Хранительница Хаоса 2 (СИ) [Sandra Hartly] (fb2) читать онлайн

Хранительница Хаоса 2

ПРОЛОГ

Внутри склепа семьи де Форест сидела блондинка. Ее взгляд устремлялся на безжизненное тело прекрасного молодого мужчины.

"Ты забыл одну вещь, дорогой," прошептала она, приближаясь к его уху. "Ты принадлежишь мне, Себастьян де Форест." Ее пальцы легко скользили по его густым черным волосам. "Если бы ты только не сопротивлялся, мы могли бы быть вместе, и ничего этого не произошло бы. А сейчас она заплатит за все. Эта ведьма заплатит за то, что отняла тебя у меня."

Девушка поднялась и направилась к свету, где за решеткой простирались зеленые леса, шумел ветер. Она кивнула своему охраннику и вошла в экипаж.

_______________

Замок Савояр

Кристи. Служанка герцогини де Савояр.

Прошло полгода с тех пор, как в замке установилась глубокая тишина. Все слуги были отпущены, и лишь едва заметные признаки активности поддерживали иллюзию присутствия жильцов в замке.

С момента, когда последний дипломат покинул это место, не раздавалось плача, криков и громких разговоров. Через три месяца после своего дня рождения герцогиня приказала распустить всех слуг и отказалась покидать свои комнаты. Еду ей приносили прямо в комнату, и лишь ночью, когда весь замок и его немногочисленные обитатели погружались в сон, она медленно гуляла по саду, возвращаясь к себе с первыми лучами солнца. Казалось, она боялась, что свет может разогнать тьму, царящую в ее душе. Даже днем, когда ей приносили еду в комнату, в ней царил полумрак. Шторы оставались запертыми, а окно распахивали только после захода солнца, когда улицу уже окутывали сумерки.

За это время к герцогине несколько раз приезжал король Кристоф. В первый раз они провели долгие часы в ее комнате, ведя тайные беседы. Утром мрачный монарх в гневе покинул Савояр, а все последующие визиты заканчивались отказом герцогини принять его, оставляя короля в бешенстве.

Порядок в замке поддерживал наш неизменный управляющий Сем. За это время, казалось, он еще больше постарел и помрачнел, хотя обычно он был мягким и улыбчивым человеком. Вначале, когда увезли тело принца, к нам приходило много писем, большинство из которых приказывали сжечь. Недавно мы получили несколько писем из де Фореста. Из разговора, который мне удалось подслушать между Семом и его супругой Самантой, я узнала, что герцогине запретили появляться на территории Королевства Лесов. Ходили слухи, что через несколько месяцев после гибели наследника, король пришел в себя и впал в ярость, обвинив мою госпожу в смерти единственного сына.

Сначала он требовал провести расследование и отправить ее на допрос к менталлистам. Но это не дало результатов, вмешался король Кристоф, угрожая королю Фредерику разрывом дипломатических отношений и войной, если его люди попытаются силой увезти герцогиню. Затем король Фредерик настаивал на возвращении родового артефакта, который остался у герцогини, но и это требование было проигнорировано Савояром. Опять же, король Кристоф защитил нас от произвола правящей верхушки Королевства Лесов, требуя оставить неутешимую невесту принца в покое до окончания траура.

Сегодня в замок прибыл гость из Королевства Морей, Дериен Рейн. Как рассказала мне Саманта, они некогда были друзьями с госпожой, а потом он спас герцогиню во время нападения в Столице Морей. Рейн только месяц назад очнулся после долгого стазиса и сразу же отправился в Савояр. Он провел много времени у дверей покоев герцогини, но она так и не дала ему войти. Сокрушенный отказом, мужчина оставил письмо Сему и уехал.

Так день за днем атмосфера в замке Савояр становилась все более мрачной.

1. Другая жизнь

Алекс.

Прошел год с тех пор как мое сердце бесповоротно разбилось. Сначала боли не было, была лишь пустота. Через несколько месяцев, когда начали приходить письма из де Форест, от очнувшегося и оправившегося Фредерика, пришла боль. Он обвинял меня в смерти Себастьяна. А мне нечего было ему возразить.

Если бы он тогда не вмешался в бой с Кроулями и не пришел ко мне, сейчас вероятнее всего он был бы жив и мы могли быть счастливы.

За этот год у меня в голове было столько этих “если бы”, но не одно из них не вернет мне мужа.

Эта мысль заставила меня горько засмеяться — "мужа". Когда я рассказала одному из членов совета, который пришел забрать принца в семейный склеп, о ритуале у Древнего, он лишь сочувственно посмотрел на меня. В официальных глазах королевства, этот ритуал не считался заключенным браком, пока его не подтвердили обе стороны. Но Себастьян уже не сможет подтвердить его. Советник назвал это "установлением магической связи", но это не дает мне никаких прав — я стала лишь бывшей невестой.

Его забрали и унесли, вместе с ним пропал свет в моей жизни. Целый год я почти не выходила из комнаты, пытаясь собрать себя по осколкам. Но в свой 23-й день рождения я решила снять траур и выйти из этой комнаты.

Я гуляла по пустому и холодному замку, где больше не осталось места для радости — пока нет. Вчера Кристоф де Син прислал мне приглашение посетить дворец в Столице. Он написал: "Хватит хоронить себя заживо". И, пожалуй, я соглашусь с его предложением.

Утром я отдала приказ Сему, Саманте и Кристи собраться. Неделю назад я связалась с Эледроном и попросила его приютить их в своем королевстве, пока я буду искать новое "я" и другую жизнь. Именно Эледрон убедил меня временно переехать в столицу — там будет безопаснее. Король Фредерик привлек к себе всех союзников, и мою защиту теперь обеспечивают только Кристоф и Эледрон. В противном случае я лежала бы в склепе. Король Лесов уверен в моей вине и жаждет мести.

Последние жители Савояра покидали его в сумерках, через неделю после моего 23-го дня рождения. Прошел год, неделя и один день с тех пор, как закончилась моя старая жизнь, вместе с последним ударом сердца Себастьяна.

Столица Морей

Находясь в столице, я ощущала, как бурлит и пульсирует столичная жизнь вокруг. Город был полон движения, суеты и людей, а улицы заполнялись шумом толпы, торговцев, и разнообразием запахов.

Меня отдали на попечение новой фаворитки короля, которая пользуясь моим долгим затворничеством решила окунуть меня в модную столичную жизнь. Она приводила меня в магазины, где предлагались самые модные наряды. Мы попадали в просторные помещения с витринами, уставленными драгоценностями и роскошными тканями. Продавцы с радостью предлагали нам новые наряды, аксессуары и ювелирные изделия, стараясь привлечь внимание. Но в то время как остальные девушки не могли нарадоваться покупкам и обновлению своего гардероба, для меня это было лишь одним из протоколов и обязанностей, которые я должна была выполнять.

Было сложно проникнуться радостью от этих процессий, когда в сердце по-прежнему царила грусть и печаль. Никакие наряды не могли заменить потери, которую я испытала, и не смогли вернуть потерянное счастье. Все мои чувства будто замерзли и покрылись льдом.

Через месяц пребывания в столице, я уже чувствовала усталость от множества светских мероприятий, походов по магазинам и другой ерунды в которую меня вовлекла Амалия, фаворитка Кристофа, которая хвостиком ходила за мной по дворцу и пыталась всячески развлечь.

Когда я уже направлялась к Кристофу, чтобы он разрешил мне отправиться обратно в Савояр, неожиданно столкнулась с Ридгаром Флером, советником короля. Это была неожиданная встреча, которая произошла возле кабинета короля.

Герцог Ридгар Флер, серьезный и выразительный, стоял передо мной, и его проницательный взгляд серых глаз словно проникал в душу. В отличие от других придворных, он не пытался узнать, как я и не проявлял любопытства. Мне это нравилось, пожалуй, он был единственным, кто не раздражал меня своей навязчивостью.

"Герцог", поприветствовала я Рида и попыталась его обойти.

"Герцогиня де Савояр, сегодня вы выглядите еще печальнее, чем обычно", он сделал шаг и перегородил мне дорогу. Высокий и широкоплечий блондин, герцог, выглядел достаточно молодо для своего возраста и достаточно жизнерадостно для занимаемой им должности.

Я даже открыла рот от подобной бестактности. "Сомнительный комплимент, герцог. Вы не находите?" — пришлось немного задрать голову, так как он был существенно выше меня.

Рид засмеялся. "Поверьте, миледи, если бы я намеревался сделать вам комплимент, вы бы заметили разницу. Например", он немного наклонился, взял мою руку и поцеловал, заглядывая мне в глаза. "Миледи, вы невероятно прекрасны даже в своей скорби. Словно луна, лишившаяся солнца, но все так же ярко светящаяся в полнолуние", челка упала ему на глаза, и он тряхнул головой.

Я смогла только стоять и хлопать ресницами от удивления или возмущения. За этот месяц, это было самое большое количество слов, которые я получила от советника.

"Хм, герцог Флер, вы остановили меня, чтобы продемонстрировать свое умение делать комплименты другим? Или есть еще какой-то более благоразумный повод?" — я обрела дар речи и решила узнать, к чему была эта демонстрация.

Рид улыбнулся уголком губ. "Видя ваш решительный настрой, решил поинтересоваться, не собираетесь ли вы спешно покинуть столицу. И напомнить о услуге, которая за вами все еще числится."

Все-таки вспомнил, я даже не сомневалась, что этому интригану что-то нужно.

"Что же, герцог Флер, какая же ответная услуга вам нужна?" — я отступила на шаг и сложила руки на груди. Этот жест был не для леди, но с этим наглецом почему-то не думалось о приличиях.

"О, как нетактично, герцогиня. Я не обсуждаю дела в коридоре. Да и дело весьма деликатное. Завтра составьте мне компанию, покажу вам одно интересное место и расскажу все детали. Приятного вечера. Жду вас после завтрака возле конюшен", он поклонился, обошел меня и, не дождавшись согласия, удалился.

Какой самоуверенный, еще улыбался при этом. Нет, зря я утверждала, что он единственный, кто меня не раздражает. Похлопав глазами от такой неслыханной наглости, я передумала идти к Кристофу. Лучше пройтись в сад.

Одев верховую одежду и насытившись завтраком, спустилась в конюшни. Лошади всегда приносили мне успокоение. В детстве я обожала верховые прогулки, но по мере взросления у меня стало все меньше времени на это из-за постоянных тренировок.

Герцог был очаровательным мужчиной с гладко уложенными волосами, только его блондинистая челка непослушно спадала на лоб, добавляя образу игривости и легкой небрежности.

Когда он увидел меня, поклонился и с полуулыбкой произнес: "Доброе утро, Герцогиня де Савояр. Судя по блеску в ваших глазах, вчера мне удалось вас заинтересовать."

"Доброе утро, советник. Скорее вы меня удивили, а прекрасные жеребцы короля Эльфов действительно привлекли мое внимание", ответила я, сохраняя улыбку.

Флер засмеялся: "Прекрасные жеребцы, говорите. Вы действительно уникальны в своей дерзости, миледи", сказал он, указывая рукой на одну из стоек, где стояли две белоснежные лошади, по всей видимости, один из новых подарков Эледрона. Король славился своей страстью к разведению лошадей и созданию новых пород.

"Мун и Стар", — прозвучало из уст герцога, когда он ласково погладил одну из лошадей по гриве, и та недовольно фыркнула.

"Похоже, ваше обаяние, герцог, не действует на лошадей так же эффективно, как на придворных дам", не удержалась я и пошутила.

Герцог фыркнул в ответ, подражая лошади, и помог мне взобраться в седло.

"Следуйте за мной, тропа узкая, держите поводья покрепче", напутствовал он меня.

"Спасибо, я хорошо держусь в седле", ответила я, пришпорив лошадь и следуя за герцогом, который указывал путь.

Покидая пределы столицы, мы направились в сторону леса.

Проезжая через лес, мы встретились с удивительным зрелищем. Дорога была усыпана желтыми листьями, покрывающими землю словно золотое одеяние. Под копытами листья шуршали, испуская приятный звук, который сопровождал наше путешествие.

Запах надвигающегося дождя наполнял воздух, проникая в каждую клеточку леса. Влажность ощущалась в воздухе, а облака сгущались над нами.

Призрачные лучи освещали дорогу сквозь густую листву, создавая игру света и тени. Деревья возвышались над нами, их ветви сплелись в причудливых узорах, словно охраняя свои тайны.

Мы продолжали двигаться вперед, ощущая приближение дождя. Влажность придавала всему окружающему особую свежесть, а запах дождя смешивался с ароматами земли, листвы и влажных деревьев.

“Похоже погода меняется, возможно стоит повернуть назад” — спросила я Рида придерживая лошадь.

“Не волнуйтесь еще недолго” — ответил он немного повернув голову. — “Нам сюда” — он повернул направо и прибавил ход.

Ну что ж придется следовать за Флером, отдам долги и вернусь домой. Столица утомила меня со всеми своими гламурными причудами. Прогулка с дерзким герцогом внесла хоть какой то глоток свежего воздуха, в бесконечные обсуждения сплетен и модных нарядов, которыми пытались развлекать меня придворные дамы.

Мы повернули и проехали еще немного, пока передо мной не раскрылся прекрасный вид на красивое бирюзовое озеро. Оно было окружено со всех сторон резким спуском, создавая впечатление естественной красоты и уединения. Мой взгляд устремился к пологому берегу, где можно было подъехать к воде. Без сомнения, именно туда мы и направлялись.

Рядом с озером раскинулся живописный пейзаж с густыми зелеными деревьями, которые создавали прохладу и тенистые места. Вода озера была спокойной и ясной, словно зеркало, отражающее окружающую природу. Я ощутила приятный бриз, который нежно ласкал мое лицо.

Рид улыбнулся и сказал: "Вот мы и прибыли, герцогиня. Это место известно как Бирюзовое озеро. Одной из самых красивых мест недалеко от Столицы."

Я не могла отвести глаз от этого великолепия. Бирюзовое озеро казалось магическим местом, где время останавливалось.

"Спасибо, за то, что показали мне это удивительное место", сказала я с искренней благодарностью в голосе.

Ридгар улыбнулся и кивнул. "Рад, что вам понравилось. Это место всегда помогает мне находить внутренний покой. И я надеюсь, что оно поможет и Вам."

Мы спустились с лошадей и подошли ближе к воде. Я ощутила мягкий песок под ногами и позволила себе окунуть руку в прохладную воду. Она была освежающей и приятной на ощупь.

Стоя у берега, я вдохнула полной грудью свежий воздух и насладилась моментом спокойствия. В этот миг все мысли словно улетучились.

Стоя рядом, Рид смотрел на меня с улыбкой, словно понимая, что я нуждалась в этом уединенном моменте. Его присутствие было незаметным в этот момент, и я почувствовала себя более расслабленной.

Мы стояли молча, я просто наслаждаясь тишиной и спокойствием этого места. Это было особенно ценно после бесконечной суеты при дворе. В этот день я поняла, что даже в самых неожиданных местах можно найти умиротворение. И Ридгар Флер стал для меня не только советником короля, но и человеком, с которым можно разделить такие моменты спокойствия и красоты природы.

Внезапно, мою идиллию нарушило мелькание перед моими полуприкрытыми глазами. Я заметила широкую обнаженную спину Рида, который направлялся к воде. Герцог, не испытывая ни малейшего смущения, разделся до нижнего белья и нырнул в озеро.

Мои щеки вспыхнули румянцем, и я быстро повернулась спиной к озеру, все мои ощущения спокойствия и связи с природой исчезли. Мое сердце забилось быстрее, а кровь прилила к вискам. Я обхватила щеки ладонями, пытаясь успокоиться. Чужой мужчина практически голышом продолжал плавать в озере, будто ничего необычного не происходит. Я была в недоумении и не знала, как реагировать на такую бестактность.

Между тем, я начала придумывать гневную речь, чтобы высказать свое негодование этому хаму. Внезапно, герцог спокойно вышел из воды и начал одеваться.

"Можете повернуться, миледи, вы не увидите больше ничего страшного, как и ничего нового полагаю", сказал он, явно намекая на мою репутацию.

Мою репутацию, которая уже пострадала после побега из пансиона, окончательно разрушило совместное проживание с Себастьяном. Во дворце ее называли скандальной, и, если бы мы с Себастьяном успели пожениться, скандалы и сплетни утихли бы через несколько лет. А теперь, весьма сомнительно, что какая-либо приличная семья захотела бы видеть меня своей невесткой, даже несмотря на родственные связи с королем.

"Вы забываетесь, герцог Флер", я повернулась к нему, подняв голову высоко. Я знала о слухах, распространяющихся по всему континенту, но это не давало ему права обращаться ко мне, как к бордельной девке.

"Прошу прощения за мою прямолинейность, герцогиня", он изобразил картинный поклон и уже полностью одетый приблизился ко мне.

"Вы пригласили меня, чтобы напомнить о моей репутации при дворе? Это ваша ответная услуга?" Я смотрела в его нахальные глаза и видела, как он наслаждается моим смущением и гневом.

"О нет, миледи, не все так просто", ответил герцог, заложив руки за спину и начав расхаживать передо мной, время от времени поправляя мокрые волосы.

"Видите ли, я довольно... хм, свободолюбивый человек, а Его Величество желает, чтобы его первый советник был закован в узы брака. Он уже нашел для меня невесту", продолжал он.

"Поздравляю. Уверена, ваша невеста оценит... эм, ваш такт и успех у женщин", произнесла я с издевкой, все еще не понимая, как это относится ко мне. И тут я вдруг сообразила.

"Конечно, вы хотите, чтобы я отговорила Короля женить вас. Или предложила ему другую невесту. Уверена, у вас есть богатый выбор", послала очередную шпильку герцогу.

Он стал серьезным и угрожающе посмотрел на меня. Похоже, он действительно боится брака, как огня и всерьез намерен его избежать.

"Зря насмехаетесь, миледи. Вы действительно поможете мне избежать брака, но не так, как вы это представляете", приблизился ко мне герцог, капая водой с еще мокрых волос прямо в мое декольте. Он устремил свой взгляд туда, тряхнул головой и продолжил: "Так вот, вы поможете мне, и это будет ваша ответная услуга".

"Каким образом, ваше сиятельство?" — спросила я, не без ехидства.

"Вы", указал он на меня пальцем, "Станете моей невестой".

"Что?!" — не сдержалась я и даже закашлялась от неожиданности и возмущения. Это была самая нелепая ответная услуга, которую я только могла себе представить. Он всего лишь должен был сказать пару слов Королю, а мне нужно изображать его невесту. Просто невероятно!

"Вы меня правильно услышали, не сжимайте так кулачки", посмотрел герцог на мои руки. "До помолвки дело не дойдет. Вам придется наслаждаться моими ухаживаниями пару месяцев, а затем с грустью сообщим всем, что ваше сердце по-прежнему скорбит о погибшем женихе. Даже врать не придется. Я буду притворяться, что мое сердце разбито, просижу пару недель в борделе и попрошу Кристофа о долгой командировке для того, чтобы залечить разбитое прекрасной герцогиней сердце. Я буду свободен, вы будете свободны, и все будут счастливы", он сделал какой-то жест, явно показывая, что его выступление окончено.

Я смотрела на него, не зная, должна ли оскорбиться или просто рассмеяться над его нелепым предложением.

"Ваша выгода мне очевидна, герцог Флер. Но вот в чем мой интерес. Как вы помните, услуга должна быть равноценной. Позволить мне выступить на балу и прошептать два слова королю, и изображать невесту и терпеть ваши ухаживания несколько месяцев — никак нельзя назвать равноценным обменом", скрестила я руки на груди и строго посмотрела на Рида.

Внезапно наши перепалки с Ридом перестали меня забавлять. Он прошелся вокруг меня, обдумывая ответ.

"Буду откровенен с вами, Алекс", он впервые назвал меня по имени. "Король решил женить не только меня, для вас он также подыскивает ухажера. Если вы надеетесь сбежать в Савояр и предаваться скорби, я вас разочарую. Кристоф настроен решительно и не позволит этого. А ссориться сейчас с ним для вас не выгодно, учитывая ситуацию с де Форест", он остановился, серьезно разглядывая меня. "Несмотря на всю вашу внешнюю привлекательность, ваша репутация выглядит плачевно, и поверьте, лучшего варианта, чем я, вам не найти. Вот в чем ваша выгода. Вы получаете практически подарок, закрывая долг передо мной, и избегаете навязанных королем кавалеров", он смотрел на меня, давая мне возможность осмыслить сказанное и принять решение.

Я подозревала, что Кристоф рано или поздно попытается выдать меня замуж, и осознавала, что при таком раскладе предложение Рида выглядит вполне приемлемым.

"Допустим, я соглашусь", посмотрела я на герцога, и он улыбнулся, будто не сомневаясь в убедительности своих аргументов. "Давайте обсудим сроки и соблюдение приличий".

Репутация во дворце опережала Ридгара Флера, его считали не только завидным женихом, имя Рда не раз связывали со скандалами, порочащими имя уступивших ему дам.

Советник засмеялся. "Уверяю вас, герцогиня де Савояр, все приличия будут соблюдены. Просто невинные знаки внимания. Во дворце найдется немало дам, готовых в тайне согревать мою постель. Для вас у меня уготована другая роль, и на вашу... хм, девичью честь, если это выражение применимо, учитывая обстоятельства, я не претендую".

"Если вы так хорошо знакомы с моей честью, то почему вы не предложили эту роль более благочестивой даме? Не боитесь омрачить свою репутацию, связываясь с опороченной невестой?" — обидно было слышать, как он каждый раз унижает меня, прямо указывая на то, насколько далеко продвинулись мои отношения с Себастьяном.

Ридгар улыбнулся. "За мою репутацию можете быть спокойна. Более того, уверен, что ваша ценность в глазах женихов значительно возрастет после нашей сделки. Я, в конце концов, герцог и не последний человек в Морей. Завоевать сердце моей невесты, даже если наш брак не состоится, будет считаться почетной целью для многих аристократов. Полгода, это крайний срок наших отношений. Что скажете?" Он протянул руку, предлагая мне заключить сделку, и я приняла его предложение.

"Полгода, герцог Флер. В случае, если что-то пойдет не так, мой долг перед вами будет погашен", сказала я, пожимая его руку. Он кивнул в знак согласия, принимая мои условия.

Возвращаясь обратно в Столицу, мы обсуждали детали того, как герцог попросит у Короля разрешение на ухаживание за мной, чтобы остановить поиск других потенциальных женихов. Мы разговаривали о моих любимых цветах, предпочтениях в украшениях и о том, в каких общественных местах мы будем появляться вместе. Однако, по мере приближения к Замку, начался ливень, и я вернулась полностью промокшей и простуженной. Внутри меня ощущалась такая же пустота и холод, как и внешне.

2. Романтика по графику

Следующим утром, я проснулась редкой красавицей. С жаром, покрасневшими глазами и всеми прелестями простуды. Судя по букету от Рида следующим утром, пока я валялась с жаром и вокруг меня суетился целитель, он успешно добился у короля разрешения ухаживать за любимой племянницей. В письме он пожелал мне скорейшего выздоровления и писал о надежде на скорую встречу.

Неделю меня отпаивали травками и горькими настойками, а потом разрешили покидать комнату. Сколько себя помню, меня всегда удивляло, что в нашем мире где сложные травмы можно вылечить за несколько дней с помощью целительных артефактов, простую простуду лечили без всяких магических воздействий, постельным режимом и травяными сборами.

Первое наше официальное свидание прошло в саду, под пристальным наблюдением придворных дам. Мы вальяжно прогуливались по дорожкам, вели светские беседы. Несколько раз этот ловелас сравнивал мою красоту с каким-то цветком. Меня такими банальностями можно было только позабавить, а вот впечатление на наших наблюдателей Рид произвел. После обеда только и разговоров было о галантности и обходительности герцога, а его прекрасную внешность с придыханиями описывали даже глубоко замужние дамы.

Рид регулярно приглашал меня на прогулки по саду несколько раз в неделю и через день присылал в мою комнату букеты белых пионов с записками, содержащими комплименты. Так наша романтическая история продолжалась по четкому графику в течение месяца. По всей видимости, Рид был полностью вовлечен в свои планы ухаживания за мной, и второй месяц обещал быть более насыщенным, с публичными прогулками по Столице и различными украшениями.

Первым заведением, в которое меня пригласил Рид, было популярное место среди аристократов — Десертный Дом мадам Пуф. Войдя внутрь Десертного Дома, мы оказались в атмосфере роскоши и изысканности. Витрины были выполнены из прозрачного стекла, которое ярко сияет, подчеркивая яркие цвета и аппетитные формы сладостей.

Сначала взгляд остановился на первой витрине, где расположились пышные торты. Я рассматривала каждый из них, восхищаясь их роскошным внешним видом. И не могла оторвать глаз от тортов, украшенных густым шоколадным кремом, свежими фруктами и красочными ягодами. Можно только представить, какими нежными и ароматными должны быть эти десерты.

Затем мой взгляд перешёл к следующей витрине, где были выставлены блестящие конфеты. Невозможно не улыбнутся, видя эти маленькие шедевры, каждый из которых казался настоящим произведением искусства. Они были украшены золотыми фольгированными узорами, притягивающими взгляд, а их разнообразные начинки вызывали желание попробовать каждую.

Следующая витрина привлекла внимание свежей и аппетитной выпечкой. Я заметила воздушные эклеры с разнообразными начинками, слоеные пирожные, которые казались настолько хрустящими и ароматными, что я почувствовала, как начинает звенеть в желудке.

Для меня герцог заказал горячий имбирно-цитрусовый отвар, а себе он взял крепкий кофе и набор маленьких разноцветных пирожных. Пирожные напоминали фруктовое облако, и я немного прищурилась, когда их попробовала. Рид заметил мою реакцию и улыбнулся.

"Я не думал, что вы любите сладкое, миледи", — сказал он.

"Поэтому меня и пригласили сюда в десертную", — я иронично ответила.

"Вы всегда так буквально воспринимаете все мои слова, Алекс. Мы должны играть роль влюбленной пары, а вы все время рычите на меня и насмехаетесь над каждым моим словом", — Рид наигранно оскорбленно посмотрел на меня.

Я широко улыбнулась и сказала: "Ну, ведь это вы влюблены в меня, герцог. Согласно нашей легенде, я разбила вам сердце своей недоступностью. Просто я вживаюсь в роль", — я пожала плечами и потянулась за еще одним пирожным.

Рид схватил мою руку и начал ласкать пальцами тыльную сторону ладони.

"Не играйте слишком усердно. Я не привык ухаживать за глупышками и грубиянками, Алекс", — он произнес мое имя с непривычкой интонацией, или, возможно, мне уже давно не приходилось его слышать.

Во дворце все называли меня миледи или герцогиней де Савояр, Кристоф всегда называл меня полным именем Алесандра. Я почувствовала грусть, осознавая свое собственное одиночество. Я не сопротивлялась, когда Рид удержал мою руку. Вместо этого я повернула голову к окну и стала наблюдать за проезжающими экипажами.

Рид наблюдал за мной некоторое время, либо его удивила моя реакция, либо он ожидал еще одной грубости с моей стороны.

Наконец, не выдержав, он спросил: "Вам неприятно, когда я называю вас по имени?"

"Просто это непривычно. Я уже давно не слышала свое имя от посторонних", — ответила я, не поворачивая голову в его сторону.

"Мы не совсем посторонние, Алекс. Мы союзники, а, может быть, и что-то большее. Мы можем быть хорошими знакомыми или даже друзьями. Что вы на это скажете?" — Рид перевернул мою руку и провел пальцем по моей ладони.

Я вздрогнула от неожиданности, и это было щекотно.

Повернув голову к нему, я сказала: "Думаю, нам еще далеко до дружбы, но быть хорошими знакомыми звучит неплохо. Но чего вы хотите от меня?" — Я осознавала, что у него должны быть какие-то планы, и он не предлагает это просто так.

"Для начала просто называйте меня Рид. Мы достаточно близко знакомы, чтобы опустить некоторые формальности. И... будьте собой, Алекс. Вам не нужно прятаться за всеми этими подколками и притворством. Это раздражает меня", — он отпустил мою руку и допил свой остывший кофе.

"Пойдемте, на сегодня хватит показухи. Надеюсь, наша следующая встреча будет не только по соглашению, но и принесет нам удовольствие. Есть ли у вас какие-то пожелания?" — спросил Рид, подавая мне накидку и протягивая руку.

"Разве мои пожелания не нарушат вашего идеального плана?" — я насмешливо подшутила над герцогом. Он посмотрел на меня вопросительно, но улыбнулся и протянул руку еще раз.

"Давайте просто наслаждаться нашими прогулками и общением, Алекс. Я не могу контролировать все, но я хотел бы вас узнать и понять. Так будет проще нам обоим", — сказал Рид, и его голос звучал искренне и нежно.

Я взяла его руку и вместе мы вышли из Десертного Дома.

"Извините, Рид," сказала я, уже в экипаже. "Вы спросили, чего бы мне хотелось. Возможно, мы могли бы прогуляться верхом?" извинилась я, и его лицо расплылось в улыбке.

"Я подумаю, куда бы поехать на этот раз," сказал он, помогая мне занять место в экипаже. — "Готовьтесь, Алекс. В этот раз я обещаю, что нам будет интересно."

“Спасибо, и надеюсь в этот раз Вы не будете раздеваться.” — пошутила я и герцог рассмеялся.

3. Свидания с Ридом

Как и обещал, Рид организовал для нас конную прогулку. Около часа мы ехали за пределы Столицы, пока перед нами не открылось огромное поле, залитое красными цветами.

"Это сонные цветы", сказал Рид, “По легенде если закрыть глаза и уснуть то можно увидеть вещий сон” — спрыгнув с коня и протянув мне руку.

"Странно, я тоже слышала об этой легенде, только в другой версии. Говорят, что те, кто засыпает в таком поле, больше не просыпаются", ответила я, осматриваясь вокруг.

"Есть и такая версия", улыбнулся Рид. "Не думаю что стоит проверять которая из них правдива. Как только почувствуете сонливость, мы сразу уедем".

Пахнуло сладковато и ароматно, а ветерок нежно колыхал нежные лепестки. Мы стали прогуливаться по этому удивительному ковру, наслаждаясь его красотой. Каждый шаг окутывал волшебной атмосферой, словно время замедлялось, чтобы позволить полностью погрузиться в этот мир мечтаний.

Я вдыхала запах цветов и ощущала, как он ласкает изнутри даря покой и расслабление. Лицо герцога тоже отражало умиротворение. Мы молча продолжали свою прогулку, позволяя маковому полю загадочно влиять на настроение.

После некоторого времени, ощущение спокойствия и умиротворения стало нарастать. Я почувствовала как глаза закрываются, и сонливость начинает брать верх. В этот момент герцог, взял меня за руку и потянул к себе.

"Похоже, пора нам уезжать", сказал Рид, сильнее обхватывая меня за талию и притягивая ближе. Он нежно провел рукой по моей щеке и пальцем описал контур моих губ. Я открыла глаза, осознав, что почти уснула. Внезапная нежность Рида разбудила меня.

"Рид, что вы..." я попыталась освободиться от его рук.

"Не волнуйтесь, герцогиня, я просто разбудил вас. Не хотелось хлопать вас по лицу", сказал Рид с улыбкой, хотя его глаза выражали серьезность. Он смотрел на меня таким взглядом, будто в следующую секунду собирался поцеловать.

Рид наигранно улыбнулся. "Не смотрите на меня так напуганно, Алекс. Я не собираюсь вас целовать", затем он отпустил меня.

Я облегченно выдохнула. "Да, наверное, пора нам уезжать. Я почти заснула. Спасибо, что разбудили меня", я сделала вид, что верю его объяснению, хотя его взгляд подсказывал, что Рид не совсем искренен. Возможно, это было влияние сонных цветов.

"Позвольте", он протянул мне руку, и мы направились к лошадям.

На обратном пути Рид развлекал меня рассказами о дворцовых слухах, которые, как он сказал, "случайно доходили" до него. Одним из любимых развлечений аристократов, помимо бренди и карточных игр, были прогнозы, скоро ли Рида застанут с очередной любовницей и разобьет ли он мое сердце.

"Полагаю, вы тоже на меня поставили", улыбаясь, спросила я герцога.

"О, тогда я бы озолотился, но, к сожалению, такие игры происходят у меня за спиной", рассмеялся герцог.

"Я решил рассказать вам об этом, чтобы эта новость не стала для вас неожиданным сюрпризом, Алекс. Не хотелось бы вас расстраивать, но подобные игры уже стали нормой при дворе. А наша пара вызывает особый интерес", он серьезно посмотрел на меня.

"Меня не расстраивают интриги при дворе. Я не 18-летняя барышня, которую можно довести до слез, пролив на платье бокал вина или шепотками за спиной", я посмотрела на Рида, улыбаясь.

"Это приятно, что я в вас не ошибся. Не хотелось бы слушать истерики, основанные на глупых сплетнях", он все так же серьезно наблюдал за мной.

Я рассмеялась. "Герцог, похоже, вы забыли, что я не одна из ваших поклонниц. Меня мало интересует, кого именно застанут в вашей постели. Это скорее вызовет недоверие у короля, ведь сложно поверить в искреннюю влюбленность мужчины, который регулярно дает поводы для подобных сплетен", я посмотрела на Рида, и он стал еще более мрачным. Возможно, он подумал, что все наши прогулки и свидания заставят меня забыть, что это всего лишь фарс, но он ошибался.

"Вы правы, герцогиня. Лишние слухи нам не нужны, поэтому я держу себя в руках. Кроме того, я не намерен расстраивать Вас ненужными романами.", герцог еще раз оценивающе посмотрел на меня и пришпорил лошадь.

Мне даже показалось, что моя реакция его немного разочаровала, и он выглядел злым. Что касается его последней фразы, я не совсем поняла ее смысл, но решила не придавать ей большого значения. Игры герцога меня не трогают, пока они не наносят вреда нашей легенде.

В течение следующих двух недель Рид был полностью погружен в дела королевства и не покидал дворец, оставаясь в гостевом крыле, где для него всегда приготовлены комнаты. Весьма удивительным образом он находил время между встречами с королем и советом, чтобы мы могли прогуляться по саду, время от времени забредая в лабиринт. Во время этих прогулок он рассказывал мне о своих делах и забавных случаях с делегациями, когда чиновники нарушали протокол или не знали традиции гостящих народов, попадая в затруднительные ситуации. Рид всегда находил способ сгладить такие происшествия, и мне нравилось, что за его привлекательной внешностью скрывался человек с острым умом и множеством талантов. Он был образованным и коварным человеком, который умел использовать любую ситуацию в свою пользу или в пользу королевства.

Однажды, когда чиновник скомпрометировал дочь вождя во время их визита на Морей, Рид поднял упавший платок девушки и с помощью этого случайного инцидента умело устроил их брак, создав новый союз. Рид обладал обширными знаниями о обычаях разных народов и знал множество легенд о разных королевствах, которые он рассказывал, заставляя меня завороженно слушать. В такие моменты я чувствовала себя как маленькая девочка, находящаяся рядом с волшебником. Если бы не мой артефакт ментальной защиты и знание, что Рид обладает магической силой воды, я бы подумала, что он гипнотизирует меня своими историями.

Во время каждой нашей прогулки Ридгар рассказывал новую легенду, и мне казалось, что он знает все обо всем. Когда я высказала ему эту мысль, он просто рассмеялся и сказал, что моя душа для него остается загадкой, затем он поцеловал мою руку. Этот невинный жест заставил меня смутиться. Мы неизбежно становились все ближе друг к другу. Невинные прикосновения, мимолетные взгляды, улыбка, с которой он следил за мной — я старалась игнорировать эти знаки внимания герцога, пытаясь списать их на нашу вынужденную игру и на следящих за нами наблюдателей. К сожалению, с каждой новой встречей мне становилось все труднее убедить себя в том, что это всего лишь фикция, и знаки внимания от Рида становились все более явными, даже когда мы были наедине.

В очередном букете белых пионов, который Рид подарил мне, я обнаружила буклет. В Столицу скоро приезжают маги-иллюзионисты, которые помимо своих выступлений на улицах, предлагают особое шоу для аристократов в престижном Столичном театре. К буклету прилагалось приглашение и описание дресс-кода. Необходимо было прийти в вечерних нарядах и обязательно закрыть лицо маской, чтобы поддержать таинственную атмосферу.

До выступления оставалось всего несколько дней, и мне пришлось вовлечь одну из фавориток Кристофа в поход по столичным салонам, чтобы найти подходящий наряд для этого вечера, который был бы таким же таинственным, как и магия иллюзионистов. В нашем мире было очень мало магов, способных создать качественную иллюзию, и еще меньше тех, кто мог создавать так называемые "живые иллюзии" — предметы или даже иллюзии людей, которые выглядят настолько натурально, что сложно отличить их от реальности.

Мой отец часто рассказывал, что в давние времена существовали могущественные маги воздуха, которые могли создавать иллюзии целых городов, где люди свободно перемещались. Однако с течением времени сила этих магов уменьшалась, и никто не знал, что с ними стало. С каждым поколением магов способность создавать сложные иллюзии становилась все реже.

Первый раз меня волновала подготовка к вечеру с Ридом. Я ждала возможности погрузится в мир таинственности и чарующей магии иллюзий, у входа во дворец, куда должен был прибыть экипаж. Сердце билось быстрее обычного, а взгляд наполнился предвкушением и волнением. Сегодня я надела темно-бордовое платье, которое подчеркивало фигуру, с пышной юбкой которая придавала ему женственность и элегантность.

Платье имело глубокое декольте, добавляющее образу соблазнительности, приподнимая грудь в корсете. Уложенные назад волосы позволяли взгляду свободно скользить по лицу, подчеркивая его правильные черты. И только кружевная маска, в тон платья, создавала акценты, оставляя видимыми только сияющие глаза и ярко выделенные губы.

Я стояла, ощущая себя воплощением таинственной красоты и силы.

Рид прислал за мной свой Экипаж и должен был встретить меня уже возле театра.

Подъезжая я рассматривала Столичный театр, который в сумерках выглядел величественно и загадочно. Его фасад, украшенный изящными колоннами и резными деталями, иллюминацией магических огней, играющих на его стенах, придавали зданию особую загадочность и подчеркивая атмосферу магии которая царила внутри. Каждая деталь архитектуры подчеркивала роскошь и элегантность театра, создавая атмосферу искусства и тайны. Большие двустворчатые двери приглашали зрителей внутрь, окутывая их ощущением предстоящего вечера волшебства и развлечений.

Когда мы подъехали и экипаж остановился, дверь открылась и передо мной стоял Рид. Он выделялся на фоне других своим черным костюмом, который идеально подчеркивал его мощную фигуру и высокий статус. Черная маска, прикрывающая его лицо, придавала ему загадочности и таинственности.

Белокурые волосы Рида создавали контраст с черным костюмом, придавая ему соблазнительности и загадочности. Его серые глаза отражали огни театра, и в них играла свет и тень, раскрывая мерцание страсти и скрытых интриг.

Он был воплощением элегантности и загадочности, создавая образ героя из легенды, готового погрузиться в мир иллюзий и магии.

Когда наши глаза встретились, мое сердце замерло и время словно остановилось, он был невероятно соблазнителен. Рид игриво улыбнулся, что только добавило ему привлекательности и помог мне выйти из экипажа, мы проследовали в театр с остальными гостями.

Когда мы вошли внутрь я почувствовала витающую в воздухе атмосферу магии иллюзий. Зал был окутан таинственным полумраком, лишь слабое освещение сцены создавало загадочные силуэты. Звуки нежной музыки наполняли пространство, распространяясь вокруг и нагнетая состояние ожидания и предвкушения.

Наши места находились в роскошной герцогской ложе, которая находилась прямо напротив сцены. Это было привилегированное место, откуда открывался идеальный вид на происходящее на сцене. Перед нами располагались комфортные кресла, украшенные изысканными деталями и мягкими подушками.

Помимо нас, в ложе сидели еще несколько придворных в сопровождении своих дам. Они были одеты в роскошные наряды, отражающие их высокий статус и благородство.

На сцене развернулся завораживающий спектакль иллюзий. Маги демонстрировали свои невероятные способности, вызывая удивление и восхищение. Живые иллюзии оживали перед моими глазами, словно реальность и фантазия слились в одно целое.

Цветные огни, перемещались по сцене и создавали магическое освещение, которое подчеркивало красоту и мистический характер происходящего. Взгляды зрителей были прикованы к каждому движению иллюзионистов, пытаясь разгадать их секреты, но каждая иллюзия оставалась загадкой.

В этом месте я почувствовала себя погруженной в мир чудес и фантазии, где реальность сливалась с вымыслом. Каждый зритель был пленен магической атмосферой, ощущая, что все возможно и границы между реальностью и иллюзией смываются.

В течение всего представления герцог нежно держал меня за руку, слегка поглаживая ее. Я замечала, как он периодически отвлекался от действия на сцене, улыбаясь и наблюдая за мной, словно за восторженным ребенком.

Представление приближалось к концу, и для финального выступления маги пригласили гостей пройти в сад, расположенный за театром. Мы с Ридом сначала шли в потоке гостей, покидающих зал, но потом он вдруг резко повел меня в сторону.

"Следующую часть нам будет лучше видно с другого места," — сказал Рид, беря меня за руку и быстро ведя по коридору. Он передал лакею купюру, и тот открыл для нас какую-то дверь. Затем мы поднялись по узкой лестнице, и я едва успевала придерживать подол платья, чтобы не споткнуться.

"Куда вы меня так поспешно ведете, Рид? Я могу сломать себе шею," — пробормотала я, спотыкаясь о свое платье.

"Не рычите на меня, миледи, нам нужно спешить, иначе мы все пропустим. Идемте, Алекс," — он помог мне справиться с широкой юбкой и потащил меня дальше.

Мы вышли на балкон, который был окружен зелеными лозами с обеих сторон. Балкон был скрыт от посторонних глаз, и только в одном месте можно было незаметно наблюдать за садом, где уже собрались аристократы.

"Что это за место?" — спросила я, оглядываясь.

"Смотрите, потом все вопросы," — Рид указал мне на иллюзионистов, которые уже начали финальную часть выступления.

Перед зрителяминачали порхать разноцветные бабочки, они садились на аристократов, вызывая восторженные возгласы. Затем прямо под их ногами начали распускаться различные цветы. И внезапно, прямо под ногами всех присутствующих, образовалось бирюзовое озеро. Казалось, что они стоят прямо посреди его глубоких вод. В озере плавали различные рыбки, и казалось, что можно просто протянуть руку и коснуться одной из золотистых чешуек.

Рид подошел и обнял меня за талию, стоя позади. Я могла чувствовать каждый его вдох спиной. И его дыхание казалось учащенным. Возможно, герцога так же впечатлили эти иллюзии.

"Сейчас смотри," — пошептал он, склонившись к моему уху. Его дыхание обжигало мою шею, и я даже вздрогнула.

Воды бирюзового озера закипели, а на его берегах с разных сторон стояли парень и девушка, протягивая друг другу руки. Из их рук потекла магия, которая соединилась, и перед нами появился прекрасный белоснежный пегас. Чудесное животное казалось настоящим, и все присутствующие восхитились.

"Есть легенда о том, как появился Призрачный Пегас," — прошептал мне Рид, пока мы смотрели на это удивительное существо. — "Когда-то давно, его создали из искренней и сильной любви мага воздуха и девушки-мага воды. Их встречи были нежными и полными волшебства, и их любовь стала источником невероятной силы, которая объединила стихии.

Однажды злобный король напал на девушку, усыпил ее и утащил в самое глубокое озеро, затопив ее тело темными водами. Маг воздуха нашел свою возлюбленную и, пытаясь оживить ее, опустился на дно озера и соединил свою силу с ее. Опустошив свой резерв, влюбленный маг был погребен под водами рядом со своей возлюбленной, а сила, которая заставила воду в озере закипеть, вырвалась с его дна и превратилась в Призрачного Пегаса. Согласно легенде, если в сердце мага оживает любовь, силой равная той, которой обладали влюбленные, он сможет призвать Пегаса с помощью стихийного артефакта, и тот будет служить ему и хранить его возлюбленную.

С течением времени история о Пегасе стала легендой, но в северных землях до сих пор верят в силу стихийных артефактов и дарят их возлюбленным в знак глубины своих чувств," — Рид коснулся моей шеи губами и надел на меня белоснежную каплю на тонкой цепочке из белого золота — стихийный артефакт.

Я развернулась в его руках, отрывая свой взгляд от капли на своей шее, и подняла глаза на Рида. Когда я уже приоткрыла рот, пытаясь понять, что сказать герцогу, он привлек меня к себе и накрыл мой рот своими губами. Он целовал меня нежно, без напора, давая мне возможность остановить его. Я была в замешательстве, не отвечала на его поцелуй и не отталкивала его. Вокруг нас был полумрак, и вся атмосфера была настолько интимной и романтичной, что я захотела поддаться и отпустить себя, позволить почувствовать тепло его рук на своей талии и его мягкие, нежные губы на своих. И я поддалась. Я обвила руками шею Рида и ответила на его поцелуй. Его губы были мягкими, а волосы шелковистыми, я пропускала их сквозь пальцы. Он был притягательным, таким нежным, не усиливал напор, а только ласкал меня своими губами и языком, неспешно исследуя.

Незнаю, сколько времени мы целовались, но потом он начал спускаться поцелуями по моей шее и прошептал: "Ты такая сладкая, Алекс". Меня будто окатили ледяной водой, когда перед моими глазами возникло лицо Себастьяна. Я резко отстранилась от Рида, переводя дыхание, отступила на несколько шагов, выставляя перед собой руку.

"Нет, Рид, нет, нам не стоило. Прости", — я помотала головой, будто прогоняя наваждение.

Он стоял, опустив голову, опираясь одной рукой на поручни и тяжело дышал. "Нет, это ты, прости. Мне не стоило торопиться", — он пытался придать себе непринужденный вид, но улыбка вышла немного кривоватой.

"Похоже, я не устоял перед твоими чарами, миледи", — сказал Рид, когда ему все-таки удалось взять себя в руки. — "Пойдемте, гости начали расходиться, не стоит вызывать у них вопросы, куда я украл столь очаровательную спутницу", — он подал мне руку, и я ее приняла.

"Рид, я..." — я хотела сказать что-то, чтобы сгладить установившуюся между нами неловкость, но Рид не позволил мне.

"Не стоит обсуждать это здесь, Алекс", он наклонился к моему уху. — "У стен есть уши", — ускорив шаг, мы быстро проследовали коридорами. Перед выходом из узких помещений Рид поправил свой костюм, окинул взглядом мое платье, удовлетворительно кивнув, он открыл тайную дверь, через которую мы входили.

У дверей все так же стоял лакей, которому протянули еще две купюры. Когда мы вышли в холл театра, многие аристократы уже были там и обсуждали представление в ожидании экипажей. Рид переговаривался с кем-то из знакомых, давая свою оценку магам. Меня также представляли, и я положительно описывала свои впечатления. К сожалению, искреннее восхищение от вечера затмил случившийся на тайном балконе конфуз.

Когда мы наконец добрались до экипажа, Рид уже нацепил свою обычную маску вежливости.

"Надеюсь, вам понравился вечер, герцогиня", — спросил Рид, продолжая смотреть в окно.

"Да, спасибо", — ответила я. Всем видом герцог показывал, что он не настроен на общение. Но если я позволю этой ситуации установить между нами неловкость, вряд ли мы сможем нормально общаться.

"Рид, посмотрите на меня", — попросила я, и герцог повернул голову, удивленно подняв брови.

"Я не хочу этих недомолвок между нами. То, что произошло... Возможно, я была излишне резка, после того как ответила вам. Но то, что вы сказали, поймите, это вызвало определенные..." — я не знала, как объяснить другому мужчине, что его прикосновения и его слова всколыхнули во мне тоску за Себастьяном.

"Я помогу вам, Алекс. Это вызвало у вас воспоминания или ассоциации с Вашим бывшим женихом. Потому у вас был ошарашенный вид", — с холодом в голосе констатировал Рид. Я кивнула, он и так все понял.

Рид продолжил: "Не могу отрицать, что меня задело то, что женщина, которую я желаю и которая ответила на мой поцелуй, в момент этого самого поцелуя вспоминает о другом, пусть он и призрак. Но осознание факта, что вы можете сравнивать меня с кем-то, задевает. Признаться, я никогда трепетно не относился к соблюдению чистоты девушками до брака, но прежде я был тем, кого вспоминали дамы. А с вами, Алекс, похоже, придется почувствовать себя на другой стороне, и это, скажу Вам, не самое приятное чувство", — герцог еще раз смерил меня взглядом и отвернулся к окну.

"Мне жаль, Рид. Но как это повлияет на наше соглашение?" — я не могла не спросить, возможно самолюбие герцога задето настолько, что он решит прекратить наши фиктивные отношения.

"Соглашение", — Рид рассмеялся, только звучал его смех как-то невесело, скорее, он был наполнен злостью. — "Никак, уверяю вас, миледи, к нашему соглашению это не имеет отношения, не переживайте. Мы приехали".

Рид вышел с экипажа и подал мне руку. Мы молча проследовали во дворец. Герцог сообщил, что намерен остаться во дворце и предложил провести меня к моим комнатам. У двери он пожелал мне спокойной ночи, поцеловал руку и удалился.

Последующие две недели проходили как будто инцидента на балконе не было. Герцог Флер был вежливым, внимательным и обходительным, правда все он делал несколько натянуто и сам как будто отстранился. Букеты присылали исправно, несколько раз передавали украшения от герцога. Я практически поверила в то, что инцидент с поцелуем исчерпал себя и не так уж сильно я задела гордость герцога.

Как только я убедила себя, что все идет по плану, после завтрака ко мне влетела одна из фавориток Кристофа и принялась усиленно сочувствовать. Видя мой удивленный и вполне удовлетворенный утренним букетом от Рида вид. Она округлила глаза и всплеснула руками. С возмущениями и браня Рида, приказала выкинуть “веник”, как она назвала мои цветы, и пригласила меня в зал для чаепитий где с “первых рук” мне расскажут, о том что натворил этот “кобель”.

В зале для чаепитий собралась большая часть постоянных посетительниц дворца, которые обсуждают тут новости пока их мужья заседают с королем и решают судьбу королевства.

Все смотрели на меня с сочувствием и любопытством. Как удалось мне в итоге выяснить, между вздохами дам, сегодня рано утром герцог покинул поместье под руку с миловидной блондинкой. Которую накануне видели в его же компании в одном из популярных заведений столицы, которое они покинули поздно вечером в экипаже герцога. Всем очевидно, что блондинка провела ночь у герцога и судя по описанию гардероба, утром она была в том же платье. Со слов фаворитки, после завтрака королю уже доложили о поведении герцога и его недостойному поступку в отношении племянницы. Наверное, от меня ожидали истерики слез или еще чего то подобного. Я же сидела опустив голову и сложив руки на коленях.

Закончив свой рассказ, дамы одновременно замолчали и установилась тишина, все замерли в ожидании моей реакции. Я спокойно поднялась со стула и приказала позвать мою горничную.

“Соберите все подарки и украшения которые присылал мне герцог Флер и отправьте их немедленно в его поместье. Без записки.” — я отдала приказ служанке.

Дамы одновременно охнули. Я поблагодарила их и высоко подняв голову покинула зал для чаепитий. Я была зла на Рида. Мне не было дела до его любовниц. Я не ревновала. Хоть это неприятно кольнуло после того поцелуя. Злость была на ту ситуацию, в которую я попала из за его несдержанности. Еще в самом начале мы договорились, что на период нашей сделки он будет избегать скандалов, которые поставят меня под удар и дадут повод для сплетен относительно его измен. И что в итоге? Я достаточно хорошо успела изучить Рида и такое он мог сделать только намеренно, герцог слишком умен чтобы так явно подставляться. Он знал наверняка, чем это обернется для меня утром, когда слухи долетят до дворца. Я ходила по лабиринту и пыталась придумать, какую линию поведения выбрать. Обратится к Кристофу, заявить что отношения с герцогом себя исчерпали и отправится в Савояр. Нет, этот вариант я отмела сразу, иначе на остатках моей репутации окончательно можно ставить крест, за мной закрепится репутация не только опороченной, но и брошенной невесты. Ведь несмотря на то, что герцог меня не бросал, он явно дал понять всем что не заинтересован в наших отношениях и разрыв тут неизбежен. Что же мне делать, грустно, но спросить совета мне было не у кого.

Задумавшись, я не заметила как вышла к фонтану в центре лабиринта. Я присела на бортик и начала водить рукой по воде. Глядя как мерцает вода когда я провожу по ней рукой, вспоминала как я также сидела у озера с Себастьяном. Пока дипломаты составляли очередное послание союзникам, он украл меня из замка и отвез на озеро, которое находилось недалеко от Савояра. Я помнила как он обнимал меня пока я водила ногой по воде, как целовал мои плечи. В тот момент, мне казалось я снова чувствую его губы у себя на коже и слышу его голос: “Моя сладкая принцесса”. Воспоминания которые раньше разрывали меня болью изнутри, сейчас отдавались тихой грустью и теплом. Мне было тепло с ним, и никто не сможет отобрать у меня это чувство, он стал для меня домом, солнцем и ветром. Без Себастьяна я была одинокой, даже когда меня окружали другие люди. И точно знала, что ни Рид никто другой не сможет заменить его в моем сердце. Я прикрыла глаза и грустно улыбнулась.

“Что-то мне подсказывает, что Вы грустите не обо мне Алекс” — голос Рида вырвал меня из воспоминаний.

Я открыла глаза и посмотрела на герцога немного сузив их. Злость утихшая под наплывом воспоминаний, вспыхнула с новой силой, после взгляда на самодовольного Рида, который стоял прислонившись к дереву и ехидно улыбался. Нахлынувшие эмоции, которые притаились после чаепития с дамами, требовали выхода.

Не отвечая герцогу, не здороваясь, я молча поднялась и изобразив улыбку похожую на ту которую хотела стереть с лица герцога, я приблизилась к нему на расстояние вытянутой руки. Он не сдвинулся ни на миллиметр, замерев как статуя в ожидании, что же я буду делать. Наверняка, он был в курсе отосланных подарков и сочувствующих собраний которые мне пришлось вынести. Я поманила его пальчиком призывая наклонится ближе, будто хочу шепнуть ему что то на ухо без лишних свидетелей. Глаза Рида немного округлились, от удивления, но он начал наклонятся. В этот момент, я вспоминая давно прошедшие тренировки, что было сил заехала ему нижней частью ладони в нос. Герцог согнулся и я слегка помогла ему потерять равновесие подсекая ногу. Он завалился прямо к моим ногам, прикрывая руками нос из которого струилась кровь и рыча от боли или от злости.

Я отошла на шаг, чтобы не запачкать кровью платье, слегка склонилась к нему и тихо сказала: “Я не одна из Ваших девочек Рид и не позволю вытирать о себя ноги и позорить мое имя. За представление и его последствия сейчас вы платите кровью. Вы сами придумаете оправдание своему поступку перед королем, но позор рода де Савояр можно смыть только кровью.”

Не глядя на герцога, я спокойно развернулась и пошла в сторону замка. Пусть я опороченая невеста, но намеренно позорить мое имя, я не позволю. Я не просто племянница короля, кисейная барышня или придворная дама, Я — герцогиня Алесандра де Савояр, хранительница пограничных земель, пора об этом напомнить при дворе Кристофа.

4. Мастер манипуляций

Следующим утром Кристоф вызвал меня к себе в кабинет. Рид сидел в кресле напротив короля, похоже целители привели его в порядок, так как на его лице не осталось следов от моего вчерашнего гнева. Я поприветствовала герцога и короля. Пригласив в меня присесть в кресло рядом с герцогом король встал и начал свою речь прохаживаясь по кабинету и меряя нас с герцогом гневным взглядом.

“До меня дошли слухи о поведении герцога Флера и о Вашем с ним “разговоре” в лабиринте миледи” — начал свою речь король “Мы с герцогом обсудили сложившуюся ситуацию, я считаю недопустимым его оскорбление нанесенное герцогине де Савояр и такое поведение в дальнейшем если герцог не намерен прекратить оказывать Вам знаки внимания” он остановился и посмотрел на меня “Рид объясниться с Вами лично, позже, по поводу возникшей ситуации. Я же хочу донести до Вас Алесандра то к чему мы с ним пришли. Герцог Флер не намерен прекращать Ваши отношения и высказал серьезные намерения в Ваш адрес. Я намерен дать ему шанс и если Вы придете к соглашению, объявить о вашей помолвке которая состоится через несколько месяцев” — я уже хотела возразить, но король подал знак рукой останавливая меня — “Я не закончил, я понимаю Ваш гнев дорогая племянница и разделяю ваше негодование по поводу моих слов. Именно поэтому, хочу дать время Вам остыть, а Флеру подумать о своем недостойном поведении и нанесенном оскорблении Вам лично и мне как Вашему родственнику, который одобрил намерения герцога. Поэтому …” он сделал жест рукой и показал свиток “Герцог Ридгар Флер отправляется в северные земли для заключения нового союза с одним из правителей. Я думаю месяца для выполнения данной миссии будет достаточно. После возвращения Вы еще раз обсудите возникшие недопонимания и придете к решению желаете ли Вы оба продолжать отношения и объявить о помолвке или каждый из Вас остается при своих интересах.”

Король посмотрел на нас с Ридом ожидая ответ. Первым взял слово герцог.

“Если позволите Ваше Величество” король кивнул и герцог встал с кресла подошел ко мне и взял руку опускаясь на одно колено перед моим креслом. “Герцогиня, я признаю свой поступок и поведение недостойным и приношу Вам свои искренние извинения” — стоя на колене Рид смотрел мне в глаза вот только в его взгляде не было раскаяния или сожаления, его взгляд был холодным, а слова были хорошо продуманы “Я прошу Вас не принимать сейчас поспешных решений, дождаться моего возвращения. При нашей следующей встрече, мы обсудим ситуацию которая возникла и я надеюсь придем к взаимопониманию”. — он поцеловал мою руку и поднялся.

Я отчетливо видела, что напускное раскаяние герцога было больше представлением для короля, видимо герцог не ожидал гнева монарха и теперь пытался сгладить ситуацию, судя по удовлетворенному кивку Кристофа, его игра Рида удовлетворила сполна. Что ж моя очередь, месяц на раздумья не так уж плохо.

“Я принимаю Ваши извинения герцог Флер. Решение по данному вопросу, как и советует Его Величество мы примем после Вашего возвращения. Удачной дороги” — я спокойно отыграла свою часть выступления. И изобразила примирительную улыбку.

Король довольно кивнул, пожелав удачной дороги герцогу и хорошего дня мне, отпустил нас из кабинета.

Как только мы покинули кабинет короля, герцог привел меня в одну из соседних комнат и закрыл дверь.

Я с удивлением посмотрела на Рида, не зная, чего ожидать дальше и зачем он увел меня сюда.

"Хорошо сыграно, миледи," сказал герцог, скидывая маску раскаяния и покорности. Его лицо потеряло притворство.

"То же могу сказать и о вас, милорд," ответила я ему с тоном.

Рид рассмеялся и немного отступил, потирая нос. "У вас тяжелая рука, целителю пришлось хорошенько поработать," сказал Рид.

"Могу повторить," сказала я, подойдя ближе и рассматривая его лицо.

"О, не стоит, я очень хорошо вас слышал вчера, Алекс, несмотря на боль и сломанный нос," он снова потер нос и с злостью посмотрел на меня. "Если вы ждете от меня извинений, миледи, увы. Я поступил так намеренно и не буду изображать перед вами раскаяние, когда мы наедине."

"Я догадалась, Рид, и ничего подобного от вас не жду. Не утруждайте себя плохой игрой. Оставьте это для вашей блондинки," сказала я, развернулась и собралась покинуть комнату. Однако почувствовала, как меня прижали к двери, зафиксировав руки и не давая двигаться.

Рид стоял за моей спиной, прижимаясь ко мне всем своим телом и сжимая мои руки железным хватом.

"Я уже думал, ты не спросишь," прошептал он мне на ухо. Я попыталась отдернуть голову, чтобы попасть ему в нос, но он был готов и лишь тихо засмеялся. "О нет, тигрица, меня можно подловить только раз. Но мне приятно, когда ты ревнуешь," он склонился к моему плечу и поцеловал его.

"Отпусти меня немедленно, иначе в этот раз пострадает не только твое красивое лицо," прорычала я, пытаясь освободиться.

"Приятно, что ты считаешь меня привлекательным, Алекс, и еще больше мне нравится, какая ты в гневе. Но я не уйду, не оставив себе ничего на память," он резко развернул меня лицом к себе, фиксируя мои руки над головой и удерживая одной своей.

Он нежно провел носом по моей шее, словно пытаясь запечатлеть мой запах, затем прикоснулся к ней губами. Его сильная хватка контрастировала с нежностью его губ на моей коже. Он прижал меня к себе сильнее, удерживая за затылок, и припал к моим губам, слегка их покусывая. Не смотря на мои попытки освободиться, он лишь сильнее сжимал меня. Я была зла на Рида, а его действия только разжигали это чувство. Чувствуя беспомощность перед его физической силой, я не собиралась сдаваться. Я укусила Рида за губу и почувствовала вкус крови.

Рид отступил и перестал мучить мои губы. "Решила снова смыть оскорбление моей кровью, Алекс", — он улыбнулся, облизывая губы. — "Столько страсти и сопротивления. Я почти завидую Себастьяну", — его голос звучал пропитанным злостью.

"Чего ты хочешь, Рид? Зачем все это?" — я задыхалась от эмоций переполняющих меня и безуспешных попыток освободиться.

Он взглянул на меня насмешливо, облизывая свои кровоточащие губы. "Хочу тебя, Алекс. Я хочу именно тебя", произнес он с гневом в голосе. "Можешь пытаться причинить мне боль, но я не отступлю. Когда я снова поцелую тебя, ты будешь думать только обо мне", — сказал Рид, направляясь к выходу.

"Забудь об этом!" — я яростно зарычала ему в спину. Но герцог, не остановился, покинул комнату, не обратив на меня внимания.

Через несколько часов после разговора с королем, Ридгар Флер покинул Морей.

Следующие две недели превратились в бесконечный поток светской болтовни и походов по магазинам, куда меня таскали придворные дамы или одна из фавориток. Одним из странных для меня явлений при дворе было существование нескольких фавориток у Кристофа одновременно. И удивительно, эти дамы вели себя весьма дружелюбно друг с другом, организовывали чаепития и не проявляли беспокойства по поводу конкуренции. Кстати о конкуренции, даже после отъезда герцога, мне все еще сочувствовали и удивлялись тому, как я так хорошо справляюсь с ситуацией. Пришлось взять пример с фавориток и притворяться, будто до официального объявления о помолвке герцогу позволено наслаждаться своей свободой и мне это не причиняет беспокойства. Ведь я отлично знаю, что в конечном итоге он все равно женится на мне. Мне рассказывали множество интересных подробностей о личности его возлюбленной. По слухам, она происходит из обедневшей аристократии и, не имея ни денег, ни приданого, она стала мистрессой, пользуясь своей привлекательностью. Все знали о ее богатом покровителе, но его личность была неизвестна. И вот герцог сам публично появился со своей содержанкой. Говорят, их связь с блондинкой продолжалась уже несколько лет. Если бы не его другие романы, можно было бы подумать, что Рид влюблен в эту женщину и не может узаконить отношения из-за неодобрения королем бедной и сомнительной родословной его возлюбленной. Все эти разговоры о содержанке Рида вызывали у меня двойственные чувства. С одной стороны, я понимала, почему Ридгар не решился разорвать многолетние узы ради фиктивной помолвки, а с другой стороны, я все еще была раздражена за то, что он выставил эту связь на всеобщее обозрение. Подлинные мотивы такого поступка я так и не поняла, ведь вызывать мою ревность было слишком глупо для Рида.

В целом, две недели суеты и обсуждений приключений герцога погружали меня в тоску. Но неожиданно ситуацию спас король Эледрон, отправивший письмо Кристофу о намерении посетить Морей через две недели. В честь приезда лучшего друга короля и главного союзника королевства Морей, был объявлен грандиозный прием во дворце.

Так скуку придворной жизни немного оживила суматоха, связанная с прибытием короля Эльфов и подготовкой к приему. Никогда бы не подумала, что буду скучать по Риду. Но когда все приготовления к приему были завершены, я четко почувствовала, что мне не хватает его компании. За три недели его отсутствия Ридгар не прислал ни одного письма, и мы прощались весьма неоднозначно. Но я все равно испытывала недостаток его присутствия. Нет, я не была влюблена в герцога, и глубоких чувств к нему не испытывала, но даже когда он выводил меня из себя своей высокомерностью или хитростью, это вызывало искренние эмоции, которых мне так не хватало в этой игре благородства и благопристойности среди придворных, где главным чувством была скука.

Как же меня обрадовали новости о возвращении герцога, именно накануне приема. Не знаю, простила ли я Рида за его поступок с возлюбленной, но король поступил правильно, отослав его. Со временем я действительно успокоилась и была готова обсудить поступок герцога и его мотивы с холодной головой.

5. Прием

Наступил день приема и бала. Величественный зал для приемов преобразился в зал сказок. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и украшенный кристальной посудой, изгибался под тяжестью разнообразных блюд и деликатесов. Светильники, изготовленные из хрусталя и золота, излучали мягкое и таинственное освещение, придавая залу изысканную атмосферу.

Бальный зал, расположенный рядом с залом для приемов, являлся настоящим воплощением роскоши и изящества. Величественные двойные двери, украшенные резьбой и золотыми узорами, пол идеально отполирован и сверкал как зеркало, отражая свет магических огоньков, весь зал был наполнен ароматами цветочных композиций из свежих роз и орхидей, которые расположились вокруг зала, на столиках с напитками и десертами.

Алекс получила особенное платье, которое лично прислал ей Кристоф, и оно было поистине великолепным. Изготовлено из нежного шелка с бархатистым оттенком ночного неба, оно облегало ее фигуру, подчеркивая изящество и женственность.

Верх платья был украшен тонкими кружевными вставками, которые создавали элегантные узоры на ее плечах и декольте. Полупрозрачные рукава украшала тонкая вышивка из серебристых нитей, добавляющая блеск и изящество.

Талия платья была акцентирована поясом из переливающейся ткани, украшенной драгоценными камнями, которые играли на свету и придавали платью роскошный вид, а юбка которая плавно расширялась к низу, создавала эффект легкости и движения.

Цветовая гамма выбрана специально для Алекс, чтобы подчеркнуть ее прекрасный цвет волос и глаз. А вышивка из серебристых искрящихся нитей, создавала эффект звездного неба на наряде.

Алекс завершила свой образ великолепными серебристыми туфлями с высокими каблуками и тонкими ремешками вокруг щиколоток. А волосы украсила изящной россыпью серебристых заколок, которые придали облику загадочность и изысканность.

В этом платье она выглядела просто восхитительно. Оно подчеркивало ее утонченность, красоту и самобытность. Каждая деталь была продумана до мелочей, чтобы подчеркнуть индивидуальность и уникальность.

Король Морей приветствовал делегацию эльфов и своего друга, короля Эледрона. Прием начался, пока гости наслаждались угощениями и светскими беседами. Алекс никак не могла понять, почему место советника короля оставалось пустым за столом. Ведь он прибыл в столицу еще вчера вечером и должен был присутствовать на приеме. Естественно, задать такой вопрос вслух она не решилась. После окончания первой части приема гостей пригласили пройти в бальный зал.

Согласно протоколу, король Кристоф поприветствовал гостей и объявил начало бала. Честь первого танца предоставили почетному гостю — королю Эледрону. Для первого танца он выбрал одну из фавориток. Алекс танцевала с аристократами, которые делали ей комплименты по поводу ее прекрасного внешнего вида и грации. Она сама знала, что выбранный наряд был достоин королевы. Устав от бесконечных танцев с разными кавалерами, Алекс удалилась на балкон, чтобы немного перевести дух.

В саду она заметила знакомую фигуру. Сердце пропустило удар от неожиданности. Она не могла поверить, что он тут. Кристоф говорил, что он уехал путешествовать и редко посещал Морей. Выйдя с балкона, Алекс направилась к входу в лабиринт.

"Добрый вечер, миледи", услышала она знакомый голос за спиной.

"Рейн!" — ахнула Алекс и развернулась.

"Вы сегодня прекрасны, герцогиня", — Рейн приветственно наклонился и поцеловал Алекс в руку.

"Спасибо, Рейн. Не ожидала увидеть тебя здесь. Ты надолго в Морее? Кристоф говорил, что ты редко приезжаешь", — начала говорить Алекс, будто боялась, что Рейн скоро исчезнет.

"Ты совсем не изменилась", — Рейн рассмеялся. — "Меня пригласили сопровождать короля эльфов. Не переживай, у нас есть время, чтобы пообщаться. Обещаю, не убегу. Если ты не решишь запереться в покоях и передавать мне записки через служанок", — он немного помрачнел.

"Прости, я была немного не в себе после смерти Себастьяна…" — Алекс опустила голову и взяла Рейна за руку. "Я действительно очень рада тебя видеть".

"Кое-что, похоже, изменилось", — Рейн притянул Алекс к себе и обнял ее, прошептав на ухо: "Я рад, что ты больше не считаешь меня предателем".

Алекс ответила на объятие Рейна и уткнулась ему в плечо лбом.

"Какая же милая картина!" — послышался голос. Из лабиринта медленно вышел мужчина, чья фигура все еще окутывалась тенью, раскрывая свою личность.

"Похоже, миледи, вас не особо печалит мое отсутствие на приеме, и вы быстро нашли утешение в объятиях другого", — герцог Флер медленно подошел к паре, одетый в нарядный фрак. Очевидно, он все-таки решил зайти на прием, хоть и с некоторым опозданием.

"Герцог", — сказал Дэниел слегка поклонившись, отпуская руку Алекс и отступая на шаг.

"Добрый вечер, герцог", — Алекс поприветствовала Рида и посмотрела на Рейна, немного озадаченного таким заявлением герцога. Кажется, слухи о их отношениях с Флером не дошли до него, и он не знал, насколько правдивы претензии Рида.

"У нас с герцогом были своего рода отношения, я объясню позже. Здесь нас могут услышать", — сказала Алекс, обращаясь к Дэниелу.

Она повернулась к Ридгару — "Помнится мне, советник, что мы только собирались поговорить о ситуации, произошедшей месяц назад. Ваши претензии абсолютно необоснованны и звучат смешно после того, что вы сделали сами. Не находите, что объятия моего старого друга, который спас мне жизнь в этом самом лабиринте, нельзя сравнить с публичным заявлением о наличии содержанки", — Алекс посмотрела на Рида, чьи претензии на данный момент не имели весомых оснований. Даже если бы он застал их с Рейном за поцелуем, у него не было никакого основания претендовать на Алекс.

"Хм... Как же я должен воспринимать ваши слова, Алекс?" — герцог немного помрачнел. Очевидно, наличие у Алекс информации о содержанке и дружеские объятия с Рейном стали не самым приятным сюрпризом для Рида.

"Дэниэл, дай мне пару минут, встретимся у фонтана", — попросила Алекс Рейна, сжимая его руку. Рейн кивнул и оставил ее наедине с герцогом.

"Похоже, вы уже приняли решение, и оно явно не в мою пользу, миледи", — ехидно улыбнулся Рид, прожигая взглядом спину Дениэла.

Алекс вздохнула. — "Я собиралась поговорить с вами, советник, но, кажется, ваше настроение и отношение ко мне за последний месяц не изменились к лучшему. Я не уверена, что в подобном тоне наш разговор будет иметь смысл. Хорошего вечера", — Алекс развернулась и собиралась уйти к Рейну.

"Подождите, Алекс", — Рид схватил ее за руку и не позволил уйти. — "Мне все же интересно, что именно вы собирались мне сказать. Простите, возможно, я был излишне резок. Но вы должны меня понять", — Рид вдохнул и с него слетела маска напыщенности. — "Я не успел вовремя на прием, меня задержали определенные обстоятельства, и тут, спеша во дворец, я увидел вас в объятиях другого. Какую реакцию вы от меня ожидали?" — Рид посмотрел ей в глаза.

"Адекватной реакции, Рид, адекватной. Без ехидства и без поспешных выводов. Без обвинений в чем-то непонятном и без выдвижения необоснованных претензий", — Алекс смотрела в глаза Рида, не отводя взгляда и не пытаясь отстраниться.

"Непонятно на чем основанных, говорите. Для всех вы моя будущая невеста, стоите одна в сумерках, в объятиях другого мужчины. Или вы решили отомстить мне, пустив слухи?" — он вопросительно поднял бровь.

Алекс вздохнула. "Рид, вы умный мужчина. Хотя вы поступили глупо, афишируя свою связь с содержанкой, я не намерена мстить вам таким же образом. Рейн — мой друг. Я не видела его несколько лет. Мы расстались, когда он спас меня от нападения магов и получил ранение, защищая меня. Я многим обязана ему. Ваша ревность беспочвенна, и он никогда не сделал бы что-либо, что могло бы повредить моей репутации. А глупые слухи в нашем случае остались бы слухами и быстро утихли", — Алекс смотрела на герцога излучая уверенность, хотя сама понимала, что в его словах есть зерно истины, ведь она обнимала Рейна, не думая в тот момент о том, что кто-то может увидеть их вместе. Она была рада увидеть его, будто кусочек ее старой жизни, где она была счастлива, и теперь она могла прикоснуться к этому.

"Вы правы в одном, Алекс. Я мужчина", — притянул Рид герцогиню ближе и обнял ее. Алекс смотрела на него, задрав голову. Они были непозволительно близко. — "Как и каждому мужчине, мне свойственно чувство собственности и ревность, когда кто-то прикасается к женщине, которую я желаю", — он погладил Алекс по щеке и провел пальцем контур ее губ. Его взгляд был полон желания, и казалось, что он сейчас приблизится и поцелует девушку.

"Рид, я не ваша собственность", — прошептала Алекс, часто дыша. Она немного закрыла глаза. Прикосновения Рида, такие нежные и интимные, заставляли ее сердце биться чаще, а кровь стучать в висках.

"Я этого не говорил. Я все еще хочу вас, Алекс. Только вас. Я не хочу больше фиктивных отношений. Я хочу заботиться о вас, как о своей невесте. Я желаю ваших прикосновений. И хочу иметь право выражать претензии другим мужчинам, которые приближаются к вам слишком близко. Сейчас я больше всего на свете хочу поцеловать вас. Но это произойдет только когда вы станете моей по-настоящему, без игр и фальши. Если вы согласны попробовать построить настоящие отношения, не гоняясь за призраками вашего прошлого, я обещаю, что вы никогда не пожалеете об этом", — Рид прошептал ей на ухо, а его дыхание стало все более горячим и чувственным.

"Рид, я..." — она не знала, что ответить на признание герцога; оно было слишком неожиданным.

"Не отвечайте сейчас, объяснитесь с другом, а потом вернитесь в зал и подарите мне танец", — он шептал Алекс на ухо, медленно проводя рукой по ее спине и разгоняя мурашки.

"Хорошо", — с придыханием ответила герцогиня, и Рид отпустил ее.

Поцеловав ее руку, он направился в сторону входа в замок, а Алекс подошла к фонтану, где ее ждал Рейн. Разрешение от Рида отправиться и поговорить с другом было неожиданным. Он не стал требовать от нее соблюдения приличий или не оставаться с ним в саду наедине. Это приятно удивило Алекс, особенно после внезапного появления герцога. Именно такой Рид ей нравился, и она всей душой надеялась, что он такой настоящий. Умный, решительный и заботливый.

Возле фонтана сидел Дениэл, он смотрел на воду и о чем-то задумался.

"Прости, вышло немного дольше, чем я планировала", — извинилась Алекс.

"Как видишь, я все еще здесь. Ты и советник?" — Рейн вопросительно посмотрел на Алекс.

"Не все так просто...", Алекс хотела отрицать, но вспомнила предложение Рида и запнулась. — "Было не так. Наши отношения с Ридом были договоренностью. Я прикрывала его перед Кристофом, чтобы он избежал брака. Он ухаживал за мной, отпугивая других кавалеров", — она закончила, но заметила настороженность во взгляде Рейна.

"Я не ослышался, ты сказала 'было'?" — с холодом произнес Рейн.

"Сегодня Рид предложил стать его официальной невестой, без игр.", — сказала Алекс, немного смутившись.

"Ты согласилась? Ты влюблена в него, Алекс?" — он внимательно наблюдал за герцогиней, словно ловя малейшие изменения в ее лице и взгляде.

"Нет, Рейн, нет. Я пока не ответила. Но я точно не люблю Рида. У нас все иначе. С ним я чувствую себя спокойно, и он заставляет меня чувствовать нечто большее, чем скуку и тоску. Он умеет красиво ухаживать, он хорош собой и умен. Но я не рассматривала наши отношения всерьез. Он совсем другой", — она запнулась, понимая, что чуть не начала сравнивать вслух Себастьяна и Рида. Одно дело — мысленно рассуждать об этом, и совсем другое — обсуждать это с кем-то, тем более с Рейном. Он навсегда будет связан с Себастьяном, будто какая-то его часть все еще жива в Дениэле.

"Ты все еще тоскуешь о нем", — утвердительно сказал Рейн.

"Иногда больше, иногда меньше, но в целом — да. Он будто часть меня, которую я потеряла, и образовалась пустота. Боюсь, ничто не сможет ее заполнить. Я больше не чувствую себя целой, всегда что-то не хватает", — Алекс опустила глаза и уставилась на плещущуюся воду в фонтане. Она красиво мерцала, отражая блики магических светильников.

"Ты очень любила его. Прости, но я все еще считаю, что он был этого недостоин. Я понимаю, что тебе грустно и ты чувствуешь себя одинокой и опустошенной, а красивые ухаживания герцога хотя бы частично вызывают эмоции. Но, Алекс, это же герцог Ридгар Флер. О его любовных подвигах и разбитых женских сердцах разве только не слагают легенды. Про количество загубленных репутаций, даже вспоминать страшно. Ты серьезно думаешь принять его предложение?" — Рейн смотрел на Алекс уже не просто настороженно, он откровенно был зол. Но непонятно было, на нее, на ситуацию или на герцога.

"Я не знаю, Рейн. И да, пожалуй, я думаю над этим. Все равно, рано или поздно Кристоф начнет настаивать на моем браке, присылать ко мне ухажеров. Мне известна репутация Рида, но боюсь, что выбор у меня не так уж велик. Ты знаешь о ритуале с Себастьяном, мы не успели объявить о нашем браке, и для всех я стала опороченной невестой, моя репутация плачевна. Герцог не самый дурной вариант, по крайней мере, его не смущают слухи, он все знает, и, скорее всего, не станет меня этим упрекать. Я могу ждать, но Себастьяна это не вернет, того, что было у нас. Я не надеюсь обрести любовь, но с Ридом я буду под защитой, и думаю, мне этого достаточно", — она внимательно смотрела на Рейна, у него заходили желваки.

"Вот так просто, ты согласишься стать невестой этого ловеласа, только потому что у тебя нет других вариантов?" — Дэниэль сжал кулаки и подошел к Алекс ближе. Он взял ее за плечи и заставил посмотреть ему в глаза.

"Ты знаешь, как я относился к тебе, Алекс, и это не изменилось. Ты помнишь, как легко нам было вместе", — он приблизился к ее лицу. Алекс замерла и молча смотрела на мужчину. — "Нам может быть хорошо вместе, ты знаешь это", — он наклонился к ее уху и прижал ее к себе, при этом не обнимая, а просто удерживая за плечи. — "Если ты согласишься, мы можем быть вместе. Я влюблен в тебя уже давно, маленькая герцогиня. Я знаю тебя, я понимаю тебя. У тебя есть выбор, и в отличие от герцога, я никогда не обижу тебя", — он шептал ей это на ухо, и горячее дыхание Рейна обжигало.

Алекс действительно помнила, как хорошо им было вместе. Она помнила их тренировки, как он увез ее из пансиона, прогулки в лесу, как много она смеялась с Рейном. Общаться с ним было легко и естественно, как дышать. Но сейчас все изменилось.

Алекс грустно улыбнулась и погладила Рейна по слегка небритой щеке. Касаться его было так приятно. Она чувствовала тепло его кожи и видела, как в нетерпении блестели его глаза. В глубине души ей так хотелось сказать Дэниэлю "Да", и она знала, он сделает для нее все, она снова будет улыбаться, и их отношения будут легкими, наполненными пониманием и уважением. Но она не могла.

"Прости, Дэниэль", — она крепко обняла друга.

"Но почему?" — Рейн почти прокричал это, отстранив ее и удерживая за плечи, заглядывая ей в глаза. — "Почему? Да, я не аристократ и без титула, но я смогу сделать тебя счастливой, ты это знаешь. Я тебя знаю, Алекс. Тебе не важен титул. Объясни мне, почему?" — он практически тряс ее за плечи, требуя объяснений.

"Де Форест. Ты знаешь о ситуации с де Форест, Рейн? Фредерик не оставит меня в покое. Ты прав, мне не важен титул, и ты прав, я знаю, что с тобой я смогу быть счастлива, или по крайней мере, могу снова попытаться. Но де Форест, они не остановятся, пока не отомстят за смерть наследника, а я очень удобная мишень", — Алекс погладила Рейна по руке.

"Мы уедем, уедем туда, где Фредерик и его наемники не смогут добраться до тебя. Я смогу защитить тебя", — Рейн погрустнел. Он и сам понимал, что без титула и высокого положения он не сможет обеспечить неприкосновенность Алекс и защитить ее от посягательств короля.

"И что дальше? Каждый раз, когда он будет обнаруживать нас, мы будем бежать. А если у нас будет ребенок, ты действительно думаешь, что такая жизнь не утомит нас, Рейн? Кроме того, разлом никуда не исчез, и артефакты защищают только Савояр и поселок. А что будет с другими?" — Алекс смотрела на Рейна. Они оба все понимали, но Рейн все еще отказывался признавать поражение.

"Я не поступлю так с тобой, Дэниэль. И с собой тоже. Флер, со всеми его минусами, имеет большой плюс. Никто не посмеет тронуть жену советника, даже если мне понадобится вернуться в Савояр. Фредерик не глуп и понимает, что посягать на жену советника короля — прямой путь к войне. А если он этого не поймет, ему наглядно объяснят. Поверь, я хорошо изучила Рида за эти месяцы. Он не позволит никому тронуть то, что считает своим. И если я стану его женой, защитить меня будет вопросом чести для него. Мне жаль, но у меня и правда нет выбора", — Алекс положила руку на плечо Рейна, и он тяжело вздохнул. Он понимал, она права. Лучшей партии, чем Ридгар Флер, в данной ситуации был только Себастьян, но его больше нет. Никто другой не осмелится противостоять Королю Лесов и защитить Савояр и его хранительницу.

Пока Алекс объясняла все Рейну, казалось, что она и сама приняла важное решение. Ведь она вслух выразила то, о чем уже давно думала, но старалась оттолкнуть эти мысли. Рид изначально дал понять, что не настроен на серьезные отношения. Но то, что он сказал сегодня, изменило многое. Ей стоило согласиться, ведь получить защиту Рида было для нее в данной ситуации единственным выходом. Сама она бы не просила его, ведь он слишком горд и самовлюблен, но не взять то, что было в ее интересах и ей предложили сами, нет уж, Алекс больше не 18 и она далеко не наивная дурочка, какой ее считают многие. Савояр стоит того, чтобы попытаться построить отношения с герцогом, как бы потом все не обернулось.

Попрощавшись с Рейном, Алекс направилась в бальный зал. Она и так слишком долго отсутствовала, могут пойти слухи. С Рейном они договорились остаться друзьями и о прогулке по саду на днях, пока делегация эльфов не покинула Морей и Рейн не уехал с ними.

В бальном зале веселье и танцы не утихали. По возвращении Алекс заметила герцога, находящегося в компании Кристофа и короля Эльфов. Она вошла в зал с гордо поднятой головой, как королева она вернулась на бал полна решимости. Рид приблизился к ней с обворожительной улыбкой, которую обычно использовал, чтобы обольстить придворных дам. Она уже видела эту улыбку множество раз до того, как они начали играть в фиктивную помолвку. Казалось, теперь герцог решил испытать свое обаяние на ней. Что ж, пусть попробует. Она не такая, как остальные его поклонницы, если он этого еще не понял, то будет сюрприз. Алекс вытянула улыбку в ответ, готовясь играть в его игру. Хоть у нее нет опыта в обольщении, но наблюдательность и окружение придворных дам дали свои плоды.

Герцог склонился перед Алекс и поцеловал ей руку. "Прекрасная герцогиня, позвольте мне быть вашим партнером в танце", сказал он. Алекс кивнула с натянутой улыбкой, принимая его приглашение.

Они начали танцевать среди остальных гостей. Рид вел ее уверенно, держа на небольшом расстоянии, но все же ближе, чем требовали приличия. Алекс заметила это и ухмыльнулась. Он хотел продемонстрировать всем, что они не просто партнеры по танцу. Даже в таких мелочах он утверждал свои права на нее.

"Мы слишком близко", прошептала Алекс так, чтобы только герцог мог услышать.

В ответ на это коварный обольститель совершил нечто неожиданное для подобного приема. Все придворные наблюдали за ними, ожидая, что произойдет после возвращения Рида. Они хорошопомнили скандал, который разразился перед его отъездом.

Понимая, что все глаза направлены на них, Рид наклонился к плечу Алекс и легко прикоснулся губами к ее коже. В зале раздалось множество восклицаний, которые не заглушила даже музыка. Алекс заметила, как волна шепота прокатилась по залу.

Коварный герцог лишь ухмыльнулся. — "Вот как выглядит неприлично близко, моя прекрасная Алекс. Надеюсь, вы обдумали мое предложение и согласны дать нам шанс. В противном случае меня ждет интереснейший разговор с королем", сказал он, продолжая водить ее в танце и приближаясь к выходу из зала.

Каким-то магическим образом, ловко избегая других пар и придворных, Рид провел Алекс через весь зал и они оказались на балконе.

"Пойдемте, к сожалению, времени на раздумья больше нет", сказал Рид, смотря на недовольное выражение лица короля. — "Как только я отпущу вашу руку, меня пригласят на разговор, и мне хотелось бы знать, стоит ли мне раскаиваться или нет". Рид повел Алекс на балкон.

Вид был волшебным. Сегодня было полнолуние, и сад был освещен ярким светом. Всю романтику вечера нарушил внезапно серьезный Рид, маска обольстителя соскользнула с него, как только они остались одни.

"Ваш ответ, миледи?" — он смотрел на Алекс, и каждый мускул его тела казался напряженным. Алекс взглянула на его руку, и было видно, как от напряжения пульсирует кровь в его венах.

"У меня есть несколько условий, Рид", сказала Алекс, изучая герцога взглядом.

Он удивленно поднял бровь. "Слушаю", сказал герцог напряженно.

"Если вы действительно серьезно настроены, герцог, я не потерплю измен и скандалов, подобных прошлому, ни до свадьбы, ни после. Я не ваша собственность, и я не позволю к себе так относиться. Если возникают вопросы или сомнения, мы обсуждаем их как разумные и взрослые люди. Прекратите игры и маскировку обольстителя. Вы мне нравитесь, Рид, не за ваши трюки. Я хочу видеть вас настоящим, а не все эти манипуляции. Если мои условия вас не пугают..." — Алекс не успела договорить.

Ридгар резко притянул ее к себе и страстно поцеловал, будто все напряжение, которое он испытывал, вылилось в страсть. Он прижимал герцогиню к себе с такой силой, что ей тяжело было вздохнуть.

"Согласен", прошептал Рид, давая Алекс возможность сделать вдох и слегка ослабив хватку. Следующий поцелуй был уже более нежным. Он гладил герцогиню по спине, чувствуя, как ее тело расслабляется под его лаской. Она отвечала на его поцелуи и полностью утонула в его внезапной нежности. Когда ласки герцога становились более настойчивыми, Алекс разорвала поцелуй.

"Рид", выдохнула она, чуть задевая его губы. Герцог отстранился.

"Прости, я немного забылся", он оперся на поручни балкона, восстанавливая дыхание. "Мы продолжим позже, дорогая. Сейчас меня наверняка уже разыскивает король. Нам стоит вернуться в зал", — Рид поправил свою одежду, наблюдая, как Алекс приводит в порядок слегка помятое платье и растрепанную прическу. — "И еще одно" — герцог снова подошел к Алекс и склонился к ее уху. — "Ты сегодня выглядишь невероятно. Боюсь, если мы останемся наедине еще несколько минут, я не смогу сдержаться", — он провел кончиками пальцев по ее руке от плеча до кисти и поцеловал ее.

Герцог Флер подал герцогине руку, и они вернулись в зал.

Почти сразу, как они появились, король жестом призвал герцога, и Алекс осталась одна среди придворных. Как только ее окружили придворные дамы с глазами, горящими от любопытства, король Эледрон неожиданно спас герцогиню от объяснений, пригласив ее на танец.

"Вижу, ваша жизнь снова обретает краски, Алекс", сказал Эледрон, уверенно ведя ее в танце по залу.

"Для меня это так же неожиданно, ваше Величество", ответила Алекс, конечно же, он тоже заметил вольность герцога. Король улыбнулся.

"Я рад, что вы оставили свое затворничество в Савояре. Герцог мог бы быть вам неплохой партией, но при одном условии", сказал Эледрон, внезапно став серьезным.

"При каком?" — спросила герцогиня, удивляясь такой внезапной перемене настроения короля.

"Если вы согласны на нечто меньшее, чем то, что было между вами и принцем", он вопросительно посмотрел на Алекс. Она не знала, что ответить королю. Не говорить же ему, что она рассчитывает на защиту Флера, а не просто внезапно влюбилась в него.

Не дожидаясь ответа, король продолжил, улыбнувшись с пониманием, будто мог прочесть ее мысли: "Понимаю, и вы можете быть со мной откровенной, Алекс. Я видел вас с Себастьяном и видел, как вы смотрели на него, и как он смотрел на вас. Это не то же самое, что у вас с герцогом Флером. Я повторю свой вопрос: вы действительно согласны на что-то меньшее в отношениях?"

Алекс вздохнула. Казалось, он все равно видит ее насквозь. Играть во влюбленность перед ним не хотелось и не имело смысла. — "Ваше Величество, вы правы, это другое, и вы знаете о той ситуации, в которой я оказалась после гибели принца."

Король с пониманием кивнул, подтверждая, что он в курсе ситуации с де Форест.

"Понимаю, герцог действительно сможет обеспечить защиту вам и Савояру. Но если позволите, мне хотелось бы дать вам один совет", сказал король, взяв Алекс за руку и отведя ее в дальний конец зала, где их не смогут подслушать.

"Я буду благодарна вам, за любой совет", ответила Алекс, смотря на короля. В его глазах было что-то тайное, будто он знает больше, чем может или хочет сказать. Такое чувство у нее часто возникало при общении с эльфом.

"Не спешите выходить за него замуж. Вам лучше назначить дату свадьбы после вашего дня рождения. Поверьте, согласиться на меньшее вы всегда успеете. Возможно, вам стоит бороться за то, что по праву принадлежит вам", сказал король, улыбаясь своим мыслям.

"Простите, я не совсем понимаю, ваше Величество", запутанно произнесла Алекс, но король лишь улыбнулся.

"Поймете, принцесса, когда придет время. Вы сегодня прекрасны, я не удивлен, что герцог пожелал заявить на вас права так скоро. Просто помните мои слова", заключил король, поклонившись Алекс как равной по статусу и показав, что разговор окончен.

После того, как Эледрон удалился со свитой, Алекс осталась на некоторое время в замешательстве, пытаясь понять, что именно он имел в виду. Но ей не позволили задуматься в одиночестве, в зал вернулись Король Кристоф и задумчивый герцог Флер.

Алекс было интересно узнать, о чем они говорили, и она решительно направилась в сторону монарха. Герцога увлекли дипломатические дела, а Кристоф, увидев племянницу, поспешил пригласить ее на танец. Вид у него был вполне удовлетворенный.

"Прекрасно выглядите, Алесандра. Мой подарок определенно вам очень идет", сказал Кристоф, ведя ее в центр танцевального зала, перед ними расступились придворные.

"Спасибо, ваше Величество", ответила Алекс, но вид довольного короля немного ее смутил.

"Похоже, вы все же нашли общий язык с моим советником. Я сделал ему небольшую выволочку за его вольность во время танца. Но при данных обстоятельствах это, пожалуй, было обоснованно", король внимательно посмотрел на герцогиню.

"Не совсем понимаю, о чем вы, ваше Величество, но я простила герцога за его вольность", запутанно произнесла Алекс. Намеки Кристофа оставались непонятными.

"Что же, если вы простили своего жениха, думаю, и мне гневаться нет смысла", улыбнулся король. Похоже, это была какая-то ловушка, в которую Алекс благополучно попала.

"Жениха?" Она удивленно посмотрела на короля.

"Вы против?" Кристоф посмотрел на нее сделав наигранно удивленное лицо.

"Нет, но герцог не делал мне предложение", не растерялась Алекс.

"Ооо, у него будет такая возможность, будьте уверены, моя дорогая племянница. Признаться честно, если вы не намерены ему отказать, ведь вы не намерены, Алесандра?" — король вопросительно посмотрел на Алекс, и его взгляд был серьезным.

"Нет, ваше Величество, если герцог сделает мне предложение, я ему не откажу", ответила Алекс, уже понимая, к чему ведет король, но решила дать ему завершить свою мысль.

"Хорошо, и не 'если', моя дорогая, а 'когда'. Но это вы обсудите наедине. Я же в свою очередь не хочу больше слышать о скандалах и недопониманиях между вами. Обсудив все с герцогом, я решил сегодня объявить о вашей помолвке. Все остальное мы решим после", решительно сказал король, ожидая протестов со стороны Алекс.

"Как пожелаете, ваше Величество. Если герцог не против, я тоже не буду возражать. Единственная просьба", сказала Алекс, вспомнив слова Эледрона о дате свадьбы. Он будто знал, возможно Кристоф поделился с другом планами, пока они с герцогом находились на балконе.

"Слушаю?" Кристоф напрягся, и герцогиня почувствовала, как его плавные движения стали более резкими.

“Дату свадьбы я бы хотела назначить не раньше моего дня рождения, не хотелось бы проводить подготовку в спешке, чтобы избежать лишних слухов” — Алекс сделала максимально покорный вид, надеясь, что Кристоф не станет торопиться отдать ее в руки герцога.

Кристоф расслабился и улыбнулся: "Не волнуйтесь, дорогая. Ваша свадьба будет достойна королевы. Мы не станем спешить."

Музыка закончилась, и Кристоф уверенно повел герцогиню под руку, подзывая жестом Рида, который общался с придворными. Но по его настороженному виду было ясно, что он тщательно следил за танцем короля и племянницы.

Король подвел Алекс и демонстративно передал ее в руки герцога. Рид с облегчением выдохнул. Похоже, он знал о сюрпризе короля и боялся, что Алекс может быть против. По знаку короля в зале установилась тишина, и король начал свое выступление.

Он поблагодарил гостей и делегацию эльфов за оказанную честь, не забыв при этом обратиться к королю Эльдерону и выразить радость их дружбе и сотрудничеству двух королевств. Затем он перешел к основной цели своего выступления.

"Пользуясь такой возможностью, я, Кристоф де Син, хочу объявить о помолвке своей любимой племянницы, герцогини Александры де Савояр, хранительницы пограничных земель и моего первого советника, герцога Ридгара Флера. Дату свадьбы мы назначим на вторую неделю после дня рождения моей дорогой родственницы", закончил свое выступление Кристоф.

По залу прошел тихий гул, который сменили немного неуверенные аплодисменты. Первыми, как положено, пару поздравил сам Кристоф, а затем король Эльдерон и члены почетной делегации. После них потянулись вереницей придворные, повторяя, как все неожиданно, но как они все рады.

Рид, принимая поздравления, выглядел спокойным и вежливо улыбался, но то, как сильно он сжимал руку Алекс, которую не выпускал ни на секунду, выдавало его напряжение, будто он боялся, что герцогиня опомнится и сбежит. Алекс нацепила на себя приветливую улыбку, несколько раз пыталась ослабить хватку Рида на своей руке, но потом сдалась.

Вечер подошел к концу, и все гости разошлись по своим комнатам или отправились в поместья. К концу вечера Риду все же пришлось отпустить Алекс. Он пожелал ей доброй ночи и пообещал скорую встречу. Сначала герцог был искренне настроен проводить Алекс до ее покоев, так как он сам временно ночевал во дворце, пока дипломаты и король Эледрон находились в Морей. Однако его пыл быстро остудил король, который потребовал, чтобы Рид следил за размещением дипломатов и самим Эледроном.

После насыщенного вечера Алекс побрела в свои комнаты, намереваясь обдумать все произошедшее. Однако, как только голова коснулась подушки, она провалилась в глубокий сон.

Во сне она видела мужчину, который сидел за ней и крепко ее обнимал. "Моя прекрасная королева", прошептал он тихо, а затем его теплые губы коснулись ее шеи. Эти объятия были крепкими, и его глаза были наполнены бесконечной нежностью. "Себастьян", прошептала герцогиня, разворачиваясь, чтобы лучше рассмотреть своего мужчину. Но, к сожалению, как только она пошевелилась, сон рассеялся, и она проснулась. Она оказалась одна в холодной постели в замке Морей. Давно уже Себастьян не снился ей, и было странным, что именно в эту ночь он снова явился в ее снах. Внутри Алекс зародилось ощущение вины. Хотя она и понимала, что Себастьяна нет, связывая себя обещаниями с другим, она всё равно ощущала, будто предает свою любовь к нему. Пытаясь отогнать это чувство, она так и не смогла уснуть до рассвета.

6. Артефакт

Следующие несколько месяцев прошли для Алекс, словно во сне, в рассеянности и безмятежности. Подготовка к свадьбе превратила ее в центр внимания придворных дам, которые восхищались и рассказывали о ее удачной партии.

Встречи с Ридом были наполнены страстными поцелуями. Герцог, словно освободившись от оков, раскрывался перед Алекс. Она даже не предполагала, что за обычно сдержанным и немного угрожающим внешним видом Рида скрывается дерзкий и страстный мужчина, который не заботится о приличиях и протоколах. Рид так быстро менял свои маски, что Алекс задавала себе вопрос, где же его истинная сущность. Как только они оставались наедине, он словно отключал тормоза и увлекал ее в самые укромные места замка в перерывах между своими деловыми встречами и совещаниями. Алекс даже не подозревала о существовании стольких скрытых уголков. Рид утягивал ее сильными руками, когда она просто гуляла по коридорам, даруя ей ошеломляющие поцелуи и комплименты, а затем возвращал обратно в коридор, и сам исчезал, будто его и не было.

Не желая быть похожим на других ухажеров, особенно на Себастьяна, имя которого они никогда не произносили вслух по негласному соглашению, герцог через день посылал ей букеты разных цветов. Вместо карточек с комплиментами, теперь красовались свитки с легендами, связанными с каждым присланным цветком. Каждый свиток был лично написан рукой Рида, и Алекс легко узнавала его ровный и разборчивый почерк. Ведь часто именно он писал указы, которые Король лишь визировал своей подписью и магической печатью. Так шли дни, складываясь в месяцы. Алекс поражалась своему отражению в зеркале, когда читала очередное послание от Рида и улыбалась. Все эти пять месяцев она ни разу не пожалела о том, что дала ему шанс. До их свадьбы оставалось всего несколько месяцев.

Последнюю неделю в Столице царила невероятно знойная погода. Казалось, что даже моря начали иссушаться под палящим солнцем. Алекс ощущала неприятное покалывание между лопатками, которое мучило ее не первый раз. Она уже неоднократно пыталась уговорить Рида и Кристофа разрешить ей навестить Савояр. Каждый год, перед своим днем рождения, она чувствовала тревогу. Будто волнение разлома можно было почувствовать даже на таком растоянии. Но они оба отказывали ей в один голос. Рид не мог покинуть Столицу, так как вел важные переговоры, связанные с союзом, к которому они готовились уже несколько лет. Вместе с Кристофом они решили, что несмотря на то, что она была невестой советника, она не может отправиться в Савояр одна. Маги де Форест слишком часто пересекали границу пограничных земель, и вполне возможно, что они ждали, пока герцогиня покинет столицу и направится к разлому.

До дня рождения Алекс оставался месяц, но на этот раз неприятное ощущение и навязчивое желание посетить разлом возникли раньше.

Утром, когда солнце уже ярко сияло на небосклоне, воздух стоял невыносимо знойным. Маги пытались сделать что-то, чтобы хоть немного снизить температуру во дворце, но каменные стены казались раскалены от жары. Алекс, как обычно, отправилась утром в зал для чаепитий, чтобы создать вид, что ее, будущую жену советника, интересуют придворные сплетни. После того, как услышала достаточно сплетен, она получила записку: "Через полчаса в конюшне, моя прелесть. Оденьтесь для конной прогулки и не забудьте шляпку." Записка была от Рида, и оказалось, что ее ожидает еще одна конная прогулка, хотя Алекс с трудом представляла себе, куда в такую пекло можно отправиться.

Рид был на редкость радостным. Он склонился, приветствуя невесту, и подал руку, помогая сесть на лошадь.

"Поспешим, дорогая, иначе по дороге мы рискуем поджариться", — сказал Рид, подсаживая Алекс.

"Куда же мы направимся в такуе пекло, Рид? Боюсь, шляпка меня не спасет", — обмахивалась веером она, изображала даму, которая вот-вот упадет в обморок.

Ридгар засмеялся. "Не переживай, прелесть моя, тебе понравится. Все же лучше, чем жариться в этой духовке."

Они поскакали прочь из столицы. Дорога казалась смутно знакомой.

"Постой, я, кажется, знаю, куда мы едем, Рид", — Алекс оглядываясь по сторонам, внезапно догадалась, куда именно ее украл герцог, забыв все свои дела.

"Да, и думаю, то, что я захватил с собой, тебе пригодится", — кивнув на сумку позади, самодовольно улыбнулся Рид.

"Поскакали скорее, иначе я сейчас растаю", — герцогиня ускорила лошадь, обогнав Флера. Дорогу к бирюзовому озеру она помнила. В такую жару Алекс просто мечтала о возможности окунуться в прохладные воды озера. Даже несмотря на отсутствие купального костюма, ей было плевать. Даже если герцог увидит ее в белье, было настолько жарко, что она готова позволить ему увидеть себя даже без белья. Но это не остановит ее от погружения в озеро.

Похоже, план Рида предполагал такую ее реакцию, поскольку вид у него был очень самодовольный. Неудивительно, за последние пять месяцев они много общались, и наблюдательный Рид, наверняка, успел неплохо изучить характер Алекс, так же как и ее предпочтения.

Алекс и герцог подъехали к берегу озера. Бирюзовая вода переливалась серебристыми бликами. Рид помог Алекс спуститься с лошади и достал сумку, из которой он вынул купальный костюм.

"Пришлось уговорить твою горничную мне немного подыграть", — показывая костюм, он довольно улыбнулся.

"Так ты все заранее спланировал?" — улыбнулась Алекс, понимая, что он готовил эту поездку, а не просто внезапно сбежал.

"Да, я все продумал и спланировал твое похищение, моя герцогиня", — он притянул ее к себе и поцеловал. Рид едва касался ее губами, будто дразнил и намекал на большее.

"Ты невероятно сладкая, но боюсь, я тоже начинаю таять. Переодевайся, и продолжим в озере", — сказал Рид, создавая между ними водяную завесу, которая не позволит ему видеть, как она переодевается, а ей видеть, как он раздевается.

Алекс засмеялась, вспоминая прошлый раз, когда он без малейшего смущения разделся перед ней на этом же берегу.

"Если ты хочешь посмотреть, дорогая, тебе достаточно попросить", — Рид явно подумал о том же, и в его голосе тоже звучал смех.

Когда Алекс коснулась завесы, она исчезла, и Рид уже был в воде. Капли стекали по его мокрым волосам, прокладывая дорожку на груди, покрытой светлыми волосами. Алекс улыбнулась. Все-таки Рид был прекрасен. Проведя с ним столько времени, она чувствовала, что понимает тех дам, которые вздыхают по нему. Перед таким мужчиной невозможно устоять. И все чаще она чувствовала, что с предвкушением ждет встречи и наслаждается каждым его прикосновением. А сейчас, видя практически обнаженного и такого сексуального мужчину, она почувствовала, как внизу разгорается давно забытое желание. Машинально Алекс опустила взгляд на воду и покраснела, когда Рид рассмеялся, проследив за ее взглядом. Он подошел ближе к берегу и протянул ей руку.

"Не стесняйся своих желаний, моя прелесть, они полностью взаимны", — улыбаясь, все так же стоял Рид с протянутой навстречу невесте рукой.

Алекс еще больше покраснела, приближаясь к нему. Все-таки она смущалась Рида. Они еще не были женаты, и определенную границу она не была готова перейти.

Не выдержав, Рид приблизился к ней и резким рывком потянул ее к себе, погрузившись в воду вместе с девушкой. Когда они вынырнули, он поправил мокрые волосы Алекс, поглаживая ее по лицу.

"Не хочу, чтобы ты перегрелась", — прошептал Рид. Смех ушел из его глаз, и теперь там отчетливо можно было увидеть знакомые огни желания. "Останови меня, если я приближусь к допустимой для тебя границе. Боюсь, сам я не смогу", — он начал целовать Алекс в шею. Руками он поднял ее за бедра и заставил обхватить его ногами. Она ахнула, но обхватила его ногами, а руками обвила его шею.

"Кто же остановит меня", — прошептала Алекс в ответ и наклонила голову, отдаваясь ласке Рида и прижимаясь к нему еще ближе.

Ридгар застонал. "Моя искусительница, к черту приличия, я хочу тебя", — он покрывал ее шею поцелуями, опускаясь к груди и сильнее вжимал ее бедра в себя. Алекс отчетливо чувствовала, как сильно он ее желает, и похоже, жара вскружила ей голову. Она была уже готова переступить черту и отдаться Риду прямо здесь и сейчас, не дожидаясь свадьбы или соблюдая условности. Она желала почувствовать его в себе, желала почувствовать себя желанной, любимой, наполненной. Возможно, Рид сможет заполнить ее пустоту.

Поцелуи становились все более настойчивыми, и руки герцога приблизились к ее купальнику. Алекс не сопротивлялась, Рид проник в ее белье и проведя пальцами по внутренней стороне бедра, провел дальше дразня и раздвигая ее складочки. Алекс застонала, чувствуя, как ее охватывает желание, она качнула бедрами навстречу ласкающим ее пальцам герцога.

Однако, как только палец Рида проник в нее, она почувствовала импульс от артефакта на своей правой руке и резкую волну боли, пронизывающую ее тело. Она застонала, все вокруг закрутилось, и ее окутала темнота. Алекс потеряла сознание. Она слышала голос напуганного Рида, который звал ее, чувствовала, как он подхватил ее, чтобы она не утонула, и понес ее к берегу. Она ощущала, как ее положили на мягкую траву у берега.

Руки Рида на ее лице, поглаживание по щеке, а он повторял: "Сейчас, сокровище мое, очнись, что с тобой? Алекс, хорошая моя, посмотри на меня". Герцог склонился над ней, пытаясь вернуть невесту к сознанию.

"Рид", — она простонала его имя, с трудом открывая глаза.

"Я здесь, дорогая. Что случилось? Ты потеряла сознание? Я сделал тебе больно?" — Ридгар смотрел на нее с обеспокоенным и растерянным взглядом. Все следы бывшей страсти исчезли.

"Не знаю. Все закружилось, потом темнота. Возможно, я действительно перегрелась. Все хорошо, Рид" — Алекс посмотрела на взволнованного герцога и взяла его за руку, успокаивая. Хотя сама она прекрасно знала, что жара не была причиной потери сознания. Артефакт Себастьяна сработал, клятвы верности. Однако, она боялась рассказывать герцогу об этом, ведь он наверняка пожелал бы, чтобы она сняла его. Решив разобраться с этим позже, она села на траву и посмотрела на своего возлюбленного. Рид выглядел серьезным.

"Прости, я не должен спрашивать, но ты уже... В смысле, я думал, ты не девственница. Я..." Рид напряженно наблюдал за невестой. Он думал, что причинил ей боль, и вполне логично предположил, что слухи ошиблись.

"Рид", она погладила растерянного и серьезного мужчину по руке. "Послушай, ты не виноват. Я просто потеряла сознание, ты не причинил мне боль. Наоборот... Прости, это правда от жары" — она смотрела на герцога. Казалось, одновременно он испытал облегчение, но в его взгляде промелькнула легкая тень разочарования. По всей видимости, он решил, что слухи ошиблись и у них с принцем ничего не было.

"Хорошо", — вздохнул герцог. "Думаю, нам лучше вернуться" — он поднялся и начал одеваться.

"Мне жаль", — прошептала Алекс, наблюдая, как мужчина нервничал и был зол.

Он остановился и замер с рубашкой в руке.

"Мне правда жаль, что все так вышло и... Я понимаю, что ты подумал. Но нет, Рид, я уже не невинна. Жаль, что это так тебя разочаровало" — она опустила голову. Понимая, что герцог зол, он возможно и сам не ожидал от себя такой реакции, но очередное напоминание о том, что он не первый ее мужчина, глубоко его задело.

Герцог глубоко дышал, будто что-то обдумывая. Он подошел к невесте и присел возле нее, подавая платье. "Прости, сам не знаю, что на меня нашло. Просто напрямую я не спрашивал, и в тот момент, когда ты закричала и потеряла сознание, когда я... В общем, я неправильно оценил ситуацию. Это не твоя вина" — он наклонился ближе к лицу герцогини. — "Неважно, кто был до меня мое сокровище, теперь не будет никого, кроме меня" — он погладил ее по лицу и нежно прикоснулся к губам. — "Мы обязательно закончим то, что начали, но все же я предпочитаю мягкую кровать и твои сладкие стоны подо мной" — прошептал герцог, целуя Алекс в плечо. — "Теперь я знаю, как сладко ты стонешь, моя герцогиня" — он поправил ее мокрые волосы и провел рукой вдоль ее спины. — "Давай-ка высушим тебя".

Рид создал завесу, давая возможность Алекс переодеться и привести себя в порядок. На обратной дороге в Столицу они в основном молчали, периодически Рид интересовался самочувствием герцогини, и получив ответ, что все в порядке и с коня она падать не намерена, изображал измученную улыбку, и они продолжали ехать дальше. Всю дорогу герцог был задумчивым, о чем он размышлял, Алекс не решалась спросить, давая ему возможность погрузиться в свои мысли.

У входа во дворец их встретил дворецкий, который передал, что герцога и Алекс ожидает в кабинете король. Алекс вопросительно посмотрела на еще более озадаченного Ридгара, но тот мотнул головой, давая понять, что не в курсе зачем их вызвал король.

Их не было во дворце несколько часов. Уехали они сразу после завтрака и вернулись почти к самому ужину. Что же могло произойти за это время? Пара сразу последовала к королю.

Кристоф сидел в кресле, обхватив руками голову и склонившись над кристаллом связи, который лежал перед ним. Вид у него был злой и немного растерянный. Не отрывая руки от головы, Кристоф кивнул в ответ на приветствие и указал им на кресла возле стола. Он обвел взглядом пару и остановился на Алекс. Несколько минут Кристоф смотрел на нее, не проронив ни слова, будто не зная, как начать разговор. Герцог напрягся, он с силой сжал подлокотники кресла. Вид и поведение короля давали понять обоим, что новости и разговор будут неприятными.

Король глубоко вздохнул, снова уставившись на кристалл, потом напряженно посмотрел на Алекс, которая уже изрядно нервничала. Она никогда не видела короля в таком состоянии, и судя по виду Рида, он тоже не часто наблюдал такое поведение монарха.

"Себастьян жив, он пришел в себя несколько часов назад" — тихо сказал король, не отрывая взгляда от Алекс.

Сердце герцогини остановилось, а потом забилось быстрее казалось, будто оно хотело выпрыгнуть из груди. Она приложила руку к груди, будто это могло удержать его. Рид отреагировал раньше, чем Алекс пришла в себя. Он резко поднялся, наполнил бокал водой и, без разрешения короля, вложил его в дрожащую руку невесты.

"Похоже, де Форест придумал сказку о невероятном воскрешении, чтобы все-таки выманить герцогиню из столицы" — сказал Рид стальным тоном, обращаясь к королю.

"Не думаю", сказал безжизненным голосом король. — "Со мной связался один из наших шпионов в Совете. В замке полный хаос, вызвали лучших целителей королевства. Принц очнулся в семейном склепе, если так можно назвать то, что от него осталось. Столб огня был виден в соседних поселках."

"Выброс?" — с удивлением спросил Флер. Король кивнул.

"Мощный выброс огненной стихии. Такое невозможно подделать. Во всех королевствах был только один огненный маг такой силы — Себастьян де Форест", объяснил король, глядя на герцога, в руках которого треснул графин с водой, который он все еще держал.

Осколки со звоном падали на пол, на них капала кровь герцога Ридгара Флера. Советник короля перевел взгляд на свою невесту. Алекс держала в руке пустой бокал и не мигая отстраненно смотрела на падающие на пол капли крови.

Спустя несколько минут тишины которая воцарилась в кабинете короля, Алекс встала с кресла — "Я еду в Савояр", твердо сказала герцогиня, не отводя глаз от пола, а после подняла глаза на короля Кристофа.

"НЕТ", в один голос ответили мужчины.

Следующие несколько часов из кабинета короля можно было услышать крики женщины и хором отвечающих ей мужчин. Алекс не собиралась спорить с королем и герцогом, она уже приняла решение. Как только она услышала новость о том, что Себастьян очнулся, все пазлы сложились. Вот почему артефакт отреагировал на прикосновение герцога, откат от клятвы верности. Значит, все это время Себастьян был жив. Столько лет он находился в стазисе. Очевидно, разряд от кольца прошел не только по ее телу, но и пробудил Себастьяна. Слеза все таки сработала. Вопросы крутились в ее голове: как и кому удалось скрыть состояние Себастьяна и в каком он состоянии сейчас? Выброс, о котором говорил Кристоф. Ей не удастся получить ответы в Столице. А значит никакая сила не способна удержать ее здесь.

Герцог умолял ее подождать, пока они подпишут союз, и обещал отправиться с ней. Кристоф просил подождать, пока он выяснит больше о происходящем. Но Алекс не желала слушать никакие уговоры, угрозы ее запереть или шантаж от мужчин. Себастьян жив, и это единственное, что имеет значение.

"Себастьян жив. Если это правда, никто в Королевстве Морей не коснется меня пальцем. Он об этом позаботился", она показала артефакт на своем пальце. "Неважно, в каком он состоянии. Артефакт защитит меня, даже если сам он этого не сможет", — Алекс твердо стояла на ногах и была полна решимости.

"Дай мне несколько дней!!", со злостью прокричал Рид. "Всего несколько дней, как ты не понимаешь, Алекс, это может быть ловушка!!", — он стоял возле двери, так как герцогиня уже несколько раз пыталась покинуть кабинет.

"Ваше Величество, ваш шпион подтвердил, что принц дышит, его сердце бьется, он жив", обратилась она к королю. Тот обреченно кивнул, устав от их спора. Только Рид все еще надеялся удержать ее. — "Вы доверяете этому человеку?" — король снова кивнул.

"Я еду в Савояр, Рид. Через несколько дней ты можешь приехать, когда подпишете союз", — она посмотрела на герцога, казалось, он готов был связать ее, если понадобится, и запереть в темнице. — "Ты не остановишь меня. Если попытаешься сделать это силой, я никогда тебе этого не прощу", — она посмотрела в пылающие глаза Рида. Он был на грани и уже нес бы ее в темницу, если бы не король.

"Я готов рискнуть, если это сохранит тебе жизнь", — со злостью ответил герцог.

"Пусть едет, Рид", — устало сказал король.

Алекс удивленно посмотрела на Кристофа, а Рид со злостью ударил кулаком в дверь. — "НЕТ, я не позволю!!".

"Это приказ, герцог Флер. Алесандра, вы можете быть свободны. Все необходимое подготовят в течение часа", сказал король, поднимаясь с кресла, чтобы остудить запал герцога и напомнить, что это не семейная ссора. — "Надень форму хранителя и держи оружие наготове. Кристалл для связи тебе принесут в комнату. Иди", — он махнул рукой, отпуская герцогиню. Первый раз король Кристоф обратился к ней на "ты". Ошарашенная таким поступком дяди, Алекс покинула комнату, шепнув на прощание Риду: "Прости".

Герцог отошел от дверей. Не осмеливались нарушить прямой приказ короля, но казалось, он готов был убивать взглядом, и его руки были сжаты в кулаки.

Алекс не оглядывалась на Рида. Она понимала, что он ей припомнит этот поступок, но это все не имело значения, если Себастьян был жив. И он был жив. Она это чувствовала.

7. Связь

Со слезами на глазах я вышла из кабинета короля. Сердце билось быстрее, полное возбуждения и страха, но сомнений не было. Я должна была отправиться в Савояр, в поисках Себастьяна, в поисках ответов.

Подготовка заняла всего несколько часов. Я надела форму хранителя, убедившись, что оружие находится наготове. В комнату принесли кристалл для связи, который передал король.

Покидая королевский дворец, я не обращала внимания на взгляды и шепотки за спиной, мысленно я уже была дома. В сопровождение мне выделили небольшой отряд магов, которые должны были обеспечить безопасность. Солнце уже начинало заходить, а я чувствовала, как волнение нарастает.

Савояр был далеко от столицы, и путь в карете занял бы несколько дней, но верхом если не жалеть лошадей и использовать переправу, то за сутки можно добраться. Во время путешествия я пыталась обдумывать свои следующие шаги, я не знала, что ждет в Савояре, в каком состоянии будет Себастьян, чего ожидать от Фредерика.

Но если сердце Себастьяна бьется, все это неважно, я готова рискнуть своей жизнью лишь за шанс снова посмотреть в его глаза и услышать, как бьется его сердце.

В Савояр мы прибыли поздно ночью, прислуга, которую еще несколько недель назад послал в замок Кристоф, приготовила покои и навела порядок. Король заранее предусмотрел, что я вскоре захочу посетить пограничье, поэтому после первой моей просьбы сразу направил слуг и управляющего, чтобы все подготовить. Замок снова казался живым. Управляющий доложил, что все спокойно, и я отправилась в свои покои.

Я не знала, что ждет нас утром, поэтому невероятно нервничала, но едва коснулась подушки, провалилась в сон. Дорога и усталость все-таки взяли свое.

На рассвете ко мне постучал управляющий и сообщил, что прибыл посланник из де Форест. Похоже, новости быстро распространились. Приказав подать завтрак в столовую, я распорядилась проводить туда гостя.

В столовой меня ожидал Питер, ранее он был заместителем отрядов Себастьяна в Савояре. Я рада была увидеть знакомое лицо. Поприветствовав меня, Питер рассказал, что король Фредерик приглашает меня в де Форест. Причин визита он не назвал. Питер подтвердил, что Себастьян действительно очнулся и успокоил меня тем, что он в сознании и целители только удивляются, насколько быстро он восстановился после долгого стазиса и магического выброса в склепе. Больше информации он предоставить мне отказался, сославшись на магическую клятву и запрет короля. Меня это насторожило, но Себастьян в сознании, с остальным разберусь на месте.

К вечеру мы с Питером добрались до де Фореста. Король запретил мне брать сопровождение или оружие. Маги, которых приставил ко мне Кристоф, всполошились, но спорить со мной не решились. Они только намекнули, что все доложат королю и герцогу. Но меня это не остановило.

Войдя в тронный зал де Фореста, я увидела несколько десятков стражей и Короля Фредерика, величественно восседающего на троне. Поприветствовав короля, я замерла в ожидании. Фредерик не спешил начинать разговор, изучая меня и ехидно ухмыляясь.

Спустя несколько минут тишины, он подал знак рукой, и один из стражников удалился.

"Полагаю, вас можно поздравить, герцогиня де Савояр, с помолвкой и скорой свадьбой", — сказал Король ехидным тоном.

"Спасибо, Ваше Величество. Думаю, учитывая обстоятельства, поздравления несколько преждевременны", — ответила я уверенно, высоко поднимая голову. Я смотрела прямо на короля. Я не боялась Фредерика. Ведь знала то, что не было известно королю. Я была под защитой артефакта и благословения Древнего. Он не сможет мне навредить. А его ехидство меня не волновало.

Король рассмеялся. "Ну-ну, герцогиня, полагаю, вас ждет сюрприз", — сказал он и подал знак. Боковая дверь открылась, и твердым шагом в зал вошел Себастьян. В своем парадном камзоле он практически не изменился, только черты лица немного заострились, и волосы будто были длиннее, чем я помнила.

Мне показалось, что пол на секунду покачнулся, но я глубоко вдохнула и постаралась взять себя в руки. Я подавила первое желание броситься к нему в объятия, именно этого ожидал от меня король, судя по его приподнятой брови и удивленному взгляду. Да, я уже не та девочка, какую он помнил. Годы при дворе Кристофа отполировали мои манеры до безупречности, я умела держать лицо.

Я улыбнулась и поприветствовала принца согласно протоколу, сделав легкий реверанс. "Ваше Высочество, принц Себастьян, рада видеть Вас в сознании", — произнесла я слова четко и старалась, чтобы голос не дрожал.

Себастьян кивнул мне в знак приветствия и вопросительно посмотрел на отца.

"Представьте мне Вашу гостью, Ваше Величество, раз уж вызвали меня?" — спокойно произнес Себастьян.

Он смерил меня холодным взглядом, и я не увидела в его глазах ни секунды узнавания. Он будто впервые видел меня. Я удивленно смотрела на принца.

Нужно признать, такого я не предусмотрела.

Король рассмеялся и всплеснул в ладоши. Похоже, его забавляла моя реакция.

"Позволь представить тебе Себастьяна, герцогиня Алесандра де Савояр, хранительница пограничных земель", — отсмеявшись весело сказал король.

Я глубоко вдохнула.

"Хранительница?" — Себастьян окинул меня еще раз более внимательным взглядом. "Припоминаю что-то такое. Мне казалось, она должна быть моложе", — все так же холодно ответил Себастьян.

Король снова залился смехом, а я сжала кулаки. Что вообще происходит? Хаос их задери! Если это очередная игра Себастьяна, чтобы защитить меня, он явно переигрывает.

"Забавно, не так ли, миледи?" сказал король. "Что ж, я достаточно повеселился", — с короля в момент слетела маска веселья, и его взгляд стал серьезным.

"К цели вашего визита, герцогиня, как вы сами видите, принц Вас не помнит. Как говорят целители, это последствия ментального влияния или заклятия, которое скрывало стазис. Его утраченная память выжжена и не подлежит восстановлению. На вашем месте я бы не стал на это надеяться. Себастьян потерял память лишь за несколько последних лет, которые совпали с не самыми приятными событиями в королевстве. Не могу сказать, что я опечален такой утратой", — злобно посмотрел на меня король.

Я перевела взгляд на Себастьяна. Он все так же неподвижно стоял возле отца и холодно наблюдал за нами с королем, будто его это не касается.

"К чему вы ведете, ваше Величество? Принц не помнит меня, допустим. Вы за этим вызвали меня в де Форест, чтобы потешить свое самолюбие после того, как мы с Себастьяном почти лишили вас короны", — я собрала все свое самообладание.

Пусть не думает, что ему удалось выбить у меня почву из-под ног. Пусть память Себастьяна пострадала, но я все помню, артефакт на мне, клятвы действительны, независимо от того, помнит он их или нет. Остальное вопрос времени.

"Вы забываетесь, миледи!" сказал Себастьян, положив руку на эфес меча, показывая, что такое обращение к королю недопустимо и может считаться оскорблением.

"Неужели?" Я улыбнулась Себастьяну и перевела взгляд на короля.

"Позвольте напомнить вам, ваше Величество, в отличие от принца, я сохранила свою память", — снова бросила вызов Фредерику.

"Она вам не пригодится, герцогиня, если вы лишитесь головы за оскорбление члена королевской семьи", — произнес Себастьян, отойдя от трона с грацией хищника, и направился ко мне, держа руку на мече. Он приблизился ко мне впритык, намекая, что за следующую дерзость в адрес короля я заплачу своей головой.

Чтобы заглянуть ему в глаза, мне пришлось поднять голову, ведь он был выше Рида. От его близости мое сердце забилось чаще, а по коже пробежали мурашки.

Не раздумывая, я сделала то, ради чего рисковала. Подняла руку и приложила ладонь к груди Себастьяна в районе сердца. "Бьется", — прошептала я, не отводя глаз от него. От такой дерзости глаза принца удивленно расширились, и он отступил на шаг.

"Похоже, вам чужды приличия, миледи", — прорычал Себастьян и направился обратно к королю.

Я лишь улыбнулась. Собственно, я получила то, за чем ехала.

Король гневно сжал подлокотники трона, очевидно, такого он не ожидал.

"Хватит этого цирка. Верните артефакт!!!", — прорычал король.

Я улыбнулась, сузила глаза и наклонила голову, спросив: "Так в этом причина моего визита, Ваше Величество?"

Казалось, король вот-вот взорвется от гнева. — "Этот артефакт принадлежит роду де Форест. Верните его немедленно. К нашей семье вы не имеете никакого отношения. И теперь точно не будете иметь, будьте уверены. Никакие ритуалы не дают вам право владеть кольцом", — король был так зол, что даже встал с трона.

В этот момент я посмотрела на Себастьяна и впервые заметила живое удивление в его глазах, когда он увидел на моей руке свое кольцо. Похоже, некоторая информация еще не успела дойти до принца, а может быть, не должна была, судя по гневу Фредерика.

Наверняка, устрой я истерику или кинься в его объятия сразу при встрече, причины, по которым он надел на меня кольцо и связал нас клятвой, так и остались бы для него забытыми.

Но я не собираюсь следовать планам Фредерика. Ему придется отрубить мне руку, чтобы снять кольцо.

"Вам не хуже меня известно, Ваше Величество, что я имею полное право носить это кольцо. Я не буду его снимать, и вам так же известно, что вы не сможете меня заставить", — спокойно ответила я королю, поглаживая при этом артефакт, как любил делать Себастьян.

"Дрянь!!!" — завопил король, и тут, похоже, Себастьян, удивленный этой ситуацией, которая явно пошла не по сценарию, решил все же вмешаться.

"Отец", он положил свою руку на руку короля, и тот сел обратно на трон. — "Если позволите?" — Себастьян посмотрел на короля, и тот кивнул, тяжело дыша, пытаясь подавить гнев.

Себастьян снова направился ко мне, убрав руку с меча и нацепив маску дружелюбия. Я бы поверила, если бы не знала его и его дипломатические таланты.

"Миледи", подошел он ко мне, теперь его голос был мягче, ниже и звучал почти интимно. — "Я понимаю, у нас с Вами были особенные отношения. Позволите", он подошел ко мне слишком близко и взял мою руку, на которую было надето кольцо. — "Поймите меня, я Вас не помню, и память не вернется", он поглаживал мою руку пальцем, делая круговые движения, как раньше, когда хотел меня успокоить незаметно для всех. Я посмотрела в глаза Себастьяну, изображая зачарованную даму. Сделав вид, что не раскусила его игру.

"Вы очень очаровательны", с придыханием сказал Себастьян. После этой фразы я еле сдержала смешок. Неужели на это кто-то ведется? Ладно, пусть продолжает. С какой бы целью он ко мне ни прикасался, это все же приятно. Я так скучала по его нежным рукам.

"Давайте поступим следующим образом: Вы сейчас вернете мне мое кольцо, и мы познакомимся с Вами заново. Согласитесь, раз я потерял от Вас голову один раз, что помешает нам повторить это, и тогда кольцо вернется к Вам. Уверен, Вам будет приятно снова услышать все мои признания. Ну же, Алесандра", он слегка наклонился ко мне, будто вот-вот поцелует. Я почувствовала его дыхание на своей коже и даже на секунду прикрыла глаза. Он все так же пах мятным отваром. Себастьян провел подушечками пальцев по моей щеке. Я вздрогнула и открыла глаза.

"Снимите его для меня, Алесандра", сказал принц интимным тоном, уверенный, что я уже в полной власти его очарования. Я поманила его пальцем, показав, что хочу кое-что шепнуть ему на ухо. Он удовлетворенно улыбнулся и наклонился ниже.

Я приподнялась на носочках, придерживая его руку на своей и прошептала принцу в ухо, подражая его тону: "Со мной это не работает, Себастьян. Не работало, когда мне было 17, и не сработает сейчас. Неутруждайся, я не сниму кольцо".

Я резко отпрянула от Себастьяна, вырывая свою руку и увеличивая расстояние между нами на несколько шагов. Мне почти доставило удовольствие наблюдать за гаммой эмоций Себастьяна, от шока и удивления до разочарования. Он плавно перешел к стадии гнева.

"Я давал Вам шанс, миледи, но похоже Вам чужды не только хорошие манеры, но и чувство самосохранения", гневно прорычал принц и направился к королю.

"О, с самосохранением у меня все в порядке, Ваше Высочество", насмехаясь бросила я в сторону разгневанного мужчины. В ответ он только фыркнул.

Похоже, у меня талант доводить его до ярости, подумала я про себя и даже не пыталась подавить улыбку.

Король и Себастьян несколько минут о чем-то совещались, а потом подозвали двух стражников. Вот это мне уже не понравилось. Пора удаляться.

"Похоже, все причины моего визита исчерпаны, Ваше Величество. На этом позвольте откланяться", сказала я и, не дождавшись разрешения, поспешно, но с достоинством пошла к дверям, которые захлопнулись перед самым моим носом. Вот это уже совсем плохо.

"Где же Ваша дерзость, миледи?" снова ехидным тоном сказал король, увидев мой растерянный взгляд. — "И еще, я Вас не отпускал, мы не закончили".

Как только я открыла рот, чтобы ответить королю, он скомандовал: “стража”, и меня окружили несколько стражников.

"Надеюсь, вы уверены в том, что делаете, Ваше Величество? Или вам напомнить, кто я и под чьей защитой?" — Я старалась говорить уверенно, но в глубине души понимала, что меня просто так не отпустят. Не факт, что вообще отпустят, разве если Рид приедет с войском к воротам де Форест, и то вероятнее всего меня просто выдадут ему уже после того, как лишат головы. Одна надежда, что Себастьян тогда все верно просчитал с ритуалом.

"Что вы, миледи?" — сказал король, напускно приторным тоном. "Я всего лишь настаиваю, чтобы вы задержались и еще раз обдумали свое решение. А чтобы вам убедительнее думалось, вас проводят в покои с вдохновляющей обстановкой. Когда снимете кольцо, просто позовите, и вас выпустят. Уведите!" — он махнул рукой, и стражники повели меня по коридорам. Где-то внутри я все же надеялась, что меня просто запрут в покоях, но когда мы повернули к подземельям, я поняла, о какой обстановке говорил Фредерик.

Меня завели в сырую маленькую камеру, в которой было два ведра и деревянная кровать с соломой. Не было ни умывальника, ни даже чистой воды. Через час моих "прогулок" по двухметровой камере, в надежде найти выход из ситуации, мне принесли стакан с водой. Пришлось подавить в себе желание выпить ее. Туда могли намешать что угодно, от яда до каких-то препаратов, лишающих воли.

Я вздохнула, попала так попала. Что ж, подождем. Не знаю, как должна работать связь, но если мне будет плохо, то и Себастьян почувствует. Остался вопрос, насколько плохо мне должно быть, чтобы это сработало. Я села на лежанку и принялась напевать какую-то из придворных песенок, чтобы успокоиться. Не знаю, сколько я так сидела, потом лежала, мурлыкая себе под нос, но почувствовала, как глаза закрываются, и не стала сопротивляться.

Меня разбудил скрип входной двери. Я подскочила на кровати и забилась в угол камеры, сработали инстинкты, и не зря. В камеру завалилось двое стражей.

"Живая тварь," — сказал один, сплевывая на пол.

"Ненадолго," — оскалился второй и вытащил кинжал.

Я пыталась увернуться, но громилы занимали большую часть крохотного помещения. Один схватил меня, а второй вонзил кинжал прямо мне в живот. Я закричала от боли, но мне тут же зажали рот. Второй с силой приложил меня головой к стене, со словами "Чтобы наверняка" и "За пару часов отключки истечет кровью. Скажут, зарезалась от тоски по принцу" — они засмеялись и покинули камеру.

Я почувствовала, что в глазах темнеет, и приложила руку к кровоточащей ране. Я посмотрела на руки и прошептала: "Помоги, Себастьян", стараясь не закрывать глаза. Не мог он послать этих стражей. Слезы сами лились. Неужели Рейн прав, и я совсем не знала его. "Себастьян," — всхлипнула я от отчаяния. И почувствовала, что больше нет сил, и мне стало так холодно, глаза закрывались сами.

Внезапно дверь в темницу вылетела с грохотом. Ее снесло огнем, за ней последовала решетка. Меня подхватили и куда-то понесли. Я услышала только крик: "Целителя!" Дальше была темнота.

Когда я начала приходить в себя, боли уже не было, и холод куда-то ушел. Вспомнив, что произошло и где я нахожусь, я резко открыла глаза и попыталась встать. Но мои руки и ноги были привязаны. Я повернула голову и поняла, что нахожусь в целительском крыле. На мне была какая-то рубашка. Услышав шаги за дверью комнаты, я снова прикрыла глаза и притворилась, будто сплю, выравнивая дыхание.

В комнату вошли двое, судя по шагам.

"Когда она очнется..." — это был Себастьян.

"Уже пора, Ваше Высочество. Мы сделали все, как Вы велели. Даже шрама не осталось" — проговорил напуганным голосом мужчина.

Себастьян молчал некоторое время, потом прорычал: "Свободны". Послышались удаляющиеся шаги.

"Я почти поверил, миледи. Можете открыть глаза. Вас выдает дыхание" — судя по звуку, Себастьян сел на стул у моей кровати.

Я открыла глаза и с удивлением посмотрела на принца.

"Надеюсь, с Кроулями Вы более искусны. Иначе я удивлен, как Вам удалось так долго протянуть" — попытался он съязвить, но вид у него был уставший, будто не меня пырнули ножом и приложили к стене, а его. И тут меня осенило — связь, нужно выяснить, как она сработала.

"Ты как? Плохо выглядишь." — попыталась я прощупать почву.

Принц устало ухмыльнулся и сказал: "Согласен, в нашем случае уже можно и на 'ты'. Слишком близкое знакомство за столь короткое время, если не считать того, что я не помню... Алесандра".

"Алекс" — поправила я Себастьяна.

"Пусть будет Алекс. Плевать, я буду называть Вас, как захотите, миледи, если вы скажете мне, что Вы хотите, чтобы снять это кольцо и разорвать проклятую связь" — он устало потер переносицу.

"Если бы не эта, как Вы выразились, проклятая связь и кольцо, я бы уже лежала в склепе. Хотя нет, Ваши люди планировали очередной раз инсценировать мое самоубийство, Себастьян. Риду с Кристофом наверное и тело мое отыскать бы не удалось, по крайней мере, точно не сразу" — я горько улыбнулась, понимая, что если Фредерик пошел на такое, никакой войной его не запугать.

"Это были не наши люди. Кто-то проник в темницу" — он серьезно смотрел на меня.

И мне стало так смешно после этих слов. Я сквозь смех сказала: "Все, что мы с Себастьяном делали, несколько лет всё, ради чего боролись, опять летит коту под хвост. Похоже, методы Фредерика не меняются даже после снятия влияния. И теперь его некому остановить". По моим щекам катились слезы. Я была обречена, с артефактом или без.

"Отец не имеет отношения к нападению. И впредь, миледи, если вам дорога ваша голова, думайте прежде, чем говорить." — я видела, как он напрягся. Да, этот Себастьян был полностью и беззаветно предан королю. В прошлом ему понадобилось несколько лет, чтобы понять, какой человек и король Фредерик.

Я вздохнула: "Я не знаю, как мне разорвать нашу связь. Кольцо могу снять. Мне ничего от Вас не нужно. Тот, кто мне нужен, окончательно утерян для меня. Но все же я рада, что вы живы, Себастьян. Когда я сниму кольцо, меня снова попытаются убить. Я уже даже устала считать, который раз. Именно для этого мой Себастьян и решился на ритуал, чтобы создать неразрывную связь, когда моя жизнь будет связана с его. Чтобы защитить меня от де Форест, неважно в чьем лице. Убив тебя, погибнет принц, так он говорил. Я не знаю, как это работает. Я даже не знаю, что с Вами было, когда меня ранили." — я говорила все это, надеясь, что он уйдет. Я слишком устала, чтобы смотреть в глаза когда-то родному человеку и понимать, что он чужой.

Себастьян внимательно меня слушал, а потом сказал: "Я почувствовал боль и начал истекать кровью. Я не понимал, что происходит, потом что-то зазвенело и начали мелькать картинки. Я слышал, как меня кто-то звал, но не мог понять, кто это, где и что происходит. Боль мешала сконцентрироваться на связи. Пришлось разнести пол темницы, пока я не нашел источник. Только приближаясь к тебе, мне стало легче. Кровь остановилась, когда я взял тебя на руки и почти всю ночь не выпускал, пока целители не залечили рану, иначе боль возвращалась", — он вздохнул. — "Я понимаю, что тот Себастьян любил тебя, Алекс, но я больше не он. Для меня ты чужая женщина, к которой я привязан против своей воли, и ничего кроме злости это не вызывает. Возможно, ты замечательная, но для меня чужая. Я тебя не знаю, и узнавать мне не хочется, когда понимаю, что в любой момент меня могут убить из-за тебя и твоего безрассудства", — он говорил это потухшим голосом и собирался встать и уйти.

"Себастьян", тихо сказала я. Он оглянулся и посмотрел на меня уставшими глазами. "Отпусти меня в Савояр, мы придумаем, как разорвать связь, и тогда я сниму кольцо. По крайней мере, с ним ты будешь знать, где я, если такое повторится. Если Кристоф узнает про все это, он объявит войну. Отряда смерти больше нет, твое королевство ослаблено. Вам не выиграть. Не позволь этому произойти."

Себастьян обдумывал мои слова, будто не веря. Потом сказал: "Отдыхай" и вышел из кабинета, закрыв дверь на ключ. А я осталась ждать, какое же решение примет принц, и уснула.

8. Волнения

Сквозь сон я почувствовала, как кто-то освобождает мои руки и ноги.

"Себастьян?" — я села на кровати, сбрасывая с себя остатки сна.

Принц, как и раньше, сидел на стуле у кровати. Он налил мне стакан воды и протянул его. Я посмотрела на него с опасением.

Себастьян хмыкнул и отпил половину. "Мы связаны, помните, мне нет смысла травить вас", — он снова протянул мне стакан, и я осушила его.

"Спасибо" — я сидела на кровати, потирая затекшие руки.

"Я отпускаю вас, Алекс. Вы были правы. По артефакту с нами связался герцог Флер. Похоже, у него возникли подозрения, когда вы не вышли на связь. Ваш жених, я полагаю", — он смотрел на меня с холодом, и вид у него был все такой же уставший.

"Да, но учитывая нашу связь, думаю, это не надолго. Де Форест был очень настойчив в своем стремлении отомстить за вашу смерть. Мне не оставили выбора", — я смотрела на Себастьяна. В ситуации с Ридом еще предстоит разбираться.

"Что ж, он довольно красочно описал последствия вашего отсутствия в Савояре ближайшее время. Я присутствовал при разговоре. Вам повезло с защитником", — Себастьян натянуто улыбнулся. Я молча кивнула, так как не намерена ни оправдываться, ни обсуждать наши отношения с Ридом. — "Вы возвращаетесь в Савояр. Вам предоставят карету."

"Лошадь, так будет быстрее", — поправила я Себастьяна и посмотрела на непонятную рубашку. Он проследил за моим взглядом.

"Я прикажу принести вам платье или костюм для верховой езды. Несколько должно сохраниться в покоях моей невесты", — сказал принц, правильно поняв мое замешательство.

"Алисия, снова ваша невеста?" — спросила я, внутри неприятно колнуло. Хотя чего я ожидала, ее-то он помнил.

"Бывшая", — сказал Себастьян. Его взгляд наполнился холодом и горечью. "Графиня Линдвуд погибла во время всплеска в склепе", — сказал Себастьян.

"Я убил ее." Он не говорил это вслух, но это четко читалось на его лице.

"Вы не виноваты, Себастьян. Невозможно было предсказать, что произойдет", — я положила свою руку на его сжатый кулак. Хоть я и не переносила блондинку, но такой участи не позавидуешь. Хотя я до сих пор была уверена, что без нее в этой ситуации со стазисом не обошлось. Не просто так она таскалась в склеп.

Себастьян разжал кулак и убрал свою руку. "Мы не будем обсуждать это", — сказал мужчина. "Что еще вам нужно перед отъездом? Возможно, какие-то гарантии безопасности от де Форест, помимо нашей связи?"

"Вы не сможете мне дать гарантии, принц. Что вам известно о прошлом Соглашении Савояра и де Фореста?" — посмотрела я на Себастьяна. Он покачал головой, давая понять, что ничего о таком соглашении ему не известно.

Я вздохнула и подтянула колени к груди, смотря на него. "Если вы мне поверите, я могу рассказать вам о причинах того, что сейчас происходит. Не уверена, что в интересах других посвящать вас в эту ситуацию. Думаю, проще будет понять, как разорвать связь, если вы будете знать о причинах ее возникновения. Но это долгая история", — я говорила тихим голосом, обняв себя за ноги и смотря на Себастьяна. Интересно, захочет ли он все выяснить, или принцу все равно, главное убрать неудобную связь с чужой женщиной.

"Вы замерзли", — сказал мужчина, слегка дотрагиваясь до моих холодных рук. "Я готов обсудить все, но не сегодня", — он поднялся. "Вам принесут одежду, дадут лошадь. Я принесу кристалл, он напрямую свяжет вас со мной", — он горько улыбнулся от возникшей ассоциации. "Еще одна связь." Вздохнув, принц сказал: "Мне нужно время, чтобы вникнуть в дела королевства после долгого отсутствия. Потом я буду готов выслушать вас. Я думаю, это займет несколько недель, возможно месяц. Я свяжусь с вами, Алекс, и назначим время для встречи..."

"У разлома", — предложила я, внимательно слушая принца.

"Пусть будет разлом. Через месяц. Думаю, в ваших интересах за это время также попытаться выяснить что-то относительно нашей связи. Насколько мне объяснил герцог, вы собирались замуж. На этом все", — Себастьян развернулся и вышел из комнаты. На этот раз дверь он не запирал.

Все было, как и обещал Себастьян. Мне принесли костюм для верховой езды, который принадлежал Алисии, и дали лошадь.

Когда я прибыла в Савояр, меня уже встречали маги Кристофа. Распорядившись, чтобы они связались с королем, я направилась в свои покои. Мне захотелось смыть с себя все произошедшее. Уже забираясь в кровать, я связалась с Ридом. Он был зол, нет, он был в ярости, и я была рада, что нас разделяли сутки в пути. Он отчитывал меня за безрассудство и что-то говорил о подготовке войск. Как-то я все-таки его успокоила и описала в общих чертах, что произошло в де Форест, пропуская темницу, кинжал и все, что связано с их недостойным поведением. Похоже, Рида успокоило то, что Себастьян меня не помнит и не вспомнит. Он обещал приехать через несколько дней, и переговоры почти завершились.

Прошло еще несколько дней, и я занималась делами Савояра. Несколько раз ездила к разлому. Когда все текущие дела мне наскучили, я просто стала бродить по замку, вспоминая свое детство.

Запустив музыкальный артефакт в бальном зале, я просто прикрыла глаза и кружилась под музыку, словно в детстве, когда отец учил меня танцевать. Мелодия лилась, и я стала напевать слова, которые слышала во дворце.

(Inspired by "Breakaway" — Kelly Clarkson)

Меня обхватили сзади горячие руки, и кожу обожгло дыхание. "Куда же ты собралась улетать, прелесть моя?" — Рид словил меня в свои объятия и крепко прижал к себе, покрывая поцелуями шею. Я тихо засмеялась и откинула голову на его грудь, закрыв глаза и наслаждалась его теплом. С ним я почувствовала себя снова в безопасности.

"Ты приехал, Рид" — я развернулась и посмотрела ему в глаза.

Герцог улыбнулся. "Ты правда думала сбежишь от меня, сладкая? Пришлось немного ускорить переговоры" — он притянул меня ближе и начал покрывать нежными поцелуями мое лицо, остановившись у моих губ. "Я скучал."

"Я тоже скучала, Рид. Поцелуй меня уже" — я потянула Рида за отворот камзола, и он засмеялся.

"Я надеялся именно на такую встречу" — он обхватил меня за талию и начал страстно целовать, показывая, как именно он соскучился.

Когда я почувствовала, что у меня уже кружится голова от нехватки воздуха, я отстранилась, и Рид недовольно хмыкнул. "Что ж, похоже, на этом приветствие окончено" — герцог смотрел на меня, и внезапно его взгляд стал серьезным. "Были новости из де Форест?"

"Ни слова" — я покачала головой.

"Не думаю, что они так просто оставили тебя в покое, даже если ты связана с принцем" — Рид был серьезен. "Дай мне час, я приведу себя в порядок, и мы обсудим все за ужином" — он погладил меня по щеке, чмокнул в плечо и пошел в приготовленные покои.

Я распорядилась подать ужин в столовую через час и вернулась в бальный зал за музыкальным артефактом. Уже покидая зал, у меня выпала шпилька, и наклоняясь, я осмотрела пол. В центре зала был красивый узор в форме сердца. Я подняла глаза и увидела его зеркальное отражение на потолке. Странно, но раньше я никогда не обращала на него внимание.

"Сердце Савояра" — пробормотала я себе под нос и улыбнулась, когда внезапно в голове что-то щелкнуло. Фраза была знакомой. Я положила артефакт и повторила еще несколько раз, пытаясь вспомнить, где я слышала о сердце Савояра.

От внезапного осознания мои руки задрожали. "Отец". Я совсем забыла про письмо отца. Он писал, что все ответы о разломе хранятся в Сердце Савояра. Тогда я не придала этому значения, потом все закрутилось, и я совсем об этом забыла. "Ищи ключ в сердце нашего замка, там найдешь ответы, которые ищешь" — я вспомнила эти строки из письма отца. Конечно, никто, кроме меня, не видел их. Мы с Себастьяном были заняты поисками союзников и моей безопасностью. Неудивительно, что нам было не до секретов, которые скрывает разлом.

На ужин я летела. Если кто-то и мог мне помочь, это Рид. Они вместе с Кристофом занимались артефактами, которые я должна была наполнить магией разлома.

Рид вошел в зал спустя несколько минут после меня. Видя мой взбудораженный внезапным открытием вид, он насторожился.

"Что-то произошло, Алекс?" — напряженно спросил Рид, присаживаясь за стол.

"Сердце Савояра, ты что-то знаешь об этом?" — я была взволнована, но Рид устал после дороги, и верхом бестактности было сразу тащить его на поиски. А вот задать пару вопросов за ужином вполне допустимо.

Рид с облегчением выдохнул, он ожидал, что речь будет о де Форест. "Ничего конкретного, но до Кристофа доходили слухи, что под замком есть место, которое считается Сердцем Савояра, утерянная библиотека Хранителей. Ее поиском занимался твой отец, но насколько мне известно, он ее не нашел или не смог открыть", — он улыбнулся. Он любил разные легенды, и, похоже, Сердце Савояра было одной из них.

"Он писал мне об этом, и кажется, я случайно нашла место, которое подскажет, где она", — я посмотрела на Рида, который как раз пил вино. Он поперхнулся.

"Дорогая, неужели ты считаешь, что нашла вход в легендарную библиотеку Хранителей?" — спросил герцог, откашлявшись. Я закивала.

Герцог засмеялся. "Меня не перестает удивлять твоя вера в чудеса, прелесть моя. При всем своем остром уме, ты сумела сохранить свою детскую наивность в некоторых вещах", — он посмотрел на меня снисходительно, улыбаясь.

"Эй!!" я посмотрела на Флера и обиженно сложила руки на груди. Возможно, в чем-то он прав, но все равно это было обидно. Самую малость. "Ты мне поможешь или нет?" — спросила я, делая серьезный вид. Судя по смеху Рида, его это еще больше позабавило.

"Непременно, но предлагаю поиски легенд отложить до утра", — ответил герцог, улыбаясь.

"Согласна, чем займемся после ужина. Не хочу обсуждать коварные планы де Форест сегодня", — я принялась за свой ужин. Поиски библиотеки можно отложить, а портить настроение обсуждением врагов не хотелось. Я правда скучала за Ридом и хотела побыть с ним наедине, без всякой политики.

"Значит, придумаем что-нибудь интересное", — герцог игриво подмигнул и тоже продолжил свою трапезу.

После ужина мы пошли гулять по саду. В Савояре сад был значительно меньше, чем в Столице. Но и ушей и лишних глаз тут было меньше. Мы стояли посреди сада, на небе уже сияли звезды. Рид обнимал меня со спины, согревая своим теплом и показывал различные созвездия, направляя мою руку и объясняя, как звезды образуют созвездия и откуда взялось то или иное название. Пока я разглядывала яркие звезды, я почувствовала на своей шее прикосновение теплых губ, и герцог крепче обнял меня.

"Я боялся, что навсегда потерял тебя, когда ты умчалась в Савояр", — прошептал Ридгар мне в плечо.

"Ты ревнуешь?" — так же шепотом спросила я, разворачиваясь к нему лицом.

"Безумно, мое сокровище", он провел по моей спине кончиками пальцев, разгоняя мурашки. "Как мальчишка, я буквально потерял голову от ярости тогда. Я чуть не нарушил приказ короля и не отправился следом, наплевав на переговоры. Благо Кристоф понял мое состояние и не стал наказывать. Только пригрозив темницей, если я рыпнусь в сторону Савояра до заключения союза", — он очертил контур моих губ пальцем. "Ты сводишь меня с ума. Незнаю, что в тебе такого, но мое самообладание рассыпается в хаос, когда что-то касается тебя", — он припал к моим губам, и череда необычайно нежных поцелуев накрыла мои губы.

"Ты не представляешь, каких усилий мне стоит не сорваться и не овладеть тобой каждый раз, когда я касаюсь тебя и чувствую, какая ты отзывчивая, какая сладкая, как ты таешь от моей ласки. Я безумно хочу тебя, моя прелесть", — он шептал и целовал меня так нежно, постепенно усиливая напор. Рид опустился ниже, целуя меня в грудь. Я чувствовала, как его желание нарастает, и мое тело охватывают огненные волны. Внезапно я почувствовала, как артефакт начал нагреваться.

"Хаос", — прорычала я резко отстраняясь от герцога и отступая на несколько шагов, увеличивая расстояние.

Рид обреченно опустил голову и прижался лбом к дереву, у которого мы стояли. "Скажи мне, что я делаю не так, Алекс. Ты снова убегаешь. Что мне сделать, чтобы ты по-настоящему стала моей? Если тебя смущает, что мы не женаты, мы можем отправиться в храм завтра. Объясни мне, милая. Я вижу, ты тоже хочешь меня, что тебя останавливает", — он прерывисто дышал, потом резко напрягся и развернулся, сверкнув глазами, наполненными гневом. "Или дело в нем?!!"

Рид начал медленно надвигаться на меня. Он был полон гнева, и его кулаки сжаты. Я инстинктивно попятилась, таким угрожающим был весь его вид.

"Рид, прошу тебя...", — я попыталась успокоить герцога, который, кажется, совершенно потерял контроль над гневом.

"Скажи мне. Дело в нем. Все из-за того, что он ЖИВ. Поэтому ты оттолкнула меня? Отвечай!!!", — он резко сократил расстояние и больно ухватил меня за плечи.

"Послушай, Рид...", — я попыталась ослабить его хватку, но он еще крепче сжал руки.

"ОТВЕЧАЙ!!", — прорычал герцог.

Я поняла, что в таком состоянии объяснять про артефакт не было смысла. Сначала нужно привести мужчину в чувства. "Если ты немедленно не отпустишь меня, Ридгар Флер, ты попробуешь на вкус магию Хранителя. Отпусти сейчас же!!!", — я буквально выплевывала каждое слово. Страха не было. Я инстинктивно наполнила резерв и действительно была готова огреть герцога силой, чтобы остудить его пыл.

Он медленно разжал руки и отошел на шаг.

"Говори", — сказал герцог уже тише, но его голос был полон ледяной ярости, а глаза блестели безумием.

"Это связано с Себастьяном", — сказала я, и он зарычал. "НО не так, как ты думаешь", — я схватила герцога за кулак, удерживая его на месте. Он был похож на дикого зверя в клетке. "Рид, посмотри на меня. Если ты успокоишься, я все тебе объясню. Прошу, посмотри на меня."

"Я не хочу слушать, как ты желаешь другого", — прорычал он, вырывая свою руку и направляясь к замку.

Я сделала то, что обещала, и метнула в герцога сгустком магии, который приземлился у его ног.

"Хаос тебя побери, Рид. Ты ведешь себя как мальчишка. А я просто не могу. Хочу, но не могу!!!" — я кричала и метнула в него еще несколько сфер, выплескивая свою злость.

Рид остановился и прикрылся щитом. Хотя я целилась рядом, по всей видимости, он не стал рисковать, понимая, что на этот раз довел и меня. Он медленно приближался ко мне, и я все же запустила в него пару сфер, видя, что он не снимает щиты.

Он подошел, опустил щит и обнял меня, поглаживая по спине. — "Ты права, повел себя как ревнивый мальчишка".

"Еще ты оставил мне синяки на плечах. Больно, знаешь ли", — я уткнулась носом ему в грудь.

"Прости, малыш", — он поцеловал по очереди мои плечи. — "Расскажешь, что происходит?"

"Артефакт", — все так же не поднимая глаз, пробурчала я в грудь герцогу.

Он скептически выгнул бровь и поднял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. "Впервые слышу о таком свойстве родовых артефактов".

"А о нерушимой клятве верности на родовом артефакте", — в тон герцогу ответила я, копируя его мимику.

Ридгар неприлично выругался на непонятном мне языке и притянул меня ближе, утыкая голову себе в грудь и положил подбородок мне на макушку. Он продолжал гладить меня по спине, сопоставляя факты. Клятва и моя реакция на близость. Судя по всему, он не придумал, как обойти клятву. Через некоторое время Рид вздохнул.

"С этим мы разберемся, снимать кольцо пока не вариант. Придется нам быть аккуратнее, прелесть моя. Если бы мы пошли дальше, откат был бы нешуточным", — голос Рида был серьезным, но злости или холода уже не было.

По всей видимости, он действительно жутко ревновал к Себастьяну. Не могу сказать, что я его не понимаю. Но, как ни странно, после встречи с новым Себастьяном, повода ревновать у него было меньше, чем раньше. Я не чувствовала связи между нами, не так, как раньше. Его холод и безразличие одновременно причиняли боль и отрезвляли. Он перестал быть призраком. Казалось, теперь, когда я узнала, что Себастьян жив, я готова была отпустить его, оставив наше прошлое в прошлом и забрав с собой только воспоминания, которые все еще окутывали теплом.

"Рид, я хочу, чтобы ты знал", — я подняла голову и посмотрела на герцога. "Тебе не стоит ревновать к Себастьяну. Он больше не призрак моего прошлого". Когда я назвала принца по имени Рида, передернуло. "Я готова его отпустить, теперь, когда он жив и в порядке, как он забыл обо мне. Я не буду оплакивать свои воспоминания", — я положила руку на грудь герцога и почувствовала, как быстро бьется его сердце.

Он серьезно посмотрел мне в глаза, будто ища там намек на то, что это обман или шутка, потом погладил меня по щеке. "Теперь, ты только моя?" — будто сомневаясь в своих словах.

Я кивнула, но не удержалась и испортила драматизм момента. "Ты против?" спросила, наклоняя голову и игриво улыбаясь.

Рид хмыкнул, показывая, что попытку разрядить обстановку он понял, но не оценил. "Что же мне делать с таким сокровищем?" — как-то устало сказал герцог.

"Любить?" — подняла я голову и заглянула мужчине в глаза.

Он улыбнулся. "Обязательно, как только мы снимем с тебя клятву верности, я буду любить тебя, Алекс, так страстно, как ты мне позволишь" — он улыбнулся уже менее натянуто и взял меня за руку. "А пока, моя герцогиня, дальше поцелуев нам путь заказан" — Рид повел меня в сторону замка. На улице стояла глубокая ночь, и мы разошлись по комнатам. Рид нежно поцеловал меня перед моими покоями и пожелал доброй ночи.

Ложась в кровать, я снова и снова прокручивала разговор с Ридом. Нет, я не ожидала, что он признает, что влюблен в меня. Но вспоминая клятвы Себастьяна, меня все же несколько насторожил ответ герцога. Я видела и чувствовала, что он хотел меня, и его ревность граничила с безумием. Как некстати вспомнились слова Эледрона. Согласиться на меньшее, мне не казались отношения с Ридом чем-то меньшим. Они были другими, но и я выросла. С Себастьяном я была еще совсем юной и неопытной, многие вещи он открывал для меня. С Ридом я совсем другая, я не отдаюсь чувствам, принимая решения более взвешенно. Разве это означает соглашаться на меньшее, когда ты строишь отношения не на страсти или влюбленности? Я взялась за голову, почему все так запутанно? Почему именно сейчас мне не давали покоя слова Рида? Ведь я давно заметила, что все слова и действия Рида говорили о том, что он хочет обладать мной, какими-то правами на меня, будто я вещь, которая должна ему принадлежать.

Раньше меня это настораживало, но я приняла это как факт и неизменную часть отношений с герцогом. Что же изменилось? Я уставилась в потолок. Возможно, только возможно, я привязалась к нему, и мне хотелось большего, или начала влюбляться. Не могла же я влюбиться в него? Или могла? Покрутившись еще, пока вся постель не оказалась на полу, непонятно, как я все же уснула.

Сон был странным. Я видела бирюзовые глаза, которые внимательно смотрели на меня из темноты, будто изучали. Они казались смутно знакомыми. Я чувствовала, как меня окутывает холод, странный холод, который был внутри, медленно поглощая меня. Когда я увидела, как из моего рта вырвалось облачко морозного воздуха, я резко проснулась и села на кровати. Осмотревшись по сторонам, я выдохнула. Понятно, откуда такие сны. Окно распахнуто, и одеяло на полу. Я просто замерзла ночью.

После завтрака мы с Ридом, как и договаривались, отправились в бальный зал. Я показала ему знаки на полу и их зеркальное отображение на потолке. Рид внимательно изучил все знаки.

"Что ж, дорогая, ты не зря обратила на них внимание. Смотри сюда. Похоже на древние руны", — он провел пальцем по знакам на полу. "Вот в центре этот камень похож на накопительный артефакт", — он показал в центр.

"Хорошо, а как открыть проход?" — спросила я, внимательно всматриваясь в центр Сердца, который был окружен рунами.

"Что еще писал тебе отец? Там должна была быть подсказка", — спросил герцог, поднимаясь.

"Он сказал, что только я смогу попасть в сердце замка", — ответила я задумчивому Риду.

"Если это накопитель, он способен поглощать магию. Попробуй влить в него силу", — он отошел от центра на несколько шагов, позволяя мне приблизиться.

Я потянула силу, наполняя резерв, и направила волну прямо на камень в центре, который указал Рид.

Сначала ничего не происходило, и герцог разочарованно вздохнул. Но стоило мне отойти от камня, как тот вспыхнул и потух. Мы с Ридом переглянулись. Я посмотрела на потолок, зеркальное отображение.

"Постой, Рид", — сказала я и стала в центр сердца. Я еще раз наполнила резерв и направила одновременно два потока, позволяя силе свободно течь сквозь меня. Однажды отец показывал мне упражнение, похожее на раскачку резерва стихийных магов, когда силу пропускают через себя. Я повторила то, что помнила, направляя поток в камень у моих ног и точно такой же пустила вверх, в центр сердца на потолке.

Рид замер удивленно смотря на меня. Я чувствовала, как сила проходит сквозь все мое тело, глаза ярко вспыхнули, и я ощутила связь с разломом. Раньше я так никогда не делала, да и связь с разломом ощущала, как правило, находясь только в непосредственной близости. Я потянула силу, которую ощутила через связь, и попыталась усилить поток. Мне показалось, что пол под моими ногами задрожал. Спустя минуту дрожание прекратилось, и на потолке вспыхнул камень, точно такой же, как на полу. Накопители наполнились, и связь прервалась.

Я посмотрела на Рида, он стоял, как зачарованный, и смотрел на меня, не мигая.

"Ты даже не представляешь, что ты только что сделала, моя девочка", — прошептал он, подходя ближе и смотря на меня, будто первый раз увидел. Рид взял меня за руку и повернул лицом к стене, на которой висела картина первой битвы хранителей. Стена, которая раньше была сплошной, сколько я ее помню, стала полностью прозрачной, и за ней было видно темный проход и лестницу.

"Идем", — сказал герцог и повел меня к стене.

Просканировав место, где была стена с картиной, на наличие магических ловушек, он кивнул и вошел через невидимую завесу, которая слегка заметно мерцала.

"Все чисто", — сказал Рид, протягивая мне руку.

"Как думаешь, это и есть библиотека?" — спросила я, делая шаг вперед. Я взяла герцога за руку, и мы начали спускаться в подземелье.

"Вот это мы сейчас и выясним", — прошептал Рид, уверенно увлекая меня вниз по лестнице.

Мы спускались несколько минут, лестница казалась бесконечной. Было очень темно, и ощутимо похолодало. Герцог зажег магический светильник, который заранее прихватил с собой.

"Холодно", — прошептала я. Мой решительный настрой все больше утихал, чем ниже мы спускались.

"Еще немного. Смотри", — он указал вперед. В нескольких десятках ступенек были видны очертания двери.

Мы подошли к двери, и Рид показал знаком, что стоит соблюдать тишину. Он что-то шептал, и периодически с его пальцев слетали искорки. Обычно так работают поисковые сканеры, которыми маги проверяют пространство на наличие скрытых ловушек. Через несколько минут на двери засветилась красная паутина, в центре которой образовался большой узел. Я подошла ближе к Риду и увидела нарисованное сердце с небольшим отверстием в центре.

"Защита", — прошептал герцог, указывая на сердце на двери. — "Попробуй влить немного магии, но не прикасайся к двери. Я прикрою нас щитом, если не сработает, может пойти отдача". Ридгар стал у меня за спиной и накрыл нас щитом.

Я направила силу в центр сердца, сеть вспыхнула и завибрировала. Отдачи не было, но защита не спала.

"Тупик", — констатировал герцог.

"Может попробовать еще?" — спросила я, оглядываясь на сосредоточенного мужчину.

"Не думаю, нужно что-то другое. Если попытаться взломать нас, оглушит или и вовсе закроет проход", — он вздохнул и приобнял меня за плечи. — "Совсем замерзла", — шепнул Рид, поглаживая меня.

Я прижалась к нему спиной. Он был таким теплым, его присутствие успокаивало. Без Рида я бы так далеко не забралась. Но как же не хотелось уходить ни с чем. Я смотрела на сердце Савояра, пыталась понять, что же я могла упустить. Отец не отправил бы меня сюда просто так. Значит, все должно быть не так сложно, и я главный ключ к сердцу Савояра.

"Ключ в сердце", — прошептала я, согреваясь в объятиях задумчивого и такого теплого мужчины. Я чувствовала, как быстро бьется его сердце. Я прикрыла глаза, ровное дыхание успокаивало.

Рид снова вздохнул и шепнул мне на ухо: "Пойдем, возможно, попробуем еще завтра. Может, я что-нибудь придумаю".

"Жаль, мы были так близко, казалось, протяни руку, и дверь откроется", — услышала я свой тихий голос будто со стороны и протянула руку, касаясь центра деревянного сердца.

Я только успела заметить расширившиеся от ужаса глаза Ридгара, который не успел меня остановить, и почувствовала, как что-то укололо палец. Рид резким движением отдернул меня от двери и бросил на холодный пол, прикрывая собой, накрыв нас щитом.

"Ты что творишь, глупая?" — услышала я крик герцога прямо ухо.

Вокруг нас прошелся гул, будто одновременно открывались несколько десятков ржавых дверей. Пол задрожал, с потолка посыпался песок, а паутина на двери ярко вспыхнула и замерцала, как разлом перед прорывом.

"Хаос, Алекс! Если выживем, я сам придушу тебя", прорычал на ухо Рид и зажал мне уши, сильнее прижимая к полу. Вокруг нас все дрожало и мерцало. Казалось, сейчас подземелье либо обрушится, либо взорвется. Но через несколько минут все резко затихло, и раздался громкий щелчок и скрип отворяющихся дверей.

Все это время я неотрывно смотрела в глаза герцога и видела в них не страх, а решимость, которая граничила со злостью. Заметила, как с каждой секундой его глаза темнеют, а зрачок расширяется. То, как он прикрывал меня собой, оказалось неожиданным.

"Рид, дверь открылась", — сказала я, поскольку он не снимал щит и даже не шелохнулся, когда все утихло, продолжая серьезно смотреть на меня.

"Я слышал, просто решаю, придушить тебя сейчас или посмотреть, что там, и отложить это до возвращения", — сказал Рид, не отводя взгляда, все с таким же серьезным видом.

"Не смешно, Рид", — сказала я, поерзав под ним, пытаясь выбраться или сдвинуть его хоть на миллиметр. Но герцог будто прирос к месту, все так же гипнотизировал меня своими, казалось, потемневшими от злости глазами. Его зрачки расширились настолько, что глаза казались черными, лишь немного просматривался серый ободок.

"Похоже, что мне весело, Алекс?" — спросил Рид, сузив потемневшие глаза.

"Нет, но решай пожалуйста быстрее. Пол холодный, а ты тяжелый", — решила я надавить на жалость.

Он вздохнул, резким рывком поднялся, убрав щит, и дернул меня к себе. "Ни на шаг от меня, не прикасайся ни к чему без разрешения, лучше замри и не двигайся без моего разрешения. Поняла?" — сказал герцог строгим тоном, словно учитель. "Алекс?" — спросил Рид, встряхивая меня.

"Да", — ответила я угрюмо. Если бы я не сопротивлялась, мы не открыли бы дверь, но спорить с ним было бесполезно.

"Надеюсь, пойдем", — сказал Рид, освобождаясь от поиска ловушек и беря меня за локоть, как непослушного ребенка, чтобы провести внутрь.

То, что мы обнаружили за дверью, немного смягчило гнев Рида и обиду во мне. Перед нами открылся большой кабинет, который я бы не назвала библиотекой. Это был именно рабочий кабинет. На столе были разбросаны свитки, несколько стеллажей с книгами, а на стенах висело разнообразное оружие — от мечей до экзотических арбалетов. У входа стоял открытый сундук, в котором хранилась форма с гербом рода Савояр. Похоже, это была форма Хранителя.

Я с открытым ртом осматривала кабинет. Он выглядел очень древним, но, к странному удивлению, свитки и полки не были покрыты пылью, словно хозяин покинул это место всего несколько минут назад. Судя по всему, здесь применялась магия консервации или другие древние заклинания. Я так и не поняла, как мне удалось открыть дверь. Вспомнив о боли в пальце, осмотрела свою руку и заметила засохшую каплю крови на указательном пальце. Похоже, я была ключом к этому кабинету, точнее, моя кровь. Это объясняло хаос, который разразился вокруг нас. Такие заклинания сложно наложить и еще сложнее разрушить. Если бы кто-то другой коснулся дверей, он бы не выжил. Видимо, не зря Рид был так раздражен. Но это не оправдание для того, чтобы обращаться со мной, как с непослушным ребенком.

"Кажется, это не библиотека", — сказала я, глядя на Рида, который все еще искал ловушки.

"Легенды обычно преувеличивают, Алекс", — отозвался герцог холодным тоном.

"Рид, все-таки хватит дуться", — мне не нравился его тон и отчужденность.

"Мы обсудим это потом. Не прикасайся ни к чему, я еще не закончил", — сказал Рид точно таким же тоном, не глядя на меня.

Когда все индикаторы, указывающие на наличие ловушек, погасли, Рид облегченно вздохнул и направился к столу. "Посмотри книги, там безопасно", — кивнул герцог, перебирая свитки на столе.

Я подошла к стеллажам и начала изучать корешки книг. Большинство из них были о стихийной магии, что меня удивило, ведь мы с Ридом не владели стихиями. Я обнаружила целую полку, где были книги, посвященные магии иллюзий. Кажется, в то время были маги воздуха, достаточно сильные, чтобы создавать иллюзии.

"Стихийная магия. Все книги о владении стихиями, есть по каждой из четырех стихий. По одному стеллажу на каждую стихию. Зачем Хранителю столько литературы для стихийников?" — спросила я, отходя от стеллажей. Книги были старыми и редкими, и сегодня они стоили бы состояние, но для Хранителя они были абсолютно бесполезны. Рид не согласился со мной.

"Есть такое слово — эрудиция, миледи. Зачем магам нужны языки других народов или их культурные особенности? Это позволяет развивать их образованность. Вам женщине достаточно знать только нормы приличия, уметь хлопать глазками, раздвигать ножки по запросу и рожать наследников", — с явной издевкой ответил герцог, не отрываясь от свитков.

Я ошарашенно посмотрела на герцога. Раньше он никогда не позволял себе такие небрежные высказывания о женщинах.

"Что с тобой, Рид?" — спросила я герцога. Передо мной стоял совершенно другой человек. Рид часто менял маски, но такого я не видела.

Бросив свитки на стол, он посмотрел на меня. "Для меня здесь нет ничего интересного", — ответил герцог и подошел ко мне ближе. "Пойдем, я выведу тебя отсюда, пока ты не добралась до оружия", — указал он на стену и продолжил в том же пренебрежительном тоне: "И чтобы ты не попробовала еще несколько способов, как можно нас убить".

Не дожидаясь моего ответа, он схватил меня за локоть и поволок в сторону выхода, захлопывая за нами дверь. Я была настолько шокирована его поведением, что даже не протестовала, когда он вывел меня из кабинета, и не сопротивлялась, когда он тащил меня по лестнице, и даже когда он впихнул меня обратно в мою комнату, сказав, что мы поговорим завтра. Я осталась на месте и слышала, как он захлопнул дверь за моей спиной и наложил блокирующее заклинание. Он запер меня в комнате.

9. Одержимость

Я стояла, будто в трансе, посреди комнаты, не имея никаких мыслей. Как будто вынырнув из пустоты, я заметила, как мерцает артефакт связи на столике. Подошла и активировала связь.

"Добрый день, герцогиня. Я нашел копию соглашения по Савояру и готов обсудить некоторые вопросы. Вам удобно встретиться завтра у разлома в полдень?" — это был Себастьян.

Но все слова как будто проплывали мимо меня. Я смотрела на активный артефакт и терла локоть, за который меня тащил герцог.

"Герцогиня, вы меня слышите? Это принц Себастьян де Форест", — повторил голос из артефакта уже громче.

"Себастьян, слышу, кажется... Простите, Себастьян", — я упала на пол, чувствуя, как меня охватывает истерика. Слезы сами потекли, когда до моего сознания дошел голос, который звучал в артефакте.

Я пыталась сказать, что свяжусь с принцем позже, но рыдания сдавили горло, и вырывались только тихие всхлипы. Меня будто придавило к полу. Возможно, это было влияние подземелья или реакция на поведение Рида, но я не могла даже поднять руку, чтобы выключить все еще активный артефакт, на другом конце которого царило молчание уже несколько минут.

"Что у вас опять случилось, Алекс?" — прозвучал устало-раздраженный голос принца.

Всхлипы превратились в тихий истерический смех.

"Еще один сильный и храбрый мужчина, который сейчас выльет на меня свою злость за мой отсутствующий инстинкт самосохранения. Как же я устала от вас всех. Лучше несколько сотен Кроулей." Похоже, принц понял, что адекватного разговора не получится, и отключился. Посмотрев на потухший артефакт, я направилась в ванную и умылась. Я не понимала, что произошло в кабинете хранителя, странное, почти агрессивно-пренебрежительное обращение Рида. Мы могли погибнуть, но это не первый раз, когда я хожу по грани. И сколько раз мы с Себастьяном... СТОП. Себастьяна больше нет, по крайней мере, того Себастьяна. Я вспомнила уставшего принца, который говорил, что чувствует раздражение из-за того, что вынужден рисковать из-за чужой для него женщины. Его можно понять, он видел меня можно сказать первый раз в жизни. Но Рид, он спас меня, хотя прямой угрозы не было, только теоретическая. Я перебирала в уме все, что произошло, как изменился его взгляд, его слова. Как он медленно осознавал, что мы могли погибнуть, что он мог погибнуть, прикрывая меня собой. Я вспомнила, как Себастьян спас меня впервые. "Рейн, который мог умереть, прикрыл меняот кинжала. Слезы потекли тонкими ручейками по щекам. Это была не реакция влюбленного мужчины, а мужчины, который инстинктивно прикрыл и потом пожалел о том, что сделал, более вероятно.

Артефакт связи снова замигал. Похоже, принц решил дать мне время успокоиться, но решил подстраховаться, опасаясь отката для себя.

Я активировала связь, выпив воды, чтобы голос звучал четче.

“Вы уже пришли в себя, герцогиня?” — прозвучал уже спокойный голос Себастьяна.

“Вполне, Ваше Высочество, спасибо за понимание. Я была... Не смогла отключить артефакт” — ответила я уже спокойным, но немного сиплым голосом.

“Что ж, рад, что у вас все в порядке. Повторю свой вопрос. Соглашение с Савояром, я нашел копию. Вы согласны встретиться раньше и обсудить его? Завтра у меня объезд территории, и если я пропаду на несколько часов, это не вызовет лишних вопросов. Не хотелось бы афишировать наше общение, пока я во всем не разберусь” — прозвучал уверенный голос из артефакта.

“Хм…” Я прочистила горло. Не рассказывать же принцу, что я не могу приехать и меня заперли в комнате, неизвестно на какой срок.

“Боюсь, с встречей завтра могут возникнуть сложности, у меня..." — ответила я обтекаемо.

“Я знаю, что герцог в Савояре. Если он переживает за вашу безопасность, он может присутствовать” — более напряженно сказал принц.

Я не сдержала истерический смешок. "Оооо да, он переживает", — я вздохнула. "Послушайте, Себастьян, я не буду играть с вами в светские приличия. Простите, но у меня просто нет сил на расшаркивания. Я не знаю, когда смогу покинуть замок", — я говорила прямо. Нет смысла скрывать, наверняка слухи дойдут и до де Форест.

“Эм… это как-то связано с сильными и храбрыми, которые хуже Кроулей и что-то там про проблемы с самосохранением? Мне стоит переживать за свою жизнь, Алекс?" — спросил Себастьян. Судя по всему, его позабавило то, что меня заперли, и еще он слышал то, что я думала, что только подумала.

“Не переживайте, Себастьян, в этой комнате нет предметов для изобретения способов свести счеты с жизнью. Кстати, не факт, что связь сработает, если это будет моим искренним решением, но не волнуйтесь, проверять я не намерена", — я говорила все это, положив артефакт на кровать и уткнувшись носом в колени.

Было слышно, как Себастьян вздохнул и сказал: "Меня немного настораживает направление твоих мыслей, Алекс. Если ты сможешь определить, каким блоком тебя заперли, я подскажу, как его тихо снять. Твоего резерва должно хватить. Проверь, запер ли герцог окно, так все будет проще."

Я подошла к окну и раскинула маячки на всякий случай по всей комнате. Запертыми оказались только двери, но я обнаружила сразу у двери паучка, прикрепленного к ручке.

Прокричав "Простите, ничего не вышло, Ваше Высочество, я свяжусь с вами, когда меня выпустят", я схватила артефакт и направилась в ванну, включив воду. Прошептав "Себастьян, подожди".

“Алекс? Вы решили принять ванну?", — прозвучал удивленный голос принца.

“Я нашла прослушку", — прошептала я в артефакт.

Себастьян выругался. "Может, вы объясните мне, что у вас там происходит? Заперли, прослушка?", — как-то настороженно спросил он.

Я прислонилась спиной к ванне, устала. “Я ничего не понимаю, Себастьян, абсолютно ничего не понимаю. Вчера я нашла сердце Савояра, сегодня мы открыли кабинет хранителя в подземелье. После этого я перестала понимать, что происходит", — я старалась говорить тихо, чтобы шум воды сбивал прослушку.

“Герцог был с вами?", — спросил Себастьян.

“Да, мы не смогли открыть дверь сразу, защитное заклятье крови. Казалось, замок упадет. Рид прикрыл нас щитом и прикрывал меня собой. После этого он ведет себя странно, я бы сказала, агрессивно", — от воспоминаний меня передернуло.

“Заклятье крови, говоришь? Ты можешь описать примерно, каким цветом светилась защита и как ты ее сняла?" — голос Себастьяна стал напряженным.

Я описала Себастьяну все, что помнила о плетении и как оно мерцало, когда я уколола палец. Рассказала про угрозы Рида, объясняя, что он не мог говорить всерьез и раньше не был настолько агрессивным. Когда я закончила, Себастьян выругался. Потом почти на минуту замолчал.

“Послушай меня, тебе нужно срочно уйти из замка", — сказал он напряженным голосом.

“Объясни", — я не спорила. По реакции Себастьяна я точно могла определить, что он что-то понял.

“Нет времени", сказал Себастьян, а дальше были больше инструкции, как во время наших тренировок.

Себастьян: “К разлому нельзя. Если он слышал нас, туда он поедет в первую очередь. Пойми, очень важно, он не должен поймать тебя. Если придется, оглуши его магией. Я позже все объясню, возьми кристалл. Окно не заблокировано?”

Алекс: “Нет”.

Себастьян: “Заклинание левитации”.

Алекс: “Помню, ты учил меня”.

Себастьян улыбнулся: “Ну, тогда я спокоен”.

Я договорилась с Себастьяном связаться с ним в течение часа, когда выберусь и отойду дальше от замка.

Я действовала на инстинктах. Прокравшись в комнату, оделась в форму и захватила мечи. Затем быстро поднялась на окно и прошептала заклинание, чтобы плавно опуститься на землю. Скрываясь в тени деревьев, я оглянулась на замок. В окне, где находились комнаты Рида, горел свет. Я видела, как герцог ходит возле окна, запустив руки в волосы, будто сжимая голову от боли. Внезапно он остановился у окна, будто почувствовал мой взгляд. Я отвернула глаза и побежала в конюшню. С Ридом явно что-то не так, и Себастьян, похоже, знает, что происходит.

Я ехала в указанном направлении, подгоняя лошадь, будто за мной кто-то гонится, что не исключено, если верить Себастьяну.

Через несколько часов я прибыла к Древнему и активировала артефакт связи.

“Я на месте", — сказала я, услышав голос принца.

Он вздохнул с облегчением: “Хорошо, там он не сможет тебе навредить, артефакт не подпустит его, пока он одержим", — сказал Себастьян.

“Одержим, Себастьян, прошу объясни, что с Ридом", — я отдаленно помнила про одержимых магов, но ничего конкретного и, уж точно, не знала, как помочь герцогу.

“При встрече, я приеду на рассвете. Прошу, просто дождись меня там", — попросил Себастьян.

“Хорошо, надеюсь, я не распугаю всех тайных влюбленных", — решила я немного разрядить обстановку, больше для себя, чем для Себастьяна. Ведь провести всю ночь одной в лесу — это еще одно “приключение”.

“Постарайся не выйти второй раз замуж, пока я не приеду", — в том же тоне ответил Себастьян. По голосу я слышала, что он улыбается.

Я села на корни древа и положила голову на него. “Ты даже представить не можешь, как я скучаю по нему", — сказала я, поднимая глаза на ветки дерева. “Или можешь? Похоже, нас осталось двое в этом союзе влюбленных: ты — свидетель наших клятв, и я — единственная, кто их помнит". Я сидела так несколько часов, поглаживая ствол дерева и рассказывая, как я пережила год в затворничестве, как бродила по замку ночами, и как не хотела просыпаться, когда во сне Себастьян приходил ко мне.

Внезапно ветки где-то в лесу зашуршали. Я посмотрела в сторону шума. Там была непроглядная темнота, и стало страшно. Звери тут не водились из-за сильного магического поля. Шум, казалось, приближался, и я достала мечи, прислонившись к стволу дерева.

Кто-то кружил вокруг артефакта, не появляясь на виду. Это точно был не Себастьян; до рассвета еще было несколько часов, и вокруг царила кромешная тьма. Шаги перестали кружить вокруг артефакта, будто выискивая уязвимое место, и начали приближаться с той стороны, где находилась я.

Я задержала дыхание. Ко мне шел Рид с мечом в руке. Его глаза были все такими же темными, и он выглядел обезумевшим от гнева.

“Вот значит, куда сбежала моя опороченная невеста. Как грязная шлюха, ночью. И где же твой так называемый муженек, которому ты теперь и даром не сдалась", — сказал он, рассмеявшись. Только смех был жутким.

Я почувствовала, как начинаю дрожать. Он все же ехал за мной, и возможно, он уже давно кружил, пытаясь приблизиться к артефакту.

"Перестань, Рид, прошу, это ведь не ты", — я не знала, как успокоить его. Он пугал меня своим поведением, и если он не мог приблизиться, то меч, которым он игриво размахивал, вполне мог достать до меня.

"Рид, прошу, ох, Рид, я не могу, бла-бла-бла. Я просто хотел поиметь тебя, как сотни других до тебя, но Кристоф перечеркнул все карты своей свадьбой. Ты была так удобна, пока не появился этот воскресший муженек. Я почти добился тебя. Еще пара месяцев, и после свадьбы ты была бы у меня под рукой. А тут она захотела любви", — он снова засмеялся. "Ты даже не представляешь, какие женщины были у меня до тебя. Тебе очень далеко до них, милая наивная девочка. Хотя какая ты девочка, просто глупая шлюха с клятвой верности, иначе Себастьян уже проснулся бы с рогами", — он махнул мечом прямо перед моим носом. Еще чуть-чуть, и он сможет достать меня. Еще полшага, и меч достигнет дерева. Себастьян немного просчитался.

Рид продолжал лить на меня свою грязь. Я не слушала его, внимательно следя за его движениями. Он просто пытался вывести меня из себя, чтобы я потеряла бдительность.

Я следила, а он все так же говорил что-то про меня и Себастьяна. Неожиданно Рид отфутболил что-то в сторону дерева, и я вздрогнула. Он резко сделал выпад, от которого я уклонилась, и сразу же метнул припрятанный кинжал. Он задел мое плечо, пройдя по касательной, но все же ранил до крови. Рид довольно улыбнулся, доставая еще целый пояс с метательными кинжалами и демонстрируя их мне, будто показывая, что меня ждет.

Уклоняться одновременно от меча и кинжалов будет сложно, учитывая, что он практически загнал меня в угол. Если я сделаю движение вперед, он поймает меня мечом. Если буду уворачиваться от меча, он поймает меня кинжалом. Я глубоко вздохнула. У него около 20 кинжалов, нужно сосредоточиться. Оглушить его магией, как говорил Себастьян, тоже не получится. Нет эффекта неожиданности, пока я буду пытаться запустить в него шаром, он достанет меня мечом.

"Рид, что тебе нужно? Ты хочешь убить меня? Зачем тебе это?" — я не надеялась на адекватный ответ. Неожиданно он задумчиво замешкался.

Отлично, он способен думать. Можно попробовать выиграть время. Он начал обходить дерево, и я осторожно двигалась за ним, не выпуская его из виду. Когда у него есть кинжалы, можно ожидать атаку сзади.

Он остановился и улыбнулся, доставая сразу шесть кинжалов. "Интересно, от скольких ты успеешь увернуться, хранительница. Не забывай про меч", — он взмахнул мечом перед моим лицом и игриво манипулировал кинжалами.

Мне казалось, я задержала дыхание, наблюдая, как он поднимает руку для броска. Шесть кинжалов полетели на меня. Мне удалось уклониться от трех, которые летели в лицо, сердце и шею, а также избежать атаки меча. Три попали в руку, ногу и один задел бедро по касательной. Я упала на колени, отражая быстрые атаки Рида. Пыталась встать, пока он с силой пытался выбить мое оружие. Я перекатилась, стараясь выиграть пару секунд передышки, и застонала от боли в бедре, а на меня снова обрушился шквал ударов. Кинжал, проходящий по касательной, задел одну ногу, но тот, что попал в другую, не давал мне принять нормальную опору, и мое равновесие было нарушено.

Рид достал еще шесть кинжалов, и я почувствовала, как дрожит моя рука. Я прикоснулась артефактом к кровоточащей ране. "Себастьян, я надеюсь, ты слышишь", — повторяла я, давая принцу время понять, что происходит.

Я уклонилась от нескольких последующих атак. "Себастьян, тебе лучше поспешить. Боюсь, до рассвета я не протяну, если ты еще не почувствовал откат. Рид совсем сошел с ума."

Рид зарычал, услышав имя Себастьяна, и снова начал рассказывать, какая я плохая. Но мне было все равно. Когда он оскорблял меня, он не бросал кинжалы, значит, у меня был еще шанс протянуть подольше.

Он остановился, его глаза налились кровью. Я снова замерла, готовясь к боли, и старалась собраться, чтобы отразить хотя бы самые опасные атаки. Я видела, как Рид замахнулся, а затем его накрыл огненный смерч, отбросив его в дерево в лесу, чтобы оглушить, но не убить.

"Себастьян!" — я вздохнула, когда он спрыгнул с лошади и бросился ко мне.

Он обхватил меня в объятия. "Успел, хаос дери все-таки успел", — сказал он.

"Себастьян", — я обхватила его за шею, и слезы самопроизвольно потекли на его грудь.

"Все хорошо, я с тобой, слышишь", — он гладил меня по волосам, пока я выливала свои слезы на его плечо.

"Ты ранена, я чувствую, Алекс. Ну же, скоро он придет в себя. Прошу тебя, моя хорошая, соберись", — говорил он, поглаживая меня и не пытаясь отстранить.

"Пустяки, бывало хуже", — посмотрела я на Себастьяна, вытирая слезы.

Он улыбнулся. "Ты такая смешная с красным носом", — он чмокнул меня в покрасневший нос, и мое сердце провалилось. Глаза расширились от шока.

Себастьян, как ни в чем не бывало, начал осматривать мою ногу. Когда он дернул за кинжал, я ойкнула и схватилась за его руку. Он, не глядя на меня, нежно убрал мою руку со своей поглаживая ее, сказал: "Потерпи, радость моя, еще немного осталось".

"Повтори, что ты только что сказал?" — почти прошептала я внезапно охрипшим голосом. Дыхание перехватило от его слов и того, как они прозвучали.

Я не знала, заразна ли одержимость, или я уснула, или потеряла сознание, но это точно не были слова нового Себастьяна. Я попыталась отодвинуться, он поднял на меня глаза, и мы встретились взглядом. Мои руки задрожали. Так на меня смотрел только один маг во всех мирах, мой Себастьян. Этот взгляд я никогда не спутала бы с ничем другим.

"Себастьян, я тоже одержима или сошла с ума, но так на меня смотрел только ты. Ради того, чтобы снова увидеть его, мне не жаль умереть", — я погладила его по щеке, и Себастьян улыбнулся.

"Древний артефакт, любовь моя", — он поднялся и поцеловал меня. В этом поцелуе была вся его нежность. "Это все еще я, моя хорошая", — он разорвал поцелуй, вытирая мои слезы. "Я здесь и я рядом, всегда буду. Не снимай кольцо", — он погладил артефакт, и я видела, как холодеет его взгляд, а сам Себастьян выглядит уже злым и немного растерянным.

"Что последнее ты помнишь?" — спросила я, понимая, что действие воспоминаний на сознание Себастьяна закончилось.

"Помню?" — прошипел он. "Я все отлично помню, даже вкус твоих губ, Алекс", — проговорил он раздраженно.

"Мне жаль, что тебе было так неприятно. Я растерялась", — я попробовала встать и чуть не завалилась обратно, но Себастьян меня поймал.

Я подняла голову, и наши лица оказались неприлично близко. Мы молча смотрели друг на друга, и никто не спешил отстраняться.

"Я не люблю, когда кто-то пытается повлиять на мое сознание, даже если это я сам", — прошептал Себастьян и, обхватив мой затылок, снова притянул и накрыл мои губы. Если предыдущий поцелуй был нежным и знакомым, то в этот раз он изучал меня, как будто целует впервые, и я позволила ему. Я вцепилась в плечи Себастьяна, приподнимаясь на носочки и подталкивая его углубить поцелуй. Он застонал и обнял меня крепче, прижимая к себе. Я чувствовала, как его сила потянулась ко мне, как мы наполняемся энергией Древнего, как растекается по телу желание. Я уверена, что Себастьян чувствовал то же самое. Он застонал и отстранился, прижав меня к стволу древнего и придерживая за плечи.

"Кто же ты, хаос тебя забери. Почему я не могу остановиться, почувствовав твои губы? И почему я так отчаянно тебя хочу, будто ты единственная женщина в мире, которая мне нужна? Это не просто связь, Алекс, она не вызывает такие желания", — он отрывисто дышал и смотрел на меня взглядом, полным злости и желания.

"Не знаю, Себастьян. Такое было изначально, как только ты провел ритуал, связывая наши резервы", — я прислонилась головой к древнему, переводя дыхание. Я все еще чувствовала тепло его губ.

"Зачем я его проводил?" — спросил Себастьян, все еще тяжело дыша.

"Ты спасал меня от отката. Вы с Рейном наложили защиту, но не рассчитали откат на пустой резерв", — спокойно сказала я, оглядывая поляну, на которую уже начали пробиваться первые лучи света.

"Мы были влюблены?" — спросил принц, не глядя при этом на меня.

"Еще нет, насколько я знаю. Ну, ты в меня нет", — ответила я, отводя глаза в сторону.

"А ты в меня?" — он удивленно посмотрел на меня и даже самодовольно улыбнулся краешком губ.

"Нет, но ты был мне симпатичен, иногда, очень редко", — я встретила его взгляд и скептически подняла бровь. Похоже, он решил, что я бегала за ним, как девушки в пансионе.

"Редко значит?" его взгляд смягчился, и маска самодовольства сменилась любопытством. — "А что было часто?"

"Ты вел себя, как самовлюбленный наглец", — я даже возмущенно взмахнула рукой.

Похоже, принца не удивила такая характеристика, скорее позабавила — "Похоже на меня. Когда же ты в меня влюбилась?"

Вот этот вопрос неприятно кольнул, одно дело обсуждать ритуал или характер принца, и совсем другое — наши с ним чувства в прошлом. Я снова отвела глаза — "Себастьян, тебе не кажется, что это уже несколько личные вопросы."

Он стал серьезным и повернул мой подбородок, заставляя смотреть в глаза — "Я думаю, после того как часть моих воспоминаний накрыла меня без моей воли, а потом ты позволила мне очень интимно поцеловать тебя, я имею право задать пару неприличных вопросов и получить ответ, Алекс."

Я вздохнула, "Я осознала это в мой 18-й день рождения, в летней резиденции", — я смотрела в глаза принцу, пытаясь понять, зачем он задавал эти вопросы.

Он кивнул, "Сколько времени прошло с дня проведения ритуала?"

"Несколько месяцев, возможно, полгода. Но к чему эти расспросы? Что ты пытаешься понять?" — я была в замешательстве, как связаны наши чувства с ритуалом, который усиливает связь, но не создает ее.

"Связь между ритуалом и неестественным притяжением между нами," — задумчиво ответил принц.

"Удачи. Прошлый раз тебе это так и не удалось, как и бороться с ним. Ты говорил, что чем сильнее сопротивлялся, тем больше терял контроль. Возможно, сейчас все будет иначе," — я провела по руке принца, отстраняя его, и отошла от дерева.

"У меня есть некоторые мысли по этому поводу," — все так же задумчиво произнес Себастьян, позволяя мне отстраниться.

Он еще раз окинул меня взглядом, останавливаясь на уже обработанных ранах.

"Пойдем, пора разобраться с твоим женихом," — он направился к Риду, который все еще лежал без сознания.

"Что с ним? Ты знаешь, как ему помочь?" — я последовала за ним.

"Он словил откат, когда ты снимала заклятие крови с кабинета хранителя. Герцог сглупил, спустившись с тобой в подземелье. Никому, кроме тех, в ком течет кровь хранителя, не позволено туда спускаться. Ему еще повезло, что он выжил," — сказал Себастьян, осматривая лежащего герцога.

"Что теперь? Как снять откат? Почему он хочет меня убить?" — я вспомнила, что отец писал, что никто, кроме меня, не сможет войти в сердце Савояра.

"Для него это самый быстрый способ освободиться от одержимости. Странно, что он не сделал это сразу. Видимо, ты дорога ему, раз он так долго сопротивлялся," — принц что-то прошептал над Ридом, и того окутало связующее заклинание.

Я похолодела. "Чтобы снять откат, он должен меня убить?" — я проговорила это еле слышно, но Себастьян хмыкнул.

"Я сказал самый быстрый способ, но далеко не единственный, Алекс. Не драматизируй. Я связал его и погрузил его в легкий стазис, чтобы он не навредил тебе или себе. Нужно доставить его к целителям. Его магия постепенно снимет действие одержимости. Но ему нельзя в Савояр. Чем дальше от источника и от тебя, тем быстрее он сможет побороть последствия и прийти в себя," — принц поднялся, а я все так же смотрела на Рида, который был без сознания.

"Куда же его отвезти?" — я посмотрела на Себастьяна, он улыбнулся.

"В де Форест. Я вызову своих магов. Мы свяжемся с королем Морей и передадим советника его людям. Дальше пусть ним займутся Столичные целители. Даже когда он немного придет в себя, еще какое-то время тебе лучше не приближаться к жениху, для его же блага. Месяца, думаю, будет достаточно," — он внимательно изучал меня, возможно ожидал слез и истерики в ответ на свои слова.

Я спокойно кивнула. "Спасибо тебе," — я подняла глаза на Себастьяна. — "В кабинете было много старых свитков хранителей, всевозможных книг о стихийной магии. Возможно, я смогу найти что-то о Древнем артефакте и о связи, которую он создает."

Себастьян задумался. "Вполне вероятно. Я бы предложил свою помощь в поисках, но не готов повторять судьбу герцога. Думаю, вопросы о союзе мы пока отложим. Тебе лучше уехать, пока не прибудут маги. Я скажу, что набрел на герцога, когда делал объезд границы. Подробности мы оставим в тайне," — принц достал связующий артефакт и сообщил своим людям, что он что-то обнаружил, приказав взять отряд и целителя.

"Позаботься о нем," сказала я, направляясь к лошади. "И еще раз спасибо, Себастьян," принц кивнул и подал мне знак, что пора ехать.

Путь до Савояра прошел, как в тумане. Снова меня спасает Себастьян. Я чувствовала себя разбитой и беспомощной. Рид мог убить меня еще в подземелье, но не сделал этого. Отогнав от себя все нахлынувшие воспоминания, я решила сосредоточиться на том, чтобы решать одну проблему за другой, постепенно. Сначала нужно связаться с Кристофом.

Он должен узнать, что случилось на самом деле и про кабинет хранителя.

10. Сердце Савояр

Король был зол. Нет, он был в ярости. Не каждый день его главный советник оказывался в руках врагов. Но другого выхода не было. Я бы сама не справилась. Он детально расспрашивал меня о том, что я видела в кабинете, и согласился с Себастьяном в том, что мне ничего не должно угрожать, если я спущусь туда одна.

Еще несколько дней мы с Кристофом обсуждали, что именно я должна искать и как обезопасить себя от ловушек. Пришлось вспомнить некоторые защитные заклинания. И когда список того, что мне нужно и что примерно я могу там найти, был составлен, я снова открыла проход в подземелье.

В этот раз все было как-то быстрее и легче, возможно из-за снятой защиты или потому, что я спускалась одна. Все так же валялись свитки, но дверь открылась сразу, как я приложила палец к охранному знаку. Ничего не дрожало, не мелькало и не скрипело, меня будто ждали.

Я села за стол и принялась просматривать свитки, которые прошлый раз изучал Ридгар. Не знаю, почему он ничего не сказал, возможно, сказалась одержимость. Но на столе лежали легенды о первых хранителях, о том, как возник разлом. Около десятка свитков были посвящены Повелителю хаоса.

Я возвращалась в подземелье каждый день в течение нескольких недель и внимательно изучала все свитки. Некоторые из них меня пугали своими описаниями и даже рисунками. Почти каждый день я связывалась с Кристофом, рассказывая ему самые интересные факты из прочитанных легенд. Он в свою очередь рассказывал о состоянии герцога, который пришел в себя, но все еще находился под наблюдением целителей. Кристоф говорил, что Рид, когда очнулся, стремился связаться со мной сам, через артефакт, но придворный маг запретил любые контакты, даже через переписку и кристаллы, пока он полностью не оправится.

Я даже совсем забыла о своем дне рождения, если бы не букет от Кристофа, который он прислал по настоянию герцога. К которому он добавил еще одну порцию эльфийской косметики лично от себя. Больше всего удивил меня подарок, который мне прислал Эледрон через Кристофа — парные артефакты ментальной защиты с запиской, что они для меня и моего будущего мужа. Правда в записке было не совсем так, там было сказано: "Для вас и вашего суженого, миледи. Вы сами поймете, когда их нужно надеть". Как всегда, шифры от короля эльфов, и он еще ни разу не ошибся. Я надела свой, а второй сложила в пространственный артефакт, который практически всегда брала с собой. Что-то подсказывало мне, что король в своем письме намекал не на Рида. Вот только вряд ли Себастьян захочет создавать еще одну связь между нами. О древнем я тоже нашла несколько легенд в свитках, но о том, как разорвать связь или отменить ритуал, ничего не было сказано. Я несколько раз связывалась с Себастьяном по артефакту, но он был чем-то раздражен и практически не желал меня слушать, отмахиваясь. Если я не нашла способ разорвать связь, у него не было времени на что-то другое, тем более на дурацкие легенды. Это меня насторожило. Первые несколько раз, как только мы вернулись от Древнего, он сам устанавливал связь и требовал, чтобы я детально рассказывала ему, что я нашла в кабинете, чуть ли не дословно пересказывала легенды. А спустя неделю, когда я нашла легенды о древнем, он как будто изменился — был все время зол и раздражен, отвечал на мои вопросы коротко и по существу. Мне не удалось понять, что вызвало такие перемены, а он ссылался на занятость вопросами королевства.

Как раз накануне своего дня рождения я обнаружила в сундуке с вещами хранителя непонятный артефакт. По описанию плетения и внешнему виду Кристоф не смог понять его свойства. А Себастьян в тот вечер так и не ответил на связь.

Для праздничного завтрака повар Кристофа приготовил мой любимый десерт, и я наслаждалась тающей во рту сладостью с апельсиновыми нотками, наслаждаясь одиночеством. Сегодня я снова спущусь в подземелья, свитки разобраны, и я приступила к изучению сундука, где нашла непонятный артефакт. Как раз его я и гипнотизировала взглядом, будто ожидая что он заговорит и расскажет, что он и зачем. Улыбнувшись своим мыслям, я отправила очередную ложечку в рот.

Как и большинство раз, когда я была в Савояре в свой день рождения, разлом решил меня поздравить. Завыла сирена, и я, подперев рукой подбородок, принялась отсчитывать уровни прорыва. Последние несколько лет их не случалось, или они были не выше второго уровня.

Я поднялась из-за стола только когда сирена провыла пятый уровень и даже не подумала перестать. Протяжный звон неминуемо заставлял меня напрячься. Шесть, Семь, Восемь, Девять, Десять... И артефакт на столе в такт сирене начал сиять бирюзой, сопровождая звуки сирены. Я взяла его в руку. Похоже, это старый экземпляр сирены, но почему он засиял только на десятом уровне? У нас раньше не было прорывов такого уровня. Возможно, он был слишком древним, со времен, когда прорывы были более крупными.

Оставив размышления на потом, я пошла за формой и оружием. Во время прорыва восьмого уровня я еле справилась, и меня прикрыл Себастьян. Паниковать по поводу десятого уровня не было смысла. На столике засиял артефакт связи с Кристофом, и я быстро ответила, переодеваясь. Король был обеспокоен, его сирена во дворце вышла из строя. Она была проще, чем наши, и не рассчитана на такой всплеск. Я успокоила его, что скорее всего это ошибка, и направилась на выход.

Уже подъезжая к разлому, засветился артефакт связи с принцем. Я услышала только холодное "Постарайтесь не погибнуть, миледи, у меня на сегодня еще планы", и он отключился.

Странная реакция. Но времени думать о принце не было. Я стояла у разлома, который был необычно тихим, без признаков прорыва. Я взяла в руку старую сигналку, которая все еще светилась бирюзовым, но уже не издавала звука сирены.

"Странно," — подумала я, проходя вдоль разлома и пытаясь установить связь. Почти получилось, но меня будто что-то оттолкнуло. Я даже пошатнулась от неожиданности. Разлом продолжал светиться и гудеть ровным ритмом. Подойдя ближе, я приложила руку к нему. Он был гладким, как стекло. Я достала оружие и осторожно наблюдала.

Я ходила вдоль разлома, пытаясь определить место, где может открыться портал. Все это время я чувствовала, что меня наблюдают с той стороны. Я остановилась в месте, где энергия казалась более нестабильной, и посмотрела прямо за грань. "Кто же там?" — спросила я у себя, и портал вспыхнул. Я начала отходить, готовясь к нападению. Сирены снова завыли, не отсчитывая уровни, просто выли.

Портал не расширялся, как обычно при прорыве Кроулей. Он остался таким же, как вспыхнул. С той стороны я увидела смутную фигуру, которая быстро приближалась. Чем ближе она была, тем дальше я отходила, понимая, каких внушительных размеров будет монстр.

Мое сердце билось с невероятной скоростью, а вой сирен оглушал. Я чувствовала, как мерцают артефакты связи, которые мне приказали носить с собой. Но то, что я видела в портале, заставило забыть обо всем. Это был не просто монстр, точнее необычный монстр. К грани приблизился Повелитель Хаоса. Я много читала о нем в свитках из кабинета. Разлом был создан именно для того, чтобы избавить наш мир от этого чудовища, которое когда-то было великим магом. Тонкая грань разлома удерживала монстра по ту сторону. Он стоял на границе портала и смотрел на меня своими ледяными глазами, которые поблескивали бирюзой.

Я перестала отходить. Я знала из свитков, что ему не удастся проникнуть в наш мир, и только я могу пропустить его, открыв проход своей кровью. Монстр улыбался и ждал, не отводя от меня глаз. Я полностью сосредоточилась на нем, ведь в любой момент он мог выпустить тварей хаоса через открытый портал, хотя сам останется в заточении.

Моя ошибка заключалась в том, что я не ожидала удара в спину. Я почувствовала, как в меня врезалась чужая магия, которая разбила защитный артефакт, так заблаговременно врученный мне Кристофом после всех нападений стихийников. Пришлось повернуться боком к порталу. В нескольких метрах от меня стоял маг в длинном плаще и капюшоне. Только глаза его светились бирюзой. Это был последователь Хаоса, о них я тоже читала. Они поклонялись Хаосу и жаждали освободить повелителя. Мой отец говорил, что последних из них уничтожил наш дед, но похоже некоторые просто притаились.

Я не могла рассмотреть лицо мага, но четко знала, что ему нужна моя кровь. Подпускать его близко нельзя. Мы кружились друг вокруг друга, он не спешил нападать, а я изучала его, пытаясь запомнить как можно больше деталей. Возможно, я не видела его лицо, но движения и другие мелочи могли выдать его личность.

Похоже, маг устал играть со мной и поднял руки, направляя силу на меня. Артефакт, подаренный Эледроном, вспыхнул, поглощая ментальную атаку. Не знаю, как король узнал, но его подарок только что спас меня. Старый артефакт не выдержал бы.

"Менталист", — прошипела я, и маг достал какой-то артефакт для усиления атаки. Больше ждать нельзя. Я не могла победить его магией, но ментальная атака требует больше концентрации, значит, нужно лишить его такой возможности. Я начала наносить резкие удары, которые маг блокировал своим посохом. Я нападала, он отбивался, иногда шипя от злости.

Сирена продолжала выть, заглушая звон железа. Когда менталисту надоело защищаться, он принялся атаковать, чередуя слабые магические всплески, которые глушил артефакт, и подсечки посохом, пытаясь сбить меня с ног.

Портал зазвенел, но я не могла сражаться с магом и следить за ним одновременно. Я только услышала, как уже равномерный вой сирены стал раскатистым, предупреждая о еще одном прорыве. Я выругалась, когда за спиной услышала вой Кроулей.

Я инстинктивно отпрыгнула в сторону, когда земля задрожала, предупреждая о приближающемся со спины монстре. У мага реакция была хуже, и тварь снесла его, когда я резко убралась с ее дороги.

Что ж, он не стихийник, но с Кроулями мне справиться проще, чем с сильным менталистом. Вот и тактика боя. Я уворачивалась от Кроулей, которые налетали на злого менталиста, он пытался оглушать их своей магией. Интересно, что он будет делать, когда исчерпает свой резерв. Уворачиваться от нескольких десятков неповоротливых монстров оказалось проще, чем от атак мага. И я подошла практически впритык к порталу. Повелитель наблюдал за своими собачками, которые пытались растерзать его последователя. Уловив момент, когда они заняты друг другом, я обратилась к монстру: "Вам понадобится что-то большее, чем маг-недоучка и пара собачонок, чтобы заставить меня открыть портал. Кровь можно отдать только добровольно, а я этого не сделаю. Наслаждайтесь вечностью за гранью".

Он зарычал: "Это мы еще посмотрим, хранительница", и портал Повелителя потух, оставляя только Кроулей и мага, которые все еще пытались убить друг друга. Наверное, впервые я была благодарна монстрам, которые меня спасли, а Повелитель сам, не зная, посылая монстров, сыграл мне на руку. Больше он не совершит такую ошибку.

Пора заканчивать. Как бы не хотелось допросить менталиста самой, я с ним не справлюсь. Он бесполезен, но вот внешне возможно его кто-нибудь узнает. Нельзя позволить зверюшкам его разорвать. Я призвала силу, направила ее в спину магу. Вернула недавний долг. Он завалился лицом вниз. Дальше пришлось накинуть сеть и оттаскивать от него Кроулей, затягивая их в портал. Одна из тварей все же добралась до мага, и судя по всему, полакомилась его магией, так как тот запищал и на этот раз упал камнем.

Я пожала плечами. Жаль его не было, а внешне он не пострадал, так что моим планам это не повредило. Расправившись с Кроулями, я осмотрела разлом, убедившись, что порталы закрыты, и направилась к тому, что осталось от мага. Я скинула с него капюшон и замерла, а потом перечислила все некультурные слова, которые знала.

Я вспомнила про артефакты связи. Сначала Себастьян.

"Ты должен это увидеть, я у разлома. Тут безопасно, целителя можешь не брать. Возьми Питера и еще пару не болтливых магов и носилки", — я не стала ожидать вопросов от Себастьяна, учитывая, что все время сражения артефакт мигал не переставая. Он, наверняка, был зол.

"Цела?" — спросил принц. Даже в его голосе звучала ярость.

"Ни царапины, Себастьян. Поторопись", — я сказала это и отключилась, так как второй артефакт также мигал все это время. В отличие от Себастьяна, они не могли знать наверняка, жива я или нет.

"Кристоф", — активировала я связь. Но с той стороны прозвучал голос отнюдь не короля.

"Похоже, мне тоже нужно создать родовой артефакт, Алекс", — сказал раздраженный Рид и вздохнул с облегчением.

"Привет", — сказала я и улыбнулась. Я рада была слышать герцога спустя столько времени.

Рид засмеялся. "Судя по голосу, ты в порядке".

"В полном, тебе разрешили со мной поговорить? Еще утром целитель запрещал", — спросила я Рида, улыбаясь.

"Когда завыли сирены, связанные с Савояром, артефактов в кабинете Кристофа, я решил, что можно нарушить пару запретов. А когда один из них сгорел прямо под носом Короля, он перестал возражать", — ответил Рид, и его голос стал серьезным.

"Я цела, Рид. Ни царапинки. Но все же новости будут не из приятных. Я свяжусь с Кристофом позже, когда вернусь в замок. И еще, я рада тебя слышать и спасибо за букет", — я прижала артефакт к груди, будто так Рид был ко мне ближе.

"С Днем рождения, дорогая. Я тоже рад тебя слышать и надеюсь, что скоро нам позволят встретиться. Мне жаль, что я подвел тебя тогда", — сказал Рид.

"Не нужно, Рид. Все в порядке. Все извинения и раскаяния я приму от тебя лично. И жду теплой и нежной компенсации. Мне пора, извини", — я пыталась успокоить Рида и дать ему понять, что все то, что он говорил, не станет между нами.

Он невесело засмеялся. "Будет тебе полная компенсация, дай только подобраться к тебе поближе. До связи, мое сокровище", — Рид вздохнул и отключился.

А я спрятала артефакт и перевела взгляд на мага передо мной. Пока жду Себастьяна, неплохо было бы его обыскать. Я пустила на него поисковое заклинание. Надежды мало, но все же не сидеть же мне и караулить его.

Я обыскала мантию мага и в одном из карманов нашла печать. Судя по символам, она принадлежала одному из приближенных советников Короля. Вот и доказательства. Я припрятала печать в пространственный артефакт. Если Себастьян будет отрицать причастность де Форест, она послужит доказательством. Кому именно она принадлежит, поможет выяснить Кристоф через своих шпионов в Совете. Отдавать ее принцу будет неразумно.

Час спустя к разлому подъехал Себастьян. Не похоже, что они очень спешили. Они остановились у края поляны, изучая обстановку на наличие скрытых угроз, и потом направились ко мне.

Я поприветствовала магов.

"Рад видеть, что в этот раз вы самостоятельно справились с прорывом", — заявил принц отстраненным тоном.

"Спасибо, Ваше Высочество", — так же сухо ответила я Себастьяну. Вид у него был напряженный и несколько безучастный. "Думаю, вам интересно будет взглянуть на одного из ваших придворных", — съязвила я, указывая на мага.

Принц удивленно поднял брови и спешился, медленно подходя к лежащему менталисту. Он внимательно всматривался в его лицо, будто впервые видел. Я продолжала за ним наблюдать, сузив глаза.

"Он был сильным менталистом, если бы не прорыв Кроулей, справиться было бы сложнее", — подошла я к Себастьяну, который разглядывал мага.

Принц подал знак своим магам, и они подошли. "Обыскать", — скомандовал Себастьян.

"Что здесь произошло? Тревога выла так долго, я уже не надеялся, что мы с вами переживем эту стычку. Следов от битвы почти не осталось", — отводя меня в сторону, настороженно спросил принц.

"Это был не прорыв", — посмотрела я на него. "Вы помните, я говорила про свитки с легендами о причинах возникновения разлома?" — спросила я безучастно стоявшего мужчину.

Он вздохнул. "Миледи, вы вызвали меня, чтобы показать незнакомого мага, якобы сильного менталиста, с которым справилась женщина практически без магии, и развлечь меня старыми байками из подземелья", — его настроение резко изменилось, от безразличия до гнева. — "Я наследный принц и имею более важные дела, чем слушать ваши сказки и потакать женским капризам".

Я заглянула ему в глаза. Уж слишком его тон напоминал тон Рида, когда тот был одержим. "Себастьян, у вас все в порядке?" — я попыталась коснуться руки принца, но он отшатнулся и отошел на несколько шагов, уставившись на меня с плохо скрываемым отвращением.

"У меня все отлично, когда взбалмошные и беспомощные дамы не отвлекают меня по ерундовым поводам, чтобы лишний раз напомнить о себе и о том, в каком положении я оказался из-за дурацкой связи. Вы нашли, как разорвать ее?" — со злостью спросил Себастьян, пряча дрожащие руки за спину.

Я растерялась. Он явно не в порядке. Если один из менталистов в де Форест, он вполне мог обойти защиту артефакта Себастьяна. Только парный артефакт может снять влияние или обнаружить его, но как заставить его надеть амулет?

"Ваше Высочество, я нашла несколько интересных свитков. Если бы вы согласились посетить Савояр и изучить их, вам будет больше известно о Древнем. Я могла что-то упустить", — я должна была попробовать. Нужно, чтобы принц на время покинул де Форест. Это ослабит влияние менталиста.

Принц засмеялся. "Хорошая попытка", — он оскалился и подошел ко мне. "Но я не попадусь в вашу ловушку", — он уставился на меня, буравя злобным взглядом.

Я подняла руки вверх, показывая, что сдаюсь. "Как пожелаете. Если вы не желаете разорвать связь, меня и так все устраивает. Скажите, вы уже получали откат от клятвы, или вас все еще ждет приятный сюрприз?" — я наклонила голову и стала рассматривать кольцо с преувеличенным интересом.

Себастьян сузил глаза и навис надо мной: "О какой из клятв вы говорите, миледи? Что за откат, если вы не пострадали?" — он рычал от злости.

Я зашла с козыря. Помню, как смеялся Рид, когда узнал, что я не сказала принцу про клятву верности. Он, кажется, даже посочувствовал бедному Себастьяну, которого ждет великий конфуз в самый пикантный момент.

"Я говорю о нерушимой клятве верности", я сделала вид, что задумалась. "Оооо, простите, кажется, я не успела вам о ней рассказать. Вы были так заняты", — я вздохнула. "Помню, я чуть не утонула, когда потеряла сознание от боли в самый... хм, пикантный момент. Хорошо, что Ридгар успел среагировать".

Кулаки принца сжались, а злость превратилась в ярость. Похоже, он уже ощутил последствия, но, видимо, не понял, что произошло, списав все на стазис или что-то еще.

"Вы хотите сказать, что помимо всего прочего, я был настолько глуп, что связал себя с женщиной, на которой даже еще официально не женат, нерушимой клятвой верности?" — прорычал Себастьян и, казалось, сейчас его глаза вспыхнут огнем.

"Мммм, да, кажется, это было еще до Ритуала у Древнего", я изобразила наивную дурочку, делая вид, что не замечаю вспыхнувшей ярости мужчины.

Себастьян забористо выругался, похоже, перечисляя все свои любимые выражения. Я и не знала, что он столько их знает.

"Примерно так же отреагировал на эту новость мой жених", продолжала я подкидывать дровишки в костер гнева Себастьяна.

"Сколько времени нужно на свитки? Можем встречаться тут", — еле сдерживаясь, процедил сквозь зубы принц.

"Мне понадобилось несколько недель. Пришлось сидеть над ними почти сутками. Если каждый день встречаться на несколько часов, возможно, за несколько месяцев справимся, может дольше. Жаль, конечно, у меня скоро свадьба, но думаю, герцог войдет в наше положение", и тут я снова сделала вид, что задумалась.

"Единственное, вас может немного приложить откатом во время первой брачной ночи. Боюсь, выдержка Рида иногда сдает, подозреваю, именно это спровоцировало выброс и выход из стазиса. Согласитесь, не каждый способен сдержаться, обнимая практически обнаженную женщину, а тогда было очень жарко, а уж после свадьбы…" — я, не глядя на Себастьяна, продолжала его провоцировать, и похоже, мне это удалось.

"Достаточно!" прорычал принц, и с его рук в сторону леса полилась струя чистого огня, выжигая траву вокруг и поджигая деревья. Он тяжело дышал, но не сбавлял потока силы. Я перевела взгляд с разъяренного Себастьяна на его магов, которые застыли с шокированным видом, не понимая, стоит ли им вмешиваться.

"Потушите", махнул им принц, переводя дыхание, выплеснув свою ярость. "Идите за мной", он пошел в противоположную сторону от магов.

Мы зашли в лес, где нас уже не могли видеть сопровождающие принца, и он накрыл нас куполом. Себастьян толкнул меня к дереву и поставил руки по обе стороны, создавая своеобразный капкан. Я посмотрела на одну руку, потом на другую, и подняла глаза на злого Себастьяна, в глазах которого пылал огонь.

"Поправь меня, если я что-то не так понял, Алекс. Пока я лежал в стазисе, ты забавлялась обнаженная с герцогом, потому что тебе было жарко. Причем, вы дошли до того, что ты потеряла сознание из-за того, что пересекла черту, а меня окатило так, что случился выброс силы, который чуть не уничтожил половину замка и по счастливой случайности вывел меня из глубокого скрытого стазиса. Все верно?" Я кивнула, слишком быстро. Себастьян успокоился, и это было странно.

"Да, но никакую черту мы не пресекали, он всего лишь..." Мой рот накрыла рука принца. Он наклонился к моему уху и прошептал: "Ты уверена, что хочешьпродолжить? Я не хочу думать о том, что делает с твоим телом герцог, если почувствую откат. Я видел достаточно, чтобы явно себе представить, где находилась его рука в этот момент. Но в отличие от него, я могу сделать это без последствий и довести начатое до конца." Он наклонился к моим губам, обдавая своим дыханием. "С тобой я могу сделать все, и я знаю, что ты не откажешь мне, Алекс," — он шептал это, проводя рукой по моему бедру, которое было обтянуто тонкой материей формы. "Ты сама хочешь этого, так же сильно," — он притянул меня к себе ближе, продолжая путешествовать руками по моему телу, обтянутому формой, будто второй кожей.

Заглянув в глаза Себастьяна, я увидела, что от былой отрешенности не осталось и следа, взгляд слегка затуманен желанием, но вполне осознанный. Пора заканчивать игру в развратность и поговорить.

"Достаточно, Себастьян," — я убрала руки принца и оттолкнула его от себя. Он неохотно отошел и, похоже, был немного удивлен таким развитием событий, считая, что я так же утопаю в желании, как и он сам.

"Если ты немного пришел в себя, давай решим, где мы будем изучать свитки. Для них нужно много времени. Соберись," — я была спокойна, только мобилизуя магию Себастьяна, можно было ослабить влияние. Я надеялась, что он будет мыслить более ясно.

"Ты что специально все это говорила?" — удивленно посмотрел на меня принц.

Я вздохнула. "Нет, я прямо таяла от твоих прикосновений и теряла голову от злого рыка," съязвила, не удержавшись, и принц сузил глаза. "Мы практически жили вместе два года, пусть ты изменился, но реакции и повадки у тебя остались те же. Я могу понять, когда что-то не так, а сейчас ты явно не в себе, Себастьян." Я подошла, взяла его за руку и вложила в нее медальон Эледрона. Амулет вспыхнул и начал мерцать, как и мой.

"Ментальное воздействие", выдохнули мы одновременно с принцем.

"Того мага на поляне ты узнал?" — спросила я Себастьяна, который сам надел на себя все еще мерцающий амулет.

"Нет, он один из новых советников короля," — сказал принц, разглядывая свой артефакт. "Как тебе удалось достать его? Это магия эльфов."

"Это был подарок от короля к моему дню рождения," — сказала я, прикасаясь к амулету на груди мужчины. Себастьян вопросительно посмотрел на меня.

"Сегодня..." — я погрустнела, понимая, что ни один из них не был счастливым, кроме того, который подарил мне Себастьян на мое 18-летие.

"Постой, выходит, что два года назад, как раз в этот день..." — начал принц, но я не дала ему закончить.

"Был большой прорыв накануне. Меня сильно ранили, сработал артефакт, и Себастьян воспользовался порталом, пока отряд добирался верхом. Если бы не он, возможно, я бы выжила, но точно сильно пострадала. Кроулей было слишком много. Мы справились с тварями, тогда появился менталист. Его резерв был практически опустошен. Он не смог защититься. Я воспользовалась слезой."

"Слеза Эльфа?" — глаза принца расширились от удивления.

Я кивнула и продолжила: "Целитель уверял, что принца нет и слеза не сработала, что я опоздала. Менталист вырубил и меня, я не знала, сколько времени прошло. Казалось, он просто потерял сознание от боли. Всю ночь я держала его за руку, активировала связь, надеясь, что он меня слышал. Но ни единого стука, ни вздоха, ничего." Я почувствовала, как покатились слезы. "Если бы я услышала хоть один удар, я бы нашла способ вывести тебя из стазиса."

"Жаль, что ты не познакомилась с герцогом раньше," — пытался пошутить Себастьян.

Я засмеялась. "Да уж."

"Мне жаль, Алекс. Я хотел бы тебя утешить и сказать, что я все ещё он, но я это я. Ты замечательная, но ничего нет, кроме дурацкого притяжения, которое только злит," — сказал принц и сочувственно погладил меня по руке.

"Меня не нужно утешать, Себастьян. Я понимаю, что того, что было, больше нет, и у меня нет надежды, что случится чудо и всё вернётся. Я готова отпустить прошлое, зная, что ты жив. Я наконец могу это сделать," — я посмотрела на принца и видела сомнение в его глазах.

"Ты согласна разорвать связь?" — недоверчиво спросил Себастьян.

"Да, но прежде ты поможешь мне закончить то, что мы начали. Обезопасить Савояр и королевство Лесов," — строго произнесла я.

"Я не предам короля," — отчеканил принц, отходя от меня и сжимая кулаки.

"Не предашь. Потому что ТЫ станешь королем," — я высоко подняла голову и ощутила решимость. Он пришел в себя, пока есть связь, Я воспользуюсь ею, закончу то, что мы начали.

"Это безумие. Я не буду свергать отца. Ты глупа или наивна, если думаешь, что я пойду на это, чтобы освободиться от связи," — он смотрел на меня, и снова я видела, как гнев овладевает принцем.

"Сколько у нас времени, пока маги закончат?" — спросила я, смотря в сторону горящего леса.

"Около часа, но это ничего не изменит," — все так же напряженно ответил Себастьян.

"Пойдем," я указала ему на поваленное дерево. "Я расскажу тебе короткую версию. Каждый факт ты можешь проверить сам. Тебе придется выслушать меня, Себастьян. Похоже, как и прежде, я твой единственный союзник," я указала ему на артефакт, который уже потух, влияние нейтрализовано.

Принц задумался и кивнул, присаживаясь на полено.

Я рассказала Себастьяну короткую версию, начиная с письма отца и покушений во дворце, когда мы заподозрили де Форест, про контроль над королем, о том, как собирали союзников, о том, как король должен был сам отказаться от престола из-за потери авторитета, о союзе, который был заключен и который расторг де Форест, о погибших магах из отряда смерти, которые подчинялись графу Линдвуду.

Себастьян внимательно слушал меня и мрачнел с каждой минутой все больше. Я закончила и ждала, пока Себастьян вернется из своих раздумий.

"Мне нужно подумать," — сказал мрачный принц.

"Вот еще, тебе повод для раздумий, Себастьян. Тот менталист, который пытался открыть портал для Повелителя Хаоса с помощью моей крови, был из Совета де Форест. Я в этом уверена," — я достала и показала ему печать Советника, не отдавая ее в его руки. "Прости, но это останется у меня. Кристоф будет в курсе. Это уже не только борьба за власть в Королевстве Лесов. Если последователям Хаоса удастся выпустить Повелителя, за считанные дни падет весь континент," — я спрятала печать в пространственный артефакт.

"Ты так и не сказала, что случилось сегодня," — будто опомнился Себастьян. "Что произошло, Алекс?"

"Я видела его за гранью портала," — сказала я, обняв себя руками. "Повелитель Хаоса, он не маг, Себастьян. Он монстр, жуткий монстр, как рисуют в древних свитках. Менталист был последователем Хаоса. Ты знаешь, кем они были," — я вопросительно посмотрела на принца, он кивнул, и я продолжила. "Его выдали глаза, они светились бирюзой, как и у монстра за гранью. Он пытался атаковать меня, но не смог обойти защиту артефакта эльфов. Они подобрались слишком близко. Если бы не Кроули, которых призвал Повелитель, у него могло получиться. Монстр совершил ошибку сегодня, думая, что я не смогу отбиваться на два фронта, но просчитался. Больше он ее не совершит, и тогда континент падет," — когда я закончила, мои руки начали дрожать.

"Мы этого не допустим," — прошептал Себастьян, притягивая меня к себе и обнимая.

"Мне страшно, Себастьян, как никогда раньше. Меня учили сражаться с монстрами, но отбиться одновременно от них, магов и увернуться от политических интриг... Я просто не смогу. Без последнего Хранителя, завеса падет. Я не справлюсь сама со всем этим," — я уткнулась ему в грудь носом и приложила руку, чувствуя, как быстро бьется его сердце.

"Бьется?" — шепотом спросил Себастьян.

Я подняла на него глаза и улыбнулась. "Бьется," и приложила ухо, прикрыв глаза и просто слушая звуки его учащенного дыхания и быстрый ритм сердца. Он дал мне возможность успокоиться, не отстраняя, просто держа свои руки на моих плечах и не двигаясь, будто понимая, как важно это для меня.

"Спасибо," сказала я, отходя от Себастьяна, когда пришла в себя.

"Ты понимаешь, что мне нужно время все обдумать и кое-что проверить," — спросил принц, прочистив горло. Я кивнула.

"Не снимай артефакт," указала я на свой парный.

"Не сниму. Твой тоже никто не должен видеть. Не исключено, что крысы есть и в Морее. Я обдумаю все, и мы займемся свитками. Думаю, месяца мне хватит, чтобы уладить какие-то вопросы и все проверить. Потом встретимся на нейтральной территории и детально изучим твои свитки. Тогда же обсудим, к каким выводам я пришел. Связь через артефакт раз в неделю," — вещал Себастьян тем же тоном, которым обычно раздавал приказы.

"Форестси," — сказала я, и он остановился, оглянувшись на меня. — "Ты сказал про нейтральную территорию, я вспомнила про Форестси. Там я пряталась, когда вы с Рейном помогли мне бежать из Пансионата," — объяснила принцу, откуда я знаю про дом его кормилицы.

"Вы поладили с Неной?" — спросил он.

"Да, она замечательная, а еще помогала испытывать на Дэниеле мои кулинарные способности, когда шел дождь," — я улыбнулась.

Принц ухмыльнулся. "Ну, Рейн все еще жив, значит, не все так печально." Потом снова стал серьезным, глядя в сторону уже потушенного леса. "Но сейчас нам не до светских бесед. Значит, Форестси. Маги закончили, я проверю советников короля. Приготовь свитки. До связи," — принц поклонился и пошел в сторону своих людей.

11. Точки

Следующая неделя пролетела стремительно. Я отбирала свитки из кабинета, которые планировала изучить с Себастьяном. Просматривала наполнение сундука хранителя, но не нашла там ничего интересного. В конце недели Кристоф сообщил, что целители еще раз обследовали герцога и не нашли следов отката. Но все же, в целях предосторожности они не рекомендовали Риду появляться в Савояр. Неизвестно, как близость к источнику магии отразится на самочувствии герцога. Поэтому, устроив коллективное совещание с герцогом и королем, мы решили, что в Столицу поеду я. Не последнюю роль сыграл повышенный интерес короля к свиткам из кабинета, которые он не прочь получить для изучения. Собрав все необходимое и сообщив принцу о своем отъезде, я направилась в Столицу.

В Морее все еще стояла невероятно жаркая погода, дорога выдалась на удивление тяжелой. Но всю усталость, как рукой сняло, когда у ворот дворца я увидела высокого блондина, который мерял шагами подъездную дорожку, явно ожидая кого-то в нетерпении.

"Рид," — улыбнулась я, и сердце забилось быстрее.

Не дожидаясь, пока я спрыгну с лошади, меня подхватили и сжали в крепких объятиях, наплевав на все приличия и протоколы. Советник был все так же хорош, только волосы стали длиннее, что только добавило его внешности игривости и сексуальности.

"Задушишь," — засмеялась я в шею герцогу, обвивая его шею руками.

"Не дождешься. Больше я тебя не отпущу, даже за грань," — Рид все так же не выпуская меня из крепких объятий, пошел со мной в замок. Я только успевала спрятать смущенное лицо от ошарашенных придворных, не многим из которых посчастливилось раньше наблюдать обычно строгого и серьезного советника короля, который чуть ли не бежал по коридорам замка, самодовольно улыбаясь.

Меня доставили прямо в покои. Не поставили перед дверью, как бывало ранее, а влетели внутрь, напугав до полусмерти ошарашенных горничных, рявкнув "Все вон".

Рид опустил меня прямо на кровать, как была в пыльном дорожном костюме, и принялся самостоятельно лишать меня всех частей гардероба. На мои возражениях не было никакой реакции.

Я пыталась протестовать, но поддалась под напором герцога и только посмеивалась над тем, как сосредоточенно он расшнуровывал мой корсет. Когда я осталась только в нижнем платье, к которому Рид потянул руки, стала возражать более уверенно .

"Рид, я тоже скучала, но это уже перебор," — посмеиваясь, я пыталась отползти на другой край кровати и увернуться от его рук.

"Иди сюда, моя прелесть. Я покажу тебе, что значит скучал," — все так же пытался словить меня герцог.

"Рид?" — посмотрела я в блестящие от желания глаза герцога.

Он лукаво улыбнулся. "Не бойся, я помню про твой проклятый артефакт и клятву. Обещаю вести себя хорошо," — герцог поднял руки, будто сдается, и поманил меня рукой.

Я сузила глаза, не особо веря в его сдержанность, но медленно слезла с кровати и обошла ее, приближаясь к Риду, который, подобно охотнику, неотрывно следил за мной, как за добычей.

Когда до него оставалось несколько шагов, Ридгар резко приблизился и молниеносно схватил меня в объятия. Я только почувствовала, как спина коснулась простыни, а он навис надо мной, зафиксировав мои руки над головой.

"А сейчас, миледи, будет демонстрация того, что значит скучал," — он приблизился ко мне и начал целовать, будто пытался компенсировать одним поцелуем все время нашей вынужденной разлуки. Рид отпустил мои руки, когда почувствовал, что я сдалась и полностью расслабилась, отдаваясь его ласкам.

Он начал спускаться поцелуями по моей шее, вниз к груди. Герцог распустил шнуровку платья, открывая доступ к моей груди, и стал ласкать ее языком. Я выгнулась и застонала, когда почувствовала, как возбуждение скручивает тугим узлом внизу живота.

Через секунду, когда Рид хотел продолжить то же с другой грудью, меня охватил болезненный спазм, и я с силой оттолкнула герцога, наклонившись над полом, на который меня вырвало кровью. Спазмы не утихали, меня волнообразно выкручивало. Когда волна боли начала стихать, я повернула голову в сторону герцога. Он стоял у кровати, цвет его лица сливался с белыми стенами комнаты, и его руки были запущены в волосы, обхватывая голову.

Он сделал шаг, чтобы подойти, но я остановила его жестом. Говорить я не могла, горло сдавливали остаточные спазмы.

"Я прикажу убрать и приглашу целителя," — сказала еле слышным, осипшим от шока голосом. Рид. Я кивнула и начала пытаться встать с кровати.

"Тебе помочь?" — спросил растерянный герцог.

В ответ я покачала головой и указала ему взглядом на дверь. Я не хотела, чтобы он видел меня в таком состоянии. Рид на секунду замешкался, но затем покинул комнату.

Уже в ванной я услышала, как вошла прислуга и принялась убирать кровь с пола, не скрывая своего шока и изумления.

Я смыла с себя кровь и пыль дороги вместе со следами от поцелуев Рида.

"Хаос, Себастьян," — прошептала я, глядя на себя в зеркало. Наверняка его тоже накрыло откатом, и думаю, ему не составило труда связать мой отъезд в Столицу с прилетевшими последствиями.

Я быстро натянула халат и достала артефакт связи, затем активировала вызов.

Артефакт показал, что вызов принят, но с другой стороны была тишина.

"Как ты?" — прошептала я, мой голос еще не вернулся.

Я услышала кашель и сиплый голос в ответ: "Жить буду."

"Прости," — я не знала, что сказать принцу. Если бы это касалось только меня, я бы справилась, но ему, судя по голосу, было не лучше. Хуже всего, что он знал, что произошло и почему такие последствия.

"Надеюсь, на сегодня вы закончили?" — все таким же сиплым голосом с нотами обреченности спросил Себастьян. — "Я понимаю, что герцог соскучился, но боюсь, еще пару таких откатов, и разрывать связь будет уже не с кем," — просипел еле живым голосом принц и снова сильно закашлялся.

"Себастьян?" — спросила я, когда кашель стих и воцарилась тишина. — "Хаос, что с тобой произошло?"

"Мало приятного, но подробности я, пожалуй, опущу. Ты в порядке?" — почти шепотом спросил принц.

"Уже да. Прости меня," — я сжала раковину с такой силой, что казалось, она вот-вот треснет прямо под моими руками.

"Мне пора," — ответил принц, и связь оборвалась.

После этого случая между нами с Ридом, будто повисла какая-то недосказанность. Он был все так же нежен и учтив, каждое утро мне приносили свежие букеты от советника, все с теми же свитками с легендой. Но я чувствовала напряжение каждый раз, когда он прикасался, и мы оба напрягались. Он боялся снова причинить мне боль, а я, как ни странно, боялась отката для Себастьяна. Его обреченный сиплый голос что-то потушил во мне или, наоборот, возбудил. Сложилось впечатление, что страсть к Риду затухла под волной беспокойства за Себастьяна.

Через неделю события того утра немного померкли, и герцог позволял себе не только мягкие поцелуи. Я чувствовала, как он сдерживает страсть и желание, видела это в его глазах. Но прежних желаний его прикосновения больше не вызывали. Возможно, мне было удобно прикрывать все это заботой о Себастьяне, но на самом деле что-то изменилось в моем отношении к герцогу. Его свитки с легендами больше не вызывали былого трепета, и от его прикосновений не бежали мурашки.

Однажды, гуляя по саду, я задала вопрос Риду, который давно назревал, но я не решалась.

"Рид, что будет, если мы не сможем разрушить связь еще несколько месяцев или даже год?" — я подняла голову и посмотрела на расслабленного герцога. Мы сидели в саду у фонтана, и он обнял меня, накручивая локоны на палец. Вечерние сумерки уже опустились на город, и в саду царила романтическая атмосфера, а воздух наполнился свежестью.

"Хороший вопрос, дай подумать," — он улыбнулся своим мыслям.

"Рид?" — спросила я, мне было интересно знать, о чем он думает.

"Тогда я могу только по-мужски посочувствовать бедному принцу. Такие сроки воздержания вредны для здоровья," — улыбаясь, ответил герцог.

Что-то меня смутило в его ответе — "А как же ты?"

"Милая, мне хватило мозгов не связывать себя ни с кем клятвой верности. Не волнуйся, я взрослый мужчина и умею справляться со своими желаниями. Не забивай свою прелестную головку глупостями. Я готов ждать тебя несколько лет, дорогая," — он нежно поцеловал меня, и мы продолжили разговаривать о придворных сплетнях и смеяться над модой.

Так прошло еще несколько недель, и наши отношения с Ридом казалось, приобрели былые краски. Мы общались легко, он все так же тащил меня в скрытые уголки, чтобы подарить поцелуй между делами во дворце.

С Себастьяном после того случая я связывалась только один раз, и наш разговор был натянутым. Он сообщил, что проверяет советников, но пока не удалось определить, кто из них может быть еще одним менталистом. Себастьян убедился в наличии еще одного менталиста среди них, когда во время заседания Совета сработал эльфийский амулет. Однако он не смог проверить, кто именно пытался воздействовать на принца, не раскрыв наличие защитного амулета. Мы практически зашли в тупик. Но он постепенно проверял и собирал пазл в голове по информации, которую я рассказала о прошлых событиях.

До моего отъезда в Форестси оставалась неделя. Мы с Кристофом, как часто бывало, заседали после ужина у него в кабинете. Как называл их Рид, семейное помешательство. Он часто покидал нас, не выдерживая чуть ли не дословного изучения свитков о разломе, которые я привезла для Короля.

В один из таких вечеров мы с Кристофом изучали свиток с легендами о корнях рода Савояр. Как оказалось, когда-то Хранитель обладал стихийной магией, причем его сила не ограничивалась одной стихией. Он в равной степени владел четырьмя стихиями, ведущей из которых считалась стихия воздуха. Мы изучали легенду, и я вспомнила о легенде о Призрачном Пегасе. Мы долго спорили, так как я думала, что маг, который создал Пегаса, мог быть моим предком и жить на самом деле, а Кристоф доказывал, что это лишь легенда, и такого мага не было. В одном из свитков мы обнаружили подтверждение того, что хоть он и не был моим предком, но жил на самом деле и не намного уступал по силе Хранителю того времени. Свою силу, как оказалось, Хранитель связал с разломом с помощью древнего ритуала, чтобы уменьшить частоту и силу прорывов. Поэтому мы и могли чувствовать разлом и даже управлять его силой. Еще мой отец подозревал, что мы можем управлять силами разлома, и тут мы с королем нашли подтверждение этому.

Это открытие так меня возбудило, что несмотря на позднее время, я выпросила у Кристофа свиток и, не обращая внимания на все приличия, отправилась в покои герцога, который частенько ночевал во дворце. Точнее, постоянно с тех пор, как я приехала.

Раньше я никогда не была в комнатах Рида. Я давно знала, где они находятся, но он никогда меня туда не приглашал, и я сама к нему не приходила. Вот решив, что до утра я не выдержу и мне просто жизненно необходимо поделиться с Ридом своим открытием, я чуть ли не в прыжку направлялась к его двери. По поводу приличий переживать я не думала, так как уже была полночь, и замок давно спал. Только изредка мелькали спины стражей, совершающих обход.

Уже у самых дверей я остановилась и поправила платье. Наверняка вид у меня был взволнованный. Я дала себе возможность успокоиться и глубоко подышала, выравнивая дыхание. Как только я занесла руку, чтобы постучать, дверь открылась, и вышла служанка с подносом. Я придержала закрывающуюся дверь и показала ей знаком молчать. Раз Рид не спит, я решила, что это удачный способ сделать ему сюрприз. Похоже, девушка испугалась меня. Она хотела что-то сказать, но я снова показала ей молчать и знаком указала удалиться. О приличиях подумаю завтра. Думаю, советник простит своей невесте маленькую шалость.

Я проскользнула за дверь, чтобы Рид подумал, что служанка уже ушла. В комнате Рида не было. На столике стояло вино. Я немного удивилась, что бокалов было два, но решила не заморачиваться. Судя по звуку воды, герцог был в душе и собирался выходить.

"Надеюсь, в этот раз растяпа принесла твоё любимое", — сказал Рид, выходя из ванной в одном полотенце и вытирая волосы. Он повернулся в сторону столика. Я уже хотела спросить, как давно он разговаривает сам с собой. Но следом за ним из ванны выплыла девушка. Точно так же, как и Рид, она была в одном полотенце.

Они не заметили меня, так как полностью были поглощены друг другом, а при интимном освещении меня у двери скрывали тени. Я будто примерзла к месту и даже перестала дышать. Я молча наблюдала, как девушка подошла к герцогу и начала целовать его спину. Рид развернулся и впился в её губы страстным поцелуем, приподнимая. Я видела, как она обхватила его ногами, и он сорвал полотенце сначала с неё, открывая доступ своим рукам к ее телу, а потом с себя, не оставляя преграды для их обнаженных тел. Он понёс девушку и уложил на белые простыни, нависая сверху.

Я хотела кричать, остановить их, убежать из комнаты или уползти, но просто оцепенела от увиденного и не смогла издать ни звука. Рид подался вперед и резким движением вошёл в блондинку, она выгнулась под ним и протяжно застонала. Это сняло мой ступор. Пол подо мной пошатнулся, и я громко всхлипнула, прикрывая рот рукой. Я попятилась назад и зацепила что-то на полу. Страстные стоны Ридгара, который интенсивно двигал бедрами и девушки под ним прервал громкий грохот. Рид мгновенно вскочил с кровати и, со словами "Кто здесь?", направил на меня свет. Я дрожащей рукой держала перед собой щит, который инстинктивно открыла в ответ на резкие движения герцога. Второй рукой я пыталась нащупать ручку, не отводя взгляд от ошарашенных глаз мужчины передо мной.

Ниже мне было смотреть противно. Рид тоже замер, уставившись в мои глаза и переводя взгляд на дрожащую руку, которой я удерживала мерцающий воздушный щит.

Я не знаю, сколько времени мне понадобилось, чтобы открыть ручку дрожащей рукой, но после слов ошарашенного обнаженного герцога "Алекс", мне это удалось, и я не поворачиваясь спиной к герцогу, выскользнула из комнаты, прикрывая дверь.

Когда дверь закрылась, я уверенно, но быстро, дрожа внутри, но с высоко поднятой головой, пошла к себе в комнату, прижимая мятый свиток к себе со всей силы, будто он был единственным, что позволяло мне стоять на ногах.

Закрыв за собой дверь, я окутала комнату всеми запирающими заклинаниями, которые смогла вспомнить, чтобы никто не смог проникнуть внутрь, и поставила купол, который глушил все звуки изнутри.

Только после этого я положила свиток на стол и упала на пол. Меня била дрожь, будто кто-то пропускал разряды молнии через все тело. Я дрожала и не могла остановиться. Казалось, каждый вздох отдавался болью во всем теле. Картинка и звуки их стонов все еще стояли перед глазами, вызывая приступы тошноты. Я доползла до края кровати, ухватившись за нее, как за единственную опору, и попыталась встать. Мой взгляд зацепился за стоящий на столике букет, который утром принесли от Рида. Я почувствовала, как проваливаюсь в глубину и теряю контроль.

Согнувшись, я закричала, что было сил, срывая голос и чувствуя, как резерв непроизвольно втягивает магию, которая проходит через меня, расплываясь волнами по комнате. Мои глаза вспыхнули, как часто случалось во время битвы. Я направила все волны на стоящий букет, одновременно представляя, как он высыхает и превращается в пепел, как и все слова Рида.

Я видела, как происходит с цветами то, что я пожелала, и улыбнулась, когда они распались пеплом. Я выпрямилась и пошла к комоду, где лежали письма и свитки от герцога. Я высыпала их в центр комнаты и, направляя силу, представляла, как они превращаются в пепел. Потом достала все подаренные украшения и их тоже испепелила. Я чувствовала, как во мне бурлит сила. Это была магия разлома. Мне не нужно было ее звать, она сама, будто чувствуя, чего я хочу, стекалась ко мне. Я чувствовала, как меня тянет к разлому, будто там мой дом, он звал меня. Но я не закончила. Оглядывая комнату в поисках следующей жертвы, я увидела мерцающий артефакт связи.

"Себастьян?" — активировала я связь.

"Что происходит?" — спросил принц обеспокоенным голосом.

"Со мной все в порядке, а что происходит?" — ответила я спокойным, но охрипшим голосом.

"Со мной связался король Морей, где ты?" — уже громче спросил Себастьян.

"В Замке Морей, в своих покоях. Одна" — так же спокойно ответила я, зачем-то уточнив, что со мной никого нет.

В ответ Себастьян почему-то выругался и начал кому-то что-то говорить по другому артефакту.

"Алекс, послушай меня. Разлом лихорадит, там мои маги, но случилось несколько мощных выбросов. Даже в де Форест почувствовали. В замке Морей сейчас паника, часть твоего крыла оплетено магией хаоса. Она вытягивает силу из всего, с чем соприкасается. Король не смог связаться с тобой по артефакту. Они с герцогом думают, как вытащить тебя..." — он хотел дать мне еще какие-то инструкции, но я рассмеялась.

"Ты сейчас серьезно? Интересно, герцог начал думать обо мне до того, как закончил с блондинкой, в процессе или в перерыве?" — сказала я каким-то чужим голосом.

Он вздохнул. "Алекс, пожалуйста, послушай, сейчас не время. В отношениях вы разберетесь позже, сейчас главное понять, что происходит и вытащить тебя оттуда" — Себастьян смягчил тон, пытаясь меня успокоить.

Я подошла к зеркалу и посмотрела в свои сияющие бирюзовым глаза.

"Я активирую связь, смотри" — уколола я палец шпилькой, распуская волосы, и капнула кровью на кольцо. Снова подходя к зеркалу, надеясь, что Себастьян видит то же самое, что и я. Он молчал.

"Ты видишь?" — спросила я, чтобы убедиться, что связь сработала.

"Да" — прозвучало из артефакта.

"Тогда смотри" — сказала я, улыбаясь отражению.

Я повернулась к кровати и направила туда силу, кровать превратилась в пепел.

"Я магия хаоса, Себастьян. Сила разлома всегда принадлежала хранителю, это моя магия, магия четырех стихий, объединенная воедино. Они боятся меня, им стоит бояться. Я больше не жертва, я охотник" — сказала я и направилась к дверям.

"Алекс, СТОЙ!!" — раздался крик из артефакта. — "Дай мне час, прошу еще час, не покидай комнату."

Я сузила глаза. — "Зачем?"

"Просто поверь, прошу, всего час" — сказал Себастьян напряженным голосом.

"Час" — сказала я и села в кресло.

Я сидела в кресле и по нитке испепеляла свои бальные платья от скуки. Когда снова засветился артефакт связи.

"Себастьян?" — спросила я, продолжая терзать очередное платье.

"Открой окно, сними блок и отойди" — прозвучал приказ принца.

С интересом подошла к окну, за которым внизу увидела фигуру Себастьяна де Фореста под окнами замка Морей. Сняла блок и открыла окно. Себастьян забрался в комнату.

"Даже не буду спрашивать, как ты сюда попал. Они в панике, если ты попал в Морей. Вопрос — зачем?" — спросила я, закрывая окно.

"У меня есть одно средство против магии хаоса" — сказал Себастьян, осматривая усеянную пеплом комнату.

"Какое?" — спросила я, приподнимая бровь и наблюдая за принцем.

"Надежное" — ответил принц и подошел ко мне, притягивая к себе. Он положил руку мне на затылок, удерживая и начал упоенно целовать, притягивая ближе. Сначала я замерла, а потом отдалась ласке Себастьяна, чувствуя, как текут слезы и уходит холод, который наполнял меня. Себастьян вливал в меня силу, продолжая целовать. Я чувствовала, как его сила растекается по мне, наполняя теплом и желанием стать ближе. Обхватила его за шею, и он уже не держал меня. Я сама прижималась к нему сильнее. Внезапно тепло сменилось невероятной усталостью. Я начала оседать на пол, и Себастьян разорвал поцелуй. Он посадил меня на стул и направился к двери. Я услышала, как он снимает купол и мои блоки, которые я поставила. Увидела, как он открывает дверь и фигуры короля и герцога, за ними следовал целитель.

Кристоф кинулся ко мне вместе с целителем. Я увидела, как Герцог переступил порог моей комнаты, но перед ним встал Себастьян, будто невзначай загораживая путь ко мне. Он смотрел мне в глаза и слегка покачал головой, призывая отпустить силу, которую я начала стягивать. Глубоко вздохнув, я разорвала связь с разломом.

Кристоф и целитель суетились вокруг меня, задавая какие-то вопросы. Я повторяла, как заведенная, глядя на принца: "Не помню, кажется, я потеряла сознание". На вопрос о том, что я помню последнее, ответила, что помню, как покидала кабинет короля, а потом сразу Себастьяна, а что было между — темнота. Себастьян ухмыльнулся, когда после моего ответа Рид облегченно выдохнул. Мы с ним знаем, что я все помню. Почему я выбрала момент до похода в покои герцога, а не после, мне стало интересно понаблюдать за Ридом, когда все карты у меня. Теперь была такая возможность.

Меня переселили в другие покои, так как в моих царил хаос. Себастьяну тоже предложили переночевать в замке, и утром, после завтрака, отправиться назад в де Форест. Он согласился. Когда я уже устроилась в кровати, в окно постучали. Принц вломился ко мне в комнату в белой рубашке и штанах.

"Ты же не думала, что я позволю тебе остаться одной", — сказал Себастьян серьезным тоном.

Я зевнула, ничуть не стесняясь того, что стою перед ним в одной рубашке. Плевать на репутацию, ей и так конец. "Ты спишь слева, надеюсь за последние пару лет ты не начал храпеть громче", — сказала я и спокойно прикрыла окно, обошла Себастьяна и залезла под одеяло.

Принц от неожиданности прочистил горло. "Я не храплю", — сказал смущенный моей реакцией Себастьян.

"Отлично, сними обувь и забирайся. Уйдешь тем же путем до рассвета", — сказала я, устраиваясь поудобнее.

"Почему у меня такое чувство, что тебе это не первый раз?" — возмущенно сказал Себастьян, снимая обувь и забираясь на кровать.

"В этой — первый, прошлый раз комната была другая, действующие лица те же. Если опустить твои нюансы с памятью", — сказала я и зевнула. "Спокойной ночи, Себастьян", — пробормотала, поворачиваясь на бок и чувствуя, как засыпаю.

Когда уснул принц и спал ли он вообще, я не знала. Когда я открыла глаза, его половина кровати уже была пуста.

12. Месть

Когда утром я подошла к зеркалу, обнаружила, что волосы будто стали светлее, а по бокам и вовсе появились две белоснежные пряди. Я осмотрела себя в зеркале и заметила, что кожа стала бледной. Видимо, вчера я немного перерасходовала силы.

Я собрала волосы, выпуская посветлевшие пряди. И что интересно, это выглядело даже оригинально, как новый тренд в Столичной моде. Я ухмыльнулась.

Я думала, что после того, что вчера увидела, будет больно или обидно, но нет, я была только зла. Возможно, поэтому не было выплеска с эмоциями тогда, с Себастьяном. Я была подавлена и убита горем. А сейчас я была в ярости. Вчера это был чистый и необузданный гнев, который притянул ко мне магию разлома. Это даже не ревность, а ярость от того, что мне нагло врали в глаза, и за глаза, впрочем, неважно. Мне понравилось ощущение практически бесконечной силы. Казалось, я могу испепелить весь замок или даже пол королевства. И такая сила пьянила не хуже вина на голодный желудок. Я даже благодарна герцогу. Он показал мне, на что я способна. Я сказала Себастьяну правду. Почувствовав силу и обретя свою магию, я превратилась из добычи в охотника. Теперь бояться должна не я, а меня. Я, наконец, поняла, почему у Савояра всегда был особый статус, и он не подчинялся ни одному из Королевств. Сила Хранителя практически безгранична. Возможно, пора напомнить королям об этом и вернуть Савояру заслуженный статус и уважение, даже через страх.

Я подошла к шкафу. Большая часть моих платьев превратилась в пепел, но вот одно темно-синее, практически черное, было слишком открытым для утра. Но мне было плевать на репутацию, и я взяла его, немного подправив магией.

До завтрака оставалось еще много времени, и я размышляла, как бы его скоротать, поэтому решила прогуляться в саду.

Прогуливаясь по дорожкам, я встретила фаворитку Кристофа. Я даже не запоминала их имена, так часто они менялись. Она что-то рассказывала о вчерашней панике, о том, как все волновались за меня, когда оказалось, что я заперта в комнате, окруженная опасной магией. Я старалась не улыбаться.

Когда мы вошли в лабиринт и уже возвращались в замок, так как пришло время завтрака, встретились с пожилой дамой. Как шепнула мне на ухо фаворитка, эта дама была женой важного советника, который занимался финансами Королевства. Но интересным было то, что графиня гуляла в сопровождении вчерашней блондинки, которую я застала в спальне Рида. Она, похоже, тоже узнала меня, так как расплылась в ехидной улыбочке. Конечно, невеста бежит из комнаты, а любовница спокойно продолжила ублажать герцога. Миленько вышло.

Я хотела стереть самодовольную мину с лица девушки, но по легенде я же ее не помню. Фаворитка познакомила меня с графиней и блондинкой, но имена обоих пролетели мимо меня. Я старалась сделать доброжелательный вид и не прибегать к магии, так как злость снова окутывала меня холодом, и разлом требовался выпустить хаос на свободу.

Мы распрощались с этой парочкой и направились к замку, когда София — наконец я вспомнила, как звали фаворитку Короля — утянула меня в сторону от дорожки.

"Послушайте, Алесандра, это не мое дело, и я недавно приехала в Столицу. Но вчера моя служанка видела Диану, которая во время тревоги вышла полуодетая из комнаты герцога. Я подумала, что вам нужно это знать. Кроме того, похоже, она планирует задержаться в замке, сопровождая графиню", — она взяла меня за руку и смотрела на меня так сочувственно, что мне даже стало ее жаль. Другая девушка уже разнесла бы эту новость по всему замку, а эта оказалась вполне тактичной, раз слухи еще не дошли до меня рано утром.

"Не переживайте, леди София, я благодарна вам за информацию, но давайте мы сохраним ее в секрете. С герцогом я разберусь, но хочу сделать это без участия короля", — я также доверительно сжала руку девушки, и мы пошли в замок.

На этом доклады о любвеобильности герцога не закончились. Перед входом в столовую меня перехватила одна из главных сплетниц дворца и отвела в сторону. Она сообщила, что так называемая Диана не просто вчера была в покоях герцога, она же та самая содержанка, в компании которой видели герцога во время прошлого скандала. В моей голове пазл сложился. Как удобно, устроился Рид, пока я разбираюсь с нашей связью с Себастьяном и готовлюсь к свадьбе, он развлекается со своей блондинкой. Я поблагодарила даму за информацию и пошла в сторону столовой, где уже собрались все придворные и Король. Поприветствовав всех, я заняла свое место возле Короля, прямо напротив принца, который сидел рядом с герцогом.

Себастьян внимательно наблюдал за мной и был напряжен. Очевидно, мой вчерашний всплеск силы обеспокоил его, и он опасался повторения.

Рид, увидев меня, тоже напрягся, но когда я сообщила, что пока не вспомнила ничего нового и подарила герцогу самую обаятельную из своих притворных улыбок, он немного расслабился.

Ох, и зря он расслабился. Когда я увидела за столом ту самую Диану с победной улыбкой, в моей голове сложился нехитрый, но очень коварный план. Ридгар боялся свадьбы как огня и затеял всю эту историю с фиктивными отношениями, чтобы его не женили. Что ж, дорогой, моя месть будет сладкой.

Завтрак проходил как обычно за светскими беседами и обсуждениями, и подгадав удобный момент, когда обсуждали планы и погоду, я решила, что лучше момента нанести первый удар не представится. Король не откажет мне при всех, не станет задавать вопросы или отговаривать, и я начала действовать.

"Ваше Величество, в Столице очень жарко последнее время. После свежего климата в Савояре меня все чаще беспокоят недомогания. Целитель говорил, что спокойствие и свежий воздух должны благотворно подействовать на мою память и здоровье в целом", — обратилась я к Королю.

"Вы хотите вернуться в Савояр, Алесандра?" — вопросительно посмотрел на меня Король, и в зале воцарилась тишина. Все внимательно начали наблюдать за нашей беседой, чего я и добивалась.

Я подарила Королю обворожительную улыбку. "Не совсем. После того, что произошло вчера, я бы не хотела находиться вблизи разлома. Я подумала, что свежий морской воздух и тишина без столичной суеты помогут мне быстрее оправиться и все вспомнить. Я хочу отправиться к морю."

Король задумался и кивнул. "Думаю, это неплохая идея. У меня есть резиденция в нескольких часах езды от Столицы. Я распоряжусь, чтобы вам подготовили покои. Герцог Флер будет вас сопровождать", — заключил Король.

Я улыбнулась еще шире, боковым зрением заметив, как напрягся Себастьян при упоминании Рида, и как удовлетворенно смотрел на меня герцог. Еще бы, удобно — ничего не помнящая невеста, а вдали от всех он наверняка попытается выкрутиться, когда память ко мне вернется. Но у меня немного другие планы.

"Не стоит беспокоиться, Ваше Величество. Я знаю, куда мне хотелось бы отправиться. Там никто меня не знает. Я познакомилась с замечательной женщиной, у которой однажды останавливалась. Она с удовольствием меня примет. Это место находится в небольшом поселении, женщина одинока и живет на отшибе возле леса. Лучшего места для спокойного отдыха мне не найти", — сказала я, посмотрев на короля, затем перевела взгляд на озадаченного Рида и улыбнулась ему мило. Герцог в ответ расплылся в улыбке, и я продолжила давить на короля новостями.

"Я думаю, герцогу не стоит меня сопровождать", — снова посмотрела я на короля. Кристоф напрягся.

"Почему? Разве вы не желаете провести время с женихом после длительной разлуки?" — вопросительно изучал меня король, понимая, что я что-то задумала.

"Признаюсь честно, Ваше Величество, меня утомил статус невесты герцога", — я перевела взгляд на советника, и он, кажется, поперхнулся вином, а у кого-то со звоном упал столовый прибор. Все ошарашенно уставились на меня. Себастьян настороженно наблюдал за мной, сузив глаза. А я продолжила свою игру, выдержав драматическую паузу.

"Мы с герцогом давно помолвлены, и я думаю, пора делать следующий шаг. Помнится, наша свадьба уже была запланирована, но ее отложили на неопределенный срок. Так вот, мне не хочется больше ждать. Я хотела бы, чтобы герцог остался в Столице и закончил все приготовления. Я думаю, через месяц, когда я вернусь с отдыха, мы поженимся, если конечно, Вы и мой жених не возражаете", — перевела я взгляд с короля на герцога. Они оба были мягко говоря удивлены таким поворотом.

Король откашлялся. "Вы уверены, моя дорогая? Помнится, есть определенные обстоятельства, и вы не хотели спешить", — растерянно спросил король.

"Абсолютно уверена, Ваше Величество. Меня устроит свадьба ровно через месяц от сегодняшнего дня. Рид?" — посмотрела я на герцога. Решится ли он отказать мне при всех советниках или не отступит? Помнится, он согласился хоть завтра в храм. За свои слова нужно отвечать. Я улыбнулась своим мыслям, хотя Рид принял мою улыбку на свой счет.

"Я сделаю все, как вы пожелаете, миледи. К свадьбе все почти готово. Это честь для меня стать вашим мужем. Не вижу причин, чтобы откладывать наш союз", — сказал Рид и улыбнулся. Правда, улыбка вышла немного натянутой, а в его глазах была настороженность. Герцог был умен и чувствовал, что есть подвох, но не мог понять, в чем именно.

Король всплеснул руками и тоже улыбнулся. "Что ж, значит, примите за мою королевскую волю. Через месяц состоится свадьба..." Король хотел назвать наши имена, как официальный указ, но я его опередила.

"Свадьба герцога Ридгара Флера и его возлюбленной", — поправила я короля. Кристоф удивленно выгнул бровь.

Я объяснила: "Сделайте мне небольшой подарок, Ваше Величество, чтобы избежать не самых приятных для меня воспоминаний и ассоциаций". Я будто случайно посмотрела на Себастьяна, который сидел и прожигал меня взглядом, понимая, что я затеяла какой-то фарс. "Я бы пожелала, чтобы везде было указано именно такая формулировка: 'Свадьба герцога Ридгара Флера и его возлюбленной'". Звучало вполне правдоподобно, ведь приглашения на свадьбу с Себастьяном я лично сожгла в камине своей спальни.

Кристоф это знал, так как несколько пачек я отправляла в камин по одной во время его визита в Савояр, когда он пытался мне что-то объяснить и привести в чувства. Я тогда сидела в кресле, пока король мерял шагами мою комнату, и кидала листки по одному в камин, а по щекам текли не высыхающие сутками слезы.

Я посмотрела на короля. Похоже, он тоже вспомнил тот случай с пригласительными и с сочувствием сжал мою руку, тихо сказав: "Понимаю, дорогая. Именно так мы и напишем. Никаких ассоциаций и воспоминаний."

Я только кивнула. Подделывать подходящие от воспоминаний слезы не было необходимости.

Я посмотрела на Себастьяна, который стал свидетелем спектакля, и не отводила взгляда от его настороженных и удивленных глаз. И похоже, это разбудило в Риде чувство собственничества.

"Свадьба будет достойна прекрасной невесты", — подал голос герцог, и я оторвала взгляд от принца, переведя его на герцога и улыбнувшись.

"Я верю в вас, герцог", — тепло улыбнулась я своему "жениху".

"Что ж, завтрак вышел насыщенным. Всем спасибо за компанию", — сказал король, давая понять, что обсуждения закончены и выпроваживая Себастьяна. Прощаясь с принцем и чувствуя его напряжение, я слегка подмигнула ему, показывая, что все прошло по задумке. Он сузил глаза ипокачал головой.

Когда все приличия прощания с принцем закончились, придворные все еще стояли в холле и обсуждали новости. Я подошла к Риду, который разговаривал с кем-то, и взяла его за руку, шепнув: "Пойдем, хочу пригласить на свадьбу одну даму". И потащила его за собой.

"Кто это за дама, прелесть моя?" — уверенно шагая за мной, шептал Рид.

"Очень 'полезная' в общении. Я раньше ее не видела, сегодня нас представили. Ты обязательно должен добиться, чтобы они пришли. Сделай это для меня", — шептала я Риду, утягивая его через придворных.

"Хоть луну с неба добуду", — наклонился ко мне Ридгар и чмокнул меня в плечо.

Я улыбнулась. "Ну-ну, милый, тебя ждет большой сюрприз", — подумала я, приближаясь к графине и любовнице герцога, и чувствуя, как напрягается его рука.

Я подошла к советнику по финансам, и Рид нас представил. Я сказала, что мы сегодня познакомились с герцогиней и ее ассистенткой, и очень настоятельно пригласила их лично к нам на свадьбу. Я взяла девушку за руку.

"Вы произвели на меня незабываемое впечатление, леди Диана. Я надеюсь, что мы с вами подружимся, и обязательно хочу видеть вас на своей свадьбе вместе с графиней. Ты же поддержишь меня, дорогой?" — повернулась я к немного побледневшему Риду, который стоял с натянутой улыбкой и не сводил с меня глаз.

Победная улыбка, которая украшала лицо Дианы во время знакомства и в начале завтрака, сменилась оскалом, а когда я взяла ее руку, ее передернуло, отчего я еще шире улыбнулась.

"Что-то не так, милый?" — играя в наивную дурочку, я удивленно заглянула в глаза Риду.

"Это твой день, милая", — сказал Рид, целуя меня в плечо, и блондинка побледнела. "Все будет, как пожелаешь".

Рид пригласил казначея, его супругу и свою содержанку на свою свадьбу. Я не сдерживала победной улыбки. Он даже не представляет, что его ждет через месяц. Главное не сорваться и не начать смеяться, а то меня не поймут.

Мы попрощались с придворными, и нас вызвали в кабинет к королю. Мы побеседовали с Кристофом, обсудили, что еще нужно подготовить к свадьбе. Я сгрузила все вопросы на герцога, объяснив, что я полностью ему доверяю. Отъезд я решила не откладывать и сообщила, что планирую покинуть столицу сразу после беседы, оправдываясь тем, что мне неспокойно в замке, и ночью я так и не смогла уснуть.

Еще вчера мы обсудили с Себастьяном версию, откуда в Морей взялась магия хаоса, чтобы не раскрывать мои обретенные таланты. Удачно пригодился артефакт, который я нашла в сундуке хранителя. По нашей версии, я ошиблась, считая его просто устаревшей сиреной, и, вероятнее всего, когда я взяла его с собой к разлому, он впитал силу хаоса, а волнения в разломе спровоцировали выброс в моей комнате. Кристоф, помня о нашей связи с Себастьяном, попросил его о помощи, когда меня не нашли в замке и я не отвечала на вызов по артефакту. А принц, благодаря его сильной магии, смог пробиться в мою комнату, уничтожил источник магии хаоса и откачал меня, вливая силу через нашу связь. В общем, легенда была блестящей, ни придраться, ни доказать. Король и герцог поругали меня за то, что я ношу с собой непонятные артефакты, но поверили в раскаяние и сменили гнев на жалость.

Попрощавшись с королем, который пожелал обсудить еще что-то со советником, я направилась в комнату, чтобы собрать то, что осталось от моих вещей. Повезло, что свитки, которые я собрала для Себастьяна, были спрятаны в пространственном артефакте и защищены от любого воздействия магии. Хотя тот, который вернул мне король, тоже не пострадал, видимо, моя магия на них не действовала, но его я отправила к остальным.

Ближе к обеду, когда вещи были собраны, я собиралась покинуть комнату и отправиться в Форестси, но в проходе столкнулась с задумчивым Ридом. Я моментально натянула приветливую улыбку.

"Рид?" — посмотрела я на герцога, изображая удивление.

"Алекс, думаю, нам стоит поговорить", — с серьезным видом сказал герцог, и я пригласила его в комнату. Он начал мерять шагами комнату, будто не решаясь начать разговор. Неужели пришел покаяться и признаться?

"Что-то случилось, Рид? Ты передумал жениться, но не решился мне отказать при всех?" — спросила я, делая испуганный вид. В то, что он пришел признаваться, я не верила.

"Что ты, милая, конечно нет," — притянул меня Рид, заключая в объятия. Я себя успокаивала, что осталось потерпеть чуть-чуть, подавляя порыв оттолкнуть его и сломать нос. "Я счастлив, что скоро ты будешь принадлежать мне окончательно и безповоротно, полностью и безоговорочно," — прошептал мне на ушко герцог интимным тоном.

Хорошо, что он не видел моего лица в тот момент, потому что от таких слов и тона всплыла картинка того, как он вдалбливал свой орган в тело блондинки и стонал ей на ухо какие-то непристойности про то, какая она мокрая и вся только его. Ассоциации вызвали приступ тошноты и отвращения. Я немного отстранила герцога, сказав, что он меня слишком сильно сжал.

"Прости, я не хочу, чтобы ты и мысль допускала, что я могу от тебя отказаться, мое сокровище," — сказал Рид, немного отходя.

"Рид, у тебя странный вид. Что случилось? Что ты хотел мне сказать?" — спросила я настороженно, на самом деле скрывая раздражение, что он меня задерживает, и я могла бы уже быть на пути к свободе и спокойствию.

Он вздохнул. "Алекс, ты мне очень дорога, я хотел, чтобы ты знала об этом. Я готов на все для тебя. И что бы ни случилось, обещай, что сначала выслушаешь меня, прежде чем разрывать наши отношения," — он смотрел на меня все так же серьезно.

"Рид, ты меня пугаешь. Что должно случиться? Зачем мне рвать наши отношения, когда мы сегодня объявили о дате нашей свадьбы? Что я должна выслушать, Рид?" — я подошла к герцогу, делая вид, что не понимаю, что происходит.

Он на секунду открыл рот, и я уже почти поверила, что он раскаивается и готов признаться, чтобы не строить отношения на лжи, но это же великий королевский манипулятор.

"Не важно, что скажут, милая. Просто, принц сегодня так смотрел на тебя, я бы сказал, слишком пристально. Меня это обеспокоило. Я боюсь, что он или кто-то другой попытаются расстроить нашу свадьбу. Ведь, став моей женой, мы укрепим не только твое положение, но и стабилизируем положение Морей и пограничных земель. А придумать сплетни про меня, учитывая мои прошлые похождения, не нужно иметь много ума или фантазии, даже свидетелей найдут, не сомневайся. Просто обещай, что бы ты не увидила или не услышала, сначала придешь ко мне и выслушаешь. Носи с собой ментальный артефакт, не исключено, что де Форест попытается тебе что-то внушить," — герцог говорил так убедительно и серьезно, что я почти поверила.

Я поражалась его лицемерию. Он даже придумал оправдание и объяснение на случай, если я вспомню, как он имел свою любовницу прямо у меня на глазах. Наверняка он спишет это на ментальное внушение шпиона де Фореста, чтобы расстроить нашу свадьбу и настроить меня против герцога. И это вполне правдоподобно, но он не знал о подарке от Эледрона, который я не снимала с первой минуты, как получила его. Я еще раз удивилась проницательности и предусмотрительности короля Эльфов.

Я сделала вид, что ужаснулась словам Ридгара. Даже не притворялась, я действительно впала в ужас от мысли, что могла связать жизнь с мужчиной, который таким откровенно наглыми и грязными методами манипулировал мной. Точнее, пытался, но я не могу быть уверена, что вычислила все его манипуляции. Вполне возможно, что он все продумал и спланировал уже давно, и я велась на его уловки все это время. Стало противно.

Пообещав герцогу надеть амулет и быть настороже, я всё же выпроводила его из комнаты, не позволив целовать меня на прощанье. Списав всё на свое шоковое состояние от его слов, я забрала вещи и покинула свои покои, мысленно прощаясь с замком Морей, который подарил мне свободу, пусть и не совсем приятными путями.

Запрыгнув на белоснежного Муна, который стал моим любимчиком среди лошадей короля, я поскакала по брусчатке Столицы, направляясь в Форестси, где когда-то всё начиналось и вполне возможно, что именно там и закончится. Если в свитках мы найдем способ разорвать связь с Себастьяном, наша история завершится, и нас больше ничего не будет связывать. Он станет королем, а я останусь хранителем пограничья и то, что когда-то свело нас вместе, теперь разведет нас по разным направлениям.

Странно, но в прежней жизни я никогда не задумывалась о том, что будет, когда Себастьяна коронуют. Только пожив в Столице, я поняла, что меня утомляет постоянное следование протоколу и светские приемы, которые насквозь пропитаны интригами и притворством. Возможно, я выросла или просто познала жизнь за стенами Савояра. Мне это было нужно, чтобы понять, что такая жизнь не для меня. Я Хранитель, росла и воспитывалась как воин, и все эти женские интриги, уловки и ужимки вгоняли меня в тоску, хотя за столько лет я и неплохо их освоила. Бурлящая внутри сила и хождение по краю давали ощущение того, что я все еще жива и обостряли чувства. Я любила Себастьяна и ради него была готова переносить все эти протокольные тонкости. Даже возможно, однажды я бы подарила ему ребенка. Но ни для кого другого я не была готова отказаться от своей свободы.

13. Месяц Форестси

Я гнала Муна во весь опор, пока сумерки не сменились непроглядной тьмой, когда дорогу уже было не различить. Не став останавливаться на постоялом дворе, чтобы не привлекать внимание к форме хранителя, в которой я ехала, решила устроить привал в лесу. Привязав коня к дереву, я устроилась в корнях и достала подстилку из артефакта.

Связной артефакт замигал. Себастьян.

"Я думала, Вы уже видите свой десятый сон, Ваше Высочество", — решила я подразнить принца.

"Доброй ночи, миледи. Похоже, и Вам тоже не спится. Будущий муж решил не выпускать Вас из объятий почти до самого рассвета?" — с издевкой спросил Себастьян, хотя его голос был серьезным.

"Неужели Вы ревнуете, принц, или опасаетесь отката?" — съязвила я, не понимая, что за Кроуль его укусил, из-за которого он связался со мной посреди ночи и несет какую-то чушь.

"Скорее обеспокоен тем, что в следующий раз, когда Вы застанете герцога с его любовницей, половина королевства превратится в пепел", — ответил принц, и его голос стал злым.

Я вздохнула. Мне не нравится его тон и тема нашего разговора.

"Себастьян, ты вызвал меня посреди ночи, чтобы испортить настроение, или у тебя есть иные причины?" — решила я прекратить бессмысленные пикировки колкостями.

"Я не хотел мешать тебе прощаться, но не понимаю, зачем ты назначила свою свадьбу через месяц, и еще на следующее утро после всего, что произошло", — устало сказал принц.

"Если я убедила даже тебя, значит, общение с придворными дамами было не напрасным", — сказала я, улыбаясь. Принц молчал, и я продолжила: "Это будет жестокая, коварная и беспощадная месть, Себастьян. Герцог сейчас сам готовит себе виселицу в виде брачного алтаря."

"Ты себя недооцениваешь. Не думаю, что брак с тобой можно считать изощренной местью, если только ты не решила отравить его или прирезать в первую брачную ночь", — серьезно сказал принц.

Я рассмеялась. "Это был почти комплимент", — сказала я и затем более серьезно продолжила: "Я не собираюсь выходить замуж за Рида. Он будет жениться на своей возлюбленной, как и было объявлено. Но у алтаря его ждет сюрприз, поскольку я уже выбрала его возлюбленную. Вернее, он сам сделал выбор. Ведь говорят в мужских кабинетах, что любовница нужна для любви. Я соединю их не только телами, но и жизнями".

Себастьян помолчал несколько минут, переваривая информацию. Затем он закашлялся, видимо, подавившись чем-то, и начал хохотать.

"Ваша месть страшна и коварна, миледи. Я готов поспорить, что более милосердно превратить герцога Флера в пепел, чем женить его на любовнице", — сказал Себастьян сквозь смех.

"Возможно, но он не собирался пощадить меня, и я отплачу тем же", — сказала я уже ледяным тоном, вспоминая последний разговор с Ридом.

Себастьян перестал смеяться и уже напряженным голосом спросил: "Произошло еще что-то? Что он сделал?"

"Еще не успел, есть некоторые подозрения, но это долгий разговор. Я еду в Форестси и прибуду утром", — сказала я, решив сменить тему.

"Утром? Но от Столицы до Форестси половина суток в пути", — задумчиво сказал принц.

"Большую часть мы с Муном уже проехали. Передохнем и с первыми лучами солнца отправимся дальше", — я оперлась головой на дерево.

"Муном?" — спросил Себастьян.

"Мун — мой конь", — сказала я, зевая.

"Доброй ночи, Алекс", — улыбнулся Себастьян, видимо услышав, как я зеваю.

"И Вам, Ваше Высочество", — проговорила я, чувствуя, как глаза начинают закрываться. Принц прервал связь.

Утром мы въехали в поселок Форестси. Все те же домики, узкие улочки и улыбающиеся люди. К дому Нены я подъехала уже не с пустыми руками, набрав по дороге семена цветов, больше мяты и клюквы для пирога.

Женщина не ждала гостей и все так же, как я помню, занималась своими любимыми цветочными клумбами. Погода была отличная, и она напевала что-то. Я улыбнулась и спрыгнула с коня.

Направляясь к дому, я начала подпевать женщине, и она ошарашенно оглянулась, поднимаясь. "Алекс?!" — сказала она.

"Доброе утро, Нена. Примете меня в гости?" — остановилась я, позволяя себя рассмотреть. Я повзрослела и стала более женственной. Я уже не та девушка, которую она помнила. Волосы стали длиннее, черты лица более четкими, и мои формы стали округлее.

Женщина раскрыла объятия, показывая, что она меня узнала и рада видеть.

"Добро пожаловать, милая", — сказала она, сжимая меня в объятиях.

Следующая неделя пролетела для меня незаметно. Как и раньше, в доме Нены мне не давали скучать. Мы болтали обо всех событиях, которые произошли за все прошедшие годы. Делились новостями и планами. Однажды вечером мы поплакали, вспоминая то, что произошло с Себастьяном и как мы это пережили. Я рассказала леди Прайс о свитках и о том, что нам нужно найти. Она обещала помочь с поисками и сказала, что знает одного старого мага, который помогал влюбленным попасть к артефакту Древнего из Морей и глубоко изучал его магию. Она обещала написать ему, если мы ничего не обнаружим в свитках.

Вечерами я ходила к морю. Когда поселок засыпал, я устраивала себе заплывы под ночным небом. Это успокаивало и помогало расслабиться перед сном. Себастьян вышел на связь только в первый день, узнав, что я уже у Нены. Он сослался на дела, но обещал сообщить, когда сможет приехать и изучить свитки. Больше на связь принц не выходил, а меня так вовлекла в дела его кормилица, что я не стала его беспокоить. До свитков мы не добрались, наслаждаясь общением и размеренной жизнью. Повода беспокоить его просто не находилось.

Прошла неделя моей жизни в Форестси, впервые за все это время стояла такая жара, что хотелось покрыть себя холодильными артефактами. Мы почти целый день провели в доме, на улицу выйти было просто невозможно. Нена что-то рисовала, а я наконец добралась до свитков и целый день ломала голову над каким-то ребусом про Древнего. Когда уже совсем стемнело, леди Прайс, напоив меня мятным отваром, отправила меня к морю. Проветрить голову и немного остыть. Сама она никогда не ходила со мной, ссылаясь на то, что спуск слишком крутой, и за все время, что она тут живет, она уже сама частично состоит из морской воды. Я особо не сопротивлялась.

Перед тем, как войти в воду, я раскинула поисковую сеть и, не обнаружив поздних путешественников или влюбленных, решила не надевать купальный костюм. Я оставила на себе белье, которое только набирало популярность в Столице и считалось вершиной неприличия среди пожилых и замужних дам. Вначале меня на него соблазнила фаворитка Кристофа, а проверив, как это удобно, я стала носить только его. Белье состояло из короткого топа, фиксирующего грудь, и шортиков из тонкой ткани, которые имели шнуровку спереди. Было удобно и смотрелось пикантно. Должна сказать, что и плавать в нем было приятно, ткань легкая и плотно прилегала к телу, не вызывая дискомфорта в отличие от обычных закрытых купальных костюмов.

И теперь, в полностью неприличном наряде и прикрыв глаза, я лежала на воде, раскинув руки в сторону и покачиваясь на волнах, наслаждалась свежестью воздуха после душного дня. Волны тихо шумели, будто шептали слова какой-то песни. Я прислушалась и начала тихонько напевать один из любимых романсов Нены. Когда я уже напевала себе под нос последние слова, послышался плеск воды у берега. Я выпрямилась, заплыла глубоко до дна ногами не достать. Прислушавшись, больше никакого шума я не услышала, и начала оглядываться по сторонам, но море было спокойным. Плавно, чтобы не шуметь самой, я начала подплывать к берегу. Я почти достигала дна ногами, когда меня что-то схватило за ногу и резко утащило под воду.

Инстинкты среагировали мгновенно, глаза вспыхнули, и под водой, готовясь нанести атаку, я увидела, что именно меня удерживало. Точнее, кто. Мы вынырнули одновременно. Себастьян.

"Следующий раз, сначала прикрывайся щитом, потом готовься атаковать," — заключил довольный собой принц, поправляя мокрые волосы.

"Что-то я твои щиты не заметила, когда уже собиралась запустить силой," — съязвила я. Он появился неожиданно и, вместо нормального приветствия, решил проверить мои реакции.

Себастьян засмеялся и направился к берегу. Я поплыла за ним, все такой же наглый и самоуверенный. Только вот мне уже не 17 лет.

Он вышел и начал вытирать голову полотенцем, значит в доме уже был, и Нена ему сказала, куда меня отправила. Что ж, он решил застать меня в расплох и смутить. Я рассматривала почти обнаженного мужчину, который не спешил одеваться. И вспомнила, что купальный костюм решила не надевать. Первой мыслью было попросить Себастьяна отвернуться или сказать, что еще хочу поплавать. А потом я послала все к хаосу: он решил застать меня врасплох, пусть посмотрит, какие могут быть последствия.

Высоко подняв голову, я начала не спеша выходить из воды, наблюдая за реакцией принца. Он как раз повернулся, опуская полотенце, и судя по ехидной улыбке, явно хотел меня еще чем-то подколоть. Но когда увидел представшую перед собой картину, замер. С его лица слетела улыбка, а глаза округлились. Явно он не ожидал увидеть перед собой практически обнаженную женщину. Хотя можно считать обнаженную, мокрая одежда прилипла и стала прозрачной.

Себастьян замер и не двигался, только молча следил, как я выхожу, но не отвернулся. Я смотрела в его глаза, а он бродил взглядом по моему телу и тяжело дышал. Когда я поравнялась с ним, он даже не шелохнулся, все так же неотрывно смотря на меня.

"Прости, люблю плавать обнаженной. Я не ждала гостей," — сказала тихим голосом и спокойно пошла в сторону своих вещей. Пока я одевалась, Себастьян, казалось, все так же стоял, только теперь смотрел в сторону моря.

Когда я полностью оделась, я решила проверить, или мужчина очнулся. "Себастьян, я возвращаюсь. Ты идешь?" — спросила я. Но принц даже не шевельнулся.

"Иди, я еще окунусь," — спустя минуту сказал он каким-то низким голосом.

Я хмыкнула и спокойно пошла к дому. Поднявшись на склон, я обернулась и увидела, что мужчина действительно нырнул в воду и поплыл. Было красиво: широкие плечи, которые рассекали лунную дорожку на воде.

Вернулся Себастьян спустя час, и мы пили мятный отвар и слушали его истории о поисках менталиста в де Форест. До его приезда я успела рассказать Нэне о ситуации, влиянии на принца и про парный артефакт эльфов.

Когда уже было почти полночь, мы разошлись по комнатам. Себастьян не возражал, что мне выдали его покои, сделал скидку на то, что я буду тут дольше, ему, возможно, придется уезжать. Единственное, что меня смутило после морского приключения, это то, что принц избегал моего взгляда и практически не смотрел в мою сторону.

Но утром я забыла о всех своих опасениях, так как Себастьян начал вести себя как обычно. Сдержанно, но немного самоуверенно и нагловато.

Следующая неделя пролетела быстрее предыдущей с той разницей, что теперь у нас было четкое расписание, как в пансионе. Утром Себастьян, уже на третий день после приезда, вытащил меня с кровати и назначил тренировки с оружием. С тех пор они стали обязательными. В зависимости от погоды мы меняли берег моря на поляну в лесу. После завтрака мы садились за изучение свитков, делая перерыв на обед. А после обеда и до ужина нам помогала Нена. За ужином и несколько часов после мы обсуждали версии теории и то, где еще и что нужно искать. А потом, когда уже темнело, Себастьян решил заниматься со мной магией. Мы начинали с контроля и постепенно проверяли атакующие заклинания для сильных стихийников. Тяжелее всего мне давался многослойный щит, который отбивал большинство атак, даже ментальных.

Сегодня вечером кто-то из де Форест вызвал Себастьяна по артефакту, и он заперся в комнате, решив отменить тренировку. Я обрадовалась передышкой и отправилась к морю, чтобы поплавать. В этот раз я все-таки надела купальный костюм, так как еще было не очень темно, и больше не хотела смущать Себастьяна. Он так отчаянно искал возможность разорвать нашу связь, что надеяться на что-то было верхом наивности и глупости.

Пока я размышляла о холодности Себастьяна и плавала, снова услышала плеск воды со стороны берега. Прикинув время, я сообразила, что наглец мог пытаться повторить свой сюрприз в день приезда, но я была готова. Я не стала оглядываться или идти к берегу, а решила испытать одну идею, которая пришла мне в голову на тренировке, но не было случая проверить. Я применила два стихийных заклинания, смешивая их в одно, и поднялась над водой, зависнув на метровой высоте.

Через несколько секунд вынырнул удивленный Себастьян, и увидев, как я зависла в воздухе, только вопросительно выгнул бровь. "Я способная ученица," засмеялась я и, потеряв концентрацию, свалилась прямо на Себастьяна, который смягчил удар, и мы вместе ушли под воду.

"Что вообще это было?" — спросил Себастьян, когда мы вынырнули.

Я рассказала ему, как придумала попробовать объединить заклинания для разных стихий, поскольку для меня нет ограничений, как у обычных стихийников. Себастьян слушал серьезно и кивал. Когда я закончила, он спросил, смогу ли я повторить то же на суше.

Мы вышли из воды, и я попыталась повторить то же самое, что и в воде. Получилось, но я свалилась, и болезненно приземлилась на живот. Хорошо, что высота была небольшая.

С пятой попытки я смогла подняться на высоту нескольких метров, и чтобы я не ушиблась, каждый раз меня подхватывал Себастьян в зависимости от траектории падения — магией или просто ловил на руки. Он командовал, объяснял, как что делать, и требовал повторить.

В пятнадцатый раз получилось почти так, как он хотел, и он скомандовал: "Достаточно, спускайся."

Предыдущие разы я уже научилась не лететь камушком в руки принца, а плавно спускаться сама.

"Не могу, Себастьян. Сейчас опять грохнусь, устала," — пропищала я, чувствуя, что контроль вот-вот слетит.

"Отпускай," скомандовал Себастьян, и я отпустила.

Что-то пошло не так, и вместо того, чтобы просто потерять опору, меня с силой обхватило и направило в сторону Себастьяна. Я врезалась в него, и дальше нас с силой толкало уже вместе. Принц крепко держал меня, а я не могла остановить заклинание.

"Вдохни и отпускай," — еще раз повторил Себастьян, прижимая меня крепче.

Я попробовала вдохнуть и отпустить силу. Нас подкинуло, но заклинание развеялось, и Себастьян смягчил падение магией. Он лежал подо мной и спокойно смотрел мне в глаза, а я сидела сверху, нависая над ним и опираясь на его дрожащие руки, никак не могла восстановить дыхание. Себастьян перевел взгляд с моего лица на руки и перевернул нас. Теперь он нависал надо мной.

Я осмотрелась по сторонам и посмотрела на него вопросительно.

Он склонился ко мне и прошептал: "Дыши."

Я так и лежала несколько минут, пытаясь успокоиться и выровнять дыхание, а Себастьян продолжал надо мной нависать и внимательно смотреть, казалось даже не моргая.

Мы смотрели друг другу в глаза и когда мое дыхание уже пришло в норму он снова наклонился к моему уху и прошептал “Прошлый наряд мне понравился больше”.

Мои глаза расширились от удивления, я и не думала что он помнит. Я посмотрела на Себастьяна он как то загадочно улыбнулся и наклонился к моим губам.

Он поцеловал меня, сладко нежно неспеша изучая мой рот, я замерла от удивления но когда он притянул меня ближе к себе я отключила разум и ответила. Я обняла его за шею и запустила пальцы в отросшие, почти до плеч, густые и шелковистые волосы. Мы будто дышали друг другом, так меня не целовал никто и никогда. Мы растворились в друг друге наполняя нежностью каждое движение. Постепенно Себастьян углубил поцелуй наполняя его страстью. Он прошелся рукой по моей спине и я почувствовала как меня охватывает возбуждение. Я не сдержалась и тихо застонала прямо в губы принца.

Он отстранился “Нет так не пойдет” сказал Себастьян стягивая свою рубашку.

Я пыталась прийти в чувства и понять, что вообще происходит. Но расправившись со своей рубашкой он стянул мой корсет и брюки оставляя только нижнее белье.

Я прикрылась руками и прокричала, “Себастьян, что вообще ты творишь?”

Он накрыл нас куполом и спокойно ответил “То о чем мечтал всю неделю, с той секунды как ты вышла из воды, в том прозрачном белье”

“Мое согласие тебя вообще не интересует” спросила я делая попытку встать, но он не позволил.

“Если ты против то останови, после того как я начну, до того как закончу” — все так же спокойно и самоуверенно сказал Себастьян.

Он необычным жестом убрал мои руки, поднимая вверх так чтобы я легла и снова принялся целовать, в этот раз он целовал шею все так же удерживая мои руки скрестив наши пальцы. Каждый раз целуя и слегка прикусывая нежную кожу на шее он сжимал свои пальцы крепче прижимая мои. Почему-то в этот момент я чувствовала как по телу проходит волна желания. После нескольких минут я уже не сопротивлялась, каким то непонятным способом он полностью подавил любые мои протесты, заменяя их желанием. Когда он добрался до моих губ, я уже вся горела под ним, мне казалось что я могу сгореть только от одних его поцелуев и того как он сжимает наши переплетенные пальцы. Не разрывая поцелуй Себастьян освободил одну мою руку и провел своей рукой вдоль моего тела. По мне будто прошелся разряд молний и я выгнулась не сдержав стон.

“Громче” прошептал принц мне в губы. Он разорвал поцелуй и начал спускаться поцелуями ниже по шее, к груди. Расшнуровав верх белья, он добрался до груди и принялся ласкать ее губами и покусывать соски, я снова не сдержала стон. Рукой Себастьян добрался до низа белья и распустил завязки, запустив руку между моих ног. Я снова застонала “Себастьян”.

“Подожди протестовать сладкая, я еще не начал” — сказал Себастьян и начал ласкать меня между ног кончиками пальцев. Я выгибалась и стонала двигая бедрами в такт движениям его руки. Его движения ставали интенсивнее и я почувствовала, что разрядка уже близко. Себастьян видя, что я уже на грани, ввел в меня палец и поцеловал ловя мои стоны. Он повторял языком круги которые описывал его палец внутри и я не выдержала напряжения, запрокинув голову назад, рассыпалась на осколки под его ласками. Все тело забило дрожью, а потом я расслабилась и прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. Он убрал руку, и низким голосом шепнул мне ухо: “Ты слишком сладко стонешь, я скоро вернусь”.

Себастьян направился в сторону моря, а я могла только догадываться о его действиях по звукам воды и шуршанию песка. Чувствуя слабость после разрядки, я едва могла открыть глаза.

Я не знаю, сколько времени прошло, пока принц не вернулся, но к тому времени я пришла в себя. Себастьян стоял надо мной, все еще мокрый. Я открыла глаза и изучала его тело. Казалось, его плечи стали еще шире, а грудь и торс более рельефными. С Волос стекала ручейками морская вода. Затем он потряс головой, откинул волосы назад и пригладил их. Он наклонил голову, поднял бровь и наблюдал, как я смело его разглядываю.

"На что ты обратила внимание?" — спросил Себастьян, медленно поворачиваясь и разводя руки, чтобы я могла рассмотреть его. Затем, глядя мне в глаза, он спросил: "Мне одеться или ты еще хочешь посмотреть?"

Я отвела взгляд от его привлекательного тела и посмотрела ему в глаза. "Что это было, Себастьян?" — я заметила, что он наслаждается тем, как я его разглядываю. Те эмоции, которые нас связывали несколько минут назад, исчезли. Себастьян вел себя так, словно ничего не произошло. Он спокойно подал мне одежду и сказал, что ждет наверху. Все внутри меня упало. Я не знаю, что я думала, когда он начал целовать меня, возможно, что он влюбился или хотя бы что я ему не безразлична.

Мы молча шли до дома Нэны. Себастьян так и не ответил на мой вопрос. Я не знаю, о чем он думал, а я шла и считала шаги до обрыва. Я хотела убежать куда-нибудь подальше. Придя в дом, мы разошлись по комнатам, пожелав Нэне спокойной ночи. А утром она сообщила, что принц уехал в де Форест по делам.

Мы с леди Прайс просидели целый день за свитками, едва разговаривая. Она поняла, что между мной и Себастьяном произошло что-то, но не стала расспрашивать.

Вечером раздался звук сирены. Я не теряя времени, даже не переодеваясь, побежала и оседлала Муна, направляясь к разлому. Я ехала так, будто меня преследовали монстры. Сбавила темп лишь, когда увидела портал. Оставив лошадь позади, я приблизилась к разлому, оперлась на него двумя руками и установила связь.

Я ощущала, как сила портала сливается с моей, как вспыхивают глаза, и по коже пробегают мурашки, словно при возбуждении, разливая волны холода внутри меня.

С той стороны границы раздался грубый и жестокий смех. Он приближался все ближе, но я не отрывала рук от сияющего портала и смотрела прямо в глаза приближающемуся монстру.

"С возвращением, хранительница. Скажи, ты уже почувствовала вкус силы?" — спросил Повелитель, подошедший практически к самой границе.

"Ты научилась черпать силу, я чувствую ее в тебе. Еще немного, моя маленькая хранительница, и ты сама придешь ко мне, когда все они тебя предадут, один за другим. А потом мы поставим их на колени и омоем континент кровью тех, кто не подчинится. Вместе", — он снова засмеялся, и сирена стихла, портал закрылся.

Я стояла у разлома и все так же не отрывала рук. Что произошло? Он просто решил поговорить? За спиной послышалось лошадиное ржание. Всадник.

У меня даже не было оружия, да и я вышла не в костюме хранителя, а в домашнем платье, артефакты связи оставила в Форестси. Я смотрела в сторону, откуда доносились звуки копыт. Чувствовала, как холод от разлома распространяется по телу, и все еще черпала силу. Стоп. Мне не нужно брать оружие, оно теперь всегда со мной.

Я отошла от разлома и направилась в сторону шума копыт. Передо мной появился отряд из 20 магов. Похоже, спереди ехали командиры, они были одеты в мантии, похожие на мантию менталиста, который напал на меня.

Маги не снижали скорости, некоторые прикрылись щитами, другие готовились атаковать. Спереди, кажется, ехало пять менталистов.

Завыла сирена. Повелитель, похоже, позвал своих последователей и решил прибыть лично, чтобы наблюдать.

Я пошла в сторону разлома и остановилась ровно в центре поля. В меня полетели атакующие заклинания, но я прикрылась щитом. Себастьян за последние дни развил у меня этот навык. Казалось, даже ночью я уже реагировала на малейший шорох, прикрываясь щитом.

"Я больше не жертва, я охотник," прошептала я и позволила холоду проникнуть в мое тело. Глаза вспыхнули ярче, и даже кожа покрылась синевой. Маги резко замедлились, когда в моих руках внезапно возникли два ледяных меча прямо из воздуха.

Но они оказались быстрее, так как все были верхом и пытались меня окружить.

"Так нечестно," подумала я и мысленно представила, как Мун приближается ко мне. Почему-то вспомнился Призрачный Пегас, и я улыбнулась, представляя, как у моего белоснежного Муна растут крылья.

Спустя несколько мгновений я увидела, как маги ошарашено замерли и даже прекратили попытки пробить мой щит, когда из леса стремительно вылетел белоснежный пегас и, подхватив меня, взмыл ввысь, и мы скрылись в облаках.

Они пытались атаковать меня, но их заклинания не достигали цели, и они просто тратили свои силы, пытаясь атаковать невидимого противника. Мы с Муном легко уворачивались от всего, что летело в нашу сторону, или прикрывались щитом. Как оказалось, у пегаса тоже был свой щит, который защищал нас обоих. Живая легенда, прямо передо мной. Я улыбнулась.

Сирена все так же выла, и вдали я увидела мерцание, похожее на вспышки порталов. Понимая, что ко мне еще придут гости, мне пришлось спуститься ниже и, объединив два стихийных заклинания, я заключила магов в прозрачную ловушку, заточив их под куполом.

Картина была потрясающей, когда я взлетела на Пегасе, паря над отрядом магов, собравшихся в центре поля и пытающихся выбраться из ловушки, в которой я их заперла. Вдали я увидела, как несколько отрядов магов из де Форест, возглавляемых Себастьяном, и отряд из Морей, возглавляемый герцогом Флером, неслись в мою сторону на полной скорости.

Мы с Муном нырнули в облако, чтобы маги не видели меня на пегасе. С любопытством я наблюдала, как Себастьян и Рид осмотрелись и отправили своих людей к куполу, под которым были пойманные маги. Сами же они не подошли к порталу, а остались наблюдать Повелителя издалека. Сначала монстр рассмотрел гостей, затем жутко засмеялся, и портал исчез.

Принц и герцог вместе со своими людьми обошли магов, которые все еще пытались освободиться из прозрачной ловушки. Они пытались пробить мой купол снаружи, а маги изнутри. Заключенные что-то кричали прибывшим отрядам, но я позаботилась о звукоизоляции, так что они не слышали друг друга.

Понаблюдав за ними какое-то время, я решила, что мне стало скучно. Пришло время решить, что делать с пленниками: оставить отряд врагов в ловушке, передать их Морей или де Форесту? Нет, слишком рискованно. Они видели моего пегаса, знают о моей силе. Возникнут лишние вопросы. Но показать свою силу — самое время. Наверняка слух о том, что случилось с отрядом, разлетится и дойдет до других последователей. Пора им начать бояться. Я улыбнулась. Я даже знаю, как все это обернуть, не вызывая подозрений у Морей и де Форест.

Я сосредоточилась, и колба начала покрываться льдом и замерзать. Отряды Себастьяна и Рида побежали прочь от ловушки. Когда весь купол и маги внутри превратились в лед, я запустила внутрь лианы, которые сплелись плотной сеткой, создавая давление. Ловушка вместе с магами разлетелась на кусочки льда.

В этот момент, пока все остальные в ужасе осознавали, что произошло, Себастьян поднял голову и взглянул вверх, точно в том направлении, где мы с Муном скрывались в облаке, будто почувствовал, что я там.

Я еще раз осмотрела поляну и разлом, который затих, и направила Муна в сторону Форестси. Подлетев к лесу возле Форестси, я направила пегаса к поляне, где мы раньше тренировались с Себастьяном. Крылья Муна исчезли, как только я отпустила магию и приземлилась.

Когда я вошла к Нэне, уже было совсем темно. Она кинулась ко мне с расспросами и говорила, что мои артефакты связи уже несколько часов не утихают. Я пошла в комнату и активировала оба одновременно, задавая общий вопрос.

"Что?" — прокричала я в артефакт.

С другой стороны была тишина. Похоже, такой реакции от меня не ожидали. Первым опомнился Себастьян.

"Зачем?" — спросил он холодным голосом.

"Кристоф, свяжемся позже. Я в порядке" — сказала я королю и погасила связь.

"Не понимаю, о чем ты?" — сказала я второму кристаллу.

"Зачем ты убила тех магов?" — спросил Себастьян. В его голосе была ярость.

"Все еще не понимаю" — спокойно сказала я, разглядывая свои волосы, которые стали почти белыми, и обесцветившиеся пряди увеличились.

"Алекс!!" — рявкнул принц, и похоже, что-то разбил.

"Простите, Ваше Высочество, я понятия не имею, о чем вы. Извините, мне пора" — совершенно спокойно сказала я и выключила связь.

Потом связалась с Кристофом. Оказалось, сирены в Савояре, де Форест и Морей несколько часов не переставали выть. Поэтому, когда не удалось связаться со мной ни с Кристофу, ни с Себастьяну, они совместно отправились к разлому, так как сирена не стихала. И обнаружили, Повелителя Хаоса и неизвестно кем запертых магов. Повелитель только делал, что смеялся. Конечно, уничтожение магов и их заключение все, кроме Себастьяна, списали на монстра за гранью. Полагая, что таким образом он продемонстрировал свою силу перед прибывшими отрядами.

Пришлось выкручиваться, объяснять, почему я уехала к разлому, но маги меня так и не встретили. Я объяснила, что скрываясь в лесу, убедилась, что прорыва нет, и так же незаметно вернулась в Форестси, не желая объясняться ни с герцогом, ни с принцем. Кристоф с герцогом, похоже, поверили, а Себастьян только молча проигнорировал мое объяснение, так как знал, что я там была, ну или только догадывался.

Несколько следующих дней я сидела над свитками целый день и пыталась понять, что мы упустили в описании связи с Древним. Чувствовала, что мы что-то пропустили. Признаться, я уже сама желала найти способ разорвать нашу связь с принцем. Мне больше не нужна была его защита. Когда он решит принять корону, связь со мной может только помешать ему, особенно сейчас, когда о ней уже известно.

Себастьян вернулся в Форестси злой, словно сотня Кроулей. Сначала он ничего не объясняя ушел к морю, и несколько часов мы слышали лишь раскаты от выплеска его огненной силы. Видимо, принцу нужно было выпустить всю свою ярость. Когда он вернулся, он был все еще зол, но уже восстановил контроль.

Нэне удалось выяснить, что принц несколько дней помогал с поисками пропавших советников и нескольких влиятельных горожан. Также пропал целый пограничный отряд. Но они не обнаружили никаких следов, словно маги исчезли в воздухе. Когда я уточнила, когда именно стало известно о пропаже магов и сопоставила факты в своей голове, сложилась определенная картина. Однако я не спешила ею делиться.

Когда Нэне не удалось успокоить принца, она сдалась и пошла спать, Себастьян остался в кресле, потягивая какой-то горький, но крепкий напиток из бокала и наблюдая за огнем в камине.

Уже проходя мимо него, собираясь покинуть гостиную, я не удержалась и склонилась к его уху, прошептав: "Пять менталистов и двадцать стихийников, вода и земля, все не выше пятого уровня силы".

Себастьян мгновенно отреагировал. Он бросил бокал в камин, подхватил меня на руки и понес в мою комнату. Заперев за нами дверь и заблокировав окна, он поставил купол, а затем поставил меня на землю, удерживая за плечи.

"Повтори", сказал принц, заглядывая мне в глаза, будто все еще сомневаясь.

"На поляне было всего пять менталистов, они же советники и влиятельные горожане из де Форест. Двадцать слабых стихийников, они же ваш пограничный отряд. Если нужно, я могу растопить лед и провести сверку по остаткам магии. Но боюсь, де Форесту невыгодно подтверждать такое количество последователей Повелителя Хаоса. У союзников возникнут вопросы о причастности королевской семьи", уверенно сказала я, глядя в его глаза, полные ярости.

"Ты знала?" — спросил Себастьян.

"Нет, но догадаться не сложно. Они видели мою магию. Де Форесту или Морей я не собирались отдавать их. Они пытались меня убить, не особо сомневаясь, и я не буду жалеть", сказала я принцу.

"Алекс, пять менталистов", прорычал принц.

"Да и?" — спросила я, не понимая, к чему он опять повторяет.

"На тебя напали пять менталистов из де Форест", снова тише повторил Себастьян.

"Ну сейчас сложно доказать, откуда они. Не благодари", похлопала я Себастьяна по плечу и пошла к столику, наливая себе воду и намекая, что принцу пора покинуть мою комнату.

Он подождал, пока я допью, и подошел. Развернул меня к себе и, удерживая за плечи, рассматривал что-то в моих глазах.

"Что ты делаешь?" — попыталась освободиться я.

"Ты могла погибнуть, сегодня тебе повезло", спокойно сказал Себастьян.

Я сузила глаза и прошипела прямо ему в лицо: "Повезло, говоришь? Я за несколько минут уничтожила отряд из 25 магов, даже не приближаясь к ним. Вряд ли это можно назвать удачей", снова попыталась вырваться из хватки принца.

Он сжал плечи крепче и наклонился к губам. "Моя грозная девочка", и поцеловал меня. Он удерживал мой затылок, продолжая ласкать своим языком, не позволяя отстраниться. Я не отвечала, но когда почувствовала, как его сила наполняет меня теплом, расслабилась в его руках и ответила на ласку. Он продолжал целовать меня, когда мы оказались на кровати. Его руки блуждали по моему телу, срывая тихие стоны. Когда он снова приблизился к моему белью, я остановила руку Себастьяна и разорвала поцелуй, выдохнув "НЕТ". Принц, опираясь на локоть, смотрел на меня, восстанавливая дыхание.

"Тебе не понравилось?" — спросил принц немного хриплым голосом.

"Себастьян, я не могу позволить тебе приближаться, а потом делать вид, что ничего не произошло. Я не одна из таких дам и не буду играть в эти игры", сказала я серьезным голосом. Если Себастьян решил, что он развлечется со мной, пока действует клятва, а потом сделает вид, что ничего не было, его ждет разочарование. Я не позволю ему играть со мной.

Себастьян улыбнулся, будто я сказала какую-то глупость. "Никаких игр, Алекс", он погладил меня по щеке. "Прошлый раз я помог тебе снять напряжение после тренировки. Это улучшает концентрацию", сказал он, сохраняя снисходительный тон, будто объясняет что-то ребенку.

Я оттолкнула принца со всей силы и вскочила с кровати. "Концентрацию улучшил, значит?!" — закричала я, прожигая взглядом разлегшегося на моей кровати принца, который только повернулся на бок и подпер голову рукой, наблюдая за мной с улыбкой, будто за каким-то милым зверьком, который возомнил себя грозным тигром.

"Напряжение снимал, говоришь?!" — продолжала я кричать на принца. "А сегодня что ты решил с меня снять, остатки моего самоуважения?" Я аж задыхалась от гнева, от того, насколько самоуверенным был этот наглец. "Пошел вон с моей комнаты!" — прокричала я и указала ему на дверь.

Себастьян проследил за моей рукой, потом поднялся и дернул меня обратно на кровать, нависая сверху, сказал: "Тише, тигрица, твои глаза опять блестят бирюзой". Его тон был спокойным, похоже его абсолютно не тронули ни мои крики, ни требования покинуть комнату.

"Я не позволю тебе больше касаться меня, слышишь? Убирайся", — сказала я тихим, но полным злостиголосом, глубоко дыша и не отводя взгляда от принца.

Он улыбнулся уголком губ и прошептал: "Тогда прощальный поцелуй", и накрыл мой рот страстным поцелуем. Я сначала ответила, и когда принц начал снова шарить руками по моему телу и потерял бдительность, я прикусила его губу до крови и, собрав силу, откинула его волной воздуха в сторону двери. Себастьян приземлился на колено возле двери, так как сработал инстинкт, и он успел раскинуть свои щиты.

Я встала с кровати и стала возле балкона, высоко подняв голову, будто бросая принцу вызов. Он улыбнулся, поднимаясь и слизывая кровь со своей губы. "Страстная тигрица", принц картинно поклонился и, больше не сказав ни слова, покинул мою комнату.

Следующая неделя прошла как и все до того, только Себастьян был в непривычно приподнятом настроении. Он шутил и улыбался, мы с Нэной только переглядывались, не понимая, что за хрум его укусил. Он каждое утро практически вытаскивал меня из кровати в лес на тренировку. Я согласилась, когда он пообещал, что каждый день будет другой вид оружия. Меня немного напрягало, что принц во время тренировок все с таким же грозным видом и с командным тоном, будто искал повода ко мне прикоснуться, провести по руке, помочь принять правильную позицию, показать, как правильно держать кинжал. Казалось, и раньше он так делал, но сейчас в его жестах мелькала нежность, и иногда я чувствовала, что от его прикосновений по моей коже будто летят искры. Со свитками все оказалось сложнее, чем мы думали, и леди Прайс все-таки написала своему знакомому магу, который изучал магию Древнего.

Сегодня утром у нас с Себастьяном должна была быть очередная тренировка, но он так загонял меня вчера, что желания вставать не было и даже шевелиться сил не было. Когда он постучал ко мне в комнату, я только натянула одеяло на голову.

"Пусть хоть стая Кроулей ворвется ко мне в комнату, сегодня я никуда не пойду", — сообщила я о своем твердом намерении принцу.

"Алекс, у нас тренировка. Последователи Хаоса не будут ждать, пока ты выспишься. Сама встанешь или тебе помочь?" — спросил вкрадчивым тоном Себастьян.

"Пусть последователи Хаоса отправляются к Хаосу, у меня сегодня выходной", — сообщила я, еще сильнее закутавшись в одеяло.

Принц минуту пошуршал чем-то в районе моего шкафа, потом я почувствовала, как прямо в одеяле меня погрузили на плечо и понесли вниз. Картина была смутно знакомой, и я даже не сопротивлялась, помня, что это бесполезно. Внизу стояла леди Прайс, и я уже немного освободившись от своего кокона, пожелала ей доброго утра и даже помахала рукой. Видимо, она тоже помнила похожую сцену и только понимающе улыбнулась.

Себастьян молча нес меня к морю, прямо как прошлый раз. Помня, как прошлый раз меня окунули я не выдержала и попросила: "Можно меня бросать без одеяла?" Себастьян хмыкнул и стащил с меня кокон, оставив его на берегу, направился в воду. В точности как прошлый раз, он перекинул меня на руки и кинул в воду, только в этот раз я успела задержать дыхание и даже зажала нос рукой. Я вынырнула абсолютно спокойно и встретила злой взгляд принца.

"Я настолько предсказуемый?" — спросил Себастьян.

Я немного удивилась, не такого вопроса я ждала. Он что, зол на то, что я знала, что он будет делать?

Я наклонила голову и сказала: "Нет, просто я уже неплохо тебя изучила, а некоторые твои реакции совсем не изменились, и их легко угадать."

"Правда?" — как-то угрожающе сказал принц, приближаясь.

"Если хочешь, я могу наигранно удивляться и делать вид, что то, что ты делаешь, ты делаешь впервые, и я совсем этого не ожидала", — подразнила я Себастьяна, от чего его глаза еще больше сузились от злости.

"Иногда мне хочется, чтобы ты увидела меня, а не мою тень прошлого", — зло процедил Себастьян.

"Это звучит, будто ты ревнуешь сам к себе", — удивленно заглянула я в злющие глаза принца.

"Возможно, так и есть. Что бы я ни сделал, он уже это делал. Иногда хочется быть первым с тобой хотя бы в чем-то", — он подошел ко мне впритык и обхватил за талию.

"Себастьян..." — я смотрела на принца, не зная, что сказать на это.

Он приложил палец к моим губам, показывая, что не нужно ничего говорить. Притянул меня еще ближе и поцеловал. Я ответила сразу, отбросив все вопросы. Он открылся мне и поделился тем, что его беспокоит. Он целовал меня, и когда задрал мою ночнушку, замер, обнаружив, что на мне нет нижнего белья.

"Посмотри на меня, Алекс", — сказал Себастьян, отстраняясь. "Я хочу, чтобы ты увидела меня", — попросил он, глядя в мои глаза.

"Я вижу тебя, Себастьян", — прошептала я, обвивая его руками и запуская пальцы в волосы. Он подхватил меня под бедра, а я обхватила его ногами. Чувствуя, как узел желания закрутился внизу живота, обжигая.

"Смотри на меня", — сказал принц, и я почувствовала, как он медленно входит в меня, прижимая мои бедра к себе.

Мы слились с ним в одном ритме, не отрывая взгляда друг от друга.

Он медленно двигался наполняя меня собой. “Глубже” — простонала я притягивая его к себе. Не выходя из меня он медленно направился к берегу и положил на теплый песок. Он двигался медленно словно в такт с волнами которые ласкали наши тела белой пеной у берега. Я еще крепче сжала его ногами и толчки стали глубже и интенсивнее. “Глубже Себастьян” — простонала я выгибаясь под его разгоряченным телом. Наши тела слились в одном ритме, как и стоны которые звучали в унисон. Казалось весь мир перестал существовать и были только мы и наши страстные стоны, и волны удовольствия которые накрывали тела при каждом движении. Себастьян задрожал и я последовала за ним, чувствуя как мы одновременно слились в экстазе удовольствия и освобождения. Когда на смену страсти пришло расслабление, принц вышел из меня и прислонился лбом к моему плечу тяжело дыша. Он все еще держал меня в своих объятиях, не отстраняясь пока полностью не восстановил дыхание. А я поглаживала его по спине с прикрытыми глазами, восстанавливая дыхание и пытаясь осознать, что только что произошло.

Он перекатился на спину и притянул меня в свои объятия, позволяя положить голову на грудь. Нас омывали теплые волны, остужая разгоряченные страстью тела. Какое-то время мы оба просто лежали молча. Он перебирал мои спутанные от морской воды волосы, а я лежала и слушала, как постепенно выравнивается его дыхание и успокаивается сердцебиение. Похоже, никто не решался задать вопрос о том, что это было и меняет ли это что-то в наших отношениях.

"Если ты сейчас сделаешь вид, что ничего не произошло, или начнешь нести чушь о том, что улучшил мою концентрацию, я обещаю, что испепелю тебя, воспользовавшись твоим собственным резервом", — сказала я, когда молчание начало давить на нервы.

Себастьян тихо засмеялся, поцеловал меня в волосы и вдохнул запах.

"Ты всегда пахнешь цветами апельсина", — ответил принц, улыбаясь.

"Тебя это раздражает?" — спросила я, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.

"Скорее возбуждает, и тебе это подходит. Ты такая же приятно сладкая, как и твой вкус. Не броская, но невероятно притягательная", — улыбаясь, ответил принц. Он начал подниматься, отстраняя меня, и подал мне руку. "Пойдем, нам нужно поговорить, но лучше сделать это в одежде".

Кое-как приведя себя в порядок, я посмотрела на одетого и сосредоточенного Себастьяна, который, похоже, все это время наблюдал за мной, привалившись к дереву и скрестив руки на груди.

Я подошла к нему, оставляя между нами расстояние в несколько шагов, и скопировала его позу, тоже скрестив руки на груди и делая серьезное лицо. Он только хмыкнул и покачал головой. "Ты была великолепна", сказал Себастьян, меряя меня взглядом, но сохраняя все такой же серьезный вид. Я наклонила голову, давая понять, что не понимаю, к чему он это сказал.

"Надеюсь, ты понимаешь, что после всего, что произошло, я не упаду к твоим ногам и не буду давать клятвы вечной любви", серьезно сказал принц, не сводя с меня глаз.

Я скептически подняла бровь и сказала таким же тоном: "Уже было, дальше".

Себастьян удивленно посмотрел, подошел и притянул меня ближе. "Не было, Алекс. У нас с тобой еще не было. Я не он. Все, что я чувствую к тебе, впервые. Того, что было, тех чувств и признаний, больше не будет. Я изменился, и все, что будет в наших отношениях, будет по-другому. Ты либо принимаешь это, либо нет. Чувства будут другими, я хочу, чтобы ты испытывала их ко мне, а не к моему призраку", — он практически кричал, сжимая мои плечи. "Я другой, и ты тоже изменилась. Той девочки, которую любил когда-то Себастьян, больше нет. Она выросла и превратилась в женщину. Есть новая ты и новый я. Прими это наконец", — принц отпустил меня и отступил к дереву, облокотившись на него руками.

"Ты прав", — сказала я, опустив голову.

Себастьян повернулся и сказал: "Знаю, и я готов дать новым нам шанс. Вопрос в том, готова ли ты?" Он посмотрел на меня, и я не ожидала подобного заявления. "А как же связь?" — спросила я, первое, что пришло мне в голову.

"Мы продолжим поиски", сказал Себастьян, и я улыбнулась. Ничего другого я и не думала услышать. Он жаждет свободы, и как только ее получит, наши отношения станут не нужны.

Видимо, мои мысли отразились на моем лице. Себастьян подошел, обхватил мое лицо руками и сказал: "Посмотри на меня, Алекс. Я не позволю кому-либо навредить тебе, слышишь?" Он смотрел мне в глаза, и я хотела ему верить.

"Ты же знаешь, что последователи не остановятся. Я понимаю, почему ты хочешь разорвать связь. Просто..." — говорила я и чувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Себастьян не дал мне закончить: "Я не собираюсь разрывать связь. Я хочу найти способ, как это сделать. Но больше не спешу от нее отказываться. Это поможет мне знать, что с тобой все в порядке. Учитывая ситуацию на континенте, я ни за что не откажусь от нее сейчас. Я чуть не сжег пол дворца, когда услышал вой сирены и ты не выходила на связь по артефакту, при том что я знал, что ты жива", — он погладил меня по лицу. "Я очень беспокоюсь за тебя. Рядом с тобой я будто обретаю дом, и ты мне очень дорога. Я буду твоим самым верным союзником, пока ты во мне нуждаешься, и буду рядом, если позволишь. Я сохраню твои тайны, как свои собственные. Но я хочу иметь выбор. Если все пойдет не так, я хочу понимать, что мы сможем обрести каждый свою судьбу и свободу", — Себастьян все так же глядя в глаза взял меня за руку и погладил артефакт.

Камень вспыхнул и потух, и он удивленно посмотрел на меня.

"Ты только что повторил свои клятвы, которые давал на родовом артефакте", объяснила я.

Он сначала удивился, потом улыбнулся лукаво и спросил: "Как думаешь, часть с клятвой верности теперь не работает?"

Я точно так же ехидно улыбнулась и сказала: "Предлагаешь поехать к герцогу и проверить?"

Он засмеялся, притянул меня и поцеловал. "Так что скажешь, будем знакомиться заново?" — спросил он, разрывая поцелуй.

Я сделала вид, что задумалась, и покачала головой. Принц с подозрением посмотрел на меня, а я улыбнулась. "Не хочу знакомиться заново. Может, продолжим с того места, где мы сегодня остановились? А то опять соблюдать все приличия и терпеть ухаживания", — я прижалась к Себастьяну, подняла голову и напрашивалась на поцелуй.

"Никаких приличий, моя тигрица", — согласился принц и поцеловал меня.

Мы возвращались к Нэне голодные и растрепанные. Увидев представшую перед ней картину, леди Прайс покачала головой и сказала: "Приведите себя в порядок. Даже для женатой пары вы выглядите неприлично".

Себастьян хмыкнул, а я засмущалась, и мы отправились наверх. Следующий день мы безвылазно сидели над свитками. Заканчивался месяц моего отпуска, и через несколько дней предстоит вернуться в Столицу и завершить игру с герцогом. Вечером лил дождь, и на пляж мы не пошли. Я уже забралась в кровать, когда с балкона через приоткрытую дверь ко мне пожаловал Его Высочество в одних брюках и распахнутой белоснежной рубашке, которая слегка промокла. Я села на кровати и с улыбкой стала изучать открывшийся мне вид сексуально мокрого мужчины, который вошел в комнату, раскинул купол и ждал, выгоню ли я его прочь или нет.

Я вздохнула, делая картинно обреченный вид, и откинула один край одеяла. "Сними мокрую одежду", уточнила я, наблюдая, как вспыхнули глаза Себастьяна.

Он забрался ко мне под одеяло, и сгреб меня в свои горячие объятия, покрывая спину поцелуями. Не знаю, во сколько мы уснули после сначала нежных, потом страстных ласк. Казалось, что мы пытаемся наверстать упущенное время, мы не могли насытиться друг другом и уснули только под утро. Когда уже подходило время завтрака, я почувствовала, как меня прижимают к мужскому очень горячему телу, и почувствовала, что кое-кто уже отдохнул и не против повторить то, чем мы занимались практически всю ночь.

"Мммм, Себастьян", прошептала я, чувствуя, как его горячие руки снова начали блуждать по самым чувствительным точкам на моем теле, которые он успел нащупать ночью.

"Доброе утро, тигрица", прошептал он мне в волосы, усиливая свой напор и прижимая меня к себе ближе. "Знаешь, что я понял сегодня ночью?"

Я повернула голову к нему. "Что?"

"Все-таки о некоторых потерянных воспоминаниях я жалею", вздохнул он, переворачивая меня на спину и нависая сверху. Я, от неожиданности, расширила глаза, и он грустно улыбнулся. — "Я хотел бы вспомнить наш первый раз, твой первый раз, твои глаза и твои стоны, когда я впервые ласкал тебя и вошел в тебя, твои стоны, когда ты первый раз слилась со мной в экстазе."

"Себастьян", я потянулась к нему за поцелуем. — "Сегодня наша первая ночь, и поверь, каждая новая ночь с тобой будет особенной." Я поцеловала своего принца, и мы отдались очередной порции страсти.

Когда мы переводили дыхание, принц выводил круги кончиками пальцев и спросил: "Когда ты едешь в столицу?"

"Хочу дождаться письма от знакомого мага леди Прайс. Оно придет с дня на день. Ты ревнуешь?" — спросила я, серьезно глядя на Себастьяна.

Он засмеялся и чмокнул меня в висок. "Пожалуй, я нахожу все больше плюсов в нашей связи. Если бы не клятва верности, я бы не рискнул тебя отпустить к герцогу."

Я тоже засмеялась, но потом одна мысль всплыла в моей памяти, и я посмотрела на принца.

"Хм, Себастьян, я никогда тебя не спрашивала. Ты все это время знал про герцога, эм..." — я не знала, как спросить у него, есть ли у Себастьяна кто-то еще, ведь ко мне откаты просто не прилетали.

Он наклонился и поцеловал мои волосы, втягивая их запах. "Никого нет, я не буду врать, что не испытывал определенных желаний в отношении других женщин все это время. Но до тебя не долетали откаты. Со мной эта штука сработала немного по-другому. Я просто не хочу никого, кроме тебя, моя тигрица", сказал Себастьян и, видя мой непонимающий взгляд, положил мою руку себе ниже живота и добавил: "В определенных местах".

Мои глаза округлились, и он рассмеялся. "После сегодняшней ночи боюсь, что эта зона значительно расширилась, и без всяких клятв", провел он моей рукой выше к своему сердцу, а затем поднял ее и приложил к голове.

Удерживая мою руку, Себастьян снова поцеловал меня и застонал от досады, когда в дверь постучала леди Прайс и сообщила, что мы опоздали на завтрак, а в кабинете мерцает артефакт связи Себастьяна.

"Я в душ, встретимся внизу", сообщил Себастьян, покидая комнату. Я быстро освежилась, надела свежее платье и уложила волосы. Спустившись вниз, я увидела обеспокоенную Нену.

"Что случилось?" — подошла я к женщине.

"Себастьян уезжает, случилось что-то серьезное. Похоже, пропали еще три отряда. Он пошел одеваться. В королевстве происходит что-то странное", обеспокоенно сказала женщина.

С лестницы сбежал Себастьян. Он попрощался с Неной, заключил меня в объятия и поцеловал, не стесняясь женщины.

"Постараюсь вернуться до твоего отъезда в столицу", шепнул мне на ушко Себастьян и выбежал из дома.

Мы с Неной позавтракали, и я поднялась за одним из свитков, которые хотела изучить сегодня, и побелела, когда на тумбочке, которая стояла с другой стороны кровати, где спал Себастьян, я увидела его парный артефакт.

Он забыл надеть его утром в спешке. Я схватила артефакт и побежала вниз. Показав артефакт леди Прайс, я крикнула ей на ходу, что постараюсь догнать его до границы и взлетела на Муна.

Въехав в лес, я призвала силу, и Мун взмыл вверх. Хорошо, что сегодня было пасмурно, и летя сквозь облака, нас никто не заметил. Я увидела Себастьяна на горизонте. Он гнал коня во весь опор. Я достала артефакт связи, который захватила вместе с амулетом, и пустила вызов Себастьяну. Он немного замедлился, активировав связь.

"Алекс?" — спросил принц, уже подъезжая к границе.

"Себастьян, стой! Артефакт эльфов!" — прокричала я, осматривая местность, выискивая возможность незаметно приземлиться.

Себастьян выругался.

"Послушай меня, не приближайся. Я в поле зрения советников и магов де Форест. Они ждут на границе. Им нельзя видеть тебя или артефакт", — Себастьян замедлился, но продолжал подъезжать к границе.

И я увидела, как из-за деревьев выехал десяток магов. Незаметно передать артефакт не получится.

"Что же делать?" — застонала я в артефакт.

"Разберемся", — сказал серьезным голосом Себастьян. "Найди возможность вызвать меня из де Форест, пригласи на свадьбу в Морей, например. Через несколько дней внушение ослабнет, и я снова надену артефакт. Мы справимся, родная. Я в тебя верю. До связи, все будет хорошо" — Себастьян оборвал связь и оглянулся назад, проверяя, не видно ли меня. К нему приблизились маги, и я зависнув среди облаков, наблюдала, как они удалялись в сторону замка.

"Я не потеряю тебя опять" — прошептала я и развернула Муна назад к Форестси.

Когда я дрожащими руками показала артефакт, который все еще у меня, леди Прайс только обняла меня и погладила по спине.

Следующие несколько дней Себастьян не выходил на связь. Несколько раз я вызывала его по артефакту, но он не отвечал. Я понимала, что, скорее всего, он уже под внушением, но все же не оставляла надежду, что Себастьян просто занят поисками отрядов.

Утром, когда я уже собиралась возвращаться в Столицу, ко мне вышла леди Прайс. В ее руке было письмо, которое мы ждали.

"Есть способ разорвать узы Древнего", — сказала женщина с потухшим видом.

Маг, о котором говорила Нена, написал, что и сам задавался этим вопросом, и по счастливой случайности ему удалось выяснить, что только в особых случаях можно обратиться к артефакту и попросить расторгнуть связь. И был описан ритуал, который необходимо провести. В случае, если все сделать, как написано, и если оба возлюбленных отпустят друг друга и вернут данные друг другу клятвы, силы артефакта могут разорвать ранее установленную связь. Благодаря письму, мы с Неной еще раз изучили самый запутанный свиток, на который никто из нас не обратил внимания раньше, так как, не зная, как искать и где, догадаться о чем была речь в свитке, невозможно. Там указано, что артефакт способен снять любое ментальное воздействие, если не повреждена память. Это значило, что память Себастьяну артефакт не вернет, но если ее не сотрут, он может полностью снять с него длительное внушение даже самого сильного менталиста. Об этом раньше нигде не упоминалось, и эта особенность Древнего теперь была известна только нам с леди Прайс, благодаря шифру, который дал маг.

Это подарило надежду. Если я не смогу выманить Себастьяна на свадьбу или не смогу ослабить влияние, то остается вариант каким-то образом привести его к Древнему.

С воинственным и решительным настроем я отправилась в Столицу, чтобы женить Рида и его возлюбленную.

14. Свадьба

Когда я приехала в Столицу, уже наступили сумерки. Во дворце все так же кипела жизнь. Несмотря на позднее время, меня окружили придворные дамы, которые спешили поделиться новостями и описывали, какой молодец герцог и что к свадьбе уже все почти готово. Как оказалось, после того, как я покинула столицу, герцог вернулся в свой особняк и посещал дворец только по вопросам королевства. Следующим утром мне прислали записку от фаворитки короля, Софии, которая пригласила меня на прогулку по саду. Девушка делилась со мной новостями, рассказывала, как все суетились и готовились к свадьбе. Ридгар скупил практически все белые пионы в Столице для украшения зала.

Свадьба была назначена на послезавтра, и сразу после прогулки вокруг меня закрутились столичные модистки, которые спешили доделать мое платье. Пришлось ошарашить их новостью, что мне нужно еще одно такое же. Я объяснила им, что у герцога много поклонниц, и я хочу быть уверена, что если одна из них во время приема "случайно" испортит мой наряд, никто не заметит конфуза, и ничто не сможет испортить мне праздник. Одна из женщин после моего заявления лишилась чувств, но мы ее быстро откачали.

Древние силы, похоже, были на моей стороне, и оказалось, что жена финансового советника, по приглашению короля, гостит во дворце, и конечно же, ее сопровождает леди Диана. После примерки я встретилась с дамами и, сделав невинное и наивное лицо, настоятельно попросила графиню отпустить свою ассистентку в день проведения церемонии, чтобы она помогла мне подготовиться. Девушка побледнела и пыталась отказаться, но я была очень настойчива.

"Леди Диана, у меня нет близких подруг в замке, и мне в такой волнительный момент хотелось бы, чтобы рядом была дама, которой я смогу доверять", — объяснила я. На возражения, что стоит обратиться к леди Софии, я объяснила, что другие придворные так взволнованы приемом, что, глядя на то, как они суетятся, я начинаю нервничать еще больше. Дамы сдались.

Все шло по плану, второе платье закончат к утру перед церемонией. Повезло, что комплекцией Диана была немного утонченнее меня и выше. Я уже знала, как решить этот вопрос, чтобы герцог сразу не заметил подмены.

Герцог прибыл во дворец после обеда и, в своей обычной манере, утащил меня прямо из коридора на один из балконов во дворце. Правда, в отличие от прошлых случаев, не налетал с поцелуями, а внимательно изучал.

"Мне пришел интересный доклад сегодня утром", — начал разговор Рид. Он был серьезным, и я бы сказала, напряженным.

"Ты утащил меня прямо из коридора на глазах у придворных, чтобы обсудить дела королевства?" — удивленно уставилась я на герцога. Как ни странно, после моего путешествия в Форестси он перестал меня раздражать.

"Алекс, я знаю, где ты провела свой отпуск и с кем", — сказал герцог, тщательно отслеживая мою реакцию.

"Что ж, я не скрывала, куда еду. И с леди Прайс мы знакомы были уже давно, это не секрет, в том числе для Короля", — смотрела я на Рида, пусть не надеется загнать меня в угол.

Он улыбнулся как-то грустно. "Только ты забыла упомянуть, что принц будет отдыхать у одинокой леди одновременно с тобой, Алекс".

"А должна была? Я не знала, как надолго приедет Его Высочество и приедет ли. Кроме того, сложно назвать отдыхом то, что когда появлялся Себастьян, большинство времени мы сидели над свитками", — абсолютно спокойно ответила я герцогу, не отводя взгляда. Никакой вины я за собой не чувствовала.

"Большинство времени. Чем же еще вы занимались?" — точно так же настороженно спросил Рид.

"Точно не тем, чем ты занимался в своих покоях, со своей содержанкой накануне моего отъезда из Столицы", — бросила я вызов герцогу.

Рид побледнел. "Как давно ты вспомнила?" — тихим голосом сказал герцог, отводя взгляд.

"Давненько, Рид, и опережая твои попытки списать все на ментальное влияние, на мне амулет. Не унижай меня своими попытками манипулировать", — сказала я, внимательно наблюдая за герцогом.

"Ты не отменила свадьбу", — констатировал Рид, все же повернувшись и внимательно изучая меня, пытаясь понять, что я задумала.

"Церемония завтра", — подтвердила я.

"Ты что-то задумала, Алекс. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить, что после всего ты просто так согласишься выйти за меня. Скажи, чего ты хочешь?" — Флер не выглядел виноватым, скорее он собрался и напрягся, будто ожидая от меня удара.

"Клятвы верности будет достаточно", — так же спокойно ответила я, глядя в глаза Риду.

"Ты не сможешь дать ее, вы связаны с принцем", — ответил герцог.

"Я да, но ты не связан и можешь произнести ее во время церемонии. Подумай об этом, Ридгар", — его передернуло, я редко называла герцога полным именем, только когда хотела подчеркнуть свою отстраненность.

"Если я откажусь?" — сузил глаза герцог и смотрел на меня со злостью.

"Это ничего не изменит, свадьба состоится. Я не намерена отменить ее из-за твоей несдержанности. Я нашла способ разорвать связь с принцем, и он об этом скоро узнает. Я перестану быть нужна де Форест, какая участь меня ждет, тебе известно не хуже меня", — я говорила уверенно, глядя герцогу в глаза и сказала Риду именно то, что он хотел услышать, даже не соврала.

При других обстоятельствах я действительно вынуждена была бы выйти за герцога, чтобы обеспечить хоть какую-то защиту Савояру и себе. Советник короля понимал это не хуже меня. Поэтому, услышав, что я нашла способ разорвать связь, он выдохнул с облегчением, понимая, что теперь я полностью в его руках и никуда не денусь. Ридгар Флер не учел один факт, который не был ему известен: у меня теперь есть оружие, которое меняет расклад сил в мою пользу. Обретенная связь с разломом сделала меня самым сильным магом на континенте, а возможно, и во всех известных королевствах. Именно поэтому я и скрывала это от всех — еще не время показывать свою силу.

"Что ж, это все объясняет", — сказал Рид, заметно расслабившись, но все еще ожидая подвоха. "Над клятвой я подумаю, и еще..." Он склонился к моему уху. "Я тебя прощаю, будем считать, что мы в расчете", — зло прошипел герцог и одновременно с силой сжал мои плечи.

Я подняла на него глаза и удивленно посмотрела на злого мужчину. Он ехидно улыбнулся, видя, что я не понимаю, о чем он говорит.

И снова наклонился к моему уху: "Не сложно догадаться, что у тебя что-то было с принцем, дорогая. Иначе никакие политические причины не заставили бы тебя согласиться на свадьбу, и явно ты не была бы так спокойна. Я не дурак, не стоит меня недооценивать. Наверняка ты пожелала мне отомстить, и этот высокородный подлец воспользовался этим. Скорее всего, после он сделал вид, что ничего не произошло. Иначе ты бы не вернулась. Радуйся, что он поступил так сразу, и ты избежала позора из-за срыва свадьбы. Даже если бы он не бросил тебя сразу, как только связь была бы разорвана, он бы это сделал, не сомневайся. Будем считать, что ты мне отомстила за мою несдержанность и ту сцену, которую застала в моей спальне, и я тебя прощаю. Но завтра ты станешь моей, и подобных выходок я не допущу. Уясни это", — он со злостью сжимал мои плечи и обжигал горячим дыханием, зло шипя мне на ухо. Я осознала, что действительно недооценила Рида, и по телу прошла дрожь от осознания, что при других обстоятельствах все было бы точно так, как он описал.

Герцог принял мою дрожь за страх, отступил и удовлетворенно улыбнулся, осознавая, что теперь полный контроль над ситуацией находится в его руках. Если он откажется от свадьбы, слухи о произошедшем непременно распространятся по дворцу, и я не сомневалась, что он позаботится о том, чтобы так произошло. В этом случае мой конец наступит, и даже мои родственные связи и поддержка короля не помогут мне. Кристоф будет вынужден отречься от меня и изгнать меня в Савояр, где я останусь без защиты и поддержки.

Он наигранно склонился и коснулся моей руки губами. "До встречи завтра у алтаря, дорогая," — самодовольно прорычал герцог и покинул балкон.

Я медленно отправилась в свою комнату, ощущая, будто меня ударили. Мне нужно успокоиться. Хоть я и смогла избежать ситуации, описанной герцогом, страх все еще охватывал меня, представляя, какая участь меня ожидает, если все пойдет не так. Это ощущение не покидало меня.

Еще один вопрос, который нужно было выяснить, заключался в том, приедет ли принц на свадьбу. Сразу после приезда я просила Кристофа повторно отправить ему приглашение. Первоначальное приглашение было послано в тот день, когда мы завтракали в Морей. Себастьян спас меня и не смел отказаться от королевского приглашения в знак благодарности за помощь. Однако он так и не ответил на это приглашение, поэтому его присутствие на свадьбе оставалось под большим вопросом.

Пришло утро церемонии, и оно прошло для меня как в тумане. Меня усадили в ванну и провели множество непонятных процедур. Единственное, что учли мои пожелания, были шампунь и мыло с ароматом моих любимых цветов апельсина. Затем последовала укладка волос, макияж и, конечно же, платье. Жаль, что это не настоящее свадебное платье. Юбка была из шелка, белоснежная, а корсет украшенный жемчугом с вкраплениями бриллиантов. Пояс визуально разделял юбку и корсет, делая мою талию тоньше. Укладка была простая: две белые пряди обрамляли лицо, а остальные волосы были аккуратно собраны назад и закреплены жемчужным гребнем, к которому крепилась вуаль. В соответствии с традицией, вуаль была двухслойной: под тонкой тканью находился плотный слой спереди, который скрывал мое лицо от посторонних глаз до тех пор, пока муж не снимет его после завершения обряда. Я смотрела на свое отражение в зеркале, и почему-то слезы наворачивались на глаза, когда я представляла, что несколько лет назад это могла быть моя настоящая свадьба с Себастьяном, которая должна была состояться всего через месяц, а платье было похожим, только цвета айвори.

Заканчивали мы подготовку уже в комнате, дверь из которой вела прямо в зал для церемоний. Я отказалась идти через весь зал. И мы договорились что я выйду прямо к алтарю через боковые двери, а поприветствуем мы придворных уже вместе с Ридом когда будем выходить.

Леди Диана действительно помогала мне в сборах в комнатке, из которой я должна была выйти. Сначала она была зажата, и я даже боялась, что она испортит платье или сделает что-то еще неприятное. Но потом, в процессе подготовки, я замечала ее наполненные тоской взгляды. Когда она увидела, как у меня от своего отражения в зеркале наворачиваются слезы, я прочла в ее глазах сочувствие.

"Я знаю о вашей истории, миледи. Вы действительно его так любили?" — сочувственно спросила девушка.

Я не успела ответить, как в комнату ворвался герцог, за спиной которого слышались протесты дам, которых я выгнала из комнаты, так как они меня нервировали.

"Что-то случилось?" — я повернулась к нему. Герцог был чем-то взволнован, он сначала замер, и в его взгляде я увидела восхищение. Несколько минут он разглядывал меня, и даже его дыхание участилось, а в глазах вспыхнуло желание. Но кашель леди Дианы привел его в чувства. Он посмотрел на свою любовницу, смерил ее взглядом, самодовольно улыбнулся. И, тряхнув головой, будто вспоминая причину своего визита, сменил улыбку на злорадную.

Я напряглась, не понимая, что могло вызвать такую реакцию у Ридгара. Не мог же он разгадать мой план.

"Хорошо, что вы подружились," — начал герцог, окидывая нас с Дианой взглядом.

"Думаю, в будущем нам это пригодится." Он рассмеялся, и мне с трудом удалось погасить вспышку гнева от такого заявления. Девушка возле меня побледнела и смотрела на ехидного герцога, как побитая собака. Похоже, она и правда что-то к нему испытывала. Зная, каким бывает Рид, я даже не удивлюсь, если она все это время была влюблена в него. Сама чуть не попалась на его уловки.

Я решила остановить злорадное веселье герцога. "Рид?" — вопросительно подняла я брови. Вряд ли позлорадствовать нашему с Дианой общению было поводом для его визита.

"Ах да," очнулся герцог. "Я решил сделать вам предварительный подарок, дорогая. Знаю, вы интересовались, прибудет ли принц Себастьян де Форест у короля. Так вот, я решил, вам будет интересно." Он практически выплюнул имя Себастьяна, скривившись при этом. "Так вот, я решил вам будет интересно." Он протянул мне какой-то листок. Я взяла его и посмотрела на Рида, не понимая, что за листок он мне дает и зачем.

Герцог расплылся в довольной улыбке. "Официальный отказ и извинения. Принц готовится к своей помолвке завтра на рассвете в храме Древнего, поэтому не сможет прибыть на нашу свадьбу. Решил 'порадовать' вас перед церемонией. На случай, если вы сомневались в моих вчерашних словах, во избежание неожиданностей, так сказать. Похоже, новость о том, что вы нашли способ разорвать связь, долетела до де Форест быстрее, чем вы надеялись," с язвительной интонацией произнес Рид.

Он со злорадством наблюдал, как я открываю официальное письмо от Себастьяна, написанное его четким почерком. Принц своей рукой пишет, что у него завтра помолвка и поэтому он не сможет посетить нашу свадьбу, а также обещает лично нанести визит уже с невестой и поздравить молодых супругов. Судя по лицу Ридгара, мне не удалось скрыть шок.

"Что ж, скажу, что вам необходимо еще несколько минут. Приводите себя в порядок. Еще Алекс под вуалью лица не видно, но когда я ее сниму, хочу, чтобы все видели счастливое лицо моей молодой жены. Постарайтесь убедительно сыграть, выпейте что-то для успокоения," после этих слов герцог покинул комнату.

Я стояла в шоке, пока меня не окликнула Диана, которая стояла бледная, и похоже, она явно не поощряла поведение любовника, хоть и не была удивлена. Я посмотрела на девушку и задала единственный вопрос, который решит дальнейшее развитие событий.

"Леди Диана, скажите честно, вы его любите?" — я посмотрела в округлившиеся глаза девушки. Уточнять о ком я спрашиваю не было необходимости, она и так поняла, что мне все известно, по тому, что говорил герцог.

Она опустила взгляд и тихо прошептала: "Да, простите." Скомкала письмо Себастьяна и спрятала его в скрытый карман платья. С хаосом, который происходит в де Форест, я разберусь после.

"Хорошо, тогда слушайте, что вам необходимо сделать," — сказала я, доставая из-за ширмы второе платье. Диана была в шоке и сначала отнекивалась. Пришлось немного пригрозить, чтобы она поняла, что лучше гнев Рида, чем разрушенная жизнь и окончательно погубленная репутация без надежды на восстановление. Ридгара она теряла в любом случае, и если был шанс, что со временем он простит свою теперь уже законную жену, то во втором случае шансов не было вовсе.

Обсудив все, времени не осталось. В дверь уже настойчиво стучали. Мол, жених заждался и обещал вывести меня к алтарю лично прямо из комнаты. В приготовлениях мне помогли бытовые заклинания и артефакты, которыми я запаслась заранее, представляя, что нужно и как быстро сделать. Точнее, все сделала моя магия, но для Дианы все выглядело как артефакты и бытовая магия. Все готово.

Возлюбленная герцога с вуалью на лице направилась к алтарю. Жрец начал церемонию. Я знала заранее, что во время церемонии имена называть не будут, только сделают объявление уже после того, как церемония завершится. Я наблюдала за самодовольным герцогом и как дрожали руки у девушки. Ридгар даже не заметил разницы, ведь обрати он внимание на то, что кольцо на пальце Дианы другое, все пошло бы прахом. Я наблюдала за церемонией, стоя за дверью, через небольшую щель. Ни у кого не вызвало подозрения, что Диана не вышла. Она сообщила дамам, что я готова и выхожу, чтобы герцог встречал невесту у алтаря, а сама остается в комнате, сославшись на головную боль. Все знали о их отношениях, поэтому никто не удивился.

Церемония закончилась, сейчас Рид снимет вуаль, и месть свершится. Я смотрела, как тает самодовольная улыбка Ридгара, когда он поднял вуаль. Как он отцепил ее, все еще не веря в то, что произошло. Как он поднял взгляд за плечо Дианы и увидел меня, стоящую в проеме дверей в точно таком же платье, с высоко поднятой головой и скрещенными руками.

Он прошептал "минуту" жрецу и быстрым шагом влетел ко мне в комнату, затолкав внутрь и схватив за плечи. Как ни странно, Ридгар не был зол, он был в шоке, и кажется, в его глазах я видела отчаяние.

"Ты что сделала, глупая," — шептал герцог, вглядываясь в мои глаза, все еще не веря в то, что только что произошло.

"Ты хоть понимаешь, что ты только что сделала, Алекс?" — повторил он уже громче.

"Женила тебя на твоей любовнице," — спокойно ответила я. "Теперь полагаю, мы в расчете, Ридгар," — добавила уже тише.

Рид обхватил голову руками и принялся расхаживать по комнате, будто пытаясь найти какой-то выход.

"Рид, тебя жена ждет, ничего уже не изменить," — сказала я, наблюдая за метаниями мужчины. Мне было бы жаль его, если бы не его поведение перед церемонией. На его месте сейчас должна была быть я, точно таким же загнанным зверьком, метаться в отчаянии.

Он поднял на меня глаза. "Какая же ты глупая, моя девочка. Я был готов для тебя на все. Тебя смущали любовницы, я бы обменялся с тобой клятвой верности, когда ты снимешь проклятый артефакт. Ты все разрушила, глупая. И в этот раз я не смогу уже ничего исправить," — выдохнул он, проводя рукой по волосам, стоя перед зеркалом, приводя себя в порядок, и не ожидая ответа, покинул комнату.

Рид подошел к алтарю, шепнув что-то жрецу, и натянув свою рабочую маску вежливости и приветливости, взял Диану за руки и кивнул жрецу. Тот огласил о союзе герцога Ридгара Флера и герцогини Дианы Флер. И, высоко подняв голову и делая вид, что все так и было задумано, Рид под руку с женой направились к выходу. В зале для приемов стояла гробовая тишина. Все придворные, после того как подняли вуаль, будто застыли, отмерев только, когда молодожены проходили мимо них и неуверенно их приветствовали. Только король, увидев меня в проходе, прожигал взглядом. Его взгляд обещал мне долгий и не очень приятный разговор. Когда все начали покидать зал, ко мне подошли стражники и приказали следовать за ними.

Кристоф был в ярости. Меня доставили к нему в кабинет под конвоем, и стража осталась за дверьми.

"Что за цирк ты устроила?!" — начал кричать на меня король.

Я слушала молча, опустив глаза в пол, понимая, что сейчас любое неправильное слово или движение приведет меня в темницу. Хотя я прямо не нарушала приказ короля, но публично проявила неуважение, и так просто мне это не пройдет.

Я пыталась оправдать свое поведение, тем, что догадалась о чувствах между Ридом и Дианой перед церемонией, и решение пришло спонтанно, когда я получила письмо от Себастьяна. Мол, я посчитала, что неправильно разлучать влюбленных, так как и сама почувствовала боль от помолвки Себастьяна и поняла, что не разлюбила принца. Не желая причинять боль разлуки тем, кто может быть счастлив и любим, я решила воспользоваться моментом и помочь влюбленным, понимая, что даже если Рид попросит разрешения у короля, тот никогда не даст благословение на этот брак.

Кристофа мои слова не проняли. Он был все так же яростен и объяснил мне, что мои слова не меняют того факта, что своими действиями я покрыла позором не только себя и советника, но и самого короля. Кристоф сказал, что за такое меня ожидает темница, но чтобы избежать еще большего позора, он отсылает меня в Савояр. Я немедленно должна покинуть столицу, и мне запрещено появляться на территории королевства Морей до особого распоряжения короля. С этого момента король лишает меня своей защиты и поддержки, и с де Форест и последствиями своего поступка мне предстоит разбираться самой. Больше король не намерен вмешиваться в мои дела с соседним королевством, и его мои проблемы больше не касаются.

Стражники, ожидавшие вызова под дверью, по сигналу короля вошли в кабинет, и меня под конвоем провели в бывшие покои, приказав собрать все вещи немедленно, не позволив остаться одной даже для того, чтобы снять свадебное платье. Под наблюдением я собрала некоторые вещи, остальное сложила и выразила надежду, что их отправят в Савояр, на что мне ответили молчанием. Я попала в немилость короля, и это четко давали понять все, от стражников до вошедшей горничной, которой приказано было убрать покои немедленно, как только я их покину.

К моей удаче мне позволили оставить себе Муна, которого мне оставили как подарок по просьбе короля эльфов. Экипаж или карету предоставлять мне никто не собирался. Я открыла письмо короля уже в конюшне, пока готовили лошадь. "Моя поддержка все еще с вами, принцесса. Мун теперь ваш, несмотря ни на что, об этом я позаботился", писал эльф. В очередной раз я мысленно поблагодарила Эледрона. Он не приехал на свадьбу, но еще вчера Кристоф вручил мне письмо от короля эльфов с просьбой открыть после церемонии. Очередной раз я удивилась предусмотрительности Эледрона и решила, что обязательно встречусь с ним однажды, чтобы узнать, какие способности позволили ему предугадывать все события, и поблагодарить за помощь.

Я села на своего тайного пегаса и направилась к выезду из столицы в сопровождении стражи. Меня провожала стража еще в течение часа после того, как мы покинули пределы города. Потом они, не сказав ни слова, развернулись и направились обратно. Первой мыслью было призвать силу и на пегасе преодолеть оставшийся путь, но я не могла исключить, что за мной следят. Поэтому решила добираться до границы верхом, чтобы не вызывать подозрений, только изредка останавливаясь и делая привалы.

Припасов мне не выделили, и по дороге пришлось свернуть на постоялый двор и купить продукты. Ехать сутки, а есть хотелось ужасно, ведь невесте завтрак не положен, чтобы избежать конфузов, вызванных волнением. Стоило видеть ошарашенный вид хозяев, когда я вошла в дверь таверны в свадебном платье, которое стало практически серым от дорожной пыли, с макияжем и растрепавшейся укладкой. Они смотрели на меня будто я призрак. Все же, немного постояв статуей, мне собрали то, что я просила, и я поехала дальше. В таком виде лучше устрою привал в лесу, а то бедных жителей хватит удар от такой "красоты".

Во время одного из привалов, когда сумерки сменились густой тьмой, я вспомнила о письме Себастьяна. Подсветив листок, я стала вчитываться в слова. "Помолвка на рассвете", прошептала я сама себе и посмотрела в небо. До рассвета еще несколько часов, я едва успею доехать до границы, а в Савояр попаду не раньше, чем к обеду, даже если гнать Муна и не делать привалов.

"Не успею", — я обреченно наклонила голову к коленям. Даже если я доберусь от границы на пегасе и до рассвета приеду в Савояр, я все равно не понимала, чем это поможет. Заявиться в храм Древнего в образе призрака невесты и сорвать помолвку? Если Себастьян под внушением, то мне это не поможет. Да и наверняка они предусмотрели такую возможность и расставили охрану у храма и усилили патрули на границе. Иначе почему бы не сообщили заранее? Наверняка тот, кто дергает за ниточки, все просчитал. Даже если Рид сообщил мне о помолвке до церемонии, и если бы я тут же пустилась в дорогу, единственный шанс успеть — это артефактыпереноса, но Кристоф бы ни за что не позволил мне ими воспользоваться. Я сидела, обдумывая, что делать дальше, и не находила выхода. Подняв взгляд, я наблюдала, как шелестели и покачивались листья на дереве, пропуская слабый свет.

"Древний" словно зазвенело в моей голове. Что ж, если я сейчас призову пегаса, мы еще до рассвета успеем добраться до артефакта. Я не знаю, чем мне помогут древние силы, но Себастьян давал мне клятвы, и возможно, если обратиться к артефакту, он не позволит нарушить обещание и связать себя обещаниями с другой. Я не была уверена, но возможно Древний может снять внушение на расстоянии, если оно нарушает принесенные возле него клятвы. Это был шанс, хоть и призрачный, но шанс. Раскинув поисковую сеть, я не обнаружила никого поблизости. Похоже, за мной уже не следили. Не теряя ни минуты, я призвала силу, и тьма рассеялась вспышкой от появления крыльев у моего пегаса. Я улыбнулась и еще раз поблагодарила короля эльфов за Муна.

Мы взмыли вверх и скрылись в облаках. Мун стрелой рассекал облака, мчась в направлении артефакта. Путь занял даже меньше времени, чем я рассчитывала. В дали уже была граница с Королевством Лесов, а до артефакта около часа верхом. Но нам с Муном понадобилось бы не больше четверти часа. Возле границы я заметила патрули де Форест. Похоже, я не ошиблась в своих предположениях. Кто-то просчитал все возможности для меня пересечь границу и сорвать помолвку, и они были обречены на провал. Меня бы схватили еще на границе. Наверняка за Савояром тоже следили.

Я приближалась к границе, выныривая с облака в облако и наблюдая за раскинутыми вдоль всей границы патрулями. Столько людей никогда не стягивали к границам пограничья. Будто они ждали нападения целого войска магов. Это меня обеспокоило. Не мог же Себастьян под внушением выдать мою тайну, ведь только он знал, на что я способна. Нет, не мог. Клятва на артефакте не позволила бы ему, а вот собрать кучу магов направив к границе, чтобы задержать меня, он вполне способен. У него почти получилось, но принц не знал про моего пегаса. Я погладила Муна, как свое самое главное сокровище и самую великую тайну. Мы пролетели границу, оставляя отряды магов позади, и направились к древнему.

Покружив возле артефакта, я убедилась, что к нему Себастьян не стянул отряды магов. Видимо, он еще не знал о возможности снимать ментальное влияние Древнего, и это играло мне на руку. Артефакт не охраняли. Я спустилась поблизости и привязала скрывшего крылья пегаса.

Небо рассекли первые лучи солнца. Я успела. Надеюсь, успела. Я подошла к артефакту, приложила руку к руне, на которой давал клятву Себастьян, и начала шептать, повторяя его слова. Дерево зашуршало ветками, и в моей голове замерцали вспышки, будто со стороны я видела стоявшего когда-то Себастьяна, который точно так же держал руку на руне, и слышала, как его голос в моей голове повторяет слова вместе со мной. Через несколько минут вспышки пропали, и я упала на колени возле дерева, прижимаясь к его стволу ладонями.

"Помогите мне. Вы свидетели наших клятв, я не знаю, что мне делать. Помогите, прошу вас", — я так и сидела у дерева, держа руки и шепча просьбы о помощи, слезы катились по щекам. Спустя некоторое время я почувствовала, как накатывает слабость, и села возле артефакта, прислонив голову к величественному стволу. Похоже, я отключилась от ярких воспоминаний прошлого и событий прошедшего дня.

Я пришла в себя, когда услышала ржание лошадей и приближающихся ко мне всадников. Около 20 магов ехали ко мне, вооруженные и раскинувшие щиты. Среди них был уже знакомый мне Питер.

Отпив остатки воды из фляги, сознание понемногу прояснялось, и я медленно поднялась, показывая настороженным магам руки и давая понять, что я безоружна. Несколько из них оскалились и убрали щиты, пробормотав, что мной можно только детей пугать в таком виде. Но под строгим взглядом Питера они снова раскинули щиты и заткнулись. Похоже, в отличие от своих солдат, командир не спешил оценить опасность по внешнему виду. Себастьян в нем не ошибся.

Я улыбнулась Питеру, показывая, что настроена доброжелательно. Я не ощущала от них угрозы и не спешила напрягаться. Я знала, что успею призвать силу и, как минимум, прикрыться щитами.

"Я нарушила границу, простите", — сказала я, обращаясь к командиру.

Питер прищурился, не веря в мою доброжелательность.

"Герцогиня Вас ожидают в де Форест, мы вас сопроводим", — сказал Питер и указал на Муна, которого уже отвязали маги и вели ко мне. Конь сопротивлялся и недовольно фыркал. Пришлось медленно подойти и успокоить пегаса.

"Сопровождайте", — сказала я, запрыгивая на лошадь.

Спрашивать, зачем меня ждут в де Форест и как вообще меня нашли, я не стала. Все равно никто мне не скажет. Мы направились в сторону замка.

15. Клятвы

Возле замка де Форест стояли еще несколько отрядов магов в боевой амуниции. Такое чувство, что в замке собирали войска и готовились к войне, меня это обеспокоило. Не исключено, что все эти войска собирались отправиться в Савояр. Наверняка слухи о том, что произошло на свадьбе, моем изгнании и лишении поддержки уже дошли до Фредерика, и похоже, ждать, пока Кристоф меня простит, он не собирался. Решил тут же собрать войска и захватить пограничье.

Сила забурлила от надвигающегося гнева, но я глубоко вдохнула. Еще не время.

Меня проводили в тронный зал. Фредерик сидел на троне, и он был в ярости. Пока я не вошла, они что-то живо обсуждали с несколькими советниками и трясущимся жрецом. Похоже, что-то произошло в храме.

Сейчас был обед. С помолвки Себастьяна должно пройти уже половина дня. Учитывая время на дорогу и мои поиски, во мне загорелась надежда, что помолвка не состоялась. Древний услышал мои молитвы.

Когда я вошла в зал, вокруг воцарилась тишина. Только король с гневом и отвращением разглядывал меня несколько минут, потом повернулся к одному из советников и сказал: "Похоже, мы с вами были правы, Муллер, когда отговаривали Себастьяна писать королю Кристофу. Этой даме чужды приличия и манеры. Похоже, она сбежала прямо от алтаря, чтобы помешать помолвке принца". Он скривился, взглянув на меня, и подал знак стражнику. Тот отошел и открыл боковую дверь, в комнату вошел мужчина в плаще и капюшоне.

Менталист... Я похолодела. Нет, я знала, что артефакт короля эльфов защитит меня, но нельзя, чтобы про него знал Фредерик. Увидев приближающегося менталиста, я не скрывала накатывающий на меня ужас. Король довольно улыбнулся. Я лихорадочно соображала, что делать. Снять артефакт, чтобы его не заметили, и позволить промыть себе мозги, или показать им, что я не боюсь, и тогда придется раскрыть и силу. Живой они меня не отпустят.

Я сделала вид, что мне стало дурно от вида менталиста, медленно приближающегося ко мне, и упала на колени, прикрывая грудь волосами. Незаметно сняла кулон и спрятала его в кулак, прошептав: "Воды".

Кто-то из стражи дернулся, но король закричал: "НЕТ", и все остались на местах.

"Поднимите ее", услышала я приказ. И два стражника подхватили меня под руки и поставили на ноги. Я, вырывая руки и показывая, что могу стоять сама, незаметно, будто складывая руки перед собой, спрятала амулет в карман. Подняв голову, я посмотрела на короля, он ухмыльнулся.

"Не давите на жалость, миледи. Вы получите воды, и, возможно, я позволю вам даже привести себя в порядок. Но только после того, как вас допросит менталист. Не сопротивляйтесь, и, возможно, мы обойдемся без последствий", — сказал король, и меня схватили за руки стражи, удерживая, а менталист прикрыл глаза.

Я почувствовала, будто в мою голову вонзаются холодные иглы. Все свое самообладание я пустила на то, чтобы оградить свои воспоминания от воздействия. Я чувствовала, как все сильнее боль распространяется по голове, пронизывая меня насквозь. Когда постепенное нарастание сменилось резкой волной, я закричала и упала на колени, но стражи подхватили меня и попытались поставить. Я повисла на их руках. Король что-то сказал, и меня отпустили. Я упала на колени, чувствуя, как сдавливает голову, и начала кричать. Боль становилась невыносимой. Инстинкты взяли верх, я схватила меч одного из стражников и запустила в мага, но промахнулась.

Прозвучала какая-то команда, и меня скрутило магическими путами. Я не могла думать, единственной мыслью было, что необходимо сдержать атаку менталиста. Нельзя, чтобы он копался в моих мозгах. Боль больше не нарастала, он удерживал один поток и пытался прощупать брешь в моей ментальной защите.

"На нее поставили защиту, мой король", — прозвучал голос менталиста.

"Нам нужна информация, любой ценой", — отозвался кто-то из советников.

"Я не смогу пробить защиту и не поджарить ей мозги. Но могу попробовать вытаскивать информацию кусочками, нашел несколько брешей. Вы можете задавать ей вопросы, я заставлю отвечать", — сказал менталист.

"Так и сделаем. Советник, приступайте", — сказал король и сел на трон.

Тот, кого называли советником Мурреем, начал задавать мне вопросы, а менталист каждый раз усиливал напор, и на меня накатывала волна боли. Так они заставили меня отвечать.

Оказалось, что во время ритуала в храме Древнего, когда Себастьян собирался принести клятву своей невесте, он вместо слов клятвы прошептал "Алекс" и упал перед алтарем без сознания. Целители несколько часов пытались привести принца в чувства, но не могли понять, что с ним. Это было не похоже на стазис, но и не обычная потеря сознания. Все показатели были в норме, но целители определили наличие постороннего влияния и решили, что оно удерживает принца без сознания. Поскольку он прошептал мое имя, сразу задействовали все ресурсы для моих поисков, посчитав это достаточным доказательством моей вины и причастности к тому, что произошло.

Об этом и задавал вопросы менталист. Обращалась ли я за помощью к Древнему, чтобы сорвать помолвку принца? Прибыла ли я из Морей на территорию Королевства Лесов, чтобы помешать помолвке принца? Получила ли я записку перед брачной церемонией или уже успела выйти за герцога? Знаю ли я способ, как разбудить принца?

Так у короля появились основания отправить меня в темницу. Я признала, что получила записку перед церемонией и так и не вышла замуж за герцога, что прибыла в Королевство Лесов с целью помешать Себастьяну заключить помолвку и что обратилась за помощью к Древнему.

Как говорится, вина признана и доказана. Из меня пытались выбить, как разбудить принца, но после шестого я не знаю, когда мое платье и пол уже практически покраснели от крови, которая текла из носа. Наконец, до них дошло, что я либо не знаю, либо быстрее позволю поджарить себе мозг, чем признаюсь. Меня увели в темницу, чтобы я задумалась, желаю ли я еще в чем-то признаться, а король отправился на совещание с советниками и Жрецом Древнего.

В темнице, с прошлого моего визита, все было без изменений. Все так же сыро и холодно, все тот же топчан и два ведра. Страж оказался удачно магом воды, и я смогла смыть кровь с лица и рук. Когда все ушли, и я легла на деревянный тапчан, изначально я хотела придумать план дальнейших действий, но после всего просто уснула, не забыв надеть амулет эльфов. Хватит с меня ментальных допросов. Если они попытаются повторить это, менталиста придется собирать на совочек.

Очнулась я от тихих шагов, которые сменялись всхлипами. Открыв глаза, я увидела, по другую сторону решетки, заплаканную девушку. Я села и вопросительно уставилась на нее. Передо мной стояла хрупкая девушка, 20 лет, возможно даже моложе. В голубом, похожем на вечернее платье, будто она только вернулась с бала или торжественного мероприятия. Ее длинные рыжие волосы спадали волнами до самой талии. Она была очень красива, похожа на какое-то мифическое создание, с большими светло-серыми глазами, обрамленными черными густыми ресницами, которые от блестящих в них слез казались еще больше и ярче. Прямо прекрасная принцесса, при одном взгляде на которую хочется прижать и защитить ее от всех тревог.

Я вздохнула, и неземное создание вздрогнуло, обняв себя руками, будто боялось, что я на него нападу.

"Кто вы?" — спросила я, так как девушка явно чувствовала себя некомфортно и дрожала, но не решалась заговорить.

"Леди Кэтрин Мюллер, невеста принца," — сказала она своим тихим и немного писклявым голосом.

"Невеста?" — подняла я бровь и внимательно рассмотрела ее.

Она кивнула. "Сегодня должна была состояться наша помолвка с принцем Себастьяном," — опустила глаза Кэтрин, теребя свое платье.

"Сочувствую. Но зачем вы ко мне пришли? Все, что я знала, я рассказала менталисту. Советник Мюллер, полагаю, ваш отец, там был и все слышал," — сказала я, продолжая наблюдать за девушкой. Не похоже, что ее прислали. Она вся тряслась от страха.

"Да, я знаю," — сказала она.

"Чего же вы от меня хотите, зачем пришли?" — я не понимала, что хочет от меня это дрожащее создание. Не похоже, что она пришла позлорадствовать.

"Отпустите его," — уже более уверенно сказала она и подняла на меня свои большие глаза, в которых промелькнула решительность.

"Простите?" — я даже похлопала глазами от удивления. Я явно не ожидала такой просьбы.

Девушка подняла голову и начала говорить уже увереннее: "Отпустите Себастьяна, он вас не помнит и не любит. Зачем вы держите его?"

Я рассмеялась и осмотрелась по сторонам. "Разве похоже, что я кого-то держу?" — показала я ей на камеру. Хотя я делала уверенный вид, но, когда до меня дошел смысл ее слов, внутри все задрожало. "А вас он любит?" — спросила я, изобразив оскал.

"Да," — уверенно сказала девушка и даже сжала свои маленькие кулачки.

Мне стало не смешно. Любовь невозможно внушить, даже самому сильному менталисту не удастся заставить полюбить.

"Как давно вы влюблены в принца?" — решила я узнать, ведь Себастьян очнулся не так давно, и мы с ним не редко общались. Если она врет, это несложно будет понять.

"Не очень," — погрустнела девушка. "Но наши отношения начались, когда принц очнулся, а я только вернулась из Пансиона. Я помогаю целителям в лазарете, там мы и познакомились с Себастьяном. Сначала он много времени проводил у целителей, и я помогала главному целителю в его обследовании. У меня есть дар, хоть и не очень сильный," — она говорила уверенно и ни разу не запнулась.

Если это ложь, то очень хорошо отрепетированная. Я решила не впадать в панику и вытянуть у нее больше информации, пока она согласна говорить. Непонятно, что может мне помочь, чтобы снять с Себастьяна влияние.

"Допустим, а с чего вы взяли, что принц в вас влюблен, и тем более, почему я должна вам верить?" — я сузила глаза, все еще изучая реакции девушки и ища признаки притворства и лжи.

"Вот, его письма," — девушка подошла почти впритык к решетке и протянула мне стопку писем.

Я удивленно посмотрела на нее.

"Он писал мне, когда покидал де Форест по делам или был очень занят и не мог встретиться," — пояснила девушка.

Я встала, стараясь не делать резких движений, хотя чувствовала, как сила наполняет резерв, от нахлынувших эмоций, и выпусти я ее. Весь де Форест превратится в пепел. Я медленно подошла к решетке и взяла стопку за край, избегая коснуться руки девушки.

Я села и развернула первое письмо. Это был почерк Себастьяна, и у меня задрожали руки.

"Мне жаль вас," — услышала я от нее и оторвала взгляд от ровных строчек.

Кэтрин продолжила.

"Я слышала, как сильно вы любили Себастьяна до того, как он потерял память. Но теперь он не помнит вас. Мы много общались, и ему тяжело быть связанным клятвами, которые он не помнит и не давал, с женщиной, вызывающей в нем только жалость. Ему жаль вас, герцогиня, и мне тоже жаль. Я понимаю, через что вам пришлось пройти, и это ужасно. Но поймите, он вас не помнит и больше не любит. А я его люблю, и он любит меня. Мы можем быть счастливы, если вы отпустите его и расторгнете связь. Сегодня должен был быть самым счастливым днем в моей жизни, но все обернулось кошмаром. Мой любимый мужчина лежит без сознания, и я не знаю, смогу ли я когда-то еще увидеть его глаза, услышать, как он шепчет мое имя или почувствовать его поцелуи. Мы так много не успели. Я прошу вас, вы потеряли своего любимого, не отнимайте моего. Отпустите его", — она вцепилась в решетку руками и сжала ее до побелевших костяшек, из глаз опять потекли слезы.

Я смотрела на плачущую девушку и понимала, что невозможно так играть. Она действительно любит Себастьяна.

"Возьмите", — я встала и протянула ей письма. "Не имею привычки читать чужие письма, это личное. Я верю вам, леди Кэтрин. Дайте мне минуту", — я отвернулась к стене и принялась сопоставлять все факты.

Себастьян, мог ли он не сказать мне про невесту тогда в Форестси? Мне было сложно в это поверить, но ведь и прошлый раз он не рассказал мне о Алисии. Я узнала случайно. Я не хотела верить ей или сомневаться в принце, но мне удалось обуздать чувства, и разум взял верх. Если это соответствовало плану Себастьяна, он вполне мог не рассказать мне о девушке, решив, что если все получится, то он выкрутится, оправдав все внушением или политическими интересами, а если нет, то и рассказывать ничего не нужно. Ведь в Де Форест я бы не приехала, а в Савояр слухи дошли бы только после свершившегося факта помолвки. Я улыбнулась. Похоже, он недалеко убежал от Рида.

Я развернулась к все еще топтавшейся у камеры невесте принца и, высоко подняв голову, сказала: "Передайте советнику, что я знаю, как разорвать связь Древнего и верну артефакт принцу, как только она будет разорвана. Я попробую разбудить его. Пусть меня проведут в лазарет. Я верну вам вашего возлюбленного, если вы и правда так любите друг друга, и отпущу его. Идите, леди Кэтрин."

Девушка ушла, и у меня внутри все сжалось от ощущения, что меня снова предали. Это было не так, как в ту ночь с Ридом. Я глубоко дышала и не позволяла силе вырваться. Нельзя показывать им, на что я способна. Теперь точно нельзя. Никто не должен узнать, не сейчас, еще рано. Я вспомнила слова Повелителя, что я приду, когда они все предадут меня один за другим. Похоже, монстр оказался прав. Меня и правда все предали, похоже, теперь я осталась одна. Только я и сила, льдом бежавшая по венам. Но я не стану монстром, как он когда-то. Я разорву связь и вернусь в Савояр, а потом подумаю, как вернуть былую славу и мощь пограничья. Имя Хранителя снова будет чем-то большим, чем слово из древних легенд.

Собрав всю свою волю и запихнув поглубже рвущиеся на поверхность чувства, я села на топчан и принялась ждать, пока невеста донесет новости до советника и короля. Ждать пришлось долго. Только утром за мной пришли стражники. Меня повели в целительское крыло. Видимо, король совещался с советниками всю ночь.

Когда меня завели в просторную комнату, я увидела мирно спящего Себастьяна. Не зная, что случилось, я бы и правда подумала, что он просто спит. Ровное дыхание и расслабленная поза. Возле него на стуле сидела все та же девушка и держала его за руку. Она была в том же измятом наряде, похоже, провела тут всю ночь. Увидев меня, она вскочила и кинулась к советнику, "Отец, умоляю, она обещала помочь".

Советник подошел к девушке и спрятал ее за спину, защищая от меня. В комнате было полно стражей, король и несколько советников.

"Позволите", — спросила я, показывая, что мне необходимо подойти к принцу. Король кивнул, и стража отступила.

"Одно лишнее слово, миледи, и Вы лишитесь головы", — сказал король.

Я улыбнулась, присев возле кровати принца. "И Вы убьете его, наверняка. Мы связаны, помните, Ваше Величество. Если я умру, умрет и принц", — девушка за моей спиной пискнула и начала рыдать.

Я не оглядывалась, только вздохнула. Неужели я тоже так себя вела в ее возрасте? И улыбнулась. Нет, меня воспитывали как воина, а она была воспитанницей пансиона. Тем страннее выбор Себастьяна. Алисия была благородной, но у нее были мозги и хитрость, а тут нежный цветочек, который, казалось, от любого чиха будет падать в обморок. Возможно, вкусы принца изменились? Я тряхнула головой. Не время думать о ерунде в окружении врагов, которые в буквальном смысле дышат мне в спину.

Я присела возле Себастьяна и взяла его за руку. Атмосфера в комнате накалилась. Казалось, все даже перестали дышать. Себастьян никак не отреагировал. Я не знала, как разбудить его. Была мысль поцеловать, но боюсь, мне быстрее снесут голову, чем это позволят.

Я погладила его руку и позвала: "Себастьян". Ничего не происходило, поэтому я подошла ближе, наклонилась к его уху и погладила его по волосам. Стражи дернулись, но король остановил их жестом. "Я знаю, ты слышишь меня. Проснись, Себастьян", — прошептала я, и рука принца дернулась, а по комнате разлетелись вздохи. Улыбнувшись, я поняла, что он меня слышит, и кажется, я знаю, что нужно сказать.

Я прислонилась к его уху, запустила одну руку в его волосы, а другой держала его за руку и проводила круги, как он делал, когда хотел успокоить меня. "Прошу тебя, вернись ко мне, Себастьян", — прошептала я ему в ухо и добавила: "Пожалуйста, вернись ко мне". Я почувствовала, как он сжал мою руку в ответ, а принц медленно повернул голову и посмотрел мне в глаза. "Алекс?".

Я погладила его по голове, улыбнулась и сказала: "Привет".

Стражи, кажется, вдруг осознали ситуацию и схватили меня, оттащив от очнувшегося принца, и вывели в другую комнату. Уже на выходе я заметила, как девушка бросилась в объятия Себастьяна, а он все так же с непониманием смотрел мне вслед. В комнате я просидела еще около часа, слушая споры и крики из палаты, где находились принц, король и советники.

Потом за мной пришли. Принц уже сидел на кровати и обнимал девушку. Там был также советник Муллер и король, а стражей не было. Как только я вошла, принц погладил девушку и сказал: "Кети, милая, оставь нас". Девушка еще раз прижалась к нему и вышла из комнаты. Себастьян посмотрел на отца и советника, они кивнули и тоже покинули кабинет.

Я осмотрелась по сторонам и увидела, что мы остались вдвоем. Я смотрела на принца и ждала, что он мне скажет, а он смотрел на меня и не спешил начинать разговор.

Он медленно осматривал меня с ног до головы. И действительно, рассматривать было что: я была в том же наряде, в котором покинула свадьбу Рида. Мое свадебное платье было покрыто пылью дороги и залито моей кровью, волосы были растрепанными, на них виднелись следы крови, словно отражение моей жизни, точнее, того, что от нее осталось. Я проследила за взглядом принца и улыбнулась.

"Красивое было платье, и свадьба была незабываемой. Жаль, что вы все пропустили", — ухмыльнулась я, глядя на свой потрепанный наряд.

"Вы нашли способ разорвать связь", — произнес принц холодным тоном.

"Нашла", — ответила я.

"И что вы хотите, чтобы как можно скорее разорвать ее и вернуть мне артефакт?" — спросил Себастьян, напрягаясь.

"Вам известны мои условия, Ваше Высочество. Но если вы забыли, я напомню. Мне нужны гарантии безопасности и особый статус пограничья и Савояра от Короля Лесов, от Вас. Больше никаких требований", — сказала я, глядя на серьезного мужчину, который прожигал меня взглядом.

"Если отец добровольно передаст мне корону, и я дам вам гарантии безопасности, мы расторгнем ритуал, все верно?" — уточнил Себастьян. Я кивнула.

"Что-то еще?" — спросил он с подозрением.

И тут я вспомнила про амулет. Я должна была попробовать.

"Еще кое-что", — я подошла к Себастьяну, взяла его за руку. Он смотрел на меня с подозрением, но не вырвал руку. Я вложила в нее амулет. "Клятва на артефакте: ни при каких условиях или под влиянием вы не снимете этот амулет до того момента, как мы разорвем связь или я не сниму его", — сказала я, наблюдая, как оба амулета вспыхнули.

Принц наблюдал за сиянием несколько минут, прикоснулся к родовому артефакту и произнес клятву. После этого он надел амулет себе на шею и спрятал его под рубашкой. Кольцо вспыхнуло, принимая клятву, и я опустилась на пол. Амулет нейтрализовал влияние менталиста, и Себастьян пришел в себя. Оба амулета сияли, и мы молча смотрели друг на друга. Я видела, как его взгляд проясняется, а отстраненность сменяется злостью. Кулаки сжимались, и костяшки пальцев побелели.

Когда свет стал совсем тусклым, принц внимательно окинул мое платье взглядом и спросил: "Чья это кровь?" — указывая на разводы на платье.

"Моя", — ответила я. Он выгнул бровь, требуя объяснений.

"Меня допрашивал менталист, пришлось ставить защиту", — объяснила я.

"И ты позволила?" — принц сузил глаза, которые пылали яростью.

"Они не должны были узнать про артефакты", — я прикоснулась к своему амулету. Влияние снято, и оба артефакта потухли.

"Спасибо", — прошептал принц, касаясь своего амулета. Он потянулся ко мне, но я отпрянула. Себастьян удивленно посмотрел.

"Кети, твоя невеста, и она показала мне твои письма, когда я была в темнице", — я заглянула в его глаза, наблюдая за реакцией.

Но Себастьян улыбнулся: "Влюбленная, милая девочка, тебе не о чем волноваться, моя тигрица" — он подал мне руку, чтобы я встала с пола.

"Девочка, которая очень уверенно утверждала, что ты в нее влюблен, ты ничего не хочешь мне рассказать, Себастьян?" — я не спешила принимать ее.

Себастьян подошел и поднял меня, притягивая к себе, и шепнул на ухо: "Алекс, ты правда думаешь, что сейчас подходящий момент обсуждать это? Скажу одно, я не герцог Флер. Остальное обсудим потом. Подыграй мне".

Отстранившись, он пошел к двери и распахнул ее, показывая тем, кто ждал за дверью, что они могут войти.

В комнату вошла стража и советники с королем.

Себастьян опять, принимая отстраненный вид, сообщил: "Мы с герцогиней пришли к соглашению. Она согласна разорвать связь и вернуть родовой артефакт де Форест при условии, что король добровольно отрекается от трона и передает мне корону. А я, как новый король, даю Савояру и пограничным землям гарантии безопасности" — заключил он и осмотрел вошедших. Пошли шепотки, а Фредерик нахмурился.

"Что ж, если это поможет обезопасить принца и королевство, я готов это обсудить", — сказал король, глядя на принца. Тот кивнул.

"Предлагаю обсудить порядок действий, а на время обсуждения предоставить герцогине де Савояр покои и возможность привести себя в порядок. Покидать замок вам запрещено, миледи, до моего распоряжения", — заключил король и дал сигнал страже, которая меня окружила. Себастьян еле заметно кивнул, чтобы я не сопротивлялась и не спорила.

Вздохнув, я последовала за стражниками. Раньше мне не доводилось бродить по замку де Форест. И по дороге я старалась, не привлекая внимания, рассмотреть больше деталей, которые могут пригодиться в случае побега.

Я успела вымыть волосы, отмыться от крови, в покои мне принесли обед и чистую одежду. Не знаю с чьего плеча, но в груди она мне была тесновата, и грудь выпирала. Смотрелось очень вульгарно, и не исключено, что если наклонюсь, платье либо треснет по швам, либо моя грудь просто выскочит из него. Осмотрев себя в зеркале, я решила, что так не пойдет, и вспомнив о потайной комнате, достала пространственный артефакт, в который успела сложить несколько платьев из Морей. Остановилась на темно-бордовом. Убрав волосы только спереди, я осмотрела себя, так было гораздо лучше. Теперь я похожа на герцогиню, а не на распутную девку, как в наряде короля. Очень удачно я прихорошилась, в дверь постучали, и стражник сообщил, что меня приглашают в кабинет короля.

Я подняла голову. Все-таки, нормальный внешний вид добавляет уверенности. Расправив плечи, я пошла за своим конвоем.

Похоже, распутное платье мне прислали намеренно, судя по тому, как сузились глаза короля и советника Муллера, когда они осмотрели мой наряд. Я только широко улыбнулась и поблагодарила короля за заботу, сообщив, что платье не моего фасона, и пришлось использовать что-то из своих запасов. Мужчин перекривило, унизить меня не вышло. А Себастьян нахмурился, окидывая их взглядом, и он понял, что был какой-то подвох с нарядом, который мне передали, но не знал, что произошло.

После обмена любезностями, за которыми скрывались колкости, мы перешли к делу. Король сообщил, что указ о его отречении и передаче короны Себастьяну подготовят. Но для коронации нужно время, за несколько дней они не успеют. На что я ответила, что никуда не спешу.

"Вы слишком много себе позволяете", — разгневался король.

"Нисколько, Ваше Величество, но разорву ритуал я ни секундой раньше, чем корона коснется головы принца. С письменными гарантиями, так и быть, я готова подождать, дать время новому королю составить договор и направить его мне в Савояр, после чего верну артефакт", — отрезала я, глядя королю в глаза и давая понять, что на уступки я идти не намерена.

Король был в ярости, но вмешался Себастьян.

"Отец", — он подошел к королю и что-то шептал ему на ухо, ни мне, ни советникам не было слышно.

В конечном итоге, мы условились, что до утра они подготовят указ о отречении Фредерика и передаче короны Себастьяну, а также проведут предварительную коронацию. Таким образом, Себастьян примет власть у отца и станет королем, а традиционную церемонию проведут через несколько недель. После этого я должна буду вернуть артефакт принца. Я согласилась, и утром после передачи короны мы уже с молодым королем отправимся к Древнему, чтобы разорвать связь. Мне все так же запретили покидать Замок.

Ужин, как и обед, принесли в комнату. Вечером, когда замок уже погрузился в сумерки, начала выть Сирена де Форест. Я вскочила с кровати и не раздумывая одела форму, собрав волосы в хвост.

Когда я подбежала к двери, она оказалась заперта. Я начала стучать и звать стражу. Неужели они настолько глупы, что запрут единственного Хранителя во время прорыва в комнате? Прошло несколько минут, сирена не стихала, а меня никто не собирался открывать.

Я попыталась установить связь с разломом и понять, это выходки Повелителя, чтобы выманить меня, или он послал Кроулей. За гранью были силуэты нескольких десятков тварей, и улыбающийся Повелитель за их спинами. Как монстр узнал, что, чтобы выбраться, мне придется применить силу в де Форест и раскрыть себя?

Ну уж нет, если Фредерик настолько глуп, пусть сам встречает монстров. Не разрывая связи, я сообщила монстру: "Простите, Повелитель, я в де Форест придется веселиться сегодня без меня", и уселась на кровать, сложив ноги в позе медитации, пытаясь не реагировать на сирену, которая все еще выла. Уже разрывая связь с разломом, я услышала смех Повелителя и фразу: "Встречай гостей, Хранительница".

Через час воя сирены, я услышала, как ее звук заглушает такой же знакомый вой тварей разлома. Я подошла и распахнула окно, из которого было видно центральные ворота де Форест. Внизу, со щитами, стояли маги, несколько отрядов. А на горизонте, с воем, к замку приближались ровными рядами несколько сотен горящих глаз, издающих жуткий вой. Прислонившись к косяку, Я наблюдала за магами, которые, похоже, были в шаге от паники. Мне было плевать, если их всех растерзают твари, но ровно до того момента, пока я не увидела в первых рядах знакомый щит.

"Себастьян," прошептала я. "Какого хрума он задумал?" Затем я ударила себя по лбу. Конечно же, этот Себастьян не помнит, на что способны твари. Он не сражался с ними вместе со мной, он даже не видел их. Я поняла, что, похоже, сегодня не обойтись без демонстрации силы. Тварям потребуется несколько минут, чтобы насладиться таким количеством стихийников. Один из первых, наверняка, будет принц. Ждать больше нельзя.

Не задумываясь, я применила заклинание левитации и сиганула с окна. Оббежав магов, которые меня не заметили, я пересекла стену вдалеке от центральных ворот и направилась к входу. Судя по направлению движения тварей, они направлялись прямо к закрытым воротам.

Я остановилась точно на предполагаемом пути движения тварей. За моей спиной были закрытые ворота крепости замка и маги, которые пытались удержать их. Я улыбнулась ошарашенным магам и посоветовала: "Не расходуйте резерв, это вас не спасет. Удерживайте щиты не ниже 6 уровня. Удачи, мальчики", подмигнув солдатам за воротами. Затем я пошла навстречу своим зверушкам, которые неслись ко мне и ужасно выли.

"Поиграем, милые," сказала я и потянула силу, полностью поддаваясь ей. После всего, что произошло, мне нужно было выпустить пар, и они пришли вовремя. Мои глаза вспыхнули, и в моих руках возникли ледяные мечи.

Показалось, будто я сама светилась, столько силы проходило через меня. Первую волну я отбросила взрывом воздуха и окружила куполом еще несколько десятков тварей. Создавая купол за куполом, я поражала тех, кому удавалось увернуться от ловушки, не позволяя им приближаться к крепости. Не знаю, сколько времени я создавала куполы, но их было не меньше двадцати. В каждом было не меньше десятка воющих монстров. Я не стала глушить их вой.

Почти все были под куполами, и я заметила несколько самых проворных, которые уже были почти у ворот. Я создала огненный поводок и резко дернула его, как будто монстры были непослушными собаками. Один из них уже успел своими когтями распороть металлические ворота и бочком завалить одну сторожевую башню.

Я удерживала двух Кроулей на поводке, медленно приближаясь. Я с интересом наблюдала, как на них обрушивались боевые заклинания магов, не наносящие им никакого вреда, а только разъяряющие их еще больше. Я подошла к Кроулям, скрутив их путами, чтобы они не дергались, и пошла дальше к воротам. Маги продолжали удерживать щиты, но перестали атаковать.

Я видела начальника охраны в первых рядах, а Король с советниками наблюдали за битвой с балкона, прикрываясь щитами. Рядом со Себастьяном было еще несколько командиров, и он стоял, прожигая меня взглядом. Я поклонилась ему с издевкой и сказала: "Ваше Высочество, позвольте совет будущему королю. Неразумно запирать Хранительницу в комнате во время прорыва Кроулей". Я взглянула в сторону балкона, где находился Король.

"Если вы все еще желаете справиться сами, осталось чуть больше сотни. Я могу их отпустить", сказала я с ехидством. Я наблюдала, как глаза принца наполняются огнем от еле сдерживаемой ярости.

"Позвольте демонстрацию", не дожидаясь ответа от принца, я развернулась и специально выбрав огонь, чтобы подколоть Себастьяна за его самонадеянность, направила поток в скрученных тварей. Поток оказался даже сильнее, чем я ожидала, и казалось, что он жжет даже мне в лицо. Когда я закончила, я отошла немного в сторону и указала на все еще неподвижных и невридимых монстров.

"Желаете убедиться сами еще раз? Прошу", сказала я, приближаясь к принцу практически вплотную и глядя ему в глаза. Он был полон ярости. Отдышавшись, он подвинул меня в сторону и направил два потока своей силы на обездвиженных монстров. Несколько минут Себастьян выливал на них всю свою ярость, и когда его глаза стали янтарными, он прервал поток огня. Затем он скомандовал мне: "В замок".

По дороге он раздавал приказы, не приближаться к монстрам и удерживать щиты, а я спокойно шла за Себастьяном, видя, с каким шоком на меня смотрят его солдаты. Неудивительно, ведь одно дело — слышать истории о Кроулях и сражениях Хранителей, а совсем другое — видеть этих тварей лично. Насколько мне известно, ни одна Хранительница раньше не демонстрировала магам, почему стихийники, даже самые сильные, бесполезны в сражении с этими тварями. И, кажется, никто из них не додумался предложить самому королю проверить эту теорию. Возможно, проблема заключалась в том, что раньше не рождалось Хранительниц. Похоже, женщины более изобретательны.

Мы пошли сразу в зал заседания совета. Там уже собрались все советники и король. Я последовала за принцем, ожидая, что будет дальше. Если я сниму куполы, де Форест падет в течение считанных минут, и через сутки в Королевстве Лесов не останется ни одного мага. Неужели правители настолько глупы, чтобы этого не понять?

Когда я вошла в зал, Король уже сидел за столом. Но то, что последовало, я никак не могла ожидать. "Что за цирк вы устроили, герцогиня?" — накинулся на меня король. Казалось, даже Себастьян опешил от такого заявления. Он остановился и посмотрел на отца.

"Простите?" — ошарашенно спросила я короля.

"Мы все видели, как легко вы справляетесь с тварями. Не потому ли, что и сами их призвали? Мы давно подозревали, что не все так просто с Хранителями и разломом, и вот сегодня мы увидели демонстрацию. Хранитель контролирует монстров. Вероятнее всего, вы сами вызвали их, чтобы надавить на нас или отомстить за унижение", сказал король, приподнимаясь со стула.

"Отец", попытался вразумить отца Себастьян, но тот только ударил ладонью по столу. "Нет, Себастьян, все мы видели достаточно, чтобы прийти к этим выводам", прокричал король.

Похоже, они немного помешались, что неудивительно при таком количестве последователей в королевстве и регулярном ментальном влиянии.

Я сузила глаза, догадываясь, что задумал король. "Если Хранители контролируют монстров, кто же тогда запер за гранью Повелителя Хаоса? Принц видел его в портале, и описание в свитках?" — спросила я холодным тоном.

Кто-то из советников засмеялся и сказал: "Очень удобно, не так ли? О нем есть упоминание только в свитках Хранителей, как и о разломе. Сами написали сказки, в которые с помощью обмана и угроз заставили поверить все соседние королевства. Мы больше не верим в ваши сказки. Сегодня мы получили необходимые подтверждения. А то, что видел принц, было иллюзией, как и сам разлом. Никакой грани нет, как и повелителя. Вы сами вызываете монстров хаоса, когда это необходимо, чтобы поддерживать особый статус и неприкосновенность пограничья. Но боюсь, сегодня вы прокололись, герцогиня, и многовековой обман вашего рода разоблачен".

Все в зале загудели, поддерживая только что озвученный бред. Я не нашла, что ответить. Хотелось отпустить силу, снять купол и уничтожить королевство безумцев. Но я помнила слова Повелителя о том, что мы омоем континент кровью тех, кто не подчинится. Не потому ли он сосредоточил тут своих менталистов? Спровоцировать меня и превратить в такого же монстра, как и сам, заставив уничтожить Королевство Лесов.

После этого осознания гнев ушел, и я посмотрела на ошарашенного Себастьяна, который стоял и слушал этот бред, а наши артефакты мерцали под одеждой, на принца пытался кто-то ментально влиять. Пора прекратить это. Они считают меня монстром, что ж, они близки к правде. Я сосредоточилась и сплела два заклинания, чтобы безошибочно определить, где находится менталист, и отзеркалить его силу. Я обводила всех советников взглядом и обратила внимание на того, который сидел рядом с Муллером. Он с каждой секундой становился все бледнее, направляя силу на Себастьяна, он получал удар обратно и не понимал, что происходит. Я создала в руке небольшой кинжал и пустила его прямо в лоб советника. Зал затих, все ошарашенно переводили взгляд с меня на упавшего вместе со стулом менталиста.

Король побледнел. Он явно не ожидал, что я могу атаковать кого-либо из них. Стражей не было, да и они видели, как я справляюсь с несколькими метровыми тварями, что мне десяток слабых магов. Похоже, только сейчас дошло до них, кто стоит перед ними и на что я способна, и все побледнели.

Я посмотрела на Себастьяна, он вопросительно смотрел на меня. Я коснулась места, где был мой артефакт, потом перевела взгляд на советника, которого обезвредила. Принц сузил глаза, он все понял, и это его насторожило. Он обвел взглядом собравшихся в зале и подошел к столу, доставая какой-то свиток и подсовывая его королю.

"Подпишите, отец", — сказал принц холодным тоном. Король дрожащей рукой подписал документ и завизировал его своей печатью и родовой магией. Потом снял корону и встал со стула, на который сел Себастьян, на чью голову Фредерик опустил корону. Все советники отмерли, встали и поклонились молодому королю. Видимо, пока я была заперта, указ успели подготовить.

Себастьян подал рукой знак, что можно садиться, и все сели. Фредерик перешел на место рядом с новым королем.

"Я услышал достаточно, советники. Свои решения по данному вопросу я озвучу завтра. На рассвете нас ждет предварительная церемония коронации, после чего мы с герцогиней де Савояр отправимся к Древнему. В обед я жду всех, чтобы озвучить принятые мной решения по поводу сказанного", — Себастьян раздавал указания, обводя взглядом все еще бледных советников.

"Все свободны. Герцогиня, задержитесь. Нам нужно решить вопрос с монстрами, и я не хотел бы слушать сирену до рассвета", — сказал молодой король приказным тоном. Все, кроме меня, покинули зал совещаний совета.

Себастьян спрятал подписанный указ и, не снимая корону, направился ко мне, блокируя все окна и двери, а также создавая купол.

"Итак, хранительница", сказал он почти шепотом, приближаясь ко мне и смотря на меня своим звериным взглядом.

"Слушаю вас, ваше величество", сказала я и изобразила реверанс. Принц ухмыльнулся и скептически поднял бровь.

"Вы тоже считаете, что этот бред имеет хоть какое-то отношение к правде, и Повелитель был иллюзией?" — спросила я, наблюдая, как король медленно приближается.

"Моя тигрица, неужели ты такого низкого мнения о моих интеллектуальных способностях", — сказал Себастьян, но не ответил прямо на вопрос. Мне это не понравилось.

"Себастьян", — начала я, но он подошел и положил палец на мои губы, призывая помолчать.

Себастьян наклонился к моему уху и прошептал: "Сегодня я для тебя ваше величество, моя тигрица. Повтори."

"Ваше величество", — послушно сказала я.

"Хорошо, а теперь скажи мне, Алекс, ты сможешь убрать всех тварей, и как это сделать?" — сменив тон на королевский, спросил мужчина.

"Что предпочитаете, испепелить или заморозить?" — сказала я и добавила "Ваше величество".

Он удивленно поднял бровь и выбрал испепелить.

"Пойдем вниз?" — сказал Себастьян.

Но я покачала головой. — "На балкон."

"Уверена?" — недоверчиво смерил меня взглядом.

"Хотите сделать все сами?" — спросила я и снова добавила "Ваше Величество".

Он вздохнул и указал направление. Нам пришлось пройти немного по замку, пока мы не достигли балкона. Сирена не утихала уже несколько часов, и вой Кроулей был слышен отчетливо в некоторых частях. Я привыкла к этому и не беспокоилась, поскольку сама удерживала их, но другие... Маги все еще удерживали щиты у входа.

Мы вышли на балкон с молодым королем, и я отошла немного вперед. Втянув воздух, я сконцентрировалась и позволила силе наполнить меня холодом. Потом протянула руки вперед, представляя, как волны сил выходят из меня и превращают в пепел воющих монстров. Я стояла, пропуская силу сквозь себя, позволяя холоду наполнять меня и выпуская силу до тех пор, пока вой неутих и сирена не перестала выть.

Когда я открыла глаза, купол исчез, а вокруг летал пепел, который разносил ветер по всему де Форест. Я вглядывалась, проверяя, не осталось ли монстров, и наблюдала, как пепел покрывает все освещенные пространства. Себастьян взял меня за руку, и мы молча пошли куда-то. Не было сил противиться, и я не чувствовала слабости, как раньше, когда истощала себя. Однако в голове царил туман, и было очень холодно. Я отпустила силу, и обычно холод уходил вместе с ней, но на этот раз он проник глубже. Когда мы шли, прохожие будто не замечали нас. Я оглядывалась на них, но Себастьян шепнул: "Отвод глаз" и свернул в какое-то крыло.

По пути произошло то, что немного привело меня в чувства. За одним из поворотов Себастьян попросил: "Доверься мне и останься здесь" и затолкал меня в скрытую нишу.

"Советник Мюллер", услышала я серьезный голос молодого короля.

"Ваше Величество", услышала я голос советника.

"Что привело вас в Королевское крыло?" — спросил Себастьян, звуча угрожающе.

"Я искал вас, Ваше Величество", протараторил советник.

"По какому вопросу?" — продолжал спрашивать мой король с таким же холодным тоном.

"Хм, Кети, она сильно испугалась, я думал, вы смогли бы... хм, немного успокоить ее", промычал Муллер.

Я буквально закатила глаза. Вокруг замка была куча монстров, внизу находились солдаты, которые неясно, опустили щиты или нет, а король должен идти успокаивать испуганную невесту. Меня поразила либо глупость, либо наглость советника.

Похоже, и самому Муллеру дошло, что он только что сказал.

"Пппростите, Ваше Величество, наверное, это не очень уместно, но все же, если бы вы смогли позже... она же ваша невеста", продолжал настаивать советник, не отступая.

Мне казалось, что Себастьян зарычал, или это только показалось. Жаль, что я не могла видеть его лицо после таких просьб.

"Хм, советник Мюллер, вы действительно считаете, что когда в замке царит хаос, а отряды внизу находятся на боевом дежурстве без приказа, я, как король и командир отрядов, должен идти успокаивать напуганную женщину? И вы видели, который час? Мне казалось, что вы ревностно беспокоитесь о чести и репутации леди Кэтрин. Я не ее муж, чтобы наносить визиты в такое время. Покиньте Королевское Крыло, иначе я закрою вам доступ. Завтра все вопросы будут обсуждаться на совете. И успокойте дочь. На сегодня вы свободны", произнес Себастьян таким тоном, что даже у меня побежали жуткие мурашки.

Советник что-то там лепетал извинения и спешно удалился, а меня снова взяли за руку и повели дальше. Я уже не осматривалась, куда мы идем, просто следовала за своим принцем с полузакрытыми глазами, а еще почему-то было очень холодно.

Себастьян привел меня в свою комнату, что-то объяснял про безопасность и то, что внутрь может войти только он или кто-то с его разрешения. Даже прислуга без позволения не может открыть дверь. Он оставил меня стоять посреди огромной спальни и сказал: "Располагайся, я постараюсь не задерживаться". Затем он покинул спальню.

Я побрела в ванную надеясь немного отогреться, но это не помогло. Только выйдя из ванны, я обнаружила, что мне нечего надеть. Белье было неудобным, а ночной рубашки не было. Взгляд зацепился за гардероб, и я вытащила оттуда чистую рубашку Себастьяна. Закатав рукава как-то небрежно, я решила, что сойдет и забралась в кровать, завернувшись во все имеющиеся там одеяла. Наверное, я уснула, потому что почувствовала, как меня сзади обнимают горячие руки и получила поцелуй в висок. Я застонала от удовольствия. Руки были такими теплыми, что развернулась в их объятиях и прижалась всем телом. Казалось даже зубы начали стучать от холода.

Как в тумане услышала я: "Хаос, Алекс, что с тобой? Ты ледяная." Обеспокоенный, Себастьян начал меня ощупывать и пытался согреть, растирая кожу.

Я тихо простонала: "Себастьян, мне так холодно, очень холодно."

Он закутал меня в одеяла и прижал к себе, но холод не уходил.

Он поднял мой подбородок и повторял: "Посмотри на меня, Алекс. Что с тобой? Просто открой глаза, давай, посмотри на меня."

Я попыталась и через несколько минут открыла глаза. Себастьян выглядел странно, будто я могла видеть, как огонь течет внутри него, и мне стало так отчаянно холодно. Я знала, что мне нужно.

"Твои глаза," сказал он как-то испуганно, но мне было все равно на них. Я хотела только одного — согреться.

"Я замерзаю, Себастьян. Прошу, поцелуй меня, согрей меня, Себастьян," — я запрокинула голову, снова закрывая глаза.

Похоже, он сомневался некоторое время, а потом я почувствовала, как горячие руки прижимают меня еще ближе, а его обжигающие губы касаются моих ледяных. Себастьян целовал меня, и постепенно его страсть прогоняла холод внутри меня, заменяя его желанием, желанием быть ближе. Я прижалась к своему королю и запустила руки в его волосы. Холода уже не было, было только чистое возбуждение. Я застонала, и Себастьян повернул меня на спину. Я открыла глаза и посмотрела на его затуманенный взгляд. Похоже, он чувствовал то же самое, что и я.

“Моя тигрица” — прорычал мне в губы мой король, задирая свою рубашку на мне и разводя ноги устраивая свои бедра между ними. Он поцеловал меня и проведя рукой между моими ногами, будто проверяя готова ли я вошел в меня. Сначала он двигался медленно, но когда я начала стонать ускорился будто это подогревало его желание. Со словами “Давай моя хорошая” — я почутвовала как он внутри меня запульсировал и это вызвало цепную реакцию, по моему телу прошлась волна приятных спазмов которые принесли приятное расслабление, а внутри я ощутила как разливается что-то теплое и наполняет меня, усиливая мое удовольствие.

Себастьян застонал и еще раз подарив мне поцелуй перевернулся на спину выходя изменя. Он обнял меня и я как обычно положила голову ему на грудь прислушиваясь к бьющемуся сердцу. Он снова улыбнулся и прошептал в волосы “Бьется?”.

Я улыбнулась и сказала: "Бьется."

Он погладил меня по голове и спросил: "Холод отступил?"

Я кивнула головой и шепнула: "Спасибо."

Король хмыкнул и сказал: "Готов так согревать тебя каждую ночь, моя тигрица. Тебе стоит только попросить."

"Я не против," сказала я, чувствуя, как начинаю засыпать. "Но ты теперь король, а я не согласна быть твоей фавориткой," и добавила, зевая, "Доброй ночи, Ваше Величество."

Себастьян тихо прошипел что-то мне в волосы, и мне показалось, что он сказал: "Сладких снов, моя королева," или только послышалось.

Утром я проснулась на груди у Себастьяна. Он уткнулся мне носом в волосы и мерно посапывал, крепко сжимая меня в своих объятиях, как будто я была его самым ценным сокровищем, и он боялся, что я сбегу. Я шевельнулась, и молодой король повернулся на бок, притягивая меня к себе и не желая выпускать.

"Не ерзай," прошептал мне в макушку сонным голосом и поцеловал в волосы.

"Ваше Величество, Вы проспите собственную коронацию," ответила я, потягиваясь.

Мужчина застонал и разжал руки, позволяя мне отстраниться. Я выскользнула из кровати и побрела в ванну. Уже стоя у раковины и расчесывая спутанные после ночи волосы, меня нагло притянули к груди и начали целовать по спине.

"Если ты будешь крутиться возле зеркала в таком виде, мы точно опоздаем," пытаясь стянуть с меня полотенце и покрывая поцелуями плечи и шею, сказал мужчина.

"Себастьян, ты пытаешься меня окончательно раздеть," неуверенно сопротивляясь и посмеиваясь, сказала я, разворачиваясь лицом к королю.

Он засмеялся и, стянув с меня полотенце, обнаженную подтолкнул к двери, которая закрылась за моей спиной. Вот так меня лишили единственной детали гардероба и выставили из ванной, в которой уже слышался шум воды. Этот коварный хрум раздразнил и отправил одеваться. Глубоко вдохнув и стряхнув с себя следы возбуждения от ласк мужчины, я порылась в пространственном артефакте и оделась в единственное платье, которое у меня оставалось, и пикантное белье. К тому времени, как Себастьян вышел из ванны, я уже была полностью готова.

"У меня вопрос, Ваше Величество," посмотрела я на практически обнаженного мужчину, который ничуть не стеснялся и спокойно стоял за спиной, вытирая мокрые волосы. "Как мне теперь незаметно покинуть покои? Наверняка все слуги и Ваши придворные уже снуют по коридорам."

Он засмеялся, стягивая с себя полотенце, и абсолютно голый направился в гардеробную, сверкая задом передо мной — довольно привлекательным задом, следует отметить.

"Я думаю, это ни к чему. Мы выйдем отсюда так же, как и вошли. Или Вас беспокоит моя репутация, миледи?" — посмеиваясь, сказал король.

Я немного опешила от такого заявления. "А моя репутация?" — спросила я. Было даже немного обидно, не хотелось бы, чтобы меня считали фавориткой короля.

"Ох, Алекс, поверь, после того шоу, которое ты устроила вчера, ночь в моих покоях — меньшее, что обеспокоит придворных," — сказал посерьезневший мужчина, уже выходя в парадном мундире и вертя корону в руке.

Я хотела огрызнуться, но глубоко вдохнула и пошла заканчивать прическу в ванну. Уже собиралась выходить, когда в дверь робко постучали, и я услышала гостью.

"Доброе утро, Ваше Величество," — сказала утренняя гостья.

"Леди Кэтрин," — удивился король.

"Простите, Ваше Величество, но я ожидала вас вчера и решила узнать, все ли в порядке. Я испугалась за вас вчера, и ведьму сегодня никто не видел. Отец и советники обеспокоены. Я решила лично сообщить вам, что она пропала и не ночевала в своих покоях, и убедиться, что с вами все в порядке," — пролепетала девушка.

Я слегка опешила от того, что меня окрестили ведьмой. Их давно не было в нашем мире, и, как гласили легенды, эти существа поклонялись хаосу. Но в отличие от последователей, они были способны черпать его силы. Собственно, из свитков я узнала, что маг, который истребил ведьм, впоследствии сам начал черпать силы Хаоса и стал Повелителем Хаоса, намереваясь подчинить своей воле весь континент.

Пока я вспоминала о ведьмах и думала, обижаться мне на такое прозвище или нет, в спальне развернулась душещипательная картина, которую мне было видно из приоткрытых дверей. Закончив свою речь, девушка не стала ждать реакции Короля и, зайдя внутрь, обошла его, закрывая за собой дверь.

Себастьян, судя по виду, немного опешил. "Леди Кэтрин?" — спросил он удивленно. Но указанная леди, совсем забыв, что она леди, кинулась мужчине на шею и, поднявшись на носочки, приникла к его губам, неумело пытаясь поцеловать.

Я почувствовала легкое раздражение. Уж явно не ожидала от этой невинной дамы такого напора, как и Себастьян, который замер статуей и удивленно распахнул глаза. Я шире приоткрыла дверь и оперлась на косяк, наблюдая за сценой со слегка прищуренными глазами.

Король обхватил плечи девушки руками и отстранил ее, внимательно наблюдая и не говоря ни слова. Она смотрела на него, и в глазах блестели слезы.

"Вы больше не любите меня, Себастьян?" — спросила она, и по щеке блеснула слеза. — "Ведьма околдовала Вас."

Последнее, что она сказала, явно было неуместным. Если до этого в глазах мужчины было замешательство, то теперь они сверкнули злостью.

"Думайте, что говорите, леди, когда обращаетесь к Королю. Я прекрасно осознаю свои действия. А вот вы похоже решили, что имеете право манипулировать Королем. Прекратите называть герцогиню ведьмой. Я буду пресекать подобные нелепые слухи и все заявления, подобные вашему, о том, что меня околдовали и я не в себе, буду считать оскорблением члена королевской семьи. Всем хорошо известно, какое наказание это влечет за собой. Передайте это своему отцу. С этого момента вход в королевское крыло доступен только членам королевской семьи", отчитал он девушку ледяным тоном.

"Но я же ваша невеста", протестовала Кэтрин, уже на грани истерики.

Но Себастьяна похоже мало волновали ее слезы и всхлипы.

"Вам не хуже меня известно, как было принято это решение. Мы с вами несколько раз гуляли по саду, и все заверения в вечной любви с вашей стороны выглядят немного преждевременно. Король и советник хотели с помощью помолвки ослабить нашу связь с герцогиней, и вам это прекрасно известно, как и последствия. К сожалению, миледи, больше в этой помолвке нет необходимости. Мне известны ваши чувства, и мне жаль, но я их не разделяю. Покиньте мои покои, леди Муллер", отчеканил король и подошел к двери, открывая ее.

Девушка еще хотела что-то сказать, но он прокричал "Немедленно!" и она вылетела из комнаты, с рыданиями помчалась по коридору.

Себастьян со злостью хлопнул дверью и оперся на нее руками, тяжело дыша и пытаясь унять гнев. Я вышла из ванны и обхватила его руками, запуская руки под мундир и поглаживая грудь.

"Если ты опустишь руки немного ниже, мы сорвем коронацию", услышала я холодный голос, но уже без ноток ярости.

"Тогда они точно убедятся, что я ведьма", сказала я, упираясь лбом в его спину.

Он развернулся и притянул меня к себе, поднимая мой подбородок. "Если ты ведьма, то ты моя ведьма, и никто, слышишь, никто не смеет тронуть тебя", сказал принц серьезно, заглядывая мне в глаза, и поцеловал.

Во время коронации Себастьян поставил меня справа от себя, чем вызвал недовольство советников и старого короля. Все прошло гладко после того, как король теперь уже публично передал корону наследнику, я могла выдохнуть с облегчением. Во время завтрака царила полная тишина, которую периодически нарушали всхлипы леди Кэтрин, которая спустя некоторое время извинилась и все же убежала из зала. Мне было жаль влюбленную девушку, но даже в такой ситуации, в которой она оказалась, ей недоставало выдержки и сдержанности. Публичные истерики только раздражали Себастьяна. Это убедило меня, что если бы и была симпатия, то он ни за что в ясном сознании не женился бы на девочке с таким характером, понимая, что она изведет даже самого терпеливого и влюбленного мужчину своими постоянными истериками. Да и на влюбленного в нее мужчину он никак не был похож. Это меня успокоило.

После завтрака я надела дорожный костюм, и мы, в сопровождении стражи и нескольких советников, отправились к артефакту. Я чувствовала, как все внутри начинает дрожать. Сейчас мы разорвем связь, и останется только вернуть артефакт Себастьяну, и больше ничего не будет нас связывать. Внизу живота заныло.

Мы подъехали к Древнему, советники собирались отправиться с нами, дыша в спину, но Себастьян сказал им оставаться на расстоянии. Мы подошли к древнему объекту, и сила, как и в прошлый раз, окутала нас, наполняя.

Я улыбнулась. "Похоже, я все-таки не ведьма," — сказала я, пытаясь пошутить, хотя внутри все еще дрожало.

Себастьян улыбнулся. "Как неожиданно. Я уже надеялся, что у меня будет последняя ведьма на континенте," — сказал он с сарказмом.

"Ты помнишь, я показывала описание ритуала?" — спросила я, подходя к Древнему и доставая кинжал. Король кивнул и достал свой. Мы одновременно сделали надрез на ладони и поднесли окровавленные руки к рунам, на которых давали клятвы. Руны вспыхнули снова. Вокруг Себастьяна замерцали потоки силы. Они кружились только вокруг него, и я догадалась, что прежде чем начать ритуал, древние силы снимают с короля остатки ментального влияния.

Когда потоки утихли, я спросила: "Чувствуешь изменения?"

Себастьян осмотрелся по сторонам, внимательно посмотрел на меня и сказал: "В голове будто прояснилось, и все стало более четко, будто рассеялся туман."

"Ментальное влияние. Артефакт полностью его снимает, как и его последствия. Мы с Нэной расшифровали свиток, но об этом никто, кроме нас, не знает. Лучше пусть так и останется," — объяснила я. Он понимающе кивнул.

"Начинаем," — сказал король, и я кивнула.

Он произнес какие-то слова, и руны вспыхнули еще раз, а листья на дереве зашуршали. Перед тем, как отказаться от своих клятв и вернуть их друг другу, Древний показал нам момент, когда мы их произносили. Как и в ту ночь, когда я просила помешать помолвке Себастьяна, в голове замерцали картинки, только теперь я видела и слышала обе клятвы — свою и принца.

Потом в голове прозвучал какой-то голос, который отдавался эхом.

"Откажись или подтверди свою клятву, молодой король," — слова были обращены к Себастьяну, но я их слышала. Себастьян повернул голову ко мне и посмотрел в глаза, впервые с начала ритуала. До этого он смотрел только на свою руку, под которой сияла руна и капала кровь. Он смотрел несколько минут, и голос снова повторил вопрос.

Я грустно улыбнулась и кивнула Себастьяну, показывая, что пора и что я все понимаю.

Он сделал глубокий вдох, решаясь. Я замерла и закрыла глаза. Сейчас все закончится.

"Я подтверждаю свои клятвы, но желаю изменить одну из них. Прошу не привязывать мою жизнь к жизни моей жены. Остальные клятвы я подтверждаю и принимаю клятвы своей жены и ее саму," — уверенно сказал Себастьян, глядя вверх на сияющие листья артефакта, будто обращаясь к силам древнего.

Я открыла глаза и ошарашенно смотрела на короля, и услышала в своей голове вопрос: "Откажись или подтверди свою клятву, хранительница хаоса." Себастьян либо не слышал вопрос, заданный мне, либо просто не реагировал, все так же глядя вверх и ожидая решения древних сил.

"Я подтверждаю свои клятвы и согласна изменить клятву мужа и не привязывать его жизнь к моей. Остальные клятвы я принимаю, а также его самого," — почти прошептала я, тоже поднимая взгляд на сияние над нами.

Листья зашуршали, и вокруг нас закружился вихрь. Руна под рукой изменила цвет, и вся кровь, которая была на руне и стволе дерева, впиталась. После этого все стихло, и руны потухли. Жертва принята, и ритуал завершен.

Я выдохнула и опустила руку с дерева. Себастьян не разорвал нашу связь полностью, только отвязал свою жизнь. Я посмотрела на него, король осматривал руну и молчал, будто что-то решая. Затем он посмотрел на меня, обводя взглядом.

"Себастьян?" — не выдержала я молчания.

"Нам пора, советники ждут. На сегодняшнем совете твое присутствие обязательно" — он подошел ко мне и достал исцеляющий артефакт, залечивая рану на моей руке.

"Ты не отказался от связи полностью," — констатировала я очевидное.

"Я знаю, как и ты," — ответил серьезный король.

"Я знаю, но почему? Разве это не то, чего ты хотел?" — я была удивлена, что он отказался только от привязки. Ведь он мог отказаться от всех своих клятв и освободиться от меня.

"Я получил то, чего хотел. Моя жизнь больше не привязана к твоей. Если ты решишь безрассудно кинуться в гущу событий, я буду пытаться вытащить тебя, не боясь упасть замертво в процессе," — холодно отчеканил Себастьян, утягивая меня за собой в сторону советников.

На вопрос Муллера о том, подействовал ли ритуал, король кивнул и приказал нам отправляться. Мы сразу же вошли в зал советов. Хотя советники предлагали королю освежиться и встретиться после обеда, он отмахнулся и, утягивая меня за собой, мы направились прямо в зал советов. Пока советники шумно беседовали, обмениваясь информацией и впечатлениями от того, что король теперь в безопасности и больше не привязан ко мне, Себастьян мерял шагами зал, проходя возле окон и наблюдая за тренировками своих магов.

Спустя некоторое время, когда шум стих, он повернулся.

"Ваше Высочество, раз хранительница здесь, полагаю, нам следует сначала обсудить сроки, когда вы дадите гарантии Пограничью, чтобы вернуть артефакт и иметь возможность вернуться в храм и заключить помолвку," — сказал советник Муллер.

Я и не сомневалась, что главное, что его волнует, это выдать замуж свою дочь за молодого короля. Кто же упустит такую возможность?

Себастьян улыбнулся слегка и махнул мне рукой, — "Подойдите, герцогиня."

Я подошла к королю, и он поставил меня слева, положив свою правую руку на эфес меча.

"Отвечаю на ваши вопросы, советник. Сроки для гарантий Пограничью неактуальны. Во-первых, хранительница, как вы видели, способна защитить свои земли от посягательств. Я не завидую тому, кто посмеет сунутся на эту территорию. Что касается вопроса о помолвке, он также уже неактуален," — по залу пронесся шепот, и советник от удивления раскрыл рот. Но король подал знак, чтобы все замолчали, понимая, что он еще не закончил.

"Мне жаль, но я не могу сделать предложение леди Кэтрин, поскольку я уже женат. Я официально заявляю о нашем союзе с герцогиней Алесандрой де Савояр, который скреплен ритуалом Древних, согласно законам Королевства лесов. Ваше заявление, герцогиня," — Себастьян взял меня за руку, и я повторила его слова.

Он кивнул и объявил: "Советники, позвольте представить вам — Её Величество Алесандра де Форест, моя законная супруга и ваша королева."

Я стояла неподвижно, но при этом держалась, словно на светском приеме, хотя ноги немного подкашивались от такого количества новостей и событий. Мужчины встали и немного отошли от стола, поклонившись мне и королю.

Себастьян улыбнулся и сказал: "Итак, поскольку теперь все в сборе и все статусы оглашены, приступим."

Он посадил меня с правой стороны и начал расписывать новые порядки в Королевстве. Король объявил, что планирует обратиться к Королю Эльфов и пригласить менталиста для проверки всех служащих замка Советников и их семей. Также стало обязательным приношение клятвы верности королю и королеве, а также ношение защитных амулетов всеми приближенными к королевской семье, начиная с Советников и членов их семей и заканчивая прислугой в замке. Себастьян был серьезно настроен на восстановление порядка в Королевстве Лесов.

Он также объявил, что погибший от моей руки советник оказался предателем, и вчера уже отправили магов обыскивать его поместье, где были найдены неопровержимые доказательства. Объяснив мой поступок тем, что я почувствовала ментальную атаку, все немного вздохнули с облегчением. Себастьян отказался даже обсуждать вчерашние теории, выдвигавшиеся в Совете, и заявил всем, что это было влияние предателя. Впредь любые слухи о королеве, распространяемые в замке, будут считаться оскорблением члена королевской семьи и будут наказываться смертной казнью.

Совещание продолжалось почти до ужина, и когда мы отправились в покои, чтобы принц, теперь уже король, переоделся к ужину, я обнаружила, что у меня нет подходящего платья.

Пока Себастьян был в ванной, я увидела, что мое платье, которое я надевала на свадьбу с Ридом, было почищено прислугой. Оно выглядело как новое, не осталось и следа от крови и грязи. Я посмотрела и улыбнулась. Поскольку сегодня практически моя первая брачная ночь, я не раздумывая сменила цвет платья на нежно голубой и надела его, делая перед зеркалом прическу, точно такую же, как на свадьбе. Я даже воспользовалась эльфийской косметикой и нанесла быстрый макияж.

Когда Себастьян вышел из ванны и увидел меня, я заметила, как его отражение в зеркале замерло, а глаза вспыхнули, и дыхание участилось. Он некоторое время смотрел на меня и потом медленно направился в гардеробную, будто боялся сделать резкое движение и передумать.

Уже по дороге на ужин он, кажется, немного успокоился и наклонившись, чтобы не услышала стража, которая нас сопровождала, прошептал: "Ваше Величество, вы разрушили все мои планы на сегодня, и я подозреваю, что это будет продолжаться ближайшие несколько дней".

Я посмотрела на Себастьяна с вопросительным взглядом, и он объяснил: "Я планировал показать вам территорию де Форест и устроить конную прогулку. Но единственное, чего я желаю сейчас, это вернуться в нашу спальню и показать вам, насколько вы привлекательны сегодня. А только после этого начать медленно снимать с вас этот свадебный наряд. Затем устроить настоящую первую брачную ночь, а лучше запереться в покоях на несколько суток." Говоря это, он провел рукой по моей обнаженной коже, от чего по мне разлетелись искры и вызвали возбуждение.

Ужин прошел уже в более привычной для светского общества обстановке. Казалось, все смирились с моим нынешним статусом и поняли, что к новой королеве нужно искать подход. Некоторые советники даже пытались со мной любезничать.

Как и обещал мой король, сразу после ужина уверенным шагом он повел меня в наши покои и начал показывать, насколько привлекательным ему показался мой наряд. Сначала он не снимая его, провел демонстрацию прямо на ворсистом ковре около кровати, а потом мы переместились в ванну, и так постепенно мы добрались до кровати, где продолжили предаваться страсти. По комнате разносились только наши, иногда совсем не тихие, стоны, мои слова "О да, мой король" и "Моя сладкая королева" Себастьяна в ответ.

16. Повелитель Хаоса

Следующие полгода в замке де Форест прошли ровно и спокойно. Я осваивалась в новой роли и изучала свои обязанности, присутствовала на советах. Себастьян наводил порядок в королевстве. Как и обещал, он проверил всех советников и отстранил тех, кто подвергался влиянию. Количество советников сократилось почти вдвое. За это время проверили всю прислугу, и большую часть пришлось заменить. Должна признаться, первые несколько месяцев король был зол, обнаружив масштабы проблем. Старого короля отправили путешествовать после того, как обнаружили, что он повторно поддался влиянию. Король Эледрон пригласил его погостить и подлечить свое здоровье в одном из своих особняков, и отказываться Фредерику не позволили.

Из знакомых мне советников остался Муллер. Хоть я и не совсем доверяла ему, но он был опытным и хорошо знал дела королевства, поэтому Себастьян его оставил, пока полностью не вникнет во все вопросы или не найдет ему замену. Мои подозрения мужчина списал на ревность, и той же ночью в излюбленной для него манере продемонстрировал, что поводов ревновать у меня нет, пока я не сдалась, и после очередной разрядки не уснула у него на груди.

Придворные ко мне привыкли, и кажется, перестали бояться, но и силу я больше не демонстрировала. Только несколько раз в месяц я посещала Савояр и разлом. После того, как монстры добрались до де Фореста, больших прорывов больше не было, и Повелитель не появлялся. А с мелкими я справлялась за несколько часов. Мне выделили свой портальный артефакт, который был настроен на пограничье и переносил нас с Муном недалеко от разлома. Никто не возражал. Видимо, визит Кроулей впечатлил советников, и они с радостью поддержали идею не допускать повторения.

Официальные письма о моем замужестве и коронации Себастьяна разлетелись по королевствам, и нас поздравили все, даже Кристоф прислал личное письмо вместе с официальным. Король сменил гнев на милость, и королеве де Форест были рады в Морей в любое время. Даже герцог Ридгар Флер прислал мне письмо с поздравлениями и выразил надежду, что я наконец обрела свое счастье.

Через три месяца после объявления о нашем союзе мы все же организовали официальный прием по случаю нашей свадьбы на следующий день после нашей с Себастьяном традиционной коронации. Неожиданно приятным сюрпризом стал визит Эледрона, который приехал без предупреждения, не подтвердив свое присутствие.

Во время танца с королем эльфов он сказал мне фразу, которая меня напугала: "Я первым преклоню колено перед новой повелительницей Алекс, я всегда буду на вашей стороне". Потом он добавил тихо: "Любовь это выбор, который мы делаем в конечном итоге, несмотря на последствия, помните об этом". Все мои вопросы Эледрон игнорировал, переводя тему или привлекая к разговору кого-то из придворных.

Только в конце вечера я поняла, на кого смотрел король, когда сказал мне последнюю фразу. Я видела, что он наблюдал за одним из советников и его партнершей, но так и не поняла, чем короля насторожил новый советник, приятный молодой мужчина. Его проверили, и он дал клятву Себастьяну, как и все остальные. И только когда бал уже подходил к концу, советник Мирай, за которым наблюдал король эльфов, представил мне свою спутницу — Кэтрин Муллер. Именно с ней танцевал Мирай, когда я танцевала с Эледроном.

Я узнала ее в яркое платье, которое мне показалось абсолютно вульгарным. Неудивительно, что я ее не узнала. Из невинного цветочка девушка за три месяца превратилась в вульгарную девицу с вызывающим макияжем. В тот же день, когда мы объявили о нашем союзе, девушка покинула дворец, якобы отец отправил ее куда-то к морю восстанавливать здоровье после всех событий. Признаться, я выдохнула с облегчением.

И вот этот уже не цветочек появился на нашем приеме в таком виде, хоть в бордель отправляй. Я, конечно, соблюла все приличия, но от пронизывающего взгляда девушки мне стало не по себе. В ее глазах читалась плохо скрытая ненависть.

Тем же вечером я настояла, чтобы Себастьян поставил защиту на наше крыло от советника и его дочери. Он посмотрел на меня с удивлением, но все сделал, раз мне так будет спокойней. Я на какое-то время успокоилась и забыла о девушке. Дни пролетали за всеми заботами приемами, визитами. Мы с Себастьяном практически не встречались днем, зато компенсировали недостаток общения ночами. Только последний месяц я заметила, как он отстранился и все чаще ходил напряженный. Все дольше засиживался в кабинете, и часто я засыпала до того, как он вернется в наши покои.

Покои у нас теперь были другие. Себастьян приказал приготовить для нас смежные комнаты, как в Савояре, но мои все так же пустовали, я большую часть времени проводила в королевских покоях. Только гардероб был разделенный, мне надоело слушать ворчание мужа, который каждое утро продирался сквозь пышные юбки моих платьев в поисках своих вещей. Поскольку количество платьев росло, я почувствовала сострадание к королю и переместила свой гардероб в покои королевы. Он был мне благодарен.

Две последние недели были особенно напряженными. На границе пропало еще 30 магов из пограничных отрядов, и те, кто пропал больше полугода назад, так и не были найдены. Мои цифры не сходились: возле разлома я уничтожила только 25 последователей, но исчезло еще около сотни человек. Во время моих посещений разлома ни один маг уже не нападал на меня. Кроме всего прочего, меня не покидала утренняя мигрень, и моя голова иногда болела до тошноты. Хорошо, что Себастьян уходил раньше, и мы встречались уже за завтраком, когда настойка от целителя возвращала меня в норму. Я списывала все эти проблемы на нервы.

Сегодня утром я получила необычное приглашение: прогуляться с советником Муллер по саду после завтрака. Я не знала, что он хотел обсудить, но раньше он не проявлял желания общаться со мной. Ожидая подвоха, я взяла с собой защитные артефакты и кристалл портального переноса.

Завтрак прошел в напряжении, так как обсуждение рабочих вопросов считалось неприличным, а вести светские беседы не было настроя. Все советники сидели хмурые, включая короля. Я пыталась выяснить у Себастьяна, что его тревожит, но обычно он пресекал все мои попытки страстными ласками, уверяя, что все под контролем, и в постели у него мысли были далеки от политики.

Я приняла приглашение советника, и мы прогуливались по саду. Он рассказал мне о пропаже магов и о том, что во многих поселках начались волнения из-за слухов о том, что Повелитель Хаоса собирает армию, чтобы захватить королевство. Якобы в других королевствах на континенте тоже за последний год бесследно исчезали несколько десятков магов.

Я спросила советника, сменил ли он свое мнение насчет существования Повелителя, помнится, он тоже активно поддерживал версию о том, что это просто пугалка, придуманная Хранителями. Он посмотрел на меня серьезно и сказал, что он не верит в сказки, но верит фактам. Он сказал, что хранитель остается только один и она уже полгода находится постоянно на глазах придворных и под пристальным наблюдением короля. Тем временем маги продолжают исчезать регулярно, а следы последователей находят патрули по всему королевству.

Свернув за угол, мы с советником замедлили шаг и он придержал меня за руку, призывая остановиться. Мы стали наблюдать за удивительной картиной: Себастьян сидел на бортике фонтана, погружая руку в воду, а рядом сидела леди Кэтрин, они мило что-то обсуждали и смеялись, едва не соприкасаясь руками в воде. Я замерла и вопросительно посмотрела на советника, но его казалось не смущала эта картина перед нами.

"Вы умная женщина, Ваше Высочество", сказал он, глядя на меня.

Я прищурила глаза и ответила: "Знаете, часто такое говорят тем, кого считают полной дурой."

Советник улыбнулся. "Я точно не считаю свою королеву дурой, иначе она бы не стала королевой. Но вам, как и всем женщинам, свойственны эмоциональные поступки. Это может повлиять не только на вас с королем, но и на королевство", — посмотрел он на меня, спрашивая, понимаю ли я о чем он говорит.

Я кивнула головой. "Говорите прямо, советник. Обещаю, что этот разговор останется между нами, и я не прикажу казнить вас за оскорбление", — сказала я, переводя взгляд на своего мужа у фонтана, который заигрывающе улыбался своей бывшей невесте.

"Как прикажете, Ваше Величество. Откровенно говоря, Кэти не худшая из кандидаток на фаворитку короля", — начал советник. Я подняла бровь в вопросительном жесте.

Он кивнул. "Да, я вижу, к чему идут отношения моей дочки и Его Величества, и не против. Она любит короля, а он сможет защитить ее и после выдать замуж, подыскав удачную партию. У всех королей рано или поздно появляются фаворитки, этого не избежать. Большая власть — это большая ответственность, и как бы король не был к вам привязан, ему рано или поздно захочется новых эмоций. Такова жизнь при дворе. Страсти утихают, вы уже женаты, и даже такая неординарная женщина может стать обыденностью, и когда начинаешь смотреть по сторонам, хочется попробовать что-то еще. А в ситуации с королем, его Величество молод и хорош собой. Дамы сами будут предлагать, и рано или поздно он не откажется. Что же касается Кэти, она знает свое место и не доставит вам проблем. Поэтому послушайте мой совет, Ваше Величество, не вмешивайтесь в их отношения с королем. Это все равно случится, но лучше тихая влюбленная фаворитка, чем та, которая будет метить на королеву. Хорошего дня", — советник закончил свою речь и ушел.

Я продолжала наблюдать за Себастьяном и его будущей фавориткой. Некоторое время спустя он поднялся и поцеловал руку Кэтрин, затем пошел в сторону замка. Девушка с мечтательной улыбкой продолжала сидеть на бортике, прижимая руку к сердцу. Я развернулась и пошла в противоположном направлении. Внутри все скрутило тугим узлом. Неужели советник был прав, и наши отношения обречены? Я бы пропустила мимо ушей все его слова, если бы не одна мысль, которую он вытащил из моего сознания. За эти полгода Себастьян ни разу не сказал мне, что любит меня. Он говорил, как я прекрасна и желана, называл меня своей тигрицей или королевой, но ни разу не намекал на свои чувства. Что он вообще чувствует по отношению ко мне? Страсть? Привязанность?

Мысли кружились в моей голове, пока я гуляла по лабиринту. Добравшись до конюшни, я забралась на Муна, и мы отправились в сторону разлома. Когда мы выехали за пределы Де Форест, я услышала вой сирены. Похоже, Повелитель питается моими отрицательными эмоциями или они влияют на разлом. Но об этом я подумаю позже. Я активировала портальный артефакт и оказалась рядом с разломом. Мое облачение явно не было подходящим для прорыва, но делать нечего. Я отправила Муна дальше в лес и начала осматривать разлом. Порталов не было, и Повелителя не было видно. С другой стороны поляны вышел маг с посохом. Похоже, последователи умеют активировать сирену через разлом. Меня выманили, осталось выяснить, зачем.

Внезапно я услышала, как Мун заржал, и оглянувшись, увидела, что меня окружили около сотни магов, похоже, те самые пропавшие. Они смыкали кольцо, удерживая щиты. Я потянула свою силу и приготовилась атаковать, но почувствовала, как меня сковала магия, и она тянет меня к открывшемуся порталу. Я начала запускать заклинания в магов и пыталась пробить их защиту, но было бесполезно. Они направили всю свою силу на щит и прижимали меня ближе к порталу. Я пыталась их окутать куполом и призвать Муна, но он тоже не смог пробиться ко мне. Похоже, щит сотни магов мне не пробить, они хорошо подготовились. Пришло время звать на помощь. Я порезала руку и коснулась кольца.

"Себастьян, помоги! Я в ловушке", прошептала я, когда почувствовала, что связь активирована.

"Молодец, я уже заждался", раздался голос Повелителя, и маги сменили щит на волну воздуха, которой меня швырнуло прямо к порталу.

Я завопила: "Себастьян!!!!!"

И почувствовала еще один разрез на другой руке и то, как меня прижимает к порталу. Я пыталась призвать силу и хоть как-то отстраниться, но ничего не выходило. Магов было слишком много. Я уперлась руками в портал, и там, где была моя кровь, он становился прозрачным.

"Нет, нет, нет", закричала я, сопротивляясь и пытаясь противостоять напору магов.

"Не сопротивляйся, моя девочка", услышала я голос стоявшего передо мной монстра. Он протянул руку, и она прошла сквозь портал и коснулась моего лица. Кожа монстра была ледяной, будто тебя касается кусок льда.

"Себастьян!!!!", скорее завыла, чем закричала.

Монстр улыбнулся и, обхватив меня рукой за шею, вышел из портала и отшвырнул меня. "Никто не придет, хранительница. Портальные переходы заблокированы, как только ты перенеслась, мои последователи позаботились об этом", — сказал монстр. И все маги, которые стояли на поляне, превратились в сгустки энергии, которые поплыли к Повелителю, и он впитывал их, расставив руки в сторону и закрыв глаза. Про меня он, казалось, забыл. И это дало мне время оценить, в какой зад Кроуля я вляпалась. Повелитель свободен, но что-то не сходится. Кровь можно отдать добровольно, и тогда я уничтожу разлом, и он освободится. То, что произошло, явно не было добровольным, и портал еще открыт. Если я смогла его временно выпустить, значит, нужно его туда обратно затолкать.

Себастьян не придёт или приедет, но не скоро. Если портальные переходы не работают, ему понадобится около часа, а может и больше, чтобы сюда добраться. Я создала ледяные мечи, отрезала подол платья до колен и разрезала его по бокам, оставив только один слой ткани. Думаю, король простит, что на грани гибели я сверкаю ножками перед Повелителем Хаоса, пытаясь загнать его в портал и спасти континент.

Я призвала Муна, и Пегас взлетел. Это привлекло внимание монстра. Мы с Муном взмыли ввысь, надеясь, что монстр не догонит нас.

Но он рассмеялся и сказал: "Моя девочка желает поиграть со своим Повелителем".

Прозвучало это как-то пошло. Но игры с ним были особые. Он выпустил два ледяных кнута, которые искрились будто ледяной огонь, и начал размахивать ими. Мун уклонялся, но когда зацепило его крыло, оно исчезло, и мы полетели вниз. Я пыталась призвать крылья, но они не слушались. Пришлось ловить Муна в щит, а себя удалось только притормозить. Четко ощутила удар о землю, когда весь воздух вышибло из легких. Подняв глаза, увидела, как монстр тащит меня к порталу на плече.

Сгруппировавшись, попыталась спрыгнуть с него, но меня словили. Ухватив за шею, подняли меня в воздух. Я пыталась освободиться или ударить его ногой, обхватив его руку своими. Призывала силу, но все мое сопротивление было напрасно. Он крепко держал меня и, казалось, забавлялся моими попытками освободиться. Я чувствовала, как задыхаюсь. Он пережал мне горло и, хотя второй рукой держал меня за плечо, все равно не хватало воздуха.

Я пыталась сделать вдох, но монстр не позволял. Когда я почти потеряла сознание, он притянул меня к себе и ослабил хватку. Я судорожно вдохнула, но вместо воздуха ощутила холод. Повелитель накрыл мой рот своими губами, позволяя мне вдыхать только его дыхание. Это вернуло меня в чувства. Прежде чем он успел сделать что-то еще, я создала ледяной меч и вонзила его в его плечо. Его рука разжалась, и я упала на землю.

Сгруппировавшись, я перекатилась и начала обрушивать на него все заклинания, которые удалось вспомнить в затуманенном разуме. Он стоял, приложив руку к плечу, и наблюдал за моими попытками с легкостью, развеивая их.

"Какая упрямая у меня хранительница. Ничего, я подожду, ты почти готова", — улыбаясь, сказал монстр.

Я зарычала от бессилия и отчаяния. "Я не твоя!" — прокричала я, и мое бессилие превратилось в ярость. Глаза мои вспыхнули, и я отпустила себя. Я не пыталась вспомнить заклинание или сформировать силу. Я просто черпала из портала и пропускала его через себя сплошным потоком, выплескивая его на монстра. Встала я и почувствовала, как холод течет по моим венам. Я отпустила его, позволяя себя поглотить. Мои руки вспыхнули белым огнем, и я направила эту силу на Повелителя. Он перестал смеяться, и чем сильнее поток протекал через меня, тем дальше он отступал в сторону портала. Я шла за ним, не ослабляя хватку, белый огонь полностью поглотил мое тело.

У самого портала я сформировала сферу и бросила ее на монстра. Он еще попятился и шагнул за грань. Портал схлопнулся, а я упала на землю. Сила ушла сама, и я, чувствуя, что теряю сознание, прошептала: "Мне холодно, Себастьян."

17. Себастьян

Себастьян.

Когда раздался сигнал тревоги, я находился на Совете, где обсуждали очередную неутешительную новость из королевства. Последний месяц казался пропитанным хаосом, все эти люди словно поддавались безумию: погромы запасов, пропавшие маги, бунты из-за глупых слухов о возвращении Повелителя Хаоса. Откуда простые люди вообще узнали о нем? Даже детские страшилки о нем уже давно потеряли популярность, и все успешно забыли о монстре спустя столько веков заключения. Признаюсь, я сам бы не поверил, если бы не видел чудовище за гранью и не слышал его жуткий смех.

Единственное, что спасало меня от того, чтобы сжечь половину Хрумового королевства, это вечера с моей сладкой тигрицей, с которой я забывал обо всем, кроме ее сладких стонов и нежных прикосновений. Сам не заметил, как привязался к ней. Сначала была эта дурацкая связь, а потом мне постоянно приходилось вытаскивать ее из передряг, чтобы не загнуться самому. Все пошло наперекосяк с того случая у Древнего, когда меня накрыло обрывками воспоминаний, и я впервые почувствовал, как хороша она на вкус. Это было ново и так знакомо одновременно. С тех пор каждый раз, когда я видел ее, смотрел на ее губы, и их вкус словно преследовал меня.

Если бы не проклятая клятва верности, возможно мне удалось бы избавиться от наваждения под названием Алекс. Но клятва пресекала все желания на корню. Целители списывали на последствия стазиса, но помочь не могли. Все стало на свои места, когда наглая герцогиня заявила мне о клятве и рассказала про откаты. Я с трудом поборол желание ее придушить илиовладеть. С ней я с трудом мог отличить, чего хочу больше.

Помню, как прилетел тот адский откат, когда Алекс отправилась в столицу. Я думал, что найду герцога и сожгу его за то, что он прикасался к тому, что принадлежит мне. А к чему именно он прикасался, я прекрасно мог представить. Еще в первый день нашего знакомства, когда она меня начала дико раздражать своим отсутствием манер и всякого такта, я увидел ее полностью обнаженной, так как сам лично снимал с нее окровавленную одежду, чтобы целителям было удобно залечить раны. Почти всю ночь я держал ее обнаженное тело в объятиях, лишь прикрыв простыней, пока целители не залечили рану. Только так адская боль стихала, и я не истекал кровью.

Уже тогда я ощутил связь и притяжение к этой наглой особе без инстинкта самосохранения, но убедил себя, что это пройдет. Не прошло. В чем-то Алекс была права. Чем больше я сопротивлялся, тем сложнее было сконцентрироваться, и чаще я срывался. Хоть с ней я вел себя холодно, потом приходилось искать место и выплескивать силу, чтобы не сорваться и не потерять контроль.

Только попробовав ее в Форестси, все стало на свои места. Я понял себя прежнего и связь у артефакта и клятву верности. Такого у меня не было ни с кем и никогда. Она будто была в моей голове, а я в ее. Мы знали, что как и когда делать друг для друга, чтобы подарить максимум удовольствия. В Форестси я ехал не только чтобы найти способ разорвать связь. Я хотел соблазнить Алекс. Воздержание без полноценных отношений с женщиной затуманило мой мозг, и когда я увидел ее в том белье, я только укрепился в своем желании. Я планировал провести с ней одну ночь и потом снова отстраниться, но как зависимый, я подсел. После первого раза, когда ласкал ее, захотелось еще, а когда кончил в нее, понял, что одного раза мне недостаточно. Я хочу, чтобы она была моя, чтобы только я входил в нее и слышал ее стоны. Даже не понял, когда я принял решение не отталкивать ее, а дать нам шанс быть вместе.

Дальше все закрутилось: пропажа магов, потом фиктивная помолвка с влюбленной в меня дочкой советника, которая, по мнению отца, должна была ослабить связь. Темнота, которую развеяла моя тигрица, шепча своим сладким голосом и звала меня к себе, а затем нападение Кроулей на де Форест. Нелепые теории советников и Алекс, которая, будто играя, обезвредила несколько сотен тварей. Получив корону, я с легкостью мог разорвать связь, но когда настал решающий момент, я увидел то, чего не помнил и не пожелал ее отпускать, пожелав только разорвать привязку моей жизни к жизни хранительницы, помня, как плохо мне было, когда ее чуть не убили. Я был способен защитить ее теперь, и это условие больше не имело смысла, но давало мне ощущение свободы.

Сегодня, когда завыла тревога, я первым делом послал слуг на поиски королевы. Но мне сообщили, что она воспользовалась артефактом переноса и покинула территорию дворца. Затем потянулись бесконечные минуты ожидания. Обычно Алекс справлялась с прорывами и сразу выходила на связь. В этот раз сирена долго не утихала, и когда она активировала связь, я уже находился на площадке для переноса с артефактом, и отряд магов готовился отправиться за ней. Однако артефакт не сработал, и когда я увидел, как ее прижали к порталу и сотни магов удерживали ее там, во мне вспыхнула ярость. Я несколько раз пытался активировать артефакт, но их, кажется, кто-то заблокировал. Мы понеслись к разлому, я видел, что происходит, и сила рвалась наружу, искала выплеск, но все картинки, которые мне передавались через связь, вызывали отчаяние. Я понимал, что мы не успеваем. Она звала меня, ее крики звоном стояли в ушах, заглушая звуки копыт.

Когда после фразы "Себастьян, мне холодно" наступила тишина, мы уже подъезжали к разлому. Я увидел ее практически бездыханное тело. Прокричав команды магам, я направился к жене и не узнал ее. Алекс лежала и была бледной, словно простыня. Ее волосы стали светлыми, лишь отблески красок оставались. Я подхватил свою королеву на руки, она была холодной, и низ платья пропитался кровью, но я не обнаружил внешних ран. Оставив одного из командиров старшим, я активировал артефакт, и он сработал. Мы оказались на площадке для переносов, и я быстрым шагом направился к целителю. Платье было порезано снизу, и по ее белоснежной коже были видны следы стекающей крови. Возможно, что-то внутри было повреждено. Я видел, как она глупо спасла лошадь при падении и пострадала сама.

Влетев в целительское крыло, я был не в себе. Меня пытались выгнать, но увидев мои глаза, которые заблестели огнем, они не осмелились настаивать, понимая, что я на грани. Целители суетились вокруг королевы, манипулируя артефактами и пытаясь остановить кровь.

"Ваше Величество", с опаской подошел ко мне старший целитель, "Королеву нужно привести в сознание. Мы не смогли определить источник кровотечения, есть слишком много внутренних повреждений. У нас есть эльфийская настойка от короля Эледрона, но она должна выпить ее сама."

Я подошел к бледной жене, которая практически не дышала, и медленно начал вливать в нее свою силу. "Давай, моя королева, посмотри на меня", шептал я ей на ухо, чтобы никто другой не слышал. Через четверть часа я почувствовал, как ее рука немного потеплела, а веки задрожали.

"Мне холодно", прошептала Алекс, приоткрывая глаза.

"Я знаю, родная. Потерпи, станет легче", сказал я, протягивая руку. Целитель подал мне настойку, которую я влил в рот, придерживая голову жены.

Она выпила настойку и сжала мою руку крепче, снова закрыв глаза. Дыхание постепенно выравнивалось, а ее кожа возвращала нормальный цвет.

"Откуда настойка?" — спросил я у целителя, принюхавшись. Запах зелья был мне незнаком.

"Когда король Эледрон посещал де Форест, он передал ее лично мне. Сказал, что она помогает при сильных внутренних кровотечениях. В ней содержится компонент — Слезы Эльфа. Его Величество ничего не объяснил, просто посоветовал держать при себе при сигналах прорыва, выразив надежду, что она не пригодится", дрожащим голосом рассказал старший целитель.

Алекс рассказывала о странных и своевременных подарках от короля эльфов, который будто предсказывая события, уже не первый раз выручал нас и спасал жизнь. Нужно будет навестить короля и узнать, откуда такая осведомленность.

"Кровотечение остановилось, Ваше Величество. Королева будет жить, все повреждения восстановятся за несколько дней. Только вот..." — запнулся целитель, с опаской глядя на меня. Я дал ему знак продолжать, и он вздохнул. "Я обнаружил на королеве следы чужой магии. Она препятствует восстановлению, будто выжигая ЕЕ Величество изнутри. Вливание Вашей силы уменьшило ее напор, но еле заметный источник остался", посмотрел целитель на меня.

"Разберемся, пока она не пришла в себя. Я буду сдерживать ее, переливая свою силу. Постарайтесь узнать, какая сила и как от нее можно избавиться. Но эту информацию вы никому больше не сообщаете. Королева восстанавливается после падения во время сражения. На этом все. Когда можно перенести ее в покои?" — спросил я. Слова о чужой магии после того, как ее у разлома схватил Повелитель Хаоса, меня обеспокоили.

"Думаю, утром, Ваше Величество. Я понаблюдаю за ней всю ночь и задействую восстанавливающие артефакты", — сказал целитель.

Я кивнул, поцеловал жену в висок и прошептал: "Я скоро вернусь, родная". Затем я покинул кабинет. Пока Алекс была под присмотром и ее состояние было стабильным, мне предстояло выяснить, почему артефакты переноса не сработали.

Выяснить ничего не удалось. Что-то блокировало работу артефактов, но как мы ни пытались определить заклинание или источник, следов не обнаружили. Я заходил к целителю, но он говорил, что состояние Алекс не меняется, и отправил меня отдыхать. Мне не сиделось в покоях. Я разобрал документы, обошел замок, проверяя все патрули, и ноги сами принесли меня к жене. Мысли о том, чтобы вернуться в покои и уснуть без нее, я даже не допускал. С того момента, как мы объявили о союзе, я не припомню ночи, когда мы спали раздельно. Я так привык к ее ровному дыханию на своей груди и мягкому запаху цветов апельсина, что без них не чувствовал ни усталости, ни желания поспать. Отправив бурчащего целителя отдыхать, я сел у кровати жены и прижался носом к ее волосам. Сам не заметил, как уснул. Утром все тело болело от неудобной позы, но изменений не было. Алекс не приходила в сознание. Определив с целителем, насколько увеличился источник чужой магии за ночь, он сообщил, что одного переливания силы утром будет достаточно. Королеву перенесли в мои покои.

Весь день я занимался делами, оставив в покоях одну из верных служанок, которая должна была сообщить, если жена придет в себя. Но она так и не пришла. Ни в этот день, ни на следующий, ни через еще один. Я все так же утром выслушивал от целителя, что все показатели в норме, кроме источника. Почему она не приходит в себя, непонятно. Только на четвертый день целитель явился с каким-то артефактом. Сказав, что это единственное, о что он не догадался проверить сразу, занимаясь более вероятными повреждениями, он приложил камень к животу жены и долго хмурился, что-то обдумывая.

"Мне жаль", сказал целитель, поднимаясь со стула и гася артефакт. Видя, как я настороженно приподнял бровь и развел руками, он объяснил: "Я выяснил причину обильного кровотечения. Похоже, ни вы, ни ЕЕ Величество не знали, но Королева была беременна, и, к сожалению, потеряла ребенка. Сочувствую, Ваше Величество", он похлопал меня по плечу и покинул покои.

Мне казалось, что я примерз к кровати на несколько минут, рассматривая жену, будто только что увидел ее. Она была беременна, и мы потеряли ребенка. Эти слова как-то не укладывались у меня в голове.

Я помню, как несколько месяцев назад Алекс забыла пополнить запас своей настойки, которая предохраняла ее от последствий наших ночей. Тогда я увлек ее на эту самую кровать и показал, как приятно заниматься вопросами продолжения рода. И как обнаружив тот же бутылек на следующий день, я устроил ей неделю шантажа: если она не хочет ребенка от меня, то доставлять друг другу удовольствие можно разными способами, не рискуя вовсе.

Как через неделю моя тигрица, изнывая от желания, выкинула бутылек и согласилась больше не предохраняться. Следующие несколько дней казалось, что я не дотерплю до вечера. Это была не просто страсть, мы не могли насытиться друг другом, и инициатива была полностью ее. Я позволил ей делать со мной все, что приходило в ее милую головку, и это дико возбуждало.

Вот и последствия. Я даже не подумал, что жена может быть в положении. Я не удивлен, что она об этом не думала. Обычно такие разговоры с девушками принято заводить, когда они уже достигли брачного возраста и после того, как появится жених. Моя девочка лишилась этой возможности, так как потеряла мать раньше, и даже если были какие-то признаки, которые более опытная женщина смогла бы определить, она могла их просто проигнорировать.

Я взялся за голову. Какой дурак! Зная, что она не предохраняется, нужно было найти повитуху, которая рассказала бы ей, что происходит, и какие признаки нужно было наблюдать, и когда обратиться к целителю. Я так усердно наводил порядок в королевстве, что полностью оставил без внимания свою жену, используя ее только как постельную грелку. Я не имел представления, чем она занималась весь день, было ли ей скучно, грустно или одиноко.

Я лег рядом со своим сокровищем. Как я мог упустить столько времени?

"Только бы ты очнулась, родная. Мы все исправим, у нас еще обязательно будут дети", — я гладил ее по побелевшим волосам. В дверь постучали, пришла служанка. Мне пора на совет. Ночью, как обычно, я отпустил прислугу и обнял свою спящую жену.

"Ты снова холодная. Тебе холодно, родная?" — спросил я, беря ее за руку и вливая силу. Рука потеплела, и Алекс открыла глаза, которые стали бирюзовыми. Она прошептала: "Немного, поцелуй меня, Себастьян", и прижалась к моей груди, поднимая голову и подставляя губы для поцелуя.

Когда я целовал Алекс, мне казалось, что все это время, пока она была без сознания, я не дышал вовсе, и только слившись с ней в поцелуе, сделал долгожданный вдох. Она прижималась ко мне, желая ласки. Я понимал, что это желание тела, которое отреагировало возбуждением на силу, которую я ей передал. Но врач запретил нам любые контакты в течение месяца, чтобы не возникло нового кровотечения.

"Я знаю, родная. Понимаю твое желание, но нам нельзя", — шептал я, покрывая ее поцелуями.

Она открыла глаза, которые снова были зелеными, и посмотрела на меня обиженно. "Почему? Я нормально себя чувствую, Себастьян", — сказала она.

Я засмеялся. "Ты четыре дня была без сознания, и мы не могли разбудить тебя. Было обширное кровотечение, и целитель не мог остановить кровь. Мы чуть не потеряли тебя. Я чуть не потерял тебя, родная. И мы потеряли..." Я запнулся, поняв, что не время говорить о ребенке сейчас. Она о нем не знает и только что пришла в себя. Скажу, когда состояние стабилизируется.

"Четыре дня? Я думала, прошло всего несколько часов. Ты сказал, мы потеряли. Кто-то погиб? Из-за меня? Я не закрыла портал, мне казалось..." — начала тараторить жена. Я положил палец на ее губы.

"Тише, родная, все хорошо. Все живы, даже твой Мун, которого ты спасла, а сама пострадала. Пожалуй, на следующей тренировке я буду учить тебя расставлять приоритеты, кого нужно спасать в первую очередь", — сказал я строгим тоном. Она потерлась о меня и заурчала, как довольная кошка, устраиваясь на моей груди.

Я расслабился. Она очнулась, и с остальным мы справимся вместе. Впервые за несколько дней я спокойно уснул, обнимая свое сокровище, которое тихо посапывало у меня на груди.

Утром мы позавтракали вместе. Вливать силу через поцелуи жены было определенно приятнее, но сдерживаться было сложнее.

Я твердо намерен был исполнить данное самому себе обещание. И, наплевав на совет, я пригласил жену на прогулку по саду. Мы много болтали, я рассказывал ей сплетни, которые гуляли по дворцу. Мы смеялись, шутили. Почти неделю мы проводили время вместе не только ночами, но и днем. А вечером у камина мы обсуждали, кто чем занимался. Я многое узнал о своей жене за это время, о том, чем она занимается, пока я посещаю поселки или нахожусь на совете.

Мне всегда представлялась жизнь придворных дам полной скуки и безделья. Но моя королева не любила вязать и музицировать. Она встречалась с людьми, что-то переделывала в замке, улучшала условия для прислуги и разбиралась в каких-то конфликтах. Даже наблюдала за тренировками моих магов и заказала им более качественную форму. И все это она сделала менее чем за полгода. Мне казалось, что я никогда не видел эту женщину раньше. И сложно поверить, что она моя жена.

"Ты потрясающая", — шептал я ей каждый вечер, когда она рассказывала, как провела день. Как оказалось, нам хорошо не только в постели, мы очень сблизились, что было для меня неожиданностью. Я, конечно, знал, что Алекс умна и не похожа на все эти придворные цветочки, но убеждал себя, что как только битвы закончатся и она погрузится в светскую жизнь, то тигрица постепенно превратится в домашнюю кошечку. Я даже не знал, как ошибался.

Однажды на прогулке мы вспомнили про пансионат, и Алекс рассказывала, как Рейн вытаскивал ее оттуда. Она описывала, как приходилось читать женские романы соседки, чтобы правдоподобно изображать влюбленную девушку. Мне казалось, что давно так не смеялся. Я словил себя на мысли, что любуюсь своей женой. Я не просто хочу ее, а хочу слушать ее, смотреть, наблюдать, как она говорит, как смеется. Я начал замечать мелочи, на которые раньше не обращал внимания.

Прошла еще неделя. Мы с советниками стояли на балконе, и я наблюдал, как их жены и дочери гуляют. Незамужние девушки хлопали глазками и зазывно улыбались. Уже давно советники намекали мне, что пора бы уже завести фаворитку. Девушки выстраивались в очередь, чтобы похлопать глазками передо мной. Особенно настойчивым был Муллер. Я стал часто встречать его дочку в саду, когда выходил, желая подумать и побыть в одиночестве. Встречал ее в коридорах по всему замку. Кэтрин изменилась с тех пор, как мы познакомились.

Раньше она вызывала во мне желание пожалеть и защитить ее, выглядела как милый наивный ребенок. Я знал, что она влюбилась в меня уже через несколько недель после того, как вышел из стазиса. Как и положено молодому, неопытному созданию, она хлопала глазками и краснела, стоило нашим рукам соприкоснуться. Меня это забавляло. Я не оказывал ей особых знаков внимания, но и не давал понять, что она мне неинтересна. Видимо, мое отношение к ней, которое было чуть более приветливым, чем с остальными, девушка приняла за любовь, а все остальное сделали женские романы и ее романтическая натура. Она забрасывала меня письмами, стоило мне покинуть де Форест. Случайно встречала меня в коридоре, намекая, что идет гулять.

Поскольку у меня были проблемы с личной жизнью, я решил, что возможно, вкусы изменились, и стоит обратить внимание на нежную и влюбленную девочку. Я соглашался на прогулки и не отталкивал леди Кэтрин, в надежде, что почувствую к ней что-то, что поможет мне решить интимные проблемы. Только когда я узнал о клятве верности, я понял, что проблема не во мне или моих вкусах, а была связана с магией. Но обижать наивную влюбленную девочку не хотелось, и я не отталкивал ее, но и не поощрял.

Уже после свадьбы с Алекс цветочек превратилась в соблазнительную девушку, которая выказывала мне недвусмысленные знаки симпатии. Я понял, что она намеревалась стать моей фавориткой, но мне это было не интересно. Мои мысли, сердце и постель принадлежали одной женщине, и другие не вызывали ничего, кроме раздражения своей распущенностью и навязчивостью.

Вечером, как обычно, я поднялся в наши покои. Был немного на взводе, так как в поселках бесчинствовали чиновники, и я с трудом подавлял желание отправить их Кроулям на корм. Алекс, похоже, тоже была не в настроении, и когда я вошел, она меряла шагами комнату, сложив руки на груди. Я хотел, как обычно, притянуть жену ближе и обнять ее, но увидев ее злой взгляд, понял, что что-то случилось, и подавил свой порыв.

"Алекс, что случилось?" — спросил я, прищурившись и смотря, каким гневным взглядом прожигает меня жена.

"Когда ты собирался мне рассказать?" — прошипела супруга.

"Что именно?" — устало спросил я, не понимая, что могло ее так разозлить.

"Значит, для тебя это такая мелочь, что ты вовсе не собирался, Себастьян?" — ее гнев разгорался, я видел это по глазам, которые становились бирюзовыми.

"Родная, или ты мне объясняешь, что тебя так вывело из себя, или я иду спать", — спокойно ответил я.

"Я была сегодня у целителя, когда ты собирался мне сказать о ребенке", — прошипела она.

Я немного впал в ступор. Я совсем забыл рассказать ей о причине кровотечения и о том, почему близость для нас была под запретом. Сначала, когда она только пришла в себя, я боялся ее волновать. Потом я хотел дать ей время оправиться и решить проблему с источником чужой магии, который все чаще требовал вливать мою силу.

"Значит, ты не собирался мне говорить", — сказала жена, правильно понимая мою заминку с ответом.

"Собирался, но решил, что еще не время. Ты еще не достаточно оправилась", — спокойно ответил я.

Глаза жены вспыхнули, и она начала на меня угрожающе наступать. "Ты решил!" — шипела она, медленно приближаясь. "А почему ты решил, что ты вправе принимать такие решения за нас обоих? Кто дал тебе право решать за меня, к чему я готова, а к чему нет!! На каком основании ты все решил САМ!!!" — последние слова она закричала уже мне в лицо.

Усталость и подавленный гнев, накопленные в течение дня, дали свои плоды, и я тоже вспыхнул. "На каком основании? Я ТВОЙ МУЖ!!! На основании того, что я видел, в каком ты состоянии. И я сделал то, что посчитал нужным. Кроме того, я твой король, и НЕ СМЕЙ НА МЕНЯ КРИЧАТЬ!!!" — я схватил ее за плечи и гневно посмотрел ей в глаза.

Она оттолкнула меня и сказала: "Ты мой муж, а не король, и такие решения ты должен обсуждать со мной. Я не одна из придворных. Я не подчиняюсь твоим приказам и односторонним решениям" — она снова кричала на меня.

Не задумываясь, я ответил: "Ты ошибаешься. Ты, как и все остальные, будешь подчиняться приказам короля. Факт того, что ты моя жена, не дает тебе право орать на меня. И я буду принимать те решения, которые считаю правильными, даже если тебя это не устраивает" — я развернулся и хотел уйти.

Но чтобы подтвердить свои слова и показать ,что она подчинится моей воле, я подошел дернул ее на себя и зафиксировав ее затылок жестко впился в рот поцелуем. Я в гневе терзал ее губы требуя чтобы она открыла рот и позволила углубить поцелуй, чтобы подчинилась и отдалась моей воле. Но она сопротивлялась и я инстинктивно начал вливать в нее силу, зная как это действует на нас обоих, разжигая возбуждение. По моему телу прошла волна возбуждения, Алекс застонала и расслабилась оставив сопротивление. Она начала с упоением отвечать, еще больше разжигая желание во мне.

Но я отстранился и сказал еще одну глупость: "Как видишь, хочешь того или нет, но ты подчинишься мне, жена", и, хлопнув дверью, спустился в кабинет.

Я был зол, устал и еле сдерживал силу, которая требовала выхода, а еще был чертовски возбужден под влиянием связи и после горячих поцелуев желанной, но недоступной женщины. Гремучий коктейль, который в кабинете, я намеревался смешать с алкоголем.

И как не вовремя появилась леди Кэтрин. Вульгарно одетая и с ярким макияжем, она, подобно женщинам из борделя, всем своим видом показывала, что доступна и согласна на всё. Я стоял у окна в кабинете, и, не спросив разрешения, она вошла, кажется, даже не закрыв дверь.

"Ваше Величество, могу я Вам как-нибудь помочь", — она провела своей рукой по моему всё еще возбужденному телу, — "Только позвольте, мой король, и я всё для Вас сделаю", — она стояла за спиной, провела рукой по моему паху, который зверски ныл от неутихающего желания, и сжала мой член. Я застонал и развернулся.

Непонятно, что на меня нашло, но я приказал: "Раздевайся и иди на диван. Быстро".

Глаза девушки вспыхнули предвкушением, и она легкими движениями избавилась от платья, оставшись в одном развратном белье, и подошла ко мне, намереваясь доставить удовольствие. Когда она потянулась к моим выпирающим спереди штанам, я остановил ее руку.

"Не прикасайся ко мне. На диван. Я хочу видеть, как ты себя ласкаешь", — сказал я, отхлебывая половину обжигающей жидкости из бокала.

“Да мой король” — сказала Леди Кэтрин и приняла завлекающую позу, широко раскинув ноги и предоставляя всю себя моему взору. Она опустила руку на свою промежность и начала ее ласкать постанывая.

Я понимал что хочу не ее, но все равно сел в кресло и достал свой напряженный орган из штанов и глядя на промежность девушки принялся водить по нему рукой вверх вниз, представляя на ее месте другую.

Разрядка не наступала, протяжные стоны Кэтрин которая вводила в себя пальцы, и собиралась вот вот кончить прямо у меня в кабинете больше отвлекали и раздражали, чем вызывали возбуждение. Она повторяла между стонами “Да мой король и возьмите меня мой король”, это еще больше раздражало.

Когда мне надоела возня с рукой, и я чувствовал, что вместо разрядки возбуждение отступает, я повернул голову в сторону двери. Я как раз собирался прервать Кэтрин и приказать уйти, устав от ее стонов, но, повернув голову, замер и, кажется, побледнел. Когда увидел Алекс, стоящую в проеме моего кабинета и переводящую взгляд с меня на стонущую на диване девушку. Ее глаза были расширены от шока и заблестели бирюзой от гнева, когда она встретила мой взгляд. Все еще глядя прямо на ошарашенную жену, я сказал приказным тоном: "Миледи, покиньте мой кабинет".

Я обращался к леди Кэтрин, но, похоже, Алекс приняла мой приказ на свой счет и развернулась, быстро шагая прочь. Девушка на диване тоже встрепенулась и прикрылась платьем. Я повторил приказ: "Леди Кэтрин, покиньте немедленно мой кабинет".

Когда она практически голая убежала, я схватился за голову. Какого Кроули я натворил? И как теперь объяснить все это ошарашенной Алекс? Переведя дух и приведя себя в порядок, я пошел искать свою жену. Я знал, что она в ярости, ей больно от моего предательства. Но оставлять ее одну нельзя. Я помнил, что было, когда она застала Рида с любовницей. Я тогда еле успел ее отвлечь и всю ночь наблюдал за спящей Алекс, опасаясь очередного выброса магии. Нельзя рисковать в надежде, что она остынет. Иначе рискую наутро застать половину замка разрушенным. Она не станет слушать меня сегодня, слишком много для одного дня. Но я найду способ снова завоевать ее доверие и доказать, что все, что произошло, совсем не так, как она могла подумать. Если бы я в тот момент желал другую, клятва бы дала откат. Надеюсь, она сможет простить мне мои слова, сказанные в гневе, и эту ошибку.

С момента, как моя жена покинула кабинет, до того момента, как я вошел в нашу спальню, едва ли прошло больше четверти часа. Но в нашей спальне было пусто. Тогда я направился в смежную комнату, и там тоже никого не обнаружил. Постель застелена, и в ванне пусто. Еще раз осмотрев все комнаты, я окончательно убедился, что Алекс здесь нет. Пришлось раскинуть поисковую сеть на де Форест. Маячки не обнаружили королеву на территории замка или крепости. Я быстрым шагом отправился в конюшню. Сонный конюх сказал, что около получаса назад пришла взволнованная королева, приказала ему оставаться на месте, сама оседлала Муна и куда-то быстро уехала.

Савояр. В другое место она поехать не могла. Я проверил, Алекс не пользовалась портальным переходом, значит, поскакала верхом. Моя глупая разгневанная девочка, зачем так рисковать? На улице уже было темно, и далеко она уехать не смогла бы, дороги не видно. Скорее всего, выплеснув гнев и немного остыв, она остановится где-то в лесу и подождет до рассвета.

Я принял решение, гнаться за женщиной в темную ночь не имело смысла. Раньше рассвета она не попадет в Савояр. Даже если я сейчас поеду, я ее не найду. Неизвестно, по какой дороге она поскакала и где именно она поймет, что Мун не сможет ехать в такую темень и остановится на ночь. Так я только измотаю себя поисками и не смогу завтра ясно мыслить. Опять сорвусь и наговорю какую-то ерунду.

Нет, за час до рассвета воспользуюсь переносом и встречу уставшую красавицу уже в Савояре. Там и поговорим, надеюсь без разрушений. Я быстро освежился и забрался в кровать, которая все еще пахла женой, и похоже, мне даже удалось заснуть, обнимая ее подушку. Сигнал тревоги от разлома застал меня внезапно и заставил вскочить с кровати и в спешке приводить себя в порядок.

Помня, как все закончилось в прошлый раз, я не стал рисковать. Если там будут Кроули, мы прикроемся щитами. Алекс объяснила, как работает их магия и как нужно действовать стихийным магам, чтобы продержаться некоторое время. А если снова появятся последователи, ей понадобится наша помощь.

Отряд мы собрали практически за несколько минут, так как я проводил тренировки и лично контролировал и раздавал приказы на случай срочных сборов по тревоге. Каждый из отобранных магов четко знал, когда и что ему необходимо делать, пока не поступит другой приказ. Мы уже были на площадке переноса, когда сирена стихла. Но все же я решил проверить обстановку и активировал перенос. Как оказалось, не зря.

Когда мы приблизились к разлому, все опешили. Такой поворот событий даже я не мог предусмотреть.

Разлома больше не было. Перед нами была чистая поляна, усеянная цветами и окруженная лесом. Ни следов битвы или борьбы, никаких магических отголосков. Оглушающая тишина. Я приказал своим людям раскинуть поисковую сеть и обследовать территорию. Но ни Алекс, ни Муна, ни каких-либо следов на поляне и в близлежащем лесу не было.

"Девочка моя, что же ты натворила?" — прошептал я себе под нос, осматривая поляну, где когда-то был разлом.

18. Повелительница Хаоса

Себастьян.

Понимая, что дело дрянь, после обследования поляны мы направились в Савояр. При подъезде к замку мы замедлились, и я приказал остановиться. Вдоль подъездной дороги к Савояру сидели Кроули. Похоже, нас уже ждали. Мы замедлились, твари не спешили нападать и сидели неподвижно, словно статуи. Я велел отряду оставаться на месте, чтобы не провоцировать их. Заметив, как дверь замка сама по себе распахнулась, я взял нескольких командиров и медленно подъехал к входу. Очевидно, нас приглашали войти.

Проезжая мимо тварей, мы не опускали щиты, но они, казалось, не замечали нас. Видимо, Повелитель приказал им встречать гостей, но не трогать. Мы подъехали к входу и направились внутрь. В Савояре было необычно тихо, и никого из слуг не было видно. Раздался звук открывающихся дверей из бального зала.

Я указал командирам удерживать щиты и следовать за мной. Медленно мы приблизились к входу в зал. Казалось, все звуки в замке затихали, даже наши шаги не слышны, и можно было почувствовать давление магии.

В бальном зале мы увидели большой трон, выполненный, казалось, из льда, и на нем восседал Повелитель Хаоса.

"Вот и наши первые гости, дорогая," — прорычал монстр низким голосом.

Мы замерли у входа, рассматривая зал и оценивая обстановку. Возле трона, в светло-голубом платье, стояла моя жена, но узнать ее было сложно. Обычно зеленые глаза стали бирюзовыми, а волосы — совсем белыми, будто потеряли свой цвет. Ее обычно светлая кожа стала бледной до синевы, а губы приобрели синеватый оттенок. Она смотрела на нас, и казалось, что не узнает нас, взгляд ее был холодным. Она стояла слева от Повелителя, с прямой спиной и поднятой головой. Не похоже, что ее нужно спасать. Если бы я не знал Алекс, то подумал бы, что они с монстром на одной стороне. Но я слишком хорошо ее знаю. Даже гнев на меня не заставил бы ее поддерживать монстра. Что-то случилось с ней, когда она покинула замок. Хотелось бы понять, что именно.

Мы смотрели друг на друга, а Повелитель ждал. Через несколько минут он заговорил.

"Я жду король лесов", — обратился ко мне.

Я перевел взгляд с жены на монстра и спросил: "Чего именно?"

Он рассмеялся: "Пока ты преклонишь колено перед Повелителем Хаоса и принесешь клятву верности, конечно," — сказал монстр.

Я все так же стоял и молчал, только вопросительно поднял бровь. С чего этот монстр решил, что я принесу ему клятву?

Поняв, что я не собираюсь подчиняться, чудовище встало с трона и посмотрело на Алекс. "Помнишь, что я говорил, Дорогая? Мы омоем континент кровью тех, кто не подчинится. Пожалуй, молодой король лесов будет первым. Надеюсь, его отец будет более благоразумен", — сказал монстр. Он собрался выпустить магию, но передо мной вспыхнул щит, рассеивая магию монстра. Алекс даже не дернулась, но это точно она поставила защиту. Моя магия против хаоса была бесполезной.

"Он мой", сказала она холодным голосом, смотря на меня.

"Ты можешь оставить его себе, если он подчинится", — рыкнул на нее Повелитель.

Хранительница медленно перевела взгляд на монстра и с напором повторила: "ОН МОЙ".

Монстр резким движением схватил ее за горло, сжимая его. Но девушка не издала ни звука, так же безучастно смотря на Повелителя.

"Ты решила спорить со мной, моя хранительница", — сказал монстр и сильнее сжал ее горло. Я видел, что ей не хватает воздуха, и он не позволяет сделать вдох. Моя рука дернулась к мечу, но ноги сковало льдом, а нас связали магическими путами. Еще несколько минут, и когда она уже начала терять сознание, он ослабил хватку, притянул ее к себе и будто целуя, накрыл ей рот. Я слышал, как Алекс делает вдох, и видел, как монстр вместо воздуха позволяет ей втянуть свою магию. Похоже, прошлый раз он проделал что-то похожее, заразив ее магией хаоса. Я пытался освободиться от пут, возможно, смогу отвлечь его, чтобы не позволить хаосу окончательно поглотить мою жену. Но ничего не помогало. Как бы я ни сопротивлялся, путы только сильнее сдавливали меня.

Я заметил, как Повелитель опускает девушку, позволяя ей коснуться ногами пола, и в этот момент Алекс схватила его за шею и начала целовать. Почти зарычав от удивления, я не мог понять, что происходит. Через некоторое время монстр начал сопротивляться, но она притянула его еще ближе и, похоже, окутала его магией. Прямо перед нами он начал истощаться, словно из него высасывали всю магию. Через минуту Алекс отпустила его и отошла. Повелитель казался просто пустой и изможденной оболочкой. Хранительница улыбнулась, глядя на него, и подула, оболочка рассыпалась пеплом на полу.

Она осмотрела зал и махнула рукой, снимая с нас путы. Я понял, что их наложил не монстр, а сама Алекс, чтобы я не вмешался и не разрушил ее план. Спокойно подойдя, она восстановила трон, который рассыпался вместе с Повелителем. Забравшись на трон, она подперла рукой подбородок и наклонила голову, обводя нас взглядом.

"Ну а теперь можно и поговорить", — спокойным голосом сказала женщина. Я видел, как округлились глаза моих командиров. Она тоже это заметила и улыбнулась. Правда, улыбка была похожа на оскал.

"Оставьте нас с мужем", — приказала она моим людям, но они не сдвинулись с места. Она прищурилась и посмотрела на меня. Я кивнул им, подтверждая приказ жены, и они вышли. Мы остались одни. Я не знал, кто находится передо мной. Она впитала хаос или он поглотил ее? Это все еще моя жена или оболочка, заполненная разрушающей магией. Поэтому я решил ждать, она сама проявит себя.

"Как видишь, Себастьян, Повелителя Хаоса больше нет, так же как и разлома. Я подозреваю, что вы были на поляне, а затем прибыли в Савояр. За своих людей не переживай, зверушки рассыпались вместе с монстром. Им ничего не угрожает, пока ничего не угрожает", — сказала она, постукивая ноготками по трону.

"Пока?" — я уцепился за это единственное слово.

"Пока ты хорошо себя ведешь. Монстра больше нет. Теперь я Повелительница Хаоса. Я не буду угрожать и запугивать. ПОКА. От тебя мне нужно одно: преклони колено. Клятвы верности от тебя не требуются, нас связывает достаточно. Для своих людей ты останешься королем, но сейчас ты должен подчиниться мне, иначе Королевство Лесов падет. Выбор за тобой" — она продолжала говорить спокойно, будто мы обсуждали погоду.

Я стоял и не мог поверить, что это говорит моя жена.

"Монстра больше нет, или один монстр сменил другого?" — спросил я, все еще не веря в то, кто стоит передо мной.

Она засмеялась. "Чтобы узнать это, тебе нужно сначала сделать выбор, Себастьян. Насколько сильно ты хочешь проверить. Перед тобой обиженная и злая женщина, которая стала Повелительницей Хаоса, или монстр, созданный силами Хаоса в облике твоей жены. Готов ли ты рискнуть королевством, чтобы узнать, на что я способна?" — сказала Алекс, натягивая оскал.

"Что ты сделаешь, если я откажусь? Посадишь на трон моего отца?" — спросил я, уже зная, какое решение принять, но не зная, зачем я хотел оттянуть его.

Алекс стала серьезной. "Нет, Фредерик больше не займет трон де Фореста. Я сотру твое королевство с карты континента. Возможно, кому-то посчастливится выжить, но большинству не повезет" — сказала она холодным голосом, и по полу ползла ледяная паутина, которая остановилась у моих ног, намекая, что тянуть время больше не получится.

"Твое решение, король," — сказала она, встав с трона и подходя ближе ко мне.

Глядя в глаза, которые когда-то принадлежали моей жене, я опустился на колено перед Повелительницей Хаоса, но не склонил голову, продолжая смотреть прямо перед собой. Она улыбнулась, понимая, что полного подчинения так и не добилась, и отступила, прохаживаясь по залу, очевидно, принимая какое-то решение.

"Хорошо, пока мне этого достаточно," заговорила Повелительница.

"Теперь послушай, что нам предстоит. Мы могли бы сделать вид, для твоих людей, что я уничтожила Повелителя, а затем ты вылечил меня, вливая свою магию. Но боюсь, с другими королями этот трюк не пройдет. А слухи о том, что разлома нет и Повелитель освободился, уже наверняка распространяются в Морей. Как ты помнишь, здесь был управляющий Кристофа и еще несколько слуг, которые бежали, как только пала защита артефактов и появился Повелитель Хаоса в сопровождении своих зверушек. Слухи нам не сдержать, значит, их нужно контролировать. ТЫ," указала она на меня пальцем, "Разошлешь письма сначала союзникам де Форест и изложишь мои требования, а затем напишем остальным. Королям континента и соседних королевств через два месяца придется нанести визит в Савояр и преклонить колено перед Повелительницей Хаоса. Все, кто откажется или проигнорирует, падут вместе со своими королевствами. Кто соберет армию и попробует напасть на Савояр или пограничье, будет уничтожен. Каждый, кто посмеет напасть на Королеву де Форест, будет немедленно казнен," — закончила она перечислять свои условия.

Я смотрел на нее и понял, что Алекс больше нет. Ее поглотил хаос, а монстр передо мной жаждет власти и подчинения. И я не имею понятия, как остановить его. Мне нужно попасть в кабинет Хранителя. Наверняка в свитках была информация о том, как создали первого Хранителя и заперли монстра за гранью.

"Ты больше не королева де Форест, моей жены больше нет. Ее поглотил Хаос и создал монстра," — сказал я жестким голосом. Меня раздражало, что монстр продолжает называть себя моей королевой. Она может делать вид, что это все еще Алекс, но моя Алекс никогда бы не пыталась подчинить королевства угрозами их уничтожения.

Моя девочка... Кажется, я все-таки потерял ее. От этой мысли будто сотни огненных игл пронзили мое сердце, даже дышать было больно. Я сделал ошибку и потерял ее. Если бы не тот дурацкий вечер, все могло бы быть иначе. Но сейчас не время сожалеть о том, что я не могу изменить. Похоже, пока я предавался раздумьям, монстр внимательно наблюдал за мной. Ей, очевидно, не понравилось, что я раскусил ее.

"Можешь считать меня кем угодно, Себастьян, но для всех я твоя жена и Королева де Форест, и не иначе. Уясни это," — сказала Повелительница, гневно сверкнув глазами.

"Как прикажете, Повелительница," — процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки.

"Хорошо, тогда едем в де Форест. Нам нужно отобрать слуг и отправить их в Савояр, чтобы подготовили тронный зал и покои. Сначала напишем Королю Эльфов. Мне с Эледроном давно пора обсудить кое-что," — сказала она и пошла к выходу, а я последовал за ней. Глупо поворачиваться к монстру спиной.

Везти монстра в де Форест не было самым мудрым моим решением. Но у меня не было выбора. Если она захочет его разрушить, достаточно послать парочку тварей хаоса.

Мы направились в де Форест. Подъезжая к замку, я заметил, что нас уже встречают обеспокоенные советники.

"Ваше Величество!" — бежал ко мне навстречу Муллер. "Разлом исчез. Патрули доложили, что разлома нет. Что происходит?" Обеспокоенный мужчина переводил взгляд с меня на подъезжающую Повелительницу. По его выражению лица было видно, он понял что с королевой что-то не так. Ее глаза и белые волосы бросались в глаза и выглядели необычно, а на фоне бледной, будто обескровленной кожи, я бы сказал, жутковато.

"Уже все под контролем, Советник," — отрезал я и показал женщине знак проходить в замок.

"Подождите меня в кабинете, миледи," — сказал я и пошел раздавать приказы отрядам.

Когда вошел в кабинет, она стояла возле окна, а вместо дивана для посетителей была кучка пепла. Она его уничтожила. Я вопросительно посмотрел на женщину.

"Вам стоит поставить здесь несколько кресел. Боюсь, место для любовных утех теперь придется подыскать более подходящее," — сказала Алекс и слегка пошевелила пальцем, распахнув окно. Пепел, который остался от дивана, тонким потоком сам вылетел на улицу.

Я вздохнул и приказал слугам принести два кресла.

Когда мы сели, я посмотрел на женщину, и она начала раздавать приказы о том, кому из союзников стоит написать и как представить ситуацию. В письмах ее следовало называть Повелительницей Магии, без указания слова "Хаос", чтобы не пугать королей. Как именно описать то, что произошло в Савояре, предстояло решить мне. Также нужно было объяснить королям, как так получилось, что сила Повелителя перешла к моей жене, а она осталась моей женой. Сегодня мы составили письмо только для Короля Эльфов, и Повелительница писала его лично, указав: "Я жду Вас, Эледрон, в Савояре. Сообщите в де Форест дату и время прибытия."

На мой вопросительный взгляд она только улыбнулась и ответила, что с Королем Эльфов проблем не возникнет. Вспомнив все ситуации, когда эльф загадочным образом предугадывал события и спасал нам жизнь, я не стал спорить и сразу отправил письмо. Я даже не удивился, когда в процессе обсуждения остальных посланий по магической почте пришел ответ: "Через две недели в полдень, Ваше Величество."

Подбором слуг она пожелала заниматься лично, пояснив, что если у них будут дрожать руки или они сами, то это будет нервировать, потому необходимо сразу отсеять слишком впечатлительных. Остальные принесут ей клятву верности.

Когда стало уже совсем темно, мы направились в покои, и уже возле дверей я решил кое-что прояснить: "Надеюсь, вы не намерены спать в моих покоях, миледи. Я не намерен делить ложе с монстром, который убил мою жену и захватил ее тело. Для всех вы можете и притворяться королевой, но я знаю, кто сидит внутри."

Она улыбнулась и открыла дверь в покои королевы. "Не беспокойтесь, Ваше Величество, ваша постель, как и ваше общество, больше не вызывают у меня никакого интереса. Вы нужны мне для других целей. Доброй ночи."

Потом она подошла ко мне ближе, проводя краем ногтя по моему камзолу, и ее глаза угрожающе сверкнули: "Учтите, Ваша любовница слишком громко стонет, а мое самообладание не безгранично. Позаботьтесь об этом. Советнику не понравится собирать ее пепел."

Я проигнорировал такое поведение и направился в свои покои. Без Алекс они стали пустыми, но еще хранили ее запах. В комнату постучала горничная, желая сменить белье. Поскольку меня не было, они не смогли войти в покои и сделать это в мое отсутствие, но я запретил. Подушка еще хранила запах жены, и пожалуй, это все, что мне от нее осталось. Я настолько привык засыпать, уткнувшись в ее волосы и вдыхая легкий аромат цветов апельсина, что вряд ли смогу без этого уснуть, пока, по крайней мере, не привыкну к отсутствию этого. Освежившись, я забрался в кровать и обнял подушку жены. Это давало призрачное ощущение ее присутствия, и я уснул.

Следующие две недели были напряженными: письма королям и бесконечные панические настроения советников. Конечно, все заметили изменения в Королеве. Она изменилась не только внешне. Приветливая и живая женщина превратилась в повелительницу льда — холодную и угрожающе серьезную. Онамедленно бродила по замку с высоко поднятой головой. Некоторую прислугу и особо впечатлительных советников пришлось отослать. Кое-кто сам пожелал появляться в де Форест только по крайней нужде и срочным вопросам. Замок заметно опустел, а вот слухи о том, что произошло у разлома, распространились по королевствам, и меня закидывали письмами, требуя объяснений и каких-то гарантий.

Какие гарантии я мог дать, когда монстр в теле моей жены не соглашался на компромиссы, которые я предлагал, желая абсолютного подчинения и угрожая уничтожить всех, кто откажется?

За эти дни мы с Повелительницей общались только по политическим вопросам. Она не избегала меня, как и я ее, но будто угадывая мысли друг друга, мы старались не пересекаться лишний раз.

Я все еще не отчаялся найти выход из сложной ситуации, и пока Повелительница отвлекалась на письма, искал ответы в старых архивах о том, как можно избавиться от Хаоса, который захватил тело Алекс. Но все ответы были однозначными: Хаос поглощает все, с чем соприкасается, и если он захватил тело Алекс, то уничтожить его можно только вместе с сосудом, который он подчинил. С каждым новым свитком надежда на то, что удастся вернуть жену, таяла. Я даже обратился за помощью к Кристофу, он давно изучал разлом и его магию, а также работал над артефактами, способными впитывать магию хаоса. Пришлось рассказать ему в общих чертах о ситуации. Судьба Алекс была ему небезразлична, и он согласился помочь. Я даже связал его со своими партнерами в Королевстве Дроу, они готовили артефакты для защиты Савояра от тварей разлома, и вместе с Кристофом, возможно, они смогут найти выход и придумать, как адаптировать их, чтобы извлечь хаос из Королевы или хотя бы обезвредить монстра. Действовать пришлось в тайне, узнай Повелительница о нашем сговоре, последствия ее гнева сложно было переоценить.

Наконец, пришел день визита Короля Эльфов в Савояр, и я надеялся, что хотя бы на пару дней смогу выдохнуть с облегчением и спокойно осмыслить ситуацию.

19. Эледрон

Король Эледрон прибыл в Савояр, как и было оговорено в письме, ровно через две недели. Его встретили слуги и провели в бывший когда-то бальный зал Савояра. На ледяном троне восседала Повелительница Магии, как она себя назвала, или Повелительница Хаоса, так ее называли все остальные. Бывшая герцогиня де Савояр. Эледрон сразу заметил, как внешне изменилась женщина: кожа бледная, сияющие бирюзой глаза и светлые, почти белые волосы. Повелительница высоко подняла голову и улыбнулась эльфу, будто они старые друзья. В какой-то степени так и было, не единожды он выручал молодую герцогиню, и оставался верным своим обещаниям всегда быть на ее стороне.

После того, как он преклонил колено перед восседающей на троне Повелительницей, она одобрительно кивнула и с грацией дикой кошки спустилась со своего величественного места, пригласив короля в кабинет. За закрытыми дверьми с нее слетела маска холода и высокомерия, ставшая для нее обыденной, и она тепло поприветствовала короля, пригласив присесть.

"Рада, что вы верны своим обещаниям, Ваше Величество", — сказала женщина.

"Я не даю обещаний, которые намерен нарушать, миледи", — улыбнувшись, ответил король.

"Не буду затягивать или вести светские беседы. Меня давно интересует вопрос", — она наклонила голову, и ее бирюзовые глаза снова обрели нормальный цвет. "Зачем вы мне помогаете, Эледрон? Вашу поддержку и помощь сложно недооценить, и я вам благодарна, но в чем ваш интерес?" — спросила она и стала серьезной.

"Вы правы, Ваше Величество. Меня сложно назвать бескорыстным, и как и все правители, помогая вам и спасая принца Себастьяна, теперь уже короля де Форест, я преследовал свои цели. И вижу, что не ошибся", — улыбнулся король, проводя рукой по светлым волосам.

"И какие же цели вы преследуете? Чего вы от меня хотите?" — напряглась королева, не зная, чего ожидать.

"Ооо, я уверен, вам это будет интересно, Алекс. Спасая вас, я лишь защищал то, что принадлежит мне, ну или будет принадлежать", — с улыбкой произнес король.

Глаза Повелительницы угрожающе вспыхнули, но эльф засмеялся.

"Не утруждайтесь, миледи. Я не намерен вам вредить или что-то требовать, что и так не было бы моим. Напротив, я хочу преподнести вам, пожалуй, самый ценный подарок. Отпустите силу и расслабьтесь, я ваш самый верный союзник на данный момент", — эльф поднял руки, успокаивая разгневанную королеву, и потянулся к карману, извлекая оттуда какой-то артефакт.

Алекс глубоко вдохнула, успокаиваясь, и с любопытством и опаской посмотрела на предмет в руках короля. "Что это?" — спросила она.

"Я покажу, а после все объясню. Доверьтесь мне", — он встал и подошел к стоящему в кабинете дивану, пригласив женщину присесть рядом.

Алекс медленно вышла из-за стола и присела рядом с эльфом.

"Позвольте?" — спросил он, и женщина неуверенно кивнула.

Эледрон поднес артефакт к животу королевы, и тот вспыхнул и замигал радугой.

"Замечательно", — довольно улыбнулся эльф. "Как я и думал, с ней все в порядке, сильная и здоровая", — он нежно провел рукой по животу женщины, а она смотрела на него круглыми глазами, не понимая, что происходит, ошарашенная наглостью эльфа.

"Объяснитесь", — холодным тоном сказала Повелительница.

"Как я уже говорил ранее, спасая вас и принца, я преследовал свои цели, и моя цель находится здесь", — указал он на живот Алекс. Она удивленно подняла брови, и эльф снова засмеялся, пояснив: "С дня вашего рождения, моя дорогая герцогиня, я знал, что мы с вами связаны. Поэтому я приютил вашу мать и помогал вам в самые критические моменты, которые могли помешать этому чуду появиться на свет. Эликсир, который я передал целителю в де Форест, подействовал именно так, как и должен был, и позволил вам сохранить жизнь ребенку, так как там была Слеза Эльфа. Но никто до определенного времени не должен был знать, что ребенок жив и здоров. Иначе это могло спутать все карты и не позволило бы вам стать той, кем вы стали, и сделать то, что вам еще предстоит. Вам предстоит подарить миру самого сильного мага, которого мы только знали. Но ребенку нужно вырасти и окрепнуть, и при нынешней ситуации в королевствах это было бы практически нереально. Поэтому вам предстоит навести порядок до того, как она появится на свет, и теперь у вас достаточно сил, чтобы сделать это. К вам вернулась сила, заключенная в разломе, и угроза Повелителя Хаоса уже устранена. Но предстоит навести порядок в других королевствах, которые находятся в состоянии постоянных конфликтов и интриг. Вы сами могли наблюдать, насколько плачевна ситуация в Королевстве Лесов", — эльф вопросительно посмотрел на Алекс.

Женщина кивнула, и он продолжил: "Так вот, подобная ситуация не только с де Форест. Последователи хаоса и бесконтрольные темные менталисты рассредоточены по всему континенту и уже начали проникать за его пределы. Устранить угрозу таких масштабов невозможно. Короли, которые подобно Фредерику, не способны сопротивляться влиянию менталистов, и самостоятельно не справляются, так как упускают причину. Появится девочка такой силы при нынешней обстановке, ее попытаются подчинить, а когда это не выйдет, то убить. Парные артефакты не всемогущи, как вы и Себастьян, ну, почти. Сейчас у вашего союза есть все шансы приблизиться к этому показателю. Вам предстоит собрать вокруг себя верных союзников и устранить угрозу, если придется, то и силой", — эльф закончил и посмотрел на задумчивую королеву.

Алекс встала и принялась ходить по кабинету.

"Ребенок жив?" — спросила она и, будто не веря, прикоснулась к животу.

Эльф довольно улыбнулся и кивнул.

"Хорошо, допустим, но все же я не вижу здесь вашего интереса. Зачем вам защищать мою дочь, и что именно вы считаете своим?" — спросила она с недоверием, глядя королю в глаза.

Он стал серьезным. "Вам известно, что я не молод, и у меня нет жены и наследника. Для нас это не так просто, как для обычных магов. Наши союзы одобряет Древо Мудрости, похожее на ваш артефакт Древних, с одним отличием. У Древних могут принести клятву все влюбленные, наше Древо Мудрости соединяет только родственные души, и только в таком союзе могут родиться дети, которые унаследуют силы обоих родителей", — король посмотрел на королеву и перевел взгляд на ее живот.

"Вы собираетесь отобрать мою дочь?!" — выкрикнула Алекс и выставила щит, отпрянув от короля.

Он покачал головой. "Не паникуйте, Алекс!" повысил голос король. "Я не собираюсь ее отнимать, не в том смысле, о котором вы подумали. Она моя родственная душа, и когда прекрасная леди повзрослеет, я хотел бы с ней познакомиться. Вам ли не понять, что такое неудержимое притяжение. То же самое будет между нами, когда леди достигнет определенного возраста. Никто никого насильно принуждать не намерен, отбирать ее у вас тем более. Сейчас вы сможете защитить Оливию лучше, чем я", — эльф запнулся, понимая, что сказал лишнее.

"Оливию?" — спросила женщина, прикладывая руку к животу.

"Так звали бабушку Себастьяна. Но я вам ничего не говорил, простите, вырвалось", — сказал король и, кажется, смутился.

"Мне нравится. Ливи..." — улыбнулась Алекс.

"Признаться, мне тоже. Но сейчас не об этом. Вам не стоит переживать, я не сделаю ничего, что навредит вам, вашему мужу или ребенку. Но на некоторые вещи я не вправе влиять", — посмотрел он виновато.

"Себастьян?" — спросила королева и села на стул. "Себастьян считает меня монстром, и даже если я признаюсь в том, что на самом деле произошло, он мне не поверит или не захочет верить. И еще его любовница..." — Алекс погрустнела. "Он тоже не знает про ребенка?" — спросила она.

"Нет, и еще не время ему говорить. Вы поймете, когда придет пора", — сказал король. "Я не могу больше ничего вам рассказать, мне жаль", — сел он рядом и взял ее руки.

"Но откуда вам все это известно?" — задала Алекс вопрос, который давно крутился на языке.

Король улыбнулся и погладил ее по руке. "Древо Мудрости, не зря так назвали. Но даже среди эльфов это скорее исключение. Слышать могут все, но не все умеют слушать", — сказал он и подмигнул.

Дальше Повелительница и король эльфов обсуждали возможных союзников и кому еще следует написать, а также как можно отслеживать последователей и темных менталистов, а также как обезопасить де Форест хотя бы на первое время. Когда встреча закончилась, король отказался остаться на ночь в Савояре и, воспользовавшись артефактом переноса, вернулся к себе, советуя королеве также не оставаться на ночь в Савояре без крайней необходимости.

Послушав, как всегда загадочного эльфа, и отъехав от Савояра на приличное расстояние, Алекс призвала пегаса и полетела в де Форест. Ей было необходимо обдумать все, что произошло.

Подходя к своим покоям, она заметила приоткрытую дверь в покои короля. Она пыталась справиться с любопытством и убедить себя, что его личная жизнь не касается ее, но эмоции взяли верх, и она подошла к двери, тихо постучала.

"Себастьян," позвала королева и приоткрыла дверь. В комнате никого не было, и в ванной было тихо. Пожав плечами, она решила, что, видимо, король спешил и не плотно закрыл дверь. Чтобы вернуться в свои покои, она решила пройти через смежную дверь в спальню короля. Она взяла за ручку и потянула дверь, когда из ванны вышел Себастьян, окутанный полотенцем, и с удивлением уставился на женщину.

"Простите, дверь была открыта," сказала Алекс и собиралась сделать шаг назад, к себе, когда сработали ее инстинкты, и ее щит открылся. Она была отброшена волной вместе со щитом в сторону мужа, который инстинктивно прикрыл ее собой и, разворачивая щиты, затащил их обоих в ванную, затем заблокировал дверь. Он нависал над ней и смотрел ей в глаза, не отрываясь. В его взгляде не было обычного холода, только шок и удивление.

За дверью раздавались звуки бушующей магии. Кто-то установил ловушку в ее спальне. Смертельную ловушку. Но в ее спальню мог войти только Себастьян или кто-то с его разрешения. Шок сменился растерянностью, а потом гневом. Он позволил кому-то поставить ловушку или, возможно, сам хотел убить ее.

Глаза Алекс вспыхнули, и она оттолкнула обнаженного мужчину, встала и прокричала: "Хрумов, дурак! Ты что, хотел убить меня? Ты чуть не убил нас, Себастьян!!!" Она схватилась за живот и согнулась, будто из нее вырвался воздух, лишив ее дыхания.

Король подошел и схватил ее за плечи, встряхивая: "Не будь глупой! Если бы это сделал я или кто-то по моему приказу, я бы заблокировал смежную дверь и установил защиту. Приди ты позже, меня бы тоже приложило," — прокричал король в ответ.

Алекс глубоко дышала. В одном он был прав, волна бы ударила и его, и если бы он был в спальне в то время, он бы пострадал вместе с ней.

"Но тогда кто?" — шепотом спросила она. "Кроме тебя и меня, в комнату могут входить только некоторые слуги после разрешения."

"Любое охранное заклинание можно обойти, Алекс," — он осмотрел ее и коснулся ее лба, Алекс зашипела от боли. "Ран больше нигде не видно, молодец, что вовремя раскинула щит. Это всего лишь ссадина, она заживет," — сказал король серьезным тоном.

Затем, осознав, что сам стоит перед ней голый, он отошел и накинул халат. За дверью все еще слышались звуки магии, и им не стоило выходить, пока все не утихнет.

"И как нам выбраться?" — спросила королева, прислушиваясь к звукам за дверью.

"Пока ловушка не ослабнет, никак. Похоже, мы здесь застряли," — оглядывая свою ванну, сказал король.

"Отлично, просто замечательно," проворчала Алекс с сарказмом. "Есть еще один халат?" — спросила она, и Себастьян указал на второй халат.

"Хоть что-то. Отвернись," сказала женщина, и он вопросительно посмотрел на нее. "Я с самого утра в этом платье, замерзла, пока ехала верхом, и хочу освежиться. Отвернись, неизвестно, на сколько мы тут застряли," показала она пальцем, чтобы Себастьян отвернулся. Он только хмыкнул, но послушал.

Алекс быстро освежилась, смыв с себя дорожную пыль и напряжение после разговора с эльфом. Она высушила ванну и забралась внутрь, ложась и укутывая голые ноги полотенцем.

Себастьян стоял и наблюдал, как в его ванне в халате и с голыми ногами, кое-как завернутыми в полотенце, лежит и постукивает зубами уставшая женщина. Еще утром у него и мысли не было согреть ее, но сейчас она, будто бы, была собой. Кожа уже не была бледной, и глаза совсем как у Алекс. Поддавшись какому-то внезапному порыву и буркнув "Подвинься," он залез к девушке в ванну, подвинул ее и устроил на себе, обнимая и укутывая в свой длинный халат. Она что-то пыталась протестовать, и, кажется, даже сказала в его адрес несколько не очень приличных слов. Но все, что он видел, это призрак своей жены, и он пытался не упустить это ощущение. Алекс свернулась калачиком и, кажется, согрелась.

Себастьян почувствовал, как она в его руках перестала дрожать и расслабилась. "Видимо, согрелась," подумал он и хмыкнул. Кто бы мог подумать, что монстр хаоса может продрогнуть от езды верхом. Он скривился от мысли о том, кто на самом деле лежит в его руках. Но когда женщина засопела и потерлась о него щекой, как всегда делала Алекс, когда засыпала, он отогнал эти мысли и позволил себе поддаться иллюзии. Ощущая в своих руках уже совсем теплое и такое родное тело, он крепче прижал ее к себе и зарылся носом в волосы. Пахла она все так же цветами апельсина, и он вдыхал любимый запах, пытаясь впитать его каждой клеточкой.

20. Заговор

Спустя несколько часов шум за дверью стих, и Себастьян переложил с себя все еще спящую женщину, открыв дверь из ванной комнаты он осмотрелся. В комнате царил беспорядок, будто по ней прошел ураган.

За дверью комнаты раздался шум, и в комнату ворвался взволнованный советник Муллер.

"Монстр мертв," — заявил он, врываясь в спальню. "Хорошо, что вы не пострадали, Ваше Величество," — выдохнул он, осматривая короля в халате.

Себастьян лишь выгнул бровь с вопросительным выражением. "Вы имеете в виду королеву?" — спросил он у советника.

"Простите, Ваше Величество, но вам, как и всем в замке, известно, что королевы больше нет, а тот, кто захватил ее тело, уже давно не был вашей женой и королевой. Мне жаль, Ваше Величество, но мы не могли сидеть, сложа руки, когда опасность нависла над королевством," — серьезно ответил советник, осматривая комнату.

"И что же вы сделали, Советник Муллер?" — спросил король, чувствуя, как гнев разгорается внутри.

"Я ничего не сделал, это был артефакт, который нам передали из королевства Дроу. Однако опасаясь того, что ваши брачные клятвы еще действуют и вы не сможете навредить монстру, его передали Совету через посланника короля Морей," — отчитался перед королем мужчина.

"Как они попали в покои королевы?" — сузив глаза, спросил Себастьян, сжимая кулаки, чтобы сдержать гнев. Как посмели Кристоф и король Дроу действовать за его спиной, используя советников?

"Простите, Ваше Величество. Мне пришлось попросить Кети. Она приходила к вам вечером и после просто прикрепила артефакт, войдя через смежную дверь в покои королевы. Нам повезло, что ее не закрыли изнутри. Мы не могли ждать, пока она вернется из Савояра. Это была единственная возможность," — объяснил советник и тише добавил: "Нас не предупредили, что выброс будет такой силы, но все рады, что вы не пострадали." Он поклонился королю, понимая, что действовал за его спиной и ожидая милости.

"Вы понимаете, советник, что вы не просто действовали за моей спиной? Помимо этого, вы использовали свою дочь, чтобы проникнуть в покои королевы и, впоследствии, чуть не убили своего короля," — грозно сказал Себастьян.

"Прошу прощения, Ваше Величество, но мы должны были рискнуть ради интересов королевства. Я готов понести наказание," — сказал мужчина, склоняя голову.

Себастьян вздохнул, успокаивая силу, которая рвалась наружу. "И вы понесете, будьте уверены. Сейчас вас проводят в ваши покои, и я запрещаю вам их покидать, пока я не выясню, кто еще причастен и какое наказание вы все понесете за свой поступок," — сказал король и показал знак, чтобы все покинули покои.

Стража повела советника в его покои, и Себастьян принялся одеваться. Он не понимал, что его злило больше: то, что советники готовы были пожертвовать им, чтобы избавиться от монстра, действуя за его спиной, или то, что войди Алекс в свою комнату из коридора, у них могло все получиться, и она бы не выжила. Он злился на свою глупость, как его угораздило связаться с Дроу и Кристофом и не предусмотреть, что короли с легкостью пожертвуют им и всем королевством Лесов, если это поможет им удержать власть и устранить угрозу от Повелительницы.

Он оделся и вошел в ванну, чтобы разбудить монстра в теле своей жены. Но женщина уже не спала, а сидела в ванне, обнимая колени и прислонившись к ним лбом.

"Похоже, Эледрон был прав, и у меня просто нет другого выхода," — прошептала она, поднимая голову и заглядывая Себастьяну в глаза.

“В чем был прав Король Эльфов?” спросил он. По виду женщины было ясно, что она слышала рассказы Советника и похоже догадалась, что без участия Себастьяна тут не обошлось.

“Мне придется навести порядок на континенте и в соседних королевствах, иначе ничего не выйдет, и обезопасить только де Форест не выйдет,” — сказала она, поднимаясь из ванны и снова приобретая холодный и угрожающий вид. “Но начну я с де Форест,” — сказала она и подошла к Себастьяну. “Тебе придется выбрать сторону на этот раз окончательно, Себастьян, чтобы защитить то, что мне дорого. Я буду безжалостна. Если понадобится, я сотру королевства в прах,” — посмотрела она в глаза мужу.

Он с сарказмом улыбнулся. “Тебе дорого, кроме власти у тебя ничего не осталось, и это единственное, что ты защищаешь — порождение хаоса.”

Она ответила на его улыбку оскалом. “Ты даже не представляешь, как ты ошибаешься, мой король. Но выбрать сторону тебе придется.” На этом она обошла короля и пошла в разрушенную комнату. Себастьян почувствовал потоки силы, и когда вышел из ванны, то ни следа от бури и ее последствий уже не было, только отголоски незнакомой магии. Он дотронулся до двери, которая разделяла покои, и та вспыхнула защитной сеткой.

“Кровное заклятье,” — прошептал Себастьян. Похоже, она наложила защиту на свои покои, и даже он теперь не сможет войти внутрь. А тот, кто попробует, не выживет.

Спать не хотелось, и король побрел вниз в кабинет, где заблокировал дверь и принялся обдумывать все, что случилось, и как справиться с последствиями.

А Алекс, скрутившись калачиком под своим одеялом, прорыдала всю ночь, чувствуя себя как никогда одинокой и потерянной. Она должна защитить их ребенка, но идти против Себастьяна, эта мысль буквально разрывала на части ее сердце. Поглаживая живот, ближе к рассвету ей удалось уснуть.

Каково же было удивление Советников и придворных, когда она целая и невредимая спустилась на завтрак с высоко поднятой головой и, как всегда, отрешенным видом. Она четко приняла решение: если Себастьян сам не найдет всех, кто участвовал в заговоре, она уничтожит весь совет. У Кристофа и Короля дроу есть чуть больше месяца, чтобы преклонить колено, иначе они падут вместе со своими королевствами. Другого способа нет. Эледрон четко дал ей это понять, и он, пожалуй, единственный, кому она могла доверять, хоть в чем-то.

В конце завтрака, поднимаясь, она сообщила, что перед обедом требует собрать всех советников в зале для советов и посмотрела на Себастьяна. Задумчивый король кивнул, поддерживая ее, и Алекс покинула столовую. Она решила, что прогулка с Муном поможет привести мысли в порядок и набраться решимости сделать то, что было необходимо.

Себастьян сидел в кабинете и смотрел на бумаги, но не видел написанного. Она собирает Совет, он догадывался, что просто так вчерашняя угроза не сойдет с рук его советникам. Он и сам бы сжег их с удовольствием, но оставить королевство без самых влиятельных людей одним махом — это не выход. Хочет он этого или нет, но с ними придется считаться. Если бы кто-то один участвовал в заговоре, его можно было бы казнить, но замешаны были все. Они единогласно приняли решение за спиной короля, пока тот разбирался с очередными беспорядками и покинул де Форест на несколько часов. Доверять такому совету он больше не мог, как и казнить их всех, но что же делать.

Когда Алекс вошла в зал советов, все уже собрались за столом. Она села на свое место возле короля и объявила причину, по которой собрала Совет.

“Как мы все уже поняли, несмотря на свои клятвы Королю и королеве, вы организовали заговор, который чуть не стоил нам жизни. Вы уверены в своей безнаказанности, поскольку без самых влиятельных помещиков, купцов и крупных землевладельцев в королевстве наступит хаос. Но прощать предательство я не намерена. Поскольку ВЫ угрожаете, в первую очередь, моей безопасности, я требую от каждого принести мне кровную клятву. В последствии нарушения которой погибнет тот, кто ее принес, и весь его род вместе с ним. Другого способа избежать повторения вчерашнего инцидента нет,” — произнесла Королева, осматривая советников.

В зале наступила тишина, они только переглядывались. Никогда король не требовал подобного от членов совета.

“Если мы откажемся,” сказал кто-то из советников.

Королева растянула улыбку, похожую на оскал. “Последствия будут те же, что и за нарушение клятвы, только наступят немедленно. У вас нет вариантов: вы либо приносите клятву и живете, пока храните мне верность, либо нет,” — сказала она, рассматривая свое кольцо, будто сообщила им что-то обыденное, а не угрожала уничтожить целый род.

Они загудели, и тут встал Муллер. "Мы не можем принести вам клятву," — сказал мужчина.

"Не можете или не хотите?" — угрожающе уточнила Королева.

"Не можем," — уверенно повторил советник.

"Могу я узнать почему?" — все так же грозно спросила Алекс, сузив глаза.

"Мы не признаем вас королевой. По древним законам Королевства Лесов, женой короля может быть только женщина, способная подарить монарху наследника. Если королева становится бесплодной или не может иметь детей по иным причинам, по требованию Совета брак могут расторгнуть. Пригласите целителя," — уверенно сказал советник и подал знак страже.

Себастьян напрягся и сжал кулаки. Если на клятву он отреагировал спокойно, понимая, что это способ навести порядок хотя бы временно, то требования совета и отсылка к древним законам разожгли его злость. Видимо, они подстраховались и нашли способ, как избавить Алекс от статуса королевы уже давно. Он даже догадывался, кто больше всех в этом был заинтересован. Он гневно посмотрел на Муллера, но тот смотрел в стол и ждал целителя. Он хорошо знал Себастьяна и то, что тот не терпит ультиматумов и принуждения. А никак иначе не назвать их требования.

В комнату вошел целитель. Он попросил разрешения и подошел к Королеве. Алекс выглядела спокойной, только глаза выдавали, в какой ярости она была от всего происходящего. Но к ее чести она держалась с достоинством.

Целитель провел каким-то артефактом в районе живота королевы. Она и глазом не моргнула, стояла с высоко поднятой головой, будто происходящее ее не касалось. Артефакт вспыхнул красным, целитель проделал ту же процедуру еще несколько раз, но цвет артефакта не менялся.

Вздохнув, он объявил: "Мне жаль, Ваше Величество, но королева не способна зачать ребенка," и спрятал артефакт в карман.

Советники загудели, и Муллер подал им знак молчать.

"Мы требуем разорвать брак, но поскольку вы с Королевой связаны узами Древнего, есть другой вариант. Король обязан выбрать себе фаворитку, которая подарит ему наследника, которого признает родовой артефакт де Форест. Королева Алесандра не должна препятствовать отношениям короля и его фаворитки, а когда та родит, должна покинуть дворец и отправиться в дальнее поместье в горах де Форест. Ну и, естественно, тот факт, что королевой она будет только формально, исключает возможность принесения ей любых клятв верности," — заключил советник и улыбнулся едва заметно. Для Муллера это был звездный час, наверняка он заранее проверил способность к деторождению у своей дочки и давно это планировал. Даже если бы Алекс была способна родить, уверен он бы постарался, чтобы ей это не удавалось. Подлить или подмешать что-то не так уж сложно при таком количестве слуг. И он всерьез намерен сделать Кэтрин королевой, пусть и неофициально.

Себастьян это тоже понимал, и его глаза светились яростью. Фактически совет выбирал, кого ему пускать в свою постель. Что еще они будут за него решать? Он чувствовал себя не королем, а марионеткой в руках манипуляторов, которые решили, что власть теперь полностью у них в руках, и можно этого не скрывать.

Не думая, он встал со стула и, отодвигая жену к себе за спину, будто защищая, сказал: "Я рад, что вы вспомнили про старые законы, Советники, но корона пока еще на моей голове, и я не позволю собой управлять и, уж тем более, решать, кто будет в моей постели и когда," — он обводил советников взглядом, чувствуя, как Алекс взяла его за руку.

Он все же повернулся к Алекс боком, не подставляя спину советникам. Мало ли, что еще они припасли, чтобы избежать клятвы. И сказал: "Алесандра остается моей женой, я отвергаю требования Совета."

"Жаль, что вы приняли такое решение," — сказал Муллер и достал какой-то артефакт из кармана.

Себастьян раскинул щиты, прикрывая себя и жену. Артефакт блеснул и погас. В зале воцарилась тишина, и ничего не происходило. Советники смотрели на артефакт в руках старшего советника и не понимали, почему он не работает. Муллер лихорадочно тряс устройство в своих руках и не мог сообразить, почему оно не работает.

Король наблюдал за этой картиной. Он почувствовал, как жена обняла его и прижалась ближе, и погладил ее по руке. Для себя он все решил еще вчера: не важно, монстр она или ведьма. Больше он не позволит кому-то навредить ей. Если не удастся выгнать хаос из Алекс и он поймет, что она безнадежно утеряна для него, Себастьян сам уничтожит ее. Но сделать это имеет право только он, и никому другому он не позволит ее тронуть, пока остается хоть призрачный шанс, что где-то там еще есть его Алекс.

Потом она потерлась носом о спину и прошептала: "Я рада, что ты окончательно определился, Себастьян. Теперь все будет куда проще."

Алекс вышла из-за спины мужа и улыбнулась советникам.

"Ваше Величество, вы можете свернуть щит, нам ничего не угрожает. Этот артефакт безобиден," — сказала она мужу, но Себастьян с опасением смотрел на нее и не сворачивая щит.

Тогда она вздохнула и решила объяснить.

"У этого артефакта другой способ действия. Я права, советник," — наклонила она голову и улыбнулась советнику. — "Король Кристоф передал вам два артефакта. Сначала вы должны были использовать этот артефакт, чтобы вытянуть из меня магию хаоса. А если бы мне удалось его уничтожить, тогда на крайний случай вам дали второй артефакт, который должен был меня убить. Вот только вам не выгодно было вытягивать Хаос из королевы, так как вы всеми способами расчищали путь в постель короля для своей дочки. Потому сразу решили меня убить. А когда ваш план провалился, вы будто случайно вспомнили про первый артефакт, которым сейчас пытаетесь избавить меня от сил хаоса. Даже древние законы о сохранении королевского рода нашли. Вы подготовились, Муллер, просчитавшись только в одном," — она повернула голову и улыбнулась Себастьяну.

"Мой муж любит меня и просто так от меня не откажется. И еще в одном, во мне нет магии Хаоса, она вернулась в пустоту, где ей и место. А мои силы — силы Хранителя, какими они были изначально в нашем роду. Пока мой предок не решил объединить их с разломом, чтобы уменьшить прорывы и тварям тяжелее было попасть в наш мир. Потому ваш артефакт абсолютно бесполезен," — сказала королева, и Себастьян, выдохнув, свернул щит.

"Это не меняет того факта, что вы бесплодны," — уцепился за последний шанс Муллер. Хотя остальные уже предусмотрительно потихоньку отходили от него подальше, догадываясь, что кое-кому пришел конец и с рук ему это не сойдет.

"Вас не должно это больше беспокоить, Муллер," — сказал Себастьян, и артефакт вспыхнул в руках советника, как и он сам, мгновенно превращая мужчину в выжженное пятно на полу.

Себастьян посмотрел на советников. "Кто-то еще желает повторить судьбу советника Муллера?" — спросил он шокированных мужчин.

Советники замерли, и король удовлетворенно улыбнулся. "Тогда, Королева, ждет ваши клятвы, уважаемые," — он повернулся к Алекс и подал знак, что можно начинать.

Все советники принесли Королеве кровавую клятву верности, и после этого их отпустили ожидать дальнейших указаний. Алекс, Король, пригласил к себе в кабинет. Леди Кэтрин приказали немедленно отправить в дальний пансион, найти ей мужа и запретить ей или другим членам семьи советника Муллера появляться возле де Форест.

Они сели в кресла, и Себастьян рассматривал жену, будто все еще не верил, что перед ним действительно Алекс, а не монстр Хаоса.

"Ты все еще сомневаешься?" — спросила с серьезным видом женщина, глядя в глаза мужу.

"Немного, мне нужно время, чтобы осознать все, что произошло. В любом случае, я не позволю советникам или кому-либо еще навредить тебе, Алекс," — ответил серьезный Себастьян.

"Артефакт не убедил тебя, что именно тебя смущает?" — спросила она настороженно.

"Ты," сказал Себастьян и принялся ходить по кабинету. "Ты изменилась, Алекс, не только внешне. Ты стала жестче, и твоя жажда власти. Раньше я не замечал за тобой подобного," — заключил Король и повернулся к окну.

"Я не жажду власти, Себастьян, но другого способа защитить тех, кто мне дорог, просто нет. То, что творится на континенте и в соседних королевствах, нужно остановить, и теперь у меня достаточно сил, чтобы это сделать. И в этом мне понадобится твоя помощь и поддержка. Мы должны это сделать вместе, чтобы сохранить все, что нам дорого," — сказала Королева, приложив руки к животу, но Себастьян не мог видеть этот ее бессознательный жест.

Он развернулся и сказал: "Мы можем навести порядок в королевстве, и этого мне достаточно. Ты будешь рядом и в безопасности. Разлома нет с остальным, мы справимся. Для этого мне не нужно вмешиваться в политику других королевств. Они оставят нас в покое, когда узнают, что в тебе нет магии Хаоса."

"Недостаточно, Себастьян. Этого не будет достаточно. И они не оставят меня в покое. Пойдем к целителю, думаю, ты поймешь меня, когда все узнаешь," — она встала и направилась к двери, но Себастьян перехватил ее и, удерживая за плечи, посмотрел ей в глаза.

"То, что сказал целитель о том, что ты не сможешь подарить мне наследника, я хочу, чтобы ты знала, что это ничего не меняет. Я не сдамся. Мы будем искать способ. Обратимся к загадочному эльфу, наверняка у него припасено еще какое-то волшебное зелье. Но если ничего не выйдет, это не важно. Мне по-прежнему нужна только ты. Если ты не сможешь подарить мне ребенка, мы возьмем его на воспитание, и я передам ему трон де Форест, когда придет время. Пусть он не будет принадлежать к моему роду, это не важно. Ты должна это понимать," — сказал Себастьян, внимательно изучая реакцию жены на свои слова.

Алекс улыбнулась, будто знает что-то, что не известно мужу, и погладила его по щеке. "Пойдем со мной, Себастьян," — прошептала она и взяла короля за руку, увлекая за собой.

Себастьян был в замешательстве. Казалось, она совсем не удивлена новостью о том, что не сможет иметь детей, и совсем не расстроена этим, в отличие от короля. Этот факт его немного напрягал. Ему казалось, что, как и все женщины, Алекс мечтает однажды стать матерью, и это говорило о том, насколько изменилась его жена и вызывало беспокойство.

При виде настороженного короля и решительной королевы, целитель немного стушевался и заметно напрягся. Алекс потребовала достать артефакт и проверить ее еще раз. Мужчина подчинился, но артефакт показал те же результаты: королева была не способна сейчас зачать ребенка. Тогда она потребовала применить другой артефакт.

"Ваше Величество, других артефактов для проверки женщины на способность понести ребенка нет. Этот единственный с такими свойствами, и уверяю вас, он работает исправно. Мне жаль," — сказал целитель.

"Родная," — Себастьян взял жену за руку и попытался увести ее из целительского крыла.

Но она не позволила. "Примените второй, которым проверяли меня, когда я была без сознания после кровотечения." Целитель хотел поспорить, но она его резко оборвала. "Это приказ. Исполняйте," — строго сказала женщина.

Целитель вздохнул, но достал второй артефакт и подчинился. Артефакт засветился красным, и он хотел его убрать. Но королева забрала его из рук мужчины и прикрыла глаза. В ее руке артефакт вспыхнул радугой и замерцал.

Старый целитель открыл рот от удивления и осел на стоящий рядом стул.

"Как такое возможно?" — прошептал шокированный мужчина.

Король нахмурился и перевел взгляд с жены, у которой мерцал артефакт на животе, на ошарашенного целителя.

"Можете вы мне объяснить, что происходит?" — сказал мужчина, нахмурившись.

"Поздравляю, Ваше Величество. Похоже, вы все-таки станете отцом," — с ехидной улыбкой произнесла Алекс и отдала артефакт целителю.

"Но как такое возможно?" — все еще повторял старик.

"Магическая защита и слеза эльфа," — с уверенностью произнесла Алекс и посмотрела на целителя. "Об этом никто не должен знать, целитель. Надеюсь, вы меня понимаете," — она угрожающе сверкнула глазами, и целитель бледнея закивал. Она кивнула и направилась прочь из целительского крыла. Король, чтобы не рисковать, связал целителя тайной клятвой и пошел разыскивать свою жену.

21. Заколдованная принцесса

Алекс.

Я находилась в своих покоях, обдумывая все, что произошло, и не спешила приглашать Себастьяна войти, когда он постучал и сообщила, что сама зайду к нему.

Мне необходимо было собраться с мыслями и решить, о чем и как говорить с мужем. Теперь он знал о Ливи, и я не знала, не поторопилась ли я все ему рассказать. Но он должен понимать мои мотивы. Меня толкала не жажда власти, а безопасность нашей дочери. Я убедилась, что Эледрон был прав, в тот же вечер, когда вернулась в де Форест и меня попытались убить, почти уничтожив при этом и своего Короля.

Мне нужно было рассказать Себастьяну. Возможно, опасения за жизнь ребенка заставят его быть решительным и безжалостным не только в принятии решений относительно де Форест, но и в выдвижении требований к другим королям.

Сговор короля Дроу и Кристофа не предвещает ничего хорошего. Они с радостью избавят Королевство Лесов от королевской линии, а затем разорвут его территорию на части. Но мне еще предстоит разобраться с этим, и я планирую начать с дорогого дяди. Он первым, после Эледрона, преклонит передо мной колено.

Но сейчас предстоит разговор с Себастьяном, и, кажется, он будет нелегким. Я вошла в его спальню через смежную дверь, которую он так и не начал запирать, даже когда я закрыла свою или когда считал меня носителем Хаоса.

Король нервно шагал по комнате.

"Ты мне не доверяешь?" — задал он первый вопрос, останавливаясь. Похоже, его задело то, что я не позволила ему войти к себе в покои и не сняла защиту.

"А у меня не было для этого повода?" — спросила я вопросительно, поднимая брови. "Твоя любовница чуть не убила меня и твоего ребенка. Войдя ко мне из ТВОЕЙ спальни. Наверное, ты все-таки нашел, как обойти клятву верности," — с гневом выпалила я, и Себастьян прищурился.

"Она не была моей любовницей, и клятву невозможно обойти, ты сама это знаешь," — сказал он напряженно.

"В кабинете я видела, чего стоят твои клятвы, Себастьян. А пока ты думал, что меня поглотил Хаос, я и знать не хочу, как она тебя утешала в этой самой кровати," — сказала я, стараясь сдержать силу и не уничтожить кровать.

"НИЧЕГО НЕ БЫЛО," — по слогам сказал муж, приближаясь ко мне.

"Я ВСЕ ВИДЕЛА," — ответила я ему в тон.

Он обхватил голову руками и застонал — "Алекс, родная, неужели ты думаешь, что если бы я хоть на секунду в тот момент пожелал ее, то не получил бы откат".

Я рассмеялась. "Так вот как это работает, чтобы спать с другой, достаточно в этот момент представлять меня. Очень удобно, Себастьян," — но на последнем слове всхлипнула.

У меня не было времени раньше пережить это чувство предательства. Сначала я была слишком зла, а потом слишком занята, пытаясь выжить, пока он развлекался здесь с другой, представляя меня. Я не знаю, что во мне щелкнуло, но слезы полились, и я села на ковер, скрывая лицо руками, будто все, что я накопила за это время, прорвалось наружу.

Я рыдала, а Себастьян сел рядом и притянул меня к себе, и я поливала его рубашку слезами.

"Прости, родная, кроме того, что ты видела, не было ничего, ни до, ни после. Я сделал ошибку и признаю, что повел себя недостойно. Я сделаю все, чтобы ты снова мне доверяла," — шептал Себастьян, поглаживая меня по спине, едва касаясь. Он будто знал, что я готова его оттолкнуть, будь он настойчивее.

"Как ты мог, Себастьян? Ты все разрушил," — сказала я между всхлипами.

"Знаю. Но мы построим что-то новое ради него", — он слегка погладил мой живот краешком пальцев, будто боясь прикоснуться. — "Пойдем в кровать, я хочу, чтобы сегодня ты осталась со мной рядом. После всего, что произошло, я не могу тебя так быстро отпустить".

Мы медленно подошли к кровати, и он легко обнял меня, прижимая к себе. Я почувствовала его сердцебиение, спокойное и ритмичное, что успокаивало мои тревожные мысли. Лежа в его объятиях, я начала чувствовать, как боль уступает место нежности и теплу. Мы не говорили ни слова, просто наслаждались близостью друг друга. В тишине я ощущала его присутствие, его желание исцелить то, что было разрушено.

Себастьян едва касаясь поцеловал меня в висок и шепнул: "Я обещаю, что буду делать все возможное, чтобы заслужить твою любовь и доверие".

Я ничего не ответила, молча раскинула защитную сеть и закрыла глаза. Об остальном я подумаю завтра. Я чувствовала сквозь сон, как Себастьян поглаживал мой живот и зарылся мне носом в волосы, вдыхая запах цветов апельсина.

Утром я, как когда-то раньше, проснулась на груди у мужа и, подняв голову, обнаружила, что он с еле заметной улыбкой наблюдает за мной.

"Доброе утро, любовь моя", — прошептал Себастьян, целуя меня в висок.

Меня пронзило током от того, что он сказал и с какой интонацией. Я посмотрела на мужчину округлившимися глазами, а он только тихо рассмеялся.

"Повтори, что ты только что сказал?" — спросила я сонным голосом, возможно я еще не проснулась.

Себастьян перевернул меня на спину и прошептал на ухо, нависая надо мной: "Я сказал, что люблю тебя, Алекс". Он нежно поцеловал мои губы и отстранился. Резко вскочив с кровати, спокойно направился в ванну.

Я только ошарашенно смотрела, как за его спиной закрылась дверь. Я села на кровати и ждала, пока он выйдет.

Себастьян вышел, вытирая мокрые волосы в одном полотенце. "Как спалось?" — спросил он, улыбаясь какой-то лукавой улыбкой.

"Хорошо", — ответила я, разглядывая его. Его утреннее признание выбило меня из колеи. "Себастьян, то, что ты сказал утром…" — сказала я, но он меня перебил.

"Ты о моем признании в любви?" — его улыбка стала еще шире. Похоже, его забавляла моя реакция.

"О нём", — подтвердила я.

"Надеюсь, это не способ манипулировать мной, и ты не ожидаешь, что я сразу же брошусь в твои объятия", — сказала я, и улыбка исчезла с его губ.

Он подошёл ко мне, наклонился и заставил лечь на кровать, опираясь на согнутые локти. Таким образом, наши лица оказались напротив друг друга, и я чувствовала его дыхание на своей коже.

"Родная, не делай из меня законченного злодея", — почти прошептал он мне в лицо.

"Я не делаю таких признаний наспех, и если ты так хорошо знала меня до стазиса, ты должна это понимать. И тем более, я не ожидаю, что этим способом заманю тебя к себе в постель. Если наши чувства взаимны, это хорошо. Если ты всё ещё сомневаешься в своих чувствах, я переживу это. Я допустил ошибку, но она не настолько серьёзная, чтобы сомневаться в каждом моём слове. Не драматизируй, Алекс, я не жду от тебя ответных признаний или действий, и ничего не требую. Сегодня у нам предстоит ещё многое обсудить, но сначала я хочу вас хорошенько накормить", — спокойно отчитал он меня, поцеловал в губы и пошёл одеваться.

Мне стало не по себе. Возможно, я действительно слишком резко отреагировала, но я так долго ждала этих слов, что, сказанные при таких обстоятельствах после всего, что произошло, они произвели на меня обратный эффект. Я вздохнула и направилась в ванну, но не в покоикороля, а вернулась в свои. Себастьян следил за мной взглядом, но ничего не сказал.

Когда я вышла из своих покоев, он ждал меня у двери и молча подал мне руку. За завтраком обстановка была напряженной. Советники, после вчерашней клятвы, были молчаливыми и задумчивыми, и мне не было их жаль. Они решили устроить переворот, теперь пусть почувствуют на себе последствия.

Когда я собиралась зайти в кабинет Себастьяна, я почувствовала странные магические всплески со стороны площадки для переносов. Сработала сигнализация, предупреждая, что кто-то пытается взломать защиту. Я направилась туда. Каково же было моё удивление, когда за щитами на площадке, подняв руки вверх, стоял герцог Ридгар Флер.

Увидев меня, он напрягся, и на несколько минут все замерли. Герцог рассматривал меня, пока не явился Себастьян со словами: "Какого хаоса здесь происходит?"

Увидев герцога, Себастьян окружил себя огненными кольцами, намереваясь атаковать его.

"Постой, Себастьян", — сказала я, подходя ближе к площадке. Себастьян пытался схватить меня за руку и удержать, но я сверкнула на него глазами, и он убрал руку.

"Опустите щиты", — приказала я, и маги посмотрели на короля, ожидая его подтверждения. Он кивнул, но не снял свою силу, готовясь атаковать в случае опасности. Я подошла к Риду, который все так же стоял, демонстрируя свою безоружность.

"Зачем вы пришли, герцог Флер?" — сказала я, подходя к нему ближе.

Он ещё раз внимательно осмотрел меня и опустил руки. "Я хотел убедиться, что Кристоф не совершил глупость и что ты всё ещё жива, и что ты всё ещё ты, Алекс. К сожалению, я узнал о планах короля слишком поздно, похоже, меня специально выслали из Столицы."

"А как насчёт того, что я всё ещё я, Рид?" — наклонила я голову и посмотрела на него, слегка улыбаясь.

"Если ты снимешь эту ужасную иллюзию с глаз, то да, вполне, а волосы тебе идут", — сказал Рид и улыбнулся.

Себастьян зарычал, и его сила заискрилась ярче. Рид отвел от меня взгляд, переведя его на короля, и улыбнулся ещё шире.

"Ваше Величество", — поклонился он королю. "Не беспокойтесь, я думаю, у нас с вами одна и та же цель — защитить одну очень упрямую хранительницу", — посмотрел он на меня с нежностью.

Себастьян сузил глаза и угрожающе спросил: "Почему я должен вам верить, герцог, а не оставить выжженное пятно на камне?"

"А как насчет того, что, в отличие от вас, я не способствовал убийству собственной жены, или, к счастью, только попытке? И именно с вашей подачи Кристоф связался с королём Дроу, и они создали артефакты. Я даже не знаю, о чём вы думали, доверяя решать личные вопросы королю", — Рид стал серьёзным и уже с злостью смотрел на Себастьяна. Тот, в свою очередь, тоже был в ярости от заявлений герцога.

Я прервала их спор и сказала: "Достаточно. Идём в кабинет, Рид. Себастьян, отпусти свою силу". И, не глядя, пошла в сторону кабинета короля.

В кабинете мужчины продолжали мериться гневом, а я решила, что у нас нет на это времени. Наверняка переход был несанкционированный, и вряд ли Рид стал бы рисковать просто так.

"Что происходит в Морей?" — спросила я, пока они прожигали взглядами друг друга.

Рид рассказал, что в королевстве творится что-то странное. В поселениях все чаще царит хаос, и он постоянно находится в разъездах. Союзы на грани развала, и он, используя все свои навыки и таланты, пытается удержать их, но правители ведут себя подозрительно. Слухи о гибели Повелителя Хаоса и о том, что хаос завладел Королевой де Форест, только усугубляют ситуацию. Последователи, кажется, поняли, что надеяться им больше не на кого, и начали выходить из тени, захватывая власть в королевствах, намереваясь сначала ослабить текущую власть беспорядками и разрушенными союзами.

Мы обсуждали ситуацию с советником до вечера и предложили остаться в де Форест на ночь. Затем, на следующее утро, мы должны составить письмо Кристофу и передать его через Рида, назначив встречу в Савояре.

Рид поблагодарил за прием и уже выходя из кабинета обернулся и сказал: "Я рад, что ты в порядке, моя повелительница, и помни, я по-прежнему готов на все ради тебя". На этом он отправился в свои покои.

Я посмотрела на хмурого Себастьяна, который объявил, что пора спать, и подал руку, выразив желание провести меня в покои.

Уже забираясь в кровать, я услышала стук в смежную дверь.

"Себастьян?" — посмотрела я на хмурого мужа.

"Хотел убедиться, что все в порядке" — сказал он, осматривая мою комнату, будто ожидал увидеть в ней кого-то еще.

Я вопросительно посмотрела на него, проследив за его взглядом. — "Ты кого-то ищешь в моих покоях?"

"Прости, просто..." — он запнулся, не зная, что сказать.

"Может, ты ожидаешь увидеть здесь герцога Флера и опасаешься, что я проверю, можно ли обойти клятву?" — съязвила я, кивая на ванну, которую он не сможет проверить, так как вход в покои для него закрыт.

Себастьян дернулся, но защита сверкнула, не позволяя ему пройти. Я улыбнулась — работает как надо. Она не убьет, если кто-то случайно наткнется, но и внутрь не попасть.

"Алексссс" — зарычал король, и я видела, как огни пляшут вокруг его кулаков.

"Я не пущу тебя внутрь, Себастьян. Включи голову и раскинь поисковую сеть, если ты так переживаешь из-за герцога" — спокойно сказала я.

Он разжал кулаки, и по всем покоям заплясали огоньки.

"Ну что?" — спросила я, когда последний из них потух.

"Прости, останься сегодня со мной. Я не усну сегодня, зная, что он в замке" — сказал Себастьян и отошел в сторону, приглашая меня войти.

Я вздохнула. С любовницей застукала его я, а ревнуют меня, не позволяя даже спать одной.

"Ладно" — я зашла в покои короля и залезла под одеяло. Видимо, Себастьян не ожидал, что я так легко соглашусь, и немного помедлил, но потом снял одежду и забрался ко мне, аккуратно притягивая меня в свои объятия, опасаясь сопротивления. Я не сопротивлялась. Жутко хотелось спать, а муж был теплым, и я повернулась, прижалась к нему ближе и положила голову на грудь.

"Бьется?" — спросил шепотом Себастьян, заметив, как я положила ладонь и прислушалась к сердцу.

"Бьется" — ответила я, поглаживая его по груди. "Скажи еще раз" — попросила.

"Что сказать, родная?" — шепотом спросил меня Себастьян.

"То, что говорил мне сегодня утром" — попросила я.

"Я люблю тебя, Алекс" — прошептал мне на ухо муж и поцеловал в висок.

Я подняла голову и потянулась за нормальным поцелуем, — "Поцелуй меня, Себастьян".

Он наклонился и поцеловал меня не страстно, как обычно, а непривычно нежно, будто впервые изучает и боится отпугнуть. Мягкие губы прикоснулись к моим, и наши дыхания смешались. Себастьян казалось наслаждался моими губами, а я погружалась в его нежность. Он специально не углублял поцелуй, хотя я отчетливо чувствовала его желание под своей ногой, которую на него закинула.

Через некоторое время он отстранился. "Прости, любимая, но мой самоконтроль не безграничен. Я хочу тебя, но к большему мы пока не готовы" — сказал муж и притянул меня к себе, уложив на грудь. Потом он закрыл глаза, восстанавливая дыхание, и нежно гладил меня по спине. Засыпая, я почувствовала, как быстро бьется его сердце.

Утром мы составили послание для Кристофа, после чего Ридгар отправился в Морей на встречу со своим королем. Следующие дни пролетели как обычно, в заботах и попытках разобраться в политических интригах. Единственное, что меня насторожило, это то, что я все чаще раздражаюсь без причины, сила рвется наружу. Несколько раз, когда Себастьян пытался со мной спорить, ему приходилось прикрываться щитом. Чувствуя себя ужасно разбитой, я иногда, еще одетая, падала на кровать, входя в свои покои, и засыпала практически до самого утра. Мне приходилось раздеваться ночью в полусонном состоянии. Я все еще не решалась пускать к себе никого в покои. Так было спокойнее и безопаснее. Себастьян наблюдал за мной, но ничего не говорил, чтобы не раздражать меня еще больше.

Через неделю Кристоф прислал ответ. Он согласен встретиться в присутствии герцога и Себастьяна. Через два дня король должен прибыть в Савояр. Чтобы избежать сюрпризов, мы запретили ему брать сопровождение, опасаясь новых артефактов с сюрпризом.

Вечером, накануне поездки в Савояр, мое самочувствие оставляло желать лучшего. Как обычно, Себастьян проводил меня к покоям королевы и поцеловал меня в висок, но не отстранился. Вместо этого он перевел губы на мой лоб.

"Хаос, родная, ты же вся горишь," — обеспокоенно сказал король, прикладывая холодную руку к моему лбу. Странно, но обычно горячие руки мужа казались мне практически ледяными, и я накрыла их своими. Было хорошо ощущать прохладу, и я прикрыла глаза. Пол подо мной внезапно покачнулся, и я поняла, что Себастьян нес меня в свою комнату. Я пыталась протестовать, но глаза закрывались, и я просто положила голову на его грудь. Казалось, что издалека я слышу, как он зовет слуг и приказывает позвать целителя.

Меня уложили на кровать. Прибежал обеспокоенный целитель, и под грозные указания мужа он начал проводить надо мной артефактами.

"Ваше Величество," — вздохнул целитель с облегчением, — "Королева здорова."

"Ребенок?" — спросил Себастьян.

Целитель достал артефакт и попросил меня снять магию, которая скрывала мое положение. Я не знала, как это сделать, но только когда я сама начала проводить артефактом, он засиял радугой.

"С ребенком все в порядке," — всматриваясь в артефакт, заключил целитель.

"В чем причина состояния Ее Величества?" — Себастьян терял терпение. Со мной явно что-то не так, но целитель замялся с ответом.

"Ваше Величество, слишком много силы. Королева на грани магического всплеска. Думаю, регулярные магические тренировки улучшат ее состояние. Но сейчас вам необходимо..." — он замялся и, кажется, покраснел.

"Не томите, целитель. Я сделаю все, что необходимо," — прорычал Себастьян.

"Кхм," откашлялся пожилой мужчина. "Обменяться силами, думаю, это снимет избыток, и вашей жене станет лучше."

Себастьян прищурил глаза, а я даже села на кровати от такого предложения из уст целителя. Когда Себастьян вливал в меня силу, можно было обойтись прикосновением, но обмен силами происходит только в очень интимный момент, который позволяет соединить резервы супругов.

"Простите, Ваше Величество," стушевался мужчина. "Другого способа нет. Даже тренировка при таком состоянии резерва не поможет и может спровоцировать неконтролируемый выброс. Позвольте идти?" — целитель поклонился нам и покинул комнату.

Мы с Себастьяном остались одни. Он стоял у окна и что-то обдумывал.

"Эм... Алекс, не уверен, что вариант целителя нам подходит. Можем попробовать сначала что-то другое, должно сработать похожим образом," — сказал король, глядя в окно.

"Хорошо, раз тренировка не поможет, давай попробуем то, что ты придумал," — я сидела на кровати. Не уверена, что уже готова к близости с Себастьяном, но допустить выброс нельзя.

Мужчина вдохнул, будто решаясь. Я пошла в ванну, хотелось смыть с себя этот день, и снова обнаружила, что одеть мне нечего. Пришлось выходить в одном полотенце. Себастьян показал мне на кровать, доставая из шкафа чистую белую рубашку, и попросил подождать его несколько минут.

Пока не было короля, я устроилась в его кровати и, похоже, уснула, так как проснулась от того, что ко мне прижался муж. Он слегка приподнял свою рубашку, в которую я была одета, и начал поглаживать меня по животу. Второй рукой он удерживал меня на месте, чтобы я не поворачивалась.

"Не напрягайся, Алекс. Просто закрой глаза и постарайся не сопротивляться," — шептал на ухо мужчина.

Его рука опустилась ниже линии пупка, и я вздохнула. Раньше, при таких действиях Себастьяна, меня накрывало волной возбуждения, но в этот раз я почувствовала, как мои мышцы сжались от напряжения, и я вся окаменела.

"Ты меня не хочешь," — напряженно сказал мужчина.

"Нет, прости," — честно ответила я. Врать не имело смысла, и он сам все понял по реакции моего тела. Себастьян убрал руки с меня.

"Родная, что происходит? Я делаю все, чтобы наладить наши отношения, но с каждым днем ты отдаляешься все больше. Скажи, что я делаю не так," — обреченно спросил мужчина, уткнувшись носом в мою макушку.

"Не знаю, но когда ты касаешься меня, перед глазами всплывает та картина в кабинете. Я хочу верить тебе, Себастьян, правда очень хочу, но ничего не могу с собой поделать. Во мне что-то сломалось в тот день. Мне кажется, я все еще тебя люблю. Мне приятно чувствовать твою нежность и тепло, но это не вызывает желания, которое было раньше. Особенно зная, что ты был с ней в этой самой комнате. Себастьян, ты подпустил к себе женщину, которая прямиком из твоей постели пошла убивать твою жену. Как я могу позволить тебе... Мне жаль," — сказала я и попыталась отстраниться.

Мне было плохо, я чувствовала тяжесть от силы, которая бурлила внутри меня, но ничего не выйдет. Я не могу снова подпустить его. Слишком много боли он принес в мою жизнь, и тот случай в кабинете стал последней каплей для меня. После всего, через что мы прошли, через что я прошла, чтобы снова быть с ним. Видеть Себастьяна и распластанную перед ним любовницу стало для меня последним ударом, который я смогла вынести.

Он наклонился к моему уху: "В тот вечер девушка пришла просить прощения и попрощаться. Она боялась твоей мести за тот ЕДИНСТВЕННЫЙ случай в кабинете и собиралась уехать. Я, дурак, поверил ей, когда она начала рыдать. Ушел в ванну и попросил закрыть за собой дверь, когда успокоится. Я и подумать не мог, что Мюллер подослал ее ко мне, чтобы добраться до тебя. Ничего не было, любовь моя. В этой постели всегда была и будет только моя королева, только ты." Он поцеловал меня в шею, и я вздрогнула.

"Мы обсудим это позже, ты же понимаешь, что сейчас нам нужно избежать выброса. Как минимум, ты снесешь де Форест, если не полкоролевства сразу. Я не буду тебя касаться, только направлять, и тебе придется мне довериться." — он шептал в мои волосы. Я кивнула.

"Просто доверься мне, любимая." Он взял мою руку в свою и провел ею по моему бедру, поднимая ее выше и заставляя немного изменить позу. Себастьян по-прежнему лежал за моей спиной и направлял мою руку.

Он завел руку между моих ног так, чтобы я пальцами почти погрузилась в себя. Я вздрогнула.

"Не напрягайся. Тебе нужно коснуться здесь, немного надавливая и делать движения этими двумя пальцами вот так." Он сложил мою руку своей и показал, как мне прикоснуться к себе и как двигать рукой. Я вздохнула, чувствуя, что это приятно, но все же не так, как меня касался Себастьян. Раньше искры летели от его прикосновений.

"Расслабься, ты слишком много думаешь." Он шептал мне в волосы, направляя вторую руку, которая коснулась груди.

Еще несколько минут он направлял мои руки, было приятно но возбуждения не было.

“Давай же моя хорошая” — шепнул Себастьян и накрыл мою руку своей полностью вводя в меня уже свои пальцы, я всхлипнула и выгнулась почувствовав возбуждение от того как он меня коснулся.

“Хорошо любимая не закрывайся, у нас все получится” — шептал мужчина продолжая двигать своей рукой поверх моей направляя и одновременно вводя в меня пальцы.

Он расстегнул рубашку и направил руку, сжимая мою грудь моей рукой и только краешками своих пальцев касался моей кожи. В тех местах где он едва прикасался я чувствовала как разбегаются мурашки.

Движения внизу стали более интенсивными и теплые волны расслабления пробежали по мне. Я убрала свою руку из под руки Себастьяна и накрыла уже его руку своей. Себастьян выдохнул и кажется улыбнулся. Его движения были более уверенными и я выгибалась от удовольствия которое разливалось по моему животу.

“Давай моя хорошая, откройся мне” — шептал Себастьян и я чувствовала, чем больше нарастает возбуждение тем тоньше становится завеса которой я отгородилась от него.

Я двигала бедрами в такт движениям руки мужа и желание нарастало. Но так и не достигало пика. Я почувствовала как моя сила медленно перетекает в него, а его смешивается с моей и похоже это окончательно разрушило завесу, меня накрыло не сдерживаемой волной возбуждения. Я застонала “О Боги Себастьян прошу тебя, этого недостаточно”.

“Алекс родная ты уверена?” — напряженно спросил Себастьян.

“Себастьян прошу” — простонала я и почувствовала как он медленно наполняет меня. Я не сдерживала стоны и ухватила его за руки которыми он обхватил меня прижимая мои бедра к себе ближе. “Глубже” — стонала я и толчки стали более глубокими но все еще были плавными, будто он боялся причинить мне боль или испугать резким движением. “Прошу тебя быстрее” прошептала охрипшим от стонов голосом почувствовав что освобождение уже близко.

Себастьян ускорился он прижимал мои бедра и двигался быстрее, каждым толчком закручивая пружину в моем животе. Я не выдержала напряжения и задрожала от сладких спазмов которые разносились внутри, чувствуя как член Себастьяна пульсирует и наполняет меня теплом.

Когда от удовольствия остались лишь отголоски, внезапно пришла волна льда, которая пронеслась по венам и казалась пыталась разорвать меня изнутри. Я сжала руку Себастьяна. "Мне кажется, я сейчас взорвусь, Себастьян," — часто задышав, пыталась удержать силу, но она не подчинялась. "Себастьян," прошептала я.

Вокруг нас вспыхнул купол. "Не сопротивляйся, я удержу," — сказал мужчина, крепко прижимая меня к себе. И я расслабилась, будто сотня ледяных фейерверков пронеслась над нами, сменяясь огненными волнами, воздушными вихрями и разноцветными лианами. Казалось, все четыре стихии одновременно пытались вырваться наружу, каким-то чудом не пробивая защитный купол и не нанося вреда мужчине, который еще крепче меня прижимал, видя хаос, который я устроила.

"Моя сильная девочка," — прошептал он, переводя дыхание, когда представление стихло.

"Как тебе удалось удержать купол?" — удивленно спросила Короля.

"Твоя сила, наши резервы еще были связаны, я просто использовал твой," — он поцеловал меня в висок и укутал в одеяло. "Останешься со мной?" — спросил Себастьян.

"Да," — прошептала и уткнулась носом в мускулистую грудь.

Утром я проснулась на груди у Себастьяна, и он с серьезным видом рассматривал меня, ожидая, когда я проснусь.

"Доброе утро, что-то случилось?" — спросила я сонным голосом, подперев руками подбородок прямо на груди мужа.

"Как ты?" — спросил серьезный Себастьян.

Я прислушалась к себе, сила текла размеренно, голова была ясной, и жары не было. "Хорошо, спасибо, что удержал купол вчера. Не хотелось бы снести де Форест," — сказала я.

"Обращайся. Начнем тренировки завтра. Не хотелось бы допустить повторения. Если бы не доступ к твоему резерву..." — сказал Себастьян и отстранил меня, перекладывая на кровать и направляясь в ванну.

Я ухватилась за его руку. "Ты злишься на меня?" — не позволила я ему уйти, не понимая, что происходит.

"Конечно нет, родная," — он мягко погладил меня по руке, освобождаясь из моего захвата, и ушел.

"Ничего не понимаю," — буркнула я себе под нос и решила, что просто так этот упрямый хрум не сбежит от меня. Уверенно направившись в ванну, я сняла с себя рубашку Себастьяна, открыла дверь и вошла.

Он лежал в воде, запрокинув голову на бортик и прикрыв глаза. Не долго думая, я залезла и села сверху на него, положив руки на его грудь, чтобы удержать его на месте и не позволить сбежать.

"Алекс, что ты делаешь?" — распахнул глаза мужчина и удивленно уставился на меня.

"Может, ты мне скажешь, что на тебя нашло? Это из-за того, что я вчера сказала, или из-за того, что произошло между нами?" — спросила я, давая понять, что убежать от меня не получится, не сегодня.

"Алекс..." — простонал Себастьян. "То, что произошло, было необходимостью, и я рад, что ты позволила себе помочь. То, что ты сказала, я приму. Не переживай. Мне просто нужно время. Не самое приятное чувство — знать, что твоя жена тебя не хочет, но я справлюсь," — он прикрыл глаза и не смотрел на меня, пока говорил. "Если мы все выяснили, может, ты слезешь с меня? Ты же голая, Алекс," — все же решил взглянуть мне в глаза Себастьян. "Это всего лишь отголоски ночи, но повторять мы не будем. Прости."

"Ты уверен?" — спросила я, наклоняясь к нему. Я сама не знала, что ожидала услышать, и зачем задавала Себастьяну эти дурацкие вопросы. Было ясно, что его задели мои слова. Еще больше запутали меня мои утренние ощущения, желание не исчезло. Но мне не казалось, что это всего лишь отголосок. Даже если так, я давно не чувствовала ничего, кроме холода, опустошения и ярости. Если это только отголоски, я намерена позволить им снова поглотить меня и поддаться желанию.

"Алекс..." — снова простонал Себастьян, пытаясь меня отстранить, и я почувствовала, что уверенность его слов несколько не совпадает с тем, что упирается в мои ягодицы.

Я улыбнулась и прижалась к нему бедрами, поерзав в стороны. Мужчина зарычал. "Ты отказываешь мне, Себастьян?" — прошептала я эти слова ему в губы, и глаза мужчины блеснули желанием. Я улыбнулась. Он желает меня не меньше, чем я сейчас.

Не дожидаясь ответа от Короля я припала к его губам и разводя ноги направила его возбужденную плоть в себя. Я оседлала Себастьяна и он издал стон прямо мне в губы. Мужчина больше не пытался меня оттолкнуть или остановить, он прижал меня ближе и начал двигаться вместе со мной. Сегодня все было по другому, его движения были более уверенными и резкими. Он не боялся что я оттолкну его или причинить боль. Будто выплескивая накопившуюся за все время страсть он с силой и страстью вколачивал свой член в меня, полностью наполняя и входя по самый корень. Если бы не купол наши стоны было бы слышно далеко за пределами комнаты. В этот раз освобождение наступило быстро и я следовала за Себастьяном почувствовав как он пульсирует внутри я и сама рассыпалась на мириады маленьких вспышек.

"Ты убиваешь меня, любовь моя," — прошептал Себастьян, восстанавливая дыхание.

"Не драматизируй. Уверена, то что мы делали никак нельзя отнести к покушению на Короля," — сказала я со смешком, не спеша слезая с Себастьяна. — "Придется теперь и ванну вместе принимать. Промоешь мне волосы?"

Я развернулась в ванной, меняя воду. Себастьян засмеялся и подвинулся, устраиваясь поудобнее.

"Чувствую себя заколдованной принцессой," — произнесла я, когда он смывал шампунь с моих волос.

"Скорее королевой, но почему заколдованной?" — продолжая свои манипуляции, поинтересовался мужчина.

"Похоже, вчера ты меня расколдовал. Не знаю, почему и как, но это помогло. Не думаю, что это отголоски обмена энергией," — произнесла, поглаживая мужа по руке, которая переместилась на мои плечи.

"Любовь моя, я готов расколдовать тебя снова, когда пожелаешь," — он принялся покрывать пеной мой живот, и я снова ощутила, как разбегаются мурашки удовольствия от его прикосновений.

"Себастьян," — сказала я, когда он наносил средство на мои ноги, покрывая плечи поцелуями.

"Мммм?" — отозвался мужчина, не прекращая своих ласк.

"Кажется, мы кое о ком забыли," — произнесла, останавливая руку, которая уже была на моем бедре, уверенно двигаясь вверх.

"О ком же?" — разочарованно вздохнул Король.

"Кристоф должен сегодня приехать в Савояр," — сказала я, отстраняясь. Похоже, мы оба совсем забыли о предстоящем визите Короля Морей.

"Хаос," — простонал мужчина и убрал руки, принимаясь смывать с нас пену.

Пришлось быстро собраться и спуститься к площадке для переноса. Себастьян никак не мог понять, почему я всегда беру с собой Муна. Похоже, о пегасе он все еще не подозревал, но я не собиралась раскрывать все тайны. Мун был моим сокровищем. Впрочем, о мотивах Эледрона ему также только предстоит узнать. Себастьян спрашивал о встрече с эльфом, но откровения эльфа я пока решила оставить при себе, не сообщая подробностей Себастьяну и опасаясь его реакции.

Мы активировали артефакт переноса и направились в Савояр.

22. Кристоф

Когда мы прибыли в Савояр, короля Морей еще не было. Мы с Себастьяном успели обсудить, что именно стоит говорить Кристофу и какие требования выдвигать.

В зал вошел напряженный король Морей в сопровождении герцога Флера, который прикрывал его щитами.

Я улыбнулась. Они правда думают, что стихийный щит помешает мне навредить Кристофу. Себастьян, как мы и договорились, ждал меня в кабинете. До того, как Кристоф преклонит колено, им не стоило встречаться. Поприветствовав меня, король и герцог замерли в ожидании, зачем же я их вызвала.

"Что ж, король Кристоф. Я рада, что герцогу удалось убедить Вас, и Вы проявили благоразумие. Преклоните колено и принесите клятву Повелительнице Магии, и мы с Вами обсудим мои требования," — я смотрела на короля и позволила глазам светиться, демонстрируя силу и тем самым показывая дяде, что шутки кончились.

"Если я откажусь?" — задал вопрос напряженный король.

Я улыбнулась. — "Я предвидела такую возможность. Территория Морей слишком ценна, чтобы превращать ее в пустыню. Поэтому я просто посажу на трон другого, кто преклонит колено. Герцог?" — я посмотрела на Рида, который все так же прикрывал короля.

От такого поворота оба мужчины посмотрели на меня с удивлением. Рид прищурился, он явно не ожидал такого поворота. Но я хорошо помнила, что он мне сказал в де Форест.

"За свои слова нужно отвечать, герцог," — улыбнулась я, глядя на Рида с улыбкой.

"Я никогда не бросаюсь обещаниями, моя Повелительница," — сказал Рид, убирая щит, который защищал Кристофа, становясь на одно колено и склоняя голову.

Кристоф побагровел от такого развития событий. От преданного Морей советника Флера он никак не ожидал подставы. Король сжимал кулаки, прекрасно понимая, что покинуть Савояр живым и не подчиниться у него нет шансов. Он понимал, что Ридгар вполне способен занять трон. Герцог был в курсе большинства дел королевства, и если кто-то и способен заменить Кристофа, то только он. Наследников в роду де Син не было, поэтому конкуренции у герцога и не будет. Кристоф не был женат и у него не было детей, даже оспорить притязания Ридгара на престол было некому.

Медленно, будто каждое движение давалось ему с большим трудом, Кристоф опустился на колено, слегка наклонив голову, и промычал клятву верности.

"Поднимитесь," — сказала я и пригласила герцога и Кристофа в кабинет. Теперь можно обсудить все то, что мы с Себастьяном планировали. Только после принесенных клятв я сняла с себя иллюзии.

"На меня твои глаза нагоняют жуть," — хмыкнул герцог, небрежно падая в кресло в кабинете, где нас уже ждал Себастьян.

Ошеломленный таким обращением, Кристоф прищурился, глядя на расслабленного герцога и на то, как я с улыбкой подошла к Себастьяну, который, уступая мне место за столом, пошел наливать мужчинам выпить, чмокая меня в висок.

Переводя взгляд с одного на другого и останавливаясь на мне, Кристоф напряженно спросил: "Что происходит? Тебя не поглотил хаос? Как же ваши письма, Себастьян?"

Себастьян хотел ответить, но я опередила его: "Себастьян ничего не знал, когда писал вам, дорогой дядя." От такого обращения Кристофа передернуло. Я улыбнулась шире и продолжила: "Не волнуйтесь, советник проверил на мне ОБА ваших подарка. От первого меня спасла удача, а тот, который должен был вытянуть с меня хаос, попросту не сработал. Но не советую вам проверять снова. Боюсь, нам с мужем это не понравится."

Я кивнула на Себастьяна, который подал бокал герцогу и протянул один Кристофу. Король принял и залпом выпил. Даже не принюхиваясь, похоже, что ему уже было все равно, отравим ли мы его или нет.

"К Королеве вернулась сила Хранительницы после закрытия разлома," — уточнил Себастьян. Похоже, он не разделял мое желание немного поиграть с королем. Я лишь хмыкнула, всё веселье испортил.

"Ты знал?" — повернулся Кристоф к Риду.

"Ну, скажем так, сначала меня сбили с толку ее жуткие глаза. Но в целом, да, я был почти уверен, что это все еще Алекс. После моей свадьбы я бы не стал ее недооценивать. Если уже меня женили, да еще и провернули так, что я сам все подготовил, то обвести вокруг ее малого пальчика Повелителя она вполне способна," — сказал герцог, скривившись при упоминании жены и отхлебнув почти половину бокала. — "А то, что в королевствах творится какой-то сущий хаос, я вам говорил. Кстати об этом," — герцог посмотрел на нас с Себастьяном. "Неплохо бы проверить," — он кивнул на короля.

Я поняла, что перед тем, как вести дальнейшие разговоры, стоит проверить, не под влиянием ли Кристоф.

Я достала еще два парных амулета и положила их на стол. Рид надел один на себя, и он остался спокойным. Затем я надела один амулет на короля. Амулет слегка замерцал, но не так сильно, как раньше на Себастьяне.

"Не снимайте его даже в ванной. Пожалуй, нам понадобятся еще два. Для жены герцога и невесты короля," — сказала я и посмотрела на Себастьяна. Он кивнул.

"Если тот, кто стоит за всем этим, узнает про амулеты, вас вполне могут попытаться заменить," — серьезно сказал муж, глядя на амулет короля.

"Какой невесты?" — прищуриваясь поинтересовался Кристоф.

Я лукаво улыбнулась. "Скажем так, раз уж мы будем союзниками, ситуация в королевстве должна быть стабильной. Поэтому вам, ваше Величество, предстоит жениться в кратчайшие сроки. Скажите, София, еще ваша фаворитка?"

Кристоф хотел возмутиться, но я сверкнула глазами, и он тяжело вздохнул, понимая, что это не самое худшее из возможных требований.

"Да," — сказал он сквозь зубы.

"Отлично," улыбнулась я еще шире.

"В таком случае, поздравляю вас с приобретенной невестой. Думаю, София вам не откажет. Вот для нее амулет," — я положила еще один амулет на стол.

"Согласитесь, обезопасить одну невесту от влияния менталиста будет проще, чем целый гарем. Кроме того, это укрепит вашу власть и создаст иллюзию стабильности в королевстве," — я посмотрела на разгневанного короля, но я была права, и Себастьян с герцогом вполне меня поддержали, когда мы замышляли этот план. Рид, подозреваю, просто был рад отплатить Кристофу за свою женитьбу тем же.

"За этим вы заставили меня преклонить колено, чтобы жениться," — прошипел король. Было видно, что он едва подавил гнев.

"Не совсем," — ответил Себастьян и поставил перед Кристофом наполненный бокал, намекая, что разговор будет нелегким.

Мы в общих чертах ввели Кристофа в курс дела и рассказали ему о том, что происходит на континенте. Допивая второй бокал, король потребовал третий. В процессе нашего рассказа он становился все более задумчивым, осознавая масштаб проблемы.

Как и в де Форест, в Совете Морей было много помещиков, крупных землевладельцев и владельцев судоходных компаний. Определить менталистов и их последователей, как и в де Форест, было практически невозможно. Даже у эльфийских менталистов не было достаточно ресурсов, чтобы проверить всех сразу. У нас также не было такого количества парных артефактов.

Фактически, мы зашли в тупик. Кристоф взял артефакт связи, который позволит нам поддерживать контакт и отслеживать ситуацию. У короля были простые артефакты ментальной защиты для большинства его придворных. После визита в Савояр, он ожидал делегацию из королевства Эльфов с их менталлистом, который сможет проверить ближайшее окружение. Так закончился визит короля Морей в Савояр.

Мы с Себастьяном, прежде чем вернуться в де Форест, решили прогуляться к озеру. Был уже вечер, и солнце не так жарило. Я присела на полено, которое нависло прямо над водой, и, сняв обувь, начала покачивать ногой в воде. Себастьян сначала ходил задумчиво вдоль берега, а потом подошел ко мне, устраиваясь за спиной.

Он обнял меня, и я уперлась спиной ему в грудь, откинув голову на плечо.

"Возможно, нам стоит еще раз встретиться с Эледроном?" — сказал Себастьян, зарывая нос в мои волосы и поглаживая кончиками пальцев мой живот.

"Не думаю, что это поможет. Если бы он мог помочь обнаружить темных менталистов, думаю, он бы уже сделал это. Ты сам знаешь, он ничего не делает случайно. Ему важно, чтобы мы успели сделать как можно больше до рождения ребенка," — сказала я, закрывая глаза и наслаждаясь теплом мужских объятий.

"Хм," задумчиво промычал Себастьян. "Ты так и не рассказала мне, в чем его интерес и почему его так волнует судьба нашего ребенка?" — спросил он, напрягаясь и поворачивая меня к себе.

Я вздохнула. Ну, рано или поздно пришлось бы ему рассказать, но я надеялась, что это будет позже.

"Алекс?" — голос мужчины стал более требовательным. Я слишком долго размышляла, по всей видимости.

"Что ты знаешь про эльфийское Дерево Мудрости и родственные души?" — решила я зайти издалека.

Он помолчал минуту и ответил: "Кое-что знаю. Допустим, его своевременную помощь можно списать на общение с их Древним артефактом. Но насколько мне известно, он может слышать только то, что непосредственно касается его или близких членов семьи. Мы же..." — Себастьян запнулся.

Я практически видела, как складывался пазл в его голове. Это отражалось на его лице: озадаченность, неверие, злость. "Постой, ты хочешь сказать, что наш ребенок..." — практически прорычал мужчина.

Но я перебила его. "Наша дочка, судя по всему, будет его родственной душой, единственной, кто сможет подарить королю магически одаренных наследников. А ещё Эледрон сказал, что она будет сильнейшим магом известных королевств. Вот как-то так. Ну, и если ты еще не понял, то у нас девочка," — сказала я и замерла, чувствуя, как напрягся и учащенно дышит Себастьян.

"Родственная душа, значит. Это многое объясняет," — всё так же он издавал больше рычащие звуки вместо нормального голоса. — "Посиди здесь, я сейчас..." — сказал мужчина и куда-то ушел. Я слышала вдали раскаты от рева его силы. Похоже, новость о том, что эльф имеет виды на нашу дочку, не обрадовала Себастьяна, прямо совсем не обрадовала. Надеюсь, он не выжжет весь лес вокруг Савояра.

Пришлось одеваться и идти смотреть, что осталось от поля, на которое спешно ушел король. Трава превратилась в черный пепел, и воняло гарью. Сколько было видно, вокруг всё было выжжено, кое-где даже тлели деревья. Пришлось их потушить, призывая стихию воды.

Посреди поля стоял и тяжело дышал Себастьян, опершись на колени и опустив голову. Заметив меня, он выпрямился и подошел. "Пойдем, незачем тебе дышать гарью," — он хотел меня увести, но я развернулась и одновременно призвала две стихии. На поле полилась вода, и через несколько секунд из земли начала проклевываться зеленая травка. Когда мы покидали поле, оно было зеленым и покрыто мелкими белыми цветочками.

"Моя повелительница," — улыбнувшись чмокнул меня в висок Себастьян, осматривая восстановленное поле.

"Хорошо, что ты успокоился," — сказала я, беря мужа за руку.

"Не совсем, но сейчас развивать конфликт с эльфом нам не выгодно. Сначала разберемся с менталистами и их последователями, а потом решим вопрос с вездесущим эльфом и его притязаниями на мою дочь," — серьезным голосом сказал Себастьян, помогая мне забраться на Муна.

23. Король Дроу

В де Форест мы прибыли уже затемно, и освежившись, я забралась в кровать, абсолютно без сил. Ничего особого сегодня не произошло, непонятно, откуда взялась эта невероятная усталость. Пока Себастьян проверял, как дела в замке, я уснула и даже не проснулась, когда горячие руки мужа притянули меня, укладывая к себе на грудь. Я только потерлась о него щекой и закинула сверху ногу. Именно в этой позе я всегда засыпала.

Утром Себастьян очень убедительно уговаривал меня переселиться обратно к нему в комнату или позволить защите пускать его в мою. Уговоры он начал практически с самого рассвета, когда я начала ерзать и ощутила что-то внушительное под своей ногой.

После первого раза, пока я собирала расплавленные его жаркими ласками мысли, Себастьян начал этот спор о том, где теперь я буду ночевать.

Но несмотря на жаркие уговоры, я все так же не согласилась постоянно ночевать у него, как и вносить изменения в плетение защиты. Не знаю, почему я так упрямилась, ведь наши отношения начали налаживаться, но я пока не была готова его пустить в свою комнату. Мне нужно было безопасное место, которое было бы только моим.

Спустя несколько дней после визита Кристофа мы получили письмо от короля Дроу. Он отказывался ехать в Савояр, но согласился посетить де Форест и встретиться со мной здесь.

После долгих обсуждений и убедительных уговоров Себастьяна, я пошла на компромисс и согласилась на встречу в де Форест. Король Дроу — Август прибыл в де Форест на следующий день после того, как получил письмо от Себастьяна. Как и полагается, мы принимали его в тронном зале де Форест. Чтобы не волновать подданных, пришлось устроить официальную аудиенцию, которую возглавил Себастьян в роли короля, а мне оставалась роль королевы. Я пока не надевала устрашающую иллюзию, но была немного раздосадована исключением для Дроу. Если пойдут слухи, то другие короли захотят такого исключительного приема, и моя репутация Повелительницы Магии отправится под хвост.

Август вел себя высокомерно и после протокольного приветствия пожелал пообщаться с Себастьяном наедине в кабинете. Меня он намеренно игнорировал. Себастьян успокаивающе пожал мою руку и отправился с Дроу в кабинет, оставив меня с сопровождением короля. Дроу сопровождающие короля Августа вели себя так же высокомерно, как и он сам, и едва Себастьян с королем покинули зал, они принялись разглядывать меня и шептаться. Мне не составило труда применить магию ветра, чтобы слышать каждое их слово.

"Похоже, молодому королю все-таки удалось приручить эту грозную кобылку", — сказал толстый Дроу, косясь в мою сторону.

"Как видишь, он даже привел ее в приличный вид. Так как описывали свидетели, она выглядела как тот еще монстр. Интересно, как он не боится с ней кувыркаться?" — скалясь ответил молодой Дроу.

"Ой, о чем ты, наверняка в постели с этим монстром он думает про одну из своих миловидных фавориток", — едва сдерживая ехидную улыбку шептал толстяк.

Я сидела, делая вид, что рассматриваю свои ногти, и старалась придать себе спокойное выражение лица, хотя от таких разговоров гнев медленно закипал.

"Надеюсь, Август убедит короля принять артефакт. Хочется посмотреть, как эта ведьма останется без головы", — заметил молодой.

"Да ты же знаешь, Его Величество бывает убедительным. Если молодой король откажется, у нас есть еще парочка в запасе. Он вряд ли захочет погибнуть вместе с ведьмой", — оскалился толстяк.

Я подняла глаза, которые после слов об артефакте вспыхнули от воспоминаний. Не сложно догадаться, наверняка слухи о том, что второй артефакт не сработал, дошли до Дроу, и они решили добить меня первым. И сейчас Август шантажирует Себастьяна в кабинете. Я не сомневалась в муже. Он ни за что не пойдет на поводу у Августа и быстрее даст уничтожить королевство, чем позволит навредить мне или ребенку. Но приструнить Дроу стоит уже сейчас.

Я начала медленно подниматься с трона, Дроу побледнели. Похоже, до них дошло, что несмотря на полог тишины, которым они пытались себя незаметно окружить, я каким-то образом услышала их.

Они начали отступать назад к выходу, но я улыбнулась и закрыла дверь. Видела, как наша стража напряглась, не понимая, что происходит.

"Покиньте тронный зал, все немедленно! Это приказ!!!" — сказала я, направляясь в сторону Дроу. Своим стражникам я открыла боковую дверь. Они поначалу сомневались, но когда под моими ногами поползла ледяная паутина, быстро направились к выходу.

Я заблокировала зал, все окна и выходы, и медленно направилась в сторону Дроу. Они пытались окружить себя щитами, но я только рассмеялась. Звуки я не подавляла, наверняка стража уже у Себастьяна, и они с королем попробуют пробиться в зал. Что ж, тем лучше, пусть слышит крики своих сопровождающих. А я заставлю их кричать.

"Где оставшиеся артефакты?" — спросила я, приближаясь к Дроу. Один лихорадочно пытался открыть дверь, пока второй дрожащими руками пытался прикрыть их щитом.

Они ничего не ответили, все так же хаотично пытались разрушить мои блоки заклинанием.

"Где остальные артефакты?" — уже шипя повторила я, разрушая щит одного из них и подвешивая его за ногу, связывая путами.

Молодой Дроу завизжал, когда я вздернула его практически к самому потолку. То ли от страха, то ли от неожиданности, и судя по луже на полу, обмочился. А толстяк, не обращая внимания на товарища, все так же пытался вырваться из зала.

"Я спрошу последний раз, где артефакты. Лучше бы тебе ответить, неразумный Дроу. Если не хочешь проверить на себе, на что еще способен этот монстр", — я оскалилась и превратила Дроу, который висел под потолком и визжал, в ледяную статую, оставив только голову, чтобы он продолжал орать. Пусть король Дроу услышит, что происходит с его подчиненным.

Дверь в тронный зал покраснела, похоже Себастьян пытался прорваться внутрь. Но я покрыла ее льдом, намекая ему, что его усилия бесполезны, пока я не закончу. За дверьми ревела огненная стихия, но я не намерена отступать, пока не узнаю то, что мне нужно.

Я прижала лианами толстяка к ледяной двери, сковала его магией, и он тоже начал орать: "Я ничего не скажу тебе, монстр хаоса!"

Я еще шире оскалилась. "Посмотрим, сколько ты выдержишь", — прошипела я и пошла к трону. Я видела, как с расширенными от ужаса глазами Дроу наблюдает за мной.

Я спокойно села и подперла голову кулаком, опираясь на подлокотник своего трона.

"Кричи громче, хочу, чтобы твой король слышал. Начнем", — я улыбнулась и наклонила голову. Но тут мне пришла интересная идея, помня, как стена в Савояре стала прозрачной, когда мы с Ридом обнаружили кабинет хранителя. Зачем позволять королю только слышать, если можно ему еще и показать.

Я подумала, что из известных мне заклинаний можно попробовать, и решила рискнуть. Развернув толстяка лицом к двери, я отодвинула его на центр тронного зала, прикованным к ледяной стене, и направила силу в дверь. Она начала светлеть у меня на глазах, пока не стала прозрачной.

Я видела шокированного короля Дроу и очень злого короля Лесов рядом с ним. Я усилила голос и сказала: "Я знаю, зачем вы прибыли, Август, и считайте это моим предупреждением. Кивните, если вы меня слышите и видите".

Король Дроу кивнул, сжимая кулаки. Я видела, как он изучает своих людей.

Улыбнулась шире, стараясь не обращать внимание на глаза Себастьяна, которые прожигали меня, и от гнева стали цвета лавы.

"Хорошо, и так... Я спросила у вашего подданного, где остальные артефакты. Может, вы мне ответите, и тогда я их отпущу?" — я смотрела на короля, он сделал вид,что меня не слышит.

"Приструни свою жену, Себастьян", — сказал Август.

"Что ж, тогда поиграем", — сказала я и убрала наружные звуки, чтобы не отвлекали. Я видела, как что-то кричал король Дроу. Но Себастьян только стоял, как мраморная статуя, и сверлил меня взглядом. Видимо, он сказал Дроу, что я его не слышу, и тот перестал орать.

"Когда наиграемся, просто скажи, где артефакты, и я остановлюсь. И не надейся, быстро ты не умрешь", — сказала я толстому Дроу, распятому у ледяной стены.

Я выпустила силу, и к нему поползла ледяная паутина, которая поднималась выше и начала медленно обвивать его ноги. Дроу истошно завыл. Паутина не останавливалась, медленно дюйм за дюймом взбираясь по ногам Дроу.

Его вой не прекращался. Я перевела взгляд на короля Дроу. Он, похоже, решил пробить прозрачную преграду, кидая в нее атакующие заклинания. Я улыбнулась, пусть пробует. У меня почти безграничный резерв, ну уж точно больше, чем у него, даже с сотней накопителей.

Дроу продолжал нападать в течение какого-то времени — я потеряла счет, наблюдая, как король изнемогает. И только Себастьян мрачнел с каждой секундой. Когда паутина доползла до колен, я отозвала ее, и толстяк заплакал от облегчения.

"Готов говорить, или продолжим?" — спокойно сказала я, снова делая наигранно скучающий вид. Хотя внутри зрело напряжение. Если артефакты в де Форест, они могут применить их и навредить Себастьяну, чтобы повлиять на меня.

"У короля", — просипел Дроу. По его обреченному виду он понимал, что ему конец за предательство, но Дроу покончат с ним быстро, в отличие от меня. Король Дроу сделал вид, что не слышит меня.

"Вы привезли их в де Форест?" — задала я очередной вопрос.

"Не все, только два. Есть еще 10", — просипел мужчина.

Что ж, это даже лучше, чем я надеялась, но можно ли ему верить?

"Ты думаешь, я поверю, что ты так быстро предал своего короля?" — я прищурила глаза, и в глазах Дроу отразился ужас. Видимо, на это он и рассчитывал и решил соврать.

По ногам поползла паутина, но уже быстрее. В этот раз он не кричал, а сипел. Паутина дошла до головы и остановилась. Я лишила Дроу возможности издавать звуки, и она закрыла ему рот.

Посмотрела на второго, и опустила его. Он даже не визжал, уже понимал, что его участь была не такой ужасной по сравнению с товарищем.

"Что скажете, Август? Мне проделать то же самое со вторым? Правда, он ничего не знает, но может, вам понравилось наблюдать. Так как мы будем союзниками, или у вас много лишних придворных и дипломатов?" — я смотрела на короля и дала знак, что он может говорить.

Король Август смотрел на меня с ненавистью. Он склонил голову в знак того, что подчинится. Я улыбнулась и отпустила обоих дроу, сняла все заклинания. Дверь снова стала обычной и открылась, пропуская внутрь Себастьяна, ярость которого казалось можно почувствовать на вкус, и такого же короля Дроу.

Подданные короля подбежали к нему, и он швырнул им портальные артефакты со словами: "Возвращайтесь". Стража подняла Дроу и увела обоих к площадке для переносов. Король Дроу и Себастьян не подошли к трону. Они оба стояли и смотрели на меня, ожидая указаний.

"Преклоните колено и принесите кровавую клятву верности. Вашим словам я не верю", — обратилась я к Августу, и он напрягся так, что отчетливо было слышно, как скрипят его зубы.

"Повелительница", — начал Себастьян, но я остановила его жестом.

"Я жду", — посмотрела я на Дроу. Он с выражением крайнего отвращения на лице начал опускаться на одно колено. Потом склонил голову и сделал надрез на руке, доставая артефакт. После этого прозвучала клятва.

Я удовлетворенно кивнула. "Поднимитесь, и теперь говорите, Август, сколько артефактов вы изготовили для того, чтобы меня убить, и где они? Кроме конечно, того, который вы предлагали королю Себастьяну, и того, который ранее передали Совету де Форест", — спросила я, подавая знак Себастьяну, чтобы он отошел от Дроу. Если тот соврет, может задеть мужа.

Себастьян покачал головой, и я удивленно подняла бровь. Он защищает Дроу, с какой стати?

"Всего было 15 артефактов. С учетом тех двух, о которых Вам известно, Повелительница", он выплюнул последнее слово с ненавистью и презрением. "Один уничтожен, второй у меня", король протянул руку с артефактом. Я тут же магией привлекла его к себе.

Глаза Дроу и Себастьяна округлились, одновременно вокруг меня вспыхнули два щита. Но артефакт уже был внутри. Я только услышала щелчок и услышала крик мужа, но все происходило то ли очень быстро, то ли наоборот замедленно.

Я почувствовала, как рушатся мои щиты и те, что поставили Себастьян и Август. Чувствовала, как меня выкидывает через перевернутый трон, впечатывает в стену. Как бьются стекла в тронном зале, будто ураган заперт внутри.

Сила артефакта не вырвется наружу, на зале стоит защита, которую мы благоразумно поставили после случая в моей спальне.

Я оседая на пол, видела, что Себастьяна и Августа выбросило из зала. Они были близко к выходу. Я видела потоки магии, которые исходили из артефакта. Чувствовала, как они будто пытаются испепелить меня. Я сопротивлялась, но потом ощутила, что их магия кажется знакомой, и вместо того чтобы сопротивляться, начала пропускать ее через себя и позволила сливаться с моей силой.

Стало легче, магия артефакта все еще бушевала в тронном зале, но не причиняла вреда. Я попыталась медленно встать. Магия, кажется, не причинила мне ущерба, но силой выбросила меня в стену. Придется обратиться к целителю, чтобы проверить, все ли в порядке с Ливи. Я села, прислонившись к стене, и создала щит из сплетенных стихий, чтобы закрыть артефакт. В этот раз он сработал, и артефакт, все еще сияя магией, поднялся, окруженный непробиваемой сферой.

Трон нужно было вернуть на место, хорошо, что он не упал на меня сверху. В таком случае целителю пришлось бы постаратся. Сосредоточившись, я встала и направилась к своему трону. Кажется, дверь заблокирована, отлично, лучше Дроу не видеть, как он потрепал меня своим артефактом. Пусть он предполагает, что все в порядке, когда застанет меня на троне. Я справилась с артефактом, остальное ему не обязательно знать. Мне пришлось срочно восстанавливать тронный зал, чтобы не выбиваться с легенды. Все прошло быстро, но я заметила, что мои потоки магии стали заметными. Я потерла виски и восстановила стекла, но потоки все так же оставались видимыми.

Дверь вспыхнула, когда Себастьян снял защиту. Когда дверь открылась, Себастьян, кажется, собирался бежать ко мне, но замер, ошарашенно глядя на королеву, восседающую на троне и смотрящую с унынием на свои ногти.

"Долго вы провозились", — сказала я, отводя взгляд с мужа, который с подозрением рассматривал меня, на ошарашенного и побелевшего короля Дроу.

"Так что там с остальными артефактами?" — указала я на окруженный щитом артефакт, который висел в воздухе.

"В-в-вы в порядке?" — прошептал Август. Я нахмурилась и осмотрела себя.

Серьезным тоном я ответила: "Нет, из-за вашего артефакта я сломала ноготь", — показав Дроу свою руку, и он, кажется, еще более побелел.

Себастьян продолжал наблюдать за всем происходящим и изучать изменения в зале. Я уверена, что он читал остаточные следы моей магии, и с каждой секундой его взгляд становился еще более яростным, если это вообще возможно. Когда его взгляд перевелся на меня, я прочитала обещание скорой расправы.

"Артефакты", — напомнила я Дроу.

"Да, да, конечно, остальные я храню у себя, и доступ к ним больше никто не имеет", — сказал Дроу.

Я смотрела в его испуганные глаза и понимала, что он лжет. Кроме эмоций на его лице, я заметила тонкие темные линии, которые оплетали голову короля в виде короны. Я перевела взгляд на Себастьяна, и его голова была чистой. Я попыталась присмотреться внимательнее и увидела силовые потоки, яркими линиями пронизывающие тело Короля Лесов, словно сосуды. По ним текла огненная сила, подобно крови по венам. Затем я перевела взгляд на Короля Дроу, его потоки были светлыми, а только в области головы их оплетала черная сетка. Я нахмурилась и постучала целыми ногтями по подлокотнику, произнеся то, что заставило даже Себастьяна забыть о своем гневе.

"Соврите мне что-нибудь, Август, например, какого цвета у вас глаза?" — спокойно произнесла я, наблюдая за реакцией дроу. Глаза обоих королей округлились.

Но всё же Август кивнул и запинаясь сказал: "У меня ч-ч-черные глаза, повелительница".

Я снова посмотрела на сетку на голове Дроу, она не изменилась. Я потерла переносицу и, заметив, что Себастьян дернулся в мою сторону, думая, что со мной что-то не так, остановила его знаком.

"Всё в порядке, Себастьян. Надень на него один из парных артефактов. Хочу кое-что проверить", — сказала я, чувствуя, как усталость накрывает меня. Придется задержать Дроу у нас на ночь. Сегодня я уже не в состоянии играть роль повелительницы.

Себастьян достал из кармана один из артефактов эльфов и надел его на недоумевающего Короля Дроу. Артефакт замерцал, но не очень ярко.

Мы с Себастьяном переглянулись. Значит, и к нему тоже добрались.

Я еще раз осмотрела голову Августа. Следы черной сетки бледнели под действием артефакта эльфов и вовсе исчезли, когда артефакт перестал мерцать.

"Не снимайте артефакт, Август," — сказала я, выдохнув с облегчением, и повернулась к мужу. "Себастьян, в кабинете объясни нашему гостю ситуацию. На него оказывали влияние. Остальные артефакты передайте Его Величеству. Детали обсудите в кабинете, на этом все," — сказала я, показывая мужчинам, что они могут уйти.

Себастьян хотел подойти ко мне, но я покачала головой, и они удалились. Медленно встала с трона, чувствуя, как ноги подрагивают. Направилась к целителю.

Старый целитель был удивлен моим визитом, но когда я объяснила ему, что меня приложило к стене, без лишних вопросов он провел обследование и проверил ребенка. Выдохнув с облегчением, он заключил, что серьезных повреждений нет, и дал мне восстанавливающий артефакт. С ребенком все в порядке, я тоже выдохнула. Я поступила безрассудно, и только сейчас до меня дошло, насколько.

Ругая себя за легкомыслие, направилась в покои Себастьяна. Наверняка он захочет узнать, насколько сильно я пострадала. Одиночество мне сегодня не грозит. Забралась в кровать, не дожидаясь мужа, и даже успела уснуть.

Примерно через несколько часов в спальню вошел Себастьян. Сквозь чуткий сон я слышала, как он выдохнул, обнаружив меня в своей кровати, и направился в ванну.

"Ты поступила очень и очень опрометчиво, Алекс," — прошептал Себастьян, укладывая меня себе на грудь и обнимая.

Я застонала, так как он слишком сильно сжал меня, или это последствия удара. Наверняка завтра будут следы от моего полета. Он ослабил хватку.

"Знаю, прости," — прошептала, потеревшись щекой о него.

"Спи, моя повелительница. Август уйдет завтра после завтрака. Ты знатно его впечатлила. Обсудим все после," — он погладил меня по голове, и я расслабилась. Если он и был все еще зол, то видя мое состояние, не стал устраивать разборки сегодня, и я была благодарна.

Утром король Дроу покинул де Форест, как и говорил Себастьян. Мы заметно выдохнули с облегчением. Короли договорились, что Август передаст артефакты в де Форест в течение недели. Его также, как и Кристофа, обеспокоило обнаруженное влияние и ситуация в королевстве.

После обеда меня ожидало обсуждение прошедших событий в кабинете у Себастьяна. Давая себе время остыть и мне подготовиться, он утром с серьезным видом сообщил, что его ждут неотложные дела после завтрака, и мы сможем встретиться без спешки и поговорить только после обеда.

24. Защита

Время до обеда тянулось невероятно медленно. Я пыталась занять себя какими-то бумагами или написать письмо северным партнерам Кристофа, но голова была чумная. Видимо, я все-таки хорошенько ударилась вчера. Обед прошел как обычно, а потом мы с Себастьяном направились в его кабинет.

Муж сел за свой стол и указал мне рукой на кресло напротив. Он был сердит, и я это чувствовала.

"Что за цирк ты устроила вчера? Я почти договорился с Августом", — сказал Себастьян, складывая руки перед собой и серьезно смотря мне в глаза.

"Договорился?" — я наклонила голову и подняла бровь вопросительно. "То есть ты уже знал, сколько у него артефактов, и он согласился их передать?"

"Не совсем. Он показал мне один и предложил его использовать, но я отказался", — спокойно ответил Себастьян.

"Допустим так, о чем же вы договаривались?" — я едва сдерживала гнев.

"Артефакт оставался у Августа как гарантия его безопасности. Я согласен, что это было рискованно..." — он хотел сказать еще что-то, но я взвилась и уперлась руками в стол, нависая над мужчиной.

"Рискованно, говоришь? А если бы он применил их несколько одновременно? Ты даже не знал о них! Если бы не болтливые самоуверенные придворные Дроу, над нашей головой так и висела бы угроза. А если бы он решил использовать их на Ливи, когда она родится? Себастьян, мне кажется, ты еще не понял, что поставлено на кон. Или ты не способен отбросить дурацкую дипломатию и ради нас поставить на колени этих зарвавшихся королей", — я кричала на мужа, чувствуя, как сила гнева бурлит внутри меня.

Но Себастьян так же спокойно смотрел на меня. Он только вздрогнул, когда я назвала дочь по имени.

"Оливия", — сказал он, поднимаясь и обходя стол, приближаясь ко мне. Я не успела ничего сказать, когда осознала, что проболталась, как и Эледрон. Ведь я не собиралась говорить ему имя.

Мужчина резко усадил меня на стол и устроившись между моих ног, впился в меня нежным поцелуем. Он запустил руку в волосы и, удерживая меня за затылок, не позволил отстраниться. Даря мне ласку, он целовал нежно, несмотря на то, что я чувствовала его напряжение. Очевидно, он сдерживал напор и пытался нежностью смягчить мой гнев.

Я сопротивлялась, но его массирующие движения на затылке и ласковые поцелуи стирали мое желание противиться, и я расслабилась, отвечая на поцелуй. Когда мой гнев превратился в пепел, на его место пришло желание не истребить мужа, а сливаться с ним в танце удовольствия. Себастьян отстранился, будто почувствовал, что если он этого не сделает, мы займемся любовью прямо в кабинете на столе, и похоже, это не входило в его планы.

Он тяжело дышал, но не отпускал меня из объятий. "Я и правда хотел назвать дочь в честь моей бабушки, Оливия. Она была великой королевой, и они с дедом были счастливы и любили друг друга, пока он не погиб. А после она правила де Форест твердой рукой, пока не подрос отец. Подозреваю, что это имя сболтнул эльф, и ты, конечно, не собиралась мне говорить", — хрипло сказал Себастьян, и я кивнула головой. Я действительно не собиралась ему рассказывать об этом. Про себя я уже давно разговаривала с ребенком и обращалась к ней по имени, но только когда оставалась одна.

"То, что ты узнала про артефакты и добилась их передачи де Форест, замечательно, Алекс, но ты понимаешь, какую цену мы могли за это заплатить. Когда я очнулся в коридоре с Дроу, а ты оказалась заперта в Тронном зале, я уже и не надеялся увидеть тебя почти невредимой. Ведь когда меня откинуло, я видел, как ты летела в стену, а следом летел трон. Ты понимаешь, что было бы, если бы он упал на тебя. Мы могли бы не только потерять ребенка, но, вполне вероятно, я бы потерял тебя вместе с ней", — он серьезно смотрел мне в глаза.

Я только опустила голову. Я понимала, что Себастьян прав и не имела, что ответить ему на это.

Себастьян погладил меня по голове, словно провинившегося ребенка. "Ты очень сильная, моя девочка, но ты теперь не одна. Помни, что рискуя собой, ты рискуешь всеми нами. Если с вами что-то случится...", — шептал он в мои волосы.

Я уперлась носом в рубашку мужа и положила руку на его грудь. Уже прошло столько времени, а я все еще каждый раз прислушивалась к его сердцу.

"Бьется, любовь моя", — сказал муж, улыбаясь и накрывая мою руку своей.

"Прости, Себастьян", — прошептала я, поднимая голову и заглядывая ему в глаза.

Он вздохнул и поцеловал меня, подхватывая на руки. "Поужинаем в покоях", — сказал он, покидая кабинет.

Себастьян отнес меня до своих покоев и отпустил только тогда, когда спина коснулась свеже-постеленного белья.

"Сначала ванна, потом тебе нужно расслабиться", — проговорил он низким голосом, расстегивая рубашку.

Я поднялась на локтях и беззастенчиво принялась разглядывать своего мужчину. Слегка загорелая кожа, рельефные мышцы. Заметив, как я за ним наблюдаю, он замедлился, будто позволяя мне в деталях рассмотреть открывающиеся виды.

Мне нравилось смотреть на Себастьяна, и, похоже, он это знал. Судя по выражению его лица, когда он медленно избавился от одежды, ему это тоже очень нравилось. Абсолютно обнаженный и с лукавой улыбкой, он приблизился к кровати и протянул мне руку, предлагая помочь раздеться.

Я покачала головой, отказывая мужчине, в ответ он лишь поднял бровь в вопросительном жесте. Я самостоятельно избавилась от платья и осталась в полупрозрачном белье. Я видела, как он замер, наблюдая за мной, и улыбка сама появилась на лице.

Приятно видеть как ты действуешь на мужа. А видела я все отчетливо, от горящего желания в глазах, которые стали почти черными из за расширяющегося зрачка, до подрагивающего от напряжения и желания органа на головке которого поблескивала прозрачная жидкость, говоря о готовности к слитию наших тел. От такого вида, во мне тоже разгорался пожар, и белье уже стало влажным. Однако сегодня я не планировала подчиняться. Мне захотелось поиграть в Повелительницу.

Оставив только белье, я повела Себастьяна в ванну, и мы быстро освежились. Пришлось пресекать попытки мужа сблизиться и предаться страсти прямо в купели, отчего он издавал недовольные звуки, полу-рык, полу-стон. Похоже, желание не совсем затуманило разум мужчины, и, поняв, что я что-то задумала, он покачал головой, но все же подчинился.

Я толкнула Себастьяна на кровать и забралась сверху. Он, указывая рукой на себя, прошептал: "Я весь твой, любовь моя" и заложил руки за голову, показывая, что не будет вмешиваться и подтверждая свои слова.

Я лукаво улыбнулась и наклонилась над его упругим торсом, начала водить по нему кончиками пальцев, дразня возбужденного мужчину. Он лишь вздыхал, когда я опускала руки, приближаясь к его паху. Моя рука все таки скользнула и обхватила его возбужденную плоть. Мужчина заметно выдохнул и напрягся подавая бедра вверх. Я улыбнулась, раньше даже когда он позволял мне вести в наших утехах, Себастьян всегда направлял и контролировал ситуацию. До таких ласк с моей стороны мы не доходили. Я пробежалась кончиками пальцев по всей длине и стерла капельку жидкости которая выступила, размазывая ее по головке. Муж тихо застонал.

В моей памяти всплыла сцена из одного романа, который я читала еще в пансионе. Эту скандальную книженцию запретили наши поборники морали, но каким-то чудом моя соседка успела выхватить один экземпляр, и мы с ней краснели вместе, когда читали откровенно описанные сцены.

Я улыбнулась. Тогда эта сцена показалась мне чем-то довольно отвратительным, и я не могла представить, что кто-то добровольно будет такое делать. Но сейчас, чувствуя, как мои действия отзываются в желанном мужчине, мне не казалось таким отвратительным то описание.

Я наклонилась и лизнула блестящую от влаги головку. Себастьян открыл глаза и резко сел, уставившись на меня в недоумении: "Алекс?"

"Тебе неприятно?" — спросила я, заглядывая в расширившиеся глаза мужа.

Он прочистил горло, погладил меня по щеке и проговорил охрипшим от желания голосом: "Сладкая моя, любые твои прикосновения для меня приятны. Просто я не уверен, что…". Себастьян запнулся.

"Что?" — спросила я, не понимая, почему он так реагирует.

"Я боюсь, что тебе будет неприятно или противно" — сказал мужчина, отводя глаза и поглаживая меня по обнаженной спине.

Я даже не знала, что ответить на такое заявление. С чего он взял, что мне будет противно? И тут я вспомнила наши прогулки по саду и мои рассказы про пансион. Кажется, я упоминала и про книжку. Вполне возможно, что своими рассказами я ненароком вызвала у него такую реакцию. Может быть, я не говорила прямо, но похоже, что Себастьяну хватило моих описаний, чтобы понять и сделать для себя выводы.

Возбуждение сошло на нет, и мне стало стыдно. Я закрыла руками лицо.

"Алекс," — он притянул меня к себе и заключил в объятия, поглаживая и натягивая одеяло на нас. "Все в порядке, милая, посмотри на меня," — прошептал на ухо Себастьян, укутывая меня и прижимая к себе. Я только помотала головой.

"Не хочу, чтобы ты думал, что мне противно," — пробурчала я в грудь мужу.

"Глупая моя, я так не думаю. Но ты не должна делать то, что тебе не хочется," — он тихо засмеялся и поцеловал меня в висок.

Я покраснела еще больше. "Но ты ведь для меня... Или тебе тоже неприятно?" — говорить о таком прямо было крайне неприлично, даже несмотря на то, что мы женаты.

Себастьян засмеялся уже громче. "Неприятно говоришь. Пожалуй, придется снова проверить, сладкая," — он сделал вид, что задумался и пытался стянуть с меня одеяло, но я не далась и ловко увернулась.

"Алекс?" — он поднял брови и застыл на кровати, наблюдая за мной, как охотник за добычей.

"Только если и ты позволишь и мне тоже, хотя бы попробовать," — я сидела у изголовья, все так же кутаясь в одеяло, конец которого был в руке у Себастьяна. И стоило ему потянуть, и мое прикрытие оказалось бы у него.

Король прищурился и молча смотрел на меня какое-то время, потом вздохнул, будто на что-то решаясь. "Если ты уверена, тогда мы кое-что попробуем. Иди сюда," — он протянул мне руку.

"Одно правило," — прошептал на ухо Себастьян. — "Ты делаешь только то, что тебе хочется. И не бойся, ты не ошибешься."

Он развернул меня к себе лицом и начал спускаться поцелуями ниже. Когда он опустился ниже пупка, я выгнулась дугой от прилива возбуждения и, застонала когда Себастьян добрался до чувствительной точки. Он развернул меня боком и закинул одну ногу себе на плечо.

“Теперь посмотри, любовь моя, неужели похоже что мне неприятно.” — прорычал он низким голосом.

Я открыла глаза и посмотрела на картину которая открылась моему взору. Наша с Себастьяном поза была невозможно неприличной. Его голова находилась значительно ниже линии талии, а его скажем так, внушительное достоинство прямо перед моим лицом, подайся я на пару дюймов вполне могла бы до него дотянутся.

Себастьян усилил напор, и я пыталась снова изгибаться от удовольствия, но он удержал меня рукой, чтобы я не дергалась. Он полностью контролировал мое наслаждение. Вспомнив свои прикосновения и реакцию мужа, мне понравилось ощущать, как он реагирует на мои нежные ласки, и мне нравилось, когда я чувствую, что контролирую его страсть и удовольствие.

Не раздумывая я коснулась сначала рукой, а после и губами блестящую головку. Себастьян выругался двигая бедрами вперед. Очертив контур головки пальцами, я повторила маршрут языком, едва касаясь.

"Хаос, Алекс," — застонал мужчина, сильнее впиваясь пальцами в мое бедро.

Я улыбнулась и осмелела, вспоминая, как описывался процесс в той неприличной книге. Я очертила длину языком и обхватила головку губами, одновременно лаская центр кончиком языка. Удивленный моими действиями король пытался отстранится, но к то ж ему позволил. Я удержала его, сжимая бедра руками и обхватила его губами, будто передо мной леденец с ярмарки в Столице. Следуя инструкции которую вспомнила, я облизывала и посасывала достоинство Себастьяна в точности как леденец, правда размер у “леденца” был довольно впечатляющий. Себастьян стонал вспоминая известных одному ему богов, потом впивался в меня желая доставить удовольствие.

Мы предавались ласкам, не сдерживая стоны наслаждения. Когда я чувствовала что пик уже близко, мужчина оторвался от моего лона и одним движением подтянул меня к себе, нависая сверху. Теперь наши лица были напротив, и я смотрела в глаза цвета лавы.

“Откройся” — прошептал Себастьян входя в меня. Всего несколько глубоких толчков и удовольствие разорвалось мириадами маленьких вспышек. Наши резервы соединились и это подарило новый всплеск наслаждения. Я чувствовала Себастьяна каждой своей клеточкой. Казалось я чувствую одновременно и свое наслаждение и волны удовольствия которые накрывали мужчину.

После невероятного всплеска наслаждения, который я ощущала во время оргазма, наступила такая же непостижимая усталость. Казалось, я отключилась сразу же, как только мое тело перестало ощущать вспышки удовольствия.

Проснулась, как обычно, на груди мужа. На улице было темно, а мой живот голодно урчал. Мы пропустили ужин и не заказывали еду. Я заерзала, намереваясь встать и выпить хотя бы чашку мятного отвара, который обычно стоял на столике вместе с водой.

"Я оставил тебе ужин," — с улыбкой погладил меня Себастьян. Конечно, он наверняка слышал непристойные звуки, которые жалобно издавал мой желудок.

"Спасибо, кажется, я уснула," — я немного смутилась и все же вылезла из кровати, накидывая халат.

"Аааалееееекс..." — потянулся Себастьян, также вставая с кровати. "Мне кажется, или ты смущаешься?" — он мягко улыбнулся и наклонил голову.

"Нет, я..." — начала протестовать, но затем подняла взгляд на мужа, который смотрел на меня с вниманием. Я опустила глаза в тарелку с овощами и запеченным мясом. "Возможно, немного."

"Что ж," — потер переносицу Король и улыбнулся. "От этого смущения поможет только практика. Уверен, раз после пятого, пройдет," — лукаво улыбнулся Себастьян и взял кусок мяса с моей тарелки.

"Эй, ты же съел свой ужин," — возмутилась я, наблюдая, как вилка мужчины приближается к моим овощам.

"Прошло уже много времени, я снова голоден," — посмотрел на меня муж и подмигнул. Что-то в его взгляде говорило мне, что он имел в виду не только мой едва теплый ужин. Я округлила глаза, покачала головой и доела остывшие овощи. Затем, надевая рубашку, забралась обратно в кровать, укутываясь в одеяло. Я намекала мужу, что сегодня у меня не осталось сил для страстных ласк.

Утром, поцеловав меня в висок, Себастьян спешил на тренировку со своим отрядом, а меня оставили отдыхать в постели.

Правда, долго понежиться не получилось. Внезапно мне захотелось пить, и после того, как я выпила полстакана отвара, направилась в свою комнату. Когда муж вернется с тренировки, он застанет меня в его ванной, и намек будет практически прозрачным. Но силы после вчерашнего события у меня практически не осталось, кроме как для мытья. Безопаснее будет принять ванну у себя.

Внезапно меня охватило чувство тошноты, и я ускорила шаг в нужном направлении. Радуясь, что у меня есть своя ванна, я направилась к себе в комнату. Даже не подозревая, что было бы лучше остаться у него.

Спазмы были такой силы, что казалось, мои внутренности срываются на свободу. Когда внутри желудка уже нечему было выходить, от напряжения из носа полилась кровь.

Во время короткого перерыва я сидела у очистительного артефакта и упиралась в прохладную стену. Мои волосы были пропитаны потом. Рубашка была покрыта пятнами крови. Я попыталась встать или доползти до раковины, но едва поднялась, опираясь на стену, меня снова охватил приступ, а позывы сопровождались темной кровью из носа, которая выходила темными сгустками.

"Неужели яд?" — прошептала я, когда болезненные спазмы отступили. Снова прислонившись к стене, я позволила крови упасть на камень в артефакте.

"Себастьян," — прохрипела я.

Через несколько минут я услышала забористую брань в соседней комнате.

"Алекс, сними защиту!" — прорычал муж в проеме смежных дверей.

Я совсем забыла, что он не сможет добраться до меня. Защита не пропустит его, и взломать ее, скорее всего, не получится. Собирая последние силы и удерживая уплывающее сознание, я попыталась снять защитную сетку. Но новый приступ сбил мою концентрацию, и из носа потекла кровь.

Я не слышала ни звука, пока пыталась сделать вдох и вытерла кровь и слезы с лица.

"Не могу, Себастьян," — прошептала я, ощущая, что сознание помутилось настолько, что даже самое простое заклинание оказалось мне не по силам.

"Я сам думаю, доступ к резерву еще не до конца закрылся," — прозвучал злой голос мужа из комнаты.

Я почувствовала, как Себастьян тянется к моему резерву, и не стала его отталкивать. Если я отключусь, Себастьян разберет де Форест по камню быстрее, чем взломает защиту моей комнаты.

Я не знаю, сколько времени заняло у Себастьяна снятие плетений, но для меня каждая минута тянулась вечностью. Уже на грани сознания я почувствовала, как меня подхватывает муж и несет на кровать. Тут же, словно сквозь воду, услышала голос целителя, видимо, он все это время находился в соседних покоях.

25. Себастьян

Себастьян.

“Переутомление, в остальном, Ваше Величество, она вполне здорова, и ребенок тоже”, — сказал целитель.

“Целитель, пойдемте со мной”, — с уверенным шагом я повел целителя в ванну. Через связь, которую активировала Алекс, я видел, что с ней происходило. Похоже, и целителю хватило видеть и количество крови, чтобы полностью понять ситуацию. — “Как вы думаете, эта картина говорит в пользу простого переутомления у моей жены?”, — прорычал я, схватив за шкирку ошарашенного мужчину.

“Простите, Ваше Величество, но артефакты показали...”, — начал блеять целитель, но я не дал ему продолжить.

“Мне все равно на артефакты. Они уже предсказывали, что мы потеряли ребенка. В случае с Королевой нельзя полагаться только на артефакты. Что случилось с ней? Яд, болезнь. Что могло вызвать такое?” — я обвел руками ванну и пристально взглянул на бледного мужчину.

“Яд и болезнь можно исключить, если только не считать беременность болезнью…” — пропищал мужчина, когда я после последнего слова притиснул его к стене, слегка поднимая над землей.

“Следите за языком, королева носит наследника трона де Форест”, — прорычал я. Похоже, придется искать еще одного целителя, который будет следить за состоянием Алекс до самых родов, и я уже знаю, кто пришлет мне самого лучшего. — “В чем причина приступа королевы, и как избежать повторения? Если вы не можете ответить, я найду того, кто сможет”, — я встряхнул целителя, прежде чем отпустить его и позволить ему отдышаться.

“У королевы обычное утреннее недомогание, которое беспокоит большинство беременных женщин. Приступы обусловлены переутомлением и активным использованием магии, сложных заклинаний, судя по всему. Я осматривал ее после случая в тронном зале. Это истощило ее организм, который и так перестраивается, ведь она питает не только свои потоки, но и потоки наследника”, — затараторил целитель. Похоже, он не хотел лишиться относительно спокойного и прибыльного места.

“И?” — посмотрел я на него.

“Постельный режим до полного восстановления. Я принесу королеве безопасное средство, способствующее восстановлению в ее положении, а также обычное средство, которое пьют женщины при утренних недомоганиях. Рекомендую ей воздержаться от использования серьезных заклинаний и избегать перенапряжений. Также следует воздержаться от слияния ваших резервов, так как это может вызвать приступ. Организм перестраивается, и любое внешнее влияние, которое раньше было незначительным, может привести к непредсказуемым последствиям, особенно учитывая особенность магии Ее Величества. Ситуация, скажем прямо, Ваше Величество, не совсем обычная, поэтому нужно проявить осторожность. И пока королеве не станет лучше”, — он запнулся и покраснел. Я похоже догадывался, о чем хочет сказать старик, но подал ему знак, чтобы он продолжал.

“Хм, вам на какое-то время лучше избегать близости с женой. Простите, Ваше Величество”, — целитель густо покраснел, словно сопливый юнец. Честное слово.

Опять воздержание, новости неутешительные, но если моей королеве от этого станет лучше, как-нибудь переживу.

“Это все?” — спросил я, и целитель кивнул, сказав, что передаст зелья. Сегодня у королевы должен быть строго постельный режим, он отдаст приказ на кухню приготовить специальный отвар от недомоганий и правильное меню для жены, чтобы помочь ее телу оправиться от нагрузок и пережитого ужаса.

Я посмотрел на Алекс. Она все еще лежала, но уже не без сознания, а просто спала. Я отпустил целителя готовить зелья и давать распоряжения. А сам снял камзол и направился к бледной и измученной женщине. С кровати она сегодня не встанет, но оставлять ее в таком состоянии нельзя.

Я подхватил любимую на руки и направился в ванну.

Аккуратно раздевшись с ней на руках, я погрузился в воду. Это поможет снять напряжение и смыть следы утреннего кошмара. Я устроил ее голову у себя на груди и принялся промывать волосы и оттирать следы крови с лица и шеи. Моё сокровище подняло голову, помогая промыть волосы, и слегка открыла затуманенные глаза.

“Спасибо”, — прошептала Алекс и опустила голову на плечо.

Похоже, сил совсем не осталось. Как я мог не заметить, что она в таком состоянии, и еще наша ночь. Объединение резервов, видимо, окончательно добило мою королеву. Но если бы не оно, и приступ все равно случился, я бы не смог попасть в комнату и снять защиту. Пожалуй, ей придется меня испепелить, если она снова вздумает ее поставить и не открыть контур для меня.

До самого вечера Алекс проспала. Несколько раз к ней заходил целитель и давал обещанные зелья. А вечером я получил сообщение от Эледрона.

“Живет он возле того дерева, что ли?” — пробурчал я себе под нос.

Не успел я написать эльфу, как он сообщил, что через неделю в де Форест прибудет целитель, который останется в Королевстве Лесов до появления наследницы, и потом, если это будет необходимо. Эльф успокоил меня, что он не представляет угрозы для моей дочки и пытался внушить, что все мои опасения по его поводу беспочвенны. Должен заметить, ничегошеньки у него не вышло. Но за королевского целителя я был признателен, о чем написал ушастому.

Вечером я помог жене принять ванну. Она наконец-то более-менее пришла в себя.

“Напугала тебя?” — спросила Алекс, когда мы уже забрались в постель, и она устраивалась на моей груди.

“Сама знаешь. Особенно с учетом того, что контур меня не пропускал и ты не смогла его снять", — я чмокнул ее в висок.

"Я нормально себя чувствовала, потом накатило", — потерлась о мою грудь.

Я невольно улыбнулся. Обошлось и ладно, но глаз с них больше не спущу и никаких секретов от меня.

"Надеюсь, больше от меня ты прятаться не будешь. И никаких секретов и самодеятельности", — прошептал я на ухо жены и почувствовал, что она напряглась. Вот это уже интересно. — "Алекс?"

“Что, Алекс, не буду я прятаться и постараюсь без самодеятельности”, — напряженно ответила она.

“Так и что же у тебя за секреты? Опять ушастый?” — спросил я, разворачивая сонную жену и заглядывая в глаза.

“С Оливией это не связано, ничего серьезного. Но давай не сегодня, глаза закрываются. Один я все равно смогу показать, когда меня отпустят. А второй касается родителей. Не напрягайся, Себастьян. Давай спаааать”, — сначала залепетала жена, а на последнем слове сладко зевнула. Захотелось запустить руку в волосы и впиться в ее губы поцелуем. Но сонные глаза и измученный вид заставили просто уложить, укрыть и прикоснуться к виску легким поцелуем.

Продержать Алекс неделю в комнате оказалось не так легко. Она то и дело порывалась встать с постели и что-то делать.

Я вел переговоры с северными племенами. Хоть они и жили отстраненно, их местность идеально подходила для пристанища последователей и темных менталистов. Выманить вождя за пределы территории оказалось тем еще испытанием. Никакие уговоры и даже скрытые угрозы не помогали.

Не иначе как магия помогла, и к концу недели все вожди, с которыми я вел переговоры, прислали приглашение посетить их территорию и обсудить условия сотрудничества. Осталось решить вопрос, как оставить жену в де Форест. Наверняка она будет порываться отправиться вместе со мной, да и оставлять Алекс одну было тревожно, учитывая ее нестабильное состояние. Поездка должна занять минимум несколько недель. До северных территорий можно добраться с помощью портального артефакта, а вот по их территории передвигаться можно только на лошади. Вожди не позволяли использовать перенос на своих территориях.

Целитель утверждал, что состояние королевы улучшилось, и уже завтра ей можно покинуть покои, при условии щадящего режима и полноценного отдыха. Очень удачно, утром должен прибыть целитель от ушастого. Возможно, два целителя удержат мою своенравную королеву в де Форест.

Когда я вошел в комнату, жена увлеченно что-то изучала, и все ручки были в чернилах, а сама она что-то чертила на листке. Как обычно, я подошел и поцеловал жену у виска.

“Чем ты так увлечена, любовь моя?” — прошептал я на ухо, и она вздрогнула. Похоже, она увлеклась так, что даже вовсе не заметила моего прихода.

Поглаживая жену по плечам, заглянул в листок.

“Интересное плетение. Ты увлеклась артефакторикой?” — спросил я жену, наклоняясь и всматриваясь в незнакомую схему.

Алекс подняла голову и улыбнулась. “Кажется, я знаю, как определять темных менталистов и тех, кто поддался их влиянию” — она показала мне схему и книгу про артефакты из кабинета хранителя в Савояре.

“Интересно, позволишь взглянуть?” — я взял еще одно кресло и устроился рядом.

Схема была очень мудреная и, похоже, требовала использования сразу нескольких стихийных плетений.

Алекс начала объяснять.

“Было скучно, и я вспомнила про книгу по артефактам, которую прихватила уже давно из кабинета хранителя, но никак не доходили до нее руки. Артефакт будет работать по принципу поисковой сетки. Но искать конкретные элементы, которые обычный маг не способен уловить. На эту мысль меня натолкнула ситуация с Августом. Помнишь, я говорила тебе о черной сетке, которую увидела, и как оказалось, так выглядит влияние темных менталистов. Я совместила характеристики нескольких артефактов, и если использовать в плетении все стихии, то можно определить лишний элемент. Скорее всего, это и будет наше влияние” — она посмотрела на меня, явно довольна своим открытием.

Я потер подбородок и внимательно принялся изучать характеристики описанных артефактов по отдельности и то плетение, которое предлагала Алекс.

“Может сработать, нужно показать нашему артефактору. Думаю, некоторые материалы нужно будет заменить на менее редкие, но такие же по вместительности. Тогда можно будет сделать не один, а несколько артефактов. Если удастся изготовить достаточное количество, мы испытаем их в Королевстве лесов. Потом сможем передать другим правителям. Но как напитать их столькими стихиями? Тут нужен одинаковый уровень владения для всех четырех стихий. Найти таких магов будет нелегко, а чтобы они действовали одновременно и ничего не разрушили, практически нереально” — рассуждал я и заметил, как жена улыбается и удивленно вскинула бровь.

“Себастьян, такой маг у нас есть, и он вполне сможет справиться с артефактами и не разрушить замок” — проговорила Алекс, изображая наигранно обиженный вид, явно намекая на себя.

“Целитель запретил тебе перерасход силы, а тут все будет не так легко, как тебе кажется. Нужен хороший контроль, да и силы уйдет прорва на каждый” — сказал я, помогая любимой пересесть ко мне на колени и поглаживая уже едва заметный животик.

“Все же это более надежный способ, чем пытаться найти четырех магов и заставить их действовать синхронно” — промурлыкала королева мне на ухо, зарываясь рукой в отросшие волосы.

“Посмотрим, что на это скажут целители. Утром приедет еще один от ушастого. Завтра позову артефактора, пусть изучит плетения и подберет материалы” — прошептал я, притягивая сладкую для поцелуя, когда она была в моих объятиях, и меньше всего хотелось спорить.

Как жаль, что пока только поцелуями мы и ограничивались. Воздержание рядом с источником возбуждения оказалось нелегким испытанием. Пах ныл, требуя разрядки, и отправляя свое сокровище отдыхать. Приходилось прибегать к способам облегчения, известным всем особям мужского пола еще с юношеских времен.

26. Пегас

Утром ко мне в кабинет пришел высокий белобрысый ушастый, который представился как Тиан, целитель короля Эльфов. Он, как и все эльфы, был неопределенного возраста, хотя на вид выглядел не старше 30. Светло-голубые глаза казались почти прозрачными, а сам эльф выглядел высокомерно, будто перед ним не король, а всего лишь слуга с кухни. Белесые волосы, выглядели будто их трепал ветер, хотя эльф явился через портальный перенос. Так и хотелось подарить ему одну из щеток жены.

Неизвестно почему, но он сразу вызвал у меня злость. Возможно, непонятные притязания Эледрона на мою дочь повлияли на мое отношение к его подданным и вызывали неприязнь. А может быть, недельное воздержание и нервное напряжение также сыграли свою роль. Меньше всего я хотел видеть рядом с женой привлекательного мужчину, пусть даже эльфа. От мысли, что ушастый будет осматривать Алекс, вспыхнула непонятно откуда взявшаяся ревность.

Когда в кабинет вплыла жена, улыбнувшаяся ушастому, захотелось отправить его обратно. Еще больше беспокоило, что мне придется покинуть де Форест и оставить ее тут саму, под присмотром ушастого на несколько недель. Кулаки сжались сами собой, а сила внутри бушевала.

После дежурных приветствий и знакомства Тиан начал показывать жене какие-то замысловатые артефакты и даже улыбался. С него как-то внезапно снялся налет высокомерия, когда он увидел мою королеву.

"Все в порядке и с вами, и с ребенком", — заключил ушастый, когда проверил Алекс с использованием почти десятка разных артефактов.

Я рассказал целителю о приступах жены недельной давности, и он нахмурился. Попросив королеву присесть в кресло, он стал перед ней на одно колено, взял ее за руку.

"Вы ощутите холод, но это ненадолго", — сказал эльф и закрыл глаза. Я уже хотел подняться, но целитель остановил меня жестом. Я был так ошеломлен его наглостью, что даже послушался и не вмешивался.

Алекс, кажется, тоже была в шоке. "Тиан, что вы делаете?"

"Не волнуйтесь, Ваше Величество, я всего лишь проверяю состояние вашего резерва и резерва наследницы. Это не надолго", — прошептал эльф, поглаживая жену по руке, не открывая глаз.

Я сжал кулаки. Это мало походило на работу нашего целителя. Он слишком близко не подходил к жене, боялся лишний раз даже выдохнутьв ее сторону. Похоже, придется провести беседу с ушастым и объяснить, как нужно обращаться с королевой.

"Все в порядке, приступы были от переутомления. Возможны недомогания по утрам. Я проверю, что вам назначил королевский целитель, и если будет необходимо, внесу изменения", — сказал Тиан, поднимаясь и улыбаясь жене.

"Как насчет прогулок или конных поездок?" — спросила Алекс. Ее щеки окрасил румянец. Похоже, она тоже была смущена непозволительно вольным поведением ушастого.

"С пегасом можете не осторожничать, это умное животное, и вы связаны. Он не навредит, а если нужно будет, то и прикроет. Дальние поездки я бы пока не советовал. И с близостью повремените, пока прошло мало времени. Страсть будет нарастать. Это особенности вашей связи с Королем, но увлекаться не советую, чтобы избежать переутомления. Вероятнее всего, вы будете быстро уставать и ближе к вечеру чувствовать сонливость. Это нормально", — серьезно раздавал наставления эльф.

Алекс совсем покраснела, окончательно смутившись. А я удивленно переводил взгляд с нее на эльфа.

"Пегас?" — вопросительно посмотрел на жену.

Я не был в курсе о том, что у нее есть пегас. Больше всего меня задело то, что ушастый, который знаком с женой всего несколько часов, знает о наличии магического существа, о котором я ранее не слышал.

Алекс виновато на меня посмотрела и кивнула. "Я потом все объясню", — прошептала она еле слышно.

Тиан еще что-то вещал о полезных вещах и правильном рационе, но я уже слушал наполовину, чувствуя, как обида на Алекс неприятно сжимает мою грудную клетку. Что же она еще от меня скрывает? О ее тайнах я так и не расспросил, считая, что состояние ее здоровья важнее выяснения отношений.

После обследований и разговоров незаметно настало время обеда. После него Алекс вместе с целителем ушла в крыло к нашему целителю, а я, подавляя эмоции, которые бурлили с самого утра, пытался сконцентрироваться на бумагах. Через несколько дней предстояло отправиться на север, и за это время нужно было подготовить все для длительного путешествия.

Встретились с женой уже за ужином, после которого она позвала меня прокатиться верхом. Мы ехали молча практически час, отдаляясь от де Форест.

Когда кругом не было ничего, кроме поляны, окруженной густым лесом, Алекс остановилась, и я последовал ее примеру.

"Себастьян, я вижу, что ты зол на меня. Поверь, я бы рассказала тебе, но Мун — это мое главное преимущество, и я не хотела, чтобы о нем кто-то знал", — сказала жена, спускаясь с лошади и не позволяя себе помочь.

Я вздохнул. Гнев рвался наружу, главное — не сболтнуть лишнего.

"Ты мне не доверяешь, Алекс. Я понимаю, раньше было много проблем, но я думал, что мы все выяснили и наши отношения начали налаживаться. Но сколько еще всего ты от меня скрываешь? Я не смогу помочь тебе, когда ты хранишь тайну за тайной и не позволяешь мне войти в твою жизнь", — я не смотрел на женщину, поглаживая свою лошадь по гриве.

Она вздохнула, понимая, что я прав. Если бы не доступ к резерву, неизвестно, чем бы закончились ее приступы в комнате, в которую никто не смог бы попасть.

"Смотри", — прошептала Алекс, и ее глаза вспыхнули, отражая призыв силы.

У Муна появились два крыла, и от него зафонило магией. Я смотрел на прекрасное существо, опасаясь моргнуть, будто передо мной ожившая иллюзия. Он стоял и отражал редкие лучи заходящего солнца. Крылья слегка мерцали. Впечатляющее зрелище. Как могла Алекс скрывать такое чудо столько времени?

"Призрачный пегас", — прошептал я и посмотрел на жену. В ее взгляде читалось восхищение, как и в моем. Она протянула руку, приглашая подойти ближе. Я отвел своего коня и закрепил поводья у ближайшего дерева.

Медленно начал приближаться к Пегасу. Алекс взяла мою руку и накрыв ее своей, провела по его шелковистой гриве. Мун недовольно фыркнул.

"Ты первый, кто кроме меня касается его в таком виде. Он нервничает", — пояснила жена.

"Ну, хоть в этом первый", — пробурчал я. Но руки не убрал. Ощущения были необычными, будто ты касаешься чего-то призрачного и материального одновременно. Нереально мягкая грива переливалась под ладонью, будто она соткана из самых дорогих бриллиантов.

Алекс перенесла руку на крылья, позволяя коснуться гладких и блестящих призрачных перьев. Мун снова недовольно фыркнул и мотнул головой.

Алекс засмеялась. "Может, он ревнует?"

"Я думал, что это моя привилегия. Не меня же прятали от всех, как самое ценное сокровище", — снова пробурчал я.

"Он и правда мое сокровище", — улыбаясь и поглаживая возмущенную морду Пегаса, прошептала моя королева.

"Алекс...", — я хотел еще что-то пробурчать, но дальнейшие слова жены отбили такое желание.

"Может, полетаем? Только в облаках еще не очень темно, и могут увидеть", — повернулась она ко мне, и в глазах загорелся огонек предвкушения.

Я только открыл рот. Отказаться от такого предложения из-за уязвленной гордости было глупо.

"Может, его чем-то угостить? А то от ревности еще сбросит меня, чтобы избавиться от конкурента", — не удержался я и решил пошутить. Но похоже, женщина приняла мои слова всерьез и задумалась.

"Вряд ли в такой форме ему нужны вкусняшки. Но ты подал мне идею. Если он питается моей магией, то признает тебя, когда ты поделишься с ним своей. В теории", — похоже, идея подружить меня со своим Пегасом пришлась по вкусу моей искательнице приключений, и она с ожиданием посмотрела на меня.

"Ладно", — неуверенно потянул я и подошел к Пегасу ближе, пытаясь сообразить, как подпитать его и при этом случайно не поджечь. Что-то мне подсказывало, что если я наврежу любимой лошадке жены, меня живым отсюда не отпустят, невредимым точно.

Приложив ладонь к недовольной и возмущенно фыркающей морде, я направил слабый импульс силы. Пегас замер и уставился на меня, будто пытался сообразить, что делает с ним этот маг. Потом дернул крылом и боднул мою ладонь, будто намекая, что мало, нужно бы повторить.

Я направил еще один импульс, такой же слабый. Мун недовольно фыркнул и боднул меня уже в плечо. Наглости существу не занимать. Собрав всю свою концентрацию, я положил две ладони и немного усилил импульс. Животное прикрыло глаза и уперлось носом мне в грудь, призывая повторить. Так с пятой попытки я дождался удовлетворенного ржания в свой адрес, и Пегас опустил крылья, приглашая забраться на спину. Похоже, помогло, и меня признали за друга, позволяя прокатиться.

Обернулся и посмотрел на Алекс, которая прикрывала руками рот. Похоже, с той стороны картина выглядела занимательно, и эта провокаторша давилась смехом.

Устроившись верхом на крылатом коне, я прижал к себе жену, и мы взмыли ввысь. Теплый ветер и слегка влажный воздух приятно охлаждали кожу, и гнев и обида отступили. Внизу простирался лес, и чем выше мы взлетали, тем больше захватывало дух. Алекс чувствовала себя расслабленно и, откинувшись на мою грудь, похоже, вполне наслаждалась полетом. Даже глаза довольно прищурила.

Эмоции кружились хороводом, сердце билось быстрее, и дух захватывало, когда мы ныряли из облака в облако. Небо окрасилось всеми оттенками розового, сообщая, что скоро совсем стемнеет. Мы летели над каким-то поселением, и внизу проглядывались магические огни, освещающие пустынные улицы.

Мы летали молча, наслаждаясь ощущением свободы.

"Тебе понравилось?" — спросила Алекс, когда мы приземлились, и крылья Пегаса исчезли. Передо мной снова стоял Мун.

"Непередаваемые ощущения," — ответил я, поглаживая уже, казалось бы, обычную лошадь.

"Хорошо, и ты больше не злишься?" — спросила жена, опуская взгляд, опасаясь моего ответа.

Я вздохнул. "Алекс, я не злюсь. Но ты должна мне доверять. По-настоящему доверять. Тайны способны разрушить даже самые крепкие отношения, я думаю, мы оба этого не хотим. Мы преодолели столько испытаний, и нам еще многое предстоит. Доверие — наш фундамент. Если ты не веришь мне, а я тебе, мы не справимся," — я поднял подбородок жены, призывая поднять взгляд.

"Знаю. Но я не могла так рисковать Муном и рассказать раньше. Я не была в тебе уверена до конца, думаю, ты и сам не был уверен в том, как ко мне относишься на самом деле. А потом все закрутилось, и не представилось случая," — глядя мне в глаза, уверенно сказала Алекс.

"Ты права," — я был вынужден признать, что ее слова имеют смысл. Если бы она рассказала мне раньше, когда я был под влиянием или когда мы собирались разорвать связь, неизвестно, как бы я смог использовать эту информацию. Тут мне нечего возразить, да и потом, сразу после свадьбы, я не особо утруждал себя вниманием к жене. А уж когда я думал, что ее поглотил Хаос... Мда, поводов мне доверять у Алекс было маловато.

"А сейчас, скажи, ты все еще сомневаешься в моих чувствах или в том, можно ли мне доверять?" — я настороженно наблюдал за мыслительным процессом, который происходил в милой головке моей жены. Она сдвинула брови и стала серьезной, без иллюзии Повелительницы. Меня это немного забавляло.

Я не удержался и притянул ее ближе, захотелось прогнать серьезные мысли с этой головки. Легко коснулся ее губами и прошептал на ухо: "Все еще сомневаешься."

"Не совсем, скорее разумно опасаюсь полагаться только на тебя. Прости, Себастьян. У меня больше нет секретов, ну почти. Если тебе это важно, думаю, Эледрон не будет против, и Кристоф тоже," — прошелестела в ответ Алекс.

"Оооо, так эльф и король Морей вкурсе. Ты говорила, он касается твоих родителей," — я напрягся.

"Да, мою маму Кристофу удалось спасти от посланников графа Линдвуда, она жива. А Эледрон вкурсе, он помогает ее прятать," — сказала жена, внимательно наблюдая за моей реакцией.

Я удивился, но не скажу, что был шокирован. Возможно, если бы не стертые воспоминания, я бы более эмоционально воспринял новость о том, что герцогиня де Савояр жива и ее скрывают эльфы. Но единственное, что я почувствовал, это облегчение от того, что у Алекс есть еще один близкий человек, кроме меня.

"Иди ко мне," — я притянул Алекс в объятия и уткнулся носом в ее макушку.

"Это хорошо, что твоя мать жива. Ты, наверное, по ней скучаешь. Обещаю, как только будет безопасно, мы обязательно навестим ее, и если она согласится, заберем ее в де Форест," — я поглаживал ее по спине, чувствуя, как она прижимается ближе.

Только холодный нос, который уткнулся мне в грудь, заставил меня отпустить жену. Накинув на нее плед, который всегда хранился в моей сумке, мы отправились в замок. Лес окутали сумерки, и ночевать вне замка я не планировал.

27. Подготовка

Следующая неделя в замке де Форест прошла в суете. Королю предстояла длительная поездка в северные земли. Как оказалось, подготовить и все как следует организовать за несколько дней не получится, и процесс затянулся на неделю.

Алекс ежедневно проводила время с целителем Тианом, они изучали упражнения, которые помогут Королеве контролировать магию и избежать ее накопления или перерасхода. Себастьян дико ревновал свою королеву к ушастому, что также стало одной из причин задержки в подготовке. Королю было сложно сконцентрироваться на сборах, зная, что его желанная и недоступная женщина проводит практически все свое время рядом с привлекательным эльфом.

Тиан в свою очередь не особо заботился о соблюдении навязанных приличий. Если необходимо было коснуться королевы, он беззаботно делал то, что нужно. Алекс не протестовала, а ревность короля, которая вспыхивала при наблюдении за занятиями с целителем, не беспокоила эльфа. Эледрон дал понять своему советнику, что главной его задачей будет благополучие ребенка и королевы. Будь он простым эльфом, возможно его беспокоил бы гнев короля Лесов, но Тиан был не просто целителем — он был одним из доверенных советников короля Эльфов и принадлежал к одному из древних родов. Поначалу, когда король озвучил свое задание, оно вызвало возмущение и протест у эльфа. Но когда король открыл ему мотивы беспокойства о наследнице де Форест, он принял это как честь и знак высшей степени доверия от своего короля.

За несколько дней до отъезда Себастьяна, в кабинете короля состоялась долгожданная встреча с артефактором. Пожилой маг уже изучил плетения и схемы, предоставленные Алекс, и подготовил несколько пробных вариантов, которые следовало напитать силой и протестировать.

Под пристальным наблюдением Тиана Алекс напитала первые артефакты силой, и несколько экземпляров были выданы пограничным отрядам для проверки при патрулировании.

На следующий день несколько отрядов вернулись с пленниками. Оказалось, что в горных поселках обнаружили нескольких управляющих, под влиянием. Жаль, что темного менталиста не удалось обезвредить, так как маг был слишком силен, и несколько командиров пострадало. Это навело на мысль о том, что необходимо разработать не только артефакт для обнаружения, но и способы обезвреживания темных менталистов, так как простые стихийники не справлялись.

Пока Себастьян допрашивал управляющих из поселков, Алекс, артефактор и целитель закрылись в кабинете и обсуждали что-то с большим интересом. Тиан все больше раздражал Короля своим постоянным следованием за его женой. Себастьян был уверен, что как только он покинет де Форест, пойдут слухи о непозволительном поведении ушастого в отношении Королевы.

Наступило утро отбытия короля с отрядом в северные земли. Перед прощанием с женой Себастьян пригласил ушастого в свой кабинет. Нужно серьезно поговорить с эльфом, пока слухи не подпортили репутацию Королевы от его непозволительно свободного поведения.

"Присаживайтесь," — указал Король на кресло перед ушастым.

Тиан с высоко поднятой головой и высокомерно оскорбленным видом медленно проследовал к креслу и вальяжно опустился. Его поведение в присутствии Короля было вызывающим, словно он считал оскорблением быть на аудиенции у Короля Лесов.

"Не утруждайтесь, Ваше Величество. Мне известна причина, по которой вы вызвали меня накануне отъезда," — с скучающим видом проговорил эльф, делая вид, что рассматривает что-то за спиной Себастьяна.

Король сжал кулаки, сдерживая гнев.

"Я и не сомневался в ваших умственных способностях, Тиан. Тогда объяснитесь. По какой причине вы позволяете себе такое неподобающее поведение в отношении Ее Величества? Вы достаточно близки к двору Эледрона, чтобы понимать, что своим свободным обращением с Королевой вы наносите вред прежде всего ее репутации," — с холодным голосом произнес Себастьян, стараясь сдержать злость.

Эльф хмыкнул и нахмурился.

"Я соблюдаю ваши нелепые приличия в достаточной мере, Король. Ограждать королеву от сплетен, не моя забота. Я забочусь о ее здоровье и благополучии наследницы," — он глубоко вдохнул и нехотя добавил: "Ваше Величество."

Себастьян нахмурился, сжал кулаки и поднялся за столом. "Вы себе слишком много позволяете, целитель. В мое отсутствие, будьте любезны соблюдать приличия, которые приняты в нашем королевстве," прорычал Король Лесов. "Иначе я обращусь к Королю Эледрону и попрошу прислать более компетентного целителя, который будет соблюдать все правила и уважительно относиться к моей жене," он навис над столом и выглядел угрожающе.

Тиан вопросительно поднял бровь и ехидно улыбнулся. "Более компетентного? Ваше Величество, я принадлежу к древнему эльфийскому роду, и если бы не личная просьба Его Величества Эледрона, ноги моей не было бы в Вашем королевстве. Моя семья уже не одно столетие входит в Совет Королевства Эльфов, и лучшего целителя, при всем желании, Вам не найти во всех известных королевствах. Я оказал честь Вам и Вашей жене своим присутствием и наблюдением за состоянием Королевы и ребенка. Не стоит относиться ко мне, как к Вашему подданному, и смотреть свысока," он еще более противно улыбнулся.

"Я не претендую на честь Королевы. Можете спокойно отправляться в путешествие. Я позабочусь о ее безопасности и благополучии. Ваша ревность неуместна при данных обстоятельствах, Себастьян," эльф поднялся с кресла, поправил свой наряд и направился к выходу, демонстрируя, что разговор окончен.

Себастьян пылал гневом. Он был королем, и это совершенно не волновало дерзкого наглеца.

"Я не отпускал вас, Тиан!" прорычал король, обращаясь к эльфу, который направлялся к дверям.

Тиан медленно развернулся и вопросительно посмотрел на разъяренного правителя.

"Мне грубо говоря плевать на то, насколько древний ваш род и как вас высоко ценит Эледрон. Или вы соблюдаете нормы приличия, которые приняты в МОЕМ королевстве, или убирайтесь к хаосу!" — сказал Себастьян и сел обратно в кресло.

Эльф стоял и молча смотрел в глаза короля. Он размышлял, стоит ли послать молодого короля. Гордость не позволяла эльфу склонить голову перед мальчишкой, который еще даже не родился, когда Тиан уже был советником Эледрона. Обдумывая последствия своей упрямости, он глубоко дышал, успокаивая эмоции от такого обращения к своей персоне. Король Эльфов поручил Тиану заботу о своем самом ценном сокровище. Поддаться гордости и покинуть Королевство Лесов значило вызвать недовольство, а возможно и гнев короля. Хотя характер у целителя был строптивый, он умел ставить разум выше своей гордости.

Посверлив Себастьяна недоброжелательным взглядом, гордый эльф всё же неохотно склонил голову, давая понять королю Лесов, что намерен подчиняться. "Я услышал вас, Ваше Величество. Репутации королевы ничего не будет угрожать. Могу ли я идти?".

Себастьян недоверчиво прищурился. Ушастый слишком легко согласился. Но времени не было — отряд уже собирался возле площадки для переноса. Он отпустил Тиана знаком и, приводя в порядок бумаги на столе, успокаивался и собирал всю свою волю, чтобы встретиться с женой перед отъездом.

Алекс, как часто бывало последнее время, сидела в гостинной на диване и что-то увлеченно читала. Вид у неё был сосредоточенный, а подогнутые босые ноги, прикрытые платьем, делали её вид домашним и жутко соблазнительным. Прежде чем дать о себе знать, Себастьян прислонился плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и с улыбкой наблюдал за забавным видом жены. Она так забавно морщит носик, когда что-то в книге не может понять. Подпирает голову рукой в легком наклоне, когда погружается в текст, а глаза её загораются, когда она видит что-то полезное, и в её головке зреет очередная невероятная идея.

Долго королю не позволили полюбоваться своей любознательной девочкой — за спиной послышался кашель дворецкого.

"Ваше Величество, отряд собран", прошептал мужчина, чтобы не отвлекать королеву от чтения.

Себастьян кивнул и закрыл дверь в гостиную. Ему пора. Он мягкой походкой подошел к Алекс и присел возле дивана, запуская руки ей под платье и поглаживая спрятанные ножки.

"Родная", прошептал Себастьян.

"Я знаю", так же тихо ответила Алекс, не поднимая взгляда от книги.

"Посмотри на меня, Алекс", тихо попросил правитель, и она подняла глаза.

"Прости, я знаю, что ты наблюдал за мной. Просто..." В глазах Алекс заблестели слезы.

Себастьян присел на диван и притянул свою королеву в объятия. Он поглаживал ее по волосам и вдыхал родной запах. Женщина прижалась к нему и обхватила, будто боялась отпустить.

"Что случилось, родная? Я постараюсь вернуться как можно скорее", говорил король, зарываясь носом в волосы.

"Мне неспокойно. Если там и правда скрываются менталисты. У тебя будет артефакт, чтобы их обнаружить, но одному тогда у разлома удалось лишить тебя памяти. Кто знает, на что будут способны несколько?", еле слышно говорила Алекс, уткнувшись носом в грудь мужа.

Последние несколько дней ей не давали покоя сомнения в том, что стоит отпускать Себастьяна одного в северные земли. Артефакты, позволяющие обнаружить менталистов и последователей, были созданы и на практике оказались весьма полезными. Но, как показал опыт патрулей, обнаружить их недостаточно. Простым стихийникам не под силу тягаться с менталистами. Оставалась надежда на парные эльфийские артефакты. Но никто не смог сказать, насколько мощную атаку может выдержать артефакт. Она буквально допытывала Тиана последние несколько дней, но он так и не смог дать ей внятного ответа, смогут ли несколько сильных менталистов обойти защиту артефакта.

"На мне парный артефакт, милая. Не переживай", поцеловал он жену в висок.

Но его тигрице явно было этого не достаточно. Она подняла голову и заглянула королю в глаза. Потом перекинула через него ногу и забралась на колени.

"Себастьян, амулет не дает никаких гарантий. Обещай, что будешь осторожен. Если обнаружишь большое количество менталистов, мы соберем войско", практически в губы шептала жена.

Когда его тигрица была так близко, мысли о политике вытеснились из головы. Все, о чем он мог думать, — о манящих губах жены. Она намеренно дразнила Себастьяна, зная, как на него действует близость, особенно после долгого воздержания.

Пах отяжелел, желание горячей волной пронеслось по венам.

"Алекс, малыш, что ты творишь? Как сейчас мне уехать? Все ждут только меня", шептал Себастьян, приближаясь к губам жены и поднимая ее платье выше, желая коснуться бархатистой кожи.

"Так оттолкни меня, Себастьян", прошептала женщина и едва коснулась его губами.

Себастьян застонал и, блокируя дверь, раскинул купол, впиваясь в жену страстным поцелуем. Он чувствовал, как она прижимается ближе и обхватывает его за шею, запутываясь в волосах.

Королева издавала тихие стоны, когда Себастьян углубил поцелуй, не сдерживаясь, изучая ее, пытаясь проникнуть глубже, запечатлеть каждый вдох и запомнить ее вкус перед долгой разлукой. Его руки сильнее впивались в бедра женщины. Алекс терлась о его пах, вызывая животное желание разодрать ее белье и погрузиться в сладкое лоно.

Себастьян пришел в себя только тогда, когда горящая желанием Алекс потянулась к завязкам на его брюках.

Он перехватил ее руку за запястье. "Нет, Алекс... Нельзя", шептал Себастьян, задыхаясь от страсти.

"Можно, я спросила у Тиана", шептала его тигрица.

Имя ушастого немного остудило пыл Себастьяна. Ему не по вкусу было, что жена обсуждает такие вопросы с эльфом. Но послав мысли о нем к хаосу, король отпустил нежную руку жены и одним движением разорвал ее нижнее белье, которое закрывало доступ к желанному теплому месту.

Алекс ойкнула от неожиданности, а потом засмеялась. "Вы невероятно страстный, мой Король", — сказала она, подавшись ближе и удерживая пульсирующую плоть рукой, воплотив в жизнь то, о чем Себастьян мечтал уже долгое время.

Он чувствовал как ее тепло окутало его горящую плоть и со стоном двинулся глубже. Алекс застонала и медленно подалась бедрами вперед, запрокидывая голову. Мужчина припал к ее шее, где отчетливо видно как пульсировала кровь. Они слились в страстном танце, доставляя друг другу удовольствие.

"Ты даже не представляешь, как я скучал, любовь моя", — шептал Себастьян, покрывая поцелуями шею извивающейся на нем жены.

"Я тоже, Себастьян", — просипела Алекс, слегка севшим от стонов голосом и припала к его губам поцелуем. Она почувствовала, как мужские руки крепче ухватились за ее бедра, а движения Себастьяна стали более быстрыми и глубокими.

Алекс стонала прямо в губы страстному мужчине, и он пил ее стоны, не позволяя отстраниться. После нескольких глубоких толчков они слились в совместном экстазе.

"Ты невероятна", — шептал Себастьян, поглаживая по голове припавшую к груди женщину.

Алекс улыбнулась и подняла горящие глаза. "Возвращайся скорее, я буду скучать", — она выпрямилась и встала, поправляя одежду и убирая следы нашей страсти.

Улыбнувшись любимой, Себастьян также поднялся с дивана. "Коварная искусительница", — прошептал он, притягивая жену для еще одного поцелуя.

"Люблю тебя, Себастьян. Возвращайся к нам", — прижалась к груди Алекс, когда муж разорвал поцелуй. Крепкая рука мужа поглаживала ее по волосам, Алекс чувствовала, как он вдыхает запах ее волос, будто пытаясь насытиться.

Король вздохнул и подарил Алекс еще один сладкий поцелуй, прошептав: "До встречи, любовь моя. Береги себя и Ливи". Он быстрым шагом покинул гостиную, будто боясь передумать.

Алекс стояла у площадки для переноса и смотрела, как утихают остаточные следы магии переноса за королем и его сопровождением. Слезы предательски блестели в глазах. Она слишком боялась разлуки со своим королем. Каждый раз, отпуская его, Алекс боялась снова потерять Себастьяна. Внутри все дрожало, хотя казалось повода не было. С Королем отправились самые сильные маги, да и Себастьян был сильным магом, но страх не отпускал королеву.

Она почувствовала на своем плече чью-то руку и повернула голову.

"Не стоит так переживать, Ваше Величество. На этот раз он вернется к вам. У короля есть несколько весьма веских причин. Никакие менталисты мира не смогут его остановить", — Тиан стоял позади Алекс и успокаивающе касался ее плеча.

Алекс развернулась к целителю и подарила ему благодарную улыбку. Тиан внушал ей спокойствие и уверенность, но страх все равно не отпускал женщину до конца.

28. Касание

Решив отвлечься, Алекс пригласила Тиана в кабинет. Несколько дней она разрабатывала идею и решила, что необходимо поделиться ней с эльфом, так как без его магии ничего не выйдет.

В кабинете они с эльфом сели в кресла, Алекс достала два артефакта и положила их на столик перед собой и целителем. Тиан поднял бровь в знак вопроса.

"Это простой артефакт ментальной защиты," — указала она на предмет справа, — "С помощью этого меня пытались убить. Его разработкой занимались король Август и король Кристоф," — показала она на артефакт слева.

Эльф внимательно рассматривал артефакты, не прикасаясь к ним. "Ментальный артефакт достаточно слабый. Против темных менталистов он не поможет," — заключил он. "Что касается второго, он достаточно мощный, но неконтролируемый. Он причинит больше вреда, чем пользы, в том числе и тому, кто его применяет. Это скорее ловушка, чем артефакт," — указал Тиан на второй артефакт, не прикасаясь к опасному предмету.

"Верно," — согласилась Алекс, — "Но что, если создать что-то среднее — мощное, как второй артефакт, но с свойствами первого? Стихийники не способны противостоять сильным менталистам. Максимум, что нам доступно на данный момент, это отбить атаку и обнаружить их. Но нам также необходимо как-то их обезвредить ," — она смотрела на эльфа с надеждой на то, что у него будут идеи.

За время, пока Алекс общалась с Тианом, ей удалось заметить не только его талантливые целительские способности, но и его ум и незаурядность как мага. Королева надеялась, что он сможет подсказать идею для создания особого артефакта против темных менталистов.

Тиан задумался. "Есть у меня несколько предположений, Алекс. Могу я называть вас так, когда мы одни? Я знаю, что Его Величеству это не понравится, но так будет проще. У нашего народа так принято, когда эльфы выражают друг другу доверие и стремятся создать дружескую связь," — сказал он, не отводя взгляда от артефактов.

"Себастьяну действительно это не понравится, но я не против. Я не откажусь от такого друга, как вы, Тиан," — улыбнулась Алекс.

Тиан поднял глаза и внимательно посмотрел на Алекс. "Спасибо," — выдохнул он, и казалось, что все напряжение ушло. Его лицо стало более расслабленным, а поза — более свободной. Эльф откинулся на кресло и перекрестил ногу на ногу. "Мне нужно проверить несколько вещей. Я привез с собой наши книги. Думаю, лучше обсудить это завтра после завтрака. Пойдем, я провожу вас на прогулку. Свежий воздух поможет расслабиться и отвлечься от тревожных мыслей."

Алекс встала и взяла Тиана за руку. Они гуляли по саду, но несмотря на попытки отвлечься, мысли не покидали ее. Внутренняя тревога казалась только нарастала к вечеру.

После ужина Тиан проводил королеву к ее покоям. "Вы слишком напряжены, Ваше Величество," — сказал эльф, останавливаясь у двери ее комнат.

Алекс только грустно вздохнула. Первая ночь без Себастьяна будет самой тяжелой. Она уже так привыкла засыпать в его объятиях и боялась войти в комнату, чтобы обнаружить пустую постель.

"Знаю, мы давно не разлучались так надолго. Возможно, мне стоит выпить что-то, что поможет уснуть?" — она посмотрела в голубые глаза с надеждой.

Тиан улыбнулся и открыл дверь, приглашая королеву войти. Сам он последовал за ней.

"Присаживайтесь," — он указал Алекс на кровать. Ее глаза расширились от удивления. Посторонний мужчина в ее спальне, это было неловко. Не заметив она, потянулась руками к покрасневшим щекам.

Тиана, похоже, развеселила такая реакция, и он расплылся в самодовольной улыбке. "Не бойтесь меня, Алекс. Я помогу вам расслабиться. Все, что произойдет, будет вполне безобидным. Возможно, на грани принятых у вас приличий, но для эльфов это вполне допустимое и невинное действие, даже в отношении чужой жены. Я все-таки целитель и должен следить за вашим состоянием. Присаживайтесь," — он подошел ближе и практически подтолкнул смущенную женщину к краю кровати.

"Тиан..." — Алекс не знала, что именно сказать эльфу. Она не знала, как попросить его описать, что он хочет с ней делать. От этих мыслей она еще больше покраснела, и это не укрылось от симпатичного эльфа, который, похоже, едва сдерживал смех.

Глубоко вдохнув и мысленно похлопав себя по щекам, чтобы отогнать неподобающие мысли, она все же села на кровать и сложила руки перед собой. В любом случае, если Тиан начнет приставать к ней с непозволительными вещами, она мигом его остановит. Пока больше похоже, что своими намеками он пытается ее смутить, чтобы отвлечь.

Удовлетворительно кивнув, Тиан устроился у ног Алекс, присаживаясь на пушистый ковер. Он потянулся и взял королеву за руку, ощущая, как она еще больше напряглась.

"Дышите глубже, Алекс," — почти прошептал Тиан и начал водить по ее ладони своими тонкими и прохладными пальцами, вырисовывая древние руны.

Алекс сначала напряглась. Действие было на грани приличий, и реакция ее тела смущала саму королеву. Она пыталась сопротивляться, но волны, которые расплывались от ладони и проходили через все ее тело, настойчиво распространялись. От удовольствия хотелось закрыть глаза, лечь и приказать эльфу не останавливаться. Это было не похоже на возбуждение или оргазм, который охватывал ее после близости с мужем, но в этих ощущениях было что-то интимное. Тело предательски расслаблялось, а глаза хотелось закрыть, чтобы полностью отдаться наслаждению.

Когда Алекс казалось, что она вот-вот окончательно утонет в волнах наслаждения, эльф встал, прекращая рисовать узоры на ее ладони. Он навис над Алекс, и ей пришлось открыть глаза, почувствовав его взгляд.

"На сегодня достаточно," — прошептал Тиан совсем тихим голосом, от которого ползли мурашки.

"Теперь думаю, проблем со сном не будет. Доброй ночи, Алекс," — он поцеловал ладонь, которую поглаживал, и тихо покинул комнату. Алекс не смогла сказать ни слова, только провожала целителя взглядом и кивнула ему на прощание.

Когда дверь закрылась, она откинулась на кровать и закрыла глаза. Из головы будто смыло все мысли, и Алекс не хотела сопротивляться. Непонятные, но приятные ощущения от действий Тиана еще не покинули ее тело, и королева, не раздеваясь, забралась еще глубже на кровать. Она провалилась в сон едва голова коснулась подушки.

29. Новые артефакты

После завтрака, как и договаривались, Алекс и Тиан заперлись в кабинете короля. Они изучали записи, которые принес целитель, и думали, как можно превратить идею в артефакт. Обсуждали идеи и материалы для артефакта. День пролетел незаметно.

Уже лежа в кровати, королева снова остро ощутила отсутствие Себастьяна. Не долго думая, она накинула халат и прошла в смежные покои. Зарывшись в подушку мужа, она ощутила его едва уловимый запах, но и это не принесло облегчения.

Себастьян после обеда связывался с Алекс и уверял, что все в порядке. Один из самых влиятельных вождей северных племен организовал королевский прием. К нему приехали еще несколько вождей мелких племен, но к обсуждению дел они так и не приступили. Себастьяну оказывали знаки почтения, демонстрировали традиции, угощали традиционными лакомствами, но всячески избегали обсуждения любых вопросов, связанных с политикой.

Погрузившись в тревожные мысли, Алекс никак не удавалось заснуть. Время давно перевалило за полночь, а она все никак не могла погрузиться в сон.

Неожиданно раздался тихий стук в дверь. И каково было удивление Алекс, когда за дверью обнаружился Тиан. Он был одет в светлую рубашку и брюки, его вид был сказочным, и Алекс заметила, что непроизвольно разглядывает привлекательного эльфа. Похоже, и от Тиана ее реакция тоже не укрылась, и он лукаво улыбнулся, слегка прищурив глаза.

"Похоже, я не зря беспокоился, Ваше Величество. Сегодня вам так же не дают покоя тревожные мысли и отсутствие короля. Позволите?" — немного наклонив голову, Тиан показал жестом, что желает войти.

"Проходите, Тиан, но как вы узнали, что я в покоях короля?" — поинтересовалась Алекс, пропуская целителя.

Он загадочно улыбнулся. "Не сложно догадаться. Но если бы вы спали, Алекс, я бы не стал беспокоить. Присаживайтесь," — почти шептал эльф и, как вчера, указал королеве на кровать.

Она уже хотела попросить Тиана покинуть поки, но понимала, что не уснет без мужа. Что бы ни делал, этот загадочный эльф, оно помогало. А не спать несколько дней, пока она привыкнет к отсутствию мужа, не вариант.

Алекс послушно присела на кровать, на этот раз Тиан не стал садиться на ковер, а присел с другой стороны и взял королеву за руку. Не отводя взгляда, он снова начал выписывать незнакомые узоры на ее ладони. Как и в прошлый раз, ее тело ощутило легкие волны удовольствия, на этот раз все было по-другому. Тиан менял направление движений, и легкие теплые волны сменялись холодными.

"Вы можете закрыть глаза и расслабиться," — прошептал целитель, подталкивая королеву, чтобы она откинулась на кровать. Но Алекс покачала головой. В такой позе его действия выглядели бы чересчур неприлично.

Тиан хмыкнул и продолжил свой ритуал. Глаза королевы закрылись, ее тело стало расслабленным, и дыхание выровнялось. Алекс инстинктивно пыталась сопротивляться, но мягкие волны от касаний эльфа казалось смывали не только тревожные мысли и напряжение, но и рассеивали ее самоконтроль и способность к сопротивлению.

Она сама не заметила, как закрыла глаза и откинулась на кровать. Засыпая, почуствовала, как крепкие руки укладывают ее удобнее и накрывают одеялом. "Спите, моя королева," — прошептал низкий голос, едва касаясь губами ее уха, или Алекс это приснилось, она уже не была уверена.

Утром была назначена встреча с артефактором, и они закрылись в кабинете короля уже втроем. Рисовали схемы, размышляли над плетениями и соединениями материалов, которые позволят лучше контролировать потоки магии.

Задумка была простая: убить темного менталиста с помощью придуманного артефакта им не удалось бы, но словить его в ловушку и обезвредить — вполне возможно. Идея пришла к Алекс, когда она вспомнила случай с артефактом Августа. Она не уничтожила его, а просто окружила щитом из стихий, которые не позволяли магии артефакта выходить за пределы, тем самым обезвредив его.

Исходя из этой идеи, они делились своими предложениями о том, как можно воссоздать нечто подобное в новом артефакте. Главная цель заключалась в том, чтобы удерживать мага внутри защитного купола и нейтрализовать его силу влияния.

Как и в предыдущий день, Себастьян связался с Алекс после обеда посредством артефакта. Он был обеспокоен представлением, которое разыгрывал старший вождь. Более того, вызывало подозрения то, что проверка артефактом не принесла никаких результатов. Поисковая сеть не обнаружила ни одного вождя или подданного, подвергшегося влиянию темных менталистов. Это только усиливало беспокойство Себастьяна. Вождь слишком спокойно реагировал на причину, по которой король Лесов отправился на север, будто это совсем не касалось его. А визит Себастьяна трактовали как жест уважения, направленный на укрепление отношений.

После разговора с Себастьяном, Алекс буквально не могла найти себе места. Эта ситуация вызывала в ней гнев и негодование. Она, как и Себастьян, понимала, что с вождем что-то нечисто. И больше всего королеву беспокоило то, что она не могла вмешаться и лично проверить вождя. Артефакт могли заблокировать или придумать еще что-то. Алекс решила для себя, что если до конца недели ситуация не улучшится, она пренебрежет всеми запретами и отправится сама на север. Тогда вожди познают силу ее гнева.

Не смотря на попытки Тиана отвлечь ее прогулками или разговорами, Алекс только рычала на него, а после ужина вовсе закрылась в покоях, приказав страже никого не пускать. Сила бушевала внутри нее от гнева и нервов.

Сон не приходил, и в халате Алекс меряла шагами комнату. Артефактор обещал принести материалы и пробный образец артефакта утром. Отправляться без него было верхом безрассудства, но внутреннее беспокойство за Себастьяна не отпускало.

Блуждая по своей спальне, Алекс еще раз прокручивала в уме все схемы, которые они составили днем, в надежде отвлечься, но это не помогало.

Уже за полночь она услышала тихий стук в дверь. Алекс догадалась, что целитель, видя в каком она состоянии была после ужина, решил попробовать снова усыпить ее, но сегодня Алекс не была настроена на игры.

Огненная ярость захлестнула ее, и она подлетела к двери, распахнув ее.

Тиан, казалось, вовсе не удивился, увидев разъяренную королеву, которая казалась готовой испепелить любого, кто помешает ей предаваться ярости в одиночестве.

Не спрашивая разрешения, он спокойно вошел в комнату и закрыл за собой дверь. Тиан догадался, что вести от Короля Лесов пришли нерадостные. Не пытаясь усадить королеву на диван, он резко подошел и, не произнося ни слова, дернул Алекс к себе, прижимая разъяренную женщину спиной к двери. Он жестко зафиксировал ее руки. Эльф четко чувствовал, как фонит магия от королевы, и понимал, что это не закончится добром. Не было времени для приличий и любезностей.

Алекс зашипела на него как дикая кошка. Похоже, она совсем потеряла контроль, отметил эльф. Он намерен исполнить приказ Эледрона, даже если придется привязать женщину к кровати на оставшиеся несколько месяцев. Он был уверен, что она уже обдумала план и готова сломя голову ринуться к вождям, не задумываясь о возможных последствиях для себя и ребенка. Тиан не допустит этого. Не зря именно ему доверили ее безопасность. Эледрон, наверняка, знал о характере королевы, а также то, что справится с таким вызовом способен только один эльф.

Именно этот эльф сейчас связал королеву магическими узами, лишив ее возможности издавать звуки, и, перекинув через плечо, понес к кровати.

"Вам следует отдохнуть и остыть, Алекс. Не сопротивляйтесь. Мою связующую магию сложно будет разрушить даже Вам. Если придется, я проведу в покоях всю ночь, пока вы не придете в себя. Понимаю ваше состояние, но угробив себя и ребенка, вы не поможете своему мужу. Скорее наоборот. Своим преждевременным вмешательством вы унизите короля, показав его слабость и несостоятельность, как уже было с королем Августом. Как думаете, сколько еще раз он простит Вам свою попранную гордость? Ситуация не критичная. Если будет реальная угроза жизни вашего мужа, я не стану Вас удерживать, а возможно, помогу. Но сейчас ваше вмешательство только навредит", — Тиан четко произносил каждое слово, пытаясь достучаться до разъяренной женщины, хотя понимал, что это скорее всего бесполезно.

Она продолжала брыкаться и пытаться произнести что-то, но он наблюдал за этой картиной, пытаясь сообразить, как успокоить королеву, которая потеряла контроль над эмоциями, что грозит еще и всплеском магии.

Тиан вздохнул. Он думал, что двух раз будет достаточно, но похоже сегодня придется повторить ритуал. "Узнай Эледрон, как он усмиряет дикую кошку. По головке не погладит", — подумал эльф. Устанавливать такой тесный контакт можно только в редких случаях. Обычно эльфийские целители используют только поверхностное влияние, чтобы успокоить пациента. А Тиан уже второй раз заходил слишком глубоко. На ребенка это конечно не повлияет, но сам Тиан ощущал Алекс и ее эмоции слишком ярко, и это ему не понравилось. Потоки, которые он посылал через ладонь, рисуя специальные символы, будто проходили сквозь все тело женщины. Они резонировали с ее удовольствием, и это вызывало странное возбуждение у эльфа. Вчера он половину ночи пытался унять дрожь в руках и неожиданное желание получить больше.

Видимо, целитель просчитался, и обычный ритуал, который слегка затянулся из-за сопротивления Алекс, действовал на нее по-другому. Хотя Тиан никогда раньше не проводил его на человеческих магах, тем более на женщинах, опыт и знания подсказали эльфу, что такой реакции быть не должно. Тем более не должно было резонировать влияние на самого целителя. Возможны отголоски, но никак не волны возбуждения, от которых дрожат руки.

Глубоко вдохнув и собрав всё своё самообладание, целитель повернул Алекс на живот и принялся чертить руны на её ладони. Сегодня он ещё более отчётливо чувствовал, как королева сопротивляется. Пришлось усилить напор и чередовать руны, которые расслабляли, и руны, вызывающие чистое наслаждение, чтобы успокоить и очистить её голову. Главное не перестараться с последними рунами, иначе результат будет более чем неприличный. Поначалу, конечно, королеве это может понравиться, но утром его будет ожидать не самый приятный разговор.

Через несколько кругов женщина притихла, и Тиан снял связующую магию. Не прекращая чертить руны и пытаясь подавить ощущение возбуждения в собственном теле, которое накрывало его с каждой новой волной по телу Алекс, он проверил потоки. Магия успокоилась, и больше не было опасности выплеска. Однако целителя обеспокоило слишком притихшее состояние королевы. Она даже не пыталась перевернуться на спину и не дергалась.

Пришлось прервать ритуал и наклониться над женщиной.

"Алекс?" — прошептал он на ухо, убирая волосы с лица женщины.

Она лежала и смотрела в одну точку, казалось, даже не моргая.

"Не знаю, что ты делаешь со мной, Тиан, но продолжай. Я просто хочу уснуть" — прошептала королева и закрыла глаза. Он видел, как слезы катятся по её лицу.

"Алекс, все будет хорошо. Давай, ты заберешься в кровать, а я помогу тебе уснуть. Ладно?" — он погладил её по волосам, и Алекс еле заметно кивнула.

Онаподнялась, скинула халат и, не стесняясь целителя, в одной полупрозрачной рубашке забралась под одеяло, оставив лишь руку сверху. В горле у эльфа пересохло от предстоящего повторения ритуала, сидя у постели женщины, прикосновения к которой вызывали не только желание помочь.

Он чертил руны на ладони Алекс, изнывая от жарких волн, которые охватывали его собственное тело. Необычная магия ведьмы разрушала его многолетний самоконтроль капля за каплей. Неудивительно, что неделя воздержания для её мужа отражалась на его лице невыносимой мукой. Если она так же хороша в постели... Стоп. Тиан запретил себе развивать эту мысль. Она не просто чужая жена, не просто его задание. Эледрон не пощадит Тиана, если он коснется этой женщины. По сути, она принадлежит королю эльфов, и любое непозволительное действие будет предательством по отношению к своему королю и его доверию. За такое его лишат головы, и никакие объяснения о магическом влиянии ведьмы не спасут его от плахи.

Дыхание выровнялось, Алекс уснула. С облегчением выдохнув, Тиан покинул покои королевы, незаметно проскользнув мимо полусонной стражи. Холодный душ и упражнения для концентрации помогут выкинуть глупые мысли из его головы. Похоже, ещё через пару дней он сам поедет за Себастьяном. Лучше терпеть нападки ревнивого короля, чем испытывать эти муки с эмоциональной женщиной.

Утром Алекс проснулась, будто спала неделю. Несмотря на вчерашние переживания, она чувствовала себя отдохнувшей. Если бы не такой неприличный ритуал Тиана, она, пожалуй, не против проводить его каждый вечер. После него она спала как ребенок, голова была ясной, и ей даже стало стыдно за вчерашнюю истерику. Она вспомнила, как её отчитывал эльф, и не могла не признать, что он был прав. Целитель повел себя крайне непозволительно, но, похоже, другого способа успокоить ее и предотвратить всплеск магии не было. Если бы не Тиан, вполне возможно, что она накрутила бы себя за ночь до предела и утром уже отправилась бы на север. А там испепелила бы всех, кто не преклонил бы колено, что разозлило и унизило бы Себастьяна.

Ещё раз покрутившись у зеркала и погладив живот, Алекс направилась в столовую. По дороге она намеревалась разыскать эльфа и извиниться за вчерашнее поведение. Сегодня Тиан был хмурым и неприветливым, избегал её взгляда и только кивнул в ответ на извинения и благодарность. Между ними витало напряжение, причины которого она не понимала. Возможно, она вчера как-то задела гордость эльфа. Но сейчас не было времени разбираться в причинах его отстраненности. После завтрака прибыл артефактор, и они втроём погрузились в работу над артефактом. Первый пробный экземпляр должен быть готов уже завтра. Вот только на ком и как его испытывать, пока оказалось непонятно. Отправлять патрули было сомнительным вариантом, не хотелось рисковать жизнями людей.

Себастьян, как и в предыдущие дни, вышел на связь после обеда. Сегодня его голос звучал бодро, и он даже несколько раз пошутил о гареме у старшего вождя. Алекс немного напряглась, но списала все на свою ревность. Со слов короля, ситуация начала налаживаться, и старший вождь согласился на основные условия Себастьяна и даже предложил сопровождение в дальние земли для обеспечения безопасности. Себастьян был очень воодушевлен таким предложением, поскольку вождь дальних земель имел дурной нрав, и совместный визит должен был способствовать более быстрому урегулированию ситуации.

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Тиан больше не приходил к Алекс, и в этом не было необходимости она спала без проблем. Веселый голос Себастьяна и хорошие новости как-то сглаживали его отсутствие. Днём они с артефактором дорабатывали артефакт, а после первого пробного экземпляра Тиан перестал принимать участие в их встречах. Казалось, эльф начал избегать Алекс. Она видела, как он наблюдает за ней, но все их разговоры сводились к утреннему осмотру, а в дальнейшем эльф просто наблюдал издалека.

Через неделю после своего отъезда Себастьян сообщил, что путь в дальние земли лежит через переход, который глушит магию. Он предупредил, что на несколько дней может пропасть связь, так как путь окружен породой, которую используют в антимагических наручниках. Поэтому связи может не быть, как и магии в целом. Он уверил, что это безопасно, и вождь заранее предупредил их о возможных сложностях. Они будут держать оружие наготове.

Они обсуждали с Себастьяном, когда стоит начать беспокоиться, поскольку переход является неплохим убежищем для последователей и местом, где их не смогут обнаружить. Себастьян заверил, что понимает, это место может послужить ловушкой, но его уверенность в своих силах и людях вождя не позволяла Алекс спорить.

Потянулись долгие три дня ожидания вестей от Себастьяна. Алекс убеждала себя, что должна верить в силы Короля и не паниковать, но эмоции в очередной раз взяли верх. Первую ночь она просидела над артефактами, которые ей дали для напитки силой, и уснула под утро прямо за столом.

Получив выговор от Тиана при осмотре, она поспала днем, а вечером он принес ей какую-то настойку, от которой проспала почти до самого обеда следующего дня.

Так за занятиями с артефактами, которые они так и не смогли испытать из-за отсутствия менталистов в де Форест, прошли три дня. Завтрак прошел как обычно, и чтобы скоротать время до обеда, когда должен был выйти на связь Себастьян, Алекс решила прогуляться на Муне. Тиан в очередной раз любезно отказался присоединиться к прогулке.

Она летала в облаках, наслаждаясь свежим воздухом и стараясь отвлечься от ожидания. Время тянулось медленно, но Алекс находила себе занятие до обеда. Однако обед закончился, а артефакт связи молчал. Алекс снова взялась за артефакты, на этот раз наполняя силой поисковые артефакты, которые были легче и не требовали такой концентрации и энергии.

На де Форест опустились сумерки, а Себастьян так и не вышел на связь. Меряя комнату шагами, она не выдержала и сама активировала устройство. Ответа не последовало. Алекс перебирала в голове разговор с Себастьяном. Три дня были максимумом, который они просчитывали для путешествия через проход с залежами диаспора. Диаспор полностью блокировал магию в чистом виде, но его залежи могли создавать помехи и делать потоки нестабильными. Алекс договорилась с Себастьяном, как действовать в случае ловушки, если он не выйдет на связь через пять дней. Но ожидание могло оказаться слишком дорогим, она помнила атаку менталиста у разлома, и неизвестно, что было бы, если бы не слеза эльфа.

Сердце стучало так сильно, что отдавало в виски. Она на автомате потянулась к стакану с водой и опрокинула графин. Он со звоном разбился о каменный пол, и Алекс села на колени, начиная собирать разбитое стекло. В комнату заглянула обеспокоенная горничная, начала что-то бормотать, но Королева ее не слышала, она была полностью поглощена своими мыслями о муже.

"Всетаки ловушка?" звенел вопрос в голове у Алекс. Она увидела ботинки Тиана и почувствовала, как ее куда-то ведут. А в голове все еще звучал голос Себастьяна.

Она вынырнула из своих мыслей от резкой боли в руке. Посмотрев на руку, которую обрабатывал хмурый эльф, Алекс осознала, что порезалась о осколки графина.

"Связь", прошептала королева и эльф замер, удивленно взглянув на нее. Она отобрала окровавленный бинт и приложила его к камню, чтобы активировать артефакт.

"Себастьян", шептала она, глядя на свою руку. Она намеренно не позволила Тиану перевязать ее рану, чтобы Себастьян видел, что она серьезно не пострадала. Она не была уверена, что именно пробьется к нему ее голос или обрывки того, что она видит.

"Ну же, Себастьян", шептала Алекс, "Прошу тебя, я не могу ждать еще сутки. Я просто сойду с ума от волнения".

Тиан стоял, скрестив руки на груди, и наблюдал за ней, словно она была сумасшедшей.

"Не смотри на меня так. Я не буду ждать еще сутки. Если Себастьян попал в ловушку, даже твоя связующая магия не удержит меня. Тиан, либо помоги, либо уйди с дороги. Я знаю, что Оливия нужна твоему королю, но я не могу жить без него. Никакие уловки не смогут сдержать мою магию", она зло уставилась на серьезного эльфа.

Тиан сузил глаза и смерил королеву высокомерным взглядом.

"Что ж, тогда мы отправимся в пасть к врагам вместе, моя повелительница. Надень одежду потеплее и возьми с собой артефакты, что-то мне подсказывает, что они нам понадобятся", серьезно произнес эльф и взял ее раненую руку.

"Если он тебя слышал, сейчас лагерь вождей горит. Если нет, то надеюсь, нас не намеренно ведут в ловушку", он намазал рану чем-то, и она тут же стянулась. Тиан наставлял Алекс, как неразумную, о том, что ей необходимо взять с собой, и, оставив ее у двери, отправился к себе.

На скорую руку он написал письмо Эледрону. Король должен был знать о происходящем, фактически Тиан нарушал его приказ, подвергая королеву опасности. Но в глазах Алекс горела ярость, и никакие трюки не помогут удержать ее, в этом он был уверен.

30. Северные земли

Через час они стояли на площадке для переносов. Похоже, Тиан теперь понял, почему некоторые правители боялись Повелительницу. В своем вооружении и костюме из Кроулейских шкур Алекс выглядела внушительно, а иллюзия, которую она создала вокруг себя, добавляла образу устрашающий акцент.

Тиан поймал себя на мысли, что невольно залюбовался женщиной. Это удивило его, так как эльфы обычно не проявляли особого интереса к людям, которые, по их меркам, были непривлекательными и, как правило, имели неприятный запах. Но Алекс, так же как и ее магия, разрушала его стереотипы. Ее запах не вызывал отвращения, и внешне Тиан находил ее вполне интересной. Она сильно отличалась от эльфиек, к которым он привык, но что-то в ней притягивало его взгляд. Тиан понимал, что им предстоят долгие шесть месяцев. Если раньше он терпел присутствие короля, мечтая избавиться от него, то теперь он, как никто другой, понимал Себастьяна и мечтал о его скорейшем возвращении в замок. Лучше чувствовать злость от нападок правителя, чем те желания, которые просыпались при виде королевы.

После активации перехода, в лицо им ударил холодный ветер. Алекс поморщилась и еще крепче закуталась в теплый плащ, который ей удалось раздобыть. Тиан выглядел сосредоточенным и напряженным, будто ожидал, что в любую минуту на них нападут.

До лагеря дальнего правителя оставалось несколько дней пути. Фактически, если бы не суровая погода и непроходимая местность, они могли бы доехать до перехода за день. Однако болотистая местность и непроходимые леса заставляли путников петлять между поселениями, удлиняя путь. Кто бы не устроил ловушку для Себастьяна, они знали, что добраться вовремя подмога не сумеет. Когда поймут, что король в беде, еще несколько суток уйдет на то чтобы до него добраться.

У Алекс был один очень важный туз в рукаве. Осталось проверить, сработает ли план, который она придумала, собирая вещи.

Отъехав на безопасное расстояние от места, куда они переместились, Алекс показала Тиану поляну, окруженную безжизненными деревьями. Сумерки уже спустились на землю, итак мрачные пейзажи холодного севера в темноте казались еще более пугающими.

"Мы не сможем ехать ночью. Это незнакомая тропа и непроходимая местность. Нам нужно найти поселение или разбить лагерь. Стоило все-таки дождаться утра, Алекс", устало сказал Тиан. В его голосе звучала тревога, граничащая с обреченностью.

Алекс знала, что эльфы плохо переносят холод. Но именно ночью им и предстояло продолжать путь, если все пойдет, как она запланировала. К утру они смогут достичь перехода.

"Я знаю, что тебе не нравится холод, Тиан, но нам нельзя ждать до утра. Каждый потерянный час может стоить нам слишком дорого. О дороге не беспокойся, у нас будет свой путь", уверенно сказала королева, спускаясь с лошади.

"Надеюсь, ты не решила оставить меня здесь и улететь на Пегасе", прищурившись, спросил эльф, подходя ближе.

"Не надейся на это. Я не для этого привела тебя сюда, чтобы бросить на растерзание северянам. Отойди от лошади. Это та же порода, что и Мун?", спросила Алекс.

"Я бы сказал, его ближайший родственник", буркнул недовольный эльф, но послушался и отступил от своей лошади.

Алекс обратилась к своей силе, и у Муна появились белые крылья.

"Помоги мне, дружочек. Нам необходимо спасти короля. Ты помнишь его магию, и нам очень нужно его найти. Но для этого у лошади Тиана должны появиться крылья, хотя бы на некоторое время. Ты поможешь?" — она гладила Муна и говорила с ним, будто волшебный Пегас способен понять ее просьбу. Призвав магию, Алекс представила, что у лошади Тиана появляются такие же крылья. Она открыла глаза и посмотрела на лошадь Тиана, но та стояла в том же виде, что и раньше.

Алекс разочарованно вздохнула, но похоже не собиралась сдаваться. Она гладила Муна и что-то шептала на ухо пегасу, уговаривая его помочь и поделиться своей магией.

Тиан наблюдал за отчаянными попытками королевы создать еще одного пегаса, которые терпели неудачу одна за другой. Когда на глазах у королевы начали блестеть слезы от стольких неудач и разочарования, он не выдержал и подошел к Алекс, заключая ее в свои объятия. Она даже не сопротивлялась, обняла его в ответ и уткнулась носом в его теплое пальто, тихо всхлипывая от разочарования. Похоже, план провалился.

"Ты совсем замерзла. Давай разобьем лагерь, а утром придумаем, как еще быстрее добраться до твоего короля", сказал он, распахивая свое пальто и укутывая замерзшую и заплаканную женщину, прижимая ее к своей груди, в надежде хоть немного ее согреть. Разводить огонь было опасно, если король и правда попал в ловушку, наверняка предатели будут ждать гостей.

Тиан склонил голову к дрожащей в его руках от рыданий Алекс и оставил легкий поцелуй на ее волосах, в надежде, что она этого и не заметит. За короткое время он привязался к этой упрямой и эмоциональной ведьме. Не будь она беременна от другого, он бы наплевал на все и увез бы ее на свои земли, чтобы оградить от всех проблем, которые свалились на ее белесую голову. Пока Тиан предавался размышлениям о том, как успокоить и согреть свою горемычную ведьму, Мун направился к его лошади и боднул ее мордой прямо в бок.

Кристал недовольно заржал и встал на дыбы, а на его спине появились полупрозрачные, едва заметные крылья. Эльф замер, как вкопанный, наблюдая, как его обычный конь обрел призрачные крылья.

"Алекс, посмотри, похоже, Мун все-таки пожалел свою ненаглядную хозяйку", хмыкнул Тиан и развернул ведьму к лошадям, которые с любопытством изучали друг друга.

Алекс вытерла слезы и неуверенно подошла к своему сокровищу. Мун ткнулся мордой в ее протянутую ладонь, будто извиняясь, что заставил пролить слезы. Что ж, план все-таки получил шанс. Тиан помог Алекс забраться на Муна и сам устроился на своем верном Кристале, которого прислал Эледрон, как только получил послание от эльфа.

Они поднялись в небо, рассекая облака. Лететь было далеко, но они не сбавляли скорость, поскольку похоже Мун задавал направление. Вполне возможно, что он чувствовал, где находится Себастьян, особенно после того, как тот передал свою магию Пегасу.

На высоте их никто не мог обнаружить, и Тиан позволил себе использовать магию, чтобы согреться. Внизу пронеслись деревья, выглядевшие как черные иглы, торчащие из земли. Иногда виднелись крыши хижин. В отличие от полета над Королевством Лесов, здесь земля казалась безжизненной и пустынной. В поселках не горели магические огни, и не было видно зеленых верхушек деревьев или полей, усеянных цветами. Все было сплошным серым пятном, которое казалось тянется бесконечно. Казалось, жизнь и солнечный свет обходили эти края стороной. Единственным источником слабого освещения был скрытый серыми облаками месяц.

Они летели остаток ночи без передышки, и едва первые лучи упали на землю, Тиан приказал снизиться. Лошадям необходим отдых.

Выбрав удаленное от поселков место, они спустились.

"Лагерь и тебе нужно поспать несколько часов. Я принес настойку, она поможет нам сохранить силы, пока мы не сможем полноценно отдохнуть. Я создам заклинание, чтобы скрыть нас от посторонних глаз", — сказал Тиан, доставая несколько артефактов. Перед ними возникло нечто похожее на палатку. Затем эльф нарисовал рунический круг вокруг их лагеря, что должно было отпугнуть нежелательных гостей.

Алекс понимала, что эльф прав, и не стала спорить. Мун выглядел уставшим, это было видно по погасшим крыльям. Они укрылись в палатке, а Тиан принялся укрывать королеву теплыми одеялами.

"Тиан, мне не холодно, я не маленькая. Мы же грелись магией. Просто устала", — сказала Алекс, сидя в палатке, чувствуя, как сон настигает ее после выпитой настойки.

Тиан устроился рядом и притянул ее к себе, обнимая. Жест был настолько собственническим, что Алекс невольно поежилась.

"Послушай, Тиан", — хотела начать возражать Алекс и начала ерзать в его объятиях, но эльф притянул ее еще ближе.

"Не напрягайся, так будет теплее и мне спокойнее. Я установил сигнальные артефакты. Если кто-то подойдет близко, они сработают. Я тоже планирую отключиться на пару часов. Чувствуя тебя рядом, могу спокойно поспать", — пробормотал он, зевая и закрывая глаза.

Алекс хотела еще поспорить, но глаза сами закрылись. Она справедливо решила позволить невольно втянутому в передрягу целителю немного передохнуть. Так они оба заснули. Тиан обнимал жену другого мужчины и, едва касаясь носом ее волос, впервые за свои сто осознанных лет наслаждался ароматом человеческой женщины.

31. Диаспор

Через несколько часов Алекс попыталась потянуться, но ощутила, как рука эльфа моментально накрыла ее рот.

"Тише, у нас гости", прошептал целитель ей на ухо.

Она открыла глаза и увидела, как в лесу бродят солдаты одного из вождей, выискивая следы. Похоже, Тиан вчера не ошибся, и их действительно поджидали. Солдаты блуждали в лесу почти до самых сумерек, а затем ускакали прочь, видимо, их лагерь был недалеко.

"Нам нужно убираться отсюда", сказал уже нормальным голосом Тиан, осматриваясь вокруг.

"Согласна. Надеюсь, нам больше не придется спускаться. Вряд ли это люди главного вождя. Они слишком далеко забрались от места переноса", сказала Алекс, призывая силу и обращаясь к Муну, чтобы он снова подарил крылья Кристалу.

Алекс и Тиан поднялись высоко над облаками. О Пегасе никто, кроме Себастьяна, не знал, но они не хотели рисковать. Они рассекали холодный воздух, окруженные магической защитой. День отдыха оказался полезным, и пегасы неслись вперед без единого признака усталости.

Через несколько часов внизу показались огни лагеря, и, скрываясь в облаках, они зависли над огнями, которые освещали территорию.

"До перехода с диаспором недалеко, менее получаса полета", сказала Алекс.

"Посмотри внимательно, возможно, здесь есть кто-то из сопровождения короля", серьезно приказал Тиан, вглядываясь в огни лагеря.

Алекс внимательно рассматривала солдат, которые блуждали внизу.

"Лиц я не вижу, но формы де Форест на них нет. Что думаешь, они нас так поджидают или готовятся к переходу?" спросила королева, не отрывая взгляда от магов в лагере.

"Лагерь построен основательно. Скорее всего, они ждут нас или отряды де Форест. Для перехода они слишком много всего соорудили, и укрепления говорят в пользу версии, что они готовятся перехватить кого-то и не позволить приблизиться к переходу. Значит, наша цель точно находится там", указал Тиан Алекс на деревянные укрепления вдали от лагеря. Сумерки мешали ей что-то рассмотреть, видимо зрение у эльфа было лучше, чем у простых магов.

"Хорошо, думаю, такие приветственные делегации будут и возле самого перехода. Как думаешь, блокирует ли он магию пегасов, если мы будем лететь над ним?" спросила Алекс, снова поднимаясь выше и направляя Муна в сторону перехода.

"Скоро мы это выясним. Я полечу первым, и если крылья исчезнут, ты попробуешь подхватить меня, находясь за пределами перехода", напряженно ответил Тиан.

"А если не сработает?" Алекс смотрела на него настороженно, подозревая, что план эльфа ей не понравится.

"Я исцеляюсь быстрее, чем ты. Да и если меня схватят вожди, придется выдать меня Эледрону. Воевать с эльфами не в интересах северных племён. А вот тебя они с радостью поймают. Если меня захватят, не возвращайся в де Форест. Лучше собери войско и получи поддержку эльфов и дроу. Они и без магии справятся с дикарями", сказал Тиан, подлетая ближе и внимательно смотря в глаза королевы. "Обещай, что не будешь рисковать и делать глупости ради меня."

"Не волнуйся, без войска и магии я не пойду к вождям. Я не настолько глупа. Не исключено, что это ловушка, чтобы выманить меня", сказала Алекс, не отводя взгляд.

Они подлетали к переходу. Как и предполагала Алекс, возле самого перехода находились несколько отрядов солдат. Видимо, магия уже не работала, поскольку они были хорошо вооружены. Тиан и Алекс рассмотрели солдат и примерно определили их число. На высоте крылья не исчезли. Алекс, находясь на Муне, держалась позади, а эльф на Кристале направился к переходу, не снижая высоты.

"Безопасно", показал знаком Тиан, и Алекс подлетела ближе.

"Если не снижаться, можем попробовать проскользнуть", сказал эльф, и они полетели над переходом. Нестабильность потоков чувствовалась даже на высоте, но крылья пегасов не исчезли, что внушало надежду.

Алекс и Тиан пролетели половину пути и замедлились. Длительный перелет начал ощущаться, и им пришлось беречь животных.

"Ты чувствуешь?" — практически шептала Алекс, но целитель ее услышал.

"Потоки усилились. Похоже, мы подлетаем к концу перехода. Не снижаемся, сначала проверим, что за ним", так же тихо сказал эльф.

Когда потоки стали стабильными, они начали спускаться ниже. В нескольких сотнях метров от перехода был еще один лагерь, он выглядел более основательно, чем те, которые они встречали ранее. Судя по большим шатрам, вожди расположились здесь.

"Почему они не двигаются дальше на север?" — спросила Алекс, пытаясь рассмотреть что-то внизу.

"Видимо, кого-то ждут. Не исключено, что тебя. Похоже, в одном ты все-таки не ошиблась. Скорее всего, короля заманили в ловушку с целью выманить Повелительницу, а переход — очень удачное место, чтобы с тобой расправиться", холодным тоном ответил Тиан, внимательно изучая солдат внизу. "Я вижу солдат в форме де Форест. Вон у того шатра", — показал он на один из самых крупных куполов.

Алекс присмотрелась, и действительно. Возле шатра стояли маги из сопровождения Себастьяна.

"Они не похожи на пленников. Но если все в порядке, почему Себастьян не связался со мной через артефакт? С магией тут все в порядке", — задумчиво произнесла королева.

"Давай отлетим за пределы лагеря в сторону севера. Там можно приземлиться и придумать план. Пегасы не могут долго находиться в воздухе. Слишком тяжелый перелет", — Тиан указал направление, но им не удалось улететь далеко.

Когда Алекс пролетала над шатром, который охраняли солдаты де Форест, ее парный амулет начал ярко мерцать и даже нагрелся.

"Тиан, смотри", — она указала эльфу на то, что происходит с артефактом. "Второй амулет на короле. Неужели они смогли обойти эльфийскую магию? Себастьян не смог бы снять его, ведь клятва на артефакте запрещает это", — она касалась амулета, который стал все ярче светиться и горячим, почти обжигая кожу.

Эльф вздохнул. "Похоже, они что-то придумали. Он мощный. Я сам создавал эти амулеты, но, к сожалению, при сильном и продолжительном воздействии они могут перестать работать. Судя по его виду, король находится под серьезным влиянием, и сопровождение тоже. У нас нет союзников внизу, и ты должна это понимать. Если они смогли обойти его амулет, то, вероятно, смогут обойти и наши", — сказал Тиан, направляя Кристала дальше на север.

Когда они отдалились от лагеря на полчаса пути, им пришлось снизиться, так как животные были слишком усталыми, и крылья Кристала начали мерцать, собираясь исчезнуть.

"Ситуация, мягко говоря, критическая, Алекс. Такое количество войск и сильный огненный маг под влиянием. Артефактов у нас явно недостаточно, и мы не знаем, что еще они приготовили", — сказал Тиан, прогуливаясь по поляне, на которой они приземлились. Под его черными ботинками скрипел серый снег.

Алекс устало сидела на покрывале, обхватив колени руками. "Остается только один шанс — эффект неожиданности. Они явно не ждут нас с севера. Похоже, Повелительнице придется показать, на что она способна в гневе", — сказала она, едва скрывая усталость. Ей не хотелось вступать в битву и снова рисковать, но выхода не было. Амулет подтвердил, что Себастьян находится под влиянием, и добровольно он не сдастся. Однако Алекс не была готова отправиться прямо сейчас. Долгий перелет начал давать о себе знать, и усталость охватывала ее.

"Разбивать лагерь так близко будет рискованно. Я мало чем смогу помочь тебе в бою, разве что прикрою щитами. Я буду на страже, а тебе нужно поспать хотя бы пару часов. До рассвета еще далеко, и нам не проехать в темноте даже такое расстояние", — сказал Тиан, садясь позади Алекс и укутывая ее несколькими покрывалами. Он создал над ними купол, чтобы согреться.

"Ты прав, я чувствую себя совсем разбитой. Поможешь мне уснуть? Боюсь, сама не справлюсь", — ответила Алекс, опершись спиной на грудь эльфа и ощущая его теплое дыхание на шее.

Тиан, как и раньше, взял ее руку и начал выписывать руны на своей ладони, от чего по телу королевы пронеслись теплые волны.

"Похоже, тебя больше не смущает эльфийский ритуал", — шептал Тиан, не прекращая свои действия.

"Нет, он здорово очищает голову и помогает сохранить ясность мыслей. А тебе неприятно? Я знаю, что эльфы более чувствительны к многим вещам. Простые маги для вас неприятно пахнут, наши женщины недостаточно привлекательны. А касаться человеческого мага для вас считается чем-то противным. Прости, наверное, тебе неприятно, в де Форест я старалась принимать ванну перед осмотрами. Чтобы тебе не было так противно, а тут уже вторые сутки в дороге. Не представляю, как ты меня терпишь так близко. Я дурно пахну", — Алекс чувствовала, как глаза закрываются, и не смогла подавить зевок.

Тиан не отстранился и все так же продолжал ритуал, только ощутимо напрягся после слов Алекс.

Он улыбнулся и, будто проверяя ее догадку, склонил голову, вдыхая запах ее волос. "После ванны ты определенно пахнешь еще вкуснее, Алекс. Но ты мне отнюдь не противна, скорее наоборот. Даже после двух суток в полете ты вызываешь самые непристойные желания в моем теле. Твоя магия пьянит лучше эльфийского вина", — сказал он и, словно в подтверждение своих слов, склонил голову и провел носом по шее королевы, оставив на коже легкий поцелуй.

Тиан ожидал сопротивления или протестов, но они не последовали. Когда он заглянул в лицо женщины, он был удивлен, обнаружив, что королева уже спит сладким сном. Она не слышала его признаний, и это успокоило эльфа. Ни к чему хорошему эти откровения не приведут.

Тиан хранил сон Повелительницы, понимая, то, что ей предстоит сделать, не под силу ни одному известному ему магу. Похоже, пару часов сна хватило Алекс, чтобы немного восстановить силы, и она заерзала в его руках. Тиан последний раз сжал желанное тело в объятиях и отпустил.

"Я думаю, пора, Алекс. Скоро рассвет", — напряженно сказал эльф, протягивая Повелительнице настойку, которая восстановит ее силы.

Алекс залпом выпила отвар и накинула на себя иллюзию. "Прикрывай меня щитом и не пытайся спасти в случае чего", — сказала она, стоя перед ним в образе Повелительницы. Королева, которую он еще недавно держал в объятиях, словно растаяла, уступив место величественной и устрашающей Повелительнице Магии.

Алекс и Тиан подъехали к лагерю, и по нему мгновенно пронеслись сигналы тревоги. Сюрприз удался.

"Я хочу видеть главного вождя и Короля Лесов!" — пронесся по лагерю громогласный голос Повелительницы, усиленный с помощью магии. Стража не сдвинулась с места, только мерцали щиты за их спинами.

"Немедленно!" — снова прогремел голос. Алекс была в ярости. Если Себастьян был здесь, он не мог не услышать ее. Даже под куполом они должны были ее слышать.

На руках стражников вспыхнули отголоски магии, предупреждая о том, чтобы не подходить ближе. Тиан тут же прикрыл ее куполом.

"Похоже, вы не намерены пускать меня. Что ж, тогда стоит показать, что бывает с теми, кто не подчиняется Повелительнице Магии", — голос Алекс зазвучал, словно стальное лезвие, сотрясая лагерь.

А когда последний звук разнесся эхом, воцарилась тишина. Глаза Алекс засветились, и на лагерь опустился туман. Слышались крики, и кое-где сквозь пелену пробивались отблески защитных заклинаний, а потом снова наступила тишина.

Тиан смотрел на стражников, которые еще недавно собирались атаковать, они замерли ледяными статуями. Укрепление, которое соорудили маги, рассыпалось ледяной крошкой.

И, прошептав "Не снимай щиты. Похоже, на ловушку", Алекс уверенно направилась к шатру, возле которого ледяными изваяниями застыли солдаты в форме де Форест.

Тиан чувствовал, как по коже пробегают мурашки от осознания, на что способна эта ведьма. Все, кто был вне шатров, превратились в скульптуры, покрытые коркой льда, но более жутким было то, что их глаза продолжали следить за медленно приближающейся Повелительницей. Она не убила их, все солдаты были живы и осознавали, что происходит. Это было жутко.

Сняв какое-то блокирующее заклинание, Алекс и Тиан вошли в шатер, в котором предположительно должен был находиться Себастьян.

Внутри шатра было все точно так же, как и снаружи. Стояли ледяные статуи.

Алекс осматривала тех, кто находился внутри.

"Я не люблю повторять, и еще больше не люблю, когда меня держат на пороге. А когда трогают то, что принадлежит мне, я прихожу в ярость", — медленно растягивая слова, говорила ведьма, подходя ближе к широкому креслу, на котором, похоже, восседал главный вождь. Его кулаки были сжаты, а глаза полны ужаса. Они явно недооценили силу и способности королевы.

Тиана крайне удивила картина, которую он наблюдал. Рядом с вождем на таком же кресле восседал Король Лесов, живой и, судя по всему, вполне невредимый. Хотя, судя по тому, как блестела ярость в глазах Алекс, это было не надолго.

На руках Себастьяна замерла точно так же, как и он, полуголая девица с темными волосами. Рука короля находилась на ее оголенном бедре, а вторая придерживала девушку за талию. Ее рука была зарыта в волосы короля, а вторая скрывалась в вырезе белоснежной рубашки.

Алекс едва сдержала огонь, который вспыхнул на пальцах от открывшейся картины.

"Не забывай, он под внушением", — тихо прошептал Тиан, кладя руку на плечо королевы. Видимо, целитель почувствовал, что желание сжечь возникло не только в отношении девицы.

"Дорогой муж, назовите мне хоть одну причину, почему я не должна сжечь весь этот лагерь, включая вас и это создание на твоих руках, которое превратится в пепел первым. Хотя нет, возможно я буду не так милостива и позволю всему лагерю насладиться ее криками перед тем, как убить", — ее голос был полон яда, а глаза блестели сильнее обычного.

Судя по расширившимся от ужаса глазам вождя, данная особа была ему не безразлична. Дочь или родственница. Это заставило Алекс насмешливо улыбнуться.

Она разморозила девушку, которая успела издать только писк, когда соскочила с Себастьяна и уже на полу превратилась снова в лед.

"Я слушаю, Себастьян", — она повелительно махнула рукой, и король оттаял.

"Она моя жена", — сказал король хриплым голосом. И Алекс не смогла удержать смех.

"Да, неужели? Ты женился второй раз, или вождь надеялся на твое скорое вдовство, учитывая, как меня поджидали?" — сказала она, ее голос превратился в лед. Алекс ожидала увидеть мужа в темнице или связанным, возможно без сознания, но никак не восседающего на троне с голой девицей на руках.

"У племен разрешено иметь несколько жен. Мы с уважаемым Камин Ашем договорились, что в де Форест Салма поедет как моя фаворитка, а когда она подарит мне мальчика, тот займет трон де Форест как главный наследник", — опустив голову, говорил Себастьян. Если бы не мерцающий на груди ментальный артефакт, она бы сожгла мужа и продолжила править одна. Гнев затмевал разум, и только рука Тиана, которая сильнее сжимала плечо, была ее опорой, удерживая от всплеска гнева.

"Замечательно. Интересно, что скажет вождь", — Алекс разморозила бородатого мужчину, который пронзал ее яростным взглядом.

"Немедленно отпустите мою дочь и снимите свои чары с моих людей", — прокричал вождь, пытаясь встать с места, но тут его ждало разочарование. Алекс разморозила только его голову и не смогла удержаться от улыбки.

Мужчина покраснел, его щеки раздулись от гнева.

"Камын Ашем, полагаю. Так вот скажите, неуважаемый вождь, с чего вы решили, что ваше положение позволяет вам что-то требовать?" — проворковала Алекс приторным голосом, хотя внутри кипела ярость.

"Моя дочь — жена вашего короля. Он добровольно взял ее в жены и принес клятву по нашим обычаям. Теперь они связаны, и вы не сможете навредить ей, не задев короля", — нес бред вождь с очень уверенным и даже немного самодовольным видом.

Алекс не сдержалась и повернулась к Тиану.

"Активируй поисковой артефакт. Похоже, они здесь все не в себе. Их инстинкт самосохранения полностью отсутствует", — прошептала она эльфу.

Под их ногами засиял артефакт, и Алекс вместе с Тианом охнули, влияние охватило всех присутствующих в зале. Но Алекс ясно видела амулет эльфов на шее своего мужа.

"Но как? — не удержалась она от вопроса.

Эльф побледнел. "Даже самый сильный менталист не справился бы. Их было не меньше десяти", — ответил он.

Алекс кивнула и решила задать еще один вопрос, который её волновал: "Брак вашей дочери с королем был подтвержден?" Она обратилась к вождю, но Себастьян вздрогнул от вопроса.

"Будет, как только наши друзья из дальних земель разрушат вашу связующую клятву. Они уже в дороге и скоро будут здесь", — с гордостью сказал вождь, и Алекс выдохнула.

Она посмотрела на эльфа. Гости, скорее всего, были теми самыми менталистами. Тиан согласился с ней и кивнул.

"Сможешь снять влияние с Себастьяна?" — обратилась она к Тиану, но тот покачал головой.

"Если они смогли обойти артефакт, моих сил будет недостаточно. Я попытаюсь понять, как им это удалось, но у нас нет времени на это", — с сожалением в голосе сказал Тиан.

"Будет", — уверенно сказала Алекс.

"Себастьян, ты поможешь мне", — протянула она руку мужу, но он не сдвинулся с места.

"Я ничего не буду делать, пока ты не отпустишь Салму. Она моя жена, и тебе придется смириться", — жестко повторил король.

"Себастьян, ты помнишь, как вопил дроу в нашем тронном зале? Если ты немедленно не покинешь шатер, его место займет эта девица. Или ты сомневаешься, что я с удовольствием послушаю вопли того, кто посмел коснуться тебя?" — Алекс вопросительно подняла бровь и натянула кровожадный оскал.

Себастьян учащенно задышал, и она сделала шаг в сторону валявшейся на полу девушки, по полу поползла ледяная паутинка.

"Нет. Я подчиняюсь", — закричал Себастьян и подбежал к Алекс, хватая ее за руку.

"Проследи за ними", — бросила она Тиану, следуя за королем, который уводил ее из шатра.

На улице стало совсем холодно, парадокс северных земель: днем, когда солнце должно греть, оно будто еще больше охлаждало воздух.

Себастьян остановился, как только покинул шатер, и уже открыл рот, пытаясь что-то сказать, но Алекс не позволила ему.

Она притянула не ожидающего подвоха мужчину и начала целовать. Себастьян не отвечал, но и не пытался отстраниться. Через поцелуй Алекс начала вливать свою магию в Себастьяна, в надежде, что это ослабит внушение. Она незаметно надела на мужа еще и свой артефакт. Возможно, менталисты не обошли артефакт, а заблокировали его защиту.

Оба артефакта начали мерцать. Королева отстранилась и отпустила мужчину. Он стоял и молча переводил взгляд с женщины на мерцающий артефакт, в глазах постепенно отражалось осознавание ситуации.

Постепенно приходя в себя, Себастьян рассматривал Повелительницу, будто видел ее впервые. Когда амулет погас, он резко притянул Алекс к себе и начал упоенно целовать.

"Радость моя", — шептал муж, поглаживая ее по спине, не прекращая целовать. "Я уже не надеялся, что увижу тебя", — он сжимал ее в объятиях и распахнув свое пальто, укутал жену сильнее, вжимая в свое тело, согревая своим теплом.

Он разорвал поцелуй, не выпуская дрожащую от холода и эмоций женщину.

"Это ловушка, Алекс. Сюда едет граф Линдвуд с менталистами, они хотели заманить тебя", — шептал Себастьян.

"Линдвуд?" — Алекс удивленно подняла глаза на мужа.

"Да, я всегда считал, что он был пешкой, но похоже недооценивал жажду власти советника. Именно он возглавил последователей и разыскал менталистов, после того как ты уничтожила Повелителя. По началу он хотел убить меня, отомстив за смерть Алисии. Но дочь вождя пожелала стать королевой, и он пошел на уступки, решив, что живой я быстрее выманю тебя из Королевства Лесов. Он недооценил твою силу. Но теперь мы в ловушке. Влиянию подверглись все в лагере, они блокируют действие ментальных артефактов, используя диаспор. Сними амулет, только ты сможешь", — он указал на свой артефакт.

Алекс кивнула и сняла артефакт с Себастьяна.

"Нужно показать его Тиану. Он наполнял их эльфийской магией, возможно поймет, как снова активировать защиту", — она прижалась к мужу. "Помоги мне, мы задержим менталистов. Нужно выиграть время."

"Приказывай, моя Повелительница", — с улыбкой ответил Себастьян.

"Нам нужно накрыть лагерь стихийным куполом. Первым будет твой огонь, потом я создам еще четыре слоя. И в последнем нужно переплести все стихии. Они пробьют его рано или поздно, но несколько часов, как минимум, мы выиграем", — Алекс взяла за руку Себастьяна и прикрыла глаза.

Себастьян создал первый защитный купол, который переливался огненными вспышками. После него замерцали защитные слои, которые питала Алекс. На последнем она пошатнулась, и он обнял ее, помогая устоять на ногах.

"Держись, родная", — прошептал он ей на ухо.

Последний слой, в который Алекс вплетала соединенные стихии, оказался самым затратным. Она побледнела, и руки начали дрожать. Перерасход магии.

В шатро он занес жену на руках, встретившись взглядом с настороженно изучающим его целителем.

"Осмотри ее, Тиан", — он понес ее к свободному дивану и уложил свое сокровище, подпуская целителя.

"Слишком затратне заклинания, я помогу ей немного расслабиться. Думаю, несколько часов сна немного приведут ее в чувства. Но после, я бы на вашем месте, Себастьян, несколько недель не выпускал ее из покоев. Последствия переутомления вам знакомы", — Тиан взял за руку бледную женщину, которая лежала на диванчике, и принялся чертить руны.

"Похоже, я многое пропустил, пока был в отъезде, но это мы с тобой, Тиан, обсудим, когда вернемся в де Форест. Полагаю, не первый раз ты ТАК помогаешь моей жене. Подозреваю, она и не знает, ЧТО ты делаешь и как это действует на самого целителя", — Себастьян смотрел, как возвращается румянец на щеки жены, и выдохнул. Он готов подпустить эльфа с его ритуалом, если это поможет, о том, что чувствует при этом жена и особь мужского пола рядом, он подумает позже. Ревность придется подавить, для этого еще будет время.

Он видел, как действовал ритуал на ушастого, его учащенное дыхание и горящее в глазах желание сказали даже больше, чем король надеялся. И он проделывал это с его Алекс, пока Себастьян пытался вразумить вождей. Если бы не клятва верности, которая отозвалась бы откатом у Себастьяна, он бы порвал ушастого на куски прямо у входа в шатер. Но Себастьян знал, что они непереступали черту. Только это помогло сохранять голову холодной и оценивать ситуацию, в которую он попал сам и втянул жену.

Когда Алекс уснула, Себастьян показал Тиану амулет и посвятил его в обрывки разговоров, которые удалось разобрать сквозь туман влияния.

Тиан принялся изучать амулет и спустя час предложил его проверить, утверждая, что ответ был на поверхности, они просто закрепили часть диаспора, деактивируя защитное плетение.

Решили проверить амулет на вожде.

Спустя еще 15 минут Камин Ашем пришел в себя, когда Тиан восстановил его амулет, который в первый же день своего визита вручил ему Себастьян. Восстановление амулета вождя заняло пару минут. Но даже такими темпами, снять влияние со всех займет много времени.

Вождь пытался требовать, чтобы сняли магию с него и его людей. Себастьяну пришлось на него рыкнуть и напомнить, что именно по его милости они угодили в ловушку.

"Вы должны быть благодарны, что Повелительница не испепелила весь лагерь, который не подчинился. Только осознание того, что вы все находитесь под влиянием менталиста, позволило сохранить жизнь вашим людям. Вы не в том положении, чтобы что-то требовать, вождь", прорычал Себастьян, прерывая стенания вождя.

Алекс все еще спала, а король вместе с целителем пытались придумать хоть жалкое подобие плана. Ситуация казалась практически безвыходной. Даже новые артефакты не могли обезвредить более 10 менталистов. У Линдвуда же было несколько десятков магов, и они действовали в связке, подобно отряду смерти, что исключало возможность одновременного обезвреживания всех.

32. Враги

Открыв глаза, Алекс обнаружила, что в шатре она была одна, рядом не было ни Себастьяна, ни Тиана. Ледяные статуи исчезли, похоже истощение силы дало о себе знать, и ее чары, которыми она связала одурманенных магов, прекратили действовать. Она не знала, сколько времени проспала. Усталость отступила, и это радовало, но звуки магического сражения, доносящиеся за пределами шатра, обеспокоили Повелительницу. Ее внутренний голос подсказывал, что щиты пали вместе со связующей магией, которая удерживала людей вождя. Она накинула на себя иллюзию и направилась к выходу.

Обнаружить мужчин не составило труда. Они отбивались от атаки менталистов, которые окружили Себастьяна и Тиана в кольцо. По всей видимости, артефакты работали, больше десяти магов были под защитным куполом, который пытались пробить. Еще несколько десятков атаковали купол которым Себастьян прикрывал себя и Тиана. Люди вождя молча наблюдали, как король и целитель отбиваются от менталистов.

Времени на раздумья не было, и Повелительница, без тени сомнения,направила свою силу к кольцу атакующих магов, испепеляя всех разом. На несколько секунд все будто замерло, а затем на нее полетели атакующие заклинания. Похоже, те, кто контролировал людей вождя, ожидали ее появления, и она успешно привлекла их внимание.

На нее двигалась стена магии, и, подавив желание уничтожить всех без разбора, Алекс прикрылась щитами. Удар был настолько сильным, что она упала на колено, но щиты выдержали. Где-то за ревом магии она чувствовала всплески магии Себастьяна, который, похоже, пытался прорваться к ней.

Еще один удар, щиты замерцали. Алекс безуспешно пыталась встать, но ее концентрации хватило только на щит. Она вливала в него все больше силы, не жалея резервов, в надежде, что резерв магов истощится раньше, чем падут ее щиты.

Снова атака, щиты выдержали. Лихорадочно она пыталась придумать план, не теряя концентрации. Единственный шанс прекратить направленную на нее атаку — это снять влияние.

Она вспомнила, как видела путы, оплетающие разум Августа, когда он был под влиянием. Ослабляя щит, Алекс попыталась посмотреть на потоки, исходящие от атакующих магов. И действительно, вокруг головы магов, подобно короне, виднелись темные нити. Алекс выбрала мага из сопровождения Себастьяна, который, как и король, был магом огня. Сплетая стихии, она представила, как ее сила направляется к нему и, подобно ножницам, разрезает черные нити, опутывающие разум. Солдат пронзительно закричал и упал на землю, теряя сознание. На долю секунды королева подумала, что убила его, но остальные потоки остались стабильными, и огненные волны разносили магию по телу.

"Живой", прошептала королева, и, выискивая еще людей из де Форест, проделала то же самое еще с несколькими солдатами. Менталисту, который управлял толпой марионеток, похоже не понравилось то, что происходит, и следующую атаку щит едва выдержал.

Времени для сомнений не было. Выбирая цели ближе всего к Тиану и Себастьяну, которые отбивались уже от стихийников, она рушила темные сети, стараясь очистить разум как можно большего количества солдат.

Между ней и Себастьяном оставалось всего несколько десятков солдат вождя, когда щиты Алекс не выдержали под очередной атакой. Все, что она успела почувствовать, это ментальная атака, которую частично поглотил артефакт, а затем сильный удар по затылку, концентрация была потеряна. Что-то холодное оплело ее шею, и раздался тихий щелчок.

Она пыталась создать щит, но магия будто пропала. Атака магов прекратилась, а в спину уперлось острое лезвие меча.

"Попалась мышка", прогремел хриплый голос за спиной.

Она бы узнала его и через несколько сотен лет. Он часто являлся в кошмарах. Перед тем, как развернуться, она заметила, как маги скрутили Тиана, который даже не сопротивлялся, и надели что-то темное на шею Себастьяну. За спиной стоял граф Линдвуд и противно скалился.

"Что ж, я ждал этого момента долгие годы, маленькая хранительница," — он водил краем своего меча вдоль фигуры Алекс и с интересом рассматривал ее. "Должен заметить, годы не пошли тебе на пользу," — скалясь прорычал граф.

Алекс молчала. Вступать в спор с этим ненормальным не имело смысла. Ему что-то нужно, иначе он бы проткнул королеву сразу. Хотя, зная Линдвуда, он тот еще извращенец, и вполне возможно, что ее ждет участь хуже быстрой смерти.

"Что Вам нужно, граф?" — спросила Алекс ледяным тоном. Пусть он не думает, что запугал ее.

"Ооо, неужели ты заговорила. Я не дурак делиться планами, скажу так: я хочу получить компенсацию за все, чего меня лишили. А начну пожалуй с него," — он указал мечом на Себастьяна.

Маги образовали круг, в центре которого оказались они с графом и Себастьян, которого удерживали несколько магов.

"Надеюсь, он достаточно дорожит своей королевой, чтобы отдать за тебя жизнь. Как думаешь?" — ехидно улыбаясь, Линдвуд направился в сторону короля, которого поставили на колени.

"Оставьте его," — Алекс старалась, чтобы голос не дрогнул, но судя по расплывшейся улыбке графа, у нее не вышло.

"Оставлю, как только он ответит за убийство моей дочери," — он взял меч и резким движением распорол камзол Себастьяна, оголяя грудь. Еще несколько взмахов, и король стоял перед всеми с голым торсом.

Алекс похолодела. Похоже, он собирается пытать Себастьяна перед всеми. Она хотела закричать, но вовремя подавила звуки. Это еще больше подогреет ненормального графа и доставит ему удовольствие.

В руках у психа появился кнут. Раньше таким наказывали нерадивых рабов. Алекс даже не удивилась, что он выбрал именно это орудие. Линдвуду нравилось чувствовать себя сильнее, чем он был на самом деле. Почти лишенный магии, он самоутверждался за счет жестокости и беспощадности к врагам. Взмах, и воздух рассек черный конец, блеснув у самого носа Алекс. Удар зазвенел громом в ушах, и она не сдержала вскрика, закрывая руками рот. На спине Себастьяна показалась красная полоса, и потекла кровь, но он не издал ни звука.

Еще один удар. Алекс почувствовала, как потекли теплые слезы по щекам, но не издавала ни звука. Себастьян даже не дернулся. Она не видела его лица в этот момент. Граф намеренно повернул его спиной, чтобы она наблюдала, как он терзает тело ее любимого.

Третий удар, и отчаяние сменилось яростью. Слезы продолжали течь, но она отчаянно пыталась призвать силу. Это было единственное, что могло спасти Себастьяна. Никакие уговоры или крики королевы не помогут. Они были во власти безумца, и мольбы только укрепят его решимость и доставят ему удовольствие.

Она чувствовала, как нагревается ошейник. Значит, был шанс. Диаспор подавляет магию, но если создать достаточно мощный импульс, возможно, это разрушит ограничитель. Ярость была ее самым сильным оружием. Она смотрела, как граф наносит следующий удар, который попал на уже ранее рассеченную спину, и Себастьян, не выдержав, издал стон, больше похожий на рык. Затем он повис на руках удерживающих его магов. Она поняла, что король потерял сознание.

"Влейте в него зелье, я не позволю ему умереть, пока не закончу. Он получил недостаточно", — прохрипел граф. Маги, удерживающие Себастьяна, вылили на него ведро воды, а затем с силой залили в рот какое-то пойло. Раны на спине превратились в свежие шрамы.

Себастьян пришел в себя и мотнул головой, стряхивая воду с волос. Линдвуд засмеялся и показал магам знак держать Короля.

После шестого удара Себастьян снова упал на колени, опираясь на руки. Граф взял какую-то бутылку, в которой плескалась темная жидкость, и вылил ее на окровавленную спину. Послышался протяжный стон.

Алекс позволила ярости разгораться и не стала пытаться удерживать эмоции. Рассматривая исполосанную и залитую кровью спину Себастьяна, она отчаянно пыталась призвать свою ярость. Она наполнила ее, как сосуд водой при сильном ливне, и начала выплескиваться через края. Ошейник обжигал. Собрав всю свою боль от того, что сотворили с ее мужем, и эмоции, она направила их в то место, где стоял ограничитель.

И в этот момент граф занес кнут для следующего удара, когда его конец почти коснулся спины стоявшего на четвереньках Себастьяна, железный ошейник, сковывающий Алекс, осыпался пеплом.

Холодная ярость вырвалась наружу. Граф Линдвуд осыпался на землю вместе с кнутом, за ним последовали маги, которые держали Себастьяна. Король обессиленно рухнул на землю.

Волны магии хаотично выходили из тела ведьмы и испепеляли всех, кого касались. Она видела сети на головах воинов, но ей было плевать. Только Себастьян, лежавший на земле без сознания в луже собственной крови, оказался прикрыт щитом. Все остальные маги вокруг королевы осыпались пеплом. Ни защитные, ни атакующие заклинания, которые рассеивались, не достигая повелительницы, не спасли магов от гнева.

Алекс, не затуманенной гневом частью сознания, понимала, что это всплеск магии и она не сможет остановить его, даже если захочет, и никто не сможет ее остановить. Волны магии расходились, и лагерь превратился в пепелище. Еще один щит вспыхнул, когда исчез шатер, в котором на коленях стоял связанный магией Тиан. Его, как и Себастьяна, она прикрыла своей магией, действуя скорее инстинктивно.

Эльф что-то кричал и пытался вырваться из-под щита, но в голове королевы гудела сила и заглушала остатки разума. Магия била из нее волнами, распространяясь на сотни метров вокруг.

Пепел кружился в воздухе, все кто находился в лагере, превратились в черный пепел, даже главный вождь с которого сняли влияние. Но магия не затронула тех солдат из де Форест, которые до сих пор лежали без сознания. Распознавая остатки силы своей хозяйки, смертоносные волны обошли их стороной.

Повелительница, с высоко поднятой головой, шла по усеянной черным пеплом земле и чувствовала, как белые волны силы, бьющей из ее тела, подобно ее волосам на ветру, развиваются в стороны в поисках новой жертвы. Алекс обходила лагерь, точнее черное пятно посередине поляны, которое от него осталось.

Желая открыть обзор, она уничтожила стены, которые соорудили земляные маги, призванные защитить лагерь, и все остальные укрепления, которые были возведены. Пострадали даже лошади вождя, из живых остались только Мун и Кристал.

Как часть ее магии, Муна волны обходили стороной. Взглянув в сторону перехода, она забралась на Пегаса и взлетела, снимая щиты с Себастьяна и Тиана. Алекс была уверена, что целитель поможет королю и не будет гнаться за ней. Эльф был не глуп и понимал, что успеть за пегасом шансов у него нет. А вот привести Себастьяна в чувства вполне в его интересах. В каком бы состоянии ни находилась Алекс, Себастьяну она не навредит.

Мун летел, направляясь к переходу. Алекс удалось разрушить ошейник, вызвав всплеск магии. Переход, по сути, был большим ошейником, и это должно сработать. Он подавит всплеск, пока она не выгорит полностью.

Приземлившись у самого перехода, обнаружились еще два отряда магов, которые скрывались и поджидали кого-то. Нестабильность потоков не спасла их, и около двадцати магов превратились в пепел, стоило им приблизиться к королеве, которая заезжала в переход.

"Не помогает", подумала Алекс и поскакала вперед. Когда сила перестала бить из тела, а волны начали уменьшаться, Алекс остановилась. Она обняла Муна за шею, наклоняясь вперед, и позволила переходу глушить ее магию.

Чем спокойнее становилось течение магии внутри, тем больше прояснялось в голове, будто спадала пелена ярости, которая отключила сознание. Начали мелькать картинки того, как маги рассыпались пеплом на ее глазах. Среди них теперь всплывали отдельные, наполненные ужасом лица. Алекс смогла выловить в сознании лицо вождя, который со страхом наблюдал, как исчезали его люди. Четко вспомнила, как жалась к нему черноволосая девушка, которая надеялась, что щит, раскинутый вождем, спасет от разрушительной силы. Они все исчезли. Те, кого еще можно было спасти, Алекс превратила их в черный пепел, который покрывал поляну и поднимался вверх под порывами ветра. Она испепелила всех менталистов, даже тех, кто был под куполом в артефакте. Но около сотни других магов пали как жертвы ее разрушительной силы. Их вина сомнительна, многие просто подверглись внушению.

Чем больше деталей вылавливало прояснившееся сознание, тем хуже становилось женщине. Она почувствовала резкий приступ тошноты. Спрыгнув с Муна, к которому она жалась, будто он мог прогнать те ужасы, которые вспоминала, Алекс отошла на несколько шагов, и ее скрутило болезненным спазмом. Похожий приступ случился тогда в замке, когда Себастьян взломал защиту ее комнаты. В этот раз ее выворачивало темной кровью.

Сейчас передышек между приступами не было. За первым сразу последовал второй, затем еще один. После пятого приступа Алекс поняла, что это не просто от переутомления или перерасхода магии. С каждым новым приступом становилось хуже, и появилась резкая боль внизу живота.

"Ливи", прохрипела Алекс., понимая, происходит что-то серьезное.

Едва забираясь на Пегаса, она шепнула: "Отнеси меня к Тиану, скорее, мой хороший".

Мун сорвался с места, не обращая внимания на корчащуюся на его спине хозяйку, которая едва держалась, вцепившись в его шею. Как только они выехали из перехода, Пегас расправил блеклые крылья, но не поднимался высоко, так как состояние магии хозяйки сказывалось и на нем.

Пока они добрались до усыпанной пеплом поляны, Пегас густо окрасился в красный цвет. Приступы не прекращались.

Мун приземлился прямо перед целителем, который стоял рядом с закутанным в одеяло королем и выжившими магами из де Форест. Тиан подлатал Себастьяна и привел его в чувства, он выглядел вполне здоровым, только очень злым.

Когда Мун приземлился, в глазах у мужчин отразился ужас. Себастьян дернулся к жене, но Тиан был ближе, и Алекс, падая в его руки, успела прошептать: "Ливи".

Крылья у Пегаса сверкнули и исчезли, а на королеву обрушился болезненный приступ. Она согнулась с криком, хватаясь за живот и задыхаясь от крови, которая хлынула из носа.

Алекс почувствовала, как Тиан прижал ее спиной к себе, не давая упасть, и что-то зашептал на своем языке. По телу пробежала холодная волна, а затем она почувствовала прохладные пальцы на затылке, и начавшийся спазм отступил. Тиан несколько минут сосредоточенно стоял, удерживая женщину в объятиях. Затем он перевел руку на живот и что-то грубо пробурчал себе под нос.

Когда спазмы отступили, Алекс перевела взгляд на Себастьяна. Король стоял сосредоточенный и обеспокоенный, внимательно следя за манипуляциями целителя, но не приближаясь.

Когда эльф замер, Алекс заметила, как Себастьян отвел взгляд от нее и, судя по всему, смотрел в глаза Тиану. Тот покачал головой, будто отвечая на беззвучный вопрос короля, и уперся носом в шею Алекс.

"Прости, моя хорошая", прошептал эльф, прежде чем начать читать заклинание стазиса.

Алекс увидела, как глаза Себастьяна расширились от ужаса. Он, казалось, перестал дышать, но не стал мешать эльфу погружать королеву в стазис.

"Все плохо", мелькнула мысль в голове Повелительницы перед тем, как наступила темнота.

33. Эльфы

Темнота отступала, и Алекс пыталась открыть глаза, но ее тело казалось чужим. Внутри ощущалась непривычная пустота. Она приложила усилие и с трудом раскрыла веки. От яркого света глаза заболели, и слезы выступили. Ей казалось, что ее связали, и она буквально не могла пошевелиться.

Постепенно привыкнув к освещению, женщина начала медленно оглядываться вокруг. Она лежала в незнакомой комнате, которая не походила на покои в де Форест или Савояре. С трудом повернув голову, ей удалось рассмотреть силуэт женщины в кресле у кровати, она, похоже, уснула, держа книгу. Сначала Алекс приняла ее за сиделку, возможно Себастьян оставил ее у кровати королевы, пока разбирался с ситуацией в замке. Но что-то было знакомо в ее силуэте, и она не походила на сиделку.

"Воды", просипела Алекс еле слышно. С другого конца комнаты послышались быстрые шаги, и перед королевой возник Тиан с стаканом в руке.

"Очнулась", выдохнул эльф, помогая Алекс сделать несколько глотков. "Пока достаточно, Алекс. Постарайся не делать резких движений, чувствительность и силы будут возвращаться постепенно", он погладил женщину по голове и улыбнулся.

"Ливи?", Алекс помнила состояние, в котором находилась, когда уничтожила лагерь. Как ни боялась, она должна знать, что произошло с ребенком.

Эльф наклонился и поцеловал ее в лоб, прошептав на ухо: "С принцессой все в порядке, не волнуйся".

Она была благодарна Тиану за спасение, но все же смущало такое его отношение и присутствие в ее покоях. Королева хотела спросить, где находится Себастьян, но Тиан опередил ее: "Король Лесов будет уведомлен о твоем пробуждении, я думаю, он скоро прибудет. Отдыхай и пей воду понемногу. Твоему телу нужно время, чтобы восстановиться после долгого стазиса". По его выражению лица Алекс поняла, что он говорит серьезно: "Все вопросы и объяснения придут позже, тебе нужно восстановиться. Отдыхай".

Она слабо помнила, что ее погрузили в стазис, но сколько времени прошло? Почему Тиан здесь, а Себастьяна нет? Единственное, что ее успокаивало, это мысль о том, что Ливи в безопасности. Когда Тиан ушел, она снова закрыла глаза, позволяя себе заснуть. В том, что сказал эльф, была доля правды: ей еще трудно было ясно мыслить.

Алекс не знала, сколько времени прошло. Ее периодически будили и заставляли что-то пить, чаще всего это была вода, но иногда вкус был горьким и неприятным. В ее голове царил туман, и ей с трудом удавалось различить, кто находится перед ней. Казалось, несколько раз она чувствовала запах Себастьяна, который вливал ей горькую и вязкую жидкость, или это было лишь сном. Как она хотела увидеть своего короля, уткнуться ему в грудь носом и поверить, что все снова может быть хорошо.

Когда она сама проснулась в следующий раз, увидела, что в кресле у кровати сидит та женщина, которую уже видела ранее. В этот раз королеве удалось рассмотреть ее, и сердце забилось быстрее. Все это время у ее кровати сидела герцогиня де Савояр.

Слезы потекли теплыми ручейками по щекам, и Алекс прошептала: "Мамочка". Женщина в кресле дернулась от испуга или неожиданности.

"Проснулась, милая. Сейчас я позову целителя", — Селеста поднялась с кресла и быстрым шагом направилась к выходу.

Слезы не прекращали течь. Она представляла встречу с мамой немного иначе. Селеста де Савояр всегда была сдержанной, иногда даже холодной. Но Алекс любила свою маму, несмотря на все ее высокомерие, и эта холодная встреча ранила ее. Ей хотелось хоть немного тепла после долгой разлуки. Даже эльф проявлял больше заботы о ней, чем собственная мать. Внутри было пусто и холодно, будто за время стазиса она потеряла еще что-то важное.

В комнату вошел Тиан и расплылся в улыбке, но тут же на его лице появилось выражение тревоги, когда он увидел слезы, текущие по лицу Алекс.

Он сел на кровати рядом с ней и начал рисовать руны на ее руке. "Может быть, я поспешил, извини, возможно, тебе нужно еще немного поспать", — шептал эльф, создавая теплые волны, которые облегчали напряжение в теле Алекс, и она почувствовала, как сон накатывает на нее снова.

"Это была моя мама, Тиан, или я сошла с ума?" — прошептала Алекс, пытаясь противостоять сну.

"Ты расстроилась из-за нее?" — спросил озадаченный целитель, и Алекс легко кивнула. "Понимаю. Спи, моя хорошая. В следующий раз я буду рядом, когда ты проснешься", — он погладил королеву по голове, и она снова погрузилась в сон.

На этот раз Тиан не обманул ее. Когда Алекс открыла глаза, она увидела эльфа, сидящего рядом, и он сразу поднес ей стакан с каким-то отваром.

"Это поможет тебе проснуться и прояснить голову", — с улыбкой сказал он, поглаживая ее по голове.

Алекс осушила предложенный стакан и скривилась.

"Это какая-то гадость", — прошептала она.

Эльф засмеялся, — "Я рад, что ты смогла оценить мои старания, Алекс".

В ответ королева закатила глаза и промолчала. Самодовольный эльф погладил ее по руке и внимательно всматривался в ее лицо, будто пытаясь что-то разглядеть.

Несколько минут они просто смотрели друг на друга.

"Ты не собираешься задавать никаких вопросов?" — удивленно поднял бровь целитель.

"Хм. Не хочу снова засыпать", — ответила королева с напускным безразличием, хотя в ее голове крутился рой вопросов. Но самый главный вопрос не требовал озвучивания, и она потянулась к животу, который стал плоским. В прошлый раз она даже руки не могла поднять.

Тиан следил за ее жестом и тепло улыбнулся. "Не волнуйся, с принцессой все в порядке. Она хорошо питается и стабильно набирает вес", — он накрыл руку Алекс своей и легонько погладил.

Глаза королевы расширились. "Тиан, что...?" — просипела она, не зная, как сформулировать все вопросы, которые крутились в ее голове.

"Она набирает вес и питается. Сколько времени я была в стазисе? Сколько времени прошло, Тиан?" — чувство паники медленно нарастало, но она не могла показывать это эльфу, иначе он снова усыпит ее.

Тиан вздохнул и сжал руку сильнее. "Я помогу тебе сесть. Не бойся, я не собираюсь тебя усыплять. Ты даже можешь на меня кричать и пытаться причинить физическую боль. Я заслужил это, Алекс", — он поднял подушки и помог королеве сесть.

Алекс сузила глаза и вопросительно посмотрела на Тиана, который, казалось, чувствовал себя виноватым перед ней. И, похоже, сейчас он расскажет, в чем именно.

"В стазисе ты была почти год, Алекс", — сказал целитель, и королева вздрогнула.

"Год? Но почему?" — от удивления прорезался ее голос.

"Когда... В общем, там, на севере, ситуация была критической. Нам нужно было действовать, иначе вас было бы невозможно спасти. Я поместил тебя и ребенка в стазис. Все процессы в организме были приостановлены. Но на таком сроке никогда не применяли стазис. Мы не знали, как это повлияет на состояние и развитие ребенка. С помощью Эледрона нам силой удалось увезти тебя в Королевство эльфов. Наша магия считается магией жизни не напрасно", — он почти не смотрел на Алекс, опасаясь ее реакции.

"Силой, Тиан! Где Себастьян? Почему я его ни разу не видела? Тиан!" — почти кричала Алекс, перебивая эльфа.

"Я хочу видеть мужа немедленно", — она вырвала руку из хватки эльфа. После этих слов он ощутимо напрягся. Холодок пробежал по спине королевы. Если ее увезли силой, то, вероятно, Себастьяна не пускают к ней и Ливи. Она услышит всю историю, но только после того, как убедится, что ее муж и ребенок в безопасности.

"Ты сказал, что с Ливи все в порядке, что она хорошо питается и набирает вес. Где она? Я хочу видеть свою дочь", — сказала она сурово, пристально глядя на напряженного эльфа, который заметно нервничал.

"Без указания короля Эледрона, я не могу этого сделать, прости, Алекс", — Тиан виновато опустил взгляд.

"Значит, король эльфов взял нас в плен, меня и принцессу. Так получается? Он, похоже, уже не боится моего гнева, или ты не рассказал ему, что произошло с племенами на севере?" — она пыталась призвать силу, но там, где раньше ощущался океан, теперь была только маленькая лужа. Сила не отзывалась.

"За это я тоже должен просить прощения, Алекс. Повелительницы магии больше нет, твоей силы больше нет. Максимум, что ты сможешь — зажечь свечу. Большинство каналов перегорели во время стазиса. Другого способа помочь Оливии родиться я не нашел. Пришлось задействовать твою магию, чтобы поддерживать жизнь и нормальное развитие ребенка. Это медленно убивало тебя, но выбор был сделан. То, что ты выжила, Алекс, нам просто повезло. Мне очень повезло", — Тиан вздохнул и, понимая, что этого недостаточно, продолжил.

"Себастьян был не готов потерять тебя, даже ради дочки. Между ним и королем произошел неприятный инцидент, теперь Королю Лесов запрещено появляться на территории Королевства Эльфов. Он прислал своего целителя, который докладывал ему о твоем состоянии. Несколько раз удалось убедить Эледрона позволить ему навестить тебя, но пускать его к принцессе строго запрещено. Можно сказать, что наши королевства находятся на грани войны. Эледрон не отдаст принцессу, Себастьян не отступит от вас. Возможно, тебе удастся сгладить конфликт, но без силы поставить ультиматум королю будет глупо. Прости", — эльф поднялся и собирался покинуть комнату, давая Алекс возможность осознать всю плачевность ситуации.

"Тиан, передай Эледрону, что я хочу видеть мужа и дочь", — сказала она в спину целителю, когда тот уже был у двери. Эльф замер, но все же кивнул.

От полученных новостей по телу Алекс пробежал холодок. Эледрон воспользовался сложившейся ситуацией, и теперь фактически она находится в плену. Они спасли Ливи, взамен на магию Повелительницы. Чтобы вернуться домой королеву и принцессу, Себастьян готов начать войну с эльфами. В раздумьях Алекс провела весь день, никто больше не заходил к ней, и ей не хватало сил, чтобы даже встать с постели.

Следующим утром, открыв глаза, она обнаружила, что по-прежнему осталась одна в комнате. Собираясь с последними силами, через некоторое время ей все-таки удалось сесть на кровать и спустить ноги на пол. Нужно как можно скорее приходить в себя, без войны Себастьяну не удастся освободить ее, а выпускать из плена Алекс никому не выгодно.

В этот момент в дверь вошла молодая эльфийка, несущая поднос.

“Эликсир от целителя, Ваше Величество”, протянула она поднос с настойкой Алекс.

“Что это?” — спросила королева, принюхиваясь. Возможно, она реагировала не так, как ожидал Эледрон, и он снова попытается ее усыпить.

“Это укрепляющий эликсир, поможет Вам скорее оправиться”, ответила эльфийка, стоявшая возле кровати и явно демонстрируя, что не уйдет, пока королева не выпьет то, что ей принесли.

Алекс выпила настойку залпом и вернула стакан на поднос. “Где целитель Тиан?” — спросила она.

“Он отправился во дворец”, ответила девушка и направилась к выходу.

“Подожди, а мы сейчас где?” — задала Алекс вопрос.

“Извините, Ваше Величество, мне не велено отвечать на вопросы”, сказала эльфийка, вышла из комнаты и защелкнула дверь.

Алекс оказалась запертой в комнате. Ее опасались даже теперь, когда она лишилась магии и даже не могла встать на ноги.

“Пожалуй, это даже хорошо. Если они боятся, значит, есть причина”, подумала королева. Она спустила босые ноги на каменный пол. Даже такое малое усилие казалось ей огромной нагрузкой, все тело тряслось от слабости. Опираясь на кровать, ей удалось встать. Сначала ноги подгибались, но она смогла устоять.

Неизвестно, сколько времени заняли у нее эти маленькие движения, но когда солнце уже стояло высоко, ей удалось дойти до ванной, опираясь на предметы по пути. Оперевшись на раковину, она пыталась отдышаться и плеснула водой в лицо. С тоской взглянув на ванну, она поняла, что пока еще рано для такого препятствия, возможно, через несколько дней. От мысли просить о помощи кого-то из эльфов, Алекс поморщилась.

"Что ж, на сегодня и раковина сойдет", подумала королева, и, намочив полотенце в чистой воде, проводила им по рукам и шее. Капли стекали вниз, порядком увлажняя ее рубашку. Похоже, она увлеклась процедурой и не услышала, как кто-то вошел в комнату.

"Что позволь узнать, ты творишь, Алекс?" — прозвучал высокий голос.

Повернув голову, ей предстала сама герцогиня де Савояр, стоящая с возмущенным видом.

"И вам доброго дня, Ваше Сиятельство. Пытаюсь умыться и немного освежиться. А на что это похоже?" — сказала Алекс, протирая влажные волосы.

"На глупую своевольную девчонку! Тиан запрещал тебе вставать. Он еле вытащил тебя от грани, а ты ведешь себя неподобающе, вместо того чтобы быть благодарной ему и королю Эледрону" — шипела на Алекс герцогиня.

Чем вызвала у нее ироническую улыбку.

"Благодарной? За то, что меня тут держат как пленницу и не пускают к моему мужу, не позволяют увидеть дочь? Тиан рассказал мне, что, судя по всему, по их милости я и оказалась на грани, от которой они меня потом так благородно спасли", — Алекс говорила спокойно. Реакция матери и то, что она не заходила к ней, вручив на милость Тиана, многое прояснили.

Поначалу королева думала, что мать была у ее постели, так как переживала за ее самочувствие, но теперь все стало на свои места. Она просто приглядывала за пленницей, чтобы вовремя позвать целителя и снова усыпить ее. Было обидно, но она это переживет. Главное — набраться сил. Даже без магии она найдет способ урезонить лживого короля эльфов.

"Глупая девчонка!" — выкрикнула герцогиня. Алекс с удивлением обернулась, глядя на мать. Раньше никогда она не кричала на Алекс, какие бы шалости та ни вытворяла. Такая реакция была неожиданной.

"Что, прости?" — переспросила шокированная женщина.

Герцогиня сжала кулаки. "Ты понятия не имеешь, через что пришлось пройти Тиану, чтобы спасти тебя. Он пошел против семьи и нарушил приказ короля. Когда родилась Оливия, это практически истощило всю твою магию. Король де Форест впал в безумие, когда ты почти перешла грань. Он напал на Эледрона и чуть не разнес половину особняка. Его еле усмирили, надев ошейник с диаспором. Твой муж легко отделался, за нападение на короля его могли казнить, вместо этого выпроводили в де Форест и запретили появляться на территории эльфов. Тиан буквально вытащил тебя из за грани, используя последнюю слезу, которая передавалась в его семье веками и хранилась как величайшее сокровище", — она зло смотрела на королеву.

"О чем ты? Эледрон уже дважды использовал слезу, чтобы спасти меня и Себастьяна?" — спросила Алекс, так как что-то не сходилось. Раньше проблем со слезой не возникало. Эледрон легко расстался с двумя флаконами.

"Оба раза он спасал Оливию — будущую королеву эльфов, а не короля или королеву де Форест. В этот раз Оливия была в безопасности. Спасать тебя, используя слезу, у эльфов не было ни одной причины. Но Тиан сделал это, пошел против правил своего народа. А ты ведешь себя как неблагодарная девчонка. Вчера он выглядел очень обеспокоенным. Он спасал свою королеву, и любой поступил бы так же. Ты и сама бы пожертвовала собой ради дочери, если бы способна была любить и ценить тех, кто любит тебя", — прокричала последнее предложение герцогиня. Со слезами на глазах, но с высоко поднятой головой, она покинула комнату и защелкнула дверь.

Алекс посмотрела на себя в зеркало. Вид у нее был ужасный. Цвет волос и глаз вернулись, только смотрелись теперь они тускло и безжизненно. Слова герцогини ее не впечатлили, а вот ее реакция, когда она говорила о Тиане, удивила. Похоже, герцогиня пережила потерю мужа и сильно увлечена целителем. Алекс осмотрелась по сторонам, возник закономерный вопрос: чей это особняк, не Тиана ли? И какие отношения связывают Селесту и целителя? Ее претензии отдавали нотами банальной женской ревности.

Глубоко вдохнув, Алекс посмотрела на осунувшееся лицо и подумала, что Себастьян может и не знать, что она пришла в себя. Интересно, хватит ли у нее магии на активацию связи. Она царапнула палец о острый край баночки и приложила его к кольцу. Камень потемнел.

"Надеюсь, сработало", — прошептала она про себя и подняла голову, глядя в зеркало.

"Себастьян", — она всматривалась в свое отражение и продолжала говорить, надеясь, что любимый ее услышит. "Мне уже лучше, я знаю кое-что из того, что произошло. Знаю, что тебе запрещено появляться у эльфов. Себастьян, не делай глупостей. Я поговорю с Эледроном, знаю, что у меня почти нет силы, но думаю, есть кое-что более внушительное, чтобы повлиять на него. Не нужно войны". Она накинула на себя халат, обращаясь к Себастьяну, даже слабость казалась отступавшей. "Знаю, что я выгляжу не важно. Но хочу, чтобы ты знал, что я очнулась и вместе мы справимся. Я так скучаю, милый". Она протянула руку к зеркалу и коснулась своего отражения.

"Полагаю, через кристалл будет удобнее общаться", — раздался холодный голос из комнаты.

"Тиан", — Алекс вышла из комнаты и увидела сидящего в кресле эльфа. — "Давно ты здесь?" — спросила она, рассматривая кристалл, который он вертел в руке.

"Достаточно, чтобы понять, что не зря убедил короля позволить тебе связаться с Себастьяном. Не знаю о каких методах влияния ты рассказывала мужу. Но забудь об этом, если хочешь увидеть дочь. Я зайду завтра, рад что эликсир работает. Общайтесь", — он со стуком поставил кристалл на прикроватный столик и покинул комнату, хлопнув дверью и громко щелкнув замком.

Алекс выдохнула, что ж, услышать хотя бы голос любимого было уже больше, чем она смела надеяться. Она активировала кристалл.

"Мне следует хорошенько поджарить этого ушастого", — раздался серьезный голос с другой стороны.

Алекс почувствовала, как потекли слезы и прижала кристалл к груди.

"Ты меня слышал, Себастьян, связь все еще работает", — она буквально выдохнула с облегчением.

"И видел, любовь моя. Ты не представляешь, как я рад был тебя увидеть", — по голосу было слышно, что король улыбался.

"Да уж, то еще зрелище", — пробормотала Алекс и услышала тихий смех.

"Замечательное зрелище, жаль, что не могу обнять тебя, милая. Но думаю, скоро мы встретимся", — сказал муж, в его голосе было столько нежности, что королева сама улыбнулась.

“Обязательно встретимся, только обещай, что не будешь делать глупостей и воевать с эльфами”, — строго сказала королева, и Себастьян вздохнул.

“Если бы я знал, что вы не пострадаете от этого, от их королевства осталась бы выжженная земля. Но, к счастью, Эледрона целителю удалось спасти тебя. Насколько я знаю, Оливия в порядке, но мне не позволили увидеть ее. Видимо, опасались, что я заберу дочь и не подпущу к ней эльфов на пушечный выстрел, или сразу же сожгу их королевство, если ты не придешь в себя. Эледрон перестраховался, как правитель, я его понимаю. Но как отец, готов оторвать ему его белобрысую голову и скормить диким собакам”, — Себастьян громко выдохнул, успокаивая эмоции.

Затем продолжил более мягким тоном : “Как ты, радость моя? Как давно ты пришла в себя? Мой целитель перестал внятно отвечать на вопросы уже несколько дней, сообщая только, что королева все еще жива. Я уже начал собирать магов, подозревая, что мне что-то недоговаривают”.

“Уже лучше, слабость потихоньку отступает. Думаю, через несколько дней потребую встречи с Эледроном. Я не позволю держать нас с Ливи в заложниках. Король забыл о своем слове, пора ему напомнить”, — тон Алекс стал жестче.

"Моя тигрица", улыбнулся Себастьян. "Войска готовы. Я связался с Кристофом. В случае чего, он не будет вмешиваться, но его аргументы не повлияли на короля эльфов. А вот Август с радостью согласился разгромить территорию эльфов. Если Эледрон не позволит мне убедиться в вашей безопасности и не отпустит тебя с Оливией, когда перенос станет безопасным, он получит войну", — я уже открыла рот, чтобы возразить, но Себастьян предусмотрел это и продолжил: "Я тоже не хочу начинать войну, но какой я правитель, если позволю держать мою королеву и наследницу в заложниках. У меня нет других вариантов, кроме как продемонстрировать силу", — сказал он с ледяным голосом.

Алекс была вынуждена согласиться с доводами короля. Ситуация неоднозначная. Хотя Эледрон и возомнил, что имеет права на Оливию, но прежде всего она принцесса де Форест, и удерживая ее в заложниках, он подрывает авторитет Себастьяна.

Забравшись в постель, согревая ноги, она прижала к себе кристалл. Алекс тихо спросила: "Расскажи мне, как ты, Себастьян. Я так скучала. Даже не представляю, через что тебе пришлось пройти, пока я была в стазисе".

“Уже все хорошо, но в одном ты права — год выдался не лучший. Мне было плохо без тебя, родная, невероятно плохо. Но мы с этим справимся. Я тоже ужасно соскучился. Надеюсь, что скоро смогу забрать вас домой. Все детали мы обсудим при встрече. Многое ушастым знать не следует, а этот кристалл они наверняка подслушивают”, — Себастьян говорил мягким низким голосом. Он будто обволакивал, и по телу разливалось тепло, а глаза закрывались.

Алекс зевнула и услышала тихий смех. “Отдыхай, родная”. Промычав что-то в ответ, она снова провалилась в сон.

Открыв глаза, Алекс обнаружила, что проспала почти сутки. В этот раз шторы на окне были раздвинуты, и за окном светило солнышко. Поддаваясь инстинкту, она вскочила с кровати, но тут же плюхнулась обратно, пошатнувшись. Женщина никак не могла привыкнуть к тому, что ее всегда находящееся в тонусе тело теперь не слушалось, и слабость накрывала при малейших нагрузках.

Упорства бывшей хранительнице не занимать, и она все-таки добралась до окна, правда открыть его и почувствовать воздух ей не хватило сил, и она разочарованно вздохнула, плюхнувшись в кресло рядом со столиком. Выпив воды, Алекс начала размышлять, как набраться сил и все-таки принять ванну.

Как и в прошлый раз, в комнату вошла эльфийка с эликсиром на подносе. Она остановилась у столика.

“Ваш эликсир, Ваше Величество”, — сказала девушка.

“Спасибо. Целитель снова уехал?” — спросила Алекс, не спеша пить залпом противный отвар.

“Нет, они с герцогиней завтракают”, — сказала эльфийка, забирая поднос и покидая комнату.

“Вот как интересно, мне еда пока не положена, или я просто лишняя”, — Алекс хмыкнула и посмотрела в сторону ванны.

“Что ж, пока мои надзиратели заняты, придется проявить усердие. Надоело чувствовать себя грязной”, — медленно пошла Алекс в ванну. Снять рубашку труда не составило труда. Она положила ближе полотенце и активировала артефакт. Звук льющейся воды успокаивал. Наклонившись, она с трудом перебралась через бортик. К своему удивлению, королева обнаружила, что у баночки, стоявшей ближе всех, был аромат ее любимых цветов апельсина.

Сначала она принялась промывать волосы. Они были в ужасном состоянии. Цвет стал тусклым, а сами волосы были жесткими и спутанными. Держать кувшин силы не хватило, поэтому пришлось нырнуть под воду, промывая таким образом волосы. После третьей смены воды, Алекс задержалась под водой немного дольше, распутывая свои длинные локоны. Она так сосредоточилась, что закричала от резкого рывка и чуть глотнула воды. Упавшие на лицо волосы не позволяли видеть, что происходит.

Крепкие руки выдернули ее из воды, и абсолютно мокрую и голую прижали к мускулистой груди.

“Женщина, ты смерти моей хочешь!” — раздался крик эльфа у самого уха.

“Какого хаоса ты творишь, Тиан? Пусти немедленно!” — она начала ерзать в его руках, но вместо того, чтобы поставить Алекс, целитель выругался на своем языке и понес ее к кровати. Не обращая внимания на протесты, он положил ее и укутал в несколько одеял, затем заклинанием высушил волосы и пошел за щеткой.

“Ты что, собрался меня расчесывать?” — удивленно спросила королева.

Эльф снова что-то выругался на своем языке и посадил ее, разворачивая ее спиной к себе.

“Не представляю, как муж еще не придушил тебя”, — процедил он сквозь зубы, при этом очень аккуратно принялся водить щеткой по волосам.

“За что? За то, что я принимаю ванну? Будь Себастьян здесь, он бы мне помог. А так я справлялась как могла. Или ты лично желал меня искупать, Тиан?” — после этих слов щетка в руках эльфа треснула, и он отшвырнул ее со злостью.

“А ты знаешь, желаю”, — он опрокинул Алекс на кровать и навис сверху.

“И не только искупать, моя королева, но и еще кое-что более интересное, я бы сказал, даже интимное.” Он гневно шипел, наклоняясь почти к самым губам.

“Ты думаешь, я не видел тебя голой за все эти месяцы? Задай себе вопрос, Алекс, откуда в моей ванной баночка с твоим любимым запахом. Спроси, кто все это время купал тебя, промывал волосы и увлажнял кожу, переодевал в конце концов.” Он наклонился ниже, к самому уху, и прошептал: “За последние полгода я изучил твое тело до миллиметра, моя королева. Но одно дело смотреть на тебя как целитель, и совсем другое — держать тебя голой в руках, зная, что ты в сознании, и смотреть на тебя как мужчина. Не дразни меня, мое самообладание имеет свои пределы”, — он перекатился с Алекс, слезая с кровати и поправляя свою мокрую одежду.

“Не Я вломилась к тебе в ванну и голым вытащила тебя оттуда”, — сказала королева, лишь бы что-то сказать. Высказанное Тианом заставило ее смутиться. Ведь только он и правда мог делать все то, что описывал. Герцогиня никогда бы не стала так ухаживать за дочкой, а другие эльфы наверняка побрезговали.

От осознания своего положения на глаза навернулись слезы, но Тиан был слишком зол чтобы заметить, он расхаживал по комнате, пытаясь успокоиться.

“Я хочу встретиться с вашим королем”, — едва слышно прошептала Алекс. Горло сдавило спазмом, и наружу хотели вырваться рыдания.

Тиан был безусловно красивым эльфом, но представляя всё, что он сделал, почему-то захотелось смыть с себя его слова и прикосновения. Особенно, зная, какие желания бродят в голове эльфа, стало некомфортно и страшно. Алекс снова ощутила давно забытое чувство беспомощности, как когда-то в юности, ещё до встречи с Себастьяном.

Тиан дернулся, желая приблизиться, но Алекс отползла к изголовью, натягивая одеяло.

“Ты боишься меня”, — грустно улыбнулся эльф, останавливая свой порыв подойти ближе.

“Не стоит. Я коснулся тебя, потому что подумал, что тебе стало плохо в ванной. Больше это не повторится, даю слово. Ты больше не нуждаешься в моих услугах. Рецепт эликсира я передам вашему целителю. Через несколько дней ты сможешь встретиться с королем. Я передам ему твою просьбу, после чего ты отправишься в де Форест. Причин задерживаться здесь я не вижу”, — он холодно смерил Алекс взглядом.

“Я не уйду без дочки”, — сказала она, поднимая взгляд на целителя.

“Это не тебе решать”, — отрезал целитель. “Отдыхай, эликсир принесут утром”, — он развернулся и направился к двери.

Алекс сидела на все еще мокрой постели. Взгляд остановился на кристалле. Она отчаянно нуждалась в том, чтобы услышать голос Себастьяна, но сдержала порыв. Он сразу поймет по голосу, что что-то произошло. Не стоило накалять уже напряженную ситуацию. Король сам вышел на связь ближе к вечеру. Они говорили о мелочах, чтобы не давать наблюдательным эльфам дополнительную информацию. Под спокойный голос мужа Алекс заснула. Следующие два дня она провела, пытаясь привести свое тело в порядок. Ни Тиан, ни герцогиня не посещали ее, только эльфийка приносила отвар утром.

Утром третьего дня, вместе с эликсиром, эльфийка принесла платье и сообщила, что король согласился на аудиенцию и сам приедет в поместье. Ближе к обеду та же девушка помогла Алекс одеться и как-то уложить волосы, придавая ее внешности менее жалкий вид.

Опираясь на руку эльфийки, королева спустилась на первый этаж. Судя по всему, она не ошиблась в своих предположениях, и особняк принадлежал целителю. В кабинете ее ожидали Эледрон, Тиан и герцогиня. Поприветствовав короля, Алекс села в кресло. Она заметила, как перекосилось лицо матери при ее виде.

“Ваше Величество”, начала Алекс, “Мы будем беседовать при свидетелях, или вы позволите нам уединиться и обсудить все, что произошло?” Она посмотрела на короля, который вальяжно устроился за столом и всем своим видом показывал, что оказал королеве одолжение своим присутствием.

“Не думаю, что нам есть что обсуждать, королева де Форест. Если вы намерены вспомнить мои клятвы Повелительнице, вынужден вас разочаровать. Они перестали действовать, когда вы лишились сил. Вам нечего мне предложить. Я милостиво позволил своему целителю спасти вашу жизнь, даже ценой бесценного дара от предков. На этом мы в расчете. Утром вы покинете мои владения, ОДНА”, — сказал Эледрон со скучающим видом.

“Я не уеду без Оливии”, — жестко сказала королева, неотрывая взгляда от короля эльфов.

Эледрон ехидно улыбнулся. "Алекс, вы переоцениваете свое положение. Оливия принадлежит мне. Она будущая королева и не покинет королевство эльфов. Если вы и король начнете войну, это ничего не изменит. Передайте Королю де Форест, что его положение столь же шатко, а союзники просто стервятники, которые разбегутся при первой проигранной битве", — холодно произнес король эльфов.

"Оливия не является предметом, который кому-то принадлежит", — решительно сказала Алекс. Ее гнев на короля только нарастал, но она сохраняла хладнокровие. Эледрон был уверен в своей победе и решил действовать с позиции силы, но он еще пожалеет об этом.

Эледрон рассмеялся, но поднял взгляд полный злости, рассматривая Алекс. "Не истерите, миледи, второй раз вас спасать никто не станет. Своим поведением вы довели до ручки даже преданного вам целителя, который отчаянно жаждал спасти вызвавшую симпатию человечку. У вас нет друзей в моем королевстве. Не советую испытывать мое терпение. В де Форест может отправиться и бездыханное тело", — еще шире оскалившись, прошипел король.

Не отводя взгляда, Алекс поднялась со стула. Тиан дернулся, желая удержать ее, но король его остановил. "Не стоит, Тиан. Мне интересно наблюдать за агонией некогда сильнейшей ведьмы", — сказал король.

"Как давно вы обращались к Древу Мудрости, Ваше Величество?" — сузив глаза спросила Алекс, и Эледрон вздрогнул.

"Думаю, вам следует спросить у своего всезнающего артефакта, как отнесется моя дочь к тому, что ее считают вещью. Когда Ливи вырастет, в отличие от вас, у нее будет выбор. Или вы намерены держать ее всю жизнь в ошейнике, взаперти, пока она не подарит вам наследника", — она смотрела, как бледнеет король. Догадки Алекс оправдались. Эледрон не обращался к артефакту, после того, как королева пришла в себя, получив свое, он успокоился.

"Мои отношения с Оливией не вашего ума дело," — прорычал король. "Я найду способ завоевать ее сердце, она не сможет сопротивляться притяжению."

"Действительно?" — Алекс натянула оскал, понимая, что она попала в точку. Эледрон был чрезмерно уверен в себе, и это сыграло на руку королеве.

"Оставьте нас!" — крикнул он герцогине и Тиану, которые поспешно покинули кабинет. При выходе целитель бросил на Алекс обеспокоенный взгляд, но она намеренно проигнорировала его.

"Теперь поговорим," — сказала королева, присаживаясь в кресло. "Сопротивляться притяжению сложно, но оно усиливает уже существующие чувства, не так ли?" — спросила Алекс, на что король насупился. "Так, а что, если эти чувства будут отнюдь не симпатией. Например, ненависть или отвращение. Предположим, притяжение усилит и их," — пропела королева сладким голосом.

Кулаки Эледрона сжались от злости. "На что вы намекаете? Оливия не будет испытывать ко мне ненависти или отвращения, она будет рядом, и я буду заботиться о ней. Я уверен, что она полюбит меня," — рыкнул король. Он пытался звучать уверенно, но Алекс ясно видела сомнения, промелькнувшие в его глазах.

"Я уверена, что вам удастся манипулировать девочкой до определенного момента. Но что будет когда она узнает, что все это время с ней играли, как с предметом. Когда ей расскажут правду о том, почему она не росла в де Форест. Тогда вы почувствуете на себе, что она наша с Себастьяном дочь," — королева наклонила голову и широко улыбнулась.

"В тот момент, когда Ливи узнает всю правду, теплые чувства, которые вы Эледрон успеете внушить ей иллюзией заботы и любви, рассеются, и то, что придет на их место, вам не понравится. Не верите мне? Обратитесь к артефакту, пусть покажет вам результат ваших усилий. Потом мы поговорим," — не дожидаясь разрешения, Алекс встала и, насколько могла уверенно, покинула кабинет.

В холле стояла растерянная герцогиня, а рядом с ней находился хмурый Тиан. Алекс лишь хмыкнула, увидев, как мать держится за руку эльфа, а он поглаживает ее, успокаивая женщину. Но она не остановилась и медленно прошла мимо них. Лестница доставила ей трудности, и когда она добралась до кровати, рухнула на нее без сил. Будто она пережила сражение с кроулями. Оставалось надеяться, что ее предположения верны, и Оливия унаследовала от нее и от ее мужа сильный и свободолюбивый характер, который эльфам не удастся сломить.

По всей видимости, Алекс отключилась, и ее разбудило появление эльфийки с эликсиром и новым платьем, по виду — платьем для путешествия. Она выпила горький отвар и тяжело вздохнула. План не сработал, по крайней мере ее отправят к Себастьяну, и вместе они придумают, как вернуть дочь.

Королева медленно покинула поместье, ее молча провожали до кареты и помогли в нее забраться. Карета тронулась.

"Похоже, перенос будет из дворца," — подумала Алекс и приоткрыла штору, чтобы заглянуть в окно.

34. Путь домой

Через несколько часов вдали показались высокие башни, и было очевидно, что это не Дворец Эледрона. Они заехали в небольшой городок, где повсюду мелькали эльфы в одинаковых мантиях, различающихся только цветом лацканов и нашивками. Это были адепты Академии, дошло до Алекс. Похоже, чтобы не возбуждать придворных и не усугублять напряженность перед грядущей войной с де Форест, ее решили тихо отправить из Академии. Алекс с юности слышала много о Академии магии у эльфов. У человеческих магов тоже были подобные академии, но, в отличие от эльфов, в них учились только мужчины. У эльфов мог поступить любой магически одаренный, достигший совершеннолетия, по их меркам — 20 лет.

Карета остановилась, и внутрь запрыгнул эльф в мантии. Инстинктивно Алекс отшатнулась, пытаясь развернуть защитный щит. Инстинкты все еще работали быстрее головы. Она разочарованно посмотрела на еле заметные голубые искры на своих руках. Когда эльф снял капюшон и она увидела лицо, она вздохнула с облегчением — это был Тиан.

"Решил удостовериться, что меня точно отправили?" — сказала королева, отвернувшись к окну.

"Прости, что напугал. Думал, что не успею. Алекс, я не хочу прощаться так." — сказал Тиан, пытаясь взять ее за руку, но она ее отдернула и посмотрела на него гневным взглядом.

"Как ты хочешь прощаться, Тиан? Мне жаль, что тебе пришлось мной носиться. Но я не давала повода считать, что я буду неверна мужу. Для меня всегда был только Себастьян, даже когда я думала, что его нет. И это не изменится, Тиан. Кроме того, ты и герцогиня, это слишком для меня." — она посмотрела на эльфа, который, кажется, смутился при упоминании матери.

"Хм, все не так. Я и Селеста, боюсь, у тебя сложилось ошибочное мнение." — опуская взгляд, пробормотал эльф.

"Правда, ты изучил каждый миллиметр и ее тела, или это только мне так повезло?" — съязвила женщина. Она была уверена, что герцогиня испытывает симпатию к эльфу, ведь мать всегда была гордой и не стала бы так открыто проявлять чувства, если бы они не были взаимными.

"Алекс!" — практически выкрикнул Тиан, сжимая кулаки, но затем овладел собой. "Селеста, твоя мать. Прояви чуть больше такта и уважения."

"Оооо, так что же мне скоро можно будет считать тебя своим приемным отцом. Не уверена, смогу ли называть тебя папочкой, извини." — она ехидно улыбнулась, глядя в глаза разъяренного мужчины. Похоже, один из ее талантов сохранился — доводить до ярости.

"Я правда думал, что мы простимся как полагается, но раз ты настаиваешь..." — прошипел Тиан и резко дернулся к женщине. Он прижал ее к сиденью, охватив шею, заставив ее поднять голову и смотреть в его глаза.

"Если ты еще раз плюнешь в меня ядом или попытаешься грубить, я узнаю, какие на вкус твои губы, Алекс. И поверь, смогу сделать так, чтобы твои стоны удовольствия услышал весь Эльфхай" — его лицо было так близко, что Алекс могла ощутить вкус его дыхания на своих губах.

Она замерла, не сомневаясь, что целитель исполнит свое обещание. Раньше она бы просто отбросила его с помощью магии или оглушила разрядом, но теперь оставалось только подчиниться.

“Слушай и не перебивай. Я знаю о чувствах герцогини, и это правда. Но никогда мы с ней не были близки. Как и любой высокородный эльф, я никогда не обращал внимания на человеческих женщин. Если бы не задание короля, я бы никогда не обратил на тебя внимания. Меня притягивала твоя магия, которая сносит все барьеры от любого касания. Сейчас ее нет, и я не теряю голову, но каким-то чудом за короткое время ты уже вошла в мое сердце” — он тяжело вздохнул, прямо в губы, и Алекс невольно задержала дыхание.

“Ты не давала мне надежды, и это неважно, когда от желания дрожат руки. Но я вполне смогу пережить безответную симпатию и преодолеть влечение. Единственное, о чем прошу, это чтобы ты не считала меня врагом. Я не украду для тебя принцессу, но если смогу помочь, ты всегда можешь рассчитывать на меня, Алекс. Ты стала мне... небезразлична за все это время. Просто знай, что в этом королевстве у тебя все-таки есть один друг” — он отпустил женщину и сел напротив, напряженно наблюдая, как королева приходит в себя и осмысливает услышанное.

“Спасибо, Тиан, и мне жаль, что ты... В общем, я рада, что у меня есть такой друг” — Алекс не знала, как отвечать на подобные признания, но иметь Тиана в союзниках однозначно лучше, чем иметь его в качестве врага.

Эльф кивнул и, поцеловав ее руку, выскочил из кареты практически на ходу, накинув капюшон.

Когда королева прибыла в Академию, ее поразили масштабы этого места. Замок, в котором расположено учебное заведение, значительно превосходил по размерам любой королевский дворец. Пять башен возвышались над корпусами, создавая впечатление величественности.

Ворота скрипнули и открылись, позволяя им проехать на территорию. Адепты с удивлением рассматривали карету с королевским гербом. Подъехав к самой отдаленной башне, извозчик затормозил, и дверь открылась. Королева, закрывая глаза от яркого света, вышла и последовала за высоким эльфом, который был одет в форму преподавателя. Пройдя через коридоры, они сначала углублялись внутрь здания, а затем начали подниматься на несколько этажей. Алекс догадалась, что ее ведут в одну из башен.

После прохождения пятого пролета, она прислонилась к стене, пытаясь отдышаться, голова кружилась, а в глазах заплясали мушки.

"Как не вовремя," прошептала королева, чувствуя, что ноги подкашиваются. Эльф схватил ее за руку, не позволяя упасть со ступенек. Сознание начало притупляться. Она села на лестнице, слушая, как преподаватель бормочет что-то на эльфийском языке. Понять бы, о чем он говорит, подумала Алекс, может быть, стоило бы выучить эльфийский язык вместо тренировок по магии.

Она почувствовала, как сильные руки подняли ее, и в нос ударил знакомый запах мяты. "Похоже, я отключилась," подумала Алекс, позволяя себе положить голову на горячую грудь мужчины. Она уже собиралась сказать, что ее можно отпустить, приложив руку к груди.

"Стучит," сказал знакомый голос, и Алекс почувствовала, как ее поцеловали в нос.

Резко открыв глаза, она подняла голову и встретила насмешливый взгляд.

"Себастьян," прошептала ошарашенная королева.

"Алекс, любовь моя," шепнул муж, наклоняясь к ее уху.

Себастьян, не выпуская свою королеву из объятий, поднялся почти на самую вершину башни, и даже дыхание не сбилось. Перед ними открылся просторный зал, в центре которого располагалась площадка для переносов. Рядом с площадкой стоял король эльфов, его спина была обращена к входу, и он что-то обсуждал с озабоченной герцогиней де Савояр.

"Поставь меня," королева погладила мужа по груди, и он неохотно опустил ее на пол. Она не хотела показывать королю эльфов свою слабость. Ей хватило того, что он относился к ней как к преступнице.

Себастьян не отпускал жену, будто боялся, что Алекс отнимут, если он отойдет хотя бы на шаг.

Они направились к королю, и Эледрон повернулся к ним. Он был бледным и необычно мрачным. Не казалось, что он наслаждается временной победой. Внезапно он подошел и поприветствовал короля и королеву де Форест, без малейшего превосходства. Напротив, Себастьян смотрел на короля с явным торжеством в глазах. Алекс сжала руку мужа и вопросительно посмотрела ему в глаза.

"Дома объясню, родная," — Себастьян поцеловал жену в висок и обратился к королю эльфов. "Я благодарен вам за гостеприимство, Ваше Величество, но думаю, нам пора."

"Вы позволите нанести вам визит?" — тихим голосом спросил Эледрон.

"Это решит Ее Величество. Мы дадим вам знать, Эледрон," — с улыбкой ответил Себастьян, поглаживая Алекс по спине.

"Я надеюсь на вашу милосердность, Ваше Величество," — обратился к королеве Эледрон. Неожиданно ошарашенная Алекс, не смогла найти ответа и лишь слегка кивнула.

Себастьян взял ее за руку и повел к площадке для переносов.

Уже стоя в кругу, к ним подошла герцогиня, и на ее руках был младенец.

"Оливия," — выдохнула Алекс и чуть не упала от шока. Герцогиня де Савояр вручила малышку Себастьяну, и он кивнул ей в знак благодарности.

"Познакомимся дома. Радость моя, ты еле стоишь на ногах. Надеюсь, ты доверишь мне позаботиться о вас с дочкой," — шепнул довольный король на ухо. Королева кивнула, не отводя взгляда от ребенка на его руках.

Себастьян надел кристалл переноса на шею девочки, а Алекс с трепетом в руке держала еще один. Затем, после того как король прошептал нужные слова и вспыхнул яркий свет, они внезапно оказались на площадке в де Форест.

35. Дом, милый дом

Вокруг площадки стояли маги де Фореста, похоже, Себастьян был готов встретить гостей и перестраховался. Слуги суетились и беседовали, но Алекс не могла оторвать взгляда от девочки, которую муж держал на руках. Это была маленькая версия Себастьяна. У нее были черные волосы, как вороново крыло, которые уже достаточно отросли, огромные голубые глаза, маленький носик, пухлые губы и щечки. Залюбовавшись ребенком, Алекс улыбалась, все вокруг просто проплывало на фоне. Себастьян повел ее куда-то, и Алекс пришла в себя только тогда, когда он передал девочку кому-то.

"Нет, Себастьян", — она попыталась протянуть руки к девочке, но ее прижали к груди, обхватывая за талию.

"Все в порядке, милая. Ее переоденут и принесут в наши покои. Там все уже подготовлено, нам будет спокойнее. Тебе тоже нужно переодеться. Нельзя же тебе обнимать малышку в дорожном платье. Алекс, ты дома, я рядом. Все хорошо", — Себастьян поднял ее на руки и внес в комнату.

Он говорил что-то, но Алекс не слышала его слов, она рассматривала преобразившуюся комнату. Вся мебель была новой, и это было заметно не только в этой комнате, но и во всем крыле. Большая часть замка была переделана после того, как его изгнали из Королевства эльфов. Король разрушил половину замка, но стены выдержали, мебель и другие вещи пришлось заменить. Каждый раз, когда состояние Королевы ухудшалось, Себастьян терял контроль над своими силами. Обычно пылал де Форест, но и земляным магам хватило работы, чтобы восстановить близлежащие леса.

"Что случилось?" — спросила Алекс, не отрывая глаз от новой мебели, а в гардеробной висели совершенно новые вещи.

"Тиан связался со мной и рассказал, что Эледрон обещал отправить мне твое тело, если ты не подчинишься и не уйдешь без Оливии добровольно", — он обнял ее за талию и прижался носом к волосам.

"Прости, все это совсем выбило меня из седла. Из меня будто вынули душу, когда я лишился тебя, когда вынужден был наблюдать, как они высасывают из тебя жизнь день за днем. Ты таяла на глазах, и это подкосило меня. Я связывался со всеми королями, но ни один из целителей не смог найти способ сохранить жизнь для нас обоих. Если бы я помешал Тиану, вы бы обе погибли. В какой-то момент я не смог больше смотреть, как они тебя терзают, даже ради Оливии. Перед самым извлечением Оливии, то, что они сделали, нельзя назвать родами. Ты несколько раз подходила к грани. В тот день я сорвался.", — Себастьян с силой вдохнул воздух, и Алекс заметила, что его руки дрожат, поэтому она взяла их в свои.

“Любимый, мне бы в ванну, скоро Ливи принесут. Поможешь?” — прошептала женщина и повернулась спиной.

“Алекс,” — выдохнул Себастьян, расстегивая платье дрожащими руками.

“Порви его к хаосу, это подарок эльфа. Я не надену его больше,” — шептала королева, откидывая голову назад.

Послышался звук рвущейся ткани, а потом все, что было на Алекс, отправилось прямиком в камин, в котором вспыхнул магический огонь. Себастьян обнял голую жену, позволяя ей наблюдать, как он испепелит подарки эльфов. Он понимал, что платье — это символ того, что хотела сделать его Повелительница с ушастыми предателями.

“Если ты захочешь, мы отомстим ему за каждую секунду твоих страданий. Я могу сжечь их королевство, и сделаю это ради тебя, моя королева,” — шептал он на ухо, покрывая поцелуями ее шею.

Алекс развернулась в его руках и принялась снимать одежду с мужа. “Нет, она сделает это, а мы не станем ее останавливать. Помоги мне, Себастьян,” — шептала Алекс, и ее подхватили сильные руки мужа, унося в ванну.

“Моя девочка,” — шептал Себастьян, покрывая ее плечи поцелуями. “Не представляешь, как я скучал по тебе. Никогда больше не отпущу,” — он сжимал ее в объятиях, и по телу женщины разливались жаркие волны от каждого прикосновения.

Если бы не слуги, которые вот-вот должны принести ребенка, купание затянулось бы. Но пришлось сдерживаться, слабость еще ощущалась в теле. Укутав свою королеву в мягкий халат, Себастьян отнес ее в кровать и уложил на свежие простыни, доставая из гардероба новую рубашку.

Когда принесли Оливию, король и королева уже переоделись и вдвоем принялись знакомиться с малышкой. К их удивлению, ребенок не плакал и не капризничал. Ливи с интересом рассматривала новые покои и два лица, которые с умилением ворковали над своим сокровищем.

Когда девочка уснула, сжимая в ручке волосы Алекс, Себастьян перенес ее в кроватку, заранее подготовленную для нее.

“Я не смел надеяться, что ты снова окажешься в моих объятиях,” — целуя в висок, он устроил жену у себя на груди, и она, довольной кошкой, потерлась о него носом.

“Себастьян, скажи, теперь ведь все будет хорошо, правда?” — Алекс слушала, как быстро бьется сердце у нее под ладонью. Она боялась, что все это окажется сном.

“Мы вместе, и все будет хорошо,” — прошептал король, поглаживая женщину по волосам.

Невероятно напряженный день закончился, и засыпая в объятиях любимого, Алекс почувствовала себя в безопасности. Даже пустота внутри, которая терзала ее все время с момента, как она очнулась, уже не пугала.

36. Счастье рядом

Алекс.

Утро в де Форест оказалось пасмурным, когда я открыла глаза. Не сразу смогла понять, где нахожусь. Мебель была незнакомая, и обстановка тоже. Только увидев детскую кроватку в углу, тревога немного отступила. Это был не сон, я вернулась в де Форест. Но где же Себастьян?

Сегодня вставать оказалось легче. Похоже, тело понемногу стало сильнее. До ванны я добралась без труда и, приведя себя в порядок, вошла в гардероб. Мои вещи снова переехали в покои короля. Выбрав не слишком открытое платье, которое смогу надеть сама, я заколола волосы. Постепенно они ставали не такими тусклыми, и даже не торчали уже, как в первые дни. Из зеркала на меня смотрела замученная и бледная женщина, в которой я бы раньше с трудом узнала себя. Только глаза снова блестели.

Неуверенно открывая дверь, я подумала, что опасаюсь того, что она заперта. Но ручка поддалась, и я выглянула из покоев. Под дверью стояли два стража, которые услышав открывающуюся дверь, вытянулись по струнке. Я поздоровалась и поинтересовалась, не знают ли они, куда направился король. Мне ответили, что его Величество находится в детской комнате и указали на покои дальше по коридору. То, что у нас теперь есть детская комната, немало удивило меня.

Тихо подойдя к комнате, я услышала оттуда детский смех, и сердце замерло. Стало грустно, от осознания сколького меня лишил стазис. Девочке уже было полгода. Я никогда не задумывалась о том, каково это держать только что родившуюся кроху на руках, но ощущение, что что-то утеряно безвозвратно, поселилось внутри, хоть я и гнала его.

Я тихо открыла дверь и увидела уморительную картину: Себастьян распластался на ковре возле сидевшей в окружении разноцветных игрушек девочки. Он что-то увлеченно рассказывал ей, демонстрируя весь добытый арсенал игрушек. В кресле сидела Саманта, и она вся тряслась от сдерживаемого смеха, при виде бородатого короля, который издает звуки животных, стремясь вызвать смех ребенка.

“Ваше Величество!” — подскочила женщина, когда я вошла в дверь.

“Саманта!” — я кинулась к ней. Не знаю, как Себастьяну удалось найти ее и откуда он узнал, но лучшей няни для Оливии сложно было желать.

Мы обнимались, и по щекам пожилой женщины катились слезы. Она тараторила, что Сем тоже в замке, и она обязательно должна найти его. Он волновался обо мне. Ливи на руках у короля внимательно наблюдала за двумя ревущими женщинами. А Себастьян тихо начал отходить ближе к дверям, что-то нашептывая на ухо дочке.

Я оглянулась, когда он был у двери, и словила на себе взгляд улыбающегося мужа, который мне подмигнул и торжественно объявил: "Принцессе пора завтракать, бери Саманту и спускайтесь в столовую". Постояв еще немного, мы с старушкой умылись и направились в столовую.

Комната тоже оказалась полностью другой, но так даже было лучше. Все было сделано в более светлых тонах и выглядело более уютно. Обычно за столом собирались гости замка и советники короля, а сегодня были только мы с Самантой и Семом.

"Где все?" — спросила я у Себастьяна. На что он пожал плечами.

"После нескольких всплесков, советники лишний раз не суются в замок. Теперь тут только мы и некоторые проверенные слуги. Пока Ливи не подрастет, чужих в де Форест больше не будет" — сказал король, отправляя в рот девочки какую-то жижу.

"Где ты научился так обращаться с детьми?" — вопросительно я наблюдала за уверенными действиями Себастьяна, будто это его третий ребенок, и за плечами богатый опыт.

Он загадочно улыбнулся и заговорщицки посмотрел на Саманту. "У нас было много дел, и твои близкие во многом мне помогли" — расплывчато ответил король.

"Ладно" — я покачала головой, рассматривая своего заросшего мужа. Вчера я не обратила внимания, но сегодня за завтраком я больше рассматривала Себастьяна, чем ела. Отросшая черная борода явно добавляла ему возраста. Вокруг глаз появились морщины, а в отросших ниже плечей волосах просматривались серебряные волоски. Себастьян выглядел намного старше, чем я помнила, да и лицо, хоть было скрыто бородой, но он заметно похудел и осунулся. Темные круги делали взгляд уставшим и грустным. Даже когда он улыбался, глаза оставались серьезными и настороженными.

"Неужели на него так повлияло мое состояние?" — этот вопрос крутился у меня в голове. Пока мы сидели за завтраком и когда пошли гулять в сад, было видно, что его в спешке приводили в порядок.

"Сем, как вы оказались в де Форест? Ты знаешь, что здесь было?" — не удержалась я и задала вопрос мужчине. Пока Саманта показывала рыбок хохочущей девочке, я стала расспрашивать Сема, который пошел гулять с нами, пока Себастьян ушел в кабинет.

"Ох, милая. Чего только не было. Мы заново познакомились с королем у эльфов. Благо твоя матушка, как прознала, что ты отослала нас, забрала служить к себе в поместье, а потом, когда тебя привезли, то и к целителю. Она так расписывала наше отношение к тебе, что король сразу пригласил отправиться в де Форест, когда ты поправишься. Но уехали мы немного раньше. Саманта увидела интерес герцогини к целителю, который вился у твоей постели сутками. Она по глупости не смогла промолчать, ведь с тобой мы разучились служить высокородным, вот и забылась старуха. Нас хотели куда-то отослать, но Его Величество не позволил и отправил в замок. Девочке будет нужна няня, а мне в любом месте найдется работа, я хоть и на конюшню, лишь бы вместе со своей Самантой" — он тяжело вздохнул, а я погладила его по руке.

"А что началось, когда король вернулся? Несколько раз замок едва успели затушить. Он обычно связывался с целителем после обеда, и все замирали. Если новости хорошие, то он сразу уезжал, а когда плохие, то приходилось бить тревогу и тушить все. Потом он закрывался в твоей сгоревшей комнате и до следующего дня к нему боялись подходить" — он подозвал меня ближе.

"Ходили слухи, что король от горя лишился рассудка. Советники уже строили заговор, хотели выкупить у эльфов ошейник и заблокировать его магию. Но один из них, который пытался отравить короля, внезапно опал пеплом. Говорят, весь род погиб. В тот же день все покинули замок, и приезжали только по вызову короля, в остальное время писали письма или присылали посыльных. Вот так, а наш король ходил мрачнее тучи, когда не ездил, то закрывался в кабинете. Слуги шептались, что погреба пустеют, он крепко пьет свою жижу. Но ни разу не видел его навеселе. Запах был, а его как не берет, сколько не вольет в себя. Видимо, магия все выжигает. Он только сильно осунулся. Ты вернулась, на тебя и вся надежда. А то слухи — дело гиблое, а слабому правителю не удержать земли" — Сем погладил меня по руке и с надеждой заглянул в глаза.

Я не знала, что ответить. Каждый новый рассказ о состоянии Себастьяна бил ножом в сердце.

После прогулки Саманта унесла Ливи, чтобы уложить ее спать. Я отправилась искать короля. Кабинет был заперт, и я постучала, а дворецкий уверял, что король находится у себя.

Не сразу, но Себастьян открыл мне. В кабинете ощущался тяжелый запах крепкого алкоголя. Я вошла, не произнеся ни слова, и распахнула все окна. Опираясь о подоконник, вопросительно посмотрела на мужа.

"Прости, магия бушует. Эта гадость помогает избежать выплесков. Все уходит на нейтрализацию алкоголя, на время отпускает. Контроль после всего летит в хаос. Алекс, я... многое изменилось, и я..." — он не встречал мой взгляд.

"Ты снова завел себе фаворитку?" — спросила я первое, что пришло в голову в этом кабинете. У Себастьяна был слишком виноватый вид.

Он рассмеялся. "Я говорю тебе о почти разрушенном замке и постоянных всплесках, а ты переживаешь о любовницах. Алекс?" — устало произнес он, опустив голову на руки.

Я подняла бровь и наклонила голову в знак вопроса. "И все же, Себастьян?"

"Хаос, милая. Мне приятно, что ты ревнуешь, но у нас есть более серьезные вопросы, которые стоит обсудить, не считаешь?" — Себастьян уселся в кресло за столом и опустил голову на руки.

"Допустим, но ты так и не ответил. Себастьян, не заставляй меня жалеть, что отвергла Тиана" — специально я вспомнила о целителе, зная, что Себастьян к нему жутко ревновал, как оказалось, вполне обоснованно.

На кончиках пальцев вспыхнул огонь, глаза короля стали цвета лавы. Он терял контроль. Я попятилась к подоконнику.

"Не играй со мной, женщина. Я не в состоянии играть в ревность." — рычал Себастьян, медленно приближаясь. Я видела, как он пытался подавить вырывающуюся наружу стихию. Ему это не очень удавалось.

"Поцелуй меня, Себастьян" — я прижала руки к его груди. Надеюсь, пропала только магия Повелительницы, но рискнуть однозначно стоит. Себастьян едва сдерживал свою силу.

Он притянул меня к себе и впился в жестким поцелуем, почти до боли прикусывая нижнюю губу. Я обвила руками шею мужа, отвечая на поцелуй, и попыталась потянуть его силу через артефакт. По телу разлился жидкий огонь, почти обжигая. Но пустота, которую я ощущала все это время, начала заполняться лавой, причиняя одновременно боль и удовольствие, сродни самым страстным ночам. Я чувствовала нечто похожее, будто мы предавались страсти, подходя к пику удовольствия. Я застонала и выгнулась в руках Себастьяна, чувствуя, как накатывает неудержимая волна наслаждения.

"Алекс, что ты делаешь?" — задыхаясь от страсти спросил Себастьян, глядя на меня обескураженным взглядом. Если он и чувствовал, как я тяну силу, то явно не ожидал такой реакции. Как и я, но сдерживаться не хотелось.

"Не останавливайся, Себастьян, прошу" — я сама потянулась к мужу. Разорвав поцелуй, он уменьшил поток силы, и волны отпустили.

По глазам короля я видела, что он явно недоумевает, что вызвало мою реакцию, но не собиралась отступать.

Я сама начала упоенно целовать короля и снова потянула силу, заполняя пустоту обжигающей лавой. Я стонала прямо в его губы, но не позволяла отстраниться. Когда резерв наполнился до краев, по телу начали вспыхивать фейерверки, и пронеслась волна поглощающего разум удовлетворения. Я тяжело дышала и ослабла в руках Себастьяна, закрывая глаза.

"Алекс, как ты, что происходит? Я отнесу тебя к целителю, не теряй сознание." — он собрался выйти из кабинета, но я заблокировала дверь, поставив под носом Себастьяна огненную стену.

Себастьян застыл перед ревущей стеной огня. Он смотрел на стену, переводя взгляд на меня.

"Давай лучше в покои. Не представляю, как ты объяснишь нашему целителю, что довел свою жену до пика одним поцелуем, пока она тянула магию с резерва. Да и не думаю, что от оргазма меня стоит лечить" — я полностью открыла глаза и смотрела в подозрительно прищуренные глаза Себастьяна.

"Хм, до пика значит," — сказал Себастьян, убирая стену, и направился в наши покои.

Благо, днем Ливи спала в детской. Он положил меня на кровать и навис сверху. "Объяснишь?" — спросил мужчина.

"Сама ничего не поняла, но нужно будет еще пару раз повторить. Может, я что-то упустила," — я улыбнулась мужу. Чувствовать силу, пусть и крошечную по сравнению с тем, что было, это было чистое удовольствие. Я будто снова стала собой.

"Ты сняла мой всплеск. Похоже, несмотря на выжженные каналы, ты все еще способна тянуть силу из моего резерва," — он погладил артефакт на пальце.

"Похоже, я помогаю лучше, чем всякая жижа, которую ты пил," — хмыкнула я, намереваясь выбраться из-под нависающего сверху мускулистого тела.

"Ты пьянишь сильнее любого алкоголя, моя тигрица. И вызываешь непреодолимое привыкание," — сказал Себастьян низким голосом, и в его глазах отражалось такое желание, что от предвкушения сердце начало стучать, отдаваясь эхом в висках.

Над нами вспыхнул купол, а мужчина неспешно склонился к моим губам. Теперь я выгибалась и стонала уже не от силы Себастьяна, а от его горячих губ и блуждающих по телу рук. Не знаю, куда ушла моя слабость, но тело отозвалось на ласку, и не обращая внимания на доводы разума, которые шептал Себастьян, я не позволила ему остановиться. Мы лежали в постели и приходили в себя после страстного танца обнаженных тел.

"Как ты, Алекс? Прости, я не сдержался," — поглаживая меня по голове, Себастьян был явно обеспокоен.

"Я не хрустальная ваза, Себастьян. И по поводу остановиться, я бы сказала, что ты не смог больше сопротивляться. Ведь я не собиралась останавливаться," — я подняла взгляд и, кажется, впервые увидела, как в глазах мужчины промелькнул смех, одновременно с тем, что сорвался с его губ.

Я смотрела на бородача рядом и хотела было подняться, но тут же рухнула обратно, голова закружилась.

Похоже, Себастьян не расслаблялся ни на секунду. Он тут же уложил меня на подушки, не слушая протесты, укрыл одеялом, после того как я накинула рубашку, и умчался за целителем.

Пожилой целитель, казалось, тоже был рад видеть меня. Он начал расспрашивать о том, что случилось. Я не стала рассказывать ему об интимных подробностях, но сообщила о том, что потянула магию из резерва Себастьяна. По округлившимся глазам целителя я поняла, что либо не должна была делать такого, либо по их мнению не была на это способна. После того, как я описала, как создала стену огня на пути короля, пожилой целитель спешно покинул покои, сообщив, что ему нужно срочно связаться с коллегой.

Через час поступил запрос на переход. Себастьян был явно недоволен, но напуганный целитель был веским аргументом. Судя по скорости, с которой к нам в покои ворвался бледный и напуганный эльф, я поняла, что я сделала что-то не так или это грозило чем-то серьезным.

Тиан не поздоровался, только командовал Себастьяну, как помочь. "Помогите ей встать. Нужно стоять неподвижно, пока я буду сканировать артефактом. Поднимите и зафиксируйте руки, спину можно опереть на стену или вам на грудь. Важно стоять неподвижно."

Себастьян притянул меня к себе, вытянув руки над головой в мертвой хватке, и казалось, сам не дышал. Тиан начал водить артефактом вдоль тела, что-то внимательно изучая. На смену первому пришел второй и потом еще два.

В перерыве я пыталась поерзать, но рука Себастьяна крепче придерживала меня за талию.

Когда мы закончили с артефактами, меня тут же приказали положить, и Тиан начал что-то проверять, касаясь моего лба и точки посередине груди, где были сосредоточены потоки и находился резерв.

Когда все процедуры закончились, он попросил еще раз повторить, как я тянула силу и как создала стену из магии.

В глазах целителя было замешательство. "Или мы что-то упустили, или я не понимаю. Потоки не исцелились. Как ты можешь наполнить резерв? Тем более удержать силу," — говорил Тиан, расхаживая по комнате.

"Насколько это опасно, если повторится?" — спросил серьезный Себастьян.

"Не могу точно сказать. Сейчас последствий я не обнаружил, но будут ли, если повторить или пользоваться вашим резервом постоянно, не могу сказать. Она может выжечь себя изнутри. Будто лавой наполнять сосуд для воды. С первого раза разрушения не заметны, но при постоянном использовании разрушения будут необратимы. И обнаружим мы последствия, когда уже не сможем ничего исправить," — хмуро отвечал Тиан, смотря на Себастьяна, будто меня и вовсе не было в комнате.

"Ау, я вообще-то тоже здесь. Я не ребенок, не позволю принимать решения за меня," — не выдержала я, когда они начали обсуждать, как не позволить мне пользоваться магией.

"Алекс, это не шутки, нам нужно избежать повторения," — холодно сказал Себастьян.

"Король прав, это слишком рискованно," — вторил ему целитель.

"Да вы наконец-то подружились. Так может еще обсудите, как часто мужу можно со мной спать, чтобы я к резерву не добралась. Хотя, постой, мне в этот раз хватило поцелуя, нужно их срочно запретить," — я была зла и плевала на то, что вскочила в одной рубашке.

Тиан демонстративно повернулся спиной, хотя в зеркале в ванне все равно все отлично видел. На мою приподнятую бровь он провел рукой по волосам и собирался покинуть комнату, когда остановился и спросил: "Постой. Что значит 'хватило поцелуя'? Хватило для чего?"

Себастьян закашлялся, а я покраснела и забралась под одеяло.

"Простите, Ваше Величество, но королеве придется полностью описать все, что помогло наполнить резерв. Хм, гм... Даже с пикантными деталями. Иначе ничего не понятно," — откашлялся Тиан.

Я, краснея, пыталась описать то, что чувствовала и делала. Оказалось, что пикантными были не действия, а скорее мои ощущения. Особенно целителя заинтересовало сравнение с жидкой лавой в резерве. Его следующая фраза повергла в шок не только меня. Себастьян, кажется, лишился дара речи. А сам Тиан, когда осознал, о чем просит, покраснел до кончиков ушей.

Я смотрела на двух красных, как заходящее солнце, мужчин и не выдержала, рассмеялась.

"Я абсолютно не понимаю, что нам это даст," — сквозь смех я пыталась что-то спросить.

"Я проверю, как реагируют потоки в процессе активного наполнения резерва. Ты сама сказала, что сильнее всего поток был во время поцелуя," — он смутился от взгляда Себастьяна и тише добавил: "Простите, Ваше Величество, забылся," — эльф картинно поклонился.

"Да бросьте, целитель. Я думаю, то что мы обсуждаем, позволяет опустить некоторые условности. Ты не против, Себастьян?" — обратилась я к задумчивому королю. Он кивнул, но его кулаки сжались, выражая истинное отношение правителя к моему заявлению.

"Хорошо, если вы согласны, Ваше Величество, нужно держать этот артефакт у спины королевы. Я буду наблюдать только за ним, пытаясь уловить, как меняются потоки," — сказал целитель и протянул Себастьяну круглую штуковину с камнем в центре.

Себастьян притянул меня к себе и одной рукой прижал артефакт к моей спине. "Постарайся не стонать," — шепнул он мне на ухо и зафиксировав мою голову, принялся целовать. Он делал это с таким упоением, что даже без силы резерва мои ноги подкашивались. Похоже, король пытался продемонстрировать что-то целителю. Я прогнала поступающее возбуждение и вспомнила, зачем мы это затеяли.

Как и в прошлый раз, жидкий огонь и лава полились по венам, наполняя резерв. Волна, которая меня накрыла, была не такой сильной, как первый раз, но Себастьяну пришлось приглушить мой стон поцелуем. Когда резерв наполнился до краев, я с силой сжала плечо мужа, вгоняя в него свои ногти, пытаясь сдержать стон. Но чем больше я сдерживалась, тем сильнее нарастала волна, и мне не удавалось ее отпустить. "Древние боги, Себастьян," — застонала я, когда внутри вспыхнул вулкан, и мне не хватало сил сдержать то, что рвалось наружу.

Я чувствовала, как сила разносится волной удовольствия по телу. Себастьян придерживал мою голову, а я не могла сдержаться и стонала, упираясь в его грудь.

Когда все прекратилось, король убрал руку и понес меня на кровать. Для одного дня это было слишком. Тиан, весь красный от смущения, пошел за водой. Он молчал несколько минут, пока Себастьян, злой из-за возникшей ситуации, делал вид, что наблюдает за работой садовника.

Наконец, целитель, не поднимая глаз, откашлялся и заговорил.

“Неожиданно... эм, думаю, это связано с артефактом, иначе объяснить, как ваша сила проходит по перегоревшим потокам, я не в силах. Предлагаю отследить, как это повлияет на потоки в динамике. Я бы проверил потоки королевы, скажем, через неделю. Раз в день повторяйте, хм, это,” — Тиан развел руками, опустив глаза в пол. Похоже, для него эта ситуация стала перебором.

“То есть, ты будешь ежедневно наблюдать, как мы ЭТО повторяем?” — прорычал Себастьян, разворачиваясь.

Целитель закашлялся от неожиданности. “Простите, Ваше Величество, но боюсь, я не так выразился. Повторять процедуру с королевой вы будете наедине. Я проверю, есть ли изменения в потоках через неделю. На сегодня думаю, мои услуги королеве больше не нужны, ей просто нужно отдохнуть. Позвольте осмотреть принцессу и вернуться к королю Эледрону,” — эльф с надеждой посмотрел на дверь.

“Вас проведут,” — Себастьян позвал стражников и отправил их вместе с целителем в детскую. — “Отдыхай, радость моя. Я проконтролирую, чтобы ушастый благополучно убрался из де Форест,” — он поцеловал меня в висок и ушел.

__________

Следующим утром на моем столике я обнаружила не только эликсир, но и еще настойку от нежеланной беременности, а также написанную почерком Тиана инструкцию о том, как правильно ее принимать.

Чувствуя, как горят щеки, я все же выпила оставленные целителем зелья и пошла привести себя в порядок. Сегодня даже удалось встать раньше, я посмотрела на артефакт, который показывал время, и улыбнулась. До завтрака еще было время. Но куда же снова запропастился король?

Я направилась в детскую, но там была только Саманта и Кира, которую также вернули в качестве моей горничной, а пока она помогала присматривать за Оливией.

Поиграв с дочкой, я узнала, что король утром заходил проведать ребенка, а потом заперся в кабинете.

Тяжело вздохнув, я с тревогой направилась к кабинету. Неужели он снова решил глушить силу этой жидкой гадостью?

Я постучала, но никто так и не открыл. Словив дворецкого, мне удалось узнать, что король в кабинете не один и просил не беспокоить. Кого он туда завел, мне не ответили.

Не желая сидеть под дверью, ведь я все же Королева, я сама приняла решение и направилась в библиотеку в поисках ответов на свои вопросы, которые возникли у меня еще у эльфов. Я была настроена решительно — необходимо выучить их язык, но сначала нужно определиться, есть ли в де Форест что-то, что поможет мне в этом. Я обнаружила только одну книгу с описанием традиций и правил, принятых в королевстве эльфов. Хотя это не совсем соответствовало тому, что я искала, эта книга все же помогла скоротать время.

Как оказалось, у ушастых было много интересных легенд и суеверий. Я зачиталась и очнулась только тогда, когда дворецкий объявил, что завтрак подан.

В столовой уже все было накрыто. Сэм и Саманта уже сидели, Кира возилась с Оливией, а Себастьяна не было.

“Король просил начинать без него,” — объявил дворецкий и удалился.

Я была недовольна, но старалась скрыть свои чувства перед стариками, хотя их также насторожило отсутствие короля.

"Милая, я уверена, что у его Величества есть веские причины задержаться," проговорила Саманта, зная меня слишком хорошо.

"Да, кажется, у него гости в кабинете," сказала я, делая вид, что увлеклась отваром.

Сем и Саманта обменялись тревожным взглядом.

"Дорогие, я вижу, что вы что-то скрываете. Расскажите, прошу вас. Что происходит? Или было что-то, о чем я не знаю? Себастьян тоже очевидно утаивает некоторые вещи при ответе на некоторые вопросы. Говорите!" — я не смогла сдержать себя и прокричала на стариков. Кира тут же унесла испуганную девочку.

Саманта опустила голову, а Сем погладил ее руку. "Было еще кое-что, возможно просто слухи. Мы надеялись, что король расскажет тебе до того, как она вернется в замок. Но, похоже, он побоялся расстроить тебя," — сказал Сем, сминая край скатерти.

"Продолжай, хотя нет, Сем, не стоит. Это должен делать не ты, а мой муж. Он и будет объяснять, кто такая 'ОНА' и почему он заперся в кабинете, не пуская даже Королеву," — я встала из-за стола, но показала старикам, что они могут продолжать завтракать.

"Приятного аппетита. Если Его Величество соизволит спросить, где я, он найдет меня у озера. Саманта, присмотри за Ливи," — с этими словами я направилась в конюшню. Мне не хотелось оставаться в замке, будто здесь не хватало воздуха. Вот почему Себастьян избегал ответа на вопрос о фаворитке. Все же кто-то был.

Прошло всего два дня с моего возвращения, и уже появилась новая пассия моего мужа, которая заявляет свои права?

В конюшне я нашла Муна и пустила его в галоп в сторону озера. С потерей магии пегас превратился в обычного коня, и мое сокровище исчезло. Мне было жаль, я не отказалась бы снова полетать со старым другом.

____________

Вода переливалась бликами, и я оглянулась, скинув свое платье и погрузившись в прозрачную прохладную воду. Закрыв глаза, я позволила себе расслабиться и лежать на воде, ощущая, как тело ласкают мелкие волны.

Однако Себастьян так и не приехал к озеру. Поплавав некоторое время, я направилась обратно в замок.Дворецкий, опустив глаза, сообщил, что король так и не покидал кабинет. Уже было время обеда, но Себастьян не открывал дверь. Я подошла к ней и снова постучала, никто не ответил.

"Что ж, Тиан советовал повторять процедуру раз в день. Проверим, что я могу сделать без поцелуев," — пробормотала я под нос и выгнала ассистента, который отказался рассказать, кто находится у короля в кабинете.

Я сконцентрировалась и потянула силу через артефакт. Поток был гораздо слабее, но резерв все же наполнялся. Однако я не испытывала никаких волн удовольствия. Когда резерв наполнился, на кончиках моих пальцев танцевало пламя. Ощущение силы было опьяняющим. Я даже не подозревала, как сильно я скучала по этому чувству.

Отойдя от двери на несколько шагов, я направила пламя в ее сторону, и дверь вспыхнула. В замке раздался сигнал тревоги, но я остановила прибежавших слуг и не позволила им тушить огонь. Сам Себастьян рывком открыл дверь кабинета, чтобы потушить пламя.

"Вон!" — прошипела я остолбеневшим слугам, не отрывая взгляда от мужа.

"Твоя Королева потеряла терпение. Я не собираюсь терпеть такое отношение к себе, Себастьян. Я не знаю, кто она, но по тому, что ты полностью забыл обо мне, не так уж ты и страдал, дорогой. Я жду тебя и твоих гостей за обедом. Лучше вам оказать мне такую честь," — я не стала входить в кабинет и осматривать, кто находится внутри и чем они занимаются. Развернувшись, я направилась в столовую, где уже подавали обед.

37. Гости

Алекс.

Спустившись к обеду, я обнаружила, что за столом, кроме короля, сидят еще трое мужчин и рыжеволосая девушка. Каждый раз вкус Себастьяна поражал меня. Каждая новая любовница была красивее предыдущей. Я, по сравнению с этой девушкой, казалась серой молью, но Королева не была соперницей любовнице. Мое оружие не привлекательная внешность. Моей силой была способность держать голову высоко и надевать любезную улыбку, даже когда мне хотелось сжечь того, кому она адресована.

Оказалось, что гости прибыли из союзного королевства. После чистки менталистов и последователей, де Форест потерял многих влиятельных помещиков, и к нам стали тянуться богатые аристократы, которые желали расширить свои владения. Герцог Андреас Хофи и его дочка Миранда приехали сразу после инцидента с северными племенами. Герцог выкупил земли нескольких помещиков недалеко от де Форест.

Андреас оценивающе смотрел на меня, а Миранда тревожно мяла скатерть.

"Рад, что вам лучше, Ваше Величество," — решил Андреас завести светскую беседу.

Я улыбнулась, но не намерена была любезничать с герцогом. Однако он, похоже, решил не сдаваться. "Для меня это честь, что вы пригласили меня и дочку на обед. Признаться, я очень польщен," — продолжал он.

Я подперла кулаком подбородок и внимательно посмотрела на герцога, нарушая правила этикета, выставив локти прямо на стол. "Что вы, герцог? Мной двигало чистое любопытство. Уж слишком занимательные гости посетили короля, и как я могла упустить такой шанс. Кстати, до вас дошли слухи, что все приближенные короля должны принести мне кровавую клятву. Полагаю, после того, как один из советников проверил, насколько хорошо она работает, погубив по глупости всю свою семью, количество желающих войти в круг доверенных лиц короля значительно сократилось. Но вас, видимо, не смущают подобные правила де Форест," — я кровожадно улыбнулась, а герцог побледнел.

Себастьян недовольно посмотрел на меня.

"Полагаю, на сегодня знакомство можно закончить. Герцог, вас проведут в покои. Приведите себя в порядок, и продолжим в кабинете. Леди Миранде следует оставаться в покоях, ее утомили наши обсуждения," — сказал он холодным голосом, вставая из-за стола.

Себастьян вернулся в комнату, когда Ливи уже тихонько посапывала, а я только выходила из ванны и вытирала волосы.

"Что за представление, Алекс?" — устало спросил муж.

"Мне не нравится твоя борода, она ночью щекочет мне шею," — проигнорировала я его вопрос.

"Алекс, твоя ревность необоснованна. Герцог услышал слухи о твоем состоянии и надеялся пристроить дочку. Но, поверь мне, мне было не до любовниц. Они гостили в де Форест несколько месяцев, когда твое состояние было стабильным, но я отослал их, когда всплески снова участились. Слухи ходили, но это всего лишь слухи, родная, ничего больше," — он подошел и обнял меня, придерживая полотенце.

"Неужели ты все еще сомневаешься во мне, мммм?" Он начал спускаться поцелуями по моим плечам, и я заерзала от щекотки. "Дай мне полчаса, милая," — шепнул мне на ухо Себастьян и закрылся в ванной.

Я уже почти уснула, когда теплые руки притянули меня ближе, и я ощутила аромат мяты. Я обернулась и устроилась на груди мужа.

Себастьян разочарованно вздохнул. "Отдыхай, моя тигрица," — он чмокнул меня в висок, и я заснула. Утром муж никуда не исчез, и когда я проснулась, всё так же лежала у него на груди. Но почуствовав, что я не сплю, меня бесцеремонно спихнули, и широкая спина мужчины молча направилась в ванну.

Когда муж вышел из ванны в одном полотенце, его вид был... впечатляющим. Вместо уставшего и осунувшегося правителя он снова выглядел молодым и привлекательным королём. Он укоротил волосы и уложил их назад, а на его лице появилась темная дорожка бороды, очерчивающая скулу и придающая ему мужественность. Небритость над верхней губой была едва заметной. Я прикусила губу и мои глаза блуждали по его королевскому телу. Коварный мужчина с лукавой улыбкой молча наблюдал за мной, и похоже, он наслаждался тем, как его разглядывают.

Когда я уже собиралась встать, он молча покачал головой и взглядом указал на кроватку, в которой спала Ливи. Раздосадованно накрывшись одеялом с головой, я услышала тихий смешок мужа, который направился в гардероб.

За завтраком молодая герцогиня краснела и бросала жаркие взгляды на короля. Я сидела, стараясь делать вид, что не замечаю пылающие щеки девушки. Судя по ее виду и частому подъему груди, она явно думала не о цветах на столе.

_____________

Герцог задержался в де Форест еще на несколько недель, но меня почему-то не беспокоили ни попытки дочери флиртовать с королём, ни намеки герцога на то, что он не против пристроить ее в число фавориток. Мы с Себастьяном знали, что для одного советника подобные попытки закончились выжженным пятном на каменном полу.

После "случайного" упоминания о судьбе советника Муллера, герцог немного умерил свой пыл и сосредоточился на обсуждении земельных вопросов. Он больше не намекал на возможность романтических отношений между герцогиней и королем, и стал проявлять большую осторожность в своих словах. Беседы стали более формальными и сосредоточенными на деловых вопросах, и я была рада, что эта тема была исчерпана.

Оставив гостей на попечение короля я сама начала вставать пораньше. Пока замок спал, я приводила свое тело в тонус. Уже через неделю благодаря эликсиру Тиана, я достала свои мечи и приняла облик хранителя. Когда гости покинули замок, тренировок стало вдвое больше. Тиан и Себастьян только разводили руками, когда я каждую неделю увеличивала нагрузку. Менталисты были уничтожены, а последователей мы ловили благодаря артефактам, поэтому дополнительных тренировок не требовалось. Но я не сдавалась и не собиралась превращаться в жеманную тётку, которая сюсюкает с ребёнком или читает романы.

_________________________

Первый прием мы устроили в честь дня рождения нашей дочери. Несмотря на уговоры Тиана, я так и не позволила Королю Эльфов посетить наследницу даже в этот особый день. Как представитель эльфов в де Форест, целителю был разрешен доступ, но никакие другие делегации не были допущены. Кристоф пришел вместе со своей молодой женой, которая уже находилась в положении. Никогда раньше я не видела столь высокомерного и заносчивого короля, который теперь, словно нянька, заботился о своей смущенной жене. София выглядела счастливой, и когда нам удалось скрыться от ее слишком внимательного мужа, она благодарила меня.

Рид также явился на праздник в компании Дианы. Она все так же смотрела на него с любовью, но теперь в ее глазах проступала и тоска. А герцог, не обращая внимания на приличия, с радостью развлекал именинницу, усаживая ее на свои колени и создавая водные фигурки.

На следующее утро после приема, Тиан, воспользовавшись возможностью, по традиции осмотрел Оливию и меня. Когда он уже собирался покинуть комнату, он промолвил, будто случайно:

"Если вы с королем решитесь, то тебе не нужно пить вторую настойку. Я знаю, чего лишил тебя, и вернуть время невозможно, но ты в хорошей форме, Алекс, и помимо Оливии у тебя могут быть еще дети."

Себастьян обрадовался этой новости, но на следующее утро, после страстной ночи, сам принес мне настойку.

"Прости, родная, но я пока не готов рисковать тобой. Я считаю, что Оливии следует окрепнуть, а нам окончательно восстановиться после пережитого. Пока я не готов к новым испытаниям. Мы обязательно попробуем, но сейчас мне нужна только ты, и я согласен делить тебя только с Ливи и никем больше", — он гладил меня по спине, когда мы принимали ванну.

Я не могла судить Себастьяна. Физически, мы пришли в себя, но при моей малейшей простуде в его глазах появлялся страх. Мои кошмары начались только после того, как я физически пришла в себя. Часто ночью я просыпалась в холодном поту, мне снились северные земли и те, кого я там уничтожила. Мы никогда не обсуждали это, но никто не забыл.

Я знала только одно: племена, которые выжили, покинули свои земли и территории у перехода опустели. Север превратился в страшилку для детей о беспокойных духах магов, охраняющих переход и питающихся магией тех, кто нарушит их покой.

38. Четыре года спустя

Алекс.

Четыре года спустя.

"Просыпайся, соня," — хриплый шепот в ухо и мятный аромат вырвали меня из сладких снов. Роджер опять плакал всю ночь, и Кира совсем с ним умаялась.

"Жестокий король, оставь меня, я хочу спать," — я попыталась укутаться сильнее в одеяло.

"Ну что ж, любовь моя, ты сама на это нарываешься," — послышались мужские шаги, щелчок двери и тихий разговор.

Я уже обрадовалась, наконец-то мне позволят поспать, но мужчина вернулся, пошуршав одеждой, разрушил мое убежище. Моя голова все еще пряталась, но все, что ниже груди, было выставлено на обозрение королю.

Легкие поглаживания сменились горячими губами. "У тебя есть шанс остановить меня, Алекс," — шептал мужчина, приближаясь и раскрывая остатки одеяла.

"Хм, с чего бы мне это делать, мой король," — я поднялась на локтях, коварно улыбаясь мужу.

"Коварная искусительница," — хмыкнул Себастьян, нависая надо мной, и вручил мне мятный отвар перед тем, как впиться поцелуем.

Комнату заполнили тихие, а потом и не очень тихие стоны. Я всегда думала, что страсть со временем утихнет. Что наши отношения с Себастьяном станут более размеренными и скучными, как обычно бывает у аристократов. Но казалось, мы никогда не устанем наслаждаться друг другом.

После стольких лет у меня все еще бегут мурашки от каждого его прикосновения, и ноги подгибаются от его жарких поцелуев.

Мой король еще не знал, но зря мы понадеялись на природу и первые несколько недель, когда я восстановилась после родов Роджера, совершенно забыли про зелье.

__________

Оливия росла как на дрожжах, из всех стихий в ней первой проснулся воздух, и характер у нее был спокойным и покладистым. В свои пять лет принцесса уже вела себя как настоящая маленькая леди, в отличие от меня в детстве. Она могла часами проводить у зеркала, в то время как тренировки с Себастьяном приносили только слезы и трудности. Год назад, когда проснулась магия, я позволила Эледрону навестить дочку, но она не была в восторге от знакомства с эльфом. Чувствую, что маленькая принцесса сможет сбить немного спесь с этого высокомерного эльфа, он относился к ней, как к вещи, которая принадлежит ему по праву. Если бы не пророчество от Дерева Мудрости, то непонятно, как все могло бы обернуться.

Спустя два года Тиан все-таки рассказал мне, что именно тогда узнал Эледрон и почему король без пререканий отпустил нас с Ливи. Его родственная душа стала его гибелью, и он погиб от руки Оливии, после чего всё королевство охватило пламя. Никто не знал об этом, король доверился только Тиану, поручив ему наблюдать за принцессой.

Мы с Себастьяном опасались, что кто-то из высших эльфов, входящих в совет, узнав о пророчестве, попытаются устранить угрозу. Но целитель и король эльфов принесли кровавую клятву, ценой собственной жизни, защищать принцессу Оливию, и этот вопрос был закрыт.

Беременность с Роджером прошла удивительно гладко, только Себастьян раздражал своей чрезмерной опекой, и на роды собрал около десятка разных целителей.

____________________

В ванной, расслабленная, я лежала на груди у Себастьяна и думала, сообщить ли ему новость о еще одном ребенке до приема или после. Тем временем мой ненасытный король промывал мне волосы.

"Обожаю твой запах," — очередной раз меня сжали в объятиях, и я почувствовала, насколько сильно мужу нравится мой запах, и судя по всему, не только запах.

"Мы так и к обеду не успеем, Себастьян," — я делала вид, что пытаюсь встать, и кое-кто недовольно зарычал.

Я захихикала и, развернувшись, уселась на Себастьяна. "Интересно, после третьего ребенка наше притяжение ослабнет, или, как с Роджером, мы будем проводить первые несколько недель в комнате, отвлекаясь только на детей," — я спросила это таким тоном, будто рассуждаю о погоде, и до Себастьяна тоже дошло не сразу.

Он продолжал путешествовать руками по моим бедрам. "Мне кажется, я никогда не привыкну к тебе, сладкая, и уж не надейся отделаться от меня ближайшие десять лет, это точно," — Себастьян притянул меня и собирался поцеловать в шею, но тут же замер. Похоже, до его затуманенного желанием разума дошел мой прозрачный намек. — "Третьего ребенка?" — поднял он глаза на меня.

"Угу, как думаешь, в этот раз мальчик или девочка?" — я наклонилась к Себастьяну и поцеловала его.

"Алееекс, любовь моя, ты не могла выбрать более хм подходящий момент? Предложи сейчас еще имя выбрать," — простонал Себастьян и попытался меня отстранить.

"Ну уж нет, за такие новости я заслужила немного любви и ласки, и вообще у меня день рождения, как именинница желаю много поцелуев," — я посмотрела на Себастьяна, не позволяя отстраниться, и поерзала на бедрах, чувствуя, как возвращается к мужу желание.

"К твоим услугам, моя королева," — прорычал муж, притягивая меня ближе и обжигая поцелуем.

______________________________-

Пол года спустя.

Себастьян.

Король мерил шагами коридор у покоев жены.

От каждого крика любимой возникало желание сжечь хрумову дверь и ворваться внутрь. С Роджером все прошло быстро и безболезненно, благодаря Тиану и его эльфийской магии. Угораздило же ушастому отправиться туда, где не работали переносы.

Все просчеты пошли прахом, и ребенок решил появиться раньше. Если в прошлый раз в замок Себастьян нагнал целую толпу целителей, то в этот раз остался только пожилой целитель де Фореста и повитуха из ближайшего поселка. Уже больше девяти часов Алекс периодически кричала так, что хотелось выть самому.

На все угрозы к королю присылали Саманту, которая успокаивала разъяренного и напуганного мужчину, уверяя, что все в порядке и осталось подождать еще немного.

Это "немного" длилось всю ночь, и в окна уже пробивались первые лучи рассвета.

Наконец раздался детский крик, и мука закончилась. После пережитого Себастьян четко решил, что настойку теперь будет давать жене лично и постоянно. Его так не пугали выбросы магии и монстры разлома, как чувство бессилия, когда за закрытой дверью страдает его любимая женщина, а он не может ничего сделать, только ждать.

Королю позволили войти, и он подлетел к постели бледной, но довольно улыбающейся Королеве, в руках которой был маленький кокон с белокожим младенцем.

"Поздравляю, Ваше Величество, у Вас дочь," — пролепетал целитель и пошатываясь побрел прочь.

Алекс протянула ему сверток и, заглядывая в детское личико, Король ласково чмокнул дочку в крохотную головку со светлыми волосами.

"Добро пожаловать, Касандра де Форест," — прошептал мужчина, рассматривая глаза цвета изумруда.

Эпилог

В замке де Форест царила суматоха. Слуги носились туда-сюда с сумками и чемоданами. Король мерял шагами холл, то и дело заставляя бедных служащих спотыкаться под разъяренным взглядом.

"Не думаю, что это хорошая идея. Может лучше собрать преподавателей и открыть Академию в де Форест? А что, если ее обидят, или, того лучше, какой-то ушастый положит на нее глаз? Ты уверена, что на слово короля можно положиться? Он же не будет следить за ней лично. Я и сам могу ее обучить или нанять магов," — тараторил Себастьян, вышагивая по холлу, будто готовился вот-вот стать в дверях, не позволяя никому пройти.

"Себастьян," — Алекс погладила мужа по груди, и он притянул ее ближе, вдыхая запах волос, как обычно делал, чтобы успокоиться. "Все будет в порядке. Ей уже не пять лет, и Ливи за ней присмотрит," — тихо говорила Королева, пытаясь усмирить разъяренного мужчину.

"Оливия совсем другая. Она спокойная и ответственная. Но это чудо вечно ищет приключения на свою голову. Вспомни, как в ней проснулась магия. Целители не успевали готовить заживляющие эликсиры," — не успокаивался король.

"Интересно, и в кого же у нее такой взрывной характер?" — улыбаясь, покачала головой Алекс.

"Я мужчина, и это называется темперамент. Помнится, ночью ты очередной раз ничего не имела против," — уже тише сказал король, склоняясь к уху жены.

"Другое дело, когда такой характер проявляется у леди. В детстве я не возражал, но ей уже 20 лет. Мне шлют предложения со всех королевств, от герцогов до наследных принцев. А ты вспомни, как она вела себя с младшим герцогом из Морей. Рид хохотал так, что слезы выступили, когда она предложила сыну финансового советника вместо прогулки позаниматься с ним, чтобы убрать животик. А когда она публично отказалась танцевать с наследным принцем Флерии из-за того, что он оттоптал ей ноги, и посоветовала ему вместо нового камзола нанять учителя танцев. Алекс, я даже боюсь представить, что наша дочь может наговорить высокородным эльфам," — Себастьян потер лицо.

"Как раз эти высокородные и научат ее немного держать язык за зубами. Я думаю, Оливия и Тиан прикроют ее и сгладят возникшие конфузы," — продолжала успокаивающе поглаживать часто дышащего мужчину Королева.

Себастьян фыркнул. "Тиан, Тиан. Он первый был против того, чтобы Сани ехала в Академию. Сдался только после твоих уговоров и приказа Эледрона. Особенно он в восторге от должности преподавателя по целительству, куда его насильно отправили отпугивать поклонников от Оливии," — Король хотел было еще раз разразиться гневной тирадой, но на лестнице раздались быстрые шаги.

"Кэсси, милая," — Королева распахнула руки, и девушка в темно-синем костюме вихрем влетела в ее объятия, сжимая королеву.

"Я буду скучать," — прошептала Кэсси.

"Меня что, не заметили?" — пробурчал Себастьян, оттягивая свою малышку от жены.

"Что ты, папа, как я могла о тебе забыть? Ты так рычал, что у меня в комнате было слышно, как ты вспоминал все мои шалости," — обнимая мужчину, Кэсси уткнулась носом в его широкую грудь.

"Я просто не могу поверить, что наконец смогу спокойно спать по утрам, не слушая твои бесконечные пыхтения под окнами во время тренировок," — буркнул король, поглаживая русую голову.

Они все засмеялись, обнимаясь на прощание. Из всех трех детей отпускать Сани было сложнее всего. Хоть родители и любят всех детей одинаково, но его младшая принцесса слишком напоминала жену, и, видимо, поэтому король невольно выделял ее из всех.

__________________

Оливия готовилась к браку с королем Эльфов. Хотя она изрядно мотала нервы Эледрону постоянными знаками внимания от других магов и, как ни странно, эльфов, но она всегда была рассудительной и серьезной. Старшая Принцесса не вызывала беспокойства, хотя и не занималась так усердно, как Сани. Но Оливия пользовалась магией так же свободно, как дышала, и вполне способна была за себя постоять. Внешне она была похожа на Себастьяна, но характер у нее был от Алекс. Спокойная внешне и океан бушевал внутри, она умела себя подать и держать лицо в любой ситуации.

Роджер был наследником де Форест, и как только мальчику исполнилось восемнадцать, он покинул Королевство Лесов и отправился в Морей, чтобы обучаться в Академии, а затем проходить службу в королевских полках Кристофа. Хотя Роджер и имел взрывной характер, его безупречные манеры позволяли ему легко вливаться в любое общество. Как будущий король де Форест, он ответственно относился к своей репутации, и если что-то вытворял за пределами королевства, как и все адепты, то умел все уладить вовремя и с достоинством.

А вот Касандра, не обремененная ограничениями наследницы, с детства чувствовала особое отношение короля и успешно использовала эту его слабость. Хотя ее обучали лучшие учителя и маги, она была вспыльчивой и не считала зазорным поставить на место кого-нибудь из аристократов.

На следующий день после того, как принцессе исполнилось двадцать лет, ее по договоренности с Королем Эльфов отправляли в Эльфхай, в Академию Магии, где уже училась ее старшая сестра.

_____________________

Себастьян и Алекс стояли у площадки для переносов и смотрели, как их девочка отправляется во взрослую жизнь, где ее ждут первые весомые трудности и приключения.

Себастьян обнимал жену, притянув ее к своей широкой груди. Спустя столько лет она была единственной, кого он не готов был отпустить. Его единственная любовь, жена, любовница, друг и верный союзник. Алекс стала его душой, без которой было сложно дышать. Все так же спустя года он тонул в ее глазах и засыпал только уткнувшись носом в волосы, вдыхая родной запах цветов апельсина.

Женщина развернулась и взглянула в наполненные любовью глаза. Она обняла Себастьяна и приложила ладонь к его груди.

"Стучит," — прошептал Себастьян, целуя любимую в висок.

Алекс подняла зеленые глаза, заговорщически улыбнулась и сказала: "Как насчет конной прогулки к озеру, любимый? Я совсем не настроена на дела."

"Сегодня будет жарко. Не бери купальный костюм," — улыбнулся Король и многообещающе подмигнул своей прекрасной королеве.

Они взялись за руки и направились в замок де Форест.

Конец

Оглавление

ПРОЛОГ

1. Другая жизнь

2. Романтика по графику

3. Свидания с Ридом

4. Мастер манипуляций

5. Прием

6. Артефакт

7. Связь

8. Волнения

9. Одержимость

10. Сердце Савояр

11. Точки

12. Месть

13. Месяц Форестси

14. Свадьба

15. Клятвы

16. Повелитель Хаоса

17. Себастьян

18. Повелительница Хаоса

19. Эледрон

20. Заговор

21. Заколдованная принцесса

22. Кристоф

23. Король Дроу

24. Защита

25. Себастьян

26. Пегас

27. Подготовка

28. Касание

29. Новые артефакты

30. Северные земли

31. Диаспор

32. Враги

33. Эльфы

34. Путь домой

35. Дом, милый дом

36. Счастье рядом

37. Гости

38. Четыре года спустя

Эпилог