Школа черных волхвов [Эвелина Грин] (fb2) читать онлайн

Эвелина Грин Школа черных волхвов

Глава 1

Дикий океан с бурными черными волнами выкинул на берег дочь свою русалку. Она беспрестанно оглядывалась и совершенно не понимала, что произошло. В глазах русалки поселился ад.

Локоны океанской девы переливались антрацитовой тьмой, падали плотными жгутами на плечи, соскальзывали на спину, струились дальше, доходя до колен. Кожа цвета лепестков черемухи, когти-пилочки, на левой ладони Васелены красовалась татуировка четырех стихий: морской котик — это стихия воды, русалка отвечает за магию голоса, угольный репейник — за магию проклятий, окровавленный ритуальный кинжал — это стихия смерти.

Васелена в думе поскребла рисунки, они закололи ладонь, и дева убрала руку. Отец всегда хвалил ее, одаривал подарками, восхищался ее даром, и русалка совершенно не понимала, что случилось сейчас, почему океан отверг ее? Васелену выбросило на берег, и все попытки вернуться в лоно кончались провалом: океан вставал на дыбы, сек ее камнями со дна, метал водные лезвия, от которых в последний раз ее спас водный щит.

Над океаном всходило черное солнце, скалы нависали над водой, скрывая русалку от всего мира. Волны вздымались до небес, пеной шипели на гребнях. Васелена не решалась вернуться в разгневанный океан. Русалка увидела вспышку портала в сердце океана, навстречу волне понесся несчастный корабль, раздался треск древесины. Судно бросало по волнам, дева слышала крики экипажа, но не спешила на помощь. В этих водах уже погибло множество яхт, теплоходов, военных кораблей, катамаранов и катеров. Над океанской гладью часто открывались порталы, они выплевывали суда, и океан начинал сходить с ума. Волны мотали корабли и швыряли их в океанскую пучину, шторм превращался в цунами. Вот и сейчас доносились крики, вопли, молитвы и громогласные приказы капитана корабля. Крики и мольбы были музыкой для ушей русалок. Сёстры вылавливали моряков и развлекались с ними. Хотя некоторым «морским волкам» везло! Ежели моряк умел сказывать истории или владел грамотой, то ему сохраняли жизнь, и он или обучал океанских жительниц, или развлекал их.

Судно скрылось меж волнами и больше не смогло вынырнуть. Васелена бросила равнодушный взгляд на появившиеся над поверхностью воды головы потерпевших крушение, они пытались плыть, ухватывались за обломки в тщетной надежде выжить. Только всё зазря было: черный, дикий, непокорный океан не выпускал на свободу своих жертв и безжалостно отправлял их на дно.

Со стороны океана подул пронизывающий до самых костей холодный ветер. Русалка шагнула ближе к воде, чтобы скрыться в своей стихии, но океан в очередной раз встал на дыбы и выкинул на берег ларец с резной крышкой, обитый золотом. Васелена, ведомая любопытством, открыла его. На дне ларчика лежало шесть золотых слитков размером с помéло, огромный жемчуг размером с крупное куриное яйцо и много незнакомых золотых и серебряных монет.

Дева снова попыталась подчинить себе стихию, но та в ответ ощерилась копьями. Русалка закусила губу, на глаза навернулись слёзы. Стена воды обратилась в водный кулак, который толкнул Васелену в грудь так, что она не устояла на ногах и упала на песок, больно оцарапав коленки. Дева приземлилась рядом с ларцом, закрыла крышку, подняла его с земли, прижала одной рукой к себе, другой десницей оттолкнулась от тверди, вставая на ноги. Океан рассерженно шумел, пытаясь что-то втолковать своей дочери, которая вдруг оглохла на оба уха. Попытки докричаться до Васелены с помощью образов тоже плодов не принесли, она была глуха ко всему, грудь стискивала боль, обида и нежелание что-либо понимать застилали всё, даже голос разума. В русалке говорили чувства и эмоции, и она закричала на океан:

— Чем я тебя прогневала, отец? Ты всегда любил меня, выделял среди всех сестер, называл меня редким жемчугом! Что изменилось сейчас? Мне бóльшие сёстры сказывали, что ты жестоко перевоспитываешь черты характера, которые тебе не угодны. Что тебе не понравилось в моём поведении? Мое любопытство? Но разве это порок? — Она не заметила, как стала вставлять заморские словеса.

Сильный, злой ветер налетел, поднял волну, толкнул деву в грудь, заставляя отступать назад. Дочь океана сделала несколько неловких шагов, повернулась к ветру спиной — и в этот миг он направил ее в проём между скал. Вывалившись из портала наружу, Васелена чудом удержала равновесие. С нарастающим внутри страхом она уставилась на чужой мир.

Русалка оказалась пред воротами, около них разгуливал Кот Баюн, который, заметив незнакомку, спросил:

— Зачем пожаловала, крррасна девица?

— Учиться, — растерянно ответила Васелена, таких существ она ни разу не видела. Ойкнув, дева отступила назад.

— Учиться… — протянул кот, прищурив желтые глаза.

— Да, — дрогнувшим голосом ответила девица.

— А зачем тебе учиться? Такие хорррошенькие девицы должны быть замужем, — рассудил кот.

— Не хочу замуж, хочу учиться. — Развела слёзы заморская русалка, а Кот Баюн сел перед вратами и начал умываться.

— А может, перррекусить тобой? Сказывают, у рррусалок очень вкусный хвост. — Васелена удивленно посмотрела на говорящее существо, и на короткий миг в глазах ее промелькнул страх. — Хотя… ты неаппетитно пахнешь, — сделал вывод Кот Баюн, понюхав девицу.

— Я?

— Ты, — подтвердил кот и ласково стал приговаривать: — Иди, иди, пока я тебе не стал сказки сказывать.

Васелена присела у ворот и ответила:

— А вы сказывайте сказки, а я вас послушаю. — Слушая кота, океанская дева хотела хотя бы попытаться получить представление о том, где именно оказалась.

Кот Баюн фыркнул:

— Вот я еще на будущих учеников буду вррремя тррратить. За огнями ступай. — Кот Баюн пропустил красну девицу: деревянные массивные створки открылись перед заморской русалкой.

Васелена прошла через врата и оказалась в дивном саду, где росли могучие деревья: дубы, пальмы, актинидии[1], гранаты. Было здесь даже дерево с наливными яблоками, авось и молодильными. Потянулась русалка за плодом красным, сочным, сорвала его, но есть не решилась, убрала в ларец.

Между деревьями несколько дорожек вились, зазывая в путь. Васелена стояла, ждала огней, за которыми велел следовать кот. Много или мало времени прошло, но они замерцали среди веток. Русалка с сомнением посмотрела на шарики, однако, вспомнив слова привратника, пошла за ними.

Лес становился всё гуще, тропинки путались, Васелена терпеливо шла — в надежде, что наконец выйдет отсюда. А огни множились и появлялись в разных направлениях, и девица растерялась. Вдруг в воздухе возник камень, и на нём проявились надписи: «Налево пойдешь — кров обретешь, направо пойдешь — к Бабе-яге в гости заглянешь, а прямо пойдешь — в школу черных волхвов попадешь». Русалка, немного подумав, пошла прямо. Коротко или долго шла Васелена, тропинка закончилась и вывела деву к терему расписному. Над выходом на металлической позолоченной табличке крупными буквами было написано: «Школа черных волхвов».

Чужое солнце стояло высоко, согревая гостью своим теплом. Васелене больше не было холодно, теплый ветер ласкал белую кожу. Девушка взглядом гипнотизировала дубовую дверь с кольцом, словно она должна была сама открыться и впустить незнакомку.

«Такие дома строили в Древней Руси, — подумала Васелена. Откуда она это знала, ей и самой было непонятно, ведь кроме своего океана она больше нигде не была. — Быть может, моряки рассказывали за два часа до смерти?» Они много болтали, надеясь, что пленительные красавицы их отпустят.

Васелена поднялась на крыльцо, потянула за кольцо, открывая дверь. Та с легким скрипом подалась, и девушка вошла в холл. Свет электрических лампочек на миг ослепил русалку, и она зажмурила глаза.

— Ого, какие буфера! — восхитился незнакомый голос.

Русалка вздрогнула, осмотрелась. Потолок был украшен лепниной, стены — различными вышивками и сусальным золотом. Васелена посмотрела на лестницу, на последней ступеньке которой стоял эльф со светлыми волосами, зелеными, как неспелое манго, глазами миндалевидной формы.

Девушка разжала уста, осведомившись:

— Ниже пояса тебе давно ничего не отрывали?

Юноша вздрогнул, взглядом столкнувшись с незнакомкой: в холоде ее глаз читалась смерть.

— А вас приличиям не учили? — невинно поинтересовался эльф и спустился в холл.

Русалка с удивлением посмотрела на отважного наглеца.

— А что в моём виде неприличного? — уточнила Васелена, не поняв замечания эльфа.

— Всё! — отрезали справа ледяным голосом. Девушка вздрогнула, обернулась на звук, занесла руку, выпуская родную, знакомую магию.

Васелена ударила магией смерти — половина холла обратилась в пепел, и только женщине с черными волосами и глазами, наполненными тьмой, ничего не сделалось. Васелена закусила верхнюю губку, сосредоточилась и открыла рот, чтобы запеть.

— Хватит! — приказала черноволосая магиня.

Русалочка подчинилась воле женщины, посмотрела в сторону лестницы с резными перилами — эльфа и след простыл. Васелена вернула взгляд на женщину.

— Добрый день, я Мара, директор школы черных волхвов, зачем пожаловали? — спросила директриса так, словно только что ее не пытались убить. Девушка повела плечами, а высокая статная женщина, обладавшая холодной красотой, ждала ответа.

— Я пришла учиться, — нервно проговорила Васелена, ища взглядом пути побега, она попыталась сделать шаг, но ноги словно приросли к полу. — Я узнала, что вы набираете учеников на факультет смерти, — быстро затараторила будущая ученица.

— Желающих много, но не всем откроется дорога знаний, — спокойным голосом сообщила директриса.

— Что нужно сделать, чтобы она открылась мне? — спросила Васелена, снова находясь под чьим-то влиянием.

— Пройти экзамен.

— Я готова, но прежде, чем я к нему приступлю, позвольте узнать, что с моим внешним видом не так?

— Вы без одежды, — сообщила директриса очевидное.

— Но я никогда ее не носила! — призналась русалка.

Директриса хмыкнула.

— Покажите свои татуировки! — повелела Мара, а чтобы прикрыть наготу девушки, она наколдовала покрывало из тьмы и набросила ей на плечи.

— Зачем?

— Я должна знать, какие магические способности у вас еще есть, кроме магии смерти, — объяснила директор школы свой приказ. Русалка подняла левую руку и показала магические татуировки на ладони. — Вот и хорошо. Следуйте за мной, — велела директриса. Она быстро развернулась на каблуках и стремительно скрылась в левом коридоре. Кандидатке в ученицы ничего не оставалось, как последовать за директором. Девушка спешно нагнала женщину и поравнялась с ней.

Они вошли во вторую дверь от начала коридора. Мара заняла кожаное кресло, стоявшее по центру рядом с большим столом. Справа и слева от директрисы сидело еще по три человека. Васелена неуверенно закрыла за собой дверь и встала как вкопанная. Один из членов комиссии поднялся, открыл окно с деревянной рамой и, впустив свежий воздух с улицы, вернулся в свое кресло. К скрипу пера по бумаге добавился еще шум Киевского моря.

Русалка вышла из оцепенения и сказала:

— Я пришла поступать на факультет смерти!

Один пожилой магистр с седыми волосами прищурился, поправил очки. Одет он был в голубую мантию с обережной вышивкой.

— А почему именно на факультет смерти? — спросил он. — Вы же русалка, ваша сила в воде.

— Дар смерти у меня сильней, — твердо смотря в глаза магистра, ответила девушка.

— А давайте проверим, — бодро предложил старичок, Васелена заколебалась. — Меня зовут Михаил Юрьевич, я преподаю на факультете стихий. Клади руку на этот шар. — Он взглядом васильковых глаз указал на белый шар, разместившийся на подставке с ножками.

Девушка послушалась и, когда она приложила ладонь к шару, он вспыхнул, показав океан с огромными волнами, вздымающимися до небес, и морского котика, рассекающего воду. Побежала строчка: «Текущий уровень: пятьдесят. Максимальный — сто двадцатый».

— Хм-м, вот это мощь!

Цвет шара снова стал молочно-белым. Новая вспышка — и на его поверхности отразилась русалка с локонами болотного цвета, со змеиными глазами. Над головой морской жительницы появилась надпись: «Текущий уровень: семьдесят три. Максимальный — сто двадцатый». Шар опять побелел и выдал новую вспышку, показав кинжал в океане крови: «Текущий уровень: шестьдесят семь. Максимальный уровень — сто тридцатый». При последней вспышке появился большой репейник черного цвета, это «видение» шар сопроводил таким текстом: «Текущий уровень: тридцать. Максимальный — семьдесят третий».

— Вот эта да! — почти хором выдали члены комиссии.

— Я нашла алмаз! Это новая ученица, зачислите ее на первый курс факультета смерти. Думаю, Кощею понравится такой подарочек, — усмехнулась директриса. Но вдруг Мара нахмурилась, увидев на ладони русалки рисунок с территориями Дикого океана. — А как вы попали к нам, и почему у вас на руке знак смерти?

— Какой знак смерти? — немного заикаясь, спросила Васелена.

— Вы знаете, что помимо татуировок на руке изображается место вашего жительства, — холодно произнесла Мара. — Я вижу, что вы с закрытой территории океана смерти. И все, кто получает эти метки, умирают в течение полугода, максимум года. Правда, я не вижу за вашей спиной крыльев смерти, всё это очень странно.

— Мой друг неудачно открыл портал, и нас пронесло через воды Дикого океана, мой друг не вышел, а я вот здесь, — соврала Васелена и всхлипнула.

— Марьяна, принеси успокоительного чая, нашу новую ученицу трясет, у нее погиб друг. — Из-за печи, стоявшей в кабинете, выглянула домовая и сделала большие глаза, потом исчезала. — Присаживайся на стул, — ласково проговорила Мара и, когда русалка присела, слегка приобняла ее.

— Его забрал Черный океан, да? Я слышала байки, что он любит в свои территории затягивать случайных порталистов и путешественников. — Васелена залилась слезами, попыталась утереть лицо покрывалом тьмы, но то неожиданно воспротивилось.

— Я сочувствую тебе и сделаю всё, чтобы ты как можно реже вспоминала о своем друге. Время лечит всё, — ворковала Мара. Домовиха принесла большую кружку с отваром, поставила деревянную резную чашу перед русалкой. Васелена, повинуясь чьей-то воле, обеими руками обхватила чашу и поднесла к губам. Она сделала глоток, и сразу стало легче и теплей.

— Вы успокоились? — с легким раздражением спросил мужчина с холодными серыми глазами и невзрачными волосами темно-серого цвета. Одет он был в сюртук.

— Да, — немного заикаясь, ответила девушка.

— Читать, писать умеете? — поинтересовался он.

— Да! Я говорю и пишу на нескольких языках, на вашем в том числе. У меня были хорошие учителя. — «А что это были дворяне и бояре, похищенные с кораблей, им знать не обязательно», — решила Васелена. Она с сестрами училась писать на песке. Правда, с пером могут возникнуть проблемы. Однажды им попался наследный принц какого-то государства, тогда еще сёстры за его внимание боролись. Он обучил русалок дворцовому этикету, искусству танца. «Танцевал он божественно», — неожиданно вспомнила русалка. Принц был ее первым мужчиной, океан никому его не отдал, объяснив это тем, что он самый могущественный колдун, который только может быть; он, вроде как, владел магией Вуду и имел необычный оттенок кожи: антрацитово-черный. Океан сказал, что освободит его только после того, как он избавит младшую дочь от невинности. Но когда принц исполнил волю Дикого океана, тот передумал отпускать его в мир. Васелене едва удалось уговорить отца освободить пленника. Получив вольную, африканский принц решил еще немного задержаться: то ли ему в душу запала Васелена, то ли им руководило желание как можно больше выведать о местных землях — океанская дева об этом не задумывалась, ей просто с ним было легко и весело. Они ходили на охоту, учились стрелять из лука, пистолета, даже немного фехтовать. А еще принц научил Васелену делать кукол из подручных материалов, и они совершенно покорили ее сердце: русалка целыми днями создавала всё новых и новых кукол.

Из воспоминаний Васелену выдернул холодный голос:

— Ваше имя? Род? — Русалка растерянно посмотрела на членов комиссии и захотела снова оказаться в толще Дикого океана.

— Васелена Уфимцова, — слегка дрогнувшим голосом ответила она. Мужчина кивнул и записал.

— Полных лет сколько?

— Семнадцать, — честно сказала Васелена.

— Инициацию проходили?

Девушка задумалась и спросила:

— А что это?

— Ясно, не проходили, иначе знали бы, что это такое. Значит, одной проблемой больше.

— Я настаиваю на ответе, — властно потребовала русалка.

— Совсем бесстыдница, — тихо пробурчал кто-то из комиссии, и Васелена посмотрела на крайнего преподавателя, согнувшегося под тяжестью своих лет старичка. — Что уставилась? Пожилых людей никогда не видела?

— Не видела, — подтвердила русалка. Старик сплюнул и отвернулся к окну. Голос подала Баба-яга, костяная нога:

— Как тебе помягче объяснить… Это когда женщина с мужчиной соединяются друг с другом. Мужчина входит в женщину, — пояснила яга.

— Да, я прошла инициацию, еще в пятнадцать лет, ежели вы подразумеваете близость с мужчиной. Я не знала, что это еще называют инициацией, — спокойно ответила Васелена и вспомнила тот день. Тогда она полюбопытствовала у старших сестер, почему буря разыгралась? А они ответили ей: «Когда женщина впервые соединяется с мужчиной, она получает свою полную силу и становится полноценным магом».

— Вот бесстыдница, понимает, о чём речь, заставляет стариков это вслух произносить. Стыдоба, — опять забубнил пожилой преподаватель.

— Всё, будет вам! — прикрикнула Мара на него.

— Экие распутницы, — всё же проворчал мужчина даже после замечания директрисы.

— Не обращайте на него внимания. Всё, расположите ее и зачислите на первый курс, — распорядилась директриса.

— Зачем нам ветреная девица на курсе? — холодно осведомился записывающий мужчина.

— Это не ваша забота, достаточно увидеть уровни, выходящие за пределы разумного, такую силу лучше контролировать. Так что зачисляйте ее на первый курс «Искусства смерти» и выработайте для нее индивидуальную программу под все четыре татуировки. — Члены комиссии округлили глаза. Мара в чём-то была права, таких учеников у них еще не было, со способностями Васелены они смогут обставить светлых волхвов.

Директриса вышла из кабинета, профессор проставил все печати и вручил новой ученице два листка.

— Отнесете в сто девятнадцатый кабинет. Вам сделают документы и покажут, где вы будете жить.

Девушка забрала документы, положила их в свой ларец и покинула экзаменационный зал. В коридоре будущие ученики возмущались, что эту поддергайку пропустили вперед, а они часами здесь сидят. Васелена удивленно посмотрела на море разных существ: когда Мара ее провожала, она их почему-то не заметила.

— Следующий! — крикнули из кабинета, и какой-то парнишка, стремительно поднявшись, толкнул русалку в бок, прошипев:

— Если бы не знал, что директор школы женщина, подумал бы, что ты греешь его постель! — Он прошел в комнату, и дверь за ним закрылась. Васелена растерянно оглянулась.

— Давай помогу, — сказал знакомый голос, и русалка заметила того светлого эльфа, прячущегося за большим фикусом.

— Мне надо в сто девятнадцатый кабинет, — промямлила океанская дева, всё еще не веря, что поступила. Сейчас она перестала чувствовать волю океана, отчего дышать стало как-то легче. «Правда, зачем мне вся эта учеба? — подумала она. — Я и без нее хорошо управляюсь с магией… Но делать нечего: раз отец сделал всё, чтобы я поступила, значит, так надо. Неужели он решил открыться миру? Он такой большой и шумный». — Она поморщилась.

Тем временем русалка и эльф повернули по коридору, и он подвел ее к сто девятнадцатому кабинету, из которого как раз выходила Мара. Директриса тепло улыбнулась русалке.

[1] Актини́дия — род деревянистых лиан семейства актинидиевые (Actinidiaceae). Наиболее известны плоды культурных сортов растения из этого рода — киви, или актинидия деликатесная.

Глава 2

Директор пошла куда-то по своим делам, а эльф подтолкнул свою подопечную внутрь кабинета.

— Не бойся! Никто тебя здесь не съест, — подбодрил он девушку. Живот русалки исполнял рулады, но та даже не обратила на это внимания. — Будешь лепешку с рыбой? — Она кивнула, хотя и не знала, что такое лепешка. Эльф достал из школьной сумки бережно завернутый в тряпицу завтрак. — Прихватил товарищу, но раз ты проголодалась, думаю, сосед по комнате не будет против, если завтрак уйдет в чужой желудок. — Эльф улыбнулся.

Васелена развернула еду, когда из кабинета раздался раздраженный голос:

— Долго стоять мяться будем? — Девушка обратно завернула завтрак и решительно вошла в горницу. За большим столом сидела болотная Кикимора. — Давайте листки с печатями, — приказала она. Кабинет Кикиморы был оформлен в ядовитых тонах: от кислотно-желтого до ядовито-розового. Атмосфера вызывала смешанные чувства: с одной стороны, это было необычно, а с другой — смотрелось как полная безвкусица. К тому же возникало ощущение, что если дотронешься до любого предмета — тут же отравишься.

Васелена подошла к столу, достала из ларца документы и подала их Кикиморе болотной, та мельком посмотрела на листки и спросила немного квакающим голосом:

— Учебу оплатили?

— Нет! А за нее еще платить надо? — искренне удивилась дикая русалка.

— Вы откуда такие дремучие взялись? У нас не благотворительный фонд, — усмехнулась Кикимора.

— А что такое благотворительный фонд? — на всякий случай уточнила русалка.

— Вы издеваетесь? Нет, вижу по лицу, что нет… Зайдите сначала к Кощею!

— А где он?

— Я провожу тебя, — сказал Морохир, и они вышли. — Но сначала давай присядем на скамейку, и ты поешь, — предложил эльф.

Васелена не стала спорить и плавно опустилась на лавочку, стоявшую справа от кабинета Кикиморы. Развернула сверток с едой и принялась за трапезу.

— А правда, ты откуда? — поинтересовался сопровождающий.

— Не помню. Меня с другом захватил Черный океан, а потом я оказалась перед вашей школой. — Русалка вонзила хищные зубы в лепешку.

— Круто! — восхитился эльф, а Васелена откусила кусок и, жуя, сообщила:

— Директор сказала, что на мне печать смерти.

— Это плохо. Я слышал, что Дикий океан помечает так свои будущие жертвы. Совсем не помнишь, откуда ты?

— Нет, в бланке записали, что я с Черного океана.

— Странно, обычно отмеченные Диким океаном помнят, откуда они.

— Это потому, что он их отпустил на время! А я сама вырвалась из его полона, — соврала дочь океана.

— Понятно, жаль тебя.

— Не стоит жалеть. Кстати, как тебя звать? — спохватилась русалка.

— Морохир. А тебя?

— Васелена.

— У тебя есть деньги?

— А что, хочешь за меня заплатить? — с вызовом спросила Васелена.

— Не то что хочу, просто ты совсем дикая.

— У меня же целый ларец с драгоценностями!

— Ясно, — ответил эльф, удивленно глядя, как Васелена расправилась с четырьмя лепешками. — Готова идти?

— Пошли, скорее покончим с этим. — Эльф довел ее до конца коридора, руки у юноши слегка подрагивали.

— Ты с ним повежливее будь и не пугайся, — наставлял новенькую Морохир.

— Сам боишься. — Не укрылась от Васелены дрожь в руках эльфа.

— Тебе привиделось, — обижено заметил спутник.

Васелена повернула золотую ручку и вошла в каменные палаты, по-другому огромный кабинет назвать язык не поворачивался. Все стены кабинета были из золота и драгоценных камней. Русалка взглядом поискала кого-нибудь, но не обнаружила жизни. Тогда девица запустила заклинание поиска, оно отразилось от Кощея и вернулось к ней водной бабочкой, указывая путь. Васелена прошла вглубь палат и увидела Кощея, любовно поглаживающего оружие.

— Господин Кощей, — обратилась дева к хозяину палат, немного запнувшись.

— Ну, чего надобно? И не господин, а ваше Кощеево Величество! — поправил он.

— Я пришла заплатить за учебу.

— Зайди завтра! — недовольно пробурчал казначей, правая рука Мары.

— Если я сегодня не оплачу, меня не заселят в общежитие.

Кощей бросил острый взгляд на девицу, нехотя убрал руку от украшенной сапфирами рукояти меча. Молча прошел к своему столу. Девушка, немного поколебавшись, последовала за ним, поставила перед Кощеем ларец и открыла его.

— Электронные карты разве отменили в банках? — спросил казначей, уставившись на русалочьи богатства.

— А что это такое? — удивилась Васелена незнакомым словам.

Кощей закатил глаза.

— Из какой глуши ты к нам прибыла?

— Из заморской! — буркнула русалка. Кощей молчал, тогда дева извлекла из ларца слиток на полтора килограмма, но, вскрикнув от неожиданности, выронила его: слиток вдруг вырос раз в восемь! Бессмертный подхватил сокровище, не дав ему упасть на пол. Он любовно погладил золото, и в глазах зажегся огонек жадности.

— Дурында, кто такие богатства на обозрение выставляет? — проворчал Кощей.

— Этого же хватит? — всерьез поинтересовалась Васелена.

— На такой слиток можно оплатить обучение всех учеников на несколько поколений вперед! Но, впрочем, мне можешь подарить этот слиток, я буду на руках тебя носить и зачеты автоматом ставить, — предложил Кощей.

— Госпожа Мара сказала, что вы будете в восторге, когда меня увидите.

— Я уже в восторге! И не госпожа, правильно говорить Ее Величество Мара, — ответил бессмертный, поглаживая слиток как котенка. Пальцы Кощея были унизаны золотыми перстнями, запястья обвивали золотые массивные браслеты, на шее висела цепочка грамм на сто чистого золота, да еще и украшенная крупными бриллиантами. — Ну что, красна девица, подаришь?

— Пленникам не дарят золото, а забирают жизнь, — холодно заметила Васелена и протянула руки к слитку.

— Что ты сказала? — Кощей не по-доброму прищурился.

— Пленникам не дарят золота, а отнимают жизнь, на крайний случай — пытают.

— Ты в курсе, что тебе еще у меня учиться? — зло процедил бессмертный.

— И что, это вам дает права грабить своих учеников? — с холодным вызовом поинтересовалась Васелена.

— Люблю дерзких, — причмокнул бессмертный и, увидев легкое замешательство русалки, спросил: — О чём думаешь, красна девица?

— Пытаюсь понять, как его вернуть на место, — призналась дева, поглядывая на слиток.

— Это проще простого. — Кощей произнес бытовое заклинание уменьшения веса, и слиток снова стал размером с помéло. Тогда Васелена запихнула его в ларец.

В этот момент к русалке приблизился эльф, он заглянул в ларец и присвистнул от восхищения. Морохир протянул руки к богатству и едва успел убрать их: из ларчика взметнулись черные щупальца.

— Морохир, вас не учили родители, что к чужим ларцам нельзя тянуть руки, можно остаться без оных.

— Учили, ваше царское величество, — немного насмешливо ответил он и отвесил издевательский поклон. Смотря на свою подопечную, он чуток осмелел.

— Плохо на тебя влияет девица, — предупреждающе сказал бессмертный. Морохир побледнел малость.

— Простите.

— Если осмелился дерзить, умей держать лицо, — наставительно изрек Кощей. — За всё обучение будешь платить? — поинтересовался казначей у девицы.

— А как иначе? — хлопнула глазами русалка.

— Можно каждый месяц вносить сумму, это называется рассрочкой. Можно за год обучения внести деньги, а можно оплатить всю учебу.

— Пожалуй, оплачу всю.

— Так уверена, что не вылетишь?

— А что, с учебы еще и выгоняют? — Васелена с недоумением посмотрела на царя Нави.

— Да, — ответил Кощей и продолжил: — Могут. Во-первых, если не будешь успевать по учебе. Во-вторых, если начнешь нарушать дисциплину, в-третьих, если выйдешь замуж. В случае нарушения правил школы исключить могут, когда получишь три выговора.

— Ой, я не знала.

— Васелена, покажи монеты! — попросил Морохир. Русалка достала монеты и подала эльфу. — Ваше Кощеево Величество, мы сходим в банк и потом придем к вам.

— И стоило меня беспокоить! — возмутился Кощей. Он снова заглянул в ларец, жадность в глазах зажглась с новой силой. — Какие старинные монеты, а золотые слитки с жемчугами — просто загляденье. Я умру от разрыва сердца…

Эльф осторожно захлопнул ларец, подхватил его, взял под руку Васелену и быстро вывел из кабинета Кощея.

— Не могла сказать, что у тебя нормальных денег нет? — возмущался эльф, ведя девушку по коридору с лепниной на стенах и с аккуратно расставленными кадушками с цветами.

— А они что, неправильные? — не поняла русалка. Морохир тяжело вздохнул и ускорил шаг. Он достал телефон, набрал три десятки, дождался ответа и заказал такси к школе. Васелена безропотно последовала за ним. Они подошли к вратам, Кот Баюн ходил по золотой цепи на дубе.

— Как тебя еще бессмертный не ограбил? — спросил у стража эльф.

— Пытался, да я его заболтал и усыпил, в следующий ррраз пообещал сгрррызть все его кости. Далече собрррались?

— До банка, нужно разменять деньги.

— У куррратора отпррросились? — допытывался кот.

— Да. — Кот Баюн пропустил ребят, и они сели в прибывшее такси.

— Куда вас? — уточнил водитель.

— До Сказочного Банка.

Таксист кивнул, нажал на газ, и они выехали на запруженные дорогими машинами дороги. Солнце жарило беспощадно, даже кондиционер в машине не сильно спасал. Русалка рассматривала узкие тротуары. Весь город был засажен деревьями, мимо шли улыбающиеся люди с полотенцами, спасательными кругами и покрывалами. Девушки щеголяли в коротеньких шортах и юбках, открытых платьях, мужчины ходили в футболках, шортах, но чаще всего полураздетыми, так что можно было полюбоваться на их торсы. Вообще в городе было не продохнуть, всем места не хватало, люди толкались, иногда ругались, в основном жирные бабы толкали хрупких, стройных девушек.

Водитель за пять минут довез пассажиров до нужного адреса: Демократическая, 25. Недалече от банка стоял торговый центр «Плаза».

— Диктуйте номер телефона! Я переведу вам деньги, — скомандовал эльф. Водитель сообщил ему цифры, и Морохир отправил на счет мужчины прописанную сумму.

Эльф открыл дверь машины, вышел первым, затем подал руку своей спутнице и помог покинуть салон авто.

— Нам паобедъ[1] надо вернуться, начнутся занятия, — предупредил он.

— Хорошо, — ответила Васелена.

Они вошли в двухэтажное здание прошлого века, на входе стояли банкоматы СказкоБанка, чуть дальше виднелся зал с удобными зелеными диванчиками, рядом с которыми разместились цветы в горшках. Напротив сидений была стойка с окнами. Морохир подошел к железному прямоугольнику, что-то нажал на экране, и аппарат выплюнул небольшой листочек.

— Это всё? — удивилась Васелена.

— Нет, это только электронная очередь. В школе такую же хотят сделать.

Эльф и русалка уселись на диваны, ожидая, когда на табло загорятся номера их талона и окна, к которому нужно будет подойти. Васелена с любопытством всё рассматривала. Через десять минут их пригласили: за окошком сидел дракон ростом около двух сажень, с плоской головой, округлым огненным телом, острые когти покрыты красным лаком.

— У вас какой вопрос? — спросила рарасек[2]. Она обладала жидкими волосами выгоревшего белого цвета.

— Обменять золотой слиток на деньги.

— Документы?

— Нету, — виновато ответила Васелена.

— Не проблема. Счет в нашем банке есть?

— Нет.

— Возьмем слепок вашей ауры и откроем счет, — успокоил деву дух обогащения.

Заморская русалка спросила:

— Что мне надо для этого сделать?

Рарасек достала бланк, велела его заполнить. Русалка написала имя, фамилию, а на вопросе о годе рождения зависла.

— Сложности? — заботливо поинтересовалась кристек.

— Я не знаю, в каком году родилась.

— В семь тысяч пятьсот тринадцатом году от сотворения мира в Звездном Храме, — подсказал Морохир. Кристек удивленно посмотрела на парочку огненными глазами. — Вы простите, просто она прибыла из какой-то совсем дремучей страны, — пояснил работнице банка эльф.

— Понимаю. Русалки вообще малообразованные существа. У них на уме больше мужчины.

Васелена не обратила внимания на слова рарасека. Она сосредоточенно выводила буквы и цифры в бланке. Всё-таки пером она не привыкла писать, но кляксы наставила. Русалка переписывала бланк раз десять, пока не получилось более-менее аккуратно и разборчиво.

— Всё, справилась. Неудобно этой вещью писать. Эх, с меня семь потов сошло.

— Да, надо тебе купить самопишущую ручку, ей будет легче писать, правда, она дорого стоит. Хотя ты у нас теперь богачка, так что для тебя цена приемлема, — усмехнулся Морохир.

— Может быть, я привыкла писать пальцами по песку, — сообщила Васелена. Она отдала бланк кристеку, а та с помощью магически заправленной бумаги скопировала ауру и отпечатки пальцев русалки. Васелена достала из ларца слиток, который снова увеличился, и передала духу-обогатителю, рарасек его взвесила и записала что-то.

— На ваш счет будет положено шестьдесят восемь миллионов восемьдесят пять тысяч сто двадцать рублей. Карту делать будем?

— Да, — ответил эльф за девушку, но кристек дожидалась согласия клиентки.

— Давайте, — не стала спорить Васелена, подумав, что ушастому видней.

— Васелена, надо снять наличные для оплаты учебы. Ну или перевести со счёта.

Русалка отдала реквизиты работнице банка, и та перечислила два миллиона пятьсот тысяч на счет школы черных волхвов. Васелена хотела уже встать и уйти, когда Морохир ее остановил.

— Нам понадобится наличка, чтобы купить вещи, учебные принадлежности, оплатить школьную форму, завтраки и обеды с ужинами в столовой, ну и машину купить, чтобы передвигаться по городу. А если захочешь, можем снять гостиницу или квартиру в городе, чтобы не жить в общаге.

— Не уверена, что смогу сама справиться, если буду жить одна, — отказалась русалка.

— Снимать будем деньги? — спросила рарасек.

— Да. Морохир, сколько надо?

— Думаю, восемьсот тысяч нам хватит, — немного подумав, ответил он.

— Восемьсот тысяч давайте, — сказала Васелена. Кристек выдала ей деньги и перенаправила в другое окно, где русалке оформили карту.

— Ты бы лучше ларец в банке оставила, украдут еще, — порекомендовал эльф.

— Как украдут — так и умрут, а ларец ко мне вернется, — спокойно сообщила русалка.

— М-м, ты и впрямь опасная женщина. Так и будешь с ларцом таскаться?

— Буду, — уверенно подтвердила Васелена.

Они вышли из банка, дошли до «Плазы», прошлись по первому этажу торгового центра, завернули в «Перекресток».

— Перекусить не хочешь? — спросил Морохир.

— Не отказалась бы, — призналась девушка.

— Деньги в карман убери! Хотя твое покрывало тьмы не имеет их.

— Вот видишь, он и пригодился. — Немного подумав, Васелена открыла ларец и сложила в него пачки денег.

Эльф и русалка прошли мимо белых столиков с удобными голубыми диванами. Морохир недовольно поджал губы: их с друзьями любимый столик был занят.

— Обожаю «Перекресток», в нём всё включено. Хочешь, просто по магазину пройдись, а желаешь — можешь с друзьями посидеть в кафе, — сказал эльф и подвел спутницу к кассе.

Перед ними в очереди стояли три нелюдя. Васелена их с интересом разглядывала: вон болезненная девушка с одним глазом берёт из рук продавщицы птицу, продавщица морщится и брезгливо кривит губы, а у самой в глазах читается страх, и она чертит левой рукой обережные знаки.

— Не трясись, у меня есть клиент, — пожурила женщину девушка и, оплатив товар, вальяжно вышла.

— Это кто была? — спросила Васелена.

— Лихо, она если к кому прицепится, то его неудачи будут сопровождать, ее все опасаются.

Вторым покупателем была шикарная женщина с коралловыми губами и черными волосами, собранными в хвост. Одета она была в красную полупрозрачную блузу и черную юбку с колготами.

— Как ей не жарко? — шепотом спросила русалка.

— Не знаю.

Женщина взяла латте, мороженое и пиццу, направилась к столику. Последним перед русалкой и эльфом был мужчина с, вроде бы, нормальной внешностью. Но когда он оглянулся, Васелена вздрогнула: его очи были звериными, и он был немного дерганым.

— Похоже, таласым[3], — едва слышно шепнул Морохир Васелене на ухо.

— А что в нём такого опасного?

— Он стережет этот дом, и не дай бог кому-то что-нибудь разрушить.

— Рад, молодой человек, что меня еще помните. Если бы не заступничество Мары, лежать вам в сырой земле, — сообщил мужчина неожиданно приятным голосом, из его рта пахло дубом. Морохир поморщился. Оборотень выложил из корзинки разное мясо, пирожки и заказал чай. Когда всё было готово, оплатил покупки и скрылся в кирпичной кладке.

Эльф выдохнул и обратился к Васелене:

— Что будешь? У них вкусные роллы, суши, кофе, пиццы.

— Ни одного слова не поняла, — смущенно призналась русалка Морохиру. Он вздохнул и стал пальцем показывать на роллы, суши, пиццу, аппарат с кофе и мороженым.

— А что, его можно пить? Выглядит несъедобно, примерно из такого материала строят корабли.

— Нет, его ни есть, ни пить нельзя. Но этот аппарат может приготовить мороженое или кофе. Короче, сейчас увидишь. — Эльф махнул рукой. Подошла их очередь, и он сказал продавщице: — Красна девица, сделай нам, пожалуйста, капучино с лавандовым сиропом и двумя пакетиками сахара, два стакана по четыреста пятьдесят миллилитров. А еще полкилограмма роллов с угрем.

— И вон ту рыбу, — указала русалка на суши.

— Да, и суши, — подтвердил заказ Морохир.

Через десять минут они получили заказанное и заняли столик. Эльф поставил перед русалкой капучино и спросил:

— Роллы будешь?

— А это что такое?

— Шарики из риса с начинкой, что-то типа японских пирожков.

— Японских? — переспросила Васелена.

— Только не говори, что ты не знаешь, что Япония — это страна?

— Ни разу не слышала, — подтвердила русалка худшие опасения эльфа.

— Господи, Васелена, откуда ты такая необразованная свалилась?

— Я образованная, — обиделась русалка.

— Хорошо, образованная русалка с пробелами в знаниях.

— Иди к Черному океану! — выругалась океанская жительница.

— Как-нибудь обойдусь, — отказался эльф отправляться на смертельно опасную территорию. Заиграла мелодия, у Морохира зазвонил телефон. Он полез в карман, достал его и поднес к уху, проговорив: — Да, слушаю внимательно. — Ему в трубке что-то пробубнили, и эльф ответил: — Я в «Плазе», в «Перекрестке».

«Сейчас тоже подъедем», — расслышала Васелена.

— Жду, — сказал Морохир и сбросил звонок. Русалка отпила кофе и скривилась.

— Отвратительная вещь!

— Да ладно, девчонки его обожают.

— Я не в их числе.

— Бывает. Ешь тогда суши или роллы, — предложил Морохир. Русалка распечатала упаковку с роллами, с сомнением посмотрела на кучу шариков, зеленую субстанцию в углу коробки и на какие-то листочки в отсеке рядом. — Их едят палочками, — сказал эльф и подал ей палочки.

Васелена повертела их в руках и проговорила:

— Ими удобно убивать. — Она призадумалась малость и велела своему одеянию явить карманы. Тьма недовольно зашевелилась, создавая требуемое, и русалка убрала палочки в карманы палочки и ларец.

— Надо тебе сумочку купить или портмоне.

— Это что?

— С сумками девушки ходят, складывают в них свои женские мелочи. Ну как объяснить? — Он осмотрелся в поисках девушек и приметил эффектную молодую женщину с окрашенными в красный цвет волосами, алыми ногтями, одетую в оранжевое платье, едва прикрывавшее попу. На плече у нее висела сумка из кожи крокодила такого же кричащего цвета, как волосы. Морохир указал на сумочку, сказав: — Эта сумка называется клатчем.

— А, понятно, — ответила русалка, добавив: — Я лучше куплю пространственное кольцо.

— Вот точно, как я сразу не подумал! Вот балда! Вот как это — всякие магические штучки ты знаешь, и вопросов у тебя не возникает, а с бытовыми мелочами не знакома?

— Наверно, потому, что у нас ничего подобного не носят, — с легкой насмешкой ответила русалка.

— Ага, так я тебе и поверил, — фыркнул эльф.

— Зря, вопросов было бы меньше ко мне, — сказала Васелена, с сомнением, отразившимся на лице, взяла шарик из риса, повертела и засунула в рот. Пожевала, стараясь распробовать вкус, проглотила и продолжила развивать мысль: — Давай будем считать, что у меня частичная, как ее, не помню, короче, потеря памяти.

— Амнезия, — подсказал Морохир.

— Она самая. — Васелена щелкнула пальцами, и в этот момент к столу подошли три парня, среди которых был импозантный демон в фиолетовой одежде, и три девушки.

— О! Ты здесь не один. — Анчутка[4] плюхнулся на диван. — Где подцепил такую экстравагантную красотку?

— В школе, — фыркнул эльф.

— А-а-а, это та самая новенькая, которая явилась в школу нагишом? — усмехнулся демон.

— Уже наслышан?

— Конечно, ты же знаешь, что я всегда в курсе всех сплетен. Пивко?

— Я сегодня не пью, — отказался Морохир.

— Что так? Неужели твоя красотка запретила?

— Она не моя. Присаживайтесь, что истуканами встали, — обратился эльф к остальным.

Демоница с красно-розовыми волосами, обволакивающим взглядом алых глаз, с маленькими рожками бросила на Васелену злобный взгляд. Одета она была в черное облегающее платье, теплую бархатную накидку цвета ночи, туфли на тоненькой шпильке из кожи черного цвета.

— Лоли, не ревнуй. Ты всё равно самая неотразимая! — Рогатый подмигнул своей спутнице. Другие девушки просто сели рядом со своими парнями, все как на подбор красоты неписанной: стройные, легкие, воздушные, кожа светится изнутри.

— Да я смотрю, вы фанаты аловолосок? — усмехнулась Васелена. Она, не глядя на коробку, уплетала шестой ролл.

— Есть немного, только у них скорее дымчато-розовые волосы, в основном у близняшек.

— Меня Лила зовут, я девушка Алекса, а это Мила, девушка вот этого делового сноба Лайла.

— Эй, никакой я не сноб! — возмутился парень со стильной прической, он был в смокинге и темных очках от Гуччи.

— Я Васелена. Почему ты в очках? — спросила русалка.

— Глаза от солнца прячу, — ответил Лайл. Лила захихикала.

— Ладно тебе, Лайл, врать. Он василиск, если ему посмотреть в глаза, можно обратиться камнем, поэтому он носит очки.

— И кто тебя просил меня сдавать? — насупился парень.

— Ты в любом случае мне бы ответил. — Голос русалки резко изменил тембр, стал глубоким, низким, объемным, с легкой хрипотцой, по телу огнем прошла истома, внизу живота собрался узел страсти. — Иди комне, — позвала она, не отводя взгляда. Антрацитово-черные глаза русалки гипнотизировали, голос набирал силу.

Лайл мертвой хваткой вцепился в стол. Он пытался сопротивляться зову русалки, не поддаваться ее сексуальному голосу, но энергия Васелены выплеснулась через край, растеклась океаном, охватывая Лайла и других мужчин в радиусе десяти метров.

— Алекс, сделай что-нибудь! — зарычал Вельвет.

— Я пытаюсь, но не могу пробиться к ней, у нее ментальная защита.

Анчутка хмыкнул.

— Сними очки, — попросила Васелена колдовским голосом.

Василиск возразил:

— Мой взгляд обратит тебя в камень. — Видно было по парню, что он держится из последних сил, голос жительницы Черного океана всё глубже проникает в сознание, касается каждого корешка нерва, продавливает волю.

— Смерть против смерти, это будет забавно, — ответила русалка и, подбавив мощи в свой голос, приказала: — Снимай!

Лайл подчинился. Чёрт и Алекс одновременно застонали, девчонки сообразили, что им надо держаться подальше от чокнутой парочки.

Глаза морской девы заполнились холодом Нави. Все, кто находился поблизости, поспешили удалиться от греха подальше, кто не успел — опали прахом. Стол, стены, окна — всё стало пеплом. Антрацитовая тьма в глазах Васелены набирала силу, замогильный холод усиливался, здание содрогнулось, и в кафе пожаловала сама Смерть. Мара смотрела на противостояние двух своих самых талантливых учеников. Васелена любовалась необычными глазами василиска, они были прозрачно-черными, словно затонированными. Русалка выдохнула сквозь сжатые зубы. Таласым не рискнул высунуться, так и сидел за стенкой в своей комнате, чувствуя, как голос девушки ломает волю и зовет ближе. А еще он ощутил, что их покровительница снова рядом, чтобы защитить своих ненаглядных детишек. Хотя в этот раз это была не совсем Мара, она отправила свой аватар.

Выдержка Лайла смялась как бумажный кораблик, в глазах горело неистовое желание обладать этой девой, и он готов был уничтожить всех, кто ему помешает. Василиск перемахнул через стол единым движением, опрокинул русалку со стула и жадно впился в ее губы.

— Я хочу тебя, — выдохнул он.

— Вы хоть номер бы сняли в гостинице, — подал голос Алекс. Василиск вскочил, бешено завращал глазами, Алекс замахал руками, чтобы не встретиться с другом взглядом. — Я не претендую, вон, можешь ее в туалеты утащить.

Лайл схватил русалку в охапку и покинул кафе. Парочка быстро нашла туалет, закрыла двери. Василиск стал срывать покрывало тьмы, оно шипело и било его хлыстами — не смертельно, но ощутимо.

— Пусти! — велела Васелена, сама сгорая в пламени своего желания. Тьма открыла бедра девушки. Василиск повернул ее спиной к себе, русалка уперлась руками в стену — и они слились в единое целое.

* * *

Когда они насладились страстью, Васелена воскликнула:

— Ты невероятен! — Лайл самодовольно улыбнулся и, подобрав обрывки тканей, прикрылся ими.

Русалка сползла по стенке, всхлипывая от немыслимого удовольствия, она вдруг осознала, что давно не чувствовала себя настолько наполненной. А еще она не могла поверить, что василиск не умер. Змей присел и обнял русалку когтистой лапой.

— Ну, тише. — Он только сейчас обратил внимание на то, что на глазах русалки появились очки, созданные из водной стихии. За ними билась в истерике Смерть, тянула щупальца. — Что с твоими глазами?

— Они хотят жертву, вода отражает их силу, ведь это не только стихия, но еще и зеркало, о чём многие забывают. Взгляд смерти не успокоится, пока не получит жертву. Как говорил отец, «не применяй взгляд смерти, если не собираешься убивать». Сегодня я нарушила это правило. Так что буду ходить в водных очках, пока не подвернется жертва.

— И ты девственница?

— Нет, ты просто разорвал мне матку. Но мне понравилось.

— Ты бы сказала, я бы остановился.

— Ерунда, через десять частей[6] восстановится. А с водой — через одну. Но нужна морская вода. Простая лишь чуть-чуть ускорит заживление. — Она поднялась словно пьяная, по стеночке дошла до умывальника и включила воду. Подмылась, и кровь остановилась. Боль еще была, но в теле гуляла истома. — Забавно, я получаю наслаждение от боли. Это не нормально.

— Это, скорее, уникально. Я хочу тебя видеть своей женой.

— Я уже помолвлена, — спокойно отказалась Васелена. — Да и русалки замуж не выходят, прям как ведьмы.

Покрывало из тьмы заволновалось, скрыло фигуру девы с ног до плеч, прильнуло к лону, исцеляя его.

— Вот и всё, тьма обо мне позаботилась. — Васелена улыбнулась и взглядом указала на выход. Они открыли двери туалета и покинули его, вместе появились в кафе «Перекрестка», довольные друг другом.

Близняшки сверлили русалку ненавидящими взглядами, Мила вскочила и выкрикнула:

— Я вызываю тебя на магическую дуэль!

— Прямо сейчас? — криво улыбнулась Васелена. Она потянулась к очкам, но Лайл перехватил ее руку.

— Не надо. Мне она нужна еще для свадьбы.

— Уверен, что тебе подходит эта неуравновешенная девчонка? Не лучше обзавестись женщиной с ипостасью животного, чтобы можно было заниматься любовью в звериной форме? Я же видела, какой ты получал от этого кайф, и слабая человечка тебе этого никогда не даст.

— Она нет, а любовницы — да. И я предлагаю тебе стать ею.

— Нет, ты не в моём вкусе. Ладно, ребята, разбирайтесь сами, — сказала русалка и обратилась к Морохиру: — Идем в магазины за волшебными вещами, — позвала она эльфа, тот кивнул, подошел ближе, подхватил под руку и повел ее на выход.

Мила в спину заморской русалки отправила огненный смерч, Васелена махнула рукой за спину — и морская вода столкнулась с огнем, раздалось шипение. Короткая борьба стихий — и смерч был уничтожен, оставив на месте сражения пар и нулевую видимость.

— В следующий раз я вскипячу твою кровь или извлеку из твоего организма всю влагу, Мила, — пригрозила русалка, не оборачиваясь. Ее кожа взмокла, и на ней появлялись красные пятна, будущие микроожоги, но сопернице было намного хуже: Васелена подозревала, что Милу обожгло всю. Эльф и русалка скрылись за поворотом, когда их нагнал Вельвет.

— Да, в первый день ты устроила такой переполох! Близняшки будут тебя преследовать. Так круто еще никто из-под носа не уводил жениха, — заявил он.

— Мне всё равно, тем более в ближайшее время Миле точно будет не до разборок. Ей бы внешность свою вернуть и не помереть от ожогов, — безразличным тоном заметила Васелена.

Компания поднялась на второй этаж и зашла в магазин волшебных вещей. На кассе стоял мужичок с залысиной, приветливо улыбался. Товары лежали за волшебным стеклом, чего здесь только не было: самоварящий горшочек, зеркало «Скажи, да кто всех краше покажи», серебряное блюдечко с наливным яблочком, аленький цветочек в горшке, перо Жар-птицы, скатерть-самобранка, кроссовки-скороходы, вязанка хвороста, кулек с соломой. Если разбросать солому по полу, то температура вокруг резко упадет.

— А что здесь делает вязанка хвороста? — нахмурился Морохир.

— А что с ней не так?

— Да всё! Если его разбросать, то войско появится. Этот товар продается по специальным разрешениям. Почем хворост?

Глаз продавца дернулся.

— Лицензия у вас на войско есть? — поинтересовался он. Морохир отрицательно покачал головой. — Тогда и цену вам незачем знать.

— А мне продашь? — спросила русалка, подпустив в голос магию.

— Вам — что угодно, — залебезил мужчина.

— Сколько стоит хворост?

— Вам я за бесценок отдам, за сто тысяч, если один поцелуй подарите.

— Хорошо, — сказала русалка и потянулась к продавцу через прилавок. Он наклонился и ухватил ее за волосы.

— Что делаешь, паршивка? Очаровать меня решила? Не видать тебе хвороста как собственных ушей!

— Я на вашем месте не была бы так уверена. — Она усилила голос, и продавец посмотрел на нее маслеными глазками.

— Просто так отдам, девица-красавица, — сказал он, достал хворост и передал ей. — Чего еще желаете? — заискивающе спросил он.

Васелена окинула витрины внимательным взглядом, приметила нужное и сказала:

— Дайте полотенце, в реку обращающееся, кольцо с тридцатью тремя молодцами, кольцо с тысячью добрыми молодцами, обученными разным профессиям, клубочек-навигатор, пространственное кольцо. — Немного подумав, добавила: — Еще упакуйте гребень, кроссовки-скороходы, куклу Елены прекрасной, ручку самопишущую, перо тридцати трех несчастий, скатерть-самобранку, тетради с бесконечными листами, ну и ларец с двумя из ларца, что одинаковы с лица, — Русалка закончила перечислять волшебные вещи.

— За всё про всё тридцать пять тысяч, — подсчитал продавец.

— Благодарю. Васелена взяла пространственное кольцо из червонного золота и надела его на безымянный палец. Она с нетерпением поглядывала на куклу, но ее она заберет в последнюю очередь: сначала надо вещи первой необходимости убрать. Русалка собрала купленные вещи с прилавка и отправила их в пространственное кольцо. Наконец предметы были прибраны, можно было полюбоваться куклой. Она была сделана из тряпки, с глазками-бусинками, нарисованным ртом и носом в виде пуговицы. Кукла немного поистерлась от частого использования, но Васелена всё равно была ей очарована. Русалка в последнее время испытывала тягу к куклам, не могла пройти мимо хоть одной. Правда, на Черном океане их приходилось собственноручно делать, и она мастерила — так, как ее принц научил.

Вдоволь налюбовавшись, Васелена наконец взяла куклу в руки и вскрикнула: та сильно обожгла ей ладони. И русалка ощутила, как падает.

[1] Паобедъ — означало начало нового доброго дня — он длился с 19:30 до 21:00. Именно в это время у славян начинались новые сутки.

[2] Рарасек — дух-обогатитель у славян. Он же кристек (у моравов).

[3] Таласым — это персонаж южно-славянской мифологии, вечно живущий оборотень.

[4] Анчутка — в восточнославянской мифологии — злой дух, бес, чёрт.

[5] Вира — жизненная энергия.

[6] Часть — мера времени. В одном часе было 144 части.

Глава 3

Она ударилась оземь, из груди выбило весь кислород. Пока девушка пыталась отдышаться, на небо взошла луна, и послышался детский плач. Васелена со свистом втянула воздух, холод мурашками пробирался под покрывало тьмы. Сделав несколько вздохов, русалка вслушалась в звуки, плач ребенка не прекращался. Васелена не любила детей, они были слишком шумными.

— Кто-нибудь, отзовись! — просила девочка, сглатывая слёзы. — Ваня, куда тебя гуси-лебеди унесли? — шмыгнула она.

Русалка встала, осмотрелась: вокруг нее был дремучий лес, и ни одного, даже гиблого, болота. В кронах вековых дубов, лиственниц, берез и лип шумел ветер. Голос девочки стал хуже слышен, и Васелена, больше не медля, направилась следом за удаляющимся ребенком. Кукла, закинувшая ее в лес, приклеилась к руке и пока не хотела отлипать. На подоле потрепанного платья было вышито маленькими буквами: «Накорми меня, и я исполню любое твое желание». «Надо будет тебя накормить, как я нагоню девочку», — подумала русалка и ускорила шаг. Ветки хлестали по лицу, оставляя отметины, которые мигом исцелялись.

Васелена боковым зрением заметила, как неподалеку мелькнула тень, и метнулась вперед. Она вдарила по существу магией воды, зверь зарычал, а русалка рванула на запредельной скорости, она даже не знала, что так может бегать, всё-таки она больше плавала, чем ходила по суше. Она догнала девочку лет семи с белыми кудрявыми локонами, та утирала рукавом сопливый нос.

— Давай я выведу тебя из леса, — сказала Васелена и вздрогнула, когда услышала хруст ветки, в небо взметнулась серая тень и прыгнула к девчушке. Девочка закричала, а русалка едва успела поставить водный щит. Зверь ударился об него, и щит отбросил нападавшего в сторону. На четыре лапы приземлился волк, в глазах колыхалось бешенство. Морская дева выкрикнула, смотря на хищника:

— Paralich activation!

Волк замер, только глазные яблоки двигались, да голос мог повиноваться. В глазах зверя отразилось удивление, которое вскоре сменилось досадой. Он смотрел теперь на русалку укоризненно. Васелена выдохнула, присела на траву. Живот свело от боли, она согнулась: регенерация отняла много сил. Дева, преодолевая боль, распрямилась. В глазах девчушки пели страх, отчаяние и растерянность.

— Всё хорошо, — попыталась успокоить ее Васелена, — есть будешь? — Ребенок замотал головой. — Как хочешь, а я буду, — сообщила русалка и достала из пространственного кольца скатерть-самобранку. Она расстелила ее перед собой и подумала о рыбе, которая тут же появилась на скатерти. Васелена набросилась на еду. Волк же пока пытался сообразить, что с ним такого начудила заморская ведьма, что он двинуться с места не может. Васелена съела всю рыбу, и желудок сыто заурчал.

— И что мне с тобой делать, серый? Пустить на воротник что ли? — спросила русалка вслух.

— Не губи меня, морская ведьма, я тебе пригожусь, — ответил волк.

— Сомневаюсь, — сказала Васелена, а девочка робко попросила:

— А можно мне жареную курочку, картошку и березовую кашу?

— Скатерть, слышала? — Ткань ничего не ответила, но яства явила, и ребенок с жадностью накинулся на еду.

— Я могу из леса тебя с девчушечкой вывести. Могу любую службу сослужить, — взмолился волк.

— Заманчиво, — протянула русалка, пока девочка уплетала еду. — Но где гарантия, что ты нас выведешь? В стаю не заманишь. Насколько я знаю, вы стаями гуляете, — задумчиво сказала Васелена и подошла к волку, вырвала клок шерсти. — Я наложу на тебя проклятие судорог: если ты меня ослушаешься, я его активирую, а гарантом будет твоя шерсть. Motus clavis distentione activation, paralich tabulae novae.

Волк с наслаждением потянулся и прорычал:

— Кто мне помешает вас сейчас слопать? И твои проклятия не успеют прикрепиться ко мне!

— У меня есть кое-что поубойнее проклятий, от этого ты уже не увернешься. Да и посмертные проклятия никто не отменял! — угрожающе процедила русалка.

Ребенок съел всё, что выдала скатерть-самобранка, и Васелена спросила у девочки ласковым материнским голосом:

— Где твои родители?

— На базаре. А я проглядела младшего брата, заигралась, а когда вернулась в песочницу, брата уже не было. Его гуси-лебеди украли. — Она всхлипнула.

— А кто это такие?

— Они похищают детей и относят на обед Бабе-яге.

— Может, он куда-нибудь с ребятами убежал? — предположила Васелена.

— Нет. Я видела, как они его уносят, и побежала за ними, хотела нагнать, но заблудилась в лесу. — Девочка завыла в голос.

— Не плачь, мы поможем с волком тебе найти братика. Да, серый? — обратилась русалка к лесному зверю.

Волк фыркнул:

— Я предпочитаю есть детей, а не спасать глупую малышню. Но, так и быть, помогу. Кстати, ты вместо того, чтобы спасать чужих детей, о себе подумала бы. На тебе метка колдуна, и он ищет тебя.

— Какая еще метка? — удивилась русалка.

— Магический маячок. Ты когда выпала из портала, я сразу понял, что тебя не просто так сюда забросило, кому-то ты очень нужна.

— И ты решил сорвать его планы и заполучить меня? Как благородно, можно баллады слагать, — насмешливо сказала Васелена

В этот момент из-за дерева показалась лиса, вкрадчивым голосом предположившая:

— А может, серый заодно с колдуном? — Лиса Патрикеевна стояла, оперевшись о дерево, вдруг лес наполнился звуками, шелестом, воем, рыком. Васелена посмотрела на волка, очки из воды стали таять на глазах, и волк с лисой вздрогнули, ощутив дыхание смерти на загривках.

— Быстрее садитесь на меня, я попытаюсь избежать погони, — крикнул серый.

— Поздно, волк, вас окружили! — сообщила рыжая.

Русалка в панике оглянулась — и правда, их со всех сторон обступали звери.

— Убейте предателя, а девку тащите к хозяину! — распорядилась лиса.

Васелена подхватила с земли скатерть-самобранку. Звери сжимали кольцо, как вдруг раздался гром, с неба пошел град, каждый «снаряд» размером был с крупное куриное яйцо. Застонали деревья, затрещали громко, а русалка сквозь вой непогоды услышала едва заметное мяуканье. Она ринулась на звук. Какофония набирала силу, звери ломанулись в панике бежать прочь, только волк, подрагивавший от кончика носа до хвоста, стоял на месте, хотя его инстинкты вопили, что здесь опасно.

Васелена увидела котенка месяцев трех от роду, ему лапу поранило. Она подхватила пушистый комочек персикового цвета, мельком заглянув в его умные пронзительные зеленые глаза. Океанская дева едва успела отскочить от хрустнувшего дерева, как оно повалилось. Град почему-то стороной обходил их, морская дева в недоумении огляделась: девочка плакала, волк тоже трусил, и только она сохраняла дух. Русалка вернулась к друзьям, переступая через поваленные деревья. Волк и девочка будто замерли и расширившимися глазами смотрели наверх. Васелена тоже задрала голову и узрела черный вихрь, спускающийся с небес. Холодный ветер хлестал по лицу, град сменился проливным дождем. Черный вихрь раскрыл свою сердцевину, и из него шагнула прекрасная девушка с бледной кожей, светящейся изнутри, глаза ее горели мертвенной зеленью. Одета она была в ночную рубашку, черные волосы шалью лежали на плечах. Она с преувеличенным вниманием рассматривала забредших к ней гостей. Девочка мертвенно побледнела, волк заскулил, прижимая уши к голове, и только Васелена с любопытством разглядывала прозрачного духа, всё время менявшего форму.

— Зачем пожаловали? — просвистел ветром в ушах голос девы с отголосками грома.

— Мы ищем Бабу-ягу, — ответила Васелена.

— Вы не туда забрели, но я вам помогу к ней выйти, если мне службу сослужите. — Волшебница взмахнула рукой, и ветер расстелился черной дорожкой, ведущей прямо к дому. — Скоро взойдет черное солнце и заберет ваши души, и в этот момент лучше быть в укрытии, тогда светило вас не узреет. Поспешим! — сказала она и первой направилась в путь. Волк, Васелена и девочка пошли следом. На миг дух ненастья обернулся и, надув щеки, выдохнул ветер, он холодом обжег русалку, и она пошатнулась. — Крепкая девочка, — волшебница хмыкнула и промолвила: — Меня в народе называют Алай[1], или черный вихрь.

Васелену взял озноб, она никогда не боялась непогоды, но сейчас ей стало зябко, словно из нее пытаются изъять душу. На миг русалке показалось, что она покрылась тонкой корочкой льда, тело занемело. Океанская дочь оглянулась на ребенка, девочка была бледна как восковая свеча.

— Всё будет хорошо, — сказала русалка, подпустив в голос немного магии.

— Вы совсем меня не боитесь? — удивился дух, остановившись и поглядев на своих спутников.

— А должны? — спросила Васелена, отбивая зубами чечетку.

— Да. Я же Алай. Дух ненастья, несу гибель всему живому.

— Тогда мы коллеги. Я Васелена, русалка с магией смерти, — преувеличенно бодро представилась морская дева.

— Тепло тебе, красна девица? — вдруг поинтересовалась Алай.

— Бывало и хуже, — ответила русалка, едва выговаривая слова. Тело казалось деревянным, каждый шаг давался с трудом, губы русалки посинели как у мертвеца. Котенок притих, вцепившись коготками в кожу. Васелена погладила его, а котенок вывернулся и спрыгнул на землю. Океанская дева выругалась, преодолевая боль, наклонилась за зверем, взяла его негнущимися руками и пустила на комок целительную силу. Котик заурчал, а русалке с трудом удалось выпрямиться.

— Ты неправильная русалка. Наши мертвы, а ты живая.

— Я заморская, — ответила Васелена. Когда все повреждения зверька исцелились, она запустила целебную магию по своему организму и с блаженством ощутила, как закололо тысячами иголок мышцы: ток крови ускорил бег, еще немного — и она бы прошла точку невозврата.

Серый волк обеспокоено смотрел на свою подопечную. Котенок давно спрыгнул с рук хозяйки и бежал вслед за духом ненастья, желая скорее оказаться в тепле. Девочка не отставала от пушистика. Васелена переждала, когда окончательно восстановится кровоток и ускорила шаг, волк пошел рядом с ней. Он нервно бил хвостом и не знал, чего дальше от Васелены ожидать.

Наконец они пришли к дому. Алай перестала менять форму и приняла женский облик, она первой скрылась в прихожей, зажгла в доме огни, поманила рукой гостей. Они дружной гурьбой ввалились в натопленный дом. Васелена закрыла двери, отрезая себя и спутников от ненастья. В доме пахло теплом, творожными ватрушками, а еще по горнице бегали три маленьких черных вихря.

— Это мои дети, — сказала Алай и ласково коснулась ближайшего. — Нистина, Винтина и Аварий, — представила волшебница всех по очереди и продолжила: — Я скрою тебя от черного колдуна и помогу найти дорогу к Бабе-яге, если вы все три дня и три ночи понянчитесь с моими детками, и они ни разу не убегут из дома. Они еще маленькие, им рано в большой мир.

— А если сбегут?

— Я убью вас, — хладнокровно ответил дух.

— Думаю, управимся, — ответила за всех Васелена и прошла к дивану, присела, с наслаждением вытянув ноги.

— Хозяйничайте, — разрешила Алай.

— А чем они питаются? — уточнила русалка.

— Материнской силой, еще подпитываются от магов. Давайте отведаем яств, — предложила волшебница и повела рукой. Тогда в дом ворвалось несколько ветров с подносами, они споро расставили яства на столе.

— Не гневайтесь, хозяйка, но мы не можем попробовать ваши кушанья, — отказалась Васелена.

— Думаю, тебе ничего не будет, а твоим спутникам из Нави — явно.

— Я не из Нави.

— Хорошо, доставай тогда свою скатерть-самобранку и ешьте, что угодно, — разрешила дух. Когда все поели, она сказала: — Я полетела, вернусь через три дня и три ночи. — И она ветром вылетела из дома, оставив гостей одних со своими детьми.

Васелена посмотрела на девочку и спросила:

— Тебя как звать?

— Уля, — ответила она, и вдруг кожа ее стала синюшного оттенка. Русалка испугалась и бросилась к ребенку, но серый волк удержал ее за край покрывала. Глаза девочки наполнились чернотой, плоть местами сгнила, и девочка сказала: — Крести меня!

— Я не умею, — растерялась Васелена.

— Тогда через минуту я стану нечистью и убью вас. — Чернота отступила, глаза стали синими, в них читалась мольба.

— Упокой ее! — потребовал волк.

Сбегайка[2] завыла, заплакала и стала раскачиваться, кости с хрустом ломались. Вихри заметались, круша всё на своем пути, и дали деру.

— Чёрт! — сказала Васелена, а волк выругался, перекинулся в доброго молодца с мечом в руке.

За спиной девочки возник рогатый и с паршивой улыбочкой спросил:

— Звали?

Дивий[3] указал взглядом на девчонку.

— Забирай ее и убирайся, иначе я вам отрублю голову.

— Никакого уважения к нечистой силе. Как ты, добрый молодец, не рассмотрел в ребенке сбегайку? — Девочка еще пуще заплакала, и чёрт, сцапав добычу, провалился в Ад.

— Зачем ты ее чёрту отдал⁈ — накинулась русалка на волка.

— Ты крестить не умеешь. А ей десять минут осталось до обращения в нечистую силу, и кем бы она стала — я не берусь предсказать! Может, Навкой[4], может, еще кем-то. Нам надо отправляться на поиски маленьких ненастий, иначе мы еще одной смерти не минуем.

Васелена оглянулась и пришла в ужас: вихрята пропали. Она вылетела из дома на улицу и растерянно замерла: куда не брось взгляд — везде бурелом. Пригорюнилась русалка, подошла к поваленному деревцу и села на ствол, вслух размышляя:

— Куда они могли полететь резвиться? На юг, восток, запад или север? Пропали мы, Волчий.

— Поехали к Бабе-яге, у нее есть серебряное блюдечко с наливным яблоком, оно весь мир показывает. И куда наши вихри умчались — тоже покажет.

— Точно! У меня же есть наливное яблочко с серебряным блюдечком! Я тебя обожаю! — закричала Васелена и достала из пространственного кольца серебряное блюдечко с наливным яблочком.

— Мяу, — подал голос котенок, запрыгивая на колени к русалке, она рассеянно его погладила. Небо хмурилось, грозясь пролиться горючими слезами.

— Катись по блюдцу яблочко и покажи мне три маленьких вихря. — Наливное яблочко прокатилось по блюдечку и показало проказников, они резвились на Красном болоте к югу. — Спасибо вам, яблочко и блюдечко. — Васелена убрала блюдечко с наливным яблочком и достала из пространственного кольца кроссовки-скороходы. Сняла с колен котенка, бережно опустила его на землю, а котенок и говорит:

— Хочешь, сказку рррасскажу?

— Не сейчас, — отказалась русалка и обулась в кроссовки-скороходы. Поднялась с поваленного дерева, попрыгала на месте, потопала, сидели они удобно, нигде не натирали. Осталось сменить прикид на более удобный для путешествия. Посмотрела Васелена на покрывало тьмы и велела ему принять вид спортивной формы. Покрывало послушалось — и теперь морская дева была во всеоружии.

— Волчий, принеси из дома метательные ножи и скатерть-самобранку. — Волчий кивнул и, снова приняв волчье обличье, скрылся в доме, вынес в зубах скатерть и набор ножей. Васелена забросила скатерть в кольцо, а насчет ножей задумалась. Фыркнула тогда тьма, создала ножны. Девушка разложила метательные ножи и подняла котенка. Тьма снова зашевелилась, и за спиной русалки образовался прозрачный ранец. Девушка скинула его на пол и не знала, что с ним делать.

«Котенка в него посади», — раздался голос тьмы в голове.

— А он там не задохнется?

«Нет. Живей, время утекает», — посоветовала тьма. Русалка перестала колебаться, посадила зверя в рюкзак и надела его на плечи.

— Идем, Волчий. — Васелена побежала, она неслась через бурелом, почти не касаясь веток, перепрыгивала через ямы — и всё равно они не успели: когда достигли Красного болота, как его прозвали в народе, там уже никого не было. — Опоздали, — сокрушенно сказала Васелена. Она смотрела на топи и уже хотела извлечь из кольца блюдечко с наливным яблоком, когда в воздухе возникло марево, и в нём появилась девочка с глазами цвета мутной воды, на раскрытой ладошке она держала волчьи ягоды[5].

— Отведайте моих ягод, и я вам скажу, куда подевались черные вихри, вы же за ними прибыли?

Див и русалка переглянулись, и волк, немного подумав, подошел к девочке, понюхал волчьи ягоды и слизал их языком.

— Их Бабай похитил, в мешке унес. Пошли они в ту сторону, к старшей сестре Бабе-яге. — И девочка указала на лес, еще более дремучий, чем тот, из которого они вышли. Когда они обернулись, девочки и след простыл.

— Что, идем, Волчий? — обратилась Васелена к своему единственному помощнику.

— Мяу! — снова подал голос котенок. Он заскребся в рюкзаке.

— Что еще? — недовольно проворчала русалка, сняла свою ношу и выпустила котенка. Он фыркнул, сморщил нос, а Васелена заметила, что пушистик подрос. Он вальяжно прошел к чахлым кустикам и, задрав лапу, пописал, обнюхал травы, чихнул и посмотрел умными глазами на волка и деву морскую.

— Я пррроведу вас до Бабы-яги, а вы пока сказку о ней послушайте. — И он начал сказку сказывать: — Жили муж с женой, у них единственная любимая дочь была. Как-то однажды мать девочки занемогла и сильно захворррала, а через год дух испустила. Недолго горрревал отец и женился на другой. Мачеха сррразу невзлюбила девочку, ррругала всячески, а однажды и вовсе рррешила от нее избавиться. Думала, думала, как соверршить такое стрррашное дело, и пррридумала. Подзывает к себе падчерррицу и говорррит:

— Иди к моей сестррре, попррроси у нее иголку да нитку. Надо бы тебе новое платье сшить.

А сестррра мачехи была самая настоящая Баба-яга костяная нога. Девочка была послушной, собррралась тут же в дорррогу, только перрвым делом зашла в гости к своей ррродной тетушке.

— Здррравствуй, тетушка!

— Здррравствуй, ррродная! Зачем пррришла?

— Послала меня мачеха к своей сестррре попррросить иголку и нитку — хочет мне платье сшить.

— Ррродная, возьми от меня гостинцы: крррасную ленточку, масло, хлебушка кусочек да мяса ластóчек. Они тебе пррригодятся.

— Спасибо, тетушка!

Пошла девочка прррямиком в лес, где Баба-яга жила. Шла долго и наконец увидела избушку на куррьих ножках, а там в окошке Баба-яга костяная нога сидит, ткет.

— Здррравствуй, тетушка! — говорррит девочка.

— Здррравствуй, племянница! — говорррит Баба-яга. — Зачем пррришла?

— Меня мачеха послала попррросить у тебя иголочку и ниточку — мне платье сшить.

Усмехнулась Баба-яга костяная нога и говорррит:

— Ты, дорррогая, садись-ка, поррработай сперрва, а уж я тебя за прррилежную ррработу нагррражу!

Села девочка у окошка и пррринялась ткать. А Баба-яга вышла из избушки и говорррит своей прррислужнице:

— Ты баню истопи да девочку хорррошенько вымой, а я посплю, да потом и съем ее!

Девочка услышала эти слова — сидит ни жива, ни мертва. Как заснула Баба-яга, так стала она пррросить прррислужницу:

— Не топи баню горррячо да не смотррри черррез плечо! А я тебе платочек подарррю. — И подарррила свой платок.

Тут и Баба-яга пррроснулась, подошла к окошку и спрррашивает:

— Ткешь, племянница?

— Тку, тетушка!

Баба-яга опять спать пошла, а девочка увидела кота, подзывает его, гладит по спинке и говорррит:

— Котик, научи, как мне убежать отсюда. А уж я тебя ластóчком мяса угощу.

Кот ей и говорррит:

— На добррро добррром отвечу! Возьми на столе у Бабы-яги волшебные гррребень и полотенце и беги скорее домой. В доррроге пррриложи ухо к земле и послушай, коль услышишь, что Баба-яга за тобой бежит, брррось гррребешок — вырррастет густой дррремучий лес. А коли до дома добежать не успеешь, а Баба-яга сквозь лес пррродерется и снова начнет тебя настигать — брррось полотенце. Ррразольется ширррокая да глубокая рррека.

Поблагодарррила девочка кота, взяла гррребешок и полотенце и бррросилась бежать к дому ррродному. Злые собаки Бабы-яги кинулись было к девочке, так она им хлебушка кусочек дала, словом ласковым не обделила — пррропустили ее сторррожевые псы.

Ворррота заскрррипели стрррашно, так девочка их маслицем смазала — они и ррраспахнулись, пррропустили беглянку. Берррезка зашумела листьями, закрррутила ветвями, а девочка ей ленточку крррасивую повязала, деррревце ее и пррропустило.

А кот тем вррременем сел возле окошка да ткать пррринялся. Пррроснулась Баба-яга, подошла к окошку и спрррашивает:

— Ткешь, племянница?

А кот ей отвечает:

— Тку, тетушка!

Бррросилась Баба-яга в избушку и видит — девочки нет, а кот сидит, ткет. Давай Баба-яга кота ррругать на чём свет стоит. А он ей отвечает:

— Я тебе столько лет служу, ты мне косточки обглоданной не бррросила, а она меня мясом угостила!

Выбежала Баба-яга из избушки, накинулась на собак:

— Почему девочку не кусали?

Собаки в ответ:

— Мы тебе столько лет служим, ты нам горррелой корррочки не бррросила, а она нам хлебушка кусочек дала!

Побежала Баба-яга к воррротам:

— Почему девочку выпустили?

А те отвечают:

— Мы тебе столько лет служим, ты нам и водицы под пяточки не подлила, а она нас маслицем смазала!

Подскочила Баба-яга к берррезке, а та ей сразу и молвит:

— Я тебе столько лет служу, ты меня ниточкой не перрревязала, а она мне ленточку подарррила!

А тут и прррислужница говорррит:

— Я тебе столько лет служу — никогда слова добрррого от тебя не слыхала, а она платочек мне подарила, хорррошо да ласково со мной ррразговаривала!

Села Баба-яга в ступу и немедля отпррравилась в погоню. А девочка как ррраз остановилась, пррриложила ухо к земле и слышит: земля дрррожит, трррясется — Баба-яга гонится, и уж совсем близко…

Достала тогда девочка гррребень и бррросила прямо в землю. Вырррос в тот же миг лес дремучий. Пррримчалась к лесу Баба-яга, давай его ломать, а девочка тем вррременем бежит со всех ног. Много ли, мало ли вррремени прошло, приложила девочка ухо к земле и слышит: земля дрррожит, трррясется — Баба-яга гонится, уж совсем близко. Взяла девочка полотенце — и бррросила наземь. В тот же миг ррразлилась рррека — ширррокая-пррреширррокая, глубокая-пррреглубокая!

Подскочила Баба-яга к ррреке, от злости зубами заскрррипела — не может черррез ррреку перрребррраться, плавать не умеет. Делать нечего: воррротилась она в свой дом, кота прррогнала, прррислужницу глубоко в лес увела, чтобы волки рррастерзали, а собак потррравила и с горрря запила.

А девочка тем вррременем уже к дому подбегает. Прибежала в дом, к отцу бррросилась и говорит:

— Ах, батюшка! Меня мачеха посылала к своей сестре, а сестра ее — Баба-яга костяная нога. Она меня съесть хотела. Насилу я от нее убежала!

Как услыхал такое отец, в тот же час прррогнал мачеху. Стали они жить с дочеррью вдвоем, жить дррружно и не тужить.

Пока котенок сказку сказывал, они уже половину леса преодолели.

— Перрредохнем, — сказал котенок и сел умываться. Русалка достала скатерть-самобранку, желудок уже как полчаса скручивало от боли. Заказала она морской и океанской рыбы. Котенок унюхал такое богатство и с ближайшей тарелки рыбу — цап! — и в кусты жевать.

— Волчий, будешь? — спросила Васелена.

— Нет, поохочусь. — И он скрылся среди деревьев.

Русалка ела в одиночестве, котенок лапой особо понравившуюся рыбу стаскивал иногда прямо из-под носа девы морской. А затем он развалился на земле рядом с хозяйкой кверху пузом и промурлыкал:

— Почеши мое пузико, хозяйка. — Васелена одной рукой рыбу в рот отправляла, другой котику пузо чесала. Див застал эту умильную сцену, когда в зубах кролика принес.

— Приготовь мясо, — попросил хищник.

— Костра не развести, — ответила русалка. Волк задумался да в добра молодца перекинулся, развел огонь, а Васелена запекла мясо. Она срезала кусочек и, сорвав лист дуба, закутала в него жареный ломоть кролика, попросила у скатерти булку хлеба.

— А вот где масло взять? — озадачилась она. Скатерть возмущенно подпрыгнула, и русалка с удивлением посмотрела на ткань: на скатерти появился горшочек с маслом.

— А теперрь слушайте вторррую сказку. — Котенок широко зевнул, перевернулся на живот и, посмотрев на своих спутников, начал сказывать: — В некоторрром царрстве, в славном государрстве, возле ррречки дррревней, у большой деррревни стоял дррремучий борр. Грррибов и ягод водилось там видимо-невидимо, да только местным жителям рррадости от этого не было совсем, потому как обитала в чаще того леса старррая карга, злобная Баба-яга. Жадна была не в меррру и никому в лес ступить не давала: кого в трррясину заведет, кого и вовсе изведет.

Как-то летом в самую ягодную поррру задумала она полакомиться земляникой, да вот незадача: не хотят ягодки в коррзинку к старррой Бабе-яге идти, под листочками спрррятались, в тррравке затаились. Воррчит Баба-яга, злобится, да под каждый листик не заглянешь, каждому кусту не поклонишься.

Той же порррой ходила по лесу маленькая девочка. Еще затемно из дому вышла, коррзинку ягод набрррать да малость подкоррмиться рррешила. Уж ей-то ягоды как на показ выставляются:

— Здесь мы, беррри нас скорей!

Наелась девочка ягод, набрррала полную коррзинку и хотела уж было домой идти, как повстррречалась ей Баба-яга, ухватила своей клюкой да как зашипит:

— Вот почему мне ни одной ягоды не попалось! Ты их все собрррала! — Отняла у девочки коррзинку и отпррравилась к себе в избушку, рррадуясь нежданной добыче. А девочка прррисела на пенек и горрько заплакала от обиды.

Идет Баба-яга, коррзинкой покачивает, а ягодки оттуда прррыг да скок на травку, прррыг да скок, так все и повыпрррыгивали и покатились обратно на полянку.

Сидит девочка, жалобно всхлипывает и вдруг слышит из травы:

— Готовь-ка, милая, платочек!

Сняла она косынку, рррасстелила перед собой, ягодки туда и закатились. Связала их девочка в узелок и рррадостная побежала домой. А Баба-яга пррришла к себе в избушку, глядь — а ягод-то и нет! Один запах остался. Швыррнула она в серрдцах коррзинку, затррряслась, затопала ногами:

— А-а-а! Чтоб тебе ни дна, ни покрышки! — Ррругалась, злилась и лопнула Баба-яга костяная нога от собственной злости. Избушка ррразвалилась — и на ее месте Крррасное болото возникло. Прррознала младшая сестра о смеррти старршей, в миг примчалась, лоскутки собрррала да живой водой полила, воскррресла старршая Баба-яга и больше так не злилась. Отстррроила она себе новую избу и позволила людям в лес по грибы да по ягоды ходить, только с одним условием: они должны на кррраю леса ей лукошко с земляникой оставлять, кто не исполнял ее волю — больше из леса не выходил.

— Занятная сказка. Значит, старшая Баба-яга любит землянику, а та ей в руки не дается? Ну хорошо, будет ей земляника! — сказала Васелена и, оторвав от тьмы кусок, сотворила из него платок. Они два часа ходили и землянику собирали, прежде чем до отказа наполнили платок тьмы. Тьма роптала, но больше для видимости, ведь уже свыклась с новой хозяйкой.

Пока див с русалкой заморской собирали ягоды, котенок носился по лесу, гонял насекомых, птиц, резвился. Одну птицу поймал, придушил и долго с ней еще играл, пока не бросил.

Когда всё было готово, путники продолжили путь. Котенок больше молчал, за мухами с бабочками гонялся, но с дороги не сбивался. Долго или коротко шли, но скоро прибыли к избе на курьих ножках.

— Избушка, избушка, стань к лесу задом, к гостям передом, — попросила Васелена. Изба переступила с ноги на ногу и повернулась к лесу задом, а к пришедшим передом. Тут же словно из воздуха частокол вокруг возник. На кольях головы крутятся. Дверь скрипнула, медленно открываясь, и раздался старческий голос:

— Фу! Фу! — говорит Баба-яга. — Русского, заморского духа — слыхом не слыхано, видом не видано, а нынче сами явились.

— Бабушка, пусти на порог, скорми нам пирожок, мы гостинцев принесли, землянику нанесли, — сказал див.

Баба-яга заинтересованно выглянула и спросила:

— Где моя земляника?

— Ты сначала нас прими, накорми, а потом вопросы молви, — ответил волк, и Баба-яга впустила путников в дом. Они уселись за стол, Баба-яга разлила травяной чай, пирожки с мясом выставила. Попили, поели гости, и Васелена узелок с земляникой отдала.

— С чем пожаловали?

— Хотим вернуть детей ненастья. Их к вам унес Бабай, — ответила русалка.

— А, этих шалопаев? Отпущу, если три дня будете трудиться не покладая рук. Мне дров наколоть надо впрок, избу починить, кур да овец накормить, двор прибрать и подмести, в избушке порядок навести, мне два новых платья сшить да земляники собрать, — сказала Баба-яга — и была такова.

Три дня волк с русалкой работали не покладая рук. Когда солнце стало ко сну склоняться, Баба-яга прибыла, в ступе ее были черные маленькие вихри. Детки были серьезными, спокойными, и Аварий сказал:

— Нашли всё-таки…

Вдруг раздался свист, лес застонал, стволами затрещал, зверей прочь погнал, градом с кулак закидал. Это Алай явилась. Ярилась она, изба на курьих ножках да с одним окошком закачалась, буря началась.

[1] Алы (Халы) — женские мифические существа в фольклоре Болгарии, Македонии и Сербии. Алы считаются духами ненастья, чья главная задача насылать грозовые облака с градом на поля и сады для уничтожения урожая.

[2] Сбегайки — похороненные некрещеные дети. Они семь лет просят, чтобы их случайные прохожие крестили, а если этого не происходит, они превращаются в нечисть.

[3] Дивий (Див) — разумное существо, обладающее магическими способностями, часто способное предсказывать. Здесь — дикое лесное существо, способное обращаться из волка в молодца.

[4] Навка — злой дух, лесная русалка.

[5] Здесь речь про дитя Красного болота. Это девочка-призрак с глазами цвета мутной воды, она предлагает заблудившемуся путнику горсть красных волчьих ягод.

Глава 4

Раздался громовой голос:

— Как ты посмела от меня ее скрывать⁈ Забирай своих вихрят — и долой с моих глаз! — Дух ненастья прекратил бушевать и затаился. Тогда прозвучал новый раскат грома: — Забирай, говорю, детей своих и убирайся, пока не развоплотил! — продолжал греметь мужской голос. Алай затравленно посмотрела на Васелену, подхватила маленьких проказников и, бросив извиняющий взгляд, унеслась с потомством прочь.

В душу русалки забрался страх и свил себе гнездо. Она не знала, чего ждать от мужчины, так неожиданно возникшего на пороге избушки на курьих ножках, но не могла не отметить, что колдун хорош собой. Он был одет в хламиду и обладал славянской внешностью: густые пепельные волосы, правильные черты лица, глубокий внимательный взгляд синих очей. Мужчина шагнул к девушке, рассматривая ее с живейшим интересом: черные антрацитовые волосы, стройная фигурка, и смерть, притаившаяся за водными очками и готовящаяся к броску. Русалка в покрывале из тьмы выглядела притягательно, хоть одежда ее и была похожа скорее на тогу. Пока незнакомка пыталась осознать, что происходит, колдун в два шага очутился рядом и, схватив девушку в охапку, обернулся черным вихрем и утащил добычу прочь.

Васелена не успела даже коротко вскрикнуть, как мужчина занес ее в свое логово и бросил на кровать. Не дожидаясь, пока девушка придет в себя для удара, скинул хламиду и сорвал покрывало тьмы, которое послушной тряпочкой соскользнуло с очень красивого, сильного, текучего как проточная вода тела. Он не понимал, что с ним происходит, только, грубо впившись в ее губы, смотрел в широко раскрытые глаза русалки. В них застыли ошеломление, растерянность и интерес. Мужчина жадными поцелуями стал покрывать тело девы, а потом проник плотью в ее лоно, быстро толкнулся внутрь, блаженно застонав от непередаваемого наслаждения, какого не ощущал раньше. Он тут же почувствовал, как цепкие щупальца смерти вонзились в него, выпивая магию, виру и нектар души, но ему было всё равно. Колдун ускорил движения, и девушка то ли всхлипнула, то ли застонала. Он на всякий случай посмотрел в ее глаза — и пропал: в них читалось наивысшее блаженство. Васелена жадно пила из него жизнь, наполняясь сама. Глаза стали зеркально-антрацитовыми, в них плескалось удивление, смешанное с восторгом и запредельным вожделением: русалка так же сильно хотела своего похитителя, как и он ее, и тогда колдун себя отпустил, стал всё более жестко и грубо двигаться в ней, пить ее всю. Они достигли высшей точки блаженства одновременно. Мужчина расслабленно заглядывал в глаза девы, но читал там свой конец: тень смерти стала более явной, радужка потемнела. Колдун снова овладел Васеленой, а русалка была совершенно не против. Он ждал протеста, криков, слёз, но встретил только такой же изголодавшийся жар желания. Они почти не отдыхали, короткие перекусы — и снова объятия страсти, русалка сегодня была в его комнате богиней.

Вырвавшись из плена любовного безумства, колдун сидел в плетеном кресле со стаканом сока и думал: «Что ты делаешь со мной, девочка?» Он смотрел на пленницу, не отрывая взгляда. Васелена встала, потянулась,подошла к столу и спросила игривым тоном:

— Не накормишь? — Колдун кивнул и взмахнул рукой, на столе появились яства. Васелена посмотрела на руку, которую не отпускала кукла, и снова прочитала: «Накорми меня, и я исполню любое твое желание».

Русалка взяла грушу, изящным движением отрезала тонкую пластинку от фрукта и подала кукле, приказав:

— Ешь! — И кукла принялась за еду.

— Чего ты хочешь? — спросила она, управившись с кусочком груши.

— Чтобы ты отлепилась от моей руки, — ответила Васелена.

Кончики губ колдуна повернулись от улыбки: в этот момент, со сведенными бровями, русалка была такой милой, что ему снова захотелось прижать ее к кровати, но он сдержался. Кукла Елены Прекрасной отлипла от руки русалки и спрыгнула на стол, подошла к блюду с ягодами и внаглую стала их уминать. Мужчина рассмеялся нахальству куклы, Васелена тоже улыбнулась.

Похититель девы выдохнул, взял себя в руки: поведение русалки удивляло его. Он ожидал обвинений, но ничего такого не последовало. Колдун озадаченно посмотрел на русалку и спросил:

— И ты даже не хочешь меня назвать мудаком?

Васелена недоуменно хлопнула глазами и с детской непосредственностью уточнила:

— А это кто? — И столько было невинности в ее вопросе, что мужчина подумал: «Какой же она еще ребенок… хотя ей семнадцать лет». Колдун понял, что он пропал.

Вопрос русалки остался без ответа, и похититель Васелены, собравшись с мыслями, спросил деловым тоном, не подразумевающим отказа:

— Пойдешь ко мне в ученицы?

— Я? — удивилась русалка.

— Ты, ты, красна девица. Но имей в виду, что будет тяжело.

— Я уже учусь в школе черных волхвов.

— А я не предлагаю тебе обучения на общих основаниях. Я зову тебя в личные ученицы. У меня уже двенадцать учеников, и со всеми я занимаюсь лично, пойдешь тринадцатой ученицей? В команде шесть девочек и шесть мальчиков.

Васелена в задумчивости натянула на себя покрывало тьмы. Колдун ждал ответа, и русалка наконец вышла из оцепенения, кое-что не укладывалось у нее в голове: это был второй мужчина, который не погиб от ее страсти — и не только остался жив, а еще наполнил ее. Африканский принц не в счет, она ему отдала частичку своей души, чтобы он выжил и покинул океан. Только Васелена вспомнила про него, как в душе поселилась тревога: что-то с ним происходило в этот момент. Русалка отогнала мрачные мысли и начала с любопытством рассматривать своего партнера: он даже не побледнел и глядел на нее насмешливо, снисходительно. Морская дева сама не поняла, как в него вкашилась.

— Пойду, отчего бы не пойти, — решилась Васелена.

— Вот и договорились. Твое первое задание — выкрасть из сада колдуньи аленький цветочек и продать купцу, у которого три дочери, и последнюю Марьей зовут. — Дав задание, колдун исчез из помещения, оставив девушку в полном смятении. Он переместился на берег моря, чтобы остудить голову, вошел по пояс в воду и поплыл. Колдун плавал пятнадцать минут, пока тело не успокоилось. Когда он вернулся, Васелена сосредоточенно смотрела на пляшущий на руке пепельный огонь. Мужчина знал такую стихию, ей владел Кощей: куда не поглядит — всё обратит в пепел или тлен.

Русалка зажала в ладошке пламя и вопросительно посмотрела на своего теперь учителя.

— Меня Волос зовут. В неформальной атмосфере можешь меня называть по имени. Но вернулся я не поэтому, остался один маленький штрих: я на всех учеников ставлю защиту.

— Что мне надо для этого сделать? — Девушка собралась моментально.

— Почти ничего, раздеться и довериться мне. — Васелена понимающе улыбнулась, сняла покрывало и ждала. Взгляд Волоса стал бесстрастным и сосредоточенным, в руке появилась баночка с краской молочно-золотого цвета и с оттенком цвета крови, в другой руке он держал кисть. Колдун обмакнул ее в краску и правда принялся за работу, отчего даже увидел в глазах девушки легкое разочарование. Однако Волос больше не собирался давать волю своему желанию, он должен крепко-накрепко привязать ученицу к себе. Изгибы ее тела манили, звали, но мужчина держался: она должна понять, что одна ночь ничего не значит, и ей придется добиваться его внимания, чтобы получить вторую и последующие ночи. Волос выполнял свою работу почти механически, без эмоций, покрывая тело Васелены слабо светящимися рунами.

Колдун завершил работу два часа спустя, нагая русалка спокойно стояла на полу, и Волос, взглянув ей в глаза, с легкой заботой в голосе сказал:

— Сейчас я активирую руны, и будет очень больно, так что тебе лучше лечь. — Васелена послушалась, устроилась поудобнее на мягких шкурах на ложе, и мужчина активировал руны. Девушка кричала, пока рунная вязь вплавлялась в ее тело. Смотреть, как она мучается от боли, Волосу было невыносимо, но это было нужно. Она билась в постели сутки, и это был не очень хороший знак, говорящий, что магия девушки сопротивляется вторжению чужой магии. Русалка рвано дышала, волосы слиплись от пота и крови, тело словно терзали тысячи хищников или вживую резали, местами были ожоги. Слияние защиты прошло тяжело, но главное, что оно состоялось.

Волос подошел к напитавшемуся кровью ложу и сказал:

— Прости, малышка, через это проходят все мои ученики, и это их второе испытание. Многие погибают. Но ты справилась и выжила, а мои ученики поставят тебя на ноги. — Волос взял со стола ракушку для связи и вызвал дива к себе в покои. Ученик вошел в комнату, поклонился наставнику в пояс, спросил:

— Чем могу быть полезен?

Пока див шел в покои колдуна, он передумал многое, под кожей поселился страх. Волос жестоко карает тех, кто позволил себе переступить черту. А он предал его, ослушавшись тогда, когда лиса привела зверей, чтобы они забрали девчонку. Почему-то он думал, что русалку у Волоса ничего хорошего не ждет, и где она сейчас — он не ведал, но собирался это выяснить. Если она в темнице, он поможет ей бежать. Запала ему эта девушка в душу. Но чтобы ей помочь, необходимо убедительно сыграть раскаяние в содеянном. Див немного помялся и всё-таки решился:

— Учитель, простите меня за предательство, я готов понести любое наказание, вплоть до смерти.

На лице колдуна не дрогнул ни один мускул, он ровно сказал:

— Это твое наказание. — И кивнул на измученную девушку, близко подошедшую к грани смерти. Волос с удовлетворением заметил, как в глазах юноши промелькнул страх.

Див русалку сразу узнал. «Боже, что я натворил», — подумал он.

— Если за неделю не поставишь ее на ноги, лишу всех магических сил. — С этими словами чародей испарился, а див прошел к постели и, увидев, насколько она напиталась кровью, покачал головой. Он поднял Васелену на руки, с неудовольствием и сожалением отметив, что лицо девушки осунулось, и тело потеряло в весе.

Див отнес русалку в ванную, обмыл, укутал в ее покрывало тьмы, а затем позвал слуг, чтобы они сменили постельное белье. Он немного успокоился, когда увидел на теле Васелены руны. Девушка тихо стонала от боли, и юноша, закусив губу, сказал:

— Потерпи немного, я сейчас сварю обезболивающий отвар. — Он бросил взгляд на стену с засушенными травами. Подойдя к ней, снял необходимые целебные растения и приступил к приготовлению снадобья. Первым делом он сходил за ключевой водой, принес ее в ведре в комнату. Потом достал из шкафа чугунную кастрюлю, налил воды, подошел к печи и развел в ней огонь, отправил в ее зев посуду, вернулся к столу и занялся нарезкой корений, трав, соцветий. Когда вода закипела, он достал ухватом кастрюлю, отнес на стол и высыпал в нее измельченные травы. Затем вернул посуду на огонь и стал ждать. Див присел на кровать, девушка была синюшной, лицо искривила гримаса боли.

— Воды, — попросила она едва слышно. Див соскочил, налил воду в кружку и поднес девушке, та жадно принялась пить.

Наконец снадобье было готово, и «лекарь» напоил свою пациентку. Она заснула. Теперь девушка равномерно дышала, грудь красиво вздымалась под покрывалом тьмы, которое прямо на глазах истончалось. Див моргнул, но картинка не изменилась: Васелена словно поглощала тьму, и вскоре морская дева открыла ясные очи. Из глаз русалки смотрела смерть. Див поежился и тихо попросил:

— Ты можешь так не смотреть? — Русалка медленно покачала головой, спустила ноги на пол, он был теплым. Смерть тихо урчала где-то в груди, Васелена осторожно поднялась, а див покраснел и отвернулся: девушка снова была совершенно обнажена.

— Что отворачиваешься? Разве я не хороша? Не пригожа?

Волчий сглотнул и ответил:

— Хороша и пригожа.

— Почему ты тогда не хочешь глядеть на меня? — спросила русалка. Див услышал, как Васелена шагнула к нему, а вскоре и ощутил, как дева обняла его со спины. Все мышцы мужчины окаменели. Русалка лицом потерлась о его одежду, и он напряженно сглотнул, попросив приглушенно:

— Оденься, пожалуйста!

Океанская дева рассмеялась серебряным смехом. Юноша поежился: в ее смехе почудился голос смерти, от русалки веяло Навью. Она тихо отступила, накинула на себя покрывало, вышитое звездами и луной, и сказала:

— Вы все такие забавные, боитесь женской наготы. — И тут же, посерьезнев, добавила: — Я хочу есть!

— Идем в столовую, сейчас как раз время трапезы, — предложил див, боязливо оборачиваясь: ему бы не хотелось снова застать ее голой, и так еле сдержался. С облегчением он увидел на ней черное покрывало, окутавшее красивое тело.

Васелена первой шагнула к двери, распахнула ее, в коридоре никого не было. Русалка вышла из комнаты учителя и уверенно направилась по коридору на запах еды. Желудок урчал. Смертельный взгляд вернулся и настойчивым голосом стал требовать законную жертву. С чего эта способность активировалась — Васелена не могла понять, она, вроде бы, никого не собиралась убивать. Русалка спешно наколдовала очки из морской воды, которые придали ее виду загадочности.

Васелена вошла в столовую, отметив, что, как и говорил Волос, учеников было двенадцать. За столом сидело шесть девушек и пять парней, два места оставались свободными: простой стул, где обычно сидел див, и высокое красное кресло учителя, на котором он восседал, когда желал трапезничать с учениками. Океанская дева, не раздумывая, направилась к трону и села во главе стола. Со всех сторон раздался недовольный шепот. Одна девушка поднялась из-за стола и, покачивая буферами от возмущения, сказала:

— Новенькая — и уже наглеет! Будет тебе ведомо, что это место учителя, так что слазь немедленно, бесстыдница!

Васелена проигнорировала ее слова и приказала пробегавшему слуге:

— Принесите побольше рыбы, да поскорее, вы же не хотите объясняться потом с учителем, почему я померла! — И она очаровательно улыбнулась. Слуга вылетел так, словно его смолой облили. А Васелена скинула покрывало, что брала с кровати Волоса, и оказалась в бирюзовом платье, которое почти ничего не скрывало. Парни пожирали ее голодными взглядами.

— Вот учитель придет и задаст тебе. Как попала к нему — так и вылетишь. А ты, Дони, прекрати на нее пялиться, мои формы не хуже, а даже лучше, — возмутилась она наглости парня с короткой модельной стрижкой и родинкой под левым глазом. Парень неохотно отвел глаза от новенькой.

Вскоре слуги внесли яства, и Васелена, больше ни на кого не обращая внимания, набросилась на еду. Она ела жадно, словно не в себя. Слуги всё несли и несли ей кушанья, а русалка ела за десятерых молодых людей. Ученики Волоса были поражены таким аппетитом.

— Эй, не лопни, — весело сказал рыжий парень. Русалка его реплику оставила без ответа. — Меня Солнцевод зовут, а твое имя какое?

— Васелена, — молвила русалка и с достоинством поднялась из-за стола. — Приятно было с вами провести время, но мне пора. — С этими словами она словно пава выскользнула из столовой, ученики проводили ее недоумевающими взглядами.

Див спешно запихал в себя хлеб с подливой и, опрокинув стул, рванул за Васеленой следом. Он едва успел нагнать ее и поймать за локоть:

— Куда намылилась? Лечение еще не закончено! — Русалка вырвала руку и, оттолкнув его, скользнула на улицу, чувствовала она себя сносно.

Див выругался, перекинулся в волка и рванул за беспокойной пациенткой. Он поравнялся с ней и на бегу спросил:

— Ты что, из-за Заряны обиделась?

— Кто это такая?

— Ну та барышня, которая пыталась тебя на место поставить.

— Вот еще я из-за рабынь не расстраивалась, — усмехнулась Васелена.

— Тогда я не понимаю твоей спешки. Неужели ты не хочешь передохнуть, тем более мне наставник голову оторвет, если с тобой что-то случится. Да я себя сам не прощу. Ты только от силы рун оправилась. Как-то быстро оправилась, кстати, — заметил он.

— Вот и отстань от меня, видишь, я в полном порядке.

— Остановись хотя бы на мгновение, — попросил див, но русалка продолжила идти. — Хорошо, ты знаешь, где искать аленький цветочек?

— Нет, но собираюсь это выяснить.

— У кого?

— А кто у нас всё ведает?

— Баба-яга.

— Стоп, а мне не нужна Баба-яга. — Она так резко остановилась, что волк пробежал еще несколько шагов, прежде чем ему удалось затормозить. Васелена присела на валун, достала из кольца блюдечко с наливным яблочком. Желудок снова заурчал, требуя еды, и русалка не успела остановить себя, как схрумкала наливное яблочко и в недоумении смотрела на оставшуюся в руках веточку-плодоножку.

— Зашибись! Что будешь теперь делать? — Русалка неожиданно для себя всхлипнула, див поначалу не поверил, но всхлипы повторились. Тогда он присел рядом и обнял деву. — Ну, тише, тише! — А она разревелась в голос. Див не умел успокаивать рыдающих женщин.

— О чём плачем, о потеррре невинности? — спросили откуда-то слева, и русалка удивленно посмотрела вниз, у ее ног сидел котенок болотного цвета.

— Я наливное яблочко съела, благодаря которому блюдечко всё показывало, — ответила Васелена, и снова полились слёзы в три ручья.

— А это не беда, беда вперрреди будет. Новое яблочко можно достать, — сказал котик и принялся невозмутимо вылизывать левую лапу. Слёзы у русалки высохли. — Вот, так-то лучше. Идемте к барррахольщику, у него наверрняка найдется наливное яблочко для блюдечка, — сообщил кот.

Васелена воспряла духом, поднялась с валуна и убрала блюдце в пространственное кольцо.

— Показывай дорогу! — приказала она, и котенок, громко мяукнув, непринужденно побежал вперед. Васелена с дивом последовали за ним.

На улице стемнело, черное солнце сменила привычная луна. Они уже бежали двадцать частей, когда услышали стенания и мужской хриплый голос:

— Куда путь держите? — Вся троица остановилась и закрутила головами, ища собеседника.

— К барахольщику, — честно призналась Васелена.

— Вас ничего не смущает? — спросил голос, и из стены вышел то ли человек, то ли зверь.

— Что, например? — осторожно уточнила русалка.

— Что взошла уже луна, и барахольщик спит. — На лице существа появился хищный оскал. Он в предвкушении уставился на странников. Див попятился.

— Таласым! — Кот тоже оценил угрозу и поджал уши и хвост. Только океанская дева ничего не понимала. А таласым тем временем приблизился и, наклонившись к русалке, спросил:

— Хочешь найти клад?

— Нет.

— Жаль, наше веселье могло бы затянуться надолго. — И мужчина перекинулся в волка. Васелена ничего не успела понять, как тот опрокинул ее на землю, прижав плечи лапами. Их глаза встретились — его золотые и ее черные, застывшие. Волк вздрогнул, попытался соскочить, но уже было поздно: русалка сняла очки, сдерживавшие взгляд смерти.

Волк тоненько заскулил:

— Не губи, я пригожусь тебе. — Взгляд смерти всё глубже проникал в самую душу зверя: наконец он получит жертву. Таласым, надеявшийся на пощаду, услышал лишь холодный смех, словно ледники сталкивались друг с другом.

Глава 5

Пока Васелена выбирала товар, у Вельвета зазвонил телефон, и он ответил.

— Вельвет, вы где? — спросил Лайл.

— В магазине волшебных предметов. А зачем тебе? Я думал, ты пошел Милу утешать.

— Нет, я не самоубийца.

— Понятно. Ну хочешь, подтягивайся.

— Сейчас приду.

— Хорошо, — ответил Вельвет и отключился.

А в кафешке начиналась сцена…

— Что, дел натворил и решил сбежать⁈ — всхлипнула Мила. Лайл не ответил, а поспешил ретироваться.

— Алекс, вызови такси, мы поедем домой, — попросила Лила, и Алекс вызвал машину, предупредив:

— Я тоже пошел.

— К своей русалке побежали? — взбешенно зарычала Лила.

— Нет. Просто утешать девушек с разбитыми сердцами я могу только в постели, — ответил Алекс.

— Только попробуй! — И Лила показала кулак.

— Не собирался.

— Поговори с Лайлом, ладно? Как он не прав! — попросила Лила, а Мила уже выла в голос:

— Я этой стерве все ко-о-осмы выдерну-у-у!

— За вами приехали, — сообщил Алекс и назвал номер машины. Лила кивнула и потащила сестру-близнеца прочь. Алекс поднялся на второй этаж и вошел в магазин как раз вовремя.

Когда портал открылся, из парней никто не успел отреагировать, Васелену всосало в него, словно мусор в пылесос. Еще двадцать пять частей они были в оцепенении. Первым отмер Алекс, в два прыжка он перемахнул через прилавок и, настигнув продавца, повалил его на пол и вцепился в горло:

— Говори, сука, куда ты ее отправил? — Они тысячу долей боролись, пока мужчина не взял над студентом верх. Теперь он сидел верхом на Алексе и душил его. Раздался выстрел, это анчутка откуда-то достал пистолет и прострелил плечо продавцу волшебных вещей, после чего последний выпустил оппонента и отскочил.

— Говори, куда ты отправил девушку, или я прострелю тебе вторую руку! — прошипел Вельвет. — Алекс, возьми под контроль охрану. — Тот кивнул, потирая шею.

— Я не знаю, — ответил мужик, он сильно вспотел. Вельвет стал нажимать на курок, и продавец закричал.

— А может, тебя обратить в камень? Например, твое хозяйство? — с угрозой прошипел василиск.

— Мм, не надо, я всё скажу. Две недели назад ко мне в лавку пришел колдун и заявил, что скоро ко мне в магазин погибель мира пожалует. И описал вашу русалку. Он заплатил мне круглую сумму и вручил куклу Елены прекрасной, сказав: «Когда морская дева придет, она захочет купить эту куклу. Ты ее, кроме нее, никому не продавай». И он еще дал денег. А мне были очень нужны деньги, я сильно проигрался в казино.

Вельвет демонстративно снял пистолет с предохранителя и, выдавливая каждое слово, произнес:

— Мне плевать, кому ты что задолжал, скажешь правду — отпустим. Куда ты ее отправил?

— В Навь, а куда именно — не знаю, не я настраивал портал. Клянусь своей магией, что говорю правду!

По губам василиска пробежала змеиная улыбка.

— У артефактора нет своей стихии, чтобы клясться магией. Поклянись чем-то другим.

Мужичок отчаянно потел, глаза бегали, василиск его пугал. Он не хотел даже случайно столкнуться взглядом с рептилией.

— Я сказал всё, мне нечем клясться.

— Вельвет, кончай его, — приказал Алекс.

Черт спустил курок, и пуля угодила в глаз продавца, прошив мозги. Артефактор завалился, Алекс его поймал, мягко опустил на пол, притянул силой мысли пистолет Вельвета и вложил в руку хозяина лавки волшебных вещей.

— Ты владеешь целительскими способностями? — Вельвет не задавал лишних вопросов, просто перемахнул через прилавок, исцелил лишние раны, кроме одной, убившей продавца. — Камеры?

— Я стер записи, — сказал парень, стоявший у входа. Друзья разом обернулись и увидели юношу в красном плаще. — Я Петя, умею одним взглядом выводить технику из строя. Возьмете меня собой в Навь?

— Зачем? — Прищурился Алекс.

— Хотя бы за тем, чтобы я не показал правоохранительным органам, как вы убили… — Он не стал договаривать фразу и кивнул на мужчину.

— А что мне помешает стереть тебе память?

— То, что я маг времени, и такие фокусы со мной не проходят. Так что, берёте?

Друзья переглянулись.

— По рукам, только нам как-то надо провести тебя в школу. В паобедъ нам надо быть на месте.

— Алекс, как я понимаю, маг разума, неужели с этим возникнут проблемы? — спросил новый знакомец.

— Многим мы отведем глаза, но над богами мы бессильны.

— Дайте я угадаю, вы из школы черных волхвов?

— Да.

— Хорошо, берем шапку-невидимку — и проблема решена, — предложил Петя.

— Если бы всё было так просто. — Алекс забарабанил по стенке. Боги — это было серьезно, обмануть их почти нереально.

— Давай так, Мара и Кощей уйдут из школы, когда появится звездная роса, и тогда кто-то из нас проведет тебя в школу. Твоя задача — ошиваться в это время неподалеку от врат, но не попадись на глаза Кота Баюна. Мы проведем тебя через калитку, — спланировал Алекс.

— Договорились, — ответил Петя и пропал. Парни переглянулись и покинули лавку, словно ни в чём не бывало: Алекс отводил глаза всем, кто попадался на пути. Когда они вышли из торгового центра, был уже закат, начало нового дня. Парни ускорили шаг, бегом добрались до школы и поднялись в свою горницу.

— Нам надо его забрать до того, как школа перейдет в Навь.

— Ага. Благо сегодня у нас нет занятий у Кощея и Мары.

Они спустились в столовую, где по вечерам было питание по системе «Шведский стол». Вельвет набрал стейков с кровью, Алекс взял яичницу с беконом и пельмени, а Лайл долго не мог себе выбрать еду, поэтому наложил всего понемногу. Парни уселись за стол, многие уже потрапезничали и, явно скучая, сидели в гаджетах, пока была возможность. Перед каждым лежало сморщенное яблоко, еще одно они раздобыли обманом. Парни хоть внешне и были спокойны, в душе их грызло беспокойство: вдруг план не выгорит. Алекс время от времени поглядывал на часы, когда к ним подсел парень с солнечными волосами и нагло спросил:

— Лайл, а где твоя новая возлюбленная? Что-то она опаздывает, — протянул солнечный мальчик и обвел столовую взглядом.

— Она в туалете, — буркнул Лайл.

— Да ладно?

Василиск глянул в сторону стола девчонок, бывшая невеста демонстративно отвернулась от него, но он успел заметить, что у близняшки красные глаза. Вот только сейчас слезы Милы его не трогали. Он ловил на себе осуждающие взгляды, но как-то ему было пофиг, все мысли были о заморской русалке.

Вдруг Алекс поднялся, оправил форму и спокойно сказал:

— Пойду отолью. — С этими словами маг разума удалился. Он вышел из школы через запасный выход, благо ключик раздобыли, прошелся по заднему двору и открыл калитку. Маг времени тут же скользнул в отпертый проход, а Алекс сразу закрыл дверь. Петя надел шапку-невидимку, и они прошли до столовой. По пути маг разума скормил магу времени сморщенное яблоко с древа жизни, и сам съел.

В следующий миг они не устояли и упали на пол, школа совершала поворот. Алекс приглушенно выругался. Когда школу перестало колбасить, маг разума поднялся и шепотом спросил у нового знакомого:

— Ты в порядке?

— Да, — ответил Петя, и они двинулись к туалетам, где их ждали уже остальные.

— Всё успешно? — спросил Вельвет.

— Угу, а теперь надо быстро валить, пока лекции не начались, — сказал Алекс. Они также через запасный ход покинули школу. С огненного неба на них смотрело черное солнце, на земле лежал иней, холод обжигал кожу.

— Ну, как вы собираетесь ее искать? — поинтересовался маг времени. Парни переглянулись, ответа на этот вопрос у них не было. — Олухи, еду хоть взяли?

— Конечно, что мы, совсем дураки? — возмутился Алекс.

— Ладно, парни, спокойно, — сказал Петя.

— Давайте подальше от школы отойдем, — подал голос анчутка. Все кивнули и углубились в Навь.

У каждого молодца на поясе висело по мечу и по кобуре с пистолетом. Воздух был сухим и обжигающе холодным. Парни накинули теплые плащи, чтобы не зябнуть. Долго находиться под ледяными лучами солнца живые не могли, поэтому им нужно было как можно скорее укрыться в какой-нибудь таверне. В этом месте было тепло только ночью, когда цвели растения. Они питались чувствами и эмоциями живых, поэтому всякая нечисть любила лезть в Явь, чтобы собрать лучики тепла и унести их. А когда на небе царило черное солнце, всегда было прохладно или неимоверно холодно, как сейчас. Парни стучали зубами, несмотря на меховые плащи, они понимали, что чем скорее найдут укрытие, тем лучше. Иначе лучи черного солнца похитят их души, а с ними — все чувства и эмоции, чтобы красавица луна могла обогреть землю своим теплом. Компания ускорила шаг.

— Холодно, давайте скорее найдем таверну, а то я скоро двигаться не смогу, — сказал Лайл. В Кощеевом царстве он не мог принимать человеческий облик, что его ужасно бесило, но поделать было нечего.

Друзья пошли еще быстрее, а анчутка предложил:

— Хочешь, согрею тебя огнем?

— Не помешало бы, — немного подумав, ответил Лайл. Он всё медленнее двигался, и чёрт поджег на нём одежду. Та горела, и Лайл выругался.

— Вельвет!

— Что?

— На хрена поджигать одежду, когда можно было бы закутать меня в длань Перуна? — возмутился василиск.

— А так веселей. — Анчутка нисколько не смутился.

Они почти побежали, когда увидели таверну Медулины, она стояла нарядная, стены заведения были изрисованы прекрасными пчелами, что сидели на различных цветах и собирали пыльцу. Сама таверна стояла на семи перекрестках, и куда они приведут — никогда никто не знал, но, увы, другого пути не было, поэтому приходилось рисковать. Лайл первым толкнул двери.

Таверна когда-то состояла из двух залов, в одном трапезничали жители Нави, а в другом — Яви. И поначалу это так работало, пока нечисть не обнаглела и не начала лезть ближе к живым, чтобы напитаться их чувствами и эмоциями. Железные люди не справлялись, и как-то однажды кто-то из жителей Нави снес стену, и с тех пор здесь был один большой зал, разделенный красной полосой.

В помещении стояло десять печей, по-разному обогревающих пространство. В пяти горел живой огонь, а в других пяти — мертвый. Живой грел, а мертвый источал холод. Красная линия их разделяла на две зоны, где они замирали. Живой не мог коснуться мертвого, а мертвый — живого, стояла какая-то защита, чтобы не произошло взрыва. Только жители Нави и Яви могли через нее пройти. Медулина стену делать не стала, так что всю конструкцию уродовал пролом. На каждом столе стояли букеты разных цветов, свободно летали пчёлы, о чём-то разговаривая с хозяйкой этого места. И не дай бог кому-то из гостей убить хоть одну пчелу! Медулина придет в ярость — и будет несдобровать. Поэтому пчел приходилось терпеть, иначе в это заведения больше не попасть, а значит, невозможно будет и странствовать по Нави. Дороги в ней изменчивы, и путь могут прокладывать немногие существа: Баба-яга, Кощей и Медулина. Говорят, ей эту таверну подарил сам Велес, надеясь, что однажды кто-нибудь из посетителей ее заставит улыбнуться, также он наделил ее частью силы, позволяющей ведать путями. Так-то духи-хранители не открывали дороги смертным, но Медулина была исключением. Еще говорят, что Велес ее когда-то любил, но никто не знает, так это или нет, а она сама ничего не рассказывает.

Медулина, печальная девушка с бледной кожей, рядом с которой стояло лукошко с цветами, посмотрела на прибывших глазами цвета стали и спросила:

— Чего будете заказывать?

Парни были частыми гостями в этом заведении, водили сюда своих девчонок. У Медулины была еда и Нави, и Прави, и Яви, поэтому живые без опаски заходили сюда. Сегодня таверна была почти пустой, черное солнце было не в настроении, замораживало всех путников — и те, кто не справился с холодом, лишались души. Так что ученики школы черных волхвов и Петя вовремя скрылись в таверне. Парни прошли на свою половину, две навки и одна лоскотуха увязались следом. Черные волхвы заняли стол поближе к одной из печек, из-за чего русалки поджали недовольно губы.

— Может, медовухи? Хоть согреемся, — предложил Лайл. Одна из русалок посмотрела на него и, кокетливо улыбнувшись, сказала:

— Может, угостите дам?

Василиск осмотрел девушку и ответил:

— Не желаю смотреть на зеленые органы на твоей спине. Проваливайте на свою половину, праздника сегодня не будет. — Он был зол, он чувствовал, несмотря на то, что сел у печи, как что-то продолжало замораживать его внутренности.

Девушки зашипели:

— Вы еще пожалеете. — И они удалились в свой зал. Лайл открыл меню, оно было небольшим.

Напитки

Медовуха крепкая

Медовуха с хмельными шишками

Медовуха с мускатным орехом

Медовуха с имбирем

Медовуха крепкая с хмельными шишками, мускатным орехом и имбирем

Медовуха свадебная

Поминальная медовуха

Четырехградусная медовуха

Сбитень на травах с каштановым, цветочным и облепиховым медом

Медовой квас

Хреновая медовуха

Лимонад с медом

Чай с медом

Витимонат (готовится с медом, ягодами и фруктами)

Сыть

Кофе с горчичным медом

Кофе с цветочным медом

Кофе с каштановым медом

Трехслойный кофе (мед, кофе и взбитое молоко)

Кофейный глинтвейн со специями

Березовый сок с медом и мятой

Компот из крыжовника, меда и корицы

Блюда

Овощное рагу с медом

Картошка с грибами и медом

Овощное ассорти, запеченное в духовке с соевым и медовым соусом

Кабачки с помидорами

Маринованный перец с медом

Маринованные кабачки с зеленью и медом

Шашлык из грибов (шампиньоны, замаринованные с медом)

Молочный суп с медом

Варение из репы

Пироги с медом

Тыква с адыгейским сыром и медом

Сладкий плов (рис, изюм, цукаты, сливочный сыр и немного меду)

Пареная репа с медом

Жареные крылышки с медом

Медовый кисель

Баранина

Свиные ребрышки с медом (глазированные свиные ребрышки с запеченным картофелем)

Десерты

Медовик

Имбирный пряник

Разные пироги с фруктами и медом

Медовый десерт из авокадо

— Я буду медовый квас и медовый чай. И шампиньоны в медовом соусе на мангале, и баранину, — заказал Вельвет.

— Я, пожалуй, жахну медовухи и возьму глазированные свиные ребрышки с запеченным картофелем, — сообщил о своем выборе Лайл.

Петя заказал кабачки с зеленью в медовом соусе, Алекс — молочный суп с медом, очень он его любил, и компот из крыжовника, меда и корицы. Морохир выбрал кабачки с помидорами и овощное ассорти, эльф вообще не ел мясо. Из напитков взял чай с медом. Когда друзья определились, к ним подошла вампирша, чтобы принять заказ. Через тридцать частей компания уже принялась за поглощение еды. Через час, покончив с трапезой, парни поднялись, подошли к Медулине и поинтересовались, есть ли свободные комнаты.

— Да, конечно, вам пятиместную комнату? — Парни подумали и кивнули.

— И чтобы там была печка, а то ваше солнышко сегодня не в духе, — сказал Лайл.

Медулина дала им ключи от комнаты, взяв за постой по две тысячи с каждого. Парни поднялись на второй этаж, нашли свой номер и вошли внутрь. Комната была уютно обставлена: на полу ковер, на столе керосиновая лампа, удобные кровати, шкаф и большая печка, рядом с которой, прямо на полу, лежали дрова. Анчутка пошевелил пальцами — и дрова легли в зев печи, он щелкнул — и по ним побежало пламя.

— Что будем делать? — спросил Морохир.

— Я спать, — заявил Лайл.

— Ты охренел! — воскликнули хором парни.

— Я хладнокровное, мне можно. — Василиск зевнул.

— Ляг на печь — и согреешься, — сказал Вельвет и добавил ехидно: — Или тебя окутать дланью Перуна?

— Иди ты! — ответил Лайл и полез на печь греться.

— Я предлагаю ночью искать Бабу-ягу. Думаю, за отдельную плату нас Медулина проведет прямо к ее избе.

— Ты знаешь, провести, может, и проведет, а у перекрестка своя воля есть… Ему, по-хорошему, жертву бы принести, — задумался Лайл.

— Идея неплохая. Но у нас нет дичи.

— Это да.

— Дичи нет, зато кровь есть, думаю, примет жертву, — сказал Алекс.

— Нельзя кровь лить свою, перекресток власть над вашей душой возымеет, — проговорил кто-то, и все подпрыгнули и ухватились за оружие. На балке сидел чертенок и ногами болтал.

— Ты откуда взялся? — спросил Вельвет.

— Из перекрестка, у него к вам дело есть. Как взойдет луна, выходите на пересечения дорог. Сослужите ему службу — и он проведет вас туда, куда скажете.

— А какая служба? — уточнил Алекс.

— Не очень сложная.

— И всё же?

— На восходе узнаете. А мне пора.

— Подожди, — остановил чертенка анчутка.

— Ну?

— А прямо до нужного существа может провести? Мы русалку потеряли, точнее, ее похитили, а она не местная.

Чертенок задумался на миг:

— Не знаю. У перекрестка спросите. — И пропал.

— Вот негодник, — возмутился Лайл. Ощутив запах серы, он спрыгнул на пол. — Пернул прямо в нос, вонючая жижа. Попадется — заставлю его камень жрать. А лучше сваяю новую статую, чертят у меня еще не было.

— Ой, было бы на кого внимание обращать, — сказал Морохир.

— Раз мы определились с дальнейшими планами, предлагаю всем ложиться спать, что-то мне говорит, что нам ночка веселая выдастся, — пробормотал Алекс потянувшись.

— Это точно, — согласился Петя. Парни разошлись по постелям.

Когда взошла луна, снова явился чертик. И как заголосит:

— Подъём, рота! — Вельвет запульнул в чертика огненным шаром, последний едва успел увернуться. — Перекресток ждать не будет!

Ребята неохотно встали, от этих перепадов погоды жутко хотелось спать. Они убрали плащи, спустились вниз, миновали зал и вышли в теплую ночь. Только сошли они с крыльца, как появился серый человечек.

— Убейте ламя. — И с этими словами человек пропал, а перед парнями проявилась дорожка, ведущая в очень странный лес. Морохир это ощутил всем своим нутром. Но делать нечего, идти надо, иначе перекресток сгубит, ему не отказывают. А то заведет в неведомые дали. Или вообще в мир забвения. Будет кругами водить, пока не сдохнешь от жажды, голода и холода.

— Он сам может убить любого, зачем ему мы? — спросил озадаченный Алекс.

— Не знаю, может, он не хочет марать свои дороги убийством? Или проверяет. А может, ему просто скучно, и он хочет посмотреть кровавый спектакль, — поделился догадками Вельвет.

Глава 6

— Угу, все в этой Нави жадные до крови, — невесело согласился Алекс.

— Ладно, сдюжим, кто бы нас ни ждал. — Лайл хлопнул Алекса по спине так, что тот чуть не упал.

Они мягко шагали по шелковистой траве, шелестел ветер в листве — и больше не слышно было ни звука: ни воя зверей, ни щебетанья птиц. Даже мускусом не пахло. А насекомые, кажется, и вовсе покинули лес. При этом все растения процветали, стряхивая холодные снежинки с веток и листьев.

— Не нравится это мне, — напряженно проговорил эльф. Он потянулся к деревьям и выругался, когда от его прикосновения ель осыпалась трухой. — Проклятый дар, он губит растения, выпивая из них виру. Наверняка меня прокляла какая-то ведьма, чтобы мой дар был наизнанку.

Алекс мысленно потянулся к теплу, пытаясь хотя бы один живой разум нащупать, но тщетно — или живые слишком далеко были, или здесь их вовсе не было. Менталист хмурился, напрягал свои недюжинные способности, но он не чувствовал даже крошечного сознания.

— Здесь нет зверей, — немного озадаченно сказал Лайл, принюхивающийся к воздуху.

— Угу, не дураки. Тогда два варианта: или это морок, или здесь живет очень опасный хищник, и тогда нам нужно быть настороже.

Лайл достал из пространственного кольца булаву. Парни положили руку на эфесы мечей.

— Надеюсь, мы не поляжем здесь, — забеспокоился Петя. Ему не улыбалось сложить голову, он просто хотел легкого приключения, а нарвались они в итоге на очень крупное.

— Смотрите, здесь кто-то проползал. Видите примятую траву и обломанные ветки? — Все переглянулись, удвоив бдительность. Отсутствие звериных звуков играло на нервах сильнее, чем если бы по батарее били палкой. Они вслушивались в малейший звук, отслеживали едва заметные колебания деревьев или кустов…

Здесь росло много сладкой крупной малины, которую парням так и хотелось сорвать, но нельзя: любая местная еда забирает душу. Под ногой у Лайла хрустнула ветка, и земля содрогнулась, раздался треск деревьев: кто-то мчался к ним. Пространство неожиданно заполнилось туманом, в котором не было видно ни зги. Парни выругались, пожалев, что магов ветра среди них не было. Лайл ощутил чье-то зловоние и ударил наугад булавой — да не простой, а с шипами. Зверь заскулил, и василиск хотел повторить свой подвиг, но его вдруг обвили хвостом и сильно сжали. Жилы рвались, боль пронзила тело, кости местами подозрительно хрустели. Лайл пырнул нападавшего когтями, раздался злой рык прямо над ухом, и василиск стал со всей силы колотить по морде неизвестного зверя. Однако тело Лайла отбросили, и он влетел в дерево, где остался лежать без движения.

Туман рассеялся малость, и друзья наконец узрели врага. Это было существо с мощным змеиным телом и тремя собачьими головами, одна слепо мотала головой, по черной шерсти стекала кровь. Вельвет прицелился в голову и отправил огненный шар прямо в глаза существа. Маг времени слевитировал и рубанул одну голову — ту, что была незрячей. Рядом с ним щелкнула вторая собачья голова, успевшая увернуться от сгустка пламени. Морохир выстрелил твари в ухо, та завыла, замотала головой и ринулась вперед. Ребята едва успели отбежать. Они лихорадочно соображали, что делать дальше. Анчутка поджег вокруг твари землю, но та — вместо того чтобы испугаться — ускорилась.

— Идиот, это полуящерица! Нужен лед! — заорал Алекс.

— Раз такой умный, выжги ему мозги, — крикнул Вельвет, отправляя огненную атаку.

— Вообще-то у него три головы, я не могу одновременно смотреть в шесть глаз, — возмутился Алекс, но стал ловить взгляд существа, убийство которого заказал Перекресток.

— Отвлеките его, — попросил Морохир, и Вельвет стал кидать в чудовище мелкие огненные шарики, размером с ос: убить — не убьет, но внимание здорово отвлечет. Когда ламя обратило внимание на чёрта, эльф стартанул с места и запрыгнул на желтый хвост существа. Он приложил руки, и змея с желтым чешуйчатым телом и тремя башками завыла. Одна голова твари безвольно повисла, вторая была наполовину срублена, но рана стремительно зарастала. Морохир коснулся раны, и плоть вокруг нее стала гнить. Затем эльф прошептал проклятие и едва успел соскочить: ламя обезумело от боли и стало крушить всё вокруг себя. Ребята только сейчас обратили внимание на то, что лес теплый. Василиск очнулся, со стоном поднялся и пошел к остальным, он был окровавлен. А тварь продолжала крушить, тогда маг времени остановил время.

— Эй, Лайл, можешь это чудище в камень обратить? У тебя есть минута, — сказал Петя. Василиск кивнул, регенерация у него была на неплохом уровне. Змей повис над деревом, на которое забрался не без помощи Вельвета, и посмотрел в глаза каждой башки. Ламя начал на глазах каменеть, и, когда время вернуло свой бег, тварь уже была не опасной. Василиск спрыгнул с дерева и, еще заметно хромая, направился к друзьям.

Вдруг появился леший.

— Вы мои герои, спасли лес от жуткой твари! Ламя всех зверей пожрало и меня только чудом не слопало, сказав, что я растение, и оно таким не питается. Чем я могу вас наградить? — Леший покопался в грибах на голове и достал маленькую баночку с живой водой, протянул ее Лайлу, тот принял и выпил. Переломы в груди мгновенно зажили, и порванные связки восстановились, василиск снова был полон сил.

— Спасибо тебе, леший, за живую водичку. Нам до Бабы-яги надо кратчайшим путем добраться, поможешь? — сразу к делу перешел Лайл. Он взглядом поискал очки, но они были безнадежно сломаны.

Леший задумался, посмотрел на статую, что была размером с поляну, собирался пнуть ее, но передумал: отшибить лапу не хотелось. Он взглянул на добрых молодцев и спросил:

— А вы, случайно, не из школы Мары?

— Из нее, — подтвердил Лайл.

— По-хорошему, я не должен вам помогать, но раз вы спасли мой лес, сослужу службу, — ответил леший. Он взмахнул рукой — и покатилась по лесу тропинка.

— Спасибо тебе, леший! — хором сказали парни и отправились по дороге. Долго или коротко шли, но вскоре вышли к избушке на курьих ножках.

— Избушка, повернись к нам дверью, окном к лесу, — сымпровизировал Алекс. Избушка покачнулась, со скрипом обернулась и двери распахнула.

Лайл сморщился, произнеся:

— Смертью пахнет. — В доме Бабы-яги не горел свет. — Эй, Баба-яга, костяная нога, накорми, напои, баньку растопи. — Ответа не было. Парни переглянулись, поискали взглядом лешего, а того и след простыл.

Алекс скользнул ментальными щупальцами — и увиденное ему не понравилось.

— Она на последнем издыхании. Если хотим что-то узнать, надо войти. Точнее, она умирает в муках, уже, наверное, месяц мучается.

Алекс первым шагнул в избу, за ним последовал Вельвет, он зажег светляки. На полу толстым слоем пыль лежала, на стенах и столе тоже. Печь, по виду, давно нетопленной стояла, Баба-яга на ней синюшная лежала.

— Фу, фу, русским ду… — договорить она не смогла, закашлялась.

Лайл сказал:

— Мы к тебе за помощью шли, а тебе самой помощь нужна. Поможет тебе живая вода? — Старуха смотрела на василиска мутным взглядом. — Эй, Петя, принеси живой воды из колодца, — велел Лайл.

Маг времени спорить не стал, взял первую попавшуюся посуду, вышел вон. По сказкам он помнил, где хранится живая вода — только бы не перепутать. Он выругался: чтобы за целебной водицей сходить, надо в Явь перейти. Петя вернулся в дом.

— Нам в Явь надо попасть, а она не сможет повернуть избушку.

— Помоги мне подняться, — попросила Баба-яга ослабшим голосом. Лайл немедленно исполнил ее просьбу. — Подай клюку. — Кто-то из парней принес клюку, и Баба-яга топнула, слабо клюкой ударила — изба покачнулась и медленно начала переход. — Яблок поешьте, — велела хозяйка. Парни быстро отыскали яблоки и съели каждый по одному. Старая изба полчаса поворот совершала и, повернувшись, обессиленно на колени упала. Посуда покатилась, голова избы склонилась.

Алекс выскочил на улицу, набрал воды и стал Бабу-ягу поить. Та немного зарумянилась, в глазах появился луч жизни. Она в себя пришла и спросила хриплым голосом:

— С чем пожаловали? Простите, накормить-напоить не могу.

— Нам надо в Нави подругу отыскать, ее колдун похитил, — ответил Лайл.

— Избу приберете, огород прополете — и помогу я вам, а пока буду сил набираться для колдовства.

— У нас есть немного еды.

— Для себя приберегите, у меня в погребе соленые огурцы лежат с помидорами и кабачками, и немного мяса мороженого. Слазьте туда и принесите еды. Еще у меня к вам будет просьба: мои дни сочтены, когда всё сделаете, я попрошу вас одну книгу передать. Кому — не ведаю, она сама найдет свою хозяйку. А к ней гребень приложу, он должен мою колдовскую силу передать выбранному существу. И второе: вам ненадолго удалось остановитьагонию, но дальше будет только хуже. Принесите мертвой воды и напоите меня, проводив на Калинов мост. Ну или оружием помогите уйти, не хочу больше мучиться, а теперь идите. — Старуха закашлялась, сплюнула кровь. Юные ученики в ужасе переглянулись.

— Э, бабушка, нас посадят, — немного растерялся Алекс. Он выглянул наружу, они находились в какой-то деревне, рядом был высокий лес.

— Мы в Навь перейдем, там вас никто не увидит. Принесите воды с реки, почистите котел, уберите избу. А я пока трáвы для зелья буду подготавливать. Если уговор не исполните, проклятие мое схлопочете, — пригрозила она, а потом спохватилась: — Ах, да, еще дров нарубите и воды натащите, — распорядилась Яга.

— Кто чем займется? — спросил Алекс.

— Я воды натаскаю, к растениям мне лучше не прикасаться, — ответил Морохир.

— Принято.

— Я за дровами схожу и наколю их, — немного подумав, сказал Лайл.

— Э, — возразил маг времени, — я хотел за дровами идти!

— Вдвоем пойдете, а я порядок в избе наведу. Тебе, Вельвет, землю полоть, я присоединюсь к тебе, как закончу с избой.

— Хорошо.

Парни разошлись по делам. Алекс с избой за три часа управился, когда Баба-яга его отослала. Они два дня трудились, не покладая рук. На третий день, к паобеду, старая колдунья собрала всех за столом. Она бледна была как сахар, руки дрожали, на коже пигментные пятна проступили, в глазах буянила лихорадка.

— Мое время к концу подходит. Принесите мне серебряное блюдечко с яблочком наливным, — велела Баба-яга. Лайл поднялся и поднес старухе требуемое. — Как подругу вашу звать?

— Васелена, она русалка.

— Хорошо, думайте о ней, представляйте ее, — сказала Баба-яга и согнулась от кашля. Когда приступ отступил, она наговор начала: — Яблочко, катись по блюдечку, покажи мне красну девицу, русалку заморскую Васелену.

Фрукт начал забег по серебряному блюдцу, когда яблочко остановилось, друзья увидели русалку на болоте. Парни поникли: эта местность им была незнакома, нужно было в Интернет лезть.

— Далеко вашу подругу занесло.

— Вы знаете это место? — жадно спросил Лайл и нахмурился, когда увидел дива рядом со своей русалкой. В душе ревность шевельнулась.

— Не для тебя она создана, не тобой заколдована и защищена, — сказала Баба-яга, увидев эмоции юноши.

— А для кого?

— Для принца заморского, которому она часть души подарила. — Баба-яга закашлялась, сплюнула на пол кровавый комок и продолжила: — Вижу, эта местность вам незнакома. Это Красное болото, находится оно в Белоруссии. Поторапливаться вам надо, чую беду. Отправляйтесь к моей средней сестре, она вам пегасов даст, на них в три дня достигнете Красного болота. Ну или покидайте деревню и самолетом летите. Это всяко быстрее будет, уже сегодня свою красу увидите.

Парни задумались, в чём-то старуха была права.

— Нам в школу надо вернуться, чтобы документы взять.

— Хорошо. Самолетом быстрее, конечно, но силу тоже развивать надо, а Навь для этого лучше всего годится. Обленились нынче маги, в школах засели и считают себя умниками. А силу… — она недоговорила, на губах пена выступила кровавая. Маг времени подскочил к Бабе-яге и влил ей остатки живой воды в рот, она пришла в себя и добавила: — Нет времени на разговоры, надо избу в Навь возвращать, а вам уговор исполнять. — Баба-яга тяжело поднялась. — Но запомните одну вещь: маг сильным становится, пребывая в вечном дискомфорте и сражаясь с разными тварями! — Снова кашель прервал ее речь, она взяла из угла клюку. — С колдуном вам биться предстоит. — А потом Яга топнула, клюкой стукнула и велела избе в Навь переходить.

Поворот нынче минуту занял, и только изба появилась в лесу, как хозяйка закричала, упала и в страшных судорогах забилась. Парни растерянно переглянулись: водой ее теперь не напоить, только меч в руки брать.

— Может, ее в камень обратить? — предложил озадаченный Алекс. Ни у кого из парней рука не поднималась убить старуху.

— Не вариант, так они не погибают, — отмел это предложение василиск.

— Да, дилемма. — Алекс почесал затылок.

Парни отпрянули, когда из Бабы-яги стало нечто подниматься. Вельвет подскочил к ней и голову отрубил. Голова запрыгала по избе и мертвыми глазами уставилась на гостей. Ученики взяли серебряное блюдечко с яблочком, книгу, которую Яга передать просила, гребень и клубочек навигационный. А мертвая голова сказала:

— Моей сестре весть донесите, что я добровольно ушла. И сожгите избу с моим телом до восхода черного солнца.

Парни пулей вылетели из жилища Яги, Вельвет поджег избушку, и занялся огонь. Только они покинули поляну, как вокруг строения возник купол, защищающий лес от пламени. Сгорит только поляна. Юноши минуту посмотрели на пожар, а потом бросили клубочек, и он, задорно подпрыгивая, повел их к средней сестре Бабы-яги. Парни устремились за ним бегом. А навигатор всё набирал скорость, и черные волхвы едва поспевали за резвым артефактом. Вскоре клубочек остановился, с неба черное солнце тянуло к живым душам свои лучи, и парни запаниковали, им срочно надо было скрыться от них.

— Клубочек, клубочек, а найди пещеру или нору! — попросили они. Клубочек задумчиво замер, закрутился на месте — и у него появился нос, он стал принюхиваться к воздуху, после чего, резво подпрыгнув, покатился дальше. Добрые молодцы за ним помчались. В мир медленно проникали смертельно холодные лучи. Клубочек вывел парней к деревне небольшой, домов на сто. Черные волхвы переглянулись и постучались в крайнюю хату.

— Кого там анчутка привел? — послышалось ворчание женщины.

— Друзей, бабушка, — ответил чёрт.

— Тьфу ты! Сгинь, нечистая сила! — И бабка расплевалась.

— Мы очень чистые, в речке только что мылись, пусти погостить, пока солнце стоит, а мы поделимся чувствами и эмоциями.

Бабулька с крючковатым носом выглянула в оконце, внимательно осмотрела гостей.

— Живые! Мне ваши чувства не нужны, а если каждый чуть-чуть отдаст своей жизненной силы, пущу на постой.

Добры молодцы переглянулись.

— А точно чуть-чуть виры возьмешь? Не свалимся мы замертво? — недоверчиво спросил анчутка. — Не накроет дикая усталость?

— Жадные вы. Давайте так: вы живете у меня три дня, отдаете виры маленькую часть, а я вам открою портал туда, куда вам надо. Вижу, что торопитесь.

— Нет, бабка, не пойдет так, нам поспешать надо. Подруга у нас в беде. Как луна взойдет, дальше идти надобно.

— Ну и оставайтесь тогда под лучами черного солнца! — сказала бабка и закрыла окошко.

Делать было нечего: пошли друзья дальше по домам, авось, кто другой пустит. Они постучались еще в несколько хат, но ответа не было, и тогда парни схоронились в каком-то сарае. В него вошла молодая девушка с ведром и, увидев гостей незваных, бросилась бежать, крича: «Во-о-оры!»

Глава 7

Парни поспешили покинуть сарай и, надев шапки-невидимки, ощутили облегчение. Они и не знали, что эти головные уборы могли укрыть их от черного солнца: беспощадное светило их больше не видело, и они продолжили свой путь до следующего укрытия, которое потребовалось, потому что василиск мерз. Друзья скользнули в лес и, найдя полянку, закрытую со всех сторон, выдохнули. Зажгли костер, чтобы согреться.

— Неуютно мне в этом лесу, скорее бы добраться до сестры Яги, — пожаловался Морохир.

— Угу, еще не скоро сюда доберутся животные, — согласился Алекс.

— Может, оно уже перестанет источать мертвенный холод? — с раздражением сказал василиск.

— Не знаю, спроси у черного солнца, — предложил Морохир.

— Ага, и душу подари, спасибо, обойдусь.

— Тогда не бурчи как дед старый.

— Вот тебе бы иметь холодную кровь, посмотрел бы я на тебя, как ты не бурчал бы. Меня, вообще-то, до костяного мозга пробирает. Это вам хорошо, вы в Нави остаетесь млекопитающими.

— Ой, будет тебе. Давай лучше мясо ламии поедим, — отмахнулся от друга Вельвет.

— Фу, оно же собачье! — Петя сплюнул.

— А я успел немного срезать мяса с тела, должно быть не менее вкусным, чем змеиное, — предположил чёрт.

— Ну да, у вас норма друг друга жрать, — с презрением сказал маг времени.

— Эй, ты меня с христианскими демонами не путай, за такое и в нос можно получить.

— Ладно тебе, Вельвет. Я пошутил.

— Вот именно, мы приличные чéрти, хулиганим да обманываем.

— И друг с другом вась-вась, — усмехнулся Петя.

— А вот и нет! Мы больше одиночки, — возразил Вельвет и достал из пространственного кольца несколько пластов мяса.

— Когда успел? — поинтересовался Лайл.

— Пока ты ламя в камень обращал, оно же не сразу им стало.

— Ясно.

— Тогда я пойду и наломаю веток, — сказал Петя. Он поднялся, занялся делом, но вдруг вздрогнул, заметив, что черное солнце снижаться стало. Он рванул к парням с криками: — Гасите огонь, черное солнце нами заинтересовалось!

Лайл затоптал кострище, и ребята отбежали подальше, затаившись за деревьями, авось пронесет. А черное солнце чем ближе становилось, тем парни большему диву давались: оно приобрело черты черного коня и всадницы с волосами, состоявшими из душ. Они напоминали собой прозрачный студень, спадали каскадом на плечи и переливались всеми цветами. Одета всадница была в молочного цвета кофту и штаны. Конь коснулся земли — и та содрогнулась, деревья свернули листочки, трава приникла к земле, стараясь как можно незаметнее стать. Морохир всем телом ощущал, как дрожит лес.

— Так-так, кто у нас тут невидимый костер жжет? — молвила стильная спортивная девушка с серебряными глазами, соскакивая с коня. Она стала взглядом ощупывать лес. — Выходите, гостями будете! — пригласила она.

Парни переглянулись, только Лайл был вынужден всё время отводить взгляд в сторону. Петя отрицательно покачал головой, а Алекс сказал ментально:

«Она всё равно увидит». — И черные волхвы сняли шапки-невидимки, выйдя навстречу деве.

— О! Добры молодцы! Ну что ж, приглашаю вас в свой дворец.

— Прости, красна девица, но некогда нам, нужно подругу выручать.

— Какую? — Всадница прищурилась, и повело холодом. — Это, случайно, не ту русалку-иностранку? Волосы антрацитовой тьмой переливаются, в глазах смерть на костях пляшет. Не ее ли вы имеете в виду?

— Ее, — чуть ли не хором ответили парни, подивившись, что Васелену даже черное солнце уже знает.

— Я предлагаю вам погостить у меня сутки, а потом, так и быть, я переброшу вас к ней.

— А тебе какой интерес? — спросил Лайл.

— Я душами питаюсь, одному из вас придется оставить свою душу в залог. Готовы на такую жертву? Это будет платой за то, что скрывались от меня. — Готов никто не был, поэтому парни, не сговариваясь, надели шапки-невидимки и дали деру. — Ну ничего, вы еще придете ко мне! — Она запрыгнула в седло, и черный вороной конь взмыл в небо.

Ребята от страха не помнили, сколько бежали. Но василиск стал засыпать. До очередной деревни немного оставалось, вот только Лайл свалился богатырским сном прямо тут.

— Всё, наша рептилия окончательно замерзла, — констатировал Вельвет.

— Угу. Кто потащит его? — спросил Алекс. — До деревни недолго осталось.

— Может, не стоит там появляться? Вдруг жители своей госпоже о нас доложат, — сказал Петя.

— Не думаю. Вон она домой помчалась.

— Как бы Васелене не навредила, — забеспокоился Морохир.

— Это да, — поддержал его Алекс.

— Что делать будем?

— Даже не ведаю, — рассеянно ответил Петя.

— Эй, маг времени, может, нам вернуться в тот миг и не показываться ей?

— Магия времени не работает с властителями душ, она всё равно почувствует нас, так что не стóит.

— Вот дерьмо! — выругался Алекс.

— И не говори, — поддакнул Вельвет.

— Может, ей кого-нибудь поймать и в жертву отдать? — предложил Алекс.

— Кого? Она всем и всеми здесь заправляет, а живых не видно.

— Как Кощей с ней дела ведет? — задумался Морохир.

— Говорят, что черное солнце — дочь Кощеева, — поделился слухами Вельвет.

— Не, байки это всё, не похоже. Я, скорее бы, поверил, что это дочь Мары, у них у обеих зимняя красота.

— Может, и Мары дочь.

— Нет, она вообще что-то чуждое, — возразил Петя.

— С чего взял? — поинтересовался Алекс.

— Чувствую.

— Нам всё равно надо в деревню, — сказал Алекс.

— Зачем? Еда у нас есть.

— Отогреть Лайла и решить, что делать дальше, он самый башковитый из нас, — ответил менталист.

— Да ладно, василиск умнее мага разума? — насмешливо спросил маг времени.

— Представь себе, — рыкнул Алекс.

— Ладно, парни, не ссориться! Здесь недалече есть деревня чертов, может, дотуда добраться? — предложил анчутка.

— Там какие чéрти? Христианские или славянские?

— Христианские. Грешников в котлах варят.

— О, может, она деяние Сатаны? Вроде, так у них Бог Тьмы зовется?

— Он не бог, а всего лишь Ангел, — возразил Вельвет.

— Не так важно, ведь соперничает он с Богом на равных.

— Ну, давайте попробуем, — немного подумав, сказал Петя. — Только, анчутка, ты его тащи. — Маг времени кивнул на спящего Лайла.

— Без проблем, — не стал спорить Вельвет, поднял василиска на руки, и компания двинулась дальше.

Черное солнце полностью скрылось с горизонта, и на небо выплыла луна. Парни сняли шапки-невидимки и выдохнули.

— Бр-р, жуткая дамочка. Не думал, что она живая, — высказался Морохир.

— Угу. Что, будем путь к Бабе-яге искать? — спросил Алекс.

— А с этой спящей красавицей что делать? — вздохнул Вельвет.

— Хороший вопрос. — Петя почесал макушку.

— Значит, в деревню, — резюмировал чёрт. Они направились в сторону деревни Нечистивки. Долго или коротко шли друзья, но через часа два оказались на границе нужного поселения. Уши парней пронзили страшные вопли: по окраинам деревни стояли огромные котлы, куда окунали грешников.

— Жуткое место. — Петя передернул плечами.

— Это точно, — согласился Морохир.

— Зачем пожаловали, язычники? — спросил чёрт с огромными рогами.

— Погреться у вашего огня грешников, — ответил ему Вельвет.

— Ну, погреться, конечно, можно, оплата — душа каждого.

— Что? Ты не охренел? — возмутился анчутка.

— Ладно, тебе, соплеменник, можно бесплатно. Хотя нет, слишком щедро, вдруг души похитишь. Короче, проваливайте, пока целы.

Друзья развернулись и снова скрылись в лесу. Они какое-то время брели меж хвойных красавиц, но вдруг лес резко изменился: вместо сосен, елей и пихт перед странниками выросли дубы, перемежающиеся редкими белыми березками.

— Что за дичь⁈ — воскликнул Алекс.

— Все ощутили переход? — подал голос Петя.

— Этим деревьям несколько тысяч лет, — добавил Морохир и продолжил: — И нам лучше отсюда убраться как можно дальше, слишком много света, тьма паникует.

— Ага, если этот лес нас выпустит, — поддакнул Вельвет.

— Смотрите, он начинает светиться!

Парни синхронно шагнули назад, но ничего не изменилось.

— Что за святое пришествие⁈

— Пе-е-етя-я, ты можешь нас вернуть во времени назад? — взмолился Алекс.

— Не-а, уже пробовал. Это место словно блокирует темные силы.

— Вот Христос побери! — выпалил Вельвет.

— Тьфу тебе на язык! — испугался Морохир, осторожно прощупывая пространство.

— Ты прóклятое дитя! — хором сказали дубы. Вскоре стало так светло и жарко, что тьма верещала от прикосновения света. — Но мы поможем тебе очиститься от скверны!

— А что будет с моими друзьями?

— Их участь печальна. Все, кроме мага времени, станут нашим удобрением. Да, прими свет! — Морохир оглянулся на друзей, они корчились на земле. Петя растерянно смотрел на происходящее. — Иди к нам, — позвали деревья, и светлый эльф подчинился их воле. Он как зачарованный смотрел вокруг и ступал среди деревьев, думая: «Наконец я перестану быть изгоем, позором семьи!»

— Морохир, — позвал Петя. Светлый эльф не слышал, он полностью позволил себе пойти навстречу спасению. Петя нагнал его и схватил за рукав: — Оно погубит нас.

Морохир вырвал руку и шагнул на поляну, залитую светом. Деревья перед Петей сомкнулись, не пустив в святая святых. Эльф, оказавшись в центре поляны, закричал. Он чувствовал, как свет выжигал из него тьму, боль была невыносимой. Когда он открыл глаза, сильно удивился, его окружали родные места: знакомые с детства исполинские деревья, дома. Эльф вскочил, от эйфории, что он вернулся домой, не осталось и следа. Он почувствовал себя паршиво: «Я предал друзей ради получения светлой эльфийской магии! Для чего? Чтобы быть как все собратья? Их сотни тысяч со своим даром к жизни, а я был единственным с уникальным даром. Да, под моими руками гибли растения, лес меня ненавидел, а я ведь всегда причинял боль невольно, но древнему могучему лесу было плевать, глубоко плевать, что я не нарочно».

Морохир как-то странно притих. Он только сейчас осознал, что лес его просто боялся, поэтому и внушал всем, что он оскверненный. «Лес живой, а все живые боятся смерти. И я, дурак, променял свой уникальный дар среди эльфов на привычную моему народу магию. Теперь я такой же, как все! Да и младший брат уже себя считал законным наследником, и он точно не обрадуется, если узнает, что я очистился и теперь стану наследником. Да, брат точно попытается меня убрать всеми правдами и неправдами, — рассуждал Морохир. — Да, я изгой, все меня шарахаются, но что меня ждет дома? Нудные документы? Злость брата и счастье родителей от того, что старший сын стал таким же, как все? Морохир, ты идиот, ты предал друзей, которые дали тебе больше! И ради чего? Ради признания семьи? Я всерьез думаю, что родители меня полюбят, перестанут презирать? Наивный дурак, но делать нечего, надо идти на поклон к родителям и забирать документы из школы черных волхвов, чтобы поступать в школу белых, тех, кого я презирал всей душой… Однако магические школы Киевской Руси самые лучшие в мире. Миллионы студентов едут сюда, чтобы попытать счастье. Может, как-то можно просто перевестись из школы черных волхвов в школу белых? Кстати, есть один огромный плюс: там очень красивые ведуньи…»

Морохир вдыхал знакомые запахи и пытался вспомнить дорогу домой, его напрягало, что вокруг никого нет. «Это очень, очень странно, так не должно быть. Да и лес недобро затаился… Может, дубовая роща меня испытывает? Может, проверяет, достоин ли я получить ее благословение? Вот только вопрос: нужно ли оно мне? — Светлый эльф сел на траву, пощупал ее, и она ему показалась неживой. — Пока я тут раздумываю, роща убивает моих друзей, и какой я после такого светлый?»

— Эй, дубовая роща или лес, верните меня обратно и отпустите моих друзей!

Пространство дрогнуло, и Морохир снова оказался среди реликтовых дубов.

— Слышишь, реликтовый лес, не смей есть моих друзей! Свет должен спасать, а не убивать.

Деревья зашелестели, Морохир напрягся. Перед ним открылась тропинка.

— Вытащи их, если сможешь! — предложил лес, и эльф вздрогнул, увидев оплетенного корнями Алекса и вздернутого на ветке Вельвета.

— А где василиск? — Морохир завертел головой, ища ящера.

Лайл проснулся и смотрел в глаза дерева, то каменело.

— Лайл, нет! Если ты убьешь дерево, лес нас не выпустит! — закричал эльф.

— Сколько раз говорить, я не убиваю, а обращаю в вечность! Лес так и так нас не пустит.

— Пустит, если все сделают верный выбор.

— Какой это? — поинтересовался василиск.

— Тебе никакие видения не приходили? — Лайл на миг закрыл глаза, Морохир этого не увидел, а, скорее всего, почувствовал.

— Были.

— И что ты выбрал? Зло или добро? — спросил эльф.

— Я выбрал друзей.

— А это значит одно: если все правильно пройдут испытание, то лес нас выпустит, так что я предлагаю подождать.

Лайл задумался и кивнул. Они сели на траву и стали ждать. Долго или коротко они ждали, но уже луна скрылась за облаками, когда лес отпустил всех, кроме Пети. Мага времени нигде не было.

— Эй, лес, где Петя? — обратился Морохир к деревьям.

— Он не прошел испытание.

— И что с ним?

— Останется здесь, пока не переосмыслит свои ценности.

— Что⁈

— Ты слышал, вы можете идти. — И Морохир ощутил, как их перебросило, наступал на пятки черный рассвет. Солнце еще не показалось, но и луны со звездами уже не было, стояли сумерки перед восходом черного светила. Они стояли на опушке хвойного леса, впереди была деревня, окруженная деревянными столбами с рунописью. Новая деревня. Друзья растерянно переглянулись.

— Идемте, мы всё равно не сможем помочь ему ничем. А нам с черным солнцем лучше не встречаться, — сказал Лайл.

И они вышли на дорогу без асфальта, ее бороздили следы от колес. Деревня просыпалась, закричали первые петухи, стали хлопать ставни, замычали коровы. Вот из дома вышла молодая женщина в нарядном сарафане.

— Эй, красна девица, — окрикнул местную жительницу Лайл. Девушка вздрогнула, не дойдя до колодца совсем немного, а василиск продолжил, отводя взгляд: — Давай мы тебе воды натаскаем, дрова поколем, в доме починим что нужно.

— А я вам что взамен? — спросила девица с черными кучерявыми волосами и темными, словно глубокие омуты, глазами.

— А ты нас пустишь перекантоваться до вечера, — ответил Лайл.

— А если у меня есть, кому носить воду, рубить дрова и дом чинить?

Василиск задумался ненадолго, а потом спросил:

— Коль есть, почему с ведром к колодцу ты идешь, а не твой муженек?

— Хорошо, поймал, одна я живу. Проходите в дом.

— Мы сначала воды натаскаем и дров нарубим, пока черное солнце в силу не вошло, а потом нам лучше не высовываться, — сказал Лайл.

— Хорошо, забирай ведро. А вы со мной идите, выдам топор и инструменты. — Парни пошли за красоткой. Лайл воды натаскал, Алекс с Морохиром в доме чинили, Вельвет дрова рубил.

Как солнце взошло, они все в доме попрятались. Ученики школы черных волхвов достали из пространственных колец скатерть-самобранку и еду, купленную в «Перекрестке». Вообще сначала этот магазин все долго стороной обходили, ведь перекресток — это всегда что-то плохое. Простой люд думал, что злые духи так заманивают их в ловушку. Но вскоре молва разошлась о хорошем магазине с качественной едой. Были смельчаки, заглядывающие за приключениями, а взамен получавшие обычный магазин. Девушки сперва на новогодние праздники ходили в него гадать, а выходили с полным пакетом еды. Так потихоньку «Перекресток» набрал популярность благодаря девицам, желающим свою судьбу узнать, и отважным добрым молодцам, ну и без Интернет-рекламы не обошлось.

Парни принялись за трапезу.

— Удобные вы гости, кормить вас не надобно, — весело сказала черноволоска. Потом она нахмурилась: все уловили запах гари. Путники выглянули в окно, горел лес. — У нас огненная нечисть завелась, устали пожары тушить, водные маги едва справляются. А кто-то говорит, что видел то ли быка, то ли кабана, который огнем ссыт на деревья, и лес горит. Все охотники полегли, пытаясь его прикончить. Может, вы на восходе луны попытаете счастье? Мы вам деньгами или волшебными предметами отплатим.

Парни переглянулись, и Алекс спросил:

— Как ваша деревня еще не сгорела?

— У нас раньше волхв светлый жил, он защиту установил, пока действует. Видели столбы с рунами? Это он постарался.

— Понятно, — ответил Алекс и вцепился зубами в куриную ножку.

Лайл заказал у скатерти-самобранки суп из змеиного мяса, медвежатину и хвост койота, он слышал, что когда-то это блюдо было деликатесом, а скатерти должны уметь всё достать. Морохир попросил у волшебного предмета манджу — суп с имбирем, проросшей морковью и нутом, и еще рататуй с таиландским рисом, имбирный чай и глинтвейн, всё вегетарианское. Эльф чувствовал какую-то необъяснимую легкость в теле, и ему не терпелось опробовать свою светлую магию. Правда реакции парней он опасался, вдруг не поймут и сгоряча прикончат.

Алекс внимательно посмотрел на Морохира — так, что тот аж супом подавился. Эльф уставился на мага разума, который на каком-то подсознательном уровне вызывал в нём опасения.

— Значит, тебя наградили светлой магией? — Парни посмотрели на ушастого. Он с тяжелым вздохом отставил еду и спросил:

— Тебя родители не учили, что чужие мысли подслушивать нехорошо?

Алекс хмыкнул.

— Нет, я же менталист.

— И все у вас такие в Англии?

Алекс задумался.

— Нет. Да не бойся, нам всё равно, белый ты или черный. Мы же друзья. — Вот только Морохир не поверил Алексу, что-что, а ложь он хорошо чувствовал.

— Это правда? — спросил Лайл.

— Да.

— Поздравляю, теперь ты можешь занять место главы семьи по праву! — искренне порадовался за друга василиск.

— Что планируешь делать по возвращению? Учителя такое не пропустят, особенно Кощей с Марой, — подал голос Вельвет, он долго не мог решить, что бы сесть, и в итоге заказал стейк из семги.

— А что мне делать… Заберу документы и пойду учиться в школу светлых. В нашей школе мне больше ничего дать не смогут.

— Не жалеешь? — Алекс внимательно посмотрел на друга.

— Немного, — вздохнул Морохир. — Теперь я как сотня тысяч эльфов.

Парни грянули смехом. Лайл хлопнул друга по спине, сказав:

— Не парься, ты лучше, ты знаешь тайны темного ремесла, до выпуска всего два года недоучился. И умеешь мыслить как темный, чего не скажешь о твоих сородичах. Так что дашь нам еще фору.

Вельвет рассмеялся, и Морохир расслабился.

— Так какой у нас план?

— Нам надо осмотреть лес. Вот Васелены не хватает, она бы в одно мгновение потушила пожар.

— Это да!!

— Я слышу, как кричит и плачет лес. И, чернобогова печень, не знал, что это настолько физически и морально больно. Я должен быть там и залечивать их ожоги, — сказал Морохир. Эльф поднялся, посмотрел на черное солнце, стоящее высоко, и, поняв, что собственная душа дороже, а лес и до вечера потерпит, сел обратно.

Алекс поднял палец кверху.

— Я же сказал, ты до мозга костей темный. Светлые несмотря ни на что помчались бы на помощь, так что хоть твоя магия и сменила цвет, ты душой и мозгом наш.

— Да, хреновый из меня светлый получится. Кстати, как думаете, черное солнце уже попыталось ее забрать? Вот, печень Чернобога, нам нельзя прохлаждаться. А если мы вместо нее найдем пустую оболочку? Вот сука белобрысая!

— Кстати, почему она на небе черная?

— Да богам одним это ведомо. — Отмахнулся Лайл и принялся за суп. Дальше ели молча.

— Что, рискнем выйти на охоту?

— Не стоит, — возразила черноокая красавица. — Риск должен быть разумным, а наша госпожа разошлась не на шутку. Два дня жуткого холода, даже луна не справляется.

— Как тебя звать? — спросил Алекс.

— Оксана. Ваши имена я уже слышала. Идите отдыхать, ночь утра мудреней.

— Хорошо.

Хозяйка дома постелила гостям постель, и парни отправились дневновать. Когда солнце перекочевало в свой дворец, девушка навела на путников глубокий сон еще на полчаса, подкралась к ним и каждому надрезала запястье, чтобы крови глотнуть. Поев вдоволь, она, довольная, пошла спать. Парни же проснулись на восходе луны.

Глава 8

Они встали с кроватей, сделали обязательный комплекс упражнений.

— Что, идем на охоту? — спросил Лайл, и друзья покинули дом красотки Оксаны. — Алекс, как обстановка?

Менталист посмотрел на друга холодным отстраненным взглядом, все ожидали результатов его «сканирования».

— В округе на двести метров все спят. Я не могу нащупать это существо, здесь два варианта: или оно слишком далеко, или худший — у него стоит ментальная защита, и тогда я для вас буду там обузой, — отчитался Алекс. Вельвет задумчиво посмотрел на менталиста.

— Вот мне интересно: это ты слабеешь, или тварушка такая сильная?

— Что⁈ — Алекс с возмущением посмотрел на Вельвета и продолжил: — Да чтобы ты знал, я самый сильный менталист в Соединенном Королевстве! И вхожу в ближний круг Карла Третьего!

— Прикроешь спину мечом, мало ли, кто там еще водится. Да и лучше сканировать пространство на опасных тварей, — разрядил обстановку Лайл, а Морохир добавил:

— Хватит письками мериться. Перед девками будете хвастаться, у нас опасное дело, да и Васелена всё еще в опасности. А вы решили выяснением отношений заняться.

— Я просто пошутил. Кто виноват в том, что этот олух всё воспринимает всерьез? — пожал плечами чёрт.

— Хорошо, прикрою спину, — ответил Алекс с прохладой в голосе.

Они как можно бесшумнее выскользнули из деревни и сразу насторожились: ночь сегодня была по-южному теплой.

— Слишком тепло… — Морохир нахмурился.

— Просто ночь напиталась чужими эмоциями и теперь выделяет такое количество тепла, — безразлично произнес Алекс.

— А это значит одно: наше черное солнышко сегодня обжиралось, — немного помедлив, сказал Лайл.

— Интересно, кого оно сожрало?

— Неправильный вопрос.

Пацаны подскочили, обернулись на голос, обнажили мечи. Перед ними стоял человек, полностью закутанный в черный плащ.

— Кто ты?

— Я смерть, но сегодня пришел не за вами.

— На Мару ты не похож, — засомневался Вельвет.

— Правда? — Чужак прищурился, а потом разочарованно выдал ультраголосом: — Жаль! — Парни отступили на шаг, тональность незнакомца снова изменилась, в этот раз на низкий бас, и он поинтересовался холодно: — Вы думали, что незамеченными уйдете из школы?

— Ну да, — признались ученики.

— Наивные, — резюмировал чужак старушечьим голосом и добавил, немного погодя, теперь мелодичным тоном: — Я безлицый. — Друзья вздрогнули, они уже догадались, но их грызло сомнение: магией можно и голосом играть, этим даром владеют, например, русалы, правда заморские только, но всё же надо было перестраховаться.

— Покажи свое лицо, — потребовал Лайл.

— Неужели хоть кто-то догадался? — И мужчина скинул капюшон, под ним оказалось лицо Кощея, но это был не он. Черты поплыли, и вот на путников уже скалилась морда с очень длинным острым носом… Снова смена — и друзья увидели наполовину обожженное лицо прекрасной девушки. И трансформации продолжились: лица менялись каждую долю, и ни одно не повторилось.

Парни отвели взгляд: долго на мелькающие со скоростью света лица смотреть было невозможно, сознание плыло. Когда они обернулись, чернокнижник вновь стоял в капюшоне, из-под которого глянули зеленые фосфоресцирующие глаза — и пропали. Друзей передернуло: безлицый всегда в школе на всех наводил страх, и, если за ними послали его, то всё очень, очень плохо.

— Простите, что заставили вас беспокоиться, — парни склонились перед чернокнижником.

— Уже простил. Давно в наших краях не появлялся комол[1], славная будет охота. Я что-то засиделся в школе. А с черным солнцем вы зря поругались.

— А что, мы должны были ей душу отдать? — возмутился Алекс.

— Зачем вашу, можно было предложить обмен.

— Что-то она не предложила принести ей жертвы, — сказал Морохир.

— Сами должны были догадаться. Что, зря в гости к чертям попали? Выменяли бы у них несколько душ — и было бы вам счастье.

— Не додумались. — Парни вздохнули, Морохир развел руками и добавил: — Да это мы после уже наткнулись на деревню чертей.

— Ей всё равно, когда получить жертву.

— В следующий раз умнее будем.

— Если доживете, — «обнадежил» безлицый.

— Это вы на что намекаете? — зачем-то уточнил Алекс.

— Идемте. Я уже заплатил черному солнцу за вас дань, она вас не тронет.

— И кого вы принесли в жертву? — спросил Морохир.

— Это тебя не касается, — холодно сказал безлицый. Голос чернокнижника тоже менялся каждый раз, так что он предпочитал молчать.

Компания направилась в лес. Тепло приятно согревало кожу. Они вступили под сень деревьев, походка каждого стала мягкой, текучей. Путники плыли тенями по лесу. Вот появились первые обгорелые деревья, выжженные поляны, и Морохир застонал от криков детей природы. Колдун подошел к эльфу и что-то повелел ломаным мужским голосом, что резко перешел в неприятный визгливый, потом — в плавный тягучий. Пока безлицый заклинал, его голос так и менял тембр да тональность. Морохир посмотрел на чернокнижника, а тот сжал ему виски, и крики затихли.

— Спасибо, — поблагодарил ушастый.

«Твой дар изменился», — сказал колдун уже ментально.

«Знаю». — И эльф поморщился, словно от зубной боли. Дальше они шли молча, ступая по холодной золе. Морохир вслушался в лес: стонали, плакали растения, и где-то в пяти километрах тревожно переговаривались деревья.

— Нам туда, — сказал эльф и сорвался с места, он не мог допустить, чтобы комол еще сгубил лес. Друзья припустили следом, и только чернокнижник покачал головой. Пока они бежали, то и дело натыкались на обожженные деревья, которые Морохир обещал вылечить на обратном пути. Но страшнее было смотреть на черные проплешины в лесу, когда сгорело всё подчистую, превратившись в толстый слой золы. Парни все перемазались в саже. До комола оставалось совсем немного, уже слышно было его довольное похрюкивание. Он стоял у дуба и выкапывал желуди.

Деревья нервно перешептывались, прятали свои листья. Трава дрожала и плакала от страха. Комол учуял гостей и резко развернулся. Глаза зверя горели огнем, и в них была ярость. Он поднял лапу — и полилась огненная моча, трава вспыхнула. Морохир слышал ее предсмертный крик.

Попытки заставить деревья оплести корнями зверя кончились провалом. Деревья хотели жить. Тогда Морохир достал пистолет и выстрелил. Пуля врезалась в шкуру — и ничего, зверю хоть бы хны.

— Ты идиот бить его собственным оружием⁈ — заорал Алекс и, подхватив увесистый булыжник, кинул в комола.

— Уходим, нам с ним не совладать, — скомандовал Лайл.

— Я его задержу, — произнес Морохир, усиливая магический напор. Корни деревьев, мелко подрагивая, всем телом оплели комола за лапы. И только вьюнок оказался умнее: он обвил бивни зверя. Полилась моча, и деревья заорали, и вспыхнул огонь, быстро разгораясь. Юным волхвам нужно было поскорее убегать, пламя слишком резво поглощало деревья.

У Лайла получилось на миг поймать взгляд комола, и уши зверя стали каменными — но это всё, чего ему удалось добиться. А огонь тем временем набирал обороты, и дышать становилось тяжело. Друзьям надо было спасаться бегством, чтобы не зажариться заживо.

Но в следующую секунду произошло необъяснимое: на поляну вышел добрый мóлодец с солнечными волосами, богатырского телосложения, в руке он нес мешок с чем-то. Он засунул руку в мешок и достал пучок соломы, бросил в пламя. Мóлодец всё кидал и кидал солому в огонь, мешок казался бездонным. А температура воздуха резко упала, лес покрылся инеем, а затем и льдом. Пожар погас. Парни смотрели на незнакомца во все глаза.

— Как ты это сделал? — удивленно спросили они.

— Это всё солома, — ответил мóлодец. Когда последние очаги огня погасли, не выдержав сражения с холодом, он взмахнул рукой, и солома вернулась в мешок. — Меня зовут Симеон.

— Лайл, — представился василиск, глядя в сторону.

— Алекс, — назвал имя менталист.

— Я Вельвет, — отозвался анчутка.

— Морохир, — сказал эльф. — Прикольная у тебя солома.

— Ага, с эффектом холода. Я уже несколько девятниц[2] за комолом охочусь, но эта сволочь вечно ускользает. Кстати, интересно, эта тварь еще жива? А то я бы поел его огненного мяска. — И Симеон посмотрел на ледяную статую комола.

— Пусть еще постоит, — с сомнением сказал Лайл, что-то ему подсказывало, что зверь еще жив.

— Вы не торопитесь? — спросил Симеон.

— Ну как сказать, у нас подруга в беду попала, надо ее выручать, но нам всё равно еще в деревню за наградой возвращаться.

— Тогда предлагаю немного подождать. — Сказал Симеон. Он снова достал солому и закидал ею зверя. Тот на глазах превращался в ледяной панцирь. — Теперь точно не выжил. Молот у кого-нибудь, случайно, не завалялся, чтобы разбить эту глыбу?

— У меня, вроде, в пространственном кольце есть, — ответил Лайл. И достал молот. Подошел к комолу, приложился инструментом по льду, тот пошел трещинами только после четвертого удара.

— Эй, Вельвет, пульни огнем, — обратился Морохир к анчутке. Тот с готовностью исполнил требуемое. Лед потек, и на землю упал обмороженный комол.

— О, здорово, давно хотел попробовать его мяса, — радостно сказал Симеон, подошел к зверю и попинал его. — Эй, чёрт, сможешь его аккуратно зажарить?

Вельвет задумался на миг, затем кивнул и окутал тушку огнем. Запахло жареным мясом. Парни резво и честно поделили мясо комола.

— Что, управились? — раздался старческий голос, и волхвы обернулись: пред ними снова предстал безлицый, который стоял, опершись о дерево. Он слегка злился, что не поучаствовал в охоте.

— Угу.

— Что планируете дальше? — допытывался чернокнижник.

— Забрать деньги и продолжить путь к Бабе-яге, она должна нам крылатых коней дать, чтобы они нас за три дня до Беларуси домчали.

— Тогда будим старосту, забираем награду и отправляемся в путь, пока черное солнце не взошло, — скомандовал безлицый.

— Симеон, ты куда путь держишь? — спросил Лайл.

— Мне всё равно куда.

— Тогда пошли с нами. Твоя волшебная солома может пригодиться.

— А это кто? — И Симеон посмотрел на чернокнижника.

— Это наш наставник.

— Ну тогда ладно, — согласился Симеон и, набросив на плечо мешок, сказал: — Ведите. Кстати, я только что от Бабы-яги, могу вас проводить коротким путем, она меня дорожки научила строить.

— О, просто супер! — воскликнул Алекс.

Пока друзья вели переговоры, Морохир пытался лес к жизни вернуть, но, увы, было слишком холодно, чтобы воскресить в растениях жизнь. Так что он махнул на это дело рукой, и компания направилась к деревне. Когда они добрались до обожженных деревьев, эльф остановился, чтобы возродить хотя бы этот кусочек леса. Лес неохотно поддавался: ожоги проходили, в растения возвращалась жизнь. А где огонь ее полностью уничтожил, она снова поднималась из земли. Правда восстановить Морохиру удалось немного, но даже эта малость принесла ему наивысшее счастье.

Когда путники вошли в деревню, стояла гробовая тишина, нарушаемая только шелестом травы и редким мычанием буренок. Компания добралась до дома старосты, Алекс настойчиво постучал в дверь. Наконец дверь открыла заспанная хозяйка, и безлицый попросил громовым голосом:

— Зови Степана. — Последние слоги он выговаривал уже глубоким женским контральто.

— Конечно, конечно, — запричитала женщина и скрылась в доме. Вышел староста — крепкий мужик в помятой рубашке и таких же штанах.

— Чевой-с надобно? — спросил он.

— Убили мы комола, за платой пришли!

— До утра не подождет? — возмутился Степан.

— Нет, не потерпит, — ответил безлицый детским голосом, перешедшим в каркающий. Мужик поморщился, безлицых он не любил.

— Чего хошь за выполненную работу?

— Не меня награждай, а этих добрых молодцев, они управились со зверем.

— Ну! — Староста сурово уставился на парней.

— Мне еды в дорогу, да побольше, — сказал Симеон.

— Будет тебе еда.

— А нам монетами заплати, — ответили волхвы.

Староста скрылся за дверью, жена его вынесла узелок с едой, а сам он кошель путникам протянул.

— Забирайте! — широко зевнув, сказал Степан. — Там двадцать золотых монет, больше нет.

— Хорошо. Бывай, — ответил безлицый и взял кошель. — Дурни, надо было волшебные вещи брать, — зашипел змеиным голосом чернокнижник, обращаясь к ученикам.

— У нас всё есть, — парировал Вельвет. — Эй, Симеон, показывай дорогу к Бабе-яге!

Долго или коротко они шли, но прибыли наконец к средней сестре Яги Инны — к Инге. Это была совсем молодая девчонка.

— О, проходите, гости добрые. — Парни уставились на нее во все глаза. — Что пялитесь, или вам к другой Яге надобно? — сурово спросила она, уперев руки в бока.

— Ты средняя сестра Инны?

— Ну да. Седьмая в роду, а что?

— Ничего, — ответил Лайл, и парни вошли в избу.

— С дурными вестями они к тебе, — сказал безлицый.

— Это с какими же?

— Умерла твоя старшая сестра, велела не серчать. А еще нам крылатых коней дать. Мы бы их сейчас и взяли, нам в Беларусь надо.

— А кто дрова колоть будет, навоз за скотиной убирать и траву косить? Ишь какие, решили просто так коняшек моих заполучить… — Под конец голос Инги сорвался, и она завыла в голос.

— Ну ты, Лайл, мастер переговоров, — зашипел Алекс на василиска и подошел к разревевшейся девчонке. — Ты прости его, он дурень, влюбился в подругу, а ее похитили. Поэтому он немного бестактный.

— Колдун, поди, Нави похитил? — шмыгнув, спросила Баба-яга. Девушка взяла себя в руки и сказала: — Берите коней и проваливайте, сбрую в сарае найдете. Некогда мне вас потчевать! — Она свистнула, и тут же прилетела стая огненных крылатых коней. — Выбирайте себе кобылу по душе, а коней не трогайте, не покорятся они вашей воле, — велела Инга.

Парни так и сделали, и только Алекс решил попробовать жеребца оседлать. Конь заржал, земля вспыхнула.

— Дурень ты проклятый! — заорала Инга, и раздался гром, ливанул дождь, гася пламя. Лошади зафыркали, дождь они не любили. — Бери Марьяну — и проваливайте! — Баба-яга сверкнула глазами на гонцов с дурной вестью, молния ударила рядом с менталистом. Инга кивнула на молодую кобылу, и Алекс не стал больше выпендриваться, заговорил с кобылой.

— А как остальных зовут? — полюбопытствовал Морохир.

— Яна, Дана, Заря, Златослава и Неждана. — Она указала на каждую лошадку по очереди. — Всё, убирайтесь, пока не передумала! А то в печи места много, всем хватит.

Парни вняли угрозе, Лайл мигом смотался в сарай и притащил каждой лошадке по сбруе. Он, ни на кого не глядя, отдал обмундирование для кобылок. Сам василиск оседлал Неждану, и вся пятерка последовала его примеру. Лошадки зафыркали, стали переступать с ноги на ногу. Они еще какое-то время потратили на то, чтобы разобраться, как управлять животинками, и наконец оставили Ягу.

В Нави шел проливной дождь, кобылы недовольно мотали головами.

— Чёрт, мы не спросили, чем они питаются, — выругался Лайл. — Эй, Алекс, попробуй ментально связаться с Ингой.

— Уже. Они едят лаву. — И парни расхохотались.

— Велес, как всё просто!

— Но дождь не любят, от него теряют силу, так что нам бы на время скрыться где-нибудь, переждать непогоду.

— Боюсь, Инга не скоро успокоится, а погода здесь от ее настроения зависит, — немного задумчиво сказал Симеон.

— И что делать? — занервничали парни, такой подставы они не ожидали.

— Выйти из зоны, на которую Инга может влиять и портить своими слезами погоду, — философски заметил Лайл и сильнее сжал бока кобылы, та недовольно заржала, но скорость ощутимо прибавила. Еще через семьдесят пять частей они уже летели под лунным небом, наслаждаясь теплом.

— Надо будет напоить лошадок лавой, — сказал безлицый, приметив неподалеку вулкан, он направил свою кобылу Яну кнему. Они летели клином, и радостные лошадки приземлились на вершину, здесь было ощутимо жарко. Коняшки нетерпеливо били копытами.

— А они не сбегут? — заволновался Морохир.

— Не должны, — немного подумав, ответил Лайл.

— А если попытаются сбежать, я превращу вулкан в лед, — пригрозил Симеон, и зверушки прониклись. Они спрыгнули на землю, и парни, сняв сбрую, отпустили их. Лошадки прыгнули в жерло вулкана, обратясь текучим пламенем. Они купались, игрались и довольно ржали, как бегемот, извалявшийся в грязи.

Лайл счастливо зажмурился, впитывая тепло.

— Жаль, что его нельзя забрать с собой, — посетовал он.

— Кого его? — спросил Вельвет, достав трубку и начав ее набивать.

— Жар.

— Почему нельзя, вполне даже можно, — сказал безлицый. Он повел руками и что-то прошептал. — Вас на пятом курсе, если не выгонят, будут учить, как собирать погоду и сохранять ее, чтобы в любой момент можно было ее воспроизвести в небольшом закрытом пространстве.

— Только в закрытом, учитель? — с тоской спросил василиск.

— В большом заклинание развеется без следа.

— Тогда не шибко интересно, — сказал Алекс.

— Глупые. Сели, будем учиться собирать погоду! — гаркнул чернокнижник. Ученики вздрогнули, но послушно сели. — Концентрируемся на пространстве, стараемся ощутить всё: вес воздуха, оттенки запахов, малейшее колебание температуры. Вбираем всё и ищем, какие окраски, особенности отличают одну погоду от другой, кроме очевидных признаков. Вам нужно самим стать погодой.

Парни старались, с них семь потов стекло, первому приручить погоду удалось Алексу.

— О, круто! Эй, Лайл, я тебя сделал! — Василиск открыл глаза, и Алекс испугался, начал смотреть куда угодно, лишь бы не встретиться взглядом с пресмыкающимся. — С очками с тобой было спокойнее, а так чувствуешь опасность ежедольно, — посетовал маг разума.

— Если добудешь мне экранизирующие очки в этой глуши, облегчишь жизнь себе и окружающим, — ровно сказал Лайл, крутя шарик с погодой в руке. Ему в последний миг удалось его создать, до слов менталиста, а так бы он его обратил в камень, чтобы неповадно было сбивать концентрацию.

У остальных парней ничего не вышло. Учитель сдержанно похвалил Лайла и Алекса, они вечно соперничали на занятиях. Алекса коробило, что какое-то пресмыкающееся умнее его. Лайл просто забавлялся, смотря, как Алекс злится, когда у него ничего не получается, и он, «ящерица», его опережает. Сейчас это был триумф менталиста, ведь ему на мгновение быстрее василиска удалось сотворить погодный шар.

— Что, полетели дальше? — спросил Лайл.

— Сначала надо подкрепиться после тренировки, — возразил Морохир. Ему казалось, что эта медитация выпила из него все силы. Кобылы ржали и расхаживали по краю вулкана. Парни достали скатерти-самобранки и заказали желаемые кушанья. Лайл уплетал похлебку с кусочками мяса какого-то магического зверя. Алекс с наслаждением впился в шашлык из комола, мясо было немного жестковатым, но очень сочным.

— Эй, смотри не сгори, — сказал Вельвет, последовав его примеру.

— Ага, не дождешься! — ответил телепат с набитым ртом.

Когда все перекусили, надели на лошадок сбрую и взмыли в воздух. Впереди летел Лайл, за ним — Алекс и чёрт, клин замыкали Морохир, Симеон и безлицый. В небе воздух был приятно холодным после пекла преисподней.

— Сколько осталось до рассвета?

— Только черному солнцу ведомо, — ответил Лайл Алексу.

Они просто летели, лишь иногда снижаясь, чтобы поесть и накормить лошадок. Когда они подлетали к Белоруссии, путь им преградила стая витр — птиц с перьями, режущими камень и железо. Вельвет ударил по ним огнем прежде, чем птицы достигли цели, несколько витр упало. Лайл обратил еще с десяток пернатых в камень, а Алекс поступил умней: взял оставшихся птиц под ментальный контроль. Так друзья достигли Белоруссии. Они приземлились недалеко от Красного болота. Стоило им соскочить с коней, как те взмыли в воздух, возвращаясь к своей хозяйке.

— Ну, мы на Красном болоте, что будем делать дальше? — спросил Алекс. Он себя чувствовал неуютно, с болотом у него были связаны плохие воспоминания, и он таких мест боялся. Менталист передернул плечами, когда вспомнил, что одно такое небольшое болото его чуть не угробило.

Лайл задумался, остальные парни осматривались. Учитель просто наблюдал за своими подопечными.

— Алекс, не знаешь, есть поблизости деревня? — Маг разума прикрыл глаза, чтобы ментально прощупать пространство.

Вдруг появился призрак девочки с мутными глазами и волчьими ягодами. Она стояла напротив Лайла и протягивала ему горсть.

— Прости, я такое не ем. — Лицо девчонки стало приобретать злой оскал.

— Зато я ем, — сказал учитель и забрал у девчонки волчьи ягоды, одну закинул в рот.

Девчонка сразу подобрела и заулыбалась, спросив:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Можешь. Не видела ли ты заморскую русалку с антрацитовыми волосами и глазами, в которых живет тьма?

Девчонка задумалась, но вскоре ответила:

— Видела одну, с дивом гуляла, детей ненастья искала.

Чернокнижник нахмурился, тихо произнеся:

— Выпорю негодницу, нашла с кем связываться, — а громче добавил: — И, может, ты знаешь, куда она пошла?

— Во дворец Волоса. — И на этом девочка с мутными глазами пропала.

— И где нам этого загадочного Волоса искать? — спросил Лайл, едва сдерживая ярость. Весть, что Васелена с дивом шатается, привела его в бешенство. «Стоило ей пропасть, как она уже готова стелиться под другого». Когти впились в чешую.

Учитель покачал головой, сказав:

— Добродетель любого мага — держать чувства и эмоции под контролем.

И василиск выдохнул, он хотел одарить наставника убийственным взглядом, но вспомнил, что очки в лесу потерял, когда с ламией сражались, поэтому просто прошипел:

— Я сссам раззберусссь! — Чернокнижник больше ничего не сказал, а Алекс закончил сканировать пространство и объявил:

— В километре от болота есть деревня.

— Идемте, — велел безлицый и посмотрел на Алекса. — Веди.

— Я не картограф, чтобы вести. Могу только направление указать, — огрызнулся на учителя менталист. И парни все вздрогнули: атмосфера вокруг учителя изменилась, от нее повело холодом и опасностью.

— Забыл, с кем, щенок, разговариваешь? — в голос чернокнижника прорвались рычащие нотки, затем слоги произносились певучим женским голосом, но и от него веяло большой угрозой. Алекса прибило к земле, и безлицый добавил тоном, подобным раскатам грома: — Может, ты и самый сильный в Англии, но в мире сильней меня только Джокер.

Менталист встал на колени, взмолившись:

— Простите. Я был неправ.

— Да? А то, что ты в воспоминаниях людей прочел дорогу, почему не сказал?

— Извините. — Алекса ужас накрыл с головой. Он стал бить челом о землю, и только тогда учитель его отпустил.

Менталист одарил его ненавидящим взглядом. «Вы еще пожалеете!» — подумал он, утирая рукавом текущую из носа кровь.

«Навряд ли», — ответил чернокнижник, и Алекс повел всех к деревне.

Безлицый вообще не очень жаловал иностранцев, которые «налетели на академию как пчёлы на мед», но признавал, что доход школе с них был шикарный.

Они шли в деревню молча, пока чернокнижник не заговорил:

— Лайл, вы в курсе, что «Перекресток» подал на вас в суд?

— Что-о-о? — Василиск даже затормозил.

— За причинение материального вреда.

— А, это. — И он отмахнулся как от чего-то незначительного. Тем более у него супербогатая подружка, которая сейчас по Нави гуляет с другим парнем. На Лайла снова накатило раздражение: «Вот чéрти, запала в душу — и не выдернешь!»

Появилось несколько чертиков с алчно блестящими глазками и вилами в руках.

— А ну сгинули! — гаркнул чернокнижник бархатистым голосом. Черти вняли — и тут же испарились. — Сомневаюсь, что твой отец согласится выплачивать материальный ущерб в десять миллионов.

Лайл сбился с шага.

— Магазин охренел!

— Я думаю, он попробует урегулировать вопрос до суда. Ему тоже не хочется тратить деньги на адвокатов. Что делать будешь?

— Он только на меня подал в суд? — уточнил василиск.

— Нет, и на Васелену. Но за нее я спокоен, мне Кощей поведал, какая она богатая невеста, — усмехнулся безлицый.

— В смысле… он с каждого хочет содрать по десять миллионов⁈

— Да.

— Вот сволочь рогатая. Харя не треснет? Разберусь, — сказал Лайл и ушел глубоко в себя.

— Мара уже решает этот вопрос. — Василиск услышал краем уха слова учителя и хотел посмотреть ему в глаза, но снова вспомнил, что он без очков, а чернокнижник с капюшоном.

— И как?

— Думаю, она договорится на сумму по миллиону с каждого.

— Ясно.

— Вечно ты, Лайл, проблемы на ровном месте создаешь.

— Я ни при чём, эта малявка захотела помериться силами, кто кого одолеет: смерть камень или камень смерть, — возразил василиск.

— Глупцы. Смерть побеждает всегда! — изрек безлицый.

— Мы сыграли вничью.

— Ах, да, еще на вас написали заявление в полицию. Вот тебя отец отмажет, а твоя русалочка попала.

— А заявление за что? — возмутился Лайл.

— Вы унесли жизни десяти человек! Разве это недостаточный повод посадить вас в тюрьму? — Василиск был уверен, что учитель приподнял бровь.

— О, боги, за что⁈ — простонал Лайл. — И ни Мара, ни Кощей ничего сделать не могут? — спросил он. По капюшону чернокнижника было понятно, что он склонил голову.

— Они что вам, няньки? Натворили дел — несите ответственность.

— Но они всемогущие!

— Боги, вот именно, что боги! И ваше дерьмо разгребать не должны.

— Вы правы, учитель, их задача — испытывать силу воли и наставлять на истинный путь. И, скорее, чинить препятствия, нежели помогать, — согласился Лайл.

— Рад, что ты это осознаешь. Так что вас в Яви ждет веселье, — констатировал безлицый.

— Эй, черное солнце, я готов отдать тебе свою ду… — начал говорить василиск, но чернокнижник заткнул ему рот. «Меня отец убьет, — подумал Лайл, — и девчонку жаль, она совсем глупая еще, словно только из яйца вылупилась».

— Умереть всегда успеешь. Будь мужчиной, — холодно и строго сказал безлицый женским голосом.

— Может, ее не спасать из плена колдуна? Ей у него будет лучше! — предложил Лайл. Вельвет стукнул его по плечу.

— Не дрейфь, вытащим мы заморскую диковинку из задницы. Или ты забыл, что мой дядя — лучший адвокат в Киевской Руси?

— Он бастард, как и я, — выпалил василиск.

— Это не умаляет его профессионализма, — сказал Вельвет, и Лайл взбодрился: хорошо иметь полезных друзей.

[1] Комол — свирепый зверь, всё своей мочой сжигающий. Предположительно, выглядел как нечто среднее между быком, кабаном и верблюдом.

[2] Девятница — продолжающийся в течение девяти дней ритуал, во время которого молящийся обращается к своему заступнику.

Глава 9

Так, под разговоры, — увы, не самые приятные — они дошли до небольшой деревни, на окраине которой стояли заколоченные наглухо дома. Пахло навозом, свежестью и ночной опасностью, что охватывала души холодными пальцами. Компания продвигалась вглубь деревни, огибая или перешагивая коровьи лепешки и лошадиный навоз. Землю бороздили две линии, оставленные колесами телег, мычали коровы, блеяли вдали козочки.

Наконец появились первые дома, расписанные защитными символами. На некоторых крышах отсутствовал конек, что говорило о горе в семье или о тотальной бедноте владельцев дома. На противоположной стороне населенного пункта поднимался дым, сливавшийся в страстном танце с холодным светом луны.

Путники тихо проходили мимо спящих домов, не желая будить хозяев. Они шли на дым к тем избам, жителей которых навестила бессонница. Здесь пахло скошенной травой, пылью и сырой землей. Они еще прошли три или четыре дома, пока не наткнулись на пожилого старика с трубкой в руке.

— О, гости! — обрадовался старичок. — Вы вовремя, — сказал он и развел руки для обнимашек. Это был высокий старик в темно-зеленой льняной рубашке и таких же штанах, его глаза светились ярким светом, и рядом с ним было тепло. — Рассказывайте, что удумали, — вроде бы, добродушно спросил он, но в этом голосе была скрытая угроза.

Алекс, Морохир и Симеон встали в боевую стойку, и только учитель, Вельвет и Лайл были расслаблены. Безлицый поклонился старику в пояс, ученики в недоумении посмотрели на него, но поклон повторили. Они кожей чувствовали, что, если они этого не сделают, чернокнижник их испепелит.

— Достопочтенный Ховала[1], мы с миром пришли, ищем одну дурную заморскую русалку с антрацитовыми волосами, в которых живет тьма. Может, вы ее видели? — со всем возможным уважением спросил учитель, даже голос его в этот раз не подвел, он был ровным и мужским. Ховала задумался.

— Может, и видел, но не вернете вы свою беглую красавицу.

— Почему же, великий?

— Потому что ею сам Бог Велес заинтересовался. Правда, сейчас она проживает у колдуна Волоса. — Увидев искреннее недоумение, старик махнул рукой, сказав: — Давайте я вас провожу. Я здесь все дела завершил. — Ховала тяжело поднялся.

— Это для нас честь будет, — сказал чернокнижник женским визгливым голосом. Безлицый поморщился от собственного звучания.

— Что там, чай, не Бог, а всего лишь полубог. — И старик хихикнул, в руке палка появилась. Парни переглянулись, Ховала они не узнали. — До восхода солнца я вас покину, не стоит вам со мной рассвет встречать, не добром для вас это кончится. А вот вашей русалке не повезло. — Старик снова захихикал, парни напряглись: неужели ранена?

— Она не в добрый час меня встретила, ух, как я был зол, вы просто не представляете. Но это не так важно. — И Ховала опять хихикнул. — Смелая ваша девка. Все в деревни побежали, завидев меня, даже див с Баюном попытались ее утащить подальше. А та уперлась, вырвалась, руки в бока поставила — и смотрит мне в глаза. Я тогда диву дался ее смелости, подвоха сразу не понял, слишком был зол. Ох, удивила дак удивила, если бы не знал, что заморская, подумал бы, что Кощеева дочь. Смотрит она, значит, без страха и говорит: «Не пройдешь дальше». Добрая она у вас, но не для добра воспитана. Для темных дел она выращена, каких не ведаю. Меня позабавила смелость ее, и я стал ждать, что дальше предпримет, давно мне так весело не было, даже злость поубавилась, интерес появился. Когда я понял, что происходит, из ее глаз сама Смерть хлынула. Она как глянет — аж душа в пятки, а потом как дыхнет смертью зловонной — и нет старика. Штука… Меня не убить, но настроение она мне подняла, я не стал за это трогать ее и друзей ейных, но деревенских убил всех: надумали природу путников обманывать да соседей обворовывать, разбойничья шайка. Как деву не тронули — не знаю. Ох, как она за них боролась, пока я людей в невидимок не превратил. Там она уже была бессильна. Для этого надо незримое видеть. Как они кричали… Тогда я радовался, а сейчас жаль их стало. Огонь девка, недаром, что из воды вышла. Эх, не зря Велес на нее глаз положил.

Тем временем они к лесу смешанному подошли, и Ховала сказал:

— Ну вот, до зáмка рукой осталось подать. А мне уже пора, небо сереет, через лес пройдете — и прямо к зáмку Волоса выйдете. — С этими словами старик исчез из поля зрения, и первые лучи черного солнца коснулись земли. Был один выход: опрометью бежать вглубь леса, пока всадница в небо взмывает, второй встречи парни не хотели с ней, а потому припустили как очумелые, петляя между деревьями. Срочно нужна была берлога, заброшенная изба — что угодно, что поможет скрыться от злых лучей солнца.

Они, наверное, частей сто бежали, прежде чем вспомнили про шапки-невидимки и надели их, и сразу мысли успокоились, и паника прошла. Еще спустя сорок четыре четверти их учитель нагнал.

— Неужели догадались, дурни, а я уже думал, что зря вам преподавал курс о волшебных предметах. — Парни засмущались, а безлицый переключил внимание на Симеона, который стоял с непокрытой головой. — Симеон, тебе в укрытие надо.

— Не, я житель Нави, так что солнце мне не страшно, — безмятежно улыбнулся маг холода.

— Ну, тогда дальше идем, вот только где зáмок Волоса? На юге, севере, западе или востоке? Старик про это ничего не сказал, — задумчиво озвучил проблему чернокнижник.

— И правда, не сказал, — спохватился Алекс, и все посмотрели на учителя. Он руками развел.

— М-да, ну и задачку он нам задал. Так можно целую вечность по лесу плутать. — Анчутка приуныл.

— Да ладно тебе, — сказал Морохир и, немного помолчав, предложил: — Слушайте, а давайте монетку бросим: если выпадет орел, то на запад или восток нам надо, а если решка, то на север или юг.

— Неплохая идея, — оценил Лайл.

— А потом так же будем направление выбирать. Вот только проблема: денег Яви нет.

— У меня есть, — выдал Вельвет и достал поржавевший рубль.

— Тогда тебе и кидать, — сказал Лайл, и анчутка, пожав плечами, подбросил монетку. Она упала на ладонь чёрта орлом.

— Восток или запад.

— Угу, — подтвердил Алекс.

— Если выпадет решка, то пойдем на восток, а если орел, то на запад, — объявил эльф.

Вельвет второй раз монетку подбросил на руке, и она упала решкой.

— Идем на восток, навстречу черному солнцу, — подытожил чёрт.

Парни передернули плечами. На восток идти не хотелось, и Алекс сказал:

— Может, лучше на запад?

— Решили идти на восток, значит, на него и идем. Богиня удачи не будет постоянно вам благоволить. Если решили на удачу положиться, нечего от ее милости отказываться, — наставительно сказал безлицый.

Парни вздохнули и пошли на восток. Наконец им попался живой лес, полный звуков и ароматов: слышалось пение птиц, стрекот насекомых, шелест травы, пахло землей, дубами, цветами. Холод сегодня не был обжигающим, от него не чувствовалось зла. Скорее, его можно было описать как освежающую летнюю прохладу. Деревья расступались на пути, где-то кричал аука: «Ау!»

Они шли без остановки уже четыре часа, когда учитель скомандовал:

— Привал!

Путники вышли на сочную поляну с юной и кокетливой травой, вьюны нежно льнули к деревьям, цвели голубые цветы, было хорошо, лес совсем не внушал опасности. Они сели на поваленное дерево. Мир Нави казался другим, иногда даже более живым и насыщенным, здесь царили леса, которые в древности или Средневековье вырубили полностью, редкие звери спокойно разгуливали по тропинкам вперемешку с магическими существами.

Вдруг на полянку вылетели сотни блуждающих огоньков, ощутив жертву, они зависли вокруг путников. Лайл достал огниво.

— Принесите кто-нибудь хворост, — попросил василиск. Симеон и Алекс поднялись и одновременно направились в лес.

— Лайл, зачем тебе огниво, когда я есть у тебя? — задорно сказал анчутка и добавил: — Или вот эти замечательные огоньки. Как думаешь, что будет, если их бросить в сухостой? — Сам спросил — и сам занялся ловлей блуждающих огней. Они, как резвые девчонки на выданье, разлетелись, и каждый подмигивал, словно говоря: «Смотри, какая я пригожая и хорошая». Анчутка подпрыгивал, пытался поймать огонек, но те хихикали и уходили всё дальше, уводя «игрушку» за собой. Наконец Вельвету удалось подкрасться к дремлющему под веткой блуждающему огоньку и поймать его в ладонь.

— Попался! — торжествующе сказал чёрт и поспешил вернуться на полянку, он словно слышал, как другие огоньки разочарованно выдохнули: такая забавная игра пропала. Они как отвергнутые поклонницы цепочкой устремились за анчуткой.

Алекс и Симеон собрали хворост.

— Теперь у нас есть огонь, — объявил Вельвет, и огонек занервничал, задергался в руке.

— С удачной охотой, — с улыбкой сказал Лайл, но вдруг снова стал отстраненным и серьезным.

А чёрт закричал:

— Вот и настал твой час смерти! — И, сунув руку в кучу хвороста, выпустил огонек.

Сухостой вспыхнул ярко, анчутка едва успел отшатнуться, блуждающий огонек стал пламенем. Чёрт довольно потер руки, холод мягкими волнами отступал от пламени, не желая так быстро исчезать.

— Кто на охоту? — подпрыгивая на месте, спросил Вельвет, им овладело какое-то странное возбуждение, хотелось двигаться, бегать и прыгать.

— В лесу слишком опасно, да и силы еще нужны для перехода, — осадил учитель азарт чёрта, тот поник. Пришлось доставать скатерть-самобранку и заказывать сырого мяса, чтобы самим пожарить шашлык. Шампуры они тоже запросили у скатерти. Лайл стал нарезать мясо кинжалом. Когда кусочки были готовы, Вельвет перехватил эстафету — все знали, что у чёрта самые лучшие шашлыки получаются.

— Эх, соус бы сюда, чтобы мясо немного помариновалось, и большую тарелку. — Скатерть исполнила эти пожелания, и, запросив все необходимые специи, анчутка замариновал мясо.

Только Морохир не участвовал в общей суете. Эльф заказал мытую сырую картошку в кожуре и, пока Вельвет мариновал мясо, занялся готовкой печеной картошки и жаркой хлеба, который тоже попросил у скатерти. Когда его вегетарианская еда была готова, эльф еще немного подумал и сказал:

— Я у вас украду один шампур? — Вельвет протянул другу требуемое, тогда Морохир заказал грибы и начал из них делать шашлыки. А чёрт нанизывал мясо с таким садизмом, словно голову врага насаживал на пику.

Когда у путников всё было готово, с деревьев начали спрыгивать половинчатые люди, у которых было по одной руке, одной ноге, по половине тела и головы. Они соединялись в каком-то извращенном танце: из кровоточащих кусков мяса вылетали щупальца и сцепляли половинки.

Морохир нанес удар первым: оплетаев[2] оплели корни деревьев и начали тянуть их в разные стороны, не давая соединяться. Вельвет начал кидать во врага огнем.

— Не давайте им срастись, иначе мы ног не унесем! — закричал Лайл, и у него в руке появилась булава, с которой он кинулся в бой. Василиск одним ударом превращал половинки людей в кровавое месиво.

Завязалось сражение. Чернокнижник читал какое-то заклинание. Когда он закончил, из его рук вылетели две темные стрелы, убившие двух оплетаев, которые почти соединились. Безлицый шагнул к врагам, и в его руках возникли две плетки тьмы, которыми он владел виртуозно: вампиры даже не успевали ничего понять, как плетки уже рассекали их на четверти.

Симеон разбрасывал солому там, куда не успевали ребята, не позволяя половинкам обрести себя в качестве целого. Алекс орудовал мечом, отрубая присоски и щупальца, тянущиеся кровавыми нитями навстречу друг другу.

Когда бой закончился, вся поляна была усеяна телами, которые пожирал огонь.

— Чёрт, нам нужен водник, — сказал Морохир, глядя, как пламя расходится.

— Сейчас будет вам вода, только с поляны надо уйти, — скомандовал Симеон, и все скрылись за деревьями, а маг холода стал разбрасывать солому. Температура ощутимо падала, поэтому Вельвет окутал Лайла дланью Перуна.

— Я скоро с тебя буду деньги брать за каждый прогрев твоей хладнокровной тушки, — сказал анчутка.

— Спасибо, друг, — стуча зубами, поблагодарил василиск. Алекс ментально прощупал пространство, чтобы проверить, не скрылись ли где-то еще оплетаи, и не готовят ли нападение. Благо они уничтожили гнездо.

Вся поляна покрылась толстым слоем снега и льда из-за волшебной соломы Симеона.

— Вельвет, жги! — крикнул маг холода. — Хотя огонь и так погас.

Вельвет сосредоточился и стал нагревать снег, тот таял от малейшего прикосновения, а потом начал плавиться лед, и поляну залило водой. Морохир принялся восстанавливать природу. Только тела оплетаев не давали ей восстать полностью во всей своей красе, но трава всё равно пробивалась и росла ввысь, пока не скрыла мертвую плоть.

— Здесь нужен некромант, чтобы ускорить разложение тел и превратить их в удобрение. Но кого нет — того нет. Поели… И не сказать, чтобы отдохнули. Алекс, почему ты не контролировал пространство⁈ — спросил анчутка.

— Они были в анабиозе, я не мог их считать, — сказал серьезным тоном менталист.

— Вот твари. Ну что, идем дальше? Или всё же поедим?

— После такого есть? Нет, спасибо, — отказался Морохир.

— Ну ты и нежный стал, — усмехнулся василиск.

— Иди к чёрту, Лайл!

— Эй, мужчины меня не интересуют, — возмутился Вельвет.

— Нам пора идти дальше, — сказал учитель, и компания со всей осторожностью двинулась дальше на восток.

Черное солнце уходило с небосвода. Черные волхвы с нетерпением ждали восхода красавицы луны. Когда начало смеркаться, лес немного поредел, все эти часы путники пробирались сквозь чащу, Морохир отводил ветки, раздвигал кусты, чтобы друзья не прокладывали путь мечами. Чащу они миновали достаточно быстро, но здесь черных волхвов насторожила мертвая тишина: вот только лес был полон жизни, а вот вымер. От этого было как-то не по себе.

— Будьте все настороже, здесь живет кто-то опасный, — скомандовал Лайл и вновь достал булаву. Вельвет покрылся огненными доспехами, Алекс начал сканировать пространство, пытаясь обнаружить врага прежде, чем он найдет их. Так, в полном напряжении, они прошли еще пятьдесят частей, когда лес резко кончился — и на пути возник огромный кратер. И таких ям было множество, они тянулись, насколько хватало видимости. Словно Индрик[3] проскакал. Мороз пробежал по коже каждого: если они столкнутся с этим зверем, им будет несдобровать.

— Отходим! И накиньте на себя щиты! — тихо сказал чернокнижник. Парни набросили щиты, и они осторожно пошли обратно в лес. Вовремя! Земля содрогнулась, раздался могучий рев. Путники продолжали пятиться, стараясь ни звука не производить. Они преодолели половину леса, и послышался хруст тверди. Земля закачалась, деревья застонали от перенапряжения.

— Бежим, это Индрик резвится под землей, — крикнул Алекс сквозь грохот и треск деревьев. Они бежали прочь от содрогавшейся чревом земли. Дрожь их настигала, но вдруг всё стихло, Индрик ушел. Черные волхвы выдохнули, и каждый оперся на ствол, пот тек градом, так быстро они еще никогда не бегали.

— Фух, пронесло, — выговорил запыхавшийся Лайл.

— Ага, — подтвердил Морохир. — Куда дальше?

— На запад, раз путь на восток закрыт: там огромные кратеры, да и Индрик может вернуться, — ответил Лайл, окончательно взявший на себя командование группой.

Чернокнижник стоял, читал книгу, ожидая, пока ребята придут в себя. Черное солнце скрылось за горизонтом, и взошла круглолицая луна. Они постояли еще тридцать частей и, убедившись, что отец всех зверей улетел в небесные чертоги, двинулись дальше.

Долго или коротко шли — то им неведомо, но набрели они на какую-то березовую чащу, что в лесу особняком стояла. После дубовой чащи Морохир настороженно к таким местам относился. Послышалось пение. Вот оно усилилось, и между деревьев прекрасная дева возникла: стройна как шест, кожа белая, как мякоть кокоса, глаза цвета осоки, волосы мягкие, словно кожа младенца, густые, как девственный лес, скрывают тело обольстительницы, только едва грудь просвечивает сквозь дивные локоны цвета чая с молоком. А коралловые губы добавляют ее образу оттенок безумной страсти и легкой доступности, только протяни руку — и она твоя.

Юные черные волхвы смотрели на нее как замороженные. Дева соблазнительно изогнулась, скрыв грудь и обнажив левое молочно-белое бедро. В глазах парней появилось непреодолимое желание дотронуться до него. Они синхронно шагнули к деве. Ее пение всё больше очаровывало путников, лишая остатков здравого смысла, даже безлицый не устоял. Они переступили за ряд берез, где скрылась самая желанная прекрасная дева. Незнакомка двигалась в заманивающем танце, то и дело открывая притягательные части своего прекрасного тела, уводя жертв всё глубже в лес. Они шли за ней, не замечая висящих на деревьях тел и дурного запаха. Они видели и слышали лишь ее, чувствовали только ее миндально-цитрусовый аромат.

[1] Ховала — в славянской мифологии злой дух, древний полубог, существо с двенадцатью глазами, расположенными как бы на невидимом обруче вокруг головы, предстает в виде высокого седого старика. Когда Ховала идет по деревне, то освещает ее подобно зареву пожара. Одни считают его зловредным, другие утверждают, что лучи из глаз Ховалы способствуют росту растений и скотины. Существует поверье, что днем из его очей исторгаются лучи тьмы, и то место, куда они падут, сразу становится невидимым: он как бы «ховает», то есть прячет всё вокруг.

[2] Оплетай — фантастическое, очень быстрое существо, выглядящее как половина человека. Оплетает жертву и пьет кровь. Один оплетай не опасен, а вот два и более — уже большая угроза.

[3] Индрик — в русских легендах животное, «всем зверям отец», персонаж «Голубиной книги». Главный среди зверей и владыка всего звериного царства. Единорог, обладающий необыкновенной силой, разумом и чудодейственными способностями. Согласно поверьям, ходит Индрик по поднебесью, а где наступает на землю, там остаются котловины, впадины, возникают озера. Описывается как страшный непобедимый зверь, сила которого заключена в роге. Рогу зверя приписывались чудодейственные и целительные свойства, возможность давать человеку здоровье и долголетие.

Глава 10

Васелена выпила всю душу и жизненную энергию таласыма, его мышцы и кости развеялись, остались только волчья шкура и ларец. Заморская русалка наклонилась, подняла его и пошатнулась.

— Вот тяжелый! — выругалась она. Див смотрел в оба глаза. — Я хочу есть, — капризно заявила русалка. Див и Баюн вздохнули.

— Куда в тебя столько лезет? — Васелена пожала плечами.

— Может, кто-нибудь заберет у меня ларец? Он, вообще-то, тяжелый, — возмутилась русалка и посмотрела на дива.

— Пространственное кольцо тебе для чего? — спросил Волчий.

— О, точно, — восторженно проговорила Васелена, добытым сокровищем ей делиться не хотелось. — Это всё мое, — предупредила она и, прочтя волны возмущения в глазах спутников, безапелляционно добавила: — Кто убил таласыма? Я! И, значит, сокровища мои. — Она посмотрела на дива черными глазами, и тот выдохнул: в них больше не танцевала смерть, теперь Васелена была простой девчонкой.

Русалка убрала ларец в кольцо и вдруг стала губами хватать воздух, тело выгнулось от боли, она закричала. Див бросился к деве, он не понимал, что случилось. Просканировал ее — вроде, всё нормально. Но Васелена продолжала вопить. Дверь барахолки открылась, и выглянул низкий коренастый мужичок. Он огладил бороду, цепко осмотрел гостей и приказал:

— Тащите сюда русалку, у меня есть морская вода. — Волчий стукнул себя по лбу: не могло для нее внедрение рун пройти бесследно. Васелена на миг затихла, и дива пробрал холод. Грудь русалки больше не вздымалась, тело стало холодным и деревянным, и еще что-то начало неуловимо в ней меняться.

Волчий с трудом поднял резко потяжелевшую Васелену и взбежал по ступенькам, отчаяние захлестывало душу. Дальше он шел торопливым шагом, тело русалки коченело, вот-вот отлетит душа. А когда она взмоет, то попадает в ненасытные лучи солнца. Барахольщик спешно семенил впереди, вдруг он что-то вспомнил и завернул в комнату, взял флягу с морской водой и полил на лицо русалки. Ее тело едва ощутимо потеплело, она сглотнула капли влаги и открыла на миг глаза. Дива передернуло: в них безраздельно царила Смерть, теперь больше нельзя будет смотреть в ее прекрасные черные очи.

Они еще ускорили шаг, мужичок вел их по коридорам из мрамора. Вот наконец они вышли в большой зал с морской водой в бассейне. Див бросил Васелену в воду — и вовремя, ее тело начало иссыхать. Дева с головой ушла под воду и так и не всплыла.

— Нет! Не может быть, мы опоздали! — завыл Волчий. Он шагнул к бассейну, но мужик удержал его твердой рукой.

— Не стоит за ней нырять, она сама всплывет, когда наберется сил. Сколько она провела без воды?

— Ну не знаю. Неделю… Может, больше.

— Ясно. Нам остается только ждать. — И мужичок пристроился на краю бассейна. — Зачем хотели меня видеть?

— И вы не сердитесь, что мы убили таласыма? — не поверил див.

— Давно пора, он плохо выполнял свою работу. Да, это был старый жадный козел, в свое время мой родственничек. Мне не жаль, другие как-то живут без таласыма, чем я хуже. А он уже много сожрал людей, желая себя почувствовать живым, моя лавка почти разорилась. Кстати, он вам не оставил ларец? — Глаза барахольщика жадно заблестели. Он знал, что чертов родственник спрятал от него огромные богатства. Он очень долго готовился к ритуальному убийству морально, даже ради этого дом стал строить — в надежде, что, когда замурует родственника, тот поведает ему, куда спрятал свои богатства. Но родич настолько оказался жадным, что сказал: «Я скорее сдохну, чем ты получишь мои деньги! И, когда я стану таласымом, ты сильно пожалеешь, что замуровал меня». Родственник сдержал свое обещание: когда барахольщик стал богатеть, он сделал всё, чтобы тот разорился. Он шугал покупателей, выл по ночам, стучал в окна. Даже порывался уничтожить дом, но передумал. Он просто приглашал в дом всякую шваль, чтобы набить карманы, а взамен обещал несметные богатства — и люди велись. Барахольщик даже переезжал в другой дом, но и там ему не было покоя, по его душу приходили всякие убийцы или духи. Он в последнее покушение едва не сдох.

— Хотели наливное яблоко купить для серебряного блюдца.

Барахольщик вынырнул из своих воспоминаний и сказал:

— Завалялось где-то одно. Я пойду работать, уже черное солнце взошло. А ты или здесь оставайся, или могу в комнату отвести.

— Я буду ждать ее, — ответил Волчий и, снова обернувшись волком, сложил голову на лапы. Барахольщика передернуло: в этом обличье див напомнил ему о родственнике-скряге.

«Чёрт, а про сокровища он так и не ответил. Ну ничего, еще времени много», — подумал мужичок и покинул комнату с бассейном. Волчий с тревогой всматривался в воду. Она была спокойна, как лед в океане. Душу дива замораживало нехорошее предчувствие. Волчий задремал и вдруг вздрогнул: вода в бассейне забурлила, вспенилась. Див вскочил на лапы, напряженно глядел в бассейн — ему показалось, или со дна поднималось нечто? Диву захотелось поджать хвост и удирать со всех лап, настолько от этого нечто веяло жутью. Волчий заставлял себя оставаться на месте силой воли и продолжал смотреть, как пенится и бурлит вода, как всплывает тело — и он не был уверен, что это русалка. «Может, он нас на смерть отправил?» — промелькнула тревожная мысль, но тут на поверхность, словно дохлая рыба, всплыла раздутая как шарик Васелена. Она потянула руки к диву.

— Мужчина! Я хочу мужчину! — И столько отчаянного безумия было в ее словах, что нервы сдали, и Волчий дал дёру. Он вынес дверь одним ударом и, услышав разочарованный вздох, подумал: «Где вы, учитель, когда так нужны!»

На грохот прибежал барахольщик, и див, не думая, толкнул его внутрь, краем глаза заметив, что русалка пошла ко дну, не получив жертву.

— О, красавчик, — сказала она. Эта раздутая жаба попыталась выползти наружу. Барахольщик попятился, волк ударил его лапой, отправляя в полёт, и мужчина с криком плюхнулся в бассейн. Он забил руками, а девушка довольно заурчала: — Мужчина! — Хозяин дома не успел опомниться, как русалка сцапала его и утащила на дно. Див выдохнул, лег у входа в комнату с бассейном, ожидая продолжения.

К нему подошел кот и спросил, вылизывая лапу:

— Что пррроизошло? — Волчий не отреагировал, тогда Баюн запрыгнул ему на загривок и прорычал: — Я спрррашиваю, что пррроизошло? — Острые как заточенная сталь коготки впились в череп волка, и он тряхнул головой.

— Прекрати, я сам не знаю, что произошло! — потребовал див, и кот перемахнул через голову волка, приземлившись перед ним.

Бассейн успокаивался, пена исчезала с поверхности, вода снова стала безмятежной. Волчий выдохнул.

— Пронесло. Она превратилась в раздутую жабу, — наконец ответил он коту.

— Стррранно, так быть не должно! — задумчиво сказал Кот Баюн.

— Ты много не наших русалок видел? — скептически поинтересовался див.

— Крроме нее — ни одной. Но много слышал. Не должно быть так, — проурчал котище.

— Мне тоже так показалось, — признался Волчий.

— Ты не знаешь, куда барррахольщик подевался?

— Знаю, его на дно утащила Васелена.

— Ясно! — ответил кот и улегся рядом с дивом.

Они три дня и три ночи ждали чего-нибудь. Кот занервничал первым.

— Надо за ней лезть. Может, мы опоздали, и она иссохшая?

— Навряд ли, давай подождем до завтра, если ничего не изменится, отправимся к Волосу за советом. Он должен больше знать. Но в морскую воду я за ней не полезу.

Они прождали до восхода черного солнца, и вот из воды выплыла довольная русалка. Она сильно изменилась, смерть теперь была в каждом ее движении, в каждой клеточке, волосы стали длиннее, чешуя на груди и хвост обрели такой же антрацитовый цвет, как и шевелюра. Да и сама Васелена покрылась антрацитовой пленкой. Это была народившаяся богиня смерти. Она изменилась не только внешне, но и внутренне. Поймав на миг взгляд русалки, Волчий вздрогнул: в них больше не было наивной девчонки, в них жили лед и смерть. Взгляд стал твердым, подчиняющим, словно бы к коту и диву выплыла сама царица. В движениях Васелены стало больше грации. Она подтянулась на руках и перекинула себя через бортик бассейна. Лицо девы было спокойным, умиротворенным, словно она узнала что-то ценное. Кожа приобрела бежевый оттенок, что делало Васелену совершенно неземной. В ней сочетались жизнь и смерть.

Когда пропал хвост, Волчий понял, насколько русалка стала другой. Ее походка была властной, плечи расправились, тело девушки выглядело крепче, будто она усиленно занималась спортом. Подтянутая, немного подкачанная Васелена выглядела непривычно. Груди русалки налились тяжестью, словно спелые яблоки, появились кубики на прессе, едва заметные, но всё же. Теперь перед дивом стояла не растерянная девчонка, только познавшая мир, а уверенная женщина-воительница, амазонка, для полноты картины не хватало только доспехов и копья. Стоило диву об этом подумать, как Васелена обрядилась в женский доспех, и в руке ее сверкнуло копье смерти. От нее явственно веяло опасностью: ее движения, взгляд стали смертоносными ударами анаконды. С такой девушкой больше не захочется играть.

— Нравится? — Даже голос изменился, он стал глубоким, грудным, в каждом слове слышалась могучая сила, и это она еще сдерживалась. Васелена кокетливо наклонила голову и поковырялась в ухе, мол, не слышу ответа.

— Ты неотразима, и в тебе на четверть пробудилась божественная сила.

— Это хорошо, а барахольщик оказался отвратным любовником, издох, не успев даже кончить, но душу я его получила. И знаете что, умирать чертовски больно! — Она засмеялась низким грудным смехом. — Я предлагаю вернуться в Явь и забрать аленький цветочек из магазина волшебных предметов. И не смотри на меня так, Волчий, я не собираюсь без острой надобности лезть в логово колдуньи, чтобы какую-то дурочку Марью сделать счастливой. — С этими словами она продефилировала мимо волка и вышла в коридор.

— То есть наливное яблочко тебе большее не нужно? — Васелена на миг остановилась и задумалась, помотала головой.

— Оно уже у меня. — И она достала из пространственного кольца яблоко.

— Хорошо, тогда пошли в Явь, но нам для перехода нужен кто-то: или Баба-яга, или Перекресток семи дорог у Медулины. Ну или крайний вариант — пойти через Калинов мост, но это я стал бы делать в самом последнем случае. Потому что нам его не пройти, мы черные волхвы.

Васелена удивленно посмотрела на дива — и того мороз пробрал, он почувствовал, как ее взгляд вырывает душу, как она трепыхается, не желая покидать плоть.

— Прекрати, ты убьешь меня. — И Васелена моргнула, отвела взгляд. — С тобой даже рядом опасно находиться. Ты стала воплощением смерти.

Русалка почувствовала, как магия смерти потекла по телу, обволакивая плоть, она поселилась везде, почти выдавив все остальные силы, и только вода сопротивлялась, потому что являлась истинной частью Васелены. Долго они боролись, пока не нашли компромисс: смерть сплелась с водой, образовав единое целое. Магию голоса они приняли в компанию как свою, чтобы можно было убивать не только взглядом, но и словами, дыханием, прикосновением. А вот магии проклятья не нашлось места, и она просто растворилась в сильных стихиях. Смерть и жизнь объединились, ведь воду можно назвать главным источником жизни, без нее никому не существовать. Магия земли и воды стояли на одной ступени.

Васелена представила легкое платье — и оно материализовалось, окутало ее тело, сменив доспехи. Русалка еще немного подумала, и в итоге оказалась одетой в удобную блузу, которая не сковывала ее движения, и брюки с золотым поясом. Все вещи были сотканы из магии смерти. Они ощущались как вторая кожа. Поразмыслив еще немного, Васелена облачилась в черную рубаху с водными узорами. Смотрелся такой наряд потрясно и необычно, каждый символ нес силу и мог молниеносно перейти в атаку.

Русалка посмотрела на цветок — и он скукожился и умер. Васелена приказала спутникам покинуть дом барахольщика, они послушно вышли прочь. А дева взглянула на дом — и он начал чернеть, а вскоре и вовсе рассыпался в труху. Земля заходила ходуном. Мощная аура смерти разошлась во все стороны, поглощая всё живое и неживое. Див едва успел набросить щит на себя и кота, так что их сила обогнула, предварительно попробовав защиту на зуб, как малое дитя: кусок отгрызла — и, довольная своей проделкой, умчалась дальше, превращая всё в пыль. Васелене с трудом удалось отвести свою силу от друзей, если бы не ее ментальный приказ, она сожрала бы их, не задумываясь, и никакой щит бы не помог.

— Отец, как управляться с этой бешенной и своенравной силой⁈ — воззвала она и услышала ответ, долетевший до слуха ее шелестом моря.

— Тебе поможет Кощей, у вас одинаковая сила. — И наступила тишина.

Смерть насытилась только тогда, когда поглотила в Нави целый квартал. Она вернулась в лоно и, свернувшись довольной змеей внутри девы, уснула. Васелена ощутила холод в матке, в самом ее сердце: именно там смерть собралась в несколько колец и ждала, сытая, своего часа. Русалка поняла, что теперь она ходячая смерть: малейшие ее жесты, движения, касания, дыхание и взгляд несли всему живому погибель. Она боялась обретенного могущества, а еще ее занимала мысль о том, с кем переспал ее отец, раз в ней пробудилась четверть божественной силы. «И не воспримет ли Мара меня за свою соперницу? Хотя это смешно, Мара — полноценная богиня, я же всего лишь на четверть, даже не на половинку. Но при этом я чувствую, что если захочу ее победить, то справлюсь с этой задачей», — размышляла Васелена, стараясь смотреть только на пыльную дорогу.

— Мне надо к Бабе-яге, говорят, она на короткой ноге с Марой. А кто-то говорит, что все ягини —служительницы ее культа.

— Скорее второе, чем первое, — ответил див. Он боялся приближаться к русалке больше чем на три шага, даже Кот Баюн держался поодаль. Хотя каждый понимал, что это глупо, ведь они видели, какую территорию может охватить ее сила… И что-то подсказывало волшебным существам, что это только начало.

— Ближайшее жилье Бабы-яги Инги на западе. Там молодой лес, но и Яга там тоже совсем девчонка, как и ты.

— И чем она мне поможет?

— По крайней мере, мы сможем перейти в Явь, миновав Калинов мост. А с твоей магией тебе сам Кощей поможет. Или наш учитель, но когда он появится в замке — одному Велесу ведомо. — Вот только див точно знал, что Волосу уже всё известно, и захочет ли он помочь русалке или нет — это другой вопрос, по крайней мере, он рад, что она жива.

— Тогда идем в дом Бабы-яги. С учителем я еще успею свидеться, — бодро сказала Васелена и повернула на запад, в противоположную сторону от черного солнца, выискивающего новую жертву. Богиня-светило приходила к русалке, когда та билась под водой, и тело ее менялось. Она являлась, чтобы забрать ее никчемную душу, сказав, что ее дружки ей задолжали. Васелена даже не поняла сначала, о ком речь, и ответила, что друзей у нее нет. Тогда девчонка, вместо волос у которой были души, изрекла: «Я так Лайлу, Морохиру, Алексу и Вельвету и передам». И русалка вспомнила о них, и глупой ссоре с девушкой василиска: «Подумаешь, переспали. Вот невидаль какая».

— И почему они тебе задолжали? — спросила русалка, чтобы отвлечься от нарастающей боли, что ощущалась так, словно душу на канаты натягивали.

— Они отказались в залог отдать свою душу, и я сказала, что заберу твою. — И девочка расхохоталась и потянула свои холодные руки к душе русалки, ухватилась за нее и закричала, получив отпор. Васелена лишила ее половины волос и только благодаря этому пережила трансформацию. Теперь череп черного солнца был наполовину лыс: русалка отняла, без малого, около миллиона душ. Черное солнце с воплями исчезло, а Васелена наконец смогла всплыть. Она была полна сил и энергии и думала, что правильно парни сделали, что этой мерзкой девчонке не отдали душу.

Васелена на самом деле ошибалась: ей удалось вырвать только клок волос черного солнца, но от него она получила такой поток силы, что ей померещилось, что она лишила проклятую ведьму половины шевелюры. Русалка с удовлетворением заметила, что солнышко выглядит немного надкусанным — и ее это развеселило даже больше, чем факт, что она выжила. И всё же кое-что омрачало веселье: когда она ступила на пол после долгого погружения в воду, у нее резало ноги, словно кто-то орудовал острыми ножами, каждый шаг был пыткой, и по ногам текла кровь, которую впитывала магия смерти, скрывая происходящее от спутников девы. Но Васелена всё равно видела, как Волчий принюхивался, и кот тоже морщил нос, а это означало одно: запах крови смерть не скрывала. Русалка понимала, что див и Кот Баюн скоро обо всём догадаются, и начнутся неудобные вопросы. А еще где-то на том конце света корчилась от боли частичка ее души, и она остро это чувствовала. И всё сильнее Васеленой овладевало желание бежать ей на помощь, потому что, если эта частичка души умрет, она увлечет ее за собой. Русалка жалела, что подарила принцу частичку души, теперь она из-за этого была уязвима: если умрет он, то она отправится за ним следом. А сейчас она меньше всего хотела отправляться в царство Мары насовсем. Она наконец нашла того, кого ищут русалки всю жизнь, меняя парней как перчатки. «Я нашла его в столь юном возрасте, если сестрам рассказать — они обписаются от зависти!» — С такими мыслями она шла, превозмогая боль, но наступил момент, когда смерть крови больше не желала. Васелена и так была уязвима на суше в первые два — три дня после перерождения, а еще потеря крови сказывалась на ее здоровье и силах. Русалка уже ощущала, как усталость придавила ее плечи двадцатиэтажным домом, она все медленнее шла, пока боль не стала настолько невыносимой, что она споткнулась и упала. Див подбежал к ней первым.

— Васелена, что с тобой? — Встревоженный взгляд желтых глаз.

Дева поморщилась от боли. Сейчас она хотела одного — умереть. В такие дни африканский принц учил ее мастерить кукол, сидя на берегу Черного моря. Она плакала первые дни, взывала к отцу, и он отвечал одно: «Это ваша плата за право ступать по суше, это просто надо перетерпеть». Тогда она впервые увидела свою кровь, она ходить-то начала учиться по земле из-за принца. До этого Васелена ни разу не была на суше. Она с сестрами даже не выходила на берег, когда училась писать. Просто находили максимально глубокое место, из которого можно было дотянуться до песка руками, или использовали магию воды, чтобы выводить буквы. Но когда она увидела принца, барахтающегося в море, в душе что-то екнуло. Поняв, что он не выплывет, Васелена подхватила его на руки и направилась к берегу. Она впервые тогда ступила на сушу и страшно закричала — хвост пронзила боль, она выронила принца. Когда она посмотрела на хвост, пришла в ужас: вместо него у нее появились «подпорки». Попытка встать причиняла невыносимую боль, и тогда она через силу поползла к принцу, потому что знала: если он не выкашлянет воду, то умрет. Кожа мужчины из черной стала серой. Она кое-как оказала ему первую помощь, забыв о своей боли. Но стоило Васелене убедиться, что спасенный жив, как сила воли ее оставила. Она билась, кричала на берегу, губами хватая воздух, песок вокруг был весь в ее крови, ей казалось, что она умрет. Жабры разрывало от адской боли, она не могла дышать.

Что было потом, Васелена не помнила, очнулась уже в воде, и принц с тревогой смотрел на нее. Она сорванным голосом его поблагодарила и ушла на глубину. Русалка наблюдала за ним издалека, он бродил как неприкаянный. Погруженный в свои думы мужчина за несколько дней весь исхудал, она видела, как он руками ловил рыбу, и руки часто были в крови. Когда русалка вспомнила, что мужчина сделал для нее, она стала ночью, пока он спит, носить ему рыбу, но из воды не вылезала, слишком яркими были воспоминания о боли.

Однажды мужчина решил выяснить, кто о нём так заботится, и не спал всю ночь, Васелена тогда так и не приблизилась к берегу. Так прошло еще три дня, принц стал похож на тень, а в сердце русалки поселилось странное чувство, и она долго не могла понять, что это такое. Дева просто принесла мужчине рыбу, а он схватил ее за руку и попросил:

— Не уходи, я скоро сойду с ума от одиночества, поговори со мной. А хочешь, я покажу тебе кое-что интересное?

Голос принца ее завораживал, и она сказала:

— Да, хочу. — И он порвал рубашку и показал ей, как делать куклу, дал ей попробовать самой. Она не думала, что это так увлекательно. Сестры с завистью смотрели издали, а Васелена тогда во второй раз решилась выйти на берег. И с тех пор она, несмотря на боль, ступала на песок, падала, кричала, а он заботливо перевязывал ей ноги. Когда ткань кончилась, он приносил лечебные травы. На нём остался лишь один обрывок, скрывающий самое сокровенное. Так прошло три дня, и боль ушла, тогда они впервые отправились вглубь острова. Впервые русалка покинула родные берега отца.

— Васелена, почему ты сразу не сказала, что у тебя кровь? — возмутился Волчий, выдернув подругу из воспоминаний.

— А? — Она непонимающе посмотрела на дива, с трудом возвращаясь из прошлого. Взглянула на свои ноги. — Через три дня пройдет, — отмахнулась она и, сжав зубы, поднялась.

— Ты поедешь на мне, или мы никуда не идем! — сказал див, обратившись человеком.

— Будем три дня сидеть на этом месте? — скептически выгнула бровь Васелена.

— Нет, я отнесу тебя в ближайший дом. Ты знаешь, что запах твоей крови может приманить опасных существ. Так что мы идем в ближайшую деревню. — И он бесцеремонно взял русалку на руки.

Через пять часов с передышками компания дошла до деревни и попросилась к бабульке на постой, та, увидев кровь на ногах девы, заохала, запричитала. Они обмыли ее ноги, ран бабушка не заметила и недоуменно посмотрела на русалку. А кровь лилась снова, и хозяйка дома узрела, как открывались раны, хоть тело пыталось регенерировать. Они открывались и моментально исчезали. Миг — и кожа чиста, а крови три литра.

Бабулька побежала на кухню всякие примочки делать, диву и коту отдала ленты. Но как они не лечили деву, кровь всё равно бежала. Ее столько вытекло, что любой нормальный человек уже умер бы от потери крови. А организм русалки производил новую кровь, новые эритроциты — и так до бесконечности.

Вспомнив, что в такие моменты ее спасало творчество, Васелена попросила у бабушки ненужные тряпки, солому, деревяшки — и начала вырезать кукол. Сначала заставила позировать дива в человеческом обличье. Чтобы бабушке помогать по дому, русалка накормила куклу Елены прекрасной и велела всё прибрать, есть приготовить, дорожки подмести, цветы и овощи посадить, прополоть огород, помыть окна. Кукла скрылась в доме, а Васелена принялась из тесемочек плести куклу дива. Она смотрела на него и трудилась часами, пока ноги кровью истекали. Бабушка вздыхала, причитала, всё пыталась ноги девы перевязывать.

А русалка опять вспоминала принца, как они сидели вдвоем на берегу и первым делом строили замки из песка, а потом собирали водоросли и плели кукол. Сейчас она тоже себя ощущала на родном берегу и занималась рукоделием, но проще всего было делать тряпичных кукол. Она с дивом закончила за три часа. Вскоре соседские дети прознали про кукольницу и стали приходить с родителями к дому бабушки, прося подождать готовых изделий. Чем дольше Васелена работала, тем ловчее и быстрее удавалось ей мастерить кукол. Больше всего русалка любила вырезать их из деревьев. Она копировала лица детей и накладывала защитные чары. Так за три дня из-под ее рук вышло двенадцать тряпичных кукол и три деревянных. Она все их распродала.

Наконец ноги перестали болеть и кровоточить, и Васелена молвила:

— Мне отец сказал, что, когда мне восемнадцать стукнет, крови больше не будет, только боль. Я вот даже не знаю, что хуже. — Она улыбнулась диву.

— Я считаю, что это жестоко. Но, как говорил Волос, за всё есть своя плата, — ответил Волчий.

— И отец мой так говорит. Всё, можем отправляться к Бабе-яге. У меня в запасе седмица, дальше мне опять нужно будет в море, — предупредила русалка, и див быстро собрался, перекинулся в волка и безапелляционно заявил, что она поедет на нём верхом, мол, так они быстрее достигнут леса.

Глава 11

Но не успели они половину деревни преодолеть, как силой повеяло, воздух чужой магией напитался. Див нервно хвостом забил, вертя головой и нюхая воздух. Прямо по дороге шел старик. По коже русалки словно песком прошлись, она ощутила близкую магию, и волнами в душе начал подниматься страх. Васелена решила, что сам Кощей за ней явился, чтобы покарать за побег. Она лихорадочно думала, что сможет ему противопоставить. Когда русалка взяла себя в руки и решительно посмотрела в глаза Кощея, поняла, что глубоко ошиблась: у бессмертного другие глаза, а эти пламенем Тартара горели, ощущала она от них недюжинную опасность. Осталось осознать, чем опасно пламя в глазах чужака. «Как-то легко он одет, рубашка в серую линию да штаны, а в воздухе изморозь стоит», — подумала она и накинула щит на себя и друзей, готовясь ко всему, но всё равно оказалась совершенно неготовой.

Глянул старик на дом — и его след простыл, словно просто убрали его или сделали невидимым. Куда бы незнакомец ни смотрел, всё бесследно пропадало: растения, звери, камень, как земля только стоять осталась… Васелена ощутила, как ядовитыми змеями жалил душу страх, с такой силой она не сталкивалась. Даже слышать не слышала о таких возможностях. Когти русалки впились в кожу, нервы были натянуты как тетива.

Дива пробрала дрожь, он ускорил бег, но не успел скрыться: взор Ховала обратился на них. Волк словно в воздухе замер. Васелена едва успела зеркальный щит из воды поставить. Взгляд Ховала коснулся щита, и он исчез, следом за ним трещинами пошел второй. Океанская жительница спрыгнула с волка, и второй щит лопнул. Тогда она пришла в неистовство, но не успела ничего предпринять: засияли руны Волоса, окутывая учеников личной защитой. Они похожи стали на существ, находящихся в золотом облаке защиты. Глаза Ховала расширились от удивления, он не мог поверить тому, что видит.

— Ученики Велеса? — прошептал он одними губами, злость схлынула, а русалка, тут же осмелев, выкрикнула:

— Дальше не пройдешь! — Она мобилизовала всю мощь организма, и ее сила окутала ее, словно метель деревья. Первым появилось дыхание смерти, и Васелена направила его на Ховала, вкладывая как можно больше маны. Смерть обволакивала океанскую деву, как сари укрывает дитя, взгляд Васелены изменился, в глазах поселился загробный холод, он стал разрастаться, вбирая в себя весь холод Нави. Заморская русалка поставила огромный щит, будто оплетенный несколькими слоями шали, и продолжила колдовать. Наконец к силе присоединился голос, и Васелена запела. Еще никому не удавалось устоять перед ее тембром, она на глазах преобразовывалась в божество — такая мощь исходила из нее, вот только по силам ей до богини было далеко.

Взгляд старика стал завороженным, и он тряхнул головой, прогоняя наваждение. А голос русалки креп, она стояла в центре бури смерти. Пошел снег, который вбирал в себя всё живое, и Ховала пришел в восторг и ярость. Он ударил посохом — кусок земли исчез, и из возникшего провала вырвалось пламя земли, заслонив старика от пут смерти. Он побледнел и вспотел. «Сила ее и так велика, а еще эта защита Бога…» — мысленно ворчал он. Ховала стал невидимым, обогнул компанию из русалки, кота и дива, который оклемался и пытался утащить Васелену прочь.

Старик снова ударил посохом, из глаз выплеснулось черное пламя, оно разрослось, превращая остатки деревни в ничто, даже бегущих жителей оно не пожалело. Когда всё стихло, полубог на миг явил себя и, посмотрев в глаза русалки, сказал:

— Я тебя не трону, дева, только потому, что ты смелость не дюжую проявила, и твои друзья останутся целы, не за ними я пришел! — И Ховала пропал, будто ничего и не было.

Океанская дева не могла поверить глазам: местность выглядела так, словно деревни здесь отродясь не существовало. Дива всё еще била дрожь, кот до крови впился в плечи русалки, таращась по сторонам выпученными глазами. Температура вокруг упала на несколько сот градусов, Васелена стучала зубами, снег скрипел под ногами. Как кот на нее забрался — она не почувствовала, даже сейчас замерзла настолько, что когти-кинжалы не ощущались, губы девы посинели.

— Нам надо уходить, — лязгая зубами, молвила она. Див тоже дрожал как осиновый лист.

— Скорее взбирайся на меня, пока не замерзли насмерть! Слава Велесу, мы живы остались, — сказал Волчий и заговор прочитал.

Русалка, преодолевая воздействие нечеловеческого холода, забралась на спину диву, руки ее совсем онемели. «Так и обморожение недолго схлопотать», — пронеслась мысль. Кот вообще на плечах девы не шевелился, и Васелена, еле выговаривая слова:

— Пуш-ши-и-исти-ик, ты жи-и-ив? — Но ответа не последовало. Океанская дева заволновалась, изо рта пар выходил. Волк бежал что есть мóчи по снегу, который был твердым словно камень.

Они за пятнадцать частей достигли леса, которого не коснулось дыхание смерти. Волчий вглубь побежал, где теплее.

— Баюн, слезь с нее, хватит ее плечи уродовать, ведь у тебя не когти, а кинжалы, — подал голос див. И кот, недовольно мяукнув, послушал его, отцепился от Васелены и спрыгнул, приземлившись на четыре лапы.

На плечах океанской жительницы живого места не было. Раны кровоточили, доставляя дискомфорт. Волчий остановился, только когда опушка леса далеко позади оказалась, и стало слышно, что где-то совсем близко шумит река.

— Слазь, будем твои раны обрабатывать! — скомандовал див, и русалка послушно сползла, в глазах ее уже темнело от потери крови. Как кровь льдом не стала — Васелена сама не понимала, но тепло стремительно возвращалось в тело, бежало иголочками по коже, стало горячо, это кровоток восстановился. А в лесу тем временем холодало с каждым поглощением силы.

Див обернулся добрым молодцем, достал из пространственного браслета аптечку и стал промывать раны девы, останавливать кровь. Когда раны привели в порядок, они благодарно стали затягиваться. Волчий выдохнул.

— Нам надо смыть кровь, иначе приманим кого-нибудь… — сообщил он очевидное, и они направились к реке. — Иди, — сказал див, — мойся.

Русалка убрала магическую одежду, и Волчий отвел глаза. Васелена ступила в воду, и див спохватился:

— Эй, а ты русалкой не станешь с хвостом?

— Стану.

— Чёрт! — выругался Волчий, а Васелена вошла в воду — и из воды показались навки.

— Это наш-ш-ша территория! — зашипели они.

— А я на нее не покушаюсь, мне только кровь смыть — и заманивайте, кого хотите, — миролюбиво сказала русалка, а одна навка поинтересовалась:

— Даже того красавчика можно забрать? — Она указала на дива.

— Зачем вам дух? — удивилась Васелена, смывая кровь. Волчий обернулся, увидел обнаженных речных дев и сглотнул.

— Я пойду отолью. — Он поспешил ретироваться.

— Куда⁈ — хором вопросили навки.

— Он вам зачем? У него даже тела толком нет, — сказала Васелена, и сердце ее сжали холодные щупальца. Вдруг истошно завопил кот:

— Васелена, Лойма[1]! Дива душат! — Дева не отреагировала, и Кот Баюн продолжил орать: — Волчия душат! — Вот тут русалка подорвалась, выбежала из реки. Ее ноги успели уже чешуей покрыться, но процесс сращивания конечностей еще не начался. Васелена побежала к диву, оставляя мокрые следы на траве. Она на миг оглянулась, чтобы убедиться, что речные жительницы не последовали за ней, и облегченно выдохнула: навки скрылись в воде.

А кот продолжал вопить дурным голосом:

— Душат! Душат!

Васелена прибавила ходу, ноги резало болью, но было не до нее. Русалка ветки испепеляла взглядом, какие не успевала обратить в труху, те били ее по лицу, царапали руки и тело. Она наконец додумалась на себя щит набросить — как раз перед тем, как выбежала на место происшествия. «Мало ли, кто меня там ждет…» Немного отдышавшись, она осмотрелась и обомлела от увиденной картины, даже дар речи пропал. Дива огромными грудями душила волосатая тетка. Титьки у твари доходили до пояса. Заморская дева растерялась, не зная, что делать с такой напастью, как прервать муки дива. «Как он мог попасться этой волосатой обезьяне?» — мелькнула мысль, но думать об этом времени не было, Волчий уже был синюшным.

Из оцепенения Васелену вывел кот, который с громким «Мяв!» вцепился в ногу соблазнительницы. Лойла зашипела от боли и ослабила хватку, див свалился кулем и жадно хватал воздух губами. Русалка отправила в Лойлу стрелу праха, попала прямо в ее чересчур выдающиеся груди. Существо истошно завопило, а Васелена заметила, как с Лойлы стала сползать кожа. Тогда дева послала град стрел, и дикий крик разорвал притихший лес. Лойла пыталась прикрывать свои огромные перси и трясла ногой, в которую всё еще впивались кошачьи лезвия.

Баюн отцепился, и демонесса, хромая, отступила на шаг. Див с трудом поднялся, а Васелена запела: земля содрогнулась раз, другой, они едва устояли. Лойла настолько ошалела от атаки русалки, что только кричала. Наконец существо попыталось удрать, но Васелена бросилась в погоню, желая обратить Лойлу в прах. Когда удушительница вот-вот должна была скрыться среди деревьев, русалка закончила петь, и Лойлу приморозило. Груди ее, как две дубинки, отвалились от плоти и упали на землю кровавыми мешками. Истекающая кровью нечисть жалобно скулила, а океанская дева, убедившись, что обезвредила главное оружие врага, облегченно выдохнула и вернулась к месту, где всё началось. Она подошла к диву и коснулась его горла, исцеляя следы удушения. Наконец он порозовел и вымученно посмотрел на спасительницу, которая возмущенно спросила:

— Как ты мог купиться на эти волосатые груди! — Он смущенно закашлялся.

— Я никогда не видел таких огромных грудей и захотел их потрогать! — Волчий покраснел до самых кончиков ушей.

— Потрогал? Понравилось⁈

Он потер шею, подумав, что душившие его титьки будут до конца дней ему сниться.

— У цыганок они бывают волосатыми, и это даже мило. Ну вообще да, понравилось. Вот кто знал, что эта сумасшедшая попытается меня задушить!

— Ясно… Член стоит — башка не варит, — прокомментировала русалка и, развернувшись от чуть не погибшего спутника, пошла прочь, больше не оглядываясь. Див с трудом ее нагнал и, остановив, спросил:

— Ты что, обиделась?

— Я обиделась⁈ Да ты чуть не сдох!

— Ты ревнуешь!

— Вот еще. Может, я такие же титьки хочу, — буркнула Васелена и, более не говоря ни слова, двинулась дальше. Баюн старался не отставать от парочки.

Они шли в безмолвии семьдесят частей. Налетела мошкара, мимо проползали змеи, заяц умчался куда-то по делам. Шляпки грибков так и манили: «Сорвите нас и попробуйте!» Ягоды выглядывали из-под листьев, березы шептались, дубы оберегали, а Васелена сама не понимала, что испытывает, ее брала ярость. «Почему мысль, что Волчий потрогал груди тетки, так выводит меня?» — думала она.

— Может, сделаем привал? — подал голос див.

Васелена молча остановилась под группой деревьев и достала скатерть-самобранку. Заказала рыбы из Черного океана. Скатерть отказалась ей предоставлять такой рацион. Русалка выругалась и заказала киевской рыбки. Она запихивала в себя барабульку и ставриду сырыми, с головой и потрохами, набивала рот без остановки. Когда поняла, что больше есть не может, до ее слуха донеслись крики о помощи. Она первым делом посмотрела на дива, тот покачал головой, мол, не лезь. Вот только Васелена поддалась женскому любопытству и, свернув скатерть вместе с остатками рыбы, сунула ее в пространственное кольцо и пошла на звук, заранее окружив себя щитами.

Недолго она шла, когда увидела окруживших жертву бледных девушек и старух с раздутыми животами, обвислыми персями, клыками свиньи и крючковатыми носами. Стояли они на собачьих лапах и пинали беременную, тремя пальцами-когтями тянулись к ее пузу. А женщина рыдала:

— Я клянусь, это ребенок от мужа! Я его не нагуляла! Не убивайте меня! — всхлипывала молодая девушка, на вид лет девятнадцати. Существа расхохотались, жирные их животы затряслись.

— А нам всё равно. — Одна богинка[2] подняла девушку, и та вдруг закричала.

— Сестра, у нее выкидыш! — И она швырнула ее о дерево.

Роженица была вся чумазая, в тине, земле, на руках и ногах виднелись кровоподтеки. Она орала, словно ее разрывали на части сотни демонов, из лона ее потекла кровь.

— Сволочи! Это всё его сестра-а-а! Аа-а-а! — разносились крики рожавшей. — Аа-а-а!

— Давай, тужься, или мы поможем тебе избавиться от плода! — хихикали две старухи и три девицы.

Васелена думала не долго, она призвала стихию воды и подскочила к женщинам. Ударила одну, захлебывающуюся смехом. Тело богинки перекосило, в остальных тварей полетели лезвия воды, но существа резвее оказались, они с воем бросились на незваных гостей.

— Спасай девчонку, а я их отвлеку! — крикнул див, и Васелена посмотрела на роженицу, к которой наперерез неслась одна богинка. Русалка ударила нечисть хлыстом смерти, разом испепелив часть тела. Океанская дева бросилась к роженице, опустилась на колени, разорвала одежду страдалицы и заорала:

— Тужься! — велела Васелена, она будто знала, как принимать роды. Русалка надавила на живот роженицы, и из рук ее полилась целебная энергия.

Див рвал существ когтями, пастью, сплевывал их мертвое мясо. От вкуса гнили сводило челюсти. Волчий прыгал, наносил раны, уходил перекатом, но одна слишком прыткая богинка вонзила в его бок когти и вырвала кусок мяса. К ней подоспели сестры, и Волчий, теряя кровь, кружился бешеным волчком. Одной распорол брюхо, из которого вывалилась какая-то слизистая субстанция, другой отодрал кусок плоти. Богинки окружили дива со всех сторон, стали напрыгивать на него. Волчий тяжело дышал, обороняться ему было всё труднее.

С дерева на нечисть спикировал кот, одной старухе он оторвал голову, другой вырвал глаза. Баюн едва успел спрыгнуть, как в место, где он только что сидел, вонзилась трехпалая когтистая рука. Богинка, ранив саму себя, завопила, а кот снова бросился в атаку. Вдвоем они справлялись лучше, и Баюн стал рассказывать сказку, гипнотизируя тварей голосом. Женщины останавливались, вслушивались, смотрели на кота пустыми взглядами. Одна покачнулась, слишком глубоко уйдя в транс. Волчий воспользовался моментом и прикончил всех по очереди. Если бы не сказки кота, плохо им пришлось бы, наверное, тут и полегли бы.

А девушка всё еще кричала, пытаясь исторгнуть из себя ребенка. Васелена молилась своему отцу, чтобы поскорее это всё кончилось, она уже хотела бросить это безнадежное дело, когда малыш наконец выскользнул из материнского тела. Русалка тупо уставилась на окровавленное создание со сморщенным, как у старика, лицом. Что делать дальше — она не знала, роды благодаря шестому чувству смогла принять, или благодаря каким-то знаниям, которые украл отец для нее.

Волчий перекинулся в человека и подошел к потерянной русалке. Перевернул ребенка, шлепнул по попке, и раздался плач.

— Он живой! Кто у меня⁈ — спрашивала умирающая женщина.

— Ты сможешь ее спасти? Смерть и жизнь рука об руку ходят… — молвил див. Русалка заторможенно кивнула, опустилась на колени и положила руки на живот женщины. По рукам побежала целебная энергия, она окутывала тело молодой матери.

— У вас девочка, — ответил див, улыбаясь разбитыми губами.

Девушка выдохнула:

— Жаль, я хотела мальчика, но и девочка — это хорошо. Я из деревни Сосульки, дом сто семь, улица Поворотная. Отнесете ее мужу?

— Что удумала! На тот свет отправиться? — недовольно спросил див. — Богинок мы победили, и тебя сейчас вылечим, — сурово сказал Волчий, а ребенок надрывался криком.

Когда Васелена закончила с лечением, она была бледна как мел.

— Если я так буду тратить силы, то море мне каждые три дня будет нужно. И при таком раскладе проще остаться в нём, — заявила русалка, она вся взмокла.

— Это точно… Скоро до Бабы-яги доберемся — и поплаваешь в море.

— Не уверена, что дотяну, — сказала Васелена, прикрыв глаза, и ее вырубило. А теперь надо было еще и до деревни Сосульки добираться.

Счастливая мать встала, взяла новорожденную малышку и прижала к груди. Она хотела вести спасителей в свой дом, но див возразил:

— Ей надо дать поспать. — Он достал из пространственного браслета покрывало, расстелил на земле и перенес на него спящую русалку. Они приютились около дубов, лиственниц и берез, хвойные деревья здесь встречались редко.

Пока Васелена спала, роженица положила ребенка на русалку и занялась ранами дива, причитая. Волчий был перевязан, кот тоже был осмотрен, когда и его раны были обработаны, роженица забрала ребенка и уснула рядом со спасительницей. Они пробыли здесь до самого восхода луны. Когда перевалило за полночь, Васелена проснулась, потянулась и осмотрелась. Она удивленно воззрилась на спящую рядом девушку. Див клевал носом. В лесу пахло дубом, ночью, сыростью и ягодами, где-то стрекотали светляки. Лес жил, дышал, манил кустиками. Русалка с минуту вспоминала, что произошло, а когда память вернулась, она расслабилась.

К компании приплыли блуждающие огоньки. Они кружили и звали в путь-дорогу. Див открыл глаза, увидел Васелену и спросил сонным голосом:

— Ты как?

— В норме, еще пару дней продержусь, а тебе поспать надобно, — сказала она, осторожно вставая, и добавила: — Только холодно.

— Угу, но костер лучше не разводить. Мало ли, кто еще поблизости водится.

Вдруг земля под Васеленой нагрелась, и она недоуменно посмотрела на дива. Тепло распространялось по почве со скоростью света.

— Волчий, почва нагревается, это же не нормально? — Див осоловело моргнул, соображал он туго, денек сумасшедший выдался, его всё еще трясло от встречи Ховалом. Он потер глаза, присел, зачем-то взял щепотку земли, растер между пальцев. Трава благодатно потянулась наверх, и Волчий озадаченно произнес:

— И правда нагревается, может, под землей теплые ключи бьют?

Роженица проснулась, ощутив возню, тяжело поднялась и сонно спросила:

— Что случилось?

— Почва нагревается.

— А-а-а, это… — Она широко зевнула, поудобнее устроила малышку и сказала: — Наверное, Жиж[3] развлекается. — Легла и захрапела.

Васелена недоуменно посмотрела на дива, и тот пояснил:

— Это дух огненный, он безвреден, если не пытается лес поджечь.

— Ясно, а как его можно увидеть?

— Никак, он под землей тихо ползает. Его можно будет увидеть, если он решит лес поджечь.

— Не люблю невидимых гостей. — И Васелена коротко передернула плечами, затем встала и велела диву: — Иди спать, я покараулю. — Волчий спорить не стал. Он достал одеяло из пространственного браслета, расстелил его и свалился спать.

А Васелена нервно расхаживала между деревьев, соседство с духом ее раздражало, словно против шерсти чесали. Она сказала негромко:

— Эй, Жиж, может, познакомимся? — Русалка осмотрелась тревожно: не вспыхнет ли где огонь, не разгневается ли дух. — Жиж! — снова шепотом позвала она и вздрогнула, когда прямо из-под земли начал огонь подниматься. Блуждающие огоньки тоже заволновались, большого собрата они боялись. Перед Васеленой возник маленький дух в виде человечка, он смотрел на деву обиженно.

— Чего надобно, — спросил Жиж.

— Познакомиться хочу. Или ты слишком важный, чтобы снизойти до смертных? — решила поддеть она духа, который почему-то был похож на большого карапуза.

Жиж задумался и сказал:

— Ты на четверть из божественной крови состоишь. — Он протянул русалке ручку. — Меня зовут Васютка.

— О, здорово, а я Васелена, — ответила заморская дева шепотом, при этом не забывая следить за окружающим пространством.

Вдруг младенец завозился, чмокнул — и только сейчас русалка догадалась наколдовать ребенку одежонку, пусть из стихии воды и смерти, но зато он будет защищен. Лицо ребенка скуксилось.

— Дуреха, заморозить решила? — возмутился дух. Он набросил на младенца одеяло из пламени, и оно бережно его укрыло, согревая тельце. — Вот, учись, холодная рыбина!

— Смерть не горюет, — сказала Васелена голосом Нави. Повеяло холодом, и русалка вновь окутало покрывало смерти. Дева в этом саване была похожа на Смерть. Огонек вздрогнул. Смерть бурлила, просилась на волю. Она плыла туманом, распространяясь черной дымкой. Русалка старалась себе вернуть контроль, и через несколько частей борьбы ей это удалось. Смерть часто пыталась взять верх, подчинить океанскую деву своей воле, чтобы уничтожать всё на своем пути.

— Да ты ходячая бомба, — поежился Жиж.

— Кто такая бомба? — уточнила Васелена.

— Не знаю. Люди так говорят, когда что-то опасное видят. — Дух пожал плечами. Став снова маленьким, он едва доходил русалке до середины голени. Жиж ежился от страха. — Злая ты! — Русалку такое заявление удивило до глубины души.

— Интересно, кому я успела сделать зло? Единственное, что делаю, — всех спасаю, — возразила она.

— Аура у тебя темная, — пояснил свои слова дух. Он нахохлился.

— Не всем светом во тьме быть, — философски заметила Васелена. Наконец над деревьями засияло черное солнце. Тогда дева подняла своих спутников, Жиж не стал прятаться.

Русалка недовольно хмурилась: слишком дорого ей обходится этот ангельский цветочек. Она чувствовала, как ее потихоньку захлестывает ярость, накатываясь на сознание ледяными глыбами и грозясь задавить, похоронить всё светлое. «Я создана, чтобы убивать! Вот наивысшее блаженство! А не подтирать сопли всяким серым мышкам!» — Васелена ощущала, как гнев медовым ядом растекается по венам, отравляя кровь, разум и душу. Она стремительно двинулась в сторону деревни Сосульки. Откуда она узнала направление — только Черному океану это ведомо. «Клянусь, это последняя посторонняя душа, спасенная мной! Дальше спасение утопающих будет делом рук самих утопающих, — зло рассуждала она, перемещаясь рваными движениями. — Как же бесит, что из-за какой-то гулящей девки я чуть не потеряла дива и пушистика!» — продолжала мысленно возмущаться русалка. Она посмотрела с нежностью на кота, но тот ее взгляд не оценил и, выгнув спину, зашипел. А Васелену это позабавило, и она сказала:

— Кыс, Кыс! Иди ко мне, я мяска тебе дам! — Баюн еще больше насторожился и выдал яростное «Мяв!»

— Свой рррыбий хвост отдашь? — постарался остудить пыл русалки Кот Баюн.

— Весь не съешь, но кусочек могу пожертвовать! — усмехнулась Васелена, смотря, как у котика от ужаса расширяются глаза. Русалка фыркнула и с высокомерным видом пошла дальше.

— Эй, див, чевой-с с ней произошло? — спросил Баюн.

— Стресс, наверное. — Волчий пожал плечами. Кот кивнул, и они молча двинулись дальше.

А океанскую деву не отпускало дурное предчувствие. Когда они через пару часов вышли к деревне Сосульки, тревога усилилась, хотя Васелена ничего необычного не замечала: мычали коровы, люди шли по своим делам, где-то шумела пила, рубили дрова, плескалась вода — короче, бурлила обычная деревенская жизнь. Люди все — как люди, а то, что они все были немного мертвы, так в Нави все почти такие. Русалка подумала — и отбросила дурацкое чувство, и уверенной царской походкой двинулась к нужной улице. До ворот дошла — прикосновением в прах их обратила. Она ступила на двор богатый и по ступенькам поднялась, из дерева сделанным. Три раза постучала.

— Кто там?

— Гости пришли, пирогов принесли, — пропела Васелена, подпустив в тон добродушия и доверительных ноток. Она услышала, как засов отодвинули, и полная женщина выглянула, хотела двери захлопнуть, но Васелена не дала. Пока длилось их противостояние, подоспели спутники русалки.

— Ты! Как ты смеешь являться⁈ — завопила толстушка на молодую мать. — Род опозорила, ребенка от полюбовника принесла и в дом заявилась?

— Да не изменяла я вашему сыну, по глупости вышло! — со слезами в голосе воскликнула спасенная. Ребенок, ощутив горе матери, заплакал.

Океанская жительница невзначай отстранила хозяйку от входа, ее спутники за ней гуськом прошли, Волчий перед тем как войти в дом, образ доброго молодца принял. Женщина в белой рубашке и юбке с обережными знаками запричитала:

— Ты пришла наш дом спалить! Негодница! Мало смертей ты в наш дом принесла? Решила жилья лишить⁈ — В сени вышел полный мужик с мясницким ножом, у него из-за плеча растрепанная разрумянившаяся девка выглядывала, шея ее засосами сияла.

— Ты, ты натравила на меня богинок! — закричала молодая мать. — Я давно знала, что ты глаз на моего Митю положила! — Она сунула младенца опешившей русалке и с кулаками кинулась на разлучницу. — Вот ты с кем миловался, пока богинки меня убивали⁈ А у алтаря защищать обещался! — И снова переключилась на девку: — Но погоди у меня, я проучу тебя, покажу, как чужим мужьям мозги пудрить!

— Митя, останови сумасшедшую! — взвизгнула разлучница.

— Сама нищебродкой родилась, решила себе тепленькое местечко прибрать⁈ Мать сгубить!

Скандал набирал обороты. Див закатил глаза, кот зевнул и стал вылизываться.

— Хоть гостей бы накорррмили, — сказал Баюн с ленцой.

— Слышишь, Дарьяна! — позвала свекровь свою невестку. Та внимания на нее не обратила, вцепилась в волосы соперницы и, пока не повыдергивала космы, не успокоилась.

— Простите, не сдержалась. — И она заинтересованно посмотрела на Васелену, держа в руке клок волос разлучницы. — Слушайте, а вы, случайно, не ученики Волоса? — И хитрый-хитрый прищур.

— Да, его. — Был ответ. Тогда молодая мать торжествующе подняла клок волос и обратилась к русалке: — Можно еще одну услугу? Я золотом оплачу.

— Какую? — Глаза дива загорелись интересом.

— Сделайте так, чтобы эта мымра уродиной стала бесплодной. — И она рванула к Васелена.

— Смогу только на медленную смерть заговорить, — спокойно сказала русалка, забрала пучок волос девушки и с силой сжала. Начался переполох, все заохали: девушка на глазах стала стареть. Волосы Васелена упрятала к себе в пространственное кольцо, чтобы потом куклу сделать. Свекровь с неодобрением посмотрела на невестку, а молодая мать, торжествуя, забрала младенца. Девчонка-разлучница с воем из дома выскочила.

Океанская жительница всё не могла понять, что ее напрягает, будто воздух какой-то страшный. Их накормили, а молодожены ушли наверх скандалить. Васелена в крики не вслушивалась и вдруг сказала:

— Мертвечиной пахнет.

В этот момент на кухню вошел бледный подросток. Душок смерти от него исходил. Васелена с дивом напряженно всмотрелись в ауру. Юноша насторожился.

— Вова, садись за стол, — сказала свекровь Дарьяны, на лбу ее морщинки пролегли, и в глазах печаль, смешанная с болью, читалась. Русалка поняла, что женщина едва от слёз сдерживается.

— Хлопотун[4]! — хором сказали русалка и див, и подросток с болезненно-бледной кожей и синяками под глазами попятился.

Васелена поднялась из-за стола, от нее смертью повело. Температура в помещении стремительно менялась, а когда пошли черные снежинки — всё обратилось в лед. Волчий нервно смотрел на свою спутницу, она и так уже хорошо выложилась. Русалка шагнула к хлопотуну, он еще попятился, отступил в коридор и заверещал противным голосом:

— Мама, мама, она убить меня хочет!

— Невозможно убить то, что уже мертво, — прозвучал потусторонний голос океанской девы, дом в лед обратился.

— Неправда!

— Сколько человек у вас умерло за последний месяц? — спросила Васелена, ни к кому не обращаясь.

— Десять, — мать попятилась от сына.

— Мама, ты чего⁈ — спросил Вова, но заткнулся, когда его тело синими прожилками обзавелось, и гнилью запахло. — Мама, она вещица[5]! — всхлипнул хлопотун, а сам взглядом искал, куда бежать. Окно было распахнуто, и он попытался сигануть в него, но его обвила веревка смерти, и он закричал: тело забилось в судорогах, и из него выскочил хлопотун с криком: — Проклятая вещица! Мы еще встретимся! — На полу остался лежать разлагающийся труп. Васелена обратила его в прах взглядом.

— Но с изменником сами разберетесь, а нам спешить надо, — сказала русалка. Они всей компанией покинули дом отбитой у богинок молодой матери. Уже смеркалось, и див снова волком стал.

— Садись на спину, попробую дорогу прямо к Бабе-яге проложить. — Васелена возмущенно уставилась на него, но тут же отвела глаза, увидев, как див поморщился: магия смерти всё еще бушевала в очах русалки, снова желая получить свою жертву.

Васелена накинула зеркальные водные очки и выдала:

— А сразу так нельзя было⁈

— Я плохо этим даром владею, могу и не туда нас завести, — покаялся Волчий.

— Пробуй уже, хуже всё равно не будет.

[1] Лойма — коварный белорусский лесной дух исключительно женского пола. Выглядит как голая девушка с волосяным покрытием и огромной грудью, которой и душит мужчин. Помимо жажды к убийству сильного пола промышляет похищением детей: забирает у родителей ребенка и кладет подменыша. А чтобы Лойма вернула настоящего ребенка, фальшивого младенца нужно избивать до тех пор, пока существо не сжалится над подменышем.

[2] Богинки — страшные природные демоны в облике старух или бледных девушек. У них вздутый живот, отвислые груди, длинные волосы, гусиные или собачьи ноги, свиные клыки и крючковатый нос, длинные руки с тремя пальцами в виде когтя. Богинки преследуют беременных женщин или занимаются подменой детей. Богинками становятся роженицы, по каким-либо причинам умершие до очищения, самоубийцы, клятвопреступницы или дети, зачатые вне брака.

[3] Жиж — огненный дух, который тихо ходит под землей, нагревает почву или устраивает лесные пожары.

[4] Хлопотун — согласно славянским поверьям, дух мертвого колдуна; дьявол, использующий внешнюю оболочку, кожу трупа для того, чтобы по ночам сосать кровь и поедать живых людей. Хлопотуны поджидают момент, когда в чьей-либо семье появится покойник: как только душа его расстанется с телом, хлопотун входит в покойника. Тогда в семье одно несчастье следует за другим.

[5] Вещица — русское название некоторых ведьм. Вещица кладет свое тело под ступу, а сама сорокой улетает в трубу, поэтому и саму сороку называют вещицей (как ворону — вещуньей). Вещица выкрадывает ребенка из утробы спящей матери, а взамен похищенного дитяти кладет в утробу голик, головню или краюшку хлеба. Беременные женщины, чтобы вещица не подменила ребенка, в отсутствие мужа ложатся спать, надев на себя что-нибудь из мужниной одежды или подпоясавшись мужниным поясом. Вещицами иногда называют демонов судьбы, духов, предсказывающих беды и несчастья.

Глава 12

Див сосредоточенно смотрел в пространство, у него даже пот потек по морде от напряжения, и запахло псиной. Когда он открыл глаза, перед ними растекалась дорожка. Волчий с сомнением на нее посмотрел, а Васелена уверенно шагнула первой на показавшийся путь. Див скользнул следом, а коту и огненному духу вообще было по барабану, куда идти.

Они продвигались вглубь леса, деревья склонялись над ними. Васелену что-то смутно беспокоило, но она не могла понять, что именно. Русалка услышала влажные хлопки, див поспешил прошмыгнуть мимо подозрительного места, а океанскую деву туда потянуло: что-то изнутри подсказывало ей, что она должна быть там. Волчий схватил ее за одежду, но Васелена просто испарила часть магических штанов и свободно ступила на дорогу среди берез — и ошалела, увидев своих знакомых из Школы черных волхвов.

Див выругался, а тут им навстречу вышла зазовка[1]. Волосы девушки были растрепаны, тело всё в засосах, парни вообще сами на себя не были похожи: валялись в изнеможении, одежда на них была расхристана, ширинки порваны, у каждого были засосы, и смотрели они пьяными, осоловелыми от страсти глазами.

— Я, кажись, не вовремя, — сказала русалка, притворившись, что идет мимо. А демоница облизнулась, посмотрев на дива, и молвила:

— Я же сказала, ты сам придешь! — Она приоткрыла грудь в засосах, и Волчий попятился, а океанская дева заступила зазовке дорогу, в руках ее появились кнуты смерти, и демоница дрогнула, ощутив дыхание смерти у самого сердца.

— Мне достаточно одной мысли, чтобы остановить твое сердце, — предупредила Васелена.

— Ты не посмеешь! — Русалка не ответила и нанесла первый удар. Парни, шатаясь, встали, чтобы заступиться за свою любовь. Смотреть на них было страшно: бледные, с синяками под глазами и любовными отметинами от губ зазовки по всему телу.

Лайл двинулся к Васелене, а тасказала:

— Быстро ты забыл нашу ночь. — Вторая плеть отсекла руку демоницы, и та заорала, когда конечность ее стекла на землю лужицей. Она выла, слезы брызнули из глаз, и она истошно закричала:

— Убейте ее! Во имя любви! — И бывшие друзья вместе с незнакомцем двинулись на Васелену, отравленные ее страстью и своим вожделением.

На помощь русалке подоспел Кот Баюн. Он затянул сказку о заколдованном принце, и с каждой строчкой в глазах парней прояснялось, а Васелена продолжила свое наступление на демоницу. На плечи океанской девы запрыгнул Жиж. Он пламенем плевал на кожу Васелены, обвив ее огненной защитой.

— Слушай, подруга, у нас одинаковый дар, я могу поделится, я не жадная, — предложила зазовка. — Хочешь, ящера забирай. Или англичанина, или… — Но договорить она не успела, на нее обрушился поток воды, нагретый духом, и демоница заорала от боли так громко, что от ее крика деревья попадали, а земля начала трескаться. Благо ребята пришли в себя и накинули щиты.

Васелена краем глаза заметила, что к ней присоединился полностью обнаженный мужчина, у которого каждую долю менялось лицо. Это завораживало, но в то же время и отталкивало: мысли начинали плыть. Поэтому русалка уставилась на соперницу. Земля под ногами океанской девы разверзлась, чернокнижник еле успел оттащить ученицу от края. Тогда она выпустила всю свою силу, полностью опустошая вокруг себя пространство, превращая землю в безжизненную пустошь, а деревья и растения с живыми организмами — в тлен. Воздух потряс последний крик демоницы, и тело ее превратилось в разложившийся труп, в воздухе запахло тухлыми яйцами.

— Уходим, демоны достаточно токсичны! — скомандовал див, и русалка, неожиданно для себя, минуя Бабу-ягу, открыла портал в магазин. Убедившись, что там ей ничто не угрожает, шагнула внутрь. Обалдевшие от ее мощи парни последовали за ней. По щекам эльфа текли слёзы, он оплакивал лес. Морохир ненавидел смерть во всех ее проявлениях.

Васелена же посмотрела на аленький цветочек за витриной.

— Кто-нибудь умеет взламывать защиту? — обратилась она к парням так, словно они не стояли перед ней в разорванной одежде. Русалка немного подумала и передала им сосуды с тоником, которые лежали в ларце. Обнаружила она их там недавно, отец иногда поил дочерей ими, чтобы быстрее восстанавливали силы. Правда, поил он старших сестер Васелены, которых иногда выпускал в реальный мир.

Парни с сомнением посмотрели на черную воду внутри бутылочек. Алекс первым решился опустошить сосуд и благодарно кивнул.

— Я могу вскрыть любую защиту! — Вдруг навстречу компании вышел молодой человек. — Так-так, что у нас тут!

Парни шепотом выругались и залпом опрокинули тоники, готовясь немедленно вступить в бой. Вперед вышел чернокнижник, на нём появилась мантия из тьмы.

— Нам бы этот аленький цветочек продать, — сказал безлицый лилейным голосом, он был мужским, но в нём слышались женские оттенки. Маг поморщился и попробовал повторить фразу.

— Я вас понял, безлицый. — Незнакомец засуетился. Он, преодолев защиту, достал аленький цветочек в горшке и подобострастным взглядом уставился на мага.

— Прекрати так на меня смотреть, я не князь тебе Киевский! — раздраженно рявкнул чернокнижник басом. Все вздрогнули.

— Простите. Может, еще чего-нибудь желаете?

Безлицый посмотрел на русалку, его головную боль. Вот только почему-то ее хотелось опекать, и чернокнижник нахмурился: ему такие чувства были несвойственны. А Васелена случайно уронила бутылек, растворила стекло, и на пол упала лужа. Внимания на это никто не обратил, а русалка перешагнула через лужу, наполняя ее силой, и протянула руки за горшком. Забрала аленький цветочек и сказала:

— Ты нас не видел. — И Васелена шагнула обратно в портал, который уже перенастроила на дворец Волоса.

— Именно так, — подтвердил безлицый, его жег стыд от того, что Васелена увидела его в таком состоянии.

Они стояли на горе, воздух был морозным и кристально чистым. Русалка посмотрела на восток, где на земле образовались огромные кратеры, и виднелся покоцанный лес. Васелена озадаченно хмыкнула, парни тоже. Но дворец Волоса был на месте. Лайл спросил:

— Где колдун?

Из ворот вышел Волос в звериной шкуре. Он посмотрел на Васелену, и в глазах его промелькнул страх, но он скрыл его за скептическим вопросом:

— Что, Марья отвергла отцовский подарок? — Всё это время Волос осматривал, ощупывал взглядом русалку. Вдруг парни рухнули на колени, и учитель тоже, Васелена же удивленно приподняла бровь.

— С вами что? — Не поняла она, а Волос плюнул на всё и шагнул к русалке. Он чуть с ума не сошел, когда сработала его защита. Колдун прижал Васелену к себе и коснулся ее губ, вдыхая знакомый морской аромат. Она пахла чужим морем.

В этот момент из дворца Волоса вышла Заряна, ее губы искривились от злости. А парни так и стояли, касаясь земли лбами. Волос оторвался от родной теплой русалки и посмотрел на ее друзей:

— Встаньте! — приказал он, и они поднялись.

Васелена посмотрела Лайла, взглядом спрашивая, что это было.

— О, великий Велес, простите, что вторглись в ваше пространство! — начал речь чернокнижник, но Бог его оборвал взмахом руки, и безлицый заткнулся.

— Я не гневаюсь. Идемте во дворец, — сказал он, развернулся спиной к гостям и пошел к своему жилищу.

Русалка переводила недоуменный взгляд с одного спутника на другого.

— Это была шутка? — спросила она.

— Нет, — устало ответил Лайл, и они двинулись за божеством. Благо к встрече с Велесом все наколдовали себе какое-никакое одеяние из собственной магии. Эльф был похож на существо, обросшее ромашками и чем-то еще растительным, Алекс — на мраморную статую, чернокнижник был в одежде из тьмы, и только Лайл и Вельвет не стеснялись своей наготы.

Войдя в замок, они прошли в столовую. Все ученики сидели за столом. Они поднялись при виде Волоса, поприветствовали его. Он щелкнул пальцами — и стол стал длиннее, и появилось еще несколько стульев.

— Васелена, садись рядом, — приказал он. Она кивнула и заняла место около Велеса, она не могла поверить, что это Бог. Зато теперь было понятно, почему она может его пить до бесконечности.

Когда Велес принялся за трапезу, все гости и ученики последовали его примеру. Час слышался стук ложек и вилок о тарелки. Завершив трапезу, ученики начали сдавать учителю домашние задания, а он благосклонно слушал их. К друзьям Васелены тихо подошли слуги и увели их из зала.

Заряна так и горела злобой, время от времени бросая убийственные взгляды в сторону русалки. Когда все сдали свои задания, ученики разошлись, а Васелену Велес попросил задержаться. Она кивнула и просто ждала.

— Отдашь аленький цветочек и возвращайся в школу, — сказал Велес.

— Вы отказываетесь меня учить? — спросила русалка, вот только не поняла, что в этот момент испытала.

— Так нужно.

На глазах океанской девы появились слёзы, она быстро сморгнула их.

— Хорошо, учитель, жаль, что я вас разочаровала. — Он ничего не ответил. Васелена поднялась из-за стола, взяла аленький цветочек и направилась к выходу. Она ни разу не обернулась, хотя чего ей это стоило…

Дошла до комнаты с трудом, перед глазами всё расплывалось. Вошла в комнату, поставила растение на стол. Засушенные травы так и висели на стене, пахло ими, вся комната была пропитана каким-то теплом. Васелена вошла в ванную, чтобы смыть с себя горе, вода всегда помогала в такие моменты. Когда ей было плохо, она ее успокаивала. Русалка забралась под воду, взяла шампунь, выдавила из тюбика жидкость, намылила волосы, помыла их и ужаснулась: стоило ей начать смывать средство, как вместе с ним выпали все волосы. Васелена не могла поверить своим глазам. Она принюхалась к шампуню, но ничего не обнаружила. Вот только шестое чувство ей подсказывало, что дело в нём, и кто-то постарался ей устроить такой сюрприз. Однако гнева не было, словно сгорели в словах Волоса все ее эмоции и чувства.

Велес сидел на кухне и попивал вино, когда к нему явилась Макошь[2].

— Ну и зачем ты ее прогнал? Чтобы напиваться до беспамятства⁈ — Супруга строго посмотрела на мужа.

— Ты сама сказала, что она не для меня.

Жена закатила глаза. А Велес присосался к бутылке.

— Но это не значит, что она тебя не любит. У нее просто нет другого выбора: погибнет он — она уйдет за ним следом, ведь у него часть ее души. Не мне тебе объяснять прописные истины, — сказала Макошь, топнув ногой и отобрав бутылку у мужа.

— И что ты мне прикажешь делать? Смотреть, как она строит отношения с этим недостойным смертным⁈

— Велес, будь мудрей. Я тебя не узнаю!

— Мы оба знаем, что эту связь не разорвать.

— Он однажды умрет от старости, и она будет свободна, душа к ней вернется. А сейчас надо сделать всё, чтобы его никто не смог убить. Ты слышал, что шейх объявил? Кто вытащит сына из черной тоски, та станет его женой.

— Слышал, поэтому отпустил, пусть она сама не понимает, почему. Ей надо возвращаться в Явь. Она слишком много времени провела среди мертвых, — сказал Бог.

— Не понимаю, чего ты горюешь. Увидишь, она сама не захочет с ним строить отношения.

— Это не отменяет факт, что они связаны, и я вижу, как ее тоже начинает пожирать тоска, хотя она пока не придает такого глубокого значения своим чувствам.

— А ты усугубляешь ситуацию. Пусть бы она училась у тебя дальше, зачем прогонять?

— Я ее не прогнал, а отпустил. Захочет — сама вернется. Только тогда я поверю, что она целиком принадлежит мне. Всё, будет тебе, Мокоша, я сам разберусь со своими решениями. Мне лестно, что ты пытаешься меня поддержать, но, поверь, не надо. — Макошь нахмурилась, она напряженно всматривалась в линии на лице мужа. — И вообще, мне всё равно. Эта девчонка мне нужна, чтобы остановить надвигающуюся тьму, — ответил Велес поднявшись.

— Вот и не отталкивал бы ее! — сказала Макошь и продолжила: — Я не могу повлиять на ее судьбу.

Велес не стал больше слушать супругу, а просто переместился в Правь. А Васелена сидела в ванной и лила слёзы, пока к ней настойчиво не постучались.

— Войдите, — сказала русалка, и вошел див.

— Что с твоими волосами⁈ — чуть ли не криком спросил он.

— Мелочи, отрастут новые, — отмахнулись Васелена, благо Волчий слёз не заметил. Она поднялась под струями воды и вышла к диву, жадно прильнула к его губам. Волчий даже сопротивляться не стал. А когда опомнился, было уже поздно. Русалка вдруг его оттолкнула и стремительно вышла. Он ошалело смотрел ей вслед. «Велес меня убьет!» — подумал он.

Васелена закуталась в шкуры, пахнувшие Волосом, что с ней происходит, она совершенно не понимала. Эти чувства были для нее новы, и чужая страсть принесла только опустошение. А еще она поняла, что духам ничего не делается, они немного другой природы, а див — это дух. Правда, легче от этого всё равно не стало. Васелена накинула покрывало тьмы, волосы уже благо отросли новые, пепельные, до плеч, они преобразили ее еще больше. Когда Заряна увидела русалку, идущую по коридору, пришла в бешенство. Она надеялась увидеть лысую соперницу и поглумиться над ней вместе со своей свитой, но Васелена вышла из покоев Волоса, как всегда, безупречная, просто с другим цветом волос.

— Я не могла ничего перепутать, Делия! — пробормотала она и, стремительно развернувшись, ушла. Нужен был новый план.

Васелена нашла друзей в гостевом крыле и потребовала, чтобы они немедленно вместе с ней покинули Навь. Парни только пришли в себя, но спорить не стали. Все устали уже от Нави, хотелось к живым людям. Русалка открыла портал к школе, и вся компания появилась перед воротами. Аленький цветочек Васелена забрала собой.

Они вошли в школу, где их ждал очень злой Кощей.

— Ну и где вас носило⁈

Парни потупились, русалка поняла, что ответ придется ей держать, и она сказала как можно более ровным голосом:

— Меня похитил колдун Нави, они меня спасать отправились.

Кощей нахмурился, посмотрел на чернокнижника.

— Вы знаете ответ на вопрос, — вежливо сказал безлицый голосом контральто.

— Марш по своим комнатам! — рявкнул бессмертный, и парней как ветром сдуло. — Лайл! — остановил он василиска, тот неохотно посмотрел на начальство. — Ты с Васеленой марш ко мне в кабинет! — приказал Кощей и открыл портал. Он шагнул в свои палаты первым, ученики без какого-либо желания последовали за ним.

Васелену на миг ослепило от блеска драгоценностей. «По-моему, за пару недель моего отсутствия сокровищ у бессмертного поприбавилось», — заметила русалка. Они встали перед новым столом Кощея, полностью сделанного из золота и усыпанного мелкими бриллиантами. Бессмертный любовно погладил свою новинку, а вот разговор Кощей не спешил начинать, сидел и обводил пальцем каждый драгоценный камень. Лайл занервничал сильнее: когда Кощей молчит — это означает, что он настолько в глубоком бешенстве, что лучше бы они не попадались ему на глаза. Молчание длилось сорок частей, затем бессмертный наконец поднял взгляд на своих учеников и изрек:

— Из школы ни шагу!

Русалка хотела возразить, но Лайл зажал ей рот. Она замычала, лягнула василиска в голень, и он ойкнул.

— С каких пор? — всё же задала вопрос океанская дева.

— С таких! — рявкнул Кощей так, что стены затряслись. Фигурки, оружие и все, что могло упасть, посыпались на пол. Лайл весь сжался, в облике человека он чувствовал себя жалко. — Что вы в розыске! А теперь пошли вон, пока я вас к Маре в царство не отправил! — И Лайл потащил русалку прочь из кабинета взбешенного Кощея.

— В смысле в розыске? — не унималась Васелена.

— Заткнись, — зашипел василиск. — Или ты смерти нашей хочешшшь⁈ — Он захлопнул двери и бегом потащил упирающуюся русалку прочь, а чтобы не сопротивлялась, закинул ее к себе на плечо как мешок. Лайл так донес Васелену до общежития. Постучал в кабинет Кикиморы, вошел, не дождавшись ответа, поставил русалку перед ней и спросил:

— Куда ее зачислили?

— Сначала пропадают неведомо где, а потом вопросы задают. — Кикимора полистала журнал и сказала: — С Олей и Лерой в одной комнате. Это сто пятнадцатая. — Она, не глядя на визитеров, бросила ключи. Лайл поймал их и потащил русалку дальше. Они поднялись на второй этаж, и василиск толкнул двери, девчонки сидели на кровати и о чём-то говорили.

— Ловите новую соседку. — С этими словами Лайл протолкнул русалку к ним и, бросив ключи на стол, ретировался.

Васелена растерянно оглянулась: три кровати, три окна, один шкаф на всех. Соседки по комнате с любопытством рассматривали новенькую. Ольга была совсем темненькой брюнеткой, а Лера, наоборот, блондинкой.

— Знаешь, давно у нас не было русалок, — сказала Ольга и, грациозно встав, представилась: — Я Ольга, маг смерти. А это Лера, она вещица.

— Я Васелена.

— Приятно познакомиться, — отозвалась Лера и, кивнув еще на одну дверь, добавила: — Там выход прямо к морю, если тебе надо поплавать, можешь идти. Уж очень у тебя бледный вид.

Русалка перевела взгляд на деревянную дверь, обитую железом, на ней были изображены морские лилии. Она глянула за окно, уже вечерело, но Васелена понимала, что девушки правы, ей нужно в море.

— Мне запретили покидать школу, — сказала она немного рассеянно.

— Это закрытый пляж, и принадлежит он школе, так что никого там лишнего не будет. Ты, главное, не уплывай далеко, — заботливо проговорила Ольга.

Лера только поддакнула подруге и спросила, еле слышно хихикнув:

— Ты правда у Милы Разумовской увела парня?

— Не знаю никакой Милы, — вяло пробурчала Васелена.

— Ну близняшки, одна Лила, другая Мила. Лила встречается с Алексом.

— А, эти. Нет, не уводила, он сам ушел, — ровно ответила русалка. Лайл казался ей детским приключением, сердце болело о другом.

— Кстати, ты знаешь, у нас все девчонки знатного рода отправляются в Африку. Шейх сказал, что дева, которая вылечит его сына от тоски, станет его первой женой. Представляешь, и некоторые дурехи собирают вещи, чтобы попытать счастье. — На этом известии Васелена встрепенулась, а Лера продолжала: — Какое удовольствие делить мужа с другими? Я выйду замуж только за наших князей. Кстати, Киевский князь объявил набор невест, не хочешь попробовать поучаствовать?

— Мне надо в Африку, — только и сказала Васелена.

— Я думала, ты умнее, — фыркнула Лера и отвернулась. А русалка решительно направилась к двери к морю. Она открыла ее, спустилась вниз по магическим ступенькам, морские брызги били в лицо.

[1] Зазовка — лесная демоница с внешностью молодой девушки. Густые каштановые волосы до пят заменяли деве одежду. Демоница заманивала юношей чарующим голосом и танцами, во время которых открывала самые притягательные части тела. Завлекала в чащу леса, где жадно любила юношу. Она настолько была искусна в плотских утехах, что молодого человека могла заласкать до смерти. А те, кому удавалось вырваться из ее страстных объятий, не могли больше испытывать наслаждение в любви с обычными девушками. Тогда возвращались юноши к лесной демонице, но она принимала не всех. Те, кого отвергла зазовка, вешались в лесу, не в состоянии пережить отказ.

[2] Макошь — супруга Велеса, богиня земли, вод и плодородия. Богиня Макошь является управляющей силой на границе Явного и Навного миров, будучи хозяйкой перехода из одного мира в другой.

Глава 13

Она задумчиво смотрела на чужое море, которое завораживало своей голубизной. Интересно, о чем думают медузы, когда их несет по течению? В воду почему-то не хотелось, солнце припекало плечи. Далеко на том берегу сидели люди, играли дети, хотелось быть к ним поближе. Она не заметила, как рядом с ней присел Морохер.

— Люблю это место, оно настраивает душу на созидание.

Русалка вздрогнула, но не повернулась. В эйдос [1] вцепилась сотня иголок пропитанные ядом, они проникали слой за слоем, впрыскивая смертельный яд черной тоски. Она с равнодушием скользила взглядом по облакам, плывущим по своим делам по чистому как слеза младенца небу, смотрела на далёкий камень-алтарь, откуда появились боги и ее возлюбленный. «Почему судьба столь несправедлива! Зачем я подарила кусочек души африканцу, пусть он бы умер, а я бы осталась с ним! Волос, я же погибну без тебя! Мне дышать не хочется!» — Ветерок пробегал по плечам, спине, груди, размазывая нежным слоем прохладу по белой коже.

Васелена смотрела на прозрачное словно дыхание весны море, в котором беспомощно всплывали кверху пузом мелкие рыбешки, а другие в панике плыли прочь, и только медузы были должны подчиниться жестокой коварной судьбе и плыть по течению, теряя влагу и превращаясь из упругих зонтиков в безвольную тряпку. «И я такая же, как они…» — подумала заморская русалка. Вода под ее взглядом собиралась в вихри, меняя свою окраску с кристально-голубой на цвет болотистой жижи, жаждущей чужих судеб.

Морохер бережно дотронулся до ее плеча. Русалка вздрогнула и резко обернулась. Эльф закричал, хватая губами воздух, кожа стремительно бледнела. Он кричал, и агония друга ей доставила мимолетное удовольствие. Она силой воли перевела взгляд на пляж с галькой, и камни стали сереть и рассыпаться пылью. Земля под ними трескалась, отдавая все соки. Всё кричало, стонало и молило о пощаде.

Эльф очухался от дыхания смерти и произнес сиплым голосом:

— Надень водные очки! — И русалка впервые ощутила страх в его голосе. Васелена наколдовала очки, и в этот раз они были цвета смерти, но исполняли функцию зеркала.

Когда Морохер убедился, что ему опасность больше не угрожает, то продолжил:

— Я хотел предложить тебе стать моей невестой, но Лайл известил, что ты уже кому-то обещанная.

— Да. Многие хотят меня сделать своей женой, но одна глупость сломала мою жизнь. Отец говорил, что я ещё пожалею о своем поступке. Тогда отмахнулась от его слов, но, увы, он всегда прав, — с какой-то печалью сказала она, и в глазах сапфирами блеснули слезы.

Эльф ждал продолжения. Заморская русалка не собиралась рассказывать о своей ошибке и поднялась с земли, отряхнулась и направилась в общежитие. Но остановилась, вспомнив, что и там ей не светит остаться в одиночестве. И тогда обратилась к Морохер:

— Ты говорил — на мои деньги можно купить дом? Я согласна, — она не стала ждать ответа, направившись к воздушной лестнице.

Эльф нагнал ее и взял за плечо.

— Что произошло потом?

— Я связала свою судьбу с нелюбимым человеком, сделав себя уязвимой, — холодно сообщила она, показывая всем своим видом, что этот разговор продолжать не намерена.

— У меня есть хороший друг, он быстро оформит дом на подставное лицо, только нам надо как-то из школы выбраться. Преподаватели словно с цепи сорвались, ходят злющими, как будто им под кожу засунули горящий факел, — и светлый эльф хихикнул.

Русалка шутки не оценила, но крепко задумалась. Морохер перестал смеяться и тоже погрузился в размышления. Он понимал, что они сильно рискуют.

— Если только по морю перебраться, — задумчиво сказала она и добавила: — Правда, портал придется открывать через Черный океан. — По коже эльфа пробежали ледяные мурашки.

Она уловила его страх.

— Он нас не тронет: я его дочь, — успокоила океанская дева, а светлый эльф недоверчиво смотрел на русалку.

— Значит, это не слухи!

— Нет, но это между нами. Пусть они дальше гадают, правда это или нет. — И Васелена приложила два пальца к губам.

— А, знаешь, неплохая идея! Я давно хочу посмотреть на Черный океан, только надо сделать так, чтобы он меня не уничтожил. Жить хочется, знаешь ли…

— Отец тебя не тронет, — успокоила она и, повернувшись к морю, начала открывать портал. Волны вспенились, сквозь синеву стало проступать черные воды и появляться хищные рыбы. Вдруг край этого моря почернел, и открылся зов портала в виде черной дыры с черными глазами.

У эльфа подогнулись ноги.

— У нас есть всего лишь минута, — известила русалка и схватила эльфа.

Шагнула в черное пламя перехода, и их бросило прямо в сердце Черного океана. Она тут же создала защитный пузырь, тот закрутился на месте. И когда Васелена отправила ему мысленный импульс, он со скоростью света помчался к противоположному берегу.

Рядом со щитом появилась пятиметровая тварь с акульей мордой, но вместо глаз в ее провалах танцевала смерть. Она щелкнула зубами около мыльного пузыря, выступавшего в роли и щита, и надводного транспорта.

Океан шумел, волны волновались, гудели, а их несло, словно потерявшее управление судно. И когда до берега остались доли секунды, пузырь увеличил скорость и лопнул, обратившись очередным порталом.

Васелену и Морохер швырнуло вперед, они упали на колени, ударившись об тротуар. Морохер выругался:

— Нельзя было понежнее⁈..

— Нет! — тяжело вставая, рявкнула русалка.

Ноги были покрыты черной чешуёй, и до сращивания оставалась совсем немного. Васелена осмотрелась. Прямо перед ними была глухая серая стена, несло помойкой. Черноокеанская русалка ощутила на руке какое-то движение. Посмотрела и выругалась: одна рыбёшка вцепилась острыми зубами в руку выше локтя. Васелена отодрала рыбину и с отвращением бросила в помойку неподалеку. Когда рыба перестала шевелиться, русалка начала менторским голосом читать лекцию:

— Это сопоры. Питаются кровью, нападают обычно стаями. Эта, видимо, от неё отбилась или же ее косяк пожрали более крупные твари. Когда их видишь, не позволяй им себя окружить со всех сторон, иначе не вырвешься из их ловушки, они набросятся толпой. Видишь острозубую игольчатую корону? — это усики, которые оповещают о приближения добычи. Если их обломать, они теряют ориентацию, а потом их рвут на части свои же. Крепко, зараза, вцепилась! А ещё бойся их хвостов: они бьют электричеством и парализуют нервные окончания. Я точно не знаю, как это работает, но любое живое существо, получив достаточно ударов хвостом, теряет подвижность. Я точно не знаю, где мы, но это точно Сочи.

Она двинулась на выход из тупика. Эльф выслушал молча. Он был все ещё в шоке, что смог выйти живым. Когда они покинули тупик, то оказалась, что их занесло в Хосту. Виднелась большая гора с лесом, на его вершине стояли богатые дома, но не миллионеров, а скорее принадлежащие представителям среднего да мелкого бизнеса.

— Хм… — Васелена не любила это место. Оно казалась безлюдным и напоминало о ее родине.

— Куда идти? — спросила она, а эльф тупо уставился на руку. Русалка подошла поближе и посмотрела на метку.

— Ты же сказала — он не убьет меня! — в голосе Морохер прорезалась паника.

— Да. — Глаза русалки стали вдруг ядовито-зеленого цвета, и эльф вздрогнул, словно с ним сейчас общалась не она, а что-то более опасное и необъяснимое.

Вот только саму русалку это не смущала: она поняла, что идет завершение ее трансформации. Когда она закончилась, глаза пропали, и она снова стала обычной.

— Он и не тронул тебя, — сказала она спокойно, а сама пыталась разобраться с новым ощущением, словно в неё кого-то подселили, а может, она в океане подхватила паразита. Тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли, и продолжила, заметив, что Морохер все ещё паникует:

— Он поставил метку, что ты был у него.

— Чтобы через год убить меня! — истерично закричал он. Ему хотелось плакать. Только-только у него наладилась жизнь, он готовил документы для перевода в школу белых волхвов, а тут такое…

— Да. Он отметил тебя: видишь черный ромб над рисунком?

Морохер всмотрелся и действительно заметил черный ромб со множеством граней и спросил уже спокойным голосом:

— И что это значит?

— Он поставил пометку, что ты друг. Он признал за тобой право появляться на Черном острове вместе со мной, но если ты совершенно один и попытаешься пройти, или — того хуже — с другими существами, вы все останетесь там. — Эльф выдохнул, и метка пропала, снова отразив метку о его родине.

— Ух, а я уже испугался!..

— Куда нам надо? — вернула она его к делу.

— Нам надо бы такси вызвать, но это опасно. Короче, давай поймаем попутку или поедем на автобусе.

— Думаю, в автобусе будет безопаснее.

Он на миг задумался и почесал затылок.

— Ладно, пошли. — И они побрели на остановку.

Когда пришли, уже вечерело, люди спешили с работы. В воздухе ощутимо похолодало, и эльф озадаченно спросил:

— У вас что, на Черном океане время идет по-другому? Мы ушли днем и не пробыли и десяти частей [2] в Черном океане, а уже утро близится…

— Возможно, — пожала она плечами.

Наконец прибыл автобус. Эльф оплатил проезд. Русалка присела и просто пялилась в окно, а потом спросила:

— Зачем ты мне помогаешь? Я же погублю ваш мир.

— Кто тебе такой бред сказал? Ты — сама невинность! — возмутился Морохер.

— Знаешь, меня гложет какая-то тоска… — ответила она.

— Глупости! Например, запишись в автошколу, научись вождению… О, приехали! — воскликнул он.

Они вышли в центре Сочи.

— Тебе где именно дом нужен?

— Ближе к морю, — Васелена пожала плечами.

— Самые шикарные дома — в Красной Поляне. Там живут бояре и князьки, а ещё говорят, что в ней дача самого князя Киевского. А также ходят слухи, что он променял княжну Благовещенскую на какую-то спортсменку.

— Мне это неинтересно, пусть хоть взвод проституток снимет, — безразлично сообщила русалка.

— Скучная ты, с тобой даже не посплетничает, — обиделся Морохер.

— Угу.

Они шли по улицам, благо солнце убавило свой пыл и больше не жгло кожу. Они поднялись выше, и он постучал в дом. На стук не отреагировали, и тогда тон нажал на кнопку дверного звонка. Раздались быстрые шаги.

— Кто там? — ворчливым голосом осведомилась старушка.

— Морохер.

— Господин ужинает.

— Вот и славно! Я тоже голодный, как стая акул! Открывай Клавдия! — потребовал он.

— Сейчас дозволения у хозяина спрошу, — пробурчали в ответ, и шаги отдалились. Эльф оперся об косяк.

— Кстати, княжна Навка устраивает ледовое шоу «Спящая красавица». Можем сходить, — предложил Морохер. Русалка задумалась и отрицательно помотала головой.

— Ну как хочешь… кстати, правду говорят, что Велес на тебя глаз положил. Нет, я видел ваш поцелуй — значит, не врут. А что, поругались? — напрямую спросил он.

Русалка озадаченно моргнула. Перед глазами всё расплывалось. Эльф утер слезы.

— Да ладно, не реви! Боги — они такие: побалуются и бросят, а женщины потом вынашивают полубогов. Так и появляются герои, — он подмигнул.

— Не хочу героя, хочу к нему! — не выдержала и в голос завыла Васелена.

Он обнял ее. Что сказать — не знал. Такими, обнимающими, их и застал друг Вадим.

— О, ты сегодня не один!.. Проходи! — обрадовался он, и эльф отпустил русалку, которая уже взяла себя в руки и с интересом посмотрела на Вадима: высокий, потянутый блондин с зелеными глазами.

Морохер наклонился к ней и шепнул:

— Ты сильно не заглядывайся — жена у него ревнивая. Отравит, и всё, — доверительно сообщил он.

— Да ну тебя! — отмахнулись она, и они прошли вглубь дома, проследовав на кухню.

— Аль вас привело ко мне дело или просто зашел в гости? — И он подмигнул Васелене, та улыбнулась в ответ.

— По делу, — серьезно сообщил Морохер.

— Ну как всегда… — протянул Вадим и плюхнулся в кресло с бутылкой «Ханика» в руке.

— Так рассказывай, что тебя привело, — попросил хозяин дома.

А Васелена рассматривала хрустальные люстры и стены, выложенные мозаикой. Светлый эльф ткнул ее в бок, она возмущенно посмотрела на друга.

— Мне надо через подставное лицо дом купить, и желательно ближе к морю, — озвучила она свои пожелания.

Вадим задумчиво проследил за мухой и спросил:

— В какие сроки?

— Чем быстрее — тем лучше, — уверенно ответила Васелена.

Он отпил ещё алкоголя и немного задумался.

— Могу сделку хоть прямо сегодня оформить. Дом стоит сто миллионов плюс риски пятьсот тысяч. Оформление документов — триста тысяч. Итого сто миллионов восемьсот тысяч. Устроит? Кстати, документы у вас есть? Хотя что это я… Вам они незачем.

— Хорошо. Могу бóльшую часть суммы внести золотым слитком, а остальное — переводом, — немного подумав, ответила русалка.

Вадим отпил ещё немного.

— Договорились! — Васелена достала ларец из пространственного кольца, поставила его на стол. Стол скрипнул под тяжестью. Открыла крышку и достала золотую помелу, та резко увеличилась, и она едва ее удержала.

Вадим поставил напиток на стол, подошел и взял золотой слиток. Крякнул и присвистнул. Он забрал сокровище и понес в свою тайную комнату. Эльф с русалкой остались ждать. Когда вернулся, взял со стола «Ханикин», сделал глоток.

— Завтра всё будет готово, остальную сумму внесете сегодня или завтра?

— Сегодня! — Русалка протянула телефон Морохеру.

Эльф запустил приложение, попросил русалку приложить палец, смартфон пиликнул. Перевел деньги на счет друга и вернул телефон Васелене.

— Поздравляю с богатой невестой! — порадовался Вадим.

— Мы просто друзья, — смутился эльф.

— А-а-а, жаль!.. Из вас получилась бы отличная пара. Останьтесь на ужин или как?.. — Русалка посмотрела на рыбу и просто потянулась к еде.

Она стащила лакомство и вгрызлась, эльф развел руками.

— Не княжеских кровей. Хотя все заморские русалки — царевны.

— Эта царевна — дикая! — Вадим расхохотался.

— В точку, ну как поедим я займусь документами. — Сказал он. Вскоре они поужинали и покинули дом.

— Куда теперь? — спросил эльф.

— Не знаю.

— Я бы прогуляться до Школы белых волхвов; правда, они на острове Буяне поселились, и попасть к ним можно только через Красную Поляну, где переход стоит и для его охраны они купили цербера.

— И далеко добираться?

— Ну пешком не дойдём, если только такси вызывать или на электричке ехать… — задумчиво сообщил Морохер.

— Электрички… а что это такое?

— Сейчас вызову такси, доедем до железнодорожного вокзала, там и покажу.

— А нас представители закона не сцапают? Я вроде как в розыске… — Эльф про это как-то забыл.

— Тогда на такси. — И он вызвал машину до Красной Поляны.

Ехали они полтора часа, когда прибыли, было уже совсем темно.

— Ты думаешь, нас пропустят? — Она посмотрела на небо, где звездочки собирались в стайки.

— Должны. Они уже, очевидно, вернулись из нави: у них кончились лекции, — ответил эльф.

Русалка немного задумалась и посмотрела на часы они показывали наступления звездной росы:

— Второй час — сказала немного рассеянно русалка.

— Угу! В Школу не успеем, — подтвердил эльф.

— Кощей нас прибьет, — вздохнула русалка.

Они подошли к наглухо закрытым вратам. Вдруг те пошли рябью и залаял цербер. Русалка вздрогнула: из ворот появилось и зарычало существо с тремя собачьими головами, адскими глазами.

— Мы с миром, — сказал эльф. Послышались шаркающие шаги.

— Ждем… — сообщил эльф.

И они стали ожидать. Прошло не больше двух частей, как школа ожила, за окном задвигались фигурки. Наконец появился привратник.

— Спокойно, Кузя, — сказал тот и оттянул пса за ошейник.

Выглянул, нахмурился.

— Куда идем? Уже — отбой!

— Я документы о переводе хотел передать, — смутился эльф.

— Откуда?

— Из Школы черных волхвов. Вас всё равно днем не застать, вы в нави находитесь.

— Хорошо, проходи, но Школа только наполовину вернулась.

— Это как так?.. — ответил эльф.

А русалка немного задумалась и пояснила:

— Значит, два часа уже… Да охренеть!

— Баба-Яга у нас молодая — с одной попытки повернуть всю Школу не может.

— А можно пройти не через навь? Просто наши уже там, — спросила русалка, ей надо было отдать аленький цветочек купеческой дочери.

— Это вы сами с Лелей или Желей договаривайтесь, — сказал дворовой и исчез, оставив вход открытым.

Они переглянулись и, взявшись за руки, шагнули внутрь. Портал вывел их на скалу, где на ступеньке сидела рыдающая девушка с белыми волосами. За спиной девы были крылья, а вместо ног — копыта. Одета в сарафан, на шее — бусы из жемчуга. Она всхлипывала и плакала. Вилла взяла себя в руки, утерла слезы и спросила дрожащим голосом:

— Куда путь держите? — Голос дрожал, несмотря на все ее старания удержать его вежливым да приветливым.

Гости богато одеты, и она решила поклониться им: наверняка из княжеских домов.

— Нам к Леле или Желе надо попасть, — сказал эльф и коснулся ее лица. Он был очарован печальной девой.

А заморская русалка с пепельно-серыми волосами сказала:

— Я ученица Волоса. Может, могу чем-то помочь?

И столько участия было в ее голосе, что дева выложила всё как на духу:

— У меня вчера умерла мать и оставила большие долги, но с ними я разберусь. А сейчас у меня нет денег даже на тризну.

— И сколько надо? — поинтересовалась Васелена. Почему-то ей стало жаль девушку.

— Шестьсот тысяч, — сказала Вилла.

Васелена на миг задумалась.

— Хорошо, я помогу тебе с тризной и даже найду работу. Но ты должна нам помочь найти директора этой Школы. Этот очаровательный эльф переводится к вам, чтобы учиться, — и она улыбнулась, но от Вилы не укрылась, что девушка, как и она сама, подавлена каким-то горем.

— Правда, мне не удобно вас напрягать… — попробовала отказаться Вилла.

А Морохер грубо ответил:

— Неудобно трусы через голову надевать! — Вилла залилась краской и отвернулась.

Васелена сама не поняла, что делает, но ее магия потянулась к родственной душе и окутала Виллу Силой. Океанская дева почувствовала, как вся горечь и боль несчастной девушки перетекает к ней, преобразуясь в Силу. Черты незнакомки разгладились, она даже улыбнулась. И от этого самой Васелене почему-то стало легче.

— Не знал, что ты ещё и так умеешь!.. — восхитился Морохер и с обожанием посмотрел на свою спутницу. Легкая зависть уколола сердце Виллы.

— Меня зовут Анастасия, — Вилла представилась первой.

— Морохер. Моя спутница — Васелена. Она прибыла из-за моря, — сказал он и галантно поцеловал руку девушки.

— Идемте, я вас провожу, — сказала она, и они направилась вверх по ступенькам, вырубленным прямо в скале.

Налетел злой ветер, ударил в спину, и заморская русалка оглянулась и вздрогнула: в водах она увидела морского царя.

— Скорее! За нами наблюдает морской царь, — поторопилась Васелена. Ходили слухи, что морской царь и есть Велис, но это были только сплетни.

Они поднялись наверх, прошли под скалой и наконец оказались в стенах Школы белых волхвов. Гости из Черной школы поежились: слишком много было светлой магии.

— Кабинет Лели и Жели — там, — и Вилла кивнула в сторону деревянной двери, на которой были изображены первые подснежники среди снега.

— Спасибо! — поблагодарил эльф, и Вилла кивнула.

Васелена постучалась, открыла двери, и они решительно вошли внутрь.

За столом сидела красивая девушка — белый Волхв и заполняла бумаги. Она не сразу обратила внимание, а когда заметила посетителей, то недовольно спросила:

— Вам к кому?..

— К Леле или Желе, — и Морохер почему-то покраснел, залюбовавшись ею.

— По какому вопросу?

— Мне надо перевестись.

— Имя и фамилия?

— Морохер Фейман.

— А с вами еще кто?

— Я — Васелена Уфимцова, за компанию с ним.

— Вам придется подождать здесь.

— Я пойду с ней вместе, — твердо заявил Морохер.

— Скажу, что по вопросу перевода.

Секретарша доложила об их приходе. Велели пропустить, и они вошли в кабинет Лели. Богиня весны поливала цветочки.

— Морохер Фейман. А она со мной за компанию.

— Тоже переводитесь? — не поняла Леля.

— Нет, просто группа поддержки, — улыбнулась она.

— Давайте ваши бумаги. Перевод займет какое-то время. Мы рады, что вам удалось перейти на светлую сторону! Это великое достижение, — улыбалась богиня.

Эльф достал документы из пространственного кольца и положил на стол.

— Мы хотели бы вас ещё попросить дозволения пройти в навь. Нам сказали, что Школа ещё не совершила полный поворот, а мы опаздываем.

— Хорошо, я попрошу Ягу пока не завершать поворот. Оформление займет около часа. — И Леля, поставив лейку, села за стол и занялась документами.

За час оформила всё необходимое и, дав Морохер жетон, сказала:

— Идите в западное крыло, и побыстрее.

Морохер поклонился, и они покинули кабинет, попросив первокурсника в коридоре проводить до западного крыла. В конце перехода их обдало холодом.

— Нам срочно надо выскочить на улицу! — сказал эльф, и они выпрыгнули в окно, и очень вовремя: Школа совершила полный поворот. Теперь это было заброшенное здание с выломанными дверями и кучей хлама.

— Куда нам теперь?

— Мне надо найти купца, у которого три дочери.

— Нам на ярмарку надо. Идем!

Благо место было спокойным, и в кои-то веки им удалось быстро достигнуть цели. Различные существа стояли за прилавком и зазывали покупателей, а те шли мимо, особо не вслушиваясь. Гости преодолели половину ярмарки, когда увидели мужчину с понурым лицом, одетого в кафтан.

— Что голову повесили? Какая кручина вашу голову одолевает? — вежливо спросила русалка, припоминая сказки.

Он поднял глаза.

— Да вот младшая дочь Марья попросила аленький цветочек привезти, я всю ярмарку обошел, а ни у кого такого дива нет.

— Я могу помочь вам в вашем горе. У меня есть аленький цветочек, — сказала русалка и достала из пространственного кольца ларец, открыла крышку, достала цветок и протянула его мужчине.

Купец обрадовался и давай руки целовать:

— Вы спасли меня! Сколько оплатить?

— Нисколько, — сообщила русалка и двинулась прочь.

Все задания Велиса она выполнила, и на душе стало совсем муторно. Эльф не знал, как помочь горю.

— Хочешь, я покажу тебе одно замечательное место? Говорят — в нем можно любую печаль развеять, — предложил Морохер, и спутница безразлично кивнула. Она готова была идти куда угодно и с кем угодно.

Эльф обратился к перекрестку семи дорог, и он ощутил, как дорога его позвала. Путь привел в гостевой дом Медулины. Он провел ее внутрь. Они прошли на половину с живыми.

К ним подошла вампирша с вопросом:

— Что будете заказывать?

— Хреновую медовуху с шишками и имбирный пряник с медовиком, а ещё можно рыбные закуски, — вампирша кивнула и скользнула на кухню.

Тут к ним подошла сама Медулина.

— Не тоскуй, девочка, о несбыточном, — заметила она и присела рядом. И печальными глазами смотрела прямо в душу.

— Я не тоскую, — ответила русалка.

— Тоскуешь, и тоска тебя погубит. Не стоит! Это великий дар, если бог провел с тобой время, — и девушка всхлипнула.

— Лучше бы этого дара не было. Зачем было давать надежду, а потом бросать! — она зарыдала, а Медулина печально улыбалась и гладила её по голове.

— Ты знаешь, что он женат?

— Знаю. Ну и что? Я согласна и наложницей быть, — продолжила всхлипывать русалка.

— Пойдем ко мне в комнату, я накормлю тебя фирменными пряниками. — она помогла океанской деве подняться и повела её к себе в комнату. Морохер выдохнул, он надеялся, что Медулина почувствует. Они скрылись, а эльф позволил себе напиться.

Медулина провела её в комнату, она была достаточно скромно обставлена: кровать, стол, ковёр со светильниками, ну и сундук с вещами, а ещё много пчёл. Она проводила её до кровати, открыла ещё одну дверь и поманила в святая святых. Они вошли в огромную кухню с различными банками мёда.

— Обожаете мёд?

— Это дары людей, — она пожала плечами. Васелена села на стул, а дух достала муку, яйца и много других ингредиентов.

— Я называю этот торт «Горькая пилюля», чтобы его приготовить, нужна магия. — сказала она и стала обучать русалку готовке. Сначала она рассылала муку, потом смяла яйцо и бросила со скорлупками. С горем пополам они приготовили торт спустя пять часов.

— Легче? — спросила Медулина и указала на свои засохшие торты.

— Да, но всё равно на сердце что-то давит, — сказала она.

— Тогда продолжаем готовку, — и они приготовили пряники «Анти-тоска», торт горечи и праздничный торт любви. И тогда русалка улыбнулась, смотря на своё творение с розовым кремом.

— Я продаю их нечисти, им важны эти эмоции. Если позволишь, то я их продам.

— Продай, пусть они хоть ненадолго ощутят себя живыми. А почему свои торты горечи не продала? — спросила русалка, указав на выставку.

— Не смогла расстаться с сокровенным. Приходи сюда, если на душе неспокойно. Многие сюда приходят, чтобы избавиться от чёрных мыслей, от боли, от тоски и других негативных эмоций, и мало кто делиться счастьем. Такие торты я очень дорого продаю, только для богатой нечисти, точнее, самой могущественной.

— И что, берут? — не поверила океанская дева.

— За час расхватывают.

— А можно я у вас работать буду? — загорелась она.

— Я никого из живых не принимаю, вам вреднодолго находиться в Нави.

— Я провела тут две с лишнем недели, в Явь вернулась ненадолго.

— И всё равно это вредно для тебя. Думаю, Морохер выспался, и вам уже пора. — сообщила Медулина. Так она ненавязчиво выправила её прочь. Дух оказалась права: когда она вышла, эльф ждал её и первым делом заглянул в глаза:

— Полегчало, не хочешь больше в Нави остаться?

— Хочу, но Медулина не позволяет. Идём в школу.

— Идём. — сказал эльф и попросил перекрёсток довести их прямо до школы.

Они успели вовремя и когда ступили на порог, кот недобро на них посмотрел, но ничего не сказал. Они поднялись на крыльцо, вошли внутрь и упали: школа совершала поворот, пора было спать. Когда поворот закончился, вахтёрша скормила им спелые яблоки. В школе их ненавидели, но переход без них был тяжек.

Он проводил русалку и ушёл к себе. Она пришла, легла поверх одеяла и уснула без сновидений. Когда она открыла глаза, девчонок в комнате уже не было и за окном сияло солнце Яви. У русалки зазвонил телефон, и она подняла трубку:

— Всё, дом готов, можно заезжать. — сообщил Морохер.

— Выбираться опять через океан будем?

— Нет, упасите боги. Мара и кощей ушли, и все, кто может нас засечь тоже, так что наденем шапки-невидимки и через калитку покинем школу.

— Хорошо, где встречаемся?

— Я буду у твоей комнаты, пацаны тоже пойдут, нам ещё мебель надо будет заказать. — сказал он, и русалка, достав из пространственного кольца шапку-невидимку, вышла к Морохеру. Они вошли в комнату, надели шапки и через окно вылезли, спрыгнув на землю со второго этажа. Они прошли к калитке, раздались хлопки, русалка напряглась.

— Нас точно не спалят?

— Нет, сейчас обед, все едят. — успокоил Алекс. Они покинули территорию школы. Стояла невыносимая жара, так что шапки пришлось снять сразу же, как скрылись с поля зрения. Русалка не могла поверить, что все парни были здесь.

— Не делай такие глаза.

— А как менты?

— У меня отец дело уладил, кстати, надо тебя с полковником познакомить, чтобы вы дело закрыли. Предлагаю зайти в полицейское отделение.

— Нет! А если меня закроют? — в глазах отразился ужас. — Я не могу, мне в Африку надо.

— К принцу болезному, — сморщиться Лайл.

— Да, к нему! — с вызовом бросила она.

— Давай, ты же у нас не знаю кто и не знаю что, или ты всерьез думаешь, что тебя из аэропорта выпустят, наивная. Там тебя арестуют, и уже не факт, что я смогу тебя вытащить. А пока там мой отец…

— И сколько я должна буду?

— Два миллиона ему хватит. Идём?

— Идём. — выдохнула она, а страх жег спину. Лайл позвонил отцу.

— Хорошо, жду вас через шестьдесят частей, дальше мне некогда. — сказал он. Лайл отключился, а Алекс спросил:

— С чего он решил помочь безродной девке?

— Она родная, просто неизвестная. Он с того, что я помирился с милой и через неделю свадьба, и я думаю сбежать, хоть в Африку за ней. — он кивнул.

— Скандал будет.

— Знаю.

— Не глупи. — постарался вразумить его эльф. — Ты понимаешь, второго побега тебе не простят, у тебя и так шаткое положение.

— Эта дура мечтает о толпе детей, а я хочу ещё погулять. — рыкнул Лайл.

— Мм, да.

— Кстати, твой женишок в курсе, что ты к негру в гости намылилась? — Лайла душила ревность.

— Да он им и является! — сообщила русалка, и глаза Лайла широко раскрылись.

— О, прям царский выбор. Надо точно глянуть на этого красавца.

За ними подъехала Lamborghini, и они загрузились в неё. Машина повезла их к отделению. Они затормозили у ментов, Лайл по-хозяйски выбрался из авто, а Князь нервно поглядывал на часы.

— Идём, я тебя вытащу, но чтобы около сына тебя больше не видел. — обратился он сразу к русалке.

— Не увидишь, у меня есть жених. — сказала она ровно, и они прошли в отделение, где Васелена на указанный счёт перевела деньги, и полковник с седыми волосами сказал:

— Всё сделаем в лучшем виде.

Князь и ребята покинули участок, отец Лайла сел в свою машину, а они погнали дальше на Lamborghini в Сочи к Вадиму, он должен был дать ключи от нового дома.

[1] Эйдос (лат.). — душа.

[2] Часть — единица времени, по-земному — минута.

Эпилог

Она вышла из автомобиля, поднялась на крыльцо и постучала в двери. Ответа не последовало, тогда она выругалась и вдавила кнопку звонка. Открыла горничная.

— Мне ключи надо. — ровно сообщила она старушке. Та закрыла двери, вернулась через десять минут с ключами, документами и передала русалке. Васелена сдержанно поблагодарила её и вернулась в машину. Она села на переднее сиденье, захлопнула двери, открыла коробочку с документами и пролистала в поисках адреса, пока Лайл терпеливо ждал. Русалка назвала адрес: улица Просвещение, 33. Лайл кивнул, повернул ключ зажигания, и машина тронулась. Они доехали до дома за несколько минут.

— Я тоже хочу научиться водить эту штуку, — задумчиво сказала Васелена. Скорость ей пришлась по душе.

— Ну, это в автошколу за правами, — сказал Лайл и заехал на парковку. Он остановился, вышел из автомобиля, обошёл его, открыл двери со стороны Васелены и подал руку. Она приняла помощь и вышла. Лайл закрыл за ней двери, парни тоже уже покинули салон. Заморская русалка ощутимо нервничала. Васелена сжала ключи холодными руками, документы держала в другой руке, посмотрела на возвышавшийся дом, он был выкрашен в голубой цвет и пробуждал воспоминания. Потолки внутри дома были высокие — пять метров, где-то она слышала, что это хорошо. Она решительно обогнула машину и направилась к дому, подошла к железным вратам с виноградной лозой, какое-то время она растерянно смотрела на них…

Алекс бережно взял из рук русалки ключи и показал, как ими пользоваться. Она заметила, что при этом он внимательно смотрел на неё, и у неё разболелась голова, появился звон в ушах, и она яростно выдохнула:

— Прекрати немедленно!

Алекс нагло посмотрел в её смертоносные очи и кивнул:

— Как скажете, ваше царское высочество.

Врата открылись, Морохер и Алекс с Вельветом вошли внутрь, Лайл остался в машине, ожидая, пока друзья войдут в помещение. Русалку встретил дворовой:

— Это кто-с здесь? — он прищурил подслеповатые глаза.

— Новая-с хозяйка? Ну-с, проходите, проходите. — сообщил старичок в потёртой рубахе. Васелена направилась к крыльцу, и Лайл выехал с парковки во двор. Алекс дождался, когда друг припаркуется, и подойдя к вратам, нажал кнопку. Они медленно захлопнулись, отрезая их от Адлера.

Англичанин подошел к хозяйке дома:

— Дальше сама управишься, или помочь?

— Сама, — сквозь зубы сказала Васелена. Она не простила ему попытку ментального вторжения, благо отец всемогущ и защитил ее от подобных трюков. Он всегда говорил: «Больше всего опасайся ментальных магов, они самые коварные и опасные существа». Она кивала, а сама была где-то далеко, но почему-то эти слова врезались ей в память. Она перебирала ключи и наконец нашла нужный, электронный замок пискнул, открывая массивную дверь. В прихожей было темно, и она вздрогнула, когда раздался голос:

— Кто будете? — и себя явил дух. Женщина стояла, уперев в бока руки и смотря с вызовом на незваных гостей.

— Я новая хозяйка дома, — немного заикаясь, проговорила Васелена. Дух прищурилась, внимательно рассматривая девушку, и кивнула. Слепок ауры новой владелицы она получила. Следом за заморской русалкой вошли парни. Воструха хлопнула в ладоши, и загорелись магические светильники.

— Я вас провожу. — она начала экскурсию. Стены дома были восхитительны, выложенные из морских ракушек, кухня украшена живыми цветами, моющими обоями с подснежниками. Васелена влюбилась в эти цветы и жаждала их увидеть вживую. Пол был выложен паркетом, в центре комнаты стоял растрескавшийся стол, слева — газовая плита, нарезной столик и раковина, сделанная из мрамора, на самом верху потолок и верхняя часть были украшены русской лепниной. Кухня привела русалку в восторг. Воструха показала им и другие комнаты. Одна была украшена морскими камнями и имела пять окон, другая удивила своими постельными цветами и элементами сусального золота. Ремонт был хороший, но по всем комнатам гулял ветер, не то, что холодно, а просто пустые комнаты с ремонтом.

— Кондёры есть? — спросил Лайл, изучая дом магическим зрением. Схема защиты ему тоже пришлась по душе, все стены сверкали магическими сопло-Амина, от чего глазам стало больно. А Васелена всё рассматривала, открыв рот. У неё впервые появился свой дом, дворец на дне океана не в счет, она его делила с шестью сестрами.

— И куда мне одной такой большой дом? — озадаченно спросила она.

— Нормальный дом на пятьсот квадратов, и почему тебе одной? В комнатах поселится прислуга, есть нужные гостевые места, потом твоя личная спальня, кабинет, гардеробная. Кстати, ты хоть раз была на балу? — спросил Лайл.

— Нет, и надеюсь, что никогда там не окажусь, — не без содрогания сказала русалка. Танцы ей не пришлись по душе. Вдруг она услышала, как под окном кто-то хнычет. Она озадаченно подошла к окну, открыла деревянные створки и выглянула.

Под окном лежал Рарасик и скулил, у него была сломана одна лапа. Девушка, недолго думая, выпрыгнула на улицу и наклонилась за духом обогащения. Он попытался отползти:

— Не губи меня, хозяйка, я просто искал себе дом, а здесь сильная магия, и я случайно сломал лапу.

Она присела и коснулась его лапы, и по рукам заструилась целительная магия. Кости с хрустом встали на место, и она заботливо спросила:

— Встать сможешь?

— А вы полиции меня не сдадите? У меня погиб хозяин. — и дракончик завыл.

— Нет. Если хочешь, я стану твоей хозяйкой. — она подмигнула.

— Правда, я буду самым лучшим Кристианом, вы станете самой богатой женщиной во всём мире. — клятвенно пообещал он, и русалка провела ритуал привязки. Она так же через окно вернулась в дом, дух обогащения взлетел следом. Только существо приземлилось, её накрыла тоска, она хотела обратно в Навь к диву, коту Баюну, но увы, ей отныне к ним дорога закрыта. Хотя она надеялась, что они найдут её и не бросят, как учитель.

— Эй, чего приуныла? — весело спросил чёрт.

— Ничего, — ответила она и растерянно посмотрела на своих друзей.

— Слушайте, у меня идея! — сказал Алекс.

— Какая?

— А давайте создадим собственную группу музыкальную!

Все переглянулись. Парням идея пришлась по душе, заодно русалку от тяжелых дум отвлекут.

— Некогда группой заниматься, — возразил рассудительный Лайл.

— С чего это? — возмутился Вельвет.

— Хвосты надо закрывать, когда все хвосты скрутим, тогда и можно подумать о группе. — пояснил Лайл, и русалка кивнула.

— Так, у меня вопрос. А почему дом без мебели?

— Как почему? Потому что новый.

— Ага, ему уже двести лет, — возразила Воструха.

— А куда мебель делась?

— Вывезли и выкинули или распродали, — пожала плечами дух.

— Понятно, тогда нам нужна новая мебель. Есть два варианта: можем заказать по интернету или съездить самим и посмотреть, — взял руководство на себя Лайл, он хотел как можно дольше оттянуть отлёт русалки в Африку. Он хмурился, злился и вообще не понимал, как можно так легко менять партнеров, но при этом назвать её девочкой лёгкого поведения язык не поворачивался.

— Я предлагаю в магазин… — немного подумав, сказал Алекс. Состояние русалки ему не нравилась. Несмотря на попытку проникнуть в её мозг, он чувствовал, что с ней что-то неправильно, словно Навь ей уже в шею дышит. Все ощущали смутную тревогу, но с чем она была связана, сказать не могли.

— Я тоже за магазин, — встрял Анчутка.

— Хорошо, — не стала спорить океанская дева. Ей было всё равно, она задыхалась от боли и тяжелых дум.

«Ну как он мог меня бросить? Чем я его обидела? Тем, что поделилась частичкой души? Но кто знал, что так всё плохо обернётся? Ещё этот чёртов принц, пропитанный ядом чёрного океана». Она чувствовала, как ее душа чернеет и не хочется быть доброй девочкой, она все больше убеждалась что светлые поступки приносят страдания. «Вот я спасла принца. И ради чего? Чтобы обрести уязвимость и навсегда потерять того, кого полюбила. Велес, я слышала, ты мудрый бог, но отчего ты себя так жестоко ведёшь? Зачем прогнал меня? Зачем вообще было предлагать наставничество?» — терзалась вопросами Васелена.

Они вышли из дома, Лайл вызвал грузовое такси. Ламборджини они загнали в подземный гараж. Когда приехала машина, парни загрузились и поехали в самый рентабельный магазин мебели. Русалка гуляла по комнатам и рассматривала мебель. У неё глаза разбегались от красивых сервантов, кроватей, столов, кухонек. И стоило это всё баснословных денег, потому что каждое изделие было шедевром, инкрустированным драгоценными камнями. Она хотела забрать всё, но приходилось выбирать, и в итоге она оставила в магазине более двадцати миллионов, и то, этого не хватит на весь дом. Она ужаснулась, с какой скоростью таяли деньги. Они заказали срочную доставку, какую-то мебель забрали сразу, загрузили в такси и тронулись в путь. Подъехав к дому, они всё выгрузили, оплатили проезд и занялись сборкой, пока за окном солнце жарило нещадно, кондиционер в доме спасал от невыносимой жары. Когда солнце сжалилось, время было конец Подани. Парни выдохнули, и Лайл предложил:

— Пока едет мебель, пойдемте на море.

Возражать никто не стал.

— Но сначала в магазин одежды: у нашей русалки даже купальника нет, — сказал Морохер, он ощущал себя усатым нянькой, и не важно, что растительность на лице эльфов не растёт.

— Ну да, и вообще ей надо хотя бы минимальный гардероб купить. — согласился Лайл, и на этом порешили. Русалка смотрела на всё безучастно, ей всё равно было куда идти: свою душу она оставила в Нави. Парни вышли во двор, дворовый мёл двор.

— Куда-с собрались?

— В магазин за обновками. А то она не может всё время скрывать свою наготу с помощью магии, как минимум это неприлично. — ответил Лайл. Дворовый кивнул и продолжал работать.

Они двинулись в подземную парковку, сели в ламборджини и выехали со двора. Дворовый открыл врата и закрыл за ними. Они ехали неспешно, когда подъехали к магазину, был пятнадцатый час. Они вошли в Плазу Хоум, поднялись на этаж с вещами и занялись покупкой. Русалка немного оживилась, увидев красивые платья, бельё, блузы, юбки и многое другое. Она с жадным интересом стала всё рассматривать. По магазину чинно расхаживали княжеские, боярские и купеческие дочери, выбирая себе вещи. Васелена набрала пять платьев, шесть футболок, шорты, мини-юбки, полупрозрачные сарафаны и многое другое. Она купила красивый разноцветный купальник, осталось решить вопрос с обувью.

Когда с покупками было покончено и она почти вышла, её взгляд остановился на шикарном золотом платье с красными вставками, оно струилось, словно вода.

— Я хочу его! — сказала она и глянула на ценник. Оно стоило сто тысяч. Было написано, что это магически защищенное платье. Вообще, по этому магазину выхаживали дочери князей и морщили свои хорошенькие носики. Тут на платье обратила внимание девица с белыми волосами и недобрым взглядом и сказала:

— Эй, продавщица, упакуйте мне это платье.

— Вообще-то, я его первая увидела, — возмутилась Васелена.

— А это что за бледная моль? — презрительно сказала она.

— Сама бледная! — обиделась русалка. Что на неё нашло, она сама не понимала. Но воевать за платье она не собиралась, она просто коснулась ткани, и оно обратилось прахом. Княжна Потёмкина заверещала:

— Ведьма, тварь! Да ты знаешь, кто его делал⁈

— Мне плевать, кто его делал, если оно не достанется мне, то никому, — холодно проговорила она.

— Это последняя его коллекция! — в бешенстве сказала княжна Потёмкина.

— Ещё сделает! — ровно возразила Васелена.

— Он умер! — взвизгнула княжна и бросилась на Васелену. Потёмкины славились горячим нравом, говорят, что среди них затесались демоны. Когда княжна некрасиво набросилась, Васелена полила её холодной морской водой из Балтийского моря. Как она до него дотянулась, сама не знала, но полудемоницу привело это в чувство, и она процедила сквозь зубы:

— Ты ещё пожалеешь об этом! — и русалка разозлилась всерьёз: будет ей угрожать какая-то девица мутного происхождения! В волосах княжны появились белые черви по тридцать сантиметров, и та завопила, ощутив шевеление на голове, она попыталась сбросить тварей и закричала в ужасе. На землю шлёпнулся жирный червяк, а Васелена ровно сказала:

— Это биологические вампиры, они проникают под кожу и откладывают яйца, и личинки их потом питаются магией носителя и пожирают заживо.

— Чтооооо? — перешла на ультразвук звук княжна. — Убери их немедленно! — потребовала она. Океанская дева отрицательно покачала головой, черви уже начали слияние и исчезали в теле княжны.

— Эта запрещено!

— Размножаться? — не поняла русалка.

— Да я тебя уничтожу! — прошипела она и со слезами покинула магазин.

— Это ты зря, ходят слухи, что она бастард самой княгини киевской.

— Хоть черноморской. — ровно проговорила Васелена.

— Идёмте.

Они покинули магазин, а Алексом овладело любопытство:

— Слушай, а что за интересные черви?

— Если хочешь жить, никогда не сталкивайся с ними. Это биологические вампиры. — ответила она, и они пешком дошли до её дома, сгрузили на пороге все вещи и, переодевшись в купальники, пошли на море. Пляж был полон народу. Они едва смогли найти место и расстелить покрывало. Васелена легла загорать, смотря на солнце. В воду не хотелось, а Лайл подмигнул друзьям. Наконец из её глаз пропала тоска.

— Холодное пиво, самая сексуальная рыба, варёные раки, барабулька.

— Хочешь рыбы?

— Осьминога, — ровно бросила она и Алекс ментально коснулся мужика, приглашая подойти.

— Туристическая компания «Дубровка» всех желающих приглашает весело провести время! Полёт на парашютах, катание на катамаране, золотое кольцо Абхазии, поездка на джипах, красная поляна, рыбалка на теплоходе. Длится она три часа, вы ловите рыбу, капитаны вам помогут её приготовить на мангале прямо на теплоходе. Восемь утра — стая дельфинов охотится на Тавриду, а вечером дискотека на теплоходе Аврора с живой музыкой. — говорили работники туристической компании «Дубровка». Они оглушали своей громкостью и вызывали раздражение, хотелось закрыть уши. К ребятам подошел кавказец, который торговал сексуальной рыбой и спросил:

— Что будете брать?

— Осьминогов десять штук, варёных раков и три бутылки балканского пива. — сказал Лайл и достал из пространственного браслета наличку, оплатил товар. Мужик отдал им еду и три бутылки пива и двинулся дальше по пляжу. Лайл протянул Васелене осьминога, копчёного на палке. Она с равнодушием его приняла и надкусила:

— Мм, вкусно. — сказала она, восторженная, она всё ещё не могла привыкнуть, что еду надо готовить, она привыкла рыбу есть сырой. Хотя Мухаммед пытался её приучить к овощному питанию, у него часто пойманные океанские обитатели подгорали, и в итоге было невкусно, хотя она мужественно ела его кулинарный шедевр.

— Нет, если там на большой земле все такое едят, я не понимаю тогда этого.

— Едят, просто у меня не получалось готовить.

Но он с упрямством учился и говорил всё время. Ещё бы приправ… Что такое приправы, русалка не знала. Однажды они нашли съедобную траву, похожую на петрушку, и он так обрадовался и добавил её в уху. Постепенно принц научился готовить, и Васелена тогда полюбила эти вечера, хотя чем чаще смотрела на звезды, тем яснее понимала: скоро он уйдет, и она опять-таки останется с сёстрами и суровым отцом. Она вздрагивала каждый раз, когда отец брался за их обучение магией. Даже сейчас, когда ей почти минуло шестнадцать лет. Она смотрела на догорающий костёр и вспоминала, когда была совсем ещё малюткой, едва научившейся охотиться и говорить. Первые уроки начались в возрасте пяти лет. Она всё ещё помнила его жестокие уроки, когда он за малейшую ошибку сек её водой, оставляя кровоточащие раны. Она много тогда плакала. Она старалась изо всех сил, чтобы папа не ругался, но у неё не получалось, и она часто плакала от своей беспомощности. Он просил самую малость сделать, удержать в руке водный шарик, но он быстро просто становился водой, и тогда отец гневался, океан шумел, волны вздымались до небес, и она рыдала от бессилия. А отец говорил, что слёзы для слабых духом. Потом он стал наказывать её, ей было семь лет, когда он впервые выкинул ее на сушу, и она поначалу радовалась, играла писком, пока жестокое чёрное солнце не стало её высушивать, и она кричала. А влага покидала её организм, и она задыхалась и хотела в океан. Она просила отца сжалиться, но в ответ тишина, она звала сестер, но те по его приказу носу из воды не показывали, и она умирала под палящими лучами солнца. Она пыталась ползти, но её силы почти оставили, и отец казался неумолимо далёк.

Она скребла снег, но боль была настолько невыносимая, что малейшее движение было пыткой, и она плакала беззвучными слезами, кричать больше не могла, сорвала голос. Она жалела, что такая маленькая и всё ещё не прошла ритуал у морской ведьмы, после него сестра смогла ходить по суше, а она не могла. Когда она окончательно поняла, что умрёт без воды, тогда она впервые призвала стихию и удивилась, что это так легко. Только тогда отец позволил ей вернуться в лоно океана.

Она очнулась от своих воспоминаний после того, как хрустнула палочка, на которой нанизан был осьминог. Она в недоумении уставилась на две половинки в руках, и Лайл по-доброму рассмеялся, протянув ей ещё одного осьминога. Он ей настолько понравился, что она съела шесть штук.

— Пять свободных мест на банан! Детям до пяти лет бесплатно. — говорил мужчина в микрофон.

— Поехали кататься на банане! Как раз пять мест осталось.

Она посмотрела в сторону банана и кивнула. Парни поставили магический щит, мол, место занято, и пошли к продавцам аттракциона. Кавказец принял оплату из рук Алекса, и они сели на банан, тронулись, плыли они недалеко. Три километра или пять максимум. Когда они приплыли, предложили всем желающим окунуться в воду. Лайл столкнул русалку в воду, Киевское море скрыло ее с головой. Она всплыла и возмущенно посмотрела на Василиска:

— А если бы я утонула⁈

— Ты не неси чепухи! — весело возмутился Лайл.

— И вообще, не будь такой скучной, — сказал Вельвет и сиганул в воду, парни прыгнули следом и началась игра «Утопи меня, русалка». Васелена посмотрела на резвящихся парней и нырнула глубже, мимо проплывали незнакомые рыбы. Она всплыла ближе к Лайлу и потянула его за ногу ко дну.

— Эй, утопишь! — возмутился Лайл, пытаясь освободить ногу, а русалка скользнула выше, обняла его и рванула вниз. В её истинном облике у неё были богатырские силы, и Василиск, не успев задержать воздух, с головой оказался под водой. А она зловеще тянула его к дну, очки снова слетели. Он сопротивлялся, и лицо синело, Васелена испугалась и вынырнула, он покашливал.

— Сумасшедшая, — откашляв морскую воду, сказал он. Он вернулся на банан, а русалка невозмутимо пожала плечами. В море было тепло и уютно, когда главный сказал: «Возвращаемся!», русалка сказала, что будет плыть рядом, и катер потянул банан. Парни все сидели на нем. В душу клубками змей снова забиралась беспросветная тоска, а ещё она ощутила боль в руках, словно её кто-то режет. Она испугалась и набрала скорость, оказавшись первее катера на берегу, она с каким-то отстраненным интересом наблюдала, как начала лопаться кожа, хотя слишком ровный разрез, это ей напоминало резь в ногах, и они тоже не замедлили о себе напомнить, когда хвост пропал, и лицо девушки исказила боль, как она не закричала, сама не поняла. Сестры говорят, что к восемнадцати годам привыкаешь к боли. Парни увидели бледную, как лист, русалку. Они спрыгнули с банана и стремительно поплыли к ней. Когда они вышли на берег, по руке потекла кровь из вскрытой вены, организм пытался её закрыть, а ещё стали кровоточить ноги, но это было привычное дело.

— Так, немедленно в школу! — скомандовал Лайл, но этому было не суждено сбыться. Вены перестали сами по себе вскрываться. Юные волхвы выдохнули, и у русалки зазвонил телефон, она взяла трубку, и ей сообщили, что мебель приехала. Она не мудрствуя открыла портал, и они оказались дома.

Грузчики занялись разгрузкой. Когда вся мебель была выгружена, парни принялись за сборку, а Васелену заставили готовить им еду.

— Эй, я не умею!

— Зайди в интернет, там все есть! — сказал Лайл,

— Не проще ли доставку заказать? — продолжила возмущаться она.

— Нет. Мы хотим домашней еды, — хором сказали парни. Им не нравилось, что радужку заполняет тьма. Она сдалась и пошла искать рецепты, пока она их искала, наступило время перехода в Навь. У них было сорок частей, чтобы успеть в школу. Они поразмыслили и пошли пешком. Без пяти частей они были уже на месте, и школа начала свой поворот.

— Нам кранты.

— Почему?

— Ты расписание лекций видела? — спросил Алекс.

— Нет.

— Так сообщаю: у нас первая лекция у Кощея вместе с первокурсниками.

— Печёнка чернобога, боевая магия! — застонал Вельвет.

— Может, на море? — предложил Морохер.

— Нет, не стоит ещё больше испытывать терпение Кощея. Ты знаешь, что он делает с прогульщиками и опоздунами. Сегодня практика.

Они пошли на занятие. Когда они вошли, раздался звонок, и Кощей недобро прищурился:

— Вот и прогульщики объявились! Встаём в центр, будете держать щиты. — сказал он, и вся пятерка встала по центру, став мишенями для волхвов. В Васелену полетел огромный огненный шар от Милы, и столько ненависти было в этот момент её взгляде. Васелена отреагировала автоматически: она отступила, пропуская смертельный снаряд, но её ждал сюрприз — яд, и она упала на колени, кашляя. Кощей щёлкнул пальцами, чтобы деактивировать заклинание.

— Вам выговор, Разумовская Мила. Ещё одна такая выходка и вы будете исключены. Вы чуть не убили первокурсницу. Знаете, что бывает за покушение? — ровно сообщил бессмертный.

— Простите, не рассчитала дозу, — склонила она голову, а в глазах ни гранулы раскаяния в содеянном. Дальше полетела в них слаженная атака четырёх магов огня: огненная стена надвигалась. Они объединили щит: вода, смерть, каменный щит, ментальный и огненный. Ментальный щит развеял внимание магов, каменный принял огонь, а вода потушила огонь, и пошла ответная атака. Щит превратился в стену смерти, превращая все на пути в тлен, но дойти не успел, он был деактивирован.

— Отличная комбинация! — похвалил Кощей.

— Благодарю, учитель, — сказала Васелена дрогнувшим голосом. По щекам бежали слёзы, отец никогда не хвалил её.

— Будет вам, разбились на пары. — велел он.

— Развлечёмся? — спросил Лайл у Васелены.

— Нет, вы встаньте в пару с Кристиной Дашковой. — сказал Кощей, он поднялся и сам встал в пару с русалкой, дар его заинтересовал.

— Ну что, показывай, красна девица, чему научилась, пока бегала по Нави. С сегодняшнего дня к тебе будет особый подход. Кстати, куда у тебя делась магия проклятий?

— Сгорела в трансформации. — ответила она хриплым голосом. Кощей поджал губы и схватил её за шею, выпуская магию смерти из глаз:

— Ничего не перепутала?

Она не ответила, а собрав все силы, стала проводником чёрного океана, и Кощея отбросило, как щепку, когда хлынула черная вода. Васелена стала порталом чёрному океану. Все ученики с ужасом уставились на Васелену. И тогда бессмертный позвал Велеса, и в глазах заморской русалки сверкнуло торжество. Он появился, и вода сочилась, и она почувствовала силу бога, он перекрыл поток её силы, как краник, но она смотрела на него, не отрываясь, не обращая внимания на крики и визги, твари проникли вместе с ней.

— Медленно выходим, — скомандовал Велес, не отрывая взгляда от русалки, стараясь проникнуть в сознание. Кощей накинул на всех щит смерти, и все твари опали тленом, а ученики спешно покидали ставшую смертельной ловушкой аудиторию.

— Хватит, — повелел Велес, и она вздрогнула, подчиняясь его воле. Она закрыла портал и, невинно хлопнув глазами, сказала:

— Я просто защищалась, — и поспешила сбежать. Она скрылась в портале, оказавшись на улице Адлера. Она сама была в ужасе от своего дара и, не видящая ничего, брела прочь. Она вышла на Чайку. Стояла густая глубокая ночь. Она легла на камни и обняла себя. Тело мелко дрожало. По щекам бежали слёзы. Она не знала, сколько так сидела, но пляж постепенно стал заполняться людьми, появились работники «Дубровки» со своими услугами.

— Вот ты где, — сказал Лайл, и она обернулась, посмотрев на Василиска.

— Уйди, я — чудовище.

Он покачал головой обнял её, русалка мелко дрожала.

— Ты перенапряглась. — сказал он, прижимая плотнее русалку к телу, в такой позе их застали друзья Вельвет, Алекс и Морохер. Она плакала, выплакивая свою боль. А потом закричала, лицо Васелены стремительно бледнело. Лайл отпустил её и ужаснулся: на его теле была кровь, и он недоумённо посмотрел на русалку и пришел в полное оцепенение. На руках вены вскрывались сами по себе, и из них толчками выходила кровь. Вельвет отправился за помощью, и через пятнадцать частей вокруг неё суетились врачи, но напрасно: они пытались остановить кровь, целительная магия не помогала. Пациентка бледнела, становилась синюшной.

— Мы ничего не можем сделать, — развела руками доктор, и тогда небеса разверзлись, и на землю ступил Велес, в глазах ужас, он опустился перед ней на колени, а на пляже все приняли его позу, а некоторые в стремлении показать больше уважения стелились ниц, море потемнело, заволновалось, поднялся ветер.

— Глупая! Я же сказал ехать в Африку! Глупый мальчишка! — он впился в губы Васелены, они были холодными, сердце не билось, она лежала холодным трупом, и богом овладевал дикий страх. Он стал вливать в неё жизнь, магию и позвал Кощея, чтобы тот удержал душу, бог незамедлительно явился.

— Было бы из-за кого убиваться!

— Заткнись, — яростно сказал Велес, и мироздание содрогнулось, рядом появилась Мара.

— Нам не её спасать надо, а африканского принца. Я связалась с духами вуду.

— Что, они дают проход? — взволнованно спросил Велес. Душу русалки пытались удержать два бога, а она рвалась прочь, подальше от чужого мира в свой родной.

— Нет, но сказали, что делают всё, чтобы спасти принца.

— Проклятая магия душ! — выругался Велес. Он велел всем людям расходиться, волны становились всё выше.

— Уймись, брат, утопишь город. — подал голос Кощей.

— Удержим мы твоё дыхание, и она сможет вернуться к жизни. — подбодрил Кощей, а кровь продолжала покидать её тело. Все попытки запечатать раны, остановить кровотечение кончались ничем. Всё сильнее богом владело отчаяние, он чувствовал, что они не могут больше удерживать инопланетную душу, иначе вторгнутся чужие боги.

— Её придётся отпустить. Выбирай: мир или она.

Велес зарычал, он видел, как какая-то сила пытаться вскрыть ткань мира, и он не хотел, чтобы эти существа получили доступ. И он готов уже был сдаться, когда произошло чудо: кровь перестала бежать, тело стремительно восстанавливало потерянные энтрациты, и душа больше не пыталась сбежать. Врачам в Африке удалось стабилизировать состояние принца. И он выдохнул:

— Я заберу её в Навь, там у неё больше шансов продержаться.

— Это загробный мир.

— Знаю, Кощей, и что это твоя территория, но пойми меня, я не могу её потерять!

— Поэтому она должна остаться в яви среди живых, но там чёрное солнце попытается вытянуть её душу.

— Мы чудом её удержали!

— Поэтому, Велес, выключи эмоции и включи мозг: она должна быть здесь. Только в яви тело сохранит связь с душой, мы с Марой присмотрим.

— Я останусь с ней, — глухо сказал Велес и добавил: — Заберу её в Навь, там сильнее всего магия, и её организм быстро восстановится.

— Её это не спасёт. Если умрёт принц, она уйдёт следом. — и Велес это понимал. Но всё же страх оставить её был сильней.

— Там проще будет удержать её душу. — выдвинул он последний аргумент. Здесь боги согласились и, призвав солнце, сказали хору отвести их в Навь. Когда они прибыли в свои дворцы, их ждали духи.

— Мы предлагаем вам отдать нам девицу, принц сможет удержаться, если только она будет рядом. Они связаны, а так он уйдет, нам принципиально всё равно, но шейх огромные жертвы приносит, и мы не можем ему не дать шанс.

— Она без сознания.

— Это не беда, вместе целителям их быстрее удастся вытянуть.

— У меня одно условие, — сказал Велес, немного поразмыслив.

— Я иду с ней и буду рядом до тех пор, пока она не придёт в себя. Я, Кощей и Мара.

— У нас тоже есть существа, способные удержать душу.

— Вы не так в этом заинтересованы.

— Да, потому что она принесет гибель всему миру, но если она погибнет, у нас вообще не будет шансов спасти его. Так что мы не меньше заинтересованы в том, чтобы эта парочка выжила. Но так и быть, сделаем исключение, пропустим вас следом.

— Хорошо, тогда идёмте. — и они шагнули в портал перехода, мир перестал содрогаться, больше никто не старался порвать ткань мироздания. Они оказались в больничной палате. Принц был присоединен к аппаратам кислорода, а ещё стоило ему ощутить русалку, раны стремительно стали затягиваться, и принц открыл глаза. Говорить он не мог, но, увидев ту, кто подарила ему часть души, он воспрянул духом. У его изголовья сидела негритянка и утирала слёзы.

— Ты пришла! — обратился он помощью одной куклы, сидевшей на подоконнике. Реснички русалки дрогнули, и она открыла глаза:

— Мухаммед.

— Я думал, что ты никогда больше не придёшь.

Она посмотрела на мужчину, державшего её на руках, и принц всё понял: пока он страдал по ней, она любила другого, столько обожания и любви было в её взгляде. Всё это транслировала кукла, сидевшая на потолке. Он снова провалился в небытие, а Васелена, не обращая внимания, потянулась к губам бога и мягко коснулась его губ, выдохнув:

— Ты пришел.

Лицо Велеса ничего не выражало, он был напряжён, как струна.

— Вам лучше уйти. Сердце принца не хочет биться. и

И бог, кивнул, сказав:

— Я люблю тебя, но чтобы я был счастлив, ты должна притвориться, что любишь не меня. Иначе вы погибнете вместе. Ты должна выйти за него замуж, только так ваша связь окрепнет, и только тогда ты будешь свободна. Он не будет в тебе так остро нуждаться. — с этими словами он положил её рядом с принцем, и боги ушли. А по щекам Васеленны потекли слёзы. Она должна поверить на краткий миг, что любит его. Она приподнялась на локтях и губами коснулась его губ, прошептав:

— Я буду твоей женой, и у нас будет много негритят.

Губы принца дрогнули, и он открыл глаза, и она в них отразила всю любовь, принадлежащую другому.

— Ты должен жить. Если умрёшь ты, то погибну я, и наоборот.

— Ты уже умирала, я лежал трое суток в коме без причин.

— Я воскресла для тебя, а теперь ты должен жить ради меня.

Она не понимала, что за бред несёт, но поток её слов остановили всхлипывания, и она села, посмотрев на молодую африканку.

— Всё-таки это правда! Он любит тебя! Я должна была стать первой женой, а не ты, выскочка! — и слёзы сменились лютой ненавистью. Она вышла из палаты, а Мухаммед сорвал провода, садясь.

— Знаешь, как у нас говорят, первая жена — это уважение родителям, а вторая — для любви.

— Тогда, может, тебе сначала жениться на ней?

— Я хотел, когда мы должны были заключить никах, я свалился в кому. Что, если это не воля творца? Первой супругой должна стать та, кто не побоялась отдать частичку своей души, чтобы спасти мне жизнь. — он потянулся к холодным губам и жадно впился, Васелена не сопротивлялась, мысленно представляя, как её целует совсем другой мужчина. Когда поцелуй кончился, в палату влетел встревоженный шейх.

— Слава творцу, она пришла! Вы немедленно должны пожениться.

— А как же торжество! — приподнял бровь Мухаммед.

— Оно должно состояться, но я не желаю больше видеть тоску, убивающую тебя. Я верно понимаю, эта та русалка из чёрного океана?

— Да. — ответил принц. Он пригладил свои кудрявые волосы, чёрные глаза смотрели с любовью. А потом он спросил:

— Скажи мне правду, мне привидилось или ты целовалась?

— С богом! Велесом. — перебила она его и ожесточенно поднялась.

— Эта была моя самая большая ошибка: из-за того, что я поддалась жалости, я должна соединить свою жизнь с человеком, который мне абсолютно безразличен! Лучше бы я позволила чёрному океану тебя убить и была бы счастлива с ним. Но отец твой прав, если мы хотим выжить, нам надо консумировать брак и как можно скорее. Лицо принца исказила боль, но он, сжав губы опустился перед ней на одно колено и сказал:

— Васелена, стань моей женой. — и шейх передал сыну кольцо. Она приняла его, и они пошли в мечеть заключать никах.

— Ты знаешь, что мне придётся бросить школу? — спросила она. Сей факт почему-то её расстраивал.

— У нас будешь учиться. — ответил Мухаммед. Они вошли в мечеть, где шейх спросил:

— Какой калым ты хочешь за себя?

Девушка задумалась, но отвечать ей не пришлось.

— Открытия врат для чёрного океана. Вот моя цена за то, чтобы твой сын взял мою дочь в жёны. И, пожалуй, двести миллионов долларов и возможность вести свободный образ жизни. Она не будет сидеть дома и вышивать и рожать твоему сыну детей, для этого у него вторая жена есть.

— Вы кто? — на человека, состоящего полностью из воды, развернулась вся гвардия шейха.

— Я уже представился, моё имя — Чёрный океан, а Васелена — моя дочь. Цену я назвал, если вы не согласны, то вашему сыну не видать дочь как собственных ушей.

— Они погибнут.

— А это меня уже не волнует, — и лицо чёрного водного человечка озарила жестокая улыбка. Вода уплотнилась, тело становилось осязаемым, но ненадолго.

— Вы принимаете условия?

Мухаммед твердо посмотрел в глаза чёрного океана и сказал:

— Да.

— Я не тебя спрашиваю, сопляк! — холодно сказал чёрный океан и потянул руку к русалке.

— Хорошо, — скрипнул зубами шейх и посмотрел на сына:

— Вот только это дерьмо будешь разбирать сам. — Чёрный океан ему не нравился, и Мухаммед кивнул, он готов был на все.

— Мне начинать церемонию?

— Сначала плата. — холодно потребовал океан, и шейх одарил его ненавистным взглядом, достал телефон и спросил:

— Куда вам перевести сумму? — чёрный океан посмотрел на дочь. И она, повинуясь его взгляду, назвала реквизиты карты, и шейх перевёл деньги.

— А теперь Чёрное море.

— Папа, ты всегда сможешь его провести. — Русалка пошатнулась, и отец одарил её ледяным взглядом.

— Ты вздумала мне перечить? — и океанская дева отступила, замотав головой. Новая вспышка ярости, и он сказал:

— Дай мне сутки на эвакуацию людей.

— Нет. — отрезал чёрный океан, и отец и сын услышали, как зашумели чужие воды.

Васелену окутала вода, и они начали исчезать, и с каждой долей секунды принц бледнел. Вот на губах появилась кровь.

— Будь ты проклят, деревня сурундай. — и океан доброжелательно улыбнулся, отпустив дочь, сказал:

— Благославляю на брак. — и воздухе появился договор с условиями. Шейх скрипнул. Пробежался по контракту и сказал:

— Я не буду тебе приносить в жертву людей.

— Хорошо, — согласился чёрный океан, убрав этот пункт.

— Но если люди добровольно придут, ты не будешь им препятствовать. — правитель Африки не почувствовал подвоха.

— Хорошо, это уже их вина. — и он поставил подпись, и сын тоже с Васеленой. Глаза русалки были абсолютно стеклянные, отец погладил её по волосам, и она вздрогнула и услышала шёпот:

— Этого мальчишку я пощадил, и теперь ты поняла, что значит идти против моей воли. Ты могла быть счастлива с богом.

— Я всё равно буду с ним, — сказала она, сглатывая слёзы.

— Я рад, что ты не отступаешь от своих целей. — и он поцеловал её в губы, напитывая своей силой.

— Ещё чуть-чуть и в этот мир прорвались бы старшие боги. Так что как бы прискорбно это ни было, брак — это единственное, что не позволит старшим богам проникнуть сюда. А теперь прощай, и жду тебя с мужем у чёрного океана. — и отец растворился, вот он стоял, а вот теперь его нет. Мулла начал ритуал, и их обручили. Связь окрепла, у обоих прилила краска к лицу.

— Остался последний шаг.

— А как же твоя младшая жена?

— С ней будет публичная свадьба, как бы мне не хотелось. Но с тобой я ещё планирую обручиться по законам вуду, что окончательно закрепит за тобой статус старшей жены. А теперь нам пора. — сказал он. Молодожёны покинули мечеть, и их проводили в спальню для завершения ритуала.

— Я могла остаться наложницей.

— Не могла. Иди ко мне. — сказал он, тщательно скрывая боль. То, что она любит другого, рвало душу, и он себя чувствовал виноватым, что не смог погибнуть на чёрном острове. Он принёс несчастье не только Васелене, но и своей стране, Чёрное море точно ничего хорошего им не принесет. А ещё ему бесконечно было жаль русалку: отец её не любил, и он дал это понять, она нужна ему для каких-то тёмных дел, и ему невольно придётся стать соучастником.

Он выдохнул и стал её раздевать, а потом мягко коснулся губ, спускаясь поцелуями всё ниже.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог