.

Между тем детектив Макинтайр готовился отдать богу душу. Сэму было тяжело дышать, из его рта шла кровь, а перед глазами всё поплыло. Оставив Криса, Химера приблизилась к детективу.

- Не делай такую жалостливую морду, сукин сын. Ты это заслужил, - обратилась Джейд к стражу порядка.

- Сука… Чтоб ты… - не договорив фразу до конца, Сэм Макинтайр закрыл глаза и навсегда затих.

- Даже и не мечтай.

Сказав это, Химера наклонилась и стала обыскивать убитого детектива. В залитом кровью кармане рубашки наёмница обнаружила золотистую зажигалку. Точно такую же зажигалку она видела у своего геднерского напарника – Бена. Желая убедиться, что не ошиблась, Джейд перевернула зажигалку, и обнаружила там инициалы “Б.Ф.” Наёмница догадалась, что детектив Макинтайр убил Бена, и забрал его зажигалку в качестве трофея, и что её бы он тоже прикончил, если бы не вмешался Криса.

- Не было бы счастья, да несчастье помогло, - тихо пробормотала Химера.

Посмотрев на Криса, Джейд всерьёз подумала о том, чтобы запереть его в оружейке, но быстро отказалась от этой идеи. Быстро осмотрев жилище Фэлона, Химера забрала свой пистолет-гарпун, и покинула здание.

***

Когда Крис пришёл в себя, Джейд уже не было поблизости. Она не прикончила его, пока он был в отключке, и не сдала полицейским, коллегу которых он собственноручно прикончил. Химера просто сбежала, так и не раскрыв ему тайну личности негодяя, из-за которого он угодил в “Парадайз Холл”.

- Твою же мать! – проворчал наёмник, поняв, как сильно прокололся.

Химера сама призналась, что обманывала его, и что их встреча не была случайной. Она даже была готова назвать имя заказчика.

“Но вместо того, чтобы просто добить меня, пока я в отключке, Джейн, или как её там зовут на самом деле, просто ушла. Почему?” – недоумевал Крис.

Впрочем, когда взгляд наёмника упал на тело Сэма Макинтайра, Фэлон понял, что у него сейчас есть проблемы и поважнее. Рано или поздно стражи порядка начнут искать своего пропавшего коллегу, а когда найдут, у него (Криса) будут серьёзные проблемы. Поняв это, Фэлон тут же подошёл к окну. Ни полицейских челноков, ни групп захват, оцепивших улицу, он не заметил. Вздохнув с облегчением, наёмник взял покойника за руки, и поволок наверх. Затащив Сэма на борт своего челнока, Фэлон закрыл дверь, и сел за штурвал. Хорошенько подумав над тем, где бы спрятать тело детектива, чтобы его никогда не нашли, Крис полетел в Пустоши. Воспользовавшись тепловизором, и удостоверившись, что поблизости никого нет, наёмник затащил труп в подвал пустующего дома. Вернувшись в своё убежище, Крис принялся отмывать следы крови с пола. Уборка заняла у наёмника всего несколько минут. Оттерев последнее пятно, наёмник отбросил щётку, сел на пол, и прикрыл глаза.

“Опять всё сначала”, - подумал Фэлон, осознавая, что даже контролируя ситуацию, он проворонил верный шанс узнать имя своего врага.

***

Ходя по крыше, Кира внимательно всматривалась в небо. Заметив вдалеке какое-то судно, девушка замерла.

“Только бы не полиция! Только бы не полиция!” – мысленно повторяла Кира.

Когда корабль подлетел ближе, девушка вздохнула с облегчением, узнав судно Химеры. Посадив “Гидру”, Джейд вышла на крышу.

- Что это за проблема, которую нужно решить как можно скорее? – поинтересовалась наёмница. – Учти, если это какая-нибудь ерунда…

- У меня в квартире три трупа! – перебила Химеру Кира.

Джейд тяжело вздохнула.

- Твоя работа? – уточнила наёмница.

- Издеваешься? Как, по-твоему, я смогла бы прикончить трёх человек? – раздражённо пробормотала Кира.

- На самом деле, способов очень много. Зависит от ситуации, окружения и прочих факторов.

- Это ты так пытаешься меня подбодрить? Если да, то у тебя плохо получается!

Не став продолжать бессмысленный разговор, Джейд направилась к лестнице. Кира последовала за ней.

- Среди них есть полицейский, – сообщила Кира, пока они спускались вниз.

- Уверена?

- Я нашла у него удостоверение.

- Удостоверение можно подделать.

- Оно настоящее. Я сверилась с полицейской базой данных. Он действительно полицейский.

- Это мало что меняет. Полицейские бывают разные, - ответила Джейд, вспоминая про детектива Макинтайра.

Зайдя в квартиру, Джейд прошла в комнату, где увидела трёх покойников.

- Соображения какие-нибудь есть? – спросила она тоном опытного детектива.

- По поводу чего? – не поняла Кира.

- По поводу того, кто эти двое.

- Нет.

- Зачем ты тогда их впустила?

- Никого я не впускала. Они сами вошли, не спрашивая у меня разрешения.

После этого Кира подробно поведала наёмнице обо всём, что произошло в квартире. Слушая объяснения девушки, Джейд изучила содержимое карманов всей троицы. Ничего интересного, помимо табельного оружия, у Кирилла не нашлось. У двух других мужчин при себе не было ничего, что могло бы подсказать наёмнице, кто они такие.

- Я точно не уверена, но вполне возможно, что это связано с данными, которые ты мне недавно передала, - проговорила Кира.

Джейд выпрямилась.

- Ты что-то накопала?

Кира неуверенно кивнула.

- Я просидела весь вечер и полночи, пытаясь понять, кому и для чего могли понадобиться зажигательная смесь и баллистические щиты. Хотя это всего лишь моя теория.

- Говори, раз начала.

- Мне кажется, покупатель планирует спровоцировать массовые беспорядки.

Химера скептически подняла бровь, ожидая пояснений.

- Я узнала, кто был последним клиентом Слейда, - начала Кира издалека.

- Ты про покупателя или про посредника?

- Про посредника. Его зовут Илья Арефьев. Он с Геднера. Конкретно – из Драйфилда. Там же живёт и там же работает.

- Где именно работает?

- В одном благотворительном фонде, оказывающим помощь бездомным и безработным. Сам фонд финансируют и курируют на юге.

- Кто?

- Точно не знаю, но подозреваю, что Синдикат “Хищники”. Точнее то, что от него осталось.

Джейд с пониманием кивнула. Долгое время Синдикат “Хищники” считался самой опасной мафиозной структурой Геднера. Но сначала в результате заговора был убит бессменный лидер Синдиката – Дуглас Крейн. Затем с небольшим интервалом по времени на тот свет отправились и двое его последователей. И в столь непростое для “Хищников” время за Синдикат взялась не только полиция, но и военные. Полностью от столь мощного удара Синдикат оправиться не смог. Существовать организация не перестала, но её численность и влияние очень сильно ослабли.

- Если память мне не изменяет, то скоро в Драйфилде будут выбирать нового или переназначивать старого мэра, - задумчиво проговорила Джейд.

- Не изменяет. Сильно сомневаюсь, что горючая смесь нужна безработным и бездонным для обогрева. Возможно, начнётся с чего-то малого, вроде митинга или манифестации, но в какой-то момент их отправят устраивать погромы, - озвучила Кира свой мысли.

С этим высказыванием Джейд не стала спорить. Учитывая бэкграунд Киры, а точнее, на тот момент, ещё Трэйси, кое-что в политике эта девушка понимала.

- Как ты всё это узнала, да ещё и за такое короткое время? – сменила тему Химера.

- Пособирала информацию в сети, и подключилась к базе данных фонда, - сообщила Кира.

- А вот это ты зря. Именно благодаря неаккуратному взлому тебя и вычислили.

- Скорее всего. Раз уж мы во всём разобрались, давай вернёмся к покойникам. Что нам с ними делать?

- Будь у тебя под рукой фотонный резак и наполненная кислотой ванна, всё разрешилось бы довольно быстро.

- Мне сейчас не до шуток! – возмутилась Кира.

- А я и не шучу. Либо мы находим способ воскресить покойников, и убеждаем их тихо-мирно разойтись, либо избавляемся от тел. Других вариантов нет.

- И полицейского тоже?

- Конечно. Чем он отличается от этой парочки? – Джейд кивком указала на геднерцев.

- Да хотя бы тем, что он полицейский, а не бандит!

- Этот самым полицейский вскрыл замок, без спроса проник в чужую квартиру, а увидев незнакомых людей, без предупреждения открыл огонь на поражение.

Кира не нашла, что на это возразить.

- Ладно, будем избавляться от трупов. Только нельзя ли сделать это каким-то другим, чуть менее мерзким способом?

- Можно скинуть все три тушки в космосе подальше от Терранона. Такой вариант тебя устраивает?

Кира кивнула. В ходе проверки лестничной клетки Джейд наткнулась на целующуюся парочку, готовую предаться утехам рядом с лифтом. Пришлось ждать, пока парень и девчонка уйдут. К счастью, ждать пришлось недолго. Покойников перетащили на крышу в два захода. Затащив на корабль тело детектива Левина, Кира вздохнула с облегчением. Девушка хотела было вернуться обратно в квартиру, однако Джейд преградила ей дорогу.

- Не самая хорошая идея. Повезло, что эта троица прикончила друг друга, а не тебя. Но вместо них придут другие. Это лишь вопрос времени, - предостерегла Химера Киру.

- Да всё я прекрасно понимаю. Я просто хочу забрать свои вещи.

Наёмница отошла в сторону.

- У тебя есть десять минут.

Кира кивнула, и вышла на улицу. Пока её подопечная отсутствовала, Джейд думала о Крисе. Наёмнице было любопытно, догадался ли Фэлон избавиться от трупа Макинтайра. Или же сделал какую-нибудь глупость, вроде вызова полиции. Если так, то он обязательно свалит всю вину на неё, даже не попытавшись разобраться в ситуации.

“На его месте так поступили бы многие. Фэлон вбил себе в голову, что я причастна к смерти его отца. А я даже не попыталась разубедить его, хотя стоило хотя бы попробовать!” – рассуждала Химера.

В какой-то момент Джейд поймала себя на мысли, что ей немного любопытно, как актаронский мажор докатился до жизни такой, и что он собирается предпринять дальше. Но любопытно не до такой степени, чтобы начать во всём этом копаться. Сейчас у неё и своих забот хватает. По истечении десяти минут Джейд собиралась спуститься вниз и поторопить Киру, но в этом не было необходимости – девушка уже поднялась на крышу. Все свои вещи, кроме ноутбука, который она несла в руках, Кира смогла уместить в спортивную сумку и небольшой рюкзак. Девушка не только успела собрать вещи за столь короткое время, но ещё и опрыскала свою квартиру освежителем воздуха из туалета, чтобы хоть как-то перебить трупный запах. Уложив свои пожитки на пол, Кира задала вполне ожидаемый вопрос:

- И где я теперь буду жить?

- Я уж думала, ты и не спросишь. Жильё я тебе подыщу, но это займёт какое-то время. А пока ты поживёшь у меня.

- У тебя? В смысле, здесь?

- Да. Именно здесь. Если тебя что-то не устраивает, могу предложить другой вариант. Есть у меня на примете один сырой подвальчик в Ленфри. Можешь…

- Нет, спасибо. Вариант с кораблём гораздо лучше! – тут же пошла на попятную Кира.

Покинув Терранон, и отлетев от планеты, Химера поочерёдно скинула всю троицу в открытый космос через люк, предназначенный для отсутствующей десантной капсулы. Заметя следы, наёмница вернулась в свою каюту. Когда Кира настроила ноутбук, подчистив свою почту, и создав новый аккаунт, Джейд попросила её подключиться к базе данных полиции. Кира и раньше проделывала подобную операцию, поэтому проблем с нелегальным подключением не возникло.

- Найди всё что сможешь о детективе Сэме Макинтайре, - сказала Джейд после того как её подопечная подключилась к сети.

- Это что-то вроде арендной платы за проживание? – попыталась пошутить Кира.

- Нет, всего лишь моя личная просьба. Об оплате поговорим потом, - совершенно серьёзно проговорила наёмница.

Пожалев о том, что затронула этот вопрос, вместо того чтобы промолчать, Кира приступила к поиску.

- Нашла, - сказала она спустя некоторое время.

Подойдя к экрану, Джейд бегло ознакомилась с досье детектива. Не увидев ничего интересного, Химера остановилась на строке “напарник”. Не факт, что Маклейн доверил зачистку одному лишь Макинтайру, поэтому наёмнице было необходимо увидеть лицо человека, который в скором времени явится по её душу.

- Покажи физиономию его напарника, - попросила Джейд Киру.

Когда на экране высветилось фото Кирилла Левина, Химера усмехнулась.

- Понятно, - только и сказала она.

- Что понятно? Лично я ничего не понимаю. Ты знакома с этим типом? – спросила недоумевающая Кира, которая тоже узнала Кирилла.

- Нет, но зато теперь я точно знаю, что он делал в твоей квартире. Он искал меня.

- Зачем?

- Чтобы убить. Тебя бы он, скорее всего, тоже убил. Но благодаря ребятам из Драйфилда, теперь у меня на одну проблему меньше. Чего нельзя сказать о тебе. Электронный и реальный адреса они вычислили, но это не значит, что они знают тебя в лицо. По крайней мере, пока, но со временем обязательно узнают. В любом случае тебе придётся уволиться и найти новую работу.

- Ни за что! – неожиданно воспротивилась Кира.

Джейд вопросительно подняла бровь, ожидая объяснений отказа.

- Не могу сказать, что я без ума от Шона и его салона, но искать новую работу мне небезопасно. Каждый раз, когда кто-нибудь проверяет мои документы, я рискую попасться. Если я попадусь с фальшивкой, полиции понадобится всего несколько часов, чтобы узнать кто я на самом деле.

По мнению Джейд, вероятность попасться с фальшивыми документами была очень мала. Человек, изготовивший удостоверение, был мастером своего дела, и пока ещё не допустил ни одной ошибки. С другой стороны, вид у Киры был решительный. Вступать в жаркий спор с подопечной уставшая Джейд не слишком хотела, однако и игнорировать опасность она тоже не могла.

- Предлагаю компромисс. Я позвоню Шону, скажу, что серьёзно заболела, и не смогу выйти раньше чем через неделю, - предложила Кира.

- Две недели, - выдвинула Химера своё требование.

- Хорошо, две.

Уладив все проблемы на сегодняшний день, Джейд вернулась на Терранон, и полетела в промзону в Ленфри. Загнав корабль в арендованный на чужое имя ангар, Химера наконец-то позволила себе взять передышку, и пошла спать.

***

Покинув предвыборный штаб, Максвелл полетел домой. Едва он добрался до своей комнаты, как в кармане зазвонил телефон. Посмотрев на дисплей, и увидев, что с ним пытается связаться Марко, Кроуфорд незамедлительно ответил на звонок.

- Это работа Парнелла, - сообщил Дюран своему боссу.

Юджин Парнелл был ещё одним претендентом на должность члена городского совета Терраграда. Будучи главой профсоюза, Парнелл пытался предстать перед электоратом непримиримым борцом за права простых работяг, что, мягко говоря, не соответствовало действительности. На деле же Юджин был обычным лицемером и демагогом. Его избирательная программа была проста до безобразия, и сводилась к банальному “все вокруг плохие, и только я такой хороший и принципиальный”. Однако желающих отдать за Юджина свой голос нашлось немного.

Видя это, Парнелл поменял тактику, решив очернить наиболее успешных конкурентов. Сначала он заказал критическую статью о Кроуфорде, затем подослал к её автору двух громил, попытавшись обставить всё так, будто это работа Максвелла. В роли исполнителей выступила парочка работяг, уволенных за частые прогулы и систематическое нарушение трудовой дисциплины. Юджин пообещал восстановить их на работе и прибавить зарплату, если они выполнят его поручение.

Обо всём этом Марко коротко и лаконично поведал своему боссу. Услышав, кто стоит за избиением журналиста, Кроуфорд ничуть не удивился.

- Что с исполнителями? – полюбопытствовал Максвелл.

- Пока живы.

- Вид у них презентабельный?

Марко повернул голову в сторону. Один из исполнителей, валялся в углу и не шевелился. Дюран вколол ему препарат, вызвавший временный паралич. Второй громила, связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту и петлёй на шее, стоял посреди комнаты на маленькой табуретке, боясь пошевелиться. По широко раскрытым глазам и невнятному бормотанию отчётливо было видно, как сильно напуган работяга. Он всего лишь хотел вернуть свою работу, и совсем не ожидал, что всё может так обернуться.

- Вполне, - ответил Марко на вопрос босса.

- Хорошо. Убеди их добровольно сдаться полиции, и рассказать о делишках Парнелла.

- Это будет легко.

Закончив разговор, Дюран убрал телефон. Достав армейский нож, Марко подошёл к трясущемуся пленнику. Когда его палач поставил ногу на край табуретки, работяга чуть не испачкал штаны, решив, что ему пришёл конец.

- Я знаю, где живёт твоя баба. Хочешь, чтобы я её навестил? – осведомился Дюран тихим вкрадчивым голосом.

Пленник энергично замотал головой.

- Или чтобы я выпустил тебе кишки, и отправил их твоим престарелым родителям в коробочке, перевязанной яркой ленточкой? Их адрес я тоже знаю.

Работяга что-то неразборчиво замычал, и Марко пришлось вытащить кляп.

- Пожалуйста, не надо! Я сделаю всё, что ты захочешь! – заверещал испуганный пленник.

- Тогда слушай меня внимательно и запоминай, потому что дважды я повторять не буду. Когда твой приятель придёт в себя, вы пойдёте в ближайшее полицейское управление и расскажете всё о сделке с Парнеллом. Понятно?

- Да!

- И что не стоит никому рассказывать обо мне, тебе, надеюсь, тоже понятно? – уточнил Марко, легонько качнув табуретку.

Испуганный работяга энергично закивал.

- Молодец, - сказал Дюран, прежде чем освободить руки готового к сотрудничеству пленника.

Человеческий фактор

Открыв глаза, Ральф обнаружил, что находится в каком-то сыром подвале, крепко-накрепко привязанный к стулу.

- Что за хрень? – пробормотал бармен хриплым голосом.

Ральф помнил, как к нему подошёл официант, и предупредил, что на заднем дворе крутится какой-то мутный тип. Не став звать вышибал, бармен сам пошёл во всём разбираться. Выйдя на улицу, Ральф никого не обнаружил, и уже хотел вернуться на своё рабочее место, как вдруг ему в шею впилось что-то острое, похожее на шприц или дротик. Последним, что увидел бармен перед тем как потерять сознание, был тип в тёмно-зелёном камуфляже, лицо которого было скрыто под маской. Хорошенько поразмыслив над ситуацией, Ральф понял, что официант действовал заодно с его похитителем. Предложил ли он ему денег, или же запугал, теперь не имело значения.

- Где ты, ублюдок? – прокричал бармен.

Похититель вышел из тени. Ральф попытался хоть немного ослабить узел, однако у него ничего не вышло.

- Можешь даже не пытаться, - предупредил бармена похититель.

- Что тебе от меня надо? – спросил Ральф, продолжая ёрзать на стуле.

Похититель приблизился к бармену.

- Расскажи мне, как найти Химеру, и всё это закончится.

- Да пошёл ты!

- Неправильный ответ, - сказал похититель, и врезал пленнику кулаком по лицу.

Ральф дёрнулся, но уже в следующую секунду вернул голову в исходное положение.

- Можешь не прятать свою мерзкую рожу под маской. Я узнал твой голос, Доусон.

Понимая, что шифроваться и дальше не имеет смысла, Крис снял маску.

- Раз уж ты такой догадливый, то должен понимать, что пока всё мне не расскажешь, не уйдёшь отсюда.

- Где мы? В Пустошах?

- Вопросы здесь задаю я. Просто скажи мне, где найти Химеру, и я тебя отпущу.

- В заднице своей уже смотрел? Если нет, то посмотри!

Ральф ожидал, что Крис снова его ударит, но вместо этого Фэлон ушёл в темноту, а через непродолжительное время вернулся с канистрой бензина.

- Не упрямься. Я не причиню ей вреда. Мне только нужно с ней поговорить, - наёмник вновь попытался договориться с барменом мирным путём.

- Если бы тебе нужно было с ней просто поговорить, ты бы не устроил всё это! – возразил Ральф, ни на секунду не поверив словам Криса.

- А как иначе, если ты по-хорошему не понимаешь?

Бармен в ответ лишь плюнул Криса в лицо, но промахнулся.

- Для меня это очень важно. Не вынуждай меня идти на крайние меры, - проговорил Крис, откручивая крышку.

- Я не знаю где сейчас Химера, но даже если бы знал, всё равно бы не сказал такому ублюдку, как ты!

Фэлон спрятал раздражение под усмешкой.

- Откуда такая преданность? Кто она для тебя? Просто подруга? Или может подружка?

Вместо ответа Ральф попытался врезать Фэлону ногой по животу, но не смог до него дотянуться. Крис подошёл к бармену сбоку, щедро полил его бензином, отбросил в сторону пустую канистру и достал зажигалку.

- Последний шанс. Будешь и дальше отмалчиваться или посылать меня, я тебя поджарю, - пригрозил Ральфу наёмник, чиркнув зажигалкой.

Прежде чем бармен что-либо ответил, зазвонил телефон Криса. Посмотрев на дисплей, и увидев номер Квентина, Фэлон убрал зажигалку, и отошёл на значительное расстояние.

- Чего тебе? – проворчал Крис, понизив голос.

- У меня для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться! – услышал Фэлон голос знакомого диспетчера.

- Ещё как могу. Пока, - равнодушно бросил наёмник.

- Не вздумай вешать трубку, иначе пожалеешь об этом!

Крис посмотрел на Ральфа, затаившего дыхание.

- У меня сейчас нет времени. Перезвони через час, а лучше завтра, - проворчал Фэлон, желая поскорее отделаться от надоедливого диспетчера.

С того момента, как Крис упустил Джейд, прошло два дня. За это время автоматическая рассылка подкинула ему работёнку четыре раза, но Фэлон так и не откликнулся ни на одно сообщение, хотя и нуждался в деньгах. Всё это время наёмник наблюдал за “Звездой”. Однако слежка оказалась напрасной тратой времени – Джейд так ни разу и не посетила бар. Тогда-то Крису и пришла в голову мысль похитить бармена. Он не знал этого наверняка, но был уверен, что именно Ральф подсказал Джейд, где его искать.

- Между прочим, я для тебя стараюсь. Кто ещё поможет тебе одним махом прикончить сразу двух зайцев, - пробормотал Квентин.

- Чего? Каких ещё зайцев?

- Ты заработаешь немного деньжат и пересечёшься с Химерой. Она ведь по-прежнему тебя интересует?

Услышав это, Крис вздрогнул, но быстро взял себя в руки.

- Будь на связи. Я перезвоню через пару минут, - коротко бросил наёмник, прежде чем нажать на сброс.

Фэлон быстрым шагом приблизился к Ральфу, обошёл его сзади, и достал “Громобой”.

- Отдыхай, - сказал Крис, прежде чем приложить бармена пушкой по голове.

От удара Ральф потерял сознание. Достав нож, Фэлон перерезал верёвку, и освободил пленника. Не став запирать дверь, Крис поднялся наверх и покинул пустующее здание. Пусть Ральф и не видел, куда его притащил похититель, но предположив, что сейчас находится в терраградских трущобах, бармен оказался абсолютно прав.

- Я снова на связи. Чего ты хочешь? – спросил Крис.

- Часть от твоего будущего заработка. Я не жадный.

- Какого ещё будущего заработка? Что ты несёшь?

- Концерн “Арго” набирает бойцов для охраны.

- И кого нужно охранять? Хозяина концерна или совет директоров?

- Зериевые рудники на Неросе.

И вновь Фэлон мысленно чертыхнулся. Планета Нерос находилась практически на другом конце галактики, и представляла собой бескрайние джунгли, населённые плотоядными монстрами. Далеко не каждый искатель приключений осмеливался отправиться на дикую планету. Однако Неросом интересовались не только лихие парни, но и представители крупных концернов. Причиной тому был зерий – уникальный природный газ, необходимый для производства дешёвого топлива для кораблей и челноков.

Планету обнаружили вскоре после терраформирования Актарона, и собирались колонизировать, под корень вырубив бескрайний леса и истребив представителей местной фауны. Однако об этом каким-то образом узнали на Земле, и по непонятным причинам строго-настрого запретили колонистам заниматься заселением Нероса. Разрешение на добычу газа с трудом удалось получить лишь спустя много лет.

Крис, ни разу не бывавший на Неросе, но слышавший много нелицеприятного об этой планете, не хотел соваться в наполненные хищниками бескрайние джунгли. Если бы Спейер не упомянул про Джейд, Фэлон без раздумья послал бы его ко всем чертям.

- Эй, ты ещё там? – спросил Квентин, решив, что пауза слишком затянулась.

- Да. Мне нужны детали.

- Получишь после того, как переведёшь сто тысяч дакейров на мой счёт.

“Ах ты жадный ублюдок!” – подумал Крис, а вслух спросил:

- Причём здесь Химера?

- “Арго” впечатлил её послужной список, и поэтому Химеру назначили лидером группы. Так что если захочешь с ней поболтать или сотворить что-то нехорошее, у тебя будет куча возможностей сделать это. Пока “Арго” не отзовёт её с Нероса, никуда она от тебя не денется.

Данная новость немного удивила Криса. Ему было трудно поверить в то, что командовать группой вооружённых до зубов мужиков решили доверить женщине, пусть даже у неё отличная репутация среди наёмников. Но и не доверять Квентину у Криса не было причин. Спейер хоть и был ещё той крысой, но пока ещё ни разу его не обманул.

- Я взял смелость заблаговременно добавить тебя в группу, так что можешь не благодарить. Но время отбытия уже назначено. Если ты вовремя не явишься, то никто не будет тебя ждать. Так что советую не опаздывать.

- Когда и откуда улетает корабль? – уточнил Крис.

- А вот об этом ты узнаешь после того, как мой счёт пополнится на сотню. – Квентин усмехнулся. – Советую с этим не затягивать. Кто знает, вдруг времени на сборы осталось всего ничего.

- Скотина, - тихо пробормотал Крис, ускорив шаг.

- Что?

- Я говорю, получишь ты свою сотню, причём очень скоро.

***

“Крис Фэлон. 2543-2567. Преданный сын и хороший друг. Ты навсегда останешься в наших сердцах” – гласила надпись на могильном камне.

Прочитав эпитафию, Крис ухмыльнулся. Тот, кто делал эту надпись, либо был не в курсе, каков он на самом деле, либо пытался быть вежливым. Сам Крис считал себя никудышным сыном, да и не слишком хорошим другом. Сорвав кольцо с пивной банки, Фэлон подмигнул своему надгробию.

- За наше здоровье, - произнёс Крис нетипичный для подобного места тост, и сделал первый глоток.

Раньше Фэлон наивно полагал, что в “Парадайз Холл” его упрятал человек, ослеплённый злобой, и желающий отомстить за какие-то мнимые обиды. Теперь же Крис был уверен, что имеет дело не с человеком, а самым настоящим дьяволом. Упустив Дигби, Фэлон вернулся в свой дом, и обнаружил, что особняк больше ему не принадлежит. Кто именно оккупировал его жилище, Крис не сумел выяснить – охранники приняли его за бродягу, что и неудивительно, так как в тот момент он выглядел не слишком презентабельно, и даже не пустили на порог.

Зная здесь всё, как свои пять пальцев, Крис сумел незаметно проникнуть в дом. Забравшись в свою комнату, парень забрал из тайника пару банковских карт и немного наличности, а затем вылез в окно. Пересекая внешний двор, Фэлон едва не стал собачьим кормом для бродящих по лужайке голодных ротвейлеров, но всё же успел добежать до ограды, и перебраться на ту сторону. Худшие опасения Криса подтвердились после того как парень попытался воспользоваться банкоматом. Снять наличные ему не удалось, но не потому что карты оказались заблокированы, а потому что снимать оказалось нечего. В тот момент Фэлон готов был выть на луну от отчаяния. Мало того, что неизвестные негодяи инсценировали его смерть для всего мира, и заперли в психушке, так они его ещё и ограбили!

Пролить свет на происходящее мог Пётр Говоров – семейный адвокат Фэлонов. Хотя Пётр проработал на Роджера двенадцать лет, Крис не сразу осмелился посетить юриста, опасаясь, что тот может сдать его похитителям. В тот момент парень не верил никому, и чуть ли не в каждом встречном видел потенциального врага. Когда же живой, невредимый, вооружённый и не слишком дружелюбно настроенный Крис появился на пороге его дома посреди ночи, много повидавшего в своей жизни Говорова едва не хватил удар. Разговор с адвокатом подтвердил все худшие опасения Фэлона: у него ничего не осталось. Согласно завещанию Роджера, изменённому незадолго до гибели, Фэлон-старший пожертвовал все свои деньги и большую часть имущества различным благотворительным организациям и фондам не только на Актароне, но и на Терраноне. Сохранил за собой Роджер лишь особняк в Мидллейке, так как дом считался неотчуждаемым имуществом, и не мог быть передан посторонним, а лишь родственникам. Но поскольку Крис был признан мёртвым, особняк прибрала какая-то дальняя родня со стороны его давно умершей матери. Никого из них Фэлон ни разу даже в глаза не видел.

Выслушав объяснения адвоката, Крис удивился, как же просто признать человека мёртвым, не найдя при этом само тело. Таким образом, в его могилу опустили просто пустой гроб. Побег из “Парадаз Холл” не смог вернуть его жизнь в прежнее русло. Всё, что осталось у Фэлона, так это личная свобода и его настоящее имя, которым он даже не мог воспользоваться. Нет, Крис, конечно мог во всеуслышание заявить, что остался жив, был похищен и заперт в психиатрической клинике под надзором подкупленного доктора. Но вреда от этого признания было бы больше, чем пользы. Пётр заверил Криса, что несколько раз перепроверил завещание, и готов был поклясться, что это не подделка. На то, чтобы опротестовать его в суде, пришлось бы потратить много времени и сил. Но ни это было главной проблемой. Крис понимал, что вернув имя и официально воскреснув, он фактически нарисует мишень у себя на лбу, и человек, сломавший ему жизнь, заберёт её. Поэтому для своей же безопасности Крис предпочёл не воскресать.

Хорошенько всё взвесив, парень пришёл к выводу, что лучшим решением будет покинуть Актарон, и залечь на дно, а уже позже, обосновавшись на новом месте, попытаться найти и покарать негодяев, убивших его отца. Говоров дал Фэлону денег на одежду, еду, гостиницу, а также предоставил челнок и пилота, готового доставить его на любую планету. После недолгих раздумий Крис выбрал Терранон. На этой планете жили двое его лучших друзей, к которым можно было в самом крайнем случае обратиться. Поначалу Фэлон даже хотел отказаться от челнока с пилотом, но потом вспомнил про Лизу. К тому моменту девушка уже должна была прийти в себя, и помчаться в полицию, а значит, в космопорте Мидллейка его уже дожидались стражи порядка или ещё кто похуже. Также именно Пётр раздобыл для Криса фальшивое удостоверение на имя Джека Доусона. Фэлон поблагодарил юриста за всё, но сказал, что перед отлётом ему нужно посетить одно место. Этим местом и было кладбище.

Допив пиво, и положив пустую банку рядом с могилой, Фэлон медленным шагом направился к находившемуся за оградой челноку. Поднявшись на борт, Крис приказал пилоту лететь на Терранон, а сам лёг спать.

***

После того как последний наёмник поднялся на борт корабля, судно покинуло Терранон. Наёмников разместили в отдельном просторном отсеке. И хотя Джейд не просила об особых условиях для себя, и была готова лететь на Нерос вместе со всеми, ей выделили отдельную каюту со всеми удобствами. Химера воспользовалась гостеприимством нанимателей, но наёмница не пыталась обманывать себя. Джейд прекрасно понимала, что она для концерна – всего лишь инструмент, чуть более крупная и важная шестерёнка. При личной встрече с ней член совета директоров рассказывал, какое впечатление произвёл на него послужной список Химеры, однако Джейд пропустила лесть мимо ушей. Наёмница точно знала, что если что-то пойдёт не так, и перед концерном встанет вопрос, спасти группу наёмников, оказавшуюся в окружении, или организовать вывоз дорогостоящего шахтёрского оборудования, “дорогие костюмчики” без малейшего колебания пожертвуют жизнями пары десятков человек. Для крупных дельцов жизни людей значили намного меньше, чем прибыль. Так было, так есть, так будет всегда, и бесполезно пытаться что-либо изменить. Именно это Джейд и сказала Кире, общаясь с подопечной по видеофону.

- И что? По-твоему, это нормально, закинуть человека в мясорубку, и бросить там, если возникнут неприятности? – спросила Кира недовольным голосом.

- Никого на этот корабль не загоняли насильно. Каждый доброволец пришёл сюда сам, - парировала Джейд.

- Ну а зачем сюда пришла ты? Неужели это было так необходимо?

- Не было, но и подолгу сидеть без работы, тоже не дело. Ты проверила то, о чём я просила?

- Проверила. Несмотря на щедрую оплату, “Арго” переживает не лучшие времена. За последнее время их акции сильно упали в цене. До банкротства “Арго”, конечно, очень далеко. Но если дела так пойдут и дальше, руководству концерна придётся пересесть на более дёшевый транспорт, начать обедать в менее роскошных ресторанах и покупать шмотки поскромнее.

Джейд усмехнулась.

- Скорее собаки научаться мяукать, чем эти толстосумы начнут экономить на себе, - высказала наёмница свою точку зрения.

Капитан корабля объявил по громкой связи, что судно готово совершить гиперскачок через одну минуту. Джейд попрощалась с Кирой, отключила видеофон и схватилась рукой за спинку кровати, дабы устоять на ногах. Однако “прыжок” прошёл на удивление плавно, почти без встряски. Желая провести минимальный инструктаж ещё до прибытия на Нерос, Джейд покинула каюту, и отправилась в отсек с наёмниками.

Зайдя внутрь, и оглядев собравшихся, Химера пожалела, что не ознакомилась со списком добровольцев ещё до отлёта. В числе её подчинённых оказались сразу два человека, благонадёжность которых была под большим вопросом. Первым человеком оказался любитель запрещённых веществ Лукас Финли, а вторым – Крис Фэлон. И если с Лукасом Химера смогла заключить если не мир, то хотя бы перемирие, то с Фэлоном всё обстояло гораздо хуже. Стараясь не показывать раздражение, Джейд обратилась к наёмникам:

- Менее чем через час мы прибудем на Нерос. Среди присутствующих есть те, кто раньше никогда там не был?

Семь человек, в том числе и Крис, подняли руки.

“Могло быть и хуже”, - подумала Джейд, и продолжила:

- На корабле нет никакого справочного материала, но от себя могу сказать следующее: все двуногие и четвероногие особи, находящиеся за пределами заставы, следует рассматривать как потенциальных врагов. Единственное исключение - это наши собратья по несчастью.

Один из наёмников, по имени Роберт, поднял руку.

- Как же тогда отличать одних людей от других? – поинтересовался он.

- По одежде. После прибытия на заставу всем вам выдадут форму. Да и рации пока ещё никто не отменял, - ответила Джейд.

Роберт кивнул.

- Есть и хорошая новость. Мы будем находиться на заставе до тех пор, пока месторождение зерия не иссякнет. Как только это произойдёт, можете считать, что ваши обязательство перед концерном “Арго” выполнены.

- И когда это произойдёт? – поинтересовался Лукас.

- Уже через несколько дней, максимум через неделю. У кого-нибудь есть ещё вопросы?

Вопросов больше не было. Джейд сердито посмотрела на Криса.

- Змей, за мной, - приказала она, и вышла из отсека.

Фэлон вздохнул, а стоявший рядом Роберт похлопал его по плечу.

- Поздравляю. Если женщина так на тебя смотрит – значит она тебя хочет! – сказал он с улыбкой.

- Если только убить, - проворчал Фэлон.

- Не отчаивайся раньше времени. От ненависти до любви всего один шаг.

- И наоборот.

Роберт лишь посмеялся, и отошёл в сторону. На всякий случай проверив “Громобой”, Фэлон покинул отсек. Джейд по-прежнему смотрела на него строго, но поскольку у неё при себе не было оружия, Фэлон понял, что пушка ему вряд ли пригодится.

- Ну и какого хрена ты здесь забыл? – спросила она на удивление спокойным голосом.

- Просто пытаюсь заработать немного деньжат. Я понятия не имел, что ты тоже окажешься здесь, - соврал Крис.

Химера подозрительно прищурилась.

- Не нравятся мне такие совпадения. Как бы то ни было, держись от меня подальше. В прошлый раз я тебя дурака пожалела, но в этот – не стану.

- В прошлый раз ты хотела рассказать мне о своём нанимателе, - напомнил Крис.

- А теперь не хочу. Можешь списать это на женское непостоянство.

- Из-за тебя мне пришлось убить полицейского! – слегка повысил голос Фэлон.

- Фэлон, ты что, совсем идиот? Неужели до тебя до сих пор не дошло, что он собирался избавиться от нас обоих?

Крис быстро огляделся.

- Не называй меня Фэлоном. Для всех я Джек Доусон. Или Змей, - напомнил он.

- Постараюсь запомнить, но и ты запомни мои слова – будешь мешаться под ногами, сильно об этом пожалеешь. В джунглях Нероса полно небезобидных зверушек. Обидно будет стать чьим-то обедом или ужином.

Чётко обрисовав свою позицию, и решив, что они поняли друг друга, наёмница решила вернуться в свою каюту, и повернулась к Фэлону спиной.

- Джейн, - сказала Крис, вынудив наёмницу обернуться. – Это твоё настоящее имя?

- Возможно, - уклончиво ответила она. – Возвращайся к остальным, и чтоб до высадки я тебя не видела.

Криса подопытный расклад категорически не устраивал. Он резко вскинул оружие, и направил его на Джейд.

- Просто назови мне чёртово имя, и я тебя больше не побеспокою! – выпалил он.

- Мы это уже проходили, - равнодушно бросила Химера, прежде чем пойти к себе.

Фэлон какое-то время смотрел ей вслед, затем всё же опустил оружие, и вернулся в отсек.

Вместо того чтобы просто пойти к себе в каюту, Джейд решила сначала посетить капитанский мостик. Придя туда, наёмница поинтересовалась, связался ли уже капитан с орбитальной станцией “Ниара” рядом с Неросом.

Станция служила базой для челноков и пилотов, работающих на “Арго” и их прямого конкурента – концерна “Веритас”. По мнению глав обоих компаний, наземная база была лёгкой добычей как для хищников Нероса, так и для пиратов, время от времени совершающих набеги на рудники. “Ниара” же была надёжно защищена от вражеских атак магнитными минами и ракетными установками. Любая группировка, осмелившаяся напасть на станцию, рисковала понести огромные потери. Но даже если бы кому-нибудь удалось захватить “Ниару”, захватчикам бы это не сильно помогло, так как любой из пилотов мог запустить систему самоуничтожения.

Несмотря на конкуренцию между концернами, пилоты “Арго” хорошо ладили с пилотами “Веритас”. Основной задачей и тех и других была встреча с новым пополнение, и доставка новоприбывших бойцов на заставы. Корабль, на котором сейчас летели наёмники, был слишком большим, и не мог совершить посадку среди бескрайних джунглей. На самой планете существовали специальные посадочные площадки, местонахождения которых ни для кого не было секретом, но и они были ориентированы в основном на лёгкие суда, а не на крупные корабли. Помимо этого пилоты доставляли на станцию рабочих и наёмников, получивших тяжёлые ранения. Заставы не имели недостатка в аптечках, но на станции находилось более продвинутое медицинское оборудование и опытные врачи.

- Связался. Они уже выслали два “Кондора”, - ответил капитан.

- Почему два? Хватило бы и одного, - удивилась Джейд.

Капитан лишь пожал плечами. Ответ на свой вопрос Химера получила сразу же после прибытия челноков. Помимо двух пилотов, молодой девушки и пожилого седовласого мужчины с бородой, на корабль прибыл наёмник Винсент Фиммел. Он отвечал за безопасность соседней заставы, находившейся двадцатью пятью километрами южнее. Винсент в категоричной форме потребовал, чтобы Химера выделила ему десять человек из своей группы. К тому моменту капитан уже объявил по громкой связи о прибытия челноков, и Джейд дала наёмникам указания построиться возле шлюза.

- Десять человек, говоришь. Не многовато? – вступила Химера в спор с Винсентом.

- Если тебя что-то не устраивает, свяжись с “Арго”. Они всё подтвердят.

- Ни с кем я связываться не буду. После прибытия на заставу мне предоставлена полная свобода действия. Я командую людьми по своему усмотрению. Захочу – прикажу им в полном составе покрасить весь лагерь в розовый цвет или отправлю рубить деревья.

Винсент недовольно прищурился. Он ожидал, что Химера отдаст ему людей без лишних споров.

- Но ведь ты ещё не прибыла на заставу, - подметил Фиммел.

- И что с того? Скоро прибуду.

- Мне нужны новые люди!

- Зачем? Чтобы бездарно их угробить? Для этого у тебя есть свои.

На лице Винсента заиграли желваки. Поскольку вокруг было слишком много народу, Фиммел наклонился, и что-то прошептал Джейд на ухо. Крис, видевший лицо Химеры в тот момент, понял, что услышанное не слишком понравилось наёмнице.

- И всё равно десять человек я тебе не дам. Максимум пятерых, но не больше, - поставила Химера своё условие.

- Семерых, - попытался торговаться Фиммел.

- Пятерых, и это моё последнее слово.

После недолгих размышлений Винсент согласился. Джейд повернулась лицом к своим людям.

- Я могу сама назначить четверых счастливчиков, но будет лучше, если вы сами это сделаете.

- Почему четверых? Речь шла о пяти! – напомнил Винсент.

- Я помню. Просто один доброволец у нас уже есть. – Джейд посмотрела на Криса, и улыбнулась. – Змей, выйди из строя.

Фэлон сжал правую руку в кулак, и это не укрылось от внимания Химеры.

- Ты что, глухой? Иди сюда! – раздражённо бросил Винсент.

Фэлон приблизился к Фиммелу.

- Кто ещё? – поинтересовался Винсент. – Давай быстрее, сонные мухи!

Роберт поднял руку вверх.

- Что теперь? – спросила Джейд.

- Мне просто интересно с кем полетит милашка с хвостиком, - полюбопытствовал Роберт, подмигнув девушке-пилоту.

Та лишь потуже натянула бейсболку, и принялась внимательно присматриваться к своей обуви. Лишь сейчас Фэлон повнимательнее присмотрелся к девушке, и отметил, что выглядит она, действительно, очень даже ничего. На вид ей было слегка за двадцать, глаза зелёные, каштановые волосы были собраны в хвост, выпиравший из-под бейсболки, стройные ноги, фигура спортивная, грудь небольшая, личико миловидное. Одета девушка была в зелёный комбинезон, напоминающий форму механика, чёрные шорты средней длины и высокие армейские ботинки. Оружия при себе у девчонки не было.

- Со мной, - ответил Фиммел вместо девушки.

- Тогда и я с вами! – сказал Роберт с улыбкой.

Оставшихся трёх добровольцев удалось найти за пару минут. Винсент дал своим подчинённым немного времени на сбор вещей, а сам поднялся на борт челнока. Проходя мимо Джейд, Крис остановился.

- Не надейся, что сможешь так легко от меня отделаться, - прошептал он, перед тем как уйти.

Когда наёмники погрузили свои сумки на борт прибывшего челнока, Винсент приказал девушке возвращаться на заставу. Едва челнок вылетел в открытый космос, Роберт положил свои вещи рядом с сидящим возле стены Крисом, и подошёл к пилоту.

- Привет. Меня зовут Боб Тёрнер, - представился наёмник.

- Очень приятно, - ответила девушка, хотя её тон говорил об обратном.

- А тебя как зовут?

Ответа не последовало.

- Ну и ладно. Раз не хочешь говорить, я сам догадаюсь. Роуз? Нет, вряд ли. Может Кейт? Видимо снова мимо. Элизабет?

Девушка-пилот никак не реагировала на слова Роберта, и продолжала пилотировать челнок. Судно вошло в верхние слои атмосферы, а Тёрнер продолжал пытаться угадать имя девушки. Сидевшему в соседнем кресле Винсенту это надоело, и он резко обернулся к Роберту.

- Её зовут Клэр Уинфилд. Раз уж теперь ты это выяснил, может, наконец-то заткнёшься?! – буквально прорычал Фиммел.

- Окей, - последовал незамедлительный ответ.

Узнав то, что хотел, Роберт вернулся обратно, и вплоть до посадки больше никому не докучал.

***

По пути к заставе группа Химера столкнулась со стаей летунов. Летунами назывались крылатые монстры, внешне похожие на небольших драконов. При атаке они выпускали изо рта едкую кислоту, способную разъедать практически любой твёрдый объект. Благодаря скорости “Кондора” и внимательности пилота, вовремя заметившего несколько точек на радаре, боя с крылатыми хищниками удалось избежать. Оторвавшись от преследователей, наёмники добрались до заставы.

В общем и целом лагерь можно было разделить на две части: непосредственно застава, где и должны были обосноваться прибывшие наёмника, и сам рудник, где обитали и трудились шахтёры. Разделение было условным, ведь никто не запрещал наёмникам приближаться к шахтам, хотя делать это было опасно для жизни. Зерий был токсичен, а потому перед каждым спуском в шахту рабочие надевали специальное защитное снаряжение. Сама же застава походила не столько на лагерь для наёмников, сколько на небольшую крепость. Она была защищена от нападения извне крепостной стеной, на которой располагались пулемётные гнёзда. По ту сторону круглосуточную вахту несли автоматические турели, способные отличать людей от монстров. Если бы хищникам каким-то чудом удалось выбить ворота, и прорваться в лагерь, их дальнейшее продвижение должен был остановить ров, усеянный минами. В отличие от “умных” турелей, мины не отличали людей от хищников, и готовы были разнести в клочья любого, кто на них наступит. Миновать минное поле, и приблизиться к воротам можно было лишь через разводной мост для техники, а также через подземный ход, попасть в который можно было лишь с крепостной стены. Помимо всего вышеперечисленного на территории заставы находилось несколько подстанций, обеспечивающих лагерь энергией, ангар с квадроциклами и броневиками, посадочная площадка, а также двухэтажный комплекс, в котором располагались помещение для отдыха, столовая, забитая практически до отказа оружейка, медпункт, душевая и туалеты.

Все сошедшие с челнока незамедлительно проследовали в медпункт, где им оперативно сделали необходимые прививки. Как только с процедурой было покончено, Химера приказала подчинённым идти в комплекс, получать новую форму. Бойцы последовали в указанном направлении, и только Лукас остался стоять на месте.

- Сама-то собираешься переодеваться? – поинтересовался Финли.

- Не вижу в этом необходимости. У присутствующих было достаточно времени, чтобы запомнить моё лицо, - ответила наёмница.

- На заставе, возможно, но не за её пределами. Если тебе вдруг захочется прогуляться по джунглям, не слишком удивляйся, если кто-нибудь из своих по ошибке всадит пулю тебе в спину.

Джейд дерзко улыбнулась.

- Под кем-то из своих ты имеешь в виду себя? Мне казалось, что мы уладили все наши разногласия.

- Я говорю не про себя, а про того парня.

- Про Змея?

- Про него самого. Кто он такой, и что за кошка между вами пробежала?

- Существует не так много людей, с которыми я могу быть откровенной. Ты в этот список не входишь, так что шагай за остальными. Если тебя что-то не устраивает, можешь не переодеваться. Правда в этом случае дружественная пуля настигнет уже тебя, и заметь – совершенно случайно.

Джейд понимала, что Лукас Финли может стать её личной проблемой, а потому и пыталась сразу же поставить наёмника на место.

- В таком случае, нам обоим следует почаще оглядываться, - ответил Лукас, прежде чем покинуть медпункт.

***

Застегнув последнюю пуговицу, Фэлон подошёл к зеркалу, и присмотрелся к своему отражению. Форма сидела на нём как влитая, а не болталась, словно бесформенный мешок. Единственное, что не устраивало наёмника, так это цвет формы. Для джунглей больше подходил зелёный цвет, а уж никак не светло-синий. Едва новички закончили переодеваться, в помещение зашла Клэр.

- Кто-нибудь из вас разбирается в технике? – поинтересовалась девушка.

- Я лучше всех разбираюсь в технике секса. Тебе прямо здесь это продемонстрировать? – пошутил один из наёмников.

- То, что ты в кои-то веки научился пользоваться рукой, ещё не делает тебя мачо, - ответила Клэр, чем вызвала у собравшихся в раздевалке безудержный смех.

Даже Крис выдал скупую улыбку, взял свой автомат, обошёл девушку, и отправился в оружейку.

- Что-то сломалось? – полюбопытствовал Роберт, перестав смеяться.

- Бортовой компьютер, а вместе с ним и панель управления.

- Как это случилось? Ты что-то не то нажала?

Клэр нахмурилась.

- За идиотку меня держишь? Я торчу на “Ниаре” уже пятый месяц, и уже не помню, какой это по счёту вылет. Зато помню, какая по счёту поломка – первая!

- Верю! – примирительно проговорил Тёрнер. – Я дружу с техникой, и она, как правило, отвечает мне взаимностью. Показывай, что не так.

В сопровождении Клэр, Роберт направился на посадочную площадку. Поднявшись на борт челнока, Тёрнер постучал пальцем по панели управления.

- Дело ясное, что дело тёмное. Иди пока погуляй немного. Если что-то проясниться, я тебя найду, - пообещал Роберт.

Как только девушка вышла на улицу, Тёрнер забрался под панель управления, и снял специальную магнитную пластину, парализующую большую часть систем челнока. Тёрнер знал, где искать пластину, так как сам же её установил после прибытия на заставу. Клэр в это время стояла возле дверей и разговаривала с Фиммелом, а потому ничего и не заметила. Стоило Тёрнёру убрать пластину, и бортовой компьютер тут же заработал. Однако триумф наёмника был недолгим – панель управления оказалась заблокирована. По всей видимости, ещё до того, как он установил пластину, Клэр, решившая немного задержаться в лагере наёмников, включила блокировку.

- Предусмотрительная чертовка, - проворчал Роберт, и отправился на поиски Клэр.

Девушка терпеливо ждала его возле трапа.

- Это ты заблокировала панель управления, или это произошло из-за сбоя бортового компьютера? – спросил он напрямик.

- Я всегда так делаю. Не оставлять же челнок без присмотра, пока… Стоп! Ты всё починил?

- Ещё нет, и в скором времени вряд ли что-нибудь изменится.

- А как же…

- Произошло озарение, но только на пару секунд. Всё осталось как прежде.

- Как скоро ты сможешь всё исправить?

- Не так скоро, как мне бы этого хотелось. Тебе придётся задержаться здесь на какое-то время.

Клэр тяжело вздохнула. Она всего лишь хотела проведать одного из шахтеров, и передать ему, что посылка, которую он ей передал, достигла адресата. Перспектива застрять в лагере наёмников на полдня её совсем не прельщала.

- Я попрошу Винсента не беспокоить тебя какое-то время, - пообещала она перед тем как пойти в сторону комплекса.

Патроны для “Громобоя” Крис прихватил заранее, и правильно сделал, так как в оружейке боеприпасов для крупнокалиберного пистолета не оказалось. Зато там было полно магазинов для автомата и гранат. Взяв несколько магазинов, и одну гранату, Крис направился прямиком в ангар. Проверив ближайший квадроцикл, и убедившись, что бензина вполне достаточно для того, чтобы съездить туда и обратно, Крис пошёл открывать ворота. За этим занятием его и застал Винсент.

- Что ты тут забыл? – спросил он, подозрительно прищурившись.

- Мне нужно ненадолго отлучиться, - не счёл нужным юлить Фэлон.

- Никаких выходов за пределы лагеря без моего разрешения. Заканчивай заниматься ерундой, и жди дальнейших распоряжений.

Крис проигнорировал приказ Фиммела, сел на квадроцикл, и завёл его. Винсент достал пистолет, и направил его на Фэлона.

- Живо поднял свою задницу с сиденья! – потребовал Винсент.

Фэлон нехотя подчинился. Фиммел опустил оружие.

- Не знаю, что там у тебя за проблемы с Химерой, и знать не хочу. Просто держись подальше от ангара, и постарайся не действовать мне на нервы.

- Или что? – дерзко поинтересовался Крис.

Винсент недобро прищурился.

- Попытаешься удрать с заставы – прикончу собственными руками, - пообещал Фиммел.

- Постараюсь запомнить, - ответил Крис, с вызовом глядя Винсу в глаза.

- Постарайся. А лучше запиши.

Предупредив подчинённого, Фиммел покинул ангар. Вскоре оттуда вышел и Крис. Он понимал, что лезть на рожон и подставляться на ровном месте – не лучший вариант. В ближайшее время Химера всё равно никуда не улетит с Нероса, а значит торопиться не стоит. Нужно лишь выждать подходящий момент, а до тех пор особо не светиться, и не злить нервного Винсента. Сделав правильные выводы, Крис направился обратно в комплекс.

***

И часа не прошло, как случилось первое ЧП. Вырубив часового, заставу покинул Лукас. Узнав об этом, Джейд не стала тратить время на сбор поисковой группы. Прихватив пару гранат и полуавтоматическую винтовку, наёмница сама отправилась за Финли.

Отойдя от стены на пятьдесят метров, Химера внимательно осмотрелась, и заметила на одном из деревьев свежую зарубку в форме креста. Ведущие от дерева вправо следы подсказали наёмнице, что Лукас пошёл на восток. Что он этим хотел доказать, какую цель преследовал, для Химеры оставалось загадкой. Поскольку он всего лишь вырубил часового, а не прикончил, Джейд намеревалась дать Финли возможность оправдаться, вместо того чтобы пристрелить беглеца на месте.

Однако чем дальше Химера углублялась в джунгли, тем меньше она думала о Лукасе. Услышав позади вой, Джейд резко обернулась. Как только ближайшие кусты зашелестели, наёмница вскинула винтовку, но стрелять не стала. Затем нарушитель спокойствия снова зарычал, на этот раз более яростно, однако в следующую секунду хищник жалобно заскулил, и, по всей видимости, навсегда затих. Держа винтовку наготове, Химера попятилась назад. Прятавшееся за зарослями существо издало звук, напоминающий свист. Поняв, с каким монстром имеет дело, Джейд резко отпрыгнула в сторону, а когда приземлилась на землю, сделала перекат. Существо, оказавшееся броненосцем шипогривом, выстрелило острыми костяными иглами в то место, где пару секунд назад стояла наёмница. Десятки острых шипов впились в ствол дерева, после чего монстр произвёл второй залп. Химера в ответ выпустила пару коротких очередей по кустам, и тут же перекатилась в сторону, едва успев увернуться от новой порции шипов. Встав во весь рост, Джейд начала лупить по зарослям одиночными. Шипогрив взвизгнул от боли, и, судя по звукам, ретировался. Проскочив через кусты, Джейд нашла лишь небольшую лужу крови, оставленную убитой шипогривом гончей. Саму же тушу броненосец взял в зубы, и унёс в своё логово. Прогнав надоедливого хищника, и потеряв драгоценное время, Джейд подумала о том, не повернуть ли ей назад, но всё же решила продолжить поиски Лукаса. В этом ей помогли ещё две найденные зарубки. По всей видимости, Финли всё же собирался вернуться в лагерь, иначе не стал бы оставлять отметки на деревьях.

“Или же Лукас знал, что я пойду за ним, и специально оставил… Да нет, бред какой-то. Он просто опасался, что заблудится, и не успеет вернуться в лагерь до наступления темноты”, - рассуждала наёмница.

Прошагав два километра по пересечённой местности, Химера всё же вышла на дорогу, и наткнулась на трёх падальщиков, поедающих труп гончей. При виде наёмницы монстры зарычали, но как только Химера направила на одну из тварей оружие, хищники тут же обратились в бегство. Падальщики никогда не отличались особой смелостью, и предпочитали атаковать либо группами по несколько особей, либо же добивать и пожирать других, более крупных хищников, но лишь в том случае, если их враги были тяжело ранены. Не став преследовать падальщиков, Джейд пошла по дороге вперёд.

Пройдя пятьдесят метров, Химера услышала неподалёку несколько выстрелов. Сойдя с дороги, наёмница углубилась в дебри, и вышла к оврагу, на дне которого Лукас Финли вёл неравный бой с двумя гончими. Прикончив нескольких собак, и истратив при этом последний патрон, Финли убрал пистолет, и вытащил из-за пояса мачете.

- Право на обед ещё нужно заработать. Подходите, сучки! – крикнул Финли кружащим вокруг него тварям.

Одна из гончих попыталась наброситься на Лукаса со спины, однако вовремя обернувшийся Финли обезглавил хищницу прямо в воздухе. Следившая за стычкой Джейд прицелилась во вторую псину, и уже было нажала на спусковой крючок, но передумала, и опустила оружие. Брызнувшая в лицо кровь ослепила Лукаса, чем незамедлительно воспользовалась вторая тварь. Повалив наёмника, выронившего мачете, на землю, гончая попыталась перегрызть Лукасу глотку, однако Финли схватил её двумя руками за голову, и резким движением свернул хищнице шею. Отшвырнув в сторону бездыханное тело, наёмник поднялся на ноги.

- Постеснялась вмешаться? А если бы эта тварь меня загрызла? – спросил Лукас, отряхивая одежду.

- Ты вырубил часового, и в одиночку покинул лагерь. Скажи спасибо, что я не продырявила тебе башку за побег!

Финли самодовольно ухмыльнулся, и склонился над одной из убитых гончих. Открыв ей рот, Лукас засунул туда нож. Вырезав небольшое отверстие в дёснах хищницы, наёмник без особого труда вырвал один из её клыков. Осмотрев его, Финли протёр зуб, и убрал в карман.

- Так вот в чём дело. Ты решил поохотиться и добыть немного трофеев! – догадалась Джейд.

- Тебе этого не понять, - ответил Лукас.

- Я и не собираюсь тебя понимать. Нас наняли для охраны рудников, а не для всякой ерунды со сбором кусков разных экзотических уродцев.

- Одно другому не мешает.

- Ты действительно настолько неадекватный или притворяешься?

Недобро прищурившись, Лукас выхватил из-за пояса нож, и метнул его в наёмницу. Произошло это так неожиданно, что Джейд не успела среагировать на бросок. Не почувствовав боли, Химера было решила, что Финли промахнулся, но повернув голову в сторону, увидела на ближайшем дереве мёртвую змею с пробитой головой. Внимательно присмотревшись к дохлой рептилии, Джейд опознала в ней одну из самых ядовитых змей Нероса. Всего один укус – и жертва умрёт мучительной смертью уже через пару минут, если не получит противоядие. Никакого противоядия у Джейд, естественно, при себе не было. Холодно улыбнувшись, Лукас подошёл к дереву, выдернул нож и подхватил упавшую змею.

- Вот теперь и гадай, насколько я неадекватный, - проговорил Финли, повесил на плечо мёртвую рептилию, и направился в сторону лагеря.

Посмотрев ему вслед, и мысленно пожурив себя за невнимательность, Джейд последовала за Лукасом.

***

Проходя мимо столовой, Крис увидел сидящую в уголке Клэр, пьющую из зелёной фляжки. Постучав по двери, наёмник привлёк внимание девушки.

- Не против, если я составлю тебе компанию? – поинтересовался Крис.

- Попробуй, но учти: я терпеть не могу тупые подкаты и грязные намёки.

- Понял. Значит, намёки будут чистейшие, а подкаты – умные.

Сдержанно улыбнувшись, Клэр кивнула. Зайдя в столовую, Крис приблизился к девушке, но садиться не стал.

- Не сочти за подкат, но что такая милая куколка здесь делает? – полюбопытствовал Фэлон.

- С чего ты взял, что я милая? Ты меня совсем не знаешь. Может я стерва редкостная?

- Всё может быть. Но что ты забыла на Неросе?

- То же, что и ты – деньги. Учёба сама себя не оплатит, а новое жильё само себя не купит. Вот и пришлось взять академический отпуск, и рвануть на другой конец галактики.

- А что, менее экстремальных способов заработать денег не нашлось?

- Нашлось. Но из всех возможных зол я выбрала меньшее.

- А можно поподробнее?

- Нельзя.

Всего одно слово, но оно было произнесено таким категоричным тоном, что Крису сразу стало ясно – лучше сменить тему. Фэлон так и сделал.

- Давно ты здесь? – поинтересовался наёмник.

- Четвёртый месяц. Через пару дней истекает мой контракт. Заберу обещанные деньги, полечу домой и… Там видно будет. Не люблю заглядывать далеко наперёд.

- С твоим челноком что-то совсем хреновое?

- Похоже на то. Либо парень, который вызвался его реанимировать – тот ещё шарлатан.

- Тогда свяжись со своими, и попроси тебя забрать.

- Пробовала. Люк, это тот пилот, который забрал другую группу, сейчас занят, Дмитрий после прогулки по болотам подхватил какую-то лихорадку, а Джо – просто козёл.

Крис недоверчиво посмотрел на собеседницу.

- И это всё? Всего три человека? – не поверил он.

- Четыре, - поправила его Клэр. – Есть ещё пилоты, работающие на “Веритас”. В общем и целом они парни неплохие, но обращаться к ним за помощью бесполезно. Недавно к ним приставили надсмотрщика с Терранона. Мерзкий тип. Он делает всё возможное, чтобы свести любое общение между пилотами к минимуму, а если те не дай бог спустятся на планету без соответствующего приказа, то полетят домой без оплаты.

Выглянув в окно, Крис увидел Винсента и ещё трёх вооружённых наёмников из старой команды Фиммела. Вся четвёрка направлялась в сторону ангаров.

- Насколько мне известно, когда “Веритас” и “Арго” только поделили Нерос, всё было по-другому, - заговорил Крис, ненадолго оторвавшись от окна.

- Да, я что-то об этом слышала. На станции говорили, что ребят с пушками сюда начали пригонять относительно недавно. Раньше за сохранностью рудников и шахтёров следила автоматика и несколько техников. Но в какой-то момент системы безопасности начали выходить из строя. Защитные поля отключались, а турели переставали работать. Думаю, ты и сам понимаешь, что за этим следовало.

Крис коротко кивнул. Ещё раз выглянув в окно, Фэлон заметил, как из ангара выехали четыре квадроцикла. Дежуривший на стене боец открыл ворота, и вся четвёрка быстро растворилась среди зарослей. Задавшись вопросом, какого хрена Винсент и его псы забыли в джунглях, Крис поинтересовался:

- Как думаешь, что вызвало все эти поломки?

- Человеческий фактор, - без раздумья ответила Клэр. – Возможно, автоматические системы безопасности оказались слишком навороченными, и технари случайно что-то недосмотрели.

“Или не случайно, а вполне намеренно”, – подумал Крис.

Трактовав молчание собеседника по-своему, Клэр подозрительно прищурилась.

- А что это тебя вдруг так заинтересовали системы безопасности? Диверсию какую-то задумал?

- Задумал, но ты ловко меня раскусила. Теперь мне придётся от тебя избавиться. Или пригласить на свидание, - проговорил Крис нарочито серьёзным тоном.

Клэр сделала вид, что всерьёз задумалась над предложением наёмника.

- Кто бы что не говорил, не все девушки ветреные и непостоянные. Проявлю последовательность, и из двух зол выберу меньшее, - объявила пилот своё решение.

- То есть ты выбираешь свидание?

- Да. Только давай время и место обговорим в другой раз. Договорились?

- Договорились.

Ещё немного поболтав ни о чём, Крис попрощался с девушкой, сказав, что ему кое-что нужно сделать. Прогулявшись до ворот, он как бы невзначай поинтересовался у дежурившего на посту наёмника, куда направился Фиммел со своей командой, но внятного ответа не получил. При этом боец упомянул, что Винсент строго настрого запретил выпускать кого-либо с заставы в его отсутствие. Поняв, что и здесь ему нечего ловить, Крис поплёлся обратно в комплекс.

***

Получив сигнал тревоги с заставы №4, Гектор Ортега врубил громкую связь, и приказал своим людям собраться возле ворот. Ортега представлял интересы концерна “Веритас” и командовал отрядом наёмников “Сторожевые псы”. Главной задачей группы была охрана главного хранилища зерия. Застава, с которой был получен тревожный сигнал, также принадлежала концерну “Веритас”. Прежде чем связь оборвалась, человек по ту сторону экрана успел сообщить, что на заставу напали. Когда его бойцы собрались у ворот, Гектор быстро набрал группу из девяти человек. Спустя пару минут наёмники покинули свой лагерь.

Однако стоило броневику отъехать от заставы на три километра, как впереди прозвучал мощный взрыв. Поваленные деревья рухнули прямо на дорогу, заблокировав проезд. Гектор протянул одному из своих людей прибор ночного видения, и приказал вылезти на улицу и осмотреться. Боец никого не обнаружил поблизости, о чём и доложил Ортеге. Заподозрив, что взрыв был произведён для того, чтобы задержать их, Гектор приказал водителю броневика искать другой путь. Однако объехать завал оказалось крайне затруднительно, так как с одной стороны дороги был непроходимый густой лес, а с другой – крупный водоём. Не видя другого выхода, Ортега решил добраться до заставы своим ходом. Оставшийся участок пути наёмники преодолели минут за сорок. Рядом с разрушенными воротами наёмников встретил размахивающий руками шахтёр.

- Слава богу, вы здесь! Мы уж думали, что нам конец! – выпалил работяга с облегчением.

- Кто на вас напал? Хищники? – с ходу уточнил Ортега.

- Какие-то бандиты.

Гектор сжал кулаки, и спросил:

- Они всё ещё здесь?

- Нет. Ушли, твари.

- Как давно они ушли и в каком направлении?

- Минут пятнадцать назад. В какую сторону, не знаю. Не до того было.

Гектор приказал своим людям рассредоточиться, и тщательно обыскать заставу, а сам продолжил допрос. В ходе беседы с шахтёром выяснились довольно интересные подробности. Нападавших было четверо. Их лиц шахтёр не запомнил, так как все бандиты были в масках.

Четвёртая застава представляла для концерна “Веритас” не такую большую ценность, так как зерия в шахтах осталось всего ничего. Шахтёры добывали жалкие крохи, и с каждым днём объём добычи сокращался. В виду сомнительной ценности концерн перегнал большую часть бойцов на соседнюю заставу, оставив для охраны лагеря всего десяток наёмников, которые, тем не менее, не смогли остановить противников, несмотря на численное превосходство. По словам шахтёра, охрана обнаружила бандитов только после того как те проникли на территорию заставы и открыли пальбу. Налетчики разнесли все подстанции из РПГ, обесточив весь лагерь. Ортега предположил, что среди защитников был предатель, который впустил бандитов, и, скорее всего, первым схлопотал пулю. Избавившись от охраны, налётчики согнали работников в шахту, а затем подорвали вход, устроив обвал. Лишь рассказчик сумел избежать этой участи, вовремя успев спрятаться. Зачистив заставу, налетчики вызвали челнок, куда и загрузили цистерны с зерием, использовав погрузчики. Перед тем как покинуть заставу, бандиты подорвали ангар с техникой и ворота, а также склад с дорогостоящим оборудованием. Внимательно выслушав рассказ, Ортега приказал своим людям вызволить шахтёров, а сам стал осматривать тела убитых охранников.

“Толковые ребята. Сработали почти идеально. Уничтожили охрану, забрали товар, да ещё и потерь не понесли! Простым бандитам такое не под силу!” – размышлял Гектор.

На то, чтобы расчистить вход в шахту, наёмникам понадобился почти час. Освободив шахтёров, Ортега огорошил их известием, что до безопасного места им придётся добираться своим ходом. Когда выживший бригадир спросил его, кто мог стоять за нападением, Гектор ушёл от ответа, хотя своя версия у командира наёмников была. Ортега был уверен, что за нападением на заставу стоит концерн “Арго”, и нисколько не сомневался, что “Веритас” не станет тянуть с ответным ударом.

***

Проснувшись посреди ночи из-за того, что ему захотелось пить, Крис отхлебнул воды из своей фляжки, затем бросил взгляд на настенные часы, которые показали время 5:40. Смена Фэлона дежурить на стене начиналась ровно в шесть утра. Повалявшись в кровати ещё пару минут, сонный наёмник всё же поднялся. Быстро одевшись, и прихватив оружие, Крис направился в умывальник. Ополоснувшись холодной водой, парень выглянул в окно, и заметил, что “Кондор” всё ещё находится на посадочной площадке. Поняв, что Клэр до сих пор не покинула заставу, Крис покинул умывальник.

Выйдя на улицу и отойдя от комплекса, Фэлон заметил, что главные ворота открыты. Почувствовав неладное, Крис ускорил шаг. Краем глаза заметив, как кто-то открывает ворота в ангар с техникой, наёмник и вовсе перешёл на бег. Подбежав поближе, Фэлон увидел Боба Тёрнера, садящегося на квадроцикл.

- Я не помешал? – спросил он, прежде чем направить на Роберта автомат.

Тёрнер вздрогнул, но в следующую секунду на его лице появилась плутоватая улыбка.

- Не пугай так. Я уж думал это Винсент, - проговорил он с облегчением.

- Что ты тут делаешь? – поинтересовался Фэлон.

- То же самое я могу спросить и у тебя.

Крис опустил автомат.

- Пришла моя очередь лезть на стену.

- А не рановато ли? До пересменки ещё одиннадцать минут.

Тёрнер старался говорить так, чтобы его речь звучала беспечно, однако Крис уловил в его голосе досаду.

- Это ты открыл ворота? – спросил Фэлон напрямик.

- Я. Хочу немного прогуляться, и подышать свежим воздухом. Ты ведь меня не сдашь?

- Если поможешь мне…

Фэлон замолчал на полуслове, заметив прикреплённую к стене взрывчатку. Ещё одна бомба обнаружилась на соседней стене. Поняв, что его раскрыли, Роберт выхватил из-за пояса пистолет-пулемёт, и открыл огонь по Крису. Фэлон едва успел отпрыгнуть в сторону, исчезнув из поля зрения Тёрнера. Прекратив огонь, Роберт быстро завёл квадроцикл.

Запомнив примерное расположение предателя, Крис хотел высунуть автомат из-за укрытия и пустить в Тёрнера длинную очередь, но сделать это ему помешала вылетевшая из ангара осколочная граната. Заметив её, Фэлон тут же рванул от ворот. Прыгнув вперёд и рухнув на живот, наёмник перекатился в сторону и спрятался за углом, едва успев прикрыть уши. Как только прогремел взрыв, Тёрнер выехал из ангара, и помчался к воротам. Помотав головой, высунувшийся из-за укрытия Фэлон попытался поразить движущуюся мишень, но промахнулся. Выехав за ворота, Роберт пропал из поля зрения Криса. Вместо того чтобы доложить Винсенту о случившемся, Фэлон решил попытаться догнать Тёрнера, пока ещё была такая возможность. Убрав автомат за спину, Крис забежал в ангар, прыгнул на первый попавшийся квадроцикл, завёл его и устремился в погоню за Робертом.

Но стоило Фэлону выехать за ворота, как позади прогремели взрывы. На воздух взлетел не только ангар, с находившимися внутри квадроциклами и броневиками, но также и генераторы. Застава оказалась обесточена.

Сделав своё чёрное дело, Роберт выбросил детонатор в кусты, и взялся двумя руками за руль. Заметив преследователя, Тёрнер выругнулся, и попытался оторваться от Криса. Однако сделать этой на ровной дороге оказалось совсем не просто. Когда же Роберту показалось, что дистанция между квадроциклами сильно сократилась, предатель открыл по преследователю огонь из пистолета-пулемёта. Стараясь не угодить под пули, Фэлон принялся вырисовывать зигзаги. Роберту было очень сложно следить за дорогой и пытаться подстрелить виляющего из стороны в сторону преследователя, поэтому он вёл огонь практически вслепую, не успевая целиться. Истратив магазин, Тёрнер полез в карман за новым, не заметив бревно на дороге. Налетев на него, Роберт едва не слетел с квадроцикла, выронив при этом пушку. Заметив, что его враг лишился оружие, Фэлон перестал вилять, и достал “Громобой”. Однако Тёрнер будто кожей почувствовал опасность, и резко съехал с дороги, нырнув в густые заросли. Крис без раздумья последовал за ним.

Лавируя между деревьями, наёмники вспугнули небольшую стаю падальщиков. Когда одна из тварей едва не бросилась ему под колёса, Роберт резко повернул в сторону, въехал в глубокую лужу, и начал буксовать. Видя, как расстояние между ним и Фэлоном сокращается, Роберт достал гранату, и швырнул её в преследователя. Вместо того чтобы совершить разворот, и сдать назад, Крис зажал педаль газа, и выскочил из зоны поражения буквально в последнюю секунду. Однако избежав смерти от взрыва, Фэлон едва не врезался в дерево, лишь чудом успев затормозить. Эта заминка позволила Тёрнеру выбраться из лужи. Заводя квадроцикл одной рукой, Фэлон дважды выстрелил в Роберта из “Громобоя”. Первая пуля прошла мимо, зато вторым выстрелом Крис снёс правое зеркало с квадроцикла, чем не на шутку встревожил Роберта, вынудив предателя достать ещё одну гранату. Использовать её сразу Тёрнер не стал, так как другого оружия у него не осталось.

Преодолев ещё один отрезок, наёмники выехали на ровную местность. Понимая, что превратился в лёгкую мишень, и что другого шанса у него может не быть, Тёрнер слегка снизил скорость, и обернулся. Подпустив Криса чуть ближе, предатель метнул гранату. Повернув голову, и посмотрев на дорогу, Роберт слишком поздно заметил, что мчится на небольшой пригорок, за которым находится водоём. Не успев свернуть, Боб подпрыгнул на пригорке, словно на трамплине, пролетел несколько метров, и рухнул прямо в середину озера. Плюхнувшись в воду, Тёрнер тут же всплыл на поверхность, и посмотрел в сторону пригорка. Ещё до падения в озеро Роберт услышал взрыв, и надеялся, что его преследователь подорвался на гранате. Однако увидев целого и невредимого Фэлона, подъехавшего к пригорку, Тёрнер выругнулся, и поплыл к другому берегу. Заглушив мотор, Крис слез с квадроцикла, и медленным, практически прогулочным шагом двинулся беглецу наперерез. Когда Роберт вышел из воды, Крис встретил его во всеоружии, направив на беглеца автомат.

- Полегче. Мне больше некуда бежать, - сказал Тёрнер, поднимая руки.

- Знаю, иначе прострелил бы тебе обе ноги, - ответил Фэлон.

Приказав Роберту не делать лишних движений, Крис повёл его к квадроциклу. Приблизившись к транспорту, парочка заметила рядом с транспортом рычащую гончую.

- Пошла вон, псина! – крикнул Фэлон, после чего поднял оружие и разок пальнул в воздух.

Сорвавшаяся с места гончая убежала в кусты, а Роберт резко обернулся, и попытался выхватить у Криса автомат. Фэлон дёрнул оружие на себя, и ударил Тёрнера головой по физиономии. Предатель схватился за лицо, сделал пару шагов назад, споткнулся об камень, и упал на землю.

- Попытка не пытка, - проговорил Тёрнер, потирая лоб.

- Вставая, гад! – приказал Фэлон, сделав шаг навстречу Роберту.

Тёрнер тут же ударил Криса ногой в живот, отчего Фэлон случайно нажал на спусковой крючок, выпустив очередь по квадроциклу, пробив два передних колеса. Вырубив попытавшегося подняться Роберта ударом приклада по лицу, Крис подошёл к квадроциклу. Поверхностный осмотр чётко дал наёмнику понять, что добраться на этом транспорте до заставы у него не получится.

- Плохое завершение хорошей погони, - подытожил помрачневший Крис, пнув ногой дырявую шину.

Дикая земля: Крис

- Мистер Кроуфорд вас ждёт? – робко поинтересовалась секретарша.

- Нет, но это очень важно. Немедленно пропустите меня! – потребовал Жерар Арно.

Видя серьёзный настрой просителя, секретарша всё же позвонила боссу. Получив по почте короткое уведомление о своём увольнении, Арно не сразу поверил своим глазам. А когда понял, что со зрением у него всё в порядке, незамедлительно отправился выяснять причину увольнения.

- Хорошо, мистер Кроуфорд, - девушка повесила трубку. – Можете проходить.

- Спасибо, - коротко бросил Жерар, прежде чем зайти в кабинет босса.

Мельком глянув на вошедшего мужчину, Максвелл даже не предложил ему присесть. С минуты на минуту его должен был посетить другой, гораздо более значимый гость, и тратить слишком много времени на Арно Кроуфорд не планировал. Прежде чем поинтересоваться, за что конкретно его уволили, Жерар произнёс речь о том, что отдал этой работе лучшие годы своей жизни, и что компания не пошла ко дну, в том числе, и благодаря его стараниям. На Максвелла слова Жерара не произвели должного впечатления. Выслушав мужчину, Кроуфорд передал ему лист бумаги с какой-то таблицей.

- Что это? – не понял Арно.

- Причина увольнения. Не люблю, когда кто-то лезет ко мне в карман, причём настолько нагло и бесцеремонно.

- Не понимаю, о чём вы. Ваш отец…

- Совершив большую ошибку, назначив вас главой финансового отдела. Я эту ошибку исправляю.

Если в самом начале Жерар воровал понемногу, стараясь соблюдать осторожность, то в последнее время делал это практически открыто. Не будь Максвелл так сильно занят с предвыборной кампанией, то заметил бы пропажу денег гораздо раньше.

- Сначала я хотел вызвать полицию, но решил всё уладить мирно, без лишнего шума. Я подсчитал сумму убытков, причинённых вами моей компании, и добавил к ней ещё десять процентов от вашей зарплаты за каждый месяц в течение последних двух лет. Итоговую сумму вы можете увидеть в нижнем правом углу, - объяснил Кроуфорд.

Увидев сумму компенсации, Жерар вздрогнул.

- Вы шутите? – спросил Арно дрогнувшим голосом.

- Я похож на клоуна?

- Но у меня нет таких денег!

- Это ваша проблема, а не моя. Возьмите кредит, начните распродавать имущество, ограбьте банк. Мне нужны деньги, и меня не волнует, где вы их возьмёте. Убытки должны быть возмещены.

- Но я…

- Никаких “но”! Даю вам ровно месяц. Вернёте деньги – вопрос будет улажен. Попытаетесь сбежать – сильно об этом пожалеете.

Обескураженный Жерар ничего на это не ответил, и лишь молча покинул кабинет теперь уже бывшего босса, прихватив таблицу. Вскоре после ухода Арно Максвеллу сообщили, что прибыл Дарриус Аристид – основатель и глава концерна “Веритас”. Это был уже немолодой мужчина в дорогом деловом костюме, с проницательным взглядом и короткой седой бородкой. Поприветствовав посетителя, Максвелл предложил ему присесть, что Дарриус и сделал.

- Как ваше самочувствие? – вежливо поинтересовался Кроуфорд после того как Аристид сел напротив.

- Спасибо, не жалуюсь. До меня дошли слухи, что вы планируете приобрести контрольный пакет акций “Арго”. Это правда? – Дарриус сразу перешёл от обмена любезностями к делу.

- Скажем так – я подумываю об этом. Окончательное решение ещё не принято, - уклончиво ответил Максвелл.

На самом деле, вопрос с покупкой практически был улажен. Оставалось лишь уладить некоторые формальности. Но Дарриусу знать об этом было совсем необязательно.

- Это правильный подход. Когда принимаешь важноерешение, лучше не торопиться, и всё взвесить. Зачем вам акции “Арго”? Концерн сейчас переживает не самые лучшие времена, и может так случится, что его акции превратятся в фантики, - проговорил Аристид добродушным тоном.

- А могут и не превратиться. В жизни всякое случается, - парировал Максвелл.

- Могут. Но давайте лучше поговорим о вас. Вы планируете застройку трущоб. Похвальное решение. Плюс выборы в городской совет не за горами. Зачем вам эти проблемы с “Арго”?

- Уверяю вас, никаких проблем нет.

- Пока нет, но могут появиться. У вашей компании и лично у вас.

Максвелл нахмурился.

- Вы мне угрожаете? – спокойно уточнил Кроуфорд.

- Скорее предупреждаю. Занимайтесь своими делами, и не лезьте в чужие, если не хотите, чтобы кое-какая неприглядная правда стала достоянием общественности.

На лице Максвелла не дрогнул ни один мускул.

- Если не секрет, то о какой неприглядной правде идёт речь? – поинтересовался Кроуфорд.

Дарриус хитро улыбнулся.

- Вот и подумайте об этом на досуге, и не ждите, что я облегчу вам задачу. Всего доброго, мистер Кроуфорд. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Сказав это, Аристид встал из-за стола и покинул кабинет Максвелла.

***

Отвесив Тёрнеру несколько болезненных оплеух, Крис привёл предателя в чувство. Очнувшись, лежавший на животе Роберт обнаружил, что его руки крепко связаны за спиной. Вместо верёвки Фэлон использовал срезанные с ближайшего дерева лианы.

- А я так надеялся, что это был всего лишь сон, - проговорил Тёрнер с досадой.

- Это не просто сон - это твой самый страшный кошмар. Живо поднимайся! – воскликнул Крис, пнув Роберта ногой в бок.

Тёрнер дёрнулся от удара и стиснул зубы.

- Со связанным за спиной руками это не так просто. Может, хоть немного мне поможешь?

- Конечно, помогу, - сказал Фэлон, и направил на Роберта автомат. – Если я досчитаю до трёх, а ты не поднимешься, в твоём правом плече появится дырка. Раз…

Предатель торопливо заёрзал. Изловчившись, Боб сначала поднялся на колени, а затем смог выпрямиться во весь рост.

- Молодец, - сказал Фэлон, опустил оружие, и отвесил пленнику пинка. – А теперь шагай!

Поняв, что из-за Роберта он застрял в этой богом забытой глуши, Крис сначала хотел пристрелить предателя, не став разбираться в мотивах его поступков. Фэлон даже направил на валяющегося возле его ног Тёрнера автомат, но на спусковой крючок так и не нажал.

- Напомни, как там тебя? – поинтересовался идущий впереди Боб.

- Змей, - ответил Крис.

- Как ты собираешься со мной поступить?

- Отведу тебя обратно на заставу, и отдам в заботливые руки Винса, - ответил Фэлон без раздумья.

Роберт пожал плечами, не став задавать других вопросов. Покинув равнину, наёмники вошли в лес. Услышав поблизости чавканье, Крис приказал пленнику остановиться.

- Вздумаешь драпать – пальну тебе в спину, - предупредил он Тёрнера, а затем отошёл в сторону.

Приблизившись к кустам, Крис наткнулся на маленькую гончую, по всей видимости, детёныша. Щенок не обратил на человека внимания, и продолжил поедать останки какой-то другой твари. Не сочтя щенка серьёзной угрозой, Фэлон опустил автомат, не заметив, что справа притаилась мать найденного детёныша. Едва Крис повернулся к ней спиной, как гончая тут же на него набросилась. Опрокинув наёмника на землю, хищница попыталась цапнуть Криса, выронившего автомат, за бок, однако Фэлон врезал ей локтем по носу, и перевернулся на спину. Яростно зарычав, гончая была готова вцепиться зубами в горло обидчика, но наёмник выхватил “Громобой” и снёс псине полголовы. Не успел Фэлон скинуть тушу убитой хищницы с себя, и вытереть кровь с лица, как к нему тут же подбежал Тёрнер. Крис направил на пленника пушку, но выстрелить не успел, получив ногой по лицу. Боб нанёс ему несколько сильных ударов по корпусу, после чего Фэлон изловчился, схватил предателя за ногу, и дёрнул на себя. Как только Тёрнер рухнул рядом с ним, Крис сел сверху, и занёс руку для удара.

- Ну уж нет, дерьма кусок. Ты так просто не отделаешься, - сказал он, а затем поднялся.

Подняв Тёрнера, Крис потащил его обратно к озеру. Спустившись к водоёму, Фэлон сбил пленника с ног, схватил за шиворот, и окунул лицом в воду. Продержав дёргавшегося и пускающего пузыри Тёрнера под водой секунд сорок, Крис резко поднял голову предателя. Роберт начал громко кашлять.

- Ну что, урод, как водичка? – поинтересовался Крис.

Роберт собирался что-то сказать, но прежде чем он вымолвил хоть слово, его голова вновь исчезла под водой. В тот момент, когда Роберт уже решил, что Фэлон собирается его утопить, Крис вытащил его из воды и оттащил в сторону.

- Не стоило этого делать, - пробормотал Боб тихим голосом, пока Крис волок его от берега.

- Ещё как стоило. Ты ведь по-другому не понимаешь! – ответил Фэлон, прежде чем повалить пленника на траву.

Подойдя к воде, Крис смыл с лица кровь гончей, и хотел было прополоскать рот, но увидев, насколько мутной была вода рядом с берегом, передумал.

“Хороший боец, ничего не скажешь! Чуть не дал какой-то облезлой псине себя загрызть, получил ногой по лицу, и едва не упустил пленника!” – мысленно упрекнул себя Фэлон.

Парня угнетал тот факт, что он застрял один посреди джунглей, но кроме этого ему не давала покоя мысль, что он может сгинуть в пасти какого-нибудь хищника здесь, у чёрта на рогах, так и не узнав, кто и за что убил его отца. Тёрнер как будто догадался, в каком состоянии находится его конвоир, и решил подлить масла в огонь.

- Тащить меня на заставу – не самая хорошая идея, - вдруг подал голос Роберт.

- Без тебя разберусь, ублюдок!- проворчал Крис.

- Выключи эмоции и включи мозги. Мы покинули заставу практически одновременно. Перед самым взрывом. Вдвоём, - проговорил Тёрнер с паузами.

Крис без труда догадался, к чему клонит его пленник.

- Волнуешься о моём благополучии? Напрасно. Я найду, что сказать Фиммелу в своё оправдание, - ответил Фэлон после короткой паузы.

- Я тоже. В итоге моё слово против твоего. Как думаешь, кому он поверит?

Крис заметно напрягся. Он пытался покинуть заставу без разрешения и объяснений, и это не осталось незамеченным. А если ещё и Клэр перескажет их разговор, сказанное тоже будет трактоваться ни в его пользу. Фиммелу будет достаточно лишь косвенных доказательств, чтобы назначить его виновным в диверсии.

- Вот мы и проверим, кому из нас он поверит, - ответил Крис, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

- Обязательно проверим, - ответил Роберт с самодовольной ухмылкой.

Первое время наёмники брели обратно исключительно по памяти. Когда же у Криса появлялись сомнения по поводу того, куда идти дальше, он пытался отыскать следы, оставленные квадроциклами. Роберт вёл себя на удивление спокойно, и больше не предпринимал попыток напасть на своего конвоира. Блуждая по джунглям минут тридцать, парочка вышла на дорогу. Крис вздохнул с облегчением. Хотя путь до заставы по-прежнему был не близким, вероятность заблудиться заметно снизилась.

- Поздравляю. В какой-то момент мне даже показалось, что мы заблудились, - иронично подметил Тёрнер.

- Как давно ты работаешь на концерн “Веритас”? – поинтересовался Крис.

- С чего ты взял, что я работаю на “Веритас”?

- А на кого же ещё? Только они могли заслать диверсанта на заставу “Арго”.

- Ну да, только они. А ещё пираты, контрабандисты, и все любители лёгкой наживы, у которых более-менее варит котелок, - съехидничал Тёрнер.

- Ты работаешь на “Веритас”, - уверенно заявил Крис.

Роберт улыбнулся, и отвесил Крису шутовской поклон.

- Браво, детектив! Не будь у меня связаны руки, я бы поаплодировал.

Фэлон схватил его за шкирку.

- Почему тебя всё так веселит? Ты что-то нюхнул или вколол? – спросил он, борясь с желанием заехать пленнику по физиономии.

- Нет. Просто я знаю кое-что, чего не знаешь ты, - ответил Роберт загадочным голосом.

- И что же ты знаешь, придурок?

Упрямый пленник плотно сжал губы, и отвернулся. Он ожидал, что Крис начнёт его избивать, но вместо этого Фэлон отпустил Роберта, и приказал шагать вперёд. Пройдя двести метров, Тёрнер остановился, а затем повернулся к Крису лицом.

- Ты был прав. Я действительно работаю на “Веритас”, - признался пленник.

- Неужели? Никогда бы не поверил! – проговорил Фэлон с притворным удивлением.

- Я сделал свою часть работы. Мне остаётся только выбраться с Нероса, и получить свою долю.

- Забудь.

Фэлон попытался толкнуть Роберта, однако Тёрнер резко подался назад.

- Ты неправильно меня понял, Змей. Я готов поделиться с тобой. Отпусти меня, а лучше помоги добраться…

- Даже и не мечтай об этом, гадёныш.

- Не будь идиотом, Змей! Какая тебе разница от кого получить деньги? “Арго” ничем не лучше “Веритас”!

- А ты ничем не лучше продажной девки.

- Разве? Как будто ты сам прилетел на Нерос от скуки, а не ради денег!

- Не только ради денег, но тебя, ублюдка, это не касается. Когда мы доберёмся до Винса…

- Никогда мы до него не доберёмся. Даже если Фиммел и его шайка ещё не сдохли, то им всё равно недолго осталось! – воскликнул Роберт, и набросился на Криса.

Фэлон вскинул автомат, однако Тёрнер боднул его головой в живот, а когда Крис согнулся, заехал ему коленом в подбородок. Едва его противник рухнул на землю, Тёрнер бросился бежать. На что рассчитывал пленник, бегущий вперёд по ровной дороге, было не понятно. Помассировав подбородок, Фэлон подобрал автомат, поднялся с земли, и направил оружие на беглеца.

- Остановись, Боб! – крикнул он вслед Тёрнеру.

Роберт даже не соизволил обернуться.

- Второй раз предупреждать не буду! Стой, придурок!

Однако и это предупреждение не подействовало на беглеца.

“Ты сам этого хотел!” – с сожалением подумал Крис, опуская палец на спусковой крючок.

Однако прежде чем Фэлон успел выстрелить, в небе над его головой пронёсся летун. Крис тут же перевёл оружие на летающего хищника, готовясь пристрелить нового врага. Однако тот промчался мимо, не обратив внимания на двух людей на земле. Краем глаза Крис заметил, как убегающий Тёрнер резко остановился. Оба наёмника увидели далеко впереди целое стадо гончих и падальщиков. Вся эта голодная свора мчалась прямо на них. Однако одним гончими и падальщиками всё не ограничилось. Несколько десятков летуном летели в ту же сторону, куда совсем недавно полетел их одинокий собрат – в сторону заставы Фиммела. Крис буквально впал в ступор. Вид смертоносных хищников, заполонивших небо и землю, пугал и завораживал одновременно. По всей видимости, Тёрнер не разделял состояния впавшего в ступор собрата. Беглец тут же нырнул в кусты слева от дороги, и исчез с пути смертоносного стада. Вид ретировавшегося беглеца привёл Фэлона в чувство, и помог выйти из ступора. Крис развернулся, и инстинктивно бросился бежать по дороге.

Однако скорость преследовавших его монстров была значительно выше, поэтому расстояние между наёмником и стадом хищников стремительно сокращалось. Споткнувшись об камень, Фэлон рухнул на землю, и выронил оружие. Вместо того чтобы подобрать автомат, Крис скатился с дороги, и спрятался за деревом. Понимая, что выйти живым из этой передряги ему вряд ли удастся, Фэлон выхватил “Громобой” и гранату, намереваясь отойти в мир иной с музыкой, и прихватить вместе с собой на тот свет хотя бы десяток плотоядных монстров. Крис был готов к чему угодно, но только не к тому, что полчища голодных хищников его просто проигнорируют. Выглядывая из-за дерева, Фэлон видел, как стадо проносится мимо, и ни одна из тварей даже не взглянула в его сторону. Крис думал, что сейчас он вздрогнет, и проснется на заставе, в своей кровати. Это был всего лишь дурной сон. Только так можно было объяснить всё происходящее. Никакого пробуждения не произошло. Крис всё ещё находился посреди джунглей, и по-прежнему сжимал в одной руке пушку, а в другой – гранату.

Когда хищники скрылись из вида, Фэлон сделал несколько глубоких вдохов, и выбрался из своего укрытия. Выйдя на дорогу, Крис наклонился, чтобы подобрать оружие, и замер на месте, вспомнив последние слова Роберта Тёрнера.

“Даже если Фиммел и его шайка ещё не сдохли, то им всё равно недолго осталось!”

- Ах ты ж сволочь! – воскликнул Крис, подхватил автомат, и бросился к тому месту, где в последний раз видел предателя.

***

Проверив кусты, за которыми скрылся Роберт, и никого там не найдя, Фэлон принялся прочёсывать дебри. Хотя внезапно появившееся стадо дало предателю фору, Крис понимал, что Тёрнер не мог далеко уйти. Стараясь как можно скорее умчаться подальше от дороги, Роберт не особо маскировался, о чём свидетельствовала вытоптанная растительность под ногами. Идя по следу беглеца, Фэлон нашёл на земле куски лиан, которыми он связал руки предателю.

“Боб вывел из строя подстанции, уничтожил ангар, а возможно и часть комплекса. Кто-то погиб при взрыве, но уж точно не все. Почему же он был так уверен, что застава обречена? ” – размышлял Крис над словами беглеца.

Ответы на эти вопросы мог дать только сам Тёрнер. Крису оставалось только надеяться, что он найдёт Роберта, и всё выяснит до того, как тот угодит в пасть очередного плотоядного монстра. Беглец особо не пытался заметать следы, по всей видимости, решив, что его конвоира больше нет на этом свете. Однако следопытом Фэлон оказался довольно посредственным, и уже спустя несколько минут блужданий по джунглям потерял след предателя. Выйдя к небольшому ручью, Крис зачерпнул немного воды и прополоскал рот. Отсутствие следов на песке подсказало Фэлону, что он пошёл не той дорогой. Подняв автомат вверх, Крис пару раз пальнул в воздух, бросил автомат на землю, и отбежал в кусты. Расчёт Фэлона заключался в следующем: если Тёрнер ушел не слишком далеко, то он просто обязан был услышать выстрелы. Роберт мог либо выйти к ручью, в надежде заполучить хоть какое-нибудь оружие, либо плюнуть на всё, и на свой страх и риск продолжить путь. Фэлон надеялся, что Боб не рискнёт прогуливаться по джунглям без оружия, и обязательно вернётся. Всё, что оставалось Крису в такой ситуации – затаиться и ждать.

Присматривая за валяющимся возле ручья автоматом, Фэлон не забывал оглядываться назад, ведь выстрелы могли привлечь не только Тёрнера, но ещё и кого похуже. Наёмник не догадывался, что услышавший выстрелы беглец не только вернулся, но и без труда разгадал замысел своего противника, и определил, где именно прячется Фэлон. Расчёт Криса оправдался, если не считать того, что он не угадал мотивов беглеца. Тёрнер вернулся не из-за того, что ему понадобилось огнестрельное оружие, а потому что решил доделать то, чего не сделали мчащиеся в сторону заставы хищники. В отличие от сидевшего в засаде Криса, Боб не стал прятаться в кустах, а попытался обойти своего врага, и подобраться к нему с тыла. Для того чтобы осуществить манёвр, Тёрнеру пришлось сделать круг, и обогнуть ручей. Не подозревающий об опасности Крис продолжил наблюдать за своим автоматом, и заметил как к ручью вышли два шипогрива.

- Проваливайте, безмозглые твари, - прошептал Фэлон, опасаясь, что хищники могут вспугнуть Тёрнера.

Когда Крис повернул голову назад, и бегло осмотрелся, Роберт поспешил спрятаться за деревом. Выждав десять секунд, вышедший из-за дерева Боб подобрал с земли дубину, и начал бесшумно подбираться к Крису. И когда наёмников отделяло друг от друга всего шесть метров, Тёрнер нечаянно наступил на ветку. Услышав позади хруст, Фэлон резко обернулся, и выставил вперёд “Громобой”, но нажимать на спусковой крючок не стал. Увидев беглеца, Крис прижал палец к губам, и покачал головой.

- Да пошёл ты! – крикнул Роберт, прежде чем наброситься на Криса.

Едва не получив дубиной по голове, лежащий на земле Фэлон выкатился из кустов, и сразу же попал в поле зрения шипогривов. Теперь и Тёрнер заметил монстров, но вместо того чтобы дать дёру, продолжил атаковать Фэлона, будто главной угрозой был он, а не монстры. Увернувшись от очередного размашистого удара, Крис врезал Тёрнера ногой в живот, а затем и по лицу. Едва Роберт рухнул на землю, Фэлон тут же повернулся лицом к монстрам, и открыл огонь из “Громобоя”. Хищник, в которого стрелял наёмник, тут же спрятал голову под прочным панцирем. Рывком поднявшись на ноги и сделав ещё пару выстрелов, Фэлон бросился к автомату.

Однако второй шипогрив оказался проворнее: сорвавшись с места, и, пробежав несколько метров, монстр свернулся в клубок и покатился вперёд. Крис ожидал, что хищник попытается раздавить его, и приготовился отскочить в сторону, однако монстр остановился гораздо раньше, причём остановился буквально в полуметре от автомата, не дав Фэлону добраться до оружия. Другой броненосец надул капюшон, и выпустил в наёмника пять костяных игл, однако разгадавший намерения хищников Крис отпрыгнул в сторону, и, приземлившись на бок, трижды выстрелил в шипогрива из “Громобоя”. Иглы пронеслись в нескольких сантиметрах от головы Фэлона, чуть не поцарапав наёмнику щёку, в то время как две из трёх пуль, выпущенных из “Громобоя”, поразили броненосца, повредив монстру капюшон и выбив правый глаз. Раненный зверь громко зарычал, и помчался прямо на врага. Фэлон направил пушку на другого броненосца, но увидев, как тот занёс лапу, ушёл из-под удара, откатившись влево. Перекатываясь в сторону, Крис заметил, что поднявшийся с земли Роберт пытается сбежать.

- Ни в этот раз, гадёныш! - прошептал Фэлон, и выстрелил в Тёрнера, успевшего нырнуть в заросли.

Пуля попала убегающему предателю в левую ногу, и тот споткнулся, однако Крис ничего этого не видел. Не дав одноглазому броненосцу себя раздавить, поднявшийся на ноги наёмник отпрыгнул назад. Поочерёдно обстреливая обоих монстров, Крис свободной рукой достал гранату.

- Бывайте, уроды! – яростно воскликнул наёмник, выдернул кольцо зубами, бросил гранату, и побежал назад, продолжая обстреливать монстров до тех пор, пока в “Громобое” не закончились патроны.

Оба зверя одновременно надули капюшоны, и приготовились выстрелить костяными иглами, однако прогремевший взрыв не дал им этого сделать. Одноглазого, находившегося к эпицентру гораздо ближе, прикончило на месте, а второго обожгло взрывной волной, и отбросило назад. Перезарядив “Громобой”, Крис подбежал к лежащему тяжело раненному зверю, напоминающему беспомощную, опрокинутую на спину черепаху, и дважды выстрелил ему в голову. Зверь дёрнулся, и навсегда затих.

***

Кинув прощальный взгляд на тушу мёртвого броненосца, Фэлон подобрал автомат, и отправился за Робертом. Забежав в дебри, Крис быстро огляделся, и практически сразу заметил беглеца. Тёрнер ковылял вперёд хромой походкой, придерживаясь рукой за повреждённую ногу. Понимая, что раненный беглец не сможет от него уйти, Фэлон пошёл за ним медленным, практически прогулочным шагом. Роберт доковылял до ближайшего дерева, прислонился к нему спиной, и опустился на пятую точку.

- Что-то ты теперь не слишком весёлый, - проговорил Крис, подходя ближе.

Боб выдавил из себя слабую улыбку.

- Может оно и к лучшему. Надоело играть с тобой в кошки-мышки, - проговорил он с наигранным оптимизмом.

Фэлон направил на беглеца пушку, и поинтересовался:

- Откуда ты знал, что хищники нападут на заставу?

- Я не знал, а просто предположил. Эти монстры не такие уж и безмозглые. Они догадались, что после взрывов лагерь остался практически без защиты…

- Зубы мне не заговаривай. По глазам твоим бесстыжим вижу, что ты что-то знаешь! – перебил его Крис.

Роберт сделал несколько глубоких вдохов, и на пару секунд прикрыл глаза.

- Ладно. Я всё расскажу, но лишь при одном условии, - выговорил он, приняв решение.

- Ты сейчас не в том положении, чтобы ставить условия.

- Поверь мне на слово, Змей – оно того стоит.

Ничего не сказав в ответ, Крис оторвал сначала один, а потом и второй рукав от формы Тёрнера.

- Подними ногу, - приказал Фэлон.

Роберт подчинился. Используя оторванные рукава вместо бинтов, Крис перевязал рану предателя, а затем выпрямился, и спросил:

- Что ещё за условие?

- Проводи меня в одно место. Здесь недалеко, примерно в паре километров.

- Если это одна из застав “Веритас”, забудь.

Роберт покачал головой.

- Эта заброшенная лаборатория, в который жил и работал один умный, но не слишком вменяемый доктор. По дороге туда я расскажу тебе всё, что знаю сам.

Фэлон задумался. Рассказ про какую-то мифическую лабораторию уж больно походил на выдумку.

- У нас не так много вариантов. Застава, скорее всего, уничтожена. Я знаю, как добраться до соседнего рудника, да только сама дорога займёт часов пять, - поторопил Роберт Криса.

- В этой лаборатории, если, конечно, она действительно существует, есть видеофон или передатчик? – поинтересовался Фэлон.

- Должен быть.

- Тогда пошли.

Придерживаясь рукой за дерево, Тёрнер неуклюже поднялся на ноги. Как и ранее, Фэлон приказал пленнику идти спереди, позволив ему увеличить дистанцию между ними на пару метров. Путь группы лежал на север. Оставив ручей позади, Роберт и Крис двинулись вглубь джунглей.

- Я прилетаю на Нерос далеко не в первый раз. Были и другие вылазки, - начал Тёрнер свою исповедь.

- И все они заканчивались подобным образом?

- Нет. Раньше я не попадался.

- Не делай вид, что не понял вопроса.

- Да всё я прекрасно понял. Взрывать лагерь раньше не приходилось. Достаточно было лишь установить излучатель, и поскорее свалить.

- Какой ещё излучатель?

- Маленький, размером с книгу, и с небольшой выдвижной антенной. Находишь какое-нибудь укромное место, устанавливаешь излучатель, включаешь, и всё. Дело сделано.

- И что происходит потом?

Тёрнер обернулся, и бросил на Фэлона насмешливый взгляд.

- А ты ещё не понял? Излучатель притягивает хищников как магнит.

Крис мысленно отмотал время немного назад, и вновь увидел, как над его головой пролетела стая летунов, а следом за ними по дороге промчались наземные хищники. Он был совсем рядом, однако ни одна из тварей не обратила на него внимания.

- Эта штука вся время была при тебе с самого начала? Или ты подобрал её уже после прибытия на Нерос? – спросил Крис после внушительной паузы.

- С самого начала. Какой смысл прятать излучатель, если сумки никто не обыскивает?

У Фэлона появилось желание всадить в Роберта ещё одну пулю. По выражению лица своего конвоира Тёрнер чётко увидел, что тот о нём думает, и решил, для разнообразия сказать и кое-что в свою защиту.

- Не смотри на меня так, будто я – худший человек в галактики.

- Может и не худший, но в первой десятке ты точно есть.

- По-твоему, я конченная сволочь, а твои дружки из лагеря все такие белые и пушистые? Как и у “Веритас”, у “Арго” тоже есть своя система диверсий. Взять того же Фиммела. Куда, по-твоему, он катался вчера со своими ребятами?

- Понятия не имею.

- Он и его головорезы ограбили ближайшую заставу “Веритас”. Разобрались с охраной, завалили шахту вместе с шахтёрами, и умыкнули зерий. Так что не надо жалеть этих выродков – они этого не заслуживают.

- А как же шахтёры? Они тоже заслуживают быть съеденными плотоядными монстрами?

Роберт вздохнул.

- Они всё равно бы погибли. Если бы я не доставил излучатель, это сделал бы кто-нибудь другой.

- Легко же ты находишь себе оправдания, Боб. – Крис нахмурился. – Погоди. Ты сказал “кто-нибудь другой”? Значит ли это…

- Что я такой не один? Да, значит. Я тебе даже больше скажу. На нашем корабле был, по меньшей мере, ещё один человек с излучателем. Не знаю, кто именно, но он там был. – Тёрнер улыбнулся. – Или она.

Крис сразу понял, на кого намекает Роберт. Могла ли Джейд работать на “Веритас”? Чисто теоретически, да. Если местное зверьё разнесёт заставу, никто не подумает на неё, и даже репутация не сильно пострадает. Но в то же время Крис осознавал, что рассуждает предвзято, с ходу записав Химеру в предательницы. С той же вероятностью, она могла и ничего не знать об излучателе. В любом случае, защитников заставы нужно было предупредить об опасности, но для этого нужен был работающий видеофон или передатчик.

Прошагав примерно полтора километра, наёмники приблизились к холму, за которым располагались заросли тростника. Уставший Роберт попросил Криса сделать привал, на всякий случай упомянув, что соваться в тростник без предварительной разведки слишком опасно. Согласившись с доводами Тёрнера, Фэлон сделал остановку. Поднявшись на вершину холма, наёмник внимательно присмотрелся к тростнику, а Роберт присел возле дерева. Вглядывающемуся в тростник Крису показалось, что в зарослях промелькнул чей-то хвост, однако владельца этого отростка наёмник так и не рассмотрел.

- В твоих словах есть небольшая неувязка. Если излучатель приманивает хищников, то почему тогда на нас, точнее на меня, напали те броненосцы? – поинтересовался Фэлон, продолжая смотреть на тростник.

- Радиус действия этой штуки ограничен, а шипогривы накинулись на тебя не из-за излучателя, а потому что им твоя кислая физиономия не понравилась, - ответил Роберт, не замечая, как по стволу ближайшего дерева ползёт змея.

Услышав сдавленный хрип, стоявший к Тёрнеру спиной Крис резко обернулся. Увидев, как вокруг шеи предателя обвилась толстая змея, Фэлон вскинул автомат, но стрелять в рептилию не рискнул, опасаясь задеть Тёрнера и привлечь внимание местной живности. Вместо этого Крис подскочил к Роберту, безуспешно пытавшемуся отлепить от себя змею, и долбанул её прикладом. Почувствовав, что его больше никто не душит, Роберт отлепил от себя змею и бросил на землю, откашлялся, а потом придавил ползучую гадину ногой.

- Спасибо, - поблагодарил Тёрнер своего спасителя сиплым голосом.

- Далеко ещё? – полюбопытствовал Крис.

- Нет, всего метров триста. Главное не утонуть по пути.

- В смысле, утонуть? – заметно напрягся Фэлон.

- В прямом. Придётся идти через болото.

- А нельзя ли его как-нибудь обойти?

- Нет. Лаборатория находится как раз в самом центре, на небольшом островке.

Новая информация пришлась Крису не по душе, но давать задний ход было уже поздновато.

- Ладно, идём, - нехотя пробормотал он, и первым начал спускаться с холма.

Приблизившись к воде, Фэлон пожалел о том, что не прихватил с собой побольше зажигательных гранат, пока была такая возможность. Едва Тёрнер поравнялся с ним, Крис поднял автомат над головой, и первым зашёл в воду. Дойдя до тростника, Фэлон приказал Роберту выйти вперёд. Наёмник не знал, что в данный момент за ними наблюдает несколько пар жёлто-зелёных глаз.

- Ты ведь уже бывал в лаборатории, или знаешь о ней лишь понаслышке? – шепотом поинтересовался Крис.

- Был один раз, - тихо ответил Роберт.

- Как тебе удалось до неё добраться?

- В прошлый раз у меня не было пули в ноге, зато был плот и куча оружия.

Фэлон хотел было спросить, куда же подевался тот самый плот, как вдруг что-то схватило его за ногу, и утащило на дно. Едва Фэлон скрылся под водой, Роберт развернулся, и хотел было последовать обратно на сушу, но увидев рядом с берегом рептилию, высунувшую морду из-под воды, рванул вперёд.

Тем временем бултыхающемуся под водой Крису удалось врезать твари, которая его схватила, ногой по морде. Освободившись, Фэлон тут же вынырнул на поверхность, и открыл по воде огонь из автомата. В том месте, куда стрелял Крис, вода окрасилась в красный цвет, но поскольку тело хищника не всплыло на поверхность, наёмник понял, что не прикончил монстра, а лишь ранил. В этот момент на Фэлона сзади налетел Роберт, едва не сбив его с ног.

- К нам плывёт грёбаный чемодан! – воскликнул Боб, и помчался дальше.

“Чемоданом” Роберт назвал опасную крупную рептилию, названную неросским кайманом. Тёрнер понимал, что благодаря своей ране он для хищников более лакомый кусочек, нежели Крис, а потому и старался как можно скорее оторваться от крокодила. Заметив плывущего хищника, Крис хотел пальнуть по нему из подствольного гранатомёта, благо ящер был ещё достаточно далеко, но увидев ещё двух монстров, наёмник развернулся и бросился бежать.

Сосредоточившись на беге, Крис увидел впереди, примерно в пятидесяти метрах, тот самый островок, о котором говорил Тёрнер. Сам же Роберт куда-то исчез, но заметив многочисленные пузыри, Фэлон догадался, что его пленника схватила, и утащила на дно очередная болотная тварь. Хотя тонущий предатель мог замедлить приближающихся ящеров, Крис все же решил попытаться спасти Тёрнера. Не став стрелять по воде, Фэлон попытался вырвать Роберта из лап хищника. Потратив драгоценные секунды, Крис всё же вытянул Роберта на поверхность, а затем расстрелял подводную тварь. В благодарность за своё спасение Тёрнер резко выхватил у Криса автомат, и заехал своему конвоиру прикладом по лицу. Фэлон отлетел назад, и исчез под водой.

- Приятного аппетита, - усмехнулся Роберт, не заметив рябь на воде позади себя.

Боб обернулся, намереваясь во что бы то ни стало добраться до острова, и последним, что он увидел в этой жизни, была большая зубастая пасть. Вынырнувший на поверхность Крис заметил, как болтаются ноги предателя, торчащие из пасти болотного хищника. Увиденное ужаснуло Фэлона, однако наёмник быстро взял себя в руки. Смерть Тёрнера позволила ему выиграть немного времени, и Крис не собирался тратить его впустую. Оббежав каймана, Фэлон ломанулся прямиком к острову. Спотыкаясь, и то и дело уходя под воду, наёмник всё же добрался до суши, рухнул на землю, и попытался восстановить дыхание. Повернув голову назад, и заметив плывущих к берегу рептилий, Крис тут же вскочил и помчался в сторону лаборатории, с виду похожую на небольшой бункер. Наткнувшись на слегка приоткрытую железную дверь, Фэлон попытался протиснуться в проём, но тот был слишком узким. Между тем, подплывшие к берегу кайманы вышли из воды, и неторопливо направились к наёмнику, оказавшемуся в ловушке. Выхватив пушку, Крис пару раз выстрелил в монстров, а потом схватился за заклинившую дверь двумя руками.

- Давай же, открывайся! – прокричал Фэлон, изо всех сил дёргая дверь на себя.

Его усилия не пропали даром – дверь поддалась, и отверстие значительно расширилось. Видя, что добыча ускользает от них, кайманы ускорились. Заметив, как близко к нему подобрались хищники, Крис попытался пролезть внутрь лаборатории, и едва не застрял. С трудом протиснувшись внутрь, Фэлон тут же рухнул на пол, и оказался перед лестницей. Добравшийся до входа в лабораторию хищник протиснул в дверной проём свою мерзкую физиономию, и едва не цапнул наёмника за ногу. Крис спешно отполз назад, направил на зубастую пасть пушку, и выстрелил. Получив пулю, кайман тут же поспешил убрать голову из проёма. Увидев рядом с дверью две кнопки, Фэлон встал с пола и нажал на нижнюю. Дверь полностью закрылась.

Оказавшись в безопасности, Крис перевёл дух, скинул с себя мокрую куртку и перезарядил “Громобой. Спустившись вниз по лестнице, Фэлон понял, что здание не такое маленькое, как ему показалось вначале. “Бункер” был всего лишь входом, в то время как сама лаборатория находилась под землёй. Там совсем не было света, поэтому первое время Фэлону пришлось передвигаться наощупь. Блуждая в темноте, наёмник обнаружил шкафчик с оружием, в котором он нашёл пару винтовок, коробку с сигнальным файерами, а также огнемёт с полупустым баллоном. Взяв винтовку взамен утерянного автомата, Крис зажёг файер, и отправился на поиски передатчика, но нашёл лишь валяющийся на полу видеофон, разломанный надвое.

Понимая, что рисковал жизнью впустую, Фэлон задумался, как быть дальше. Отыскав рабочий кабинет безумного доктора, наёмник отыскал ноутбук покойного учёного. Среди нагромождения файлов, не представляющих для него интереса, Крис нашёл кое-что ценное, а именно – карту региона, на которой были отмечены все заставы и посадочные площадки. Судя по карте, ближе всего к болотам находилась застава Фиммела. Желая увеличить масштаб, наёмник потянулся к мыши, и случайно задел файер, который скатился со стола, и упал на пол. В тот момент, когда Крис наклонился, чтобы подобрать светящуюся палку, в экран ноутбука что-то ударило. Этим “чем-то” оказался хвост мантикоры – самой смертоносной хищницы Нероса. Чудом избежавший смерти наёмник, перемахнул через стол, и открыл огонь по мантикоре. Хищница тут же выскочила из кабинета.

“Я ведь закрыл дверь! Как эта гадина сюда попала?” – недоумевал Фэлон, пятясь назад.

Он не знал, что мантикора не проникла в лабораторию извне, а долгое время жила здесь в качестве подопытной безумного доктора. Иногда она выбиралась на болота, и искала пропитание. Так продолжалось до тех пор, пока ведущую на поверхность дверь не заклинило. Появление в её владениях человека оказалось для голодной хищницы как нельзя кстати.

Выскочив в коридор вслед за мантикорой, Крис открыл огонь по убегающей хищнице, но та довольно быстро исчезла из его поля зрения. Вернувшись в кабинет, и подобрав файер, Фэлон напряг память, и попытался вспомнить всё, что ему было известно про мантикор. Это были сильные и быстрые хищницы, ростом под два с половиной метра, а иногда и выше. Они могли абсолютно бесшумно подкрасться к жертве сзади, о чём Крис узнал на своей шкуре. Помимо зубов и когтей, в арсенале хищницы имелось жало на конце хвоста. Именно его и стоило считать главным оружием хищницы. Яд молодой мантикоры убивал человека за полминуты. Яд старой особи был менее эффективным. После ранения человек мог протянуть несколько минут, но в конечном итоге всё равно умирал, если не успевал ввести противоядие.

“Без разницы, старая она или молодая. Если эта гадина ужалит меня – я труп!” – пришёл Крис к логичному умозаключению.

Оторвав от футболки небольшой кусок, Фэлон привязал файер к руке, и отправился на поиски хищницы. Пересекая коридор, наёмник вышел в соседнюю секцию, заполненную трёхметровыми стеклянными клетками, в которых безумный доктор держал подопытных. Спустившись по лестнице из пяти ступеней, Крис медленным шагом двинулся мимо двух рядов клеток. Дойдя до середины, и услышав позади какой-то звук, наёмник резко обернулся. Заметив мантикору, запрыгнувшую на крышу одной из клеток, Крис открыл по хищнице прицельный огонь. Однако мантикора тут же перепрыгнула на соседний ряд клеток. Когда же наёмник выдал по ней длинную очередь, хищница перескочила через парня, и приземлилась у него за спиной. И только Крис обернулся, мантикора быстрым ударом хвоста выбила автомат из рук наёмника, затем обвила его своим хвостом, подняла над полом и сильно сжала. Едва не отключившемуся от нехватки кислорода Крису на миг показалось, что хищница сломала ему несколько рёбер. Если бы мантикора хотела просто прикончить наёмника, она бы его ужалила. Хищница же намеревалась полакомиться зашедшим в её владения человеком, и начать она собиралась с его головы. Когда мантикора поднесла его поближе к своей пасти, Крис попытался выхватить “Громобой”. Хвост хищницы сковывал движения наёмника, однако парню всё же удалось дотянуться до пушки, и вытащить оружие из-за пояса.

Мантикора широко открыла рот, намереваясь откусить Фэлону голову, и в этот момент в живот ей прилетела пуля. Хищница громко взвыла, и выпустила свою жертву. Рухнувший на пятую точку Крис вцепился в “Громобой” двумя руками, и стал вести по мантикоре беглый огонь, даже не пытаясь прицелиться, и прекратил стрелять лишь тогда, когда поверженная хищница рухнула рядом с ним. Перед тем как испустить дух, мантикора атаковала наёмника с помощью жала, но задела лишь его правый ботинок. Отскочив назад и сделав пару глубоких вдохов и выдохов, Крис ощупал живот и грудь. Встав с пола, наёмник быстрым шагом вернулся в кабинет безумного доктора, вытащил из ноутбука жёсткий диск, и направился к выходу.

Дойдя до шкафчика с оружием, Фэлон подобрал огнемёт, и нацепил на спину баллон с горючей смесью. И само оружие, и баллон оказались довольно тяжёлыми, однако Крис не стал избавляться от огнемёта, ведь только с его помощью он мог одолеть рептилий, и выбраться с болот. Поднявшись по ступеням наверх, Фэлон выбросил теперь уже ненужный файер, и открыл дверь. Кайманы плавали в паре метров от берега, будто зная, что их несостоявшаяся жертва скоро вернётся. При виде вышедшего из бункера наёмника, одна из рептилий и вовсе вышла на сушу.

- И не мечтай, скотина. Обед отменяется! – воскликнул Фэлон, и выпустил по хищнику огненную струю.

Ошпаренный зверь тут же поспешил скрыться под водой. Сделав ещё пару залпов, Крис и вовсе вынудил кайманов уплыть, после чего сам зашёл в воду. Переходя через болото, Крис через каждые десять метров делал разворот, и выпускал пламя, стараясь держать рептилий на безопасном расстоянии. Добравшись до берега, Фэлон истратил остатки горючей смеси, чтобы поджечь тростник, после чего снял баллон со спины и выбросил огнемёт. Выйдя на сушу, наёмник воспроизвёл карту с ноутбука в своей голове, и определил в какую сторону ему идти.

***

Пройдя через джунгли, и прикончив небольшую стаю падальщиков, Фэлон вышел на дорогу. Отдохнув пару минут, наёмник побежал в сторону заставы. Уже на подходе Крис понял, что опоздал. За сломанными воротами уже вовсю пировали гончие. Они давно поглотили останки защитников лагеря, и теперь медленно пожирали тела погибших летунов. Ангар и подстанции были полностью уничтожены взрывом, который учинил Роберт, а вот комплекс устоял, хотя и выглядел сильно потрёпанным. Крису удалось проникнуть на заставу через подземный ход, и подняться на крепостную стену. Добравшись до пулемётного гнезда, Фэлон собирался развернуть орудие, и нашпиговать свинцом тварей во дворе, однако в пулемёте закончились патроны. Одна из гончих, закончив поедать летуна, подняла голову. Наёмник тут же пригнулся, и стал ползти вперёд. Добравшись до противоположного края стены, Крис спрыгнул вниз и побежал к входу в комплекс.

Услышав громкий лай, и поняв, что твари его заметили, Фэлон открыл по ним беглый огонь из автомата. Все как один хищники оторвались от трапезы, и кинулись догонять свежую добычу. Забежав внутрь комплекса, Крис тут же захлопнул двери, отошёл назад, и выставил вперёд автомат. Снаружи послышался яростный лай. Некоторые псы и вовсе начали царапать двери когтями, но попасть внутрь хищники не могли. Убедившись, что дверь способна удержать гончих, Крис опустил оружие.

В спальном помещении и на кухне царило полное запустение. Дырки от пуль в стенах и следы от использования гранат дали понять Фэлону, что жаркие бои шли не только на улице, но и внутри комплекса. Повсюду были видны следы крови, как людей, так и хищников, однако самих тел нигде не было, так как хищники, по всей видимости, предпочитали питаться на свежем воздухе, а потому и перетащили тела защитников заставы на улицу. Несмотря на столь удручающую картину, Крис надеялся, что хоть кому-нибудь из защитников лагеря удалось выбраться отсюда живым. Поднявшись по лестнице на второй этаж, Фэлон направился в комнату связи. Убедившись, что видеофон спокойно функционирует даже при отсутствии энергии на заставе, Крис вздохнул с облегчением. Настроив канал связи, наёмник попытался связаться с соседним лагерем. Через непродолжительное время на вызов Фэлона ответила Клэр.

- Джек! Ты жив! – удивлённо воскликнула девушка, увидев Криса.

- И тебе привет, - ответил Фэлон с улыбкой.

- Ты даже не представляешь, что у нас здесь творится! Это самый настоящий ад!

- Ещё как представляю. Будь добра, позови Химеру. Мне надо ей кое-что сказать.

Клэр замешкалась. Крис помрачнел, по-своему истолковав замешательство девушки.

- Она мертва? – спросил он, боясь услышать подтверждение.

- Жива, но ей сейчас не до меня. Хищники проломили ворота, и ворвались внутрь. Они повсюду! – ответила Клэр с нескрываемой тревогой в голосе.

- Именно об этом я и хочу поговорить. Быстрее найди её и приведи к передатчику. Если она не захочет идти, скажи, что я знаю, как всё это остановить! – привёл Крис весомый аргумент.

Глаза Клэр округлились от удивления.

- Ты правда знаешь, как это сделать, или это всего лишь предлог? – спросила она.

- Правда, так что поторопись. Это в твоих же интересах.

Клэр кивнула, и тут же помчалась на поиски Джейд. Пока она отсутствовала, наёмник подошёл к окну, и осмотрел двор. Монстры по-прежнему находились на улице, и было не похоже, что они собираются уходить.

- Эй, Фэлон! Ты там? – услышал Крис голос Джейд.

Фэлон быстрым шагом подошёл к экрану. В отличие от Клэр, Джейд не выглядела растерянной и испуганной.

- Я так понимаю, дела идут хуже некуда, - заговорил Крис, и это был не вопрос, а констатация факта.

- Клэр сказала, что ты знаешь, как всё это остановить, так что переходи сразу к делу. Если это была всего лишьуловка, я достану тебя даже с того света!

Крис тяжело вздохнул.

-То, что я сейчас скажу, может показаться тебе полным бредом, - начал он.

- Многообещающее начало, - проворчала наёмница. – Продолжай.

- Это не просто внезапная массовая атака. Это диверсия. Один из твоих подчинённых, не знаю, кто именно, пронёс в лагерь специальный излучатель.

Джейд ударила кулаком по столу.

- Ты что, издеваешься? Какой ещё излучатель?

- Который приманивает монстров.

- И ты вызвал меня только для того чтобы поведать эту глупую байку? Как тебе вообще пришло в голову такое?!

- Об излучателе мне рассказал Боб Тёрнер. Я и сам не сразу ему поверил.

- Но при этом хочешь, чтобы я поверила тебе?

Крис вскочил с кресла, и выпалил:

- Да, хочу, потому что это единственный способ отстоять заставу! Пока излучатель работает, хищники не оставят вас в покое! Если хочешь спастись сама, и спасти остальных, найди его, пока ещё есть время!

Секунд десять Крис и Джейд напряжённо смотрели друг на друга через экран. Наконец, Химера спросила:

- Как выглядит этот излучатель?

- Со слов Тёрнера, это что-то компактное, размером с книгу, и с небольшой выдвижной антенной. Сам я его никогда не видел.

- Это из-за него твари атаковали заставу, на которой ты сейчас находишься?

Фэлон кивнул.

- Видимо излучатель перестал работать или же до него добрались монстры. Крупная стая гончих по-прежнему находится во дворе, но в бой пока не рвётся.

- Как у тебя дела с оружием?

- Не очень. Несколько патронов для пистолета, и полмагазина для автомата.

-Тогда забаррикадируйся, и никуда не уходи. Как только всё утрясётся, я отправлю кого-нибудь за тобой.

Крис улыбнулся.

- И на том спасибо.

- Пока не за что. Если не наделаешь глупостей, увидимся снова, но уже вживую.

- Подожди! Скажи хотя бы сейчас…

Однако Химера его не дослушала, и связь прервалась.

- Кто приказал тебе сблизиться со мной, - запоздало пробормотал Крис.

***

- Пропащий наконец-то дал о себе знать, - проговорил Гектор, вытаскивая наушник.

Связист “Сторожевых псов” перехватил сигнал, посланный с захваченного хищниками лагеря наёмников “Арго”, и тут же вызвал Ортегу. Пропустив начало разговора, Гектор, тем не менее, узнал самое главное.

“Этот придурок Тёрнер всё-таки проболтался. Если его до сих пор не прикончили, то это сделаю я!” – подумал лидер наёмников, дослушав разговор между Крисом и Джейд.

Насчёт Химеры Ортега особо не волновался. Даже если наёмница всё же отыщет излучатель, к тому моменту от заставы мало что останется. Зато Змей представлял для “Веритас” серьёзную угрозу. С Фэлоном нужно было разобраться до того, как он успеет ещё с кем-нибудь пооткровенничать. В данный момент ликвидация Криса была первостепенной задачей, поэтому Гектор решил лично с ним разобраться. Назначив старшего на время своего отсутствия, и захватив с собой, на всякий случай, ещё двух бойцов, Ортега направился к броневику.

***

После окончания разговора с Джейд, Крис запер дверь, и начал нетерпеливо расхаживать по комнате. Он понимал, что если Химере не удастся найти излучатель, застава будет уничтожена, а он сам застрянет здесь надолго. Услышав снаружи выстрелы, Крис тут же подбежал к окну.

- Наконец-то, - проговорил он с облегчением, заметив заехавший во двор броневик.

Сидевший на крыше броневика мужчина вёл по гончим огонь из автомата. Первоначальная радость сменилась настороженностью, стоило Крису присмотреться к стрелку. Одет он был не в синюю форму, как наёмники “Арго”, а в тёмно-серую. Как только мужчина прекратил пальбу, броневик остановился, и оттуда выбрались ещё двое бойцов, вооружённых огнемётами. Пара залпов, и монстры в страхе разбежались, вмиг расчистив путь для ликвидаторов. Сидевший на крыше броневика Гектор, спрыгнул на землю, и внимательно осмотрел заставу, задержав взгляд на комплексе. Когда Ортега резко посмотрел в его сторону, Крис тут же пригнулся, однако Гектор всё равно его заметил.

- Вот ты и попался, - сказал он, и перевёл взгляд на ближайшего бойца. – Останься на улице, и проследи, чтобы этот гад не сбежал.

Наёмник кивнул, и принялся выгонять оставшихся гончих за ворота. Второй боец закинул огнемёт в броневик, и вместе с Гектором побежал к входу в комплекс. Подозревая, что трио явилась сюда не для того, чтобы вытащить его, Крис покинул комнату связи, и помчался к лестнице, но спускаться на первый этаж не стал. Оббежав лестницу, Фэлон опустился на одно колено, выставил перед собой автомат, и затаил дыхание. Приблизившись к подножию, Гектор жестом приказал своему подчинённому остановиться, и достал светошумовую гранату. Сделав пару шагов вперёд, и преодолев несколько ступеней, Ортега забросил боеприпас на второй этаж.

Заметивший гранату Крис едва успел прикрыть глаза и уши. Перескакивая через две ступени, Гектор поднялся на второй этаж. Завидев противника, Крис открыл огонь. Ортега тут же рухнул на пол, поднял автомат над головой, и начал палить в ответ. Внезапно левый бок Криса обожгло огнём. Стараясь не обращать внимания на боль, Фэлон отстрелял остатки магазина, затем сделал перекат, и исчез за углом. Заметив на футболке красный след, Крис поднял её, и осмотрел рану. Ранение оказалось несерьёзным – пуля лишь слегка поцарапала бок. Отбросив пустой автомат, Фэлон достал “Громобой”. Расстановка сил складывалась не в его пользу, однако Крису претила мысль быть убитым наёмниками “Веритас”. Не для того он шагал через болота и сражался в темноте с мантикорой, чтобы сдохнуть в стычке с какими-то головорезами!

Едва обстреливающий его укрытие Гектор сделал паузу, Крис высунулся из-за угла, и заметил бойца Ортеги, поднявшегося на второй этаж. Наёмник выпустил по нему длинную очередь, но промахнулся. Крис же ответным огнём прострелил врагу шею. Заметив это, Ортега рванул к раненному бойцу, и подхватил его прежде, чем тот рухнул на пол. Гектором двигало отнюдь не человеколюбие – просто он решил использовать своего человека вместо щита, и ему это удалось. Выстрелив ещё два раза, Фэлон попал в уже мёртвого наёмника. Вытащив из-за пояса покойника пистолет, Гектор стал продвигаться вперёд, обстреливая укрытие Криса. Нырнувший обратно за угол Фэлон проверил “Громобой”, обнаружив, что остался всего один патрон. Прикрыв лицо руками, парень подбежал к ближайшему окну, и выпрыгнул на улицу, пробив стекло.

Не слишком мягко приземлившись на землю, Фэлон быстро прицелился и выстрелил в стоявшего рядом с броневиком бойца, метким выстрелом вышибив ему мозги. Казалось бы, осталось только подняться на ноги, добежать до броневика, и покинуть заставу, однако планы Фэлона перечеркнул спрыгнувший вниз Гектор. В отличие от Криса, главарь “Сторожевых Псов” приземлился довольно мягко. Сделав кувырок, Ортега поднялся на ноги практически одновременно с Фэлоном, и направил на него пистолет. Лидер “Сторожевых псов” мог прикончить Криса, не выпрыгивая из окна, однако не стал этого делать, решив сначала допросить наёмника.

- Я знаю, о чём ты разговаривал с Химерой. Кто ещё об этом знает? – спросил Гектор.

- Проще сказать, кто об этом не знает, – нахально ответил Крис, похлопав себя по карману штанов.

- Что у тебя там? – спросил Ортега.

- Жёсткий диск. Хранящиеся на нем файлы не только подтверждают мои слова про излучатель, но и заметно их дополняют.

Гектор улыбнулся.

- Из тебя никогда не выйдет картёжника, потому что ты не умеешь как следует блефовать, - сказал он.

- Не веришь, что у меня есть жёсткий диск?

- В это я как раз верю. Про излучатель знаем только ты, я и Химера. Так что…

Не дав Гектору договорить, Фэлон выхватил из кармана жёсткий диск, швырнул его в самодовольную физиономию Гектора, и бросился на врага. Хотя Крис всё это сделал быстро, практически молниеносно, Ортега всё равно успел выстрелить, и попасть противнику в живот. Но даже получив серьёзную рану Фэлон повалил врага на землю, и начал избивать. Хотя у Криса всё плыло перед глазами, он продолжил наносить один удар за другим, пока на лице Ортеги не осталось живого места. Нанеся последний удар, Фэлон скатился с поверженного противника, и забрал у него пистолет.

С трудом поднявшись на ноги, Крис неуклюжей походкой побрёл к броневику, придерживаясь одной рукой за живот. Перед глазами у наёмника всё плыло, а ноги подкашивались. В какой-то момент шатающемуся парню показалось, что он бредёт по трясине. Добравшись до броневика, и прижавшись спиной к его стенке, Крис начал медленно оседать. Сил на то, что забраться внутрь боевой машины, у наёмника не осталось.

В этот момент в лагерь на большой скорости ворвался квадроцикл. Крис поднял руку с зажатым в ней пистолетом, но увидев за рулём квадроцикла Джейд, улыбнулся и опустил оружие. Химера подбежала к броневику, и склонилась над раненым Крисом.

- Ты обещала отправить кого-то, но не говорила что приедешь сама, - проговорил Фэлон тихим голосом.

- Так уж получилось. Если тебя что-то не устраивает, я уеду.

Крис ничего не это не ответил. Химера бегло осмотрела его, и, судя по выражению лица наёмницы, прогнозы были не слишком утешительными.

- Знаю, у тебя был не простой день. У нас у всех был непростой день. Потерпи немного, - попросила она.

Однако закрывший глаза Крис не расслышал её последних слов. Химера тут же привела его в чувство, отвесив несколько звонких оплеух.

- Не будь идиотом, Фэлон, и не вздумай здесь подыхать! Я так спешила сюда не для того, чтобы просто скрасить твои последние мгновения тупой болтовнёй! – проворчала наёмница.

Крис схватил Джейд за запястье, и сжал.

- Кто приказал тебе сблизиться со мной? Чьи приказы ты выполняла? – спросил он, глядя Химере в глаза.

Наёмница вздохнула. В какой-то момент Фэлону показалось, что в её взгляде промелькнула грусть.

- Твоего отца, - ответила Химера после короткой паузы.

Получив ответ на вопрос, который мучил его последние дни, Крис отпустил руку Джейд, и потерял сознание.

***

Медленно открыв глаза, Крис обнаружил, что находится в больничной палате. Встав с кровати, наёмник доковылял до ближайшего шкафа, в котором нашёл чистую одежду. На тумбочке рядом с кроватью стояла бутылка с водой, которую Крис мигом осушил. Несмотря на слабость, Фэлон переоделся, и вышел из палаты. В коридоре он столкнулся с Клэр, которая, по всей видимости, шла его проведать.

- Привет, Джек. Как ты? – поинтересовалась девушка-пилот.

- Где я? – спросил наёмник хриплым голосом.

- В нашем лазарете.

- Как долго я был в отключке?

- Больше суток. Доктор сказал, что…

- Отвези меня обратно на Нерос! – потребовал Крис.

Клэр тяжело вздохнула.

- Я бы рада, да только мне нельзя отлучаться. Дмитрий так и не пришёл в себя, а Джо… Джо больше нет.

Крис не сразу понял, что Клэр говорит про пилотов, заключивших контракт с “Арго”. Таким образом, на станции осталось всего два пилота “Арго” – Клэр и Люк.

- Понимаю. Спасибо, - поблагодарил он девушку.

Клэр улыбнулась.

- Не за что. Поблагодари Химеру. Если бы не она, мы бы сейчас не разговаривали.

- Обязательно поблагодарю. Береги себя.

- И ты тоже, - сказала Клэр на прощание, и пошла дальше.

“Твоего отца”.

Казалось бы, эти два слова должно были успокоить Криса. Но вместо этого породили новые вопросы, ответы на которые могла дать только Химера. Вот только встретиться и поговорить в ближайшее время им вряд ли получится, если только наёмница не будет нуждаться в экстренной медицинской помощи. Других причин доставлять её на “Ниару” Крис не видел. Сам же он пока слишком слаб, и в ближайшее время вряд ли сможет вернуться на Нерос. Придя к такому заключению, Фэлон развернулся и побрёл обратно в палату, надеясь, что восстановление не займёт слишком много времени.

Дикая земля: Джейд

Заметив зашедшую в ресторан Джейд, Роджер придирчиво осмотрел наёмницу с ног до головы. Он ожидал, что Химера явится на встречу в вечернем платье или чём-то подобном. Но наёмница не собиралась светить своими формами перед потенциальным клиентом, а потому оделась по-простому, надев чёрные брюки и синюю толстовку с короткими рукавами. Закончив предварительный осмотр, Роджер указал на стул.

- У вас внушительный послужной список, мисс… простите, не знаю, как к вам обращаться, - заговорил бизнесмен с Джейд.

- Макнил, - подсказала наёмница.

- Мисс Макнил. Не буду ходить вокруг да около. Моему сыну нужен телохранитель. Надёжный, опытный, исполнительный, привлекательный, - наконец перешёл он к делу.

- С первыми тремя пунктами сложно поспорить. Но с каких это пор привлекательность стала одним из главных критериев при выборе телохранителя? – поинтересовалась наёмница.

Уголки губы Роджера тронула лёгкая улыбка.

- Вы задали правильный вопрос. В любой другой ситуации, привлекательность телохранителю ни к чему. Но мой сын – человек непростой, я бы даже сказал несносный. За последние два месяца мне пришлось сменить пять телохранителей.

- Почему? Что с ними случилось?

- Ничего ужасного. Просто они не справились со своими обязанностями, и мне пришлось отказаться от их услуг.

Джейд тут же представила, как несколько серьёзных бугаев носятся за маленьким сорванцом, и никак не могут его угомонить. За тем, как живёт актаронская элита, Химера совсем не следила, и справки о членах семьи Роджера не наводила.

- Не волнуйтесь, я умею ладить с детьми, - поспешила Джейд заверить клиента.

Роджер нахмурился.

- Крис давно не ребёнок. Ему двадцать четыре года.

Джейд усмехнулась, решив, что собеседник пошутил, но быстро поняла, что это не шутка. Ей действительно предлагали присмотреть за взрослым парнем, а не за ребёнком.

- Догадываюсь, о чём вы думаете. Мой сын неплохой человек. Но как и у любого человека, у него есть свои недостатки, - проговорил Роджер после небольшой паузы.

- А достоинства у него есть? – уточнила Джейд.

Роджер сделал вид, что не услышал вопроса собеседницы.

- Я хочу заключить с вами контракт на полгода. Если возникнет необходимость, он будет продлён. Цена вопроса – полмиллиона дакейров в месяц, плюс оплата необходимых расходов, - озвучил Фэлон свои условия.

- Мне нужно подумать.

- А мне нужен чёткий ответ прямо здесь и сейчас.

Наёмница почувствовала себя немного не в своей тарелке. Джейд не любила, когда клиенты на неё давили, а Роджер Фэлон именно это сейчас и делал.

- Я не могу дать ответ, пока вы не предоставите мне больше информации о моей работе.

- Справедливо, - согласился Роджер с требованием Джейд. – Что именно вас интересует?

- Вы считаете, что вашему сыну угрожает реальная опасность или просто хотите приставить к нему няньку?

Фэлон помрачнел.

- Хотя я далеко не самый последний человек на Актароне, даже у меня есть недоброжелатели, - уклончиво ответ Роджер.

“В переводе на человеческий язык, парню действительно может угрожать опасность”, - подумала Джейд, а вслух спросила:

- Кого именно вы опасаетесь?

Фэлон нахмурился.

- Это вас не касается.

- Что значит, не касается? Я спрашиваю не из любопытства, а потому что хочу знать, с какой стороны следует ждать удара.

- С любой. Будьте начеку и не расслабляйтесь.

Джейд напряглась. После пояснений Роджера ситуация не стала понятнее. Но главная загвоздка была ещё впереди.

- Прежде чем вы дадите ответ, я должен предупредить о главном условии. Вы должны тщательно присматривать за моим сыном, но сделать это так, чтобы у Криса не возникло никаких подозрений на ваш счёт, - подошёл Роджер к главному.

- Простите? – не поняла Джейд.

- Каждый раз я лично представлял Крису его нового телохранителя. В этот раз всё должно быть по-другому. Обеспечьте безопасность моего сына, но сделайте всё таким образом, чтобы он ни о чём не догадался.

Повисла долгая пауза. Джейд задалась вопросом, всё ли в порядке у Фэлона с головой, но в конечном итоге списала всё на присущую некоторым богачам эксцентричность.

- Как вы себе это представляете? – нарушила молчание Химера.

- Вы должны сымитировать случайное знакомство и заинтересовать моего сына. Поскольку вы принадлежите к типу женщин, которые нравятся Крису, сделать это будет не так уж и сложно.

- Поправьте меня, мистер Фэлон, если я что-то неправильно поняла. Я должна якобы случайно познакомиться с вашим сыном, и попытаться его охмурить?

- Можно и так сказать. Для того чтобы присматривать за Крисом, вы должны находиться рядом с ним. Желательно – всегда и везде.

Теперь уже нахмурилась Джейд.

- Это вы так тонко намекаете, что мне необходимо переспать с вашим сыном, и не раз? – иронично поинтересовалась наёмница.

- Так вы точно его заинтересуете. Только не торопитесь сразу прыгать к нему в койку, а то Крис решит, что ему попалась очередная легкодоступная девица, и быстро потеряет к вам интерес. Подождите хотя бы до третьего свидания.

Джейд такой вариант не понравился, и она решила предложить свой.

- Или вы можете подослать к вашему сыну парочку громил, и приказать им сломать ему обе ноги. Потом определите его в какой-нибудь закрытый медицинский центр, и устройте меня туда медсестрой. Тогда мы будем проводить много времени вместе, и он не заподозрит, что мне поручено следить за ним.

Этот вариант не понравился уже Роджеру.

- Надеюсь, со своими обязанностями вы справляетесь лучше, чем шутите, - проговорил Фэлон чопорным тоном.

- Если что-то вас не устраивает, вы можете подыскать кого-то другого. Хотя сделать это вам придётся в любом случае, но что-то мне подсказывает, что вы и так это сделали.

- Почему вы так решили?

- Потому что такой вариант напрашивается сам собой. Не станет опытный делец складывать все яйца в одну корзину. Особенно когда речь идёт о близком человеке.

Хотя Фэлон не подтвердил, и не опровергнул её слова, по взгляду сидевшего напротив мужчины Джейд определила, что её догадка верна.

- Значит ли это, что вы согласны? – уточнил Роджер.

- Значит. Если вас это сильно не затруднит, пришлите мне досье на вашего сына.

- Что конкретно вы хотите узнать?

“Какую позу предпочитает, привык ли доминировать или подчиняться, и прочее”, – подумала Химера, а вслух сказала:

- Как можно больше о его привычках и предпочтениях. Чем больше я буду знать о нём, тем проще мне будет с ним сблизиться.

Фэлон кивнул, пообещав не затягивать с отправкой отчёта. Его Джейд получила спустя час после возвращения на корабль. Полученная информация значительно сократила время, отведённое на подготовку “случайного знакомства”. Узнав о том, что Крис любит мотоциклы и быструю езду, Джейд на следующее утро проникла в гараж Фэлонов, и установила на байке Криса радиомаячок, который и привёл её тем же вечером в клуб “Оникс”.

***

Если не считать побега Лукаса, оставшаяся часть дня прошла без происшествий. Проверив часовых на стене Джейд, вернулась в спальное помещение и легла на кровать, закинув руки за голову. Химере не давали покоя Винсент Фиммел, и его особые полномочия. Инструктируя Джейд перед вылетом с Терранона, одна из корпоративных шишек добавила, что если кто-то с Нероса попросит её содействовать в чём-либо, назвав кодовое слово, то она будет обязана пойти просителю навстречу. Фиммел это слово назвал, и Джейд пришлось подчиниться, хотя интуиция и подсказывала наёмнице, что делать этого не стоит. Не жалела наёмница лишь о том, что сбагрила Фэлона. В паре с непредсказуемым Лукасом, Крис мог создать для неё дополнительные проблемы. Хотя уже после того как они разделись, Джейд задалась вопросом, не сказать ли Фэлону правду, чтобы он успокоился? Три года назад она пообещала Роджеру, что его сын никогда ничего не узнает, однако Фэлона-старшего уже не было в живых. Стоило ли держать в секрете то, что теперь уже не имело особого значения? Эти мысли и не давали наёмнице покоя. Выбросив их из головы, Химера всё же смогла заснуть.

Когда за окном уже было светло, Джейд разбудил вызов по рации. Взволнованный связист сообщил Химере, что с ней очень хочет поговорить Винсент Фиммел.

“Опять будет попрошайничать”, - с досадой подумала наёмница, вставая с кровати.

Расправив мятую одежду, Химера направилась в комнату связи. Зайдя в комнату, Джейд приблизилась к видеофону.

- Доброе утро, - поприветствовала она Винсента.

- Какое, к чёрту, доброе? На нас напала местная живность! – раздражённо рявкнул Фиммел.

- Соболезную. Пока, - попрощалась она с Винсентом, и потянулась к кнопке сброса.

- Подожди! Нам нужна помощь!

Джейд почудилось, будто она услышала страх в голосе Фиммела.

- Ну а я здесь при чём? Вы, либо отбивайте атаку, либо посылайте сигнал о помощи на орбиту, и запрашивайте эвакуацию.

- Уже пытался! Как и тебе, этим ленивым скотам лень оторвать задницу от кресла!

- Значит, плохо пытался, - ответила Джейд, проигнорировав явный упрёк в свой адрес.

- Это совсем не смешно! Пилот говорил, что скоро прибудет, и просил немного подождать. Вот только ждать много у нас и не получится!

Как бы в подтверждение слов Фиммела, Джейд услышала выстрелы. Схватив автомат, Винсент выскочил из комнаты, и открыл огонь. Химеру начали одолевать сомнения. Если раньше наёмница думала, что Фиммел сгущает краски, то теперь уже не была в этом так уверена. Вернулся Винсент примерно через минуту, а вместе с собой притащил в комнату раненного бойца. Судя по характеру травм, это были кислотные ожоги.

“Похоже, дела у них действительно идут погано!” – подумала Джейд, а вслух сказала:

- Ладно, убедил. Будет вам эвакуация.

- Когда? Нас и так мало осталось! – теперь в голосе Винсента слышался не страх, а самая настоящая паника.

- Прекрати ныть и тяни время! – раздражённо ответила Джейд, выключила видеофон, вскочила с кресла, и вышла из комнаты.

Наёмница решила сама возглавить операцию по спасению Фиммела и его людей, вместо того чтобы скинуть это на кого-то другого. Зайдя в спальное помещение, Химера обнаружила там четверых бойцов, игравших в карты, а также лежащего на кровати Лукаса, на шее которого болталась цепочка с клыком убитой гончей.

- Подъём, парни. Берите побольше стволов, гранат, хотя бы парочку огнемётов, и бегом к ангару. На всё про всё у вас пять минут! – приказала Химера.

Четвёрка нехотя побросала карты, и направилась к выходу.

- Вы что, под кайфом, или по жизни тормознутые? Быстрее! – повысила голос Джейд, отвесив пинка крайнему бойцу.

Со стороны кроватей послышался ехидный смешок.

- Что смешного? – раздражённо бросила Джейд, повернувшись лицом к Лукасу.

- Смешно смотреть, как ты нагибаешь парней. А поскольку они буквально минуту назад обсуждали, что было бы неплохо нагнуть тебя, то это смешно вдвойне, - пояснил Финли.

- Рада, что смогла развеселить тебя, - проговорила Джейд без малейшего намёка на веселье.

- Так что стряслось? – поинтересовался Лукас, вставая с кровати.

- Фиммел облажался по полной, и кто-то должен всё исправить. На время моего отсутствия ты остаёшься за главного.

Лукас несказанно удивился.

- Я? Ты шутишь?

- Мне сейчас не до шуток. Из всей группы ты единственный, на кого я могу положиться.

- Нет, не так. Я единственный, кого ты более или менее знаешь. Тебя теперь даже не смущает то, что раньше у меня были проблемы с наркотой, - поправил Лукас Химеру.

- Называй это как хочешь. Следи за порядком в лагере, и будь внимателен. Если за время моего отсутствия что-то случится, отвечать за это будешь ты.

Сказав это, Джейд достала из шкафчика свою винтовку, и быстрым шагом направилась в ангар. Наёмники уже были на месте. Разделив свой отряд на две группы, Химера приказала им занять два броневика, а затем связалась с бойцом у ворот, и приказала опустить мост. Закончив разговор с часовым, Химера отключила рацию, и повернулась лицом к четвёрке.

- До меня дошли слухи, что вам не терпится кого-нибудь нагнуть. Скоро у вас появится такая возможность, - объявила Джейд.

Трое наёмников нагло заулыбались, и только один слегка смутился.

- На наших соседей напали хищники. Наша задача пробиться на заставу, вытащить всех, кого можно, и поскорее свалить, - продолжила Химера.

После озвучивания вводной, градус веселья заметно снизился. Напомнив подчинённым, что они сами на это подписались, Химера первой забралась в броневик.

Дорога до соседнего лагеря заняла у группы Джейд не более двадцати минут. Наёмники знали, что соседний лагерь атаковали хищники, и что их коллегам сейчас приходится несладко. Однако всю масштабность катастрофы отряд спасения смог оценить лишь после того как броневики подъехали к крепостной стене. За выбитыми воротами располагался ров, заполненный телами падальщиков. Ненамеренно эти твари сыграли роль одноразовых сапёров, обезвредив мины ценой своих жизней. Кроме падальщиков под разрушенным мостом валялись тела крупных шипогривов, которые и выбили ворота. Однако десятки погибших монстров были всего лишь первой волной. Комплекс, служивший последним бастионом для выживших, окружило живое море из гончих и падальщиков, а в небе кружили десятки летунов, по которым из окон второго этажа вели огонь выжившие наёмники.

Как только броневики въехали во двор, Джейд первой выбралась из кабины, и заметила на крыше здания челнок.

“Похоже орбитальные лентяи всё же откликнулись на зов Фиммела”, - подумала наёмница.

Однако пилот прибыл на место происшествия для того, чтобы спасти шахтёров, а уж никак не наёмников. Ждавшие скорой эвакуации работяги столпились на крыше. Всем им не терпелось как можно скорее покинуть это гиблое место. Как только последний шахтёр поднялся на борт, пилот закрыл дверь, и поднял судно в воздух. Через несколько секунд на крышу выбежала запыхавшаяся Клэр.

- Джо, подожди! – прокричала девушка во всё горло, прекрасно понимая, что пилот всё равно её не слышит.

Выбежав на середину крыши, Клэр начала размахивать руками над головой, однако привлечь внимание пилота ей так и не удалось. Но не успел Джо отлететь от комплекса на безопасное расстояние, как челнок атаковали летуны. Крылатые твари облепили судно со всех сторон, словно слепни, и начали яростно обстреливать челнок. Несколько метких плевков - и кислота прожгла стекло в кабине. Чудом избежавший серьёзных травм пилот попытался прорваться сквозь строй летунов, однако пара крылатых тварей влетела в челнок через разбитое стекло, и напала на Джо. На борту судна поднялась паника. Потерявший управление челнок закружился, и начал стремительно терять высоту. Прихватив несколько кусков плоти пилота, летуны вылетели наружу, и через несколько секунд рухнувший челнок потонул в живом море из смертоносных тварей. Ставшая свидетельницей крушения челнока Клэр испуганно попятилась назад.

Джейд тоже видела, какая участь постигла шахтёров, но решила, что крушение челнока, возможно, позволит спасти оставшихся выживших, продолжавших отстреливаться от хищников. Когда из второго броневика высунулся боец, Джейд крикнула:

- Доставайте огнемёты, и пробивайтесь к комплексу!

Отдав приказ, Химера спустилась обратно в броневик, и взяла несколько зажигательных гранат.

- Как только первая группа очистит дорогу, во весь опор мчись к комплексу! – приказала она водителю.

- Я туда не поеду! – последовал испуганный ответ.

Джейд направила на него винтовку.

- Ну раз не поедешь, тогда вылезай! – приказала она.

Наёмник попытался выхватить пистолет, однако Химера резко подалась вперёд и врезала мятежнику по лицу прикладом. Вырубив водителя, Джейд резко обернулась.

- Чего смотришь? Принимай управление этой чертовой колымагой! – крикнула она на пассажира.

В отличие от своего малодушного коллеги, второй боец поспешил исполнить приказ Джейд. Едва он занял место водителя, Химера вновь выбралась из броневика. Первая команда устремилась к комплексу. Открывший люк броневика боец выдал по монстрам залп из РПГ, а затем убрал базуку, забрался на крышу, и начал поливать хищников пламенем из огнемёта. Его усилия не пропали даром – перед комплексом тут же образовался свободный коридор.

- Давай! – крикнула наёмница водителю, а затем спрыгнула на землю, и помчалась прямиком к комплексу.

Между тем стая летунов продолжала обстреливать кислотой второй этаж здания, где и укрылись выжившие наёмники. К тому моменту из всех защитников лагеря в живых осталось лишь четыре человека: связист, Винсент, Клэр и ещё один наёмник по имени Чак. Четвёрка защитников заняла позицию возле двух окон, и вела огонь по крылатым хищникам. Чак и связист обстреливали крылатых монстров из автоматов, Винсент использовал автоматический дробовик, ну а Клэр достались два пистолета. Выжившая тройка, и немного позже примкнувшая к ним Клэр, смогли отразить несколько атак монстров, однако боеприпасы защитников заставы подходили к концу. Но летуны об этом не знали, а потому сделали ещё несколько плевков и переключились на другую, более опасную цель – на огнемётчика. Боец увлечённо поливал огнём наземных тварей, и не заметил, как в его сторону устремились трое крылатых хищников. Однако летунов заметила бегущая к комплексу Джейд. Три метких выстрела из винтовки, и на голову огнемётчика рухнули три мёртвых хищника. Наёмник показал Химере большой палец, и продолжил вести огонь по надвигающейся волне гончих и падальщиков, закончивших возиться с шахтёрами. Подбежавшая к зданию Джейд достала пистолет-гарпун.

- Фиммел, прекрати огонь! – прокричала она во всё горло, а затем выстрелила гарпуном в окно второго этажа.

Когда Джейд запрыгнула прямо на подоконник, Винс, не расслышавший её слов из-за шума, едва не всадил спасительнице патрон в грудь, однако связист вовремя успел отвести его оружие в сторону, и заряд дроби полетел в стену.

- Спасибо, - поблагодарила связиста Джейд, прежде чем спуститься с подоконника.

- Что-то ты долго добиралась. Нас почти всех перебили! - недовольно проворчал Фиммел.

Джейд нахмурилась.

- Если тебя что-то не устраивает, могу отойти в сторонку, и парням своим передать, чтобы они не вмешивались.

Договорив, наёмница повернулась к Винсенту спиной, и открыла огонь по летунам. Чак и связист тоже принялись прикрывать огнемётчика. Второй броневик подъехал прямо к зданию, и остановился под окнами. Сделав последний залп, и израсходовав оставшуюся смесь, огнемётчик поспешил забраться в броневик.

- Это наш шанс. Уходим! – воскликнула Джейд, и первой спрыгнула вниз, приземлившись прямо на крышу броневика.

Отстреляв последние патроны, за Химерой прыгнул Винсент. Десятки гончих и падальщиков тут же облепили оба броневика со всех сторон. Водитель БМП (боевой машины прикрытия), как успела окрестить Джейд второй броневик, тут же двинулся в сторону ворот. Прежде чем забраться в люк, Химера швырнула в монстров зажигательную гранату. Практически одновременно из окна выпрыгнули связист и Клэр, а Чак замешкался.

- Не тормози, дебил! Прыгай! – прокричал Винсент своему заместителю, а затем нырнул в люк.

Забравшись на подоконник, Чак всё же спрыгнул вниз, однако неудачно приземлился, скатился с броневика и упал на землю. Связист попытался ему помочь, и протянул руку, однако на Чака тут же набросились сразу три гончие. Услышав наполненный болью крик, всё ещё стоявшая на крыше Клэр заткнула уши, и спрыгнула в люк. Связист же, перед тем как спуститься, прицелился из автомата, и всадил Чаку пулю в голову, избавив наёмника от мучений. Только после этого он забрался в броневик, и закрыл за собой люк.

- Всё. Больше никого не будет, - оповестил он экипаж боевой машины.

Джейд перевела взгляд на водителя, и приказала ему как можно скорее убираться отсюда. Давя мешающуюся под ногами живность, боевые машины прорвались к воротам, и покинули заставу. Какое-то время беглецов преследовали летуны, однако довольно быстро им это надоело, и крылатые твари повернули назад. Когда опасность миновала, Химера проверила наёмника, которому заехала прикладом по лицу, затем перевела взгляд на Винсента.

- Рассказывай, как вы докатились до жизни такой, - потребовала Джейд.

Фиммел тяжело вздохнул.

- Эти твари налетели на нас, словно ураган. Сначала я думал, что нам удастся остановить их своими силами.

- Другими словами, ты запросил помощь далеко не сразу, а только когда ситуация уже вышла из-под контроля? – проговорила Джейд с упрёком.

- Да, не сразу! Мы не щенки какие-то, чтобы скулить при первой же опасности! – повысил голос Винсент.

- Понятно. Ты хотел показать всем какой ты крутой, и доказать, что контролируешь ситуацию. И доказал, хотя и растерял при этом почти всех своих людей.

Каким бы раздутым, по мнению Джейд, не было самомнение Винсента, у Фиммела хватило смелости признать свою ошибку, и виновато отвести взгляд. Однако смирение довольно быстро сменилось праведным негодованием.

- Не перекладывай с больной головы на здоровую! Во всём виноваты парни, которых ты мне навязала! – проворчал Винсент.

- Во-первых, я тебе никого не навязывала – ты сам забрал у меня часть бойцов. Во-вторых, будь добр, поясни о ком именно идёт речь, - сдержанно пробормотала наёмница.

- О Тёрнере и Доусоне. Они устроили диверсию, и смылись незадолго до нападения хищников. Если бы…

- Всё было не так! – неожиданно вмешалась в разговор наёмников Клэр.

- Заткнись! – прорычал Винсент, и двинулся было в сторону говорливой девушки, однако путь ему преградила Джейд.

- Твою точку зрения я уже выслушала. Дай высказаться и другим, - проговорила наёмница с нажимом.

Винс бросил на Клэр яростный взгляд, однако девушку это не смутило.

- Взрыв устроил этот горе-ремонтник, а Джек пытался его остановить, - заявила она.

- Ты не можешь знать этого наверняка, - вставил реплику связист.

- Могу, потому что видела всё собственными глазами!

Фиммел презрительно хмыкнул.

- Не слушай эту идиотку. Она запала на Доусона, а потому и пытается его выгородить. Кое-кто видел, как эти двое мило ворковали в столовой.

- И что с того? Мы просто разговаривали! – начала оправдываться Клэр.

- А вот не надо было с ним языком чесать. Я в отличие от тебя, дуры, сразу понял, что с ним что-то не так.

- И как именно ты это понял? – спокойно уточнила Джейд.

- Едва мы прибыли на заставу, этот ублюдок попытался угнать квадроцикл и дать дёру, но я ему помешал. Не знаю, зачем ты подкинула мне именно этого урода, но тебе несказанно повезло. Если бы ты вовремя не скинула Доусона за борт, то оказалась бы на моём месте, - уверенно заявил Винсент.

Джейд задумалась. То, что Фиммел не слишком хорошо относился к Крису, было видно невооружённым глазом. Но и мнение Клэр нельзя было назвать непредвзятым. Поэтому Химере оставалось положиться лишь на свою интуицию, которая в данном случае упорно молчала. Джейд неплохо знала Криса Фэлона, но это было три года назад. За это время он изменился, и не факт что в лучшую сторону.

“Слишком много противоречивой информации и мало фактов. То, что Крис пытался сбежать, ещё ничего не доказывает, ведь Лукас проделал то же самое”, - рассуждала наёмница.

Даже не будучи полностью уверенной в виновности или невиновности Криса, Джейд была рада, что во время атаки Фэлона не было в лагере. Впрочем, не факт что сбежавший с заставы Крис до сих пор был жив.

- Забудьте о Доусоне. Сейчас у нас есть проблемы и поважнее, - объявила наёмница после короткой паузы, дав собравшимся понять, что обе версии приняты к сведению, но окончательное решение ещё не принято.

После возвращения в лагерь Джейд решила отправить небольшую группу во главе с Лукасом на поиски Криса и Роберта. Но судьба-злодейка распорядилась иначе.

***

Пробравшись на подстанцию, Джошуа Кеньон снял с плеча сумку и огляделся. Никого не обнаружив, Кеньон расстегнул молнию, и достал взрывчатку. С самого утра Джошуа ждал подходящего момента для проведения диверсии. И этот момент настал, стоило Химере покинуть лагерь. Наёмник уже успел заминировать ангар и комплекс, а подстанция была его конечной целью. Прикрепив к стенке взрывчатку, Джошуа начал устанавливать таймер. Услышав позади тактичное покашливание, Кеньон вздрогнул, резко обернулся, и увидел Лукаса. Финли стоял рядом с дверью, скрестив руки перед грудью.

- Не помешал? – осведомился он.

- Да я просто… Мне – начал мямлить Кеньон.

- Не думал что попадёшься, а потому даже не постарался придумать подходящее оправдание? – подсказал Лукас.

Джошуа выхватил из-за пояса пистолет-пулемёт, однако Лукас метнул в противника нож, попал в левое плечо. Кеньон выронил оружие, но вместо того чтобы подобрать пушку, рванул к своей сумке. Добравшись до неё, Кеньон наощупь нашёл излучатель, нажал на кнопку включения, а затем выдернул нож из плеча. Сделав резкий выпад, Кеньон атаковал подошедшего Лукаса. Финли без труда перехватил руку Джошуа, и вывернул запястье. Стиснув зубы от боли, Кеньон выронил нож. Со всей силы заехав противнику по печени, Лукас резко оттолкнул Джошуа, и врезал по лицу ногой в прыжке. Едва Кеньон рухнул на пол, Финли подобрал нож. Наклонившись, он приставил его к шее Джошуа.

- Я нашёл все твои бомбы, деактивировал, и отнёс в оружейку. Не то чтобы я верил в твою изобретательность, но может ты припрятал туз в рукаве? – полюбопытствовал Лукас.

Кеньон рефлекторно посмотрел на свою сумку. Финли без труда перехватил его взгляд.

- Что там? – спросил Лукас, слегка нажав на нож, и немного поцарапав шею Кеньона.

- Посмотри – узнаешь! – дерзко ответил Джошуа.

Диверсант пожалел о своих словах, после того как Лукас зажал ему рот рукой, и вонзил нож в ладонь, пригвоздив руку предателя к полу. Джошуа заорал как ошпаренный, и если бы не рука Лукаса, на крик Кеньона сбежалась бы половина лагеря. Едва диверсант затих, Финли убрал руку, и подошёл к валяющейся на полу сумке. Помимо запасных магазинов для пистолета-пулемёта и гранат, Лукас обнаружил в сумке неизвестное устройство, похожее на небольшой радиоприёмник.

- Что это такое? – спросил Лукас, с любопытством разглядывая незнакомое устройство.

- Я не знаю, - ответил Кеньон, и попытался вытащить нож из ладони.

Лукас быстрым шагом приблизился к Джошуа, наступил ногой на запястье, и выдернул нож.

- Уж прямо-таки не знаешь? Неужели я так похож на слабоумного? – спросил он, и занёс руку для очередного удара, намереваясь вонзить нож в другую руку предателя.

- Подожди, я всё скажу! – взмолился Кеньон.

Финли опустил нож, и отошёл назад.

- Мне приказали сначала подорвать ангар и подстанции, а затем включить это устройство, и поскорее сваливать! – продолжил исповедоваться предатель.

- Зачем? Что делает эта штука?

- Блокирует связь, чтобы вы не смогли вызвать подмогу. По крайне мере, так мне сказали.

Решив удостовериться, что Джошуа не врёт, Лукас связался с бойцом в комнате связи, и приказал проверить работоспособность устройства связи. И рация, и видеофон работали исправно.

- Либо тебе дали бракованный агрегат, либо ты пытаешься меня обмануть, - задумчиво проговорил Лукас, закончив общаться со связистом.

Кеньон стал уверять Финли в правдивости своих слов, однако заверений предателя Лукасу было недостаточно, и наёмник провёл допрос с пристрастием. Но даже разбитый нос и сломанная нога не заставили Кеньона отклониться от первоначальной версии. Джошуа понимал, что Финли всё равно его прикончит, потому и решилотойти в иной мир на своих условиях, прихватив за собой весь отряд наёмников. Закончив допрос, Лукас выдворил безоружного Джошуа за стену, и дал ровно одну минуту, чтобы скрыться из виду. Финли понимал, что без оружия и рации, да ещё и со сломанной ногой, Кеньон не проживёт в джунглях и десяти минут. Расчёт почти оправдался: привлекший внимание гончих раненный диверсант прожил не десять, а двенадцать минут, прежде чем был растерзан.

***

Практически сразу после возвращения спасательной группы застава подверглась нападению хищников. Монстров было не слишком много, и автоматические турели без труда с ними расправились. Узнав от Лукаса о предательстве Кеньона, Джейд отправила Клэр в комнату связи, приказав ей связаться с “Ниарой”, и рассказать о гибели пилота, посланного на заставу Фиммела. Сама же Химера отправилась на подстанцию, захватив с собой Винсента и Лукаса. Тщательно проверив генераторы, и убедившись, что всё работает исправно, Джейд начала обсуждать со своими заместителями насущные проблемы.

- Похоже “Веритас” написал один сценарий на всех. – Химера перевела взгляд на Фиммела. – Как видишь, первое место за изобретательность в плане диверсий достаётся не тебе.

- О чём это она? – полюбопытствовал Финли, однако Винсент не счёл нужным отвечать на его вопрос.

- Ты раньше времени не радуйся. Одного диверсанта поймали, но кто может гарантировать, что у него нет сообщников?

- Никто, поэтому поступим следующим образом. Собери всех бойцов, кроме часовых, во дворе. – Джейд перевела взгляд на Лукаса. – А ты в это время проверь все их личные вещи.

Когда речь зашла о личных вещах, Лукас вспомнил про неизвестный предмет, найденный в сумке Джошуа. Он уже собирался сообщить о нём Джейд, но в этот момент с Химерой связался один из часовых, и сообщил неприятное известие. Каким-то чудом шахтёры пронюхали о судьбе своих соседей. Известие о гибели коллег очень сильно их взволновало, поэтому работяги покинули свои рабочие места, и собрались возле стены. Под конец разговора Химера услышала, как турели вновь заработали. Очередное нападение хищников могло ещё больше напугать шахтёров, поэтому рабочих следовало как можно скорее успокоить, пока ситуация не вышла из-под контроля. Закончив разговор, Джейд нахмурилась.

- Внешний двор сейчас не самое благоприятное место для сбора. Там и так уже образовалось столпотворение. Если шахтёры узнают, что в ряды охранников затесались диверсанты, ничего хорошего из этого не выйдет. Для полного счастья нам сейчас только бунта не хватает, - задумчиво проговорила Химера.

- Может тогда собрать всех в спальном помещении? Или на крыше? – предложил Фиммел.

- В спальном помещении собирать их не стоит, потому что там лежат их вещи. А вот крыша вполне подойдёт, - согласилась Джейд с предложением Винсента.

На этом совещание и закончилось. Так и не услышав про странный предмет из сумки Кеньона, Джейд отправилась к крепостной стене. Вернувшись в комплекс, Фиммел объявил по громкой связи общий сбор, а Лукас стал ждать, пока бойцы покинут спальное помещение. Опасения Химеры подтвердились – шахтёры знали, что главной причиной падения соседнего лагеря стало предательство. О диверсии бригадиру поведал спасённый связист, хотя и сделал это без злого умысла. Химере стоило больших усилий урезонить толпу, готовую здесь и сейчас начать охоту на ведьм. Наёмнице пришлось успокаивать шахтёром на фоне непрекращающейся стрельбы за стеной, что значительно усложнило задачу. Хищники атаковали снова, но на этот раз им не только удалось довольно близко подобраться к крепостной стене, но и повредить одну из турелей. Дежурившие часовые лишь изредка вели огонь по монстрам из автоматов, но стоило тем приблизиться к воротам, бойцы тут же заняли позиции возле пулемётных гнёзд.

К тому моменту, когда стрельба стихла, Химере удалось убедить шахтёров, что поводов для беспокойства нет, и вежливо попросила работяг вернуться на свои рабочие места. Шахтёры разошлись, а Джейд поднялась на крепостную стену, и осмотрела поле боя. Второй штурм заставы закончился для хищников неудачей, но на этот раз они продвинулись значительно дальше. Интуиция подсказывала наёмнице, что третьей волны не миновать, и что в следующий раз защитникам придётся изрядно попотеть. Химера не могла понять, почему монстры осмелели настолько, что атаковали хорошо защищённый лагерь. Раньше они себя так не вели.

Через несколько минут с Джейд связался Лукас.

- Я проверил все сумки. Никаких взрывчаток там нет, - доложил Финли.

Джейд устало вздохнула.

- Не стоило тебе избавляться от Кеньона. Он мог рассказать много интересного, если не мне, то, по крайней мере, нашим нанимателям.

- Оставь я Кеньона в лагере, шахтёры бы его на куски порвали голыми руками. А затем и нас.

- Насчёт нас, это вряд ли. Но в чём-то ты прав, - нехотя признала наёмница правоту слов заместителя.

Между тем собравший бойцов на крыше Винсент тянул время, не зная, что Лукас уже закончил обыск. Он успел объяснить защитникам лагеря о важности работы подстанции, прочитать лекцию про дисциплину, и заверить собравшихся, что если монстры ворвутся в лагерь, никто не придёт к ним на выручку. Связавшаяся с Фиммелом Джейд приказала увеличить количество часовых, и отправить на стену ещё нескольких человек. Химера знала, что хищники скоро вернутся, и приготовилась дать им достойный отпор. Сюрприз для монстров приготовил и Лукас. Не дожидаясь приказа от Джейд, Финли покинул заставу через подземный ход, прихватив свой рюкзак, под завязку забитый паучьими минами. Отойдя от стены на тридцать метров, и обнаружив следы множества лап, Финли приступил к установке мин. Наёмник не стал разбрасывать все мины в одном месте, ведь хищники могли прийти к воротам с другой стороны. Закончив минировать первый участок, Лукас сместился на десять метров влево. И сразу же заметил третью волну хищников, двигающуюся к заставе с запада. Наспех закончив установку, Финли подхватил рюкзак, и бросился бежать.

От общего стада отделись две мантикоры, и отправились в погоню за человеком. Как только сработала первая мина, часовые на стене узнали о приближении врагов, и приготовились отражать новую атаку. Однако на этот раз заставу атаковали не только наземные твари, но и воздушные, против которых были бессильны турели. Лишь пара бойцов попыталась подбить летунов, в то время как остальные наёмники открыли шквальный огонь по наземным тварям, несущимся к воротам. Находившаяся во дворе Джейд обстреляла летунов, а вооруженный дробовиком Фиммел побежал к крепостной стене. Отпрыгнув в сторону, и увернувшись от кислотного плевка, наёмница ответным выстрелом пробила летуну правое крыло. Забравшийся на стену Винсент сделал по наземным монстрам несколько залпов из дробовика, а затем занял позицию возле пулемётного гнезда.

Турели выкашивали стройные ряды падальщиков, однако на смену мелким тварям пришли шипогривы. Четверо броненосцев одновременно выстрелили по защитникам стены. Двое бойцов умудрились увернуться, а третьего спас крепкий бронежилет. Четвёртому же бойцу не повезло. После того как несколько костяных игл вонзились ему в шею, наёмник вздрогнул, шагнул вперёд, и рухнул со стены. Окрылённые успехом своих наземных собратьев, летуны, до этого атаковавшие небольшую группу наёмников возле комплекса, все как один переключились на защитников стены. Большая часть бойцов сконцентрировала огонь на крылатых монстрах, и только Винсент продолжил обстреливать броненосцев, и стрелял он до тех пор, пока в пулемёте не закончились патроны. Шипогривы словно по команде свернулись в клубки, и покатились к стене. Турели яростно поливали приближающихся броненосцев свинцом, однако пробить прочные панцири монстров так и не смогли. А пока броненосцы разбирались с турелями, к заставе приближалось ещё одно стадо монстров, но теперь уже с севера.

Использовав пистолет-гарпун, Джейд тут же поднялась на крепостную стену, и увидела, как шипогривы протаранили и вывели из строя турели, оставив ворота практически незащищёнными. Если раньше хищников можно было отогнать от стены, сбросив им на головы гранаты, то теперь, когда хищники добрались до ворот, момент был упущен. Порывшись в памяти, и вспомнив имена трёх бойцов, Химера приказала им разобраться с летунами, а всем остальным – сконцентрироваться на броненосцах. Однако крылатые хищники внезапно потеряли интерес к защитникам стены, и устремились к комплексу. Суетящиеся во дворе наёмники попытались остановить крылатых монстров, однако стая из двух десятков летунов без труда разделалась с ними. Пережившие атаку бойцы устремились к ангару. Разбив стёкла, крылатые хищники один за другим влетели в здание.

- Делайте что хотите, но не дайте им пробить ворота! – крикнула Химера бойцам, а затем спрыгнула со стены вниз, и побежала к комплексу.

Едва не столкнувшись лицом к лицу с Лукасом, Химера приказала ему следовать за ней. Подобрав автомат с одного из убитых наёмников, Финли побежал за Джейд. Если бы перед тем как забежать в здание Лукас обернулся, то заметил бы, что подземным ходом воспользовался не он один. Спасаясь от монстров, Финли привёл за собой двух мантикор, следовавших за ним по пятам. Быстро осмотрев двор, усеянный трупами подстреленных летунов, а также телами нескольких человек, мантикоры устремились к крепостной стене.

***

Услышав, как в коридоре разбилось окно, Клэр испуганно съёжилась.

“Твари и сюда прорвались! Всё повторяется снова!” – мелькнула в голове девушки тревожная мысль.

Дрожащей рукой достав из-за пояса пистолет, оставшийся после бегства с заставы Фиммела, Клэр дёрнула за дверную ручку, и вышла в коридор. Заметив неподалёку четырёх летунов, Клэр всадила в ближайшего крылатого хищника три пули, а затем развернулась и бросилась бежать. Оставшиеся твари устремились в погоню за девушкой. Летящий впереди хищник плюнул в Клэр кислотой, однако пилот успела забежать за угол, и кислотный плевок попал в стену. Увидев лестницу, ведущую на первый этаж, Клэр побежала к ней, и едва не налетела на Джейд и Лукаса. Девушка машинально вскинула пистолет, но к счастью, на спусковой крючок нажать не успела.

- Меня пресле… - воскликнула было Клэр.

- Уйди с дороги! – резко перебил её Лукас.

Зная, кого наёмники увидели у неё за спиной, Клэр, вместо того чтобы отскочить в сторону, или рухнуть на пол, резко обернулась, и открыла огонь по летунам. Точнее она собиралась открыть огонь, но при нажатии на спусковой крючок обнаружила, что пули закончились. В тот момент, когда один из летунов плюнул в девушку кислотой, Финли резко рванул вперёд рывок. Успев сделать разворот на сто восемьдесят градусов, Лукас принял удар на себя, загородив Клэр. Струя едкой кислоты опалила ему спину, и Лукас закричал от боли. Прежде чем крылатые твари добили Финли, а вместе с ним и Клэр, Джейд расстреляла их одного за другим. Лукас выронил оружие, и сам непременно упал бы на пол, если бы Клэр вовремя его не подхватила. Подбежавшая Джейд посмотрела на спину Лукаса, а затем сморщилась, и отвела взгляд.

- Неужто настолько всё паршиво? – спросил Финли, кинув на наёмницу взгляд через плечо.

- Не то чтобы очень, но приятного тоже мало.

Джейд знала, что помимо неё в комплексе ещё осталось, по меньшей мере, пара бойцов, однако у наёмницы не было времени их искать.

- Отнеси его в безопасное место, да поскорее. Сидите тихо, и не высовывайтесь! – приказала она Клэр.

- А ты? – спросила Клэр, закидывая руку Лукаса себе на плечо.

- Кто-то же должен очистить здание от крылатых уродцев, - ответила Химера, и отправилась на поиски оставшихся летунов.

Прежде чем Клэр дотащила Лукаса до комнаты связи, на улице прогремели многочисленные взрывы. Это сработали противопехотные мины, которыми был усеян ров.

- Подожди. Я скоро подойду, - сказала Клэр, усадив Финли возле стены.

Подбежав к окну, девушка увидела то, чего боялась больше всего. Монстры прорвали оборону заставы, и заполонили внешний двор.

***

Запрыгнувшие на крепостную стену мантикоры застали бойцов врасплох. Монстры не рассматривали защитников стены в качестве пищи, и использовали ядовитые хвосты на полную катушку. Заметив подоспевшее “подкрепление”, двое шипогривов начали обстреливать запаниковавших наёмников костяными иглами, в то время как двое других броненосцев принялись таранить стену, надеясь проделать в ней дыры. Во время одного из таких ударов, Винсент, спешивший покинуть стену, едва не сорвался вниз, прямо на головы хищникам. Между тем защитникам стены удалось прикончить одну мантикору, правда та уже успела ужалить трёх бойцов. Другая хищница также получила серьёзные ранения, но отступать не торопилась. Использовав хвост, мантикора схватила Винсента, а затем швырнула его в двух наиболее ретивых автоматчиков. В результате вся троица свалилась со стены.

Винсент улетел дальше всех. Полёт был прерван деревом, при столкновении с которым Фиммел чуть не повредил позвоночник. Последним, что увидел Винсент, были десятки тварей, кружащих вокруг. Однако падальщики, будучи самыми ментально уязвимыми особями, не обратили внимания на Винсента, и устремились к воротам. Два других бойца попытались прикончить шипогривов, и даже серьёзно ранили одного из них, за что трое других броненосцев буквально нашпиговали их иглами. Защитникам стены к тому моменту удалось разобраться с мантикорой, но видя, что броненосцы вот-вот выбьют ворота, поняли, что самое время отступать. Наёмники дружно попрыгали со стены, и побежала к ангару. Проломив ворота, хищники устремились к комплексу. Основная масса беспрепятственно миновала мост, и лишь малая часть хищников побежала через заминированный ров, спровоцировав целую серию взрывов.

***

К тому моменту, когда Джейд прикончила последнего летуна, комплекс оказался окружён хищниками. Оставшиеся в живых охранники заперлись в грузовом ангаре, а перепуганные шахтёры дружно покинули рабочие места, и столпились возле оружейки на первом этаже комплекса. Бригадир пытался успокоить подчинённых, но после того как шахтёры ворвались в оружейку, и начали хватать первое, что попадалось им под руку, отказался от своей затеи. Спустившаяся на первый этаж Химера привлекла внимание шахтёров, выпустив в потолок короткую очередь.

- Спокойней, ребята. Здесь на всех хватит, - сказала она.

Шахтёры немного успокоились, и перестали суетиться. Выбрав из толпы четырёх человек, наёмница приказала им выдать каждому рабочему по винтовке, а потом подозвала бригадира.

- У меня нет времени контролировать каждый шаг твоей шайки. Пусть те, кто получил оружие, блокируют все входы и выходы. В первую очередь это касается спального помещения, ведь там полно окон, - распорядилась наёмница.

- Не смей мне приказывать! – возмутился бригадир. - Ты и твои головорезы должны были…

Джейд прервала гневную речь бригадира, врезав ему коленом в живот.

- Во-первых, лично тебе я ничего не должна, а во-вторых, спасение утопающих – дело рук самих утопающих. Я не волшебница, а такой же человек как и ты, так что заканчивай истерить, и принимайся за работу! - проговорила Химера, похлопала согнувшегося бригадира по плечу, и пошла к лестнице.

Поднявшись на второй этаж, Джейд столкнулась с взволнованной Клэр.

- Джек вышел на связь! Он хочет с тобой поговорить! – сообщила она наёмнице.

“Какой ещё Джек?” – удивилась Джейд, не сразу поняв, что речь идёт о Фэлоне.

Известие о том, что Крис жив, породило множество вопросов, и если бы у Джейд сейчас не было более важных дел, то, возможно, она бы попыталась найти на них ответы.

- Не о чем мне с ним разговаривать. Скажи ему…

- Джек знает, как всё это остановить!

Наёмница усмехнулась. Химера не поверила словам Клэр, но ей стало любопытно, какую байку выдумал Фэлон, и почему он дал о себе знать именно сейчас.

- Ладно, я поговорю с ним. А ты пока спустись на первый этаж, найди бригадира, напомни о моём поручении, и проследи, чтобы он его выполнил.

- Какое поручение?

- Он знает какое. Если начнёт выпендриваться, разрешаю стукнуть его чем-нибудь тяжёлым, - посоветовала Джейд, и быстрым шагом направилась в комнату связи.

Там она обнаружила Лукаса, сидевшего возле стены с закрытыми глазами. Отыскав на втором этаже аптечку, Клэр перевязала рану Лукаса, и дала ему обезболивающее, но слегка переборщила с дозой, и Финли потерял сознание. Убедившись, что Лукас не симулирует, Джейд подошла к видеофону, и увидела по ту сторону экрана комнату связи с заставы Фиммела, однако Криса поблизости не оказалось.

- Эй, Фэлон! Ты там? – спросила Химера громким голосом, украдкой посматривая на Лукаса.

Финли даже не шелохнулся. Крис тут же подошёл к экрану. Выглядел он слегка потрёпанным и уставшим.

- Я так понимаю, дела идут хуже некуда, - проговорил Фэлон.

Хотя сказано это было без злорадства, Джейд стоило больших усилий не сказать Крису в ответ какую-нибудь грубость.

- Клэр сказала, что ты знаешь, как всё это остановить, так что переходи сразу к делу. Если это была всего лишь уловка, я достану тебя даже с того света! – пообещала наёмница.

Крис тяжело вздохнул.

-То, что я сейчас скажу, может показаться тебе полным бредом, - начал он.

“Что и требовалось доказать”, - подумала Химера, а вслух сказала:

- Многообещающее начало. Продолжай.

- Это не просто внезапная массовая атака. Это диверсия. Один из твоих подчинённых, не знаю, кто именно, пронёс в лагерь специальный излучатель.

Выслушав объяснение, Джейд ударила кулаком по столу. Она, конечно, ожидала, что Крис придумает какую-нибудь неправдоподобную сказочку, объясняющую его своевременное исчезновение, однако Фэлон превзошёл все её ожидания.

-Ты там, что, совсем рехнулся? Какой ещё излучатель? – повысила голос Химера.

Сидевший в углу Лукас открыл глаза, и повернул голову в сторону, однако Джейд этого не заметила.

- Который приманивает монстров, - как ни в чём ни бывало ответил Крис.

- И ты вызвал меня только для того чтобы поведать эту глупую байку? Как тебе вообще пришло в голову такое?!

- Об излучателе мне рассказал Тёрнер. Я и сам не сразу ему поверил.

- Но при этом хочешь, чтобы я поверила тебе? – спросила Джейд с издевкой, намереваясь прекратить этот бессмысленный разговор.

- Выслушай его, - неожиданно подал голос Лукас.

Крис, естественно, не расслышал его слов, но зато их расслышала Джейд, только сейчас заметив, что Финли очнулся.

- Да, хочу, потому что это ваш единственный шанс выжить! Пока излучатель работает, хищники не оставят вас в покое! Если хочешь спастись сама, и спасти остальных, найди излучатель, пока ещё есть время! – повысил голос Фэлон.

Секунд десять Крис и Джейд напряжённо смотрели друг на друга через экран. Либо Фэлон был первоклассным актёром, либо же он искренне верил в сказанное.

- Как выглядит этот излучатель? – спросила Джейд, прервав паузу, а заодно и игру в гляделки.

Во взгляде Криса промелькнуло облегчение.

- Со слов Тёрнера, это что-то компактное, размером с книгу, и с небольшой выдвижной антенной. Сам я его никогда не видел, - сообщил он.

- Это из-за него твари атаковали заставу, на которой ты сейчас находишься?

Фэлон кивнул, и сообщил:

- Видимо излучатель перестал работать или же до него добрались монстры. Крупная стая гончих по-прежнему находится во дворе, но в бой пока не рвётся.

- Как у тебя дела с оружием?

- Не очень. Несколько патронов для пистолета, и полмагазина для автомата.

-Тогда забаррикадируйся, и никуда не уходи. Как только всё утрясётся, я отправлю кого-нибудь за тобой.

Крис улыбнулся.

- И на том спасибо.

- Пока не за что. Если не наделаешь глупостей, увидимся снова, но уже вживую, - попрощалась с Крисом Джейд, и нажала на кнопку сброса.

Лукас неуклюже поднялся на ноги, придерживаясь рукой за стену.

- Излучатель лежит в моём шкафчике. Я отобрал его у Кеньона, перед тем как выдворить его с заставы, - сообщил Финли.

Химера сжала кулаки.

- И ты говоришь мне об этом только сейчас, когда эти твари прорвались в лагерь?!

- Ублюдок меня обманул. Если бы я знал что это за штуковина – сам бы её разломал, - сказал Лукас в своё оправдание.

Джейд видела, что его раскаяние искреннее, и что Финли сожалеет о том, что стал виновником падения заставы, хоть и косвенным.

- Потом с тобой разберусь. Который шкафчик твой? – спросила Химера.

- Пятый слева. Рядом с моей кроватью.

Джейд выбежала из комнаты связи, и помчалась в спальное помещение. Шахтёры под руководством бригадира в тот момент как раз передвигали шкафы к окнам, стараясь заблокировать все возможные входы и выходы. К счастью, передвигать шкафы они начали с правой стороны, и пока ещё не добрались до шкафа Финли. Открыв его, и скинув на пол всё лишнее, Химера добралась до излучателя. Выглядел он в точности так, как и описал его Крис. Едва Химера взяла излучатель в руки, ближайшее окно разбилось, и в помещение заскочила гончая. Хищница побежала к Джейд, и уже готова была наброситься на наёмницу, как вдруг два метких выстрела прервали её жизнь.

Стрелком, спасшим жизнь наёмницы, оказалась зашедшая в спальное помещение Клэр, успевшая позаимствовав пару магазинов для пистолета из оружейки. Судя по удивлённому взгляду, девушка-пилот и сама удивилась быстроте своей реакции. Химера едва заметно кивнула своей спасительнице, и положила излучатель на пол. Подобрав винтовку, Химера собиралась расколотить устройство, и уже даже размахнулась. Прозрение пришло чуть ли не в самый последний момент. Разрушение излучателя им не поможет, ведь хозяйничающие во дворе хищники никуда не денутся. Спасти заставу можно было только одним способом – увести монстров как можно дальше от лагеря. Но для того чтобы это осуществить нужно было сначала вырваться из окружения. В этом Химере могли помочь наёмники, спрятавшиеся от хищников в грузовом ангаре, однако все попытки наёмницы связаться с бойцами ни к чему не привели. Понимая, что может рассчитывать только на себя, Химера убрала винтовку за спину, взяла из шкафа Лукаса рюкзак, положила в него излучатель, и направилась в оружейку. Набрав побольше зажигательных гранат, наёмница вернулась в спальное помещение, и подошла к разбитому окну, к которому шахтёры уже двигали шкаф. Прежде чем они заделали дыру, Химера схватила рюкзак с излучателем, и выпрыгнула на улицу.

- Стой! Ты что, совсем рехнулась? Немедленно вернись! – донёсся до Джейд крик бригадира.

Однако Химера намеревалась вернуться лишь после того, как очистит лагерь от хищников. Прежде чем её окружила стая падальщиков, Джейд бросила в сторону сразу две зажигательные гранаты, и побежала к ангару. Образовавшаяся огненная стена позволила наёмнице выиграть немного времени, но уже через несколько секунд за Джейд увязалась целая свора гончих и падальщиков. Не оглядываясь, Химера бросила через плечо ещё пару зажигательных гранат. Добравшись до ангара, Джейд достала винтовку и несколько раз ударила ей по воротам.

- Открывайте! – прокричала она во всё горло, а затем обернулась.

Монстры окружили её с трех сторон, и прежде чем они начали сжимать кольцо, Химера использовала последнюю гранату. Пламя вновь остановило монстров, и тогда наёмница стала методично отстреливать хищников одиночными выстрелами. Внезапно ворота ангара слегка приоткрылась. Образовался проём, в который без труда мог протиснуться человек.

- Не такие уж вы и пропащие, - с облегчением проговорила Химера.

Сняв рюкзак с излучателем, Джейд забросила его в ангар. Заметив за огненной стеной шипогрива, приготовившегося к атаке, Джейд тут же упала на бок, и закатилась в ангар. Прежде чем монстры устремились вслед за ускользающей добычей, наёмник, впустивший Химеру, полностью закрыл ворота. Помимо него, в ангаре находились ещё четыре человека, один из которых был ранен в руку.

“И это всё что осталось то моего грозного войска!” – с грустью подумала Джейд, подобрала рюкзак, и быстрым шагом направилась к ближайшему квадроциклу.

Остановившись возле него, Химера повернулась лицом к подчинённым.

- Этот на ходу? – спросила она у ближайшего бойца.

- Да. Но зачем…

- Некогда объяснять. А теперь выпустите меня отсюда.

- Ни за что! – горячо возразил наёмник, впустивший Джейд. – Хоть убей меня, но пока эти твари снаружи, ни что не заставит меня открыть эти ворота.

Как только он это сказала, что-то тяжёлое, по всей видимости, шипогрив, ударило ворота.

- У нас мало времени. Ещё десяток таких удара, и ворота не выдержат. Выпустите меня немедленно, и я уведу их отсюда! – Джейд перешла на крик.

Наёмник хотел возразить, но тут же последовал второй удар, вынудивший бойца отскочить от ворот.

- Ну же, решайтесь! Если вы меня прикроете, я уведу этих тварей отсюда. Всех до единой! – пообещала Химера.

- С чего ты взяла, что они увяжутся за тобой? – спросил всё ещё сомневающийся боец.

- Потому что у меня есть то, что им нужно, - последовал незамедлительный ответ.

Либо “вратарь” поверил словам наёмницы, либо посчитал, что все они и так обречены, и терять им больше нечего. Так или иначе, боец достал гранату, слегка приоткрыл ворота, и переглянулся с Джейд. Химера кивнула, и завела квадроцикл. Боец выкатил гранату на улицу, и прижался к стене. Едва прогремел взрыв, наёмник двумя руками схватился за цепь, и начал поднимать ворота. Химера тут же сорвалась с места, а оставшиеся бойцы открыли огонь по монстрам, ломанувшимся к образовавшемуся проёму. Ворота открывались недостаточно быстро, поэтому Джейд пришлось пригнуться, чтобы не задеть их головой. Выскочив на улицу, Химера на полном ходу сбила пару падальщиков, и едва не вылетела из седла. Стремительно набирая скорость, Джейд устремилась к мосту. Выехав за пределы лагеря, наёмница снизила скорость. Развернув квадроцикл на девяносто градусов, но не став глушить мотор, Джейд посмотрела назад. Десятки, а может быть даже и вся сотня хищников, вмиг позабыли про ангар и комплекс, и устремились вслед за ней.

“Сработало! Они идут за мной!” – Джейд была готова ликовать.

Не став долго задерживаться на одном месте, наёмница вновь привела квадроцикл в движение. Сначала она гнала вперёд по прямой дороге, но затем съехала с неё и углубилась в дебри. Добравшись до озера, в котором Тёрнер утопил свой квадроцикл, и, решив, что заставе больше ничего не угрожает, Джейд слезла с квадроцикла и подбежала к краю озера. Сняв рюкзак со спины, наёмница раскрутила его, и зашвырнула в воду. Не став дожидаться, пока к озеру набегут оставшиеся хищники, Джейд запрыгнула в седло, и помчалась к заставе Фиммела.

***

Въехав в лагерь, Химера тут же увидела Фэлона, сидевшего рядом с броневиком. Заметив, что Крис серьёзно ранен, Джейд спрыгнула с квадроцикла, и подбежала к парню.

- Ты обещала отправить кого-то, но не говорила что приедешь сама, - проговорил Крис настолько тихо, что Джейд едва его расслышала.

“Ну ты и засранец Фэлон! Даже истекая кровью ты умудряешься качать права и жаловаться!” – подумала Химера, а вслух сказала:

- Так уж получилось. Если тебя что-то не устраивает, я уеду.

От Фэлона за версту воняло болотом, однако неприятный запах был далеко не самой важной проблемой. Слегка приподняв плохо пахнущую футболку, и обнаружив, что Крис ранен в живот, Джейд поморщилась. Познания Химеры в области медицины были выше среднего, однако максимум, чем она могла помочь парню, так это сделать перевязку, и попытаться остановить кровотечение. Но спасти жизнь Фэлона мог лишь профессиональный медик.

- Знаю, у тебя был не простой день. У нас у всех был непростой день. Потерпи немного, - попыталась Джейд подбодрить Криса.

Едва она это сказала, Фэлон закрыл глаза. Однако Химера тут же привела его в чувство, пару раз ударив по лицу ладонью.

- Не будь идиотом, Фэлон, и не вздумай здесь подыхать! Я так спешила сюда не для того, чтобы просто скрасить твои последние мгновения тупой болтовнёй!

За раздражением Джейд скрывался банальный испуг. Когда же Фэлон схватил её за руку, наёмница и вовсе смутилась.

- Кто приказал тебе сблизиться со мной? Чьи приказы ты выполняла? – спросил он, глядя Химере в глаза.

“Да гори оно всё синим пламенем! Он должен знать правду!” – подумала наёмница, и после короткой паузы, проговорила:

- Твоего отца.

Получив ответ на свой вопрос, отпустивший руку Джейд Крис тут же отрубился.

На этот раз оплеухи не возымели должно эффекта, и Химера испугалась, что Фэлон умер. Однако проверка пульса показала, что парень всего лишь потерял сознание. Только сейчас Химера обратила внимание на ещё одного человека, на лице которого не осталось живого места. Мужчина жалобно застонал, дав Химере понять, что очнулся. Джейд быстрым шагом приблизилась к Гектору.

- У меня нет времени разбираться, что к чему, так что извини, - сказала она, а затем вырубила Ортегу, ударив прикладом винтовки по лицу.

Схватив наёмника за шкирку, Химера затащила его в броневик. Проделав то же самое с Крисом, предварительно перевязав его рану, Джейд побежала к входу в комплекс. Наёмница собиралась связаться с орбитальной станцией, и вызвать медиков, а оставить Криса и Гектора на улице не осмелилась, опасаясь, что за время её отсутствия какая-нибудь голодная неросская дворняга решит отведать свежего мяса. Добравшись до комнаты связи, Химера установила связь со станцией. На её вызов ответил связист – лохматый молодой парень с усталыми глазами.

- Живо позови доктора. Это вопрос жизни и смерти, - потребовала Химера, не став тратить время на приветствие.

Парню стоило отдать должное – он не стал задавать лишних вопросов, и сразу же отправился за врачом. Явившийся доктор окинул наёмницу недовольным взглядом.

- Что вы там делаете? Разве застава не пала? – поинтересовался он.

Заспанный паренёк определил, с какого устройства наёмница вышла на связь, и рассказал об этом врачу.

- Пала, но сейчас не об этом. Один из моих людей тяжело ранен. Если ничего не предпринять, он скоро умрёт.

- Соболезную, но что вы хотите от меня?

“Ты что, совсем идиот?” – раздражённо подумала Джейд.

- Не думайте, что это моя прихоть. Моё место на орбите, и покинуть платформу я могу только в экстренном случае, - решил пояснить доктор, будто прочитав мысли Химеры.

- Я прекрасно вас понимаю, но жизнь этого человека важна для “Арго”. Если он умрёт из-за вашего бездействия, концерн вам этого не простит! – соврала Химеру, хотя в каком-то смысле Фэлон действительно был важен для концерна, ведь он был последним, кто разговаривал с Робертом Тёрнером.

Слова наёмницы возымели должный эффект – доктор не сразу нашёл, что на это ответить. Какое-то время он молчал, а затем покачал головой.

- Нет, всё равно нельзя. Но если вы опишите характер полученных травм, возможно, я смогу проконсультировать…

Химера ударила кулаком по столу, и врач резко замолчал. Наёмница пыталась быть вежливой, но поняв, что по-хорошему с доктором не договориться, перешла к угрозам.

- Слушай меня внимательно, и запоминай. Я и так потеряла сегодня слишком много бойцов, но терять этого человека я не намерена. Если через пятнадцать минут ты не спустишься ко мне, то через тридцать я поднимусь к тебе сама, и ты уже никогда никого не проконсультируешь! – проговорила наёмница ровным тоном, хотя в глазах её бушевало пламя ярости.

- Не надо мне угрожать! Я всего лишь…

- Не путай угрозу с обещанием, док. Уж поверь мне, я слов на ветер не бросаю.

Либо доктор в кои-то веки вспомнил про клятву Гиппократа, либо банально испугался, но Химере достаточно было одного взгляда, чтобы понять – этот раунд она выиграла.

- Хорошо, я прилечу. Но только не сюда! После того что произошло на этом руднике, ни один пилот не согласится сюда лететь, - поставил доктор своё условие.

- Намёк понятен. Как насчёт соседнего лагеря?

- Вполне подойдёт.

- Ну вот и договорились. До скорой встречи, - попрощалась наёмница с врачом, и нажала на кнопку сброса.

Спешно покинув комплекс, наёмница вернулась к броневику. Забравшись внутрь, Химера повторно проверила пульс у Фэлона, а затем завела броневик, и поехала обратно в свой лагерь. Опасаясь, что промедление может прикончить Фэлона, Джейд решила срезать путь, поехав прямиком через джунгли, а не по дороге. Неровная дорога и сильная встряска пробудили Гектора. О том, что наёмник “Веритас” пришёл в себя, Джейд узнал лишь в тот момент, когда Ортега подкрался к ней сзади, и попытался свернуть ей шею. Как только чьи-то руки коснулись её головы, Химера резко свернула вправо. Гектор отлетел к стене, сильно ударился головой, и потерял сознание.

- Три раза за один день. Бедняга. Так и дураком стать можно, - укоризненно пробормотала Химера, глядя на распростёртое тело Ортеги.

Добравшись до заставы, Джейд взяла Криса, всё ещё не пришедшего в сознание, на руки, и отправилась на поиски доктора. Врача она нашла в спальном помещении, где тот осматривал раненного шахтёра. На соседней койке спал Винсент Фиммел, которому доктор дал снотворное. В качестве ассистента доктору помогала Клэр. Именно она занималась перевязкой раненных.

- Привет, док, - поздоровалась Химера с врачом, а затем положила свою ношу на ближайшую свободную кровать.

Проведя осмотр, доктор нахмурился.

- Я, конечно, могу попытаться вытащить пулю, но боюсь, что к тому моменту он умрёт от кровопотери, - сообщил он неутешительный диагноз.

- А других вариантов нет? – спросила Химера с тревогой.

- Есть. Можно доставить его в наш лазарет. Там есть необходимые медицинские препараты и оборудование, однако пациент и так слишком ослаб. Он может умереть раньше, чем мы доберёмся до станции.

Химера задумалась. Взвесив все “за” и “против”, она распорядилась как можно скорее сделать обессиленному Фэлону новую перевязку, а затем отвезти его на “Ниару”. Уже через пять минут трое наёмников доставили Криса и Винсента на борт челнока, готовящегося к отбытию. Клэр также захотела поскорее покинуть заставу, и вернуться на станцию. Несмотря на сильный ожог, изуродовавший его спину, Лукас наотрез отказался покидать лагерь, мотивировав это тем, что у них и так осталось слишком мало бойцов. Глядя на поднимающийся в воздух челнок, Джейд поняла, что ошибалась. До этого дня наёмница полагала, что самая смертоносная тварь, с которой можно встретиться на Неросе – это мантикора. Теперь же Джейд поняла, что самый опасный хищник обитает не только на Неросе, но и на других планетах. Он опасен, потому что умён, коварен, и делает грязную работу чужими руками, не думая о последствиях. И имя этому хищнику – человек.

Первый взнос

Заняв место у барной стойки, Джейд подозвала Ральфа.

- Привет. Как настроение? – поинтересовалась наёмница.

- Разве по мне не видно? – ответил хмурый бармен вопросом на вопрос.

- Если честно, нет. Иногда мне даже кажется, что на самом деле ты не человек, а робот.

- С чего это? – спросил Ральф, ничуть не изменившись в лице.

- Во-первых, у тебя одно выражение лица на все случаи жизни. Кстати, это очень полезно при игре в покер. Никто не догадается, какие карты у тебя на руках.

- Терпеть не могу азартные игры, - признался бармен.

- Ну и зря. Во-вторых, я ни разу не видела, чтобы тебя не было на рабочем месте. Ты вообще спишь когда-нибудь?

- Конечно, сплю. И работаю я отнюдь не каждый день. Но ведь ты подошла ко мне не только для того, чтобы просто поздороваться?

Джейд улыбнулась.

- Каюсь, есть у меня свой интерес. Мне позарез нужна свободная квартира или хотя бы комната. Может у тебя есть что-нибудь на примете?

Присутствие Киры на корабле нисколько не стесняло Джейд, однако наёмница считала необходимым поскорее найти для своей подопечной отдельную жилплощадь. Ральф задумался. Был у него на примете один вариант, хотя и не слишком хороший.

- Спасибо за доверие, но не проще ли обратиться к риэлторам? – поинтересовался бармен.

- Скажем так – я не ищу простых путей.

Это могло значить что угодно, однако Ральф начал понимать к чему клонит наёмница. Химера обратилась за помощью к нему, так как ей была нужна не столько квартира, сколько убежище.

- Это нужно конкретно тебе или кому-то другому? – уточнил бармен.

- Одной моей хорошей знакомой. Она терпеть не может бумажную волокиту.

“Точнее сказать, она от кого-то скрывается”, - догадался Ральф.

Съёмная квартира, которую бармен собирался предложить Химере, была ещё той дырой, а её бывший хозяин – редкостным дегенератом.

- Есть один вариант, пусть и неидеальный. С волокитой проблем не будет, как и с бывшим владельцем квартиры.

- Что ещё за бывший владелец?

- Тот ещё полудурок. Сам по себе буйный, а когда хлебнет лишнего, совсем с катушек слетает.

Джейд усмехнулась.

- Так себя ведут девять мужиков из десяти.

- Этот – особый случай. На прошлой недели он нанюхался какой-то дряни, взял биту, вышел на улицу, и начал на всех бросаться. К счастью, мимо проезжали легавые, и скрутили этого кретина прежде, чем он успел кого-нибудь прикончить.

- И что с ним стало?

- Скажем так – ближайшие лет пять квартира будет пустовать. Условно-досрочное освобождение этому кретину не грозит. Разве что он каким-то чудом сумеет сбежать, что маловероятно. Но если всё же сбежит, я сообщу тебе об этом.

- Ясно. Спасибо.

- Не за… - бармен резко замолк, не договорив фразу до конца.

На лице Ральфа заиграли желваки, стоило бармену заметить, кто только что зашёл в “Звезду”. Джейд медленно обернулась, и увидела возле входной двери Криса. Во взгляде Фэлона промелькнула растерянность, но лишь на секунду, затем парень подошёл к стойке.

- Привет, - поздоровался он с Химерой.

- И тебе привет. Вижу, медперсонал “Ниары” честно отрабатывает свой хлеб. В последний раз, когда мы виделись, тебе так и не терпелось поскорее сыграть в ящик.

- Сыграть в него я ещё успею, - проговорил Фэлон с улыбкой.

- Причём очень скоро, - пробормотал Ральф сердитым голосом, глядя на наёмника с неприкрытой неприязнью.

Переводя взгляд с одного мужчины на другого, Джейд не могла понять, чем Крис так разозлил Ральфа. Фэлон же догадался, что Химере ничего не известно про инцидент с похищением и допросом бармена накануне отлёта на Нерос.

- На самом деле, я пришёл сюда, чтобы извиниться, - сказал Крис после короткой паузы.

- За что? Что ты сделал? – не поняла Химера.

- Есть за что, - ответил Ральф вместо Фэлона.

Крис подошёл к стойке.

- Если очень хочется, можешь мне врезать. По лицу вижу, что хочешь, - заявил Фэлон.

“Чем дальше, тем интереснее”, – подумала Джейд, наблюдая за назревающей потасовкой.

Ральф скажи кулаки, и в какой-то момент Крису показалось, что бармен сейчас его ударит.

- Нет уж, обойдёшься. Я в тюрьму не хочу, - заявил Ральф, и разжал кулаки.

- За что? За фингал под глазом? – не понял Крис.

- При чём здесь фингал? Если я начну тебя, урода, колотить, то вряд ли смогу остановиться. Так что ползи отсюда, змеёныш, и больше не возвращайся.

Джейд готова была биться об заклад, что Крис воспользуется советом Ральфа, однако Фэлон не двинулся с места.

- А знаешь, что? Плевать я хотел на твоё предупреждение! Если мне захочется хорошей выпивки, я буду приходить сюда снова и снова! – заявил Крис, сознательно провоцируя бармена.

По выражению лица Ральфа трудно было понять, о чём он думает.

- Так ты за выпивкой пришёл? Что же ты сразу не сказал?! – проговорил бармен с сарказмом, а затем взял с полки две бутылки водки.

Откупорив бутылки, Ральф вылил их содержимое на голову Криса, после чего достал из кармана зажигалку.

- Не дури, Ральф. Ничего хорошего из этого не выйдет, - предостерегла бармена Джейд, едва тот чиркнул зажигалкой.

- Не волнуйся. Всё нормально, - заверил её Фэлон, оставшийся стоять на своём месте.

Ральф поднёс зажжённую зажигалку почти к самому лицу наёмника. Джейд на всякий случай посмотрела по сторонам. Посетители видели, что происходит стойки, но ни у кого не возникло желание вмешаться. Несколько секунд Крис смотрел на огонь, а затем моргнул. Ральф потушил пламя, и убрал зажигалку. Фэлон вздохнул с облегчением, и протянул бармену руку.

- Мир? – предложил наёмник.

- Мир, - ответил Ральф, пожав предложенную руку.

Джейд театрально похлопала в ладоши.

- Браво. Не каждый день увидишь такой спектакль. Но если честно, всё это выглядело до безобразия глупо, - высказаланаёмница своё мнение.

Крис лишь самодовольно хмыкнул.

- Рад был снова с тобой повидаться, - сказал он на прощание, и направился к выходу.

- Эй, ты куда пошёл? – неожиданно окликнул его Ральф.

Фэлон обернулся, и бросил на бармена вопросительный взгляд.

- Мы ведь только что всё…

- А за водку кто платить будет?

Крис быстрым шагом приблизился к стойке, бросил на неё несколько купюр, и ушёл, не став дожидаться, пока бармен отсчитает сдачу.

- Не бери в голову, - ответил Ральф на невысказанный вопрос Джейд.

Химера лишь пожала плечами. Роджера Фэлона давно нет в живых, а значит, она не обязана сдувать пылинки с его непутёвого сына.

- Ты веришь в карму? – неожиданно поинтересовалась наёмница.

- Допустим. А что?

- У Доусона она очень плохая. Может это и прозвучит глупо, но он словно притягивает неудачу. Хотя совсем недавно он даже… Неважно.

- Он был с тобой на Неросе?

Джейд улыбнулась.

- Давай не будем обсуждать Нерос.

Химера нечасто занималась самобичеванием, но операцией на зелёной планете не слишком гордилась. По пятибалльной шкале, наёмница оценила свою работу на Неросе на твёрдую тройку. Представитель концерна “Арго” придерживался противоположного мнения. После спасения заставы Джейд связалась с нанимателем, и рассказала ему обо всём, что произошло на Неросе за последние часы. Выслушав доклад, представитель концерна поблагодарил Химеру за блестяще проделанную работу, и приказал наёмнице доставить Гектора Ортегу в главный офис “Арго” на Терраноне. Для этого он даже выслал за Джейд корабль, который прибыл на Нерос в тот же день. Оставив Лукаса за главного, Химера покинула планету. Именно поэтому вернувшийся с орбитальной станции Крис не застал Джейд на Неросе. Передав Гектора в руки службы безопасности концерна, Химера получила преждевременный расчёт, а заодно и небольшую надбавку. Больше всего представитель концерна сокрушался не о погибших людях, а о том, что излучатель оказался потерян. Сама же Джейд ни капельки не сожалела о том, что избавилась от изобретения безумного доктора. Незачем было отдавать очередным алчным дельцам столь опасное оружие.

- И не собирался. Когда у меня будет перерыв, я съезжу за ключами от квартиры, - проговорил Ральф с пониманием.

Ещё раз поблагодарив бармена, Джейд попрощалась с Ральфом, и направилась к выходу.

***

Покинув бар, Крис отправился в гости к терранонскому информатору – Барту Коннорсу. Лично с Коннорсом наёмник ещё не встречался, но знал, что расценки у того очень высокие, и для начала собирался всего лишь прощупать почву. О встрече с информатором Крис договорился заранее, отправив по почте запрос, и получив ответ, в котором были указаны время и место. Этим местом оказалась станция метро “Юниз”. Чтобы добраться до неё, Крису пришлось спуститься в подземку, вход в которую находился в десяти минутах хотьбы от его жилища, сесть в поезд и проехать четыре остановки. Во время поездки Крис увидел на новостном дисплее в вагоне знакомое лицо. Это был небольшой отрывок из прошедших дебатов, в которых участвовал Максвелл Кроуфорд. Глядя на то, как Макс выглядит сейчас, Крису сложно было поверить, что когда-то Кроуфорд был стеснительным очкариком. Наёмнику стало интересно, изменилась ли за прошедшие годы и Кейт, или так и осталась неуправляемой оторвой. Вспоминая о том, как во время очередного отрыва они перебрали с травкой и алкоголем, и чуть не оказались в одной постели, Крис едва не пропустил свою остановку.

Выйдя на станции, наёмник внимательно осмотрелся, и сразу увидел темнокожего мужчину с дредами на голове. Это и был Барт Коннорс.

- Меня зовут Джек Доусон. Это я просил о встрече, - сказал Крис, подойдя к информатору.

- Я в курсе, кто ты. Что ты хочешь узнать? – поинтересовался Барт, не став тратить время на пустую болтовню.

- Я ищу одного человека. Его зовут Руперт Дигби. Три года назад он работал врачом в закрытой психиатрической клинике в Галисе, но затем бесследно исчез.

Коннорс усмехнулся.

- Ты обратился не по адресу. Я прекрасно осведомлён о том, что происходит на Терраноне. Но Актарон – это не моя территория.

- Я знаю. Хоть Дигби и работал на Актароне, родился и вырос он в Терраграде.

О том, что Руперт Дигби уроженец Терранона, Крису рассказал Пётр Говоров. Юрист навёл справки о пропавшем докторе, но дать ответ на вопрос, где искать Руперта, не смог. Отрабатывая контракт на Неросе, Крис мечтал о том, как бы поскорее вернуться на Терранон, и продолжить поиски Дигби. Было у него несколько вопросов и к Джейд, но с этим можно было и повременить.

- Это меняет дело. Если этот тип на Терраноне, я обязательно узнаю о его местонахождении.

- И во сколько мне это обойдётся?

- В три миллиона дакейров.

Крису показалось, что он ослышался. Наёмник ожидал, что Барт потребует за свои услуги внушительную сумму, но не думал, что она окажется настолько большой.

- Проблемы со слухом? Может мне повторить последнее предложение? – поинтересовался Коннорс с усмешкой.

- Не стоит. Просто, у меня сейчас нет таких денег.

- Окей, нет проблем. Зайди в редакцию любой газеты, и пусть они выпустят заметку. Пропал человек, зовут его Руперт Дигби, и так далее и тому подобное. Или обратись за помощью к Спейеру.

- Это ещё кто? – попытался Крис сыграть в несознанку.

- Ты знаешь, кто это. Он с радостью тебе поможет. Правда тебе придётся подождать, пока этот болтливый крысёныш выйдет из больницы. Сломанные кости так быстро не срастаются.

У Криса не возникло ни малейших сомнений, с чьей помощью Квентин Спейер оказался в больнице. Кроме того наёмнику стало ясно, почему Коннорс так сильно завысил цену.

- Если честно, я впервые слышу о Руперте Дигби, и понятия не имею, зачем он тебе понадобился. Но если он действительно тебе нужен, я, так и быть, могу пойти тебе навстречу, - проговорил Барт тоном опытного торгаша.

Вместо того чтобы почувствовать облегчение, Фэлон насторожился, и сразу уточнил.

- О чём речь?

- О честном бартере. Ты кое-что сделаешь для меня, и это будет первым взносом.

- Что именно я должен сделать и сколько составит этот самый первый взнос?

- Половину. Вторую половину придётся отдавать деньгами. Где ты их достанешь, меня не волнует, но я уверен, ты что-нибудь придумаешь.

Крис задумался. Он чувствовал себя червячком, которого вот-вот насадят на острый крючок.

- Что нужно делать? – осторожно уточнил наёмник.

- Слетать на Тлайкс, переговорить с одним человеком, и вернуться на Терранон. У тебя ведь есть, на чём добраться до Тлайкса?

Фэлон подозрительно прищурился. И дураку было понятно, что Коннорс что-то не недоговаривает.

- Если бы всё было так просто, ты отправил бы на Тлайкс кого-нибудь из своих подручных, а не первого встречного. Что не так с этим человеком?

- Он клинический идиот. Я отправил его на Тлайкс чтобы кое-что разузнать, а этот недоумок устроил драку в каком-то кабаке, и угодил в полицейское управление. На серьёзный срок он набуянить не успел, но покинуть управление раньше, чем через пару недель, ему вряд ли удастся, - пояснил Барт.

- И всё равно это не объясняет, почему ты хочешь поручить это дело мне.

- Дарёному коню в зубы не смотрят. Но если тебе не хочется лететь на Тлайкс, так и скажи. Уговаривать тебя я не собираюсь.

Крису не хотелось лететь на Тлайкс, однако отказываться от предоставленного шанса он не собирался.

- Пожалуй, я рискну, - озвучил он своё решение.

Выражение лица Барта чётко давало понять, что он ни на секунду не сомневался, какой выбор сделает его собеседник.

- Отлично. Человека, с которым тебе надо поговорить, зовут Гэри Непс. Найдёшь его в полицейском управлении Сэндхилла. Оно там всего одно. Поинтересуйся у Непса, как продвигается “дело Муна”. Если Гэри не поверит, что ты пришёл от меня, скажи всего два слова: “жабья перхоть”.

- И что это значит?

- Его детское прозвище. Чем быстрее ты всё разузнаешь, тем лучше. Если будут какие-то вопросы, свяжись со мной. Всё ясно?

Крис коротко кивнул. Дождавшись, когда подъедет очередной поезд, наёмник зашёл в последний вагон. Едва за Фэлоном закрылись двери, Барт улыбнулся.

- Удачи, засранец. Посмотрим, из какого теста слеплены актаронские мажоры, - проговорил Коннорс, провожая взглядом уходящий поезд.

***

Внимательно осмотрев своё новое жильё, Кира поморщилась.

- Я не буду здесь жить! – решительно заявила девушка.

- А что не так? – поинтересовалась Химера с улыбкой.

- Всё! Ни один уважающий себя таракан здесь не поселится!– ответила Кира без раздумья.

Жилище, ключи от которого Джейд получила от Ральфа, представляло собой однокомнатную квартиру. И если кухня и совмещённая с туалетом ванная комната выглядели на тройку с минусом, то сама комната напоминала какой-то притон. Повсюду были разбросаны грязные вещи и пустые бутылки. Под кроватью Кира и вовсе обнаружила пакетик с каким-то белым порошком. Недолго думая, девушка высыпала содержимое пакета в унитаз. Постельное бельё, судя по цвету и запаху, никогда не менялось. То немногое, что Кира и Джейд обнаружили в холодильнике, уже давно протухло, а когда новосёлы попытались врубить в комнате свет, ни одна из лампочек так и не загорелась.

- Не будь такой придирчивой. Наведёшь порядок, обустроишься, и жизнь сразу наладится. Да и где ты ещё найдёшь жильё с такой низкой арендной платой? – привела Джейд аргументы в защиту нового жилья Киры.

Про себя наёмница признала, что квартира действительно очень запущена, но ей приходилось видеть комнаты и похуже этой.

- Низкая плата? Да это мне нужно доплачивать, если я соглашусь здесь жить! – проворчала Кира.

- У тебя есть другие варианты на примете? – спокойно уточнила Джейд.

- Нет, но…

- Ну раз нет, то и не жалуйся. И впредь думай наперёд, прежде чем что-то кому-то отправлять.

Упрёк был более чем заслуженным, поэтому Кира лишь сокрушённо вздохнула. Достав нетбук и зарядное устройство, девушка проверила работоспособность розеток.

- Ну хоть что-то здесь работает нормально, - проворчала Кира, убедившись, что в этом клоповнике хотя бы нет проблем с энергоснабжением.

Джейд присела на край кровати.

- Давай немного поговорим о Джоне Гриффите, - предложила Химера.

Кира подозрительно прищурилась.

- Не жди, что я расскажу что-то интересное. Не из вредности, а потому что я и сама мало что знаю.

- Актаронская полиция считает иначе.

- Пусть считает и дальше. Мне от этого не горячо и не холодно.

Хотя и произнесено это было беспечным тоном, Джейд показалось, что это показное безразличие.

- У Гриффита был зуб на актаронскую элиту. Чем-то она ему насолила, причём очень сильно. Насколько он был прав или не прав, судить не мне. Я и сама не без греха.

- Так что конкретно тебя интересует? – уточнила Кира.

- Не что, а кто. Роджер Фэлон. У Гриффита был на него зуб?

Кира несказанно удивилась.

- Ты что-то путаешь. Фэлон умер ещё до того, как Джон вернулся на Актарон.

Джейд прекрасно знала точную дату смерти Роджера Фэлона, потому что в тот вечер в её домик в Галисе пробрался убийца. Впрочем, Кире было совсем необязательно об этом знать.

- Я знаю, когда он умер. Убийцу, кстати, до сих пор не нашли.

- И ты думаешь, что это мог сделать Джон?

- Честно? Вряд ли. Не его почерк. Но я допускаю, что Гриффит мог знать причину, из-за которой Фэлона и убили. Насколько я поняла, у Гриффита была куча компромата на актаронскую элиту. Вполне возможно, там была информация и о Фэлоне. Но поскольку Роджера к тому моменту уже не было в живых, публиковать её не имело особого смысла.

- Всё может быть. Только мне об этом ничего не известно.

- Жаль.

- Но если тебе это очень нужно, я могу покопаться в сети или взломать…

- Не надо ни где копаться и ничего взламывать. Не хочу снова избавляться от трупов и подыскивать тебе новое жильё.

Прозвучало это немного обидно, хоть и вполне заслуженно. Сама Кира была уверена, что второй раз на те же грабли не наступит, но решила не переубеждать Джейд. Вместо этого она поинтересовалась:

- Почему ты вдруг вспомнила о Фэлоне именно сейчас?

“Потому что его якобы покойный сыночек воскрес из мёртвых!” – подумала Джейд, а вслух сказала:

- Любопытно стало. Однажды мне выдалось поработать на Фэлона.

- Ну и что? Ты пытаешь раскрыть тайну смерти каждого своего клиента? – поинтересовалась Кира, поняв, что Джейд либо врёт, либо что-то недоговаривает.

- Профессиональная этика. Я бы объяснила поподробнее, но ты вряд ли поймёшь.

- Что означает в переводе на человеческий язык – “тебя это не касается”, – укоризненно проговорила Кира.

- Хорошо, что мы друг друга понимаем. – Джейд встала с кровати. – Когда наведёшь здесь порядок, и захочешь отметить новоселье - сообщи мне.

- Я подумаю над этим.

Покинув квартиру, наёмница проанализировала полученную информацию. К сожалению, ничего интересного Кира ей не сообщила. Лишь подтвердила то, что Джейд и так знала. Роджера Фэлона мог убить кто угодно и за что угодно. Чтобы во всём этом разобраться, нужно было в этом деле очень глубоко покопаться, чего Химере делать не хотелось.

“К чёрту Фэлона. У меня и своих дел хватает. Если Крису так не терпится узнать, кто завалил его папашу, пусть сам во всём разбирается!” – решила для себя Джейд.

***

- Твою мать! Угораздило же меня с разбегу вляпаться в такое дерьмо! – проворчал Гэри, глядя в потолок.

С момента его задержания прошло уже два дня, и за это время никто даже не удосужился его навестить. Непс был уверен, что весть о его аресте уже дошла до Коннорса, однако терранонский информатор что-то не спешил принимать меры по освобождению своего человека. Изнывая от духоты и отсутствия сигарет, Гэри скинул пропахшую потом майку, и прилёг на кровать. Услышав чьи-то шаги, Непс даже ухом не повёл, но когда подошедший к камере страж порядка, за спиной которого стоял Крис Фэлон, ударил дубинкой по решётке, Гэри тут же вскочил с койки.

- Хватит дрыхнуть. К тебе пришли, - сообщил полицейский, а затем ушёл, оставив Криса наедине с Гэри.

- Ты ещё кто? – недовольно проворчал Непс, оставшись наедине с незнакомцем.

- Я от Барта. Как продвигается “дело Муна”?

Гэри подозрительно прищурился.

- Понятия не имею, о чём речь. И кто такой этот Барт? – включил арестант дурачка.

- Не придуривайся, жабья перхоть. Всё ты знаешь.

Услышав свое детское прозвище, Гэри немного расслабился.

- Ты меня отсюда вытащишь? – тихо поинтересовался Непс.

- Зависит от того, что ты мне расскажешь. Что там с Муном?

- Ничего.

- А поконкретнее?

- Я не успел забраться в дом Муна. Вот собственно, и всё.

Интуиция подсказывала Крису, что такой ответ вряд ли устроит Барта. Он знал, что следующий вопрос может насторожить Непса, но всё же решил его задать.

- Для чего тебе понадобилось проникать в дом Муна? – спросил Фэлон.

- Почему ты об этом спрашиваешь? Разве Барт не…

- Нет. У нас с ним был уговор. Услуга за услугу. Я прилетаю на Тлайкс, разговариваю с тобой, а он мне оказывает ответную услугу. В подробности он не вдавался.

Услышав объяснение наёмника, Гэри не смог скрыть усмешку.

- Тогда считай, что нам обоим конкретно не повезло. Наш общий друг ждал, что я сообщу тебе, где спрятал диск. Но проблема в том, что у меня его нет.

- Что ещё за диск?

- Из дома Муна. Он хранит его в сейфе на втором этаже.

Наёмник довольно улыбнулся.

- Это всё, что я хотел узнать. Пока, - попрощался Крис с Гэри, и уже хотел уйти, однако Непс схватил его за рукав.

- Погоди, не будь дураком. Барт будет недоволен, если ты вернёшься к нему с такими вестями.

- Меня не волнует, будет он доволен или нет, – ответил Крис, отцепляя руку Гэри от своего рукава.

- А должно волновать, если информация, которую ты хочешь получить, действительно для тебя важна. Подумай над этим, прежде чем расскажешь Коннорсу, что мы облажались.

- Не мы, а ты. Я свою работу выполнил, - поправил Крис Гэри, хотя Непсу и удалось посеять в его в душе зерно сомнения.

- Подожди! Сколько мне ещё здесь париться? Когда Барт меня вытащит? – спросил узник с надеждой в голосе.

- При первой же возможности, - соврал Крис, понятия не имея, собирается ли Барт вообще вытаскивать Гэри из тюрьмы.

Покинув полицейское управление, Фэлон вернулся на свой челнок. Слова Гэри не давали ему покоя, и поэтому Крис поспешил связаться с Бартом.

- Ну что, ты виделся с Непсом? – с ходу поинтересовался улыбающийся информатор, едва его физиономия появилась на экране.

- Виделся. Мы мило с ним побеседовали.

- Молодец. Привези мне диск, да поскорее, - потребовал Коннорс.

- Нет у меня никакого диска. Непс не успел его достать, - не стал юлить Фэлон.

Улыбка Барта тут же погасла, уступив место задумчивости. У Криса, вспомнившего слова Гэри, появилось нехорошее предчувствие.

- Я сделал то, о чём ты просил, так что мы в расчёте, - заявил наёмник.

- Нет, не в расчёте. Раз Гэри прокололся, тебе придётся доделать его работу.

- Чёрта с два! У нас был уговор! – повысил голос Фэлон.

- Наш уговор по-прежнему в силе. Я всего лишь немного корректирую его условия.

- Да пошёл ты в…

- Я-то пойду, но в итоге в том месте окажешься ты. Я узнал о местонахождении Руперта Дигби. Это было не слишком сложно, - сообщил информатор.

“Врёт, подонок! По глазам вижу, что врёт!” – подумал Фэлон.

Видя, что собеседник ему не верит, Барт добавил:

- Последние два месяца Дигби жил в Ленфри. Он приобрёл новые документы, и устроился работать в одну фармацевтическую компанию. Однако потом всё пошло наперекосяк, и теперь… Впрочем, это уже совсем другая история. Ты ведь хочешь услышать продолжение?

- Откуда мне знать, что ты всё это не выдумал? Я ведь никак не могу проверить твои слова.

- Сможешь, но позже, когда всё узнаешь. А пока придётся поверить мне на слово.

Крису такой расклад не слишком понравился, но не видя альтернативы, он решил довести дело до конца.

- Я так понимаю, Мун – важная шишка, а его дом неплохо охраняется, - предположил Фэлон.

- Правильно понимаешь. Хотя в данном случае, дом, не совсем верное определение. У Джеральда Муна на Тлайксе есть собственное ранчо. Придумай, как туда проникнуть, но слишком с этим не затягивай. Диск нужен мне уже завтра, максимум – послезавтра.

- Ты там совсем охренел? Как я…

Барт нажал на сброс, не став дослушивать ворчание Криса. Мысленно обозвав Коннорса надменным жадным ублюдком, Фэлон решил снова побеседовать с Гэри Непсом. Он него наёмник узнал, что ранчо Муна находится в десяти километрах к западу от Сэндхилла. Помимо этого Непс сообщил Крису, что Джеральда, скорее всего, сейчас нет на Тлайксе.

Размышляя над тем, как бы незаметно провести разведку, наёмнику пришёл к выводу, что без дрона здесь не обойтись. Не найдя ничего подходящего в Сэндхилле, Крису пришлось слетать в Джантос, где он и приобрёл “Бехолдера” – небольшой дрон размером с теннисный мяч. Ещё будучи членом отряда “Молох” Фэлон научился управлять такими штуками. С помощью дрона наёмник удачно провёл разведку, внимательно осмотрев ранчо Муна. Внешний двор патрулировали вооружённые автоматами охранники. Всего Крис насчитал одиннадцать человек. Кроме того наёмник обратил внимание на конюшню и псарню. При свете дня клетки были закрыты, а запертые в них овчарки мирно спали. Фэлон понимал, что вечером или ночью собак выпустят из клеток, и это напрягало его больше всего, ведь именно с наступлением темноты он намеревался вернуться на ранчо.

“Ничего страшного. Как-нибудь прорвусь!” – мысленно подбодрил себя Крис, начав готовиться к вечерней вылазке.

***

Анализируя прошедшие дебаты, Максвелл посчитал, что выступил неплохо, но всё же немного недотянул. Своё выступление Кроуфорд оценил на семь с половиной баллов из десяти. Вполне достойно, но могло быть и лучше. Впрочем, его оппоненты выступили гораздо слабее. Кто-то читал заранее заготовленную речь, и сбивался, пытаясь отвечать на заданные вопросы, а потом делал это не слишком убедительно, кто-то бросался заведомо невыполнимыми обещаниями. Юджин Парнелл после откровений незадачливых костоломов и вовсе снял свою кандидатуры с выборов, и сейчас общался не с потенциальными избирателями, а с полицией. И хотя Парнелл в предвыборной гонке был явным аутсайдером, его преждевременное финиширование не могло не радовать. Но расслабляться раньше времени Кроуфорд не спешил. Среди кандидатов на место в городском совете ещё остались достойные соперники, обойти которых будет непросто.

Заскочив в предвыборный штаб и пообщавшись с пиарщиками, Максвелл полетел в офис. В тот момент, когда челнок заходил на посадку, телефон Кроуфорда зазвонил. На дисплее высветился незнакомый номер, однако Максвелл сразу догадался, кто пытается выйти с ним на связь.

- Хорошее выступление, мистер Кроуфорд. Должен признать, язык у вас подвешен неплохо, - раздался из трубки голос Дарриуса.

- Спасибо, - сдержанно поблагодарил собеседника Максвелл.

- А вот приоритеты расставлять правильно вы не научились. Я посоветовал вам держаться подальше от “Арго”, но вы моему совету не вняли.

- Ваш совет прозвучал скорее как угроза. А я не люблю, когда мне угрожают. Это раз. К тому же я ничего вам не обещал. Это два.

Аристид тяжело вздохнул.

- Ясно. По-хорошему, значит, вы не понимаете. Жаль. Из вас вышел бы неплохой парламентарий.

- Советую вам всё хорошенько обдумать, прежде чем что-либо предпринимать. На каждое действие есть противодействие. Помните об этом.

- Угрожаешь мне? – Аристид перешёл на “ты”.

- Пока только предупреждаю. Оставьте меня в покое, или у вас будут проблемы. Не у “Веритас”, а лично у вас. Надеюсь, мы друг друга поняли?

Дарриус какое-то время молчал, и Максвелл многое бы отдал, что увидеть выражение лица собеседника.

- Всё, что нужно, я понял. Всего доброго, мистер Кроуфорд, - всё же нарушил молчание Аристид.

Ничего не сказав в ответ, Максвелл нажал на сброс, вышел из приземлившегося челнока, и направился в свой кабинет.

***

Вновь связавшись с Джейд, представитель концерна “Арго” попросил наёмницу о встрече, упомянув, что это касается Гектора Ортеги. После некоторых колебаний Химера всё же ответила согласием. Только вот место для встречи бывший работодатель выбрал уж больно странное – небольшую лодочную станцию под мостом через канал, отделяющий Терраград от Ленфри. Джейд такой выбор немного озадачил. Заподозрив неладное, наёмница облачилась в маскировочный костюм, чтобы незаметно сбежать, если ситуация выйдет из-под контроля.

Своим ходом добравшись до лодочной станции, Химера первым делом осмотрела местность через тепловизор. Рядом со зданием наёмница заметила всего одного человека. К нему она и направилась. Приблизившись к станции, Химера обнаружила, что это совсем не тот, с кем она недавно разговаривала. Встретить наёмницу пришёл коротко стриженный темноволосый мужчина азиатской внешности в лёгкой чёрной куртке.

- Добрый вечер, - обратился он к Джейд.

- Добрый.

- Не стоит пугаться. Я всего лишь хотел поблагодарить тебя, - незнакомец улыбнулся.

- За что? И кто ты такой?

- Меня зовут Лао Джин. Спасибо, что избавила нас от Гектора.

- Кого это, нас?

- “Сторожевых Псов”. Не знаю, какие планы у “Арго” на Ортегу, но что-то мне подсказывает, что долго этот сукин сын не проживёт. И поделом. Туда ему и дорога.

- А ты, видимо, подумываешь занять его место? – предположила Джейд.

- Не подумываю, а уже занял. За что тебе большое спасибо.

- Всегда пожалуйста.

Из-за угла станции вышло трое автоматчиках в каких-то костюмах красного цвета. Джейд не знала, что это за экипировка, но заподозрила, что именно из-за неё тепловизор никак не среагировал на троицу.

- Но с другой стороны, “Веритас” расторг с нами контракт, и выдворил с Нероса, не заплатив ни дакейра. Мы могли заработать кучу денег, но потеряли их. Из-за тебя, - проговорил Джин, изменившись в лице.

- Не из-за меня, а из-за своей криворукости и недальновидности, - дерзко ответила наёмница.

Троица как по команде взяла Джейд на прицел, но шпиговать её свинцом не торопилась, ожидая приказа от главаря.

- Как предпочитаешь сдохнуть: медленно или быстро? – полюбопытствовал Лао.

Химера сделала вид, что всерьёз задумалась над словами Джина.

- Давай лучше медленно. Я никуда не тороплюсь.

Демонстративно размяв кулаки, Лао жестом подозвал Джейд к себе. Поняв, что Джин собирается устроить представление для своих подручных, Химера покачала головой. Тогда Лао сам приблизился к наёмнице, вынудив Джейд атаковать первой. Химера нанесла пробный прямой удар левой рукой, который Джин без особого труда заблокировал. За ним последовала быстрая серия по схеме печень – грудь – лицо – живот - лицо, однако противник играючи отразил все удары. Защитившись локтем от последней атаки, Лао отвёл руку Джейд в сторону, и нанёс наёмнице удар ладонью в грудь. Подставив локоть, наёмница резко сместилась в сторону, и зарядила Джину хуком справа в челюсть. Однако Лао блокировал удар Химеры, и тут же пробил тройку. Первые два удара Лао нанёс ладонью в грудь, а третий – двумя пальцами в шею. У Джейд перехватило дыхание и потемнело в глазах. Не дав наёмнице опомниться, Джин заехал противнице кулаком в живот, отскочил назад, и ударом ногой в прыжке опрокинул Химеру на землю.

- Мне кажется, или ты даже не стараешься? – поинтересовался Лао с издевкой.

Джейд вытерла кровь с губы, рывком поднялась на ноги и встала в левостороннюю стойку.

- Тебе кажется, - ответила она с вызовом, помахав Лао ладонью.

Джин ухмыльнулся, и вновь бросился в атаку. Ушедшей в глухую оборону Химере показалось, будто на неё обрушился смерч. Атаки Лао были быстры и техничны. При этом было заметно, что новый лидер “Сторожевых Псов” дерётся не в полную силу, а играется с жертвой, специально растягивая бой. Отступая под градом ударов, Джейд понимала, что ей придётся сильно попотеть, чтобы справиться со столь опытным противником.

Распознав стиль боя, и заметив брешь, Джейд попыталась нанести ответный удар, однако это оказалось ловушкой. Быстро сместившись в сторону, Лао пробил противнице двойку по почкам, после чего быстро забежал Джейд за спину и крепко обхватил двумя руками за талию. Только он хотел провести суплекс, и швырнуть противницу через себя, как один из людей Джина дёрнулся, и замертво рухнул на землю, получив пулю в голову. Воспользовавшись заминкой, Химера врезала Лао головой по лицу. Добавив ослабившему хватку противнику локтем по печени, Джейд вырвалась из захвата. Едва она это сделала, пулю в голову получил ещё один автоматчик. Стиснувший зубы Лао схватился рукой за бок. Определив, что огонь ведётся откуда-то с моста, и, опасаясь, что следующая пуля может прилететь ему в голову, Джин сорвался с места и спрыгнул в воду.

Врубив маскировку, и став невидимой, Джейд тоже поспешила уйти с линии огня. Нагнав последнего живого автоматчика, забежавшего за угол, и попытавшегося удрать, Химера сбила его с ног ударом в прыжке. Выронив автомат, резко перевернувшийся с живота на спину наёмник выхватил из-за пояса пистолет, но получил от сместившейся в сторону Джейд ногой по физиономии. Вырубив противника, Химера побежала прочь. Перебравшись через забор, наёмница быстро перебежала на другую сторону дороги, благо машин почти не было, и уже там отрубила маскировку. Теперь, когда её жизни ничего не угрожало, Джейд задалась вопросом, кем был загадочный стрелок, прикончивших людей Лао, и удалось ли выжить самому Джину. И хотя сейчас у неё не было никаких зацепок, интуиция подсказывала наёмнице, что скоро она получит ответы на оба вопроса.

***

В восемь вечера, когда на улице было уже темного, Крис, переоделся во всё чёрное, нацепил маску, и вернулся к ранчо Муна, оставив свой челнок в нескольких километрах к северу. Не собираясь никого убивать, наёмник на всякий случай всё же надел бронежилет, и прихватил пистолет-пулемёт, а также револьверный гранатомёт, заряженный газовыми гранатами.

Использовав крюк-кошку, забравшийся на забор Крис увидел, как внешний двор патрулируют охранники с собаками. Особенно много их было рядом с домом. Чтобы псы его не учуяли, наёмник заранее воспользовался особым спреем, влияющим на обоняние у животных. Спрыгнув с забора, Фэлон сломя голову помчался в сторону конюшни. Но едва он забежал внутрь, как лошади, не привыкшие к чужакам, подали голос. Опасаясь, что громкое ржание мог кто-нибудь услышать, Крис тут же запрыгнул в пустое стойло, и лёг на солому. Опасения наёмника оказались не напрасными – на шум явился вооружённый охранник. Никого не заметив, мужчина, тем не менее, не стал покидать конюшню, а медленным шагом пошёл вперёд, заглядывая в каждое стойло. Понимая, что его вот-вот обнаружат, Фэлон переполз в соседнее стойло, и обнаружил там пустое ведро. Дождавшись, пока охранник подойдёт к нему достаточно близко, Крис запустил ему ведром в голову, а затем, не дав противнику опомниться, выскочил из стойла, и набросился на мужчину. Схватившись одной рукой за автомат, и отведя оружие в сторону, Фэлон врезал противнику сначала головой по носу, затем локтем в живот, после чего без труда обезоружил охранника и сбил с ног.

- В дом можно зайти только через главный вход, или есть какой-то другой путь? – спросил наёмник, держа мужчину на прицеле.

- Есть. Сзади находится ещё один вход, - ответил охранник, вытирая кровь с носа.

- И сколько человек его охраняет?

- Всего один.

Поблагодарив охранника за полезную информацию, Крис вырубил его ударом приклада по лицу, а затем перетащил в пустое стойло, и вложил оружие в руки. Выйдя на улицу, Фэлон, держась ближе к забору, смог незамеченным подобраться к дому. Обойдя его, наёмник заметил, что запасной выход охраняет вовсе не один человек, а три. Пожурив себя за излишнюю доверчивость, Фэлон стал искать другой вход, и довольно быстро нашёл его. Одно из окон на первом этаже оказалось закрытым не до конца. Через него Крис и проник в дом. Едва наёмник закрыл за собой окно, кто-то посветил фонарём в его сторону, по всей видимости, заметив какое-то движение. Крис резко пригнулся, и пополз к двери.

Выйдя из комнаты, наёмник направился в холл, однако возле лестницы, ведущей на второй этаж, Фэлон наткнулся на двух разговаривающих охранников, пройти мимо которых незамеченным не представлялось возможным. Затаив дыхание, и прижавшись к стене, наёмник стал ждать, пока болтуны не уйдут. Ждать пришлось пару минут. Охранники и дальше продолжили бы травить анекдоты, если бы с ними по рации не связался начальник охраны. Он обнаружил, что один из его людей, по всей видимости, тот самый, что лежал сейчас в конюшне, не выходит на связь, и отправил двух весельчаков на его поиски. Как только они покинули дом, Крис бегом взобрался по лестнице, и стал искать комнату Муна. Фэлон понимал, что у него осталось мало времени, и что очень скоро будет поднята тревога. Поэтому действовать нужно было быстро.

Методом проб и ошибок, Крис всё же отыскал кабинет Муна. Обнаружив настенный сейф, наёмник прикрепил к нему миниатюрное взрывное устройство, отошёл подальше, а затем подорвал. Вынести дверцу Крису удалось, но при этом сработала сигнализация.

- Твою мать! – выругнулся наёмник, услышав вой сирены.

Бросившись к сейфу, он начал искать диск, но обнаружил лишь ключи от машины и какие-то документы. Тогда Фэлон обыскал стол, но и в ящиках не нашёл ничего интересного. Достав из-за спины гранатомёт, Крис открыл дверь, и сделал пару залпов. Газ начал стремительно заполнять коридор. Это должно было хоть ненадолго задержать охранников. Понимая, что уйти тем же путём ему вряд ли дадут, Фэлон взял из сейфа ключи от машины. Ещё раз быстро осмотрев комнату, Крис задержал взгляд на компьютере Муна. Не желая уходить с пустыми руками, он извлёк жёсткий диск. Убрав его во внутренний карман, наёмник подошёл к окну. Только Крис открыл его, в бронежилет прилетела короткая очередь. Торопливо отскочив назад, Фэлон обстрелял лужайку перед домом из гранатомёта. Как только барабан опустел, Крис убрал оружие за спину, снял маску, и надел респиратор.

Выждав какое-то время, и услышав чей-то кашель в коридоре, наёмник выпрыгнул из окна. Не слишком мягко приземлившись на лужайку, Фэлон достал пистолет-пулемёт и побежал в сторону гараж. Часть двора окутало едкое облако, из-за чего видимость очень сильно снизилась. Пока он по памяти пробирался к гаражу, в бронежилет успело прилететь ещё несколько пуль. Рухнув на одно колено, Крис ответным огнём ранил стрелка в ногу. Рядом с гаражом Фэлон наткнулся на ещё одного охранника. Тот накинулся на него сзади, повалил на землю, сорвал с наёмника респиратор и попытался его надеть. Однако Крис заехал противнику локтем по печени, резко откатился в сторону, и со всей силы врезал ногой по лицу. Как только охранник рухнул на спину, Фэлон, успевший вдохнуть немного газа, не стал искать респиратор, а быстро забежал в гараж.

Закрыв за собой дверь, и осмотревшись, Крис увидел несколько машин. Позаимствованный из сейфа ключ подошёл к серому внедорожнику. Заведя машину, Фэлон сначала надавил на клаксон, а уже потом выехал на улицу, пробив ворота. Услышав звуковой сигнал, находившийся рядом с гаражом охранник едва успел отскочить в сторону. Быстро определив, в какой стороне находятся ворота, Крис помчался к ним. По несущемуся внедорожнику открыли огонь сразу с нескольких сторон, пробив лобовое стекло, и вынудив наёмника пригнуться.

“Только бы это корыто оказалось достаточно прочным!” – подумал Фэлон, зажав педаль газа.

На полной скорости протаранив ворота, Крис вырвался за пределы ранчо. Проехав ещё пятьдесят метров, наёмник выпрямился. Посматривая в зеркало заднего вида, Фэлон заметил погоню, и попытался оторваться от преследователей. Не сбавляя скорость, съехавший с дороге Крис скакал по барханам, пока не добрался до своего челнока. Забравшись в кабину, Фэлон поспешил запустить двигатели.

- Бывайте, придурки, - проговорил наёмник с улыбкой, поднимая судно в воздух.

***

После возвращения на Терранон Крис вновь встретился с Бартом на станции “Юниз”. Выслушав Фэлона, скептически настроенный информатор потребовал передать ему жёсткий диск из компьютера Муна, что наёмник и сделал. Уходя, Коннорс пообещал Крису, что свяжется с ним в течение часа. Но после возращения наёмника домой прошло уже два часа, а Барт так и не дал о себе знать. Тогда-то Крис и заподозрил, что информатор его кинул. Пожалев о том, что не потребовал от Коннорса никаких гарантий, прежде чем передать ему жёсткий диск, Фэлон уже было направился в оружейку, всерьёз настроившись проучить обманщика.

Но к счастью, до кровопролития дело не дошло. Не успел наёмник добраться до оружейки, как видеофон зафиксировал входящий вызов от Коннорса.

- Час уже давно истёк, - с ходу упрекнул Барта ответивший на вызов Крис.

- Да, я заметил. Просто защита оказалась слишком мудрёной, и её взлом занял больше времени, чем я рассчитывал, - сказал информатор в своё оправдание.

- И каков результат?

- Положительный. Я нашёл, что искал.

- Очень за тебя рад, - пробормотал Крис без особого восторга.

- Я тоже за себя очень рад. Сказать по правде, я не слишком в тебя верил. Думал, что ты облажаешься. Но ты приятно меня удивил. Хотя всё прошло не совсем так…

- Стало быть, прогиб засчитан? – перебил Барта Крис.

- Засчитан. Перечисли меня полтора миллиона, и я расскажу тебе всё, что смог узнать.

- Не волнуйся, перечислю, - пообещал Крис. – Но это займёт какое-то время.

- Понимаю. Чтобы у тебя не возникло мысли, что я просто езжу тебе по ушам, проверь почту. Я скинул тебе кое-что интересное. Считай это чем-то вроде аванса.

Как только экран погас, и связь прервалась, Барт неторопливо достал телефон, отыскал нужный номер и позвонил по нему.

- Здравствуйте, мистер Кроуфорд. У меня есть для вас кое-что интересное, - обратился Коннорс к абоненту, ответившему на звонок.

***

Едва разговор подошёл к концу, заинтригованный Крис достал телефон. Проверив почту, он обнаружил несколько фото с Рупертом. Все они были сделаны на каком-то пропускном пункте, по всей видимости, в той самой фармацевтической компании, где, по словам Барта, и работал Дигби. Хотя Руперт перекрасил волосы и отрастил длинные усы, Крис с первого взгляда опознал своего главного мучителя.

Фэлон начал внимательно присматриваться к каждой фотографии, надеясь увидеть какую-нибудь зацепку, вроде логотипа компании, но ничего такого не разглядел. Тогда парень решил покопаться в сети и поискать информацию обо всем фармацевтических компаниях на Терраноне. Таких обнаружилось несколько штук на всей планете. Размышляя, как распорядиться полученной информацией, Крис ничего толкового не придумал. Можно было по очереди посетить каждую фирму, и уже на месте, внимательно осмотревшись, определить, где конкретно были сделаны снимки. Вот только сделать это незаметно, самому при этом никак не засветившись, было довольно проблематично.

Интуиция подсказывала Крису, что перебравшийся на Терранон Руперт прятался не от него, а от своего нанимателя. Если Дигби вспугнуть, он ещё глубже заляжет на дно, а за повторный поиск Коннорс потребует ещё больше денег. К тому же фото могли оказаться старыми, а сам Дигби уже мог уволиться. Гораздо проще и безопаснее заплатить Коннорсу полтора миллиона, и получить наиболее полную информацию, чем действовать наугад, рискуя вспугнуть Руперта.

Раздумывая о том, где же ему достать столько денег, Крис вспомнил об одном человеке. Ухватившись за этот вариант, словно за соломинку, Фэлон покопался в своё телефоне, и нашёл нужный номер почти в самом конце списка. Несмотря на позднее время, Крис решил не затягивать со звонком, а сразу позвонил по найденному номеру. Вызываемый абонент отозвался после пятого гудка.

- Слушаю, - услышал Крис усталый хриплый голос.

- Привет, Лео, это Змей. Помнишь меня?

Собеседник какое-то время молчал, явно пытаясь вспомнить, о ком идёт речь.

- Чего хотел? – уточнил Лео, не дав Крису понять, узнал он его или нет.

- Ринг ещё функционирует?

- Функционирует. Если не терпится получить по морде, заходи в любое время.

Крис усмехнулся.

- Обязательно зайду, - пообещал он, надеясь, что уже завтра сможет заполучить необходимую сумму.

Без правил

Прибыв в офис, Максвелл сел за компьютер, и продолжил изучать данные, полученные прошлой ночью от Барта Коннорса. Заниматься этим он начал ещё вчера, но информации было слишком много. Читая строку за строкой, Максвелл в какой-то момент поймал себя на мысли, что начинает терять нить повествования, и решил продолжить чтение утром.

В распоряжении Джеральда Муна оказался компромат на некоторых известных бизнесменов, политиков и чиновников Терранона. Так уж удачно совпало, что в этот список попало несколько соперников Кроуфорда на выборах. На самого же Максвелла у Муна ничего не было. Либо было, но Коннорс этот кусок копировал и удалил, чтобы потом продать кому-нибудь другому. Подобный вариант Максвелл не исключал, но решил пока не трогать Барта.

Продолжая изучать архив, Кроуфорд надеялся найти что-нибудь интересное и об Аристиде. Только он дочитал абзац, как в кабинет без стука зашла сердитая Кейт.

- Ответь, но только честно – ты совсем охренел? – спросила девушка с порога, громко хлопнув дверью.

- Нет. Пока не совсем, - спокойно ответил Кроуфорд.

- По-твоему, я слепая? Или тупая?

- Тупым себя сейчас чувствую я. Потому что понятия не имею, о чём ты сейчас говоришь.

- О парнях, которым ты приказал следить за мной. Или ты думал, что я не замечу?

Максвелл именно на это и надеялся. Как оказалось – напрасно.

- Что именно тебя не устраивает? – уточнил Кроуфорд напрямик, встав из-за стола.

- Ты прикалываешься? Куда бы я не пошла, эти кретины следуют за мной. Это жутко бесит.

- Они не следят за тобой, а присматривают.

- Какая, нахрен, разница, как это называется?

- Разница есть. Это для твоей же безопасности.

Кейт усмехнулась.

- Боишься, что я подцеплюкакую-нибудь гадкую девчонку, и она научит меня плохому? Зря. Учить плохому меня не надо – я и так уже всё знаю, - проговорила она с улыбкой.

- Цеплять можешь кого угодно. Я беспокоюсь не об этом.

- А ты не беспокойся. Ничего плохого со мной не…

Не успела Кейт договорить, как окно позади Максвелла разбилось, и в спину бизнесмену попало несколько пуль, одна из которых прошла навылет. Кроуфорд вздрогнул, покачнулся, и рухнул на колени.

- Макс! – воскликнула Кейт, и бросилась к раненному брату.

Сидевший на крыше соседнего здания стрелок, лицо которого было скрыто под маской, прицелился, и уже хотел сделать Кроуфорду контрольный выстрел в голову. Но прежде чем убийца успел нажать на спусковой крючок, потерявший сознание Максвелл упал на пол, исчезнув из поля зрения стрелка. Растерянная и перепуганная Кейт сначала попыталась растормошить брата, а когда это не помогло, схватила его за руки.

- Помогите! Скорее вызовите медиков! – прокричала девушка во всё горло, волоча истекающего кровью Максвелла к двери.

***

Пробивающийся из-за прикрытых штор солнечный свет разбудил Криса. Парень нехотя открыл глаза, и увидел на своём животе женскую руку. Рядом с Фэлоном спала обнажённая Джейд, одежда которой была разбросана по полу вперемежку с одеждой самого Криса. После того как Роджер сообщил сыну о том, что ему необходимо на пару дней покинуть Актарон, Крис решил пригласить подругу к себе домой. Если не считать знакомства в “Ониксе”, это была их пятая встреча. Встреча, закончившаяся жарким сексом.

“Если всё прошло замечательно, то почему тогда мне кажется, что я облажался?” – задал Крис вопрос самому себе.

Едва он дотронулся до плеча Джейд, как девушка тут же открыла глаза.

- Привет. Как спалось? – поинтересовался Фэлон.

Джейд сладко потянулась.

- Это был самый лучший секс в моей жизни со времён… - девушка сделала паузу, и напрягла память, а затем призналась: – Это был самый лучший секс в моей жизни.

Криса буквально распирало от гордости. Заметив его выражение лица, Джейд улыбнулась.

- Тебе так и не терпится сказать какую-нибудь банальность? – поинтересовалась девушка.

- Не терпится. Но я, пожалуй, промолчу, чтобы сойти за умного.

Джейд засмеялась.

- Будь добр, принеси что-нибудь поесть. А то я буквально умираю с голода.

Крис кивнул, а затем выбрался из-под одеяла и подобрал с пола штаны. В этот момент женская рука шлёпнула его по голым ягодицам. Когда Фэлон обернулся, Джейд уже смотрела в другую сторону, и что-то насвистывала себе под нос.

- Осторожнее, детка. А то я решу, что ночи тебе было мало, - “пригрозил” Фэлон.

- Извини. Не смогла удержаться, - ответила Джейд с наигранным раскаянием.

Крис погрозил ей пальцем, надел штаны и пошёл на кухню. Набрав полный поднос еды, Фэлон вернулся в свою комнату. К тому моменту Джейд уже успела надеть бельё и блузку.

- Ну и? Как планируешь поступить дальше? – поинтересовалась девушка во время завтрака, успев съесть шоколадное пирожное, и запить его апельсиновым соком.

- Смотря насколько дальше, – ответил Фэлон, наливая девушке ещё сока.

- Ты добился своего и затащил меня в койку. Будем встречаться и дальше, или ты поставишь галочку и побежишь искать новую подружку, а мой номер просто удалишь? – спросила Джейд, протягивая руку к грейпфруту.

Крис перехватил её руку, и сердито нахмурился.

- Я что, по-твоему, такой козёл? Для тех, кто ищет секс на один раз, придумали проституток, - ответил он раздражённым голосом.

Джейд улыбнулась.

- Ути-пути. Какие мы сердитые! – проговорила она шутливым тоном, и стукнула Фэлона пальцем по носу.

Крис удивлённо моргнул, а когда до него дошло, что Джейд пошутила, задорно рассмеялся. После завтрака Фэлон предложил отвести девушку в гостиницу, на что Джейд ответила согласием. Выгнав мотоцикл из гаража, Крис подъехал к входу в дом, где его дожидалась Джейд.

- Как ты смотришь на то, чтобы бросить всё, и смотаться на недельку в Нью-Верону? – неожиданно предложил Фэлон.

Джейд задумалась.

- Только представь: солнце, пляж, и отель на берегу моря. Всё расходы я беру на себя, - продолжил Крис искушать девушку.

- Я могу ответить не сейчас, а через пару дней? Просто мне необходимо уладить кое-какие дела, - ответила Джейд.

- Конечно. Я подожду, - заверил девушку Крис.

Чмокнув парня в щёку, Джейд села позади него.

- Я рада, что встретила тебя. Ты просто чудо, - сказала Джейд.

- Ну вот, теперь банальности говоришь ты! – поддел девушку Крис, за что получил тычок в бок.

- Видимо это заразно. Поехали уже!

- Как пожелаешь, детка! Держись крепче! – ответил Фэлон.

И уже через пару секунд набирающий скорость мотоцикл мчался к открытым воротам.

***

Отыскав на дне холодильника тройку яиц и пару ломтиков ветчины, Крис выложил всё это на сковородку, и принялся жарить яичницу. Пока завтрак готовился, в дверь кто-то позвонил. Никого не ожидавший наёмник подобрал с дивана “Громобой”, и медленным шагом направился к двери. Посмотрев в глазок, и увидев Джейд, Фэлон опустил пушку, и открыл дверь.

- Привет. Не желаешь немного поболтать? – полюбопытствовала Химера.

- О чём?

- Главное начать, а темы обязательно найдутся.

Крис отошёл в сторону, пропуская Джейд.

- Будешь кофе? – полюбопытствовал Фэлон, услышав свист вскипевшего чайника.

Наёмница покачала головой. Проследовав на кухню, Крис высыпал кофе из небольшого пакетика в чашку, залил его кипятком, и вернулся к Джейд.

- Уже придумала, о чём говорить? – полюбопытствовал он, сделав маленький глоток.

- Давай поговорим о твоём отце. Как хорошо ты его знал?

Крис пожал плечами.

- Неплохо. По крайней мере, мне так казалось.

- Ты что-нибудь знал о том, чем он занимается? – задала Джейд наводящий вопрос.

- Нет, не знал. И даже не пытался вникать. Я был беззаботным эгоистичным дурачком, редко думающим о ком-то, кроме себя.

- И ты даже не пытался интересоваться, за счёт чего он сколотил такое огромное состояние?

- Ни разу. Я знал, что у нас полно денег, и потратить их все без остатка вряд ли получится, даже если очень сильно постараться. Детали меня мало волновали.

- И у тебя нет никаких мыслей, кто мог желать смерти твоему отцу?

Крис покачал головой, после чего сделал ещё несколько глотков кофе.

- А чего это вдруг тебя начало интересовать, кто убил моего отца? – в свою очередь поинтересовался Фэлон.

- Да так, любопытно стало. Во мне вдруг проснулась альтруистка, и решила помочь тебе во всём разобраться.

- Точно мне?

Правильно поняв намёк, Джейд усмехнулась.

- Если бы я хотела что-то у тебя выведать, то действовала бы не столь топорно. А если бы хотела убить, то мы бы сейчас не разговаривали. С какой стороны не посмотри, я тебе не враг.

“Но и не друг”, - подумал Крис, а вслух спросил:

- Для чего мой отец тебя нанял?

- Чтобы я присматривала за тобой и охраняла.

Крису захотелось задать дюжину вопросов о том времени, которое они провели вместе. Хотя Фэлон и чувствовал себя обманутым, копаться в грязном белье ему сейчас не слишком хотелось.

“Это так похоже на отца. Он предпочёл действовать за моей спиной, вместо того чтобы просто всё рассказать”, - подумал Крис с грустью.

Однако поразмыслив над этим, Фэлон понял, почему Роджер поступил именно так.

- Умно. Отец знал, что даже если попытается предостеречь меня, я пропущу его слова мимо ушей, - проговорил наёмник с усмешкой.

- Потому он ничего тебе и не сказал. Кстати, судя по запаху, твой завтрак пригорел.

Крис тут же кинулся к сковородке, а когда поднял крышку, то обнаружил, что ветчина успела почернеть. Кое-как отковыряв пригоревшую яичницу, Фэлон всерьёз задумался над тем, не выбросить ли весь завтрак в мусорную корзину, но всё же отказался от этой затеи.

- Значит, мой отец хотел, чтобы мы сблизились, и как можно больше времени проводили вместе. Я правильно понимаю? – поинтересовался Фэлон у зашедшей на кухню Джейд.

- Правильно.

- И всё, что было между нами – было не по-настоящему?

- А сам-то как думаешь?

Едва ли подобную формулировку можно было трактовать как уход от ответа. Задавая этот вопрос, Крис уже и так знал ответ, но слышать подтверждение, пусть и косвенное, что это была всего лишь игра, всё равно было неприятно.

- Раз уж отец хотел, что мы сблизились, что же ты прыгнула ко мне в койку не сразу, а только после того, как я привёл тебя к себе домой? – зачем-то поинтересовался Фэлон.

- Скажем так – ответ тебе не понравится.

- Ничего страшного, как-нибудь переживу.

- Если бы я переспала с тобой ещё на первом свидании, ты быстро потерял бы ко мне интерес. Это раз. Когда ты пригласил меня в гости, между нами ничего не было. Это два.

- В каком смысле? - недоверчиво пробормотал Крис.

- В прямом. В самый ответственный момент ты вырубился.

Фэлон мысленно вернулся в прошлое, и попытался досконально воспроизвести происходящее. Он помнил, как они выпили по бокалу шампанского, после чего у него буквально поехала крыша.

- Ты что-то подмешала мне в бокал, - догадался Крис.

- Афродизиак, - подтвердила догадку Фэлона Химера.

Очень сильно возбудившись, Крис тогда позабыл обо всём на свете. Он был готов заняться сексом с Джейд прямо в гостиной на ковре, но каким-то чудом смог довести подружку до своей спальни. Едва захлопнулась дверь, парочка начала неистово целоваться, параллельно скидывая друг с друга одежду. Сорвав с Криса футболку, и откинув её в сторону, Джейд повернулась к нему спиной и потёрлась пятой точкой о его промежность. Фэлон сорвал с девушки блузку, и толкнул на кровать. Едва Джейд перевернулась со спины на живот, Крис помог ей расстегнуть бюстгальтер, а затем стал покрывать поцелуями её груди и живот. Быстро стащив штаны, Крис поплотнее прижался к Джейд всем телом. В тот момент, когда парочка слилась в страстном поцелуе, что-то кольнуло Криса в шею. Произошло это так быстро, что Фэлон даже ничего не почувствовал. А затем парня вдруг начало клонить в сон.

- И сознание я потерял тоже не без твоей помощи, - проговорил Крис с досадой.

На лице Джейд заиграла плутоватая улыбка, которая была красноречивее любых слов. О том, что произошло дальше, догадаться было несложно: после того как он вырубился, Джейд сняла с него оставшуюся одежду, разделась сама, и легла рядом. Химера была права – ответ ему не понравился. Более того, Крис чувствовал себя идиотом, которого развели как ребёнка.

- Ты знаешь человека по имени Руперт Дигби? – поинтересовался Фэлон, стараясь, чтобы его голос звучал ровно.

- Впервые о таком слышу.

- А о месте под названием “Парадайз Холл” хотя бы слышала?

- Нет.

- Ну нет, так нет. Было приятно с тобой поболтать, но тебе, наверное, пора уходить.

Поняв намёк, и не став настаивать, Джейд покинула жилище Криса. Фэлон же постарался выбросить только что состоявшийся разговор из головы. Допив кофе и позавтракав яичницей с подгоревшим беконом, Крис накинул куртку и отправился на встречу с Лео.

***

Леонард Уистлер был одним из самых лихих и опытных наёмников. О его похождениях знала если не каждая первая, то, как минимум, каждая третья собака на Терраноне. Уистлер основал отряд “Молох”, долгое время считавшийся элитным. Но это было почти тридцать лет назад. Теперь ушедший на покой Леонард заметно постарел, и трудился тренером в спортзале в одном из не самых благополучных районов Терраграда. А его детище превратилось в самый настоящий отстойник, и это напрягало Леонардо больше, чем периодически появляющаяся боль в пояснице. Если раньше отряд “Молох” был синонимом слово “профессионализм”, то теперь в него набирали практически всех подряд, просто для кучности. По такому принципу в него в своё время попал и Крис, остро нуждающийся в деньгах. Тогда то он и стал известен как “Змей”, правда, немногим, в основном, коллегам по ремеслу. Перед тем, как пускать мутного новичка с поддельными документами к работе, теперешнее руководство “Молоха”, состоящее из трёх человек, по совместительству, родных братьев, отправило Фэлона в спортзал. И так уж совпало, что приводил себя в норму Крис под руководством Уистлера. Едва ли их отношения можно было назвать дружескими, но номер Леонарда Фэлон на всякий случай записал.

Ещё в то время, когда Крис колотил грушу под руководством Лео, в зале, точнее под ним, проходили бои без правил, в которых участвовали наёмники всех мастей, начиная от профи, заканчивая откровенными аутсайдерами. Наблюдавшие за боем зрители любили сделать ставку не только на чью-то конкретную победу, но и на то, сколько минут продлится бой, каким ударом или приёмом конкретный соперник будет нокаутирован, и тому подобное. Чем больше зрителей делали ставки, тем крупнее был выигрыш. Но это в том случае, если удавалось сорвать банк, что случалось довольно редко. В основном, бои заканчивались без неожиданностей, именно так, как и ожидала большая часть зрителей.

Придя в зал, Крис осмотрелся. За время его отсутствия здесь мало что изменилось. Разве что стены покрасили в другой цвет, и плакаты новые повесили. В остальном, всё то же самое, если не брать в расчёт новые лица. Заметив Криса, Леонард, наставляющий какого-то темнокожего паренька, похлопал своего подопечного по плечу, и подошёл к наёмнику.

- Слышал, ты недавно был на Неросе, - обратился к Фэлону Уистлер.

- Было дело.

- И что там было жарко, я тоже слышал.

- Жарко – это не то слово.

Во взгляде Лео промелькнул неприкрытый интерес. Уистлер ожидал услышать подробностей, но их не последовало. Выплачивая Крису гонорар и премиальные, представитель концерна “Арго” взял с наёмника подписку о неразглашении. Хотя даже если бы не эта бумажка, Фэлон всё равно вряд ли стал бы трепаться об инциденте на зелёной планете.

- Ну а здесь ты что забыл? – переключился Леонард на другую тему, так и не услышав подробностей.

- Мне нужны деньги.

- Серьёзно? Эти уроды из “Арго” тебя кинули?

- Нет. Но даже с учётом этой командировки мне всё равно нужны деньги.

- Сколько?

- Полтора миллиона. И чем быстрее, тем лучше.

Выслушав Криса, Леонард сухо кивнул, и жестом пригласил следовать за ним. Вдвоём они спустились в подвал, где как раз подходил к концу очередной бой. В огороженной от зрителей клетке дрались двое: лысый здоровяк с голым торсом и низкорослый ловкач. Истекающий потом громила выглядел запыхавшимся, в то время как его противник был бодр и полон сил. Измотав своего соперника, ловкач, скачущий по клетке подобно обезьяне, пробив верзиле двойку, уклонился от размашистого правого хука, и пробил быструю тройку по корпусу.

- Ставки уже сделаны, но как думаешь, кто из них победит? – полюбопытствовал Леонард, после того как они спустились вниз.

- Я бы поставил на коротышку. Он хоть и хлипкий, но на ногах стоит твёрдо. В отличие от верзилы, - высказал Крис своё мнение, уверенный в победе ловкача.

Однако при попытке заехать покачивающемуся противнику в челюсть, коротышка нарвался на кулак соперника. Одного мощного удара по лицу оказалось вполне достаточно, чтобы отправить ловкача в нокаут. Кого-то из зрителей победа громила обрадовала, а кого-то огорчила. Крис же был рад, что не успел сделать ставку.

- Ловкость и скорость, конечно, полезны. Но в замкнутом пространстве всё решает грубая сила, - прокомментировал результаты боя Леонард.

- И удача, - добавил Крис.

- Иногда и она, но гораздо реже, - не стал спорить Уистлер.

Как только шатающийся победитель покинул клетку, а проигравшего оппонента оттащили в сторонку, и стали приводить в чувство, их место занял татуированный лохматый парень крепкого телосложения и бритоголовый качок. Бой начался не сразу. Зрителям дали время присмотреться к бойцам, и сделать ставки. Чтобы не получать по морде просто так, оба соперника сделали ставки на себя. Причём лохматый поставил не просто на свою победу, а ещё и на то, что бой продлится не больше двух минут. Качок начал насмехаться над соперником, пообещав поломать его менее чем за полторы минуты. Пока шла словесная перепалка, свой выбор сделал и Крис, поставив на победу лохматого. Как только прозвучал короткий звуковой сигнал, и циферблат над ареной начал свой отсчёт, противники сошлись. Бой закончился, так толком и не успев начаться. Издав звериный рык, качок бросился на противника, но лохматый играючи увернулся от удара в прыжке, и со всех сил врезал обернувшемуся врагу ногой по правому колену. Рухнувший качок схватился двумя руками за ногу, и подняться уже не смог. Немногочисленным зрителям столь “зрелищный и продолжительный” бой не понравился, зато сделавший верную ставку Крис был доволен.

Однако радость быстро сменилась раздражением, стоило Фэлону увидеть выигрыш. Не считая Лео, за боем следило всего семь человек, из которых только пятеро сделали ставки. Поэтому сумма выигрыша составила всего восемьдесят семь тысяч. Приходя сюда, Крис рассчитывал на большее. Можно было, конечно, снова испытать удачу, но из-за малого количества зрителей в этом не было особого смысла. Понятно было, что полтора миллиона здесь не заработаешь. Поход в спортзал себя не оправдал.

- Это не то, на что ты рассчитывал? – поинтересовался подошедший Уистлер.

- Так заметно?

- Ещё бы. Морда у тебя такая, будто ты пару лимонов только что целиком прожевал. Если тебе нужны деньги, то ты обратился не по адресу.

Крис перевёл взгляд на Лео. Наёмнику показалось, что последняя фраза Уистлера прозвучала не как констатация факта, а как какой-то намёк.

- Может, тогда подскажешь, по какому адресу мне обратиться? – поинтересовался Крис.

- Одно место на примете у меня действительно есть, - не стал юлить Лео. – Если повезёт, денег там можно заработать гораздо больше. Но и шанс оказаться в реанимации намного выше.

- Очередные бои без правил? – предположил Крис.

- Да. Только болёё жёсткие. Если здесь (Леонард кивнул в сторону клетки) тебе слегка разукрасят физиономию и немного отобьют почки, то там всё гораздо серьёзнее и жёстче. Поломают так, что даже опытный травматолог с большим стажем работы ужаснётся при виде тебя.

- Реально ли там заработать полтора миллиона? – уточнил Фэлон.

- Теоретически – вполне, - дал Лео уклончивый ответ.

Крис задумался. Деньги ему были нужны, но стоило ли ради этого сломя голову бросаться в откровенную мясорубку, где тебя могут серьёзно покалечить? Сомнения бывшего подопечного не остались незамеченными.

- Уговаривать или отговаривать тебя я не собираюсь. Ты уже большой мальчик, и способен сам принимать важные решения. Я назову адрес, а ты уже сам решай, идти туда или не идти. Если надумаешь идти, то скажи, что от меня, - проинструктировала Криса Леонард.

- Без этого меня не пропустят?

- Вот и проверишь, если пойдёшь.

Коротко кивнув, и запомнив адрес, который ему продиктовал Леонард, Крис попрощался с Уистлером, и направился к лестнице.

***

После общения с Крисом Джейд направилась в “Звезду”. Придя в бар, и отыскав взглядом Ральфа, Химера подошла к бармену, расставляющему бутылки.

- Привет. Есть свободная минутка? – поинтересовалась наёмница.

- Даже две, - ответил Ральф, повернувшись к Джейд лицом.

- Мне надо кое-что узнать об одном парне. Имя и физиономия вроде знакомые, но вспомнить где и когда я видела его раньше, что-то не получается.

- Что за парень?

- Лао Джин. Знаешь такого?

Ральф нахмурился.

- Ты с ним разминулась. Он вышел отсюда буквально пять минут назад.

“Живой, значит. Жаль”, - подумала Джейд, а вслух уточнила:

- Что тебе о нём известно?

- Бывший выкормыш Хоффмана, не так давно переметнувшийся к Ортеге. Сейчас, судя по всему, занял его место, но там пока не всё понятно.

- Ты имеешь в виду Джареда Хоффмана?

Ральф утвердительно кивнул.

- От “Койотов” к “Псам”. Карьерный рост на лицо, - проговорила Джейд с усмешкой.

- Зря иронизируешь. Джин – опасный и непредсказуемый тип. Ссориться с ним – опасно для здоровья.

- Окей. Опасно ссориться – значит, попробую подружиться. Спасибо что просветил. Пока.

- Погоди. Тобой кое-кто интересовался.

- Кто и зачем?

- Университетский преподаватель. Хотел предложить тебе работу.

Услышанное удивило и заинтриговало Джейд.

- Так почему он не обратился ко мне напрямую, а пришёл сюда?

- Потому что не знал, как с тобой связаться, и надеялся, что здесь его просветят. Просвещать его никто не стал, но контакты свои он всё-таки оставил. Так, на всякий случай.

Достав из кармана оставленную визитку, Ральф положил её на стойку. Взяв карточку в руки, Джейд прочитала имя потенциального клиента, которое ни о чём ей не говорило. Химера пока не знала, что с этим делать, но в течение дня была намерена определиться.

- Меня здесь не было, ты меня не видел, - на всякий случай сказала наёмница, убирая визитку в карман.

- Само собой, - проговорил Ральф понимающим тоном.

Проводив взглядом уходящую наёмницу, бармен тяжело вздохнул, и вернулся к своим обязанностям.

***

После недолгих размышлений Крис всё же посетил фитнес-клуб, принадлежавший некому Филиппу Вэнсу. Зайдя внутрь, Фэлон неторопливо осмотрелся. Под присмотром инструкторов посетители и посетительницы клуба занимались на велотренажёрах и беговых дорожках. Парни покрепче качали бицепсы на тренажёрах, и поднимали тяжёлые штанги. На стенах висели фотографии со знаменитыми спортсменами, которые якобы когда-то начали свой звёздный путь именно отсюда. При виде гламурной дамочки, занимающейся на беговой дорожке, и параллельно болтающей по мобильному телефону, Крис не смог скрыть смешок.

Пройдя вперёд, Фэлон заметил Леонарда, болтающего с каким-то толстяком. Это и был Филипп Вэнс. Заметив бывшего подопечного, Уистлер замолк. Внимание на наёмника обратил и Филипп.

- Я по поводу боёв, - не стал Крис ходить вокруг да около.

- Каких ещё боёв? – изобразил недоумение Вэнс. – Здесь фитнес-клуб, а не…

- Всё нормально. Это я дал ему наводку, - перебил Филиппа Лео.

Толстяк вновь повернулся лицом к Уистлеру.

- Ну раз дал, то введи его в курс дела, а потом отведи к остальным, - коротко распорядился Вэнс, и направился в сторону лестницы, ведущей на второй этаж.

После ухода толстяка, Лео приказал Крису следовать за ним. Приведя наёмника к двери с кодовым замком, Уистлер ввёл пятизначный пароль.

- Правило номер один. Зайдя за эту дверь, ты не сможешь вернуться, - предупредил Фэлона инструктор, пошире раскрыв дверь.

- Звучит как прелюдия к резне, - усмехнулся Крис.

- Не ёрничай. Наверх ты сможешь подняться только после того как проиграешь бой. Пока этого не произошло, вернуться в зал ты не сможешь.

- А если я не проиграю? Что будет, если я выиграю все бои?

- Ты проснёшься в своей кровати, и поймёшь, что это был сон. Отборочный бой ты вряд ли сольёшь, но дальше будет всё гораздо сложнее, - начал Леонард постепенно вводить бывшего подопечного в курс дела.

За дверью с кодовым замком располагался просторный коридор с лестницей и лифтом в конце. Лео для спуска выбрал лифт.

На нижнем этаже помимо ринга располагался просторным спортзал с раздевалкой, душем, туалетами и автоматами с едой и напитками. Помимо зашедшего в зал Криса там собралось ещё человек тридцать-тридцать пять. Уистлер объяснил, что часть собравшихся – новички, в то время как все остальные уже выступали перед местной публикой хотя бы один раз. Как оказалось, Филипп проводил подобные соревнования раз в месяц. Внимание Криса привлёк высокий мужчина, сидевший на скамейке в правом углу. Выглядел он измождённым и ослабшим, будто не ел и не спал пару суток. Трясущейся рукой мужчина достал из кармана шприц с каким-то препаратом красного цвета, и сделал себе укол. Ненадолго прикрыв глаза, мужчина встал со скамейки и отправился немного пройтись. Когда проходящий мимо парень задел его плечом, мужчина тут же развернул его лицом к себе, нокаутировал одним мощным ударом, а потом как ни в чём ни бывало, пошёл дальше.

- Мэтт Маклафлин. Местный чемпион, - пояснил Лео, едва смутьян покинул зал.

- Ты прикалываешься? Этот торчок – чемпион? – не поверил Крис своим ушам.

- Если столкнёшься с этим торчком, не дай ему тебя повалить, иначе подняться уже не сможешь, - посоветовал инструктор напоследок, прежде чем уйти, оставив Криса наедине с потенциальными соперниками.

После ухода Лео Фэлон решил немного размяться. Поколачивая боксёрскую грушу, Крис заметил, как в зал зашёл какой-то парень в синей кепке и с пакетом. Несколько бойцов обступили его со всех сторон. О чём они говорил, Фэлон не услышал, но догадался, после того как один из бойцов вручил парнишке пачку купюр, а взамен получил шприц с препаратом красного цвета. Все, кто присутствовал в зале, видели это, но смутился только Крис. Неправильно истолковав взгляд Фэлона, парнишка подошёл к наёмнику.

- Нет, спасибо. Не интересуюсь, - сказал Фэлон до того, как инструктор, или скорее дилер, задал ему вопрос.

- Уверен? С этой штукой твои шансы на победу сильно возрастут. Если не веришь мне, спроси у…

- Отвали, ублюдок! – повысил голос Фэлон, и ударил по груше ногой, отчего та покачнулась, и столкнулась с лицом дилера.

От неожиданности парнишка выронил пакет. Потерев ушибленный нос, и обозвав Криса придурком, дилер подобрал пакет и отправился на поиски других клиентов.

***

Бои начались уже через полчаса. Выбор соперников осуществлялся путем жеребьёвки. В качестве противника Крису достался высокий парень с ирокезом на голове. Парня звали Джерри, и это был его первый бой. Пара Крис-Джерри вышла на ринг седьмой по счёту. Как выяснилось уже на ринге, за боем никто не наблюдал, кроме рефери, единственной функцией которого была остановка боя, и оглашение результатов. За ходом поединка следило сразу шесть камер высокого разрешения. Это было сделано для удобства зрителей, наблюдавших за происходящим в режиме онлайн. Перед тем, как выйти на ринг, Крис уточнил, где здесь можно сделать ставку, но узнал, что во время отборочных боёв делать ставки нельзя.

Прежде чем начать бой, рефери должен был дать отмашку, однако Джерри не стал ждать команды, и атаковал Фэлона гораздо раньше, бросив ему в лицо пустой банкой из-под пива, спрятанной в кармане жилетки. Не готовый к внезапной атаке Фэлон получил банкой в лоб, после чего Джерри резко подскочил к наёмнику, и ударил его ногой в живот. Отлетевший к канатам Крис напомнил самому себе, что это бой без правил, и что от противника следует ожидать чего угодно. Несмотря на хорошее начало, закрепить успех Джерри не удалось. Он хаотично размахивал руками и ногами, без малейшего намёка на техничность. С лёгкостью отражая удары Джерри, Крис пробил быструю двойку, увернулся от неуклюжей атаки справа, и быстрой подсечкой сбил соперника с ног. Поднявшийся Джерри набросился на противника словно бык, метя головой ему в живот, однако Фэлон, подобно опытному тореадору, ловко сместился в сторону, а когда Джерри обернулся, ударом ногой в прыжке вновь повалил противника на спину. Сплюнув кровь на пол, и вытерев рот, Джерри выхватил выкидной нож.

- Молись, мразь! – воскликнул парень, начав размахивать оружием.

Наблюдавший за боем рефери при виде ножа в руках одного из бойцов даже ухом не повёл. Уворачиваясь от размашистых ударов, Крис отступал назад, пока не уткнулся спиной в канаты. Джерри сделал резкий выпад, метя противнику в корпус, однако Фэлон резко перехватил руку противника в нескольких сантиметрах от своего живота. Заведя её Джерри за спину, Крис выхватил нож, выбросил его за пределы ринга, а потом развернул противника к себе лицом, и стал быстро лупить его по корпусу и лицу. Пропустив десяток ударов, Джерри пошатнулся, и был готов рухнуть к ногам соперника, однако Крис не позволил ему так просто упасть. Схватив Джерри за волосы, Фэлон трижды ударил его кулаком по носу, а затем сделал бросок через плечо. Подняв ногу, Крис обрушил её на голову поверженного противника, вырубив Джерри. Не став дожидаться оглашения очевидных результатов, Фэлон перебрался через канаты и покинул ринг, ненадолго задержав взгляд на одной из камер.

На выходе с ринга Крис встретил Леонарда.

- Ты неплохо держался, - скупо похвалил Уистлер бывшего подопечного.

- Тут что, перед боем даже никого не обыскивают? – раздражённо бросил Крис.

- Нет. Я же предупреждал, что здесь всё жёстко. Если кто-нибудь попытается пронести на ринг базуку или шестиствольный пулемёт, никто и пальцем не пошевелит. Потому что можно всё.

- Теперь-то я могу сделать ставку?

Уистлер кивнул, и достал какой-то декодер. Введя реквизиты своего банковского счета, Крис сделал ставку. Наёмник понимал, что удача может от него отвернуться, а потому поставил не все деньги, чтобы в случае проигрыша не остаться без штанов. Поставил Крис не на свою победу в этом турнире. Так далеко вперёд он не заглядывал. А на то, что одержит победу в двух последующих раундах. Лео ставку принял, похлопал Криса по плечу, и удалился.

***

Будучи бойцом-любителем, едва сводящим концы с концами, Мэтт случайно узнал о подпольных боях от своего друга. Выиграть отборочный поединок Маклафлину удалось с трудом. Уже во время следующей жеребьёвки Мэтту достался гораздо более крупный и крепкий соперник. Реально оценив свои силы, Маклафлин понял, что его шансы на победу ничтожно малы, но был готов драться до последнего вздоха. Подыхать на ринге он не хотел, но ещё меньше хотел возвращаться домой с пустыми руками, где его ждала целая стопка неоплаченных счетов.

За несколько минут до выхода на ринг зашедшего справить малую нужду Мэтта подкараулил парень в синей кепке, который совершенно бесплатно предложил ему некий стимулятор под названием “Берсерк”, который увеличит его шансы на победу. Мэтт отнёсся к предложению скептически, но пару доз неизвестного препарата красного цвета всё же взял. Результат превзошёл все его ожидания. Стимулятор многократно увеличивал физическую силу, и сделал Мэтта практически невосприимчивым к боли. Пара инъекций помогла Маклафлину не только выйти в финал, но и одержать сокрушительную победу, бонусом к которой шла кругленькая сумма. Этот же стимулятор помог ему закрепить успех, и снова стать победителем уже в следующих боях. За новую дозу “Берсерка” Мэтту пришлось платить из своего кармана, но о потраченных деньгах Маклафлин не жалел.

Однако вскоре у “Берсерка” обнаружились не слишком приятные побочные эффекты, о которых Мэтта никто не предупреждал. Чем большую дозу вводил себе Маклафлин, тем сложнее ему было себя контролировать. Каждый раз, стоило Мэтту выйти на ринг, его глаза будто застилала кровавая пелена. Маклафлин пытался убедить себя, что это вынужденная мера, и что дальше будет гораздо проще. На деле всё оказалось с точностью да наоборот.

Вторым неприятным побочным эффектом “Берсерка” было привыкание к стимулятору. Теперь Мэтт не мог обходиться без стимулятора не только на ринге, но и за его пределами. Попытка избавиться от зависимости вызывала сильную ломку, сопровождаемую повышением температуры и рвотой. Даже понимая, что падает в пропасть, Мэтт не нашёл в себе сил остановиться. Закупая стимуляторы оптом, Маклафлин раз за разом повышал дозу. В итоге зависимость от “Берсерка” и полное отсутствие самоконтроля закончились трагедией. Во время одного из прошлых боёв Мэтт забил соперника до смерти. Убитого бедолагу звали Эммет Винчестер. Это имя Мэтт запомнил навсегда. Терзаемый чувством вины, он хотел пойти в полицию с повинной, но не осмелился сделать это. Тогда Маклафлин решил лечь в частную наркологическую клинику. Однако лечение и реабилитация стоили немалых денег. Поэтому Мэтту пришлось снова идти на ринг к Вэнсу. Самому себе боец пообещал, что независимо от результата, это его последний турнир.

Без труда выиграв отборочный бой, и даже не покалечив противника, Мэтт вернулся в зал, и сел на скамейку в углу. К тому моменту действие стимулятора сошло на нет, так как перед боем Мэтт вколол себе лишь небольшую дозу. Помассировав подбитый нос, Маклафлин посмотрел на побагровевшие костяшки пальцев. Сейчас, когда “Берсерк” перестал действовать, Мэтт отчётливо чувствовал каждую болячку и каждую ссадину, полученную в драке. Доковыляв до автомата с шоколадными батончиками, Мэтт порыскал в карманах в поисках мелочи, но нашёл лишь пару порванных мелких купюр. Пнув автомат ногой, Мэтт побрёл обратно к своей скамейке. Прижавшись спиной к стене, и стараясь не обращать внимания на ноющую боль в висках, Мэтт прикрыл глаза. Услышав, как кто-то к нему подошёл, Маклафлин открыл глаза, и увидел Криса.

- Угощайся, - сказал Фэлон, и протянул Мэтту пакет с чипсами и небольшой шоколадный батончик.

- Отвали. Мне подачки не нужны, - грубо проговорил Мэтт, а затем начал кашлять.

Крис усмехнулся, и положил пакет и батончик на край скамейки.

- Что тебе действительно нужно, так это медицинская помощь. Потому что выглядишь ты хреново, - высказал наёмник своё мнение, прежде чем отойти в сторону.

“А чувствую себя ещё хуже”, - мысленно добавил Маклафлин, а затем всё же взял чипсы.

***

Когда Крис вышел на ринг во второй раз, его противником стал Мартин Айдс – мужчина среднего роста в красных шортах и боксёрских перчатках. Бросаться на своего противника сломя голову Айдс не торопился. Встав во фронтальную стойку, Мартин сначала выкидывал пробные джебы слева, будто пытаясь прощупать своего противника. Фэлон отвечал ему тем же, не понимая, что затевает его соперник. Прозрение наступило после первого же удара по блоку. Когда Крис блокировал удар в голову справа, ему показалось, будто противник врезал ему не кулаком, а молотом. Пропустив быструю двойку по корпусу, схватившийся за живот парень и вовсе начал задыхаться. В тот момент он был совершенно беззащитен. Мощным апперкотом Мартин мог не только отправить соперника в нокаут, но и лишить его нескольких зубов. Вместо этого Айдс ударил Фэлона локтем по голове, от чего наёмник тут же рухнул на пол. Пнув противника ногой в бок, боксёр поднял руки над головой, и медленно прогулялся до угла. Пока его соперник красовался перед зрителями, пытавшийся восстановить дыхание Крис вспомнил про второй бой в зале Уистлера, закончившийся ещё на первых секундах.

Заметив, что его противник собирается подняться, Мартин быстрым шагом приблизился к Фэлону спереди, и нанёс удар ногой по лицу. Точнее попытался, однако Крис быстрой подсечкой опрокинул противника, а когда тот упал, обрушил свой локоть на его колено. Мартин стиснул зубы от боли и схватился за ногу.

С трудом поднявшись, хромой боксёр стал пятиться назад, неуклюже выбрасывая одиночные удары в пустоту. Наступая на врага, и уклоняясь от ударов, Крис ждал момента, когда Мартин дойдёт до канатов. Когда это произошло, Фэлон врезал ему по лицу ногой в прыжке, отчего Мартин “поплыл”. Схватив соперника за руку, и перекинув через плечо, Фэлон обрушил ногу на лицо Айдса. Склонившись над поверженным Мартином, Крис снял с него одну из перчаток, и обнаружил под ней металлическую пластину.

- Ах ты сукин сын! – проворчал наёмник, поняв, почему пропущенные удары оказались настолько болезненными.

Под второй снятой перчаткой ожидаемо обнаружилась ещё одна пластина. Швырнув их в центр ринга, Крис перебрался через канаты и побрёл в раздевалку. Немного отдохнув после победы, Фэлон пошёл в душевую. Умывшись холодной водой и прополоскав рот, наёмник поднял футболку, и обнаружил, что Мартин оставил на его теле синяк размером с яблоко.

- Могло быть и хуже, - философски пробормотал Крис, опустив футболку.

На выходе из душевой кто-то накинул ему пакетна голову, вышиб дух сильный ударом в живот, затем повалил на пол и принялся пинать. По количеству и скорости нанесения ударов было понятно, что нападавших, как минимум двое. Сжавшийся в комок Крис попытался прикрыть лицо, как вдруг избиение прекратилось. Сорвав мешок с головы, Фэлон увидел Мэтта Маклафлина. Чемпион подпольных боёв отшвырнул в сторону одного нападавшего, а второго схватил за волосы, и со всей силы приложил головой об стену, от чего тот моментально вырубился. Немного попинав первого агрессора, Мэтт приказал ему немедленно валить отсюда, что тот и сделал.

- Спасибо, - поблагодарил поднявшийся Крис неравнодушного бойца.

- Есть за что. Это дикое местечко, и здесь следует держать ухо востро не только на ринге, но и за его пределами. Если не хочешь угодить в больницу, не теряй бдительность даже тогда, когда сидишь на толчке, - проинструктировал Мэтт Криса.

- Постараюсь, - пообещал Фэлон.

- Постарайся. И спасибо за чипсы, - бросил Маклафлин напоследок, прежде чем уйти.

***

Выйдя на ринг в третий раз, Крис понял, что правила поменялись. Помимо Фэлона, участие в бою должны были принять ещё четыре человека. Лишь после того как вся пятёрка собралась на ринге, рефери решил внести ясность. Для победы в этом раунде требовалось вышвырнуть оставшуюся четвёрку за пределы ринга. Тот, кто оказывался по ту сторону канатов, автоматически проигрывал, независимо от своего состояния.

Стоило рефери договорить, как один из бойцов тут же врезал своему соседу локтем по корпусу, и попытался выбросить его за канаты. Однако пропустивший удар парень ударил противника головой по лицу, а затем коленом в живот. На Фэлона же набросился самый крупный из вышедших на ринг бойцов. Он уже успел принять перед выходом на ринг небольшую дозу “Берсерка”, о чём свидетельствовали свирепое выражение лица и слегка вздутые вены. Уклонившись от его здоровенных ручищ, напоминающих рельсы, Фэлон пробил тройку корпус-корпус-лицо. Даже не поморщившись, здоровяк ударил наёмника кулаком в грудь. У отлетевшего к канатам Криса перехватило дыхание.

В этот момент на здоровяка сзади набросился парнишка, успевший подзарядиться “Берсерком” прямо на ринге. Запрыгнув противнику на спину, обезумевший парень вцепился здоровяку зубами в левое ухо, однако громила дважды ударил его локтем в бок, отцепил руки парнишки от своей шеи, а его самого поднял его над головой, раскрутил, и вышвырнул с ринга. Восстановивший дыхание Крис набросился на верзилу, и ударил его в живот двумя ногами в прыжке. Верзила по инерции отскочил назад, и наткнулся на двух драчунов, неистово мутузящих друг друга. Схватив их за шеи, и столкнув лбами, громила выбросил за канаты сначала одного бойца, а затем и второго. Таким образом, на ринге осталось всего два бойца.

Пока его противник боролся с оставшимися соперниками, Крис успел сообразить, как ему одолеть верзилу. Для начала Фэлон попытался загонять противника, надеясь, что в момент решающей атаки действие стимулятора значительно ослабнет. Каждый раз, когда верзила протягивал к нему свои ручища, Фэлон отскакивал в сторону и спешно отступал в другой конец ринга. Подобная игра в кошки-мышки заняла несколько минут. Пару раз Фэлон даже умудрился пробить противнику тройку, хотя ощутимой пользы наёмнику это не принесло. После очередной удачной серии Крис вновь отступил к канатам, и прижался к ним спиной.

Позволив верзиле приблизиться, Фэлон выбросил левый джеб, а когда противник попытался нанести ответный удар, резко пригнулся, и пробил ему двойку прямо по промежности. Судя по глазам противника, едва не выскочившим из орбит, “Берсерк” всё же перестал действовать. Забежав противнику, схватившемуся двумя руками за самое уязвимое место, за спину, Крис врезал ему по поджилкам, а когда верзила рухнул на колени, повалил его на живот. Схватив здоровяка за голову, и зажав её локтем, Крис провёл удушающий приём.

Отпустив громилу только после того, как тот потерял сознание, Фэлон оттащил его в угол, и вытолкал за пределы ринга. Дождавшись, пока рефери объявит его победителем, Крис перелез через канаты и отправился в раздевалку.

***

Когда Крис отдыхал после успешного боя, и восстанавливал силы, в раздевалку пожаловал Мэтт. Выглядел он вполне себе неплохо, если не брать в расчёт слегка заплывший правый глаз и рассечённую бровь. Победа в последнем раунде далась Маклафлину наудивление легко. Если в прошлом бою бойцы колошматили друг друга без разбора, то теперь четвёрка действовала против Мэтта сообща, пытаясь вывести из игры самого опасного противника. Однако Маклафлин без особого труда раскидал соперников в разные стороны, словно тряпичных кукол, а после поочерёдно отправил за пределы ринга.

- Значит, остались только ты и я, - сказал Мэтт сидевшему в уголке Крису.

- Похоже на то.

Мэтт устало вздохнул, и присел на ближайшую скамейку. Какое-то время он сидел, и смотрел в пол, слегка прищурившись, затем перевёл взгляд на Криса.

- Так, на всякий случай. Лично против тебя я ничего не имею. Но не жди, что я буду тебе поддаваться, - на всякий случай пояснил Маклафлин.

- Я и не жду. И ты тоже не жди, - спокойно ответил Крис.

Кисло улыбнувшийся Мэтт почувствовал недомогание. Сначала это было лёгкое головокружение, к которому в скором времени добавились покалывание в боку, сухость во рту и резь в здоровом глазу. Стараясь не показывать, что ему хреново, Мэтт молча встал и направился в душевую. Он хотел просто умыться и прополоскать рот, но когда мужчина добрался до умывальника, его стошнило кровью. В медицине Мэтт разбирался слабо, но даже со своими скудными познаниями догадался, что это очень плохой знак. Вспомнив про обезболивающее, Маклафлин достал полупустую упаковку из кармана штанов. Парень в кепке предупреждал, что после инъекции “Берсерка” крайне нежелательно принимать какие-либо другие медикаменты в течение двух часов. Но если боль не исчезнет, то выйдя на ринг, он долго не продержится, если снова не вколет “Берсерка”, с которого Мэтту так не терпелось поскорее слезть. Понимая это, Маклафлин прополоскал рот, а потом закинул и проглотил сразу две таблетки обезболивающего.

Почувствовав себя лучше, Мэтт умылся холодной водой. Взглянув на себя в зеркало, мужчина увидел, как вены на его шее неестественно вздулись, и начали пульсировать, а глаза покраснели. Зажмурившись, Мэтт покачал головой. Открыв глаза, Маклафлин увидел, что всё с ними нормально, как и с шеей. Вздохнув с облегчением, мужчина закрыл кран и побрёл обратно в раздевалку.

***

Спустя двадцать минут оба финалиста поочерёдно вышли на ринг. Крис встал в правом углу, а Мэтт в левом. Противники молча смотрели друг на друга, ожидая отмашки от рефери. Перед самым началом боя Крис столкнулся с Лео, и поинтересовался, на какую сумму он может претендовать в случае победы. Услышанное заметно его воодушевило. С учётом гонорара за чемпионство и сделанную ставку в итоге выходило чуть больше миллиона и трёхсот тридцати тысяч. Немного меньшую сумму в случае победы мог получить и Мэтт. Этих денег хватало с лихвой чтобы избавиться от пагубной зависимости и полностью восстановить здоровье, пошатнувшееся из-за участия в боях и “Берсерка”. В случае, если какая-то часть от этих денег у него останется, Мэтт планировал анонимно перевести её родным того парня, которого случайно забил до смерти. Перед выходом на ринг мужчина вколол себе небольшую дозу “Берсерка”, достаточную для того, чтобы не чувствовать боли от пропущенных ударов, и не потерять над собой контроль.

Пока рефери перебирался через канаты, Крис, не упускавший соперника из вида ни на секунду, продумывал тактику. План действия начал вырисовываться сам собой. Заключался он в том, чтобы подбить сопернику второй глаз. Полностью Маклафлин от этого не ослепнет, но продолжать бой вряд ли сможет, даже если весь обколется “Берсерком”. Но перед этим соперника необходимо как следует погонять, чтобы действие препарата хоть немного ослабло. Как только рефери дал отмашку, и выбрался за пределы ринга, противники сошлись.

Мэтт с ходу обрушил на соперника серию мощных ударов, от которых Крис без особого труда уклонился. Подобно танцору, Фэлон стал кружить вокруг соперника, изредка выбрасывая левый джеб. Сжав руки, и защитившись от двойки по корпусу, Крис заехал Мэтту головой по лицу, метя в правый глаз, но удар прошёл по касательной, не причинив Маклафлину сильного вреда. Крис поспешил отскочить назад, но сделал это недостаточно быстро, получив ногой в грудь, и рухнув на пол. Быстро поднявшись на ноги, наёмник напомнил самому себе, что торопиться не стоит. Однако Мэтт сразу понял, что конкретно затеял его противник. Вновь бросившись в атаку, Маклафлин обрушил на Криса длинную серию размашистых ударов, увернуться от которых смог бы даже не самый опытный боксёр. Когда Фэлон сместился влево, Мэтт намеренно подставился под кулаки соперника, пропустив быструю двойку по почкам. Не почувствовав боли, Маклафлин совсем перестал прикрывать лицо, и бросил все силы на то, чтобы достать противника своими длинными ручищами.

Ловко уклоняясь, и блокируя удары Мэтта, Крис старался удерживать дистанцию, и не вступать в ближний бой с заведомо более мощным противником, а лишь изредка “жалил” его точечными ударами по корпусу. Когда ему показалось, что у соперника начались проблемы с дыхалкой, Фэлон сместился вправо. После очередной неуклюжей атаки Мэтт как бы невзначай перестал прикрывать лицо, чем Крис незамедлительно и воспользовался, зарядив сопернику в здоровый глаз. Однако Мэтт перехватил кулак противника в нескольких сантиметрах от своего лица, и со всей силы заехал Крису по печени. У Фэлона от боли перехватило дыхание, однако Мэтту этого показалось мало. Продолжая держать руку соперника, Маклафлин как следует прошёлся по его корпусу, под конец заехав апперкотом в подбородок.

Рухнувший на пол Крис тихо застонал от боли, и попытался приподняться, однако севший сверху Мэтт не дал ему этого сделать. Прижав локоть к шее поверженного врага, Маклафлин посильнее на него надавил. Он собирался отпустить противника после того, как тот потеряет сознание, но Крис решил, что Мэтт хочет придушить его до смерти, и начал брыкаться, всячески пытаясь скинуть Маклафлина. Однако Мэтт продолжил давить на шею противника, не обращая внимания на ответные тычки и удар по лицу. В тот момент, когда у Фэлона всё потемнело перед глазами, а его удары замедлились и ослабли, Мэтт внезапно ослабил хватку, чем Крис незамедлительно воспользовался, спихнув с себя противника, и откатившись в сторону. Тяжело дыша, наёмник перевёл взгляд на противника, рухнувшего на спину, и заметил, что тот задыхается.

Поначалу Крис решил, что это какая-то уловка, но быстро понял, что в этом нет никакого смысла. Мэтт был в полушаге от победы, и не стал бы разыгрывать этот спектакль. Решив пренебречь предостережением парня в кепке, Маклафлин совершил серьёзную ошибку, а приняв “Берсерк” перед выходом на ринг, боец подписал себе смертный приговор. Задыхающемуся Мэтту казалось, что его сердце вот-вот выскочит из груди. С тревогой наблюдая, как его противник мечётся в конвульсиях, Крис не знал, что предпринять. Переведя взгляд на рефери, Фэлон крикнул ему, чтобы тот немедленно вызвал медиков, что судья и сделал, воспользовавшись рацией. Но едва он договорил, Мэтт перестал дёргаться. Не понимая, что произошло с его противником, Крис подполз к затихшему бойцу, и приложил два пальца к его шее. Пульс отсутствовал.

Вместе с медиком на нижний этаж спустились Филипп и Лео, наблюдавшие за ходом боя с экрана компьютера Вэнса. Уистлер выглядел озадаченным, а толстяк – довольным.

- Поздравляю. Ты не только победил, но и сохранил свою мордашку практически невредимой. Не всем так везёт, - обратился Вэнс к победителю.

Так и сидевший на ринге рядом с телом Мэтта Крис повернул голову в сторону.

- Да. Сегодня явно мой день, - пробормотал наёмник без особой радости в голосе.

***

Ссутулившийся старик с седыми волосами сидел на скамейке, и бросал голубям хлебные крошки. Прежде чем подойти к нему, Джейд внимательно осмотрелась. Не почувствовав опасности, Химера приблизилась к мужчине. При ближайшем рассмотрении оказалось, что Скотт Винчестер не такой уж и старый, как ей показалось вначале. На вид ему было чуть больше пятидесяти, но угрюмый вид и неприкрытая скорбь во взгляде делали его значительно старше.

- Здравствуйте, мистер Винчестер, - поздоровалась Джейд с потенциальным клиентом, и присела рядом.

Кормивший птиц Скотт поднял глаза.

- Я работаю преподавателем, и мой доход не так уж и велик. Но кое-какие сбережения у меня есть. Надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы вы согласились взяться за работу, - проговорил Скотт, смотря не на Джейд, а перед собой.

- Не буду ничего обещать, но, по крайней мере, выслушаю вас.

Винчестер тяжело вздохнул, и повернулся к наёмнице лицом.

- Мой единственный сын участвовал в подпольных боях без правил. Последний такой бой закончился его смертью, - начал Скотт издалека.

- Сожалею.

- Это случилось в прошлом месяце. Полиция нашла его тело в переулке. При нём не оказалось ни денег, ни телефона. Со стороны может показаться, что он стал жертвой жестоких грабителей.

- Но вы так не думаете.

Старик покачал головой. По его щеке потекла одинокая слеза, которую Скотт тут же стёр.

- Мой сын решил поучаствовать в боях без правил. Об этом мне рассказала его девушка. Эммет хвастался ей, что собирается сразиться с местным чемпионом. По всей видимости, именно он и убил моего мальчика. А уже позже прихвостни организатора боёв оттащили тело Эммета как можно дальше, и обставили всё так, будто это было ограбление.

- Если вы хотите чтобы я с ним разобралась, забудьте. Я не занимаюсь заказными убийствами, - категорично заявила Джейд.

Скотт покачал головой.

- Убийцы моего сына уже нет в живых. Не знаю, карма ли это, или просто совпадение. Сейчас это уже не имеет значения.

- Тогда чего вы от меня хотите?

- Чтобы вы нашли изготовителя препарата под названием “Берсерк”, и остановили его производство. Это какой-то особый наркотик, на время делающий человека невосприимчивым к боли, но усиливающий агрессию. Убийца моего сына принимал этот препарат. Думаю, именно из-за него он и слетел с катушек.

“Что-то новенькое!” – удивилась Джейд просьбе Скотта, а вслух спросила:

- У вас есть хоть малейшие предположения, откуда взялся этот наркотик?

Скотт покачал головой.

- Жаль, - констатировала наёмница.

Химеру не волновало, действительно ли Скотт непричастен к смерти виновников гибели Эммета, или же сказал это лишь для того, чтобы выглядеть хорошим человеком в её глазах. Так или иначе, решив воспользоваться её услугами, Винчестер обратился по адресу.

- Хорошо, мистер Винчестер, я займусь этим делом. Цена вопроса – триста пятьдесят тысяч дакейров. Половину суммы выплатите мне уже сегодня, а вторую – после выполнения работы. Номер счёта я отправлю на вашу почту.

Это был один из тех редких случаев, когда Химера устанавливала цену исходя из финансового благополучия клиента, а не из-за сложности выполняемой работы.

- Я согласен, - Скотт без колебаний принял предложение Джейд.

- Что по поводу сроков?

- Ничего. Подгонять вас через каждые пять минут я не собираюсь, но настоятельно прошу прикрыть производство “Берсерка” как можно скорее, пока от этой дряни не пострадал кто-нибудь ещё.

След: Джейд

Операция по спасению жизни Кроуфорда прошла успешно. После её окончания не пришедшего в сознание бизнесмена перевели в VIP-палату. Хотя врачи и запретили Кейт беспокоить пациента, объяснив это тем, что он нуждается в отдыхе, девушка всё же навестила брата. Пока шла операция, ходившая из стороны в сторону Кейт не находила себе места. Больше всего она боялась, что вышедший из операционной врач выразит ей соболезнования по поводу смерти брата. Поборов желание сбежать из больницы, Кейт стала дожидаться окончания операции.

Когда в её поле зрение попал Марко, девушка подняла такой шум, который был слышен чуть ли не во всём крыле. Отвесив Дюрану пару пощёчин, Кейт начала обвинять его в халатности, крича, что именно из-за его безалаберности и безответственности Максвелла чуть не убили. Дюран с каменным выражением лица выслушал упрёки в свой адрес, даже не пытаясь оправдаться перед Кейт. Он понимал, что сестре босса просто надо выговориться, и выплеснуть негатив.

Когда же вышедший из операционной врач сообщил, что жизни Максвелла ничего не угрожает, девушка тут же бросилась его обнимать. Марко сумел договориться, чтобы к его боссу приставили круглосуточную охрану, а сам куда-то ушёл. Пробившись в палату к брату, и убедившись, что с ним всё в порядке, Кейт проболтала с ним целый час, и только потом поехала домой. Неторопливо пролистав лежавший на тумбочке журнал, Максвелл включил телевизор, и начал переключать каналы. В этот момент кто-то постучал в дверь.

- Войдите, - распорядился Кроуфорд, выключив телевизор, и отложив пульт в сторону.

В палату зашёл Марко. Достав из кармана мобильный телефон, телохранитель протянул его Кроуфорду.

- Спасибо. Именно этого мне здесь и не хватало, - поблагодарил Максвелл Дюрана, забирая свой сотовый.

- Я беседовал с доктором. Он утверждает, что вам необходимо остаться в больнице хотя бы на пару дней, но если вы не хотите больше здесь находиться, я могу…

- Не надо. Меня пока всё устраивает. Лучше расскажи, что тебе удалось выяснить.

- Не так много, как мне бы этого хотелось. До приезда полиции я успел осмотреть место, откуда были произведены выстрелы, и нашёл там брошенную винтовку.

- Проверил отпечатки?

- Проверил. Сукин сын догадался надеть перчатки. Но я уверен, что в вас стрелял дилетант.

- С чего ты взял?

- Для ликвидации одной единственной жертвы профессиональные убийцы не часто используют автоматическую винтовку. Для устранения жертвы профессионалу достаточно сделать один меткий выстрел, а не выпускать в неё половину магазина. К тому же профессионалы всегда стреляют либо в сердце, либо в голову.

Кроуфорд и сам удивился своей живучести. Прежде чем его доставили в больницу, Максвелл потерял много крови. После окончания операции хирург и вовсе сказал, что пациенту очень повезло, что ни одна из пуль не задела жизненно важных органов.

- Не имеет значения, профессионал он или дилетант. Найди этого ублюдка, и узнай, кто его нанял! – приказал Максвелл.

- Отыскать стрелка будет не так уж и сложно. Я уже нашёл оружейный магазин, в котором была приобретена винтовка.

- Значит, ты уже знаешь как выглядит стрелок?

- Ещё нет. Может он и дилетант, но, по крайней мере, не полный идиот. У него хватило мозгов отправить в магазин вместо себя какого-то бродягу из Пустошей. Он засветился перед камерой слежения в оружейном магазине, поэтому найти его не составит труда.

- Не забывай про Кейт. Если с её головы упадёт хотя бы один волос, отвечать за это придётся тебе.

- Можете не беспокоиться о сестре. Ей ничего не угрожает, - заверил Марко Максвелла.

Кроуфорд доверял Дюрану, но всё же решил во всём удостовериться, и набрал номер Кейт. Дозвонившись до сестры, Максвелл узнал, что она сейчас находится дома, и что за жилищем приглядывают не только полицейские, но и парни из охранного агентства. Если убийца захочет добраться до неё, ему придётся очень сильно попотеть. Также Максвелл узнал, что газетчики уже успели его похоронить, хотя ни один журналист так и не удосужился навестить раненного бизнесмена.

- Рад был снова услышать твой голос. Пока, - попрощался Максвелл с сестрой.

Дождавшись окончания разговора, Марко посоветовал своему боссу не подходить к окну, не поднимать жалюзи, а также проверять пищу на наличие яда, использовав в качестве подопытного кролика кого-нибудь из охраны. Закончив давать Максвеллу советы, Дюран покинул больницу, и отправился на поиски покупателя винтовки.

***

Джейд знала о том, что Роджер Фэлон вернулся на Актарон, поэтому получив сообщение от бизнесмена, в котором тот настаивал на скорой встрече, наёмница ничуть не удивилась. Химера понимала, что Роджер ждёт от неё подробного отчёта, и была готова его предоставить. Встретились они в особняке Роджера в Мидллейка. Постучав в дверь, Джейд зашла в кабинет, и села напротив нанимателя.

- Вам удалось вскружить голову моему сыну. Даже не знаю, радоваться мне, или огорчаться, - заговорил бизнесмен.

- Радоваться. Вы ведь именно этого и хотели, - напомнила Джейд.

Роджер холодно улыбнулся.

- Верно. Ваша старательность достойна похвалы, но не стоит забывать об основных обязанностях. Вы приглядываете за Крисом далеко не первый день. Что вам удалось узнать за это время?

- Если коротко, то ничего интересного.

- А если подробнее?

Джейд не проводила с Крисом двадцать четыре часа в сутки, но знала, где и как младший Фэлон проводит свободное от встреч с ней время. В этом ей помогал радиомаячок, установленный на мотоцикле Криса. Надевая неприметную одежду и изменяя внешность с помощью очков и парика, Джейд присматривала за парнем с безопасного расстояния, не боясь, что Фэлон может её узнать. Каждый раз слежка заканчивалась одинаково – не заметив ничего и никого подозрительного, Джейд возвращалась обратно в свой номер. Правда на последнем свидании, когда Крис пригласил её в ресторан, Химера заметила одного подозрительно типа, с интересом поглядывающего в её сторону.

- Не считая одного назойливого папарацци, никто не пытался докучать вашему сыну, - проговорила наёмница после короткой паузы.

- Что ещё за папарацци?

- Хью Ломбард. Молодой дилетант, пытавшийся добыть эксклюзивные кадры с участием вашего сына. С этим ничего не поделаешь – общественность хочет знать пикантные подробности личной жизни сильных мира сего, а также их детей.

- И что это за эксклюзивные кадры? – напрягся Роджер, прекрасно зная, в кого может превратиться его сын, переборщив с алкоголем.

- Ничего такого, о чём бы вам следовало волноваться.

Фэлон сердито нахмурился.

- Позвольте мне самому решать, о чём следует или не следует волноваться. Что у этого папарацци есть на моего сына?

- Только пустые ни чем не подкреплённые слова. Так уж вышло, что Ломбард остался без своей камеры.

Во взгляде Роджера Джейд увидела одобрение.

- Вы уверены, что кроме этого падальщика никто не проявлял интерес к моему сыну? – на всякий случай уточнил он.

- На девяносто девять процентов, - ответила Джейд без раздумья.

- Почему не на сто?

- Потому что статистическую погрешность ещё никто не отменял. От случайностей никто не застрахован.

Важный разговор прервал телефонный разговор. Роджер нажал на сброс, даже не соизволив взглянуть на дисплей.

- Даже если всё настолько безоблачно, вам обоим необходимо покинуть Актарон на какое-то время. Мне нужно уладить одно важное дело, и я хочу, чтобы Крис в этот момент был как можно дальше от Мидллейка, - приказал Роджер.

- Об этом можете не беспокоиться. Так уж совпало, что ваш сын собрался провести какое-то время на Геднере, и предложил мне составить ему компанию.

Услышав это, Фэлон-старший нахмурился, и покачал головой.

- Ни в коем случае. Держитесь подальше от Геднера! – категорично заявил бизнесмен.

- Почему? Это как-то связано с важным делом, которое вы собираетесь уладить?

Ответа не последовало, однако Джейд поняла, что попала в точку.

- Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, - пообещала наёмница, прервав неловкую паузу.

Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет зашёл Крис.

- Хорошо, что ты здесь, отец. Мне надо… - начал было парень, но увидев Джейд, тут же замолчал.

- Привет, - проговорила наёмница с улыбкой.

- Привет. Что ты здесь делаешь? – спросил сбитый с толку Крис.

- Да вот, хотела сделать тебе сюрприз, - быстро нашлась Джейд. – Или ты не рад меня видеть?

- Не говори ерунды. Просто я не ожидал…

- О чём ты хотел со мной поговорить? – прервал Криса Роджер.

- Что? Да так, ерунда. Это может подождать.

Джейд встала с кресла.

- Приятно было с вами познакомиться, мистер Фэлон, - вежливо попрощалась наёмница с Роджером.

- Взаимно, мисс Сигал. Приятного вам дня, - последовал незамедлительный вежливый ответ.

Джейд вышла из кабинета, и медленным шагом направилась к лестнице. Отложив разговор с отцом на неопределённый срок, Крис поспешил догнать свою подругу.

- Не пойми меня неправильно, я действительно рад тебя видеть, но как так вышло, что ты оказалась в кабинете отца? – полюбопытствовал Фэлон.

- Ревнуешь? – поинтересовалась Джейд игривым тоном.

- А стоит? – подыграл Крис.

- Едва ли. Просто твой отец захотел со мной поговорить, и уточнить стоит ли проводить свадьбу в следующем месяце, или лучше не торопиться и подождать до зимы.

Растерянный Крис удивлённо захлопал глазами, а затем рассмеялся, поняв, что Джейд пошутила.

- Что мне в тебе нравится больше всего, так это твоё чувство юмора. С тобой не соскучишься.

- А мне больше всего нравится твоя банковская карта. Чтобы на ней не осталось ни одного дакейра, мне придётся сильно постараться. – Джейд улыбнулась. - Хотя и ты, в принципе, ничего.

- Ты подумала насчёт моего предложения полететь на Геднер?

Джейд не стала спешить с ответом. Когда она упомянула про Геднер, в глазах Роджера на секунду промелькнул испуг. Химера не знала чего или кого боялся бизнесмен, но поняла, что опасность исходит с Геднера.

“Если Роджер ведёт грязную игру с Синдикатом, полетев на Геднер, Крис подпишет себе смертный приговор”, - рассудила наёмница, решив, что опасность исходит от главной мафиозной группировки Геднера.

Не зная о мыслях наёмницы, Крис терпеливо дожидался ответа. Истолковав задумчивость Джейд по-своему, парень вздохнул.

- Если думаешь, как бы повежливее мне отказать, не трать напрасно время, - посоветовал он.

- Не в тебе дело. Я бы с радостью составила тебе компанию, но мне самой сегодня срочно надо улететь.

- Куда?

- Скажем так – пляжей там нет, но песка полно.

- Почему же ты раньше мне об этом не сказала? – спросил Крис, всё ещё подозревая Джейд в неискренности.

- Потому что сама узнала об этом только час назад. Перед отлётом я хотела с тобой попрощаться, но надеялась, что прощание пройдёт совсем не так, - проговорила наёмница грустным тоном.

Поцеловав Криса в щёку, Джейд медленным шагом направилась к лестнице.

- Не знаю что у тебя за дела на Тлайксе, но я полечу с тобой! – решительно заявил Крис.

“Тобой манипулировать проще, чем отнять конфетку у ребёнка!” – мысленно усмехнулась Джейд, поздравив себя с очередной маленькой победой.

***

Услышав стук в дверь, Кира насторожилась. Хотя Джейд предупредила о скором приходе, Кира на всякий случай посмотрела в глазок. Увидев знакомое лицо, девушка открыла дверью

- Скучаешь? – с ходу поинтересовалась наёмница, заходя в квартиру.

- Да так, немного.

- Ничего страшного. Я знаю, что тебя взбодрит.

В гости к подопечной Химера пожаловала не с пустыми руками, а с рюкзаком. Из него наёмница извлекла жёсткий диск и блок памяти видеофона. Работая над заданием Скотта Винчестера, Джейд решила потолковать с Филиппом Вэнсом, в надежде, что толстяк поведает ей, откуда берёт опасный стимулятор, и кто его производит. Однако поговорить с Филиппом Джейд не удалось. Когда подручные Вэнса пытались избавиться от тела Мэтта Маклафлина, их задержала полиция. Опасаясь, что арестованные сдадут его если не на первом, то на втором допросе, Филипп не стал ждать, пока стражи порядка придут за ним, и пустился в бега. Джейд же обыскала его жилище, и забрала всё, что могло дать хоть какую-то зацепку об изготовителе “Берсерка”.

- Сможешь обойти защиту? – поинтересовалась Джейд.

- На диске – смогу. А вот насчёт блока не уверена. Я видеофоны взламывала всего дважды. Один из них – удачно.

- Я в тебя верю. А чтобы тебе лучше работалось…

Не договорив фразу до конца, Джейд расстегнула второе отделение в ранце, и достала оттуда коробку с пиццей. Затем она коротко ввела подопечную в курс дела, пояснив, что конкретно надо искать. Под конец Химера упомянула, что электронную почту Вэнса, адрес которой она записала в отдельном файле, тоже было бы неплохо взломать и изучить. Прикинув, сколько времени всё это займёт, Кира пообещала связаться с Джейд в течение двух часов. Только она это сказала, телефон Химеры зазвонил. Взглянув на дисплей, наёмнице увидела незнакомый номер.

- Слушаю, - ответила она на звонок.

- Нам надо поговорить. Будь через полчаса на ипподроме на Селфстри 7, - услышала наёмница чуть хриплый мужской голос.

- О чём мне с тобой говорить? И кто ты такой?

- Твой ангел-хранитель.

- Серьёзно? И от кого же ты меня охраняешь?

- От своры бешеных собак.

Сразу вспомнив о стычке с новым лидером “Сторожевых псов”, Джейд догадалась, что с ней вышел на связь тот самый снайпер, прикончивший шавок Лао.

- Скоро буду, - пообещала наёмница, прежде чем нажать на сброс.

***

Клиентов не было уже второй день, и Шон всерьёз подумывал о том, чтобы временно прикрыть салон. Залипая в телефоне, мужчина услышал, как в здание кто-то зашёл. Этим кем-то оказался Лао Джин.

- Привет, - поздоровался он с хозяином салона.

- Привет, - пробурчал Шон, откладывая телефон в сторону.

- Кира сейчас здесь?

- А ты кто?

Лао улыбнулся.

- Друг. Мы недавно познакомились в парке, поболтали и обменялись номерами. Но я случайно его удалил, и теперь не знаю, как с ней связаться, - объяснил Джин.

- Я тоже. Она сменила номер, и пока с него не звонила.

- Может, вы знаете, где она живёт?

Шон кивнул и продиктовал старый адрес Киры. Лао такой ответ крайне разочаровал. Его ребята уже проверили квартиру девчонки, но никого там не нашли. Всё указывало на то, что Кира отсутствовала уже не первый день, и возвращаться не собирается. По крайней мере, в ближайшее время. За салоном тоже было установлено наблюдение, но пока никого, даже отдалённо похожего на Киру, не заметили.

- Есть варианты, что с ней случилось? – полюбопытствовал Джин, правдоподобно изобразив волнение и озабоченность.

- Она сказала, что серьёзно заболела, и что ей нужно какое-то время, чтобы придти в норму.

- А сколько времени ей на это нужно, она не уточнила? Дни, недели, месяцы?

Шон неопределённо пожал плечами. Хоть он и выглядел крепким быком, Лао был уверен, что в ходе допроса с пристрастием хозяин салона будет рыдать как девочка, и расколется уже через пару минут. Однако Джин видел, что Шон действительно ничего не знает о местонахождении Киры, а значит ломать ему кости нет особого смысла. Попрощавшись с собеседником, Лао вышел на улицу.

Не успел Джин отойти от салона, как ему позвонил один из наиболее верных подручных, и сообщил, что Гектора куда-то перевозят. Выслушав подчинённому, Лао приказал ему незаметно проследить за тем, куда именно доставят Ортегу. Для нового лидера “Сторожевых Псов” поиски Киры, а вместе с ней и Джейд, временно отошли на второй план.

***

“Ангелом-хранителем” оказался высокий блондин по имени Дерек Болтон. О нём Джейд знала лишь понаслышке, впервые встретившись лицом к лицу только сейчас. Это был бывший военный и опытный наёмник. В данный момент он работал на концерн “Веритас”, выполняя некоторые поручения Дарриуса Аристида.

- Итак, о чём ты хотел со мной поговорить? – обратилась Джейд к Дереку.

- Я спас твою шкуру, - напомнил Болтон.

- Разве я тебя об этом просила?

- Нет. Но если бы я не вмешался, мы бы сейчас не разговаривали.

Джейд нехотя признала, что Дерек, скорее всего, прав. Если бы её не прикончил Лао, то это сделали бы его прихвостни.

- Почему ты начал отстрел не с Джина, а с его шестёрок? – полюбопытствовала Химера.

- Потому что они были вооружены, и представляли большую опасность.

- Логично, - согласилась Джейд.

- За тобой теперь должок. Помоги мне вытащить Гектора Ортегу. Я знаю, где “Арго” его держит, но соваться туда в одиночку опасно, - перешёл Дерек к главному.

- Ортега всё ещё жив? – удивилась Джейд.

- Насколько мне известно, жив.

- Что за кретины трудятся в службе безопасности “Арго”, если до сих пор не смогли его расколоть?

Дерек усмехнулся.

- Не стоит его переоценивать. Гектор не такой крепкий, каким кажется на первый взгляд. Амбалы из “Арго” раскололи его в первый же день.

- Так если Ортега всё рассказал, какой смысл его освобождать?

- Чтобы он не причинил “Веритас” ещё больший вред. Дурак бы приказал пустить Гектора в расход, но в совете директоров “Арго” сидят отнюдь не дураки. Когда распухшая физиономия Ортеги заживёт, его можно будет смело выпускать на центральное телевидение, где он подробно обо всём расскажет.

- Для чего такие трудности? Не проще ли заставить его дать развёрнутое интервью перед камерой, а потом прикончить?

- Не проще. С таким же успехом его место мог бы занять любой ряжёный клоун. Телевизионщики тщательно проверят биографию Ортеги, удостоверятся, что он действительно раньше работал на “Веритас”, и лишь недавно вернулся с Нероса.

Предложение Дерека прозвучало соблазнительно, однако Джейд не знала, стоит ли верить Болтону. Он спас её от Лао, и за это Химера была ему благодарна, однако Джейд настораживал тот факт, что Дерек работает на “Веритас”. Не исключено, что концерн точит на неё зуб за сорванную операцию на Неросе. Если это так, то получив желаемое, Болтон может попытаться прикончить её.

- Твоя задача вызволить Гектора или сделать так, чтобы он навсегда замолчал? – как бы невзначай поинтересовалась наёмница.

- “Веритас” всё равно, выживет Ортега или умрёт. Но сохранить Гектору жизнь в твоих же интересах.

- Это ещё почему?

- Потому что первым делом он восстановит контроль над “Сторожевыми Псами”. Или тебе хочется, чтобы лидером отряда оставался Лао Джин?

- Не хочется. Но мне нужно всё хорошенько обдумать.

- Думай, но не слишком долго. Ответ мне нужен уже к вечеру.

- Не волнуйся, будет, - пообещала Джейд.

***

В скором времени пришла весточка от Киры. Узнав, что её подопечная что-то выяснила, Джейд незамедлительно ей перезвонила.

- На дисках ничего интересного я не нашла. Лишь груды всякого мусора, - начала отчитываться Кира.

- Что насчёт видеофона? – уточнила наёмница.

- А вот тут не всё так просто. Один весьма назойливый субъект все пытался связаться с Филиппом четыре раза.

- Тебе удалось выяснить, кто это был?

- Кто – нет. Однако я смогла установить местонахождение самого видеофона. Он находится на территории закрытой психиатрической клиники под названием “Новый Эдем”.

- Зачем кому-то из психушки беспокоить Вэнса?

- Тебе виднее. Ты же мне всего не рассказываешь.

Джейд задумалась. Вплоть до рассказа Винчестера Химера никогда не слышала о стимуляторе под названием “Берсерк”. По всей видимости, это был относительно свежий продукт, лишь недавно поступивший в продажу. Его могли создать как опытные наркоторговцы, так и химик-самоучка, переоборудовавший свою спальню в нарколабораторию. Но перед тем как продавать стимулятор, изготовитель был обязан его испытать. Вряд ли он осмелился бы проверять препарат на себе.

- А ведь в этом что-то есть. Психиатрическая клиника – отличное прикрытие для нарколаборатории. Необходимые для создания стимулятора ингредиенты всё время под рукой. Достаточно только взять в долю того, кто имеет к ним доступ. Да и подопытных для испытания действий препарата тоже хватает, - высказала Джейд вслух свои мысли.

- Думаешь, стимулятор тестируют на пациентах?

- А почему бы и нет? Ты ведь сама сказала, что это закрытая клиника, а стало быть, пациентам некому пожаловаться. А даже если бы и было, кто поверит психам?

- Никто. В этом действительно что-то есть, - согласилась Кира с версией наёмницы.

- Скинь мне на почту официальную информацию об этой лечебнице.

Вернувшись на свой корабль, Джейд принялась с планшета изучать данные от Киры. Главврачом “Нового Эдема” был некий Дэрил Дэвис – мужчина средних лет с короткой бородкой и в очках. Согласно информации со страницы, Дэвис получил эту должность после того как его предшественник покончил с собой. Бегло ознакомившись с ключевыми моментами биографии Дэвиса, Джейд, тем не менее, не стала делать скоропалительных выводов. Хотя Дэвис и был главным в “Новом Эдеме”, это вовсе не означало, что именно он создал стимулятор. С таким же успехом это мог быть любой его заместитель или какой-нибудь санитар, имеющий доступ к лекарствам. Закончив чтение, наёмница вставила в телефон “чистую” сим-карту, и набрала номер Дэрила. Абонент ответил после третьего гудка.

- Слушаю вас, - услышала Химера незнакомый мужской голос.

- Доктор Дэвис? – на всякий случай уточнила Джейд.

- Да, это я.

- Меня зовут Джейн Беккет. Я работаю в редакции журнала “Открытый мир”.

- Очень приятно, мисс Беккет. Чем я могу вам помочь?

- Редактор поручил мне написать статью о вашей клинике. Мы могли бы встретиться?

- Конечно, - без раздумья ответил Дэвис. – Приезжайте в любое время.

- Насколько мне известно, “Новый Эдем” – клиника закрытого типа. Надеюсь, у меня не возникнет проблем на входе?

- Об этом можете не волноваться. Я предупрежу охрану.

- Спасибо. Буду в течение часа, - попрощалась Джейд с Дэрилом.

Закончив разговор, наёмница отключила телефон. Прежде чем отправиться на встречу с доктором Дэвисом, Химера сменила одежду. Зелёную куртку, серую водолазку, синие штаны и чёрные ботинки заменили белая блузка, серая юбка и туфли на высоких каблуках. Завершил образ огненно-рыжий парик и очки. Придирчиво осмотрев своё отражение, Джейд разгладила складки на юбке, и покинула корабль, не забыв предварительно установить блокировку. Добравшись до клиники на такси, наёмница отправилась к пропускному пункту. Дэрил уже ждал её там. После обмена приветствиями Дэвис предложил гостье проследовать за ним. Миновав проходную, и пройдя на территорию “Нового Эдема”, Химера заметила во дворе пятерых охранников, вооружённых огнестрельным оружием.

- Не многовато ли охраны для больничного учреждения? – осторожно поинтересовалась Джейд.

Дэвис заметно помрачнел.

- В самый раз, - сказал он после короткой паузы.

Химеру уклончивый ответ не удовлетворил.

- Пациенты создают много проблем? – поинтересовалась она.

- Дело вовсе не в пациентах. Прошлой ночью на территорию клиники пытался проникнуть посторонний. Злоумышленник скрылся прежде, чем удалось установить, кто он такой, и чего хотел. В связи с этим я и принял решение усилить охрану.

Как и подобает “журналистке”, Джейд начала задавать Дэрилу уточняющие вопросы по поводу таинственного злоумышленника, однако главврач деликатно дал наёмнице понять, что не собирается больше говорить на эту тему. После того как они вошли в здание, Химера тут же осмотрелась. На первый взгляд “Новый Эдем” практически ничем не отличался от других клиник, за исключением того, что по коридору не ходили пациенты. Приметила Джейд и видеофон на дежурном посту. Дэвис молчал, ожидая, когда журналистка сама начнёт задавать вопросы. Видя настороженность в глазах главврача, и желая сделать Дэвиса более словоохотливым, Джейд решила пустить в ход лесть.

- Не сочтите меня невежливой, но я ожидала увидеть перед собой совершенно другого человека, - сказала наёмница, правдоподобно изобразив смущение.

- И какого именно человека вы рассчитывали увидеть, мисс Беккет? – поинтересовался Дэрил.

- Как минимум лет на пятнадцать старше. Вы ведь управляете клиникой всего лишь пару месяцев?

- Полгода, - поправил Дэрил “журналистку”.

- Видимо, в министерстве вашу работу оценили по достоинству.

- С чего вы взяли?

- У вашего предшественника было три заместителя. Вполне логично было бы отдать кресло главврача кому-нибудь из них. Но вместо этого главврачом назначили вас. Бьюсь об заклад, принять подобное решение им помог ваш последний доклад.

- Вы его читали? – несказанно удивился Дэрил.

- Читала. Хотя мои познания в области медицины оставляют желать лучшего, даже я поняла, что вы пытались сказать.

- И что вы об этом думаете?

“Что такую ахинею нужно бросить в топку, а её автора уволить за профнепригодность! – подумал Джейд, но вслух сказала, что доклад Дэрила произвёл на неё неизгладимое впечатление.

Польщённый столь высокой оценкой, Дэвис предложил устроить для гостьи экскурсию по клинике. Пока они шли по длинным коридорам, Дэрил вещал без остановки, а Джейд делала вид, что с жадностью ловит каждое его слово. Речь главврача была прервана выбежавшим из ближайшей палаты коротышкой, который схватил Дэвиса за рукав.

- Помогите! В моей палате змея! – испуганно прокричал пациент.

- Успокойтесь. Нет там никакой змеи, - проговорил Дэрил спокойным голосом, отлепляя руку пациента от своего рукава.

- А я вам говорю, что есть. Посмотрите сами! – продолжал упорствовать коротышка.

Не желая спорить с пациентом в присутствии Джейд, Дэвис согласился осмотреть его палату. Зайдя внутрь, Дэрил заглянул в тумбочку, а заодно и под кровать, но ничего не нашёл.

- Ну и где змея? – спросил хмурый главврач.

- А вот она! – возвестил пациент, резко спустил штаны вместе с трусами, и по-идиотски заржал.

- Тебе весело? Ничего, скоро станет грустно, - пригрозил Дэрил весельчаку, а затем вызвал санитаров, нажав на тревожную кнопку.

Оставшаяся без присмотра Джейд решила немного прогуляться. Пройдя по коридору вперёд, наёмница свернула за угол, и буквально остолбенела, увидев Криса, облачённого в одежду пациента “Нового Эдема”. В сопровождении двух крепких санитаров Фэлон неуверенной походкой брёл вперёд. Внезапно один санитар, положил руку ему на плечо.

- Стой, придурок! Тебе сюда! – сказал он, открывая дверь ближайшей палаты.

Джейд дождалась, когда санитары заведут Криса в палату и уйдут, а затем сама быстрым шагом направились к палате. Заглянув в окошечко на двери, и заметив, что кроме Криса в комнате больше никого нет, Джейд зашла внутрь. Фэлон лежал на кровати, и смотрел в потолок. Повернув голову в сторону, и Химеру, Крис усмехнулся.

- Вот я и поплыл, - проговорил Фэлон с паузами, а затем помахал посетительнице рукой.

Речь и реакция наёмника были сильно заторможенными.

- Ты пока в своём уме, хотя какую-то дрянь они тебе вкололи, - проговорила Джейд, с опаской поглядывая на дверь.

- Ничего страшного. Мне не привыкать, - ответил Крис, и вновь с паузами.

- Что ты вообще здесь делаешь?

Фэлон тяжело вздохнул.

- Это личное.

Не будь у неё других дел, Химера бы попыталась узнать побольше о причинах, вынудивших Криса косить под психа. Однако в этот момент кто-то постучал по окошечку на двери. Обернувшись, Джейд увидела по ту сторону двери слегка сердитого Дэрила Дэвиса. Когда прибывшие санитары стали доказывать весёлому “змеелову” насколько он неправ, главврач обнаружил, что его спутница куда-то пропала, и тут же отправился на её поиски.

- Помощь не нужна? – спросила наёмница напоследок.

- Сам справлюсь, - ответил Крис, качая головой.

- Желаю удачи, - попрощалась Химера с собратом по несчастью, и вышла из палаты.

Одарив хмурого Дэвиса виноватой улыбкой, Джейд решила, что навестит Криса ещё раз, но гораздо позже, когда тот сможет нормально разговаривать.

- Что вы там делали? – спросил хмурый главврач.

- Извините. Наверное, это запрещено в вашей клинике.

- Не увиливайте от ответа, мисс Беккет. Что вам было нужно от нашего пациента?

- Мне – ничего. Это ему была нужна моя помощь, - быстро нашласьДжейд.

Дэрил смутился.

- Так он вам докучал? Если да, вы только скажите, и я приму необходимые меры.

- Да нет, не стоит. Просто он хотел, чтобы я сообщила его родным, что с ним всё в порядке. При этом он даже не удосужился назвать мне своё имя.

- Его зовут Джек Хоукинз, и, насколько мне известно, у него совсем не осталось родных. Хотя он и отказывается в это верить, - сообщил Дэрил.

Джейд не стала развивать эту тему, опасаясь что Дэвис заподозрит её в неискренности. Вместо этого она предложила главврачу рассказать про какой-нибудь интересный случай. Дэрил заметно оживился, и попросил Джейд следовать за ним. Остановившись напротив палаты в конце коридора, Дэрил открыл дверь, приглашая Химеру войти внутрь. Там наёмница увидела поседевшую пожилую женщину в кресле-качалке. Устремив вперёд немигающий взгляд, пациентка мастерила из бумаги оригами. Закончив собирать бумажного журавля, женщина метнула его, словно самолётик. Журавлик долетел до стены, и рухнул на пол, прямо в центр кучи из других бумажных птиц.

- Миссис Вэнс поступила к нам чуть больше двух месяцев назад, - начал главврач.

- Кто-кто? – насторожилась Джейд.

- Миссис Луиза Вэнс. Злоупотребление антидепрессантами вызвало у неё настолько сильные галлюцинации, что бедная женщина то и дело теряла связь с реальностью. Оказавшись здесь, она дважды пыталась сбежать, и даже чуть не выколола санитару, пытавшемуся её остановить, глаз ложкой.

- У неё остались какие-нибудь близкие родственники?

- Сын по имени Филипп. Именно он и привёз Луизу в “Новый Эдем”. Назвать его человеком заботливым у меня язык не поворачивается. Я несколько раз пытался с ним связаться, и сообщить, что состояние Луизы значительно улучшилось, но он не ответил ни на одно из моих сообщений. Похоже, ему совсем плевать на родную мать.

Разочарованию Джейд не было предела. След оказался ложным, ведь Дэрил Дэвис, собственно, как и весь персонал “Нового Эдема”, не имел никакого отношения к распространению “Берсерка”. Филипп Вэнс просто-напросто сбагрил в психушку родную мать, ставшую для него обузой. Поняв, что в “Новом Эдеме” ей больше нечего делать, Джейд вполуха слушала рассказ Дэрила. Когда главврач соизволил заткнуться, Химера подобрала с пола бумажного журавлика, и перевела взгляд на Луизу. Безумная женщина внезапно сорвалась с кресла-качалки, и кинулась на Джейд, однако Дэрил успел схватить её.

- Положи на место! Это не твоё! Не твоё! – прокричала взбешённая Луиза, безуспешно пытаясь оттолкнуть Дэвиса.

- Лучше сделайте, как она говорит! – посоветовал Дэрил.

“Понятно, почему Вэнс запер её здесь. На его месте любой бы поступил точно также!” – подумала наёмница, кладя журавлика обратно на пол.

Женщина тут же перестала брыкаться, а когда Дэрил её отпустил, вернулась обратно в кресло.

- Извините. Я не знала, что это так на неё подействует, - извинилась Джейд перед Дэвисом.

- Ничего страшного. Пойдёмте отсюда.

Покинув палату, Джейд и Дэрил какое-то время ещё бродили по коридорам клиники. Перед тем как покинуть “Новый Эдем”, наёмница заверила главврача, что как только статья будет готова, он увидит её первым. Прежде чем покинуть клинику, Химера решила получить ответ на ещё один вопрос. Она спросила, как давно “Джек Хоукинз” находится в “Новом Эдеме”. Узнав, что Хоукинз находится в лечебнице первый день, Джейд поблагодарила Дэрила, и покинула клинику. У неё остался ещё один вопрос, на который, увы, Дэрил Дэвис не мог дать ответа. Наёмницу интересовало, не был ли Крис Фэлон тем самым злоумышленником, из-за действий которого главврачу пришлось усилить охрану?

***

После того как они снова встретились, Дерек повёз Джейд в центр Терраграда. Проехав три километра, Болтон остановил машину в сорока метрах от высокого забора из белого камня. Выключив фары, наёмник достал автоматический пистолет-пулемёт с глушителем.

- Пошли, - сказал он, надевая маску.

Здание, в котором удерживали Гектора, принадлежало младшему сыну одного из членов совета директоров “Арго”. Не желая до конца жизни сидеть на шее у богатого папочки, парень на собственные деньги приобрёл крупный склад в центре города. Хотя здание и было куплено по минимальной цене, находилось оно в отличном состоянии. Освободив помещение, и проведя капитальный ремонт, покупатель превратил бывший склад в колбасный завод. Дереку удалось проникнуть на территорию предприятия, и даже увидеть Гектора, но пытаться вызволить пленника в одиночку он не рискнул. В прошлый раз Болтон воспользовался поддельными документами и транспортом с символикой завода. Действовать тем же методом ещё раз было слишком рискованно, поэтому наёмник и обратился за помощью к Химере. Приблизившись к западной стене, Дерек указал на камеру слежения рядом с главными воротами.

- Переберись на ту сторону, выруби охрану на проходной, и впусти меня внутрь, - сказал Болтон, на всякий случай понизив голос.

- Без проблем. Подсади меня, - ответила Химера, и начала пятиться назад.

Дерек подошёл к ограде в упор, и наклонился. Набрав разбег, наёмница запрыгнула Болтону на спину, а затем подпрыгнула вверх, и зацепилась двумя руками за край стены. Подтянувшись, Химера перебралась через стену, и спрыгнула на землю. Подобравшись к пропускному пункту, наёмница посмотрела в окошко. Несмотря на позднее время, находившиеся в здании охранники бодрствовали. Один из них возился со своим планшетом, а второй наблюдал за мониторами, транслирующими записи с камер видеонаблюдения. Осторожно подёргав за ручку, и обнаружив, что дверь закрыта изнутри, Джейд подобрала с земли пару камней, отошла за угол, и поочерёдно кинула их в железные ворота, сделав небольшую паузу между бросками. Услышав шум, охранники всполошились. Отложив планшет, и взяв автомат, мужчина открыл дверь, вышел на улицу, и проследовал к шлагбауму. Бесшумно подкравшись к охраннику сзади, Химера вырубила его, ударив прикладом винтовки по затылку. Оттащив обмякшее тело в сторону, Джейд зашла в комнату.

- Ну что там? – поинтересовался первый охранник, продолжая глядеть за мониторами.

Быстрым шагом приблизившись к мужчине, Химера приставила пистолет к его голове. Испуганный охранник поднял руки вверх.

- Во дворе есть ещё камеры? – спросила наёмница.

Охранник кивнул.

- Можешь выключить их отсюда? – последовал новый вопрос.

- Могу. Пожалуйста, не убивайте меня! У меня жена и маленький…

- Про свой маленький будешь рассказывать пластическому хирургу, а сейчас живо вырубай камеры!

Охранник сделал так, как сказала ему Джейд. Вырубив мужчину, Джейд обыскала его карманы и нашла электронный ключ от двери рядом с главными воротами. Открыв её, наёмница впустила Дерека.

- Камеры во дворе выключены. Куда дальше? – полюбопытствовала наёмница.

- К пункту отгрузки продукции. Там меньше всего охраны.

Добравшись до запасных ворот, Джейд использовала пистолет-гарпун, и забралась на козырёк над воротами. Болтон постучал по двери, а затем забежал за угол. Вышедший на улицу охранник, вооружённый автоматом, внимательно осмотрелся. Услышав за углом свист, мужчина направился к источнику шума. Как только он вышел из-под козырька, Джейд спрыгнула вниз. Охранник резко обернулся, и тут же получил ногой по лицу, не успев рассмотреть нападавшую. Отлетев назад, мужчина рухнул на спину. Прежде чем он успел подняться, Дерек обрушил ногу на его лицо.

- Оставайся здесь и присматривай за дверью, а я приведу Ортегу, - приказал Болтон, заходя в здание.

Джейд кивнула, взяла охранника за руки, и оттащила за угол. Насколько было известно Болтону, Гектора держали в кладовке. Однако добравшись до неё, и обнаружив, что дверь никем не охраняется, Дерек почувствовал неладное. Держа наготове оружие, Болтон распахнул дверь ударом ноги, и обнаружил, что кладовка пуста. Зайдя внутрь, и заметив на полу следы от чего-то красного, Дерек наклонился. Этим чем-то, как и предполагал наёмник, оказался след от засохшей крови.

- Ортеги здесь нет, - сказал зашедший в кладовку мужчина с пистолетом.

Это был не один из охранников завода, а боец из службы безопасности “Арго”.

- А где он? – спросил Дерек, и, не дожидаясь ответа, вскинул пистолет-пулемёт, и выпустил по врагу длинную очередь через левое плечо.

Даже не видя, куда стреляет, Болтон попал противнику в грудь. Подстреленный противник выронил оружие и как подкошенный рухнул на пол. Выйдя из кладовки, Дерек тут же юркнул обратно. Второй боец концерна, прятавшийся за углом в нескольких метрах от кладовки, выстрелил по наёмнику из дробовика, и едва не снёс Дереку полголовы. Высунув руку из-за двери, Болтон открыл по противнику беглый огонь вслепую. Услышав выстрелы, Джейд устремилась на выручку своему товарищу. Когда наёмница добралась до места, в котором велась перестрелка, боец с дробовиком практически добрался до двери, в то время как у Дерека закончились патроны. Выстрелив противнику сначала в плечо, от чего тот выронил оружие, а затем в левую ногу, Химера быстро осмотрелась. Подобрав с пола пистолет-пулемёт, Дерек вышел из кладовки.

- Плевать на Ортегу. Уходим отсюда, пока на выстрелы не сбежалась вся охрана! – посоветовала Джейд.

- Беги к машине, и жди меня.

- Что ты…

- Живо! – повысил голос Дерек.

Джейд коротко кивнула, и побежала к запасному выходу. Дерек же наступил раненному бойцу на простреленное плечо, и посильнее надавил на него ногой. Боец стиснул зубы, но в конце концов не выдержал, и закричал от боли.

- Куда перевезли Ортегу? – спросил Болтон.

- Эйнджел Крик. Дом №3, - ответил боец.

- Обычный жилой дом в пригороде?

- Да.

Получив ответ на интересующий его вопрос, Дерек добил бойца. Болтон по природе не был склонен к жестокости, однако головорез “Арго” видел лицо Джейд, и оставлять его в живых было рискованно. Покончив с бойцом, Дерек побежал к выходу. Пересекая внешний двор под шквальным огнём, наёмник чудом добрался до проходной. Забежав внутрь сооружения, Болтон нажал на кнопку, отвечающую за открытие ворот. Находившаяся снаружи Джейд сразу поняла, что к чему. Подъехав к воротам, и пробив шлагбаум, наёмница пригнулась, и открыла соседнюю дверцу. Охранники завода открыли огонь по машине, и пробили лобовое стекло. Выдав пару очередей по противникам, Дерек добрался до машины. Как только он запрыгнул в салон, Химера тут же дала задний ход. Отъехав за ворота, наёмница развернула машину на сто восемьдесят градусов, и помчалась прочь.

Когда злополучный завод остался далеко позади, Болтон попросил Химеру поменяться местами. Остановив машину, Джейд и Дерек вышли на улицу. Осмотрев транспортное средство, Болтон про себя отметил, что после спасения Ортеги стоит отогнать это корыто на свалку и пустить под пресс. Сев за руль, Дерек сообщил спутнице новый адрес Гектора.

Прибыв в Эйнджел Крик, наёмники вышли из машины и отправились на поиски места, в котором бойцы “Арго” удерживали пленника. Найти нужный дом не составило особого труда. Не став пользоваться калиткой, Джейд и Дерек перебрались через невысокий забор, пересекли ухоженную зелёную лужайку и добрались до задней двери. Толкнув дверь, Джейд обнаружила, что та не заперта. Решив, что это ловушка, Дерек резко оттолкнул Химеру, а затем отскочил и сам. Болтон ожидал, что охраняющие Ортегу головорезы “Арго” откроют по Джейд огонь через дверь, но выстрелов не последовало. Наёмники переглянулись. Достав пистолет, Джейд жестами приказала Дереку обойти дом с другой стороны, и войти через парадный вход. Болтон кивнул, и последовал в указанном направлении. Как только наёмник скрылся за поворотом, Джейд распахнула дверь ударом ноги, и зашла в дом.

Беспрепятственно миновав тёмный коридор, Химера вышла в гостиную, и заметила лежащего на полу Гектора, лицо которого было прикрыто газетой. Убрав пистолет, Джейд приблизилась к Ортеге, наклонилась, и приподняла газету. Остекленевший взгляд и багровые следы от удавки на шее дали наёмнице понять, что в медицинской помощи Ортега уже не нуждается. Когда в гостиную зашёл Дерек, Химера опустила газету на лицо Гектора, и выпрямилась.

- Мои поздравления. Можешь позвонить своим работодателям, и сообщить, что Ортега больше не доставит им проблем, - сообщила наёмница.

Болтон убрал оружие, и проворчал:

- Похоже, кто-то с завода успел сделать телефонный звонок. Хотя какая теперь разница?

- Ну не скажи, разница большая. Они прикончили Ортегу, и просто ушли. А ведь могли бы оставить нам прощальный сюрприз в виде бомбы.

Как бы то ни было, Дерек и Джейд решили поскорее покинуть Эйнджел Крик, пока какой-нибудь бдительный сосед, услышавший шум, не вызвал полицию.

***

На следующее утро Химера получила новое сообщение от Киры. Не зная о том, что Филипп Вэнс пустился в бега, на связь с ним вышел подозрительный тип под псевдонимом “Доктор Зло”. Он сообщил, что цена вопроса выросла на двадцать процентов, хотя трактовать это можно было как угодно. Тем не менее, Джейд решила проверить и эту зацепку. Благодаря Кире, сумевшей вычислить настоящее имя человека, отправившего сообщение Вэнсу, наёмница узнала, что под ником “Доктор Зло” скрывается некий Винченцо Греко. Это был студент третьекурсник, обучающийся в медицинском институте. Посещение учебного заведения только подтвердило догадку наёмницы.

Винченцо проходил практику в центральном госпитале Терраграда, где до этого подрабатывал санитаром. Казалось бы, самое трудное позади, но не тут-то было. Винченцо буквально сквозь землю провалился. В госпитале он не появлялся уже четвёртый день, как, собственно, и в общежитие института. Слежка за домом матери Греко также ни к чему не привела. По всей видимости, Винченцо почуял неладное, и залёг на дно. Или, подобно Филиппу, ударился в бега. Не зная, как быть дальше, Джейд поручила Кире отправить Винченцо сообщение от имени Вэнса, ответив согласием на предложение дилера. Наёмница не ожидала, что Греко клюнет на столь простенькую уловку, и потому сильно удивилась, когда Винченцо всё же проглотил наживку.

Встреча должна была состояться в полночь в промзоне Ленфри. Несмотря на то, что сам Винченцо вряд ли мог оказать достойное сопротивление, Джейд решила не рисковать. Надев маскировочный костюм, а также прихватив пистолет и визор, оснащённый режимом ночного видения, наёмница отправилась брать Винченцо.

С помощью пистолета-гарпуна Химера запрыгнула на ближайший ангар, и включила невидимость. Перескакивая с одной крыши на другую, наёмница добралась до нужного ряда ангаров. Задействовав визор, Джейд внимательно осмотрелась. Винченцо она заметила практически сразу. Натянув потуже бейсболку, и засунув руки в карманы, парень суетливо ходил из стороны в сторону. Наёмница уже была готова спуститься вниз, и схватить Винченцо, однако парень внезапно остановился, приложил руку к уху, и начал что-то бормотать. Поняв, что сообщник Греко, кем бы он ни был, находится где-то рядом, Химера вновь осмотрелась, но уже более тщательно. Только тогда наёмница заметила, что за Винченцо приглядывает снайпер в форме полицейского спецназа. И тогда Джейд всё стало ясно. Парень в бейсболке был кем угодно, но только не Винченцо Греко. Настоящий Винченцо либо удрал с Терранона, либо, что более вероятно, был пойман полицией или охотниками за головами.

Получив сообщение от Вэнса, стражи порядка решили устроить весь этот маскарад с целью поимки очередного клиента, пожелавшего прикупить опасные стимуляторы. Джейд не знала этого наверняка, но могла биться об заклад, что помимо одного снайпера на крыше, в операции принимает участие целая штурмовая группа, занявшая ближайшие ангары, и ожидающая команды от лже-Винченцо.

“Похоже, придётся вернуть Винчестеру задаток”, - подумала Джейд, вырубая визор.

Не видя причин и дальше оставаться здесь, наёмница покинула свой наблюдательный пункт, и спустилась вниз. Когда Химера отошла от ангаров, на её телефон пришло сообщение от Киры.

“Винченцо Греко арестован. Ни в коем случае не ходи на встречу – это ловушка!” – таким был текст сообщения.

- Очень своевременно, - проговорила Джейд с усмешкой.

Наёмница уже собиралась покинуть промзону, как вдруг заметила рядом с водой какое-то движение. Вновь задействовав визор, наёмница присмотрелась к берегу. Из воды действительно вышел какой-то человек в больничной одежде. Пройдя несколько шагов, “водяной” рухнул на колени. Химера быстрым шагом направилась к берегу. Утопленник умудрился подняться на ноги, и неуверенной походкой побрёл навстречу Джейд. Подойдя поближе, наёмница резко остановилась.

- Да быть этого не может! – проворчала Химера, опознав “водяного”.

Пройдя десять шагов, Крис споткнулся и упал на землю. Джейд тут же подбежала к собрату по несчастью, и перевернула его на спину.

- Как так выходит, что куда бы я ни пошла, везде оказываешься ты? – проворчала Химера.

- Просто у судьбы извращённое чувство юмора, - ответил Крис после короткой паузы.

Закинув руку Фэлона на своё плечо, Джейд помогла ему подняться.

- Ну ты даёшь, Фэлон. Сначала непонятно зачем ложишься в психушку, а потом идёшь купаться посреди ночи в самой загаженной луже на всём Терраноне. Не хочешь объясниться?

- Позже. Сейчас мне надо поскорее вернуться домой, - проговорил Крис усталым голосом.

- Ты сбежал из “Нового Эдема”?

- Нет. Меня отпустили за хорошее поведение, - ответил Фэлон с улыбкой.

Дойдя до ангара, Джейд усадила дрожащего парня рядом со стеной.

- Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.

Сказав это, наёмница достала пистолет-гарпун, и запрыгнула на крышу ангара. Прогулявшись по крышам, и удостоверившись, что лже-Винченцо и его команда всё ещё здесь, Джейд вернулась обратно к Крису.

- Если не хочешь пообщаться с полицией, придётся посидеть здесь какое-то время, - сообщила Химера.

Крис лишь коротко кивнул, и обнял себе за плечи.

- Может это и не моё дело, но ты хотя бы разобрался со своими личными делами? – поинтересовалась Джейд.

- Личными делами? – не понял Крис.

- Которые привели тебя в “Новый Эдем”, - пояснила Химера.

Фэлон тяжело вздохнул. По лицу собеседника Джейд видела, что тот думает о чём-то своём.

- Частично, - всё же ответил Крис после внушительной паузы.

След: Крис

Этот день для Криса был особенным вовсе не потому что вместо безвкусной каши на завтрак подали хорошо пахнущую запеканку. Неторопливо уплетая её, Фэлон смотрел вперёд немигающим взглядом. Пребывание в “Парадайз Холл” превратило его в бледную тень, потерявшую веру в будущее. Видя состояние особого пациента, и поняв, что добился желаемого результата, Дигби прописал ему таблетки, которые Фэлон покорно потреблял. “Парадайз Холл” был его персональным адом, выбраться из которого не представлялось возможным. Поэтому на вошедшего в столовую новичка Крис не обратил внимания. Бритоголового девятнадцатилетнего парня, левая сторона лица которого была обезображена ожогами, звали Артур Дэвенпорт.

В возрасте семи лет юный Артур обнаружил, что его завораживает огонь. Когда ему исполнилось двенадцать, мальчишка без малейшего сожаления и раскаяния сжёг автомобиль своего отца, за что потом разгневанный глава семейства сильно поколотил нерадивого отпрыска. Но ни побои, ни угрозы не подействовали. Мальчик продолжал экспериментировать, от чего и заработал ожоги в семнадцать лет. Пострадало не только его лицо, но также спина и живот. Свой девятнадцатый день рождения Дэвенпорт отметил с размахом. Заперев отца, мать и старшего брата в своей комнате, Артур поджёг дом. Вид родных людей, мечущихся в агонии, не показался парню чем-то из ряда вон выходящим. Глядя на то, как его охваченное пламенем жильё рушится, Артур почувствовал себя по-настоящему счастливыми. Прикончив членов своей семьи, парень как ни в чём ни бывало прилёг на траву на лужайке, и заснул. Там его и обнаружили приехавшие на место происшествия полицейские и пожарные. Артура должны были отправить за решётку на долгий срок, однако доктора признали Дэвенпорта невменяемым, и отправили на принудительное лечение. Так юный пироманьяк и попал в “Парадайз Холл”.

Заметив пустой столик, Артур сел за него, но к запеканке не притронулся. Выпив стакан тёплого молока, Дэвенпорт начал упрашивать отвести его на кухню. Санитары, естественно, не стали его слушать. Тогда Дэвенпорт стал уговаривать их дать ему зажигалку или хотя бы спички, мотивируя это тем, что вокруг слишком темно. Нарвавшись на очередной отказ, Артур присмирел, и нехотя начал есть. Никто тогда даже не подозревал, какой подарок Дэвенпорт готовит своим тюремщикам.

***

Крис терпеливо ждал, пока Барт проверит счёт, на который недавно были переведены полтора миллиона дакейров. Убедившись, что с деньгами всё в порядке, довольный информатор перевёл взгляд на гостя.

- Быстро, однако. Если бы я знал, что собрать полтора миллиона так легко и быстро, то поручил бы тебе что-нибудь посерьёзнее, - в голосе Коннорса отчётливо слышалось уважение.

- Переходи к делу. Где мне искать Руперта Дигби? – спросил Крис.

- В “Новом Эдеме”, - последовал незамедлительный ответ.

Фэлон недоверчиво прищурился.

- Что это вообще такое?

- Психиатрическая клиника. Место, конечно, не слишком приятное. Хотя до “Парадайз Холл” этой дыре очень далеко.

Крис вздрогнул, стоило Барту упомянуть о проклятой актаронской лечебнице.

- Расслабься, Фэлон. Я не собираюсь накидывать на тебя смирительную рубашку, и везти обратно на Актарон. Прежде чем ты набросишься на меня с кулаками, и станешь допытываться, кому ещё известен твой секрет, поспешу тебя успокоить – кроме меня, о тебе больше никто не знает, - проговорил информатор с усмешкой.

“Кроме Петра Говорова и Химеры”, - мысленно поправил Крис информатора.

Наёмнику было неприятно осознавать, что Дигби, мало того что смог спрятаться от гнева своего нанимателя, так ещё и хорошо устроился на новом месте.

- И кем именно он там работает? Врачом? Или санитаром? – полюбопытствовал Фэлон.

- Ты неправильно меня понял. Руперт Дигби не работает в “Новом Эдеме”. Он там лечится. И выйдет он оттуда полным дурачком. Если вообще выйдет.

Услышанное заставило Криса поверить в кармическую справедливость. Проклятый изверг сам примерил шкуру беспомощной жертвы. Вот как после такого не поверить в Бога?

- Не радуйся раньше времени. “Новый Эдем” – клиника закрытого типа. Пациентам запрещено общаться даже с близкими родственниками. Никаких писем, коротких звонков, и уж тем более свиданий, - поспешил Барт спустить Криса с небес на землю.

- С этим я как-нибудь разберусь сам, - заявил Фэлон.

- Конечно, разберёшься. Правда к тому моменту Дигби уже превратится в овощ.

Судьба Руперта не волновала Криса, но информация, которой располагал Дигби, была очень важна для Фэлона. Осознав, что Коннорс знает его секрет, наёмник понял, что визит в “Новый Эдем” может оказаться совсем не обязательным.

- Если ты знаешь, кто я на самом деле, то тебе должно быть известно и имя человека, который запер меня в психушке, - проговорил Крис, внимательно следя за реакцией Барта.

Информатор покачал головой.

- Нет. Я понятия не имею, кто это, но могу связаться со своим коллегой на Актароне и всё разузнать.

“Врёшь, двуличный подонок. Всё ты прекрасно знаешь, и тупо набиваешь цену!” – подумал Крис, прикидывая, насколько быстро примчится охрана, если он набросится на Коннорса.

Барт же достал из кармана визитную карточку, и положил на край стола.

- Что это? – полюбопытствовал Фэлон.

- Контактные данные человека, который, возможно, сможет помочь тебе проникнуть в “Новый Эдем”. Можешь считать это своеобразным бонусом.

Крис подобрал визитку, на которой были записаны номер телефона и канал связи частнопрактикующего психиатра Айзека Ковача.

- За умеренную плату он поможет тебе встретиться с Дигби, - заверила Барт Криса.

- Спасибо за бонус, но я как-нибудь сам справлюсь, - ответил наёмник.

Оставив визитку на столе, Крис покинул кабинет информатора.

***

Вернувшись в своё логово, Крис воспользовался компьютером, и вышел в сеть. Отыскав адрес клиники, на которую ему указал Барт, наёмник решил попытаться незаметно проникнуть на территорию “Нового Эдема”, а в случае неудачи – прорваться к Руперту напролом. Дождавшись наступления темноты, Крис переоделся в чёрный камуфляж, не забыв надеть маску.

Лечебница “Новый Эдем” находилась в западной части Терраграда. Внешне она сильно отличалась от “Парадайз Холл”, и чем-то напоминала загородный клуб. Высокие стены делали затруднительным проникновение на территорию клиники. Наблюдая издалека за пропускным пунктом, Крис увидел, как с территории клиники выехала легковушка, за рулём которой сидел доктор Николас Дилейн. Дождавшись, пока врач отъедет подальше, Крис нагнал его на мотоцикле. Обогнав легковушку, и преградив ей дорогу, наёмник направил на водителя “Громобой”.

- Живо выходи из машины! – потребовал Фэлон.

Сглотнув подкативший к горлу комок, Николас вышел из автомобиля, и поднял руки.

- Если тебе нужны деньги, ты выбрал не ту жертву. Мой бумажник пуст, - объявил доктор, приняв незнакомца в маске за грабителя.

- Расслабься, целитель. Деньги мне не нужны, - ответил наёмник.

- Тогда зачем вы меня остановили? – удивился Николас.

- Всё очень просто. Мне нужно, чтобы знающий человек организовал для меня экскурсию по этому чудесному заведению, - сказал Крис, указывая в сторону клиники. – Справишься?

Во взгляде доктора промелькнуло облегчение.

- Я могу опустить руки? – уточнил Николас.

- А я и не просил тебя их поднимать. Опускай, и садись обратно в машину.

После того как доктор выполнил его приказ, подошедший Крис открыл заднюю дверь автомобиля, и лёг на сидение.

- Возвращайся обратно, и придумай какой-нибудь правдоподобный предлог, чтобы у охраны не возникло лишних вопросов! – проинструктировал Фэлон пленника.

- Зачем? Для чего вам это надо? – спросил Дилейн уже более спокойным голосом.

- Любопытство. Всегда хотела узнать, действительно ли в психушках лечат дурачков, долбя их током в задницу, или это просто такой стереотип.

Доктор нахмурился, но спорить с вооружённым человеком в маске не стал. Развернув машину, Николас подъехал обратно к воротам, и посигналил. Ворота начали медленно открываться.

- Даже не думай подать им какой-нибудь знак, - предупредил Крис доктора.

Николас подъехал к шлагбауму, и навстречу ему вышел охранник.

- Что-то забыли, доктор Дилейн? – поинтересовался он.

- Карточку с данными одного моего пациента. Мне хотелось бы взять её домой, и ещё раз всё внимательно изучить.

Охранник усмехнулся.

- Ваш рабочий день уже закончился, док. Вместо того чтобы возиться с психами, езжали бы вы домой, - посоветовал он.

Крис приставил “Громобой” к сиденью Николаса, и взвёл курок. Дилейн намёк понял.

- Обязательно поеду, но сперва мне нужно забрать карточку. Знаю, это против правил, но мне нужно всего несколько минут, - проговорил доктор с мольбой в голосе.

- Ладно. Проезжайте, - охранник пошёл Николасу навстречу.

Вернувшись на пост, охранник поднял шлагбаум. Миновав пропускной пункт, Николас поехал на стоянку.

- Вот мы и на месте. Зачем вам понадобилось всё это? – поинтересовался Дилейн.

Крис опустил “Громобой”, и присел на сидение.

- Меньше знаешь – крепче спишь, - ответил наёмник.

Казалось бы, теперь ничто не мешает Крису добраться до Дигби, и выбить из него признание. Однако раньше времени списав доктора Дилейна со счётов, наёмник совершил серьёзную ошибку. Увидев в зеркало, что пассажир убрал пушку, Николас решил действовать. Заезжая на стоянку, Дилейн, вместо того чтобы притормозить, нажал на газ. Замешкавшийся на мгновение Крис вновь схватился за пушку. Удерживая педаль, Николас открыл дверь, и выпрыгнул из машины на ходу. Фэлон его примеру последовать не успел – автомобиль врезался в бетонную стену. Не став проверять, что стало с человеком в маске, Николас побежал к пропускному пункту. Когда навстречу ему выбежал встревоженный охранник, Дилейн закричал:

- Позови остальных! В моей машине посторонний!

Охранник выхватил рацию, и вызвал подмогу из клиники. Заметив, как задняя дверь машина открылась, и как оттуда вывалился Крис, охранник достал пистолет, но Фэлон открыл огонь первым. Сделав пару выстрелов, наёмник загнал охранника обратно на пропускной пункт. Поднявшись на ноги, наёмник поковылял к входу в клинику, но когда навстречу ему выбежали ещё три охранника, понял, что самое время отступать. Бросив под ноги противникам светошумовую гранату, Крис побежал к воротам.

Обстреливая на бегу дверь пропускного пункта, и не давая охраннику высунуться, наёмник добрался до ворот. Прежде чем покинуть территорию лечебницы, Крис кинул через плечо дымовую шашку, надеясь, что это сильно замедлит преследователей. Оставив “Новый Эдем” позади, Фэлон добрался до мотоцикла, и умчался прочь. Вернувшись в своё убежище, и проанализировав совершённые ошибки, наёмник признал, что главной причиной неудачи стал плохо продуманный план, придуманный наспех. Пожалев о том, что пренебрёг советом Барта, и не взял визитку, Крис поднапряг память. Вспомнив, что психиатра зовут Айзек Ковач, наёмник включил компьютер, и ввёл имя доктора в поисковике. Узнав контактные данные Айзека, Фэлон тут же позвонил доктору. Ковач ответил лишь после седьмого гудка, когда Крис уже был готов нажать на сброс.

- Слушаю вас, - услышал Фэлон сонный мужской голос.

- Доброй ночи. Я разговариваю с доктором Ковачем? – осведомился наёмник.

- Посмотрите на часы, молодой человек. Сейчас…

- Вы так и не ответили на мой вопрос, - перебил Фэлон собеседника.

- Да, это я, - ответил доктор, даже не пытаясь скрыть раздражение.

- Замечательно. Наш общий знакомый посоветовал мне обратиться к вам.

- Какой ещё знакомый?

- Это не телефонный разговор. Я подъеду к вам домой, и мы всё подробно обсудим.

- А это не может подождать до утра?

- Не может. Разумеется, я не прошу от вас безвозмездной помощи. Любые услуги нужно оплачивать.

Если раньше в голосе доктора не было ни капли энтузиазма, то когда речь зашла о деньгах, Ковач заметно оживился.

- Хорошо, подъезжайте. Адрес вам известен?

- Конечно. Буду у вас приблизительно через полчаса. Ждите, - попрощался Крис с доктором.

Айзек проживал в восточной части Терраграда в спокойном местечке под названием Эйнджел Крик. Крис хотел перебраться через забор, и подойти к дому, однако находившаяся во дворе дома сторожевая собака громко залаяла. В доме зажегся свет, после чего на улицу вышел пожилой мужчина. Привязав пса, Айзек открыл калитку, и пригласил Криса войти в дом.

- Итак, молодой человек, может, поясните о каком общем знакомом шла речь? – поинтересовался Айзек, пройдя вместе с гостем в гостиную.

- О Барте Коннорсе. Он дал мне вашу визитку, и сказал, что вы можете помочь мне проникнуть в “Новый Эдем”.

Услышав про “Новый Эдем”, Айзек нахмурился.

- Если не секрет, для чего именно вы хотите попасть в “Новый Эдем”? – полюбопытствовал доктор.

- Для тесного общения с одним из пациентов. Насколько мне известно, посетителей к больным не допускают.

- Не допускают, - подтвердил слова Барта Айзек.

- Но вы можете, и знаете, как это обойти.

- Могу. Мне известен один способ, но он вряд ли вам понравится.

- Не важно, нравится мне способ или нет. Главное, чтобы он сработал.

- Воля ваша. Я могу подготовить соответствующие бумаги, и организовать вашу доставку в “Новый Эдем”. В качестве пациента.

“Ни за что! Только через мой труп!” – такой была первая мысль Криса.

Пребывание в “Парадайз Холл” едва не свело его с ума. И даже тот факт, что Дигби целенаправленно превращал его жизнь в ад, мало что менял. Вновь стать пациентом психушки Фэлон был не готов.

- А другого способа нет? Нельзя ли сделать так, чтобы я попал в клинику не как пациент, а как новый работник? Неважно, будь то санитар или простой уборщик, - предложил Фэлон.

Айзек покачал головой.

- Я – доктор, а не отдел кадров “Нового Эдема”. Всё, чем я могу помочь, так это выдумать для вас диагноз, и выписать направление на лечение. Увы, сделать большего я не могу.

“С Коннорсом определённо что-то не так. Сначала ранчо на Тлайксе, а теперь ещё и психушка. Похоже, ему доставляет извращённое удовольствие бросать меня в крайности!” – мысленно негодовал Фэлон.

Между тем Айзек терпеливо дожидался ответа наёмника. Казалось бы, стоит попытать удачу, и вновь попробовать пробраться в клинику посреди ночи. Или же попытаться выйти на главврача “Нового Эдема” и попробовать его подкупить.

- Если я всё же отвечу согласием, то во сколько мне обойдётся путёвка в психушку? – полюбопытствовал Крис.

- Сто тысяч дакейров, - незамедлительно ответил доктор.

Крис, ожидавший услышать большую сумму, почувствовал облегчение. Идея с подкупом главврача по-прежнему была актуальной, но более рискованной. За свидание с Рупертом он мог потребовать гораздо большую сумму, нежели Айзек. К тому же никто не мог гарантировать, что главврач действительно выполнит своё обещание. Хотя с таким же успехом предать его мог и Айзек. Выбирая между двумя докторами, Фэлон всё же сделал выбор в пользу Ковача. Наёмник утешал себя мыслью, что его пребывание в психушке будет недолгим. Нужно лишь встретиться с Рупертом, жёстко с ним потолковать, дождаться ночи, и выбраться из клиники.

“В теории всё очень просто. Прямо как при первой попытке проникнуть в клинику”, - мысленно подытожил Фэлон.

- Прежде чем дать окончательный ответ, хочу поинтересоваться какой срок годности у путёвки в “Новый Эдем”. Как скоро в клинике поймут, что им подсунули липового пациента? – поинтересовался Крис.

Айзек лишь пожал плечами.

- Хорошо, я согласен. К завтрашнему утру придумайте подходящий диагноз, хотя превращать меня в полного маньяка тоже не стоит, - озвучил Фэлон своё решение.

- К завтрашнему утру? Вы шутите?

Крис недовольно насупился.

- Я, что, сейчас похож на клоуна?

- Нет, но то, о чём вы просите ни делается за пять минут. Для того чтобы оформить все документы…

- Сорок тысяч сверху за оперативность, - выдвинул Фэлон встречное предложение.

Доктор задумался.

- И чтобы уже завтра утром я был в “Новом Эдеме”, - добавил наёмник.

- Я попробую всё устроить, - как бы нехотя проговорил Ковач, соглашаясь на озвученные условия.

Крис приподнялся. Раскрывать адрес своей электронной почты кому попало Фэлону не хотелось, поэтому наёмник заявил, что навестит Айзека в девять часов утра. Скрепив договор с доктором рукопожатием, Крис покинул дом Айзека.

***

Как и было оговорено ранее, Крис пришёл к Айзеку утром. Ковач уже успел сделать документы на имя Фэлона, а точнее на имя “Джека Хоукинза”. В качестве диагноза Айзек приписал лже-пациенту шизофрению и манию преследования. Для того чтобы его появление в “Новом Эдеме” не вызвало подозрений, вместе с Крисом в лечебницу должны были доставить ещё трёх пациентов из центральной больницы. В отличие от наёмника, эти трое были больны по-настоящему. Не став уточнять диагнозы своих спутников, Крис поднялся на борт медицинского корабля в сопровождении Айзека и двух санитаров из центральной больницы. В отличие от Ковача, они не знали правды о Фэлоне, и считали его обычным психом. На пациентов не стали надевать смирительные рубашки, сочтя, что в этом нет необходимости.

Едва корабль взлетел, наёмник обратил внимание, что сосед справа как-то странно на него таращится. То, что какой-то псих не сводит с него глаз, действовало Крису на нервы, однако наёмник решил игнорировать лупоглазого соседа. Внезапно псих вскочил с места, и подбежал к Айзеку.

- Уберите его отсюда! Ему здесь не место! – взволнованно проговорил мужчина, указывая пальцем на Фэлона.

Айзек напрягся, однако сидевшие рядом с ним санитары не обратили внимания на трёп психа.

- Вернись на место, Руди, - вежливо обратился один санитар к встревоженному пациенту.

- Но его не должно здесь быть! Разве вы не видите его ауру? – несказанно удивился больной.

- И что не так с моей аурой? – полюбопытствовал наёмник.

Айзек укоризненно покачал головой, дав Фэлону понять, что вступать в разговор с безумцем – не самая хорошая идея.

- Это аура мертвеца, кретин! Ты мёртв! – крикнул Руди.

Не желая и дальше слушать разговор двух психов, санитар вколол Руди успокоительное. Псих тут же присмирел, а когда медработник попросил его вернуться обратно, послушно выполнил его приказ. Сев на место, Руди устремил взгляд в пол.

- И всё равно ты умер. Не вчера, не сегодня, и даже не здесь, - тихо пробормотал безумец.

“Ты почти угадал, полудурок. Я должен был сдохнуть не вчера, и не сегодня, а три года назад”, - мысленно поправил Фэлон своего неадекватного соседа.

После того как судно совершило посадку во дворе клиники, пациентов вывели на улицу. При свете дня лечебница не казалась такой уж зловещей, если не считать вооружённых автоматами охранников, прочёсывающих внешний двор. Рядом с главным входом визитёров встретил доктор Дилейн. Поприветствовав Айзека, Николас предложил проводить коллегу до кабинета главврача. Новоприбывших же отдали в распоряжение медперсонала “Нового Эдема”. Передав пациентов, сопровождающие вернулись обратно на корабль. Санитары “Нового Эдема” провели новичков по коридору клиники, и приказали остановиться напротив кабинета главврача. Спустя пару минут из кабинета вышли Айзек и Николас. В руках Дилейна лежала папка с медкартами новоприбывших. Доктора пожали друг другу руки, после чего Айзек направился к выходу, напоследок бросив на Криса встревоженный взгляд.

- Добро пожаловать в “Новый Эдем”. Чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что находитесь в гостях! – обратился Дилейн к новичкам.

Руди засмеялся, за что легонько получил от стоявшего рядом санитара в правый бок. И глазом не моргнув, Николас приказал развести новичков по палатам, предварительно пояснив, какого пациента куда отвезти. Приведя Фэлона в палату, санитар приказал ему раздеться до трусов, а сам ушёл. Вернувшись через пару минут, санитар вручил Крису его новую одежду, а старые шмотки забрал. Не слишком расстроившись по этому поводу, наёмник присел на кровать. От его внимания не ускользнул тот факт, что ушедший санитар по каким-то причинам не запер за собой дверь. Выждав несколько минут для верности, Крис встал с кровати, приоткрыл дверь, и вышел в коридор.

“Они здесь что, позволяют пациентам спокойно разгуливать по клинике?” – несказанно удивился Фэлон.

Побродив по коридору, Крис наткнулся на небольшую группу пациентов, играющих в крестики-нолики. За всем этим со стороны наблюдали хмурые санитары. Проходя мимо туалета, Фэлон едва не получил дверью по лицу.

Из уборной вышел молодой санитар по имени Гарри Дилейн. Это был нерадивый младший брат Николаса, с тресков вылетевший из института, но сумевший устроиться в “Новый Эдем” санитаром.

- Смотри куда прёшь, придурок! – огрызнулся Гарри, и прошёл мимо, демонстративно задев Криса плечом.

Фэлон прошёл бы мимо, если бы не заметил возле раковины в туалете пациента, смывающего кровь с разбитого носа. Этим пациентом оказался тот, ради кого Крис и проник в клинику. Зайдя в уборную, наёмник прикрыл за собой дверь.

- Привет, Дигби. Давненько не виделись, - поздоровался Крис со своим бывшим палачом.

Руперт поднял глаза от раковины. Посмотрев в зеркало, и увидев, кто к нему обратился, Руперт испуганно съёжился.

- Что с тобой? Ты как будто привидение увидел, - проговорил Фэлон с издевкой, и быстрым шагом пошёл навстречу Руперту.

Перепуганный Дигби схватил с пола мусорную корзину, и швырнул её в Криса, но промахнулся. Подбежав к Руперту, и сбив негодяя с ног, наёмник сел сверху и заехал бывшему врачу, а ныне пациенту, кулаком по физиономии. Крис совсем не так представлял себе их встречу, но увидев Дигби, не смог совладать с собой. Нанося один удар за другим, и превращая лицо Руперта в месиво, Фэлон смог остановиться лишь после того как забежавшие в туалет санитары отлепили его от Руперта, и оттащили в сторону. Несмотря на то, что его держали два человека, Фэлон едва не вырвался из захвата, пока подоспевший Гарри не вколол ему успокоительное. Почувствовав слабость, Фэлон пересталдёргаться.

- Я сбегаю за Ником, а вы отведите этого придурка обратно в палату! – распорядился Дилейн, и побежал искать брата.

На избитого Руперта никто не обратил внимания. Доставив Криса в палату, санитары не слишком деликатно уложили его на кровать, и стали ждать прихода Николаса. Дилейн явился минут через пять. Включив небольшой фонарик, доктор посветил Крису в глаза. Фэлон запоздало отвёл взгляд.

- За что ты напал на Руперта? – спросил Николас.

- Рожа его мне не понравилась, - огрызнулся Фэлон, не узнав свой собственный голос.

Доктор укоризненно покачал головой, и повернулся лицом к санитарам.

- Сделайте ему ещё один укол, - распорядился Дилейн перед тем как покинуть палату.

После повторной инъекции Фэлон почувствовал себя дряхлой развалиной, у которой отказала половина органов. Стоило наёмнику пошевелить рукой или ногой, как у него тут же начинала кружиться голова, а при попытке встать с кровати Крису и вовсе показалось, будто он пытается взобраться на неприступный крутой склон. Все его движения и ощущения замедлились в несколько раз. Когда явились санитары, чтобы отвести его на обед, парню показалось, будто прошёл целый день, хотя на самом деле прошла всего пара часов. Действие препарата значительно ослабло, однако Крис пока ещё мало на что был способен. Санитарам даже пришлось кормить пациента с ложечки. После того как обед закончился, медработники отвели Криса обратно в палату. Стоило санитарам уйти, как к нему в палату зашла незнакомая женщина с рыжими волосами. Однако незнакомой она казалась Фэлону всего лишь мгновение.

- Вот я и поплыл, - проговорил Крис с паузами, а затем помахал Химере рукой.

Он думал, что появление Джейд в его палате – это побочный эффект действия препарата, и что через секунду Химера растворится в воздухе. Однако Джейд была вполне реальной, и не торопилась исчезать.

- Ты пока в своём уме, хотя какую-то дрянь они тебе вкололи, - проговорила наёмница, с опаской поглядывая на дверь.

- Ничего страшного. Мне не привыкать, - ответил Крис, вспомнив про “Парадайз Холл”.

- Что ты вообще здесь делаешь?

Фэлон тяжело вздохнул. Ему хотелось поведать Джейд о многом, но в нынешнем состоянии он был не лучшим собеседником.

- Это личное, - ограничился Крис коротким ответом.

Джейд резко обернулась, и посмотрела на дверное окошечко, возле которого стоял какой-то хмурый мужчина в белом халате.

- Помощь не нужна? – спросила Джейд.

“Нужна. Вытащи отсюда сначала Дигби, а потом и меня!” – подумал Крис, но вслух сказал:

- Сам справлюсь.

- Желаю удачи, - попрощалась Химера с Фэлоном, прежде чем выйти из палаты.

Однако на этом сюрпризы не закончились. Через десять минут после разговора с Джейд палату Криса посетил сам Руперт Дигби. Превозмогая немощность, Фэлон занял сидячее положение, и с вызовом посмотрел визитёру в глаза.

- Ищи другого дурака, и играй с ним в гляделки, - презрительно проговорил Руперт.

- Что тебе надо, ублюдок?

- Удавить тебя. Душить до тех пор, пока у тебя глаза из орбит не повыскакивают.

Крис понимал, что в подобном состоянии отбиться даже от такого хлюпика как Дигби будет непросто, но всё равно не собирался сдаваться без боя.

- Ну давай, подходи, если здоровьем не дорожишь, - смог выговорить наёмник длинную фразу.

Руперт усмехнулся.

- Расслабься, Фэлон. Можешь не верить, но мы с тобой теперь в одной упряжке.

- Ошибаешься, ублюдок. Тебя в этой психушке заперли, а я пришёл сюда сам.

- Это я уже понял. Глупо, конечно, но смело. Здешние молодцы своё дело знают, и знают очень даже неплохо. Два дня назад меня так усердно долбили током, что я потом даже не сразу вспомнил своё имя.

- Жаль, что я этого не видел, - съязвил Фэлон.

Руперт не обратил внимания на его слова, и как ни в чём ни бывало продолжил:

- Мне нужна твоя помощь.

- А ты ничего не перепутал, ублюдок?

- Если ты проник сюда лишь для того, чтобы мне отомстить, то я действительно обратился не по адресу. Но если ты всё ещё не знаешь, кто привёз тебя в “Парадайз Холл”, то кроме меня тебе об этом вряд ли кто-нибудь расскажет.

Фэлон неуклюже поднялся с кровати, и начал медленно надвигаться на Руперта.

- Понятно. После ужина препарат перестанет действовать. Тогда всё и обсудим, - сказал Дигби на прощание, и быстро вышел в коридор.

Не видя смысла преследовать Руперта, Фэлон опустился на кровать. Как и обещал Дигби, к ужину препарат практически перестал действовать. Крис всё ещё чувствовал усталость и тяжесть в ногах, но, по крайней мере, теперь он мог дойти до столовой и поужинать без посторонней помощи. Не успел Фэлон прожевать первый кусок хлеба, как за его стол подсел Руперт.

- Я не знаю, кто именно организовал твоё похищение, но знанию имя и фамилию исполнителя. Мы не раз пересекались на Геднере, хотя это было давно, - заявил Дигби без лишних предисловий.

Крису по-прежнему хотелось размазать Руперта по стенке, но на этот раз он проявил чудеса сдержанности. После того как Руперт посетил его палату, Фэлон понял, что следует сделать бывшему доктору пару уступок, но ровно до того момента, пока Дигби не поделится с ним полезной информацией. Потом уже можно будет превратить его в отбивную.

- Кто он и как его зовут? – спросил Крис.

- Не так быстро, - тут же осадил его Руперт. – Сначала помоги мне отсюда выбраться и исчезнуть.

Фэлон усмехнулся, ведь вторая часть просьбы Дигби его вполне устраивала. За время нахождения в палате наёмник придумал десяток способ, как сделать так, чтобы Дигби исчез, и каждый новый способ был кровожаднее предыдущего.

- Странно, что ты до сих пор не смог этого сделать. Санитаров мало, двери открыты. Ещё бы не охрана во дворе, свалить отсюда мог бы даже годовалый ребёнок, - высказал Фэлон свою точку зрения.

- Насчёт охраны ничего сказать не могу, потому что до двора никогда не добирался. Каждый раз перед сном мне вкалывают успокоительное, и привязывают к кровати ремнями.

В доказательство своих слов Дигби показал красные отметины на запястьях.

- А вот ты – совсем другое дело. Тебя никто запирать на ночь не будет и привязывать к кровати. Если, конечно, ты не дашь им повод, - продолжил Руперт.

- Твоей разбитой физиономии недостаточно?

- Надеюсь, что нет. Меня держат в восточном крыле в одиннадцатой палате. Найдёшь её, отвяжешь меня, и мы вместе свалим отсюда.

- Ты действительно думаешь, что всё пройдёт так легко? А как же охрана снаружи? – спросил Крис.

- Так придумай что-нибудь! Из нас двоих только у тебя есть опыт побега из психушек!

Крис схватил Руперта за шиворот, и приблизил к себе.

- Говори громче, недоумок! А то нас ещё не вся столовая услышала! – сердито проговорил он, и оттолкнул Дигби.

Руперт разгладил свою одежду, и запоздало посмотрел по сторонам.

- Так что, мы договорились? – спросил он, понизив голос.

У Криса и в мыслях не было вытаскивать Руперта из “Нового Эдема”. Гнить до конца своих дней в психушке – подходящая участь для Дигби. Узнав номер палаты, наёмник намеревался навестить Руперта ночью, когда никто не придёт ему на выручку, и силой заставить его всё рассказать. Разумеется, говорить об этом открыто Крис не стал. Вместо этого он предпочёл дать Дигби призрачный шанс на спасение.

- Не знаю. Мне нужно время чтобы всё хорошенько обдумать, - сказал он после внушительной паузы.

- Его-то как раз у меня и нет. Есть подозрения, что скоро из меня сделают овощ, - сообщил Руперт.

Услышав об этом, Фэлон окончательно удостоверился, что кармическая справедливость действительно существует. Встав из-за стола, Крис покинул столовую, так и не дав ответа на вопрос Руперта. Сразу же после ухода Фэлона Дигби ещё раз огляделся, и спрятал в рукав ложку. Вернувшись в палату, Руперт расшатал, а затем отломал от ложки черпало. Назвать это заточкой можно было с трудом, зато теперь в распоряжении Руперта было хоть какое-то колющее оружие.

- Не списывайте меня со счетов раньше времени, твари. Я ещё повоюю! – проговорил Дигби, пряча своё оружие под подушку.

***

Встретиться ночью с Рупертом Крису не удалось. За избиение Дигби Фэлона заперли на ночь в палате, вколов сильнодействующее снотворное, от которого парень моментально отрубился, и пришёл в себя уже утром. Придя в столовую и увидев Руперта, который выглядел совсем паршиво, наёмник взял тарелку с кашей, и сел за стол Дигби. Бледность и мешки под глазами свидетельствовали о том, что за всю ночь Руперт ни разу не сомкнул глаз. Дрожащей рукой он зачерпнул ложку каши, и поднёс её ко рту.

- Приятного аппетита, - сказал Крис.

Руперт промахнулся мимо рта, и вывалил кашу себе на подбородок. Стало очевидно, что этим утром Дигби успели угостить какой-то сильнодействующей дрянью.

- Это ты, Дайсон? Как ты здесь оказался? – спросил Руперт настолько неразборчиво, что Крис едва разобрал его слова.

- Тяжёлый случай. Ты буквально разваливаешься на глазах. Как бы твой пока ещё работающий мозг не превратился в желе.

Руперт вздрогнул, и помотал головой.

- Нет. Нет. Нет. Так нельзя. Это неправильно. Меня не должно здесь быть, - бормотал Руперт.

- И не будет. Первый блин комом, но опускать руки ещё рано. Я смогу вытащить отсюда нас обоих, - пообещал Фэлон.

Между тем из правого угла за заговорщиками с интересом наблюдал Гарри Дилейн. Прошлой ночью он заглянул в палату Руперта, и чуть не получил заточенной ложкой в шею. Он смерти или серьёзных увечий Дилейна спасла лишь хорошая реакция. Наказание не заставило себя долго ждать. Агрессивного пациента доставили в процедурную, где вдоволь, хоть и без фанатизма, подолбили током.

Глядя на Криса, болтающего с Рупертом, Гарри задумался. Сначала Фэлон сильно избивает Дигби, а сейчас они спокойно сидят рядом и о чём-то воркуют. Если с Рупертоми всё было более или менее понятно, то Крис касался Гарри тёмной лошадкой. Интуиция подсказывала Дилейну, что за этим типом стоит приглядывать повнимательнее.

- Не получится. Ничего не выйдет, - обречённо проговорил Дигби, хотя ещё вчера был готов бороться со своими мучителями до последнего.

- Если ты будешь вести себя как тряпка, то здесь твоя жизнь и закончится. А это не в моих интересах.

- Тебе нужен не я, а моя тумбочка.

- Чего? При чём здесь твоя тумбочка? – не понял Крис.

Прежде чем Дигби пояснил, что имел в виду, к ним подошёл Гарри.

- О чём воркуете, голубки? – поинтересовался Дилейн.

- О погоде и летающих крокодилах. Один из них, кстати, сейчас сидят у тебя на плече, - ответил Фэлон, широко улыбнувшись.

Гарри ударил дубинкой по столу.

- Будешь умничать – останешься без зубов, - пригрозил он Фэлону, а затем перевёл взгляд на Руперта. – Заканчивай жрать, и бегом в процедурную.

- Но ведь… - попытался возразить Руперт.

- Я сказал бегом! – повысил голос Гарри.

Дигби испуганно съёжился. Так и не позавтракав, Руперт покинул столовую.

- Найди себе другого друга, - предупредил Гарри Криса.

- Меня и этот устраивает, - огрызнулся Фэлон.

Дилейн хмыкнул, и дотронулся дубинкой до левой щеки Криса.

- Раз намёков не понимаешь, скажу открыто. Держись подальше от этого дерьма, если не хочешь проблем.

“Что это тебя так взбесило”? – подумал Крис, благоразумно не став озвучивать вопрос вслух.

- Я доходчиво всё объяснил? – спросил Дилейн.

- Вполне, - ответил Крис, отводя дубинку от своего лица.

Удовлетворенный ответом пациента, Гарри опустил дубинку, и покинул столовую. Нагнав Руперта в коридоре, Дилейн предупредил, что поход в процедурную отменяется, и приказал Дигби возвращаться обратно в палату, что тот и сделал, вздохнув с облегчением.

***

После окончания планового осмотра пациентов Николас вернулся в свой кабинет, и обнаружил там Гарри. Дилейн-младший читал чью-то медкарту, закинув ноги на стол.

- Убери ноги, и иди работать! – сурово проговорил Николас.

Гарри отложил карту, и опустил ноги со стола.

- В последнее время ты не замечал ничего странного? – неожиданно поинтересовался санитар.

- Вспомни, с кем я работаю, прежде чем задавать глупые вопросы.

- Не такие уж они и глупые. Будь ты хоть чуточку внимательнее, то заметил бы, что с этим парнем что-то не так.

Николас подошёл к столу, и взял карту, которую недавно изучал его младший брат.

- Со всеми пациентами что-то не так, иначе они бы здесь не оказались. Хоукинз не исключение.

- Ты действительно такой слепой? Как можно не замечать, что этот парень такой же псих, как ты или я?

Николас нахмурился.

- Поясни.

- Охотно, - сказала Гарри, и встал из-за стола. – Ещё вчера он здорово измордовал Дигби, а сегодня они болтают как старые друзья. Я сам всё это видел.

- Это не аргумент.

- Ты вообще к нему присматривался? В карточке написано, что он шизофреник с манией преследования. Что-то я этого за ним не заметил. Да он даже не пытается симулировать!

Слова брата заставили Николаса задуматься. Сначала на него нападает неизвестный в маске и с оружием, а на следующий день в клинику доставляют новых пациентов. На первый взгляд, эти два события не были связаны друг с другом.

- Приведи Хоукинза в мой кабинет, - распорядился Николас, решив проверить свою догадку.

Когда Гарри вернулся с Крисом, Николас предложил пациенту сесть напротив него.

- Добрый день, Джек. Как самочувствие? – вежливо осведомился Дилейн.

- Нормально, - машинально ответил Крис, добавив своему голосу больше хриплости.

- Жалоб нет?

Фэлон покачал головой.

- Может, тогда расскажешь мне, почему вчера напал на Руперта? – спросил Николас.

Крис задумался, точнее, только сделал вид.

- Не помню, - ответил он, не став придумывать оправдание.

- Да всё ты помнишь, урод! – вспылил Гарри. – Ты…

- Можешь идти, - объявил Николас.

Гарри удивлённо моргнул. Фэлон тоже не понял, что от него хотел Николас, но уточнять не стал.

- И что это вообще было? – поинтересовался недовольный Гарри, едва Крис вышел из кабинета.

- Это он на меня напал позапрошлой ночью, - уверенно заявил Дилейн-старший.

- Уверен? Может…

- Уверен. Он, конечно, пытался коверкать свой голос, но я всё равно его узнал. Странно, что я не обратил на это внимание ещё вчера.

- Думаешь, он из полиции?

Николас пожал плечами. У доктора были свои неприглядные секреты, о которых не знал даже Гарри. С недалёким, по мнению Николаса, Дэвисом, у них было полное взаимопонимание. Чего нельзя было сказать о бывшем главвраче. Предшественник Дэрила не покончил жизнь самоубийством, а был убит одним из пациентов “Нового Эдема”. Сделано это было по приказу Николаса, обещавшего в случае отказа поджарить бедолаге мозги.

Узнав о том, что его подчинённый ворует медикаменты из клиники, главврач совершил непростительную ошибку. Вместо того чтобы сообщить в полицию или уволить Дилейна без объяснения причин, главврач вызвал подчинённого “на ковёр”, рассказал, что ему всё известно, и дал сутки на то, чтобы Николас уволился по собственному желанию. Главврач не захотел выносить сор из избы и пожалел своего нерадивого подчинённого, и эта доброта стоила ему жизни. Убийство главврача было обставлено как самоубийство, после чего Николас разобрался с исполнителем, превратив его в бессловесный овощ, пускающий пузыри. С Дигби предполагалась поступить точно также, но не сразу, а после комплексного лечения, состоящего из не самых приятных процедур. За это неизвестный благодетель заплатил Николасу хорошие деньги. Кем бы ни был “Джек Хоукинз” на самом деле, в “Новый Эдем” он прибыл ради Руперта Дигби. Именно к такому умозаключению пришёл Николас, хотя ответить на вопрос, почему Крис избил Руперта, ему так и не удалось.

- Может, стоит рассказать всё Дэвису и назначить Хоукинзу соответствующее лечение, от которого он совсем свихнётся? – предложил Гарри, поняв природу волнений брата.

- Ни в коем случае. Дэвис не должен ничего знать.

- Как скажешь. Лечение можно назначить и без согласия Дэвиса.

- Только не сейчас. Сначала надо выяснить, кто он на самом деле, и кто ему помог.

- Кто привёз – тот и помог, - озвучил Гарри первую мысль, которая пришла ему в голову.

- Не факт. Я выясню, что за птица к нам прилетела, а ты не спускай глаз с Хоукинза, или как там его на самом деле.

- Как скажешь, док, - сказал Гарри с улыбкой.

***

Из оков сна Криса вырвала сработавшая противопожарная сигнализация. Открыв глаза, и поднявшись с кровати, Фэлон обнаружил, что за дверью его палаты вовсю полыхает пламя. Санитары ночной смены носились по коридору с огнетушителями, но все их попытки справиться с пожаром оказались тщетны. Весь этот переполох устроил Артур Дэвенпорт.

Во время ужина новичок стащил зажигалку у одного из санитаров. Дождавшись наступления ночи, Артур поджёг свою кровать, и стал звать на помощь. Оглушив санитара, прибежавшего на его крик, Дэвенпорт выбрался из палаты. Вместо того чтобы под шумок попытаться выбраться из клиники, проблемный пациент побежал на кухню. Добравшись до запасов растительного масла, Артур начал разбрызгивать его повсюду, сначала на кухне, а потом и на всём этаже. Когда санитары всё же добрались до пироманьяка, тот уже успел устроить пожар. Окружённый со всех сторон, Артур демонстративно вылил последнюю бутылку масла на себя. Угрожая сжечь себя, Дэвенпорт вынудил санитаров расступиться. Попытавшись проскочить мимо врагов, псих сцепился с парнем, попытавшимся отобрать у него зажигалку. Понимая, что всё кончено, Артур поджёг на себе одежду. Пламя быстро охватило Дэвенпорта, а санитары, вместо того чтобы попробовать потушить поджигателя, разбежались в разные стороны.

Однако страшная смерть пироманьяка не сильно помогла персоналу “Парадайз Холл”, ведь к тому моменту полыхал уже не только первый этаж, но и второй. Медработники начал в быстром темпе выводить пациентов на улицу, но до Криса очередь ещё не дошла. Заметив двух санитаров с огнетушителями, Фэлон забарабанил двумя руками по двери.

- Помогите! Вытащите меня отсюда! – прокричал Крис во всё горло.

От былой меланхолии не осталось и следа. Крис понимал, что этой ночью его жизнь может оборваться, и пытался сделать всё возможное, чтобы этого не произошло. Потушив огонь рядом с палатой, санитар отпёр дверь, и выпустил пациента. В этот момент на первый этаж забежал доктор с респиратором на лице. Это был Руперт Дигби.

- Вы что творите, идиоты? Зачем вы его выпустили? – накричал он на санитаров.

- Так ведь он… - начал оправдываться санитар, выпустивший Фэлона.

- Без моей команды никого не выпускать. Держите его крепче! – приказал доктор.

Санитары тут же схватили Криса под руки, а доктор достал шприц с успокоительным. Фэлон начал брыкаться.

- Не рыпайся, Дайсон. И без тебя проблем хватает! – проворчал Руперт, подходя к Крису.

Однако у Фэлона на этот счёт было другое мнение. Подпустив доктора поближе, он ударил его двумя ногами в грудь. Дигби выронил шприц, и отлетел назад, едва не угодив в огонь. Отдавив ноги первому санитару, и врезав головой по лицу второму, Фэлон смог вырваться из захвата. Перепрыгнув через лежащего Руперта, Крис бросился бежать.

- Чего стоите, кретины?! Поймайте его! – прокричал доктор.

Санитар, которому Фэлон заехал по лицу, бросился в погоню, однако далеко убежать не смог – обрушившийся потолок чуть не похоронил его под обломками, вынудив отступить. Прикрыв лицо рукой, Крис устремился к выходу. Надышавшись едким дымом, Фэлон всё же добрался до выхода, но увидев, что внешний двор заполнен санитарами и пациентами, замер в нерешительности.

“Процедурная!” – внезапно осенило парня.

В палатах окна либо вовсе отсутствовали, либо были зарешёчены. В процедурной же не было решёток, плюс её окна выходили на другую сторону. Однако добраться до неё Крису не позволило сильное задымление. Громка кашляя, Фэлон отступил к лестнице. Сделав небольшую передышку, беглец поднялся на второй этаж. Пройдя по горящему коридору, и заметив дыру в полу, Крис перепрыгнул через неё, а затем осторожно спустился вниз, оказавшись по ту сторону завала.

Чем дальше продвигался Фэлон, тем сложнее ему было дышать и видеть. Когда же Крис добрался до процедурной, путь ему преградила сплошная огненная стена, обойти или перепрыгнуть которую не представлялось возможным. Надышавшись едким дымом, Фэлон потонул в потоке непрекращающегося кашля. Паника мешала ему трезво мыслить, однако заметив открытую дверь палаты в конце коридора, Крис догадался что делать. Добежав до палаты, Фэлон схватил с кровати одеяло. Намочив его в раковине, и набросив себе на плечи, беглец вернулся к процедурной. Наметив маршрут, Крис прикрыл голову, и сиганул прямо через пламя. Добежав до закрытого окна, Фэлон скинул горящее одеяло, разбил окно и выпрыгнул на улицу.

Глядя на горящее здание, Крис не мог поверить, что ему всё же удалось выбраться из злополучной клиники, но на этот раз по-настоящему, без подстав. Заглянув за угол, и заметив, что пациенты и санитары по-прежнему суетятся возле входа, Крис проследовал в противоположном направлении. Перебравшись через забор, Фэлон посмотрел по сторонам, а затем рванул вперёд так быстро, будто его преследовал сам дьявол. Когда клиника осталось далеко позади, обессиленный парень рухнул в траву. Тяжело дыша, беглец смотрел прямо на звёздное небо. Представляя, как взбесится Дигби, Фэлон не смог сдержать улыбку.

- Потерпи немного, ублюдок. Ты мне ещё за всё ответишь! – пообещал Крис, наивно полагая, что всё самое худшее осталось позади.

***

Когда к нему в палату явился санитар с успокоительным, Фэлон без лишних предисловий заехал ему ладонями по ушам, затем дважды ударил коленом в живот, и выхватил шприц с успокоительным.

- Сладких снов! – сказал Крис, прежде чем сделать санитару укол в шею.

Мужчина пошатнулся, и рухнул бы к ногам пациента, если бы Крис его не подхватил. Уложив санитара на свою кровать, и накрыв одеялом, Крис вышел в коридор. Беспрепятственно добравшись до палаты Дигби, Фэлон обнаружил, что дверь открыта. Подойдя ближе, и увидев Руперта, лежащего на кровати, Крис пробормотал:

- Вставай! Самое время сваливать!

Глядевший в потолок Руперт никак не отреагировал на слова Криса, даже ухом не повёл. Почуяв неладное, Фэлон включил свет.

- Твою мать! – выругнулся Крис, заметив на лбу Руперта характерный свежий шрам, оставшийся после недавней лоботомии.

Помахав ладонью перед глазами Руперта, и удостоверившись, что Дигби больше ничего не сможет ему рассказать, Крис был готов завыть от отчаяния. След, который мог привести его к убийце отца, оборвался. Фэлон уже был готов перевернуть всё в палате вверх дном, пока не вспомнил утренний разговор с Дигби. Находясь под воздействием лекарств, Руперт зачем-то упомянул про свою тумбочку, сказав, что именно она нужна Крису. Ухватившись за соломинку, Фэлон раскрыл тумбочку Дигби, найдя в ней лишь зубную щётку, зубную пасту и мыло. Разочарованный Крис уже собирался закрыть тумбочку, пока не заметил на дверце глубокие царапины. Прошлой ночью перед тем как санитары отобрали у него ложку, а его самого отвели на процедуры, Руперт успел нацарапать на дверце имя и фамилию своего геднерского знакомого, который доставил Криса в “Парадайз Холл”. Этого человека звали Луис Десальво. По крайней мере, Фэлону хотелось верить, что Дигби имел в виду именно это. Закрыв тумбочку, Крис выпрямился, и повернулся лицом к Дигби.

- Ты заслужил лоботомию, но всё равно спасибо за наводку, - поблагодарил он своего врага.

- Не за что, - услышал Фэлон голос Гарри, который следовал за ним от самой палаты.

Наёмник резко обернулся, и тут же получил удар током. Гарри ткнул проблемного пациента в живот электрошокером. Фэлон вздрогнул, и рухнул на пол.

- Знал ведь, что с тобой ублюдком что-то не так, - проговорил Дилейн-младший, после чего схватил Фэлона за шиворот, и выволок в коридор.

***

Гарри и санитар по имени Зак затащили Фэлона на борт медицинского челнока, после чего Дилейн-младший сел за штурвал. Проведя собственное расследование, Николас узнал, что Джек Хоукинз на самом деле вполне себе вменяемый наёмник по прозвищу Змей. Поняв, что Фэлон собирается вытащить Дигби из “Нового Эдема”, Николас решил ускорить процесс превращения Руперта в овощ. Когда Гарри позвонил брату, и сообщил, что всё прошло именно так, как они и предполагали, Николас приказал избавиться от тела наёмника, причём избавиться так, чтобы его никогда не нашли. Не став задавать лишних вопросов, Гарри решил лично доставить Криса в крематорий. Он знал, что за умеренную плату алчные работники крематория сожгут кого угодно, и будут держать язык за зубами. Однако в тот момент, когда челнок подлетал к каналу, примыкающему к промзоне, Фэлон внезапно пришёл в себя.

- Он очнулся, - сообщил Зак, услышав сдавленный стон пациента.

Гарри повернул голову назад.

- Рановато, конечно, но ничего страшного, - ответил Дилейн, и бросил подельнику электрошокер.

Понимая, что его собираются снова вырубить, лежавший на боку Крис перевернулся на спину. Поймав шокер двумя руками, Зак наклонился, чтобы ударить Фэлона током, но не успел, получив ногой по лицу. По инерции отлетев назад, санитар случайно задел кнопку, ответственную за открытие двери, чуть не вылетев из челнока. Крис кое-как поднялся на ноги, и начал надвигаться на противника. Испуганный Зак выставил вперёд шокер, словно нож. Фэлон остановился. Кинув назад беглый взгляд, и заметив, что у его приятеля проблемы, Гарри остановил челнок над водой. Поднявшись с кресла, Дилейн поспешил на помощь Заку. В тот момент, когда Фэлон повернул голову назад, санитар сделал выпад, метя Крису шокером в живот. Сместив корпус в сторону, уклонившийся от атаки наёмник оттолкнул Зака, и устремился к открытой двери.

- А ну стой, гад! – раздался крик Гарри.

Сделав резкий рывок, Фэлон вывалился из челнока прежде, чем подбежавший Дилейн успел до него добраться. Зак и Гарри практически одновременно подбежали к двери, и увидели, как выпрыгнувший из челнока пациент исчез в тёмных водах канала.

- Ну и ладно. Зато теперь не придётся раскошеливаться за кремацию, - удовлетворённо проговорил Гарри.

- А вдруг он выжил? – с сомнением пробормотал Зак.

- Вряд ли. Высота приличная. Да и оклемался он не до конца.

- Может хотя бы удостоверимся? – предложил всё ещё сомневающийся Зак.

- Как? Нырнём вслед за ним? Или вычерпаем из канала всю воду? Головой надо думать, а не задницей! – повысил голос Гарри, и отвесил Заку увесистый подзатыльник.

Почесав затылок, пристыженный санитар закрыл двери. Вернувшийся обратно в пилотское кресло Гарри позвонил брату. Сообщив Николасу, что дело сделано, Дилейн-младший развернул челнок, и полетел обратно в клинику.

Рухнувший же в воду Крис камнем пошёл ко дну. Захлебывающийся наёмник с трудом смог всплыть на поверхность. Течение помогло Крису добраться до суши, буквально выбросив его на берег. Откашлявшись, Фэлон поднялся на ноги. Стараясь не обращать внимания на сильное головокружение, наёмник сделал несколько шагов, а затем рухнул на колени. Посмотрев вперёд, и заметив, что кто-то быстрым шагом идёт ему навстречу, Крис нашёл в себе силы подняться. Прошагав ещё немного, шатающийся наёмник потерял равновесие, и упал на живот.

“Чёрт. Меня сейчас и слепой котёнок запросто поколотит”, - подумал Крис.

Подбежавшая Химера тут же перевернула Фэлона на спину.

- Как так выходит, что куда бы я ни пошла, везде оказываешься ты? – проворчала она.

- Просто у судьбы извращённое чувство юмора, - ответил Крис после короткой паузы.

Видя, в каком плачевном состояние находится Фэлон, Джейд закинула его руку себе на плечо, и помогла подняться.

- Ну ты даёшь, Фэлон. Сначала непонятно зачем ложишься в психушку, а потом идёшь купаться посреди ночи в самой загаженной луже на всём Терраноне. Не хочешь объясниться? – проворчала наёмница.

- Позже. Сейчас мне надо поскорее вернуться домой, - проговорил Крис усталым голосом.

Вернувшись домой, Фэлон собирался сначала хорошенько отоспаться, а затем начать поиски Луиса Десальво, кем бы он ни был.

- Ты сбежал из “Нового Эдема”? – как бы невзначай поинтересовалась Химера.

- Нет. Меня отпустили, - ответил Крис с улыбкой, стараясь не обращать внимания на прилипающую к телу мокрую одежду.

Ещё больший дискомфорт у Фэлона вызывал прохладный ночной ветер. Дойдя до ближайшего ангара, Джейд усадила дрожащего от холода Криса рядом со стеной.

- Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.

Сказав это, наёмница достала пистолет-гарпун, и запрыгнула на крышу ангара. Пока Джейд отсутствовала, Крис думал о том, к каким последствиям может привести его побег из “Нового Эдема”. Санитары видели, как он упал в воду, но не стали обыскивать канал. Стало быть, они были уверены, что его больше нет в живых, а значит бояться неожиданных ходов со стороны персонала “Нового Эдема” не следовало. Гораздо больше Фэлона беспокоило то, что человек, на которого работал Луис Десальво, может узнать, что он всё ещё жив.

“Тогда мне не придётся разыскивать этого выродка – он сам меня найдёт”, - понял наёмник, хотя мысль о том, чтобы стать наживкой для Десальво или кого-то другого ему не слишком понравилась.

Одно дело разыскивать ничего не подозревающего врага и застать его врасплох, и совсем другое, дать ему возможность нанести очередной удар. Развить эту мысль дальше Фэлону помешало сильное головокружение, из-за которого парня едва не стошнило. Придерживаясь рукой за стену, Крис поднялся на ноги, и сделал несколько глубоких вдохов. Через пару минут Джейд вернулась.

- Если не хочешь пообщаться с полицией, придётся посидеть здесь какое-то время, - сообщила Химера.

Крис лишь коротко кивнул, и обнял себя за плечи.

- Может это и не моё дело, но ты хотя бы разобрался со своими личными делами? – поинтересовалась Джейд.

- Личными делами? – не понял Крис.

- Которые привели тебя в “Новый Эдем”, - пояснила Химера.

Фэлон тяжело вздохнул. Дигби превратился в овощ, успев раскрыть ему имя похитителя. Если, конечно, Руперт не имел в виду что-то другое.

- Частично, - всё же ответил Крис после внушительной паузы.

***

Услышав скрип полов в коридоре, Жерар Арно резко открыл глаза. Не став включать ночник, мужчина достал из-под подушки пистолет с глушителем. Неизвестный злоумышленник поднялся по лестнице на второй этаж. Арно встал с кровати и на цыпочках приблизился к двери. Когда неизвестный остановился напротив двери в его спальню, Жерар поднял пистолет, готовясь прикончить незваного гостя, едва он зайдёт в комнату. Однако неизвестный злоумышленник оказался не так прост. Дёрнув за дверную ручку, и тихонько приоткрыв дверь, он закатил в комнату светошумовую гранату. Яркая вспышка ослепила Жерара, а сам взрыв временно лишил слуха. Ворвавшийся в комнату человек с лёгкостью выхватил у Арно пистолет, а затем ударил рукояткой пистолета по голове, от чего Жерар потерял сознание. Придя в себя, Арно обнаружил, что находится в замкнутом пространстве. Неизвестный нападавший запер его в каком-то шкафу. Жерар попытался его открыть, но не сильно в этом преуспел.

- Помогите! Выпустите меня! – прокричал Арно.

Никто так и не откликнулся на его зов. Жерар продолжил кричать, пока не сорвал голос. Арно уже совсем потерял надежду, как вдруг кто-то открыл шкаф. Однако увидев лицо своего спасителя, Жерар понял, что всё ещё хуже, чем он предполагал.

- Можешь даже не стараться. Кроме нас здесь больше никого нет, - предупредил Жерара Марко.

- Где это, здесь? – уточнил Арно.

Дюран усмехнулся.

- А ты ещё не догадался?

Повернув голову в сторону, Жерар побледнел. То, что он первоначально принял за шкаф, на деле оказалось гробом. Жерар понял, что телохранитель Кроуфорда привёз его на кладбище, чтобы похоронить заживо.

- Но у меня ещё осталось время! Я обязательно соберу нужную сумму! – пообещал Арно.

- Деньги здесь не при чём. Ты едва не прикончил своего бывшего босса, урод.

- Это какая-то ошибка! Я…

- Решил, что гораздо дешевле будет не возвращать долг, а купить снайперскую винтовку, - перебил Марко Жерара.

Блуждая по Пустошам, Дюран всё же смог найти человека, купившего снайперскую винтовку. Однако тот оказался очень неразговорчивым. Первое время бедолага играл в молчанку, но после того как Марко сломал ему два пальца, а остальные пообещал отрезать, тут же всё рассказал. Имени своего сообщника пленник не назвал, так как не знал его, однако описать приметы киллера всё же смог. На жизнь Максвелл покушался ранее уволенный клептоман, решивший не возвращать деньги Кроуфорду.

Поскольку у Жерара не было опыта обращения с оружием, он так и не смог довести дело до конца. Узнав о том, что его враг выжил, Арно решил закончить начатое, однако визит в больницу охладил его пыл. Охранники тщательно обыскивали каждого, кто пытался войти в палату, а поскольку у Жерара больше не было винтовки, о возможности вновь поиграть в снайпера можно было только мечтать. Приобретя пистолет с глушителем, Жерар решил повторить попытку, но уже после того, как его враг выйдет из больницы. О том, что его может кто-нибудь вычислить, Арно даже и не думал.

- Ложь! Ни в кого я не стрелял! До сегодняшнего дня я даже не держал в руках оружие! – продолжал упорствовать Жерар.

- Не сотрясай воздух понапрасну. Я знаю, что в Кроуфорда стрелял именно ты. Зря ты это сделал, - сказал Марко, и захлопнул крышку гроба.

- Подожди! – закричал Жерар.

Марко выбрался из ямы, взял в руки лопату, и начал закапывать могилу.

- Мы ведь можем договориться! Сколько ты хочешь? Назови любую сумму! – продолжал вопить Жерар.

Не обращая внимания на вопли незадачливого киллера, Марко продолжил закапывать могилу. Закончив погребение, Дюран вернулся к своей машине. Убрав лопату в багажник, Марко захлопнул его, сел в автомобиль, и поехал в больницу к боссу.

Против течения: Часть 1

Приняв душ, переодевшись в чистую одежду, и выбросив больничные шмотки, Крис спустился на первый этаж. Сидевшая на диване Джейд терпеливо дожидалась возвращения хозяина дома, что-то просматривая в своё телефоне.

- Ты ещё здесь? – удивился Фэлон.

- А как же? Просто мне интересно услышать, как ты докатился до жизни такой.

Крис тяжело вздохнул. Джейд вновь ему помогла, и меньшее, что он мог сделать, так это поведать о своих злоключениях.

- Это долгая история, - предупредил Фэлон Химеру.

- Ничего страшного. Я никуда не тороплюсь.

Крис рассказал Джейд всё, начиная от похищения и заключения в “Парадайз Холл”, заканчивая откровением Руперта Дигби.

- Поучительная история, - высказала Джейд своё мнение, когда рассказ подошёл к концу.

- Рад, что смог тебя развеселить, - проговорил Фэлон с сарказмом.

- У тебя есть соображения по поводу того, кто такой этот Луис Десальво?

- Никогда не слышал это имя раньше. Скорее всего, он обычный наёмник.

- Тебе удалось его разглядеть?

- Нет.

- Хреново. Но не критично. Всё-таки три года прошло. Наверняка заказчик избавился от Десальво, после того как тот выполнил свою работу.

Крису подобная мысль приходила в голову, но он старательно отгонял её, как излишне пессимистичную.

- А тебе не всё равно, жив он или нет? Это моего отца убили. Это меня заперли в психушке. Ты же ничего не потеряла, - раздражённо проговорил Фэлон.

- Зато кое-что приобрела, - ответила Джейд.

Сказав это, наёмница подняла водолазку вместе с футболкой, продемонстрировав глубокий рубец на животе. Оставить такую рану мог только нож или скальпель.

- В ту ночь, когда тебя похитили, в мой дом кто-то пробрался, - пояснила Химера.

- Десальво?

- Вполне возможно. Он напал на меня в темноте, поэтому я не видела его лица. Только силуэт. В ходе потасовки я смогла завладеть ножом, слегка подкорректировала этому выродку мордашку, и сбежала. Телефон остался дома. Видимо этот гад его нашёл, и отправил тебе сообщение от моего имени.

- Ты искала этого выродка?

- Искала, но не слишком усердно.

Крис ухмыльнулся.

- Сомневаюсь, что удаление рубца тебе не по карману. Почему же ты его оставила?

Джейд опустила водолазку.

- В качестве напоминания. Не стоит расслабляться раньше времени, пока контракт не выполнен. Твой отец тоже ожидал удара, и был всё время начеку.

- Значит, он ждал удара не с той стороны.

- Может и с той.

Фэлон нахмурился.

- Тебе что-то известно?

- Ненамного больше, чем тебе. Есть у меня пара неподтвержденных догадок. В двух словах обо всём не расскажешь.

- Расскажи в трёх.

- Расскажу. Если поставишь чайник и заваришь кофе.

Ухмыльнувшись, Фэлон ушёл на кухню, и вскоре вернулся.

- У твоего отца и его друга были какие-то общие дела с военными.

- Какого друга?

- Эндрю Уидмора. Чем конкретно они занимались, я не знаю, но это как-то было связано с Джоном Гриффитом. Знаешь, кто это такой?

Крис кивнул, а Джейд продолжила:

- Документов я не видела, со свидетелями не общалась. Но рискну предположить, что твой отец и Уидмор финансировали какой-то армейский проект. По всей видимости, в какой-то момент этот договор был расторгнут. Возможно, в одностороннем порядке.

- И ты думаешь, армейцы решили избавиться от моего отца?

- Либо армейцы, либо Уидмор.

Немного поразмыслив над услышанным, Крис покачал головой.

- У армейцев не было причин запирать меня в психушке. Как и у Уидмора.

- Возможно, держать тебя там долго не планировали. Им просто был нужен рычаг давления на Роджера, но потом план поменялся.

- Возможно. Ты не в курсе, кто конкретно замешан в этом деле со стороны военных?

- В курсе. Генерал Джошуа Шервуд. Только добраться до него мы не сможем.

- Почему?

- Потому что Гриффит сделал это раньше нас.

Приняв информацию к сведению, Крис ушёл на кухню, откуда вскоре вернулся с кружкой кофе, которую он тут же передал Джейд.

- Спасибо, - сказала наёмница, и сделала один глоток. – Раз уж мы решили набросать список подозреваемых, не мешало бы включить в него не только друзей твоего отца, но и твоих. Взять хотя бы того же Кроуфорда.

- Не говори ерунды. У Макса не было причин желать мне зла.

- А у кого были?

Фэлон пожал плечами.

- Тогда стоит попытаться разговорить Дэрила Дэвиса, - предложила Химера.

- Кто это?

- Главврач “Нового Эдема”. Кто-то же отправил Дигби на лоботомию, хотя тот был здоров.

- Не факт, что Дэвису что-то известно. Подпись главврача можно и подделать. А вот доктор Дилейн определённо знал, что делает. Вряд ли он стал бы превращать нормального человека в овощ по обычной прихоти. Только за большие деньги.

- Которые он мог получить от одного из самых богатых и успешных бизнесменов Терранона. Того самого, который когда-то был твоим другом, а сейчас лезет в политику.

Крис недовольно насупился.

- Макс здесь не при чём, - проговорил он с расстановкой.

- Неужели? Раз ты в этом так уверен, то почему не обратился к нему за помощью?

- Потому что не хотел подставлять его под удар. Если бы тот, на кого работал Десальво, узнал, что я жив, Макс и Кейт могли бы пострадать.

- То есть, ты боялся за безопасность своих друзей? Или что эти самые друзья могут тебя сдать, если узнают, что ты жив? Твой отец тоже считал Эндрю Уидмора своим лучшим другом. И к чему это привело?

- Это только твои догадки. Мы пока не знаем наверняка, действительно ли это дело рук Уидмора, - парировал Крис.

Джейд пожала плечами, и сделала ещё пару глотков из чашки. Наёмница не была уверена на сто процентов, что за бедами Фэлонов стоит Кроуфорд. С таким же успехом это мог быть Эндрю Уидмор, и ещё кто-нибудь, о чьём существовании она даже не знает. Перед тем каксконцентрироваться на какой-нибудь конкретной теории, нужно было вызвать на откровенный разговор доктора Дилейна. Допив кофе, наёмница встала из-за стола.

- Раз санитары не стали искать твоё тело, значит, они уверены, что ты мёртв. Не будем их разубеждать. Я побеседую с доктором Дилейном, а заодно попробую выяснить, кто такой Луис Десальво.

- А что тем временем делать мне? – осведомился Крис

- Ничего. Отдохни и наберись сил. Что-то мне подсказывает, что они тебе пригодятся. Встретимся завтра утром в “Звезде”, и обсудим дальнейшие перспективы.

Джейд ожидала, что её собеседник начнёт спорить, однако Фэлон лишь кивнул в знак согласия. Допив кофе, Крис проводил Химеру до дверей.

- Как ты смотришь на то, чтобы начать работать вместе? – неожиданно поинтересовался Фэлон.

- Вместе с тобой? Ты серьёзно? – в голосе Джейд отчётливо слышалось удивление.

- Конечно. Не сейчас, а после того как со всем этим разберёмся.

- Спасибо за предложение, но нет. Я ничего не имею против командной работы, но только если она временная. Полноправное партнёрство не для меня.

- Ну как знаешь, - проговорил Крис без малейшего намёка на разочарование.

***

Доктор Николас Дилейн, мирно спавший в своей постели, был разбужен за несколько минут до того, как сработал будильник. Проникшая в дом Дилейна Джейд набрала стакан холодной воды, и плеснула её в лицо доктору. Николас вскочил как ошпаренный, и обнаружил, что проникшая в дом незнакомка держит его на прицеле. Химера была вооружена пистолетом с глушителем, поэтому риск того, что выстрел услышат соседи, был исключён. Лицо наёмницы было скрыто под чёрной маской.

- Доброе утро, док. Как спалось? – осведомилась Джейд.

- Кто вы? Что вам надо?

Джейд выстрелила, но не в Николаса, а чуть левее. Висевшая на стене рамка с картиной разбилась. Дилейн вздрогнул, и испуганно сжался.

- Боишься? Правильно делаешь. Из-за тебя я лишилась напарника. Ты хотя бы представляешь как в наши дни трудно найти толкового партнёра? – поинтересовалась Джейд раздражённым тоном.

- Какого напарника? Это какая-то ошибка! – запричитал Дилейн.

- Джек Доусон. Хотя ты его знал как Джека Хоукинза.

Николас покачал головой.

- Впервые слышу это имя, - соврал Дилейн.

- Возможно, дырка в башке освежит твою память, - сказала Химера, целясь Николасу в голову.

- Подожди! Я знаю, о ком ты говоришь! – поспешно выпалил Дилейн.

Наёмница опустила пистолет.

- Мы с Джеком должны были освободить Руперта Дигби. Но теперь его освобождение ничего не изменит. И снова благодаря тебе.

- Как вы узнали? – удивился Николас.

Джейд не сочла нужным отвечать на вопрос доктора.

- Кто заказал Дигби? – спросила Джейд.

- Заказал?

- Не прикидывайся дебилом, док. По чьему приказу ты превратил Руперта в пускающего слюни дурачка?

- Я не знаю.

- Что-то подобное я и ожидала услышать.

Достав телефон, наёмница в нём покопалась. Найдя то, что искала, Химера встала с кресла и подошла к Николасу.

- Узнаёшь этого типа? – спросила наёмница, показывая фотографию на телефоне.

Николас вздрогнул, увидев на фото Гарри. Дилейн-младший находился на каком-то складе, привязанный к стулу.

- Всего один звонок, и твой братец умрёт, - поставила наёмница Николасу ультиматум.

Доктор даже не подозревал, что Химера блефует, и что с Гарри всё в порядке. Фотография связанного Гарри была сделана на компьютере. Кира не слишком обрадовалась, когда Джейд нанесла ей визит в три часа ночи. Показав фотографию Гарри, Химера поручила своей подопечной сделать соответствующее фото, и переслать его на её телефон. Помимо этого наёмница попросила узнать всё, что только можно о человеке по имени Луис Десальво. С первым поручением Джейд Кира благополучно справилась, а информацию по Десальво обещала переслать чуть позже.

- Ну так что, мне повторить вопрос или лучше сразу позвонить? – нетерпеливо спросила Химера.

- Я уже на него ответил. Даже если мой брат умрёт, тебе это не сильно поможет. Я понятия не имею, кого ты ищешь.

Химера тяжело вздохнула. Либо Николас был ещё тем упрямцем, либо ему было плевать на жизнь родного брата, либо доктор действительно говорил ей правду.

- Ладно, допустим, я тебе верю. Как Руперт Дигби попал в “Новый Эдем”? – спросила наёмница.

- Это я привёз его в клинику. Он был чем-то одурманен, и поэтому даже не пытался сопротивляться. Я подделал кое-какие документы, и оформил всё так, будто его доставили с новой партией пациентов.

- Дэвис в курсе?

- Нет.

- Кто и как на тебя вышел? – продолжила.

- Я не видел его лица. Он забрался в мой дом посреди ночи, и приставил нож к моему горлу. После того случая я установил в доме сигнализацию.

- Плохая у тебя сигнализация. Чтобы вывести её из строя мне понадобилось четыре секунды.

Разговор был прерван телефонным звонком. Николас осторожно протянул руку к аппарату.

-Только попробуй, и я тебе все пальцы переломаю, - предупредила доктора Джейд.

Николас опустил руку, а Химера забрала мобильник доктора. Увидев на дисплее надпись “Гарри”, наёмница отключила телефон, и отбросила его в сторону.

- Что замолк? Продолжай, - потребовала Химера.

- Откуда мне знать, что мой брат всё ещё жив? – спросил Николас.

- Придётся поверить мне на слово.

- Я ничего больше не скажу, пока не поговорю с ним, - поставил Дилейн наёмнице ультиматум.

Джейд достала телефон.

- Почему бы и нет? – сказала наёмница, протягивая доктору телефон.

Николас недоверчиво прищурился, и потянулся к аппарату. Химера резко отвела руку в сторону, а затем ударила Николас ладонью в кадык. Хотя сам удар был не слишком сильным, у Дилейна перехватило дыхание, и доктор схватился за шею. Не дав Николасу опомниться, Химера скинула его на пол, перевернула на живот, схватила доктора за правую руку, и завела её за спину.

- Запомни, чёртов душегуб, а лучше запиши – ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, - проговорила Джейд суровым тоном, болезненно сжимая запястье Дилейна.

- Хорошо! Я всё скажу! – тут же пошёл на попятную Николас.

Джейд отпустила руку Дилейна, и приказала доктору подняться. Николас встал с пола, и присел на край кровати.

- Забравшийся в мой дом незнакомец пообещал заплатить хорошие деньги за Дигби, и я согласился. После того как он ушёл, я покинул свою комнату, и нашёл одурманенного Дигби на полу в коридоре. Что было дальше, ты уже знаешь, - закончил Дилейн свою исповедь.

- Что насчёт обратной связи?

- Её нет. Ночной гость не потрудился оставить мне свои координаты.

- Как же тогда он узнал, что дело сдвинулось с мёртвой точки? И как он передал тебе деньги за работу? Подбросил под входную дверь наличные в конверте?

- Как он узнал о ходе лечения, я не знаю. А деньги я нашёл в своё почтовом ящике.

- И сколько стоит превратить вменяемого и адекватного человека в пускающий слюни овощ?

- Двести тысяч дакейров.

Получив ответ на последний вопрос, Джейд вырубили доктора, ударив его рукояткой пистолета по голове. Покинув дом Дилейна, Химера отправилась в “Звезду”, но на месте обнаружила, что бар закрыт. Прошлой ночью одного из клиентов увезли в больницу с подозрением на отравление. Прибывшая на место происшествия санитарная служба временно прикрыло заведение, и стала искать источник заразы. Поскольку Криса рядом с баром не оказалось, Джейд решила наведаться к нему в убежище. Однако дверь наёмнице никто не открыл, после чего у Химеры появилось нехорошее предчувствие. Воспользовавшись гарпуном, Джейд забралась на крышу, и обнаружила, что посадочная площадка пуста.

- Нетерпеливый болван, - проворчала наёмница, догадавшись, что Фэлон направился на Актарон без неё.

У Криса и в мыслях не было встречаться с Джейд в баре. Воспользовавшись передатчиком, Фэлон связался с Петром Говоровым. Он опасался, что после инцидента с Лизой полиция Мидллейка объявила его в розыск. Однако юрист заверил Криса, что никто его не ищет. Не став дожидаться вестей от Джейд, Фэлон полетел на родную планету.

- Молись, кретин. Если тебя не прикончат люди Уидмора, то это сделаю я! – пообещала Химера.

И хотя у Криса была большая фора, Джейд надеялась, что успеет добраться до Фэлона раньше, чем тот наломает дров.

***

Узнав от одного из телохранителей, что его хочет видеть некая Маргарет Макфи, Максвелл приказал её пропустить. В палату Кроуфорда зашла пятидесяти шестилетняя женщина в деловом костюме и очках, делающих гостью похожей на школьную учительницу. На самом деле Маргарет была главой избирательной комиссии Терраграда, и занимала этот пост уже не первый год.

- Доброе утро, мистер Кроуфорд. Как вы себя чувствуете? – поинтересовалась гостья.

- Спасибо, уже лучше, - ответил Максвелл с вежливой улыбкой.

- Если вас не затруднит, можете ответить на пару моих вопросов?

- Конечно.

- Имя Луиза Палмер вам о чём-то говорит?

Вопрос был равносилен удару под дых, но на лице Максвелла не дрогнул ни один мускул. Конечно же Кроуфорд знал, кто такая Луиза Палмер, но сообщать об этом Маргарет не собирался, прекрасно понимая, чем это чревато.

- Нет. Понятия не имею, кто это, - соврал Максвелл, покачав головой.

- Вы уверены? – на всякий случай уточнила Маргарет.

- Уверен. На имена у меня хорошая память. А в чём, собственно, дело?

- В руки комиссии попали некие документы. Кто их отправил, мне неизвестно, но эта информация касается лично вас.

- Любопытно. Что такого страшного обо мне там написано? – уточнил Кроуфорд, продолжая играть в несознанку.

Далее Маргарет поведала Максвеллу то, что он и так знал, но не знали другие. Кроуфорд нисколько не сомневался, что слив документов организовал Дарриус Аристид. Старик обещал наказать его за приобретение акций “Арго”, и сдержал слово, выбрав подходящий момент.

- Если вам есть, что сказать по этому поводу, сделайте это сейчас. В противном случае, комиссия будет вынуждена провести проверку, и если информация подтвердится, мне придётся снять вас с выборов, - предупредила Максвелла Маргарет.

- Я вас понимаю, но это гнусная клевета. Больше мне добавить нечего, - продолжил Максвелл стоять на своём.

- В таком случае, не буду вас утомлять. Выздоравливайте.

Сказав это, Маргарет покинула палату, оставив Максвелла размышлять об услышанном. По своей сути открывшаяся правда не была чем-то страшным, переворачивающим всё с ног на голову. Важен был сам факт утаивания информации от комиссии. За такое запросто можно было вылететь из предвыборной гонки, даже находясь в двух шагах от финиша.

Касательно Маргарет Максвелл особо не переживал, нисколько не сомневаясь, что проверка ничего не выявит. Стефан Кроуфорд в своё время обо всём позаботился, но видимо сделал это недостаточно качественно, раз правду узнал Аристид. Тот факт, что Максвелла не сняли с выборов, вряд ли устроит Дарриуса, а значит, следует ожидать серию разоблачительных статей в СМИ и сети.

С другой стороны, если информация о Луизе Палмер – это всё, что сумел на него нарыть глава “Веритас”, значит, других козырей у него не осталось. Но оставлять произошедшее без ответа тоже нельзя. На каждое действие должно быть противодействие. Дарриус свой ход сделал, а значит, теперь его очередь дать ответ. С этой мыслью Максвелл достал телефон, позвонил Марко, и приказал ему максимально оперативно отыскать кое-какую информацию.

***

Прибыв в Мидллейк, Крис посетил “Дельфис” – казино-отель Эндрю Уидмора. Хотя Фэлон и не был заядлым игроком, пару раз он сюда уже заглядывал, и сумел подцепить симпатичную девушку-крупье, с которой провёл жаркую ночку. Сейчас Крис не мог вспомнить ни имени девчонки, ни её лица. Добравшись до казино-отеля, Фэлон потуже натянул бейсболку, и направился к главному входу.

Зайдя внутрь, он хотел деликатно расспросить парня или девушку на ресепшене о местонахождении Уидмора. Какого же было удивление Криса, когда за стойкой он увидел Клэр. Девушка тоже заметила наёмника, и, судя по удивлённому взгляду, сразу узнала.

- Джек? Что ты здесь делаешь? – обратилась она к Крису.

- Как что, пришёл тебя на свидание пригласить! Мы же об этом договаривались! – быстро нашёлся Фэлон.

Девушка тепло улыбнулась.

- А если серьёзно?

- Хотел немного пообщаться с твоим боссом. Кстати, он сейчас здесь?

- Если ты о Чарли, то он…

- Нет, не о Чарли. Понятия не имею, кто это. Я о владельце этого заведения.

- Мистер Уидмор покинул “Дельфис” примерно минут двадцать назад.

Раздосадованный Крис попытался скрыть разочарование за улыбкой.

- Ну и ладно, не очень-то и хотелось. Как ты смотришь на то чтобы посидеть в кафе и немного поболтать? – предложил он Клэр.

- Двумя руками “за”! - ответила девушка без раздумья, надеясь, что посиделки со старым знакомым хоть немного помогут ей отвлечься от тревожных мыслей.

За то время, пока Клэр была на Неросе, её брат Аарон умудрился попасть в серьёзную передрягу. Считая себя крутым мотогонщиком, Уинфилд решил поучаствовать в нелегальных ночных гонках. Как считал сам Аарон, риск того стоил, ведь денежный приз за победу был довольно внушительным. Парень считал себя гонщиком от бога, и расценивал шансы на победу как высокие. Однако Аарон играл по-честному, чего нельзя было сказать о его соперниках. Когда до финиша оставалось всего каких-то триста метров, Уинфилду сел на хвост неопознанный мотоциклист, не принимавший участия в гонках. Его пассажир, вооружённый ружьём для пейнтбола, несколько раз выстрелил в финалиста, и выбил гонщика из седла, после чего тут же скрылся. Мало того что гонки Аарон проиграл, так ещё и неудачно слетел с мотоцикла, лишь чудом не сломав позвоночник. Для того чтобы оплатить лечение непутёвого сына, глава семейства обратился за помощью к одному ростовщику, но не успел вовремя выплатить долг, и теперь был должен ему крупную сумму.

Через пятнадцать минут, когда смена Клэр закончилась, парочка покинула казино-отель. На выходе из “Дельфиса” Клэр замерла, увидев на стоянке парня в кожаной жилетке, болтающего с кем-то по телефону. Реакция спутницы не укрылась от внимания Криса.

- В чём дело? Ты его знаешь? – спросил наёмник, кивком указав на парня в жилетке.

- Нет. Впервые вижу, - ответила девушка, покачав головой.

Однако возле дороги Клэр подкараулили двое байкеров в точно таких же кожаных жилетках. Увидев Клэр, парни уверенным шагом пошли ей навстречу.

- Бежим! – воскликнула девушка, и рванула вправо.

Однако не успела Клэр далеко уйти, как разговаривающий по телефону парень тут же подскочил к Фэлону и приставил пистолет к его спине.

- Стой, малышка, или твой приятель станет калекой! – прокричал он Клэр вслед.

Не понимая, что происходит, Крис поднял руки. Остановившаяся Клэр медленно обернулась.

- Вот так бы сразу, - одобрительно проговорил один из байкеров. – Иди сюда.

Девушка подчинилась, бросив на своего спутника виноватый взгляд. Как только она подошла, байкер грубо схватил её за руку, и потащил на другую сторону улицы.

- Что вам надо, уроды? – спросил Крис.

- Да ты не рыпайся, смельчак! – сказал стоявший позади Фэлона парень, тыча пистолетом в спину наёмника. – Мы всего лишь немного потолкуем с твоей подружкой, а потом вернём её в лучшем виде.

- Она мне не подружка.

- Тогда тем более можешь о ней не волноваться.

Отошедшие на приличное расстояние Клэр и её конвоиры зашли за угол, скрывшись из поля зрения Фэлона.

- Я бы на твоём месте опустил пушку. Если устроишь пальбу рядом с казино, охрана может проделать в тебе пару лишних дырок, - предостерёг Крис байкера.

- А ты не вынуждай меня стрелять! – огрызнулся парень.

Фэлон пожал плечами.

- Ну как знаешь. Моё дело…

Не договорив фразу до конца, Крис ударил противника локтем по носу, а затем сместился в сторону. Резко развернувшись, Фэлон перехватил руку противника с зажатым в ней пистолетом, заехал байкеру кулаком по лицу, затем врезал коленом в живот, завершив серию ударом локтя по голове. Вырубив противника, Крис позаимствовал его пистолет. Порыскав в карманах бандита, наёмник нашёл там выкидной нож и ключ от мотоцикла. Их он тоже забрал.

- В следующий раз держи дистанцию, и не приставляй пушку в упор,- посоветовал Крис, зная, что поверженный противник его всё равно не слышит.

Между тем байкеры завели Клэр в переулок между двумя зданиями. Один головорез крепко схватил девушку за плечи, а второй достал выкидной нож.

- Считай это подарочком от Дезмонда, - проговорил он зловещим тоном, поднеся оружие к лицу Клэр.

- Чтобы вы все сдохли, подонки! – яростно прокричала девушка.

Байкер дерзко улыбнулся.

- Не хочется портить такую прелестную мордашку, но по-другому ты не понимаешь.

Клэр закрыла глаза, и приготовилась к боли. Прежде чем негодяй полоснул её ножом по лицу, к переулку на мотоцикле подъехал Крис, и направил на байкера с ножом пистолет.

- Брось оружие, ублюдок! – крикнул наёмник.

Байкер злобно оскалился, и уронил нож на землю. Когда второй негодяй отпустил Клэр и поднял руки, Крис приказал девушке обыскать обоих парней. Из оружия при себе у байкеров оказались только ножи. Закончив обыск, девушка села на заднее сидение мотоцикла, и положила руки на плечи Криса. Продолжая держать врагов на прицеле, Фэлон сдал назад. Развернув мотоцикл на сто восемьдесят градусов, Крис опустил оружие.

- Держись крепче, - посоветовал наёмник своей спутнице.

Байкеры было рванули за ускользающей добычей, но выехавший на дорогу Крис тут же ударил по газам. Вернувшись к казино, негодяи обнаружили своего избитого товарища и свои мотоциклы с дырявыми шинами.

- Дезмонд нас прикончит, - мрачно проговорил один из байкеров, зло пнув ногой дырявое колесо.

***

Оставив “Дельфис” далеко позади, и убедившись, что их никто не преследует, Крис съехал с дороги и остановился рядом с небольшой забегаловкой.

- Что это были за клоуны и что им от тебя было нужно? – спросил Фэлон с нажимом.

- Спасибо, что помог мне, но тебя это не касается, - сдержанно ответила Клэр, встав с сидения.

- Выключи женскую логику, и начни думать по-человечески. Не окажись я в “Дельфисе”, твоё личико сейчас было бы не таким милым.

- Я всё прекрасно понимаю, но у тебя, наверняка, и своих проблем хватает. Зачем тебе ещё и мои?

Здравый смысл подсказывал Крису, что к совету Клэр следует прислушаться, однако делать этого наёмник не стал.

- В отличие от тебя, со своими проблемами я как-нибудь разберусь. Так что давай, рассказывай.

Клэр многозначительно вздохнула, снова присела на заднее сидение, и вытянула ноги вперёд.

- Это долгая история. Если коротко, то мой отец взял у ростовщика с очень плохой репутацией денег взаймы, и не смог вовремя их вернуть.

- Что ещё за ростовщик?

- Дезмонд Фоули. Раньше он был лидером крупной байкерской банды, но совсем недавно переквалифицировался в ростовщика. Мерзкий тип.

- Тогда почему напали на тебя, а не на твоего отца? Ведь это он же должник.

- Потому что второго такого ублюдка как Дезмонд Фоули не найти. Мой брат попал в серьёзную аварию, и оказался в больнице. На лечение понадобилось много денег, и мой отец обратился к одному местному ростовщику, - начала рассказывать Клэр.

- Плохая идея, - прокомментировал услышанное Крис.

- Сейчас и мой отец это понимает, но тогда он не видел другого выхода. Если бы он дождался моего возвращения, долг был бы выплачен. Но вместо этого он обратился в полицию, и заявил, что у него вымогают деньги.

- А вот уже не просто плохая, а хреновая идея.

- Даже спорить с тобой не буду. Прижать Фоули, естественно, не удалось, потому что по документам всё было в порядке. Зато долг сразу вырос в несколько раз. Отец испугался, что за обращение в полицию его убьют или покалечат, и спрятался. Я же наведалась к Фоули, и попыталась выплатить долг. Этот урод взял деньги, но начал ко мне приставать. Сначала это были лишь грязные намёки, а потом он начал меня лапать. Я не удержалась, заехала ему коленом по шарам, и убежала. А Фоули оказался очень обидчивым, и решил со мной поквитаться.

Выслушав рассказ Клэр, Крис пришёл к выводу, что девушку необходимо где-то спрятать. Во всём Мидллейке был лишь один человек, которому он мог доверять - Пётр Говоров. К нему Фэлон и отвёз Клэр. Адвокат без лишних споров согласился присмотреть за девушкой, после того как наёмник ему всё объяснил. Сам же Крис согласился встретиться с семьёй Клэр, и вывести их в безопасное место. Мать Клэр пару дней назад улетела на Геднер, поэтому о её безопасности не следовало беспокоиться. Глава семейства с вышедшим из больницы сыном поселился в гостинице по поддельным документам. Узнав адрес гостиницы и новое имя Уинфилда, Крис запрыгнул на мотоцикл, и поехал за отцом и братом Клэр, надеясь, что Дезмонд не узнал об их местонахождении раньше него.

Добравшись до гостиницы, Фэлон остановился напротив главного входа, и осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, наёмник поднялся с мотоцикла и быстрым шагом последовал к автоматическим дверям. Зайдя внутрь, Крис уверенным шагом направился навстречу женщине-администратору. Работница одарила посетителя приветливой улыбкой. Пообщавшись с ней, наёмник узнал, что родственники Клэр съехали буквально десять минут назад.

“И тут я опоздал. Что за день такой хреновый?” – думал раздосадованный наёмник.

Думая о том, как будет рассказывать обо всём Клэр, Крис вышел на улицу. Заметив небольшую колонну из шести мотоциклов, движущуюся в его сторону, Фэлон понял, что каким-то образом устаревшая информация о местонахождение беглого должника дошла и до Фоули. Как назло впереди всех ехал тот самый парень, которого Крис вырубил и обезоружил на стоянке возле“Дельфиса”.

- Эй! Да ведь этот тот самый гад, который укатил с девчонкой Уинфилда! – громко воскликнул байкер, указывая пальцем на наёмника.

Понимая, что погони не избежать, Крис запрыгнул на мотоцикл, завёл его, и резко сорвался с места.

***

Рассказывая о своих злоключениях, Крис упомянул имя и фамилию семейного адвоката. Именно его первым делом и решила посетить прилетевшая в Мидллейк Джейд. Оставив корабль в космопорте, наёмница вызвала такси, и назвала адрес Говорова. Приблизившись к дому, и заметив, как зашевелились занавески на ближайшем окне, Химера ускорила шаг. Как только наёмница подошла к двери, и уже протянула руку, чтобы постучаться, хозяин дома открыл дверь.

- Чем могу помочь? – вежливо поинтересовался Пётр Говоров.

- Добрый день, мистер Говоров. Я могу поговорить с Крисом Фэлоном? – поинтересовалась Джейд.

- Вы что-то путаете. Крис умер три года…

- Фэлон живее всех живых. По крайней мере, был, когда я видела его в последний раз.

- Ничем не могу вам помочь, - сказал адвокат, и попытался закрыть дверь.

Однако Джейд не позволила ему этого сделать, вставив ногу в дверной проём.

- Угрожать я вам не собираюсь, но настоятельно советую рассказать мне, куда запропастился наш общий знакомый, - всё так же вежливо проговорила Химера, и пошире раскрыла дверь.

Прятавшаяся за углом Клэр осторожно высунула голову, и присмотрелась к собеседнице Петра. Узнав Химеру, Клэр с облегчением вздохнула.

- Всё в порядке. Можете её впустить, - сказала девушка Петру.

Адвокат отошёл в сторону, позволив Джейд войти. Зайдя в дом и обнаружив старую знакомую с Нероса, Химера окончательно убедилась, что Крис был здесь.

- Если ты ищешь Джека, то его здесь нет, - проговорила Клэр вместо приветствия.

- А где он?

- Ушёл.

- Надеюсь не в “Дельфис”?

Клэр покачала головой, но так ничего и не пояснила.

- Я, конечно, человек терпеливый, но давай не будем выяснять предел моего терпения. Сказала “а”, говори и “б”, - проговорила Химера с нажимом.

- Не давите на неё! В конце концов, вас сюда никто не звал! – неожиданно вмешался в разговор Пётр.

Наёмница повернулась лицом к адвокату.

- Пока вы тут заговариваете мне зубы, наш общий знакомый готовится совершить ошибку, которая будет стоить ему жизни.

Говорову тон собеседницы не понравился. Он уже был готов отчитать наёмницу, однако Клэр его опередила:

- Откуда нам знать, что ты хочешь помочь Джеку? То, что вы на Неросе работали в одной команде, ещё ничего не значит!

Джейд обернулась.

- Во-первых, о помощи речи не шло. Я лишь сказала, что ищу Змея. Во-вторых, если бы у меня на уме было что-то дурное, я не стала бы с тобой сюсюкаться, а просто прострелила бы тебе коленные чашечки. Поверь мне – это очень больно, - проговорила наёмница с дерзкой улыбкой.

Опасаясь, что незваная гостья выполнит свою угрозу, Пётр решил действовать быстро. Схватив подставку для зонтов, Говоров набросился на Джейд сзади, и размахнулся для удара. Предвидев атаку, Джейд могла ударить адвоката ногой в живот, но вместо этого просто сместилась в сторону. Забежав промахнувшемуся Петру за спину, Химера приставила пистолет к его затылку.

- Хватит! Всё зашло слишком далеко! – повысила голос Клэр.

- Это значит, что ты мне доверяешь? – поинтересовалась наёмница, продолжая держать пушку у головы адвоката.

- Да, доверяю! Убери пистолет, и я всё тебе расскажу!

Наёмница убрала оружие за пояс, и похлопала Петра по плечу. Скинув руку Химеры со своего плеча, адвокат подошёл к Клэр.

- Всё в порядке, Пётр Семёнович, - заверила девушка юриста.

- Я могу вызвать полицию, - прошептал Говоров.

Джейд догадалась, что адвокат прошептал Клэр, но никак это не прокомментировала.

- Не надо, - сказала девушка, и перевела взгляд на наёмницу. - Она нам не враг.

У адвоката на этот счёт было другое мнение, однако Пётр решил не рисковать понапрасну, и поспешил оставить девушек одних, отправившись на кухню.

- У моей семьи проблемы с ростовщиком по имени Дезмонд Фоули, - сказала Клэр, не став вдаваться в подробности.

- И Джек предложил решить твои проблемы?

Клэр кивнула.

“Фэлон, ты полный идиот, думающий не головой, а кое-чем пониже! ” – мысленно упрекнула Криса Джейд.

- Джек должен был забрать моего отца и брата из гостиницы. Скорее всего, они уже едут сюда, - сообщила Клэр.

- Очень на это надеюсь. Ты можешь с ним связаться? – спросила наёмница.

Девушка покачала головой.

- Тогда имеет смысл его немного подождать, - сказала Джейд, затем прошла мимо Клэр, и зашла в ближайшую комнату.

Клэр же направилась на кухню. Когда девушка зашла, адвокат читал сообщение на своём телефоне. Судя по выражению его лица, прочитанное не слишком порадовало юриста.

- У вас что-то случилось? – полюбопытствовала Клэр.

Пётр тяжело вздохнул, и убрал телефон.

- Возникли кое-какие проблемы на работе, - ответил он с грустной улыбкой.

- Не волнуйтесь. Если вам надо срочно куда-то отъехать, можете смело…

- Спасибо за предложение, но я обещал Р… Джеку, что присмотрю за вами.

Клэр усмехнулась.

- Может, вы и не заметили, Пётр Семёнович, но я уже не ребёнок. За мной не надо присматривать, - напомнила Клэр адвокату.

- Надо. Особенно теперь, когда в мой дом явилась эта особа, - взволнованно проговорил Пётр.

- Можете о ней не беспокоиться. Долго она здесь не пробудет, - поспешила Клэр успокоить адвоката, хотя и сама не слишком верила в сказанное.

***

Выскочив на дорогу, и проехав вперёд двести метров, Крис заметил, что впереди образовалась чудовищная пробка, но скорость не сбавил. Преследующие беглеца байкеры были вооружены, но у них хватило мозгов не открывать огонь по наёмнику в столь людном месте. Приблизившись к скоплению машин, Фэлон резко свернул на тротуар, и помчался дальше по пешеходной дорожке. Встречающиеся на пути наёмника прохожие шарахались от него как от огня, стараясь не попасть под колёса мотоцикла. Притормозив напротив узкого переулка, Фэлон свернул в сторону. Проехав далеко вперёд, и остановившись возле стены, Крис достал пистолет. Когда в переулок заехал первый преследователь, наёмник открыл прицельный огонь. Попав байкеру в правое плечо, Фэлон убрал пистолет и поехал дальше. Мужчина слетел с мотоцикла, а его железный конь проехал вперёд, на полной скорости врезавшись в стену. Постанывая от боли, байкер поднялся с земли, прижимая левую руку к окровавленному плечу. Остальные мотоциклисты, заехавшие в переулок, не обратили на своего товарища внимания, и промчались дальше.

Сделав ещё пару поворотов, Фэлон добрался до длинного прямого отрезка. Сам переулок стал не таким узким, и в него без проблем могла заехать легковая машина. Настигнувшие наёмника байкеры выстроились в два ряда, после чего ехавшие впереди мотоциклисты открыли по беглецу огонь из пистолетов и обрезов. Как только несколько шальных пуль пронеслось мимо, едва его не задев, Крис опустил корпус, коснувшись руля подбородком. Стараясь не сбавлять скорость, Фэлон осторожно вытащил из пояса пистолет, и начал вслепую вести пальбу по врагам. Одна из пуль задела мотоциклиста в правом ряду. Получив ранение в ногу, байкер случайно повернул руль в сторону, и впечатался в мусорный бак. Ехавший прямо за ним мотоциклист наскочил на своего товарища, развернув его байк на девяносто градусов, а сам вылетел из седла, и, разбив стекло, влетел в комнату на первом этаже. Услышав, что в кого-то попал, Фэлон с меньшим успехом отстрелял остатки магазина, и выбросил бесполезное оружие.

Выскочив из переулка, наёмник промчался через детскую площадку, на которой, к счастью, почти не было народу, и вновь выехал на дорогу. Избавившись от части преследователей, Фэлон не торопился радоваться раньше времени. Оставшиеся три мотоциклиста, за спинами почти каждого из которых расположились вооружённые пассажиры, были не намерены отпускать беглеца, тем более теперь, когда тот остался без оружия. Не имея возможности хоть что-то сделать своим преследователям, Фэлон просто попытался от них оторваться.

В скором времени погоня переместилась на шоссе. Когда преследователи вновь открыли по нему огонь, Крис обогнал небольшой микроавтобус, надеясь использовать его как временное укрытие. Недовольный водитель просигналил ехавшему впереди наёмнику, однако Фэлон не потрудился уйти в сторону, и даже снизил скорость. Прекратив огонь, байкеры пошли на обгон. Один из них с лёгкостью обогнал микроавтобус, а сидевший за его спиной пассажир вскинул пистолет-пулемёт. Прежде чем головорез его подстрелил, Крис сдал в сторону, и исчез из поля зрения головорезов. С другой стороны наёмника дожидались ещё двое преследователей. Как только мотоциклист поравнялся с беглецом, пассажир попытался цепью сбить Фэлона с мотоцикла, но наёмник вовремя успел уйти в сторону, едва не коснувшись микроавтобуса. Слегка снизив скорость, Крис позволил преследователям выйти немного вперёд. Едва Фэлон поравнялся с преследователем, головорез с цепью вновь попытался его ударить, но Крис успел сместить корпус в сторону, и поймать конец цепи правой рукой. Удерживая цепь, и держась за руль левой рукой, Фэлон дважды врезал противнику локтем по лицу, и смог завладеть цепью, хотя при этом едва не слетел с мотоцикла.

- Что творят, уроды! Так ведь и убить можно! – проворчал водитель микроавтобуса, наблюдая за стычкой через зеркало.

Решив не ввязываться в байкерские разборки, водитель зажал педаль газа, и вырвался вперёд. Оставшись без “щита”, наёмник оказался зажат между двумя мотоциклистами. Когда головорез с пистолетом-пулемётом вновь взял его на прицел, Фэлон бросил цепь прямо в переднее колесо мотоцикла. В следующую секунду мотоцикл подбросило в воздух. Железный конь скинул обоих седоков, проделал в воздухе сальто, и рухнул на дорогу. Один из мотоциклистов соизволил остановиться. Уступив руль пассажиру, байкер побежал к лежащим на дороге товарищам.

Избавившись от наиболее опасных противников, Крис выехал на разделительную полосу. Добравшись до развилки, наёмник свернул на дорогу, выходящую на извилистую автомагистраль. Заприметив впереди совершающий разворот грузовик-автоперевозчик, Крис придумал, как ему оторваться от преследователей. Хотя при этом существовал риск как минимум, отбить всю задницу, и как максимум, переломать все кости, наёмник прибавил ходу. Прежде чем автоперевозчик совершил разворот, Фэлон обогнал две легковушки, и приблизился к грузовику. На большой скорости заехав на опущенную подъёмную перекладину, Крис использовал её как трамплин, совершив прыжок с моста. Преследовавшие наёмника байкеры резко ударили по тормозам. Один из них выскочил из седла и подбежал к перилам. Перелетев через дорогу, Фэлон совершил посадку уже на мягкой траве под мостом. При приземлении наёмник приподнял корпус, что позволило ему не отшибить пятую точку. Проехав по инерции вперёд, Фэлон едва не впечатался в одну из опор моста, успев затормозить, развернуть мотоцикл на девяносто градусов, и оставив на траве борозду. Вздохнув с облегчением, Фэлон обернулся. С трудом рассмотрев преследователя на мосту, наёмник показал ему средний палец.

- Хватит пялиться! Мы упустим этого придурка! – прокричал второй мотоциклист своему товарищу.

- Уже упустили, – проворчал наблюдавший за Крисом головорез, поняв, что пока они спустятся вниз, Фэлон уже будет далеко.

Однако госпожа удача, дарившая наёмнику свою благосклонность с самого начала погони, оказалась ещё той стервой. После того как Крис завёл мотоцикл, и проехал метров тридцать, транспорт неожиданно заглох. Попытки реанимировать железного коня ни к чему не привели. Недоумевал наёмник ровно до того момента, пока не понял, что закончился бензин. Вскочив с седла, Фэлон бросился бежать к дороге. Наблюдавший за беглецом байкер улыбнулся.

- А может быть и нет, - сказал он с довольной улыбкой, после чего вернулся к своему мотоциклу.

Развернувшись на сто восемьдесят градусов, байкеры поехали по встречной полосе. Объезжая машины, головорезы добрались до дороги, ведущей вниз. При этом они не забывали держать наёмника в поле зрения, опасаясь, что тот попытается затеряться. Оставшись без транспорта, Фэлон выбежал к дороге, и попытался поймать попутку, однако все как одна машины просто проезжали мимо. Не видя другого выхода, наёмник выбежал на шоссе. Увидев выскочившего на дорогу человека, водитель легковой машины синего цвета едва успел затормозить. Вздохнув с облегчением, мужчина опустил стекло, и прокричал:

- Что ты творишь, придурок? Тебе жить надоело?

Крис подбежал к водителю.

- Живо вылезай! – потребовал он, и дёрнул за дверную ручку.

Однако у водителя была хорошая реакция, и он успел заблокировать двери. Когда же Фэлон протянул к нему руку, мужчина выхватил кольт, и направил его на несостоявшегося угонщика.

- Убери от меня руки, сопляк, или я тебе череп продырявлю! – потребовал водитель.

Крис замер, но руку не убрал. Повернув голову в сторону, наёмник заметил мчащихся в его сторону байкеров, от которых его отделяло чуть более двадцати метров. Быстро, словно змея, Фэлон схватил мужчину за руку, и выхватил у него оружие. Завладев пушкой, наёмник сделал несколько шагов назад.

- Езжай. Тачка мне больше не нужна, - сообщил Крис водителю, и побежал навстречу мотоциклистам.

Заметив оружие в руках наёмника, байкеры рассредоточились. Прицелившись в одного из них, Крис нажал на спусковой крючок, и обнаружил, что в кольте нет патронов. При ближайшем рассмотрении и вовсе выяснилось, что это не боевое оружие, а безобидный музейный экспонат. Приблизившись к Крису, мотоциклисты начали кружиться вокруг него. У Фэлона, старавшегося держать обоих врагов в поле зрения, от всего этого закружилась голова. Перестав кружиться, байкеры остановили мотоциклы и спешились. Тот, что был покрупнее, демонстративно размял кулаки, а второй вооружился золотистым кастетом.

- Ну что, придурок, добегался? – полюбопытствовал здоровяк.

Крис не удостоил его ответом. Когда байкер с кастетом попытался наброситься на него сзади, Фэлон ударил его ногой в живот, после чего атаковал здоровяка. Нанеся пару хлёстких ударов, от которых верзила даже не поморщился, наёмник не успел отскочить назад или загородиться. Кулак здоровяка врезался в щёку Криса, после чего Фэлон рухнул на землю. Байкер, получивший ногой в живот, успел оправиться от удара, и подскочил к своему обидчику. Крис откатился в сторону, прежде чем противник отбил ему почки, а затем резко поднялся на ноги. Усвоив ошибку, байкер не стал сломя голову мчаться на наёмника, предоставив своему рослому товарищу возможность вновь врезать Фэлону.

Но и здоровяк не спешил атаковать наёмника. Помассировав щёку, и отметив про себя, что у верзилы очень даже не слабый удар справа, Крис напал на здоровяка. Набрав небольшой разбег, наёмник ударил верзилу в грудь ногой в прыжке. Крепыш пошатнулся, по инерции сделал несколько шагов назад, и рухнул на пятую точку. Подскочивший к Фэлону сбоку байкер едва не пробил наёмнику голову. Сместившись в сторону, Крис врезал противнику коленом в живот, а затем и локтем по голове. Подобрав кастет рухнувшего на землю противника, наёмник выбросил его на дорогу. Как только Крис обернулся, успевший подняться здоровяк набросился на него, словно бешеный бык. Отскочить в сторону или провести контратаку Фэлон не успел. Боднув наёмника головой в живот, головорез не дал противнику упасть, схватив его двумя руками, а затем перебросил через себя. Завершив бросок, здоровяк поднялся на ноги. Крис же остался лежать на траве, тихо постанывая.

Намереваясь окончательно выбить дух из поверженного противника, байкер поднял ногу, намереваясь обрушить её на живот наёмника. Но не успел он этого сделать, как Фэлон перекатился в сторону, и опрокинул стоявшего на одной ноге здоровяка на землю. Выбравшись из-под туши противника, Крис забрался ему на спину. Байкер попытался скинуть с себя Фэлона, но резко замер, едва наёмник приставил кольт к его затылку. О том, что пушка у его головы – лишь безобидный музейный экспонат, здоровяк даже не догадывался.

- Как вы узнали про гостиницу? – спросил Крис.

- Ничего мы не знали. Просто проезжали мимо, и случайно заметили тебя.

- Врёшь, сволочь! Как и я, вы приехали в гостиницу за Уинфилдом. Откуда вы узнали, что он живёт именно там?

- Не знаю.

- Я тебе сейчас мозги вышибу! – повысил голос Фэлон.

- Дезмонд сказал нам куда ехать, - нехотя пробормотал здоровяк.

- А он откуда узнал?

- Ему кто-то позвонил.

Поняв, что здоровяк больше не скажет ему ничего интересного, Фэлон врезал ему рукояткой кольта по голове. Положив пушку на траву, наёмник поднялся на ноги, и побрёл к мотоциклу.

***

- Почему так долго? Джек уже давно должен был вернуться! – проворчала ходившая из стороны в сторону Клэр.

Девушка была напряжена до предела, в то время как сидевшая в удобном кресле наёмница не подавала признаков беспокойства.

- Ты повторяешь это уже в третий раз за десять минут, - спокойно проговорила Джейд, хотя её саму тоже немного волновало столь долгое отсутствие Криса.

Клэр перестала ходить по комнате.

- Что-то пошло не так, - уверенно проговорила она.

- Может Джек никак не может убедить твою недоверчивую родню, что его за ними послала ты, а не Фоули? – предположила Химера.

Клэр усмехнулась.

- Сомневаюсь. Мой отец доверчив как пятилетний ребёнок. Ввести его в заблуждение – задача не хитрая.

В комнату зашёл Пётр с двумя чашками, и предложил гостьям выпить чаю.

- Спасибо, не откажусь, - поблагодарила адвоката Джейд, и забрала одну чашку.

- Спасибо за заботу, Пётр Семёнович, но мне сейчас не до чая, - ответила Клэр мягким отказом.

- Как хотите, - сказал адвокат, пожимая плечами.

Поставив чашку на стол, юрист удалился. Едва Говоров вышел за дверь, зазвонил телефон Клэр. Посмотрев на дисплей, девушка насторожилась.

- Это мой отец, - сообщила она наёмнице.

- У тебя всё это время был телефон, и ты не догадалась просто взять и позвонить отцу? – удивилась Химера.

- Мы договорились, что он будет постоянно держать свой телефон выключенным, и включит лишь тогда, когда захочет мне позвонить, - объяснила девушка.

Приняв такое объяснение, Джейд сделала пару глотков. Клэр засыпала отца вопросами, и, судя по долгому молчанию, Уинфилду было, чторассказать дочери. Дослушав рассказ отца, Клэр пожелала ему и брату удачи.

- Я так понимаю, всё прояснилось? – поинтересовалась Джейд после окончания разговора, ставя чашку на стол.

- Всё в порядке. Моя семья съехала из гостиницы. В данный момент они находятся в космопорте, и готовятся сесть на корабль, отбывающий на Геднер, - объяснила Клэр.

- И что дальше? Сбежать с планеты – это не выход. Или вы собираетесь пробыть в бегах до конца жизни?

Клэр пожала плечами. Так далеко вперёд она не заглядывала. Оставив девушку наедине со своим мыслями, Джейд отправилась на кухню. Теперь, когда ситуация прояснилась, наёмница собиралась поподробнее потолковать с адвокатом. Сидевший за кухонным столом Пётр возился с соковыжималкой.

- Возможно, это и не своевременно, но примите мои извинения, - заговорила Джейд с адвокатом.

- За что? За то, что ворвались в мой дом и угрожали мне оружием? – спросил юрист, продолжая настраивать соковыжималку.

- Именно за это. Обычно я так себя не веду, но Фэлону удалось вывести меня из себя.

Пётр наконец-то соизволил повернуться к Джейд лицом.

- Ваши извинения приняты. Лучше поздно, чем никогда, - добродушно проговорил Говоров.

Почувствовав лёгкое головокружение, Джейд прикрыла глаза и помассировала лоб.

- Догадываетесь, почему Крис вернулся на Актарон? – плавно подошла наёмница к основной теме.

- Не догадываюсь. Я точно знаю, ради чего он вернулся.

- И что вы об этом думаете?

Пётр улыбнулся.

- Что подобная целеустремлённость достойна похвала.

- Ну да, конечно. Грозный мститель вернулся на родину, чтобы воздать злодеям по заслугам, но как только на горизонте появилась симпатичная мордашка, сразу же обо всём позабыл, - проговорила наёмница с иронией.

- Сомневаюсь, что такое можно забыть. Парень через многое прошёл.

Джейд широко зевнула, не понимая, с чего вдруг на неё накатила такая сонливость.

- Когда я спросила про ваше мнение, я имела в виду совсем другое. Как по-вашему, кто может стоять за убийством Роджера Фэлона?

Говоров устало вздохнул.

- Последние годы и мне этот вопрос не давал покоя. Хотите верьте, хотите нет, но Роджер был неплохим человеком. Он видел разницу между подхалимами, и людьми, которые были ему по-настоящему преданы. Первых он презирал, а вторых – уважал.

Наёмница с трудом слышала, о чём говорит Пётр, безуспешно борясь с сонливостью.

“Чёртов чай. Этот адвокатишка что-то туда подмешал!” – запоздало догадалась Джейд.

- Смерть Роджера ударила не только по Крису, но и по мне. Я был вынужден искать нового работодателя.

Не в силах и дальше держаться на ногах, наёмница начала медленно оседать. Опустившись на пол, Джейд медленно достала пистолет, и направила оружие на Петра. Адвокат быстрым шагом приблизился к Химере, и забрал у неё оружие.

- И теперь мне приходится иметь дело с человеком, которому я раньше не подал бы и руки, - закончил Говоров свою исповедь, убирая пистолет за пояс.

- Продажный ты сукин сын, - было последним, что успела сказать Джейд перед тем как потеряла сознание.

Выйдя из кухни, Пётр пошёл проверить Клэр. Девушка лежала на полу посреди комнаты, и спала. В отличие от Джейд, Клэр выпила весь чай до последней капли, и вырубилась моментально. Достав телефон, Пётр перезвонил Дезмонду.

- Всё в порядке. Можешь её забирать, - сообщил юрист.

- Хорошо. Парни уже в пути, и будут у тебя с минуты на минуту, - ответил Фоули.

И действительно, после окончания разговора не прошло и пяти минут, как прилетели подручные Дезмонда. Прежде чем впустить их в дом, Пётр предупредил головорезов, что забрать с собой им придётся не одну девушку, а двух, так как самому Говорову не хотелось пачкать руки, и избавляться от наёмницы. Подручные Фоули спорить с юристом своего босса не стали. Закинув спящих девушек на плечи, головорезы покинули дом Петра.

Против течения: Часть 2

Подъехав к дому Говорова, Крис заметил улетающий челнок. Особо не задумываясь над тем, кто бы это мог быть, наёмник спешился, и направился к двери. Он хотел было постучать, пока не заметил, что дверь не заперта. Распахнув её, Фэлон зашёл в дом.

- Пётр Семёнович! – громко позвал он хозяина дома.

Услышав знакомый голос, адвокат вышел из комнаты. В одной руке Говоров держал веник, а в другой – совок.

- Что за делегация только что здесь была? – полюбопытствовал Фэлон.

- Всего лишь один мой клиент, - ответил Пётр.

- Что за клиент?

- Вы его не знаете, - уклончиво ответил юрист.

Приняв такой ответ, Крис запер за собой дверь, а Пётр прошёл на кухню, и высыпал в мусорное ведро осколки разбитой чашки. Это была та самая чашка, из которой пила чай Клэр. Перед тем как потерять сознание, девушка выронила её, и та разбилась.

- Девушку можете не искать. Она ушла, - громко сказал Пётр.

Крис зашёл на кухню.

- То есть как это ушла? Куда? – в тоне наёмника отчётливо слышалась растерянность.

- На встречу с родными. Вашей подруге позвонил отец, и попросил её приехать в космопорт. Скорее всего, они уже покинули Актарон, - объяснил адвокат.

- Она что-нибудь сказала перед тем как уйти?

- Поблагодарила вас за помощь и пожелала удачи.

“Какая ещё помощь? Поездка в гостиницу и последовавшая за ней уличная гонка с шестёрками Фоули оказалась напрасной. Но с другой стороны, для Клэр и её семьи всё закончилось благополучно!” – подумал Крис, не догадываясь о том, что здесь произошло на самом деле.

Пётр мог приказать байкерам, забравшим Клэр и Джейд, устроить засаду и скрутить Фэлона. Вместо этого он решил мирно спровадить Криса, представив всё так, будто конфликт исчерпан сам собой. Поблагодарив юриста, и пожав ему на прощание руку, Крис покинул дом Петра, решив проведать ещё одну старую знакомую.

***

- Поверни направо, езжай вперёд до первой развилки, и съезжай вниз, - распорядился Максвелл.

Дюран выполнил приказ Кроуфорда и выехал на автостраду. Визит Маргарет Макфи вынудил Максвелла ускорить выписку. Вопреки надеждам Кроуфорда, в файлах Муна о главе концерна “Веритас” не было сказано ни слова. Поэтому Максвелл решил обеспечить Дарриусу головную боль другим способом.

В скором времени машина остановилась под мостом. Выйдя из автомобиля, и внимательно осмотревшись, Марко заметил одинокого мотоциклиста в чёрном шлеме. Когда Дюран подошёл к нему, Лао снял шлем, и позволил телохранителю Максвелла себя обыскать. Не найдя у Джина оружия, Марко вернулся к машине.

- Всё чисто, - доложил он боссу.

Максвелл молча вышел из машины, и направился навстречу Лао. Вместе с ним к главарю “Сторожевых Псов” подошёл и Марко.

- Добрый день. Спасибо, что так быстро откликнулись на моё сообщение, - обратился Максвелл к Лао.

Джин холодно улыбнулся.

- Вы, как и я, человек занятой, поэтому предлагаю сразу перейти к делу. Что от меня требуется?

- Я хочу, чтобы вы и ваши люди вернулись на Нерос.

Лао нахмурился.

- Зачем? Чего конкретно вы от нас хотите?

- Чтобы вы и ваши люди уничтожили как можно больше застав, принадлежащих “Веритас”. Превратите оборудование в груду металлолома. Разрушьте шахты. И самое главное – не дайте себя опознать.

“Что-то подобное я и ожидал услышать”, - подумал Лао.

Миссия на Неросе была для “Сторожевых Псов” позорным пятном, однако Джин был не прочь взять реванш. Кроуфорд давал ему возможность не только насолить Дарриусу Аристиду, но и неплохо на этом заработать. Чтобы отказаться от такого предложения, надо было быть либо круглым дураком, либо мягкотелым трусом. Ни к тем, ни к другим Лао себя не относил.

- Как быть с зерием? Куда его доставить? – поинтересовался Джин, решив что всё это Максвелл задумал исключительно для того чтобы украсть природный газ для своих нужд.

- Куда хотите. Мне он не нужен, - ответил Кроуфорд, чем несказанно удивил Лао, и тут же добавил: - Раз вы работали на “Веритас”, то должны знать местоположение большинства застав, и их слабые места. Используйте эти знания с пользой, и не забывайте, что ваш главный козырь – это скрытность.

- Едва ли мои знания об охране лагерей чего-то стоят. С момента отбытия с Нероса прошло достаточно времени. Всё могло поменяться, - привёл Лао контраргумент.

- Даже если и так, я верю, что вам и вашим людям эта задача по плечу. Вы справитесь.

Гектор Ортега был бы польщён, если бы услышал подобную оценку своих возможностей. Лао же никогда не воспринимал комплименты всерьёз. Он понял, что с таким нанимателем стоит всегда быть начеку. Кроуфорд предлагал ему немалые деньги, но и работа была не пустяковой.

- Я приму все необходимые меры предосторожности. Но придётся уничтожить и несколько застав “Арго”, - неожиданно заявил Лао.

- Зачем? – уточнил Максвелл.

- Для отвода глаз. Если пострадают исключительно заставы “Веритас”, Аристид может заподозрить, что это сделали мои ребята.

- Действуйте так, как посчитаете нужным, - не стал Кроуфорд спорить с Лао.

Коротко кивнув, Джин сел на мотоцикл, надел шлем и выехал из-под моста.

- Вы уверены, что ему можно доверять? Он может рассказать обо всём Аристиду, - подал голос Марко.

- Может. Но не расскажет, - уверенно заявил Кроуфорд.

- Вы в этом уверены?

- Абсолютно. Надо быть жалким трусом или полным идиотом, чтобы добиваться благосклонности того, кто вытер об тебя ноги. А Джин не похож ни на труса, ни на идиота. – Максвелл повернулся лицом к Марко. – Ещё вопросы будут?

Дюран покачал головой. Вернувшись к машине, Марко первым делом проверил автомобиль на наличие взрывных устройств, ведь пока Кроуфорд общался с Лао, к автомобилю мог подлететь напичканный взрывчаткой дрон. Убедившись, что с машиной всё в порядке, Марко сел за руль.

- Поехали домой, - распорядился Максвелл, устроившись на заднем сидении.

***

Клэр проснулась от того, что кто-то легонько похлопал её по щеке. Открыв глаза, девушка увидела Джейд. Пленницы находились в какой-то просторной комнате, напоминающей кладовку, в которой очень давно не убирались.

- Ты как, нормально себя чувствуешь? – поинтересовалась наёмница.

Клэр слабо кивнула, осмотрела комнату, и задержала взгляд на двери.

- На дверь особо не заглядывайся. С той стороны стоят два бугая с пушками, - сказала Джейд.

Только эти слова были произнесены, как один из упомянутых бугаёв зашёл в комнату, и приказал Джейд следовать за ним.

- А я? – уточнила Клэр.

- А ты пока сиди и не рыпайся, - проворчал здоровяк.

Головорез вывел наёмницу из комнаты, и повел к Дезмонду. Миновав длинный коридор, и свернув налево, парочка вышла к сцене с вертикальными шестами. Рядом со сценой стояло несколько столиков, за одним из которых сидел Дезмонд и пил текилу. Внимательно осмотрев помещение, Джейд поняла, что попал в стриптиз-клуб. Поскольку на дворе стоял ясный день, заведение пока было закрыто.

Дезмонд Фоули был основателем и президентом байкерского клуба “Дикие Вороны”. Какое-то время он вёл негласную войну за территорию со своими конкурентами, но силы оказались неравными, и Фоули пришлось сдать позиции. Чтобы доказать своим людям, и в частности, самому себе, что несмотря на поражение, с “Воронами” всё ещё следует считаться, Дезмонд устроил рейдерский захват стриптиз-клуба “Лагуна”. Владелец “Лагуны” Дирк Гарнер отбывал наказание в одной из орбитальных тюрем, а его последователь оказался редкостным тюфяком и размазнёй. Фоули не составило особого труда запугать нового владельца, и заставить подписать все необходимые документы.

Однако захватом одного единственного клуба Дезмонд не ограничился. Следующей его мишенью стал офис, принадлежавший коллекторскому агентству. Именно там отец Клэр и подписал кабальный контракт. В отличие от хозяина стриптиз-клуба, владелец агентства не намеревался сдаваться без боя, и Дезмонду пришлось его прикончить. Всех работников Фоули разогнал, заменив их своими людьми. И теперь помимо выбивания долгов агентство занималось выдачей кредитов всем желающим. Получить у Фоули деньги было намного проще, чем в любом банке Актарона, но и проценты Дезмонд назначил поистине грабительские. За то время, пока Фоули занимался бизнесом, ни один заёмщик не попытался его обмануть. Были и проблемные клиенты, подобно отцу Клэр, но в конечном итоге и они возвращали деньги. Особо непонятливые пытались натравить на Дезмонда полицию, однако Фоули всегда удавалось выходить сухим из воды. Поскольку за оформлением документов следил лично Пётр Говоров, с юридической стороны к деятельности Дезмонда трудно было подкопаться. Если же его подручные избивали нерадивых заёмщиков, каждый раз Дезмонду всё это удавалось списать на самоуправство.

Когда головорезы подвели к нему наёмницу, Фоули сделал последний глоток, и поставил бутылку на столик.

- Мы раньше не встречались, но я знаю кто ты, - начал Дезмонд разговор с пленницей.

- И что это значит для меня? – поинтересовалась Химера.

- Ничего хорошего, - сказал Дезмонд, затем перевёл взгляд на бугая, который привёл Химеру, и кивнул.

Головорез ударил Джейд по поджилкам, и едва та рухнула на колени, надел на неё какой-то ошейник с зелёной лампочкой. Произошло всё это настолько быстро, что наёмница даже сделать ничего не успела.

- Не стоит. Это… - начал было Фоули, едва Джейд коснулась ошейника.

- Погоди, дай сама догадаюсь. Если я попробую снять эту штуку, то останусь без головы, - предположила Химера.

- Именно, - подтвердил догадку Джейд Дезмонд.

- Сбавь обороты. Прицеплять взрывчатку, толком ничего не выяснив, это явный перебор. Если не веришь мне, проконсультируйся с любым психологом или психиатром – они скажут то же самое.

Фоули нахмурился. Для пленницы, чья жизнь была в его руках, Химера вела себя слишком дерзко.

- Не сотрясай воздух понапрасну, - посоветовал Дезмонд пленнице.

- Я не сотрясаю воздух, а пытаюсь во всём разобраться. Мне известно про твои претензии к Клэр Уинфилд и её семье. Почему же тогда ошейник с взрывчаткой достался мне, а не ей?

- Банальное невезение. Ты просто оказалась не в том месте и не в то время. Такой ответ тебя устраивает?

Фоули уже принял решение, и никакие увещевания не заставят его передумать. Поняв это, Химера решила сменить тактику.

- Не устраивает, но не в этом суть. Как я уже сказала, твои претензии к Уинфилдам меня не касаются, но я могу разрешить этот конфликт. Сколько денег они тебе задолжали? Назови нужную сумму, и я её выплачу. Деньги у меня есть.

- Нет, - отказался Дезмонд от предложения наёмницы.

- Понимаю. Ты мне не доверяешь. Я могу прогуляться до ближайшего банкомата в сопровождении твоих парней.

- Это даже не обсуждается! – категорично заявил Фоули, дав наёмнице понять, что откупиться от него не получится.

“Что же тогда тебе нужно, чёртов ублюдок?” – подумала Джейд, и озвучила этот вопрос вслух, но не так резко:

- Чего ты хочешь?

- Иди погуляй, - сказал Дезмонд бугаю за спиной наёмницы.

Головорез вышел за дверь.

- Я присяду? – осведомилась Джейд, указывая на стул.

- Стой, где стоишь, или я прострелю тебе колено, - предостерёг наёмницу Дезмонд, демонстративно достав из-за пояса пистолет.

“Осторожничаешь, гад? Правильно делаешь!” – подумала Химера с досадой.

- Воспринимай это как новый контракт. Вознаграждение – твоя жизнь. Ну а если облажаешься – умрёшь.

- Поменьше патетики и побольше конкретики. Что от меня требуется?

- Прикончить Паркера Ньютона, - озвучил Дезмонд главное условие.

Паркер Ньютон был главой байкерского клуба “Ангелы Скорости”, а по совместительству – актаронским информатором. То, что Дезмонд желал его смерти, было неудивительно. Удивляло то, что он решил поручить это дело постороннему человеку.

- Я не занимаюсь заказными убийствами, - сказала Джейд после короткой паузы.

- Придётся заняться. Либо к завтрашнему утру на моём столе будет лежать некролог Ньютона, либо бомба на шее перестанет тебя волновать. Догадываешься, почему?

Джейд догадалась.

- Ладно, считай, что он покойник. Будут какие-нибудь особые пожелания на этот счёт? – осведомилась наёмница на удивление спокойным голосом.

- Ньютон должен умереть. Неважно, как ты это сделаешь, но постарайся не оставлять следов. Война с “Ангелами” мне не нужна.

- Постараюсь. Это всё?

- Нет, это только первое условие.

- А какое второе?

Достав телефон, Дезмонд немного в нём покопался, и показал Джейд фото Криса.

- Знаешь этого парня? – спросил Фоули.

- Допустим.

- Разыщи его и поймай.

- Что он сделал?

- Полез не в своё дело. Как и ты. Результат мне нужен к завтрашнему утру.

“Да ты издеваешься!” – подумала Джейд, а вслух сказала:

- Мне нужно больше времени. Хотя бы пару дней.

Однако Дезмонд, будучи хозяином положения, не намеревался торговаться с наёмницей.

- Никаких пары дней. Времени тебе до десяти утра и ни минутой позже. Так что не трать его впустую.

Химера поняла, что спор с Фоули ни к чему не приведёт, и предпочла сменить тему.

- Как ты собираешься поступить с девчонкой? – спросила наёмница.

- А тебе не всё равно?

- Просто любопытно. Ты мог повесить ей на шею точно такой же ошейник, и разделить обязанности на нас обеих. Это значительно увеличило бы твои шансы убить сразу двух зайцев. Вместо этого всё должна сделать я. Одна. Без посторонней помощи и со строгим лимитом по времени. Почему?

- Потому что я так решил. Ещё вопросы будут?

Джейд покачала головой.

- Помимо взрывчатки в ошейник встроен датчик слежения. Если ты хотя бы попытаешься приблизиться к моему клубу, офису или моему юристу, жить тебе останется ровно семь секунд, - предупредил Дезмонд наёмницу.

- Как же мне тогда привести сюда Джека?

- Никак. – Дезмонд достал из кармана визитку, и протянул её Химере. – Позвонишь по этому номеру, и назовёшь место встречи. Мои ребята приедут и подберут этого выродка.

Дав понять, что аудиенция окончена, Дезмонд кликнул бугая, приказал ему вывести Химеру из клуба, и вернуть наёмнице личные вещи. Уже на улице Джейд подняла воротник водолазки, застегнула куртку, а потом проверила почту, и обнаружила, что не так давно Кира прислала ей досье на Луиса Десальво. Бегло его изучив, Джейд узнала о Луисе много интересного. Кроме того, на кого Десальво мог работать, и где его искать. Закончив чтение, Химера убрала телефон, и начала размышлять, откуда лучше начать поиски Криса.

***

Остановившись напротив цветочного магазина, Крис слез с мотоцикла, и зашёл в здание. Продавщица с кем-то болтала по телефону, но стоило ей увидеть посетителя, как девушка смертельно побледнела.

- Мне пора. Я тебе потом перезвоню, - сказала Лиза своему собеседнику, повесила трубку, и поспешила скрыться за кассовым аппаратом, будто надеясь, что эта преграда сможет остановить визитёра.

Крис усмехнулся, и медленным шагом приблизился к бывшей медсестре из “Парадайз Холл”.

- Привет, Лиза. Хорошо выглядишь, - поздоровался наёмник со старой знакомой.

- Как ты меня нашёл? – спросил взволнованная девушка.

- Это было не так уж сложно. Я наведался к тебе домой, но дверь никто не открыл.

- И как ты узнал, где я работаю?

- Болтливая соседка подсказала. Я представился твоим двоюродным братом, и упомянул, что мы давно не виделись.

Лиза тяжело вздохнула. Первоначальный испуг помаленьку начал отступать.

- Действительно, давно. Как-никак, прошло чуть больше трёх лет. Почему ты решил найти меня только сейчас?

- Потому что всё это время я думал, что меня ищет полиция.

- Из-за меня?

- Естественно. После того как на тебя нападает сбежавших псих, да ещё и с оружием, любой здравомыслящий человек обращается в полицию.

Лиза покачала головой.

- Ты не псих, и никогда им не был.

- Вот как? И когда ты это поняла?

- После того как убедилась, что ты говорил правду. Крис.

Придя в себя и обнаружив, что всё ещё жива, Лиза собиралась отправиться в больницу, и сообщить о нападении. Но перед тем как это сделать, девушка в кои-то веки решила проверить слова своего пациента о том, что никакой он ни Джек Дайсон. Лиза не особо верила в положительный результат, а потому очень удивилась, когда слова безумного пациента подтвердились.

- Я ввела твоё настоящее имя в поисковике и нашла несколько фотографий. После увиденного трудно было отрицать очевидное, - пояснила Лиза.

- И всё равно ты не обратилась в полицию. Почему?

Лиза не сразу нашла что ответить, однако Крис и так всё понял без слов.

- Понятно. Ты испугалась, что тебя саму могут упрятать в психушку. Или ещё что похуже.

- А кто бы не испугался? Не каждый день в психиатрической лечебнице запирают адекватного человека и…

- Спокойно. Я ни в чём тебя не обвиняю. Ты лишь следовала указаниям продажного начальства. Не больше и не меньше.

- И всё равно мне жаль. Если бы я прислушалась к твоим словам чуть раньше, всё могло бы закончиться иначе.

- Лучше поздно, чем никогда. Кстати, раз уж у нас откровенный разговор, может тебе что-нибудь известно о человеке по имени Луис Десальво?

Девушка поднапрягла память, но не смогла вспомнить никого с таким именем, и покачала головой.

- Жаль. Но и на том спасибо. Собственно, я узнал всё что хотел. До встре… Хотя вряд ли. Пока, - попрощался Крис с Лизой, и направился к двери.

- Подожди, Крис! - окликнула наёмника бывшая медсестра.

Фэлон обернулся.

- Тебе удалось найти доктора Дигби? – спросила Лиза.

- Удалось. Но всё прошло не совсем так, как я планировал. Я бы даже сказал, совсем не так.

Девушка помрачнела.

- Он ещё жив?

Фэлон вспомнил “Новый Эдем” и бессмысленный взгляд Руперта, устремлённый в потолок.

- В каком-то смысле, да, - ответил Крис после короткой паузы.

Лиза собиралась задать ему ещё несколько вопросов, но как только в магазин зашёл посетитель, наёмник тут же вышел на улицу, оставив невысказанные вопросы без ответов. Не став преследовать Фэлона, Лиза перевела взгляд на посетителя.

- Здравствуйте. Вам что-нибудь подсказать? – поинтересовалась девушка с улыбкой.

***

Забившись в угол, и присев на пол, Клэр думала о своей семье. Удалось ли её родным покинуть планету, или же Фоули поймал и их? Девушке хотелось верить в лучшее, но готовилась она к худшему. Клэр также волновала и судьба Джейд, которая, после того как её увели головорезы, так и не вернулась.

“Почему Фоули ничего не предпринимает? Что ему от меня нужно?” – в который раз спрашивала Клэр саму себя.

Радовало лишь то, что Дезмонд отказался от идеи изуродовать её лицо. Клэр не нравилось находиться в неведении, однако когда её навестил охранник, девушка встревожилась.

- Пошли. Дезмонд хочет тебя видеть, - объявил головорез.

- Я никуда не пойду, пока не узнаю, что стало с моей сокамерницей! – поставила Клэр ультиматум.

- Дезмонд её отпустил, - ответил охранник.

Клэр недоверчиво хмыкнула.

- Ну да, конечно. Просто взял и отпустил!

- Да, просто взял и отпустил.

- Я тебе не верю!

Не став переубеждать пленницу, охранник быстрым шагом подошёл к Клэр, и схватил её за плечо.

- Живо поднимайся! – потребовал бугай.

- Руку убери! – недовольно проворчала Клэр.

Охранник отпустил девушку. Внезапно Клэр сбила бугая с ног подсечкой, вскочила с пола и выбежала за дверь. Однако головорез без труда догнал её, схватил за руку, и прижал к стене.

- Врезать бы тебе, но нельзя! – сердито проворчал он, а затем резко оттолкнул девушку в сторону.

- Почему нельзя? – уточнила Клэр.

- Потому что! Шагай вперёд! – сердито рявкнул бугай.

Клэр нехотя подчинилась. Охранник доставил девушку прямиком в кабинет Дезмонда. Помимо ростовщика, в помещении находился длинноволосый мужчина, подбородок которого украшала недельная щетина. На вид мужчине было лет сорок, может чуть больше. Одет он был в потёртый серый плащ, чёрную футболку и чёрный штаны. Когда мужчина бросил на неё оценивающий взгляд, Клэр стало не по себе.

- Сойдёт, - сказал он, пристально оглядев приведённую девушку с ног до головы.

- Сойду? Для чего? – спросила удивлённая Клэр.

- Заткнись! Тебе слова не давали! – повысил голос бугай, всё ещё стоявший за спиной Клэр.

Незнакомец выложил на стол несколько пачек денег. Дезмонд неспеша проверил и пересчитал купюры. Наблюдая за Фоули, Клэр догадалась, что ростовщик только что кому-то её продал.

- Всё верно. Можешь забирать, - сказал Фоули, и перевёл взгляд на охранника. – Отведи её на челнок.

- Какой челнок? Что…

Бугай резко развернул девушку на сто восемьдесят градусов, и ударил кулаком по корпусу. Задыхающаяся Клэр прижала руки к животу, и наклонила голову.

- Не надо! – остановил охранника незнакомец, поняв, что тот собирается вырубить Клэр ударом по голове.

Встав из-за стола, мужчина приблизился к всё ещё не восстановившей дыхание девушке, и ткнул её в шею электрошокером. Подхватив потерявшую сознание Клэр, бугай забросил её себе на плечо. Гость попрощался с Дезмондом, и вместе с охранником вышел из кабинета. Головорез доставил Клэр на грузовой челнок, и передал девушку на руки покупателю. Придя в грузовой отсек, и открыв кодовую дверь, мужчина уложил Клэр на пол, рядом с ещё девятью спящими девушками, и вышел за дверь.

***

После встречи с Лизой Крис поехал к особняку Уидмора. К самому дому подъезжать наёмник не рискнул, боясь попасть в объектив камер видеонаблюдения. Наблюдая за домом с приличного расстояния, но не сумев заметить никаких слабых мест, Крис запустил дрон. Управляя им вручную, Фэлон миновал забор, и попытался подобраться к особняку. Но пересекая лужайку, дрон вдруг начал барахлить. Чем ближе он подбирался к дому, тем помехи становились сильнее. Опасаясь, что лишиться механического разведчика, и выдаст себя, Крис поспешил отвести дрон.

Не добившись успеха, Фэлон вернулся к своему мотоциклу, где наткнулся на Джейд.

- Что ты здесь делаешь? – спросил он не слишком приветливым тоном.

Химера улыбнулась.

- И тебе привет, Змей, - сказала она, и пошла Фэлону навстречу.

- Как ты меня нашла?

Вместо ответа Химера врезала Крису кулаком в челюсть.

- Это тебе за то, что сбежал с Терранона, и не дождался меня, - пояснила Джейд, перестав улыбаться.

- Никто не просил тебя лететь за мной, - проговорил Крис, потирая ноющие скулы.

- А меня и не надо просить. Я сама решаю, когда и куда мне лететь, нетерпеливый ты идиот.

- Как ты меня нашла?

- Легко. Ты был в “Дельфисе”, но Уидмора там не нашёл. Вот я и предположила, что ты поедешь к нему домой.

Сказав это, Джейд попыталась снова заехать Крису по лицу, на этот раз хуком справа. Но Фэлон был начеку, и удар пришёлся в подставленную под кулак ладонь.

- А это за что? – полюбопытствовал наёмник.

- За это.

Джейд расстегнула куртку, и показала Крису свой ошейник.

- Красивая безделушка. В ювелирном купила? – поинтересовался Фэлон.

- Вообще не смешно. Это подарок от Фоули.

- При чём здесь Фоули?

- При том, что ты облажался, и облажался по-крупному. Твой адвокат сдал Клэр Дезмонду.

Крис недоверчиво помотал головой.

- Я тебе не верю. Пётр…

- Оказался той ещё сволочью! Что он тебе наплёл?

- Что Клэр поехала навстречу с отцом, и что они, скорее всего, уже покинули Актарон. У меня не было оснований ему не доверять.

- Лишнее подтверждение тому, что ты не разбираешься в людях. Говоров угостил нас особым чаем, после которого мы очнулись в гостях у Дезмонда. Странно, что он не проделал то же самое и с тобой.

Крис тут же вспомнил про челнок у дома Петра Семёновича, и понял, что если бы он вернулся в дом адвоката чуть раньше, то всё могло бы обернуться иначе.

- В этом ошейнике достаточно взрывчатки, чтобы оставить меня без головы. Любые попытки избавиться от ошейника закончатся для меня плачевно, - сказала Джейд после небольшой паузы.

- Что Фоули от тебя хочет?

- Да так, сущий пустяк. Хочет, чтобы я прикончила местного Барта Коннорса, только белого и не такого жадного. А ещё Фоули хочет получить тебя. Живым, но необязательно невредимым.

- А я-то ему зачем? – удивился Фэлон.

- Чтобы наказать тебя за то, что ты полез не в своё дело.

Крис сразу понял, что речь идёт о Клэр и её отце. Других поводов желать ему смерти у Фоули не было.

- Хорошо, что у Фоули столь скудная фантазия. Он ведь мог бы приказать доставить не тебя, а лишь твою голову на фарфоровом блюдечке, обмотанную красной ленточкой, - пошутила наёмница.

- И что бы ты сделала, если бы он дал такой приказ? – задал Фэлон провокационный вопрос.

- Честно?

- Как на исповеди.

- Отрезать твою голову от туловища мне бы вряд ли понравилось, но буду честна - своя голова мне дороже. Хотя верить Фоули тоже нельзя. Стоит мне выполнить всю работу, и этот ублюдок сразу же от меня избавится.

Крис пытался понять, действительно ли Джейд так спокойно воспринимает ситуацию, или же этой смелой бравадой просто прикрывает страх за свою жизнь. Знать о том, что твоя жизнь находится в руках постороннего человека, и при этом сохранять хладнокровие, задача очень непростая. Криса не так уж сильно заботило, чем руководствовалась Джейд. Гораздо важнее, что сейчас она на его стороне.

- Спасибо за откровенность. Как планируешь разрулить эту ситуацию? – поинтересовался Фэлон.

- С твоей помощью, естественно. Ты меня в это втянул, ты и помогай.

- Справедливо.

Джейд полностью сняла куртку, и повесила себе на руку.

- Для начала надо что-то сделать с этим чёртовым ошейником. Снять его без ключа мы не сможем, но можно попробовать хотя бы сбросить лишний вес.

- В смысле, сбросить лишний вес? Хочешь попробовать извлечь из ошейника взрывчатку?

Джейд покачала головой.

- Не взрывчатку, а датчик слежения. Фоули всерьёз опасается, что я могу вернуться за ним или за адвокатом, а потому и решил укоротить мой поводок. Если удастся избавиться от датчика, у нас появится преимущество.

- Так я тебе нужен вместо сапёра?

- Пока только вместо зеркала, - сказала наёмница, и повернулась к Фэлону спиной. – Спереди я уже всё внимательно осмотрела, и не нашла ничего, даже отдалённо похожего на датчик.

Крис приблизился к Джейд и внимательно присмотрелся к ошейнику. Заметив тонкую щель, Крис попытался поддеть её ногтем, но потерпел неудачу.

- Что-то заметил? – поинтересовалась Химера с лёгким волнением в голосе.

- Возможно. У тебя есть нож?

- Под рукой - нет. Но есть на корабле. Он здесь неподалёку.

Добравшись до “Гидры”, Крис и Джейд поднялись на борт. Отыскав в каюте раскладной нож, Химера передала его своему спутнику, затем развернулась на сто восемьдесят градусов. Хотя наёмница и выглядела спокойной, идея извлечь из ошейника датчик уже не казалась ей такой хорошей.

- Если что, у тебя будет около семи секунд, чтобы успеть отбежать на безопасное расстояние, - как бы невзначай проговорила Джейд.

- Это не ты меня должна подбадривать, а я тебя, - ответил Фэлон, начав осторожно ковыряться в ошейнике.

Химера думала рассказать Крису о том, что ей удалось узнать о Луисе Десальво, но сейчас для откровений был не самый подходящий момент. С другой стороны, если Фэлон ошибётся, и ошейник сдетонирует, другой возможности у неё уже не будет.

- Луис Десальво родился и вырос на Геднере, - сообщила Джейд.

- Как ты об этом узнала? – поинтересовался Крис, сделав паузу.

- Из достоверных источников. Проживал на севере вплоть до совершеннолетия. Был обвинён в совершении теракта и арестован. Приговорён к пятнадцати годам заключения, но освободился через одиннадцать за примерное поведение.

- Когда это…

- Не стой столбом, и продолжай! – потребовала Джейд.

Крис вздохнул, и вернулся к взлому ошейника.

- На историческую родину Луис возвращаться не стал, а предпочёл осесть на Актароне. В скором времени Десальво вновь попал в поле зрения полиции, - продолжила рассказ Химера.

- На этот раз за что?

- По подозрению в заказных убийствах. Не как заказчик, а как исполнитель, разумеется. Во время задержания попытался сбежать, но попал в аварию. Получил серьёзные травмы и умер в больнице, не приходя в сознание. В тот же день был кремирован.

Нажав на нож чуть сильнее, Крис смог увеличить щель в ошейнике. Услышав звуковой сигнал, Химера вздрогнула.

- Ну вот и всё, - проговорила она тихим голосом.

Услышав её слова, Крис оцепенел, и выронил нож. Джейд резко обернулась, и оттолкнула Фэлона, опасаясь, что его может задеть взрывом. Однако когда семь секунд истекли, взрыва так и не произошло. Первым от потрясения оправился Крис.

- Зелёная лампочка должна была погаснуть? – осторожно поинтересовался он, с опаской поглядывая на ошейник.

- Да вроде нет. Похоже ты…

Раздался короткий звуковой сигнал, после которого потухшая лампочка вновь загорелась. Крис вздохнул с облегчением.

- Вот мы и вернулись к тому, с чего начали, - проговорил он со слабой улыбкой.

У Джейд, успевшей попрощаться с жизнью, будто гора с плеч свалилась.

- Чёрт с ним, с датчиком. Придётся воспользоваться запасным планом, - сказала она.

- А он у тебя есть?

- Есть. Не такой надёжный как основной, но попробовать стоит. Но для начала ответь на один простой вопрос – ты мне доверяешь?

- Не такой уж он и простой. Ты столько времени водила меня за нос, и прикидывалась…

- Ладно, попробую упростить задачу. Я хочу разрешить этот конфликт как можно скорее, и, по возможности, сохранить жизни нам обоим. Ты мне доверяешь? – перефразировала Джейд свой вопрос.

- Да. В этом случае я тебе полностью доверяю, - ответил Фэлон без раздумья.

Джейд хитро улыбнулась.

- Отлично. Можно сказать, что половина дела сделана. Осталось только заручиться поддержкой одного человека. Его помощь нам очень пригодится.

***

Ближе к ночи Джейд связалась с Фоули, сообщив, что захватила Фэлона, и назвала адрес. Дезмонд похвалил наёмницу за оперативность, и выслал пару своих подручных.

Посланные Фоули головорезы прилетели уже через двенадцать минут. Спустившись по трапу, байкеры быстрым шагом пошли навстречу Джейд, стоявшей рядом со своим кораблём.

- Где он? – спросил один из посланцев Дезмонда.

- Там, - ответила Химера, кивком головы указывая на поднятый трап своего корабля.

Проследовав в указанном направлении, байкеры обнаружили Криса, лежащего без сознания на полу корабля. Сверившись с фотографией на КПК, и удостоверившись, что этот тот самый тип, что нужен их боссу, головорезы сначала обыскали Фэлона. Не найдя у наёмника ни оружия, ни телефона, подручные Фоули взяли Криса под руки, и потащили на улицу. Погрузив пленника на борт своего судна, один из головорезов вернулся к Джейд.

- Что насчёт второго? – поинтересовался он.

- Я работаю над этим, - уклончиво ответила Джейд, не став вдаваться в подробности.

Удовлетворённый таким ответом, байкер вернулся к своему челноку.

- Не подведи нас, Фэлон, - проговорила Джейд, глядя на поднимающееся в воздух судно.

Оказавшись на борту челнока головорезов Фоули, Крис приоткрыл глаза и осмотрелся. Всё это время наёмник лишь симулировал бессознательное состояние. Один головорез пилотировал судно, а второй стоял к нему спиной. Крис без труда мог его вырубить, но предпочёл не выдавать себя раньше времени. Его целью было спасение Клэр, а вовсе не захват пары шестёрок Фоули. Когда головорез обернулся, Фэлон поспешил закрыть глаза. После того как челнок совершил посадку, байкер, по всей видимости не хотевший вновь тащить его на себе, пнул Криса в бок.

- Конечная! – возвестил он.

Фэлон “очнулся”, и нехотя поднялся с пола. Угрожая наёмнику оружием, подручные Фоули отвели его в клуб через запасной выход. Доставив пленника в кабинет Дезмонда, байкеры приказали Фэлону опуститься на пол. Крис и ухом не повёл, после чего головорез ударил его по поджилкам. Фэлон рухнул на колени, а ударивший наёмника байкер сдавил его горло локтем.

- Что? Теперь уже не такой крутой? – поинтересовался Дезмонд.

- Чья бы… - ответил было Крис, но из-за нехватки воздуха оставшаяся часть фразы превратилась во что-то нечленораздельное.

Фоули дал своему человеку отмашку, и тот отпустил пленника. Крис начал кашлять.

- Что задумала твоя подружка? – спросил Дезмонд.

- Кто? – не понял Крис, массируя шею.

- Химера. Что она собирается делать дальше?

- А я откуда знаю? Эта двуличная гадина вырубила меня, а очнулся я уже среди твоих обезьян.

Стоявшая позади “обезьяна”, услышав столь нелестный отзыв в свой адрес, тут же врезала Фэлону ногой в правый бок.

- Актёр из тебя никудышный. Я уверен, что вы двое прекрасно спелись, и планируете какую-нибудь пакость, - уверенно проговорил Дезмонд.

- Значит ты не только идиот, но ещё и параноик. Мне плевать на эту стерву! - огрызнулся Фэлон, за что повторно получил в бок.

Дезмонд усмехнулся, и достал из кармана какой-то чёрный пульт.

- Тогда ты не сильно расстроишься, если Химера вдруг лишится головы, - проговорил Фоули, опуская палец на кнопку.

Крис ухмыльнулся.

- Да жми. Без головы ей даже больше идёт, - проговорил он с улыбкой.

Дезмонд подозрительно прищурился. Пока он размышлял, блефует ли пленник, зазвонил телефон. Увидев незнакомый номер, Фоули ответив на вызов. Незнакомец, не пожелавший представиться, сообщил, что коллекторская контора и бывший клабхаус “Диких Воронов” с минуты на минуту превратятся в пепелище, а “Лагуна” – на очереди.

- Если не хочешь, чтобы твой клуб сгорел вместе со всеми, кто находится внутри, собирай своих псов и будь через полчаса на подземном паркинге на Мэдисон Стрит! Поговорим по-мужски! – потребовал незнакомец.

Фоули усмехнулся.

- Ты один из лакеев Ньютона, - догадался Дезмонд.

- Далеко не лакей. А за то, что случилось с Паркером, ты мне лично ответишь, мразь! – проворчал незнакомец с угрозой в голосе, прежде чем связь оборвалась.

Несколько секунд Дезмонд смотрел на телефон, затем перевёл взгляд на подручных, ждущих его указаний.

- В гостевую, - коротко распорядился Фоули, кивком указав на Криса.

Под “гостевой” Дезмонд подразумевал специальную пыточную комнату со всем необходимым. Комната эта находилась в подвале клуба. Покинув кабинет босса, охранники потащили пленника вниз. Попав в “гостевую”, наёмник оценил фантазию хозяина клуба. В центре комнаты располагалось сооружение, похожее на дыбу, и кресло, отдалённо напоминающее электрический стул. Возле стены стояли два стенда с разнообразными предметами, такими как электродрель, щипцы, парочка аккумуляторов, и многое другое.

- У вас тут уютно, - сказал Фэлон, медленно осмотрев комнату.

- Чувствуй себя как дома, урод, - проворчал головорез с автоматом, и ткнул Фэлона стволом в спину.

Отойдя от конвоиров на несколько шагов, Крис повернулся к ним лицом.

- Может, как-нибудь обойдёмся без этого? Вам ведь нужны деньги? Хотите, я встану на колени? – начал торговаться наёмник.

Игнорируя презрение и брезгливость в глазах своих конвоиров, Крис опустился на одно колено. Запустив руку в ботинок, и нащупав рукоятку ножа, Фэлон проговорил:

- Просто отпустите меня. Обещаю, вы об этом не пожалеете.

Подручные Фоули к словам наёмника не прислушались. А зря. Как только один охранник схватил пленника за шиворот, Крис перехватил его руку, и вонзил нож в плечо. Головорез закричал от боли. Оттолкнув раненного противника, Фэлон набросился на автоматчика, и попытался завладеть оружием. Завязался ближний бой. Врезав противнику коленом вживот, Крис дёрнул оружие на себя, и смог завладеть автоматом. Ударив байкера прикладом автомата по лицу, и опрокинув врага на землю, Фэлон направил оружие на раненного головореза, успевшего вытащить нож из плеча.

- Вам всё же следовало меня отпустить, - констатировал Фэлон, держа бандита на прицеле.

- Тебе не выбраться из клуба живым, ублюдок! – ответил раненный головорез.

Крис усмехнулся.

- В обычной ситуации – возможно. Вот только через несколько минут твоим друзьям станет не до меня.

Сказав это, Фэлон подскочил к головорезу и врезал ему прикладом по лицу. Разобравшись с охраной, и выждав пару минут, наёмник отправился на поиски Клэр. Отыскав кладовку, в которой ранее держали обеих пленниц, но никого там не найдя, Фэлон вернулся обратно в “гостевую”, и привёл в чувство первого охранника.

- Где девушка? – спросил он, тыча автоматом в живот противника.

- Её здесь нет.

- Я не спрашиваю, где её нет! Я спрашиваю, где она сейчас! – повысил голос Фэлон.

- Не знаю. Какой-то тип её забрал.

- Что ещё за тип?

- Понятия не имею. Я даже имени его не знаю. У Дезмонда с ним были какие-то дела.

Поняв, что это вся информация, которой владеет головорез, Фэлон вырубил его, а затем перетащил обоих охранников в кладовку, где раньше держали Клэр. Опасаясь, что Дезмонд покинет клуб вместе со своими людьми, Крис решил перехватить Фоули. Бегом поднявшись наверх, Фэлон вышел к сцене, и тут же юркнул назад, заметив Дезмонда, разговаривающего с одним из своих подручных. Собрав отряд из семнадцати человек, Фоули приказал своим людям отправиться не на подземный паркинг, а в клабхаус“Ангелов Скорости”, и всё там разгромить, чтобы камня на камне не осталось. Пока Дезмонд инструктировал своих подручных, за клубом наблюдал отряд “Ангелов Скорости” во главе со здоровяком Барри Крайтоном. Он и его люди ждали подходящего момента, и он вскоре настал, когда головорезы Фоули поднялись на борт челнока, и судно поднялось в воздух.

- Наш выход, парни, - сказал Барри, опуская бинокль.

***

Вернувшись в свой кабинет, Фоули получил от стоявшего сбоку от двери Криса ногой в живот. Пользуясь заминкой противника, наёмник обыскал карманы Дезмонда, забрал пульт от ошейника Джейд, после чего оттолкнул мужчину в сторону, и закрыл дверь.

- Где Клэр? Кому ты её отдал? – спросил Фэлон, держа Дезмонда на прицеле.

Фоули ухмыльнулся.

- Забудь про девчонку. Ты её больше не увидишь, - ответил он после короткой паузы.

Это был не тот ответ, который Крис ожидал услышать.

- Не хочешь говорить по-хорошему, значит, скажешь по-плохому.

Без труда разобравшись, какая кнопка на пульте за что отвечает, Фэлон дистанционно отключил ошейник Джейд, затем открыл дверь, и приказал Фоули выйти. Когда они отошли подальше от кабинета, то услышали взволнованные женские крики. Добравшись до зала, Крис и Дезмонд стали свидетелями массовой драки между оставшимися охранниками и ворвавшимися в клуб “Ангелами”. Молодые байкеры переворачивали и ломали всё, что попадалось им под руку, но при этом не трогали перепуганных посетителей и только-только вышедших на работу стриптизёрш.

- Нам дальше, - подсказал Фэлон, толкая заложника.

Заметив, что их босс в опасности, несколько охранников двинулись в сторону Фэлона, но вдруг путь им преградил Барри Крайтон. Нокаутировав одного из головорезов мощным хуком, здоровяк вступил в бой сразу с двумя противниками. Миновав зал, Крис и Дезмонд спустились в подвал. Добравшись до “гостевой” комнаты, Фэлон усадил Фоули на кресло, и застегнул ремни на его запястьях. Убедившись, что пленник не освободится, Крис отложил автомат в сторону.

- Не скучай. Я скоро вернусь, - сказал он на прощание, прежде чем выйти из комнаты.

Поднявшись наверх, и вернувшись в зал, наёмник подошёл к Барри, только что закончившему выбивать дурь из последнего противника.

- Мне нужно перекинуться парой слов с Фоули. Если не трудно, проследи за тем, чтобы нам никто не помешал, - сказал наёмник.

- Только не слишком долго. Мы своё дело сделали, но общаться с легавыми мне что-то не очень хочется.

- Понял. Постараюсь всё сделать быстро.

Вернувшись в “гостевую”, Крис взял в руки электродрель.

- С помощью твоего конкурента нам удалось найти отца Клэр, и убедить его дать против тебя показания. Нам очень сильно повезло, что он так и не покинул Актарон.

Собственно, именно на это у Криса и Джейд ушло несколько часов. Уинфилд хоть и не сразу, но всё же поверил наёмникам, и согласился помочь им прижать Дезмонда к стенке.

- Врёшь. У этого слизняка был шанс обо всём рассказать легавым, но он этого ни сделал, потому что у него кишка тонка.

- Это было до того, как ты похитил его дочь. Так что сейчас ты в полной…

- Да пошёл ты! Даже если меня упрячут за решётку, девчонке это ничем не поможет.

Крис приблизился к Дезмонду.

- Если скажешь, как найти Клэр, я тебя не трону. Обещаю.

Дезмонд демонстративно отвернулся. Крис пожал плечами, включил дрель, и поднёс её к лицу Дезмонда.

- Где искать Клэр? – повторил наёмник свой вопрос.

Дезмонд повернулся к Фэлону лицом и посмотрел на дрель. Во взгляде ростовщика наёмник не заметил страха. Даже после того как Крис приблизил вращающееся сверло практически к его глазам, Дезмонд не сказал ни слова. Поняв, что первая попытка расколоть Фоули провалилась, Крис отключил дрель.

- Слабак, - презрительно бросил Дезмонд.

- Не торопись с выводами, - ответил Крис, положив дрель на место, и взяв небольшой аккумулятор.

Подтащив его к креслу, и опустив на землю, Фэлон расстегнул на Фоули рубашку, оголив волосатую грудь.

- Надеюсь у тебя крепкое сердце, - сказал наёмник, недобро улыбнувшись.

Постучав клеммами друг об друга, и убедившись, что они под напряжениями, Фэлон коснулся живота Дезмонда. Фоули стиснул зубы, и задёргался. Продержав клеммы несколько секунд, Крис убрал их.

- Перестань упрямиться, идиот! Меня уже пытались поджарить током, и я знаю насколько это больно! – раздражённо пробормотал наёмник.

- Да пошёл ты в задницу! – ответил Фоули.

- Неправильный ответ! – воскликнул Крис, повторно ударив Дезмонда током.

Фоули вновь смог сдержать крик, хотя во второй раз это далось ему с большим трудом. Убрав провода, и дав пленнику передохнуть несколько секунд, Крис снова ударил его током. На этот раз Дезмонд не сдержался, и завопил от боли. Опасаясь, что пленник может потерять сознание, Фэлон убрал провода, и отвесил теряющему сознание Дезмонду несколько звонких пощёчин.

- Просто скажи мне, где искать Клэр, и всё это закончится! – пообещал Крис.

- Где хочешь, там и ищи, - едва слышно пробормотал Фоули.

Рассерженный наёмник хотел врубить ток на полную мощность, но сдержался, опасаясь, что случайно прикончит Дезмонда.

- Я всё равно её найду, - пообещал Крис, напоследок подкорректировав мордашку Фоули.

Покинув подвал, Крис вернулся в кабинет Дезмонда. Воспользовавшись видеофоном Фоули, Фэлон установил связь с “Гидрой”.

- Как ты? – полюбопытствовал Крис, едва увидел Джейд по ту сторону экрана.

- Нормально. Ошейник отрубился, и я без труда его сняла. У тебя как?

- А у меня не очень. Мне не удалось найти Клэр. Её забрали, - сообщил Крис.

- Кто забрал? Куда?

- Понятия не имею. Я пытался разговорить Фоули, но этот упрямый выродок скорее сдохнет, чем проболтается.

Повисла пауза. Пытаясь придумать, что делать дальше, Джейд помассировала виски.

- В клубе полно камер наблюдения. Если Фоули заблаговременно не удалил нужную запись, она может помочь нам опознать того, кто забрал Клэр. На худой конец, можно и с шестёрками Фоули серьёзно поболтать. Возможно, кто-то из них окажется не таким упёртым, как Дезмонд, - предложила Химера.

- Так и сделаем, - согласился Крис с предложением Джейд.

***

Долгое сидение в четырёх стенах отупляет. Раньше Кира знала об этом лишь в теории, а сейчас почувствовала на своей шкуре. Решив прервать вынужденное затворничество, и немного развеяться, девушка наведалась в клуб “Олимпиус”. Обойдя танцпол, Кира приблизилась к барной стойке. К ней тут же подсел какой-то парень в чёрных очках и расстёгнутой клетчатой рубашке.

- Привет. Мене зовут… - попытался подкатить он к девчонке.

- Я тебя не звала, - равнодушно перебила его Кира.

Однако тот ни капельки не смутился, и жестом подозвал бармена.

- Два фирменных коктейля, - сделал заказ он.

Бармен кивнул, и отправился за ингредиентами для коктейля.

- Йен, - сказал парень.

- Что? – не поняла Кира.

- Так меня зовут. Я хотел представиться, но ты меня перебила. А тебя как зовут, детка?

- Жозефина Годфруа фон Вассельмайер.

- Как? Повтори-ка ещё раз.

“Да не будь ты клушей! Выпивку можно было купить в супермаркете, а музыку послушать – дома. В клуб же приходят отдохнуть и с кем-нибудь познакомиться!” – напомнила себе Кира.

Хорошистка Трэйси Беккет редко бывала в ночных клубах, а если и бывала, то никогда не заводила сомнительных знакомств. Потому что она была примерной студенткой, да и просто хорошей девочкой.

“К чёрту Трэйси Беккет! Её здесь нет!” – решила для себя Кира.

Бармен вернулся с двумя коктейлями, и поставил их перед клиентами. Йен сразу же расплатился за выпивку, отказавшись от сдачи.

- Слушай, Жозефина. Как насчёт… - вновь заговорил Йен.

Кира усмехнулась.

- Забудь это идиотское имя. Меня зовут Кира, - представилась девушка, и взяла стакан с коктейлем. – За знакомство.

- За знакомство, - повторил тост Йен, и залпом осушил полстакана.

Кира последовала его примеру, и уже через секунду пожалела об этом. Повернув голову в сторону, девушка покашляла в кулак. Йен усмехнулся, и поставил полупустой стакан на стойку.

- Извини. Я думал, что таким как ты нравятся крепкие напитки, - сказал он в своё оправдание.

- А мне они нравятся. Но ещё больше мне нравится танцевать, - воскликнула Кира, и резко схватила Йена за руку. – Идём?

- Конечно. Я уж думал ты и не попросишь, - с улыбкой ответил парень.

Парочка выбралась на танцпол, и начала танцевать под громкую музыку. Поначалу Йен держал дистанцию, но уже через минуту он приблизился к Кире, и прижался к девушке всем телом.

“Под такими как я, он имел в виду легкодоступных”, - поняла Кира, после того как руки Йена начали ощупывать её пятую точку.

- Классная у тебя задница, - сделал парень сомнительный комплимент, после чего шлёпнул Киру по правой ягодице.

Если раньше Йен ещё казался Кире хоть немного симпатичным, то теперь ей не терпелось поскорее избавиться от наглого поклонника. Дождавшись окончания песни, девушка покинула танцпол и направилась в туалет, поняв, что не стоило ей отвечать на неловкие заигрывания Йена. Зайдя в уборную, девушка подошла к раковине, и включила воду. В этот момент в женский туалет зашёл Йен.

- Ты ошибся дверью, - сказала Кира, умываясь холодной водой.

- Не ошибся, - ответил парень, на лице которого игра похотливая противная улыбочка.

Быстрым шагом приблизившись к Кире, Йен резко развернул девушку к себе лицом, и начал мять её грудь через футболку. Оторопевшая Кира попыталась отвесить наглецу пощёчину, однако парень с лёгкостью перехватил её руку.

- Не буянь, детка. Ты ведь сама этого хочешь, - сказал он, второй рукой возясь с ремнём на джинсах Киры.

- Ещё как хочу, - ответила девушка, и тут же врезала Йену коленом в пах.

Парень согнулся в три погибели, схватившись двумя руками за ушибленное место. Однако этого Кире показалось недостаточно. Сорвав с глаз Йена чёрные очки, Кира подобрала с пола мусорную корзину, набросила её парню на голову, а затем схватила наглеца за шиворот.

- Было приятно познакомиться, засранец! – воскликнула девушка, и шандарахнула Йена головой об стену.

Когда назойливый ловелас столкнулся со стеной, и рухнул на пол, из ближайшей кабинки вышла девушка с красными волосами.

- Ну ты и свинья, - сказала она лежавшему на полу Йену, а затем ударила его ногой в бок.

Её примеру последовала и Кира. Оставив парня валяться на полу, девушки покинули уборную.

- Молодец. С прохудившимися спермобаками только так и надо, - похвалила она Киру.

- Постараюсь запомнить.

Незнакомка протянула Кире руку.

- Кейт, - представилась она.

Кира назвала собеседнице своё имя и пожала предложенную руку. Кейт игриво подмигнула новой знакомой, затем неожиданно подалась вперёд, и поцеловала в щёку. Прежде чем Кира как-то на это отреагировала, улыбающаяся Кейт тут же отстранилась.

- Как ты смотришь на то, чтобы вернуться на танцол? Или этот идиот окончательно испортил тебе настроение? – поинтересовалась Кейт.

- Да я об этом придурке уже забыла! – поспешила заверить новую знакомую Кира.

Девушки вернулись обратно на танцпол. Предложив дождаться начала следующей песни, Кейт заказала две порции фирменного коктейля.

- Не стоит, - попыталась Кира отказаться от выпивки.

Кейт её отказ нисколько не смутил.

- Ну и ладно. Мне больше достанется, - как ни в чём ни бывало проговорила она.

Осушив оба стакана, и даже не поморщившись, Кейт уверенной походкой вышла на танцпол.

- Не стоило мне сюда приходить, - тихо проговорила Кира, надела очки Йена, и последовала за новой подругой.

Постепенно напряжение полностью ушло, и Кира смогла насладиться танцем. Заметив проковылявшего к барной стойки Йена, девушка улыбнулась, и показала горе-соблазнителю оба средних пальца. Парень что-то процедил сквозь зубы, и пошёл к выходу.

“Скатертью дорога, козёл!” – подумала Кира, чувствуя, как стремительно улучшается её настроение.

После четырёх заводных треков девушка решила немного передохнуть, и отошла к барной стойке. Туда же пожаловала и Кейт.

- Принеси мне ещё два коктейля, - бросила она бармену.

- А тебе не многовато? Два стакана ты в себя уже влила, - напомнила Кира.

- Ой, да ладно тебе! Нормально всё будет! – отмахнулась от Кейт предостережений новой подруги.

Залпом осушив оба стакан, и даже не поморщившись, не на шутку разошедшаяся девчонка сняла куртку, покрутила её над головой, словно лассо, и набросила бармену на голову. Когда заиграла очередная песня, Кейт запрыгнула на барную стойку, и начала танцевать прямо там. Бармен вежливо попросил её спуститься на пол, однако девушка то ли не услышала его, то ли сознательно проигнорировала.

“Добром это не кончится!” – подумала Кира, увидев направляющего к стойке охранника.

Кейт тоже его заметила, но всё равно продолжила плясать на стойке, скидывая на пол пустые стаканы и бутылки. Наступив на пролитый коктейль, девушка потеряла равновесие, и рухнула бы со стойки, не подхвати её стоявшая рядом Кира.

- Спасибо, - сказала Кейт с улыбкой, начав ласково гладить новую знакомую по голове.

Когда охранник подошёл к ним, смущённая Кира поставила подругу на ноги. Мужчина собирался что-то сказать, однако Кейт приложила указательный палец к его губам, и помотала головой.

- Тсс. Можешь ничего не говорить. Я уже сваливаю, - сказала покачивающаяся девушка.

Перемахнув через стойку, Кейт забрала у бармена свою куртку, и вытащила из кармана кредитку.

- Открой рот, - потребовала она.

- Зачем? – не понял бармен.

Кейт провела по рту бармена кредиткой.

- Оплачено! – возвестила она, после чего задорно захохотала.

Бармен шутку не оценил. Забрав карточку, мужчина снял с неё нужную сумму, а затем вернула кредитку её владелице. Конфликт был благополучно улажен. Перебравшись через стойку, Кейт подошла к Кире.

- Что-то здесь как-то невесело. Пойдём найдём другой гадюшник! – предложила она, прежде чем поковылять к выходу.

Опасаясь, что за пределами клуба подвыпившая девчонка может нарваться на неприятности, Кира последовала за ней. Выйдя на улицу, девушки побрели к дороге.

- Чем занимаешься? – вдруг поинтересовалась Кейт, приобняв новую знакомую за талию.

- Татушки набиваю, - честно ответила Кира.

- Серьёзно? Ну и как?

Кира хотела было показать ей татуировку на спину, но передумала. У девушки сложилось впечатление, что новая знакомая к ней клеится.

- Пока никто не жаловался, - дала Кира нейтральный ответ, деликатно убрав руку Кейт со своего бока.

- А живёшь ты где?

- Да тут неподалёку.

- Если хочешь, я могу позвонить своему пилоту, и он подбросит тебя до дома.

- Спасибо, не надо. Сама дойду.

- Давай хотя бы номерами телефонов обменяемся. Если будет время, ещё как-нибудь встретимся.

Чувствуя, что новая знакомая так просто от неё не отстанет, Кира уступила. Обменявшись номерами, и попрощавшись друг с другом, девушки разошлись в разные стороны.

Прятавшийся в тени, и с расстояния наблюдавший за сестрой Максвелла Дерек Болтон направился к своей машине. Подойдя к автомобилю, мужчина отключил сигнализацию и сел на водительское сидение. Протянув руку, чтобы поправить перекосившееся зеркало, Болтон увидел у себя за спиной незнакомца. Головорез, сумевший временно отключить сигнализацию, и забраться в машину Дерека, резко вынырнул из-под сидения, и набросил Болтону удавку на шею. Ёрзая на сидение, и безуспешно пытаясь освободиться, Дерек дотянулся до бардачка, где у него лежал пистолет. Заведя руку за правый бок, Дерек не глядя выстрел в подосланного убийцу четыре раза прямо через сидение. Хватка головореза тут же ослабла, и Дерек смог без труда освободиться от удавки. Выбравшись из машины, Болтон резко открыл заднюю дверцу. Истекающий кровью киллер вывалился из автомобиля. Беглый осмотр головореза подсказал наёмнику, что даже если бы под рукой у него находился самый талантливый доктор во всём мире, ему всё равно не удалось бы спасти жизнь убийцы.

- Кто приказал тебе убить меня? – спросил Болтон, держа бандита на прицеле, и массируя шею, на которой остался характерный след.

Головорез улыбнулся (при этом изо рта у него пошла кровь), показал Болтону средний палец, а затем рухнул на бок и навсегда затих. Посмотрев по сторонам, и убедившись, что его никто не видел, Дерек убрал оружие за пояс, и тщательно обыскал убитого. Татуировка на правом запястье в виде собачьей головы подсказала наёмнику, что подосланный к нему убийца – один из бойцов Лао Джина.

“Похоже узкоглазый как-то пронюхал, что это я помог Химере сбежать от него. Или же у него есть претензии к Аристиду”, - предположил Дерек.

Опасаясь, что труп бойца в опасной близости от “Олимпиуса” привлечёт ненужное внимание, Дерек спрятал тело в багажник, и поехал в ближайший крематорий.

Фрагмент истины

Зависая в телефоне, молодой парень по имени Уилл откровенно скучал. Когда прозвенел дверной колокольчик, парень отложил девайс в сторону.

В аптеку зашла светловолосая женщина, прижимающая окровавленную руку к животу. Прикрыв за собой дверь, незнакомка медленно присела на пол. Уилл же впал в оцепенение, не зная, что делать.

- Так и будешь на меня пялиться, или всё-таки вызовешь медиков? – поинтересовалась Джейд усталым голосом.

- Что с вами случилось? – спросил Уилл, частично отойдя от потрясения.

Химера убрала руку от раны, и посмотрела на окровавленную ладонь.

- Я облажалась, - только и сказала наёмница, чувствуя, как силы покидают её.

Придя домой поздно вечером, Джейд не успела включить свет, как на неё кто-то набросился и пырнул ножом. Раненная наёмница оттолкнула нападавшего, и выдернула нож из живота, о чём теперь сожалела. Останься нож на месте, она бы не потеряла столько крови.

Но даже несмотря на ранение Химера умудрилась полоснуть нападавшего по лицу, затем разбила стекло, и выпрыгнул в окно. Времени на то, что рассмотреть убийцу у неё не было. Да и не до того ей в тот момент было.

- Помощь скоро будет. Подождите немного, - заверил Уилл Джейд, начав искать в телефоне нужный номер.

- А много и не получится, - ответила наёмница, прикрыла глаза и провалилась в темноту.

Очнулась Джейд уже в больничной палате. Приподняв рубашку, наёмница увидела на животе чистую повязку. Желая прояснить ситуацию, наёмница нажала на тревожную кнопку. Спустя минуту в её палату зашёл молодой доктор.

- Добрый день. Это вы вытащили меня с того света? – поинтересовалась наёмница.

Увидев, что с пациенткой всё нормально, доктор с облегчением вздохнул.

- Не только я. Помимо меня в операционной были и другие люди.

- Можете не скромничать. Это… - Джейд стиснула зубы, и приложила руку к животу.

- Что такое? – насторожился доктор.

- Ничего страшного. Немного покалывает.

- Если хотите, могу дать вам обезболивающее.

- Спасибо, не надо. Лучше скажите, как долго я здесь нахожусь.

- Тридцать два часа. Плюс-минус несколько минут. Вы даже не представляете, как вам повезло.

- Ещё как представляю. Только домой зашла, и тут же получила ножом в живот. Не часто мне так везёт.

Доктор усмехнулся.

- Вам повезло, что вы до сих пор дышите. Полученную рану едва ли можно назвать пустяковой, а если к этому добавить ещё и обильную кровопотерю, удивительно…

- Как скоро я смогу уйти? – перебила Джейд доктора.

- Минимум через трое суток. Вам необходим отдых.

- Поверьте, тридцати двух часов мне хватило с лихвой.

В дверь палаты кто-то постучал. Джейд ожидала, что это Крис узнал о нападении, и пришёл её проведать, но вместо Фэлона в палату зашёл незнакомый мужчина средних лет. Им оказался полицейский, ведущий дело о нападении на Джейд. При виде стража порядка доктор нахмурился, и предупредил полицейского, что сейчас не лучшее время для беседы с его пациенткой.

- Спасибо за заботу, док, но я могу ответить на любые вопросы, - вставила реплику Джейд.

Доктор вздохнул. Посоветовав пациентке не волноваться, врач покинул палату. Страж порядка задал Джейд вполне ожидаемые вопросы: рассмотрела ли она нападавшего, что могло послужить причиной нападения и прочее в подобном духе. Несмотря на то, что Химера и сама хотела выяснить, кто подослал к ней убийцу, наёмница соврала, будто это был обычный грабитель. Видя, что полицейский счёл её объяснение не слишком правдоподобным, Джейд добавила, что неизвестный забрал её шкатулку с драгоценностями и небольшую сумму денег. Описав, как выглядели выдуманные побрякушки, наёмница пожаловалась на плохое самочувствие. У стража порядка хватило ума и такта пожелать Джейд скорейшего выздоровления и покинуть палату.

Вопреки рекомендациям доктора, Химера покинула больницу на следующий день, и сразу же отправилась навестить своего работодателя, но быстро выяснила, что и отец и сын мертвы. Данное известие обескуражило наёмницу. Джейд догадалась, что убийство обоих Фэлонов, и нападение на неё – это звенья одной цепи. Только теперь особого значения это не имело, ведь задание по защите Криса она провалила. Придя к такому выводу, Джейд не стала задерживаться на Актароне, и в тот же день покинула планету.

***

- Ты просмотрел записи с камер? – поинтересовалась Химера, едва Крис поднялся на борт её корабля.

- Только начал. В клуб наведалась полиция, и мне пришлось спешно ретироваться.

Расстегнув куртку, Фэлон достал из внутреннего кармана жёсткий диск.

- Но забрать данные я всё же успел, - сказал он, протягивая диск Химере.

Подключив жёсткий диск к своему ноутбуку, Химера стала поочерёдно просматривать записи. Крис помог ей сэкономить время, указав на те файлы, что уже просмотрел в клубе. После пятнадцати минут поисков Джейд наконец нашла то, что искала. Наёмники увидели, как один из головорезов вынес Клэр на улицу. Следом за ним шёл какой-то мужчина в плаще. Когда он подошёл к выходу, Джейд нажала на паузу, и внимательно к нему присмотрелась.

- Что такое? Ты его знаешь? – спросил Крис.

- Может быть. Картинка не самая чёткая, да и ракурс оставляет желать лучшего. Впрочем, если это тот, кто я думаю, это многое объясняет.

- И кто же это, по-твоему?

- Кевин Блэйк. В определённых кругах его называют Купидоном, что и неудивительно, при такой-то профессии.

- И что у него за профессия?

- Поставщик живого товара. Благодаря Блэйку и ему подобным бордели “Астера” пополняются новыми работницами.

Крису очень хотелось верить, что Джейд ошибается, и что Клэр не отвезли на “Астер”. Эта космическая станция пользовалась дурной славой, и вполне заслуженно считалась самой грязной и опасной клоакой галактики.

- Не думал, что подобный бизнес ещё существует, - проговорил Фэлон после внушительной паузы.

- А что ты думал? Что владельцы борделей развешивают листовки с контактными данными, или снимают рекламный ролик для телевидения?

Крис ударил кулаком по стене, дав собеседнице понять, что сейчас не самое лучшее время для шуток.

- Нам следует поторопиться. Если Блэйк… - начал было Фэлон.

- Забудь про Купидона. На “Астер” мы не полетим, - прервала его Джейд.

Крис напрягся.

- Это шутка? – уточнил Фэлон.

- Никаких шуток. Пока ты веселился в клубе Дезмонда, я выяснила, что совсем недавно Эндрю Уидмор вернулся в Мидллейк.

- Уидмор подождёт! Мы должны вытащить Клэр! – повысил голос Крис.

Джейд резко встала из-за стола, и бросила на собеседника сердитый взгляд.

- Во-первых, ничего я тебе не должна. Если бы ты дождался меня, и не умчался на Актарон, ничего бы этого не случилось!

- Если бы я этого ни сделал, головорезы Фоули изуродовали бы Клэр!

- Хочешь сказать, что спасти случайную знакомую для тебя важнее, чем выяснить, причастен ли Уидмор к убийству твоего отца?

Не став отвечать на провокационный вопрос, Крис повернулся к Химере спиной, и направился к трапу. Джейд устало вздохнула.

- О Клэр можешь не волноваться. С ней всё будет хорошо, - заверила она Криса.

Фэлон обернулся.

- Хорошо? В твоём понимании, бордель – это хорошо? – раздражённо бросил наёмник.

- Ты сначала дослушай, а только потом капризничай. У меня на “Астере” есть несколько знакомых, которые будут рады нам помочь.

Во взгляде Криса отчётливо виднелось недоверие, и Джейд прекрасно понимала, чем оно вызвано. У Химеры действительно имелись знакомые на “Астере”, но заявив, что они будут рады ей помочь, наёмница слегка приукрасила действительность.

- Если у тебя действительно есть знакомые в этой Богом проклятой дыре, свяжись с ними прямо сейчас! – поставил условие Крис.

В случае отказа Фэлон намеревался вернуться на свой челнок, и в одиночку отправиться на “Астер”. Однако Джейд согласилась, и предложила собеседнику проследовать к передатчику.

***

- Мне кажется, они занимаются развратом и непотребством, - как бы невзначай пробормотал Рик, раздав карты.

- Кто? – не понял сидящий напротив подельника Рекс.

- Умник и наша змеюка. Слишком уж часто в последнее время они стали уединятся.

- Это ещё ни о чём не говорит. И какое тебе вообще дело, кувыркаются они или нет? Надеешься к ним присоединиться?

- Нет, конечно. – Рик игриво улыбнулся. – Хотя если бы на месте Умника оказалась молоденькая блондинка с сочными дыньками и упругой…

Разговор подельников прервала зашедшая в каюту Лора.

- О чём воркуете? – поинтересовалась пиратка.

- Да так, о всякой ерунде, - уклончиво ответил Рик.

- Ни за что не догадаетесь, чем я и Умник только что занималась в душе.

Подельники многозначительно переглянулись.

- Пытались определить, какая сволочь засорила слив, и почему вместо горячей воды льётся чуть тёплая, - не стала пиратка нагнетать интригу.

Рекс ничуть не изменился в лице, а во взгляде Рика промелькнуло разочарование. Он ожидал услышать совсем другое признание. Общение пиратов прервал звуковой сигнал с мостика, оповестив подельников о входящем вызове.

- Я отвечу, - сказал Рекс, откладывая карты в сторону, и вставая из-за стола.

- Сиди. Сама отвечу, - сказала Лора, выходя из каюты.

Пользуясь тем, что его оппонент отвлёкся, Рик попытался подсмотреть карты, но тут же получил по рукам.

Придя на мостик и ответив на вызов, пиратка увидела по ту сторону экрана Химеру.

- Тебя всё ещё не грохнули? Жаль. Очень жаль, - поздоровалась Лора с Джейд.

- Я тоже рада тебя слышать. Как там поживают твои парни? Не разбежались ещё?

- Не твоё собачье дело. Чего тебе надо?

- Твоя помощь.

Лора усмехнулась.

- Назови хотя бы одну причину, с какого это перепоя я должна тебе помогать?

- За тобой и твоими ребятами должок. Можешь извергать желчь и проклинать меня хоть до посинения – от этого всё равно ничего не изменится. И мы обе это прекрасно понимаем.

Кобра скривилась. Желание послать наёмницу куда подальше было поистине велико. Но как бы грубо Лора не вела себя по отношению к Джейд, возвращать долги пиратка привыкла.

- Говори конкретно, что тебе нужно, - потребовала Кобра.

- Совсем недавно одна моя знакомая угодила в лапы к Кевину Блэйку.

Фамилия показалась Лоре знакомой, но чтобы вспомнить, кто это такой, пиратке пришлась поднапрячь память.

- Ты про Купидона что ли? – уточнила Лора.

- Про него. Пока я была занята другими делами, Блэйк, скажем так, приобрёл мою знакомую у другого подонка. У Кевина была неплохая фора. Скорее всего, он уже вернулся на “Астер”, и перепродал её в один из ваших борделей.

Лора демонстративно зевнула.

- Все это, конечно, охренеть как интересно, но от меня тебе что надо? Чтобы я нашла и как следует отметелила Купидона? – уточнила пиратка.

- Мне надо, чтобы ты нашла и освободила её. А если ещё и Блэйку физиономию расквасишь, буду весьма признательна.

Лора задумалась. Предложение Химеры могло помочь ей выпустить пар и развеять скуку. Да и Блэйк Лоре никогда не нравился. Она считала его высокомерным напыщенным ублюдком, нуждающимся, как минимум, в хорошей порке.

- Почему бы и нет. Этому козлу уже давно кто-нибудь должен был надрать задницу, - дала своё согласие пиратка.

- Вот и замечательно. Мою знакомую зовут Клэр Уинфилд, хотя Кевин может и не знать её имени.

- Как она хотя бы выглядит?

- Я перешлю тебе её фото.

- И после того, как я её вытащу, ты раз и навсегда перестанешь действовать мне на нервы?

Джейд улыбнулась той дерзкой улыбкой, которая всегда раздражала Лору.

- Очень даже может быть. Хотя стопроцентной гарантии дать не могу. В конце концов, ты сама можешь когда-нибудь снова обратиться ко мне за помощью.

- Разбежалась. Да я скорее перед Умником голышом станцую, чем обращусь к тебе за помощью!

- А смысл? Он, наверное, и так всё видел не раз. – Джейд ехидно улыбнулась. – А может и не только видел.

- Да пошла ты! – проворчала Лора, прежде чем нажать на сброс.

После того как изображение пропало, Джейд перевела взгляд на стоявшего сбоку от передатчика Криса.

- Хорошая у тебя подруга. Отзывчивая и очень доброжелательная, - проговорил наёмник с иронией.

- Это ты её ещё в плохом настроении не видел, - ответила Химера с улыбкой.

- Она справится?

- Справится. Я уверена в Лоре почти как в самой себе. Не пройдёт и суток, как Клэр вернётся на Актарон. Если повезёт – целой и невредимой.

Поверив заверениям собеседницы, Фэлон сосредоточился на главной проблеме – на Уидморе.

- У Уидмора есть жена и сын. Мы можем попытаться добраться до него через них, - предложила Джейд.

Крис покачал головой.

- Нет. Его родных мы трогать не будем.

- Почему? Они для него ничего не значат?

- Потому что они здесь не причём.

- Так и Эндрю может быть не причастен к твоим бедам.

- Возможно. Но чтобы это узнать, нужно, как минимум, с ним потолковать.

- Звучит так, будто у тебя уже готов чёткий и продуманный план.

Чёткого и продуманного плана у Криса пока не было, однако наёмник знал, с чего следует начать.

***

Перебравшись через высокий забор, Джейд спрыгнула на траву, и спряталась за ближайшим кустарником. Включив невидимость, наёмница беспрепятственно миновала внешний двор, и приблизилась к гаражу. Пока Джейд думала о том, как бы незаметно проникнуть внутрь, на территорию особняка заехал чёрный лимузин с тонированными стёклами. Как только машина подъехала к гаражу, ворота автоматически открылись. Воспользовавшись удачным моментом, Химера проскочила вслед за машиной в гараж. Подойдя к остановившемуся лимузину сзади, наёмница пригнулась, и прикрепила к днищу автомобиля радиомаячок и небольшое взрывное устройство. Из машины вышла хмурая женщина в вечернем платье, и громко хлопнула дверью. Женщину звали Эдной. Она была женой Эндрю и матерью его сына Тодда. Хотя они прожили много лет в браке, отношения между супругами были натянутыми. Выйдя за ворота, Эдна повернулась лицом к Эндрю.

- С меня хватит. Я сегодня же собираю вещи и перебираюсь в гостиницу! – заявила она.

- Да ради бога. Только не забывай, что послезавтра мы должны появиться на дне рождения…

-Да мне плевать! Найди себе какую-нибудь молодую размалёванную шлюху, и тащи её на этот идиотский приём! А я никуда не пойду!

Джейд ожидала, что Уидмор устроит гневную тираду, однако Эндрю лишь пожал плечами.

- Да ради бога. Хочешь съехать – скатертью дорога. Проживание в гостинице и питание я оплачу, а на всё остальное ищи деньги, где хочешь, - спокойно проговорил Эндрю.

- Ты не посмеешь!

- Ещё как посмею, и ты это знаешь. Мы это уже проходили. Так что будь послушной девочкой, и перестань наступать на одни и те же грабли.

- Будь ты проклят! Я тебя ненавижу! – яростно воскликнула Эдна, и быстрым шагом направилась к дому.

“Поделом тебе, куртизантка престарелая!” – подумала Джейд, глядя вслед уходящей женщине.

Не подозревая, что рядом кто-то есть, Эндрю покинул гараж. Химера вышла на улицу следом за Уидмором прежде, чем гаражные ворота опустились. Дело было сделано, однако покидать двор наёмница не торопилась. Ничто не мешало Химере прямо сейчас вырубить Уидмора, и вынести его за пределы особняка для допроса.

Но стоило наёмнице отойти от гаража, как ночную тишину прервал громкий собачий лай. Повернув голову в сторону, Джейд увидела направляющихся к Уидмору вооружённых охранников, один из которых вёл перед собой крупную овчарку. Собака яростно лаяла, и пыталась вырваться из рук ничего не понимающего мужчины. К счастью, охранник крепко держал поводок, недоумевая, с чего это вдруг его питомица начала так себя вести. Не став рисковать понапрасну, Джейд попятилась назад. Зайдя за гараж, наёмница побежала к забору, и с помощью пистолета-гарпуна перебралась на ту сторону.

***

За очередную партию девушек Кевин получил кругленькую сумму. Отметить это дело он пришёл в местный бар, где заказал текилы для себя и темнокожей красотки – работницы одного из местных борделей, получившей заслуженный отгул. Подсев за столик Блэйка, кокетливо улыбающаяся девушка стала думать, как бы вытянуть из Купидона побольше денег. Но продолжалось это недолго. Ровно до того момента, пока в бар не пожаловали Лора и Рекс.

- Эй, шоколадная, свалила отсюда! – обратилась подошедшая к столику пиратка к жрице любви.

Проститутку как ветром сдуло. Лора заняла её место, сев за стол, а Рекс встал за спиной Кевина.

- Привет, Купидон, у меня к тебе есть деловое предложение. Ты честно делишься с нами кое-какой информацией, а потом уходишь отсюда на своих двоих, и радуешься, что всё так хорошо закончилось, - обратилась пиратка к Кевину.

Блэйк потянулся к пистолету за поясом, но Рекс положил руку на плечо торговца живым товаром, дав Купидону понять, что лучше этого не делать.

- Чего тебе надо? – проворчал Кевин, положив обе руки на стол.

- Мне нужна она, - ответила Лора, показывая Блэйку КПК с фотографией Клэр Уинфилд.

Кевин внимательно присмотрелся к фото.

- Впервые её ви…

Не дав Блэйку договорить, Рекс как следует приложил его физиономией об стол. Из разбитого носа потекла кровь.

- Это первое предупреждение. Второе я сейчас держу под столом. Продолжишь врать – целостность твоих шаров будет нарушена, - предупредила Кевина Лора.

- Да с чего ты взяла, что мне что-то известно об этой девке? – проворчал Купидон, вытирая кровь с лица.

- Птичка одна напела. И даже не пытайся убедить меня, что она ошиблась или что-то не так поняла. Она, конечно, та ещё зараза, но её словам я верю больше, чем твоим.

- Если со мной что-то случится, вам это с рук не сойдёт! – попытался Блэйк пригрозить пиратам.

Лора недобро улыбнулась, взяла бутылку и отхлебнула из неё немного текилы. Угроза Блэйка не произвела на пиратку должного впечатления.

- Считаешь себя незаменимым? Зря. Ты просто вонючий таракан, коих в этом отстойнике полным полно. Если ты сдохнешь, никто даже не расстроится. Через минуту твой ещё тёплый труп выкинут в космос, словно какой-то мусор, коим ты и являешься. Через две – найдут тебе замену. А через три уже не вспомнят, как тебя зовут, точнее звали.

Кевин, не отличавшийся смелостью, ничего на это не сказал – лишь зло посмотрел на собеседницу.

- Хватит тужиться и надувать щёки! Куда ты дел девчонку? – спросила Лора с нажимом.

- В “Кошачью Лапку”, - ответил Блэйк после небольшой паузы.

- Неправильный ответ. Мы там уже были. Среди тех, кого ты недавно привёз на “Астер”, этой девчонки не оказалось.

Сказав это, Лора нажала на спусковой крючок, попав Кевину в левую ногу. Блэйк дёрнулся, стиснул зубы, и схватился за простреленную ногу. Из-за того, что Лора нацепила глушитель, никто из немногочисленных посетителей, занятых своими делами, не услышал выстрел.

- Похоже, прицел немного сбился, но ты особо не переживай. Не со второй, так с третьей попытки яичницу я приготовлю. Даже не сомневайся, - пообещала Лора.

Кевин решил не испытывать судьбу. Репутация репутацией, но здоровье дороже. Как и жизнь.

- Это был отдельный заказ, - признался Блэйк.

- Как это? Заказали конкретно её?

- Не совсем. Клиент дал мне примерное описание. Цвет глаз, волос, фигура, размер титек и прочее. Эта девчонка подошла по всем параметрам.

- Кому ты её отдал?

Кевин назвал имя заказчика. Это был главарь небольшой банды, обосновавшийся на станции пару месяцев назад. Лично с этим человеком Лора никогда не сталкивалась, и ничего запоминающегося о нём не слышала. Просто очередное серое пятно в безликой массе головорезов. Узнав всё необходимое, пиратка убрала оружие.

- Ладно, пока живи. Но если окажется, что ты послал нас не к тем ребятам, то отстрелянными шарами всё не ограничится, - предупредила Лора Кевина.

Не дожидаясь команды, Рекс ещё раз приложил Блэйка головой об стол. Удар оказался настолько сильным, что потерявший сознание Купидон сполз на пол. Забрав текилу, Лора повернула голову в сторону, и встретилась взглядом с хмурым барменом по имени Карлос, который уже давно наблюдал за ней и за Блэйком.

- Запиши на его счёт, - сказала пиратка, указав на Кевина.

Карлос удостоил её коротким кивком, после чего подельники покинули бар.

- Попробуем договориться по-хорошему? – уточнил Рекс.

- Попробуем. Кто знает, вдруг ребята окажутся чуткими и понятливыми. Но бронежилет и дробовик на всякий случай прихвати, - посоветовала Лора.

***

Сидевшую за компьютером Киру отвлёк телефонный звонок. Глянув на дисплей, девушка увидела, что ей пытается дозвониться новая знакомая. Размышляя, как бы ей поступить, Кира всё же ответила на звонок.

- Привет, подруга! – раздался из трубки жизнерадостный голос Кейт.

-Привет.

- Ты действительно болеешь, или просто решила замутить внеплановый отпуск?

- Что? – не поняла Кира.

- Я только что была у тебя на работе, и твой начальник сказал, что ты сейчас на больничном.

- Как ты узнала, где я работаю?

- В смысле, как? Ты же сама мне об этом сказала!

- Не говорила. Я лишь сказала, что набиваю татуировки, но не сказала где.

- В Терраграде всего четыре салона, где набивают татуировки. Я по очереди проверила их все, пока не нашла нужный.

“Вот кто меня за язык тянул? Сказала бы, что работаю уборщицей, посудомойкой, курьером или ещё кем-то, кого не так просто найти!” – мысленно упрекнула себя Кира, а вслух сказала:

- Каюсь, я действительно соврала, и со здоровьем у меня всё в порядке.

- Я так и подумала. Не волнуйся, эту тайну я унесу с собой в могилу.

- Так зачем ты меня искала?

- Потому что мне скучно. А вдвоём скучать гораздо веселее. Вот я и подумала, что ты будешь не против составить мне компанию.

У Киры так и чесался язык сказать, что она приболела, но поняв, как это прозвучит в контексте уже сказанного, решила соврать не так топорно.

- Я и не против, но давай в другой раз? Я ведь не просто из прихоти взяла больничный. Мне очень нужно разобраться с кое-какими делами. Как только я закончу, сразу уйду в отрыв, и ты будешь первой, кто об этом не только узнает, но и примет в нём участие, - пообещала Кира.

- Звучит многообещающе. Сколько времени это займёт? – уточнила Кейт.

- Точно сказать не могу. Но когда появится конкретика, я обязательно тебе позвоню.

- Обещаешь? Учти, я очень не люблю людей, дающих заведомо невыполнимые обещания.

- Перезвоню. Даже не сомневайся, - заверила её Кира.

На этом разговор подошёл к концу. Глядя на дисплей, Кира всерьёз подумывала о том, не добавить ли ей новую подругу в чёрный список. Знай она, к чему это приведёт, ни за что бы не сунулась в тот злосчастный клуб. Решив повременить с блокировкой, Кира просто отключила телефон, и отложила в сторону.

***

- Нет! Не надо! – испуганно прокричала Клэр, безуспешно пытаясь освободиться от цепких лап крупного бородатого мужика.

- Надо. По-другому ты не понимаешь! – последовал незамедлительный ответ.

Вонзив в шею Клэр шприц, головорез ввёл в организм девушки неизвестный препарат. Когда жертва перестала дёргаться, бородач отпустил её, а затем забросил на плечо и отнёс в свою комнату.

Придя в себя ещё до прибытия на “Астер”, Клэр попыталась понять, что происходит. Ответ на этот вопрос смог дать явившийся проведать пленниц Кевин. Блэйк объявил, что теперь все они принадлежит ему, и пригрозил девушкам смертью, если те хотя бы попытаются сбежать. Прибыв на “Астер”, Блэйк распродал живой товар, причём Клэр он продал самой последней. Тогда-то пленница и попыталась сбежать, оглушив одного из головорезов, но довольно быстро была поймана. Поняв, что с девчонкой будут проблему, бородатый головорез решил её одурманить. Небольшая порция особого наркотика должна была сделать строптивую пленницу более сговорчивой. Притащив переставшую сопротивляться девушку к себе, головорез положил её на кровать, и начал раздевать, решив опробовать приобретённый товар.

“Поплывшая” Клэр даже и не думала сопротивляться. Девушка понимала что происходит, но ничего не могла сделать, так как совсем не чувствовала рук и ног. В тот момент, когда самодовольно ухмыляющийся насильник начал снимать с неё штаны, снаружи раздались выстрелы. Отвлёкшийся головорез резко обернулся. На время забыв про Клэр, бородач быстро натянул штаны, схватил пистолет-пулемёт, выбежал из своей комнаты, и тут же получил от Рекса заряд дроби в грудь. Влетев обратно в комнату, раненный головорез рухнул на пол. Истекая кровью, он смотрел на дверь. Через непродолжительное время в комнату заглянула Лора. Бородач попытался пристрелить пиратку, но та оказалась быстрее, всадив ему пулю в голову. Покончив с последним врагом, Кобра опустила оружие. Вслед за подельницей в комнату подтянулся и Рекс.

- Она? – уточнил здоровяк, глядя на Клэр.

- Не знаю. Вроде похожа.

Подойдя к одурманенной пленнице, Лора сначала провела ладонью и неё перед глазами, затем легонько постучала по щеке.

- Эй, есть кто дома? – спросила пиратка, внимательно наблюдая за реакцией Клэр.

Взгляд Клэр стал более осмысленным, однако девушка ничего не сказала.

- Скажи только “да” или “нет”. Или хотя бы кивни, чтобы я поняла. Тебя зовут Клэр Уинфилд?

Пусть и не сразу, но девушка ответила коротким кивком. Лора восприняла это как согласие.

- Бери её и уходим! – распорядилась пиратка.

Подойдя к кровати, Рекс взял одурманенную Клэр на руки. Пока одноглазый пират нёс её через отсек, девушка смотрела по сторонам. Не считая нескольких трупов, смотреть было особо не на что.

- Что вам нужно? – спросила Клэр, не узнавая свой голос, и делая длинные паузы между словами.

- Ничего особенного. Как немного оклемаешься, устроим отвязный тройничок. Давненько у нас таких сладеньких девочек не было. Посмотрим, как хорошо у тебя язычок работает, - проговорила Лора с недоброй улыбкой.

- Не слушай её. Ничего мы тебе не сделаем, - поспешил Рекс успокоить Клэр.

Хотя слова здоровяка её и успокоили, сознание девушка всё равно потеряла.

***

Проснувшись утром, и приведя себя в порядок, Эндрю собирался полететь в “Дельфис”, как вдруг бизнесмену позвонил его личный пилот. Он сообщил, что сегодня неважно себя чувствует, и остро нуждается в отгуле. Всё это он говорил спокойным голосом, стараясь не обращать внимания на приставленный к затылку пистолет. Как только разговор был завершён, Джейд как следует приложила пилота по голове, и покинула его жилище. Вместо того чтобы искать замену, Эндрю решил воспользоваться наземным транспортом. Едва лимузин выехал за ворота, к нему тут же присоединились две машины сопровождения: одна спереди, вторая сзади.

Когда группа ехала по мосту через реку Брийо, сработало взрывное устройство, установленное Джейд прошлым вечером. Странный звук где-то в хвосте услышал не только пассажир, но и водитель. Остановив машину, мужчина блокировал пассажирские двери, и вышел посмотреть, что там случилось, но не успел далеко отойти, как ему в шею прилетел дротик со снотворным. Выстрелил в водителя какой-то мотоциклист со встречной полосы. Этим мотоциклистом оказался Крис, лицо которого было скрыто под шлемом.

Место для засады было подобрано заранее, ведь по земле до “Дельфиса” добраться быстрее всего было именно через Брийо. Установленный в лимузине радиомаячок помог Фэлону отслеживать передвижения Уидмора, не рискуя быть замеченным.

Подбежав к машине Эндрю, наёмник занял место водителя. Разблокировав пассажирские двери, и приоткрыв перегородку, Крис всадил в Уидмора пару дротиков со снотворным. То, что какой-то парень в шлеме сначала нейтрализовал водителя, а потом залез в лимузин, не осталось незамеченным. Увидев вооружённых ребят, готовых вытолкать его на улицу, и уложить мордой в асфальт, а то и вовсе нашпиговать свинцом, Крис использовал ещё одно взрывное устройство, дистанционно подорвав свой мотоцикл. Взрыв ненадолго отвлёк телохранителей Уидмора, чем и воспользовался Крис, швырнув им под ноги светошумовые гранаты. Прикрыть глаза и уши бойцы не успели.

Пока дезориентированные противники не оклемались, Фэлон вытащил Уидмора из машины. Закинув тушку бизнесмена себе на плечи, наёмник бросился к поручням. Посмотрев вниз, но ничего не заметив, Крис воспользовался рацией.

- Я ничего не вижу! Отруби маскировку хотя бы на пару секунд! – попросил он.

Джейд так и сделала. Как только зависающий под мостом корабль стал видимым, Фэлон перебрался через ограждение, и спрыгнул вниз. Приземлившись на крышу “Гидры”, Крис добрался до боковой двери. Открыв её, Джейд сначала затащила на борт Эндрю, а потом помогла спуститься и Крису, снявшему мотоциклетный шлем. Вернувшись к панели управления, Химера вновь врубила маскировку, и полетела прочь от реки.

- Поверить не могу, что у нас всё получилось, - проговорила она после того как мост через Брийо остался далеко позади.

- Почему? – уточнил подошедший Крис.

- Да хотя бы потому что план придумал ты. Я бы провернула это дело совсем по-другому.

Фэлон усмехнулся в ответ на запоздалую критику.

- Нет проблем. Давай вернёмся обратно, выгрузим Уидмора, дадим ему немного времени на подготовку, и попробуем снова похитить, но уже не по моему плану, а по твоему, - предложил наёмник.

- Звучит заманчиво, но нет. До такого маразма мы опускаться не будем, - ответила Джейд, сосредоточившись на управлении кораблём.

***

Очнулся Эндрю после не слишком деликатного постукивания ногой по боку. Руки бизнесмена были скованы наручниками за спиной, а глаза надёжно завязаны. Наличие повязки немного обнадёжило Уидмора. Раз неизвестный, устроивший засаду на мосту, опасается, что похищенный может рассмотреть либо похитителя, либо место, в котором находится, то не всё так плохо, и есть реальный шанс договориться.

- Полагаю, не имеет смысла спрашивать, известно ли тебе, кто я такой? – обратился Эндрю к похитителю.

- Правильно полагаете, - ответила вместо Криса Джейд.

Уидмор нахмурился. Как следует рассмотреть похитителя он не успел, но был уверен, что это был мужчина, а не женщина.

“Значит, он был не один”, – сделал Эндрю вполне закономерный вывод, а вслух спросил:

- Сколько вы хотите?

- Деньги нам не нужны.

- Тогда что вам нужно?

- Чтобы ты ответил за смерть Роджера Фэлона, - подал голос Крис.

Эндрю вздрогнул. К такому повороту событий он оказался не готов.

- Что за бред? Я не убивал Роджера. Он был моим другом, - начал оправдываться Уидмор.

- Мы располагаем другой информацией, - заявил Крис.

- Не знаю, кто вам её предоставил, но он либо ошибся, либо нагло соврал.

- Ваше имя назвали Руперт Дигби и Луис Десальво, - соврала Джейд, внимательно наблюдая за реакцией пленника.

Уидмор помедлил с ответом, анализируя услышанное. По затянувшейся паузе Крис и Джейд сразу определили, что их пленнику что-то известно. В какой-то момент Фэлону захотелось сорвать с Уидмора повязку, и посмотреть, как он отреагирует, увидев, кто перед ним. Но внутренний голос подсказал, что лучше этого не делать, и наёмник к нему прислушался.

- Никакого Дигби я не знаю. А что касается Десальво, то вряд ли он способен кому-то хоть что-то рассказать. Покойники не разговаривают, - всё же нарушил Эндрю затянувшуюся паузу.

- Продолжайте, - потребовала Джейд. – Мы внимательно вас слушаем.

- Я хотел собственноручно вытрясти из Десальво имя заказчика, но из-за вмешательства полиции этот выродок сдох раньше, чем я успел с ним потолковать. Поэтому поиск его нанимателя занял гораздо больше времени. Увы, здесь я тоже опоздал.

- Он мёртв? – уточнил Крис, хотя ответ и так был очевиден.

- Да. Сердечный приступ.

При мысли о том, что он не сможет собственноручно отомстить человеку, разрушившему его жизнь, Криса обуял гнев. Достав пистолет, Фэлон приблизился к Эндрю, и приставил оружие к его лбу.

- Откуда нам знать, что это правда? Покойники тем и хороши, что на них можно всё свалить, - проворчал наёмник.

- У меня есть доказательства. Если появится такая возможность, я в любое время вам их предоставлю, - спокойно ответил Уидмор.

Либо пленник очень уверенно блефовал, не боясь быть пойманным на лжи, либо действительно говорил правду.

- Кто приказал Десальво убить Фэлона? – задала Джейд главный вопрос.

- Стефан Кроуфорд.

Крис вздрогнул. Хотя он уже начал догадываться, чьё имя назовёт Эндрю, когда тот упомянул сердечный приступ, признание бизнесмена не оставило его равнодушным.

- Почему Кроуфорд это сделал? – стал допытываться Крис.

- Не знаю, но точно не из-за денег. Подозреваю, что это что-то личное. Иначе Кроуфорд ограничился одним Роджером, но не стал бы трогать его сына.

- А что насчёт детей самого Кроуфорда? Они знали, что задумал их отец? – задала Джейд очередной каверзный вопрос.

- Вряд ли. У Стефана не было причин ставить их в известность, - последовал уверенный ответ.

Узнав всё необходимое, Крис обошёл бизнесмена, и приложил рукояткой пистолета по голове, от чего тот потерял сознание.

- Даже не знаю, радоваться или огорчаться. Это ведь не совсем то, на что ты рассчитывал, - пробормотала Джейд, глядя на Криса.

- Это совсем не то, на что я рассчитывал, - поправил её Фэлон.

Их разговор прервал звуковой сигнал из главной рубки. Достав небольшой ключ, Джейд бросила его Крису, а сама отправилась ответить на входящий вызов. Поймав брошенный ключ, Фэлон наклонился, и расстегнул наручники на запястьях Эндрю. Через пару минут вернулась Джейд.

- Хорошая новость – с Клэр всё в порядке. Она только что вернулась в Мидллейк, - сообщила наёмница.

- Это твои друзья так сказали?

- Нет, это сказала она сама.

Крис кивнул, приняв информацию к сведению, и даже улыбнулся. Хоть для кого-то этот день закончился хорошо.

- Где высадим пассажира? – поинтересовалась Джейд, кивком указав на Эндрю.

- Там же, где и подобрали, - без раздумья ответил Крис.

Так они и поступили. Прилетев к Брийо, Фэлон вынес Эндрю с корабля, и оставил на берегу под мостом, включив ранее выключенный телефон, в расчете на то, что Уидмор очнётся и позвонит кому-нибудь, кто его подберёт, либо сама охрана отыщет своего босса по сигналу телефона. В любом случае, Уидмор скоро вернётся домой. Оставив бизнесмена, Крис вернулся к кораблю. Поднявшись на борт, наёмник проследовал в рубку, где Джейд уже готовилась к отлёту.

- Даже не знаю, что сказать. Ты мне очень помогла, - обратился он к Химере.

- Знаешь. Скажи всего три слова.

Крис задумался.

- Я твой должник? – предположил Фэлон.

- Вообще-то я имела в виду “спасибо за помощь”. Но твой вариант нравится мне намного больше.

Крис улыбнулся в ответ.

- Так что, куда тебя подбросить? – поинтересовалась Джейд.

- Никуда. У меня в космопорте остался свой челнок, и мне надо его забрать.

- Так это же почти на другом конце города!

- Ничего страшного. Мне как раз нужно пройтись, и немного проветрить голову.

- Ладно, как хочешь, - не стала Джейд уговаривать его остаться.

Покинув корабль, и посмотрев, как судно взлетело и набрало приличную высоту, Крис убрал руки в карман и медленной походкой побрёл вдоль дороги.

***

- Это вы, док? – поинтересовался Рамон Медрано, услышав, как кто-то зашёл в его палату.

Ответа не последовало. Неизвестный приблизился к старику, и провёл ладонью у него перед глазами, затем приподнял одеяло, чтобы получше рассмотреть пациента. Вместо кисти левой руки Марко увидел лишь уродливую культю. Кроме того, зрачки Рамона никак не реагировали на движения ладони Марко. При виде того, во что превратился человек, заменивший ему отца, Дюран почувствовал себя виноватым, хотя в том, что Медрано изувечили, не было его вины.

- Что с тобой случилось, Рамон? – спросил Марко.

Услышав знакомый голос, Рамон вздрогнул, а затем по его щеке потекла одинокая слезинка.

- Ты вернулся, мой мальчик, - сказал он, поспешно вытирая слезу уцелевшей рукой.

- Сразу же, как только смог. Кто сделал это с тобой?

- Подлая сука по имени жизнь. А ещё взрыв в кризалитовой шахте, где я работал последние два года. Большая часть парней погибла под завалами. Мне повезло больше. Или меньше. Смотря с какой стороны посмотреть.

Как и его воспитанник, Медрано родился и вырос на севере Геднера. Всю жизнь Рамон мечтал перебраться с неприветливого опасного севера на солнечный юг, и купить виноградник. Первая мечта Медрано сбылась. Скопив приличную сумму денег, он смог приобрести уютную квартиру в Динсморе, хотя основная работа Медрано по-прежнему была связана с севером. Для приобретения виноградника Рамон хотел взять кредит, но в банке ему отказали. Пришлось мужчине обратиться в частную контору. Там ему выдали нужную сумму довольно быстро, но под грабительские проценты.

Рамон уже подыскал подходящий виноградник, и даже почти договорился с его владельцем. Но в тот день, когда договор о продаже должен был быть подписан, произошёл взрыв в шахте, лишивший Медрано руки. В результате все деньги ушли на оплату больничных счетов, так как Рамону, получившему серьёзные ранения, и лишь чудом оставшемуся в живых, пришлось провести в больнице почти три месяца, а также на услуги адвокатов. Поскольку Медрано был единственным выжившим, руководство горнодобывающей компании решило сделать из него козла отпущения, и обвинило мужчину в халатности, повлекшей гибель шахтёров. Судебный процесс Рамон выиграл, и даже получил от теперь уже бывших работодателей денежную компенсацию. Однако этого оказалось недостаточно, чтобы расплатиться с кредиторами. Видя, что старик сейчас не в лучшей форме, представители финансовой конторы не стали на него давить, опасаясь, что он отдаст богу душу, и деньги им никто не вернёт. Но даже предоставленная отсрочка не уберегла мужчину от инсульта. С ним Рамон и угодил в больницу, где его и нашёл вернувшийся на Геднер Марко.

- Да что мы всё обо мне и обо мне. Ты-то как здесь оказался? – сменил тему Медрано, прежде чем Дюран начал задавать другие неудобные вопросы.

- Прилетел вместе со своим боссом.

- А кто твой босс?

- Удачливый бизнесмен и далеко не самый последний человек на Терраноне. Я многим ему обязан.

Визит на Геднер не должен был занять у Марко много времени. Кроуфорд не горел желанием отпускать начальника своей охраны, но всё же согласился пойти Дюрану навстречу, когда тот упомянул, что хочет навестить очень близкого человека. Марко был ему за это крайне признателен, и перед самым отлётом всё перепроверил, и убедился, что жизни босса ничто не угрожает.

- Так держать, мой мальчик. Ты неплохо устроился, - похвалил Рамон Марко, а затем начал кашлять.

Дюрану была чужда сентиментальность, но даже ему было больно смотреть на то, во что превратился Рамон Медрано. А ведь в детстве Марко во многом подражал Рамону, и хотел быть похожим на своего приёмного отца. Тогда Медрано был силён как духом, так и телом. На то, во что он превратился сейчас, было больно смотреть.

- Возможно это и не слишком своевременно, но я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросил Дюран после того как Рамон перестал кашлять.

- Помочь? Ты действительно этого хочешь?

- Конечно. Ради этого я и здесь.

- А что ты можешь сделать?

- Я могу договориться насчёт твоего лечения. Тебе вернут зрение, сделают протез руки. Ты пройдёшь полный курс реабилитации на самом дорогом курорте, и…

- А молодость? Её ты тоже можешь мне вернуть? – перебил Рамон Дюрана.

Марко тяжело вздохнул.

- Рад бы, да только это невозможно, - проговорил Дюран с сожалением.

- В этом-то, как раз, вся загвоздка. Моя жизнь подошла к концу. Осталось только жалкое существование. Но если ты действительно хочешь мне помочь, помоги мне уйти.

- Из больницы?

- Нет, не из больницы.

Поняв, что Рамон просит помочь ему свести счёты с жизнью, Марко не сразу нашёл, что ответить.

- Это не сиюминутный каприз впавшего в маразм полоумного старика. Подобная мысль приходила мне в голову и раньше, но я чувствовал, что что-то упустил, что-то не доделал в этой жизни. Теперь, когда мы снова встретились, меня уже ничто не держит на этом свете, - проговорил Медрано грустным голосом.

- Ты уверен, что хочешь именно этого? – на всякий случай уточнил Марко, бросая своему приёмному отцу спасательный круг.

- Уверен. Ты даже не представляешь, как сильно я устал. Устал от всего. Возможно, я прошу слишком многого, но…

- Хорошо. Раз ты так этого хочешь, я тебе помогу, - проговорил Дюран безжизненным голосом.

Рамон улыбнулся.

- Спасибо тебе, Луис. Я всегда знал, что на тебя можно положиться, - проговорил он с гордостью, и приподнял голову.

Марко Дюран, он же Луис Десальво, вытащил подушку из-под головы приёмного отца.

- Спасибо, что навестил меня, и удачи тебе, мой мальчик, - сказал Рамон на прощание.

И хотя Дюран не был верующим, он заверил приёмного отца, что они ещё встретятся на том свете, и только после этого опустил подушку на его лицо. Уже через минуту всё было кончено. Лишив жизни приёмного отца, Марко приподнял его голову, и подложил под неё подушку. Поправив одеяло, и поплотнее накрыв покойника, Дюран вышел из палаты.

Охотники и добыча: Часть 1

Получив сигнал бедствия с соседней заставы, бойцы “Веритас” запрыгнули в броневик, и отправились выручать своих собратьев, попавших в передрягу. Прибыв на место, наёмники обнаружили одного единственного выжившего. Это был Брайан Милз – командир отряда наёмников, ответственных за защиту лагеря. Сделав несколько шагов, обессиленный Брайан упал на колени. Подбежавшие к Милзу бойцы взяли его под руки, и потащили к броневику.

- Дайте воды, - попросил он хриплым голосом.

Утолив жажду, Брайан занял место в углу и прикрыл глаза. Решив оставить допрос Милза на потом, бойцы стали искать других выживших. Больше никого не найдя, наёмники поспешили вернуться на заставу, за которой уже вовсю наблюдали “Сторожевые Псы”. Выжившего Брайана доставили в лагерь, и сразу же отвели в лазарет. Там ему собирались вколоть обезболивающее, и осмотреть его раны. Однако Милз вдруг схватил со стола с инструментами скальпель, и полоснул им по горлу первого сопровождающего, а второму нанёс десяток быстрых колющих ударов. Второй боец скончался сразу, не успев ничего сделать, а первый попытался зажать рану, из которой хлынула кровь. Обойдя жертву, Лао, принявший облик Брайана с помощью голографической проекции, резким движением свернул бойцу шею. Уложив покойников на кушетки, и прикрыв тела простынёй, лидер “Сторожевых Псов” покинул лазарет.

Найдя на втором этаже комнату связи, Лао обнаружил дремлющего связиста, опустившего голову на стол перед видеофоном. Стоило Джину приблизиться, как связист тут же открыл глаза, и вскочил со стула. Однако увидев перед собой коллегу, парень заметно расслабился.

- Полегче, приятель. Нельзя же так…

Лао не дал ему договорить, врезав болтуну ногой по корпусу. Не ожидавший удара связист, наклонил голову, и схватился двумя руками на живот, поглядывая с недоумением на ударившего его товарища. Не став ничего объяснять, Лао свернул связисту шею, и усадил покойника обратно на стул. Настроив канал связи на видеофоне, Джин отрубил голосовой модуль, и связался со связистом “Сторожевых Псов”.

- Пусть стрелки займут исходные позиции, и ждут сигнала, - распорядился Лао.

- Какого сигнала? Что-то наподобие большого взрыва? – уточнил Эван Райкер.

- Да, что-то в этом роде. А ты используй блокировку, и проследи за тем, чтобы сигнал бедствия с этой заставы не достиг “Ниары”.

Закончив общаться со связистом, Лао отправился в арсенал. Забрав оттуда взрывчатку, Джин отправился минировать наиболее важные объекты. Пользуясь тем, что на него никто не обращает внимания, главарь “Сторожевых Псов” беспрепятственно установил заряды в комплексе наёмников, возле шахты и бараков для рабочих. Незаметно добравшись до ангара, Лао первым делом осмотрелся. Никого не заметив, Джин принялся минировать технику. Однако кроме лидера “Сторожевых Псов” в ангаре находился ещё один наёмник. Молодой боец по имени Фрэнки, ранее пойманный за употреблением пилюль с особым эффектом, решил, что в ангаре ему никто не помешает. Поставив винтовку рядом со стеной, Фрэнки прислонился спиной к броневику, и высыпал себе на ладонь несколько таблеток. Появление “Брайана” застало его врасплох. Прежде чем Джин его заметил, Фрэнки закатился под броневик.

Подойдя к бронемашине, Лао прицепил к её корпусу взрывчатку, и установил таймер с запасом. По звуку поняв, что делает “Брайан”, Фрэнки затаил дыхание. Закончив минировать броневик, Лао подошёл к стене, где и заметил винтовку. Поняв, что его присутствие раскрыто, Фрэнки достал рацию. Когда же Джин наклонился, и заглянул под броневик, молодой наёмник как ошпаренный выскочил из-под боевой машины с другой стороны. У Фрэнки не было желания играть в героя, и пытаться в одиночку остановить опасного диверсанта. Рванув к выходу, наёмник связался с одним из своих товарищей.

- Помоги! В ангаре посторон… - воскликнул Фрэнки.

Догнавший беглеца Лао не дал наёмнику договорить. После удара ногой в прыжке в спину, Фрэнки выронил рацию, и рухнул на землю. Резким рывком поднявшись на ноги, наёмник тут же набросился на своего противника. С лёгкостью уклонившись от размашистого удара справа, Лао ударил наёмника тыльной стороной ладони по носу, а затем схватил за руку, и перебросил через себя. Едва спина Фрэнки коснулась земли, Джин обрушил свою ногу на шею поверженного противника, повредив кадык. Фрэнки дёрнулся, и устремил в потолок немигающий взгляд. Расправившись с наёмником, Лао спешно установил оставшиеся заряды, и кинулся к выходу. Уже на улице он столкнулся с тремя автоматчиками, спешащими на вызов Фрэнки.

- Быстрее! Они всё ещё там! – воскликнул Джин, указывая на дверь.

Не подозревая подвоха, наёмники оббежали “Брайана” и ворвались в ангар. Увидев убитого коллегу, бойцы рассредоточились, не подозревая, что таймер на установленных Джином зарядах отсчитывает последние секунды.

Когда Лао отошёл от ангара на безопасное расстояние, прогремел мощный взрыв. С задержкой в несколько секунд сдетонировали и другие заряды, установленные диверсантом в шахте и в комплексе. Поняв, что это и был сигнал, занявшие нужные позиции снайперы прикончили четверых часовых на стене. К воротам тут же устремилась основная ударная группа на двух броневиках. Установленные мины не только не остановили нападавших, но и никак их не замедлили. Под шквальным огнём броневики сшибли ворота, и ворвались в лагерь. Помимо “Сторожевых Псов” в атаке принимал участие Маркус Слейд и его люди. Не сумев отыскать Киру, и сильно подпортив отношения с ребятами с Геднера, Слейд решил на время залечь на дно. Когда с ним на связь вышел Джин, и предложил неплохо заработать, Маркус без раздумья согласился.

К тому моменту Лао, принявший свой настоящий облик, устремился к подстанции, для уничтожения которой ему не хватило взрывчатки. Зайдя в здание, Джин наткнулся на двух бойцов, решивших переждать бой в безопасном месте. При виде чужака один из наёмников вскинул винтовку, однако Лао ударил его ногой в прыжке и сбил с ног. Второй боец тут же схватился за нож.

Встав в левостороннюю стойку, наёмник начал технично размахивать перед собой ножом, метя противнику в шею. Уклонившись от выпадов противника, Джин сместился в сторону. Поднявшийся с пола наёмник вскинул оружие, но выстрелить в Лао не осмелился, боясь случайно зацепить своего товарища. Зажатый с двух сторон, лидер “Сторожевых Псов” не растерялся. Как только “фехтовальщик” сделал очередной выпад, Лао перехватил его руку и ударил противника ладонью по шее. Пропустивший удар наёмник начал задыхаться. Резко обезоружив врага, Джин забежал противнику за спину, вонзил нож наёмнику в затылок, затем тут же выдернул его, и метнул в автоматчика. Клинок вонзился стрелку точно в шею, прежде чем боец успел нажать на спусковой крючок. Оба противника практически одновременно рухнули на пол.

Покончив с врагами, Джин подошёл к консоли управления и отключил энергию в лагере, выведя из строя автоматические турели. Бой продолжался ещё пятнадцать минут, и закончился в пользу налётчиков. После окончания сражения Лао поручил своим людям добить всех выживших, а затем забрать захваченный зерий. Теперь, когда пала очередная застава, уже четвёртая по счёту, Джин решил, что с “Веритас” пока достаточно. Пора переходить к “Арго”.

***

Услышав, как хлопнула дверь, Крис от неожиданности чуть не порезался бритвой. Смыв остатки пены, и выключив воду, наёмник накинул футболку, и осторожно приоткрыл дверь. Увидев Джейд, попивающую кофе из его кружки, Фэлон нахмурился.

- Как ты сюда попала? – спросил Крис.

- Через окно. Ты оставил его открытым, что и неудивительно, ведь здесь как-то душновато, - ответила Химера с улыбкой, ставя чашку на стол.

- Зачем ты пришла?

- Хотела с тобой поговорить. Ты ведь как-то говорил, что не прочь со мной поработать.

- Говорил. Но ты тогда сказала, что в сотрудничестве не заинтересована.

- Так это когда было. Вот теперь – очень даже заинтересована.

Крис ухмыльнулся.

- И что это за работа такая, если великая Химера снизошла до такого лузера как я?

- Хочу поработать звероловом.

- Кем?

- У тебя проблемы со слухом? Или ты раньше не слышал такое слово?

- Слышал. Только не пойму, с чего вдруг тебя это заинтересовала такая ерунда.

- Не торопись с выводами, Фэлон. Со мной связался один человек по имени Уолтер. У него есть свой зоопарк в Нью-Вероне. По всей видимости, зоопарк перестал приносить прибыль, вот Уолтер и решил заполнить клетки кем-то новеньким, кого не каждый день увидишь, - начала Джейд издалека.

Крис начал понимать, к чему клонит собеседница.

- Уолтер хочет, чтобы ты наловила для него зверюшек? – высказал он свою догадку.

- Угадал. Только живность ему нужна не какая попала, а с Нероса. Гончие и падальщики Уолтера не интересует. Ему нужны: пара летунов, мантикора, и хотя бы один кайман. За их доставку он платит неплохие деньги. А за оперативность обещает ещё и небольшую премию.

Крис вспомнил, как смотрел на летунов, летящих к заставе, про встречу с мантикорой в лаборатории на болотах, и про Роберта Тёрнера, закончившего свою жизнь в пасти каймана. Возвращаться на Нерос, и вновь столкнуться с местными обитателями Фэлону не очень-то хотелось.

- Желаю удачи с охотой. Найди другого дурака, - озвучил он своё решение.

- Да брось. Уолтер предлагает...

- Мне плевать, что он предлагает. На Нерос я не полечу.

- Если не хочешь упасть лицом в грязь и стать изгоем – полетишь.

Крис нахмурился.

- Ты о чём?

- Уолтер предложил мне самой выбрать напарника, и я назвала ему твоё имя. Не настоящее, разумеется. Он был не против.

- Как я уже сказал – мне плевать. Я своего согласия на участие в этом деле не давал.

- Давал. Более того, ты взял у Уолтера аванс в триста тысяч дакейров. Точнее их взяла я, но от твоего имени. Согласись, как-то неэтично будет взять деньги, а потом отказаться от работы?

Манипуляция вперемежку с полушантажом. Крис поймал себя на мысли, что его это ни капельки не удивляет.

- И к чему всё это? Почему чести лететь с тобой на Нерос удостоился именно я? – спросил Фэлон напрямик.

- Можешь считать, что это мой маленький женским каприз. Или ты совсем не нуждаешься в деньгах?

- Нуждаюсь. Но есть куча других мест, где их можно заработать быстрее и проще. Для этого совсем необязательно лететь на Нерос.

- Знаю. Но если хочешь поскорее перейти в более высокую лигу, лучше хорошенько всё обдумай. Можно оставаться аутсайдером, и годами собирать объедки со стола, а можно…

- Стать кем-то вроде тебя?

- Можно и так сказать. Я пойду немного прогуляюсь, а ты пока подумай над моими словами.

Сказав это, Джейд направилась к лестнице. Абсолютной уверенности в том, что Крис ответит согласием на её предложение, у Химеры не было, но наёмница надеялась, что именно Фэлон составит ей компанию в очередной вылазке на зелёную планету.

***

Прыгнув вперёд, Шейн Ричардс покатился вниз, пока не остановился рядом с ручьём. Глядя в небо, беглец пытался восстановить дыхание. Молодой пират вместе с коллегами по ремеслу недавно совершил налёт на небольшое хранилище зерия, принадлежавшее концерну “Арго”. Пока остальные пираты занимались погрузкой, Шейн и ещё один парень пытались отвлечь на себя внимание прибывших наёмников. Немного времени они выиграли, вот только коллеге Ричардса вышибли мозги. Сам Шейн помчался к челноку, готовому к отлёту, но пираты просто бросили его, решив, что добыча и собственные шкуры дороже, чем жизнь новичка. Не видя другого выхода, окружённый Шейн сдался в плен.

Поначалу Ричардс был рад, что наёмники “Арго” оставили его в живых, и привезли в свой лагерь. После короткого допроса пленника заперли в кладовке. Шейна кормили, выводили по нужде и особо не беспокоили. Прошлой ночью всё изменилось. Шейн мирно спал, как вдруг в его “темницу” ворвались двое наёмников, и потащили пирата на улицу. Рядом с западной частью крепостной стены столпилась небольшая стая гончих, состоящая из пяти хищниц. На стене пленника уже ждал командир отряда наёмников по имени Мартин Брок. Пирата подвели к краю стены и столкнули вниз, однако один из наёмников в самый последний момент успел схватить Шейна за ногу. Мартин начал задавать пленнику те же вопросы, что и раньше, пока суетившиеся у стены гончие пытались допрыгнуть до испуганного парня, и перегрызть ему горло. Брок старался выведать о местонахождении подельников Ричардса, считая, что пираты прячутся где-то на Нероса. Шейн пытался убедить Мартина, что ему об этом ничего неизвестно, но лидер наёмников ему не верил.

Как оказалось, неизвестная вооружённая группа, предположительно пираты, пару часов назад уничтожила один из лагерей “Арго”, и у Брока были все основания полагать, что и его застава вскоре подвергнется нападению. Поняв, что если не расскажет наёмникам ничего интересного, то его просто скормят гончим, Шейн соврал о существовании тайного убежища пиратов где-то в восточных джунглях. Удовлетворённым этим ответом Мартин приказал вернуть пленника обратно в кладовку. Посылать людей в джунгли посреди ночи Брок не стал, решив дождаться рассвета.

Шейн за всю ночь так и не сомкнул глаз, боясь представить, что с ним сделает Брок, когда поймёт, что его обманули. Ричардс понимал, что его шансы выжить за пределами заставы ничтожно малы, но всё равно решил бежать. Утром, когда ему принесли еду, Шейн сделал вид, будто ему очень плохо. Когда охранник подошёл поближе, пират выхватил у него оружие, а затем вырубил наёмника, ударив прикладом автомата по лицу. Лишь чудом ни на кого не наткнувшись, Шейн добрался до стены, и смог покинуть лагерь через подземный ход. Куда ему идти дальше, Ричардс не знал.

Стараясь держаться подальше от непроходимых дебрей, Шейн всё же наткнулся на стаю падальщиков. Понимая, что на всех тварей у него не хватит патронов, парень бросился бежать. Падальщики устремились за ним. Пытаясь оторваться от преследователей, Шейн открыл по хищникам беглый огонь на ходу, однако дистанция между беглецом и зубастыми тварями стремительно сокращалась. Их разделяло от силы метров десять, как вдруг падальщики остановились, затем развернулись и помчались прочь.

Но радость от того, что хищники обратились в бегство, длилась недолго. После того как костяные иглы едва не пробили ему голову, Шейн тут же забежал за дерево, запоздало поняв, кого именно испугались падальщики. Сделав ещё пару залпов, из кустов выскочили два шипогрива – взрослый и детёныш. Оценив степень опасности, Ричардс атаковал взрослого броненосца, но отстреляв остатки магазина, пират не убил хищника, а лишь слегка ранил, да к тому же ещё и разозлил. Выбросив бесполезный автомат, беглец тут же отпрыгнул в сторону. Набравший разбег монстр врезался в дерево, и едва его не повалил. Шейн тут же нырнул в дебри и бросился бежать. Страх угодить в пасть шипогриву придал Ричардсу сил и скорости, поэтому он бежал так быстро, как только мог, не замечая, что броненосец не стал его преследовать, и вернулся к своему детёнышу. И сейчас, лёжа на мокром песке возле ручья, Шейн прикидывал, сколько времени пройдёт, прежде чем очередной хищник попытается его прикончить. Ответом ему послужил громкий яростный лай. Приподнявшись, и посмотрев назад, Ричардс заметил трёх гончих.

- Чтоб вы сдохли, тупые псины! – проворчал Шейн, готовясь к смерти.

Гончие сорвались с места и устремились к беглецу. Пират вытянул вперёд руки, не особо надеясь, что это защитит его от хищниц, и закрыл глаза. Короткая автоматная очередь вернула Шейна к реальности. Открыв глаза, беглец увидел трёх мёртвых гончих, и автоматчика в синей форме.

“Из огня да в полымя!” – подумал Ричардс, чувствуя себя полным неудачником.

- Ну и как, оно того стоило? – спросил беглеца Лукас Финли, опуская оружие.

- Нет, не стоило. Но я хоты бы попытался, - честно признался Ричардс.

- Попытка не пытка. А теперь живо поднимайся, - потребовал Финли.

- А какой в этом смысл? Вернутся в лагерь, где меня убьют, или подохнуть здесь? Давай, прикончи меня здесь и сейчас! Сэкономь время нам обоим! – раздражённо бросил Шейн.

- Хватит ныть! Не для того я за тобой гонялся по этим чёртовым джунглям, чтобы пристрелить! Никто тебя не прикончит. Если только ты не направил Брока по ложному следу.

Шейн посмотрел на Лукас с вызовом, а затем отвёл взгляд. Финли без лишних слов всё понял.

- Понятно. Не завидую я тебе, - проговорил наёмник с сожалением в голосе.

В душе Шейна затеплилась надежда на благополучный исход.

- Может тогда вернёшься в лагерь, и скажешь что не нашёл меня? – предложил пират.

- Не до такой степени, - ответил Лукас, убив последнюю надежду Шейна на спасение.

Ричардс медленно поднялся на ноги, и неуверенной походкой побрёл к своему спасителю.

- Не кисни раньше времени. Возможно, всё обойдётся, - ободряюще проговорил Лукас, не особо веря в сказанное.

***

Собрав всё необходимое, Крис сообщил вернувшейся Джейд, что готов к отлёту. Добравшись до “Гидры”, наёмники поднялись на борт. Сумку с провизией и боеприпасами Крис оставил в каюте, после чего направился в главную рубку.

- Если у тебя есть вопросы, самое время задать их, - проговорила Химера после того как поднятое в воздух судно набрало приличную высоту.

Крис ухмыльнулся.

- Раз уж ты сама об этом заговорила, то у меня есть один вопрос. Помнишь, как я пригласил тебя полететь со мной на Геднер, а ты убедила меня отправиться с тобой на Тлайкс?

- Помню. Только всё было не совсем так. Я не убеждала тебя лететь со мной на Тлайкс. Ты сам предложил составить мне компанию, - напомнила Химера, не понимая, почему Крис вспомнил о той поездке именно сейчас.

- После того как ты меня обманула, но ни в этом суть. Мы прилетели на Тлайкс, ты пошла по своим делам, а когда вернулась, у меня вдруг резко поднялась температура, и я почти трое суток не мог подняться с кровати. На четвёртый же день, когда температура спала, у меня вдруг резко прихватило живот.

- И унитаз на целый день стал твоим лучшим другом, - проговорила Джейд с улыбкой.

Химера тогда убедила пилота челнока, который привёз их на Тлайкс, не дожидаться выздоровления Криса, а вернуться на Актарон без них. Пилот наотрез отказался, пока не получил тот же самый приказ, но уже от Роджера Фэлона, успевшего пообщаться с Джейд.

- Тогда подобная мысль не приходила мне в голову, но теперь, когда я узнал тебя получше, у меня есть все основания полагать, что я на четыре дня превратился в развалину не без твоей помощи.

- Какое это теперь имеет значение?

- Для тебя, может и никакого. Но признайся честно – ты тогда меня отравила?

- Да. Это были два разных препарата. Первый раз я подмешала его тебе в питьё, а второй – вколола под видом лекарства, понижающего жар.

- Зачем?

- В тот момент твой отец был очень заинтересован в том, чтобы ты держался подальше от Актарона, и уже тем более от Геднера. Вот я придумала, как это сделать.

Крис принял услышанное к сведению, в очередной раз отметив, что имеет дело с опасной женщиной. Не став задавать других вопросов, наёмник покинул главную рубку. Придя в грузовой отсек, Фэлон обнаружил там несколько пустых контейнеров, которым, по всей видимости, была отведена роль клеток для пойманных хищников. Помимо контейнеров, в грузовом отсеке находился джип с лебёдкой, а также металлический ящик, в котором было собрано всё необходимое для предстоящей охоты.

Поскольку нанимателю были нужны живые хищники, а не мёртвые, то и вооружилась Химера соответствующим образом. В ящике Крис нашёл шоковые гранаты, дротикомёты, несколько электродубинок, и какое-то непонятное ружьё с широким стволом. Проверив обойму, Фэлон обнаружил, что оно заряжено не патронами, а какими-то серебристыми капсулами, которых он раньше никогда не видел. Хотя наёмника терзало любопытство, он не стал проверять, что это за капсулы. Только он положил ружьё на место, корабль совершил плавный гиперскачок, преодолев огромное расстояние засчитанные секунды. Прежде чем вернуться в главную рубку, и обнаружить Джейд, ковыряющуюся в планшете, Крис заглянул в каюту, где переоделся в более подходящую одежду, облачившись в тёмно-зелёный камуфляж, и надев высокие ботинки на липучках.

- Что ты ищешь? – полюбопытствовал Фэлон.

- Свободную посадочную площадку. По возможности, ближе к северу, - ответила Химера.

- Я нашёл ружьё, заряжённое какими-то белыми капсулами…

- Это “паутина”. Специальная химическая смесь, преобразующаяся в прочную сеть при столкновении с твёрдыми предметами. С её помощью мы будем ловить летунов, – объяснила наёмница.

Повернувшись, Джейд придирчиво осмотрела Криса с ног до головы, и показала ему большой палец, одобрив выбор одежды и обуви для предстоящего сафари. Сама она надела сапоги и зелёную куртку с капюшоном. После посадки Химера первым делом заправила корабль, так как гиперскачок сжёг большую часть топлива. Крис тем временем загрузил снаряжение для охоты в джип, на всякий случай прихватив “Громобой” с запасными патронами, а также автомат. Открыв люк в хвостовой части корабля, наёмник выехал на улицу. Посмотрев на серое небо, практически полностью закрытое чёрными тучами, Крис мысленно посетовал на то, что наниматель выделил Химере машину без крыши. Вышедшая на улицу Джейд, за спиной которой висела полуавтоматическая винтовка, тоже обратила внимание на тучи.

- Замечательно. Нам сейчас только ливня и не хватало! – проворчала Химера.

- Подумаешь, небольшой дождик. Промокнуть, конечно, не слишком приятно, но не смертельно, - легкомысленно проговорил Крис, выйдя из машины.

Химера нахмурилась.

- Во-первых, дожди на Неросе могут идти не переставая по несколько часов. В худшем случае – полдня. Во-вторых, в дождливую погоду летуны предпочитают сидеть в своих гнёздах, и не высовываться, - пояснила наёмница.

- Вот ведь незадача. Всё необходимое для охоты взяла, а прогноз погоды посмотреть забыла. Лучше надо было готовиться, - проговорил Крис с укоризной.

- Да иди ты, - беззлобно бросила Джейд, поняв, что Фэлон просто подтрунивает над ней.

Заняв место водителя, наёмница вручила временному напарнику датчик движения, приказав внимательно следить за показаниями прибора. Взяв управление машиной на себя, Джейд постаралась добраться до северных болот раньше, чем начнётся дождь.

- Что-то есть неподалёку слева, - сообщил ей Крис, внимательно наблюдавший за показаниями прибора.

- Сколько? – спросила Джейд, продолжая следить за дорогой.

- Семь. И все они уверенно движутся к дороге.

- Как далеко?

- Чуть больше ста метров.

Джейд задумались лишь на секунду, после чего прибавила скорость. Если начнётся ливень, а в том, что он начнётся, Химера ни капельки не сомневалась, дорогу сильно размоет. Перспектива завязнуть в грязи и застрять посреди джунглей Джейд не прельщала. Когда джип на большой скорости налетел на кочку, Крис чуть не выронил датчик, едва успев подхватить его второй рукой.

- Полегче! Это либо гончие, либо падальщики. Перестрелять их – дело двух минут, - попытался Фэлон разрядить обстановку.

- Я знаю, не в этом дело. Время не на нашей стороне. Если на обратном пути дорогу размоет, кто будет толкать застрявшую в грязи машину? Ты? Или контуженный кайман?

Крис не нашёл, чем на это возразить, и продолжил наблюдать за показаниями датчика. Через пару минут севшая им на хвост стая изменила направление, и отправилась искать добычу в другом месте. Проехав ещё двести метров, Джейд снизила скорость, а потом и вовсе остановила машину.

- Дальше пойдём пешком, - объявила наёмница, выбралась из машины, не открывая двери, и направилась к зарослям.

Взяв шоковые гранаты и электродубинку, Крис последовал за Химерой. Нагнав наёмницу, он поинтересовался:

- А как же машина? Пока мы ходим по лесу, местная шваль запросто может превратить её в груду металлолома. Я могу остаться на дороге и проследить за тем, чтобы с нашей тачкой ничего не произошло. Ну или ты останься.

- Нет. Ловля каймана – это работа для двоих, - категорично ответила Химера, ускорив шаг, а потом и вовсе перешла на бег.

Фэлон последовал её примеру, продолжая наблюдать за датчиком. Как только они выбрались из джунглей, и добрались до северных болот, грянул гром, и тёмное небо прорезала первая молния.

- Кайманы далеко не гении, но и не безмозглые твари, - сказала Химера, присматриваясь к воде.

Заметив на воде рядом с ряской рябь, наёмница вскинула винтовку.

- Что-то там есть, - подтвердил догадку напарницы Крис.

Подводная тварь тут же исчезла в зарослях. Джейд опустила оружие.

- Что-то, да не то. Нам нужен кайман, а не всякая мелочь, - сказала она, и протянула руку Крису.

Фэлон вручил напарнице шоковые гранаты. Выдернув чеку, Химера размахнулась, и бросила одну гранату в болото. Несколько оглушённых подводных монстров, именуемых тритонами, сразу всплыли на поверхность.

- Понятно. Стой здесь и не зевай, а я кое-что проверю, - сказала Джейд, и направилась к воде.

Спустившись с холмика, Химера вошла в воду, и уверенным шагом направилась к зарослям тростника. Как только она приблизилась к растительности, Фэлон крикнул:

- Справа!

Джейд вскинула винтовку, но никого не заметила.

- Как далеко?

- Пятнадцать метров. А теперь ещё и слева! – незамедлительно ответил встревоженный наёмник.

Химера выдала по воде две короткие очереди, после чего на поверхность всплыл брюхом кверху мёртвый тритон.

- Второй удирает, - крикнул Крис, заметив на дисплее ещё четыре точки, которые приближались сзади уже к нему.

Пройдя вперёд, и раздвинув заросли, Джейд увидела далеко впереди трёх кайманов. Вся троица уютно устроилась на островке в центре, и даже не думала соваться в воду. Первоначальная затея Джейд, заключавшаяся в том, чтобы коснуться воды электродубинкой, и хорошенько ошарашить всю живность в болоте, утратила актуальность. Инстинктивно чувствуя опасность, кайманы старались как можно дальше держаться от воды. Чтобы заманить их в болото, требовалась приманка. Живая приманка.

- Ленивые твари. Хотите обед с доставкой на дом? Будет вам доставка! – дерзко проговорила Джейд, и направилась прямиком к острову.

Услышав позади выстрелы, Химера резко обернулась.

- Помощь нужна? – крикнула она, готовая в случае чего броситься напарнику на выручку.

- Сам справлюсь! Всего лишь несколько блохастых псин! – последовал незамедлительный ответ.

Достав “Громобой”, и положив датчик движения на землю, Крис сосредоточился на отстреле собак. Бежавшую впереди хищницу Фэлон прикончил с первого же выстрела, а второй лишь попал в лапу. Поверив в силы напарника, Джейд пошла дальше, не заметив позади себя рябь. Тритон, про которого наёмница уже успела позабыть, и который ранее лежал на дне и не шевелился, решил взять реванш. Третья собака трусливо ретировалась, в то время как последняя гончая оказалась более смелой, и кинулась на стрелка. Ей даже удалось пробежать несколько метров, прежде чем Фэлон метким выстрелом вышиб хищнице мозги. Подойдя к раненной в лапу гончей, пытавшейся уползти в кусты, Крис сделал контрольный выстрел. Вернувшись на исходную позицию, и подобрав с земли датчик движения, Фэлон заметил на дисплее точку, приближающуюся к ничего не подозревающей наёмнице.

- Сзади! – крикнул Крис во всё горло, схватил электродубинку, и побежал к болоту.

Услышав крик напарника, Джейд резко обернулась, и тут же подверглась атаке подводного хищника. Тритон схватил наёмницу за ноги, и утащил под воду. Заметив это, кайманы заметно оживились, и один из них сразу же устремился к воде. Не разбирая дороги, Крис спешил Джейд на выручку. Между тем Химера безуспешно пыталась отцепить конечности тритона от своей ноги, тратя драгоценный кислород, пока что-то с силой не дёрнуло её вверх. Вынырнув из-под воды, Джейд тут же начала кашлять, сплёвывая мутную болотную воду. Лишившись добычи, тритон обратился в бегство, однако Фэлон не позволил твари скрыться, и трижды выстрелил по воде. В том месте, куда стрелял наёмник, вода окрасилась в тёмно-коричневый цвет. Именно такого цвета была кровь неросских тритонов.

Схватив винтовку, и заметив готового к атаке каймана, Джейд резко оттолкнула Фэлона, а затем и сама отпрыгнула назад, едва не угодив в зубастую пасть. Сделав несколько одиночных выстрелов, наёмница тут же попятилась назад. Кайман поплыл за Химерой, не обратив внимания на вынырнувшего из-под воды Криса. Желая привлечь внимание хищника, Фэлон дважды выстрелил в каймана, однако прочная кожа рептилии защитила водного монстра, продолжившего плыть за отступающей наёмницей. Воодушевлённые примером своего собрата, двое кайманов с острова устремились к воде. Понимая, что ничего не добьётся, если продолжит стрелять в спину рептилии, Крис хотел было воспользоваться болтающейся за поясом электродубинкой, но тут же отказался от этой затеи, догадавшись, что играть с электричеством, стоя по пояс в воде - не самая удачная затея.

Выход из ситуации нашла сама Джейд. Выпустив по хищнику короткую очередь, наёмница сместилась в сторону, и достала шоковую гранату, но использовать её не стала, так как рептилия была слишком близко. Вместо этого Химера окликнула Криса, а когда тот повернулся к ней лицом, бросила ему гранату, а сама развернулась и побежала к тростнику. Поймав гранату, Фэлон стрелял по кайману до тех пор, пока в “Громобое” не закончились патроны. Старания наёмника не пропали даром – рептилия оставила убегающую Джейд в покое, и поплыла к Фэлону. Дав Химере отбежать от каймана как можно дальше, Крис метнул в монстра шоковую гранату. После соприкосновения гранаты с водой, шоковая волна поразила рептилию. Заметив ещё двух монстров, плывущих в его сторону, Фэлон начал торопливо перезаряжать пушку, случайно уронив несколько патронов в воду.

- Да забудь ты про них и помоги мне! – услышал он окрик подбежавшей к контуженному монстру Джейд.

Схватив хищника за заднюю лапу, наёмница потащила каймана к берегу. Присоединившийся к напарнице Крис сначала схватил монстра за переднюю лапу. Заглянув в слегка приоткрытую пасть каймана, и поняв, что если монстр оклемается, то первым делом откусит ему руку, а то и голову, Фэлон тут же зашёл ему за спину, и взял монстра за вторую лапу. Дотащив болотного хищника до тростника, Джейд бросила в плывущих к ним рептилий последнюю шоковую гранату.

Избавившись от преследователей, напарники выбрались из болота. Оттащив рептилию от воды, наёмники перевернули начавшего шевелиться монстра на спину, и наконец-то воспользовался электродубинкой. Едва Фэлон вырубил с трудом пойманного каймана, уставшая Джейд отошла в сторону и села на землю. После пляски в болоте Крис тоже чувствовал себя не лучшим образом, однако устраивать привал не торопился. Фэлону не давали покоя нависшие над болотами чёрные тучи, а также частые и громкие раскаты грома.

- Прикончить эту зверюга гораздо проще, чем взять живьём, - поделился Крис с напарницей своим мнением.

Джейд вымученно улыбнулась.

- Проще только…

Ярко сверкнувшая молния не позволила Химере закончить фразу. Сразу же после этого на головы наёмникам упали первые холодные капли дождя. Поняв, что отдохнуть не получится, Джейд тяжело вздохнула, надела капюшон и поднялась с земли. Тащить каймана по джунглям оказалось проще, и в то же время сложнее, нежели тащить его через болото на берег. Проще, потому что под ногами у наёмников была твёрдая земля, а не вязкий ил. А сложнее, потому что весил взрослый кайман немало, и дотащить его до машины в одиночку было бы чертовски сложно. Начавшийся ещё на болоте моросящий дождик в скором времени превратился в самый настоящий ливень. Густая растительность над головой не слишком хорошо защищала наёмников от непогоды, и уже через пару минут Крис и Джейд сильно промокли.

С каждой минутой ливень хлёстал наёмников всё сильнее, а частые раскаты грома убивали надежду на то, что дождь скоро закончится. По всей видимости, хищники это тоже понимали, поэтому и не донимали промокших напарников, а искали подходящее укрытие. Дотащив рептилию до дороги, Крис и Джейд положили тушу хищника за джипом, и перевернули на спину. Задействовав лебёдку, Фэлон обмотал трос вокруг туловища каймана. Убедившись, что груз не потеряется по пути, наёмница села за руль.

- Не то чтобы меня волновало здоровье этого зубастого чемодана, но как бы он ни подох по пути, - высказал свои опасения Крис, садясь рядом с Джейд.

- Не сдохнет. Для него ухабистая дорога не больнее расслабляющего массажа. Но если тебя этот вариант не устраивает, можно попытаться уложить эту зверюгу на заднее сидение, - предложила Джейд, и по её тону сложно было понять, шутит наёмница или говорит серьёзно.

- Меня всё устраивает. Поехали уже!

Добравшись до корабля, промокшие наёмники затащили всё ещё не пришедшего в сознание каймана в контейнер. Заперев пойманного хищника, Крис тут же снял верхнюю одежду и майку, оставив только штаны.

- Поздравляю. Можешь считать, что треть дела сделана, - проговорила Джейд с улыбкой, также снимая с себя мокрую одежду.

В отличие от своего напарника, Химера не стала снимать футболку, хотя та и была мокрой. Будучи уроженкой северного Геднера, Джейд Макнил привыкла к холодным дождям.

- Надеюсь, дальше будет легче, - проворчал Крис, после чего громко чихнул.

- Надейся, - только и ответила Джейд, прежде чем покинуть отсек.

***

Взяв с собой небольшой отряд, Мартин Брок отправился прочёсывать восточные джунгли. Наёмники заглянули чуть ли не под каждый камень, но так ничего интересного не нашли. Поняв, что Шейн его обманул, Мартин пообещал самому себе, что первым делом после возвращения в лагерь сделает пирату очень больно. Однако планам Брока не суждено было сбыться.

На обратном пути Мартина и его людей атаковали “Сторожевые Псы”. Потеряв в бою одного человека, нападавшие сумели взять Мартина живым, а всех остальных прикончили. Своему бойцу “Сторожевые Псы” не стали устраивать какие-то похороны, а просто скинули его труп в болото, чтобы никто не смог его опознать. Раненного в ногу Мартина доставили на крупный заброшенный склад, стараниями Лао превращённый в надёжное убежище. Помимо ограждения, по которому был пропущен электрический ток, логово наёмников защищало мощное голографическое поле, способное обмануть как человеческий глаз, так и любую аппаратуру. Не зная обо всём этом, Брок заверил своих похитителей, что жить им осталось недолго. То же самое он сказал и Лао, зашедшему посмотреть, как идёт допрос. На Джина слова Мартина впечатления не произвели. Сильно избитый Брок всё ещё был жив только потому, что мог подсказать “Сторожевым Псам” что-то, что хоть как-то облегчит уничтожение лагеря “Арго”. Попросив парней, проводящих допрос, не переусердствовать, и переключиться с мордобоя на химию, Лао вышел за дверь.

Услышав, как запищала рация, Джин ответил на вызов связиста, и поинтересовался, что стряслось. Эван ответил, что нашёл кое-что интересное, и посоветовал Лао взглянуть на это собственными глазами.

- Что случилось? На что я должен взглянуть собственными глазами? – поинтересовался Джин, явившись в комнату связи.

- На это, - ответил парень за компьютером.

Лао подошёл поближе, и увидел корабль Джейд. Из-за сильно дождя картинка получилась размытая и нечёткая. Изображение на мониторе шло прямиком с летающего по джунглям дрона-разведчика.

- Где? – спросил Лао после короткой паузы.

- На севере, - незамедлительно ответил связист.

- Откуда он прилетел и как давно приземлился?

- Откуда прилетел, сказать не могу, потому что понятия не имею. А приземлился недавно. Ещё до того как начался этот чёртов ливень.

Джин внимательно присмотрелся к кораблю. Кем бы ни были новоприбывшие, прилетели они явно не с “Ниары”.

- Нельзя ли подлететь поближе? – поинтересовался Лао.

- Можно, но лучше не надо. Биофильтр работает только со стороны ворот. На корабли и челноки турели не реагируют, но с зондом это может не сработать, ведь по размеру и массе он практически идентичен летуну, - объяснил Райкер.

Лао задумался. Если бы не испортившаяся погода, “Сторожевые Псы” уже нанесли бы удар по лагерю “Арго”. Стоило ли тратить время и силы на захват какого-то непонятного корабля, рискуя потерять людей и засветиться? Джин считал, что не стоит.

- Понаблюдай за кораблём ещё немного, и отзывай зонд обратно, - распорядился Лао, решив не трогать чужаков.

***

Переодевшись в сухую одежду, Джейд подошла к окну. На улице бушевала самая настоящая буря: дождь по-прежнему лил как из ведра, сверкали молнии, а сильный ветер гнул деревья. Искать мантикор и летунов в таких условиях было бы крайне затруднительно и опасно. Буря была в самом разгаре, и ждать её окончания в ближайшее время не стоило.

- Похоже, это займёт гораздо больше времени, чем я думала, - проговорила Химера, продолжая наблюдать за буйством стихии.

Её одиночество было прервано появлением Криса, также успевшего переодеться в сухую одежду. В руках он держал бутылку коньяка, но судя по выражению лица Фэлона, наёмник был абсолютно трезв.

- Ничего страшного, что я немного покопался в твоих запасах? – спросил он без малейшего намёка на сожаление.

- Плевать. Всё равно я терпеть не могу коньяк. Да и ты, кстати, тоже, если память мне не изменяет.

- Зачем тогда взяла с собой пару бутылок? – резонно поинтересовался Фэлон.

- Для дела, а не для того, чтобы лакать его литрами. Здешние падальщики жрут всё что попало, и даже не морщатся. Стоит одной такой твари цапнуть тебя за ногу сразу же после сытного обеда, и нога начнёт сильно зудеть, а потом и вовсе покроется сыпью, - объяснила Джейд.

- И что, достаточно выпить стаканчик коньяка, чтобы сыпь прошла? – недоверчиво спросил Крис.

- Не выпить, а смешать с глицерином, которого в аптечке навалом, и протереть рану.

- Оригинально, ничего не скажешь. Но раз уж подставлять свои ноги под зубы падальщиков никто из нас не собирается, почему бы не использовать выпивку по прямому назначению? – предложил Фэлон.

Джейд пожала плечами, и отошла от окна.

- Почему бы и нет. Буря прекратится в лучшем случае к вечеру, а соваться в джунгли после наступления темноты слишком рискованно.

- С датчиком движения риск минимальный.

- Нам некуда спешить. Посидим на корабле, отдохнём, а утром продолжим охоту.

Проходя мимо Криса, Химера попыталась выхватить у него бутылку, однако Фэлон резко отвёл руку в сторону. Наёмница остановилась, и повернулась лицом к Крису. Секунд десять напарники пристально смотрели друг другу в глаза.

- Считаешь меня недалёким простаком? – спросил Фэлон, решив первым нарушить молчание.

Джейд обворожительно улыбнулась.

- Тебе как ответить: искренне или вежливо?

- Вежливо. Искренности от тебя всё равно не дождёшься.

- Сказал человек, три с лишним года живущий под чужим именем.

- Считаешь, мне следовало воспользоваться своим настоящим именем и объявить всему миру, что я на самом деле жив?

- Не льсти себе, Фэлон. Если не считать нескольких человек, всему миру на тебя плевать с высокой крыши.

- То есть ты считаешь, что взяв другое имя, я сделал ошибку?

- Ты правильно сделал, что залёг на дно, и сидел тише воды ниже травы. Не ошибся ты и тогда, когда не стал сообщать о своём воскрешении Кроуфорду. Ты конечно же сейчас начнёшь бить себя кулаком в грудь, и доказывать, что я не права. Угадала?

Крис недовольно хмыкнул.

- Бить себя кулаком в грудь я не собираюсь, - дал он неоднозначный ответ.

Джейд не поняла, согласен ли Фэлон с её мнением или нет, но переспрашивать не стала, и хотела выйти, но Крис её остановил.

- Мне вот что интересно. Неужели я был тебе настолько неприятен, что тебе было проще накачать меня какой-то дрянью, чем переспать? – неожиданно припомнил Фэлон их “первый секс”.

- Серьёзно? Здесь и сейчас тебя именно это волнует? – удивилась Джейд.

- Просто любопытно. Что ты разглядела во мне такого отталкивающего, что пошла на такие ухищрения?

- Да ничего я в тебе не разглядывала. Просто ты не в моём вкусе. Большегрудые брюнетки нравятся мне гораздо больше, - заявила Химера.

Увидев, как поменялся в лице Крис, Химера засмеялась.

- Расслабься, я пошутила, - сказала она, похлопав напарника по плечу.

Недовольно фыркнув, Фэлон отошёл в сторону. Джейд прошла мимо, но ненадолго задержалась у двери.

- Или нет, - сказала она напоследок, прежде чем выйти из каюты.

Едва за Джейд закрылась дверь, Крис тут же приложился к бутылке.

***

Выступая на очередных предвыборных дебатах, Максвелл случайно заметил среди зрителей свою сестру. Встретившись с ней взглядом, Кроуфорд коротко кивнул. Кейт же улыбнулась, и показала брату поднятый вверх большой палец. Благодаря своевременным действиям Марко, заживо похороненный стрелок так и не был найден. Зато само покушение сильно ударило по репутации его потенциальных соперников. Несмотря на отсутствие улик, многие были уверенны, что избавиться от Кроуфорда, вырвавшегося в лидеры, попытался кто-то из его конкурентов за место в городском совете. Сомнений в том, что если выборы пройдут честно, то Максвелл одержит в них победу, практически ни у кого не осталось.

Внезапно телефон в кармане Кейт начал вибрировать. Посмотрев на дисплей, девушка увидела, что ей звонит Кира. Отойдя в сторонку, сестра Максвелла ответила на вызов.

- Привет. Твоё предложение немного потусить ещё в силе? – поинтересовалась Кира.

- В силе. – Кейт усмехнулась. – Скажу честно, я уже и не ожидала, что ты перезвонишь.

- Ну и зря. Я же говорила, что мне надо доделать кое-какие дела.

- То есть, ты их всё-таки доделала?

- Ещё нет. Но свободное время у меня появилось. Вот я и подумала, не провести ли его вместе с тобой.

От столь лестного предложения Кейт отказываться не стала. Назвав адрес, сестра Максвелла отправилась на встречу с Кирой.

***

(вчера)

- Соскучилась? – осведомилась Джейд, в очередной раз заглянув в гости к своей подопечной.

- А что? Хочешь что-то мне предложить? – поинтересовалась Кира, догадавшись, что наёмница посетила её жилище не просто так.

- Хочу. На этот раз ничего взламывать не надо. Нужно всего лишь познакомиться и подружиться с одной девчонкой.

Кира недовольно насупилась, скрестив руки перед грудью.

- И кто она? – уточнила девушка.

- Её зовут Кейт Кроуфорд. По большому счёту меня интересует не она, а её старший брат Максвелл. Возможно, ты о нём слышала. Он сейчас баллотируется в городской совет Терраграда.

За политикой в последнее время Кира особо не следила, и не знала, кто там на какой пост баллотируется. Однако она вспомнила, как новая настырная знакомая назвала своего брата Максом.

- У этой Кейт, случайно, волосы не красного цвета? – уточнила Кира.

- Не знаю, случайно это или намеренно, но да, красного. Как ты об этом узнала? Ты что, знакома с ней?

- Можно и так сказать, - пробормотала Кира, после чего поведала о том, как познакомилась с сестрой Максвелла.

Внимательно выслушав рассказ подопечной, Химера решила, что так даже лучше.

- Тебе стоит возобновить общение с Кейт, - сказала Джейд после внушительной паузы.

- Зачем? – поспешила уточнить Кира, не горевшая желанием общаться с красноволосой девицей.

- Мне очень нужно выведать кое-что о делах её братца.

- Ты имеешь в виду какие-то документы? Или файлы? Если да, я могу взломать его электронную почту, - проговорила Кира с облегчением, решив, что нашла альтернативный выход из ситуации.

Однако Джейд покачала головой.

- Если Кроуфорд и хранит подобную информацию, то только в своей голове. Но есть небольшая, я бы даже сказала крошечная вероятность, что он по неосторожности выболтал эту информацию своей сестре.

- Так если эта информация такая важная, с чего ты взяла что Кейт поделиться ей со мной? – Кира недоверчиво прищурилась, и на всякий случай уточнила: - Ты ведь в курсе, что она не интересуется парнями?

- Конечно. Она не делает из этого секрета.

- Ты же не предлагаешь мне прыгнуть к ней в койку?

Химер ухмыльнулась.

- А что, тебя это так сильно беспокоит?

- Представь себе, да! Меня это охренеть как беспокоит!

- Почему? Ты же ничего подобного раньше не пробовала. Кто знает, вдруг тебе даже понравится, - начала наёмница подначивать свою подопечную.

Кира юмора Джейд не оценила, и сделала наёмнице встречное предложение:

- Может, тогда сама к ней подкатишь, раз для тебя это не проблема?

- Не получится. Кейт интересуется исключительно своими ровесницами. Я для неё уже старуха.

- Тебя интересует конкретно она?

- Нет. Меня интересует её брат.

- Так подкати к нему! Или для него ты тоже слишком старая?

Вопрос оказался вполне уместным. Хотя Уидмор и заверил своих похитителей, что дети Стефана Кроуфорда ничего не знали о его коварных планах, Джейд не исключала, что что-то им могло быть известно. Если это так, то на глаза Максвеллу ей лучше не показываться. Вдруг он опознает в ней подружку Криса, и попытается сделать ей какую-нибудь гадость? Лучше до этого не доводить.

- Скажем так – без крайней необходимости мне лучше не попадаться ему на глаза, - уклончиво ответила наёмница.

Видя, что подопечная не торопится с ней спорить, Джейд посчитала это хорошим знаком.

- Если бы дело было сложным или опасным, я не стала бы тебя ни о чём просить. Просто попытайся втереться к ней в доверие, и незаметно поставь в её доме пару жучков и микрокамер.

- А если она начнёт ко мне приставать, и лезть в трусы?

- Влепи ей пощёчину, скажи, что ты не такая, и что никого не подпустишь к своим прелестям минимум до помолвки. Я уверена, это охладит её пыл.

Сказав это, Джейд ласково провела ладонью по щеке Киры, а затем потянулась к её губам.

- Эй, ты что делаешь? – возмутилась Кира, резко оттолкнув наёмницу.

- Репетирую. Представь, что я – это Кейт Кроуфорд, а ты – это ты, - невозмутимо ответила Джейд.

- Давай как-нибудь обойдёмся без этого. Если она ко мне полезет, я придумаю что сделать безо всяких репетиций.

- Я знала, что на тебя можно положиться, - подытожила наёмница довольным тоном.

***

Прогремевшие снаружи взрывы разбудили бы даже мёртвого. Шейн Ричардс был ещё жив, потому что Лукас, доставивший пирата обратно в лагерь, никому не рассказал об откровении пленника. Присматривать за Шейном приставили одного вооружённого бойца, но тот покинул свой пост, получив другие указания. Затаив дыхание, пленник напряг слух. Судя по непрекращающейся пальбе и взрывами, бой был в самом разгаре. Шейн не знал, чем он закончится, и не собирался проверять.

Отбив себе плечо, Ричардс смог вышибить дверь, но покинул свою темницу лишь через несколько минут после того, как стихли выстрелы. Прислушиваясь к каждому звуку, Шейн направился к лестнице. Услышав, как открылась дверь, и, заметив бойцов в синей форме, спускающихся вниз, Ричардс юркнул под лестницу и затаил дыхание. Бойцы прошли мимо, не заметив беглеца. Осторожно выбравшись из своего укрытия, Шейн поднялся наверх.

На улице уже успело стемнеть. Выбравшись из комплекса, и заметив броневик, пират бросился к нему. Успев добраться до боевой машины, Ричардс осторожно высунулся из-за угла, и посмотрел в сторону шахты. Бойцы в чёрной форме вывели из шахты рабочих, и приказали им выстроиться у стенки. У Шейна не было глаз на затылке, поэтому он не мог заметить бойца, выбравшегося из-под броневика.

- Какого хрена? – тихо проговорил Шейн, наблюдая за происходящим.

В следующую секунду рот пирата зажала чья-то рука, а к горлу оказался приставлен нож.

- Сейчас я уберу руку, и ты попробуешь убедить меня не отправлять тебя на тот свет. Кричать не советую, - предупредил Лукас Шейна.

Дав пленнику пару секунд осмыслить услышанное, Финли убрал руку.

- Я понятия не имею… - выпалил Шейн.

Лукас схватил его за шкирку, и прижал к броневику.

- Говори тише, придурок! – шикнул он на пирата.

Тишину прервали автоматные очереди. Это нападавшие разделались с шахтёрами.

- Это не моя банда! Я понятия не имею, кто эти люди! – начал шёпотом оправдываться Шейн.

Лукас отпустил пленника.

- Охотно верю. Будь они твоими дружками, ты бы от них не прятался. Да и вряд ли они стали бы так рисковать из-за такой мелкой сошки, как ты. Выбираться отсюда надо, да поскорее, - сказал Финли, и осторожно выглянул из-за броневика.

- Может, угоним эту штуку? – предложил Шейн.

Лукас не видел, на что указывает его спутник, но сразу понял, что речь идёт о броневике.

- Не стоит. У этих ублюдков есть РПГ. Мы даже на десять метров отъехать не успеем, - незамедлительно ответил Финли, а затем без предупреждения сорвался с места, и побежал к крепостной стене.

Не задавая лишних вопросов, Шейн последовал за ним. Слишком поздно Ричардс и Финли заметили часового, которого Лао предусмотрительно выставил на стене. Увидев бегущих к воротам людей, боец не стал поднимать крик, а сразу же вскинул автомат, но нажать на спусковой крючок не успел. Брошенный Лукасом нож вонзился головорезу в шею. Продолжая сжимать автомат, мёртвый боец рухнул со стены. Подбежав к покойнику, Лукас наклонился, чтобы забрать у него оружие, и заметил на запястье мертвеца татуировку в виде собачьей головы.

- Чего ты там застрял? Уходим отсюда! – поторопил Лукаса Шейн, не понимая, чем вызвана заминка, и тут же помчался к открытым настежь воротам.

Помотав головой, Финли выдернул нож из шеи убитого, подобрал автомат и побежал за пиратом.

Охотники и добыча: Часть 2

Для Максвелла это был особенный день, чуть ли не самый знаковый в году. Вот и сейчас заботы о бизнесе и предвыборная кампания на короткий промежуток времени отошли на второй план. Раздав поручения подчинённым и главам отделов своей фирмы, Кроуфорд прямо из офиса полетел на Актарон.

Первым в Мидллейк прибыл Марко, желая лично удостовериться, что безопасности его босса ничто не угрожает. Он осмотрел нужное место, стараясь обращать внимание даже на малозначимые мелочи. Убедившись, что всё в порядке, Дюран доложил об этом Максвеллу, после чего кладбище посетил уже сам Кроуфорд.

Первым делом бизнесмен возложил цветы на могилу покойного отца. Несмотря на то, что время от времени между ними возникали разногласия, Максвелл очень ценил Стефана. Если бы не Кроуфорд, неизвестно, как бы сложилась его судьба, и судьба Кейт. Сумели бы двое сирот из приюта чего-то добиться в этой жизни? Возможно. А может, влачили бы жалкое существование. Теперь это уже никак не проверишь, и слава богу.

Второй букет Максвелл возложил к могиле некой Луизы Палмер – своей матери. Хотя эта женщина дала ему жизнь, Максвелл не мог вспомнить, как она выглядела. Освежить память ему помогли фото, найденные в свободном доступе в сети. Внешнее сходство между Кейт и молодой Луизой бросалось в глаза с первого взгляда. Насколько было известно Максвеллу, его сестра недавно нашла себе новую подружку, и сейчас проводила время с ней. Кроуфорд был абсолютно уверен, что Кейт просто забыла, какой сегодня день, иначе не стала бы тратить время на очередной загул, а полетела бы на Актарон вместе с ним. По крайней мере, в её забывчивость поверить было гораздо проще, чем в сознательное нежелание навестить могилу отца. Несмотря на все свои недостатки, Стефана Кейт любила. Насчёт этого Максвелл нисколько не сомневался.

Сделав то, ради чего прилетел, Кроуфорд направился обратно к челноку.

***

Незаметно выбравшись за стену, Шейн и Лукас побежали прочь от лагеря. Из-за сильного дождя дорога под ногами беглецов превратилась в хлюпающую при каждом шаге жижу. Пробежав чуть больше километра, запыхавшийся Шейн остановился рядом с деревом.

- Подожди немного. Мне надо отдохнуть, - попросил Лукаса уставший пират.

- На том свете отдохнёшь! У нас есть небольшая фора, пока эти ублюдки не догадались, что парочка грызунов смогла вырваться из мышеловки! Доберёмся до ручья, из которого я тебя выловил, и отдыхай сколько хочешь! – недовольно проговорил Финли, видя в своём спутнике лишь обузу.

- Зачем? Что…

Лукас резко поднял руку вверх, призывая Шейна заткнуться. Услышав позади рёв мотора, Финли и Ричардс поняли, что налётчики догадались, что кого-то упустили, оседлали квадроциклы, и отправились на поиски беглецов.

- Твою мать! – выругнулся Лукас, прежде чем нырнуть в кусты.

Мигом забыв про усталость, Шейн последовал за ним. Вдогонку за Ричардсом и Финли отправились не “Сторожевые Псы”, а несколько ребят Маркуса. Беглецы не знали, что у преследователей при себе были приборы ночного видения и датчики движения. Как только вдогонку им прилетела первая очередь, Шейн прибавил ходу, но увязнув в жиже, потерял равновесие, и упал на землю. Лукас побежал дальше, не заметив, что его товарищ по несчастью остался лежать на земле. Ричардс хотел было крикнуть Финли, чтобы тот остановился, и помог ему, но прежде чем Шейн произнёс хоть слово, у него над головой пронеслась новая очередь. Вместо того чтобы подняться на ноги и бежать дальше, Ричардс остался лежать на земле.

Затаив дыхание, и боясь пошевелиться, пират ждал, пока преследователь проедет мимо. Расчёт бывшего пирата оправдался: решив, что прикончил одного из беглецов, наёмник промчался мимо, едва не раздавив правую кисть Ричардса. Не живой и не мёртвый от страха, Шейн остался лежать на земле, и поднялся на ноги лишь после того как оставшиеся преследователи проехали мимо, и исчезли из поля зрения пирата. Вытерев рукавом грязь с лица, Ричардс побрёл обратно к дороге. Услышав позади выстрелы, и поняв, что преследователи всё же добрались до Лукаса, Шейн ускорил шаг.

Практически добравшись до дороги, Ричардс внезапно остановился, вспомнив слова Лукаса про ручей. Финли не успел объяснить, зачем именно им нужно идти к ручью, однако Шейн ухватился за его слова, словно за спасительную соломинку. Приложив руки к голове, пират помассировал виски, и попытался вспомнить короткий путь к ручью, которым воспользовался Финли, когда возвращал его обратно в лагерь. Сориентироваться в темноте оказалось не так уж просто, однако Ричардсу всё же удалось вспомнить дорогу.

Удача и на этот раз улыбнулась пирату, и Шейн добрался до ручья без приключений. Не понимая, зачем именно Лукас так сюда рвался, Шейн начал исследовать местность, пока не дошёл до обрыва. Подойдя к краю, парень присел на корточки. Услышав, как шелестят кусты, Шейн медленно повернул голову назад. К ручью вышел зверь, похожий на опоссума, только размером с большую собаку. Шейн вздохнул с облегчением. Питающийся исключительно листьями и корнями регенератор не представлял опасности для человека. Не обратив внимания на Ричардса, зверь подошёл к воде, намереваясь утолить жажду. Но как только регенератор опустил голову, в спину ему прилетело несколько острых игл. Раненный зверь зашипел, и развернулся на сто восемьдесят градусов. Вышедший из кустов шипогрив надул капюшон для очередной атаки, но прежде чем броненосец успел выстрелить, шипящий регенератор сделал резкий рывок, и набросился на своего обидчика. Не желая встревать в звериную драку, Шейн попятился назад. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Ричардс быстрым шагом побрёл прочь.

Обогнув обрыв, Шейн пошёл дальше вдоль склона. Наступив в темноте на что-то скользкое, парень потерял равновесие, упал на бок, и кубарем покатился по земле. Покатившись вниз по склону, и едва не налетев головой на большой камень, Шейн достиг подножия и остановился в нескольких метрах от небольшого водоёма. Поднявшись на ноги, и легонько помассировав отшибленные при спуске со склона бока, Ричардс побрёл к пруду. Умывшись холодной водой, пират заметил неподалёку небольшую пещеру. Хорошенько всё обдумав, парень понял, что лучшего места для ночёвки ему не найти, однако прежде чем зайти в пещеру, пират собирался убедиться, что в ней никого нет. Набрав на берегу водоёма горсть камней, Шейн залёг в траву, и стал бросать их в пещеру. Никто так и не выскочил на улицу, и не попытался растерзать наглеца. Определившись с местом для ночлега, Шейн зашёл в пещеру.

На ощупь дойдя до дальней стены, Ричардс прижался к ней спиной, и опустился на землю. Первое время Шейн шарахался от каждого шороха, но усталость сделала своё дело, и парень задремал. Проснулся Шейн от того, что в глаза ему ударил яркий свет. Прикрыв лицо ладонью, сонный парень присмотрелся к стоявшему рядом с входом в пещеру человеку, державшему в руке фонарь. Попытка рассмотреть лицо чужака успехом не увенчалась.

- Не знаю, как тебя зовут, но надеюсь, что это ты, - громко проговорил Шейн.

- Правильно надеешься, - ответил Финли, опустив фонарь. – Как так вышло, что ты всё ещё жив?

- Я бежал за тобой, но в какой-то момент споткнулся и упал. Эти козлы то ли не заметили меня, то ли решили, что я сдох, и проехали мимо, - объяснил Шейн, и широко зевнул. - Я понятия не имел, куда идти дальше, пока не вспомнил, что ты говорил про ручей. Мы ведь шли сюда именно из-за этой пещеры?

Во взгляде Лукаса промелькнуло уважение, но поскольку в пещере было очень темно, Шейн этого не заметил.

- А ты умнее, чем кажешься, - сказал Финли, присаживаясь возле правой стены.

- И что с того? Мы по-прежнему в полной заднице, и лично я понятия не имею, как из неё выбираться. А выбираться надо, да поскорее, пока…

- Просто заткнись и спи. Завтра у нас будет непростой день, - прервал жалобы Шейна Лукас.

- А ты?

- А я пока посторожу твой сон на тот случай, если к нам в гости заскочит какая-нибудь дворняжка или кто похуже. Через несколько часов поменяемся.

Шейн коротко кивнул, прикрыл глаза, и уже через минуту заснул.

***

Проснувшись поздним утром, Крис первым делом умылся холодной водой и прополоскал рот. Полакомившись консервами из своей сумки, наёмник покинул каюту. Побродив по кораблю, он обнаружил Джейд в грузовом отсеке.

- Как ты себя чувствуешь? – полюбопытствовала наёмница, успевшая переодеться в высохшую одежду.

- Нормально. Только голова немного побаливает.

Джейд хмыкнула.

- Ещё бы она у тебя не болела. Ты же бутылку коньяка полностью осушил. А потом ещё заглянул к нашему зубастому другу, и минут пять рассказывал о своей нелёгкой жизни, пока не отрубился. Я нашла тебя спящим на полу, и отнесла в каюту.

- Не ври! Ничего такого не было! – возразил Крис, не веря словам Химеры.

- Ну не было, так не было, - спокойно ответила Джейд, пожимая плечами.

Ничего подобного на самом деле действительно не было. Осушив 2/3 бутылки, Фэлон просто лёг спать, не став никуда наведываться. Но Джейд решила, что это слишком скучная история, а потом слегка её приукрасила.

- Кстати, раз уж речь зашла о нашем зубастом друге. Ты планируешь его кормить? – предпочёл Крис сменить тему.

- Зачем?

- В смысле, зачем? Чтобы ему не поплохело, пока мы ловим оставшуюся живность. Вдруг эта тварь уже несколько дней ничего не ела.

- Ты бока его видел? Да этот чемодан жрёт в три горла! – Джейд улыбнулась. – Но если такой сердобольный, могу ненадолго открыть контейнер, а ты засунь туда руку. Всё равно у тебя их две.

Крис усмехнулся.

- Нет, спасибо. Пусть посидит на диете.

Немного разрядив обстановку, Химера перестала улыбаться.

- Пока ты спал, сюда пожаловали гости с “Ниары”. И настроены они были не слишком дружелюбно, - сообщила наёмница напарнику.

- Какие-то проблемы?

- Не какие-то, а очень серьёзные.

- Неужели опять кто-то с излучателями играется?

- Нет, в этот раз всё намного тривиальнее. На Неросе орудует какая-то опасная банда, разоряющая заставы. Сначала доставалось исключительно “Веритас”, но с недавних пор под удар попали и лагеря “Арго”.

- Пираты? – предположил Крис.

- Может быть. Когда игра стоит свеч, и на конунеплохие деньги, некоторые ребята с “Астера” готовы работать сообща даже с теми, кого на дух не переносят. Но с таким же успехом за нападениями может стоять и третья сторона. Кто-то, кто не слишком жалует и “Арго” и “Веритас”.

- Помимо догадок есть какие-то конкретные зацепки?

- Нет никаких зацепок. На “Ниаре” понятия не имеют, кто эти ребята, сколько их, и где они прячутся. Ничего. Конкретно против нас эти ребята вряд ли что-то имеют, но лучше с ними не пересекаться.

- Не волнуйся, не пересечёмся. Выловим оставшуюся живность, и сразу свалим с этой чёртовой планеты, - уверенно заявил Крис.

- Очень на это надеюсь. Ладно, хватит болтать. Пора выезжать на охоту.

***

В то время, пока Крис и Джейд готовились возобновить охоту, проснувшийся Шейн обнаружил, что его спутник куда-то пропал. Вопреки своим собственным словам о том, что следить за входом в пещеру они будут по очереди, Лукас так и не разбудил Шейна, позволив пирату проспать до утра. Однако сам Шейн отнёсся к благородному поступку наёмника с подозрением, опасаясь, что Финли просто сбежал, оставив его одного.

Покинув пещеру, Шейн подошёл к пруду. Умывшись, и частично смыв грязь с одежды, бывший пират думал о том, стоит ли ему покинуть небезопасное убежище, которое в любой момент могут посетить хищники или же дождаться возвращения Лукаса. Хотя Ричардс не был до конца уверен, что наёмник вернётся, он решил его немного подождать. Возвращаться обратно в пещеру парень не стал, а присел на траву рядом с берегом. Несмотря на то, что Шейна мучили голод и жажда, пить воду из пруда он не рискнул, опасаясь подхватить какое-нибудь инфекционное заболевание. Прождав Лукаса примерно полчаса, и решив, что наёмник вряд ли вернётся, Шейн уже готов был покинуть небезопасное убежище, но услышал справа чей-то свист. Резко повернув голову в сторону, Ричардс увидел вышедшего из кустов Лукаса. На плече наёмника висела чёрная сумка, а в руках Финли держал автомат со штыком.

- Странно, что ты ещё здесь, - сказал наёмник вместо приветствия, идя навстречу Шейну.

- А где мне ещё быть? – спросил Шейн.

- Где угодно, - ответил Финли, вытащил из сумки упаковку галет, и бросил ей Шейну.

Поймав упаковку двумя руками, Ричардс вскрыл её, и принялся уплетать сухое печенье с таким аппетитом, будто ничего вкуснее до этого не пробовал.

- Где ты это взял? – полюбопытствовал Шейн после трапезы.

- Нашёл в кармане у одного из тех, кто нас преследовал.

Пережив нападение монстров на заставу, Лукас не покинул Нерос, а заключил с концерном “Арго” новый контракт. Благодаря чудодейственной мази, полученной от доктора с “Ниары”, Лукасу удалось вылечить свою спину, хотя следы от кислотных ожогов по-прежнему остались на его коже. Финли с небольшой кучкой выживших восстановил заставу, и руководил отрядом защитников до тех пор, пока месторождение газа не истощилось. Наёмники были сыты Неросом по горло. Получив обещанную награду, бойцы отправились домой. Все, кроме Лукаса, решившего задержаться на зелёной планете. Его перевели на другую заставу, за безопасность которой отвечал Мартин Брок. Мартин и Лукас невзлюбили друг друга с первого взгляда, поэтому узнав о гибели Брока, Финли не сильно опечалился.

- Я был на заставе. “Псы” как всегда всё разрушили, но кое-что мне удалось собрать, - сказал Лукас, доставая из-за пояса пистолет, и протягивая его Шейну.

- Псы? – переспросил Ричардс, взяв оружие в руку.

- Отряд наёмников “Сторожевые Псы”. Когда я только прилетел на Нерос, эти ублюдки работали на “Веритас”. После того как их вожака схватили мои коллеги, “Веритас” отозвал “Псов” с Нероса. Хотя правильнее будет сказать не отозвал, а выдворил, и, если, конечно, слухи не врут, оставил без оплаты, - объяснил Финли, протягивая пирату фляжку с питьевой водой.

- Зря они так. Похоже, “Сторожевые Псы” приняли отставку слишком близко к сердцу, и решили поквитаться с бывшими работодателями, - сделал логичное умозаключение Шейн, перед тем как приложиться к фляжке.

- Я бы не стал торопиться с выводами. Если бы “Сторожевые Псы” хотели отомстить “Веритас”, то продолжили бы разорять их лагеря. Вместо этого они напали на нас. Какой в этом смысл?

- Месть за захваченного вожака? – предположил Шейн.

Лукас покачал головой.

- Сомневаюсь, что подчинённые настолько любили и уважали Ортегу. Мстить за него никто бы не стал, - уверенно проговорил Финли.

- Тогда в чём дело?

- Не знаю. Да это сейчас и не важно. Гораздо важнее добраться до передатчика, связаться со станцией и вызвать транспорт для эвакуации.

Шейн подозрительно прищурился.

- Я, конечно, очень тебе благодарен, но твои дружки хотели скормить меня гончим, так что если ты собираешься идти до ближайшей заставы “Арго”, то мне с тобой не по пути! – напрямик заявил пират.

- Не собираюсь, - удивил Шейна Лукас.

Прошлой ночью госпожа удача была благосклонна к наёмнику. Быстро “разобравшись” с одним беглецом, преследователи решили немного поиграть с Лукасом, вместо того чтобы просто его прикончить. Почувствовав себя настоящими охотниками, головорезы Слейда сначала стреляли беглецу вдогонку, специально целясь чуть выше. Финли вёл ответный огонь до тех пор, пока магазин не опустел. О том, что с ним играют, Лукас понял после того как один из преследователей его обогнал, а затем развернул квадроцикл на сто восемьдесят градусов. Финли попятился назад, на ходу доставая нож. Когда же головорез помчался прямо на него, намереваясь протаранить беглеца, Лукас метнул нож, попав врагу в шею. Бандит вздрогнул, и уронил голову на руль, а квадроцикл помчался дальше, прямо на другого головореза.

Свернув в сторону, боец успел избежать столкновения, но в этот момент на него набросился Лукас. Выбив противника из седла ударом ногой в прыжке, и повалив его на землю, Финли выхватил из-за пояса врага пистолет-пулемёт и выпустил ему в подбородок несколько пуль. Видя, что двое его товарищей мертвы, а жертва в одночасье превратилась в вооружённого охотника, последний боец, у которого раньше всех закончились патроны, обратился в бегство. Истратив остатки магазина, Финли разобрался с последним врагом, отправив ему вдогонку короткую очередь. Подбежав к слетевшему с квадроцикла бойцу, и обнаружив, что тот серьёзно ранен, но всё ещё жив, Лукас задал ему несколько вопросов. Решив, что общается с одним из прихвостней Лао, Финли попытался выяснить имя нанимателя “Сторожевых Псов”, однако умирающий головорез ничего такого не знал, а просто выполнял приказы. На вопрос, что его подельники собираются делать дальше, истекающий кровью боец ответить не успел.

- Прошлой ночью мы не только пережили атаку “Сторожевых Псов”, но и прикончили некоторых из них, - мрачно проговорил Лукас.

- Не мы, а ты. Я никого не убивал, - напомнил Ричардс.

- Попробуй объяснить это “Псам”, и посмотри, что из этого выйдет. Есть шанс, что они не станут нас искать, решив, что мы пошли на корм местным дворнягам, но я бы не стал на это рассчитывать. Эти ублюдки знают, где расположены все ближайшие заставы, и наверняка попытаются устроить засаду.

- Так куда же мы тогда пойдём? – спросил окончательно сбитый с толку Шейн.

- Есть два варианта, и каждый со своим изъяном. Вариант первый – ближайшая застава “Веритас”. Идти до неё не так далеко, но есть вероятность, что нам там будут, мягко говоря, не слишком рады. Если не повезёт, то нас просто застрелят, не дав даже приблизиться к воротам.

- Звучит не очень.

- Есть альтернатива – посадочная площадка. Там есть еда, медикаменты, связь, и крыша над головой. Вот только идти придётся намного дольше.

Хорошенько всё обдумав, Ричардс выбрал второй вариант, и уже через пару минут беглецы выдвинулись в путь.

***

- Куда на этот раз? – поинтересовался Фэлон после того как корабль и посадочная площадка остались позади.

- На юг. Есть там небольшая река, возле которой несколько раз видели мантикор.

- Несколько – это сколько?

- Шесть. Если увидишь эту тварь, ни в коем случае не подпускай её к себе. У неё…

- Твёрдый хвост и ядовитое жало на конце. Не отравит, так попытается рёбра переломать, а потом голову откусит, - пробормотал Крис со знанием дела, вспомнив про стычку с мантикорой в лаборатории на болотах.

- Точнее и не скажешь, - с усмешкой проговорила Джейд.

Проехав немного вперёд, наёмница заметила поваленное дерево, преградившее дорогу.

- Приятного аппетита, - сказала Химера, а затем остановила машину.

Рядом с деревом суетилась небольшая стая падальщиков, не обращавшая внимания на людей. Однако стоило Фэлону сделать предупредительный выстрел в воздух, как испуганные трупоеды тут же разбежались. Выйдя из машины, Крис подошёл к преградившему дорогу дереву, и увидел едва живую мантикору. Во время вчерашнего шторма на преследовавшую щенка гончей хищницу рухнуло дерево, в ствол которого ударила молния. Туловище мантикоры оказалось прижато к земле, чем и воспользовались вышедшие на охоту падальщики. Как только Крис подошёл достаточно близко, раненная хищница открыла глаза, пару раз моргнула, и атаковала наёмника хвостом. Ядовитое жало остановилось в полуметре от лица Криса. Хищница яростно зашипела, начала дёргаться, но так и не смогла дотянуться жалом до Фэлона. Взяв электродубинку, Джейд вышла из машины, и быстрым шагом подошла к напарнику.

- Я, конечно, знала, что дуракам везёт, но не знала что до такой степени. Ещё чуть-чуть, и ты бы сейчас валялся на земле и корчился в конвульсиях! – укоризненно проговорила она, готовясь вырубить мантикору.

- Едва ли. Посмотри на эту тварь повнимательнее. Ей недолго осталось.

И действительно, выглядела мантикора не лучшим образом. Из прокусанной падальщиками шеи текла кровь, хвост и лапы были частично обглоданы, а рухнувшее дерево если и не повредило жизненно важные органы, то, по меньшей мере, переломало мантикоре рёбра. Ещё пару раз махнув жалом перед наёмниками, хищница вернула хвост в исходное положение. Боевой огонёк в глазах мантикоры исчез, вновь уступив место безысходности, и пониманию того, что жизнь подошла к концу. Джейд опустила дубинку, и пошла обратно к машине.

Крис же задержался рядом с мантикорой. Особой жалости по отношению к хищнице, пытавшейся отправить его на тот свет, наёмник не испытывал, но про себя признал, что лучше умереть быстро и практически безболезненно, чем позволить каким-то четвероногим выродкам медленно тебя пожирать. Направив на хищницу “Громобой”, Фэлон выстрелил мантикоре в голову. Обернувшаяся на шум выстрела Химера вмиг оценила ситуацию, укоризненно посмотрела на напарника, тяжело вздохнула, но увиденное никак не прокомментировала. Использовав лебёдку и трос, наёмники смогли убрать дерево с дороги, и продолжить путь. Продолжая наблюдать за датчиком движения, Крис заметил, что навстречу им движется небольшая стайка монстров, однако вглядываясь вперёд, наёмник так никого и не заметил.

Фэлон думал, что прибор неисправен, пока не догадался поднять глаза и посмотреть в небо. Навстречу наёмникам летела стайка голодных летунов. Едва завидев хищников, Джейд резко нажал на тормоз, от чего Крис выронил датчик движения, и едва не ударился головой об бардачок.

- Не зевай, Фэлон, - небрежно бросила Джейд, подбирая с заднего сиденья ружьё, стреляющее “паутиной”, после чего выскочила из машины.

Крис последовал примеру напарницы, и выбрался из автомобиля. Завидев людей, летающие твари начали медленно снижаться. Прицелившись по хищнику, летевшему впереди, Джейд выстрелила. Однако летуны, увидевшие оружие в руках людей, моментально рассредоточились, и капсула улетело в небо. Повторная попытка Джейд прицелиться в одного из монстров успехом не увенчалась: все как один летуны начали вырисовывать в воздухе восьмёрки, а когда Химера всё же прицелилась в вожака стаи, и приготовилась выстрелить, твари практически одновременно атаковали наёмников. Крис успел отпрыгнуть в канаву слева, а Джейд рухнула на землю и закатилась под машину буквально за мгновение до того, как едкая кислота попала ей в лицо. Летуны снизились, и начали кружить над джипом, ожидая, когда наёмница осмелиться выбраться из-под машины. Даже не видя крылатых монстров, Химера верно оценила обстановку, и решила повременить с атакой.

- Фэлон, если ты жив, будь добр, отвлеки этих уродцев! – прокричала наёмница.

Ответа не последовало.

- Фэлон? Хватит придуриваться! Отвлеки уродцев! – ещё раз прокричала Химера.

Когда и в этот раз ответа не последовала, наёмница всерьёз испугалась за жизнь напарника. Однако испуг длился всего несколько секунд, пока тишину не прорезала автоматная очередь, и рядом с машиной, буквально в паре метров от лица Джейд, на землю не рухнул изрешечённый труп летуна.

- Отвлекаю! – запоздало ответил Крис, а затем резко откатился в сторону, уклонившись от ответной атаки другого летуна, плюнувшего в него кислотой.

Поднявшись на ноги, Крис выдал в небо пару коротких очередей, а затем нырнул в заросли. Трое летунов устремились в погоню за наёмником, а ещё двое продолжили кружить над машиной. Вместо того чтобы резко выкатиться из-под джипа, Джейд поползла вперёд.

“Спокойно. С воздуха я видна как на ладони, и стоит мне только вылезти наружу, как эти крылатые твари заплюют меня до смерти. По крайней мере, попытаются заплевать”, – рассуждала Химера.

Заприметив приблизительно в десяти метрах впереди дерево, наёмница поняла, как ей выбраться из-под машины, и при этом не погибнуть от кислоты.

“Никогда ты меня не подводил – не подведи и сейчас!” – подумал Джейд, касаясь висевшего на поясе пистолета-гарпуна.

Удерживая одной рукой крюк, а второй – ружьё, Химера выстрелила в дерево. Как только наконечник вонзился в ствол дерева, Джейд нажала на спусковой крючок, и буквально вылетела из-под джипа. Летуны атаковали движущуюся мишень, но промахнулись. Специально выпустив из рук гарпун, и проехав на спине по земле ещё какое-то расстояние, Джейд остановилась, и вскинула ружьё. Быстро прицелившись, наёмница выстрелила.

Капсула ударила крылатого хищника в грудь, а уже в следующую секунду летуна опутала прочная сеть. Как только хищник попытался разорвать её когтями, она тут же сомкнулась, и значительно сузилась. Не в состоянии взмахнуть крыльями, летун мёртвым грузом шмякнулся на землю, однако Джейд этого не видела. Поразив первую цель, наёмница тут же перенаправила оружие на второго хищника, выпустившего когти, и мчащегося прямо на неё. Второй меткий выстрел, и оба хищника оказались захвачены. Вытерев со лба грязь, Джейд подбежала к джипу. Грозные крылатые хищники сейчас напоминали рыбу, выброшенную на берег. Оба летуна дёргались, пытаясь расправить крылья и взлететь, кусали и царапали сеть, но порвать её так и не смогли. Подобрав электродубинку, и поочерёдно оглушив летунов, Джейд побежала на шум выстрелов. Выбежав на небольшую поляну, наёмница увидела двух мёртвых летунов, и одного живого, отделавшегося прострелянными крыльями. Сам же Крис выглядел целым и невредимым, если не считать дыры размером с мыльницу на левом рукаве чуть выше локтя.

- Серьёзно досталось? – спросил Джейд, заметив рану напарника.

- Ерунда. Всего лишь задело краешком, - ответил Фэлон, стараясь не обращать внимания на жгучую боль.

Зачерпнув горсть грязи, Джейд быстрым шагом приблизилась к напарнику.

- Вытяни руку! – приказала она.

- Не стоит. Рука почти не болит, - соврал Крис.

- Не будь идиотом, и дай руку, пока я не долбанула тебя током! – настойчиво проговорила Джейд, пригрозив напарнику электродубинкой.

Фэлон нехотя подчинился.

- Так-то лучше, - уже спокойнее проговорила Джейд, и начала размазывать грязь по руке напарника.

Жгучая боль хоть и не ушла полностью, но заметно снизилась.

- У тебя неплохо получается. Не думала о том, чтобы переквалифицироваться в массажистки? – поинтересовался Крис.

- Нет. Я для этого слишком стеснительная, - ответила Джейд, закончив возиться с раной напарника.

- Ну да, конечно. А ещё скромная, ранимая, романтичная и искренняя, - проговорил Фэлон с иронией.

- Да, я такая, - сказала Химера, а затем вытерла грязную ладонь об лоб напарника, и пошла обратно к дороге.

Недовольный Крис тут же вытер грязь локтем, и подобрал автомат. Заметив, что наёмница просто прошла мимо, даже не взглянув на раненного летуна, Фэлон нахмурился.

- Эй! А как быть с подбитым гадом? – окликнул он напарницу.

Джейд обернулась.

- Только не говори, что специально подбил этого гадёныша, - проговорила она снисходительным тоном.

- Представь себе, именно это я и сделал! Вместо того чтобы просто вышибить ему мозги, как двум другим, я прострелил этому выродку оба крыла, за что он и наградил меня вот этим! – проворчал Фэлон, легонько постукивая по обожжённому месту.

- Зря старался. Пару крылатых уродцев я уже поймала, но ты не расстраивайся раньше времени. Шныряющие поблизости голодные падальщики будут тебе очень признательны за сытный завтрак, - ответила Джейд, и пошла дальше.

***

Не теряя времени даром, “Сторожевые Псы” уже вовсю выбирали новую цель для атаки. Воодушевлённый лёгкими победами, Лао решил атаковать крупный лагерь “Веритас” на западе. Эвану Райкеру удалось перехватить сообщение, отправленное с “Ниары”, и узнать, что скоро туда прибудет грузовой челнок с Терранона. Насколько было известно Лао, грузовые челноки прилетали на Нерос лишь в одном случае – чтобы освободить переполненное хранилище, и забрать зерий, добытый за последний месяц. Перепродажа похищенного газа была равносильна явке с повинной. Нужно было выждать какое-то время, пока шум не уляжется, а уже потом сбагрить зерий, приняв все необходимые меры предосторожности. Пока шёл поиск надёжного покупателя, который будет держать язык за зубами, украденный газ хранился на двух складах на Тлайксе.

Обсудив со Слейдом детали предстоящего налёта, Лао отправился потолковать со связистом. После бессонной ночи Райкер выглядел не лучшим образом. Отправленные в погоню за беглецами бойцы не вернулись, и Лао приказал Эвану прочесать джунгли с помощью зондов. Поиск принёс свои плоды, да только конечный результат, был совсем ни тем, на который рассчитывал Джин. Сам Эван высказал мнение, что беглецов уже кто-нибудь сожрал, однако Лао был склонен с ним не согласиться, и приказал продолжить поиски.

- Удалось что-нибудь обнаружить? – полюбопытствовал Джин, зайдя в комнату связи.

- Ничего интересного. На соседних заставах они не появлялись, - ответил связист, легонько массируя лоб.

Лукас был не далёк от истины, когда предположил, что за ведущими к соседним заставам дорогами будут следить. Только слежку осуществляли не люди, а замаскированные зонды, которые не тупо висели на одном месте, подобно камерам слежения, а свободно передвигались по заранее установленному маршруту. Оборудованные датчиками, зонды реагировали на любое движение, вплоть до упавшей на землю ветки. Невозможно было попасть в радиус действия зонда, и остаться при этом незамеченным.

- Даже если они всё ещё живы, в чём я по-прежнему сомневаюсь, надеется им особо не на что, - уверенно проговорил Эван.

- Это всё твои домыслы, а мне нужны конкретные факты. Если эти крысы всё же доберутся до передатчика, и попытаются с кем-нибудь связаться, ты сможешь перехватить сообщение?

- Смогу.

- Отлично. Как только найдёшь их, сразу свяжись со мной.

- Если найду, - осмелился Эван поправить Лао.

Джин недобро улыбнулся.

- Не ты ли меня убеждал, что в своём деле тебе нет равных? – уточнил Лао.

- Я. Но…

- Давай без всяких “но”. Либо ты находишь их, сидя за компьютером, либо берёшь автомат, и идёшь прочёсывать джунгли на своих двоих. Какой вариант тебе больше нравится?

У Эвана после этих слов по спине пробежал неприятный холодок. Проверять, блефует ли Лао, связисту не хотелось.

- Если от них осталось хоть что-то, я их найду, - пообещал Райкер.

Удовлетворённый таким ответом, Джин ушёл, напоследок похлопав связиста по плечу.

***

Пока зонды-разведчики искали Шейна и Лукаса возле дорог, ведущих к соседним заставам, беглецы продолжили путь к посадочной площадке. Сделав крюк, и прошагав четыре километра по пересечённой местности, собратья по несчастью вышли к оврагу, на дне которого валялось несколько мёртвых гончих, головы и животы которых были пробиты острыми иглами. Спустившись на дно оврага, беглецы решили сделать небольшой привал.

- Далеко ещё? – полюбопытствовал Ричардс, вытирая пот со лба.

- Нет. Если поднажмём, то очень скоро выйдем к площадке, - ответил Лукас.

- Очень скоро, это когда. Минут через десять?

Финли покачал головой.

- Скорее через двадцать. И то при условии, что ни на кого не наткнёмся по пути, - ответил Лукас, вытаскивая из рюкзака фляжку с водой.

Отдохнув пару минут, Финли и Ричардс были готовы двинуться в путь, пока не заметили двух падальщиков, подошедших к краю оврага. При виде хищников пират схватился за пистолет.

- Расслабься. Их интересуют они, а не мы, - сказал Лукас, кивком указав на мёртвых гончих.

Едва наёмник замолчал, как к двум падальщикам тут же присоединился десяток сородичей, вышедших из кустов. Словно по команде к другой стороне оврага вышло ещё больше голодных тварей. Беглецы оказались окружены с двух сторон.

- Не угадал, - мрачно проговорил Шейн, переводя взгляд с одной стаи хищников на другую.

Лукас украдкой поглядел на лежащий в трёх шагах от него автомат. Сумка с едой и гранатами лежала ещё дальше.

- Бери на себя тех, что слева, а я разберусь с правыми. Лишних обойм нет, поэтому целься в головы, - ответил Финли, перед тем как сделать рывок и подхватить с земли автомат.

Падальщики с обеих сторон сорвались с места, желая поскорее отведать свежатинки. Лукас начал выкашивать ряды хищников короткими очередями, в то время как Шейн вёл по монстрам прицельный огонь. Прикончив четырёх хищников, и трижды промахнувшись, Ричардс попятился назад, пока не уткнулся в спину Лукаса. Финли к тому моменту отстрелял почти весь магазин, прикончив чуть больше половины падальщиков со своей стороны. Когда одна из рычащих тварей обогнала своих собратьев, и попыталась в прыжке цапнуть Финли за коленку, Лукас ударил её ногой по морде, а когда та рухнула на песок, заколол штыком.

- Эти твари до дрожи в коленях боятся огня. Хватай сумку и передай мне гранату! – крикнул Лукас, а затем оттолкнул Шейна в сторону, встал в пол-оборота, и принялся отстреливать хищников с обеих сторон.

Рухнувший на землю от резкого толчка пират быстро дополз до сумки. Расстегнув молнию, Ричардс бросил взгляд на Лукаса. Истратив последний патрон, Финли начал орудовать штыком, но нападавших по-прежнему было много. Один из падальщиков изловчился, и вцепился зубами в левую ногу Лукаса. Наёмник едва смог сдержать крик боли, и попытался избавиться от зубастого уродца, однако прежде чем Лукас это сделал, другой падальщик совершил прыжок, и вцепился Финли в руку, прокусив кожу чуть выше запястья.

- Подожди! Я сейчас! – прокричал Шейн, продолжая искать в сумке гранаты, вместо того чтобы просто подстрелить нескольких хищников из пистолета.

К тому моменту, когда гранаты всё же были найдены, Лукас выронил автомат, чем воспользовались падальщики, незамедлительно опрокинув наёмника на землю. Шейн как завороженный смотрел на то, как его спутника накрыли хищники, а затем помотал головой и пришёл в себя. Первой мыслью Шейна было бросить в падальщиков зажигательную гранату, разобраться с тварями, а потом добить раненного Лукаса, чтобы избавить наёмника от мучений. Однако гранат в сумке оказалось всего две штуки, и они ещё могли ему пригодиться.

- Извини! – виновато бросил Ричардс, застегнул молнию, и закинул сумку на плечо.

Воспользовавшись тем, что падальщикам сейчас не до него, Шейн выбрался из оврага и помчался прочь. Чувствуя себя последней сволочью, Ричардс пытался убедить себя, что поступил правильно. Встреча со стаей гончих, которых ему удалось разогнать с помощью зажигательной гранаты, лишь укрепила эту мысль. Отогнав голодных собак, и пробежав ещё метров четыреста, Шейн выбрался на дорогу. Увидев вдалеке ворота, пират поверил, что бог существует.

Несмотря на усталость, Ричардс побежал к воротам, желая поскорее оставить опасные джунгли позади. До спасительных стен оставалось не больше пятнадцати метров, как вдруг Шейн услышал позади свист. Пират вздрогнул, медленно обернулся, и увидел вышедшего на дорогу Лукаса с окровавленным ножом в руке. Одежда наёмника была порвана в нескольких местах, а лицо и руки измазано в крови. Финли сейчас напоминал ожившего мертвеца из фильмов про зомби, с той лишь разницей, что зомби были безмозглыми тварями, не обладающими эмоциями, в то время как все эмоции Лукаса были написаны у него на лице.

- Я думал, они тебя загрызли, - растерянно пробормотал Шейн.

- Как видишь, не загрызли. К несчастью для тебя, трусливый ублюдок! - процедил наёмник сквозь зубы.

Когда на него набросились шестеро падальщиков, Лукас решил, что ему пришёл конец. Заметив краем глаза, как добравшийся до сумки Шейн обратился в бегство, Финли буквально обезумел от ярости, и сам вцепился зубами в нос падальщика, пытавшегося добраться до его горла. Гнев придал наёмнику сил, и помог позабыть про боль. Падальщик жалобно завизжал, и в лицо Лукасу брызнула кровь хищника. Раскидав тварей, Финли подобрал автомат и начал кромсать противником штык-ножом. Всё закончилось уже через минуту. Почувствовав сильную усталость, наёмник упал на колени. Отдышавшись, и приведя мысли в порядок, Лукас решил во что бы то ни стало нагнать Шейна, прежде чем тот доберётся до посадочной площадки. В отличие от Ричардса, какое-то время искавшего дорогу, Лукас точно знал, в каком направлении следует идти, а потому и смог нагнать собрата по несчастью.

Финли ожидал, что Шейн после его слов начнёт извиняться и оправдываться, однако этого не случилось. Ричардс действительно чувствовал себя виноватым, но не нашёл в себе смелости попросить прощения у собрата по несчастью, которого он едва не обрёк на мучительную смерть. Вместо этого пират раздражённо бросил:

- Но всё закончилось хорошо, так что не пори горячку. Мы оба живы, и это главное! Давай просто вызовем помощь с орбиты, и поскорее уберёмся с этой проклятой планеты.

- Звучит вполне разумно. Но есть одно “но”. Однажды я уже решил, что на тебя можно положиться, - сказал Лукас, прежде чем метнуть нож в Шейна.

Брошенный наёмником нож попал Ричардсу точно в сердце. В расширившихся глазах Шейна Лукас увидел удивление. Выронив сумку, пират рухнул на спину, и навсегда затих.

- Второй раз я такой ошибки не совершу, - проговорил Финли, зная, что Ричардс его больше не слышит.

Подойдя к покойнику, Лукас забрал у него пистолет и нож, подобрал сумку и направился к воротам.

***

Вернувшись на корабль, напарники первым делом привели себя в порядок, а затем потащили летунов в грузовой отсек. Когда Джейд открыла контейнер, специально предназначенный для крылатых хищников, и вытащила оттуда два железных намордника, Крис скривился.

- Серьёзно? Может там ещё и поводки есть? – поинтересовался наёмник, пытаясь заглянуть в контейнер.

- Хотела бы я посмотреть на кретина, который осмелится надеть на этих уродцев поводки, а потом как ни в чём ни бывало пойдёт их выгуливать. А ошейники нужны для предосторожности. Рано или поздно эти уродцы придут в себя, и попытаются освободиться.

- Ошейники нужны для того, чтобы эти твари не вздумали начать плевать кислотой, - догадался Крис.

Джейд кивнула, подтверждая догадку напарника.

- Сеть сделана из особого материала. Это сейчас она очень прочная, а через час станет такой хрупкой, что разорвать её сможет даже годовалый младенец. Чего уж там говорить про уродов с острыми когтями и зубами?

Не дожидаясь ответа на риторический вопрос, наёмница начала ощупывать сеть, будто пытаясь что-то найти. Химера и раньше имела дело с подобными сетями, и знала что у каждой “паутины” существует, по меньшей мере, пара слабых точек, отыскать которые можно лишь наощупь. Проводя ладонью по сети, Джейд сделала остановку в том месте, где сеть стала чуть жёстче, чем в других местах. Обхватив это место, наёмница сжала руку в кулак, и сеть внезапно раскрылась. После того как Химера повторила те же действия со второй сетью, Крис наконец-то смог надеть на летунов намордники. Закинув крылатых хищников в контейнер, напарники с чистой совестью отправились за мантикорой.

По пути к реке им встретилась небольшая стая гончих, на который Крис решил опробовать дротикомёт. Прицелившись на ходу, Фэлон всадил ближайшей собаке дротик в правый бок. Не прошло и пяти секунд, как гончая покачнулась, упала на бок и закрыла глаза. Остальные хищницы тут же разбежались. С усыпляющими дротиками и датчиком движения охота на мантикору обещала превратиться в лёгкую прогулку.

Когда они уже практически добрались до реки, Крис заметил на дисплее дюжину точек, о чём незамедлительно сообщил Джейд. После того как Химера остановила машину, напарники спешились, и продолжили путь своим ходом. Ответ на вопрос, что побудило стольких хищников собраться в одном месте, наёмники получили довольно быстро. Следуя по протоптанной дороге, напарники наткнулись на свежие трупы двух мантикор. Обе хищницы были буквально нашпигованы костяными иглами. Крис склонился над одной из покойниц, и ещё раз сверился с показаниями датчика, а Джейд принялась что-то искать в траве.

- Не похоже, что шипогривы были голодны, - задумчиво проговорил Фэлон и перевёл взгляд на напарницу. – Как, по-твоему, что броненосцы не поделили с мантикорами?

- Яйца, - незамедлительно ответила Химера.

- Какие ещё яйца?

- Мантикоры и шипогривы стараются обходить друг друга стороной, и без крайней необходимости в схватку не вступают, - ответила Химера, и наклонилась.

Подобрав кусочки разбитой скорлупы, Джейд повернулась лицом к Крису.

- Сражаться с шипогривами мантикоры не любят, зато обожают воровать их яйца.

- Хочешь сказать, броненосцы забрались на вражескую территорию из-за того что у них стащили пару-тройку яиц? – поинтересовался Крис недоверчивыми тоном.

- Посмотри сам.

Фэлон подошёл поближе, и заметил, что трава щедро усеяна разбитой скорлупой зеленоватого цвета. Неудивительно, что обнаружившие пропажу яиц броненосцы пришли в ярость. Определив мотивы шипогривов, напарники продвинулись дальше, и приблизились к просторной поляне на берегу реки. Спрятавшись в кустах, Крис и Джейд стали свидетелями неравной схватки между тремя мантикорами и семью шипогривами. Одна из мантикор сделала резкий рывок, метя противнику в лапу, но вместо этого попала по панцирю, не причинив шипогриву вреда, затем перепрыгнула через броненосца, и понеслась прямо к зарослям, в которых прятались Крис и Джейд. Фэлон схватился за автомат, и уже был готов всадить очередь в приближающуюся хищницу, но его опередили трое броненосцев, практически одновременно выстреливших мантикоре в спину. Смертельно раненная хищница рухнула в трёх метрах от кустов, и испустила дух.

- Надо что-то делать. Либо идём искать новых мантикор, либо пытаемся спасти этих! – предложил Фэлон, понизив голос.

- Не обязательно спасать всех. Хватит и одной твари, - ответила Джейд.

В ходе этого короткого обсуждения другой мантикоре всё же удалось ужалить шипогрива, вонзив ему ядовитое жало в лоб. После столь удачного манёвра у хищницы появилась идеальная возможность для побега, которой она незамедлительно воспользовалась, ловко уклонившись от запущенных ей вслед игл. Но не успела беглянка далеко уйти, как быстро прицелившаяся Джейд всадила ей в спину дротик. Хищница резко остановилась, смахнула дротик хвостом, и начал быстро осматриваться, пытаясь найти источник новой опасности.

- Мой выход! – воскликнул Крис, и, прежде чем Джейд возразила, выскочил из кустов, и выстрелил по скоплению монстров из подствольника.

В результате точного попадания одного броненосца прикончило на месте, а остальных разметало в разные стороны взрывной волной. От серьёзных увечий шипогривов спасли панцири. Неслабо досталось и последней мантикоре, получившей серьёзные травмы. Хищница, в которую ранее выстрелила Джейд, находилась дальше всех, а потому никаких увечий не получила. Тварь сорвалась с места и бросилась к наёмнику, продолжавшему палить по броненосцам, и тут же получила в грудь ещё два дротика. Хищница пошатнулась, а затем сделала резкий рывок, пока её не свалил четвёртый дротик, попавшей мантикоре точно в шею. Сменив дротикомёт на полуавтоматическую винтовку, Химера выскочила из кустов, и начала обстреливать шипогривов короткими очередями.

- Сможешь в одиночку дотащить эту тушу до машины? – поинтересовался Крис.

Джейд кивнула, а затем тут же рухнула на землю, чуть не схлопотав горсть костяных игл прямо в грудь. Фэлон помчался к деревьям, за которыми ранее пыталась укрыться мантикора, на бегу ведя огонь по броненосцам. Когда до спасительного укрытия оставалось совсем чуть-чуть, Крис прыгнул вперёд, и сделал кувырок. Спрятавшись за деревом, в ствол которого тут же вонзилось множество игл, наёмник принялся перезаряжать автомат.

- Живо уходи оттуда, Фэлон! – крикнула Джейд.

Крис отскочил в сторону буквально за мгновение до того, как в дерево врезался свернувшийся в клубок броненосец. От сильного удара дерево рухнуло, едва не придавив наёмника. Позабыв, что магазин пуст, Фэлон нажал на спусковой крючок, а когда услышал щелчок, отбросил автомат, резко выхватил “Громобой”, и три раза выстрелил. Первые два патроны повредили капюшон броненосца, а третий вышиб мозги. Прикончив монстра, поднявшийся на ноги Крис обстрелял оставшихся шипогривов, медленно отступая назад. Он специально отвлекал монстров на себя, давая Химере возможность утащить усыплённую мантикору с поля боя. Поняв замысел напарника, Джейд юркнула в ближайший куст, чтобы не мозолить глаза оставшимся шипогривам.

Задумка Криса сработала: после того как человечишка прикончил ещё одного их собрата, броненосцы окончательно рассвирепели. Пятясь назад, Фэлон вёл по шипогривам беглый огонь, пока барабан не опустел, а когда это случилось, развернулся и помчался прочь. Броненосцы позабыли про мантикору и устремились в погоню за человеком. Мысленно пожелав напарнику удачи, выбравшаяся из кустов Джейд убрала винтовку, схватила мантикору за задние лапы, и поволокла хищницу к джипу.

***

Изредка бросая за спину беглый взгляд, Крис мчался вдоль реки. И хотя Фэлон бежал так быстро как только мог, свернувшиеся в клубок броненосцы всё равно оказались быстрее. Стараясь не думать о том, что дистанция между ними сокращается с каждой секундой, наёмник проскочил через заросли кустарника, едва успев остановиться в полуметре от обрыва. Только сейчас до Криса дошло, что странный шум, который он слышал на протяжении последней минуты бега, исходил от водопада. Лихорадочно озираясь по сторонам, загнанный в ловушку наёмник искал пути к отступлению. Принять верное решение Крису помогли костяные иглы, пролетевшие в нескольких сантиметрах от его щеки.

“Только бы не мелководье!” – подумал Фэлон перед тем как сигануть вниз.

Пролетев метров двадцать, Крис упал в воду. Вынырнув на поверхность, Фэлон тут же поплыл к берегу, благо течение оказалось не таким сильным. Но добраться до суши наёмнику не позволила какая-то подводная тварь, схватившая его за ногу, и попытавшаяся утащить парня на дно. Фэлон начал брыкаться, сначала решив, что его схватил тритон. Однако по ощущению это было что-то другое, похожее на змею, обвившуюся вокруг ноги. При попытке спихнуть гадину, другая подводная тварь обвилась вокруг второй ноги Криса. Перед глазами уходящего на дно парня пронеслась вся жизнь, пока свет перед глазами Криса не померк. В чувство его привели тычки в грудь и знакомый голос.

- Не будь эгоистом, Фэлон, и не вздумай подыхать! – воскликнула Химера, вернуть напарника в мир живых.

Никакой реакции не последовало.

- Хватит симулировать! Давай же, дыши! – крикнула отчаявшаяся Джейд, энергично надавливая на грудную клетку утопленника.

И тут Крис окончательно пробудился, и закашлял речной водой. У Химеры буквально гора с плеч свалилась.

- Поздравляю, Фэлон. Можешь считать, что с этого момента у тебя два дня рождения, - проговорила наёмница с облегчением.

- Три, - тихо ответил Крис хриплым голосом.

- Что?

- Три дня рождения. Ты забыла про “Парадайз Холл”.

- Да хоть десять! Если не умеешь нормально плавать, держись подальше от воды! – посоветовала Химера.

- Меня утащили на дно какие-то змеи.

- Не говори ерунды. В этих водах нет никаких змей.

- Тогда что схватило меня за ноги?

- Тебя опутали водоросли.

- Шутишь? Какие, к чёрту, водоросли?

- Хотела бы сказать обыкновенные, да только это не совсем так. Встречается на Неросе один опасный тип водорослей. В основном они растут на дне озёр, но иногда встречается рядом с берегом в реках со слабым течением. Называются они…

- Плевать как они называются. Смысл я уловил. Непонятно только, почему мой посиневший труп не валяется на дне этой чёртовой реки! – проворчал Фэлон, указывая рукой на водоём.

Только сейчас Крис внимательно присмотрелся к местности, и обнаружил, что поблизости нет водопада.

- Просто твой ангел-хранитель работает на совесть. Какие-то рыбешки подгрызли водоросли, после чего тебя подхватило течение. Оно же в конечном итоге и выбросило тебя на берег, - объяснила Джейд.

- А что насчёт той мантикоры? Ты дотащила её до машины?

- По этому поводу можешь не беспокоиться. Нормально всё с этой тварью, если не считать того, что когда я дотащила её до машины, она начала шевелиться. Пришлось всадить в неё ещё два дротика.

- А шипогривы?

- Не стали меня искать. Ладно, хватит пустословить. Мы и так потеряли много времени.

Крису понадобились какое-то время, чтобы прийти в себя после утопления. Добравшись до дороги, наёмники обнаружили, что машину со всех сторон окружили падальщики, захотевшие полакомиться мясом мантикоры. Но стоило Джейд выпустить по земле короткую очередь, тварей как ветром сдуло. Усыплённая мантикора лежала на заднем сидении, а её лапы и хвост были связаны тросом.

- Почему ты выбрала именно меня? Неужели не было других желающих подзаработать? – полюбопытствовал Крис после того как они сели в машину.

- Понятия не имею. Не знаю, поверишь ты или нет, но когда встал вопрос, кого бы взять с собой на дело, первой на ум пришла именно твоя кандидатура, - призналась Джейд.

- Почему? Не было на примете никого покрепче?

- Были. И покрепче, и посильнее, и поумнее. Все они, конечно, парни неплохие, но прикрывать свою спину я бы им не доверила.

- А мне, значит, доверила?

- Доверила. И как видишь, не прогадала.

Крис улыбнулся. Чуть не отдал богу душу, но зато неплохо заработал, и услышал похвалу из уст Джейд. День, определённо, удался.

***

Прибыв на посадочную площадку, Лукас отыскал аптечку, и обработал раны, полученные в схватке с падальщиками. Воспользовавшись передатчиком, наёмник связался с “Ниарой”. Дав понять, что ему известно, кто стоит за нападениями на лагеря, Лукас пообещал поделиться этой информацией, но только после эвакуации с Нероса. В ответ его пообещали забрать при первой же возможности. Приняв информацию к сведению, Лукас вышел на улицу.

После окончания разговора не прошло и десяти минут, как к посадочной площадке подлетел чёрный челнок. Вот только прибыл он не с “Ниары”. Перехватив входящий сигнал с передатчика, Эван незамедлительно сообщил об этом Лао, а тот поручил Маркусу, не участвовавшему в штурме очередного лагеря, разобраться с беглецом. Прихватив пару своих ребят, Слейд отправился за головой Лукаса.

Поставив блокировку, выбравшаяся из челнока троица устремилась к единственному сооружению на территории. Зайдя внутрь, и увидев кого-то, сидящего на стуле перед переговорным устройством, Маркус приказал ему поднять руки. Никакой реакции не последовало. Жестом приказав своим людям оставаться настороже, Слейд приблизился к стулу, развернул его, и увидёл мёртвого Шейна Ричардса, который тут же упал на пол. Поняв, что это ловушка, Маркус резко обернулся, успев заметить Лукаса.

Финли догадывался, что сигнал могут отследить, и решил подстраховаться, перетащив тело Шейна в помещение, а потом спрятавшись в джунглях за территорией площадки, предварительно вырубив биофильтр. Как только челнок совершил посадку, Лукас выждал минуту, и подобрался к помещению с другой стороны. Закинув внутрь зажигательную гранату, наёмник сразу отскочил в сторону. Маркус тут же бросился к ближайшему окну, и выпрыгнулна улицу, пробив стекло своим телом. Люди Слейда оказались не столь расторопными, за что незамедлительно и поплатились.

Услышав звук разбившегося стекла, и догадавшись, что как минимум одна мышь сумела вырваться из мышеловки, Лукас бросился в погоню за Маркусом. Выскочив из-за угла, он метнул в Слейда нож. За секунду до того, как брошенный нож вонзился ему в шею, Маркус успел нажать на спусковой крючок, выпустив в грудь Лукаса короткую очередь. Вздрогнув, Финли расстегнул молнию, и посмотрел на бронежилет, в который и прилетели пули. Радуясь, что Слейд не догадался зарядить оружие разрывными или бронебойными патронами, Лукас направился к челноку, но быстро обнаружил, что улететь на нём не получится из-за установленной блокировки.

- Твари предусмотрительные, - проворчал Финли, отходя в сторону.

Через несколько минут на площадке совершил посадку ещё один челнок, откуда вышел Дерек Болтон, совсем недавно прибывший на “Ниару”. Выбравшись из кабины, Дерек направился к зданию, но сделав всего несколько шагов, услышал позади свист. Обернувшись, Болтон увидел Лукаса, выбравшегося из-под крыла челнока Маркуса. Брать нового гостя на прицел Финли не торопился, но оружие держал наготове. Форма синего цвета выдавала в Лукасе прислужника “Арго”, но Болтона это нисколько не смутило.

- Это ты просил об эвакуации? – спокойно поинтересовался Дерек.

- Я.

- Ты действительно знаешь, кто стоит за нападениями? Или сказал это лишь затем, чтобы тебя поскорее забрали в безопасное место?

- Знаю.

Уголки губ Дерека тронула улыбка.

- В таком случае, нам есть что обсудить.

***

Штурм лагеря “Веритас” прошёл практически без осложнений. Лао планировал застать врагов врасплох, атаковав лагерь с двух сторон. Заняв выгодные позиции, снайперы “Сторожевых Псов” бесшумно сняли двух часовых на стене. Стараясь действовать максимально быстро, первая группа бойцов во главе с Лао, подобралась к лагерю с востока. Убедившись, что подход на этом участке не заминирован, группа Джина забралась на стену, используя пистолеты-гарпуны. Вторая группа, более многочисленная, ворвалась в лагерь на трёх броневиках, вынеся ворота из РПГ. Защитники заставы попытались оказать сопротивление, сумев сильно повредить одну из бронемашин. Однако Лао и ещё пара бойцов заняли место за стационарными пулемётами, и обрушили на противников свинцовый дождь. Не ожидавшие атаки со стороны стены защитники понесли большие потери, и спешно отступили на более выгодные позиции. Выкурить противников из ангара удалось с помощью газовых гранат. А вот для захвата комплекса пришлось немного попотеть. В ходе затянувшегося боя погибло двое бойцов, а ещё трое получили ранения различной степени тяжести, однако Лао посчитал подобные потери допустимыми, не особо горюя по погибшим. Оставшихся защитников добили, а шахтёров загнали в шахту и замуровали, подорвав вход мощной взрывчаткой.

Хранилище оказалось под завязку забито зерием, однако забрать всё это добро не представлялось возможным. Во время предпоследнего налёта “Сторожевые псы” взяли в плен бригадира и командира защитников заставы, от которых узнали, что “Арго” и “Веритас” заключили соглашение с армейским гарнизоном. Военные обещали прислать на “Ниару” опытных пилотов, а также несколько тактических бомбардировщиков. Перехваченные Эваном переговоры подтвердили, что армейские челноки недавно прибыли на станцию. Лао своими глазами видел, на что способны такие “птички”, и не горел желанием угодить под бомбёжку. Поэтому “Сторожевые псы” подорвали хранилище, и спешно ретировались, забрав тела погибших собратьев.

Ложкой дёгтя для Джина стало известие о том, что от Маркуса, отправившегося устранять Лукаса, до сих пор не было никаких вестей. С учётом того, сколько времени прошло с момента, как Эван перехватил сигнал, вероятность того, что Слейд ещё жив, стремилась к минимуму. Впрочем, Лао особо не переживал по этому поводу, считая, что беглец или беглецы не представляют особой опасности, потому что не знают, с кем имеют дело. Если только сам Маркус им об этом не рассказал.

Проверив электронную почту, Джин заметил, что примерно час назад Кроуфорд отправил ему личное сообщение, приказав заканчивать с налётами, и возвращаться на Терранон. Лао такой расклад вполне устраивал, так как оставаться на зелёной планете и дальше становилось слишком рискованно. Объявив общий сбор, и дождавшись, когда все до единого бойцы соберутся, Лао сообщил, что они перебираются в другое место. Своим подчинённым Джин поручил собраться у броневиков, а людям Маркуса, коих осталось не так много, приказал пока остаться здесь, и ждать возвращения Слейда. Раздав поручения, Лао направился к выходу. Стоя у броневиков, Джин дождался, когда все его подручные выйдут на улицу.

- Что ж, парни. Давайте начистоту. Славно мы тут позажигали, но пора сваливать, - открыто заявил Джин, и продолжил: - Вы ребята сообразительные, но на всякий случай поясню: о том, чем мы здесь занимались, никто не должен знать. Держите языки за зубами, или у нас будут серьёзные проблемы. Всё понятно?

Наёмники закивали. Удовлетворённый таким ответом, Лао достал детонатор, нажал на кнопку, и подорвал здание, внутри которого остались люди Маркуса. Таким образом он избавился не только от ненужных свидетелей, но и от улик, которые могли привести к “Сторожевым Псам”. Скинув балласт, Джин приказал своим людям занять броневики, и немедленно убираться отсюда, пока дым не привлёк ненужное внимание.

Живые и мёртвые

Даже с пулей в боку у него был шанс уйти от полиции. Не такой большой, но вполне реальный. Луис понимал, что если окажется на скамье подсудимых, то проведёт остаток жизни за решёткой, а это в его планы не входило. Угнав машину, и устроив настоящие гонки по улицам Мидллейка, Десальво на полной скорости врезался в выскочивший из-за угла внедорожник.

Сколько времени прошло с момента аварии он не знал, но в себя киллер пришёл уже в больнице. Луис был щедро обмотан бинтами, словно мумия. Возникла мысль, что при столкновении с внедорожником произошёл взрыв, и из объятой пламенем машины полицейским пришлось вытаскивать уже порядком обгоревшую, но пока ещё живую тушку беглеца.

Вторым, что отметил очнувшийся киллер, было отсутствие наручников. Стражи порядка не ожидали, что он придёт в себя, а даже если и придёт, то вряд ли сумеет далеко уйти в таком виде и состоянии, потому и не удосужились пристегнуть его к кровати. Именно так Луис объяснил самому себе причину беспечности полицейских. Десальво хотелось снять бинты, и собственными глазами увидеть, насколько всё плачевно. Кожа сильно зудела, а во рту было сухо как в пустыне. На тумбочке рядом с кроватью обнаружился стаканчик с водой, который Луис незамедлительно осушил.

Утолив жажду, киллер начал лучше соображать. Полицейские не приковали его к кровати, но стакан воды почему-то оставили. Что-то тут не стыкуется. Не будь стаканчик пластиковым, Луис бы его разбил, чтобы использовать осколок покрупнее в качестве холодного оружия. Пока киллер пытался отыскать хоть что-нибудь, что может хоть как-то облегчить побег, в палату зашёл Максвелл. Увидев сына своего последнего нанимателя, Луис насторожился.

- Как самочувствие? – осведомился Кроуфорд, поплотнее прикрыв за собой дверь.

- Бывало и лучше.

Уголки губ Максвелла тронула лёгкая улыбка, но тут же исчезла.

- Луис Десальво мёртв. Скончался в больнице, не приходя в сознание, и был кремирован. Упокой господь его грешную душу, - сказал Кроуфорд, глядя киллеру в глаза.

После слов посетителя Десальво стало понятно, почему его не удосужились пристегнуть к кровати. Кроме того киллер догадался, что находится не в городской больнице.

- Нет никакого бога, - ответил Луис после небольшой паузы.

- Возможно. На этот счёт я даже спорить не буду.

- Это какая-то частная клиника?

- Медицинский центр. Когда тебя перевели сюда, ты был не в лучшей форме и чуть не отдал душу тому, в кого не веришь. К счастью, здесь трудятся настоящие профессионалы, готовые держать язык за зубами, и не болтать лишнего. Согласись, в наши дни это очень полезное качество.

- Что эти профессионалы со мной сделали?

- Скажем так – провели редизайн. Изменили твою внешность до неузнаваемости.

- Почему у меня всё тело чешется?

- Из-за недавней операции. Не вижу смысла бросаться сложными медицинскими терминами. Будет проще и лучше, если ты сам всё увидишь собственными глазами.

Откинув одеяло, Луис встал с кровати и приблизился к зеркалу. Первым делом киллер развязал бинты на руках, и заметил, что его смуглая кожа заметно посветлела. Затем пришёл черёд лица. Вместо зеленоглазого мужчины с густой тёмной шевелюрой на Луиса смотрел кареглазый незнакомец без какой либо растительности на голове. Абсолютно другой человек.

- И во сколько всё это обошлось? – спросил Десальво отнюдь не из любопытства, продолжая всматриваться в своё отражение.

- Операция оказалась не самой дешёвой, но оно того стоило.

- А что насчёт моего голоса? Не хватило денег на коррекцию голосовых связок?

- Хватило. Но доктор предупредил, что это может негативно сказаться на твоём здоровье, и я решил не рисковать.

Луис повернулся к Максвеллу лицом, и поинтересовался:

- И как теперь меня зовут?

- Марко Дюран. Удостоверение личности уже готово, и ни один спец не сможет доказать, что оно поддельное.

Луис, а точнее теперь уже Марко, подозрительно прищурился.

- Твоему папаше вновь понадобилось, чтобы я кого-нибудь грохнул? – уточнил киллер.

- Нет. Отец понятия не имеет, что ты жив. Как и все остальные, он думает, что ты умер в больнице.

- И про младшего Фэлона он тоже не знает?

- Нет. Эту тайну Луис Десальво унёс с собой в могилу.

Слова спасителя слегка озадачили Марко. Киллер понимал, что Максвелл ведёт какую-то свою игру за спиной у отца, но пока не мог понять, чего тот добивался. Стефан хотел, чтобы Роджера Фэлона не стало, но касательно его непутёвого сына никаких инструкций не давал. Их дал Максвелл.

- Зачем ты это делаешь? – спросил Марко напрямик, не особо рассчитывая на искренний ответ.

- Люди – не мусор, чтобы так легко и непринуждённо выбрасывать их на свалку. Ты хорошо себя проявил, и я это ценю.

Марко не счёл нужным как-то это комментировать. Сам он не считал, что проявил себя хорошо. Джейд Макнил, мало того что смогла ускользнуть от него, так ещё и мордашку изрядно подпортила. Такого киллер от неё не ожидал. Нанеси она удар чуть левее, и Марко, точнее, на тот момент ещё Луис, мог бы лишиться одного глаза. Теперь же, стараниями специалистов из медицинского центра, на лице Дюрана даже шрама не осталось.

- Давай без патетики, и по существу. Что тебе от меня нужно? – спросил Марко напрямик.

- Хочу, чтобы ты работал на меня. Работе легальная, неплохо оплачиваемая, и вполне безопасная. По крайней мере, пока. Со временем ситуация может поменяться.

Марко помедлил с ответом. Он оценил изобретательность Кроуфорда, но не был уверен, стоит ли вести какие-то дела с этим парнем.

- Мне надо подумать, - не стал Марко торопиться с окончательным ответом.

- Думай. Только не слишком долго. Ответ нужен мне уже завтра, максимум послезавтра. И удрать отсюда лучше не пытайся. Ничего хорошего из этого не выйдет.

Сказав всё, что хотел, Максвелл покинул палату, оставив Марко размышлять об услышанном.

***

Использовав свой код доступа, Эван Райкер вернулся на “Гаргулью” – большой корабль, служащий домом и штабом для “Сторожевых Псов”. После успешной миссии на Неросе наёмники ушли в загул. Кто-то распивал алкоголь, кто-то курил травку, кто-то просто отсыпался и набирался сил. На вернувшегося связиста никто не обращал внимания. Ни с кем не контактируя, Райкер посетил несколько отсеков, под конец заглянув на мостик и в свою каюту. Забрав свой планшет, Эван вернулся обратно к шлюзу, где его внезапно окликнул один боец.

- Далеко собрался? – поинтересовался наёмник, подходя ближе.

- Да так, заглянуть кое-куда надо, - уклончиво ответил связист.

- Ты же только что вернулся.

Эван в ответ лишь развёл руки в разные стороны. Он хотел было спросить, где сейчас Лао, но всё же решил воздержаться от расспросов, чтобы случайно чем-то себя не выдать. После того как наёмник ушёл, Райкер поднялся на борт челнока. Вылетев в открытый космос, Эван направил судно в сторону Терранона. Удалившись от “Гаргульи” на приличное расстояние, связист снял голосовой модуль, отключил голографическую проекцию, вновь приняв облик Дерека Болтона, и дистанционно привёл в действие взрывные устройства, установленные на корабле наёмников. Все бомбы были усилены кризалитом, значительно увеличившим мощь взрыва. Все, кто в тот момент находился на борту “Гаргульи”, погибли, не успев понять, что произошло, а сам корабль превратился в груду металлолома.

Совершив диверсию, и покончив со “Сторожевыми Псами”, Дерек направился прямиком в терраградские трущобы. Именно там, в подвале одного заброшенного многоэтажного дома сейчас и находился настоящий Эван, накаченный психотропными препаратами. Хотя состояние Райкера оставляло желать лучшего, Дерек оставил пару бойцов приглядывать за захваченным связистом. Под воздействием химии Эван стал очень разговорчивым, но даже так не раскрыл личность последнего нанимателя “Псов”, потому что и сам и не знал, кто это. Зато связист проболтался, что на его планшете есть всё необходимое для взлома электронной почты Лао, через которую Джин и общался с заказчиком. Потому-то принявший облик Эвана Дерек и забрал важный девайс перед тем как подорвать корабль “Сторожевых Псов”.

После успешного взлома Болтон получил электронный адрес нанимателя Лао, а Райкер, утративший свою полезность – пулю в висок. Полученной информацией Дерек незамедлительно поделился со своим боссом. Дарриус не особо удивился, узнав, что за нападениями на заставы стоит Кроуфорд. С самого начала было очевидно, что этот парень способен на грязную игру. Судя по тому, что Максвелла до сих пор не отстранили от выборов, либо он нашёл с комиссией общий язык, либо проведённая Маргарет Макфи проверка ни к чему не привела. Так или иначе, попытка испортить Кроуфорду жизнь, использовав компрометирующие данные о его покойной матери, ни к чему не привела, а значит, пришло время перейти к более решительным действиям.

***

Созвонившись, Кира и Кейт договорились встретиться вечером. Вновь посетив “Олимпиус”, девчонки выпили по текиле, и отправились зажигать на танцполе. Отплясывая под энергичную музыку, Кейт в какой-то момент плотно прижалась к подруге сзади, и начала ласково поглаживать её плечи. Смущенная Кира бросила, что ей нужна небольшая передышка, покинула танцпол и направилась к барной стойке. Однако Кейт быстро догнала ей, схватила за руку, и куда-то потащила. Спрятавшись за широкой колонной в левом углу, Кейт прижала Киру к стене, и страстно поцеловала в губы. Хотя Кира была в курсе касательно планов своей спутницы, но к столь решительным действиям оказалась не готова. И не то чтобы сам поцелуй был ей неприятен. Просто очень уж непривычно, когда тебя пытается поцеловать взасос другая девушка. Лишь когда Кейт начала поглаживать её пятую точку, Кира тут же отлепила от себя красноволосую девицу.

- Эй, полегче! Мы здесь не одни! – поспешила она осадить Кейт.

- И что с того? Пусть смотрят и завидуют! - отмахнулась сестра Максвелла от слов Киры, и вновь попыталась её поцеловать.

Однако Кира от очередного поцелуя уклонилась, после чего деликатно освободилась из объятий Кейт.

- Не собираюсь я с тобой лобазыться у всех на виду! – проговорил она с нажимом.

- Да расслабься ты, никто нас…

Повернув голову в сторону, и заметив, что какой-то парнишка снимает их на свой телефон, Кейт крикнула:

- Пошёл отсюда, придурок!

- Да ладно вам, девчонки, не обращайте на меня внимания, - ответил парнишка с улыбкой, продолжая съёмку.

- Если сейчас же не свалишь, будешь выковыривать телефон из своей задницы! – пригрозила ему Кира.

Незадачливый оператор решил не рисковать пятой точкой, прервал съёмку и спешно ретировался. Девчонки же подошли к стойке, и заказали по коктейлю. Какое-то время они просто сидели молча, пока паузу не нарушила Кейт.

- Я тебе не нравлюсь? – спросила сестра Максвелла напрямик.

- В каком смысле? – тактично уточнила Кира, хотя и сразу поняла, что имеет в виду собеседница.

- Да в любом! Может я просто дура недалёкая, которая что-то там напридумывала на ровном месте, сама же в этой поверила, а теперь злюсь, что всё не совсем так, как я себе представляла!

В голосе Кейт было поровну негодования и обиды, хотя она и пыталась это скрыть. В который раз пожалев, что пошла у Джейд на поводу, Кира попыталась подобрать нужные слова.

- Я не знаю, что ты там себе напридумывала, но я не привыкла, чтобы меня зажимали в углу, и целовали в засос в людном месте! – нашла она подходящий ответ.

Кейт трактовала услышанное по-своему, и немного расслабилась.

- То есть, дело в самом месте? Если так, то поехали к тебе! – предложила сестра Максвелла.

“Разбежалась! Только этого мне и не хватало для полного счастья!” – подумала Кира, а вслух предложила:

- Может лучше к тебе? А то у меня дома тот ещё срач. Да и…

- А давай ко мне! – быстро согласилась Кейт с предложением новой подруги.

Расплатившись за выпивку, девчонки покинули клуб и направились к дому Кроуфордов. Когда охранники вежливо попросили её вывернуть карманы, Кира напряглась, испугавшись, что при обыске у неё найдут микрокамеры и жучки. Что делать в такой ситуации, татуировщица не представляла. Вряд ли кто-то поверил бы, что всё это добро ей подкинул какой-то недоброжелатель. К счастью, вмешалась Кейт. Сестра Максвелла потребовала остановить обыск, заявив, что никому не позволит лапать свою гостью.

“Ну да, не позволишь. Сама будешь”, - мелькнула в голове Киры ироничная мысль.

Проводив гостью в свою комнату, Кейт сказала:

- Я в душ. Не хочешь составить мне компанию?

Хотя вопрос и был задан обыденным тоном, Кира поняла, что за этим скрывается.

- Нет, спасибо, я тебя тут подожду, - спокойно ответила татуировщица.

Кейт пожала плечами, дав понять, что ничуть не расстроилась.

- Ты же не собираешься драпануть через окно, пока я привожу себя в порядок? – на всякий случай уточнила сестра Максвелла.

- И в мыслях не было, - честно призналась Кира.

- Вот и отлично. А то уже стемнело, и охрана наверняка выпустила пса на прогулку. Так-то он добрый, но только с теми, кого знает. Но чужаков Макс не любит.

- Макс? Ты назвала пса так же, как и своего брата?

Кейт усмехнулась.

- Нет, я назвала брата так же, как и пса, - пошутила она напоследок.

После ухода Кейт Кира поставила один жучок и пару камер в её комнате, а потом отправилась исследовать дом. В первую очередь её интересовал личный кабинет Максвелла. Отыскав его, девушка нерешительно замерла перед дверью, запоздало догадавшись, что в кабинете наверняка есть камера наблюдения, направленная на дверь. Под её бдительный оком поставить жучок будет довольно проблематично.

“Если что, скажу, что просто ошиблась дверью!” – мысленно подбодрила себя Кира, прежде чем подёргать за дверную ручку.

Дверь ожидаемо оказалась заперта. Услышав чьи-то шаги, Кира предпочла ретироваться. Подойдя к комнате Кейт, она услышала какой-то шум. Открыв дверь, девушка замерла, увидев вооружённого незнакомца в маске, склонившегося над лежащей на полу Кейт, вернувшейся из душа. Недолго думая, Кира бросилась к нему, но мужчина был начеку, и дважды выстрелил в незваную гостью. К счастью, оружие было заряжено не пулями, а дротиками со снотворным. Повиснув на незнакомце, пошатнувшаяся Кира медленно сползла на пол. Перешагнув через девушку, похититель подошёл к открытой двери, и посмотрел по сторонам. Перед тем как он зашёл обратно, и закрыл за собой дверь, теряющая сознание Кира успела достать из кармана свой телефон, и засунуть его в бюстгальтер Кейт. Вернувшийся похититель взял сестру Максвелла на руки, и направился к открытому окну. Это было последним, что увидела Кира, прежде чем провалиться в пустоту.

***

Что-то острое вонзилось ей в грудь, от чего спящая крепким сном Кира тут же вскочила. Осмотревшись, девушка увидела, что находится в гостевой комнате. За окном было по-прежнему темно, а значит, проспала она не слишком долго. Помимо Киры в комнате находился Марко, решивший лично допросить гостью. Он не стал ждать, пока усыплённая похитителем девчонка выспится, и сделал ей укол адреналина. Кира была единственным человеком, кто хоть что-то видел, а потому Марко решил допросить её сам, а не перепоручил это кому-то другому. Впрочем, после недолгих расспросов выяснилось, что видела девчонка не так уж и много. Похититель был один. Лица его она не разглядела, так как он был в маске. Для нейтрализации жертв неизвестный использовал транквилизаторы. Под горячую руку попалась не только оказавшаяся не в том месте не в то время Кира, но и выпущенный на прогулку пёс.

Тем не менее, общение с новой подружкой Кейт вскрыло важную проблему – охрана дома оставляет желать лучшего. Находись Максвелл в это время в особняке, могло бы достаться и ему. Незаметно проникнув в дом, неизвестный мог нашпиговать Кроуфорда свинцом, и просто сбежать, не оставив никаких следов. К счастью, Максвелл в этот момент находился в своём предвыборном штабе, но получив сообщение об инциденте, сразу прервал совещание и помчался домой.

О том, что Максвелл сейчас в особняке, Кира узнала уже после допроса. Прогулявшись до уборной, девушка заметила, что ранее запертый кабинет открыт, и услышала один знакомый голос, принадлежавший Марко, и ещё один незнакомый, предположительно голос хозяина дома. В голове Киры мелькнула мысль попробовать повторно установить жучок. Это была очень опасная затея, но девушка решила рискнуть, поняв, что другой возможности у неё может и не быть.

Стоя в сторонке, Кира дождалась, пока Марко уйдёт, после чего сама зашла в кабинет Максвелла.

- Можно? – поинтересовалась она, постучав по открытой двери.

Кроуфорд бросил взгляд на стоявшую в дверях девушку. Общаться с новым увлечением своей любвеобильной сестрёнки Максвеллу не слишком хотелось. Тем не менее, зашедшую в кабинет девушку он встретил приветливой улыбкой.

- Меня зовут Кира. Я подруга вашей сестры, - представилась гостья, подходя к столу, за которым сидел Максвелл.

- Я в курсе.

- Если сможете, простите меня.

- За что? – удивился Максвелл.

- За то, что не смогла его остановить. Я ведь была совсем рядом, но всё, на что меня хватило – это поймать животом дротик со снотворным.

- Не корите себя. В произошедшем нет вашей вины. Эта охрана не доглядела.

Кира сокрушённо вздохнула. Увидев в шкафчике за спиной Максвелла графин с водой, девушка попросила дать ей попить. Как только Кроуфорд отвернулся, Кира тут же прикрепила жучок к нижней части стола. Когда Максвелл налил в стакан воды, девушка сделала всего пару глотков.

- Надеюсь, с Кейт всё будет хорошо, - сказала она абсолютно искренне, ставя стакан на стол.

- Всё будет хорошо. Даже не сомневайтесь, - заверил её Максвелл, про себя добавив, что очень нехорошо будет с подонком, проникшим в его дом, и со всеми, что прямо или косвенно причастен к похищению Кейт.

Удовлетворённая таким ответом, и тем, что смогла поставить прослушку, Кира покинула кабинет Кроуфорда. Оказавшись за пределами особняка Максвелла, девушка вернулась домой, и отправила сообщение на почту Джейд, написав, что им необходимо как можно скорее встретиться.

***

Сообщение от Киры застало Химеру в двух шагах от “Звезды”. Немного поразмыслив, наёмница решила сначала потолковать с барменом, который обещал поведать ей что-то интересное и эксклюзивное, а уже после узнать, чего хочет её подопечная. Зайдя в полупустой бар, наёмница сразу направилась к стойке.

- Привет, Ральф. О чём таком интересном ты хотел мне рассказать? – обратилась Джейд к бармену. – Только давай покороче, а то я тороплюсь.

- Бешеных собак поджарили, - сообщил Ральф.

- В смысле? Ты сейчас о “Сторожевых псах”?

- Кто-то подорвал “Гаргулью”, предположительно с помощью кризалита.

- Кто-нибудь выжил?

- Из тех, кто был на борту – нет.

- А Джин? Он в тот момент тоже был там?

Бармен пожал плечами, не дав чёткого ответа на последний вопрос Джейд. Тем не менее, известие о том, что на одного потенциального недоброжелателя у неё стало меньше, порадовало наёмницу.

- Ладно, всё равно спасибо, что предупредил. Это всё, или есть что-то ещё? – уточнила Химера.

- Всё.

- Тогда я пойду.

После бара Химера отправилась прямиком к подопечной, где и узнала об инциденте в доме Кроуфорда. Кира подробно поведала о произошедшем, не забыв упомянуть про подброшенный телефон, и про установленный в кабинете Максвелла жучок. Выслушав рассказ подопечной, Джейд похвалила её за находчивость. Проанализировав услышанное, наёмница пришла к выводу, что если похититель не обнаружил подброшенный телефон, или не вывез сестру Максвелла за пределы Терранона, то его ещё можно было выследить. Другой вопрос, а нужно ли это было самой Джейд? Самой себе наёмница честно призналась, что не особо. Чёрствой стервой Джейд Макнил не была, но судьба Кейт Кроуфорд не сильно её заботила. Но наверняка она заботила Криса. Чтобы он не испытывал по отношению к покойному Стефану Кроуфорду, на его дочь это точно не распространялось. Поэтому после общения с Кирой Химера отправилась прямиком к Фэлону, чтобы рассказать ему о случившемся.

***

После успешной операции на Неросе на почту Криса пришла парочка интересных предложений. Это был тот самый пресловутый переход в более высокую лигу. Совсем недавно Крис был мало кому известным Змеем, находившим работу исключительно по рассылкам от диспетчеров. Теперь же ему предлагали задания напрямую, минуя посредников. Рост статуса налицо. Пока Крис размышлял, не принять ли ему чьё-нибудь предложение, в дверь позвонили. Подключившись к недавно установленной снаружи камере, наёмник увидел, что в гости к нему пожаловал какой-то старик. Помимо него рядом со зданием больше никого не было. Крис понятия не имел, кто это такой, но после недолгих размышлений всё же спустился вниз, и открыл дверь. Лишь встретившись с гостем лицом к лицу, Фэлон опознал его, хотя до этого вживую никогда с ним не сталкивался.

- Добрый вечер, мистер Аристид, - поприветствовал Крис главу “Веритас”.

- Добрый вечер.

- Чем обязан?

- Серьёзными финансовыми и репутационными убытками моему концерну. Та история с излучателями повредила имиджу “Веритас”. Впрочем, я здесь не для того, чтобы сводить с вами счёты. В конце концов, вы просто выполняли свою работу. Я пришёл, чтобы рассказать, кто и почему убил вашего отца, мистер Фэлон.

Подобная подводка слегка обескуражила, но всё же заинтриговала Криса.

- Проходите, - сказал наёмник, пошире открыв дверь.

Зайдя в помещение, Дарриус осмотрелся. Крис не стал предлагать гостю чай или кофе, а посоветовал сразу перейти к делу, что глава “Веритас” и сделал.

- В те годы, когда вы были ещё совсем ребёнком, одна журналистка решила провести независимое расследование касательно деятельности вашего отца. Сам я, к сожалению, не был с ней знаком, но судя по той информации, что у меня есть, это была смелая, решительная и принципиальная женщина. Её звали Луиза Палмер, - начал Дарриус издалека.

- Звали? – уточнил Крис, обратив внимание, что Аристид говорит о журналистке в прошедшем времени.

- Звали. Она умерла в психиатрической клинике, куда её поместил Роджер. Принудительное лечение не идёт на пользу здоровью. Особенно в тех случаях, когда человек абсолютно здоров.

Крис не сразу нашёл, что на это сказать. Услышанное повергло его в шок. Но вместе с тем было во всём это кое-что закономерное.

- Кем Луиза приходилась Стефану Кроуфорду? – задал Крис очередной вопрос.

- Школьной подругой. Очень близкой подругой. Кроуфорд в те годы ещё мало кому был известен. Когда он узнал, что случилось с Луизой, для неё было уже слишком поздно. Но не для её детей.

- У неё были дети? – голос Криса дрогнул.

- Старший сын и младшая дочь. Стефан забрал их из приюта, и воспитал как своих.

Фэлон начал жалеть, что затеял этот разговор. Хотелось верить, что Аристид просто наговаривает на покойного Роджера. Но на Кроуфорда указал и Уидмор, отметив, что для Стефана это было что-то личное. Не могли же эти двое сговориться. У двух влиятельных бизнесменов наверняка есть и более важные дела, что устраивать спектакль для одного единственного зрителя.

Пусть это и было непросто, но Крис попытался поставить себя на место Стефана. Как отомстить негодяю, отнявшему у тебя близкого человека? Проделать то же самое с тем, кто небезразличен ему самому. Чтобы он полной мере ощутил, какого это. Знай Крис всю правду заранее, всё равно всадил бы Кроуфорду пулю в голову, будь тот жив. Всё-таки понять и простить – это две разные вещи. Такое не прощается. Но раз уж Стефана нет в живых, то и мстить больше некому.

- Спасибо, что просветили, но какое вам до этого дело? Ни за что не поверю, что вы это сделали по доброте душевной, - сказал Крис после внушительной паузы, глядя Дарриусу в глаза.

- Доброта здесь не при чём, так что не торопитесь записывать меня в альтруисты. Просто у нас появился общий враг.

- О каком враге вы говорите?

- О Максвелл Кроуфорде. Он не только знал, что собирается сделать Стефан, но и принимал в этом активное участие.

Услышав обвинение в адрес друга, Крис нахмурился.

- Я в это не верю. Макс ничего не знал.

- Если действительно так думаете, навестите его, и расскажите, что на самом деле не умерли, и всё у вас замечательно. Только сначала доделайте все недоделанные дела. Как только Кроуфорд узнает, что вы живы, такой возможности у вас не будет.

- Кажется, вам пора идти.

Дарриус недобро прищурился. Давненько никто не указывал ему на дверь. Но особых надежд на Фэлона Аристид не возлагал, а скорее рассматривал наёмника как очередной источник головной боли для Максвелла.

- Действительно, пора. Информацией я с вами поделился. Как ей распорядиться, решайте сами, - заявил Дарриус напоследок, прежде чем покинуть жилище наёмника.

Оставшись наедине со своими мыслями, Крис попытался успокоиться, и взять себя в руки. Упрекая себя за излишнюю доверчивость, Фэлон пожалел, что выставил главу “Веритас” за дверь, не потребовав никаких доказательств виновности Максвелла. Не факт, что они у Дарриуса были, но стоило об этом хотя бы спросить. Крис помнил Максвелла как спокойного парня, не способного обидеть и муху. Но и о своём отце он тоже не смог вспомнить ничего плохого. Строгий, но заботливый. Требовательный, но справедливый. В голове не укладывалось, как только у него повернулась рука так поступить с Луизой.

Пока Крис переваривал полученную информацию, вышедший на улицу Дарриус зашёл за угол, и отправился к своему челноку, оставленному неподалёку от жилища наёмника. Когда, до судна осталось метров тридцать, телефон в кармане Аристида зазвонил. Взглянув на дисплей, и увидев незнакомый номер, старик ответил на звонок.

- Слушаю, - сказал он, поднеся аппарат к лицу.

- Это Лао Джин. Глава “Сторожевых Псов”.

Дарриус усмехнулся.

- Нет больше никаких “Сторожевых Псов”.

- Я в курсе. Просто я хочу, чтобы ты знал, что это сделал я, а не кто-то другой.

- Сделал что?

- Нажал на спусковой крючок.

Едва Дарриус успел понять, что это значит, ему в шею прилетела пуля. Засевший на крыше Лао, вооружившийся снайперской винтовкой, сначала хотел выстрелить в голову или в грудь, но решил, что быстрая смерть – это слишком просто. Перед тем как отдать могу душу, глава “Веритас” должен был хоть немного помучаться.

Лао оказался на этой крыше неслучайно. Вернувшись с Нероса, глава “Сторожевых Псов” решил ликвидировать Дарриуса, опасаясь, что тот рано или поздно вычислит, кто стоит за нападением на заставы. Нанести упреждающий удар не удалось. Аристид, а точнее его верный прихвостень Дерек Болтон, первым добрался до наёмников, одним махом уничтожив весь отряд. Сам Джин избежал смерти, потому что в тот момент находился в Терраграде, и следил за передвижениями Аристида, используя дроны. Пару раз Лао представилась возможность ликвидировать главу “Веритас”, но Джин не стал рисковать, опасаясь, что в случае неудачи его враг будет начеку и существенно усилит меры безопасности, что в разы усложнит его ликвидацию. Действовать нужно было наверняка, чтобы свести вероятность фиаско к нулю даже в теории.

Такая возможность представилась, когда Дарриус решил навестить Криса, не удосужившись взять с собой хоть какую-то охрану, а только одного лишь пилота, оставшегося в челноке. Старик думал, что со “Сторожевыми Псами” покончено, и совсем не ожидал, что Лао может придти за ним. Наблюдая через прицел, как рухнувший на землю Даррис дёргается в конвульсиях, безуспешно пытаясь заткнуть рукой дыру в шее, Лао улыбнулся. Когда старик перестал дёргаться, и навсегда затих, довольный Джин опустил винтовку, быстро разобрал, убрал в рюкзак, и с чувством выполненного долга направился к пожарной лестнице.

Уже внизу Лао потуже натянул бейсболку на глаза, убрал руки в карман, и неторопливым прогулочным шагом пошёл прочь. Добравшись до ближайшей станции метро, Лао чуть не столкнулся с поднявшейся на поверхность Джейд. Из-за бейсболки, и того, что Джин повернул голову в сторону, Химера не узнала человека, который не так давно пытался её убить, и просто прошла мимо. Было заметно, что наёмница куда-то очень спешит. Глядя ей вслед, Лао встал перед дилеммой: пойти ли своей дорогой или проследить за Химерой.

Первый вариант казался более предпочтительным. Теперь, когда Дарриус Аристид мёртв, его безопасности ничто не угрожает. Можно спокойно залечь на дно, и начать тратить денежки, полученные от Кроуфорда за работу на Неросе. Или же попробовать сколотить новый отряд. Вместо этого Лао решил пойти за Химерой. Просто потому что не привык останавливаться на полпути, и предпочитал доводить дело до конца. Ещё тогда, когда Гектор попал в руки “Арго”, а “Веритас” оставил “Сторожевых Псов” без оплаты, Джин для себя определил, что Химера не жилец. Вот уж в чём Лао нельзя было упрекнуть, так это в непоследовательности. Задавшись вопросом, куда же наёмница так торопится, Джин приподнял козырёк бейсболки, и быстро направился за Джейд.

Опасаясь, что Химера заметит слежку, Лао перебежал на другую сторону дороги. Наблюдая за Джейд с расстояния, Джин ускорил шаг. Остановившись перед светофором, наёмница стала ждать, пока загорится зелёный свет. Как только это произошло, Джейд начала переходить дорогу. Опустив голову, Лао двинулся ей навстречу. Проходя мимо, Джин как бы невзначай задел Химеру плечом. Наёмница вздрогнула, почувствовав, как что-то острое пронзило её правый бок. Повернув голову в сторону, Джейд встретилась взглядом с Лао. Ехидно ухмыльнувшись, Джин подмигнул Химере, и быстрым шагом пошёл дальше, спрятав в рукав нож, которым только что пырнул Джейд. Наёмница покачнулась. Загорелся красный свет, и нетерпеливый водитель начал сигналить Химере, так и оставшейся стоять на пешеходном переходе. Добравшись до тротуара, Джейд обернулась, начав высматривать Лао, однако Джин будто сквозь землю провалился. Расстегнув куртку, Химера увидела дырку от удара ножом и стремительно разрастающееся алое пятно на водолазке.

- Дура беспечная, - тихо пробормотала Химера, чувствуя головокружение.

***

Едва Крис открыл дверь, с трудом державшаяся на ногах Джейд потеряла равновесие, и упала.

- Эй, ты чего? – удивился Фэлон, успев подхватить побледневшую гостью.

- У меня дырка в животе, - ответила наёмница тихим голосом.

- Это называется пупок, - попытался пошутишь Крис.

- Не смешно. Мне надо прилечь.

Закинув руку Джейд себе на плечо, Крис довёл её до дивана, и аккуратно уложил на спину. Приняв лежачее положение, Химера расстегнула куртку, и Фэлон увидел, крупный кровавый след на её водолазке.

- Кто это тебя так?

- Один урод узкоглазый. Подкараулил на улице, когда я шла к тебе, пырнул ножом, и смылся.

- Ты шла ко мне? Зачем?

- Это касается твоей подруги Кейт Кроуфорд. Подробности после перевязки.

Крис сбегал за аптечкой, и вскоре вернулся с обезболивающим и бинтами. Дав Джейд две таблетки, Фэлон перевязал её бок, а потом потрогал лоб.

- Так что насчёт Кейт? Если тебе трудно говорить, я могу подождать, пока…

- Её похитили. Не спрашивай, кто и зачем – я этого не знаю. Но я знаю, где её искать, - перебила Криса Химера.

- Откуда?

- Давай обсудим это позже. Хорошо?

Фэлон кивнул. Джейд достала из кармана куртки свой телефон, врубила приложение “навигатор”, и передала аппарат Крису. Увидев на дисплее мигающую точку, Фэлон перевёл взгляд на Химеру.

- Ну и чего ты стоишь? Иди выручай свою любительницу девчонок. Кроме тебя этого никто не сделает, - проворчала наёмница.

- А как же ты?

- Обо мне не переживай. Со мной всё будет хорошо, - тихо проговорила Джейд, попытавшись вложить в ответ максимум уверенности.

Успокоенный словами наёмницы, Крис оставил все необходимые медикаменты у неё под рукой, а сам направился в оружейку.

***

Действие транквилизатор сошло на “нет”, и Кейт очнулась. Придя в себя и осмотревшись, девушка обнаружила, что находится в тёмной комнате с ведром в углу. Единственным источником освещения была небольшая керосиновая лампа. Сразу догадавшись, для чего предназначено ведро, девушка скривилась. Почувствовав, что в её нижнее бельё затесался какой-то посторонний предмет, Кейт обнаружила в своём бюстгальтере чей-то телефон. Недоумевая, как он там оказался, пленница попыталась позвонить Максвеллу, но не смогла – помешал установленный пароль. Попытка угадать его успехом не увенчалась.

- Да твою же мать! – раздражённо бросила Кейт, борясь с желанием швырнуть бесполезный аппарат об стенку.

Помимо ведра для справления естественных потребностей и керосиновой лампы похититель оставил своей жертве штаны и свитер. С первого взгляда стало понятно, что одежда ей по размеру, но за неимением альтернатив Кейт всё же переоделась, рассудив, что уж лучше носить шмотки, которые тебе велики, чем разгуливать в нижнем белье. А вот оставить пленнице хоть какую-то обувь похититель не удосужился, и пришлось Кейт ходить босиком по не слишком чистому полу.

Подойдя у двери, и убедившись, что та заперта, девушка постучала по ней кулаком.

- Эй, ты! Выпусти меня! – потребовала пленница.

Никакой реакции не последовало. Раздосадованная Кейт хотела пнуть дверь ногой, но сдержалась, побоявшись за целостность пальцев. Отойдя в угол, девушка перевернула пустое ведро, и села на него.

- Ну ничего, урод, ты ещё за это ответишь! – тихо пробормотала пленница.

Лукас слышал крики Кейт, но не посчитал нужным как-то на них реагировать. В качестве убежища Финли выбрал небольшую заброшенную аптеку в терраградских трущобах. Внезапно телефон в кармане наёмника начал вибрировать. Мельком глянув на дисплей, Лукас вышел на улицу, где и ответил на звонок.

- Ситуация изменилась. Девчонка больше не нужна, - сообщил Дерек Лукасу.

- Шутишь?

- Поверь, мне сейчас совсем не до шуток. Мой босс мёртв. Так что от девчонки теперь нет никакого толку.

- И что мне с ней делать?

- Что угодно. Убей. Отпусти. Потребуй выкуп. Оставляю это на твоё усмотрение. И номер мой удали.

Лукас уже был готов разразиться гневной тирадой в адрес собеседника, но Дерек повесил трубку. Вернувшись в аптеку, Финли начал рассматривать озвученные варианты. Убить пленницу? Можно, но только в крайнем случае, за неимением лучших вариантов. Отпустить? Глупо. Не для того он так рисковал, выкрадывая девчонку из-под носа у охраны, чтобы просто её отпустить. Потребовать за неё выкуп? Тоже можно, хоть и опасно. На честный обмен можно даже не рассчитывать.

Размышления наёмникапрервал испуганный вопль Кейт:

- Пожар!

Состроив недовольную гримасу, Лукас надел маску, и отправился проведать пленницу. Подойдя к кладовке, Финли заметил под дверью яркий свет и дым. Догадавшись, что девчонка разбила лампу, наёмник грубо выругнулся. Сорвав куртку, и отперев дверь, Лукас ворвался в подсобку и стал тушить огонь. С трудом сбив пламя, Финли бросил злой взгляд на забившуюся в угол девчонку. Желая отвесить ей хорошую затрещину за устроенный пожар, рассерженный наёмник шагнул к пленнице. Но как только он приблизился к ней, якобы испуганная Кейт резко схватила ведро, подалась вперёд, и заехала своим ночным горшком похитителю в грудь. Не готовый к нападению Лукас пропустил удар. Пользуясь заминкой, Кейт бросилась к двери, однако Финли успех схватить её за руку, развернул лицом к себе, а потом прижал к стене.

- Хорошая попытка, - проговорил Лукас насмешливым тоном.

- Я тоже так думаю! – дерзко ответил Кейт, заехав Финли коленом между ног.

Пропустив и этот удар, наёмник ослабил хватку. Не заметив у Лукаса оружия, освободившаяся из захвата Кейт сорвала с Финли маску. Увидев лицо своего похитителя, девушка оттолкнула наёмника, и выскочила из подсобки. Столь необдуманным поступком беглянка подписала себе смертный приговор. Если раньше у Лукаса были варианты, как поступить, то после того, как девчонка увидела его лицо, выход остался всего один – убить её.

- Это ты зря, - тихо пробормотал Финли, глядя на распахнутую настежь дверь.

Выскочив на улицу, Кейт помчалась прочь от аптеки. Бежала она так быстро, как только могла, стараясь не обращать внимания на мелкие камешки, грязь и мусор, то и дело попадающей ей под ноги. Бросив быстрый взгляд назад, беглянка налетела на мусорный бак, опрокинула его, и сама упала на землю, больно ударившись коленом. Стиснув зубы, девушка потёрла ладонью ушибленное место. Увидев, как стремительно сокращается расстояние между ней и преследователем, Кейт быстро поднялась на ноги, и нырнула в ближайшие переулок.

Немного по нему поплутав, девушка наткнулась на бетонную стену.

- Нет, нет, нет! – растерянно пробормотала беглянка, мотая головой.

Быстро осмотревшись, Кейт не нашла никакого укрытия. А преследователь был уже совсем близко. Не придумав ничего лучше, девушка набрала разбег, и бросилась к стене. Не глядя под ноги, Кейт наступила на разбитую бутылку, порезав ступню. Вскрикнув от боли, и чудом удержав равновесие, девушка всё же подбежала к стене, подпрыгнула вверх, и зацепилась двумя руками за край. Подтянувшись, Кейт всё же сумела перебраться на ту сторону, неуклюже шмякнувшись в грязную лужу.

То же самое собирался сделать и Лукас, но едва он подбежал к стене, как вдруг в неё кто-то пальнул. Услышав выстрел, Кейт вздрогнула, быстро поднялась на ноги, и хромающей походкой побрела прочь, стараясь не обращать внимания на боль в ноге. Медленно обернувшись, Лукас увидел Криса, вооружённого автоматом. Благодаря навигатору, Фэлон добрался до аптеки в тот самый момент, когда Кейт, а следом за ней и Финли, выскочили на улицу, и сел им на хвост.

- Давай без глупостей, - предупредил Крис Лукаса. – Я не хочу…

Резко выхватив нож, Финли метнул его в Криса. Отпрыгнув назад, и упав на спину, Фэлон нажал на спусковой крючок. Короткая очередь попала Лукасу в грудь. Финли пошатнулся, вспомнив про последнюю стычку на Неросе. Если бы не бронежилет, Маркус Слейд забрал бы своего убийцу на тот свет вслед за собой. Сейчас же никакого жилета на Лукасе не было. Отойдя назад, и прижавшись спиной к стене, Финли медленно сполз на землю. Крис поднялся на ноги.

- Предупреждал ведь - не делай глупостей, - укоризненно проговорил Фэлон.

- Да пошёл ты, - едва слышно пробормотал Лукас, и это были его последние слова.

Закрыв глаза и уронив голову на землю, смертельно раненный наёмник навсегда затих. Крис же перелез через стену и последовал за Кейт, желая удостовериться, что с девушкой всё в порядке. Определить, в каком направлении она пошла, помогли кровавые следы на асфальте. Прибавив ходу, и почти настигнув Кейт, Фэлон увидел, как выбравшаяся из трущоб девушка выбежала на середину дороги, и тормознула небольшой фургон. После того как она сбивчиво объяснила, что кто-то за ней гонится, и попросила о помощи, участливый водитель открыл ей дверь. Едва Кейт заняла пассажирское сидение, машина тут же тронулась с места.

“Так даже лучше”, – подумал Крис, наблюдая за удаляющимся фургоном.

Покинув трущобы, и вернувшись к себе, Фэлон первым делом проверил Джейд. Наёмница лежала на диване и крепко спала, накрывшись курткой вместо одеяла. Желая проверить, нет ли у неё температуры, Крис коснулся лба Химеру. Тот был чуть тёплый. Глядя на умиротворённое лицо спящей женщины, Крис, повинуясь внезапному порыву, ласково провёл по её щеке тыльной стороной ладони. Химера никак на это не отреагировала, даже бровью не повела. Лишь когда Крис повернулся к ней спиной, Джейд резко открыла глаза, и проводила уходящего парня задумчивым взглядом.

***

Максвелл не находил себе места. Помимо собственной службы безопасности Кроуфорд привлёк к поискам Кейт Барта Коннорса, пообещав информатору щедрое вознаграждение, если он предоставит хоть какую-то, даже совсем незначительную зацепку. В тот момент ему было абсолютно наплевать и на бизнес, и на скорые выборы в городской совет. Все мысли Максвелла крутились вокруг поисков похищенной сестры, и того, кто за всем этим стоит. С трудом верилось, что подобную операцию организовал и провернул какой-то одиночка, решивший немного подзаработать. Хотя полностью такой вариант Кроуфорд не исключал. В конце концов, одиночки тоже бывают талантливыми и целеустремлёнными. Но основной версией всё же была та, в которой за похитителем кто-то стоял. Максвелл подозревал, что это либо кто-то из его соперников по предвыборной гонке, либо Дарриус Аристид, о смерти которого на данный момент мало кому было известно.

Метания Кроуфорда прервал звонок по внутренней связи. Один из охранников, дежуривших во дворе, сообщил боссу, что его сестра нашлась. Услышав это, Максвелл пулей метнулся к воротам, где и нашёл Кейт. Не стесняясь посторонних, он заключил сестру в крепкие объятия.

- Ты в порядке? – спросил он взволнованным голосом.

- Как видишь.

Отстранившись, Максвелл внимательно присмотрелся к сестре. Свитер не по размеру был сильно испачкан, и висел на девушке как бесформенный мешок, а правая ступня была щедро обмотана бинтами, найденными в аптечке фургона.

- Что у тебя с ногой? – поинтересовался Кроуфорд уже более спокойным голосом.

- Порезалась, когда удирала от этого урода. – Кейт усмехнулась. – Знаешь, есть во всём этом что-то ироничное.

- Ты о чём?

- Не то чтобы я была чудаковатой дикаркой с кучей тараканов в голове, но время от времени у меня появлялось желание скинуть обувь, и начать ходить босиком по улице. Сам понимаешь, теперь у меня такого желания нет, и вряд ли когда-нибудь снова появится, чего и в каком количестве я бы не выпила.

Улыбнувшись, Максвелл взял на руки взвизгнувшую от неожиданности сестру, и отнёс в дом. На языке у Кроуфорда вертелось множество вопросов, но задавать их прямо сейчас он не стал, решив дать Кейт немного времени, чтобы привести себя в порядок. Лишь когда девушка приняла ванну, переоделась в чистую одежду и сменила повязку на ноге, Максвелл снова навестил сестру.

- Я очень рад, что с тобой всё в порядке, но не могла бы ты подробнее рассказать о случившемся? – деликатно попросил Кроуфорд, зайдя в комнату Кейт, и прикрыв за собой дверь.

- Могла бы. Что конкретно тебя интересует?

- Ты видела того или тех, кто тебя похитил?

- Видела. Он был один, и носил маску. Но физиономию его я разглядеть успела.

Приободрённый таким ответом, Максвелл вручил сестре планшет. С помощью особой программы, Кейт воспроизвела на экране фото похитителя таким, каким она его запомнила.

- Он что-нибудь говорил? Или, может, делал? – продолжил допрос Кроуфорд.

- Ничего конкретного. Пока я была взаперти, он сидел где-то в стороне, и просто меня караулил. А когда я дала дёру, попытался меня поймать. И, скорее всего, поймал бы. Но в какой-то момент я услышала выстрелы. Его это, как минимум, отвлекло. А как максимум… Ну ты понял.

Максвелл кивнул. Если похитителя застрелили, то есть шанс, что его труп так и валяется на том же самом месте. Когда Кейт рассказала, что всё происходило в терраградских трущобах, уверенность Максвелла только возросла. Заодно девушка стала допытываться, как там её новая подружка. Кроуфорд заверил сестру, что с Кирой всё в порядке. Не став больше докучать Кейт, Максвелл покинул её комнату, и направился в свой кабинет. Туда же очень скоро, несмотря на позднее время, пожаловал и Марко. Глядя на начальника службы безопасности, Кроуфорд недобро прищурился.

- Сначала Арно, а теперь и Кейт. Убивать людей у тебя получается намного лучше, чем охранять. Может тебе стоит заняться чем-то более простым, с чем ты точно справишься? – начал Максвелл отчитывать нерадивого подчинённого.

Вместо ответа Марко достал и выложил на стол какой-то предмет, похожий на пуговицу.

- Что это? – уточнил Кроуфорд, хотя кое-какие догадки на этот счёт у него были.

- Жучок.

- Замечательно. И где ты его нашёл?

- Здесь.

С губ Максвелла была готова сорваться гневная тирада, но Кроуфорд сдержался.

- То есть, мало того, что какой-то подонок свободно проник в дом, и похитил мою сестру, так меня, оказывается, ещё и прослушивали, - проворчал Максвелл, глядя на Дюрана с нескрываемым негодованием.

- Я лично проверял кабинет днём. Тогда никакого жучка не было. Он появился перед похищением. Или после, - спокойно парировал Марко выпад босса.

Максвелл задумался. Если похититель хотел слышать, о чём и с кем он говорит, то установка жучка была вполне правильным и разумным решением. Непонятно только, как он сумел это провернуть. Если верить записям с камеры видеонаблюдения, кроме Марко и самого Максвелла в кабинет сегодня больше никто не заходил. Если не брать в расчёт новую подружку Кейт.

- Конкретно в каком месте ты нашёл жучок? – уточнил Максвелл.

- Под столом.

Кроуфорд вспомнил, как Кира подошла к столу, и попросила налить ей воды, что Максвелл и сделал. А она в этот момент и поставила прослушку. Другой возможности у неё попросту не было.

- Это сделала новая подружка моей сестры, - заявил Кроуфорд.

- Вы уверены? Может…

- Уверен. Это точно была она. Она была заодно с этим ублюдком в маске, и в нужном время оказалась в доме совсем неслучайно. А дротик выродок всадил в неё исключительно для отвода глаз, чтобы отвести от неё подозрения. Жаль, что я сразу этого не понял.

Почувствовав сильную усталость, Максвелл помассировал виски и откинулся назад, прижавшись к спинке кресла. Марко терпеливо ждал дальнейших указаний от босса. Ждать долго ему не пришлось. Собравшись с мыслями, Кроуфорд приказал Дюрану сначала отправиться в трущобы, и забрать тело похитителя, при условии, что это уже не сделал кто-то другой, а затем навести справки о новой подружке Кейт. В её виновности Максвелл нисколько не сомневался, а просто хотел понять, что эта девчонка собой представляет. За пособничество в похищении Кейт Киру ждало наказание, и от того, что конкретно Марко сумеет разузнать об этой девчонке, зависело, насколько суровым будет возмездие.

Ты - следующий

В этот вечер ночной клуб “Оникс” работал в особом режиме. Именно здесь Кейт Кроуфорд решила с размахом отметить свой день рождения. Бдительные секьюрити пропускали в клуб только тех, кто был в списке. В основном это были близкие друзья Кейт, а также однокурсники и однокурсницы из колледжа. Оказался в списке и Максвелл. Благополучно миновав фейсконтроль, Кроуфорд зашёл в клуб, и с ходу был оглушён громкой электронной музыкой. Оглядев заполненный танцпол, Максвелл предположил, что либо охранники пропускают в клуб каждого желающего, либо его сестра внесла в список всех своих знакомых без исключения, а те для кучности позвали на праздник и своих знакомых. Внимательно осмотрев танцпол, Максвелл всё же увидел сестру в правом углу от барной стойки. Облачённая в откровенный кожаный костюм, Кейт целовалась с прижатой к стене шатенкой в очень короткой мини-юбке. Увидев висящие на поясе сестры плётку и наручники, Максвелл поймал себя на мысли, что ожидал увидеть что-то подобное.

Когда песня подошла к концу, Кейт отлепилась от своей подружки, звонко шлёпнула её по ягодицам, и пошла за выпивкой. Только там она заметила брата, и помахала ему рукой. Подойдя к стойке, девушка заключила Максвелла в объятия.

- Спасибо, что пришёл, - поблагодарила она его.

- А что, были сомнения?

- Были. Я же знаю, как ты не любишь шумные вечеринки.

- Не просто не люблю. Я их терпеть не могу. Но ради тебя решил сделать исключение.

- И долго ты здесь пробудешь?

- Столько, сколько потребуется.

Лучезарно улыбнувшись, Кейт подалась вперёд, поцеловала брата в щёку, и позвала бармена, а когда тот откликнулся на её зов, заказала апельсиновый сок. Максвелл же снова стал смотреть по сторонам, и замер, увидев её. Дебора Милиган. Когда-то он серьёзно увлёкся этой девчонкой, и начал за ней ухаживать. Пусть и не сразу, но Дебора ответила на его ухаживания, но уже через какое-то время переспала с другим парнем. Этим парнем оказался Крис Фэлон.

Сорящий деньгами безответственный мажор, чей отец был одним из самых богатых и влиятельных людей Актарона, показался ей более лакомым кусочком, чем скромный парень, стремившийся своими силами чего-то добиться в этой жизни. Только вот переспав с Деборой, Крис моментально потерял к ней интерес. Узнав, что изменщица встречалась с его другом, Фэлон извинился перед Максвеллом, заявив, что ничего не знал. Для Кроуфорда не имело значения, говорит Крис правду, или врёт. Фэлона он всегда презирал, хотя мастерски это скрывал. Максвелл считал его самовлюблённым паразитом, способным без банковской карточки, разве что, шнурки завязать. А уж когда стало известно, как отец Криса поступил с его матерью, к презрению добавилась и ненависть.

- Только не говори, что снова запал на неё, - проговорила Кейт, перехватив взгляд брата.

- Не скажу, - ответил Максвелл, повернувшись лицом к сестре.

- Если что, я её не приглашала. Либо она как-то незаметно проскользнула мимо охраны, либо пришла с кем-то. Но поскольку это мой праздник, только мне решать, кому здесь быть. Одно слово – и эта курица улетит отсюда прямиком в мусорный контейнер.

Максвелл усмехнулся, представив, как это будет выглядеть, и сказал:

- Не надо. Пусть веселится. Если смотреть глубже, а не поверхностно, то она даже мне одолжение сделала.

- Серьёзно? То есть прыгнуть в койку к другому парню – это сделать одолжение?

Выражение “к другому парню” резануло слух, и дало Максвеллу понять, что Кейт понятия не имеет, в чьей койке оказалась Дебора. Просвещать сестру на этот счёт Кроуфорд не собирался, чтобы не портить праздник.

- Было бы намного хуже, если бы она сделала это гораздо позже, - объяснил Максвелл свою позицию.

- Ну так-то да. – Кейт недобро улыбнулась. – Но предложение вышвырнуть эту слабую на передок подстилку всё ещё в силе. Если передумаешь – дай мне знать.

- Обязательно.

Едва брат с сестрой договорили, как к стойке подошёл Крис со своей новой пассией. Он сделал имениннице комплимент по поводу её костюма, после чего Кейт, с согласия Джейд, схватила парня за руку, и буквально утащила на танцпол. Пассия Криса осталась у стойки, заказав безалкогольный коктейль.

- Ну и как вам праздник? – спросил Кроуфорд исключительно для того, чтобы хоть немного отвлечься.

- Если честно, не люблю все эти шумные сборища и громкую музыку, - призналась Джейд.

- Тогда зачем вы пришли в ночной клуб, если нахождение в подобных местах вам не по душе?

- Затем же, зачем и вы – хотела порадовать близкого человека.

- Простите?

- Прощаю.

Уголки губ Максвелла тронула лёгкая улыбка.

- Вы правы. В данный момент я предпочёл бы находиться в любом другом месте, - признался Кроуфорд, не видя причин отрицать очевидное.

- Но вместо этого сидите здесь, потому что знаете, что ваш преждевременный уход может огорчить сестру. Похвальное самопожертвование.

- Так вы психолог?

- Слава богу, нет. Свои деньги я получаю за то, что совершенствую тела людей, а не их души. Согласитесь, это ведь намного проще.

Чем дольше длилось их общение, тем больше Максвеллу нравилась собеседница. С ним разговаривала не какая-то безмозглая кукла, а остроумная и интересная женщина, общение с которой доставляло ему удовольствие. В какой-то момент Максвелл даже задался вопросом, как Джейд угораздило связаться с Крисом, и чем он её заинтересовал. И когда Кроуфорд собирался открыто об этом спросить, Джейд сказала, что вернётся через пару минут, и пошла в туалет. Проводив Джейд взглядом, Кроуфорд заметил, что за подружкой Криса наблюдают ещё трое подвыпивших парней. Как только Джейд зашла в коридор, ведущий к туалетам, вся троица незамедлительно последовала за ней. У Кроуфорда появилось нехорошее предчувствие. Он начал высматривать Фэлона, однако рядом с Кейт его не оказалось. Крис будто сквозь землю провалился.

“Беспечный кретин! Пока ты тут веселишься, твою подружку вот-вот изнасилуют!” – мысленно негодовал Максвелл.

Понимая, что если не вмешается он, то этого не сделает никто, Кроуфорд выпил коктейль для храбрости, и пошёл в уборную. Со времён колледжа Максвелл так и не научился как следует драться, и сейчас надеялся лишь выиграть немного времени, чтобы Джейд успела убежать и позвать на помощь. Вариант, что им общими усилиями удастся одолеть пьяную троицу, Кроуфорд даже не рассматривал.

Идя по коридору быстрым шагом, Максвелл услышал, как в туалете что-то разбилось, и сразу же перешёл на бег. Ворвавшись в женскую уборную, Кроуфорд не поверил своим глазам. Двое парней валялись рядом с кабинками и жалобно стонали, а третий лежал под разбитой раковиной, и на голову ему текла холодная вода. Джейд же стояла напротив зеркала, и как ни в чём ни бывало поправляла воротник. Увидев остолбеневшего Кроуфорда, наёмница нахмурилась, и повернулась к Максвеллу лицом.

- Между прочим, это женский туалет, - пожурила она Кроуфорда.

- Извините. Я думал, вам нужна помощь, - сказал Максвелл в своё оправдание.

- Когда мне будет лет семьдесят, помощь мне действительно может понадобиться. Пока же я способна и сама дойти до уборной.

Тогда-то оправившемуся от потрясения Максвеллу, и показалось, что с подругой Криса что-то не так. На то, чтобы одолеть трёх противников, пусть и подвыпивших, ей понадобилось чуть больше минуты. Сексистом Максвелл не был, однако считал, что такое под силу далеко не каждому мужчине, чего уж говорить о женщине. Ещё раз извинившись перед Джейд, Кроуфорд вышел из туалета и вернулся к стойке. Громкая музыка мешала разговору, и поэтому Кроуфорд вышел на улицу. Достав мобильник, он позвонил Луису Десальво, и приказал выяснить как можно больше о женщине по имени Джейн Сигал. Интуиция подсказывала Кроуфорду, что с этой женщиной могут возникнуть проблемы.

Уже утром стало ясно, что интуиция его не подвела. Новой подругой Фэлона оказалась профессиональная наёмница по прозвищу Химера, о чём Крис, скорее всего и не догадывался. Опасаясь, что в самый ответственный момент Химера окажется рядом с Фэлоном, и всё испортит, Максвелл приказал Луису избавиться от наёмницы, что тот и сделал. О том, что Джейд на самом деле осталась жива, Кроуфорд так и не узнал.

***

Когда Максвелл заявил, что ей необходимо на какое-то время перебраться в Мидллейк, Кейт не стала возражать. Если раньше девушка пропускала мимо ушей слова брата о том, что ей может угрожать опасность, то вчерашний инцидент дал понять, что Максвелл абсолютно прав. Потому Кейт не стала с ним спорить, сразу согласившись покинуть Терранон.

Известие о смерти Дарриуса Аристида застало Максвелла врасплох. После того как Марко нашёл на телефоне мёртвого Лукаса номер Дерека Болтона, сразу стало очевидно, что за похищением Кейт стоит глава “Веритас”. Было немного обидно, что до вероломного старика первым добрался кто-то другой. Обидно, но не критично. Избавление от главной угрозы позволяло сосредоточиться на других делах. Как сам Максвелл, так и его пиарщики сходились во мнении, что победа не за горами, и что уже сейчас следует писать триумфальную речь, а не ждать подсчёта голосов. Обсуждение было прервано звонком от Марко. Взяв паузу, Максвелл покинул зал, ведь его разговор с Дюраном не предназначался для посторонних ушей.

- Я навёл справки о девчонке. Никакая она не Кира Стрейт. Её настоящее имя Трэйси Беккет, - сообщил Марко.

- И кто она такая?

- Террористка. Она была на побегушках у Джона Гриффита, но когда запахло жареным, успела сбежать. На Актароне её до сих пор ищут, и даже предлагают награду за её поимку.

Максвелл такого не ожидал. Он думал, что в доверие к его сестре втёрлась какая-то аферистка, но уж никак не террористка. Он видел Киру собственными глазами, и на вид она была абсолютно безобидной девчонкой. Вместе с тем у Максвелла появились новые вопросы, главный из которых он адресовал ныне покойному Дарриусу. Кроуфорд не мог понять, чем руководствовался глава “Веритас”, подбирая исполнителей. С Лукасом всё было понятно и очевидно. Со своей задачей профессиональный наёмник справился. По крайней мере, до того момента, пока кто-то не продырявил его грудную клетку. Кира, а точнее Трэйси – совсем другое дело. Максвелл не мог придумать ни одной вменяемой причины, почему Дарриус выбрал именно актаронскую террористку, а не какую-нибудь девицу лёгкого поведения. Кроуфорд не исключал, что девчонка действовала не по своей воле. Аристид, а точнее его псы, могли склонить её к сотрудничеству шантажом или угрозами. Но даже если это так, выбор соблазнительницы всё равно какой-то странный, с какой стороны не посмотри.

Копнув чуть глубже, Максвелл понял, что странности на этом не заканчиваются. Кто-то убил Финли, чем сильно облегчил побег Кейт. Учитывая место, в котором Лукас держал заложницу, проще всего было списать произошедшее на вооружённое ограбление. Но будь это грабители, они забрали бы у убитого всё, что представляет хоть какую-то ценность. Благодаря тому, что телефон Лукаса остался при нём, Марко узнал, что покойный наёмник общался с Дереком Болтоном. Что-то во всей этой ситуации явно не сходилось. Закралась мысль, что Кира действовала не в связке с Лукасом, а работала на кого-то другого. И этот кто-то прикончил Финли, преследуя какие-то свои цели.

Ото всех этих размышлений голова шла кругом. При мысли о том, что на горизонте замаячил очередной возможный недоброжелатель, Максвеллу стало тревожно. Радовало только то, что этот тип, кем бы он ни был, теперь не сможет добраться до Кейт. Однако выяснить кто это такой или такая, и что замышляет, следовало в любом случае.

- Потолкуй с девчонкой, и узнай, на кого она работает, - принял решение Максвелл.

- А что потом с ней делать? – задал Марко вполне резонный вопрос.

- Сначала узнай, что ей известно, и сообщи мне. А уже там станет ясно, что с ней делать.

Приняв информацию к сведению, Дюран повесил трубку, а Максвелл вернулся обратно к пиарщикам, и продолжил обсуждение предстоящей речи.

***

Проснулась Джейд поздним утром, отдохнувшая и голодная. Подняв майку и развязав бинт, наёмница осмотрела рану. По иронии судьбы рубец от Лао находился рядом с отметиной, оставленной три года назад Луисом Десальво. Ещё одно физическое напоминание, что не стоит терять бдительность.

Сходив в ванную, и смыв засохшую кровь, Химера проследовала на кухню, откуда пахло чем-то вкусным. Допивающий кофе Крис встретил гостью приветливой улыбкой.

- Чувствуешь себя как? – поинтересовался Фэлон.

- Неплохо. Бок немного побаливает, но жить буду.

- Кофе налить?

- Давай. Молока и сахара можешь не добавлять.

Налив Джейд кофе, и перевернув подрумянившийся бекон, Крис дождался, пока гостья сделает пару глотков, после чего поинтересовался:

- Так ты следила за Кейт?

- Нет. На самом деле, я собиралась немного понаблюдать за её братом.

- Зачем?

- Скажем так – прислушалась к внутреннему голосу. Хотя Уидмор и заверил, что Максвелл не имеет отношения к гибели твоего отца, я решила послушать, о чём и с кем он будет говорить.

Крис недовольно прищурился. Подобное своеволие пришлось ему не по душе. Но вместе с тем Фэлон признал, что если бы не принятые Джейд меры, он не смог бы помочь Кейт.

- Ну и как, услышала что-то интересное? – уточнил наёмник.

- Пока нет, но со временем услышу.

- Внутренний голос тебя не обманул – Макс действительно причастен к убийству моего отца.

Отключив аппетитно пахнущий бекон, Крис поведал гостье о том, что узнал от Дарриуса Аристида.

- Неожиданно, - только и проговорила Джейд, едва Фэлон замолчал.

- Не то слово. Если бы подобное произошло с кем-то другим, я бы пошутил, что такая история заслуживает экранизации. Да только мне сейчас не до шуток.

- А если Аристид соврал? Такое ведь тоже возможно.

- Мог и соврать. Жаль, что повторно поговорить с ним никак не получится.

- Может и получится. Его наверняка хорошо охраняют, но…

- Аристид мёртв.

Повисла пауза. Так ничего на этот счёт не сказав, Джейд молча допила кофе.

- Ладно, о моих делах мы поговорили. Теперь давай поговорим о твоих, - сменил тему Крис.

- Хочешь знать, кто меня порезал? – догадалась Джейд.

- Хочу.

- Один ублюдок узкоглазый. Зовут Лао Джин. Один из прихвостней Гектора Ортеги, и то немногое, что осталось от “Сторожевых Псов”.

- Не понял. В смысле, то немногое?

- В прямом. Их перебили, но видимо не всех.

- Ты имеешь к этому какое-то отношение?

- Нет. Джин до этого уже пытался меня убить.

- Почему?

- Потому что из-за той истории с излучателями “Веритас” расторг контракт с “Сторожевыми Псами”. А ещё потому что Джин - мстительная злопамятная сволочь.

Услышанное заставило Криса задуматься, и сопоставить кое-какие факты.

- Аристида убили неподалёку от моего жилища. Сразу же после разговора о Максе, - сообщил Фэлон.

- И что?

- Произошло это незадолго до твоего прихода. Если этот Джин действительно такой злопамятный, то вполне мог прикончить Дарриуса. Поводов желать ему смерти у него было предостаточно, - высказал наёмник свою догадку.

- Мог. Но с такой же вероятностью это мог сделать какой-нибудь прихвостень Кроуфорда, вроде Луиса Десальво. А может быть даже он сам.

- Десальво мёртв, - напомнил Крис.

- И что с того? По всем документам, ты тоже якобы мёртв. Но дышать полной грудью тебе это не особо мешает.

Фэлон подозрительно прищурился.

- Опять внутренний голос? Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? – уточнил наёмник.

- Да расслабься ты, ничего я не знаю. Просто мысли вслух проговариваю.

Полностью расслабиться после этих слов у Криса не получилось. Сама мысль, что Десальво мог выжить, не показалась ему такой уж невероятной.

“А ведь его ещё и кремировали. И теперь труп никак не опознать!” – мысленно напомнил себе Крис.

Разделавшись с двумя небольшими ломтиками жареного бекона, Джейд поинтересовалась задумчивым тоном:

- Как думаешь, Аристид знал ещё что-нибудь о Кроуфорде?

- Понятия не имею. Возможно. Только какое значение это теперь имеет значение?

- Может и никакого. Просто так уж совпало, что я поверхностно знакома с одним типом. Он был у Аристида на побегушках, и разок даже спас меня, - вспомнила Джейд про Дерека.

- И ты думаешь, что Дарриус с ним откровенничал? – осведомился Крис скептическим тоном.

- Вряд ли. Но пообщаться с ним явно не будет лишним. Кто знает, вдруг ему известно что-то интересное.

Пожавший плечами Крис не стал возражать. Закончив завтракать, Джейд отыскала в списке входящих вызовов номер Дерека Болтона, и позвонила бывшему наёмнику.

***

Сидя в баре, и неторопливо потягивая пиво, Болтон думал о будущем. Внезапная гибель Дарриуса смешала карты многим, в том числе и Дереку. Не успело тело Аристида остыть, как совет директоров “Веритас” начал вести переговоры с “Арго” о слиянии двух концернов в одну организацию. Обсуждение пока было в самом разгаре, но чем оно закончится, Дерека не особо волновало. Вмешиваться во всю эту корпоративную возню он не планировал. Независимо от того, будет ли принято решение о слиянии или отклонено, Болтон не собирался работать на “Веритас”.

Размышления о том, куда бы ему теперь податься, прервал телефонный звонок. Посмотрев на дисплей, Дерек увидел, что ему звонит Химера. Ответив на звонок, Болтон поднёс трубку к уху.

- Привет. Уделишь мне немного времени? – с ходу поинтересовалась наёмница.

- Если немного, то уделю. Пара минут у тебя есть.

- У твоего покойного босса были какие-то общие дела с Кроуфордом?

- Дела – не совсем правильное слово. У них были кое-какие разногласия.

- Серьёзные?

- Вполне. Только теперь это уже не имеет значения.

- Для меня – очень даже имеет. Так уж совпало, что у меня с Кроуфордом тоже возникли серьёзные разногласия. Правда он пока об этом не знает.

Дерек усмехнулся.

- Могу лишь пожелать удачи. Подробности мне, к сожалению не известны.

- А желания посодействовать нет?

- Нет. Разборки с Кроуфордом меня не касаются. У меня сейчас другие заботы.

- Уверен? Может…

- Уверен. Если это всё, то пока.

- Нет, это ещё не всё. “Сторожевые псы” – это твоя работа?

- В каком смысле?

- Ты знаешь, в каком. Подозреваю, что с твоим боссом разделался Лао Джин. Если это так, то вполне возможно, что ты – следующий.

- Спасибо за предупреждение. Буду иметь в виду, - равнодушно бросил Дерек, прежде чем нажать на сброс.

Джейд попыталась перезвонить Болтону, но наёмник выключил телефон. Расплатившись за выпивку, Дерек покинул бар. Подойдя к оставленной у дороги машине, Болтон на всякий случай заглянул в окно, удостоверившись, что на заднем сидении не притаился очередной убийца с удавкой или пушкой. Ещё по дороге к бару у Дерека возникло ощущение, что за ним кто-то следит. Остановившись на светофоре, Болтон заметил какого-то подозрительно мотоциклиста в коричневой куртке и чёрном шлеме. Но уже на следующей развилке мотоциклист повернул в другую сторону, и Дерек сразу потерял к нему интерес.

Сев в свою машину, Болтон хотел завести её, но только он повернул ключ в замке зажигания, как прогремел взрыв, унёсший жизнь Дерека. Проходившие мимо прохожие начали с тревогой пялиться на взорванный автомобиль. В их ряды затесался и Лао, вышедший из магазина, находившегося через дорогу от бара. На нём была та самая коричневая куртка, в которой его недавно видел Дерек. Посмотрев на то, во что превратилась машина человека, уничтожившего его отряд и корабль, Джин ухмыльнулся. Развернувшись на девяносто градусов, Лао неторопливой походкой направился к мотоциклу, оставленному за углом.

***

Поскольку её телефон остался у Кейт, Кире был нужен новый. За ним она отправилась сразу же после завтрака. Так неудачно совпало, что на выходе из магазина девушка столкнулась со своим работодателем. Увидев Киру, Шон недобро прищурился.

- Так-так. Прав был тот, кто сказал, что мир тесен, - проговорил мужчина с укоризной.

- Привет, Шон. Я…

- Наглая симулянтка, считающая себя самой умной. Придумала, что якобы болеешь, а сама шляешься по клубам, обжимаешься с другими девчонками, а с кем-то и в дёсна сосёшься.

Кира мысленно чертыхнулась, признав, что мир действительно тесен.

- Да ни с кем я не сосусь! - начала оправдываться она.

- Ну да, конечно. А той красноволосой, наверное, просто хреново стало, и ты решила сделать ей искусственное дыхание, - в голосе Шона отчётливо был слышен сарказм.

- Да это она на меня накинулась, а я…

- Ой, давай без этого. Можешь хоть оргии каждый день устраивать. Подробности твоей половой жизни меня совсем не волнуют. Зато очень напрягает, что ты отлыниваешь от работы. Чтобы завтра же пришла в салон. Не придёшь – уволю.

Кира усмехнулась.

- Это вряд ли, - проговорила девушка уверенным тоном.

- Серьёзно? Думаешь, ты такая уникальная, и заменить тебя некем?

- Уникальной я себя не считаю. А заменить меня, похоже, действительно некем. Иначе ты бы уже это сделал. А ведь достаточно добавить к зарплате хотя бы тысяч пять, и желающих поработать на тебя станет больше. Но ты этого не сделаешь, не так ли?

Какое-то время Шон недобро смотрел на дерзкую работницу, затем вдруг улыбнулся.

- А знаешь, пожалуй, так я и сделаю, - неожиданно заявил он.

Кира ушам своим не поверила. Она-то думала, что Шон скорее удавиться, чем начнёт кому-то платить больше. Хотя обещать и платить – это не одно и то же. Пообещать можно всё, что угодно.

- Спасибо за дельный совет, дорогуша. Можешь и дальше наслаждаться отпуском. Теперь это уже не моя забота, - подытожил мужчина.

Достав из кармана несколько купюр, и вручив их теперь уже бывшей работнице, Шон бросил, что это оплата за последние рабочие дни, после чего зашёл в магазин.

“Ну что, дура, довыделывалась?” – мысленно упрекнула себя Кира, убирая деньги в карман.

Но немного поразмыслив над ситуацией, обескураженная девушка пришла к выводу, что увольнение – это не повод для грусти. Татуировщица в салоне Шона – это не та работа, за которую следует держаться обеими руками. Подыскать что-нибудь получше не так уж и сложно, и вряд ли займёт много времени. Да и Джейд не даст ей голодать, и, в случае необходимости, подкинет немного деньжат, как она уже делала ранее. Вспомнив про Химеру, Кира поймала себя на мысли, что стоит поскорее позвонить или отправить сообщение наёмнице с нового телефона. Номер Джейд девушка помнила наизусть.

Само сообщение было максимально коротким и лаконичным: “Только что купила телефон. Теперь это мой новый номер”, – написала Кира.

О том, что столкнулась с Шоном, и осталась без работы, девушка сообщать не стала, решив, что подобная ерунда вряд ли будет интересна Джейд.

- Мисс Стрейт? – окликнул девушку мужской голос.

Обернувшись, Кира увидела Марко.

- Здравствуйте, мистер Дюран, - поприветствовала девушка начальника службы безопасности Кроуфорда, чьё имя и фамилию она узнала от Кейт. – Хотела бы я сказать “доброе утро”, но не уверена, что оно действительно доброе.

- Как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

- Что-то с Кейт? Вам удалось…

- Давайте всё обсудим в более спокойной обстановке, - предложил Марко, указывая на стоявшую в сторонке машину.

Девушка замешкалась. Ничего предосудительного по отношению к ней Дюран не сделал – всего лишь спокойно и дотошно допросил после похищения Кейт. Но было в этом мужчине что-то такое, от чего нахождение рядом с ним вызывало у Киры беспокойство. Возможно, всё дело в холодном взгляде. Или безэмоциональном голосе, как у робота. Вполне возможно, и в том и в другом. Да и интуиция советовала держаться от этого мужчины как можно дальше. Но попытка увильнуть от важного разговора, сославшись на занятость, будет выглядеть крайне подозрительно. Когда человека, который тебе якобы небезразличен, попадает в беду, отговорки в стиле “а я чайник выключить забыла” будут выглядеть как детский лепет.

- Хорошо, - согласилась Кира с предложением Марко.

Как только они сели в машину, Дюран посоветовал девушке пристегнуться. Как только она это сделала, Марко резким движением вонзил ей в шею что-то острое. Вскрикнув, отстегнувшая ремень Кира попыталась выскочить из машины, однако водитель предусмотрительно блокировал двери. Попытку их разблокировать, Марко сразу пресёк, приставив пистолет с глушителем к подбородку Киры.

- Не дёргайся. Всё равно далеко не уйдёшь, - предупредил он пленницу.

Впавшая в оцепенение девушка повиновалась. Убедившись, что препарат подействовал, и пассажирка обездвижена, Марко застегнул ремень безопасности, сделал девушке ещё один укол, после чего завёл двигатель, и привёл машину в движение. Минуты полторы Дюран ехал молча, затем вдруг поинтересовался:

- Как тебя зовут?

- Ты знаешь, как меня зовут! – огрызнулась Кира, хотя и довольно вяло.

- Знаю. Но хочу услышать это от тебя.

Кира почувствовала, что её неумолимо тянет быть максимально откровенной с мужчиной, сидящим рядом, и догадалась, что всему виной второй укол. Девушка пыталась противиться этому чувству, но надолго её не хватило.

- Меня зовут Трэйси Беккет, - назвала Кира своё настоящее имя.

Удовлетворённый Марко не стал размениваться на всякую ерунду, и сразу перешёл к делу, спросив, кто и зачем подослал Киру к Кейт. Услышав, что девчонка действовала по поручения Джейд Макнил, Дюран напрягся. Он хорошо запомнил стерву, полоснувшую его ножом по лицу, и едва не лишившую одного глаза. Впрочем, в том, что это случилось, Марко винил себя, а вовсе не Химеру. Знал ведь, с кем имеет дело, когда проник в жилище новой подружки Криса, но сделал ставку на эффект неожиданности, за что и поплатился. Да и огнестрел не прихватил, решив, что для устранения наёмницы вполне хватит и ножа. Подобная самонадеянность и стала роковой ошибкой, и едва не привела к печальным последствиям. Однако Максвелл ничего этого не знал.

Марко, а точнее тогда ещё Луис, отчитался, что с наёмницей покончено, и у Кроуфорда не было причин не верить убийце. Стараясь исправить допущенную ошибку, Дюран попытался найти сбежавшую Джейд, но не сильно в этом преуспел. А после убийства Роджера Фэлона и заточения Криса в “Парадайз Холл” прекратил поиски, потеряв интерес к беглянке. И вот спустя три года Джейд Макнил вновь замаячила на радаре, начав проявлять интерес к Максвеллу. Поверить в то, что это просто совпадение, было чертовски сложно.

Попытка побольше разузнать о целях Химеры успехом не увенчалась, ведь наёмница не посвящала подопечную в подробности своего плана. Поняв, что ничего интересного девчонка ему больше не сообщит, остановившийся на переходе перед светофором Марко позвонил своему боссу.

- Я пообщался с девчонкой. Она не работает на Аристида, - сообщил Дюран, дозвонившись до Кроуфорда.

- А на кого она работает?

- На себя. Она и её парень собирались похитить вашу сестру, и потребовать за неё выкуп в пять миллионов. Пёс Аристида их просто опередил.

Услышав это, Кира не поверила своим ушам. Марко рассказал своему боссу совсем не то, что услышал от неё, выдумав про выкуп и какого-то бойфренда, которого у неё не было.

- Так это её парень разделался с Финли? – уточнил Максвелл.

- Да. Та же участь ожидала и Кейт. После получения денег от неё собирались избавиться.

На том конце повисла пауза. Если у Максвелла раньше и были сомнения касательно дальнейшей судьбы Киры, то после слов Марко они полностью испарились.

- Разыщи её парня, и сделай так, чтобы их обоих никогда не нашли, - приказал Кроуфорд.

- Хорошо, - ответил Марко, прежде чем повесить трубку.

Кира затаила дыхание. Она не слышала, что именно Кроуфорд сказал Дюрану, но догадалась, что ей только что вынесли смертный приговор.

- Почему? – только и спросила девушка.

Повернувший голову в сторону Марко скользнул по пассажирке равнодушным взглядом, но ничего не сказал. Он не мог допустить, чтобы Максвелл узнал правду о Химере. За последнее время им и так уже было допущено слишком много ошибок. Но конкретно эту ещё можно было исправить, и сделать всё так, чтобы Максвелл ни о чём не узнал.

Сначала он хотел свернуть Кире шею, отвезти труп в безлюдное место, и сжечь, но хорошенько поразмыслив, решил с этим повременить. Как информатор девчонка больше не представляла ценности, но будучи живой ещё могла принести пользу. Обыскав Киру, Марко нашёл новый телефон и небольшую связку ключей. Увидев, что за несколько минут до встречи с ним Кира с кем-то переписывалась, Дюрануточнил, была ли адресатом Джейд. Утвердительный ответ не заставил себя долго ждать.

- Где ты живёшь? – задал Марко новый вопрос.

Кира упрямо стиснула зубы. Язык так и чесался всё рассказать, и чтобы этого не делать, девушка сильно прикусила его кончик. Боль подействовала отрезвляюще, и на мгновение притупила желание откровенничать с Марко. Пытаясь отвлечься, девушка вспомнила про своя прошлую квартиру, из которой ей пришлось сбежать после визита незваных гостей с Геднера. Чувствуя, что может шевелить пальцами, Кира впилась ногтями в ладони. Новая порция боли послужила своеобразным частичным антидотом, и когда Марко повторил вопрос, девушка назвала свой старый адрес, каким-то чудом сумев умолчать, что сейчас живёт совсем в другом месте. Кира чувствовала, что если Дюран ещё раз задаст тот же вопрос, она скажет правду, даже если расцарапает себя до крови. Однако мужчина никакого подвоха не почувствовал, и даже не заподозрил, что заложница ему соврала. Для Киры это была пусть и крошечная, но всё же победа.

Приехав по указанному адресу, Дюран отправил Джейд сообщение от имени Киры. Тщательно подбирая слова, Марко написал:

“За мной следит какой-то тип!”

Ответ не заставил себя долго ждать.

“Спокойно, давай всё по порядку”, – написала Химера через минуту.

“Я купила телефон, и возвращалась домой. Мне на хвост сел какой-то тип”.

“Что за тип?”

“Кажется, я видела его в доме Кроуфорда. У него пистолет!” – ответил Дюран, специально сделав пару опечаток в сообщении, которое якобы писалось в спешке.

“Где ты сейчас?”

“На Брайтон Драйв. Подбегаю к своему дому”.

“Блокируй дверь и хватай нож с кухни. Я скоро буду”.

Не став ничего писать в ответ, Марко отключил телефон.

- Какой из этих ключей от твоей квартиры? – полюбопытствовал Дюран.

Планируя со временем вернуться в старую квартиру, Кира не стала выкидывать ключ, и сейчас это пришлось весьма кстати. Указав на него, девушка понадеялась, что Джейд заподозрит неладное, и не станет сломя голову бросаться в ловушку Марко. Отогнав машину в переулок, Дюран повернулся лицом к Кире. Заметив в её взгляде испуг, Марко коснулся шеи заложницы, и сильно надавил на сонную артерию. Отстегнув потерявшую сознание девчонку, Дюран перетащил обмякшее тело в багажник.

Поднявшись на нужный этаж, и отперев дверь, Марко зашёл в квартиру. Дюрану вспомнилось одно из первых дел, когда он только-только стал наёмным убийцей. Проникнув в квартиру одного бандита, он прикрепил к двери взрывное устройство, и как только жертва дёрнула за ручку, произошёл взрыв. Но конкретно сейчас подобный способ ликвидации не подходил – слишком уж он был шумный. Гораздо проще и надёжнее всадить ничего не подозревающей жертве пулю между глаз, затащить труп в квартиру, и прежде, чем неприятный запах привлечёт внимание соседей, растворить тело в ванной, использовав едкую кислоту. Таков был план Марко.

Оказавшись в квартире Киры, Дюран внимательно осмотрелся. На кухне внимание мужчины привлекла стоявшая на плите одинокая кастрюлю синего цвета. Стоило Марко поднять крышку, как в нос ему тут же ударил неприятный запах. Суп в кастрюле прокис, и, судя по запаху, произошло это не вчера и даже не позавчера, а гораздо раньше. Какой бы невнимательной раздолбайкой не была Кира, не заметить, что суп испортился, было невозможно.

Заглянув в ванную, Дюран не обнаружил никаких средств гигиены, даже обычной зубной щётки. В голову экс-киллера закралась мысль, что девчонка его обманула, дав не тот адрес. При более внимательном осмотре квартиры обнаружилось ещё несколько признаков того, что здесь никто не жил, по меньшей мере, уже неделю.

Окончательно убедившись, что одурманенная Кира его провела, Марко хотел вернуться к своей машине, но вдруг в дверь позвонили. Дюран тут же достал пистолет.

- Открой дверь, это я! – услышал Марко голос Джейд.

Дюран интуитивно почувствовал подвох. Быстрым шагом приблизившись к двери, Марко открыл её, и увидел Криса, державшего в руке телефон. Маска невозмутимости тут же слетела с лица Дюрана. Вот уж кого он не ожидал когда-нибудь снова увидеть, так это Фэлона. Нажав на кнопку, ухмыльнувшийся наёмник воспроизвёл записанную на диктофон запись:

- Открой дверь, это я! – раздался из телефона голос Джейд.

В ту же секунду в спальне что-то разбилось. Это воспользовавшаяся пистолетом-гарпуном Химера спустилась с крыши на нужный этаж, и запрыгнула в комнату, разбив окно. Услышав шум, Марко резко повернул голову в сторону, чем незамедлительно воспользовался Крис, попробовав обезоружить врага. Но когда Фэлон попытался вырвать пистолет на из рук Дюрана, экс-киллер нажал на спусковой крючок, выстрелив наёмнику в живот. К счастью, у Криса под курткой был бронежилет. Его он нацепил на тот случай, если бы Дюран, услышав голос Джейд, попытался пристрелить лже-Химеру прямо через запертую дверь.

Резко подавшись вперёд, Крис заехал Марко головой по лицу, от чего Дюран всё же выронил пистолет. Закрепив успех быстрой двойкой по корпусу, Фэлон получил ладонями по ушам. Оглушив противника, Марко отскочил назад, и со всей силы заехал Крису ногой в живот. Благодаря бронежилету, удар оказался не слишком болезненным, но на лестничную клетку Фэлон вылетел. Подхватив оружие, Марко собирался пристрелить рухнувшего на спину Криса, но его остановил окрик Химеры:

- Брось пушку!

Повернув голову назад, Дюран заметил, что вышедшая из комнаты Джейд держит его на прицеле винтовки.

- Живо бросил пушку, или я тебе мозги вышибу! – с нажимом повторила наёмница.

- Не советую. Только я знаю, где сейчас твоя подружка Трэйси, - спокойно парировал Марко.

Химера замешкалась. Не оборачиваясь, Дюран через плечо выстрелил в Джейд, попав наёмнице в левую руку чуть выше локтя. Выронив винтовку, раненная Химера заскочила обратно в комнату. Думая о том, кого бы прикончить первым, Марко решил сначала пристрелить поднявшегося на ноги Криса. Однако Фэлон перескочил через перила на лестнице, и перепрыгнул на другой пролёт, пропав из поля зрения Дюрана. Не став его преследовать, Марко захлопнул дверь.

Держа оружие перед собой, экс-киллер зашёл в комнату. Стоявшая сбоку Джейд ударом ногой в прыжке выбила пистолет из рук Марко, затем пнула рухнувшую на пол пушку, от чего та отлетела к разбитому окну. Уклонившись от летящего в её челюсть кулака, сместившаяся в сторону Химера заехала Марко пяткой в колено. Лицо экс-киллера исказила гримаса боли.

- Что, не нравится? – спросила наёмница насмешливым тоном. – Мне тоже не нравится, когда кто-то мне руки дырявит.

- Тогда я продырявлю тебе брюхо. Как следует продырявлю, а не так, как в прошлый раз, - ответил Марко.

Во взгляде Джейд промелькнуло удивление.

- В прошлый раз? Разве…

Резко подавшись вперёд, Марко атаковал Джейд. Нанося быстрые удары, и вынуждая противницу защищаться, Дюран зарядил в голову противницы хук справа. Не успевая уклониться, Химера защитила лицо, поставив под удар повреждённую руку. Подставка получилась слабенький, и кулак Марко всё же добрался до лица Джейд, хотя сам удар и прошёл по касательной. Пропущенный удар на мгновение дезориентировал наёмницу, но Дюрану этого оказалось достаточно. Сместившись в сторону, и оперевшись на повреждённую ногу, подавшийся вперёд экс-киллер заехал противнице коленом в живот. У Джейд перехватило дыхание, чем незамедлительно воспользовался Марко. Мощным апперкотом в подбородок сбив противницу с ног, Дюран услышал какой-то шум. Это на помощь напарнице спешил Крис, выбивший дверь.

Мгновенно оценив обстановку, и поняв, что расклад сил кардинально поменялся, Марко помотал головой. Заметив на полу свой пистолет, мужчина поковылял к разбитому окну. С тревогой глядя на хромающего противника, Джейд понял, что добравшись до пушки, Дюран сначала пристрелит Криса, а затем и её. Всё ещё не оправившись от боли, наёмница поднялась на ноги, придерживаясь здоровой рукой о стену. Наклонившись, и подобрав пистолет, Марко обернулся, и в этот момент на него налетела Джейд. Заключив мужчину в крепкие объятия, наёмница вылетела на улицу через разбитое окно. Уже в полёте Химера отпустила Марко, выхватила пистолет-гарпун в паре метров от земли, и с его помощью зацепилась за карниз. Дюран же рухнул на землю, больно ударившись спиной об асфальт.

Подтянувшись вверх, Джейд забралась в окно квартиры Киры, где её уже ждал встревоженный Крис с пистолетом в руке.

- Ты как? – поинтересовался Фэлон.

- Терпимо.

Сказав это, Химера выглянула в окно. Лежавший на земле Марко слабо пошевелился. Падение с высоты экс-киллер пережил, лишь чудом не сломав позвоночник. Подняться мужчина сумел, но это далось ему нелегко. Болела не только спина и повреждённая нога, а чуть ли не каждая косточка в теле. Глядя, как пошатывающийся хромающий Марко ковыляет в сторону переулка, Джейд коснулась повреждённой руки, из которой по-прежнему текла кровь.

- Я за аптечкой, - бросил Крис, решив первым делом посмотреть в ванной.

- Погоди, не надо! – остановила его Джейд. – Аптечку я сама найду, и сама же сделаю перевязку. А ты догони этого урода, пока он не свалил. Только он знает, где сейчас Кира.

- Что ещё за Кира?

- Моя знакомая. Надеюсь, он её не прикончил.

Крис кивнул, и бросился к двери.

- Подожди! – неожиданно окликнула его Джейд.

Наёмник резко обернулся, бросив на напарницу вопросительный взгляд.

- Не уверена на сто процентов, но кажется, это Десальво, - проговорила Химера, только сейчас поняв значение слов Марко.

Видя, что Криса услышанное повергло в шок, Джейд пожалела, что рассказала ему о своей догадке именно сейчас, когда была важна каждая секунда. К счастью, Фэлон быстро взял себя в руки. Приняв информацию к сведению, и не став засыпать Джейд вопросами, Крис отправился в погоню за Дюраном.

Пробираюсь через переулок, хромающий Марко записал голосовое сообщение, адресованное Максвеллу. Добравшись до машины, экс-киллер заметил Криса. Повернув ключ в замке зажигания, Дюран завёл двигатель. Прежде чем броситься на таран, мужчина отправил боссу голосовое сообщение, и бросил телефон на соседнее сидение. Глядя на мчащуюся на него машину, Крис прострелил ей одно переднее колесо, но автомобиль это не остановило. Попятившись назад, вышедший из переулка Фэлон пару раз пальнул по лобовому стеклу, едва успев отскочить в сторону. Выскочившая из переулка машина пронеслась какое-то расстояния по прямой, и врезалась в столб. Едва подбежавший к автомобилю Крис открыл водительскую дверцу, из салона на улицу вывалился мёртвый Марко, на лбу которого красовалось входное отверстие от попавшей в голову пули.

- Твою же мать! – проворчал наёмник, убирая оружие за пояс.

Осмотрев салон, Крис нашёл телефон Дюрана, упавший под сидение. Больше ничего интересного в машине не обнаружилось. Особо ни на что не рассчитывая, наёмник решил заодно проверить багажник, где и обнаружил незнакомую девушку с фиолетовыми волосами. Удостоверившись, что она жива, Крис не стал приводить её в чувство, а взял на руки и понёс в квартиру. Когда он вернулся, не нашедшая аптечки Джейд перевязала свою рану куском простыни, предварительно вытащив застрявшую пулю кухонным ножом.

- Это она? – полюбопытствовал Фэлон, укладывая спящую девушку на кровать.

- Она, - подтвердила Джейд. – Что с Десальво?

- А с ним всё.

- Ну и хорошо. Одной проблемой меньше, - подытожила наёмница.

***

День у Максвелла выдался насыщённый и продуктивный. После обсуждения речи с пиарщиками Кроуфорду пришлось пообщаться с журналистами, решившими взять у него незапланированное интервью. Затем Максвелл отправился в офис своей компании, ведь на повестке дня стоял ещё один важный вопрос – грядущее восстановление трущоб. Данный проект смотрелся выигрышно как в финансовом плане, так и в репутационном. Неслучайно Пустоши считались главной мозолью Терраграда.

Провести восстановление неблагополучного района не позволяли бюрократия и упрямство городских властей. Но вступление Максвелла в городской совет решало обе эти проблемы, пусть и не полностью, а лишь частично. Кроуфорд был готов к тому, что в совете ему окажут не слишком тёплый приём, но не сильно переживал по этому поводу. Помыкать собой кучке ленивых самовлюблённых бюрократов, способных лишь годами просиживать штаны, он не позволит. В планах Кроуфорда было, как минимум, убедить совет взять на себя часть расходов по приведению трущоб в божеский вид, а как максимум – провести восстановление полностью за счёт городской казны, и неплохо на этом попиариться. Насколько Кроуфорду было известно из одного достоверного источника, бюджет Терраграда от этого сильно не обеднеет.

Домой уставший Максвелл вернулся уже вечером. Проследовав в свой кабинет, Кроуфорд сел за стол, и налил себе в бокал немного бренди. Наслаждаясь заслуженным отдыхом, Кроуфорд лишь сейчас заметил, что его телефон разрядился. Поставив аппарат на зарядку, Максвелл неторопливо осушил бокал, поудобнее устроился в кресле и прикрыл глаза. Он почти задремал, как вдруг его внимание привлёк звуковой сигнал с телефона, подзарядившегося на несколько процентов. Взяв аппарат в руки, Кроуфорд заметил, что несколько часов назад Марко отправил ему голосовое сообщение. Недолго думая, Кроуфорд его прослушал.

- Крис Фэлон и Джейд Макнил живы, - сообщил Дюран каким-то замученным голосом.

На Максвелла данное известие подействовало как удар под дых. Свободный галстук, до этого не причинявший ни малейшего дискомфорта, вдруг начал давить на шею. Ослабив его, Максвелл попытался собраться с мыслями. Крис Фэлон сгорел заживо три года назад во время пожара в “Парадайз Холл”. По крайней мере, такова была версия Руперта Дигби. Максвелл от этого известия пришёл в ярость. Он хотел, чтобы пытка длилась гораздо дольше, а смерть воспринималась бы как избавление. Но из-за халатности Дигби Крис не успел прочувствовать и пятой доли того, через что прошла Луиза Палмер. Именно за это Максвелл и наказал беглого доктора, поместив Руперта в “Новый Эдем”. Теперь же выяснилось, что солгал не только Дигби, но и Марко, отчитавшийся об успешном устранении Химеры.

Недолго думая, Максвелл набрал номер Дюрана. Тот ответил на звонок после пятого гудка.

- Я не знаю, где ты сейчас, но чтобы через двадцать минут был у меня в кабинете! – грозно проговорил Кроуфорда.

Ответа не последовало.

- Ты что, оглох? Я сказал…

Максвелл осекся, не договорив фразу до конца. Судя по голосу, Марко был не в лучшей форме, когда записывал голосовое сообщение. Очень даже может быть, что это были его последние слова. Если это так, то телефон Дюрана попал в чужие руки. И Максвелл догадывался, в чьи именно.

- Крис? Это ты? – на всякий случай уточнил Кроуфорд.

Фэлон выждал паузу, и когда уже Максвелл решил, что ответа не последует, Крис сказал:

- Луиса больше нет.

- Какого Луиса?

- Ты знаешь, какого. Догадываешься, кто следующий, или подсказать?

Это фразой Крис дал собеседнику понять, что знает, по чьей вине оказался в “Парадайз Холл”. И кто убил Роджера Фэлона ему тоже известно.

- Догадываюсь. Только ничего у тебя не выйдет, - заявил Кроуфорд, оправившись от потрясения.

- Вот скоро и проверим, - пообещал Крис, прежде чем нажать на сброс, оборвав разговор.

Контрольный выстрел

Максвелл предвидел, что известие о смерти Криса опечалит его сестру, но не ожидал, что так сильно. Кейт заперлась в своей комнате, и целый день оттуда не выходила. Всех, кто пытался прервать её затворничество, девушка грубо посылала куда подальше, но лишь поначалу. Потом она просто перестала хоть как-то реагировать на внешние раздражители. В очередной раз не получив никакого ответа от сестры, Максвелл испугался, что она что-то с собой сделала. Отбросив все приличия, Кроуфорд просто вышиб дверь. Вопреки его опасениям, ничего ужасного с собой Кейт не сотворила. Она просто сидела на полу в дальнем углу, и смотрела в одну точку, прижав согнутые колени к груди. Выглядела девушка полностью опустошённой.

Максвеллу очень хотелось её утешить, но он не представлял, как это сделать. В данной ситуации любые слова были бесполезны. Поэтому Кроуфорд просто подошёл к Кейт, и устроился рядом. Какое-то время брат и сестра просто сидели молча, затем Максвелл начал ласково гладить девушку по голове.

- Почему это случилось именно с Крисом? – нарушила Кейт затянувшуюся паузу.

- Я не знаю, - только и ответил Максвелл.

Больше они ни о чём не говорили, а просто наслаждались тишиной. Через какое-то время в комнату дочери пожаловал и Стефан, сразу дав понять Максвеллу, что хочет поговорить с ним наедине. Оставив Кейт одну, отец и сын перешли в кабинет Стефана.

- Я знаю, что ты сделал с сыном Роджера, - заявил Кроуфорд-старший, едва Максвелл прикрыл за собой дверь.

- Откуда?

- Какая разница? – повысил голос Стефан.

Максвелл в ответ на это лишь пожал плечами. Ему было больно видеть, как из-за “смерти” Криса страдает Кейт, но о содеянном ничуть не сожалел. Решение заточить Фэлона в психиатрическую лечебницу не было спонтанным. Максвелл к этому готовился, и мог дать задний ход на любом этапе, но предпочёл довести дело до конца.

- Почему ты это сделал? – спросил Стефан уже гораздо спокойнее.

- Потому что он это заслужил, - честно ответил Максвелл.

- Чем он это заслужил? Тем, что увёл у тебя девчонку? Согласен, поступок непорядочный. Но отыгрываться таким способом…

- Дебора здесь не при чём, - перебил отца Максвелл.

На самом деле, это было не совсем так. О разрыве с изменщицей Кроуфорд действительно не жалел, но тот факт, что именно Крис увёл у него подружку, подлил масла в огонь. Неприятно, когда тебя обходит тот, кого ты искренне и самозабвенно презираешь.

- Тогда в чём дело? – стал допытываться Стефан.

- В том, что Крис Фэлон – жалкий, самовлюблённый паразит. Он верил, что ему все дозволено, хотя и пальцем о палец не ударил, чтобы чего-то достичь. Всё ему давалось легко, и он принимал это как должное. И это при том, что без богатства и связей своего отца он - никто. Пустое место.

Стефан недобро прищурился.

- Так всё дело в зависти?

- Да при чём здесь зависть? С чего бы мне ему завидовать? – завёлся Максвелл.

Кроуфорд-старший ничего на это не ответил, но по лицу отца Максвелл определил, что тот остался при своём мнении. И это было неприятно.

- Я провёл бок о бок с ним достаточно времени, и хорошо знаю, что он собой представляет. Крис Фэлон был ничем не лучше своего папочки. А со временем мог стать и ещё хуже.

- А тебе не кажется, что ты сам себе противоречишь? – подметил Стефан.

- Что?

- Сначала расписываешь, каким никчёмным и недостойным человеком он был, а теперь говоришь, что в отдалённом будущем он мог стать кем-то вроде своего отца. Как одно сочетается с другим?

Слышать упрёк в неискренности было неприятно. Ещё неприятнее было осознавать, что в чём-то Стефан прав. А ведь до этого момент Максвелл считал себя чуть ли не образцом рассудительности и рациональности. Он верил раньше, что Крис получил по заслугам, и продолжал верить в это сейчас, но не мог достучаться до отца. Неприязнь к этому человеку возникла у Максвелла чуть ли не с первого взгляда. Кроуфорда раздражало в нём абсолютно всё, начиная от самодовольной ухмылочки, заканчивая голосом. Ещё ранее, не зная правды о судьбе своей матери, Максвелл презирал Криса, а уж когда Стефан всё ему рассказал, оба Фэлона стали для него олицетворением всего самого плохо.

- Если бы ты действительно верил в то, что говоришь, то поделился бы своими планами со мной, ведь я был с тобой честен, - привёл Стефан ещё один аргумент.

- Что сделано, то сделано. Я ни о чём не жалею, и тебе не советую, - заявил Максвелл, оставив попытки убедить отца в правильности своих действий.

Стефан укоризненно покачал головой.

- Зря я рассказал тебе правду о Луизе. Стоило попридержать её до этого момента. А лучше и вовсе умолчать, - констатировал глава семейства.

Максвелл недобро ухмыльнулся.

- Раз ты тебя так уж ужасает то, что я сделал, может, попробуешь всё исправить? Вытащи Криса из “Парадайз Холл”, расскажи, благодаря кому на него обрушились все несчастья, и денег немного подкинь, а то он на мели. – Предложил он отцу. - Я уверен, Крис будет очень признателен тебе, мне, а возможно и Кейт. Не успокоится, пока всех нас не отблагодарит.

Стефан не счёл нужным как-то это комментировать. Хотя поступок Максвелла не вызывал у него симпатии, Кроуфорд-старший решил закрыть эту тему. Они оба хотели отомстить тем, кого ненавидели, и они это сделали.

- Что сделано, то сделано, - повторил Стефан слова сына, поставив точку в этом неприятном разговоре.

Ответ отца вызвал у Максвелла сдержанную улыбку.

- Рад, что мы друг друга поняли, - сказал он на прощание, прежде чем покинуть Стефана.

***

На дворе стоял поздний вечер. Покинув офис, Максвелл полетел домой. Совершив посадку, Кроуфорд посмотрел по сторонам, после чего отправился в свой кабинет. Не дойдя до него буквально трёх метров, Максвелл замер, услышав позади щелчок затвора.

- Не останавливайся, и иди к себе в комнату, или я тебе мозги вышибу! – приказал Крис.

Проникнуть в особняк Кроуфорда оказалось непросто. Пока сам Крис следил за самим Максвеллом, за домом наблюдали Кира и Джейд. Оказалось, что внутренняя территория буквально напичкана сигнализацией и различными датчиками движения. Чтобы обойти всё это, пришлось составить карту. Чтобы Фэлон не угодил в объективы камер наблюдения или на глаза какому-нибудь охраннику, патрулирующему внешний двор, Джейд любезно предоставила напарнику свой маскировочный костюм, посоветовав тщательно следить за зарядом, чтобы невидимость не слетела раньше времени. Так-то Химера сама хотела пробраться в особняк, да только рука, пострадавшая в стычке с Марко, пока ещё полностью не зажила, и без необходимости её лучше было не напрягать. Поэтому в особняк отправился Крис.

Не смея спорить, Максвелл проследовал в свою комнату – одно из немногих мест в доме, где не было камер. Зайдя вслед за Кроуфордом, и закрыв за собой дверь, Крис отключил маскировку, став видимым.

- Повернись, затем медленно закатай рукава! – приказал Фэлон, держа Кроуфорда на прицеле.

Всё прошло слишком легко, и это наводило на определённые подозрения. Крису очень хотелось ошибиться, но увы, всё оказалось именно так, как предрекала Джейд – на правом запястье лже-Максвелла обнаружилась голографическая проекция. Пока настоящий Кроуфорд где-то отсиживался, на людях появлялся его двойник.

- Развернись! – приказал Крис.

Лже-Максвелл повернулся лицом к кровати. Быстро приблизившись, Фэлон вколол ему тот же развязывающий язык наркотик, который Марко использовал на Кире.

- Где сейчас Максвелл Кроуфорд? – начал допрос Крис.

- Я не знаю.

- Как ты поддерживаешь с ним связь?

- Через наручные часы. В них встроено мощное устройство для прослушки.

- То есть, он всё слышит через часы. А через что команды отдаёт?

- Через микрофон, - ответил лже-Кроуфорд, медленно коснувшись левого уха.

- И сейчас он нас тоже слышит?

- Да.

Резко подавшись вперёд, Крис заехал ногой в живот лже-Максвелла, а затем обрушил локоть на его голову. Вырубив самозванца, и вытащив микрофон из его уха, Фэлон поднёс его к своему рту.

- Изобретательно. Но я всё равно тебя достану, где бы ты не прятался, - сказал он, после чего бросил устройство на пол, и раздавил.

Прежде чем покинуть комнату, наёмник забрал у лже-Максвелла наручные часы с устройством для прослушки, а также голографическую проекцию. Благодаря смене внешности Фэлон планировал покинуть особняк открыто, через главные ворота. Однако выбравшись на улицу, наёмник не смог воспользоваться браслетом, снятым с руки лже-Кроуфорда, наткнувшись на трёхступенчатую аутентификацию. Плюнув на всё, Крис врубил невидимость, и рванул к воротам. Когда лже-Максвелл очнётся, охрана всё равно узнает, что в особняк проник посторонний. Не всё ли равно, случится ли это на несколько минут раньше или позже? Фэлон особой разницы не заметил.

Не успел Крис добраться даже до середины двора, как сработали датчики движения, и завыла сирена. Вооружённые охранники за считанные секунды заполонили двор. У некоторых из них при себе оказались тепловизоры, благодаря которым и удалось заметить бегущего к забору Криса. Удирающий наёмник был лёгкой мишенью, и если бы не пистолет-гарпун, первая же автоматная очередь подкосила бы беглеца. Забравшись на крышу пропускного пункта, Фэлон спрыгнул с другой сторону, оказавшись по ту сторону ворот. Выбежавший на улицу охранник, вооружённый пистолетом-пулемётом, получил кулаком по носу, затем Крис схватил бойца за шиворот, и как следует приложил лицо об стену, от чего тот сразу отрубился. Не став ждать, пока примчится подмога, Фэлон спешно ретировался.

Добравшись до корабля, всё это время летавшего неподалёку, Крис поднялся на борт. В главной рубке его уже ждали Джейд, руку которой украшала фиксирующая повязка, и Кира, занявшая место пилота.

- Как всё прошло? – поинтересовалась Химера.

- Как ты и предсказывала. Он оставил вместо себя пустышку, а сам куда-то спрятался.

Кира подняла корабль в воздух, и полетела в сторону трущоб. Пока длился полёт, Крис более подробно рассказал о вылазке, передав Джейд часы и голографическую проекцию.

- Странно. Впервые слышу о том, что у этих штук есть защита, - сказала Джейд, глядя на браслет.

- Это новая модель, - вставила реплику Кира. – Поступила в продажу чуть больше недели назад.

- Эта штука нам бы пригодилась. Сможешь обойти защиту? – поинтересовался Крис.

- Вряд ли. Если пароль ещё возможно взломать, то подделать отпечаток пальца никак не получится. Так что увы, толку от этой штуки не будет.

- А от часов? Через них можно вычислить, куда поступает сигнал? – спросила Джейд.

Кира задумалась.

- Понятия не имею. Ни с чем подобным я ещё не сталкивалась, - честно призналась девушка.

- Считай, что столкнулась. Я понимаю, что это не совсем твой профиль, но ты постарайся. Проблема с Кроуфордом сама себя не решит, - с нажимом проговорила Джейд.

Уступив место пилота Крису, и забрав у Химеры часы, Кира ушла в каюту.

- Надеюсь, ты отрубил записывающее устройство, прежде чем вернуться. А то мы тут вещи своими именами называем, планы вслух проговариваем. Глупо получится, если окажется, что Кроуфорд всё это слышал, - сказал Джейд, оставшись наедине с Фэлоном.

- Не волнуйся, ничего он не слышал, - заверил её Крис.

- Надеюсь. Но было бы лучше, если бы ты не отвечал на его звонок. Вот зачем ты это сделал? Почему нельзя было просто промолчать?

- Он всё равно бы узнал, что Десальво мёртв.

- Узнал бы, но не сразу. У нас было бы какое-то время, и возможно, его бы хватило, чтобы прикончить этого выродка. – Джейд скривилась. – Но нет, зачем вести себя разумно и логично? Лучше лишиться эффекта неожиданности, но зато выпендриться перед врагом. И стоило оно того?

- Не стоило. Но ублюдка этого я всё равно убью, даже если сдохну сам, - решительно заявил Крис.

- Чтобы сдохнуть – особого ума не надо. А вот чтобы и дело сделать, и выжить, придётся постараться. Ты готов постараться или результат для тебя важнее?

- Результат для меня очень важен. Но первый вариант всё же предпочтительнее.

- Я так и подумала. – Джейд зевнула, прикрыв рот здоровой рукой. – Ладно, я спать. Да и тебе отдохнуть тоже не помешает. Что-то мне подсказывает, что завтра будет непростой день.

- Отдыхай, если хочешь. А я не устал, - проворчал Крис, не отрываясь от управления кораблём.

- Ну как хочешь, - сказала Химера, прежде чем удалиться.

***

Подойдя к окну, Максвелл какое-то время любовался пейзажами вечернего города, после чего задёрнул занавеску, и отошёл к кровати. После короткого общения с Крисом Кроуфорд поспешил связаться с Бартом Коннорсом, от которого узнал, где сейчас обитает Фэлон. По указанному адресу Кроуфорд отправил целый отряд, но бойцы вернулись ни с чем, обнаружив на двери жилища Криса листок бумаги, на котором было написано “Никого нет дома”. Подобный результат Максвелла не сильно удивил. Было глупо ожидать, что после ответа на звонок Фэлон просто будет сидеть на пятой точке ровно, и ждать прихода незваных гостей. Может раньше Крис и был редкостным дурачком, но за прошедшие годы мозгов в его голове заметно прибавилось.

До Кроуфорда быстро дошло, что и ему самому не стоит задерживаться в особняке. Раз уж Лукас смог незаметно проникнуть в дом, и покинуть его, похитив Кейт, то где гарантии, что то же самое не проделают Крис и Джейд? Перед своей бесславной гибелью Марко успел провести какую-то работу над ошибками, но Максвеллу казалось, что этого недостаточно. Перед тем как покинуть Терраград и перебраться в Ленфри, сняв квартиру в многоквартирном доме в одном из самых спокойных районов города, Кроуфорд решил оставить для Криса и Джейд наживку в виде одного из бойцов службы безопасности. О том, что самозванца убьют по дороге в офис или предвыборный штаб, Максвелл не сильно переживал. Телохранителям платят большие деньги именно за то, чтобы они рисковали своими жизнями ради босса. Гораздо больше Кроуфорда волновало, чтобы дублёр не сболтнул на людях какую-нибудь глупость. Но особые часы и микрофон в ухе решили проблему с потенциальным косноязычием. До объявления результатов выборов оставалось двое суток, и Максвелл надеялся, что этого времени хватит, чтобы решить проблему с Крисом и Джейд.

***

Услышав, как открылась дверь в её каюту, Джейд резко открыла глаза. Повернув голову в сторону, наёмница увидела Киру.

- Я невовремя? – уточнила девушка, стоя в дверном проёме.

Посмотрев на телефон, лежавший рядом с кроватью, Джейд увидела, что с момента, как она легла спать, прошло чуть больше часа.

- Зависит от того, что тебе удалось узнать. Если ничего, то могла и до утра подождать, - ответила наёмница сонным голосом.

- Да в том то и дело, что я сумела вычислить источника сигнал. И это оказалось не так уж и сложно, хотя взламывать часы мне раньше ещё не приходилось. Больше времени заняли поиск, скачивание и установка нужных приложений.

- Если ты вычислила источник сигнала, то позови Кр… Джека. Ему тоже будет интересно об этом послушать.

Кира кивнула, и отправилась за Фэлоном. Хотя сейчас их троица и была в одной лодке, Джейд не считала нужным раскрывать чужие секреты. Для Киры Крис – это Джек Доусон, а она для него, соответственно – Кира Стрейт. Пусть так и остаётся.

Только Джейд принялась сидячее положение, как вернулась Кира вместе с Крисом.

- Сигнал идёт из “Короны”, - сообщила девушка.

- Гостиница из Ленфри? – уточнила Химера.

Кира утвердительно кивнула.

- Логично. Гостиница в соседнем городе – вполне нормальный вариант в такой ситуации. Не в трущобах же ему прятаться, - высказался Крис.

- На каком этаже он засел? – уточнила Джейд.

- Не знаю. Но если мы подберёмся поближе, то смогу вычислить и это, - уверенно заявила Кира.

Химера задумалась. Передавая Кире отобранные у самозванца часы, наёмница не особо верила, что из этой затеи что-то получится. Положительный результат её не столько обрадовал, сколько насторожил. Тем не менее, проверить “Корону” всё равно стоило, и чем скорее, тем лучше.

После того как троица добралась до Ленфри, Кира без проблем вычислила, что сигнал исходит из одного пентхауса на верхнем этаже. Чтобы корабль раньше времени не заметили, Химера заблаговременно врубила маскировку. Желая удостовериться, что Кроуфорд сейчас в номере, Джейд решила использовать дрон, и провести разведку. Управлять механическим разведчиком наёмница доверила Крису.

Врубив маскировку, Фэлон подвёл дрон к окнам пентхауса. Внутри номера сразу же обнаружилось несколько вооружённых охранников, которые особо и не пытались скрывать своё присутствие. Кроуфорд же сидел на диване и смотрел телевизор. Крис первым делом присмотрелся к его рукам. Синяя футболка с короткими рукавами никак не маскировала запястья, от чего сразу было заметно, что этот Максвелл не использует маскировочный браслет. Криса и Киру увиденное вполне устроило. Но не Джейд. Когда Фэлон уже хотел вернуть дрон, наёмница попросила его ненадолго задержаться, и подольше понаблюдать за Кроуфордом. Когда хочешь кого-то обмануть или отвлечь, необязательно менять внешность, ведь есть и другие способы. Интуиция подсказывала Джейд, что одним из таких способов Кроуфорд и воспользовался.

- Что именно ты хочешь увидеть? – полюбопытствовала стоящая рядом Кира.

- Подтверждение или опровержение одной догадки, - дала Химера не слишком информативный ответ.

Ещё несколько минут понаблюдав за Максвеллом, Джейд подметила кое-что подозрительное. Кроуфорд никак не взаимодействовал с внешним окружением, а когда ему понадобилось ненадолго отлучиться в уборную, один из телохранителей специально открыл дверь пошире. Вернулся он оттуда быстро, не удосужившись закрыть за собой дверь, сел на диван и снова уставился в телевизор.

Чтобы окончательно убедиться, что её наблюдения верны, Химера сходила в каюту за визором. Надев его, и взяв у Криса планшет, через который он наблюдал за происходящим в пентхаусе, Химера попросила Фэлона отлететь подальше от гостиницы, развернуть корабль на девяносто градусов, и пока не задавать лишних вопросов. Недоумевающий Крис переглянулся с Кирой, но спрашивать ни о чём не стал, а просто сделал так, как попросила Джейд.

Открыв боковую дверь, наёмница какое-то время смотрела на экран планшета, запоминая расположение всех людей в гостиной пентхауса, затем нацепила визор и выглянула наружу. Чтобы что-то разглядеть с такого расстояния, пришлось сначала выбрать максимальное приближение, а затем врубить тепловизор. Все охранники подсвечивались как надо, чего нельзя было сказать о Кроуфорде. Его Джейд попросту не смогла отыскать, хотя Максвелл, если верить планшету, по-прежнему сидел на кресле и смотрел телевизор. Другого подтверждения Химере было и не нужно.

- Улетаем, - сказала наёмница, закрыв дверь и сняв визор.

- Почему? – насторожился Крис.

- Потому что это очередная обманка. Кроуфорда здесь нет.

- В смысле, нет? Он же…

- Всего лишь голограмма. Кроуфорд ждал, что мы здесь появимся. Наверняка соседние номера заняли его люди. Не сильно удивлюсь, если для подстраховки этот выродок арендовал на ночь весь этаж, а стёкла в пентхаусе заменила на бронированные, чтобы мы наверняка сунулись в гостиницу, а не попытались снять его издалека из снайперской винтовки.

Крис подозрительно прищурился.

- Ты не можешь знать этого наверняка, - проворчал он.

- Я и не знаю, а просто высказываю логичное предположение. Но вот то, что вместо себя он подсунул нам голограмму – это факт. Если хочешь лично в этом убедиться – вперёд. Высаживайся на крыше, доберись до прачечной, переоденься в горничную, и под предлогом уборки номера попробуй проникнуть в пентхаус. Только ноги побрить не забудь, чтобы маскировка смотрелась убедительнее.

Слушая перепалку напарников, Кира улыбнулась. Крису же было совсем невесело. Ещё одна ниточка, ведущая к Кроуфорду, оборвалась. Развернув корабль, Фэлон полетел обратно в сторону Терраграда.

Но не успела троица отлететь на гостиницы на приличное расстояние, как на хвост им сел какой-то серый челнок, взлетевший с крыши “Короны”. Заметив преследователей, Крис попытался оторваться, однако серый челнок оказался быстрее. Подобравшись поближе, пилот открыл боковую дверь. Высунувшийся наружу пассажир, вооружённый электромагнитной пушкой, сделал прицельный залп по “Гидре”. После попадания на корабле отрубилась вся электроника, и судно начало стремительно терять высоту. Понимая, что посадка будет не слишком мягкой, Джейд посоветовала своим спутникам за что-нибудь покрепче ухватиться. Кира так и сделала, пока вцепившийся в штурвал Крис безуспешно пытался изменить траекторию падения. В итоге корабль рухнул на берегу Рондернского канала, неподалёку от промзоны.

Крис, Кира и Джейд, к счастью, не пострадали. Серый челнок пока не был виден, но все понимали, что он кружится где-то неподалёку. Насколько было известно Химере, минут через пятнадцать выведенная из строя электроника восстановится, но столько времени в запасе у них не было. Оставаясь на корабле, они были лёгкой добычей для людей Максвелла. Сказав, что у них есть минута на сборы, Джейд бросилась к оружейке, откуда забрала полуавтоматическую винтовку и пару магазинов. Фиксирующую повязку пришлось снять, так как сейчас она мешала наёмнице. Вооружившись, Джейд побежала обратно в главную рубку, чуть не налетев на Киру. Заскочив в каюту Химеры, девушка забрала пистолет-гарпун и маскировочный костюм, аккуратно сложенный в специальный чёрный кейс.

Не успели Кира и Джейд перекинуться и парой фраз, как на улице прозвучали выстрелы. Это выбравшийся на улицу через боковую дверь Крис открыл огонь по серому челноку, точнее по высунувшемуся из него стрелку, сменившему электромагнитную пушку на снайперскую винтовку. Пилоту пришлось сместиться в сторону и подняться чуть повыше. Подбежавшим к нему девушкам Фэлон посоветовал как можно скорее добраться до суши и найти какое-нибудь укрытие, что они благополучно и сделали, благо вода была им по пояс. Только Кира и Джейд добрались до ближайшего ангара, и спрятались под козырьком, следом за ними бросился и Крис.

Отстреляв остатки магазина, наёмник начал перезаряжать оружие на бегу, чуть не уронив магазин в воду. В тот момент он был лёгкой мишенью для стрелка. Однако Джейд была начеку. В тот момент, когда снайпер уже положил палец на спусковой крючок, готовясь подстрелить бегущую мишень, в правое плечо ему прилетела пуля. Стрелок дёрнулся, выронив винтовку. Пока снайпер пытался остановить кровотечение и вытащить застрявшую пулю, Фэлон благополучно добрался до берега, воссоединившись со своими спутницами.

- Попробуем разделиться? – предложила Кира.

- Зачем? – уточнил Крис.

- Чтобы озадачить пилота. Если разбежимся в разные стороны, ему придётся лететь за кем-то одним. Пока он в небе, всё равно мы с ним ничего не сделаем.

- Посмотрим. Сначала из промзоны выберемся, а там видно будет, - ответила Джейд.

Но выбраться из промзоны у троицы не получилось. Когда они добрались до ворот, Крис заметил четыре бронированных джипа, мчащихся к промзоне на большой скорости. Их заблаговременно вызвал пилот серого челнока. Люк в крыше первой машины открылся, и оттуда вылез боец, вооружённый штурмовой винтовкой. Попав под обстрел, трио беглецов было вынуждено отступить обратно к ангарам. Протаранив закрытые ворота, джипы ворвались в промзону. Вновь проявлять активность начал и пилот серого челнока, о котором троица беглецов уже начала забывать.

Затаив дыхание, Джейд напрягла слух. Осторожно выглянув из-за угла, наёмница заметила, что в их сторону движется всего два джипа, а ещё два свернули в сторону. Всё это наводило на очень нехорошие мысли.

- Они разделились. Сейчас отрежут путь к отступлению, зажмут с двух сторон, и накормят нас свинцом! – высказала Химера свою догадку.

Крис в ответ на этот прострелил электронный замок на двери ближайшего ангара. Прятаться внутри него было не самой удачной затеей, но оставаться на улице было гораздо опаснее. Лягнув дверь плечом, Фэлон пропустил девушек вперёд. Промедление чуть не стоило ему жизни. Из-за поворота, выехал джип, и торчавший из открытого люка боец выпустил в Криса длинную очередь. Фэлон едва успел пригнуться, затем отпрыгнул в сторону, рухнув на бок. Рывком поднявшись на ноги, наёмник отбежал от двери, и направился вглубь ангара.

Из-за отсутствия освещения пришлось пробираться чуть ли не наощупь. Со временем глаза наёмника начали потихоньку привыкать к темноте. Начав различать некоторые объекты, Фэлон добрался до стены, ставшей для него тупиком. Кира и Джейд будто сквозь землю провалились. Не представляя, где ему искать исчезнувших девушек, блуждающий в темноте Крис попытался окликнуть их, правда не слишком громко.

- Да не ори ты так! Я здесь! – послышалось откуда-то сверху.

Подняв глаза вверх, Фэлон ожидаемо ничего не увидел.Используя подсветку на телефоне, Джейд посигналила Крису. Когда наёмник определил её местоположение, Химера скинула ему свой визор. Поймав его, Крис тут же врубил прибор ночного видения. Благодаря пистолету-гарпуну, Джейд удалось забраться на ряд из больших металлических контейнеров. Крису же пришлось карабкаться наверх своими силами. Почти добравшись до самого верха, наёмник внезапно сорвался, но резко подавшаяся вперед Химера успела схватить его за руку. Резкое движение отдалось острой болью, из-за чего Джейд чуть не разжала ладонь. Задействовав вторую руку, Химера помогла Крису забраться на контейнер. Быстро осмотревшись, Фэлон не заметила Киры.

- А где твоя подруга? – полюбопытствовал наёмник.

- Осталась внизу. Я сказала ей надеть костюм и сидеть тихо, а когда начнётся заварушка, врубить невидимость и осторожно пробираться к выходу, - ответила Джейд, понизив голос.

- Ты уверена насчёт заварушки? Может, обойдётся?

Не обошлось. Блокировав аварийный выход, бойцы в чёрной форме зашли в ангар. Рассредоточившись, они начали методично осматривать помещение в поисках укрывшихся беглецов. К счастью, тепловизора ни у кого при себе не оказалось, но зато у всех бойцов были приборы ночного видения. Затаившихся на контейнерах Криса и Джейд бойцы пока не видели, а сами беглецы держали потенциальных противников на прицеле, но выдавать своё расположение раньше времени не торопились.

Между тем забившаяся в угол Кира торопливо натягивала маскировочный костюм. Сделав это, она случайно задела локтем лежавший рядом кейс, отчего тот упал с пожарного щита на пол. Столкновение чемодана с полом получилось не особенно шумным, но в полной тишине звук падения какого-то предмета стопроцентно был услышан.

“Идиотка неуклюжая!” – мысленно упрекнула себя Кира, поняв, что только что раскрыла своё местоположение.

К источнику шума тут же устремился отрядом бойцов. Крис заметил это через визор, а Джейд – через прицел своей винтовки. Химера хотела сразу же открыть огонь по врагам, но Крис её остановил. Решив сменить место дислокации, Фэлон набрал разбег, перепрыгнув на соседний ряд. Это не осталось незамеченным. По укрытию Криса открыли огонь сразу с двух сторон. Жалея о том, что под рукой нет ни одной гранаты, Фэлон высунул автомат из-за контейнера, и открыл огонь вслепую, но никого даже не задел. С небольшой задержкой к перестрелке присоединилась и Джейд, сумевшая меткими прицельными выстрелами продырявить головы нескольким противникам. Понеся первые потери, головорезы поспешили рассредоточиться.

Кира поняла, что сейчас самое лучшее время, чтобы попытаться выбраться из ангара. Врубив невидимость, девушка не стало сломя голову бежать к выходу, опасаясь, что может ещё что-нибудь задеть, и случайно выдать себя. Несмотря на отсутствие у врагов тепловизоров, Кира старалась передвигаться максимально осторожно и незаметно, хотя в пылу перестрелки головорезам было явно не до неё. Когда девушка незаметно прошмыгнула мимо пары бойцов, одного из них тут же подкосила прилетевшая сверху автоматная очередь. Настолько это было неожиданно, что Кира чуть не вскрикнула. Понимая, как даже будучи невидимой рискованно оставаться на линии огня, девушка перешла на бег, не боясь быть услышанной. Забежав за угол, и чуть не налетев на бойцов ещё одной группы, Кира прижалась спиной к колонне, и затаила дыхание.

Как бы девушка не переживала за себя, за Джейд она тревожилась сильнее. Спрятаться наверху, среди контейнеров, было вполне удачной затеей. Вот только укрытие в любой момент могло превратиться в смертельную ловушку. Вести огонь по врагам с возвышенности было довольно удобно, но в случае, если что-то пойдёт не так, сменить позицию на более выгодную будет чертовски трудно, особенно когда одна рука не способна функционировать полноценно. О Фэлоне Кира беспокоилась в меньшей степени, просто потому что практически ничего о нём не знала.

“Не раскисай раньше времени. Всё с Джейд будет нормально. У неё по-любому есть какой-то план! Не может не быть!” – мысленно подбодрила себя Кира.

Взяв себя в руки, девушка осторожно обошла преграду в виде нескольких головорезов, и продолжила путь к выходу. Не успела она добраться до двери, как позади раздался чудовищный грохот. Это бойцы в чёрном начали закидывать укрытия Криса и Джейд гранатами, в надежде если не убить, то хотя бы выкурить проблемную парочку. Первую гранату, приземлившуюся буквально рядом с ней, Химера успела скинуть вниз, едва не схлопотав пулю в лоб. Крису повезло меньше. Ему на контейнер забросили сразу несколько гранат. Вместо того чтобы скидывать их, мысленно чертыхнувшийся наёмник успел отскочить в сторону. Прогремел взрыв, оглушивший Фэлона, но стенка контейнера уберегла Криса от взрывной волны и осколков.

Не зная, жив её напарник или нет, взволнованная Джейд хотела окликнуть Криса, но не успела даже открыть рот. Обстреливая врагов внизу, Химера не заметила, как сбоку к её укрытию подлетел небольшой круглый дрон со встроенным вооружением. И управлял этим дроном никто иной, как Лао Джин. Именно ему, успевшему в кратчайшие сроки набрать новый отряд, Кроуфорд и поручил решить проблему с Крисом и Джейд. Пока его новые подручные штурмовали ангар, Лао с улицы управлял дроном. Джин мог прикончить Химеру одним метким выстрелом, едва наёмница угодила в объектив дрона. Однако привлекая Лао к охоте на своих врагов, Максвелл пообещал надбавку, если Джин сумеет взять Криса и Джейд живыми.

Как только разряд тока ударил её в грудь, Химера вскрикнула и выронила винтовку. Кто именно её подстрелил, наёмница заметить не успела. Увидев, как Джейд упала на спину и задёргалась в конвульсиях, Крис решил, что её ранили. Позабыв обо всём на свете, он поспешила на помощь Химере, перепрыгнув на соседний ряд. Первым делом Фэлон попытался определить, как сильно ранена Джейд, но крови не обнаружил. Расплатой за беспечность стала разряд тока, прилетевший Крису в спину. Наёмник дёрнулся, и рухнул на Джейд.

Не зная, что цели обезврежены, один из бойцов закинул на контейнер гранату. Лишь своевременное вмешательство Лао спасло Криса и Джейд от смерти. Он не стал переключаться с шокера на пули, и стрелять по гранате, а протаранил её дроном. Упав с контейнера, граната взорвалась в воздухе, немного не долетев до земли. Врубив громкую связь и задействовав встроенный в дрон динамик, Джин приказал своим людям прекратить огонь. Его голос услышала и застывшая у выхода Кира. Не зная, что происходит, девушка выбежала на улицу. Заряда в костюме хватало ещё на пару минут. Этого было достаточно, чтобы незаметно выскользнуть из промзоны, и убежать, как ей и посоветовала сделать Джейд ещё в ангаре. Вместо этого Кира бросилась к ближайшему джипу. За рулём кто-то сидел, но девушку это не остановило. Забравшись под машину, Кира отключила маскировку. Затаив дыхание, девушка начала наблюдать за происходящим.

Через некоторое время перед ангаром приземлился тот самый челнок, с которого и сбили “Гидру”. Оттуда вышел раненный снайпер, и пересел в машину. Спустя ещё несколько минут из ангара на улицу выволокли Криса и Джейд, не подававших признаков жизни. По спине Киры пробежал неприятный холодок. Девушка решила, что головорезы убили Химеру. Но внимательно присмотревшись, Кира заметила, что Фэлон пару раз вяло моргнул, и с её плеч будто камень свалился.

“Чему ты радуешься? Не прикончили сразу – так прикончат чуть позже!” – мелькнула в голове девушки пессимистичная мысль.

Помотав головой, Кира постаралась взять себя в руки, и действовать по обстановке. Вышедший из машины Лао приказал затащить Криса и Джейд на челнок. Остальным же он поручил избавиться от покойников, и на время залечь на дно, пообещав выйти на связь в течение двадцати четырёх часов.

Раздав указания, Джин поднялся на борт челнока. Врубив маскировку, за Лао последовала и Кира. Никем не замеченная, девушка забежала на борт через открытый люк в хвостовой части, и тут же забилась в угол, спрятавшись за парой ящиков. Закрыв люк, пилот поднял судно в воздух. Едва челнок покинул промзону, Лао позвонил Максвеллу. Несмотря на позднее время, Кроуфорд не спал, и практически сразу ответил на звонок. Без лишних предисловий Джин сообщил, что Крис и Джейд у него. Услышанное сильно порадовало Максвелла. Он не особо верил, что Джин так быстро справится с поставленной задачей, но был приятно удивлён. У Кроуфорда мелькнула мысль, что он изначально переоценил степень опасности, исходившую от Химеры и Криса, и что игра в прятки была лишней. Как бы то ни было, теперь эта парочка была у него в руках, и вопрос с ними следовало закрыть уже в самое ближайшее время.

Назвав Лао адрес места встречи, Кроуфорд накинул лёгкую куртку, и покинул своё убежище, напоследок посмотрев в зеркало, проведя ладонью по волосам, и улыбнувшись своему отражению.

***

За время полёта, длившегося чуть больше десяти минут, прятавшаяся за ящиками Кира успела осмотреться. Неподалёку лежала снайперская винтовка, которую при должном везении можно было незаметно позаимствовать. Вот только какой от неё был прок в замкнутом пространстве? На столь короткой дистанции можно успеть подстрелить одного врага, максимум двух. Но противников четверо, не считая пилота. Да и убивать Кире ещё не приходилось. У Лао и его псов с этим проблем не было. Девушка не сомневалась, что если выдаст себя, то её либо скрутят, либо убьют. Второй вариант казался ей более вероятным. Головорезы нейтрализовали Криса и Джейд, а её даже искать не стали. Потому что Кира Стрейт не представляла для них никакого интереса.

На помощь валявшихся на полу пленников тоже рассчитывать не приходилось. Притащив Криса и Джейд на челнок, головорезы сразу же связали им руки, использовав прочные стяжки. За время полёта оба пленника успели немного оклематься, но чувствовали себя не лучшим образом. Мелькнула мысль врубить маскировку, попробовать незаметно подобраться к Крису и Джейд и развязать им руки, но Кира от неё отказалась. Слишком опасно и неоправданно рискованно. Если она чем-то хочет помочь пленникам, а Кира этого очень хотела, иначе не стала бы пробираться на борт челнока, то действовать следовало взвешенно и обдуманно. Права на ошибку у неё нет, ведь эта ошибка будет стоить жизни сразу трём людям. Поэтому девушка решила не торопиться.

В скором времени челнок совершил посадку в терраградских трущобах, между двумя многоэтажками. Двух бойцов Лао отправил на разведку, чтобы те осмотрели окрестности. Подставы со стороны Кроуфорда он не боялся, но проверить, не ошивается ли кто-нибудь поблизости, явно было не лишним. Пока они отсутствовали, Лао подошёл к Джейд. Наклонившись, Джин взял наёмницу за волосы, и приподнял её голову. Другой рукой он задрал на Химере майку, оголив правый бок. Немного полюбовавшись на рану, Лао посмотрел пленнице в глаза.

- Я думал, что ты истечёшь кровью, и сдохнёшь, однако ты всё же выкарабкалась. Похвально. Но видимо от судьбы не уйдёшь, - проговорил он с улыбкой.

- Руки от неё убери! – потребовал Крис.

Лао неторопливо повернул голову в сторону. Джейд же встретилась взглядом с Кирой, выглянувшей из-за ящика.

“Дура! Зачем ты сюда полезла?” – с досадой подумала Химера.

- А если не уберу, то что? Попросишь меня ещё раз? – осведомился Лао насмешливым тоном, начав наматывать волосы Джейд на кулак.

Химера стиснула зубы. Крис же ничего не сказал – лишь продолжил буравить Лао ненавидящим взглядом. Кира же ещё раз посмотрела на лежащую в нескольких метрах от неё снайперскую винтовку. Количество потенциальных врагов снизилось вдвое. Тот же Лао точно не ждал, что кто-то может пальнуть ему в спину. Соблазн схватить оружие был велик, но Кира решила ещё немного подождать.

Вскоре с Джином связались отправленные на разведку бойцы, и сообщили, что периметр чист. Взяв Криса и Джейд под руки, Лао и его прихвостень буквально вытолкали пленников из челнока через боковую дверь. В итоге на борту остались только Кира и пилот.

Выбравшись из своего укрытия, девушка подобрала винтовку. Подкравшись к пилоту, Кира врезала ему прикладом по затылку. Мужчина тут же потерял сознание, и рухнул с кресла. Выждав для верности пару минут, Кира выбралась на улицу. Быстро осмотревшись, и поняв, где находится, девушка незаметно последовала за Лао. Пройдя немного вперёд, вся процессия остановилась. Поняв, что это и есть место встречи, Кира заскочила в ближайший подъезд, решив подняться повыше.

Едва девушка забежала в дом, к головорезам подъехала неприметная машина. Погасив фары и приглушив мотор, Максвелл вышел на улицу. На встречу он приехал один, без какой-либо охраны. Зайдя Крису за спину, Лао ударил его по поджилкам, от чего Фэлон рухнул на колени, затем проделал то же самое с Джейд. Подойдя ближе, Максвелл остановился в паре метров от Криса. Глядя сверху вниз на того, кого долгое время ненавидел и презирал, Кроуфорд видел, что эта ненависть взаимна. Максвелл чувствовал, что если бы не головорезы за спиной и связанные руки, Фэлон накинулся бы на него, и попытался перегрызть горло зубами. И хоть внешне Крис ничуть не изменился, Максвелл видел, что перед ним уже не тот беспечный мажор, каким он был три года назад.

- Неплохо выглядишь, для покойника, - нарушил Кроуфорд затянувшуюся паузу.

- Ты ехал сюда только для того, чтобы это сказать? – поинтересовался Фэлон, дерзко глядя Максвеллу в глаза.

- А тебе не терпится, чтобы всё поскорее закончилось? Это можно устроить.

Сказав это, Кроуфорд неторопливо достал из-за пояса пистолет, снял оружие с предохранителя, и направил ствол на Криса. Фэлон ничуть не изменился в лице, и Максвелл не смог определить, проявляет ли его враг чудеса выдержки, или действительно не боится смерти. Достаточно просто слегка надавить на спусковой крючок – и всё закончится. Но делать контрольный выстрел Кроуфорд не торопился.

- Развяжи его, - приказал Максвелл.

Лао достал нож, и быстрым движением разрезал стяжки на руках Криса.

Фэлон размял зудящие запястье, и неторопливо поднялся на ноги.

- Пойдём немного прогуляемся. Нам есть, что обсудить с глазу на глаз, - предложил Кроуфорд.

- Что насчёт оплаты? – уточнил Лао.

- Чуть позже.

- А с ней что делать? – Джин указал кивком на Джейд.

- Всё, что захочешь, - равнодушно бросил Максвелл.

Лао недобро улыбнулся, и коротко кивнул. Обернувшись, Кроуфорд куда-то пошёл, приказав Крису шагать вперёд. Джин же перевёл взгляд на одного из своих людей.

- Присмотри за ним. Если до того, как он заплатит, с его головы хотя бы волос упадёт… - начал было Джин.

- Не упадёт, - заверил его боец, прежде чем последовать за Крисом и Максвеллом.

Долго ломать голову над тем, что ему сделать с Джейд, Лао не стал. Как только троица зашла за угол, Джин приблизился к Химере. Когда холодное лезвие коснулось её шеи, глаза Химеры расширились, а дыхание участилось, но стоявший позади Лао этого не увидел.

- И всё? Просто прирежешь меня, как свинью? – спросила наёмница.

- А что, хочешь чтобы парни напоследок тебя по очереди приласкали? – осведомился Лао издевательским тоном.

- Тебя действительно интересует, чего я хочу?

- Да так, немного.

Джейд задумалась. Просить Джина о пощаде или пытаться его перекупить наёмница не собиралась. Понятно было, что ничего из этого всё равно не выйдет. Что бы она ни сказала или не сделала, Лао её не пощадит. Все эти разговоры – всего лишь игра с обречённой жертвой. Но кто сказал, что в эту игру нельзя играть вдвоём? Может и нельзя, но почему бы не попробовать? Хуже от этого точно не будет.

- Помнишь нашу первую встречу? – поинтересовалась Джейд.

- Помню. И что?

- Жаль, что Дерек прервал наши пляски. Я тебя недооценила, за что ожидаемо и отхватила. Но если бы Болтон не вмешался, или сделал это хотя бы на пару минут позже, задницу тебе я бы надрала.

Ответом на эту дерзость могло стать перерезанное горло. Однако Лао не торопился лишать пленницу жизни.

- Я понял, к чему ты клонишь. Реально думаешь, что я на это поведусь?

- Я недостаточно хорошо тебя знаю. Но думаю, да. Поведёшься, - честно ответила Джейд.

Затянувшаяся пауза давала надежду на то, что Лао заглотил наживку. Но затем Джин наклонился, и прошептал Химере на ухо:

- Не угадала.

Отстранившись, Лао собирался одним резким движением перерезать жертве горло, как вдруг руку, в которой он держал нож, пробила пуля, прилетевшая откуда-то сверху. Джейд от неожиданности упала на живот, но тут же резко перевернулась на спину, и заехала несостоявшемуся убийце ногой сначала в пах, а затем по лицу, от чего Лао тут же рухнул на спину, выронив нож. Резко обернувшиеся бойцы попытались понять, откуда ведётся стрельба, но уже в следующее мгновение один из них получил пулю в колено, и упал на землю. Та же участь через пару секунд настигла и второго головореза.

Увидев нож, Джейд тут же подтянула его к себе ногой, и перевернулась на бок. Ухватившись за рукоятку, наёмница торопливо перерезала стяжки. Освободив руки, Химера подскочила к ближайшему противнику, и вонзила ему нож в грудь, затем проделала то же самое и со вторым бойцом, вскинувшим пистолет-пулемёт, но не успевшим нажать на спусковой крючок. Разобравшись с врагами, Джейд поднялась на ноги. То же самое сделал и Лао. Зажимая ладонью рану, Джин бросил яростный взгляд на многоэтажку, откуда были произведены выстрелы, затем на Химеру.

- Предложение немного помахать кулаками ещё в силе? – поинтересовался он, с трудом выдавив из себя улыбку.

Джейд игриво улыбнулась в ответ, затем размахнулась, и метнула нож в Лао. Брошенный клинок попал Джину точно в грудь. Лао дёрнулся, и сдавленно захрипел.

- Нет, - запоздало ответила Химера, перестав улыбаться.

Пошатнувшись, Джин сделал пару шагов назад, рухнул на спину, и навсегда затих. Подойдя ближе, Джейд склонилась над убитым противником.

- Помахала бы, но не до тебя мне сейчас. Надо Фэлона спасать, - сказала она покойнику, прежде чем выдернуть нож из его груди.

Обыскав убитых бойцов, Джейд забрала у одного из покойников пистолет-пулемёт. Только она проверила магазин, как из дома на улицу выбежала взволнованная Кира. Джейд встретила подопечную сердитым взглядом, от чего девушка слегка напряглась, не понимая, чем вызвала негодование наставницы.

- Скажи честно – ты специально тянула до последнего? – недовольно проворчала Химера.

- Что? – опешила Кира, и начала оправдываться. – Нет! Мне понадобилось какое-то время, чтобы найти подходящее место для стрельбы. Я боялась, что они могут меня заметить, и…

- Да расслабься ты, шучу я. – Джейд тепло улыбнулась, и по-дружески похлопала Киру по плечу. – Спасибо, что спасла. Я теперь твоя должница.

Девушка недовольно насупилась, не оценив шутку, и только сейчас обратила внимание на машину, которой здесь не было до того, как она забежала в дом.

- Чья это машина? И где твой друг? – поинтересовалась Кира.

- Друга увёл недруг. Надеюсь, что недалеко, - ответила Джейд, посмотрев в ту сторону, куда ушли Максвелл и Крис.

***

- Я знаю про Луиса Десальво. И что случилось с твоей матерью, мне тоже известно, - сказал Крис, едва они зашли за угол.

Максвелл нахмурился, но ничего не сказал – лишь крепче сжал пистолет.

- Я понимаю, почему ты и твой отец так поступили с моим отцом. Действительно понимаю. Но почему вы так обошлись со мной? Ты ведь был моим другом.

- Это я запер тебя в “Парадайз Холл”. Мой отец ничего об этом не знал, - признался Максвелл.

- Что? – Крис резко остановился.

Подошедший ближе Максвелл отвесил ему пинка.

- Шагай вперёд! – приказал Кроуфорд.

Фэлон нехотя подчинился.

- Ты и Кейт неплохо ладили. Известие о твоей смерти очень сильно её огорчило, - сообщил Максвелл. - А что касается нас, то мы никогда не были друзьями. Я презирал тебя ещё до того, как узнал правду о матери. Потому что ты…

- Был самовлюблённым, избалованным кретином, думающим только о развлечениях? – подсказал Крис.

Максвелл не счёл нужным отвечать на вопрос Фэлона. Стоило Крису “умереть”, вся накопленная за годы ненависть постепенно утихла. Оглядываясь назад, Кроуфорд признал, что три года назад, решив поквитаться с Крисом столь изощрённым способом, он повёл себя не как мужчина, а как импульсивный мстительный мальчишка, которому очень нужно было выплеснуть накопившийся негатив. Нынешний Максвелл так бы не поступил.

- Я сожалею о том, что сделал три года назад. Как бы я к тебе не относился, ты не заслужил того, что с тобой произошло, - неожиданно признался Кроуфорд.

Крис резко остановился. Он ожидал, что Максвелл отвесит ему пинка, и прикажет идти дальше, но этого не случилось. Набравшись смелости, Фэлон повернулся лицом к своему врагу.

- Это ты сейчас так извиниться попытался? – спросил Крис резче, чем хотел.

- Нет. Я лишь признал, что совершил ошибку. Мне стоило либо сразу убить тебя, либо вообще не трогать. Врагов нужно уничтожать, а не играть с ними. Судьба Аристида яркий тому пример. Можно продумывать какие-то схемы, просчитывать последствия и возможные ходы, а можно просто прикончить, устранив источник головной боли.

Немного помолчав, и обдумав услышанное, Крис спросил:

- Раз ты такой рассудительный, то почему приказал своим шавкам схватить меня, а не прикончить? Захотелось выговориться, но подходящего слушателя не нашлось?

Максвелл нахмурился. Услышав позади сдавленный всхлип, Кроуфорд резко обернулся, и заметил, как Джейд вонзила нож в спину бойцу Лао, бесшумно подкравшись к нему сзади. Вскинув пистолет, Максвелл открыл огонь. Оттолкнув умирающего головореза, Джейд отпрыгнула в сторону, сделала кувырок и скрылась за стеной. В два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, Крис заехал обернувшемуся Максвелл кулаком в челюсть, от чего Кроуфорд рухнул на спину. Повалив врага, Фэлон пнул его по руке, от чего пистолет отлетел в сторону. Максвелл не остался в долгу, заехав Крису ногой по лицу, а затем схватив за ноги, и дёрнув на себя, от чего наёмник неуклюже упал. Резко поднявшись, Кроуфорд бросился бежать. Выбравшаяся из-за своего укрытия Джейд взяла беглеца на прицел, и уже была готова пустить ему вдогонку длинную очередь, но не успела – Кроуфорд нырнул в ближайший переулок, пропав из поля зрения наёмницы.

Как только Крис подобрал пистолет, и поднялся на ноги, Джейд подбежала к напарнику.

- Ты как? – поинтересовалась она.

- Нормально, - ответил Фэлон, вытирая грязь с лица.

- Помочь прикончить этого сукиного сына?

- Не надо. Сам управлюсь.

Сказав это, Крис тут же сорвался с места и помчался за Максвеллом.

***

Удирая от преследователя, Кроуфорд подхватил с земли кирпич. Так себе оружия, особенно с учётом того, что враг вооружён огнестрелом, но всё же лучше, чем ничего. Выскочив из переулка, Максвелл быстро помотал головой. Заметив на другой стороне улицы небольшой заброшенный магазинчик, Кроуфорд рванул к нему. Когда до двери оставалось всего ничего, прозвучал выстрел. Правую ногу Максвелла обожгло огнём. Потеряв равновесие, Кроуфорд всё же успел сделать рывок вперёд, и заскочить в магазин. Рухнув на пол, парень поспешил перевернуться на живот. Попытка подняться отдалась сильной болью в простреленной ноге. Стиснув зубы, Максвелл поковылял в сторону пустых стеллажей. Они оказались достаточно широкими, и могли послужить в качестве укрытия.

Прижавшись спиной к стеллажу, Кроуфорд сделал пару глубоких вдохов, затаил дыхание и прикрыл глаза. В том, что победа на выборах была у него в кармане, Максвелл ничуть не сомневался. Став членом городского совета, он бы приумножил своё богатство и усилил влияние. Нашлись бы те, кто стали бы вставлять палки ему в колёса, и строить козни у него за спиной, но он поставил бы их на место.

“А теперь ты подохнешь в вонючих трущобах, среди грязи и пыли. Потому что решил напоследок взглянуть в глаза тому, чью жизнь разрушил!” – ехидно подметил внутренний голос.

Не способный врать самому себе, Максвелл признал, что сейчас, как и три года назад, он совершил ошибку, пойдя на поводу у эмоций, а не разума. Будь жив Марко, он бы донёс до босса, что принятое им решение – не самое удачное. А даже если бы не убедил, то был бы рядом, и смог защитить. Теперь же надеяться Максвеллу было не на кого, кроме самого себя. Раз Химера вырвалась, значит Лао и его ребята мертвы. Но тот факт, что облажался не только он один, не сильно воодушевлял.

Услышав, как Крис зашёл в магазин, Максвелл резко открыл глаза, и попытался привести мысли в порядок. Ситуация была хреновая, но не безнадёжная. Если застать Криса врасплох, и проломить голову кирпичом, то никакой огнестрел ему не поможет. К тому же темнота уравнивала их шансы. Приободрённый этой мыслью, Максвелл стал ждать, когда Фэлон подойдёт к его укрытию достаточно близко. Как только это случилось, Кроуфорд оттолкнулся от стенки, и бросился на приблизившегося к стеллажу Крису, метя кирпичом ему в голову.

Но Фэлон был начеку. Успев отскочить, Крис вскинул оружие, и выстрелил. Получив пулю в грудь, Максвелл вздрогнул, выронив кирпич. Пошатнувшись, Кроуфорд уткнулся спиной в стеллаж и начал медленно оседать, пока не сполз на пол. Простреленная грудь горела огнём, а изо рта потекла кровь. Подойдя ближе, Крис поднял оружие, намереваясь сделать контрольный выстрел, но услышав, как хрипит раненный враг, понял, что тот и так не жилец. Опустив оружие, Фэлон сел напротив Максвелла, прижавшись спиной к противоположному стеллажу. Какое-то время они просто сидели молча, пока тишину не нарушил Крис.

- Кейт знает, что я жив? – поинтересовался наёмник.

- Нет, - ответил Максвелл, после чего начал кашлять.

- Хорошо. Не придётся просить у неё прощения.

Кроуфорд ничего на это не ответил. Не было сил, да и сказать было нечего. Как только Максвелл перестал дышать, Крис поднялся с пола и неторопливо направился к выходу.

Эпилог

От Ральфа Джейд узнала, что бандит, в квартире которого сейчас проживала Кира, сбежал из тюрьмы. Шанс, что он наведается в своё жилище, был не так уж и велик, но Химера на всякий случай предупредила подопечную об опасности. Перебраться в свою старую квартиру Кира планировала в любом случае, просто теперь переезд пришлось ускорить.

Рано утром девушку разбудил настойчивый стук в дверь. Нехотя поднявшись, и надев штаны, Кира пошла открывать дверь. На пороге стояла бодрая Джейд.

- Разбудила? – поинтересовалась наёмница.

- А по мне не видно? – ответила Кира сонным голосом.

- Видно. Я зайду?

Девушка молча открыла дверь, и отошла в сторону. Пустив Джейд в своё жилище, Кира отправилась в ванную, где умылась холодной водой и почистила зубы.

- Как у тебя с деньгами? – поинтересовалась Джейд, едва взбодрившаяся подопечная вернулась в комнату.

- А что, хочешь попросить взаймы?

- Наоборот. Если у тебя проблемы с наличкой…

- Пока проблем хватит. В ближайшие пару недель с голоду точно не умру.

- А что насчёт работы? Есть какие варианты на примете?

Кира покачала головой.

- Хорошо. Значит, я пришла не зря. – Джейд улыбнулась. – Я кое с кем пообщалась, и они согласились пойти мне навстречу. В общем, есть два варианта: доставщица в небольшой курьерской конторе или официантка в баре.

- В каком баре?

- “Звезда”. Ничего сложного. Будешь разносить выпивку, и иногда, если потребуется, помогать с уборкой на кухне. Если какой-нибудь пьяный козёл хотя бы косо на тебя посмотрит, вышибалы и бармен доходчиво ему объяснят, что так лучше не делать.

Хорошенько обдумав оба варианта, Кира выбрала “Звезду”.

- Отлично. Загляну к Ральфу, и скажу, что ты согласна. А чтобы тебе удобнее было добираться до бара…

Не договорив фразу до конца, Джейд достала из кармана ключ и водительское удостоверение. В ответ на вопросительный взгляд Киры Химера просто кивнула подопечной, после чего покинула её жилище. Какое-то время рассматривая оставленные подарки, девушка быстро оделась, вышла на улицу, и увидела рядом с домом новенький спортивный мотоцикл красного цвета.

- Охренеть, - только и сказала Кира, не ожидая, что наставница окажется столь щедрой.

Желая убедиться, что это не чей-то чужой мотоцикл, а именно её, девушка вставила ключ в замок зажигания, и завела двигатель. Удостоверившись, что мотоцикл действительно теперь принадлежит ей, Кира начала смотреть по сторонам, надеясь увидеть Джейд. Однако наёмницы и след простыл.

***

Зашедшего в бар Криса Ральф поприветствовал коротким кивком. Сев за стойку, Фэлон заказал пиво. Приняв заказ, бармен налил посетителю большую кружку.

- Работает? – поинтересовался Крис, кивком указав в сторону телевизора.

- Работает, - ответил Ральф.

- Тогда включи.

Пожав плечами, бармен врубил телевизор, и передал Крису пульт. Переключая каналы, Фэлон замер, увидев выпуск новостей. Флегматичный диктор сообщил зрителям, что победу на выборах в городской совет одержал Максвелл Кроуфорд, но произнести речь по этому поводу победитель не смог, потому что во время оглашения результатов его не оказалось в зале. Слушая эту болтовню, Крис задался вопросом, как скоро тело Макса будет найдено, какую версию озвучит полиция, и как тщательно будет искать убийцу. На мгновение мелькнула мысль рвануть в трущобы, и получше спрятать тело, но Крис тут же её отринул.

“Будь, что будет”, – подумал Фэлон, прежде чем переключить канал.

Не найдя ничего интересного, Крис остановился на спортивном канале, по которому шла трансляция баскетбольного матча. Положив пульт, наёмник начал неторопливо потягивать принесённое пиво. За ходом игры он совсем не следил, потому что не особо любил баскетбол.

- Скучаешь? – услышал он сзади знакомый голос.

Крис улыбнулся.

- Веселюсь.

Подошедшая к стойке Джейд села рядом.

- Хорошо, что мы встретились. Хотя я и так и так собиралась к тебе наведаться.

- Зачем? – поинтересовался Крис, сделав очередной глоток.

- Были у меня кое-какие планы, и я надеялась, что ты составишь мне компанию.

Крис повернулся к собеседнице лицом.

- Приглашаешь меня на свидание? – Фэлон хмыкнул. – Хотя о чём это я? Тебе же нравятся пышногрудые брюнетки.

- Не говори ерунды. Не нравятся мне брюнетки. Ни плоские, ни пышногрудые.

- На Неросе ты говорила другое.

- И ты реально в это поверил?

- Я и сейчас в это верю. Ты…

Не дав парню договорить, резко подавшаяся вперёд Джейд заключила Криса в объятия и страстно поцеловала в губы. Заметивший это Ральф от неожиданности чуть не выронил из рук бутылку вина. Внезапный поцелуй, да ещё и такой напористый, застал Фэлона врасплох, но наёмник быстро оправился от потрясения. Ответив на поцелуй, Крис обнял Джейд за талию, поплотнее прижавшись к податливому женскому телу. Просунув руки под водолазку и майку, Фэлон принялся поглаживать мягкий живот. Неизвестно, как бы далеко всё зашло, если бы не тактичное покашливание Ральфа, вынудившее парочку отлепиться друг от друга. Джейд, во взгляде которой Крис не заметил ни малейшего намёка на смущение, поправила одежду, провела пальцами по губам, а затем поинтересовалась:

- Ну что, убедился, что я девочками не интересуются?

- Ещё нет. Кто знает, кого ты представляла на моём месте. Чтобы окончательно удостовериться, давай на часок заглянем ко мне, и проведём более тщательную проверку, - предложил Фэлон, нахально улыбаясь.

- Будешь наглеть – по зубам получишь, - предупредила Криса Джейд.

Фэлон усмехнулся, после чего залпом допил оставшееся пиво.

- Ладно, к этому вопросу мы ещё вернёмся. Зачем ты меня искала?

- Хотела предложить снова поработать вместе. Нарисовалось одно рискованное дельце, и мне бы не…

- Согласен, - перебил её Крис.

Джейд нахмурилась.

- Вот так просто, даже не вдаваясь в подробности?

- Да, так просто. Не вижу причин всё усложнять.

Химеру такой ответ вполне устроил. Хотя в баре было совсем мало народу, наёмница не решилась рассказывать напарнику подробности миссии здесь, а предложила прогуляться. Ответив на предложение коротким кивком, Крис расплатился за пиво, и встал из-за стойки. Перед уходом Джейд подозвала Ральфа, и сообщила, что Кира согласна. Крис это услышал, но не стал уточнять, что Химера имеет в виду. Покинув заведение, парочка направилась в сторону жилища Фэлона.

- Ты не думал о том, чтобы вернуться в Мидллейк и официально воскреснуть? – поинтересовалась Джейд, едва они отошли от бара.

- Это как-то связано с предстоящей работой? – уточнил Крис.

- Нет. Просто любопытно. Кроуфорда больше нет, а значит, можно не бояться, что на тебя кто-то откроет охоту.

- В Мидллейк мне возвращаться не к кому, да и незачем. Да и кому вообще есть хоть какое-то дело, жив Крис Фэлон или нет?

- Кому-то может и есть. Пока не проверишь – не узнаешь, - тактично отметила Джейд.

- Не собираюсь я ничего проверять. Мне и здесь неплохо живётся.

Химера пожала плечами, не став развивать эту тему.

- Как ты смотришь на то, чтобы работать вместе? – неожиданно поинтересовалась она.

- Странный вопрос. Я ведь ещё в баре сказал…

- Ты меня не понял. Я имею в виду не разовую подработку, как сейчас, а работу на полноценной основе. Ты и я. Сплочённая и дружная команда. Чтобы и в горе, и в радости, пока непримиримые разногласия или желание отдохнуть друг от друга нас не разлучат.

Крис помедлил с ответом. Такого предложения он не ожидал, но был приятно удивлён.

- Звучит интригующе, - сказал он после небольшой паузы.

- Не то слово. Если согласишься, спокойной и долгой жизни не обещаю. Но скучать нам точно не придётся.

Фэлон усмехнулся.

- Вербовщик из тебя посредственный, - высказал он своё мнение.

- Это значит “нет”? – уточнила Джейд.

Улыбающийся Крис не стал нагнетать интригу.

- Это значит “да”.

Визуализация

Крис

Джейд

Максвелл

Кира (Трейси)

(Раньше я её визуализировал ещё в "Насмешке Фортуны". Тут она представлена в новом образе после смены имиджа)

Марко (Луис)

Лао