Мой личный дракон [Рина Вергина] (fb2) читать онлайн

Рина Вергина Мой личный дракон

1. Аня

Во сне я вижу оживленную улицу, по которой с высокой скоростью мчатся машины. Дома, из окон которых приветливо льется теплый свет. Яркие витрины магазинов и неоновые вывески. В уши вливается звук клаксонов проносящихся автомобилей и гомон беспрерывно текущего мимо меня ручейка людей.

— Аня, все в порядке? — доносится до меня голос Антона.

— Все замечательно. Просто я такой страшный сон видела, будто бы попала в другой мир и меня объявили ведьмой. Представляешь? А потом отвезли на суд к дракону. Привидится же такое…

Я беззаботно хохочу, и Антон смеется со мною вместе. Крепко обнимает, оплетая руки на моей талии, и я утыкаюсь лбом в его крепкое плечо.

Все так реально.

Я не хочу просыпаться.

* * *

— Давай, пошевеливайся, — хозяйка таверны вручила мне поднос со снедью, и кивнула головой на лестницу, ведущую на второй этаж, — его сиятельство ждет.

Я приняла поднос и, громыхая тарелками, поднялась наверх. Прошла по коридору прямо, до нужной комнаты. Постучала в деревянную дверь носком грубого башмака.

— Войдите, — раздался из-за двери грубый голос.

Толкнув бедром легко распахнувшуюся дверь, вошла в небольшую комнату. Кровать, стол возле окна, вот и вся мебель. При этом комната считалась одной из лучших в этом заведении. На кровати пышная перина, на столе масляная лампа под стеклянным колпаком, рядом стул с мягкой обивкой. Но вот проход между стеной и кроватью слишком узкий. Иду аккуратно, придерживая поднос обеими руками.

На кровати вальяжно сидит грузный мужчина. Я быстро прошмыгиваю мимо него, с облегчением водружаю тяжелый поднос на стол. Хочется побыстрее покинуть комнату. Краем уха слышу, как скрипнула кровать, тяжелую поступь ног за спиной.

Сердце тревожно екнуло.

— Что принесла, красавица? — пробасил над моим ухом грубый мужской голос.

— Ребра, тушеные в вине, мясной пирог, кувшин с пивом, — начала я перечислять расставляемые на столе яства.

— Выглядит неплохо, — тяжело дыша мне в затылок, проговорил мужчина и его фраза явно не относится к стоящим на столе кушаньям.

— Останься со мной, — слышу я его приглушенный голос, — я тебя отблагодарю.

— Отпустите меня, пожалуйста. Мне идти надо. Хозяйка ждет, работы очень много, — прошу как можно жалостливее.

Я разворачиваюсь и встаю к мужчине лицом к лицу. Его глаза маслянисто блестят из-под густых бровей, а губы изгибаются в похотливой усмешке. От мужчины разит кислым потом и вином. Понимаю, что просто так он меня не отпустит, да и хозяйка наверняка с умыслом меня к нему послала. Ублажить состоятельного клиента здесь в порядке вещей. Наверняка отблагодарит щедро. И меня и хозяйку за гостеприимство. Обычно трактирные служанки от такого не отказываются.

— Я договорюсь с хозяйкой, не обижу, — полные губы мужика кривятся в мерзкой усмешке. Так и хочется дать ему по морде. Закатить оплеуху.

Точно просто так не отпустит — проносится в моей голове. Силой возьмет, но не отпустит. Таким, как он, не отказывают. Наоборот, пытаются понравиться. Угодить. Денег много, выгодный клиент.

— Дайте мне пройти, пожалуйста, — делаю я попытку протиснуться мимо мужчины.

— Не спеши, — он хватает меня за руку. Напирает, вжимая мою поясницу в крышку стоящего позади стола. Огромные ладони шарят по телу сминая платье.

— Отпустите, — трепещу, как рыбка, пойманная в сети, в его руках.

Мужик нависает надо мной, пытается поцеловать. Тянется ко мне губами. Меня передергивает от отвращения. Накатывает ярость. Толкаю со всей силы руками в грудь, бью с размаха коленом в пах. И откуда только силы берутся…

Мужчина не ожидает отпора. Его руки отпускают меня, а сам он сгибается пополам. Охает и его губы выплевывают грязные ругательства в мой адрес. Пользуясь заминкой, со всех ног бегу к спасительному выходу. Громко хлопаю за собой дверью. Вихрем проношусь вниз по лестнице.

— Что-то ты быстро, — недобро поглядывает на меня хозяйка, когда я прохожу мимо нее.

— Господин сильно устал, хочет отужинать и лечь спать, — бормочу я, отводя взгляд.

Надеюсь, что все обойдется.

Убегаю на кухню, где меня ждет бадья с водой и стопа грязной посуды. Лучше это, чем носится с подносами по залу, где каждый второй мужчина норовит ущипнуть за зад или затащить себе на колени. А все кругом дружно гогочут, когда начинаешь сопротивляться. Никто не заступится.

Другие девочки более сговорчивые, на мужские шалости внимания не обращают. Всегда могут ответить шуткой или построить глазки понравившемуся посетителю в надежде на щедрые чаевые. Я так не могу. Не могу привыкнуть к такой жизни. Мечтаю скопить денег и перебраться жить в город. Возможно, там мне больше повезет. Ради этой мечты все это и терплю. Просто не вижу другого выхода.

Поздним вечером, перемыв всю посуду, возвращаюсь в свою крохотную коморку, что делю вместе с еще одной работницей. Девушки нет в комнате, и я невольно думаю, что она вполне может этой ночью греть кровать какого-нибудь господина.

Умываюсь холодной водой. Гребнем, со сломанным зубчиком, расчесываю волосы. Задуваю огарок свечи. Ноги гудят, и тело ломит от тяжелой работы. Не привыкла я так. В прошлой жизни все было по-другому. Но к чему теперь вспоминать.

Просыпаюсь от того, что мне нечем дышать. Чья-то потная ладонь зажимает мне рот. Нетерпеливые руки шарят по моему телу, задирают ночную сорочку. Я брыкаюсь, пытаюсь кричать, но звук моего голоса, как кляп, гасит рука на моих губах.

— Не трепыхайся, тебе же лучше будет, — слышу я хриплый мужской голос.

Ему вторит другой, более молодой, звонкий и дерзкий.

— Не захотела быть с нашим хозяином, значит терпи. Господину нельзя отказывать. А мы уж постараемся тебя проучить. Век помнить будешь.

Я сопротивляюсь. Кручусь изо всех сил, пытаясь вырваться из хватки сильных рук. Мне страшно. Паника и злость на свою беспомощность.

Кончики пальцев гудят, волна жара накрывает все мое тело. Я задыхаюсь. Меня бьет крупная дрожь, а тело разрывает на части. В оглушающей боли плавится каждая клеточка тела. Что со мной? Я умираю? Внезапно боль отступает. Вместо нее накатывает мощь. Я чувствую прилив неведомой силы, огненным маревом окутавшую меня, словно непроницаемым коконом. Супер-женщина — с восторгом вопит мое сознание. Страха нет, только ярость. Дикое желание снести все на своем пути.

Слышу полные боли крики своих обидчиков, чувствую резкий запах паленой кожи. Языки пламени лижут мою постель, перебегая на стену позади меня. Комната наполняется едким дымом.

— Ведьма! Ведьма!

Крики со всех сторон. Комнатушка наполняется людьми. Кто-то притащил ведро с водой и ее выплескивают на меня. Вода ледяная, вмиг пропитывает разорванную тлеющую на теле сорочку. Сила отступает, и я превращаюсь в прежнюю испуганную девчонку. Холодно и страшно. Хочется забиться в угол, спрятаться, исчезнуть, только не видеть вокруг эти лица, наполненные злобой и ненавистью.

Меня выдергивают из постели. Связывают за спиной руки и запихивают кляп в рот. Толкая в спину, выводят из комнаты.

— Девка-то ведьмой оказалась, — слышу я перешёптывания со всех сторон, — чуть всю таверну не спалила.

— В темницу ее.

— В клетку, и цепь на шею, чтоб не думала сбежать.

Меня выводят на улицу. Моросит мелкий дождь, волосы треплет колючий осенний ветер. Глинистая почва расползается под голыми ступнями, и я шлепаюсь в самую грязь, больно ушибив коленки. Меня дергают за волосы, поднимая на ноги и я снова плетусь вперед, не глядя по сторонам. Вокруг темно и лишь свет редких факелов освещают нашу процессию.

Вскоре слышится стук копыт. Приближается лошадь, тянущая за собой повозку с клеткой. Меня впихивают внутрь, развязывают руки и прицепляют к горлу кожаный ошейник, скрепленный цепью к прутьям клетки.

Падаю на дощатый пол, цепь натягивается и ошейник впивается в нежную кожу. Еле могу дышать. С отвращением вытаскиваю кляп изо рта и вдыхаю полной грудью ледяной воздух. Обхватываю себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. Повозку нещадно трясет на ухабах, а ветер сквозь прутья клетки нещадно треплет мне волосы.

Неужели все это происходит со мной? Это все сон. Ужасный сон. Мне просто нужно проснуться.

Закрываю глаза, пытаясь представить дом, теплые лучи солнца, бьющие в окно, мягкую постель и пушистое одеяло. Чашку ароматного чая и кусочек пирожного. И конечно-же Антона рядом. Представляю, как он обнимает меня и шепчет:

— Все хорошо, малыш.

— Эй, просыпайся, — цепь дергается, заставляя меня подняться. Ноги затекли, и я едва переставляю их при каждом шаге.

Меня заводят в полутемное помещение с низким потолком. Ведут по щербатой лестнице вниз. Дальше по каменному коридору со множеством узких дверей. Отпирают крайнюю дверь и толкают внутрь.

Камера узкая и темная. Запах тления и плесени. Над самым потолком маленькое оконце. Я шарю по каменной стене, обследуя пространство. Три шага и противоположная стена. Охапка полусгнившей соломы в углу.

Сажусь в изнеможении, привалившись спиной к холодному камню. Подтягиваю колени к груди. Тело бьет дрожь — от холода и ужаса той ситуации, в которой я оказалась. Тихонько плачу, размазывая по щекам слезы.

Постоянно задаю себе вопрос — почему я? Почему именно я оказалась в этом месте?

Как здесь поступают с ведьмами? Сжигают на костре? Я не выдержу. Слишком страшно. Только не так. Хочется, просто заснуть и не проснуться. Хочется, что бы все побыстрее закончилось. Я слишком устала и перестала надеяться на чудо.

За мной приходят рано утром.

Тюремщик хватает меня за цепь и волочет к выходу.

— Куда? — хриплю я.

— К дракону, — гогочет тюремщик, резко дергая за цепь. Я шатаюсь, едва устояв на ногах, бросаю в его сторону пронзительный взгляд.

— Закрой ей лицо, — говорит тюремщик кому-то, стоящему за моей спиной.

Вмиг стало темно.

Мне на голову водрузили грубый мешок, пахнущий сыростью и гнилью.

К дракону?! Вот теперь мне становится по-настоящему жутко…

* * *

Опять повторяется мое ночное путешествие. Клетка с узкими прутьями, тряская дорога и ледяной ветер, обжигающий кожу.

Казалось, что дороги не будет конца. Что я умру в этой клетке, так и не достигнув конечной точки моего путешествия.

Меня везут к дракону — сказал тюремщик.

Я почти ничего не знаю о драконах. Их очень мало, и они недосягаемы. Хранители власти и защита земли от темной магии. Я лишь раз наблюдала в небе полет дракона, сверкающего в лучах солнца серебристой чешуей. Он парил в воздухе, играя с потоками ветра. Огромные перепончатые крылья, мощный хвост и длинная изящная шея. Это было так сказочно, что я долго смотрела в небо не в силах поверить своим глазам.

И сейчас я окажусь с одним из них лицом к лицу. Хотя, наоборот, увижу хищную морду, которая может за раз проглотить меня. Может быть, поэтому я и нужна дракону. Ведьма на завтрак.

Повозка останавливается. Меня выдергивают из клетки и ведут, как животное на привязи, постоянно дергая за цепь, чтобы поторапливалась. Мне ничего не видно, я едва дышу, окутанная смрадом холщевого мешка. Пальцами ног ощущаю гладкие каменные плиты, по которым бреду, почти не спотыкаясь.

Чувствую тепло. Меня ввели в помещение и тело сразу обдало нагретым, душным воздухом.

Чья-то рука надавила на плечи, ставя меня на колени. С лица содрали мешок, и я выдохнула, выталкивая из груди смрадный воздух. Приподняла голову, оглядываясь.

Небольшая зала с ярко-пылающим камином между двух высоких арочных окон. От него идет живительное тепло, такое жаркое, что наполняет собой все клеточки моего продрогшего тела.

Тяжелые шаги за спиной. Я замираю, втягиваю голову в плечи. Дрожу, но уже не от холода, а от липкого страха.

Обойдя меня, передо мной останавливается мужчина. Изогнутые, на манер арабских, носы кожаных туфлей. Широкие темные штаны. Чуть приподняв голову, я натыкаюсь взглядом на сияющую серебром пряжку ремня в виде драконьей головы с распахнутой пастью. Пряжка крепится на широком ремне, опоясывающую черную тунику, расшитую по краю серебряными нитями.

Опасаюсь поднять голову вверх, посмотреть в лицо мужчины. Он неподвижно стоит надо мной, и я кожей чувствую его пристальный взгляд.

— Подними глаза, ведьма, — слышу я властный голос.

Задираю голову. Дракон. Пусть в человеческом обличье, но я ощущаю идущую от него силу. Ему невозможно сопротивляться. Я безропотно сделаю все, что он хочет.

У мужчины бледное лицо и на его фоне темные глаза кажутся ярче, словно два черных омута, глядя в которые легко потерять себя. Яркие, чувственные губы, острые скулы. Серебро длинных, разметавшихся по плечам волос.

Он не нравится мне, не кажется привлекательным. Скорее пугает, но я завороженно смотрю, не в силах отвести взгляд.

— В тебе много силы, — в глубоком голосе мужчины чувствуется интерес.

Я молчу, но от меня и не ждут ответов. Это и к лучшему. Моя история слишком невероятна, и я даже под пытками не скажу, откуда во мне магия. Я просто не знаю.

— Отдашь мне свою силу, ведьма.

Не вопрос, скорее приказ.

— А потом ты убьешь меня? — чуть слышно спрашиваю я.

— Нет. Возможно, даже, оставлю жить в замке, — снисходит до ответа дракон, — при условии, что твоя сила сможет восстанавливаться. От тебя мне нужна только магия. Отдашь добровольно, останешься в живых и получишь мою защиту.

— А взамен ты будешь забирать мою силу? — уточняю я.

— Только силу. Ты сама меня не интересуешь.

Ирония в его словах.

— Протяни мне свои руки. Смотри в глаза.

Подчиняюсь. Протягиваю руки, ладонями вверх. Дракон касается меня, обхватывает запястья длинными пальцами.

— Не сопротивляйся, — шепчут его губы.

Мое тело пронзает боль. Кажется, что из меня вытягивают жилы, выворачивают суставы, льют на обнаженную кожу расплавленное железо.

— Не сопротивляйся, — ревет грозный голос.

Я не могу. Все противится внутри от непрошеного вторжения. Ладони нестерпимо жжет, и я пытаюсь выдрать их из цепкого захвата.

Это все сон. Я проснусь, и ничего этого не будет. Нет боли и страха. Это все происходит не со мной.

Твержу я словно заклинание.

Тело выгибает от приступов боли, а разумом я вижу свой дом, лучи солнца, проникающие в распахнутое окно комнаты…

Проваливаюсь в темноту.

Когда прихожу в себя, то замерев, прислушиваюсь к звукам окружающего мира. Нестерпимо болит голова, жжет ладони, в глазах, словно песок насыпан.

До меня доносятся звуки внешнего мира.

Далекие голоса. Слов не разобрать, но явно слышится смех, шум от проезжающей под окнами машины, сигнал клаксона, трель телефона.

Я резко подскакиваю на постели, разлепив тяжелые веки.

Этого просто не может быть!

Огляделась, наткнувшись взглядом на знакомую вязь цветочных обоев, слегка приоткрытое окно в комнату, через которое проникают яркие лучи солнца. Кровать. Моя кровать. Мягкое одеяло, словно белая пена, укутывает меня. Все же сон. Кошмар. Я выдыхаю, выпростав из-под одеяла руки. Серые от грязи, с обломанными ногтями. Откидываю одеяло, обозревая рваную сорочку, сбитые в кровь колени. Пусть так. Главное, я сейчас дома. Успокоиться. Помыться. Поесть.

При мысли о еде жалобно заурчал желудок.

Я вылезла из кровати и поплелась на кухню. С замиранием сердца распахнула дверцу холодильника. По моим ощущениям я провела в другом мире не меньше двух месяцев, интересно, здесь прошло столько же времени? Но нет, продукты радовали своей свежестью. Возможно, стала более черствой на вид головка сыра и слегка повяла зелень.

Поесть или помыться?

Срочно узнать день недели!

Я вернулась в комнату и, найдя на тумбочке телефон, взяла в руки. Индикатор зарядки практически на нуле, но мне хватит времени посмотреть самое главное.

Итак. Сегодня воскресенье. Почти вечер. Девять пропущенных от Антона, три от мамы и один от Вики, моей лучшей подруги. Меня не было два дня. Это радует, перед Антоном могу оправдаться тем, что срочно уезжала к родителям на дачу. Лес. Плохая связь. Расскажи кому, про то, что со мной было, никто не поверит.

Но сначала ванна, потом еда. Перезвоню маме. Напоследок долгий разговор с Антоном.

Набираю горячую воду в ванну, такую, что едва можно терпеть. Так хочется побыстрее смыть с себя всю эту грязь.

Безжалостно рву на себе сорочку. Обрывки в угол, потом в мусорное ведро.

Лежать в ванной, нежась в горячей воде с ароматной пеной ужасно приятно. Тру мочалкой кожу, сильно-сильно, пока она не становится привычного светлого оттенка. Лишь ладони никак не получается оттереть. Всматриваюсь в сизые линии, неровной кляксой покрывающую внутреннюю поверхность левой ладони. Они не сходят, сколько их не три. Словно татуировка. Печать. Неизвестный мне символ, похожий на закругленную спиралью арабскую вязь. Проник под кожу, растекаясь мутным ручейком.

Я не знаю, что это значит. Еще вчера точно не было. Получается, символ возник после того, как к моим рукам прикоснулся дракон.

Очень надеюсь, что это ничего не значит.

Успокаиваю себя тем, что я в своем мире, а значит в безопасности.

2. Рей

— Сир Рэйнглиф, вам нужен покой, ну зачем вы встали с постели, — бежит с причитаниями вслед за мной лекарь.

— Со мной все в порядке. Ты же знаешь, Вирджел, если я не явлюсь на совет семи, но это вызовет кучу вопросов…

— Но если вы туда явитесь, то появятся вопросы к вашему внешнему виду. Невооруженным глазом видно, что вы больны…

— Уж лучше так, чем совсем не явиться. Лучше приготовь мне свой чудодейственный эликсир. Надеюсь, это даст мне достаточно сил продержаться до завершения совета и вернуться назад в замок.

— А потом пару дней будете мучатся от отката, — взвыл за моей спиной Вирджел.

— Уж лучше так…

Я дошел до края стартовой площадки. Сердце гулко стучит в груди, а дыхание сбилось. Я стою, чуть согнувшись, упираясь ладонями в бедра. Делаю глубокий вдох. Надо собраться. Никто не должен заподозрить, насколько я ослаб. Иначе сметут в первом же поединке за власть.

— Сир Рэйнглиф…, Рэй, ваш эликсир, — Вирджел протягивает мне склянку с прозрачной тягучей жидкостью. Я опрокидываю ее в рот. Закрываю глаза, представляя, как сила окутывает меня, наполняет могуществом каждую клеточку моего тела.

Распрямляю спину, напрягаю мышцы — чувствуя их мощь. Энергия быстрым потоком наполняет меня, так, что хочется бегать, пуститься в пляс…, да я способен сейчас горы свернуть.

Скидываю с себя полностью одежду. Раскидываю в стороны руки и разбежавшись, отталкиваюсь от поверхности, чтобы в следующую минуту взмыть в воздух, рассекая небо серебром крыльев.

Мне повезло хотя бы в том, что до замка высшего дракона Файлиха, где проходил совет семи, лететь было не очень далеко. К полудню я приземлился на площадке перед замком, а встречающий меня слуга с готовностью протянул мне тяжелый, из дорогой парчи халат и мягкие башмаки. Меня сопроводили в комнату, где я смог переодеться в более уместную для совета драконов одежду — брюки и свободную рубашку. После этого в большой зал, где накрыты столы с угощениями. Можно расслабиться, переброситься парой слов с лордами, а уже потом начать совет.

— Что-то ты припозднился, мой мальчик, — встречает меня Файлих. Он самый старший из семи лордов и, как мне кажется, всех больше ко мне расположен. Впрочем, это скорее из-за того, что в молодости он крепко дружил с моим дедом.

— По мне, так в самый раз, — беззаботно откликаюсь я, занимая место за общим столом, — как раз к самому совету. Не люблю пустую болтовню.

— Это ты зря, — откликается сидящий напротив меня Айрин. Он ненамного старше меня, но амбиций в нем с лихвой. Он не из тех, к кому стоит поворачиваться спиной, — надо быть в курсе жизни соседей. Интересоваться, что происходит за пределами твоего захолустья.

— Что же я пропустил такого важного? — протягиваю я с ленцой в голосе. Мне удобна такая позиция, некого шалопая, лишенного стремления демонстрировать свою силу. Тем более, что по факту и демонстрировать нечего.

— Аэрис нашел свою истинную. Мы как-раз закончили обсуждать подробности его поисков.

Аэрис? Я непроизвольно взглянул в его сторону. Он самый молодой из нас. Получил место в совете пару лет тому назад. Почти юнец. Смог доказать, что достоин быть хранителем ключа и стать правителем своего королевства. Пошел против отца. Бросил вызов и в поединке забрал себе право на власть. Но встретить в его возрасте истиную — это почти невозможно. Сродни чуду. Из всех семи высших драконов встретить истинную посчастливилось лишь двоим. Да и то, после очень долгих поисков.

Аэрис ответил на мой взгляд блаженной улыбкой. Он может не беспокоиться за будущее своего рода. С истинной появятся наследники, продолжение истинных драконов. Будет кому передать ключ.

Узнать бы, как ему это удалось. В отличие от него, у меня совершенно нет времени. Сколько я смогу еще продержаться. Год? Хорошо, если так.

— Не посвятите в подробности, — с равнодушным видом тяну я.

— Я встретил ее совсем случайно… — откликается Аэрис. Было видно, как ему приятно наше внимание, и он не прочь еще раз посмаковать подробности соединения с истинной.

— Я зашел в хлебную лавку. Знаете, на витрине были выставлены горы калачей и плюшек. Я и сладкое особо не люблю, а тут, словно потянуло. Она стояла за прилавком, помогала отцу. Я сначала и внимание не обратил. Кессия, моя истинная, сначала показалась мне обычной девушкой. А потом присмотрелся и глаз не смог отвести. Стою, как истукан. Не понимаю, зачем зашел. Лавочник и его дочь перепугались. Наверняка дракона никогда так близко не встречали. Я попросил лепешку. Кессия подала. Наши руки соприкоснулись. Всего на миг. Ладонь резко обожгло. Я и внимание не обратил на боль, а Кессия закричала. Посмотрела на ладонь, а на ней отпечаталась метка. На моей такая же. Вот и вся история. Сейчас Кессия в моем замке. Под охраной. Свадебная церемония сразу после моего возвращения с совета.

— Занятно, — хмыкнул я, — это очень большая удача. Прими мои поздравления.

Интересно, где же скрывается моя истинная? Может быть, живет в какой-нибудь глуши, помогает родителям по хозяйству. Так просто и не найдешь. Не будешь же всех молодых женщин за руки хватать. Но как еще встретить, ума не приложу. Время почти на исходе.

Сразу после обеда началось заседание. Все в конечном итоге сводилось к тому, что каждый бахвалился своей силой. Хвастовством, сколько темных магов удалось изловить. Темная магия врат питает своей силой магов. Маг — это враг. Поэтому все сводится к тому, чтобы удержат темную силу врат и не дать расползтись по миру магии.

— У всех хватает сил удержать врата? — пробасил Файлих, и при этом задержал взгляд на мне. Или мне показалось? Признать, что я болен, значит признать свою слабость. И кому от этого будет легче. У нас сейчас мало по-настоящему сильных драконов, способных удержать врата. У Мойзеда и Рейнала сыновья слишком малы. Мне они точно не соперники, даже в моем теперешнем состоянии. Вызов мне бог бы бросить младший брат Мойзеда. Он силен и ему тесно в замке брата. Но пока никто не догадывается о моем состоянии, я могу играть роль взбалмошного истинного дракона, которому плевать на мнение о своей персоне. Я могу это себе позволить. У меня еще хватит сил удержать замок. Удержать врата. Но время неумолимо истекает.

К концу совета, под гомон вьющихся вокруг меня голосов начинает нестерпимо болеть голова. Я притворно широко зеваю, закрываю глаза, откинувшись на спинку кресла. Через пару минут начинаю издавать громкий храп.

— Рейнглиф, — доносится до меня сердитый голос Файлиха, — имей уважение к совету. Ты ведешь себя как мальчишка.

— Молю, давайте закончим на сегодня, — я резко выпрямляюсь и одариваю совет широкой улыбкой, — у меня в замке появилась новая служанка. Мне не терпится ее испытать. Я ей обещал преподать несколько уроков этикета сразу после моего возвращения с совета.

— Рейнглиф! — Файлих укоризненно покачал головой.

— Может быть и правда закончим на сегодня, — поддерживает меня Аэрис.

Файлих недовольно кряхтит и делает взмах рукой в направлении выхода. Мне больше ничего не надо. Вскакиваю со своего места и раскланиваюсь с каждым из истинных драконов. Церемонии соблюдены, теперь можно покинуть совет.

Я плохо помню, как возвратился назад, домой. Половину пути еще ничего, хватало сил ловить ветер и нестись по воздушным потокам в нужном направлении. Потом резко потемнело в глазах. Мне только не хватало обернуться в воздухе, потерять крылья и камнем упасть на землю. «Достойный был бы конец для высокородного дракона» — хмыкнул я про себя. Лететь еще прилично, в человеческом обличье точно несколько дней в пути. Надо держаться. Но выходило плохо. Крылья подгибались под тяжестью драконьей туши, волнами накатывалась слабость, закрывались веки, грозя унести меня в небытие. Держался на чистом упрямстве. Я должен добраться, долететь… Я дракон… Я сильный… Я смогу…

Но все же едва удержался на ногах, приземлившись на самый край площадки. Упал навзничь, тяжело дыша. Надо подняться. Сейчас подойдут слуги, никто не должен видеть мою слабость. Если только Вирджел. Он мой лекарь, от него ничего не скроешь.

Топот ног по коридору. Нужно встать на колени. Отдышаться. Медленно выпрямить спину, распрямить ноги. Успел.

Вирджел с двумя лакеями. В руках у слуг шелковый халат и мягкие туфли. У Вирджела бокал с питьем. Я молча облачился в принесенную слугами одежду. Почти не дрогнувшей рукой принял от лекаря бокал с отваром. Выпил до дна. Настой слабый, но много мне и не надо. Лишь твердой походкой дойти до своих покоев. Лечь в постель и провалится в забытье. Откат от эликсира уже вовсю начинал действовать.

Я не выходил из спальни почти сутки. Провалился в тьму, едва моя голова коснулась подушки. Когда открыл глаза, догорал день следующего дня.

— Как вы, сир? — мягко прозвучал надо мной голос Вирджела.

Я приподнялся в постели, поводил плечами, разминая затекшие мышцы спины. Накатила слабость, голова, как чумная. Но это всегда так, после отката. Пройдет. Хорошенько поесть, выйти на свежий воздух. В спальне слишком душно от ярко пылающего камина.

— Все в порядке. Пусть накроют ужин, — распорядился я.

Вирджел согласно кивнул головой и выскользнул из комнаты. Я подошел к окну, распахивая створки. Глоток свежего холодного воздуха, вот что мне сейчас крайне необходимо.

За ужином я попросил Вирджела остаться со мной, разделить трапезу. Задал мучавший меня вопрос:

— Как ты думаешь, сколько мне осталось? Как долго я смогу удерживать врата?

— С каждым днем ваше состояние все более ухудшается, сир. Год назад я бы дал вам лет пять. Но силы утекают намного быстрее, в тьма за вратами сгущается. Сейчас в вашем распоряжении нет и года.

— И что? Никакой надежды? Чудодейственного средства?

— Мы оба знаем, что силу вы можете добыть, лишь вытянув ее из мага. Да вот где их сейчас сыщешь? Последней была только лесная ведьма, что мы отыскали пару лет назад. Вы несколько раз почти досуха выпили ее силу. Те крохи магии, что остаются в ней, слишком долго восстанавливаются.

— Значит, надо лучше искать, — я в бешенстве хлопнул ладонью по поверхности стола, так, что жалобно звякнули столовые приборы, лежащие на тарелке, — что будет, если просочится тьма? Темная сила пробудится в телах просвещенных. Тогда новая война. Магам и драконам не ужиться вместе на это земле. Как не тебе, потомку темных магов это знать. Со мной ты в безопасности лишь потому, что твой род поклялся служить драконам.

— Мы ищем, — Вирджел пристально посмотрел мне в глаза. С вызовом. Но тут же опять потупил взор.

— А если я найду истинную? Это поможет излечить меня? Ведь еще не поздно, — с надеждой я посмотрел на лекаря.

— Это намного лучше, чем тянуть силы из ведьмы, — усмехнулся в бороду Вирджел, — только вопрос, где искать? Мы уже столько девушек просмотрели, вы, наверное, пожали тысячу рук.

— Значит что-то мы упустили. Но что, если она далеко? На другом конце света. Ты же можешь как-то соединить нас? Вирджел? Насколько сильны в тебе силы твоих предков?

— Не знаю, — Вирджел скептически качает головой, — надо посмотреть книги. Возможно, я что-то отыщу по интересующему вас вопросу.

— Вирджел, найди мне ее…, — я приказывал. Нет, скорее просил. Как старого друга детства. Товарища по шалостям, с которым мы вместе носились по мрачным подземельям замка, пугая слуг заунывным воем, воровали на кухне сладкие пирожки и в юности подрались из-за прелестной дочери мельника, что нравилась нам обоим.

Ночь, это время, когда я могу побыть самим собой. Сбросить маску внешнего благополучия.

Я прижал ладонь к груди. Туда, где чувствовал невидимый раскол, из которого тоненькой струйкой вытекала из меня сила. Вирджел предрек мне год. Год поисков, надежды и отчаяния. Если я не найду источник силы, то тьма заберет меня. Я не боюсь смерти. Меня страшит, что я не оправдал надежд своего рода. Отца. Перед ним я всех больше виноват. Если бы я его тогда послушал…

Я месяц экономил силы. Много отдыхал, пил укрепляющие настои и не оборачивался в дракона. Меня ждали врата.

Я поднялся по крутой винтовой лестнице на самый верх зачарованной башни. Вход в нее преграждает простая на вид дверь. Но открыть ее может только ключ, что я храню на своей груди. Вставляю ключ в замочную скважину и дверь распахивается, открывая моему взору врата.

Я всегда с содроганием смотрел на них. Сколько лет прошло, а никак привыкнуть не могу. Если бы не моя хворь, возможно все было бы по-другому. Но это узнать мне уже не суждено.

Две створки из потемневшего от времени дерева. Две выемки для ладоней на каждой из них. Ощущаю, как за створками клубится тьма, пытается выбраться наружу. Только моя сила может ее успокоить, отпугнуть жаром драконьей мощи, льющейся из рук.

Выдыхаю и касаюсь створок ладонями. Пальцы утопают в углублениях, в которые уже сотни лет погружали свои ладони многие поколения драконов до меня. Меня тянет к створкам, как магнитом. Я всем телом вжимаюсь в дверь, пытаясь устоять на ногах. Из ладоней утекает сила. Толчками, оставляя после себя опустошение. Тьма за дверью сосет мою жизнь, норовя выпить все, без остатка. Медленно отступает, наглотавшись драконьего жара. У меня едва хватает сил сопротивляться, не упустить момент, когда стоит оторваться, опустить ладони. Оставить себе хоть чуть-чуть.

Опять сутки я прикован к кровати. Тело бьет дрожь, а сознание проваливается во тьму. Пылающий огонь в камине долго не может согреть. Но все же постепенно все проходит, силы медленно, но восстанавливаются. Вирджел поит меня настоем, и мясным бульоном. Больше я пока ничего не в состоянии съесть. Когда я окончательно прихожу в себя, лекарь наклоняется ко мне и проникновенно шепчет:

— Я сделал это.

— Что? Не говори загадками, я сейчас слишком плохо соображаю.

— Я призвал истинную. С каждым днем она будет все ближе к тебе. Осталось только подождать, и судьба сама сведет вас.

— Вирджел… проси, что хочешь. Я даже не знаю, как отблагодарить тебя…

— Давай подождем, — усмехнулся лекарь, — хотя бы до вашей встречи.

— Скорей бы. Мне даже все равно, как она выглядит. Главное, чтобы была достаточно молодой, чтобы родить мне наследника. И достаточно здоровой, чтобы я мог черпать ее силу.

— Так и будет. Осталось только дождаться.

Я выставил в каждом городе дозорных, чтобы мне докладывали о всех вновь прибывших в мои земли девушках и более почтенных дамах. Пытался представить, где же она, моя истинная. Из каких краев спешит мне на встречу. Пару раз пришлось обернуться драконом, чтобы добраться до отдаленных городков, куда прибыло несколько семейств из соседнего королевства. Пять молодых девушек и семь женщин детородного возраста. Я прикоснулся к каждой, но ничего… пусто.

Силы уходили. Вытекали невидимой струйкой, как вода в песок. Скоро следующий совет, в замке у Рейнала. Это далеко. Я уже не уверен, что мне хватит на полет действия эликсира. Мне срочно нужно что-то, что бы вернуло мне силы. Источник.

Ночью меня разбудил Кейн. Главный страж замка.

— Сир Рэйнглиф. В придорожном трактире поймали ведьму. Ее, как положено, арестовали и держат в городской тюрьме. Приказать доставить ее в замок?

Ведьма?! Так вовремя, когда мне как никогда нужны силы. Это просто удача.

— Немедленно в замок. Быстро!

Уснуть больше не мог. Мерил шагами комнату, чувствуя покалывание в кончиках пальцев. Предвкушал силу, что сейчас вытяну из этой ведьмы. Только бы в ней было ее достаточно, чтобы хоть немного напитать мою сущность.

Ведьма была тощая и грязная. Волосы длинными прядями, как шторой, свисали на лицо, острые плечи, выглядывающие через разорванный ворот сорочки, подрагивали от страха и напряжения. Я брезгливо уставился на это существо, распростертое у моих ног. Но мне не нужно, чтобы меня боялись. Надо, чтобы ведьма успокоилась и добровольно отдала силу. Так будет легче и безболезненней, прежде всего для нее самой. Я смогу беспрепятственно дотянуться до источника силы, а не ломать и продираться через ее сопротивление. Кто знает, может быть, она мне еще пригодится, только надо понять много ли в ней магии.

— Подними глаза, ведьма, — как можно мягче пытаюсь произнести я, но все равно замечаю, как дрожь пробегает по худому телу, и она сильнее сжимается в бесформенный комок. Но все же подчиняется, власти дракона невозможно противиться.

Подняла голову, убирая с лица волосы. Взглянула мне в глаза. А в них огонь, пламя бушует… Я столько силы никогда не видел. Пожалуй, это может наполнить меня до краев. Только надо осторожно, оставить и ей немного. Чтобы потом восстановилась и можно будет взять еще.

— Протяни мне свои руки. Смотри в глаза.

Касаюсь ее вытянутых ладоней. Они черны от грязи, но я на это почти не обращаю внимание. Важно другое. Нужно нащупать магию, потянуть, только не резко, слегка. Ведьма сопротивляется и слегка не совсем выходит. Вламываюсь в ее сущность, и ведьма кричит от боли. А потом случается невероятное. Ведьма тянет силы из меня. Рывком, я даже не успеваю закрыться. Вспышка света такой силы, что я жмурю глаза. Когда вновь распахиваю веки, то у моих ног пустота. Ведьма исчезла. Растворилась в воздухе, унося с собой мою силу. Я это едва могу осознать, проваливаясь в темноту небытия.

— Сир, что с вами? — подхватывает меня под руку подоспевший Вирджел.

— Ведьма, где она? — слышу я свой хриплый голос.

— Исчезла, — дергает плечом лекарь.

— Вижу, что исчезла, — зло шиплю я.

А ладонь-то жжет. Я вытягиваю руку, приготовившись увидеть обожженную кожу, но вместо этого на ладони сияет печать истинности.

Мои плечи сотрясаются от смеха, а Вирджел смотрит на меня полными ужаса глазами. Наверное, решил, что я спятил. А я просто над собой смеюсь. Над своей судьбой. И это больше от отчаяния.

— Я нашел ее, — протягиваю я ему ладонь, демонстрирую знак истинной пары, — и опять потерял. Найди мне ее, Вирджел.

Лекарь пришел в мои покои поздно вечером. Сел в кресло напротив, и с моего позволения, налил себе вино в кубок.

— Я знаю, где истинная, — сказал он, сделав большой глоток, — но, чтобы вам встретить ее, придется шагнуть за порог другого мира.

— Другой мир, значит…, — я поскреб небритый подбородок, — что за мир? Ты поможешь мне туда попасть?

— Думаю, смогу открыть врата. Ненадолго. Моих сил едва хватит, а на ваши и рассчитывать нечего, — хмыкнул лекарь.

— Тогда открывай. Хватит болтать, — осклабился я.

— Прямо сейчас не получится. Мне надо подготовиться, а вам выспаться и набраться сил. А завтра явиться к ней при полном параде. Пусть все видят, что благородный муж явился в тот мир, а не простой холоп. Кто знает, что там вас ждет. И золотых монет возьмите, на всякий случай. Вдруг придется задержаться на пару дней. Только, прошу, не дольше.

— Думаю, мне и дня хватит. Уж я-то ее, благодаря метке, быстро найду.

3. Аня

С приходом следующего дня моя жизнь возвращается в прежнее русло. В семь утра звонит будильник, а это значит, что пора собираться на работу. Я натягиваю джинсы, чтобы скрыть сбитые в кровь коленки. Светлую рубашку на верх. Волосы в хвост. Немного румян на бледное лицо и туши на ресницы. Светлый лак на обработанные пилочкой ногти. И вот она я. Прежняя. А те два месяца словно страшный сон. Просто вычеркнуть из жизни.

С головой окунаюсь в работу. Даже сразу не могу сообразить, с чего начать. Такое чувство, что приступаю к своим обязанностям после длительного отпуска. А это всегда тяжело.

— Ты чего, Ань? — спрашивает меня Лиза, что сидит напротив меня. Мы обе в этой фирме новенькие, но Лиза просто сменила работу, поменяв один офис на другой, а я только после универа устроилась. Третий месяц работаю.

— Бурные выходные были? — подмигивает Лиза, — ты эту стопку бумаг уже тритий раз перебираешь. А шеф, между прочим, ждет отчет о продажах за прошлый месяц.

— Обычные выходные, — бурчу в ответ, — у родителей на даче. Просто не выспалась. Наверное.

Все же беру себя в руки. Сначала отчет. Потом разобрать документы. Отнести готовые договора в юридический отдел. Обзвонить потенциальных клиентов. Что еще?

— Ну все, Ань, заканчивай, — теребит меня Лиза за плечо, — обед. Пойдем в кафе, перекусим.

— Угу, сейчас, — киваю я головой, отрываясь от бумаг.

В кафе моя любимая запечённая картошечка и рыбное филе в сырном соусе. Для меня все это кажется деликатесом. Я даже мычу от удовольствия, положив первый кусочек себе в рот.

Потом мы беззаботно болтаем. Вернее, Лиза без остановки рассказывает о незабываемых выходных в компании своего парня. Ресторан, кино, ночь у него в квартире. Первый раз, между прочим, так, чтобы вместе все выходные. Может быть он предложит Лизе к нему жить переехать.

— Как ты считаешь? — спрашивает Лиза мое мнение.

— Возможно. Вы же давно вместе, — пожимаю я плечами.

— А как у вас с Антоном? Съехаться не планируете?

— Я пока не готова. Пощади, я только начала самостоятельную жизнь, — выставляю в защитном жесте вперед ладони.

— А что это у тебя? — Лиза ловит мою левую ладонь и разворачивает к себе, — татуировка? И что это значит?

Хмурится, вглядываясь в неизвестные символы.

— Ерунда, — я выдираю ладонь, — временная. Просто я хной баловалась, нарисовала себе на ладони всякую чушь.

— Между прочим, красиво. Похоже на арабскую вязь. Может и мне такую нарисуешь? На плече?

— Тебе точно не надо, — хмыкаю я в ответ.

От дальнейших расспросов меня спасает звонок от Антона.

— Привет, Ань. Я соскучился.

— Я тоже.

Лиза делает большие глаза, прислушиваясь к нашему разговору.

— Встретимся вечером? Я заеду. Можем сходить в парк прогуляться.

— Давай. Сегодня такая погода хорошая. Совсем не хочется дома сидеть, — бодро отвечаю я. Я и правда соскучилась по солнцу и теплу. В другом мире мое пребывание пришлось на позднюю осень.

— Тогда до встречи.

— До встречи, — повторяю я.

Задумчиво улыбаюсь, поглядывая на Лизу.

— Может хватит вам все за ручку гулять, — фыркает она, — это сейчас погода хорошая, а завтра дожди пойдут. Пора обживать чей-нибудь дом.

— Успеем, — рассмеялась я в ответ.

Но все же как хорошо, что у меня есть Антон. Совсем не хочу сейчас оставаться одной. Если быть совсем честной перед собой, то просто боюсь. Боюсь, что опять утянет в другой мир. Я даже тот магазинчик за домом, где я, как в воронку, провалилась в то ужасное место, не могла сегодня спокойно пройти. Промчалась, сделав небольшой круг. И все равно, боялась. Вот сделаю шаг и провалюсь. Окажусь не на шумной, оживленной улице, а где-нибудь в поле, по колено в пожухлой заиндевелой траве, омываемой моросящим ледяным дождем.

Антон забирает меня с работы. Я буквально вешаюсь ему на шею. Утыкаюсь губами в гладко выбритую щеку. Он обнимает в ответ. Крепко прижимает к себе.

— Ты что, соскучилась?

— Безумно, — шепчу я ему в ухо.

«Все же два месяца не виделись» — добавляю про себя.

Антон не высокий, скорее коренастый. Спортивный. Надежный. Крепко держит меня за руку. И я уверена, что не отпустит, удержит, не даст провалиться в пропасть другого мира. Мне хочется в это верить.

Мы гуляем по парку. Едим мороженое. Наслаждаюсь летом и солнцем. Холод другого мира кажется нереальным. Я фантазирую о проведенных выходных на даче. Про то, как устала полоть сорняки на грядках и выбирать косточки из вишни, для варенья. Антон беззлобно смеется надо мной, называет хозяюшкой и мне это нравится. А я добавляю, что сварила шесть банок вишневого варенья и обязательно его угощу им.

— Пойдем в кафе, перекусим, — предлагает Антон.

— А может ко мне. Вместе что-нибудь приготовим, — озорно смотрю на Антона, слегка наклонив голову набок.

Мы не так долго вместе. Поцелуи, объятья, прогулки под луной. Наверное, пора переходить на новый уровень наших отношений. Почему бы не сегодня. И мне так не хочется быть одной. Пригласить остаться? Пусть не на ночь, но хотя бы допоздна.

Антон пронзительно смотрит мне в глаза. Ничего не говорит, только крепко целует в губы.

В магазине долго спорим, что приготовить на ужин. Из меня повар не ахти какой. Макароны сварить или картофельное пюре приготовить, вот и все мои кулинарные навыки. Не очень романтично для первого совместного ужина. У Антона, похоже, с готовкой еще хуже.

— Может быть салат и мясо пожарим? — неуверенно предлагаю я.

Антон согласно кивает головой. Ну и прекрасно. Стейки уже готовые продаются. Только на сковородке поджарить. Может Антон ими и займется? Где-то я читала, что мужчинам мясо лучше удается. Вот и проверим. А я салатик порежу.

Антон ставит машину на парковке недалеко от моего дома. В одну руку берет пакет с продуктами, другой крепко сжимает мою ладонь. Я бросаю на него взгляд из-под опущенных ресниц, смущенно улыбаюсь. Так хорошо рядом с ним. И, наверное, будет еще лучше.

Мы приближаемся к моему подъезду. На лавочке замечаем сидящего мужчину в нелепой одежде, будто вышедшего с холста средневекового художника. Высокие черные сапоги с серебряной пряжкой, длинный камзол из плотной серебристой ткани, расшитой замысловатым шитьем. Светлые волосы в беспорядке спускаются на плечи. Локти упираются на бедра, ладони закрывают опущенное вниз лицо. Создавалось впечатление, что он спит.

— Это что за идальго? — хмыкает Антон, — похоже где-то здесь вечеринка в стиле средневековья.

— Первый раз его вижу, — искренне заверила я и потянула Антона к двери в подъезд.

Что-то совсем не внушает доверия мне этот мужчина. Надеюсь, что это простой аниматор, уставший развлекать гостей. Пусть себе и дальше спит. Главноепобыстрее войти в подъезд и закрыть за собой железную дверь.

Мужчина поднял голову и отняв ладони от лица уставился на нас немигающим взглядом. Глаза черные, как омуты и их выражение мне совсем не нравится.

— Стойте, — глухим голосом проговорил он.

— Что? — не понял Антон, делая шаг в его сторону.

— Антон, пошли, — я резко потянула его за руку.

— Стойте, — громко повторил мужчина, поднимаясь со скамейки.

Шаг, и он возвышается над нами.

— Дай мне руку, — строго говорит, глядя мне в глаза, и протягивает мне свою.

— Не дам. Уйдите. Я сейчас полицию позову, — цежу я сквозь зубы, крепче ухватившись за Антона.

Мужчина не слушает мои вопли. Просто резко выдергивает мою ладонь из руки Антона и разворачивает к себе. Кидает быстрый взгляд на символы, въевшиеся в мою кожу. Потом на мое лицо — глаза в глаза. Я узнаю его. Дракон. Сердце пропустило удар, а ноги подкосились. Дракон притянул меня к себе за талию, крепко обхватив рукой и вот я уже барахтаюсь в его объятьях. Все так быстро. Я только что стояла рядом с Антоном, а сейчас прижимаюсь спиной к торсу незнакомого мужчины.

— Ты что делаешь? Отпусти ее, — Антон смотрит на незнакомца снизу-вверх. Немного опешил от такой ситуации и явно не понимает, что делать дальше. Меряться силой не будет, с этим громилой ему явно не справиться.

— Она моя женщина. А ты кто? Слуга?

— Я? Я друг, — Антон опешил от такого заявления незнакомца. Перевел на меня недоумевающий взгляд, — Аня, ты его знаешь?

— Нет, конечно, — всхлипываю я, — Антон, вызови полицию.

— Сейчас, — кивает Антон, свободной рукой вытаскивая телефон из кармана, делает последние попытки увещевать незнакомца:

— Мужик, отпусти девушку. Сейчас полиция приедет, только хуже будет.

— Отпусти, — зло ору я, — сейчас явится стража. Убирайся назад, в свой мир.

— Без тебя не уйду, — обжигает голос дракона мое ухо. Резким движением закидывает меня на плечо, придерживая рукой за ягодицы. Мне остается только беспомощно свисать вниз головой и бить кулачками в его широкую спину.

Он идет вдоль дома, таща меня на плече, под недоуменные взгляды прохожих. Я ору, зову на помощь. Вижу, как сзади нас плетется Антон. В одной руке пакет с продуктами, в другой телефон, который он прижимает к уху. Что-то громко доказывает, крича в телефонную трубку.

— Помогите, — не прекращаю орать я.

Со страхом понимаю, куда он меня тащит. За мой дом, туда, где на углу стоит небольшой продуктовый магазинчик, открыв дверь которого я и провалилась в прошлый раз в другой мир. У них там портал, что ли?

Громко всхлипываю. Мне так страшно. Кошмар наяву. Неужели нет никакого выхода.

— Эй, мужик, отпусти девушку.

Парни, молодые, борзые. Антон что-то втолковывает одному из них на ходу, показывая на нас пальцем. Их четверо, и они уверены в своей силе. И не прочь развлечься. Окружают нас со всех сторон. Собираются зеваки вокруг нас, привлеченные моими воплями. Всем интересно, чем дело кончится, ждут незабываемого зрелища. Наверняка уже и включили камеры на мобильных телефонах. Не хватало мне еще стать звездой интернета.

— Отпусти, идиот, — шепчу я, — тебе же хуже будет.

— Хуже уже не будет, — вздыхает мужчина. Крутит головой, оглядывается. Драться со мной, брыкающейся на его плече у него явно не получится. Аккуратно ставит меня на землю рядом с собой. Сжимает ладонью мое запястье. Бросает быстрый взгляд вокруг, говорит твердо:

— Тебе все равно не убежать. Везде найду. Просто пойдем со мной.

— Не дождешься, — зло фыркаю я. Со всей силы бью локтем в бок. Не думаю, что причинила ему боль, но пальцы он разжал. Я вывернулась из-под его руки и бегом прочь, сквозь толпу, не разбирая дороги. Услышала только жалобный голос Антона за спиной:

— Аня, подожди…

Оглянулась, прежде чем юркнуть за угол дома. А там, похоже, назревала драка. Голоса, крики, возня. Слишком далеко, мне не разобрать.

Чей-то истошный крик:

— Вызовите, скорее полицию…

Кажется, действительно, полицейская машина мчится по дороге, приближаясь к назревающей драке.

Теперь точно домой. Запереть дверь на все замки. А завтра утром уехать. Взять отпуск и подальше отсюда. К родителям на дачу.

Я плохо спала. Прислушивалась к шорохам. Выглядывала в окно из-за занавески, пытаясь в свете уличного фонаря, освещавшего двор, разглядеть, не притаился ли где-то поблизости опасный незнакомец из другого мира.

Антону послала смс с извинениями. Заодно попыталась выяснить, чем все закончилось. Очень надеялась, что незнакомца арестовали. Документов у него точно нет, значит вполне могут забрать, для выяснения личности. Мне этого времени хватит, чтобы скрыться.

Но ответ Антона меня расстроил. С появлением полиции толпа быстро рассосалась, и Антон тоже не стал дожидаться, чем закончатся события. По его сухому тону понимаю, что он обиделся.

«Ань, а ты точно его не знаешь? Это не твой бывший? Если это так, ты все же сначала разберись с прошлыми отношениями…» пришло мне последнее смс от Антона.

— Дурак, — крикнула я в погасшее окно дисплея телефона.

Что-то доказывать и объяснять точно не буду. Не сейчас. Может быть потом, когда уеду отсюда подальше.

Собралась быстро. Покидала в рюкзак сменную одежду, косметичку и кой-какие мелочи. В карман ветровки складной нож.

Тихонько закрыла за собой дверь. Ладонь в карман. Обхватила рукоятку ножа, палец на выкидную кнопку. В случае чего, попробую напугать. Пусть не думает, что я не смогу за себя постоять.

Прежде чем полностью открыть дверь подъезда, высовываю голову, подозрительно оглядываю округу. Вроде бы все тихо. Две женщины мирно болтают у соседнего подъезда. Мимо, не спеша бредет пожилой мужчина с газетой под мышкой. Надо решаться. Две ступеньки вниз и бегом на автобусную остановку. Она близко, только за угол дома повернуть и прошмыгнуть мимо злополучного магазина.

Я шла по тротуару, и чувствовала, что он идет следом. Обернуться боялась. Надеялась, что вдруг просто кажется. Мало ли. Нервы, бессонная ночь. Но все же слышала поступь за спиной. В такт моим шагам.

Все же вздрогнула, когда он поравнялся со мной и пошел рядом. Очень близко, наши руки почти соприкасались друг с другом.

— Просто выслушайте меня, — попросил мужчина усталым голосом.

— Я никуда с тобой не пойду. Будешь пытаться схватить меня, буду кричать. Громко.

— Понял. Всю мощь твоего голоса ты уже вчера продемонстрировала. Но все же я настоятельно прошу выслушать меня.

— Давай. Только коротко. Пока мы идем к остановке. А потом я сяду в автобус и уеду. А ты вернешься в свой мир.

— Ты знаешь, что это?

Мужчина поднял руку и продемонстрировал мне ладонь, покрытую символами в виде арабской вязи закрученную в спираль.

Я замерла, поднесла свою ладонь к его, вглядываясь в символы. Абсолютно идентичные.

— Одинаковые. Хм. Только не говори, что это метка говорит об истинности пары.

— Так ты знаешь…

— Читала. В фэнтези книгах. Ерунда полная, — я взглянула в его серьезное, напряженное лицо, — или не ерунда? Только не это… — простонала я.

— Ты моя истинная. И никуда от этого не деться. Мы с тобой связаны…, навечно. Поверь, я тоже не рад.

Не рад он! Мне тут же, из чувства противоречия, захотелось рассказать, какое сокровище ему досталось в истинную пару. Я еще раз, более пристально взглянула на своего, хм, суженого. Выходит, в истинные мне достался дракон. Как и положено дракону — высокий и мощный. Вполне можно принять за атлета, который по несколько часов в день проводит за тренировками в спортивном зале или рассекает воды бассейна. Внешность… не совсем в моем вкусе и писанным красавцем его не назовешь. Все же молодой, старше меня, но не на много. Острые скулы, напряженный взгляд темных глаз, плотно сжатые губы. Кожа бледная, словно он и на солнце никогда не бывает. Да и еще серебристого цвета патлы, которые не мешало бы расчесать, свисают до плеч. Как у девушки, ей-богу.

Мужчина, словно прочитав мои мысли, провел пятерней по волосам, заправляя их за ухо.

— Мне все равно, — отчеканила я, глядя ему в глаза, — ты ведь наверняка хочешь, чтобы я возвратилась с тобой в замок. Детей нарожала. Насколько я знаю, — в этот момент в моих мыслях пронеслись все фэнтезийные романы, что я прочитала за свою жизнь, — только от истиной у тебя может быть сильное потомство? Ты же, типа, дракон.

Я хмыкнула. Здесь, в моем мире, где мимо нас на высокой скорости проносились автомобили, небо расчертил след от самолета все это средневековье, маги и драконы казались нереальной выдумкой или безумным сном.

— Все так, — коротко ответил мужчина, облегченно вздохнув, что не пришлось мне долго объяснять суть моего предназначения. Но все же, нахмурив брови, добавил:

— А еще мне нужна твоя сила.

— Видела я уже, как ты у добрых людей силу отнимаешь. Нет уж, спасибо. Поищи кого-нибудь другого. А теперь мне пора. Вон, уже мой автобус показался.

— Нет. Ты не понимаешь, — он грубо схватил меня за локоть, — мне нужна сила, чтобы остановить тьму. Мы истинные, ты даже ничего не почувствуешь. Это как… пить из одного колодца. Сила только прибывать будет. Ты поделишься ею со мной и все. Это самое важное.

— Наследники, значит, тебе не нужны? — я хитро прищурила глаза.

— Нужны, конечно. Но силой я брать тебя не буду.

— Какое благородство, — я закатила глаза, — но извольте откланяться, ваше величество. Уже подъехала моя карета. И отпусти, наконец, мою руку, иначе закричу.

— Нет!

— Что?

— Нет. Мы возвратимся в мой замок. Ты поделишься силой. А там… посмотрим.

— Аааа, — заорала я, что есть мочи.

Прохожие начали оглядываться. Дракон слегка ослабил хватку, дернулся и его лицо слегка исказила гримаса, как от боли.

Я выдернула руку и пошла быстрым шагом в сторону остановки. Отходящий автобус на прощание моргнул габаритными огнями. Ну ничего, скоро будет следующий. А можно такси вызвать и доехать прямиком до родительской дачи.

Дракон тащился следом. На шаг позади.

Вот уже остановка. Людей, правда, нет. Ну ничего. Вон какой-то мужчина спешит присоединится ко мне в ожидании автобуса. Высокий и крепкий на вид. Может, помощи попросить? Хотя бы отвлечет от меня этого дракона, пока я буду в автобус садиться.

— Пойдем отсюда, быстрее, — дракон опять схватил меня за руку, впился пальцами в локоть.

— Когда же ты от меня отстанешь, — и набрав полную грудь воздуха отчаянно закричала — помогите!

Мужчина почти приблизился к нам. Здоровый, недобро зыркнул по нам взглядом. Странно одет. Холщевые серые штаны и рубаха на выпуск. Я видела подобное одеяние в другом мире. Сердце сжалось от недоброго предчувствия. Мужик поднес скрученную в трубочку ладонь к губам и дунул сквозь нее. Прямо мне в лицо. Я лишь завороженно наблюдала за его действиями.

Дракон резко дернул меня за руку, пряча за свою спину. Содрогнулся, едва устоял на ногах, когда что-то неведомое, ударило его грудь. Покачнулся назад, сбивая меня с ног. В бешеном рывке оттолкнулся от земли и одним махом достиг мужика, попытавшегося обратиться в бегство. Обхватив его за горло рукой, оторвал от земли:

— Кто ты? Кто послал тебя? — Зарычал дракон, тряся мужика, как тряпичную куклу, так, что тот хаотично перебирал ногами в воздухе и извивался, как змея, пытаясь выбраться из удушающего захвата.

— Говори, если не хочешь, чтобы я прямо здесь выпустил тебе кишки, — свирепо ревел дракон. Мужик лишь хрипел, вытаращив глаза.

Дракон с размаху шмякнул мужчину об землю, наступил ему на грудь своим здоровым сапогом. Склонился над ним, кривя губы в оскале и вытаскивая из-за пояса стилет.

Я с ужасом смотрела на них. Все так нереально, словно съемки какого-то боевика, а я лишь сторонний наблюдатель. Не может все это происходить в моем современном мире. Редкие прохожие оборачивались, ускоряя шаг, не решаясь приблизиться к злополучной остановке.

А я смотрела не столько на хрипящего в пыли здоровяка, сколько на дракона. Его светлый камзол на груди расчертили крошечные отверстия, обугленные по краям, из которых начинала сочиться кровь, пропитывая ткань бурыми пятнами.

Все. Хватит. Я больше не выдержу.

Сломя голову, я кинулась через дорогу, наперерез мчащимся по трассе автомобилям.

Быстрее.

Подальше отсюда.

Пока дракон не спохватился.

4. Рей

Маг хрипел под натиском моего сапога. Извивался, как змей и плевался, в ответ на мои угрозы… То, что я ничего от него не добьюсь с самого начало было понятно. Слуга тьмы. Наверняка у него и голос запечатан магической клятвой, чтобы не сболтнул ничего лишнего.

Я обыскал его. Удерживал, упершись коленом ему в грудь, сжав ладонью горло, чтоб поменьше трепыхался. Прошелся свободной рукой по туловищу, ища потайные карманы, припрятанные амулеты или оружие. Ничего. Только узкая черная трубка, что посылала сгустки тьмы, выпала из его разжатого кулака и валялась в придорожной пыли. Нещадно пекло грудь. Пора заканчивать, у меня слишком мало времени.

На нас обращали внимание прохожие. Что-то кричали мне в спину, но близко подходить опасались. Я поднес кинжал к горлу мужика. Зарезать, как свинью, лучшей смерти он не достоин, но вместо этого лезвие рассекает воздух. Убийца исчез, оставляя после себя лишь пустоту. Я скалюсь от злости, бью кулаком по пыльной поверхности, твердой, как камень. Туда, где мгновение назад лежал маг.

Встаю, пошатываясь, на ноги. Замечаю толпившихся неподалеку людей, смотрящих на меня с нескрываемым ужасом. Представляю, какой у меня безумный вид. Клинок зажат в вытянутой руке. Светлый камзол в бурых пятнах от крови. Я ощущаю, как она теплыми струйками скользит по моей груди. Мне надо срочно выбираться из этого мира, иначе никакая истинная меня уже не спасет.

Девчонки нигде нет. Даже и надеяться не стоило, что она спокойно стоит в сторонке и ждет, когда я расправлюсь с убийцей. Наверняка я напугал ее еще больше. Не представляю, что теперь делать. Найти-то я ее найду, чувствую ниточку, связавшую нас, но вот что дальше… И времени почти не осталось. Оглушить и бегом назад в мой мир. Ничего лучшего придумать не получается.

Я решительно иду вперед, стараясь не обращать внимание на несущиеся на меня повозки. Безумный мир. Мир, полностью лишенный магии. Толпы людей, бесконечный шум и испорченный воздух. Девчонка должна быть мне благодарна, что я хочу забрать ее в свой замок. Пихтовые рощи, луга, наполненные ароматом медовых трав, замок у подножия скал, защищающих долину от холодных ветров, несущихся с гор.

Я петляю по узким улочкам вдоль огромных, уносящихся ввысь домов. И как люди могут жить в этих коробках? Нет, несомненно, в моем мире даже бедняку в лачуге жить вольготней, чем людям в этом муравейнике.

Вчера, перенесясь в этот мир, я долго стоял, как оглушенный, разглядывая несущиеся по дороге повозки, высокие каменные хижины со множеством окон, несметное количество людей, проносящихся мимо меня. Попытался в этом шуме уловить связь с истинной. Понял, что каменная хижина за спиной является ее домом. Четко ощущал, что это место неразрывно связано с ней, а если это так, значит осталось только дождаться, когда она появится рядом с этим строением.

Ждать пришлось долго, день уже клонился к вечеру, когда я ощутил ее присутствие рядом. Она была не одна. Мужчина, возможно слуга, придерживал ее за руку, неся в руках набитый мешок.

Как же все неудачно получилось. Казалось бы, все просто. Любая девушка, узнай она, что является истинной дракона, без раздумья оставит дом и семью и пойдет за своим избранником. Эта же оказалась настоящей ведьмой. Из-за ее визгов собралась целая толпа мужиков, готовых вступить в бой. Я врезал одному кулаком под дых, что орал больше всех. Двое бросились на меня из-за спины. Мне не стоило труда уложить их на землю, и свирепо взглянуть в глаза следующему, готовящемуся к битве. Тот отступил под моим взглядом, скрылся в толпе. Потом на повозке появились стражи. Мне не хотелось конфликтов. Не за тем я здесь, поэтому смиренно на их вопросы ответил, что пришел вернуть домой жену. Поругались, бывает. Дал им по монете из кошеля и предложил закончить дело миром. Такой исход дела всех устроил, особенно после того, как один из стражей попробовал монету на зуб. Чистое золото еще никого не оставляло равнодушным.

А мне оставалось только дождаться, когда девчонка выйдет из своей каменной хижины. Я лежал ночью на скамейке возле дверей в ее дом и вглядывался в чужое ночное небо. Особенно мое внимание привлекли редкие мигающие огоньки, бесшумно скользящие по небу. Что это может быть? Летающие звезды? Надо будет непременно спросить у девчонки, уж больно занятно устроен этот мир.

Истинная весьма порадовала меня тем, что молода. Стройна телом и пригожа лицом, источает дивный цветочный аромат, а по сему имеет хорошее здоровье. Значит, можно надеяться на крепкое потомство, что прославит мой род. Осталось только прилично одеть, причесать, украсить драгоценными камениями и не стыдно будет гостям демонстрировать.

Вот так брел я битый час и мечтал о возрождении своего рода. Заставлял себя переставлять ноги и не думать о ранах, пробивших мою грудь. Не думать о подступающей слабости и голоде, что с самого утра скручивала живот в тугой узел. Все казалось, еще шаг и встречу ее. Чувствовал, что рядом, близко. Нить истинности, что нас связала, натянулась до предела и готова вот-вот столкнуть меня с избранницей.

Я нашел ее одиноко сидящую на скамейке под развесистым деревом. Девчонка подняла на меня заплаканные глаза и совсем не удивилась моему появлению. Я встал рядом, раздумывая, как поступить. Приготовился к тому, что она сейчас вскочит, как заяц и опять продолжатся эти бесконечные догонялки.

Девчонка не сбегала, только отвернула от меня лицо, жалобно всхлипнула.

Я устало опустился на лавочку рядом с ней.

— Нам надо вернуться в мой мир. Творится что-то не ладное. В моем замке будет безопаснее, и я смогу тебя защитить.

— Кого пытались убить? Тебя или меня? — отрешенным голосом спросила девушка.

Я нахмурился. Сам всю дорогу задавал себе этот вопрос и ответ был настолько невероятен, что заставлял меня сомневаться в собственных выводах.

— Тебя, — вздохнув, ответил я, — кто-то сильно не хочет, чтобы у меня была истинная.

— Выходит, ты спас меня. И ты ранен, у тебя вся одежда заляпана запекшейся кровью. Даже удивительно, как еще на ногах держишься. Тебе бы в больницу…, а что это за оружие было?

— Капли тьмы. Оружие темных магов. Проникают под кожу и сжигают человека изнутри.

— Да как же так, надо что-то делать! — девушка всплеснула руками и испуганно посмотрела на меня.

— Надо, — твердо ответил я, глядя ей в глаза, — лекаря надо. Шкура, конечно, у меня крепкая, но, пожалуй, еще немного и превращусь в горящую головешку.

— И ты так спокойно об этом говоришь… — девушка неодобрительно покачала головой, — ты же можешь умереть.

— Я не могу уйти без тебя. Если я уйду один, то все равно скоро умру. Так что терять мне нечего. Зато проведу последние часы в обществе истинной, — я усмехнулся, глядя в испуганные глаза девушки.

На самом деле мне все же было страшно. Как бы я не храбрился. Быть так близко от заветной цели и разом все потерять. Я все же к этому был не готов. Но что мне остается. Силком тащить не выйдет, на это уже не осталось сил. Грудь нестерпимо жжет. Пожалуй то, что капли тьмы так медленно действуют на мое тело способствует отсутствие магии в этом мире. В своем, без помощи лекаря или оборота в дракона, я давно бы уже превратился в пылающий факел. Так что какой смысл возвращаться. Для того, чтобы мгновенно сгореть? Я даже на помощь позвать не успею. Капли уже слишком глубоко вошли в мою кожу. А в этом мире я еще успею встретить рассвет. Да, было бы здорово дожить до рассвета. Главное, чтоб истинная была все время рядом. Все же хорошо, что я ее нашел. А она довольно милая, особенно когда не кричит и не впадает в панику от одного моего присутствия.

— Значит, ты не будешь насильно тащить меня в свой мир? — девчонка смотрит на меня широко раскрытыми глазами.

— Не буду. Просто пообещай, что побудешь со мной. Как-то не хочется одному…, — я осекся. Так все звучит со стороны, будто разжалобить ее пытаюсь. Нет уж, пусть уж лучше боится, чем жалеет. Я же дракон, в конце концов. Могущественный и беспощадный. Пожалуй, умирать на глазах истинной не лучшая из моих идей. Если не сказать, что самая худшая.

— Что уставилась! — зло рыкнул я, глядя в ее полные жалости глаза, — пошутил я. Ничего со мной не случится. Сейчас возвратимся в мой мир, и лекарь меня излечит. Запру тебя в замке, посажу на хлеб и воду и будешь у меня, как шелковая. И силой своей поделишься и глядишь, согласишься мне наследника родить.

Я оскалился, состроил жуткую гримасу.

— Ты, ты…, — девчонка резво соскочила со скамейки, задыхаясь от возмущения, — дурак ты, а не дракон. Спрячусь так, что ты век меня не найдешь. И метку эту, не испугаюсь, выжгу огнем.

И убежала, словно испуганный заяц, только пятки мелькают.

Я облегченно выдохнул.

Но все же до жути одиноко подыхать под чужим небом.

5. Аня

Я совсем не знала, куда спрятаться. Домой возвращаться боялась, а к родителям на дачу ехать не хотела. Опасалась, что и там меня найду. Еще не хватало, чтобы из-за меня пострадали близкие люди. Уехать в другой город? Взять билет на самолет и улететь за тысячу километров отсюда. Тогда наверняка меня никто не найдет. Пожалуй, так и стоит сделать. Паспорт у меня с собой, деньги тоже имеются. Улететь на неделю, а лучше на две. А там видно будет. Может и забудут все про меня.

Так я и бродила по оживленным улицам города, составляя план действий. А метку на ладони жгло и тянуло вернуться. Как за невидимую ниточку дергали с той стороны. Чем дальше я пыталась уйти, тем тяжелее было на сердце, сильнее ныла метка на ладони. И на душе чувство какой-то невыносимой утраты. Получается, так себя истинность проявляет. Тянет назад, к своей паре. Что там еще в книжках про это пишут? Должна почувствовать свою пару? Я на мгновение замираю, пытаюсь представить дракона с серебристыми волосами, потянуть за ниточку. И такая боль накатывает, не продохнуть. Грудь раздирает на части, словно на коже огонь горит.

Я вздрагиваю и видение пропадает. Но я точно знаю, что он там, в парке, так и сидит в одиночестве на скамейке и ждет, когда сгорит дотла.

Я просто не могла не вернуться. Посмотреть одним глазком. Вдруг у меня просто воображение разыгралось.

Не разыгралось.

Он сидел все в той же позе, в какой я его и оставила. Обхватил себя руками, запрокинул голову вверх, глядя в бездонное небо.

Я подошла, как мне казалось, совсем бесшумно, но он почувствовал. Резко повернул голову и уставился на меня немигающим взглядом.

— Ты чего явилась? Передумала?

Скалится, щурит в усмешке глаза. Только смысл передо мной храбриться, когда я и так чувствую, как ему плохо. Да и выглядит он совсем не как грозный дракон. Совсем белое лицо, темные круги под глазами, и дыхание… я слышу, как хрипит в груди при каждом вздохе.

— Давай я тебе помогу вернуться, — предлагаю я, — сейчас вызову такси и доедем до портала. Я имею ввиду, до того места, где вход в другой мир.

Дракон лишь с усилием улыбается и качает головой.

— Без тебя не вернусь. Пойдешь со мной?

И смотрит так, не пойму, то ли испытать меня хочет или просто шутит.

— Один вернешься, — стою я на своем.

— Тогда смысла нет возвращаться, — дракон опять запрокинул голову и уставился немигающим взглядом в небо.

Я села рядом. Ткань камзола на груди совсем истлела, почернела от жара в груди.

— Может быть можно что-то сделать? Лекарствами промыть рану или…, я не знаю…, водой попытаться потушить эти тлеющие капли…

— Я читал, что лекари их из груди специальной палочкой извлекают. Если, конечно, капли далеко в тело не проникли.

— А можно я посмотрю? Просто взгляну, глубоко они в тело вошли.

Дракон равнодушно дернул плечом, но все же отнял руки от груди. Я поддела края камзола, раздвигая в стороны тлеющую ткань. Под ним шелковая светлая рубашка вся в прожженных прорехах и мне не составляет труда разорвать ее, обнажая грудь. Бледная кожа, а на ней глубокие обожжённые язвы с запекшейся по краям кровью. И если присмотреться внимательно, то видно, как яркой искрой горит внутри раскаленный уголек.

— Знаешь, я могла бы попытаться достать.

Дракон недоверчиво посмотрел на меня.

— Не здесь, конечно. Вернемся ко мне домой. Попробовать достать тонким пинцетом. Можно же попытаться. Надо что-то делать. Ну что ты молчишь?

— Просто удивительно то, что ты решила меня спасти. Ты же меня боишься до жути.

— Боюсь, — согласилась я, — но умирать оставить тоже не могу. Сначала попробую вылечить, а там разберемся. Хотя, по-хорошему, тебе в больницу надо.

— Никуда меня не надо. Если шанс есть, то ты справишься сама.

Дракон еле на ногах держится. Опирается при ходьбе на мое плечо, тяжело дышит, но старается идти прямо, расправив спину и высоко подняв голову.

Невозмутимо сел в подъехавшее такси, будто каждый день на автомобилях катается, но я все равно видела, с каким азартом он поглядывает в окно, на проносящиеся мимо улицы, на миг позабыв о боли.

Подъехали к самому подъезду. Я расплатилась с водителем и с опаской огляделась по сторонам. Вроде бы ничего подозрительного. Никаких мужиков из другого мира. Мирный двор — бегают дети на расположенной рядом детской площадке, не спеша прогуливаются молодые мамочки с колясками, не обращая ни на кого внимания спешат по делам люди, которым до нас нет никакого дела.

Я подхватила дракона за руку и быстро затащила в подъезд. Вызвала лифт, с быстротой молнии домчавший нас на мой шестой этаж.

Квартира, конечно, у меня маленькая. Зато своя. Одна комната, особо не разгуляешься. Довела дракона до дивана, стоящего у стены. Помогла снять камзол и избавила от нижней рубашки, моими усилиями превратившейся в лохмотья. На шее болтается кожаный шнурок с продернутым сквозь него продолговатым предметом, напоминающим ключ. Я попыталась снять, но дракон не дал. Твердо зажал предмет в руке, отведя его в сторону, чтобы не мешался. Я надавила на плечи дракона, заставляя его лечь. Здоровый какой. Высокий. На диване еле помещается.

— Ну что, пациент, вы готовы к операции?

— Что? — не понял дракон и приподнял голову с подозрением глядя на меня.

— Лежи и не шевелись, — фыркнула я.

Пошвырялась в шкафу, доставая нужный инструмент. Протерла антисептиком. Подумав, приготовила стакан с водой. Надо же куда-то будет складывать тлеющие капли. Надеюсь, что вода потушит их, не даст и дальше гореть.

На дракона было страшно смотреть. На груди россыпь тлеющих язв, покрытых толстой коркой запекшейся крови. Вся кожа в потеках, грязным пятном покрывающих грудь и живот. Дракон хрипит, с усилием вздымая грудную клетку.

Мои руки дрожат. Хочется бросить все и бежать отсюда сломя голову. А что, если у меня не получится? Это было слишком самонадеянно вести его в мой дом. Но отступать слишком поздно.

Я беру пинцет и погружаю в зияющую рану. Подсвечиваю себе, чтобы лучше видеть, направленным лучом настольной раны. Долго швыряюсь, пытаясь захватить краями пинцета черный тлеющий сгусток. Время неумолимо уходит, а у меня все никак не получается подцепить неподатливый комок. Он ускользает от меня, проникая вглубь тела.

— Не могу. Не получается, — скулю я, опуская руки. Вижу, что дракону плохо. Он мелко вздрагивает при каждом моем проникновении в рану, сжимает кулаки и стискивает губы.

— Ничего. Пробуй еще. Время есть, — дракон силится улыбнуться, а я до боли прикусываю нижнюю губу, заставляю себя собраться и пробовать снова.

Первая капля поддалась моим манипуляциям примерно минут через сорок. Быстро ухватить и рвануть на себя. Главное действовать молниеносно, не думать.

Капля обиженно зашипела, оказавшись в стакане с водой. Свернулась в плотный комок.

— Одна есть, — приободрилась я.

— Ты молодец, — одними губами прошептал дракон, посмотрел на меня мутным взглядом и устало закрыл глаза.

— Держись. Я постараюсь побыстрей.

Побыстрей не всегда получалось, но с каждой новой каплей я все более уверенно себя чувствовала. Всего их было около дюжины. Последнюю я вытащила уже около полуночи. Она очень глубоко проникла в глубь кожи, я совсем ее не видела. Приходилось тащить наугад. Резкими движениями. Я только молилась о том, чтобы мне хватило длины пинцета, чтобы захватить каплю. Иначе… я не представляла, что еще можно сделать. Вызвать скорую помощь? В больнице наверняка помогут. Останется только как-то объяснить всю эту ситуацию.

Но капля все же поддалась. Тугой шевелящийся комок, зажатый кончиками пинцета. Я с отвращением отправила его в стакан. Надо бы их как-то уничтожить, наверное. Но это уже завтра.

Я обтерла тело дракона полотенцем, смоченным в теплой воде. Смыла кровь и обугленную кожу. Обработала раны антисептиком. Накрыла теплым одеялом. Дракон не шевелился, лишь тяжело и судорожно дышал.

Я сделала все, что в моих силах. Очень надеюсь, что этого было достаточно.

Вздохнув, я выключила свет и устроилась на кресле. Натянула на себя пушистый плед.

Долго лежала, не могла заснуть. Прислушивалась к рваному дыханию лежащего на моем диване мужчины. Дыхание постепенно выравнивалось, становилось тише и спокойнее. Наверное, осознание того, что ему значительно лучше помогло мне расслабиться и уснуть, свернувшись клубочком.

Проснувшись утром, я потянулась, расправляя затекшие от неудобной позы плечи. Приподнялась на локтях, всматриваясь в стоявший у противоположной стены диван.

Дракон сидел, поставив ноги на пол. Руки скрестил на груди. Не сводил с меня пристального взгляда. Ждал.

6. Рей

Первое, что я понял, когда открыл глаза, это то, что совсем не чувствую боли. Глубоко вздохнул, с наслаждением ощущая, как легко поднимается грудная клетка. Голова ясная. Спал так хорошо, как никогда за последние несколько лет. Если только в детстве. Провел рукой по груди, ощупывая кожу. Пальцы натыкались лишь на россыпь мелких затянувшихся шрамов. Я сел, оглядываясь по сторонам. Серый рассвет заглядывал в наполовину зашторенное окно. Комната совсем крохотная. Напротив меня шкаф и стеллаж с открытыми полками, в углу, у окна кресло. На нем, свернувшись клубочком под покрывалом спала девушка, положив голову на мягкий подлокотник.

Времени совсем не осталось. Нужно возвращаться. И нужно возвращаться с ней. В любом случае я не могу ее здесь оставить. Если тот убийца пришел по ее душу, значит тот, кто его послал, сделает еще одну попытку причинить вред моей истинной. Но я не совсем понимаю, кому это нужно. Хотя… Если это то, о чем я думаю, то дело совсем плохо. И нигде не безопасно. Но там я дракон, обладающий силой и мощью, а здесь обычный человек, более крепкий и выносливый по сравнению с другими мужчинами, но все же…

Надо вернуться и созвать совет. Вытрясти ветхие тайны, что скрывает каждый из драконов. Я уверен, не только мне есть что скрывать.

И чем больше я об этом думаю, тем мрачнее передо мной разворачиваются перспективы. Мы несколько раз в год собираемся на совете, но никогда не говорим о самом главном. Драконы вымирают. У наших родов почти нет наследников. Только у Мойзеда и Рейнала сыновья от истинных. Чистокровные драконы. Слишком юные, чтобы суметь постоять за себя.

А ведь когда-то нас было сотни. Чистокровных. Пришли в земли темных магов, чтобы забрать себе их мир. Вошли через врата, выжигая огнем чуждую драконам магию. Многие пали в войне с темными магами. Оставшиеся боролись за право быть первыми. Возможностью возглавить королевства. Семь королевств — семь королей. Десятки претендентов. Погубили сами себя в борьбе за власть. Сейчас совсем никого, кто бы оспорил это. Полукровки не в счет. Слишком слабы. Чистокровных слишком мало. Мы медленно вымираем. Только и можем, что своей силой сдерживать натиск чужой силы, ломящейся в створки врат.

Я пристально смотрю на спящую девушку и понимаю, что пора. Шепчу одними губами:

— Открой глаза.

Девушка выпрастывает руки из-под покрывала и потягивается, приподнимает голову. Смотрит в мою сторону.

— Доброе утро, — тихонько говорит и пытается улыбнуться.

— Доброе, — улыбаюсь я в ответ.

— Как ты? Жить будешь?

— Буду. Благодаря тебе.

— Я рада. Что ж я, пожалуй, приготовлю нам завтрак. А ты можешь воспользоваться душем, — девчонка слезла с кресла, открыла шкаф, доставая полотенце, протянула мне, не переставая при этом болтать, — у меня сегодня столько дел. На работу пора собираться. Сейчас позавтракаем и пойдем. Я на работу, а ты к себе. Приятно было познакомиться, но надеюсь, что больше не увидимся.

— Помолчи хоть на мгновенье! — я грубо схватил ее за руку, но заметив испуг в ее глазах, разжал пальцы, выпуская, — просто послушай меня. Нам нужно вернуться в мой мир. Оставаться здесь слишком опасно. Я не хочу пугать тебя, но думаю, что убийца вернется. Дай мне время во всем разобраться. Я найду, кто стоит за этим и покараю. Слово дракона.

Девушка застыла, безвольно опустив руки вдоль тела. В ее взгляде плескался страх, и я подумал, что она сейчас заплачет. А мне совсем нечем ее утешить. Я совсем не умею успокаивать испуганных и плачущих женщин. Не знаю, как подобрать нужных слов. И совсем не могу обещать, что все будет хорошо и она будет счастлива.

— Давай сначала позавтракаем, — девушка встряхнула головой, провела рукой по волосам, заправляя их за ухо, — ты омлет любишь?

Я бы и от сырых яиц не отказался, до того был голоден.

Долго стоял под душем, забравшись в узкую ванну, подставляя спину струям горячей воды. Потер кожу, плеснув на руку ароматной жидкости из флакона. Невероятно пахло фруктами и сладкими цветами. Подумав, плеснул ароматной жидкости на волосы. И снова под горячие струи воды.

Возможно, в это мире все же не все так все плохо.

Вышел из ванны, обернув полотенце вокруг бедер. Девчонка во всю суетилась в крошечной комнатке называемой кухней.

— Ты все? — она скользнула по мне взглядом и засмущавшись, отвернулась. Достала тарелки и стала на них выкладывать из круглой сковородки куски омлета.

— Садись, ешь. Бери хлеб. Сыр и печенье. В бокал я чай налила. Я сейчас приведу себя в порядок и тоже присоединюсь к тебе.

Девушка убежала, прошмыгнув мимо меня.

Я сел за стол, как был, в одном полотенце. Хотя, наверное, было бы правильнее одеться. Не пристало истинному дракону в таком виде восседать за столом. Но как представил, что натягиваю свою, не первой свежести одежду на чистое тело, поморщился от отвращения. Я уже заметил, что в этом мире люди не обременяют себя количеством одеяний. Женщины в до неприличия коротких юбках свободно щеголяют по улицам города, показывая голые ноги. Поэтому понадеялся, что истинную не покоробит мой внешний вид. Тем более, что мой обнаженный торс она уже успела разглядеть.

Подхватил вилкой кусок омлета. Я был так голоден, что вмиг расправился с едой. Вернемся в замок, прикажу приготовить рагу с сочными кусками мяса и пирог с яблоками. Я в красках представил те блюда, что захочу отведать на своем столе. Хлебнул напиток из бокала. Скривился. Какая гадость. С нашими отварами из трав не сравнить.

Вернулась девушка. Села за стол напротив меня. Гладко причесанные волосы собраны на затылке в пучок. Свежее лицо, светлые глаза. И держится хорошо — спина прямая, ест аккуратно, и немного тушуется под моим пристальным взглядом. Я отвел глаза в сторону, чтобы не пялиться на девчонку. Не хотел смущать ее.

— Как твое имя? — спросил, чтобы начать разговор.

— Анна. Можно Аня. А твое?

— Рэйнглиф. Мама звала меня Рэй. Можешь также меня называть, когда мы одни.

— Какие привилегии, — Аня иронично усмехнулась, покачивая головой.

— Меня никто так не называет. Для всех я сир Рэйнглиф, — напыщенно отозвался я, — могу сделать исключение только для тебя.

— Я польщена, — Аня склонила голову, но в ее словах я уловил сарказм, а быстрый взгляд, брошенный в мою сторону, был наполнен иронии.

Это злило меня. Бесило, что я не вызываю у нее никаких чувств кроме страха, или жалости. Теперь вот еще смеется надо мной. Словно я не могучий дракон, а обычный слабый человек.

— Ты готова? Сейчас я оденусь, и мы уходим. Ты же понимаешь, что от этого зависит твоя, да и моя жизнь? Не будешь сопротивляться?

— Не буду. Но с одним условием.

— Каким? — я невольно нахмурил брови.

— Когда ты найдешь тех, кто хочет причинить мне вред, когда будет безопасно вернуться назад, то ты отпустишь меня домой. Взамен можешь взять мою магическую силу. В этом мире она мне без надобности.

— Ладно, — согласился я, — если ты захочешь уйти, я не буду тебя удерживать.

— Слово дракона? — Аня хитро прищурила глаза.

— Слово дракона, — подтвердил я.

Чистой одежды для меня у Ани в доме не нашлось, поэтому пришлось одеть грязный камзол на голое тело, мятые штаны. Нижняя рубашка превратилась в лохмотья и по словам Ани, покоилась в мусорном ведре. Подвязал к поясу кинжал, сжав ладонью рукоятку так, чтобы мгновенно можно было выхватить клинок из ножен.

Аня подхватила свой мешок и забросила его, с помощью лямок, себе за спину.

Вышли из дома. Я осторожно выглянул, слегка приоткрыв дверь. Держал Аню, чтобы не высовывалась, за своей спиной. Оглянулся. Вроде бы все спокойно, никаких подозрительных типов поблизости.

— Пойдем. Быстро. — скомандовал я и зажав Анино запястье в своей ладони осторожно пошел вдоль дома. Старался сделать так, чтобы Аня всегда была за моей спиной. Вышли на тропинку за домом. До строения, где приоткрыты ворота в мой мир буквально рукой подать.

Я быстро иду, делая широкие шаги. Аня едва поспевает за мной. Бежать не хочется, но так соблазняет близость прохода в мой мир. Но бежать, значит показать слабость, привлечь внимание. Бесстрашные драконы не бегут, а твердо ступают по пути к своей цели.

И все же нас ждали. Их было двое — крепкие приземистые мужики, как две капли воды похожи на вчерашнего убийцу.

Аня тихо вскрикнула, выглядывая на них из-за моей спины, тесно прижалась ко мне. Я оскалился, примериваясь, кому первому нанести удар. Кинжал выскользнул из ножен, удобно уместившись в моей ладони. Убийцы наступали, окружая с противоположных сторон. Они раскручивают в руках моток, похожий на веревку. Магическая сеть. Если накроет, то нам обоим не выбраться. Я крутанулся на месте, оценивая обстановку. Шепнул Ане:

— Удоди.

Маги наступают с двух сторон. Бесшумно. Распутывают в руках свое оружие. Я мог надеяться только на свою скорость. Времени на раздумья нет. Нас спасет только внезапная атака.

Делаю выпад вперед. Кинжал легко входит в грудь подобравшегося совсем близко мага. Тот успевает только удивленно ухнуть и кренится в мою сторону. Подхватываю руками под подмышками его грузное тело. С усилием приподнимаю от земли и швыряю, как таран, во второго. Сбиваю с ног. Маг успевает метнуть в мою сторону сеть. Я едва успеваю отскочить. Сеть упала на траву у моих ног и ядовито зашипела, скручиваясь в мелкие колечки. Набрасываюсь на второго, оставшегося в живых мага. Быстрее. Пока он не успел подняться на ноги. Наваливаюсь на него сверху. Заношу кулак и бью по лицу со всей мощи.

— Рей, — испуганный крик Ани за спиной.

Маг обмяк в моих руках. По его телу прошла дрожь, и он просто растворился в воздухе. Словно и не было его в этом мире. На земле лишь осталось лежать тело убитого мною мага.

Быстрее. Сильнее прижать к себе Аню и в проход. Открыть дверь строения и оказаться в замке.

Шаг.

Внутри ярко горит свет. Многочисленные стеллажи, наполненные яркими упаковками. Пожилая женщина выходит из-за прилавка нам на встречу.

— Не сработало, — выдыхает Аня.

Я дергаю Аню за руку, и мы выбираемся наружу. Должен быть выход. Другой выход. Скорее по наитию, я склоняюсь над убитым мною магом и начинаю шарить по его одежде.

— Рей, что ты делаешь? — испуганно спрашивает Аня.

— Ищу, — коротко ответил я. Сам не понимаю толком, что мне нужно, но как-то эти двое попали сюда и мгновенно исчезли, возвратившись обратно в свой мир.

Я нахожу его не сразу. Темный плотный шар выкатился мне на ладонь, когда я ощупывал рукава рубахи мага. Я схватил его. Зажал пальцами.

— Аня, подойди. Не бойся, — я обернулся к девушке, смотрящей на меня широко распахнутыми глазами. Хотелось взмолиться — «пожалуйста, только не убегай».

Аня подошла. Не уверено. Избегая смотреть на лежащее на земле тело. Я обхватил рукой ее за талию и крепко прижал к себе. Подумал о том, как сильно хочу оказаться дома, в своем мире. Охватил мысленном взором свой дом, так, как его видит дракон в небесной выси. Моя земля.

С силой сжал кулак и раздавил зажатый в ладони шар.

Шаг.

Мы парим в пространстве, окутанные тьмой.

Еще шаг

На нас обрушивается ледяной ветер и мелкий моросящий дождик. Свинцовое небо проглядывает сквозь обнаженные кроны деревьев.

Оглядываюсь. Чахлая рощица за спиной, впереди бескрайнее поле пожухлой травы.

Я понятия не имею, где мы оказались.

7. Аня

Мы молча бредем по нескончаемому полю. Я мысленно хвалю себя, что одела теплые ботинки и куртку с капюшоном. Так, по крайней мере, я защищена от моросящего дождя и пронизывающего ледяного ветра. Но как долго продлиться наш путь? Похоже, что Рей и сам не понимает, куда нас забросило, поэтому угрюмо молчит упрямо шагая вперед. Жаль, что не сразу в замок. В прошлый раз я совсем его не разглядела. Помню только холод каменных плит под ногами. Надеюсь, там хоть как-то благоустроено, а то удобства во дворе меня совсем не прельщают. Да и ночной горшок у кровати еще то удовольствие. Но лучше так, чем в чистом поле. Перед Реем совершенно не удобно. Приходится терпеть.

Рей ведет меня за руку, вцепившись пальцами в мою ладонь. Держит крепко, словно боится, что сбегу. Я тоже молчу, не делаю попыток заговорить. Сам виноват. Неизвестно куда завел, пусть теперь и ищет выход из положения. Я в этот мир совсем не стремилась. Как только позволила себя уговорить?

— Скоро скроется светило, — наконец прерывает молчание Рэй, — видишь…, впереди виднеется лесная гряда. Нам нужно успеть добраться до темна, поищем место для ночлега. Ты можешь идти быстрее?

— Нет. Я сильно устала, — говорю я раздраженным голосом. Скорее из вредности противоречу, потому что и сама понимаю, что ночевать в открытом поле плохая идея.

Мы так бредем уже несколько часов. Ботинки все в грязи и начали промокать. Ноги скользят на глинистой почве, покрытой пучками размокшей от влаги травы. Да и перекусить бы не мешало. Я сунула в рюкзак несколько кусков хлеба с сыром. На всякий случай. Сейчас все мои мысли были толькоо том, чтобы найти сухой участок земли, вытянуть ноги и проглотить бутерброд. Хоть ненадолго забыться крепким сном.

— Ты же дракон. Почему бы нам не полететь? — спрашиваю я. Этот вопрос давно мучил меня. Почему Рей не обращается? Не может? Или гордость не позволяет посадить меня себе на спину, а одну оставлять не хочет.

— Во-первых — я совершенно не представляю, в какую сторону нам лететь. А во-вторых — у меня не хватит сил для длительного полета. В нашу последнюю встречу в этом мире ты мою силу чуть ли не досуха выпила.

— Но, если я твоя истинная, то могу поделиться ею с тобой. Что там надо делать? Прикоснуться ладонями друг к другу?

— Можно и ладонями, а может… ты меня поцелуешь? Так, мне кажется, вернее будет. Контакт глубже. Нахлынут чувства и эмоции. В этом деле все важно. Ты как? Ммм…

Дракон даже остановился на мгновение, повернул ко мне голову. Вроде бы и лицо серьезное, а глаза смеются.

— Сначала попробуем через руки, — хмыкаю я, — в прошлый раз обошлись без поцелуев. Мне лишь прикосновения хватило.

— В прошлый раз в тебе магия через край била. А сейчас едва тлеет. Подожди, когда разгорится.

Я прислушалась к себе. Ничего не чувствовала. Никакой магии. Где она там тлеет, непонятно. Но доверюсь Рею. Надеюсь, что и правда разгорится. Анна-волшебница. Звучит красиво. Может быть опять какой-нибудь толчок нужен. Стрессовая ситуация. А сейчас, кроме неимоверной усталости, я больше ничего не ощущаю.

До леса мы дошли, когда уже почти стемнело. Вяло брели между хилых деревьев, под которыми не осталось и грамма сухого участка.

— Вижу подходящее место для ночевки, — радует меня Рэй, указывает вперед рукой, — видишь ту старую ель. У нее ветки до самой земли. Мы вполне можем у ее корней сделать себе лежанку. Лучше места мы все равно не сыщем.

— Мне уже все равно где. Просто хочется где-нибудь остановиться.

Ель огромна. Настоящая лесная красавица среди своих более скромных сестер. Настоящая великанша.

Рэй раздвигает ветви и находит сравнительно сухой участок. Срезает несколько еловых лап для лежанки. Тех, что погуще усыпаны хвоей. Расстилает внизу, под самым стволом. Еще несколько веток вокруг ствола, чтобы нам удобно было разместится.

— Это лучшее, что я могу предложить на сегодняшнюю ночь, — с сарказмом в голосе заявляет Рэй, видя как я недовольно морщу нос. Тянет меня за руку внутрь импровизированного укрытия.

Мы прижимаемся спиной к шершавому стволу, соприкасаясь плечами. Меня бьет мелкая дрожь и я напряженно сижу, притянув колени к груди. Сую ладони в рукава куртки, чтобы было теплее. Вяло думаю о бутербродах, лежащих в моем рюкзаке, но сначала хочется только одного, немного отдохнуть и согреться. И поспать, если получится.

Рей кладет руку мне на плечо и притягивает к себе, как можно ближе.

— Совсем замерзла, — констатирует он.

— Сейчас бы огонь разжечь, — мечтаю я.

— У тебя это раньше хорошо получалось, мне докладывали, что чуть трактир не спалила, — подначивает он меня.

— Спонтанно. В целях самозащиты, — я шмыгаю носом. Вот только заболеть мне сейчас не хватало.

— На данный момент я в себе ничего не чувствую. Никакой магии. Без спичек и щепку бы не подожгла.

— Все вернется, — уверенно пообещал Рэй, — но тебе лучше не демонстрировать свои способности. Забыть о них. Магом в этом мире быть опасно.

— Я что-то слышала про войну, которая была несколько столетий назад. Между драконами и магами. Маги до сих пор считаются вашими врагами?

— Они всегда будут пытаться отомстить. Драконы чужие в этом мире. По сути, мы захватили земли, принадлежащие раньше темным магам. Захватили их замки, захватили власть над людьми. Уничтожали всех, в ком хоть как-то пробуждалась магическая сила. Но это было раньше…, — Рэй заметил, как покоробили меня его слова. Я сильнее прижала к груди колени, обхватив их руками.

— Сейчас магов настолько мало, что они не представляют никакой опасности. Можно использовать их как своих слуг, приняв клятву верности. Из потомков темных магов получаются прекрасные лекари. Но чаще драконы вытягивают из них силу.

— Как ты пытался сделать у меня, — попрекнула я.

— Мне нужна была сила. И сейчас нужна. Очень.

— Что за ключ ты носишь на своей груди? — сменила я тему.

— Ключ от врат.

— А что за ними?

— Тьма. Сила черных магов. Я один из семи хранителей врат и слежу за тем, чтобы тьма не попала в этот мир.

— А что будет, если тьма просочится?

— Тогда темные маги воскреснут и начнется новая война.

— Троих воскресших темных магов мы уже увидели в моем мире, — фыркнула я, — надеюсь ты разберешься с этим.

— Обещаю. Я найду того, кто стоит за этим. Но ты должна помочь мне.

— Знаю, знаю. Отдать мою магию. Значит ты не настолько сильный дракон, раз тебе нужна моя сила?

— Ты задаешь слишком много вопросов, — раздраженно попрекнул Рэй.

Я недовольно засопела и слегка отодвинулась от дракона. Не хочет делиться сокровенными знаниями с истинной, не буду напрашиваться. Все равно я в этом мире не останусь. Пусть забирает мою магию, разбирается с врагами и отправляет меня назад, домой. В удобный и такой привычный современный мир.

Сильная рука дракона опять накрыла мои плечи, и я опомниться не успела, как оказалась прижатой к его плечу.

— Ты же замерзла, не надо от меня убегать, — сказал, почти ласково, — да и мне так будет теплее.

Так и правда было гораздо теплее, особенно когда он обнял меня двумя руками и буквально затащил к себе на колени.

— А у меня бутерброды есть… с сыром, — тихонько проговорила я, — хочешь?

Дракон только фыркнул в ухо:

— Спрашиваешь…

Я покопалась в лежащем у ствола дерева рюкзаке. Достала пакет с бутербродами и разделила на двоих. Каждому по одному и досталось. Проглотили все почти моментально.

— Если бы я знала, что нам предстоит долгая прогулка, то взяла бы побольше еды, — пробурчала я, дожевывая последний кусочек, — я, вообще-то, рассчитывала на обед в твоем замке.

— Не поверишь, я тоже, — усмехнулся дракон, — но я даже рад, что так получилось.

— Понравилось морить меня голодом и таскать под холодным дождем по бескрайним полям?

— Нет, мне нравится, что я могу обнимать тебя под совершенно благовидным предлогом, а если бы еще разрешила поцеловать…, чтобы быстрее восстановить силу…, я был бы абсолютно счастлив.

— Уверена, что ты справишься и без поцелуев. Да и обнимаю я тебя лишь потому, что сильно замерзла. В замке и близко бы не подошла. Я девушка серьезная, драконам на шею не вешаюсь.

— Вот поэтому я рад, что мы здесь, — ответил Рэй совсем тихо.

Я все равно услышала. Улыбнулась. Подумала, что мне тоже сейчас хорошо и удобно сидеть в его объятьях. Нравится даже. И совсем он не страшный, мой дракон. Мой? Я нахмурилась от подобных мыслей. Неужели на меня начинает действовать метка истинности? Этого только не хватало! Я совсем не хочу влюбляться в человека только из-за того, что на меня влияют магические чары. Это не по-настоящему.

Я не заметила, как заснула. Пригрелась у Рея на коленях. Он продолжал обнимать меня, обхватив руками за плечи. Уткнулся носом мне в макушку. Такое тепло от него. Интересно, он огнедышащий дракон? Как у них все устроено? Я даже представила себя в роли Дейнерис. Попыталась вспомнить, как она седлала дракона. Это явно круче, чем на лошади. Я же тоже так смогу? Может быть все же поцеловать его? Чтобы силы прибавились. Завтра еще один такой переход я точно не осилю.

Утром все так же просыпаюсь в объятьях дракона. Голова покоится на его груди и Рэй крепко прижимает меня к себе, чтобы не выскользнула. Тепло и уютно. Совсем не хочется вставать. Но надо. Хотя бы в кустики сходить.

Утро выдалось солнечным. В такую погоду наш следующий марш-бросок уже не кажется таким тяжелым испытанием. Не соглашается со мной только урчащий от голода желудок.

— Интересно, а здесь водится какая-нибудь дичь? Я бы сейчас не отказалась погрызть заячью лапку или утиное крылышко, — мечтательно произношу я, оглядывая окрестности.

— На завтрак не обещаю, но на обед точно будет, — Рэй поднял на меня сияющий взгляд, — я чувствую такой прилив сил, что готов пролететь все королевство вдоль и поперек. Ты как, не против полетать на драконе?

8. Рей

Я чуть не рассмеялся, когда заметил, как испуганно Аня таращит глаза, когда я начинаю раздеваться. Скидываю с плеч камзол, расстегиваю пряжку ремня у брюк. Аня краснеет и отворачивается.

— А это обязательно? — бурчит себе под нос.

— Не могу же я в одежде оборачиваться. Ее в таком случае просто порвет на лохмотья.

— Я про это не подумала. Просто часто в книгах пишут, что одежда неотъемлемая часть сущности дракона, поэтому она всегда на нем…

— В каких книгах? — не понял я.

— В моем мире, — Аня махнула рукой, — не бери в голову. Давай, лучше, оборачивайся быстрей.

— Сложи мои штаны в свою сумку, а сюртук на себя одень. На верху намного холоднее, чем здесь.

— А сапоги?

— Брось здесь. Да и мою одежду забираем на крайний случай, в замке мне сразу подадут новую.

— Ясно, просто на тот случай, если мы сегодня не доберемся до замка.

— Мы доберемся! — твердо говорю я. Доберемся же?

Теперь разбежаться и прыгнуть с пригорка.

Мое тело наливается мощью, вытягиваются жилы и кости, кожа обрастает плотной чешуей. Восприятие мира меняется. Яркие краски слепят глаза, ноздри щекочут будоражащие ароматы леса.

Аня кажется такой маленькой с высоты моего роста. Никогда раньше мне не доводилось летать с седоком на шее. Переживал, удобно ли будет Ане сидеть на моем хребте. Удержится ли? Придется лавировать очень аккуратно, но в этой ситуации по-другому нельзя.

Вытягиваю для Ани крыло и помогаю ей взобраться и сесть мне на плечи. Теперь ей только остается крепко стиснуть бедрами мою шею и держаться руками за роговые отростки, украшающие позвонок.

Мой дракон парит в небе. С упоением ловит потоки воздуха и наслаждается долгожданной возможностью расправить крылья. Подо мной расстилается бескрайняя зелень бушующего леса, широкой лентой проплывает река, следом крупный торговый город. Я узнаю эти места. Столько раз приходилось наблюдать их с воздуха. Впереди высится гряда сизых скал, а у их подножия, в окружении золотистых крон деревьев, возвышается мой замок.

Аккуратно цепляюсь когтями за край террасы и выбрасываю тело вперед, подальше от пропасти. Расправляю крыло, чтобы Аня смогла спуститься. Девушка с визгом скатывается по крылу, скользя по гладким чешуйкам. Приземляется на ноги, по инерции сделав несколько шагов вперед.

К нам на встречу уже спешат слуги во главе с Вирджелом. Я вернул свой человеческий облик и мне с поклоном подали одежду. Я облачаюсь в длинный халат из парчи с широким поясом, на ноги мне обувают мягкие туфли из выделанной кожи. Вирджел внимательно вглядывается в мое лицо, косится на стоящую неподалеку Аню.

— Сир желает бодрящий настой? — церемонно спрашивает он.

— Сир желает обед на двоих. Все самое лучшее и побыстрее. Найди распорядителя и передай ему, чтобы приготовил гостевые покои рядом с моими, — распоряжаюсь я и окликаю замершую в стороне девушку, — Аня, иди за мной.

Вирджел склоняет голову и уносится вперед. Я подаю Ане руку и не спеша, с расчетом, чтобы Аня успела оценить красоту окружающего пространства, двигаюсь вперед. Длинный арочный коридор облицован белоснежным мрамором и подсвечен факелами, наполненными драконьим огнем. Далее спускаемся вниз по широкой лестнице с витыми периллами. Перед нами широкий холл, на стенах которого пестреют гобелены и мягкий расписной ковер пружинит под ногами. Я с удовлетворением замечаю, как Аня вертит головой, оглядывая окружающее пространство. В ее глазах плещется восторг. Да, моя истинная, это не твоя узкая коморка в каменной коробке. Смотри и наслаждайся теми богатствами, что я могу разделить с тобой.

— Сир, — преклоняет голову подоспевший распорядитель, — спальня для леди готова. Напротив ваших покоев. Обед сейчас накрывают в столовой.

— Хорошо, — я милостиво улыбаюсь, — подберите для леди подходящую одежду, соответствующую ее высокому положению, и найдите для нее горничную.

Как же хорошо оказаться дома. Чувствовать свою власть и величие. И главное знать, что все это видит она. Никогда раньше не придавал этому значения, принимал все, как должное, а сейчас хочется показать себя во всей красе. Чтобы Аня оценила. Поняла, насколько жалок ее мир и увидела то будущее, что ее ожидает, если она останется со мной. Да кто от такого откажется!

— Аня, у тебя есть немного времени перед обедом, чтобы привести себя в порядок, — говорю я, проводив Аню до дверей, ведущих в ее комнаты, — сейчас горничная принесет тебе одежду. У тебя будет все, что ты пожелаешь. Любые наряды и драгоценности. Тебе стоит только сказать об этом. Мои покои напротив. Я всегда буду рядом и здесь тебе ничего не угрожает.

Аня послушно кивнула головой. Кажется, мне все же удалось ее впечатлить. А сколько чудес моего замка ей еще предстоит увидеть Мне есть, чем ее удивить и заинтересовать настолько, что она откажется от мысли вернуться в свой мир. Да сама мысль стать супругой высшего дракона должна привести ее в восторг.

Подошедшая горничная увела Аню в ее новые комнаты, а я вошел в свои. Меня уже ждала ванна с обжигающе горячей водой, так, как я люблю. Пряные масла напитывали ароматом мою кожу. Мне было безумно хорошо. Но самое главное состояло в том, что я прекрасно себя чувствовал. Я был полон сил и энергии, и казалось, затягивается та рана в моей сущности, через которую непрерывным ручейком утекала сила. Как же вовремя я нашел свою истинную и отпускать ее обратно совершенно не намерен.

Когда я был дочиста отмыт, наряжен и причесан, то с нетерпением ожидал Аню в столовой. В одиночестве сидел за накрытым столом, уставленным всевозможными яствами. Критически оглядел стоявшие передо мной блюда. Понравятся ли Ане? Мне так хотелось ее впечатлить.

Когда открылась дверь, и Аня вошла в комнату, то я не сдержал радостной улыбки при виде девушки и поднялся ей на встречу.

Как я и предполагал, наряд полностью преобразил Аню. Богатое платье, сияющие драгоценности. Теперь я с гордостью мог продемонстрировать истинную драконам шести королевств. Если бы мог…

— Аня, я наконец-то рад приветствовать тебя в моем замке, и встретить так, как ты этого достойна, — немного с пафосом сказал я, делая широкий жест рукой, — понравились ли тебе твои покои?

— Спасибо, прекрасные комнаты, — вежливо ответила девушка.

По моему знаку слуга наполнил наши кубки вином и последовала череда блюд, коими я хотел порадовать свою истинную. Заячьи ножки в сметанном соусе, какие она мечтала отведать еще ранним утром, гусиный паштет и ароматный мясной пирог. Нежные пирожные и засахаренные фрукты на десерт.

— Когда вы возьмете мою силу? — безучастным голосом проговорила Аня после окончания обеда.

— Точно не сегодня. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил, — учтиво проговорил я, надеясь, что она оценит мою бескорыстность.

— Тогда завтра. Возьмите мою магию, разберитесь с убийцами и отпустите меня домой, — не сдавалась девушка, — и сделайте это как можно быстрее.

Вскинула голову, пронзая меня холодным взглядом. Вышла из-за стола и удалилась в свои покои. Я ничего не понимал. Мне казалось, что между нами возникло взаимопонимание, симпатия. Да, дракон возьми, я думал, что уже покорил ее царящей кругом роскошью и своим вниманием.

Я аж заскрипел зубами от злости, но постарался сохранить невозмутимое лицо. Не могу я ее отпустить, но и взять свое слово дракона назад тоже не могу.

Неужели эта упрямица не понимает, насколько лучше ее жизнь будет в этом замке, в роскоши и довольстве. Ее прежний мир не идет ни в какое сравнение с тем, что ее ждет здесь.

После обеда я вызываю Вирджела. Принимаю его в своих покоях сидя на высоком, словно трон, стуле. Вирджел стоит передо мной, виновато опустив голову.

— Почему были закрыты врата? — вливаю я холодную ярость в свой голос.

Вирджел падает ниц, бьется лбом о каменную поверхность пола. Говорит торопливо, но с достоинством, излагая самую суть:

— Признаю свою вину, сир Рейнглиф. Не удержал. Не хватило сил. Мне нужно было время восстановиться. Со вчерашнего вечера я вновь удерживал врата, вплоть до вашего возвращения в замок.

Я взглянул на распростертого передо мной Вирджела, пытаясь уловить фальшь в голосе. Его раскаяние выглядело убедительным, и я не находил повода придраться к словам мага.

— В другом мире объявились темные маги. Они пытались убить истинную. Что ты знаешь об этом?

— Мне ничего об этом не известно, — Вирджел напрягся, втянул голову в плечи, — ничего не известно, — как заклинание тараторил он.

И все же он что-то не договаривал. Или пытался скрыть.

— Вирджел, ты же понимаешь, что я чувствую ложь. Понимаешь, что ждет тебя в случае обмана?

Мой голос тих, но я прекрасно знаю, какой ужас он может наводить на окружающих, стоит мне только влить в него толику драконьей мощи.

— Мне известно… но я никогда не предавал ваше доверие, сир. Я честен перед вами.

Вирджел задрожал всем телом, приподнял голову и устремил на меня умоляющий взгляд. Мог ли я ему доверять? Он был практически единственным человеком во всем мире, кому я бы хотел довериться.

— Я верю тебе, — медленно произнес я, — поднимись.

Вирджел с достоинством встал с колен и застыл передо мной, ожидая дальнейших распоряжений.

— Налей нам вина, Вирджел. Садись рядом.

Вирджел исполнил мою просьбу. Протянул мне кубок с вином и уселся напротив меня, взяв стул, стоявший у стены. Я дал ему время перевести дух и оценить мое благожелательное настроение.

— Как теперь ты можешь оценить мое состояние? Видишь ли ты изменения в моей сущности?

Я немигающим взглядом уставился на Вирджела. Затаил дыхание в ожидании вердикта. После прошедшей ночи в компании Ани я ощущал необычайный прилив сил. Возможно ли, что я на пути к излечению?

— Я рад, что вы встретили свою истинную. Похоже, что ее присутствие рядом и правда идет на пользу. — Вирджел задумчиво смотрит в мою сторону, удобно усевшись на стуле. Потягивает вино из кубка.

Меня безумно радуют моменты, когда наедине я могу запросто поболтать с Вирджелом. Как в детстве. Забыть, что я его властелин, а он мой слуга. Наверное, ближе него у меня никого и не было. После ухода отца и смерти дяди я остался совсем один. Только Вирджелу я мог доверить свои тайны и рассчитывать на любую помощь.

— Это что-то невероятное, Вирджел. Мы провели вместе одну ночь. Она просто спала в моих объятьях, полностью доверившись, а на утро я ощутил небывалый прилив магии. У меня такое ощущение, что могу пролететь без остановки пол королевства.

— Чем ближе вы будете друг к другу, тем крепче будет ваша связь, — кивнул головой Вирджел, — надо объявить о вашей свадьбе и сделать это как можно скорее.

— Прежде чем думать о свадьбе, мне надо найти и покарать того, кто мог послать убийц в тот мир. Я должен быть уверен в безопасности своей истинной.

Я вкратце рассказал Вирджелу о событиях моего путешествия в другой мир. Поведал о том, как Аня лечила меня, выковыривая сгустки тьмы из моей груди, чем повергла Вирджела в искреннее восхищение.

— Но все же. Кто это мог быть? Я не понимаю, Вирджжел, кому нужна наша смерть?

— А если это кто-то из других высших драконов? — предположил Вирджел, — вы последний дракон в вашем королевстве. Не проще ли по-тихому уничтожить вас, а потом заявить права на трон. Не так много осталось драконов, что готовы побиться за власть, но достаточно тех, кто хотел бы эту власть заиметь.

— Вирджел, никто не мог знать о том, что я в другом мире. Это знал только ты, — я не хотел, чтобы мои слова выглядели как подозрение, но по-другому не получалось.

— Ваше перемещение мог почувствовать любой сильный маг, если за вами велось наблюдение.

— Откуда сильные маги в наше время? — я скептически усмехнулся, — все, кто хоть немного обладает магией, выпиты досуха.

— Но это так только в вашем королевстве, — не согласился Вирджел, — вы же не можете уверенно утверждать, что ни один дракон не держит при себе темного мага. Вы же позволяете мне быть возле вас.

— Вирджел, я знаю тебя с детства. Ты мой друг, да и магии в тебе совсем крохи.

— Но все же, я потомок черных магов, — Вирджел потупил взор, а я только усмехнулся.

— Вирджел, я должен найти того, кто стоит за убийцами. Я обещал это Ане. Завтра я пошлю весть о созыве совета высших драконов. Посмотрю в глаза каждому. Объявлю о том, что встретил свою истинную.

— Все верно. Только ни в коем случае не показывайте ее совету. Не забывайте, что ваша истинная ведьма. Совет может не принять ее. Лучше бы вам по-тихому скрепить ваш союз.

— А вот в этом кроется другая проблема, — вздохнул я, — я обещал отпустить Аню назад в ее мир, как только покараю убийц и возьму себе ее силу. Она и слышать не хочет о свадьбе.

— Рэй, как такое можно было обещать? — Вирджел негодующе покачал головой, — без нее ваши силы постепенно иссякнут, вы только выторговали себе несколько лишних лет жизни.

— Я все это понимаю, — сказал я раздраженно, — но я дал слово дракона и теперь совсем не представляю, как могу удержать ее. Надеюсь, что ее соблазнит роскошь замка, изобилие драгоценностей и беззаботная жизнь.

— Все это, конечно, хорошо, — Вирджел потер подбородок, — но будет лучше, если истинная привяжется к вам, а еще лучше, если почувствует любовь. Это и будет гарантией того, что она не захочет вас покинуть. Вот мой совет, обольстите ее, мой друг…

— Похоже, что мои чары на нее не действуют, — скептически хмыкнул я.

Вирджел многозначительно улыбнулся и промолвил:

— Есть одно верное средство…

9. Аня

Это мое второе попадание в этот мир. И как разительно оно отличается от предыдущего.

В тот вечер я просто спешила с работы домой. Была пятница, конец тяжелой рабочей недели. Планировали встретиться с Антоном, сходить в какой-нибудь бар, развлечься и потанцевать. Сойдя на остановке с автобуса, первым делом зашла в небольшой продуктовый магазин у дома. Только потянула за ручку двери и сделала шаг за порог…

Внезапно земля разверзлась под ногами и в краткий миг показалось, что я лечу… или падаю. Я и в самом деле упала. Не удержалась на ногах. Пальцы утонули в придорожной пыли, а коленками больно ударилась о каменистую окраину проезжей дороги.

Я долго плакала, сидя у околицы крайней избы, щипала себя за кожу до красноты, пытаясь проснуться. Потом мне в голову пришла мысль, что я умерла и сейчас с неба спустится ангел и определит меня в райские кущи или отправит за грехи вариться в котле. Но вместо этого ко мне подошла сухонькая старушка и отвела в свою избу. Дала краюху хлеба и налила кружку молока. С этого момента и начались мои первые шаги выживания в этом мире.

Появилась цель — перебраться жить в город. Оставаться жить в этой глуши абсолютно не хотелось. Да и чем мне здесь заниматься? Помогать старушке пасти коз и обрабатывать небольшой огород за домом? В городе больше возможностей. Была надежда встретить сильного мага, что поможет мне вернуться домой. Но, как оказалось, маги в этом мире не в почете. Королевство принадлежит дракону, который магов терпеть не может. Что тогда остается бедной девушке, попавшей в чужой мир? Можно устроиться на работу продавщицей в лавку или горничной в богатый дом. Образование и манеры позволяют. А там…, кто знает…, может быть, встретится на моем пути прекрасный принц, с которым у меня будет любовь с первого взгляда и будем мы вместе жить долго и счастливо. В книжках обычно все так и происходит. Но для начала нужны были деньги. До столицы путь не близкий, да и кушать хочется. Приходилось проситься на работу в придорожные таверны и заработав несколько монет двигаться дальше, прямиком к своей мечте.

В итоге до столицы мне не хватило дня пути, а вместо прекрасного принца попался самодовольный дракон. Хочет поразить меня роскошью своего замка. Завалил драгоценностями и шикарными нарядами. Интересно, кому они принадлежали раньше? Теперь, глядя на себя в зеркало, я чувствую себя барышней из 19 века. Красиво, не спорю. Но все же в брюках ходить удобнее, чем в узком платье с длинной юбкой. Волосы мне горничная сразу туго затянула в высокую прическу, нашпиговав голову шпильками украшенными переливающимися камушками. На шею массивное колье, на запястья золотые браслеты. Истинная дракона должна во всем соответствовать своему высокому статусу.

Еда была вкусная, как я и мечтала с самого утра. Мне подали ароматную зайчатину с травами тушеную в вине. Запеченные овощи. Нежнейший паштет из печени, а на десерт пирожные со взбитыми сливками. Все бы хорошо, но знаю, что скоро затоскую по жареной картошке, кетчупу и майонезу. С ужасом подумала, что если вдруг не вернусь домой, то никогда больше не попробую мною любимые суши и роллы, не выпью чашечку латте с шоколадной конфеткой. Никогда не узнаю, чем закончился мой любимый сериал и навсегда забуду про интернет. Ужас!

Но больше всего переживала, как к моему исчезновению отнесутся родители, если я не успею быстро вернуться. Они же просто сума сойдут!

Остается только надеяться, что дракон найдет тех, кто покушался на мою жизнь. Или все же на его? Может быть, мне в моем мире больше ничего не угрожает? Столько вопросов.

Весь вечер я беспокойно мечусь из угла в угол в своих шикарных покоях. Больше всего на свете мне хочется покинуть этот замок, ставший моей золотой клеткой, сдернуть с себя неудобное платье и выдернуть все шпильки из волос.

Последнее исполнить проще всего, и я с наслаждением освобождаю волосы, вытаскивая шпильки из прически.

Вечером, когда сгущаются сумерки я готова выть от тоски и одиночества. Мысли, одна тяжелей другой, лезут в мою голову. Мне уже кажется, что я не выберусь отсюда никогда. Так и проведу всю свою жизнь в этих чужих роскошных комнатах.

Настойчивый стук в дверь. На пороге Рэй.

— У тебя есть какие-нибудь новости? — с нетерпением спрашиваю я, едва за ним закрывается дверь.

— Пока нет, но я делаю все возможное, чтобы найти виновных, — сухо произносит Рэй.

— Зачем ты тогда пришел? Хочешь забрать мою силу? — выпытываю я. С подозрением смотрю на застывшего в дверях дракона.

— Мы можем просто поговорить? Узнать друг друга поближе. Пригласишь?

— Прошу, — я разрешаю Рею присесть рядом со мной на диван.

— Что ты хочешь обо мне узнать? Я не планирую здесь оставаться на долго. Эта печать ничего не значит, — я машу перед ним выставленной вперед ладонью.

— Мы можем попытаться, — Рэй спокоен и его совершенно не задевает мое недовольство в голосе.

— Что ж, ладно, — успокаиваюсь я, — давай поговорим. Расскажи о себе.

— Я принадлежу к древнему драконьему роду. Мой отец правил этой землей почти пятьдесят лет. Мое королевство простирается от подножия северных гор до излучины реки Огневки. Я вхожу в совет…

Мне с трудом удавалось не зевнуть, слушая пламенную речь о величии королевства и драконьего рода, к какому принадлежит Рэй. Какая мне, однако, выпала честь…

Слушала в пол уха и думала, смогу ли я вернуться домой так же, как в первый раз, прикоснувшись к ладоням Рея и потянув на себя его силу.

— Ты совсем не слушаешь меня, — Рэй укоризненно покачал головой. Надо же, заметил, а мне казалось, что я хорошо изображаю заинтересованность.

— Ты думаешь я не понимаю, о чем ты думаешь, — в голосе Рея скользнуло раздражение.

— Я просто скучаю по дому, — примирительно ответила я. Попыталась мило улыбнуться.

— Теперь это твой дом, привыкай, — Рэй не спускает с меня внимательного взгляда, — я обещал вернуть тебя домой, когда это станет безопасно, но на поиски зачинщиков понадобится время. Я все же надеюсь, что мы привыкнем друг к другу, да и жизнь в замке кардинально отличается от того существования, что ты вела в своем мире.

— Что ты вообще знаешь о моем мире! — восклицаю я, — мы слишком разные.

— Может быть попытаемся стать ближе, — Голос Рэя звучит проникновенно. Он протягивает мне левую ладонь, — прикоснись ко мне. Пусть наши знаки истинности почувствуют друг друга.

Я скептически хмыкнула. С недоверием взглянула на дракона.

— Ну же, Аня, — Рей наклоняется ближе ко мне. Обволакивает взглядом темных, как ночь, глаз.

Я даже не пытаюсь сопротивляться. Без раздумья исполняю просьбу Рэя. Положила сверху свою ладонь на его, соприкасаясь. Метка к метке. У Рея красивые руки. Длинные пальцы. Моя ладошка по сравнению с его кажется совсем детской.

— Ощути, как тянутся друг к другу наши знаки истинности, — шепчет мне Рэй в самое ухо.

Тянутся? Да ладно? И все же моя метка ощутимо горит. Ее, как магнитом, все сильнее притягивает раскрытая ладонь Рэя и жар его кожи проникает в мою. Разливается по венам. Словно медленный яд.

Я смотрю Рэю прямо в лицо и не могу отвести глаз. Кажется, что более прекрасного мужчину я не видела никогда в своей жизни. Ярко чувствую терпкий запах его кожи, ощущаю жар, что источает его тело. Полураскрытые чувственные губы манят так, что хочется к ним прикоснуться. Почувствовать их вкус. У меня голова идет кругом, и я не вижу ничего, кроме омута его глаз и соблазнительного изгиба губ. Я невольно подаюсь вперед, навстречу Рэю, тону в его глазах. Ощущаю, как его губы соприкасаются с моими. Так сладко. Нежно. Горячо.

Наши ладони на миг разъединяются и наваждение пропадает. Я резко толкаю в грудь склонившегося надо мной Рея. Шиплю, как рассерженная кошка.

— Неужели было так плохо? — довольно лыбится Рэй, зля меня еще больше своим самодовольным лицом.

— Было ужасно, — бросаю я, — это все не по-настоящему! Ты просто заставил меня!

— Каким образом? Я просто предложил почувствовать силу метки. Ты первая набросилась на меня.

— Я! Скажи еще, что ты ничего не почувствовал!

— Очень даже почувствовал. У тебя такие мягкие и сладкие губы, что я не прочь повторить, — Рэй поймал мою руку и попытался притянуть к себе.

— Прочь! Пошел прочь! — негодующе выкрикнула я, выворачиваясь из его объятий.

Вспыхнула. Окатила Рэя градом ярких искр, россыпью соскочивших с кончиков моих пальцев.

Рэй отпустил мою руку. Отшатнулся, сбивая ладонью с рубашки тлеющие огоньки.

— Моя истинная — ведьма. Даже не знаю, что может быть хуже, — с мрачной иронией произнес он, и чуть слышно, скорее для себя, произнес, — наверное только то, что я совсем ей не нравлюсь.

Я все терла ладони друг об друга, не в силах унять готовое сорваться с кончиков пальцев пламя.

— Протяни мне руки, я заберу часть моей магии, — требовательно произнес Рэй. Протянул мне навстречу свои ладони.

— Нет. Уходи! Я сейчас успокоюсь и все пройдет. И никогда, слышишь… никогда я больше не прикоснусь к тебе! — выкрикнула ему прямо в лицо.

Отвернулась от Рэя, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Выдох. Мне просто надо успокоиться. Сосчитать до десяти. Освободить голову от негативным мыслей. Если бы это было так просто! Дракон за моей спиной неимоверно раздражал своим присутствием.

— Хорошо. Не доверяешь мне, тогда я позову лекаря. Ты просто не представляешь, на что способна твоя нестабильная магия, — Рей тяжело вздохнул, когда я так и не соизволила на него посмотреть.

Тело ломило от внутреннего жара, которое просилось на волю и никак не хотело успокаиваться.

— Леди, позвольте вам помочь, — мягкий голос за спиной.

Я обернулась. Молодой мужчина. Невысокий и худощавый. Темные кудрявые волосы, аккуратная короткая бородка, внимательный взгляд карих глаз. Я уже видела его прежде, когда только прибыла в замок.

— Кто вы?

— Я лекарь его величества. Мое имя Вирджел. Доверьтесь мне. Протяните свои руки, я помогу вам выплеснуть магию.

— Хорошо. Только учтите, одно неверное движение, и я испепелю к чертям этот замок, — попыталась то ли пошутить, то ли пригрозить я. На самом деле меня сильно все это беспокоило и тело ломило до жути. Справиться самостоятельно совсем не получалось.

Я протянула Вирджелу подрагивающие от внутреннего жара ладони, и лекарь за запястья обхватил их своими. Появилось ощущение, что мои пальцы погрузились в целительную влагу. Приятный холодок пробежал по коже, гася тот огонь, что скручивал узлом мое тело. Я вмиг обмякла, силы оставили меня вместе с бушующей внутри магией. Пошатнулась, но Вирджел удержал, приобняв за плечи. Взял за руку и осторожно усадил на диван. Присел рядом, продолжая держать меня за ладонь.

— Сейчас все пройдет, и вы почувствуете себя лучше, — сказал он мне мягким, успокаивающим голосом.

— Неужели теперь всегда будет так…, — я беспомощно улыбнулась.

— Нет. Магия придет в равновесие. Вы научитесь управлять ею, гасить и призывать по своему желанию.

— Вирджел, а вы тоже маг? Можете научить меня?

— Во мне очень мало силы, — Вирджел грустно усмехнулся, — но раньше в моем роду были темные маги. Я постараюсь передать вам все, что умею сам.

— Тогда завтра и начнем, — с воодушевлением произнесла я. По крайней мере мне будет чем скрасить свои будни в ожидании момента, когда можно будет возвратиться домой.

Губы Вирджела тронула легкая улыбка. Он задержал на мне свой взгляд несколько дольше, чем требуют приличия. А его пальцы слегка сжали мою ладонь.

А он довольно симпатичный — решила я. Приятный и простой в общении. И нравится мне намного больше, чем этот заносчивый дракон.

10. Рей

Я не понимаю, что делаю не так. Аня сторонится меня. Отводит взгляд и не позволяет прикоснуться к себе, отвергает протянутую для сопровождения руку. А мне казалось, что после соприкосновения метками и страстного поцелуя, между нами что-то изменится. Мы станем ближе друг к другу, и если уж не на любовь, то на симпатию я сильно рассчитывал. Метки для того и начертаны на наших ладонях, чтобы соединять пары, вселять в их сердца любовь. Неужели Аня ничего не почувствовала? А ведь она первая поцеловала меня. Смотрела с такой страстью в глазах. Да у меня и самого дыхание перехватило. Для меня Аня стала самой желанной женщиной на всем свете. И это чувство до сих пор не отпускает.

Я все понимаю, это магия метки так на меня действует. Вспыхнувшая страсть, разбуженные чувства. Но ведь мне Аня и раньше нравилась. Возможно, метка сработала как катализатор, разгоняя симпатию до любви. А у Ани, получается, этого не произошло. Я для нее по-прежнему опасный чужак, от которого хочется сбежать подальше.

Сегодня в моем замке состоится совет высших драконов. Я должен изобличить виновного в покушении на наши жизни. Должен обезопасить свою истинную и не допустить, чтобы ей в дальнейшем был нанесен вред. А дальше что? Отпустить? Смогу ли? Но так беспечно данное слово дракона держит крепче любого капкана. Остается только надеяться, что я разбужу ее любовь.

— Сегодня прибудут на совет высшие драконы, — говорю я Ане утром за совместным завтраком, — я не хочу, чтобы тебя видели. Постарайся без надобности не выходить из своих покоев.

Я постарался серьезным видом придать значимости своим словам, чтобы она поняла, как для меня это важно. Да, не скрою, я хотел бы похвастаться своей истинной. Мечтал, чтобы все видели, какое сокровище мне досталось. Но нельзя. Истинная с темной магией в крови, по сути, являлась моим врагом. Я даже представить не мог, как на такую новость отреагировал бы совет. Лучше не рисковать.

Сидел, как истукан, напротив Ани и не мог отвести от нее взгляд. От гибкого стана и золотистых завитков волос, чувственных губ и ярких, как весеннее небо, глаз.

Хотелось прижать к себе, заключить в объятья, снова почувствовать вкус соблазнительных губ и вдохнуть такой волнующий запах.

— Будет исполнено, — Аня покорно опустила взгляд, но в следующее мгновение посмотрела на меня с вызовом, — только вы потрудитесь побыстрее разобраться с нашими делами.

— Я все решу, не беспокойтесь, — важно сказал я. Надеюсь, что прозвучало значительно и уверенно. Я дракон, а значит должен источать силу и решимость, поэтому давлю в себе сомнения и неуверенность.

— Как проходят ваши занятия с Вирджелом? — вежливо интересуюсь я, хотя все подробности ее обучения знаю напрямую от лекаря.

— Он многому меня научил. Я с каждым разом все лучше контролирую свою магию и могу вызывать ее по собственному желанию. Но до профессионала мне еще далеко. Но Вирджел говорит, что я способная ученица, и ему интересно заниматься со мной. Изучать возможности моей силы. Вирджел столько всего знает, вам очень повезло с ним, — щебечет Аня. Тон ее голоса меняется, приобретя теплые нотки, а взгляд становится нежным и мечтательным.

Я невольно напрягаюсь. Мне не нравится эта перемена в ее настроении. Безумно не нравится. Но я лишь нашел в себе силы равнодушно произнести:

— Вирджел бывает полезен. Я рад, что вам по душе занятия и он оправдывает мое доверие. Хотя, может быть, мне поискать более опытного учителя?

— Разве в королевствах остались маги? Я слышала, вы всех истребили, — с усмешкой говорит Аня.

— Вирджел еще молод и возможно, не обладает всеми необходимыми знаниями. В других королевствах есть более мудрые лекари, не обделенные магическим даром, пользующиеся доверием высших драконов.

— Не нужно. Меня полностью, как учитель, устраивает Вирджел. К тому же я надеюсь скоро убраться из этого мира.

Эту фразу Аня сказала, пристально глядя мне в глаза. В них не было ни прежней мягкости, ни теплоты. Лишь холодная решимость исполнить задуманное.

Ближе к вечеру на совет стали прибывать первые драконы.

Я ждал гостей в парадном зале, сидя в высоком резном кресле. Были накрыты столы, уставленные разнообразными яствами. Расставлены удобные кресла. Каждому из драконов подготовлена личная комната и припасены одежды.

Первым, размашистым шагом, в зал вошел Файлих. Окинул меня невозмутимым взглядом.

— Поздравляю тебя, Рэйнглиф. Слышал, тебе выпало счастье встретить свою истинную.

— Небеса наградили меня, — отозвался я общепринятой фразой.

Файлих чуть заметно кивнул головой и уселся на одно из приготовленных для драконов кресла. Я вглядывался в лицо Файлиха, пытаясь понять его мысли и чувства. Тот пребывал в некоторой задумчивости. Открыл было рот, пытаясь что-то сказать, но в это время в залу вошел следующий гость.

Айрин входит степенно, гордо задирает свою голову, увитую золотыми кудрями. Он знает себе цену и знает, какое впечатление производит на окружающих. По-моему, он меньше всех страдает от того, что так еще и не встретил свою истинную. Его замок кишит бастардами и один из полукровок достаточно силен, чтобы наравне с отцом удерживать врата от тьмы.

— Приветствую, Рэйнглиф. Файлих… — Айрин слегка склонил голову в приветствии и лишь после этого с любопытством спросил, — а где твоя очаровательная истинная? Уж не прячешь ли ты ее от нас?

— Моя истинная скромна и застенчива. До объявления брачного союза не покидает своих покоев, — проговорил я заранее заготовленную фразу.

Следом за Айрином прибыли Сойлин и Кайлин. Наравне с Файлихом они были одни из старейших драконов и оба были осчастливлены небесами встретить своих истинных. Они с благодушием приняли новость о том, что я встретил свою пару и наградили меня ворохом пожеланий процветания и приумножения моего рода.

Брейнис проявил деланное равнодушие, когда обвёл глазами зал. Казалось то, что я встретил свою истинную его нисколько не интересует. Сидя в кресле напротив, он подчеркнуто не смотрел в мою сторону. Но я чувствовал фальшь. Брейнис единственный из нас, у кого была истинная, но он не смог ее уберечь. Официально, она случайно отравилась ягодами желтоцвета во время прогулки по лесным угодьям. Но ходили слухи, что истинная Брейниса была ими отравлена. Эти предположения звучали абсурдно, ибо никто в здравом уме не посмел бы посягнуть на истинную дракона. Я тоже скептически отнесся к этим слухам. До того момента, пока в меня не всадили дюжину сгустков тьмы. Я даже боюсь предположить, что было бы, если на моем месте была Аня. Если бы я не успел загородить ее.

Последним в зал влетел Аэрис. Самое удивительное, что он был не один, а вел за руку девушку. Свою истинную.

— Приветствую вас, — склонил голову Аэрис, и обращаясь ко мне, произнес, — могу ли я надеяться на гостеприимство в отношении моей истинной Кессии. Я имел дерзость взять ее с собой. Мы слышали о той удаче, что посетила твой дом. Кессия просит позволения увидеться с твоей истинной и преподнести ей дар.

При этих словах Кессия лукаво улыбнулась и смиренно потупила взор.

— Врата моего дома всегда распахнуты перед вами, — усмехнувшись, сказал я, — слуга проводит Кессию до покоев моей истинной.

Кессия церемонно склонила голову и удалилась вслед за слугой из зала советов. После этого мы приступили к беседе.

— Встретить свою пару — большая удача для каждого рода, — Айрин с — иронией посмотрел в мою сторону, — но надеюсь не только из-за этого Рэйнглиф созвал совет, чтобы похвастаться этим событием?

Я невозмутимо обвел глазами зал, отмечая выражение лица каждого из драконов.

— Отчасти из-за этого. Мне просто несказанно повезло, что довелось разыскать свою пару. Истинная пришла из другого мира и мне стоило больших трудов разыскать ее. Еще большей удачей я считаю то, что она до сих пор жива, — я сделал паузу, исподтишка подглядывая за реакцией драконов, — в другом мире ее пытался убить темный маг, используя капли тьмы. Второе нападение было совершено, когда мы проходили врата между мирами.

— Ты думаешь, что это были темные маги? — недоверчиво спросил Файлих.

— Люди, что на нас напали, использовали оружие темных магов. — уверенно ответил я, — но кто за ними стоит мне не известно.

— Но зачем отнимать жизнь у истинной? — с волнением проговорил Аэрис.

— Вот поэтому я и собрал вас в зале совета, — мой голос эхом разнесся по залу советов, — если есть угроза для жизни моей истинной, значит это вызов всем нам. Почти у каждого из нас есть пары. Все мы знаем, как это много значит для высших драконов. Без истинной нет продолжения рода. Выходит, кто-то сильно хочет, чтобы мой род оборвался.

— Ты кого-то подозреваешь, Рейнглиф? — Файлих не сводит с меня глаз.

— Я подозреваю всех! — с вызовом бросаю я, — пусть каждый поклянется, именем дракона, что не имеет к этому никакого отношения!

— Это вызов каждому из нас, — недовольно пробурчал Сойлин.

— Твои подозрения оскорбительны и порочат честь высших драконов! — выкрикнул Кайлин.

— Я готов в поединке доказать свою непричастность, — усмехнулся Айрин.

— Моя истинная была отравлена, — одними губамипрошелестел Брейнис.

— Это все темные маги. Темные маги… — твердил Аэрис.

— Тихо! — прикрикнул Файлих, — драконы здесь точно не причем. Темные маги. От них все зло. Нас осталось слишком мало, истинных драконов. Темное колдовство заполоняет этот мир. Неужели вы не чувствуете? Разве врата не стали отнимать у вас больше сил? Признайтесь! Темные маги есть в каждом королевстве. Каждый при себе держит лекаря или советника, наделенного темной силой. Слуги, стража, простые лавочники — многие из них потомки темных магов. И сила их с каждым днем возрастает. Вот в чем угроза каждому из нас. Надо уничтожить всех, в ком есть хоть капля темной силы. Пока не стало слишком поздно.

Драконы слушали молча. Кивали, соглашаясь, головой. Впервые было озвучено то, в чем каждый из нас боялся признаться. Мы слабеем, и темная магия постепенно выходит из-под контроля.

— И последнее, что я хочу добавить, — Файлих устремил на меня пристальный взгляд, — твоя истинная, Рейнглиф. Я видел ее. Она из темных магов.

— Она моя истинная, — твердо сказал я, — и она из другого мира. У нее есть магия, но ничего общего с темными она не имеет.

— Ты ошибаешься, — покачал головой Файлих, — в этом мире возможна только одна магия. Если твоя истинная еще не темная ведьма, то это временно.

Файлих поднялся со своего места и вышел на середину зала. Встал, широко расставив ноги, повернул голову, обводя всех присутствующих пронзительным взглядом:

— Надо истребить темную магию, пока не стало поздно. Проверьте каждого в своих домах, выпейте досуха силу, коли она имеется в ваших слугах. Уничтожьте всех, кто способен пользоваться магией. Рейнглиф, — Файлих вперил в меня свой немигающий взгляд, — твоя истинная слишком опасна. Ей нет места среди драконов. Будет лучше, если она исчезнет. Как ты это сделаешь, решай сам. Докажи преданность всем высшим драконам. Своим предкам, что веками уничтожали темных магов. Сколько их полегло в великой битве, во имя нашего будущего. Ради того, чтобы мы с вами сейчас сидели на троне и владели землями семи королевств. Иначе окажется, что все было напрасно…

Совет одобрительно загудел, лишь Аэрис бросил на меня сочувствующий взгляд. Я окаменел внутри. Глупец, я надеялся изобличить убийцу, а выходит, сам напоролся на свою уловку. Уничтожить истинную? Как это возможно?

— Нет! — я встал, распрямил плечи и призвал на помощь всю свою драконью мощь. Обвел глазами зал и произнес как можно тверже, чеканя металлом в голосе, — не бывать этому! Свое право на истинную готов доказать каждому, кто осмелится бросить мне вызов!

11. Аня

Кессия довольно милая. Сначала смущалась немного, шествуя за мной по замку, но потом освоилась и с любопытством начала озираться по сторонам. Я решила показать ей зимний сад, самое красивое место в замке. За окном мороз скоро расчертит стекла причудливым узором, а здесь только расцвели розы. Я предполагаю, что в садовнике есть капелька магии, иначе откуда такое буйство цветов и ощущение вечного лета. Плодовые деревья дарят ароматные фрукты. Многие я даже и не пробовала никогда, их просто нет в моем мире. Я предложила Кессии попробовать плоды дерева, что называлось айсой. Двушка сорвала ярко оранжевый фрукт по вкусу похожий на яблоко.

— А у нас в замке тоже есть сад, только он намного меньше, — щебетала девушка, — но возможно это от того, что в нашем королевстве всегда тепло и никогда не бывает зимы.

— А здесь вот-вот выпадет снег, — сказала я с печалью в голосе.

— Ты не любишь зиму? Я точно терпеть не могу, когда холодно. Вам непременно нужно приехать к нам. Увидеть цветение ирбисов и попробовать плоды хойли. Ты просто не представляешь, как это вкусно.

— Соблазнительно. Мне бы очень хотелось посетить ваш замок.

— Тогда я официально приглашаю вас.

— Только я не совсем понимаю, как до вас добраться. Ваше королевство наверняка очень далеко, — предположила я.

— Но у нас же есть драконы, — Кессия лукаво улыбнулась, — закажи седло с креплениями и тебе будет не страшна любая высота.

— Я подумаю, — улыбнулась, представив реакцию Рэя на мое пожелание оседлать его, как обычного коня. С его гордостью он такого точно не потерпит.

Мы вернулись в мои покои, где в гостиной для нас был сервирован стол с разнообразными закусками. Мы не спеша перекусили, стараясь вести светскую беседу, хотя нам обоим церемонное общение не очень-то и удавалось. Кессия старательно строила из себя знатную даму и вяло ковырялась в своей тарелке, перекатывая на ней кусочек сыра. Я заметила, как она бросает вожделенные взгляды на стоявшие немного в стороне пирожные с белоснежной шапочкой из взбитых сливок.

— Кессия, попробуй пирожные, — я пододвинула к ней ближе тарелку, — может быть ты еще хочешь сдобных булочек? Бери, не стесняйся.

Для примера я взяла в руку пирожное и откусила большой кусок.

— А разве леди не должны думать о тонкости талии? Чинно есть малюсенькими кусочками?

— Я думаю, что между собой, когда их никто не видит, леди могут позволить себе все что угодно, — я провокационно зачерпнула пальцем крем, плотной шапочкой покрывавший порожное и отправила его себе в рот.

Кессия засмеялась и взяв лакомство, проделала тоже самое. Облизала испачканные кремом губы.

— Если бы меня сейчас видела тетушка моего Аэриса, ее бы точно удар хватил. После того, как Аэрис взял меня в жены, она считает своим долгом привить мне хорошие манеры. Я ведь совершенно из простой семьи. Мой отец булочник и я с самого детства помогала ему в пекарне. Мы с моей младшей сестрой месили тесто и делали фигурное печенье на продажу. После того как окончила школу стала помогать в лавке. Принимать оплату. Я хорошо и быстро считаю, — разоткровенничалась Кессия, — в нашей лавке и встретила своего истинного. А как ты нашла своего?

— Он сам нашел меня. Привел в свой замок, завалил нарядами и драгоценностями. Надеется этим удержать меня, — я грустно усмехнулась.

— Тебе здесь не нравится? — изумленно спросила Кессия, и чуть слышно спросила, — неужели ты не любишь своего истинного?

— А должна любить? Из-за метки?

— Метка должна связать вас чувствами, — Кессия нахмурилась, размышляя, — Аня, не удивляйся моей просьбе, можно я прикоснусь к твоей руке.

— Можно, — протянула я ладонь Кессии, с интересом поглядывая на девушку.

Кессия обхватила мою ладонь своей, крепко сжав пальцы. Я чувствовала идущее от ее руки тепло, которое постепенно сменялось прохладой, будто я окунула ладонь в горный источник. Меня охватило спокойствие и умиротворение, а все проблемы и переживания показались такими ничтожными и не стоящими внимания.

— Я знала. Сразу почувствовала, — Кессия посмотрела на меня широко раскрытыми глазами, выражающими изумление и радость, — я так счастлива встретить тебя, сестра.

— Что? — я невольно отняла руку, буквально вырывая ладонь из цепких пальцев Кессии. Сразу накатила тревога и тоска по покинутому мной миру.

— Неужели ты не чувствуешь? — расстроенно спросила Кессия, — не ощущаешь, как откликается на мою твоя магия.

— Я так мало об этом знаю. Но да, я что-то почувствовала. Значит ты тоже обладаешь магией?

— Да. Немного. Но об этом никто не должен знать, — Кессия приложила указательный палец к губам, — всех, кто хоть немного обладает магией, драконы считают ведьмами и колдунами. Повезет, если просто выпьют досуха. Тех, у кого магии слишком много, безжалостно убивают.

— Ужасный мир, — поморщилась я, — тебе повезло, что ты оказалась истинной дракона и твоя магия осталась при тебе.

— Они даже не догадываются, — Кессия захихикала и протянула мне растопыренную ладонь. На среднем пальце красовалось скромное колечко с небольшим темным камушком, — это наша защита, — пояснила Кессия, — магия становится невидимой для драконов, но сами мы ее прекрасно чувствуем.

— Темная магия, — задумчиво протянула я, — похоже в этом мире колдуны нашли способ скрываться.

— Иначе не прожить, — Кессия дернула плечами, — драконы сильны. Много веков назад они вторглись в наш мир, уничтожили сильных магов и захватили города и замки. Их было слишком много, истинных драконов. Маги не устояли, уступили свои королевства, а сами затаились в попытках выжить и передать магию по наследству потомкам. Я все это знаю, потому что сама из рода темных магов. И ты одна из нас.

Я рассмеялась.

— Кессия, я родилась в другом мире. У нас нет магии. Не знаю, почему она проявилась здесь. Просто, когда я злюсь, то из кончиков моих пальцев выходят сгустки огня. Я больше ничего не умею. Мне повезло, что Вирджел учит меня контролировать магию. По крайней мне теперь не грозит случайно поджечь замок.

— Я слышала про Вирджела. Он очень сильный маг. И я так рада, что теперь ты тоже вместе с нами. Ты теперь сестра всем нам.

— Сестра, — задумчиво протянула я, — вот только недавно кое-кто из темных магов пытался убить меня. Швырнули мне в лицо град темных капель. Рэй спас меня, загородил собой. Чуть не умер от вашей темной магии.

— Такого больше не случится, — уверенно проговорила Кессия, — мы не убиваем друг друга. Можешь быть спокойна. О тебе узнают все темные маги и никто никогда не посмеет причинить тебе вред. Мы все друг другу братья и сестры.

Кессия широко улыбнулась, излучая счастье и радость, словно мы и правда сестры, встретившиеся после долгой разлуки.

— А кого вы убиваете? Драконов? — спросила я.

— Они сами себя убивают. Своей жадностью и жестокостью. Гордыней. После того, как захватили ниши королевства, то передрались между собой в борьбе за власть. Слабых сами же и добивали. А еще они очень зависят от истинной. Только она может им дать сильное потомство. Полукровки от обычных женщин не могут оборачиваться. Поэтому драконов в нашем мире с каждым столетием становилось все меньше и меньше. Сейчас совсем мало, но каждый из них все равно слишком силен, чтобы в открытую можно было с ними бороться.

— Партизаните, значит, — усмехнулась я, — ты же не просто так мне все это рассказываешь?

Кессия внимательно посмотрела на меня, закусив губу. Словно взвешивала на невидимых весах меру доверия ко мне.

— Ты наверняка видела на груди своего истинного ключ на кожаном ремешке?

— Видела, — кивнула я.

— Это ключ от врат. Только дракон может открыть их. Или тот, кому он своей рукой передаст этот ключ.

— Ты хочешь, чтобы Рэй отдал мне ключ? Я должна его кому-то передать?

— Нет, — Кессия хитро улыбнулась, — ты должна открыть врата.

Я непонимающе уставилась на девушку. Столько вопросов в голове. А самый главный — что они скрывают?

Но Кессия снова приложила пальчик к губам и быстро зашептала:

— Я буду наблюдать за тобой. Драконам нельзя доверять. Главное запомни, что ты одна из нас.

— Я просто хочу вернуться домой и забыть все это, — ответила я.

— Это невозможно забыть, а от магии невозможно отказаться. Но ты вернешься в свой мир после того, как врата откроются. Я помогу. Если ты все еще будешь этого хотеть… А пока у меня для тебя подарок.

Кессия протянула мне колечко с темным камнем.

— Это твоя защита. Чтобы никто ненароком не распознал в тебе темную ведьму. Истинные драконы, что собрались на совете могут почувствовать магию, что наполняет твою сущность. Тебе надо затаиться, сестра.

— Я сегодня случайно встретила одного из драконов. Столкнулась на лестнице, когда поднималась в свою комнату. Он так пристально смотрел на меня…

Я повела плечами, вспоминая тяжелый взгляд мужчины, которого встретила у лестницы, что вела на этаж, где располагались мои покои. Буквально наткнулась на его огромную фигуру, а быстрый взгляд на его мрачное лицо с пронзительными темными глазами не давал усомниться, что передо мной дракон. Я буквально чувствовала его тяжелый взгляд, устремленный в мою спину, когда я, как мышка, суетливо проскользнула мимо.

— Это очень плохо, сестра. Я постараюсь узнать, распознал ли он в тебе темную магию, — задумчиво проговорила Кессия.

* * *

В ту ночь я почти не спала. Раздумывала над словами Кессии. Как-то все не верилось, что я, девушка из современного мира, где магию заменяет электричество, а драконов — самолеты, оказалась в каком-то нереальном фэнтези-фильме. Все казалось, что я сейчас открою глаза и проснусь. И будет в моей жизни все по-прежнему. Дом, семья, работа, Антон…

Про Антона в последнее время я и не вспоминала. Меня слишком захлестнула череда невероятных событий, что образ мужчины померк из моей памяти. Да и любви я к нему никогда не испытывала. Симпатию, интерес, не больше. Слишком уж он проигрывал на фоне мужественного и гордого Рэя или в сравнении с харизматичным и мудрым Вирджелом.

А теперь, получается, надо сделать выбор. Дракон или темные маги, что зовут меня своей сестрой. Что будет, когда я открою врата? Рэй погибнет? Тогда я точно никогда не смогу это сделать. Я не хочу гибели дракона. Пусть забирает всю мою магию и поможет мне вернуться домой — к семье, работе… Но точно не к Антону. Не смогу…

Дзинь.

Я прислушалась.

Дзинь. Камушек в стекло.

Я поднялась с кровати и отодвинув занавеску, выглянула в окно. Внизу, под окнами стоял Рэй. Я распахнула створку и выглянула наружу.

— Ты что делаешь? — усмехаясь, крикнула я.

— Ты почему не спишь? — сквозь полумрак я разглядела его белозубую улыбку.

— Сплю. Может быть, ты меня разбудил.

— Нет, я чувствую, что не спишь.

— С чего бы это?

— Ты же моя истинная. После того, как мы соединили наши метки, я ощущаю тебя, как себя.

— И что же ты ощущаешь?

— Ты слишком много думаешь. Беспокоишься. Из-за этого я тоже не могу заснуть. Мы можем поговорить. Расскажешь, что тебя тревожит?

— Почему не постучал в мою дверь? Ты выбрал интересный способ поговорить.

— Я летал. Хотел очистить разум. Приземлился во внутреннем дворике, как раз перед твоими окнами. Так что, пустишь меня к себе?

— Если только в окно, — пошутила я. Мое окно находилось достаточно высоко над землей, и я не думала, что Рэй решит забраться по стене, с риском упасть и получить увечья.

Рэй припал к стене и ловко стал забираться наверх, опираясь пальцами на выступы в каменной кладке. Раз чуть не сорвался, повиснув на одной руке. Но тут же подтянул тело вверх, цепляясь за очередной выступ. Вскоре он показался в моем окне и раскрыв шире створки, цепляясь за подоконник, запрыгнул внутрь моей спальни.

Я немного растерялась. Застыла напротив него в длинной тонкой ночной сорочке. Инстинктивно сжала ладонь с меткой в кулак. Только любовного наваждения мне не хватало.

— Не бойся, ничего не будет, если ты сама не захочешь, — с хрипотцой в голосе произнес Рэй.

— Я и не боюсь. Со мной всегда моя магия. Будешь приставать — испепелю, — усмехнулась я.

— Досталась же мне в истинные ведьма, — хохотнул Рэй. Уселся в кресло рядом с моей кроватью.

— Ложись спать. Я с тобой посижу. Можешь поплакаться мне в жилетку о том, что тебя беспокоит. Неужели тебе так плохо в нашем замке?

— Нашем?

— Я все еще надеюсь на это…

— А я надеюсь поскорее убраться домой, — я залезла на кровать и завернулась в одеяло, как в кокон, только голова наружу.

— Забери скорее себе мою силу и помоги вернуться назад. Но позволь спросить, ты же дракон, самый могущественный в этом королевстве, зачем тебе крохи магии от простой колдуньи?

— Ты не колдунья, а моя истинная. А это большая разница. Да и сил во мне не так уж и много, — Рей вздохнул, откинулся на спинку кресла устраиваясь поудобнее.

Я навострила уши, ожидая продолжения рассказа. Интересно все же, как в этом мире все устроено.

— Ты же видела ключ, что я храню на своей груди, — уточнил Рэй, — он запирает врата, что открывают вход темной магии. Но время от времени сила бушует за вратами, грозя разнести их в щепки. Только могущество драконов может ее укротить. Лишь отдав часть себя, мы можем и дальше существовать в этом мире.

— Значит это и не ваш мир тоже?

— Я здесь родился, так же, как и мой отец, и его отец. Драконы уже слишком давно живут в этом мире, и не знают другого.

— А если темная магия прорвется сквозь врата, что будет тогда? — спросила я, затаив дыхание.

— Тогда в этом мире не станет драконов, — просто сказал Рэй.

Я замолчала, обдумывая сказанное. Выходит, Кессия хотела от меня, чтобы я погубила своего истинного. Избавила королевство от власти драконов. В награду меня отправят домой, и никакие темные маги меня не будут преследовать, потому что якобы я одна из них. И значит ли это, что Кессия таким путем хочет избавиться и от своего истинного?

— Опять беспокоишься. С такими разговорами ты точно не уснешь, — сказал Рэй и я уловила улыбку в его голосе.

— Я не хочу, чтобы врата открылись, — чуть слышно сказала я.

— Я не допущу этого. Однажды я уже совершил ошибку…

Рэй замолчал. Я видела его темный, застывший силуэт в кресле. Казалось, он сейчас не здесь, не со мной, а унесся воспоминаниями в свое прошлое.

— Все мы совершаем ошибки, — осторожно произнесла я, — не надо себя ни в чем винить…

— Нет, Аня. Эта ошибка будет со мной до конца моей жизни. Но не будем об этом, я здесь для того, чтобы выслушать твои тревоги, а не чтобы загружать своими…

— Рэй, я готова выслушать…

— Нет, Аня, — резко ответил Рэй.

Я обиженно засопела. Отвернулась от него. Крепко зажмурила глаза, пытаясь показать, что сплю…

— Анечка, это было очень давно. Я не хочу вспоминать.

Мягкий голос Рея звучит совсем близко от меня, и я чувствую, как его пальцы гладят мне голову, скользят по волосам.

Я стараюсь размеренно дышать, будто и правда уснула. И касания руки Рэя мне приятны. Он так нежно проводит пальцами по моей макушке, ласково, как мама в детстве. Сразу становится так уютно и спокойно.

— Ты все равно скоро уедешь. Пусть у тебя обо мне останутся только хорошие воспоминания, — шепчет Рэй.

Наклоняется так близко, что мне кажется, что он меня сейчас поцелует. И это волнует и немного смущает. Я ловлю себя на мысли, что если это случится, то точно не буду испепелять его огнем.

Я жду. Затаилась, что даже дышать перестала.

Кажется, что ближе уже некуда и сейчас я почувствую его губы на своей щеке.

— Спи, — шепчет Рэй и резко отстраняется. Легкий вздох. Тихий скрип половиц.

Я погрузилась в сон, не успев даже придаться разочарованию.

Утром я проснулась от того, что в изголовье кровати сидела птичка. Она перебиралась цепкими лапками с длинными когтями по вершине изголовья, стуча клювом в деревянную перекладину.

Я привстала на кровати уставившись на удивительную птицу. Она была небольшая, похожая на синицу. Уставилась на меня черными глазками бусинками и раскрыв клюв, гневно заклекотала.

— Ты от меня чего-то хочешь? — спросила я.

В ответ птица перебирала лапками и посматривала в мою сторону, ожидая, когда глупый человек сообразит, зачем та пожаловала в гости.

На птичьей лапке я заметила привязанный небольшой лоскуток. Осторожно протянув руку, я потянула за краешек ленточки. На мою руку упала плотно свернутая трубочка. Птичка одобрительно чирикнула и взмахнув крыльями вылетела в приоткрытую оконную створку.

Я развернула записку и невольно нахмурилась, прочитав содержание:

«Сестра, исполни то, что должно. Или он это сделает первым. Совет требует твоей смерти».

* * *

Лицо Рея такое безмятежное за завтраком. Я не понимаю, насколько правдива записка, что переслала мне Кессия. Мог ли и правда Рей причинить мне вред? Вспоминаю прошлую ночь. Рей больше походил на влюбленного принца чем на коварного злодея. Не мог же он так искусно притворяться. Или он просто выжидает. Боится спугнуть раньше времени, пока не забрал у меня магию. Мне не у кого попросить помощи или совета. Я одинока и абсолютно беспомощна. Зачем я вообще согласилась на всю эту авантюру? Приключений и романтики захотелось, как в глупых книжках. Какая же я идиотка…

Что я получила взамен. Угрозу для жизни и не настоящую любовь, навязанную печатью, что въелась в нашу кожу.

Вирджел мне кажется самым подходящим кандидатом на роль друга и советчика. Теплая улыбка, проникновенный взгляд. Он так похож на человека, которому хочется довериться. Не то, что Рей, преследующий лишь одну цель — уговорить меня остаться в его замке. Поддаться воздействию чар истинной метки. А сейчас? Насколько мое присутствие для него важно? Что он задумал?

— Верни меня домой, Рей, — обрываю я его на полуслове. Рей что-то втолковывает мне о замыслах на сегодняшний день. У него все распланировано — после завтрака прогулка по окрестностям, ведь сегодня такая хорошая погода. После обеда Рей мне почитает книги по истории драконьих королевств, где особое внимание отводилось роду Рейнглифа. Мне же это должно быть очень интересно. Потом мы могли бы поиграть в игру под названием тарнах, что напоминает наши шашки.

Я все это слушаю вполуха. На языке вертится вопрос — «правда ли тебе велели убить меня?» Вместо этого прошу:

— Верни меня домой, Рей.

Рей замолкает, внимательно смотрит на меня.

— Я не уверен, что тебе все еще не грозит опасность. Я не хочу рисковать.

— А я уверена, что опасность мне больше грозит именно в твоем замке…

— Я всегда смогу защитить тебя…

Я лишь скептически качаю головой. Отворачиваю лицо, не желая встречаться глазами.

— Аня, я обещаю, что все будет хорошо. Дай нам еще время. Давай попытаемся хотя бы стать друзьями.

Друзьями? Я усмехаюсь про себя. Вроде бы дракон, а верит в дружбу между мужчиной и женщиной. И прошлой ночью совсем не по-дружески взобрался в мое окно, а я в какой-то миг была совсем не против поцелуя. Это все проклятая метка!

Надо хотя бы сделать беспечный вид и попытаться играть по его правилам. Затаится и играть роль послушной глупенькой девчонки.

— Ладно, Рей, — улыбка озаряет мое лицо, — будем друзьями. Только включи в мое расписание на сегодняшний день и занятия с Вирджелом. Мне еще многому надо научиться. Я думаю, что это важнее изучения иерархии драконьих родов.

И вот я стою перед Вирджелом и с дрожью в голосе повествую о знакомстве с Кессией. Рассказываю о послании, что принесла мне утром птица. Вирджел внимательно слушает с непроницаемым лицом. При упоминании текста записки его лицо мрачнеет, а губы сжимаются в тонкую линию.

— Не думал, что они решатся на такое. Ничего, Аня, я что-нибудь придумаю. Не дам этим драконам добраться до тебя. Знай, что ты не одинока. У тебя есть семья — потомки темных магов. У тебя есть я. Если тебе будет плохо, понадобится помощь или просто захочешь оказаться рядом с теми, кто тебя понимает, просто представь то место, что зовешь домом…

Вирджел смотрит прямо в глаза, придавая своим словам значительности. У меня возникает такое чувство, что, я обретаю здесь еще одну семью. Семью, что не предаст и всегда придет на выручку. Вместе с этим знанием приходит успокоение. Страх уходит я облегченно выдыхаю.

— Похоже, что судьба послала мне не того истинного, — иронично вырывается из моих губ. Я никого конкретно не имею ввиду, но Вирджел вскидывает на меня взгляд, и я понимаю, насколько двусмысленно звучит моя фраза.

— Что ж, продолжим наши занятия, — чтоб скрыть неловкость, произношу я и чинно присаживаюсь на диван, положив на колени руки.

Вирджел притаскивает несколько книг, в которых описаны бытовые заклинания. Я с восторгом учусь согревать воду в кувшине, направив на него поток магии. Складка на платье покорно разглаживается, стоит мне только провести по ней рукой, а свеча загорается от одного щелчка пальцем в ее сторону.

Эх, такие бы умения да применять в моем мире. Здесь я чувствую себя особенной. Способной на многое. Приятно ловить на себе восторженные взгляды Вирджела, покоренного моими успехами. А там, у себя, я слишком заурядна. Не блещу талантами и ничем не выделяюсь от своих сверстников. Может быть и неплохо остаться здесь еще на несколько дней. Пожить сказочной жизнью. Как принцесса. Маги, драконы и величественный замок прилагаются. Будет о чем вспомнить, когда вернусь. Я же вернусь?

Благодушное настроение не покидало меня до самого вечера. Перед ужином я посетила оранжерею. Сорвала полюбившийся мне плод айсового древа. Неспеша возвращаюсь в свои покои, наслаждаясь мякотью спелого фрукта. Невольно отпрянула, когда дорогу мне преградила сгорбленная женская фигура в мешковатом платье, перевязанном фартуком. Чепец скрывал волосы и плотно облегал бледное лицо с глубоко запавшими глазами. Не молодая, но и до старухи далеко. Служанка? Только прислуга не смотрит с таким вызовом в глазах.

— Мила, но не красавица. Обычная человеческая девушка. Без метки он тебя даже бы и не заметил, — гортанно произнесла женщина.

— Кто вы? — я невольно повысила голос. Поежилась от нелицеприятных комментариев по поводу своей внешности.

— Ведьма. Как и ты. Только мою силу выпили досуха, а в тебе ее плещется через край. Ну ничего, скоро настанет и твоя очередь.

— Мне не жалко. Пусть берет, — с вызовом отвечаю я, а женщина в ответ только клокочуще смеется.

— Отдашь вместе с ней и свою молодость. Превратишься через пару лет в старуху и будешь ему не нужна. Беги. Беги, пока можешь.

— Не правда, — я делаю шаг назад. Не правда, же?

— Возвращайся, откуда пришла, — шипит мне в лицо женщина, делая шаг на встречу. Свет факелов озаряют заломы от глубоких морщин на ее лице и выцветшие безжизненные глаза.

— Возвращайся в свой мир. А метку выжги, чтобы он тебя не нашел.

— Как? Огнем? — я невольно подаюсь вперед.

— Темной магией.

Женщина отстраняется и отходит назад. Миг и она скрывается в полумраке петляющего впереди коридора. Плод айсы выпал из моей руки, и я бросилась прочь. В голове все противно звучал голос ведьмы, и идея остаться в замке мне больше не казалась столь привлекательной.

Ночью тихо плачу в подушку. Успокаиваюсь, лишь когда чувствую, как чья-то рука ласково гладит меня по волосам.

— Рей? — вскидываю я голову, — что ты здесь делаешь?

— Успокаиваю тебя. Что случилось? Ты даже не ужин не вышла.

— Все хорошо, просто скучаю по дому, — я незаметно смахиваю сбегающую по щеке слезу, раздвигаю в улыбке губы. Рей молчит. Его рука застыла на моей голове, а сам он напряженно вглядывается в мое лицо. Надеюсь, что полумрак скрадывает мои опухшие от слез глаза, а кольцо, надетое на палец, хоть немного скрывает мои эмоции.

— Мне больно видеть тебя несчастной, — только и произносит Рей. Не делает больше попыток сблизится. Убирает руку с моей головы. Отдаляется. Я совершенно перестаю его чувствовать. Становится так пусто на душе и кажется, что я теряю что-то достаточно ценное, о чем буду потом жалеть всю свою жизнь. Хочется взять Рея за руку. Прижаться к его груди. Рассказать о всех тревогах и развеять сомнения.

«Это просто так действует метка», — я стискиваю зубы и твержу это в своей голове.

— Обещаю, что скоро верну тебя домой, — совсем тихо произносит Рей и в этот раз я ему верю.

12. Рей

«Я сделаю это завтра», — обещаю я себе, — «завтра я верну Аню домой».

Больно кольнуло сердце, и душа готова разорваться на части.

Аня сегодня такая красивая. За обедом удостоила меня взглядом и пару раз улыбнулась, когда я пытался пошутить. Сейчас она с Вирджелом в библиотеке. Я задержался, когда проходил мимо. Не удержался, подглядел в щелку слегка приоткрытой двери.

Аня и Вирджел сидят на диване. Вместе, настолько близко, что касаются друг друга руками. У Ани на коленях раскрытая книга. Она не спеша перелистывает страницы, а Вирджел тычет пальцем в текст, что-то оживленно комментируя. Аня не сдерживается и хохочет, а Вирджел вторит ей. Смотрит на Анину склоненную голову, чуть ли не дышит ей в затылок. Аня оборачивает к нему свое лицо и улыбается. Чуть слышно шепчет что-то одними губами, а Вирджел кивает в ответ, соглашаясь. Им хорошо вместе друг с другом, я чувствую это.

Извожу себя ревностью, с силой гашу подступающую ярость. Перед моим взором проносятся их склоненные над книгой головы, а в ушах все звучит Анин смех. Со мной она никогда так не смеялась.

Скрепя зубами я заставляю себя уйти, оторваться от созерцания столь недоступной мне идиллии.

Не время для ревности. С самого утра меня обуревают нехорошие предчувствия. Я поднимаюсь наверх по крутой, щербатой лестнице и иду прямо, по сумрачному коридору. Останавливаюсь перед окованной железом дверью. Снимаю с груди ключ и отпираю ее. Делаю шаг в тесное, пустое помещение, единственным достопримечательностью которого являются встроенные в стену дверные створки из старого темного дерева. Дверь, за которой клубится тьма. Я ощущаю, как ее неспокойные волны мощным натиском бьют в замкнутые створки. Тьма беснуется, грозится разбить в щепки старое дерево, что преграждает ей путь в этот мир.

Слишком быстро. Слишком мощно.

Возможно, тьму волнует близкое присутствие сильной магии, что несет в себе Аня. Тогда Файлих прав и Аня опасна. В один прекрасный момент я просто могу не справиться с той силой, что бьется по ту сторону или не успеть остановить ее. А постоянно тянуть из Ани магию, чтобы восполнить свою не лучший выход из положения. Как-то не задалось у нас с истинностью. Чем дольше она рядом со мной, тем сложней мне будет ее отпустить. Да и Ане здесь совершенно не нравится, мне больно видеть, как она несчастна. Рядом со мной несчастна. Интересно, если бы на моем месте был бы Вирджел, Аня так же сильно стремилась бы покинуть этот мир? Или все же бы осталась? С ним…

Я заскрипел зубами от злости, когда представил их вместе.

И все же я должен отпустить Аню. Дать ей свободу. Сделать это так, чтобы все вокруг услышали, что я отказываюсь от истинной. Разрываю нашу связь. Послать весть во все королевства. Чтобы каждый истинный дракон об этом узнал. Тогда ее точно оставят в покое, не будут преследовать. Аня будет в безопасности, как я и обещал.

«Я сделаю это завтра», — говорю я себе, — «завтра я верну Аню домой».

Я прикасаюсь ладонями к створкам врат и отпускаю на волю свою силу. Она просачивается сквозь дерево и теснит темноту, что напирает по ту сторону врат. Сила утекает, как вода сквозь песок. Мне кажется, что прошла уйма времени, прежде чем тьма отступила и я смог оторвать онемевшие пальцы от створок.

Пошатнулся, нетвердо стоя на ногах. Накатила слабость и головокружение. Я оперся рукой о каменную холодную стену. Застыл, переводя дух. Когда голова немного прояснилась, и я смог, не шатаясь, сделать несколько шагов, то медленно побрел в свои покои. Ничего, полежу пару часов, попрошу Вирджела приготовить укрепляющий настой. Проведу вечер с Аней. Последний вечер.

Я немного не добрел до своих покоев. Распахнулась дверь напротив моей и из своей комнаты выпорхнула Аня.

— Рэй, — защебетала она, чуть не налетев на меня, — меня Вирджел такому научил! Хочешь посмотреть? Это будет эксперимент, и если он пройдет удачно, то это будет настоящее чудо.

— Что за эксперимент? — спросил я, стараясь придать своему лицу беззаботное выражение.

— Надо спуститься в оранжерею. Ну что, ты со мной? Или ты сейчас занят?

— С тобой, — я улыбнулся. Так приятно было вглядываться в ее раскрасневшееся от воодушевления личико. Видеть дружелюбие и теплоту в ее глазах.

— Тогда пойдем прямо сейчас. Вирджет уже ждет в оранжерее.

Аня легко зашагала вперед, оглядываясь на меня, а я приложил все усилия, чтобы не сильно отставать.

— Плетешься, как старый дед, — дразнила меня Аня и убегала вперед. Мне невольно приходилось ускорять шаг и сдерживать рвущееся из груди тяжелое дыхание. Постарался незаметно смахнуть испарину со лба. Драконы сильные и выносливые, — твердил я себе заученную с детства истину, — не кто не должен и подумать, что я могу быть слабым. Особенно Аня. Поэтому упорно шел и улыбался, расправив тяжелые плечи.

— С тобой все хорошо? — все же спрашивает меня Аня, когда мы уже почти добрели до оранжереи. Вглядывается обеспокоенным взглядом в мое лицо.

— Все прекрасно, — отрезаю я. Возможно слишком резко, потому что Аня сразу отворачивается, поджимает губы, а я пытаюсь подобрать слова, чтобы сгладить резкость брошенной фразы. Не успеваю.

Аня без промедления распахивает двери в оранжерею.

— Вирджел, я готова, — ее слишком радостный голос больно бьет мне по нервам.

Эти двое слишком близко стоят рядом друг с другом, что-то бурно обсуждая.

— Что вы задумали? — спрашиваю я, остановившись в шаге от перешептывающейся парочки. Скрестил руки на груди и старательно делаю вид, что их близкое общение меня нисколько не волнует.

— Мы вычитали это в одной древней книге. Сейчас хотим попробовать.

Аня приблизилась к краю тропинки, присела на корточки и распростерла вытянутую руку над поверхностью земли, покрытой молодой зеленой травкой.

— Примерно в этом месте, по словам садовника, спят семена удивительной красоты цветка. Он распускается только ранней весной. Я хочу попробовать пробудить его, — возбужденно проговорила Аня, поглядывая снизу-вверх на нас с Врджелом.

Я скептически посмотрел на лекаря, но тот, поймав мой взгляд, только пожал плечами.

Аня плавными круговыми движениями руками водила по земле, что-то слегка напевая себе под нос. Это завораживало, и я неотрывно следил за ее действиями.

Я заметил, что под ее ладонями вытягивалась и делалась гуще трава, и вскоре, раздвигая зеленый покров показался мощный стебель. Он вытягивался ввысь, поощряемый манипуляциями Аниных рук. Его рост остановился, а верхушка сплелась в тугой бутон. Аня запела чуть громче, и бутон под ее пальцами раскрылся, выпуская на свет бессчётное количество бархатных лепестков.

Аня распрямилась и с гордостью посмотрела на нас.

— Я даже не ожидал, — изумленно проговорил Вирджел, — боялся, что не сработает. Эта магия почти забыта и нет достаточно сильных магов, чтобы воскресить знания.

— А у меня получилась, — Аня хлопнула в ладоши, — а ведь в этой книге еще много что можно изучить…

— У вас есть колдовская книга? — я нахмурился.

— Там нет запретной магии, — поспешно ответил Вирджел, — бытовая, для поддержания хозяйства.

— Рей, в ней много всего полезного. Я, может быть, белье научусь гладить взмахом руки, а это знаешь, как важно, — Аня посмотрела на меня, закусив губу…

— Ладно, — я дернул подбородком, — можете еще немного почитать. И вот что еще я хочу сказать…

Я на мгновение замолк, собираясь с духом,

— Аня, я тебя отпускаю. Завтра ты сможешь вернуться домой.

— Ты заберешь себе всю мою магию? — голос девушки дрогнул.

Я невольно моргнул, не сразу нашелся с ответом. Ответить утвердительно после такого волшебства выглядело совсем кощунственно.

— Завтра. Возьму немного, — выдохнул я. Отвел глаза от напряженного Аниного лица, — все, идите, изучайте дальше свою магию.

— Спасибо, — пропела Аня и выбежала из оранжереи.

Ко мне подошел Вирджел. Взял за руку, щупая пульс, пристально посмотрел в глаза:

— Ходил к вратам? Тьма за ними сгущается. Без нее ты не выдержишь долго…

— Со мной ей слишком опасно. Все было зря. У нас нет будущего, да и я ей не нужен, — я горько усмехнулся, — проведи с ней этот день. Ане с тобой лучше. Я немного отдохну и выйду к ужину.

Вирджел чуть заметно кивнул и произнес, прежде чем выйти вслед за Аней:

— Я распоряжусь, чтобы принесли настой.

Добравшись до своих покоев, я обессилено сел на кровать. Я только отдохну, прилягу на пару часов, не больше. Я хочу провести последний вечер с Аней. Просто приятный вечер. Вкусный ужин, Хорошие воспоминания для нас обоих. Для меня это важно.

Молчаливый слуга с поклоном подает мне стакан с укрепляющим настоем. Я выпиваю все без остатка. Ложусь на кровать и закрываю глаза.

13. Аня

Завтра я вернусь домой. Так неожиданно и ожидаемо одновременно. Вот и подходит к концу моя сказка. Даже немного грустно от этого. Если бы все было проще — никаких кровожадных драконов и загадочных темных магов. Никакого противостояния между ними. И если бы любовь была настоящей. Так, чтобы до трепета в сердце, мурашек по коже и бабочек в животе. Смогла бы тогда я остаться?

Я задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла, рассеянно заглядывая в книгу, что демонстрирует мне Вирджел. Листы у книги ветхие, обтрепанные по краям. Текст написан черными чернилами, размашистым подчерком. Буквы витые, тянутся друг за другом в ровную строчку. Прочитать я не могу, но каким-то непостижимым образом улавливаю смысл начертанного. Каждое магическое действие в книге иллюстрировано и мне нравится разглядывать незамысловатые картинки. На одной странице я вижу знакомый эскиз семени, из которого вверх тянется росток. Далее детально прорисован пышный цветок, что под действием магии распускается в считанные мгновения из разбуженного семени. Это волшебство мне удалось и руки чесались попробовать что-то еще. Сотворить какое-нибудь чудо.

Вирджел листает страницы, и я рассеянно вглядываюсь в открывающиеся моему взору картинки. Столько здесь бытовой магии, что помогла бы по хозяйству. Можно наложить чары и в комнате не будет скапливаться пыль. Заколдовать овощи от гнили, чтобы прекрасно сохранились до следующего урожая или вывести мышей из погреба. Только к чему этому учиться — здесь мне больше не пригодится, а дома от моей магии остается лишь пшик и воспоминание.

— У вас совсем нет желания заниматься сегодня магией, — замечает Вирджел.

— Зачем? Все это не имеет смысла, — я все же не удерживаюсь, и мои губы прочерчивает грустная улыбка.

— Вы можете остаться…, или вернуться в более благоприятное время.

Вирджел внимательно смотрит, склонив голову на бок, будто одного моего желания достаточно, чтобы переменить решение.

— Это не мой мир. Не мой дом. Я здесь чужая. К тому же совсем не доверяю драконам…

— Даже сиру Рейнлгифу?

— С ним как-раз все просто. У нас договор. Он обеспечивает мою безопасность, а я отдаю ему силу. А безопасней мне все же в моем мире. Подальше от Рея. Завтра поделюсь с ним магией и отправлюсь домой. Это же безвредно для меня, Вирджел? То, что Рей заберет мою магию не превратит меня в старуху?

Спросила и напряженно взглянула на Вирджела. Та ведьма, что встретилась мне…, ее слова до сих пор угрозой звучали в моей голове.

— Не беспокойся, Аня. Вы связаны друг с другом. Это никак не причинит тебе вред. Скорее наоборот…

Я незаметно выдохнула. Что ж, с большой вероятностью я выберусь из этой переделки живой и здоровой, обогащенной воспоминаниями о необычном мире, где правят драконы, а темные маги приняли в свою семью. Может книгу написать? Попаданка в мир драконов. Вот только какой у книги будет финал? Главная героиня отвергает истинного дракона и возвращается в свой мир, потому что не верит в подлинность любви. Грустная сказка получается.

— Тогда я рада помочь Рею. Отплачу за гостеприимство. Ему нужна сила, а мне она совершенно без надобности.

— Ты даже не представляешь, насколько он в ней нуждается, — вздохнул Вирджел.

— Он мне рассказывал про врата…

— А он не рассказывал тебе, что болен?

— Рей? — я удивилась, — нет. Что с ним?

— Тогда, возможно, и мне стоит промолчать, — мнется Вирджел.

— Вирджел…

— Ты все равно завтра покидаешь его.

— Вирджел! Я могу ему помочь? — мне важно знать ответ.

— Можешь…, — Вирджел мешкает с ответом, — Его драконья сущность повреждена темной магией. Это даже не совсем болезнь. Просто представь, что у тебя есть рана, которая постоянно кровоточит. И какие бы снадобья ты не использовала, затянутся ей не суждено никогда, если не найти единственное, самое сильное средство.

— И что это за средство? — затаив дыхание спросила я.

— В случае с Реем, это сила его истинной пары. Только ты ему сможешь помочь. Аня, ты не представляешь, как долго он тебя искал. Иначе бы…

Вирджел замолчал, прикусил губу, словно боялся сболтнуть лишнего.

— Иначе что… Вирджел, расскажи мне все, — потребовала я. Коснулась его руки и мягко попросила, — пожалуйста.

— Это с ним случилось в детстве. Рей был совсем малышом. В то время он потерял мать, а отец совсем не обращал на него внимания. Был слишком разбит горем от потери истинной. Был еще брат отца, полукровка, но сильный. Звали его Ферд. Тот, я думаю, не прочь был избавиться от Рея, поэтому и не остановил его, когда тот кинулся вслед за отцом…

— Куда? Что случилось…

Я потеребила за руку замолчавшего Вирджела. Тот встрепенулся, возвращаясь из воспоминаний, напряженно взглянул мне в лицо.

— За врата. Отец Рея шагнул за врата. Сам так решил. Ферд должен был замкнуть их за ним. Я и Рей крутились рядом. Рей не совсем понимал, что происходит. Лишь когда отец наклонился и ласково потрепал его по макушке, попросил быть сильным и достойным своего рода Рей понял, что отец с ним прощается. Когда тот шагнул за врата, Рейнглиф юркнул следом. Я не успел его остановить. Рей бросился во тьму следом за отцом. Звал его и молил вернуться. Ферд пропустил его. Может быть надеялся, что тот сгинет во мраке. Тогда не надо будет в будущем делить власть. Рея спасло только то, что тьма так разбушевалась, что Ферд не мог долго замкнуть врата. Я запаниковал. Позвал на помощь. Тогда лекарем был Торинн. Он всегда по-доброму относился ко мне и потихоньку обучал своему ремеслу. Торин стоял в коридоре, держал в руках укрепляющий настой для Ферда. Я упал перед ним на колени, вцепился в подол туники и умолял… умолял вытащить Рея из врат. Я должен был его вернуть. Оба, никому не нужные, мы росли вместе, цепляясь друг за друга и находили утешение лишь в нашей дружбе.

Рей не мог уйти далеко. Ферд бранился и грозился закрыть за нами врата. Наверное, и закрыл бы, стоило нам замешкаться. Но мы нашли его быстро. Торинн шагнул во тьму, а я проскользнул за ним следом. Тело Рея лежало в нескольких шагах от врат. Он скрючился на земле, задыхаясь от сковавшей его магии. Торинн выволок Рея наружу. Держал его на руках, прижимая к груди. Положил его бездвижное тело на пол в стороне от врат. Пытался привести в чувство. Потом сказал, что все напрасно… но я не поверил. С воплем ринулся к Рею. Тормошил, звал по имени, пытался отдать свою силу. Ферд стоял в стороне и лишь смеялся, глядя на мои усилия. Сказал, что Рею не выжить. Тот, у кого дракон не вошел в силу, обречен. Тьма просто сожрала его сущность. Ферд бросил нас возле врат. Увел с собой Торинна и бросил Рея умирать. Но Рей выжил. Лишь рана в его сущности так и не затянулась до конца.

— Ты спас его, — я смахнула сбежавшую с уголка глаз слезу, впечатленная рассказом Вирджела.

— Если бы не Торинн… Он исчез почти сразу после этого случая. Тьма за вратами изменила его, наполнила силой его сущность. Также, как и меня. Потом, через много лет Рей спас меня от Ферда. С каждым годом сила во мне лишь крепла и Ферд почувствовал это. Клялся повесить меня на городских воротах как темного мага. Рей вступился. Вызвал Ферда на поединок. Остаться в живых мог только один. Рей смог… Я никогда не предам его. Он не просто мой господин. Он мой друг.

— Ох, Вирджел. Лучшего друга трудно и пожелать… Конечно же я помогу Рею. Дам столько силы, сколько ему нужно.

Я находилась под впечатлением от услышанной истории. Так и представляла себе лежащего на каменном полу маленького беспомощного Рея и склонившегося над ним мальчишку похожего на Вирджела.

— Я буду скучать. Скучать по нашим занятиям. По магии. По тебе. По Рею. Мне всего этого будет так не хватать…

Я грустно улыбнулась. Погладила корешок магической книги, лежащей на коленях.

— Ты же не хочешь уходить. Я вижу, — голос Вирджела обволакивал, — здесь твой дом. Аня, если будет такая возможность…, шанс вернуться и жить без опасения за свою жизнь, ты бы хотела опять оказаться здесь?

— Да, — я прикрыла ладошкой губы, но необдуманно сказанное слово уже сорвалось с моих губ. Но если не слушать доводов разума я и правда хотела бы вернуться.

— Если бы не Рей. Не твоя метка истинности. Аня, ты могла бы быть со мной?

Я кинула быстрый взгляд на Вирджела, на его сосредоточенное лицо, пристальные глаза, ждущие моего ответа.

— Разве это возможно?

— Если ты выберешь меня, то я найду способ убрать метку с твоей ладони.

— Но разве это не предательство. То, что ты мне сейчас предлагаешь?

— Нет, если будешь выбирать ты. Рей сам дает тебе свободу. Но метка на твоей ладони всегда будет напоминать о нем. Даже по разные стороны миров. Со временем притяжение ослабнет, но до этого момента он всегда будет в твоем сердце. Я смогу помочь. Если ты захочешь.

— Похоже это никогда не закончится, — нервно усмехнулась я.

— Все произойдет намного быстрее, чем ты думаешь.

Я отмахнулась от последней фразы. Не хотела знать, что Вирджел имел ввиду. Казалось, если я буду вникать в подробности, то этот мир никогда не отпустит меня, привязав к себе невидимыми нитями.

День пролетел незаметно. Я поймала себя на мысли, что постоянно жду возвращения Рея, но за ужином он так и не появился, как и после него.

Вирджел старательно развлекал меня. Показывал фокусы с применением магии, создавая эфемерные образы мифических животных, какие мне приходили на ум. И вот уже по гостиной носится радужный единорог, а сидя на окне распевают сладкоголосые сирены. Жар-птица плавно кружится, пересекая комнату по замысловатой траектории и осыпает нас ворохом искрящихся перьев, мгновенно гаснущих, стоит им только опуститься на пол.

— Забавно. Не думал, что в вашем мире можно встретить подобных существ, — с интересом разглядывает Вирджел творения моей фантазии.

— У нас их и нет. Только в сказках, — мечтательно говорю я.

— Все сказки — это чья-то ожившая реальность. Наверняка есть мир, где обитают и эти существа.

— Наверняка это чудесный мир.

— Если ты будешь со мной, я найду его для тебя, — многозначительно говорит Вирджел.

Мне не нравятся эти разговоры. Коробит от них, и интуиция вопит об опасности. Хочется проверить, как там Рей. Узнать, почему он не пришел ко мне в наш последний вечер.

Вирджел провожает меня до дверей в мои покои. Следует неотступно, как тень по пятам.

— Спокойной ночи, — произношу я, потянув за ручку двери, приоткрывая ее. Оглядываюсь и произношу то, что подсознательно волнует меня весь вечер:

— Ты ведь не причинишь Рею вред? И дальше будешь ему другом?

— Я верен ему и всегда буду рядом.

И все же я сомневаюсь в его словах.

Мрачно брожу из угла в угол. Потом все же решаюсь. Пересекаю пространство коридора, разделяющее наши с Реем покои и решительно распахнув дверь вхожу внутрь.

14. Рей

За окном ночь. Бледный серп луны заглядывает в мое окно. Кажется, я все на свете проспал. Голова разрывается на части от боли, а в глазах словно песок насыпан.

Пытаюсь подняться, со стоном отрываю голову от подушки.

— Рэй, как ты? Тебе плохо?

Прохладные Анины пальчики пробегаются по моим щекам. Она, склонившись, вглядывается в мое лицо, так близко, что я чувствую на себе ее теплое дыхание. Как же хочется протянуть руку и обнять ее. Крепко прижать к своей груди. Сдерживаюсь, боюсь спугнуть то хрупкое доверие, что разлилось между нами. Но все же она ко мне пришла. Сама!

— Что ты здесь делаешь? — хрипло спрашиваю я.

— Заглянула на минутку проверить. Ты очень беспокойно спишь. Тебе плохо? — в Анином голосе слышится беспокойство, — все же я тоже немного чувствую тебя. Мы связаны невидимой ниточкой.

— Все хорошо, — пытаюсь я убедить Аню, — знаешь, я сегодня хотел провести с тобой вечер. Последний наш вечер. Устроить свидание. Не думал, что так надолго вырублюсь. Похоже, что я все проспал.

— Что ж теперь поделаешь, Рэй. Мне тоже жаль, что мы мало были вместе. Так как-следует и не узнали друг друга. Мне очень понравился твой замок, но…

— Но все равно ты хочешь назад, в свой мир, — закончил я за нее, — не беспокойся, завтра ты будешь дома. Я всегда держу свои обещания.

— Мы проведем с тобой чудесное утро, — зашептала Аня, — как ты хочешь? Можно отправиться на прогулку или остаться в замке и просто поговорить. Я буду всегда помнить о тебе, Рэй. Только береги себя. Будь осторожен.

Я только хмыкнул в ответ.

— Со мной все будет хорошо. Аня…, прежде чем ты уйдешь назад в свой мир я громко отрекусь от тебя. Это для твоей безопасности. Пусть все думают, что ты мне больше не нужна. Но на самом деле это не так. Запомни это.

Аня замолчала, убрала руку с моего лица.

— Это все метка, Рэй. Если бы ее не было, ты на меня даже бы внимание не обратил.

— Ты не права. Мы идеально друг другу подходим. Метка лишь это подтверждает. Разве ты этого не чувствуешь?

— Не знаю. Я не уверена, что это по-настоящему. Возможно, метка действует, как приворот. Простое колдовство. А стоит только избавиться от нее и чары рассеются. Я не хочу так, я хочу по-настоящему. Не знаю, поймешь ли ты меня? Просто, если бы мы встретились на улице, как обычные люди, то прошли бы мимо друг друга, не оглянувшись.

— Ты можешь убрать метку и проверить, — сказал я, немного раздраженно. Разве не видит она, как рвется мое сердце на части от этих разговоров. Мало того, что я завтра отпускаю ее навсегда, так со мной навечно останется знание, что Аня меня никогда бы не полюбила.

— Это уже не имеет значение. Вирджел сказал, что со временем она померкнет и пропадет. А значит, ты тоже будешь свободен.

— Так и будет, — ответил я холодно, — Аня, возвращайся к себе. Уже слишком поздно.

— Ты прав, спокойной ночи.

Аня зашелестела юбками, торопясь поскорее покинуть мою комнату.

Я в изнеможении закрыл глаза. Прокручивал в голове наш разговор. Похоже, я опять все испортил.

А следующее утро все же вышло чудесным. Сразу после завтрака я пригласил Аню покататься на лошадях, благо что погода наладилась. Светило солнце и сухие осенние листья, слегка припорошенные инеем, мягко шуршали под копытами коней. Мы, не спеша, проехались по дороге, мощеной крупным камнем, ведущей из замка в город. Затем свернули на узкую тропу, что, петляя, вывела нас на вершину холма, с которого открывался величественный вид на долину.

— Как здесь красиво, — восхищенно говорит Аня, спрыгнув с лошади. Оглядывается, впитывая глазами открывшиеся перед ее взором окрестности. Сизые вершины гор возвышаются на горизонте. Серая лента реки огибает золотой от листвы лес. И замок, весь как на ладони, словно искусно вырезанная из камня игрушка, высокой пирамидой установленная средь раскидистых крон деревьев.

— Как бы я хотела все это сохранить. Как жаль, что со мной нет телефона. Я бы сейчас таких снимков наделала! И тебя бы Рей, запечатлела… на память.

— Это все может быть твоим, — напоминаю я с грустью, — обещаю, что смогу защитить тебя. Со мной ты будешь в безопасности.

Делаю последнюю отчаянную попытку сблизится. Обнимаю Аню за плечи, заглядываю в голубые, как раскинувшееся над нами небо глаза. Аня не отталкивает меня, застыла, смотрит внимательно, и я решаюсь. Нежно прикасаюсь к ее губам и не чувствуя сопротивления, углубляю поцелуй. Целую долго и чувственно, не могу оторваться от сладости и покорности ее губ. А в сердце зарождается тепло и надежда. Сила невидимым потоком льется в меня, затягивая зияющую рану в душе, и я купаюсь в этом, доселе мне неведомом чувстве бескрайнего могущества.

Мы отрываемся друг от друга, и я вновь смотрю на Аню шальными от любви глазами. Неужели после того единения, что произошло в этот миг с нами она сможет уйти? Это просто невозможно. Казалось, мы стали единым целым, и разлука только погубит каждого из нас.

— Аня, Анечка, — шепчу я ей, — ты моя истинная. Любовь моего сердца. Ты же все это чувствуешь. Я знаю. Посмотри на меня. Нам нельзя разлучаться…, я просто не смогу тебя отпустить.

Аня вырывается, делает шаг в сторону.

— Нет, Рэй. Ты обещал. Да и разве сможем мы быть вместе? Я ведьма. По законам этого мира враг тебе. Я знаю, что совет драконов против меня. Что они тебе велели? Скажи! Только не ври мне.

— Они не смеют мне указывать! Ты моя истинная. Я буду биться с каждым, кто хоть слово скажет против тебя!

— Ты сможешь одолеть их всех? А если с тобой что-то случится, то мне никто не поможет. И все же, что же хочет от тебя совет истинных драконов? Моей смерти?

— Они видят опасность в тебе. Бояться, что твоя сила растревожит тьму. Но вместе мы справимся. Я не отдам тебя никому. Слышишь Аня? Никто не посмеет тебя тронуть!

Аня хмурит брови, качает головой и делает еще один шаг назад.

— Аня…, — тяну я к ней руку.

— Рей, я должна предупредить тебя. Что-то готовится со стороны темных магов. Всем драконам грозит опасность. Я должна тебе сказать, предупредить… Кессия хотела, чтобы я забрала у тебя ключ…

— Кессия? — Я скептически поднял бровь, — она истинная Аэриса. Зачем ей это?

— Знаю лишь одно, что у нее есть дар темной магии и она хочет, чтобы я открыла врата…

Аня беспомощно посмотрела на меня, облизала губи и быстро заговорила:

— Рэй, пойдем со мной. Не представляю, как у нас все сложится, но здесь оставаться опасно. Я боюсь за тебя. Я знаю о твоей болезни. Даже если не маги, то тьма заберет все твои силы и никого не будет рядом, чтобы помочь тебе…

— Вирджел разболтал, — произнес я, стиснул зубы. Вот только жалости мне ее и не хватало.

— Вирджел, — согласилась Аня, — да и сама вижу, нет, скорее чувствую, как болит у тебя в груди. Не так, как в прошлый раз, когда я черные капли у тебя из тела вытаскивала, а по-другому. Словно рана в сердце, из которой непрерывно сочится кровь.

Аня смотрит широко раскрытыми глазами, даже руки ко мне тянет, будто хочет к груди прикоснуться. Только ни к чему все это. Жалким в ее памяти оставаться точно не хочу. К чему тянуть эту муку. Попрощаться. Здесь и сейчас. Поцеловать напоследок.

— Со мной все будет хорошо, Аня, — я беспечно улыбаюсь, ловлю ее за руку и притягиваю к себе, заглядываю в глаза, — у меня много сил. Никакая тьма не страшна.

— Возьми у меня все, — шепчет Аня, — и потом, ты же можешь через какое-то время ко мне прийти, я с тобой еще поделюсь. Ты же говорил, что сила со временем восстанавливается…

— Я и так уже взял достаточно, — я ласково смотрю на нее, — но еще от одного поцелуя не откажусь.

Обнял покрепче и захватил ее губы в плен. И снова сила бурлит, между нами, бьет через край. Чувства на разрыв и тоска в сердце, что это в последний раз… Но так будет лучше. Аня в безопасности, а я как-нибудь разберусь. Сейчас нам слишком опасно быть вместе. Может быть и вправду, когда-нибудь потом. Я же смогу попасть в ее мир. Вдруг все изменится в наших отношениях. Аня не жалеть меня будет, а любить. Но об этом после…

— Я чувствую, как меня переполняет магия, — смеется Аня, отрываясь от моих губ, — мы что, нашли бесконечный источник силы?

— Да. Он внутри нас. Только когда мы вместе…

— Я правда, не могу остаться…, — Аня смотрит на меня насторожено, боится, что уговаривать буду. Меткой воздействовать. Если бы только поняла, что метка здесь совсем не причем…

— Я не держу, — я протянул ей свои ладони, — я тебя отпускаю.

— Что? Прямо сейчас?

Аня смотрит удивленно и в тоже время радостно немного и от этого, еще больней щемит сердце.

— Прямо сейчас, — подтверждаю я, улыбаюсь через силу, — ты можешь. Ты же хочешь домой?

Аня в ответ лишь кивнула головой.

— Я, Рейнглиф, глава северного королевского рода драконов отрекаюсь от своей истинной! Аня, ты свободна.

Я выкрикнул церемониальную фразу и ее эхом разнес по округе ветер.

Аня решительно поднесла свои ладони к моим, зажмурила глаза и со всей силы потянула. Поток магии рванул ввысь, оглушая и ослепляя на мгновение. Когда я в следующую секунду открыл глаза, то стоял на вершине холма в полном одиночестве.

15. Аня

Проваливаюсь во тьму. Крепко жмурю глаза, беспрерывно повторяя — дом, дом, дом. В нос ударяет запах дыма и пригоревшей похлебки. «Неужели я что-то оставила готовиться на плите» — первая мысль, что приходит в голову. Широко распахиваю глаза, приготовившись увидеть знакомую цветочную вязь обоев в комнате. Вместо этого меня окружают каменные стены узкой пещеры, чей сводчатый потолок я легко могу потрогать, стоит лишь только протянуть руку. Впереди, в нескольких шагах от меня ярко горит огонь, над которым висит котелок с варевом, чей аромат и доносился до моего носа. Человек в темном длинном плаще помешивает пищу длинной ложкой. Зачерпывает ею похлебку и пробует ее, удовлетворенно покачивая головой.

— Ну что ты там стоишь, внученька, — слышу я его скрипучий голос, — обедать пойдем, похлебка в самый раз удалась.

— Кто вы? — тихо спрашиваю я, но эхо звонко разносит мой голос.

— Я тот, к кому ты стремилась попасть. Разве не так? Иначе ты бы здесь не оказалась, — человек поворачивает ко мне лицо и скидывает капюшон с головы. Длинные седые волосы, лицо, изборождённое морщинами, темные живые глаза, что кажется, видят меня на сквозь.

— Я ничего не понимаю, — качаю я головой. Приближаюсь к этому странному и страшному старику, стараясь не показывать страх и отчаяние. Ох, не здесь я хотела оказаться.

— не домой надо, дедушка. Не подскажете, где я нахожусь?

— Так ты дома, внученька, — усмехается незнакомец.

Старик подхватил стоявшую в стороне глиняную миску и щедро плеснул в нее из котла похлебки:

— Иди, отведай. Не обижай старика отказом, — улыбнулся он мне, протягивая пищу.

Я подошла к старику, взяла из его рук миску и присела на лежавший недалеко от огня продолговатый камень. Старик подал мне ложку и добавил ласково:

— Ешь, внученька.

Я, как можно незаметнее, вытерла ложку о край своего плаща и зачерпнула намного похлебки. Принюхалась. Пахло травами и кореньями, дымом и костром. Попробовала немного. Неплохо. Разваристая каша с кусочками овощей, приправленная пряными травами.

Старик положил себе в миску варево и громко причмокивая, принялся есть.

— Благодарю за обед, дедушка, — произнесла я как можно вежливей, когда моя миска опустела, — давайте я тарелки помою.

— Иди, сполосни. Там, в стороне от пещеры, течет ручей, — заулыбался мне в ответ старик.

Подхватив пустые миски, я попятилась к выходу, что светлым пятном выделялся в полумраке пещеры. Еле сдерживалась, чтобы не рвануть от странного старика подальше. Снаружи ярко светило солнце, а густо растущие вокруг деревья не потеряли сочно-зеленой листвы. Невдалеке журчал ручей и я, прыгая по валунам добежала до воды. Помыла миски, потерев их чистым песком со дна ручья, огляделась по сторонам. Позади меня скалы, впереди непроходимая чаща. И климат совсем другой. От промозглой осени не осталось и следа.

«Домой! Назад в мой мир. Домой» — забормотала я. Зажмурила глаза, вызывая в памяти образ своей комнаты. Внутри бурлит сила. Рву ее в лохмотья, выпускаю на волю. Все мысли только о доме. Сильнее закрываю глаза, представляя в деталях свой родной мир. Стараюсь не впадать в отчаяние, слыша раз за разом, как шумит над головой лес и бурлит у ног быстрый ручей. Пробою снова и снова.

Слышу скрипучий смех.

— Внученька, побереги силы. Слаба ты еще. Учиться тебе надо.

— Вы же маг? Колдун? — кричу я старику, — помогите мне!

— Помогу, — соглашается старик. Улыбается и поглаживает жиденькую седую бороденку, — как не помочь родной внученьке. Только и ты помоги дедушке.

— Что вы хотите?

— Так ключик я хочу. Ключик, что дракон на груди бережет.

— Я не могу, — отшатнулась я от старика. Поскользнулась на мокром камне, чуть равновесие удержала, — там же за вратами тьма. Это всех погубит.

— Нас не погубит, — смеется старик, — а только сильнее сделает. Там не тьма, а магия наша, что назад домой просится. Твоя сила, внученька. С ее помощью и сама править сможешь. Все королевство твое будет.

— А как же дракон, дедушка? — я силюсь улыбнуться, казаться беспечной, — это же его земля.

— Глупая, — беззлобно смеется старик, — это твой замок. По праву рода. Дракону не место в нем. Чужие они в этом мире. Пора им покинуть его и отдать власть истинным хозяевам. Это и есть твой дом, внученька. Неужели еще не поняла?

Старик сверлит меня внимательным взглядом, не переставая добродушно улыбаться. Кивает, как болванчик, головой и повернувшись ко мне спиной возвращается в пещеру, растворяясь в темном пространстве.

Я мрачно смотрю ему в след. Хочется выть от тоски или расколотить чисто вымытые глиняные миски, корчась от бессильной ярости. Я совершенно не знаю, как мне поступить. Это не мой мир. Это не моя война. И я не могу так поступить с Реем. Воспоминания о поцелуях до сих пор жжет губы, и единственное, что по-настоящему хочется, это — укрыться в его объятьях.

«Это все метка. Это все иллюзия», — твержу я себе, до конца не веря в правдивость этих слов. И чем больше вспоминаю Рея, тем больнее щемит сердце, а в голове все сильнее звучат его слова — «Аня, Анечка, ты моя истинная. Любовь моего сердца».

Смахнув набежавшие слезы, я, стиснув зубы, возвращаюсь в пещеру. Старик сидит возле огня. Играет на дудочке незатейливую мелодию. Я присаживаюсь напротив. Обвожу взглядом пещеру. Соломенный тюфяк и пару мешков с припасами, вот и все достопримечательности. Я с задумчивым видом слушаю игру старика и в голове проносятся планы по спасению Рея. Мне надо непременно предупредить его, сделать все, чтобы он отнесся к моим словам серьезно. А может уговорить Рея и нам вдвоем уйти в мой мир…

— Дай мне свою ладонь, внученька, — старик закончил играть и с улыбкой смотрит на меня, тянет ко мне руку. Протягиваю ему в ответ свою.

Старик накрыл мою руку своими широкими мозолистыми ладонями с длинными крючковатыми пальцами. Наклонился к нашим переплетенным рукам и что-то зашептал. Легонько дунул в сложенные лодочкой ладони. Обжигающий холод. Мурашки по телу и неприятно закололо кончики пальцев. Я отдернула руку легко, старик и не думал удерживать. Уставилась на свою левую ладонь. На едва уловимый силуэт арабской вязи. Старик избавил меня от печати? Я взглянула на мага с немым вопросом в глазах, повернув к нему руку с едва тлеющей печатью.

— Теперь ты свободна, — старик лукаво улыбнулся, приглаживая седую бородку, — в праве сама выбирать, кого любить и с кем остаться. И запомни, внученька, главное — мы твоя семья, а драконы враги, что много веков назад вторглись на наши земли. Ты просто должна вернуть свое, принадлежащее тебе по праву крови. Вернуть свое королевство и впустить в мир магию, что безжалостно отняли у твоих предков.

— Это не мое королевство. Мой дом не в этом мире, — попыталась протестовать я. Старик явно меня с кем-то путает. Все, что он говорит это — полный бред.

— Нет, внученька, я ничего не путаю, — старик хитро щурит глаза, — во время войны твоя прародительница ушла в другой мир, чтобы сохранить и родить дитя, что было в ее чреве. Ты из рода темных магов, внученька. Здесь твой дом. Ты же о своей семье думала, прежде чем оказаться здесь?

— О семье. О месте, где мне будет хорошо и безопасно. Но я представляла свою квартиру.

— Не важно, что ты представляла. Главное то, что ты действительно хотела.

— А вы действительно мой дедушка? Извините, я даже не знаю вашего имени, — спросила и ухмыльнулась, уж больно невероятной казалась его история. Хотя все события последних месяцев, произошедших со мной, доказывали, что сказка вполне может оборотиться пугающей реальностью.

— Я всем вам дедушка, — ответил старик неопределенно, — а вы все мои внуки. Я уже много лет живу в этой пещере после того, как меня коснулась сила. Жду, когда смогу собрать вас всех вместе. И вот этот день настал. Завтра будет особенная ночь. Завтра вы все докажете на что способны. Хватит ли у вас сил покончить с драконами и вернуть наши земли. Подумай об этом, внученька. На что готова ты, чтобы вернуть себе свой дом? А имя мое… в прошлой жизни Торинном звали.

Старик достал дудочку и прикрыв глаза принялся выводить незатейливую мелодию. Она плавно лилась, заполняя собою пространство пещеры. Затуманивала голову.

Мне больше не казались слова старика бредом. Я и сама уже не понимала, где он, мой дом. Магия приятной истомой наполняла тело, так, что хотелось творить чудеса — поджечь мановением руки небольшой костерок, за пару минут вырастить цветок из семени, прикосновением ладони расправить на себе смявшуюся одежду, путешествовать между мирами. Да, наверное, я много что смогу. Если научиться. Если остаться жить в этом мире.

Я даже задохнулась от подобной мысли. Она стала навязчивой и желанной. Так, словно действительно, здесь мой дом, а прежний мир лишь временное пристанище. Магия. Сила. Все это стало частью меня. А там, в моем мире, я буду как пустой сосуд без наполнения. Я поежилась, обхватила себя руками, чтобы согреться.

А старик все играл и играл на дудочке, путая мои чувства. Я уже и правда не знала, где он, мой дом. Где я хочу быть и с кем остаться. Вяло подумала о Рее. Драконе, чьи потомки захватили мой замок. Получается, он мой враг, а не какой не истинный. И от этой мысли стало легко. Просто. В этот миг я поняла, какое решение надо принять.

* * *

Сны мне в эту ночь снились чудные. Я видела себя со стороны, но совершенно иную, совсем на себя не похожую. Платье на мне яркое и вычурное, тяжелое, расшитое золотом и яркими каменьями. Я выхожу из своих покоев и спускаюсь вниз по широкой лестнице, касаясь рукой холодного мрамора перилл. Внизу много людей. Они встречают меня и склоняют в поклоне головы. Я понимаю, что это так и должно быть и принимаю все как должное. Сквозь строй почтительно склоненных людей я прохожу в парадную залу. Приближаюсь к трону, где меня ждет мужчина. Он целует мою протянутую руку и четко произносит:

— Я рад приветствовать вас, моя королева…

— Я рада приветствовать вас, мой король, — произносят мои губы, а глаза смотрят прямо в лицо Вирджела. Он нежно улыбается мне, а его взгляд полон страсти …

— Просыпайся, внученька, еще не время в будущее заглядывать, — будит меня скрипучий голос старика, — завтракать пойдем.

В котелке булькает каша. Старик накладывает мне ее в тарелку, и я задумчиво жую, размышляя, было ли мое видение сном или я заглянула в будущее.

После завтрака старик велит мне продемонстрировать мои умения в магии. Я легко поджигаю сухую ветку и покрываю молодой зеленой травкой сухую почву перед входом в пещеру. Старик, поглаживая бородку, благожелательно кивает головой.

— Неплохо, неплохо, — чуть слышно бормочет в седую бороду.

— А что можете вы? — интересуюсь. Любопытно, чему меня может научить этот старик.

Старик усмехается, хитро поглядывает на меня и проводит рукой по обгоревшей ветке. Та, на моих глазах, начинает оживать — сучки покрываются молодыми листочками, появляются молодые побеги. И вот передо мной уже стоит могучее дерево, своей роскошной кроной затмевая небо. Старик сделал пассы руками и резко хлопнул в ладоши. Дерево вмиг распалось на мелкие щепки, что истлели в воздухе, не успевая коснуться земли. Листья взметнулись в воздух, превращаясь в разноголосых птиц. А у моих ног вновь оказалась обгоревшая ветка.

Я с восхищением уставилась на старика, перевела взгляд на ветку и попыталась возвратить ее к жизни. Поводила над ней ладонью, вливая свою магию.

— Не так, не вливай в нее столько магии, — подсказывал за моею спиной старик, — пытайся уловить хоть искорку жизни, за которую можно было бы потянуть.

Я честно пыталась, пыхтела над обгоревшей веткой битый час, но все же что-то уловила у самого основания, где раньше веточка крепилась к стволу. Потянула немного, стараясь не выпустить эту крохотную искорку, чувствуя, как она разгорается, наполняя веточку живым соком. Еще немного и первая почка появилась на тонком прутике. Силы мои иссякли. Я выдохнула, сдула прилипшие волосы ко лбу и торжественно вручила ветку старику.

— Неплохо, внученька, — похвалил меня старик, — как хлынет в наш мир магия из отворенных врат, сил намного больше станет. Хочешь почувствовать безграничное могущество? Силу, которой нет равных?

— Хочу, — просто отвечала я, нисколько не сомневаясь в своих словах.

Я хотела все. Магию, замок, королевство, власть…

Я забыла, что у меня был другой дом.

Теперь мой дом был здесь.

Вечером, как солнце стало заходить за горизонт, старик вышел из пещеры, позвав меня с собой. Очертил на небольшой поляне возле ручья круг, по краям которого вывел палкой семь неведомых знаков. Вскинул вверх руки, зычно выкрикнув в воздух семь слов, как заклинанье.

— Сейлите — выкрикнул старик и вмиг вспыхнул белым пламенем один из знаков в круге.

— Айлисте — вспыхнул следующий знак.

— Байсите, Дойкалте, Леймате, Фрейсите, Крейците…

Знаки в круге вспыхивали один за другим. И вскоре весь круг был объят белым пламенем.

Пламя выло и рвалось ввысь, но жара я не чувствовала, скорее обжигающий холод. Вскоре один из знаков стал темнеть и белое пламя вознеслось в воздух черным дымом.

— Сейлите, — вскричал старик.

В центре круга, за стеной пламени, возник человек. Он прошел сквозь пламя и встав перед стариком на колено протянул ему сжатую ладонь. Распрямил пальцы и на поверхности ладони засиял серебряным светом ключ.

— Вардух, — громко провозгласил старик, — провозглашаю тебя королем Сейлите.

— Благодарю, — глухо отозвался мужчина.

— Дракон? — сухо спросил старик.

— Мертв, — ответил мужчина, — он отдал мне ключ. Не выдержал расставания с истинной и ушел за ней, съев горсть ядовитых ягод. Я отворил врата.

Тем временем еще один из знаков подёрнулся черным дымом. В центре круга оказалась женщина в светлом, роскошном платье. Она вышла из круга, и я узнала Кессию. Она встала перед стариком на колено и протянула ему ключ.

— Да прославится Айлисте новой королевой, — взревел старик.

Губы Кессии изогнулись в торжествующей улыбке, и она с гордостью изрекла, — Дракон мертв. Он отдал мне ключ, хотел, чтобы я полюбовалась филигранной чеканкой на его поверхности, — Кессия скривила губы, — глупец, после этого я легко вонзила кинжал в его сердце. Врата пропустили тьму.

Кессия, высоко подняв голову, подошла ко мне, с гордостью сжимая в руке ключ.

— Приветствую тебя, сестра.

Я лишь вежливо склонила голову. Все мне казалось таким не реальным и в тоже время не правильным. Но в чем подвох, никак не могла разобраться.

Еще один знак подёрнулся дымкой. Мужчина смело шагнул сквозь огонь и ритуал повторился.

— Полукровка-дракон убил своего отца, — покровительственным тоном пояснила мне Кессия, — и стал новым королем.

— Он предал его, — срывается с моих губ.

— Он убил врага, — холодно замечает Кессия.

— А ты убила своего истинного…

— Он не был моим настоящим истинным, — усмехается Кессия, — на моей ладони не настоящая печать. Магический оттиск. Дедушка поставил мне ее на ладонь и мне лишь оставалось найти способ соединить наши руки. Дракон так легко поверил, что нашел свою пару, что с радостью исполнял все мои прихоти. Немного любовного флера и он готов был есть из моих рук…

Кессия захихикала, а у меня мурашки по коже от ее смеха. Круг снова подёрнулся черной дымкой, и старик выкрикнул:

— Дойкалте.

Из круга вышел человек в простых одеждах с торжеством протягивающий старику очередной ключ.

— Драконы мертвы, — зычным голосом провозгласил он, и ухмыляясь добавил, — в обмен за жизнь своего отпрыска драконица собственноручно содрала со своего мужа ключ, но… это никого не спасло.

Это все чудовищно — пронеслась в моей голове быстрая мысль, но тут же утонула в тумане. Драконы враги — шептал мне в уши проникновенный голос и у меня не было сил ему не верить.

Еще один человек вышел из круга. Статная высокая женщина.

— Леймате, — провозгласил старик, принимая из ее рук ключ. Женщина тихо прошелестела:

— Я все исполнила.

Отошла в сторону, застыла, встав по левую руку от старика.

— Как ей удалось забрать ключ? — тихонечко спросила я у Кессии.

— Она много лет служила Файлиху. Он пил ее силу, использовал и держал за решеткой, как домашнее животное, — с ненавистью в голосе рассказывала Кессия, — но сегодня вышло все наоборот. Она выпила дракона. Досуха. Забрала его силу и ключ подчинился ей.

Осталось два символа, горящие белым пламенем, все остальное поглотила тьма.

— Направим все силы для помощи Фрейсите, — старик распростер длань над кругом и мне казалось, что я вижу чуть заметную черную нить, идущую от его ладоней к мерцающему белым знаку. Все присутствующие присоединились к старику, встав каждый рядом со своим символом дома. Вытянули вперед руки и беззвучно зашевелили губами, в тихом шорохе которых я угадывала слово Фрейсите.

Стояла в стороне, не понимая, что делать. Присоединиться?

— Стой, — старик грозно посмотрел в мою сторону, — твое время еще не пришло.

Через некоторое время знак стал наливаться темнотой и в круге появился мужчина. Совсем молодой. Из одежды лишь простые холщовые штаны, а обнаженная грудь в алых брызгах от крови.

Он уверенно шагнул вперед из круга и припав перед стариком на колени разжал багряную от крови ладонь, что сжимала ключ.

— Приветствую нового короля Фрейсите, — взревел старик.

— Я все исполнил, — проговорил, скромно опустив голову, мужчина, — драконов не осталось в моем королевстве. Я омылся кровью врагов и ключ признал во мне хозяина.

— Да будет так, — провозгласил старик, — остался последний дракон. Пришло время Крейците и круг замкнется. Магия наполнит этот мир, и вы все станете истинными королями, как и положено было по праву рождения. Крейците!

Старик взревел и указал на меня пальцем.

— Войди в круг, королева и сделай то, что должно.

Под звучащее со всех сторон Крейците я сделала шаг вперед.

16. Рей

Одиночество хлынуло на меня сокрушающей волной. Хотелось выть от тоски, крушить все вокруг, корчась от бессильной ярости. Почему никто не предупредил, что разлука с истинной — это настолько больно. Теперь я легко представляю страдания Брейниса, когда истинная умерла на его руках. Разве можно продолжать жить после этого? Тянуть бесконечную череду серых дней не видя дальнейшего смысла. Я точно так не хочу.

В этот момент я понял, что совершил ошибку. Возможно, нужно было Аню спрятать. Увезти подальше отсюда и побыть хоть несколько дней нам вместе, наедине. А там, кто знает, может быть, мне и удалось бы подобрать ключик к ее сердцу.

Я заскрежетал зубами от подобных мыслей. Не может быть, что все потеряно. Сейчас мне надо успокоиться и хорошенько поразмыслить, а в этом мне поможет только полет.

Я уставился взглядом в голубую лазурь неба. Ветерок ласково омыл мое лицо, наполняя ноздри ароматом осенних листьев и хвойного леса.

Я разбежался и прыгнул с холма вмиг обретя крылья. Одежду разорвало в клочья. Пасущиеся на поляне кони встревоженно заржали, когда на них упала тень устремившегося ввысь дракона. Мне не было ни до чего дела. Я лишь хотел облегчить ноющую боль, что сковало сердце и очистить метущийся разум.

Дракон извивался в нисходящих потоках воздуха. Взлетал, расправив крылья, с ветром наперегонки. Все мысли растворились, подчинившись лишь одному инстинкту — покорить небесную высь.

Я немного пришел в себя и медленно спланировал на террасу, лишь когда в небе зажглись первые звезды. Возвратив себе свой человеческий облик, не дожидаясь слуг с одеждой, направился в свои покои. Полет успокоил меня, притупил боль и направил мои размышления в иное русло. Я должен найти темных магов, что покушались на мою жизнь. Найти и жестоко покарать, чтобы впредь другим не повадно было. Взять их силу и повесить на центральной площади города, как колдунов-клятвопреступников. Этим надо заняться в первую очередь. В замке должно быть безопасно. Это самое главное.

Во-вторых, брошу вызов каждому из драконов, кто смеет называть Аню ведьмой. Они должны принять ее, как мою истинную пару. Я готов биться до последнего, чего бы это мне не стоило.

И в третьих — я ее верну! Но сначала я должен сделать так, чтобы Ане ничего здесь не угрожало.

На встречу ко мне по коридору спешили слуги, позади которых важно шествовал Вирджел с неизменным кубком в руке. Я остановился, позволив слуге облачить меня в халат и обуть мне на ноги мягкие туфли. От кубка с отваром отказался.

— Заберите с холма коней, — распорядился я и кивнул Вирджелу следовать за мной.

Мы уединились в моих покоях и Вирджел взял по привычке мое запястье, щупая пульс, заглянул в глаза.

— Неплохо, — удовлетворительно хмыкнул он, — но все же я настаиваю, чтобы вы выпили отвар. Нужно беречь силы, взять их будет уже не у кого. Как я понимаю, вы отпустили свою истинную?

— Я исполнил свое обещание, — поморщился я, как от боли.

Виоджел придвинул мне кубок, и я осушил его одним махом. Сил мне и впрямь понадобиться еще очень много.

— Вирждел, ты верен мне? — спросил я лекаря, вертя в руке пустой кубок.

— Верен, господин.

— Тогда поведай мне о темных магах, что скрывают свою сущность, — я оторвал взгляд от кубка в своей руке и уставился на Вирджела. Смотрел так, будто видел впервые. Хотел все его тайные мысли прочесть. Не может быть такого, чтобы Вирджел ничего не знал. Все маги чуют друг друга. Если рядом со мной есть кто-то, что прячет свою личину, Вирджел просто обязан это почувствовать.

— Я не знаю о таких, господин, — Вирджел выдержал мой взгляд, лишь губы стиснул в тонкую линию.

— Тогда узнай! Надо найти и покарать их. Найди мне их, Вирджел!

— Я сделаю все возможное, господин, — Вирджел покорно склонил голову. Я смотрел на него и не мог избавиться от ощущения, что слышу фальшь в его словах. Может ли такое быть, что и сам Вирджел готов предать меня? Но что это ему даст? Не будет меня, придет новый дракон и неизвестно, потерпит ли он возле себя лекаря из рода темных магов.

— Вы устали, господин, — проникновенно проговорил Вирджелл, — вам лучше пока не обращаться в дракона без надобности. Поберегите силы. Прилягте, нужно отдохнуть.

То ли от слов Вирджела или я вправду утомился, отдав много сил обращаясь в дракона, но я почувствовал усталость. Потянуло в сон. Еле добрел до постели и тотчас провалился в небытие.

Пробудился от того, что резко кольнуло в середину ладони. Метка нещадно ныла. Тысячи ледяных игл пробрались под кожу и раздирают на куски мою руку. Тревожно забилось сердце. Не случилось бы чего с Аней. Не просто же так метка свербит. Еще мгновение и боль отпустила, словно и не было ничего. И все как прежде.

Я заворочался в постели, стараясь отогнать от себя тревожные мысли. Что это может значить? Поискать толкование в книгах и спросить Вирджела? Возможно, он что-то знает. Хочется рвануть, открыть врата и попасть к Ане. Только посмотреть одним глазком, что с ней все в порядке. Больше мне ничего не нужно. Понимаю, что накручиваю себя. Ночью сильнее играет воображение, да и метка спокойно себя ведет. Я даже ее не ощущаю. Это значит, что все в порядке. Все в порядке же?

Утром шумело в голове и ноющей болью разрывало грудь. Я быстро взглянул на свою ладонь. Метка была на месте. Чуть бледнее контуры, но возможно это от того, что Аня слишком далеко от меня. Теперь, главное, не думать. Не вспоминать. Иначе точно сойду сума. Если бы только это легко было сделать.

Аня. Анечка. Как бы мне хотелось произнести твое имя глядя тебе в лицо. Прикоснуться к завиткам волос, почувствовать гладкость кожи на кончиках пальцев, ощутить сладкий вкус поцелуя.

Вызвав слугу, я приказал готовить мне одежду и завтрак. Есть не хотелось, но я заставил себя проглотить поданную пищу. Мне нужны силы. Много сил.

Я сделал обход замка внимательно вглядываясь в каждого человека, что попадался мне на встречу. Заглянул в конюшни и проведал гарнизон. Не столько вслушивался в доклад главного стража замка, сколько скользил по застывшим передо мной в строю лиц стражников. Я не почувствовал ничего. Просто люди. Велел позвать в малую залу старую ведьму. Она уже около пяти лет жила при кухне в моем замке. Сил в ней совсем мало, едва набирается на то, чтобы я раз в год смог ее выпить, чтобы хоть ненамного восполнить свою магию.

— Господин, — старуха низко поклонилась, настороженно взглянула на меня из-под кустистых бровей. Я посмотрел на ее изрытое морщинами лицо, на котором яркими угольками горели глаза. Я не чувствовал в ней силу, лишь жалкие крохи затухающей магии.

— Смотри мне в глаза и отвечай, — негромко приказал я, — встречала ли ты людей с темной магией в моем замке?

— Только двоих, — скрипучим голосом произнесла старуха, — ваш лекарь и ваша истинная. Уж особенно в ней магия так и хлещет через край.

Старуха оскалила губы в улыбке, обнажив зубы. Я поморщился. Мне не понравился тон ее голоса, когда она упомянула Аню. Плохо завуалированная ненависть. Откуда?

— Господину сила нужна, — проникновенно зашептала старуха, — истинной-то нет больше рядом. Негде взять. Без силы не удержишь ключа. Скоро магия просочится сквозь врата и наполнит собою мир. И не будет больше власти дракона. Уходить вам надо. Вслед за вашим отцом.

Старуха буравила меня угольками темных глаз и совершенно не было в ней страха и преклонения. Скорее жалость мелькнула во взгляде. Не такой я помнил ее, когда забирал ее силу в последний раз. Та ведьма трепетала перед драконом, голову поднять боялась.

— Ты что несешь, ведьма, — я чуть подался вперед, не разрывая с ней зрительного контакта. Заставил подчиниться, прогнуться, встать передо мной на колени.

Лицо старухи скорчилось от боли, и она опустила взгляд. Растянулась передо мной на полу, вытягивая вперед руки.

— Простите, старую, сама не знаю, что несу, — запричитала она

— Убирайся с моих глаз, — зло процедил я и кивком головы велел слуге вывести старуху из комнаты. Ведьма молча засеменила за стражем, но я все же уловил ее непокорный взгляд, каким она наградила меня напоследок.

Перед обедом Вирджел протянул мне бокал с настоем, покачал головой блуждая взглядом по моему лицу.

— Выпейте, господин. Аппетит появится и вернется бодрость.

Я взял из его рук стакан. В задумчивости взглянул на темную жидкость, плескавшуюся в нем. Я доверял Вирджелу настолько, что без тени подозрения принимал все снадобья из его рук. Мы были дружны в детстве, да и сейчас наедине часто обращаемся друг к другу по-простому. Он единственный, у кого я могу спросить совета. Но насколько он все же мне верен?

Я не стал пить настой. Выплеснул жидкость в камин, когда остался в одиночестве. Я хотел доверять Вирджелу. Хотел верить хоть кому-нибудь в своем замке. Но то время прошло. Я вдруг остро осознал, что остался один.

Внутри нарастало беспокойство. До жути хотелось обернуться драконом и отбросив гнетущие мысли отдаться во власть ветра. Пытаясь хоть немного успокоиться, я взял лошадь и выехал за пределы замка. Быстрым галопом прямиком в город. Редкие прохожие шарахались в сторону, завидев моего мощного вороного жеребца. Жались к каменным стенам зданий низко опустив голову, лишь бы не встречаться со мною глазами. А я впивался взглядом в каждого встречного, что попадался мне на пути. Выпустил вперед щупальца силы. Искал следы темной магии. Пусто. Обычные люди. Лишь сполохи страха внутри.

Все больше зрело ощущение, что я что-то упускаю. Что уже поздно.

Пришпорив коня, я понесся назад к замку. Уже при въезде в ворота я почувствовал, как бушует сила. Но этого просто не может быть! Прошло всего лишь несколько дней, как я успокоил ее. Отогнал драконьей магией. А сейчас тьма с новой мощью бьется во врата.

Стрелой влетел во двор. На ходу соскочил с коня. Бросил поводья подоспевшему конюшему.

У входа в замок меня ждал Вирджел.

— Что происходит? — отрывисто спрашиваю я и не дожидаясь ответа, несусь к винтовой лестнице, ведущей на самый верх башни. Слышу, как следом топает лекарь, едва поспевая за мной.

Открываю тяжелую дверь ключом и сделав шаг вперед, застываю перед покрытыми трещинами створками, за которыми бешено мечется магия. Мне кажется, что я различаю звуки ударов в потемневшие от времени доски и они мягко пружинят от натиска силы.

— Эликсир силы, — бросаю я через плечо подоспевшему за мной Вирджелу. Тот молча протягивает мне склянку с темной жидкостью. Открываю пробку и оборачиваюсь, заглядывая Вирджелу в глаза. Я вижу в них настороженность и где-то, в самой глубине, страх.

Я подношу склянку к губам и проглатываю тягучую жидкость. У меня просто нет другого выхода. Я вынужден довериться. Мне просто необходимо усилить свою мощь, иначе я просто не справлюсь.

Я упираюсь в створки руками, выпускаю на волю свою магию. Пытаюсь оттеснить темноту, что грозит просочиться через древние створки. Вливаю почти всю драконью мощь, чувствуя, как тьма отступает. Нехотя, цепляясь на проступившие трещины на деревянной поверхности створок.

Силы разом оставляют меня, и чтобы не провалиться во тьму я думаю об Ане. Представляю ее образ, запах волос, звук голоса. Становится легче, будто она и правда рядом. Ждет меня.

Когда мне кажется, что я победил, справился с невидимым противником, тьма напирает с новой силой. Мое тело бьет крупная дрожь от напряжения, а в глазах темнеет. В голове возникает мысль — я не справлюсь, погибну у этих врат, иссушенный темной магией. Слишком поздно.

Что могло произойти? Это же не просто так…

«Где-то открыты врата», — с содроганием проносится в моей голове мысль, — «мы проиграли. Драконом больше не место в этоммире».

Я не боялся умереть, но единственным моим сожалением в этот миг было то, что я больше никогда не увижу свою истинную. Аню. Больше никогда не прикоснусь к ее губам, не вдохну душистый запах медовых трав, что источают ее волосы.

— Рей, — ударил мне в спину ее нежный голос.

Невозможно.

Я медленно развернулся. До конца не верил, даже когда взгляд коснулся ее облика.

— Рей, все кончено, — грустно произнесла Аня. Опустила глаза, чтобы не встречаться со мной взглядом.

— Отдай мне ключ, — попросила тихо.

Все кончено, я прекрасно это осознал. Она беспрепятственно снимет ключ после моей смерти, но все же предпринял попытку поторговаться:

— За поцелуй…

Я горько усмехнулся. Стянул с шеи шнурок с ключом и протягивая его Ане, повторил:

— Отдам ключ за один, последний поцелуй.

17. Аня

Ключ был так близко от меня. Стоит только протянуть руку. Я подняла взгляд на Рея и ужаснулась тому, насколько бледно было его лицо. Серые, потрескавшиеся губы. Но глаза все так же пылали, затягивая омутом, впивались в меня взглядом.

Рей протягивал мне ключ, смотрел с кривой усмешкой на губах слегка склонив голову набок. Ждал.

— Аня, возьми ключ, — прошипел за моей спиной Вирджел, — королевство ждет тебя. Или… ты сможешь беспрепятственно вернуться в свой мир. Решай.

Домой. Я уже и не знала, где мой дом.

Я сделала шаг вперед. Коснулась ключа, матовой поверхностью поблескивающий на ладони Рея. Почувствовала его обжигающий холод под своими пальцами и крепко сжала его в своей ладони. Рей мягко привлек меня к себе и наклонившись коснулся губами моих губ. Зарылся пальцами в мои волосы.

Меня накрыло волной тепла. Я непроизвольно прижалась к груди Рея, обхватила руками его за шею. Так стало уютно и спокойно, что на миг я забыла обо всем на свете. Но кромки ключа больно впивались в мою зажатую ладонь, напоминая, что осталось сделать последний шаг — открыть врата.

— Аня, верни магию в наш мир! — доносится до меня резкий голос Вирджела.

Я стою, замерев, не расцепляя рук. Поднимаю глаза наверх, вглядываясь в напряженное лицо Рея.

— Я должна, — сглатывая горький комок, подступивший к горлу, шепчу я. Такая безысходность сжимает сердце, хоть волком вой.

— Кто из драконов остался? — спрашивает Рей одними губами.

— Ты последний, — я опускаю глаза, сжимаю кулачки, цепляясь в ворот его рубахи, — прости меня. Я запуталась. Я совсем не хочу твоей смерти.

— Я знаю, — голос Рея спокоен. Он даже улыбается, когда заглядывает мне в глаза. В его взгляде только нежность и грусть.

Рей разжал мои руки и сделал шаг в сторону, открывая мне доступ к вратам.

— Если я их открою, Рейнглиф умрет? — развернувшись, спрашиваю я Вирджела.

— Ему в любом случае не жить. В последнем эликсире был яд, — замявшись, отвечает Вирджел и взглянув в сторону Рея, добавляет, — Аня все равно не смогла бы тебя убить, как велит ей долг. Я просто вас обоих хотел избавить от страданий.

— Ты хороший друг, хоть и предал меня. Но сейчас прошу только об одном — позаботься об Ане.

Рей криво улыбается. Слова с хрипом вырываются из его губ. Я понимаю, как ему сейчас плохо. Он едва стоит на ногах, а грудь с усилием поднимается, с боем вырывая глоток воздуха.

— Вирджел, молю, спаси его. Пусть он останется жить. Последний дракон ничего не изменит, — я умоляюще смотрю на мага. Готова броситься перед ним на колени, лишь бы дал надежду на чудо.

— Нет. Нельзя. Его все равно не оставят в живых. Если даже не маги, то темная сила добьет его, — трясет он головой.

Рей шатается, едва стоит на ногах. Хватается рукой за стену в поисках опоры, но ноги не держат. Он сползает вниз, заваливаясь набок. Хрипло дышит, хватаясь руками за горло.

— Рей, Рей…

Я мчусь к нему и падаю рядом с ним на колени. Глажу растрепанные волосы, касаюсь губами мертвенно-бледной щеки, шепчу его имя. Пытаюсь влить хоть каплю магии, но сила не слушается меня, рассеивается, растворяясь в воздухе.

— Ну хватит, Аня! — окрикивает меня Вирджел, — все кончено. Не мучай ни его, ни себя. Открывай врата. Королевство ждет свою королеву.

— А если я не хочу! Не хочу так! — выкрикиваю я сквозь слезы. Протягиваю Вирджелу дрожащей рукой ключ, — забирай! Ты же хочешь стать королем? У тебя же все было спланировано, я права? Ты медленно убивал Рея своими настоями, готовился занять его место. А тут появилась я. Истинная и ведьма в одном лице. Признайся, это ты подослал в мой мир убийц? Хотел уничтожить меня и окончательно ослабить Рея! Самому сорвать ключ с его груди. Ты же давно мечтаешь завладеть этими землями… Хочешь власти. Твоя дружба ничего не стоит, Вирджел, а Рей так доверял тебе.

— Все не совсем так, Аня, — промямлил Вирджел, избегая смотреть мне в глаза.

— Помоги ему, и я отдам тебе ключ. Ты станешь королем! — решительно говорю я, вставая на ноги. Трясу ключом у Вирджела перед носом.

— Наверняка ты знаешь средство. Не можешь не знать. Помоги и отправь нас обратно в мой мир.

— Я не могу, — Взгляд Вирджела жадно скользит по ключу, что мятником раскачивается на тонком шнурке, — у меня не хватит времени, чтобы открыть портал. Это для меня не так просто. Отсюда есть только один выход.

— Какой?

Вирджел вскидывает руку и указывает на врата.

— Что за ними? — мой голос дрожит от напряжения.

— Возможно, вход в другой мир, — Вирджел поднял на меня взгляд, — только там ты можешь попробовать спасти его. Ты же истинная, маг, — Вирджел зло ухмыляется, — тебе выбирать. Остаться здесь, со мной и стать моей королевой, вернуться домой или рискнуть и шагнуть во врата. Только что тебя ждет за ними? Возможно, вы оба погибнете.

— Не дождешься. С тобой я точно не останусь, — выкрикиваю я, — помоги нам войти во врата и получишь свой ключ.

— Как пожелаете, Аня, — Вирджел прячет самодовольную улыбку в густой бороде. Вытаскивает из кармана склянку с жидкостью и кидает мне.

— Влей ему в рот. Это даст ему время.

— Ты все предусмотрел…

— Если у вас все получится, просто скажи Рею, что я хороший друг.

Я ловлю на лету и вытащив пробку, вливаю маслянистую жидкость в полураскрытые губы Рея. Глажу его по щекам, целую в закрытые глаза, и мои горячие слезы дождем капают на его лицо.

— Аня, — шепчет Рей. Распахивает глаза. Приподнимает руку и проводит ледяными пальцами по моей мокрой щеке, — ты плачешь?

— Немного, — всхлипывая, отвечаю я, — Рей, попытайся встать на ноги. Мы уходим отсюда.

Рей удивленно приподнимает брови, но все же с усилием встает. Опирается о стену игнорируя мою протянутую руку. Конечно, он же сильный дракон. Разве может он позволить себе показать свою слабость.

— Я сам, Аня. Я же дракон, справлюсь, — говорит мне с улыбкой.

— Тогда просто дай мне руку, — я пытаюсь в ответ улыбаться, но слезы все равно застилают глаза, — мы уйдем через врата.

Рей меняется в лице. Качает головой, не соглашаясь.

— Там неизвестность, ты можешь погибнуть.

— Пусть так. Но пойти с тобой будет правильно. Я не смогу здесь жить. Нигде не смогу зная, что бросила тебя. Просто дай мне свою руку. Мне страшно.

Рей крепко сжимает мою ладонь. Его немного шатает пока мы подходим к вратам.

Прежде, чем их раскрыть, кидаю ключ Вирджелу.

— Прощай. Ты добился своего.

— До свиданья, моя королева. Знай, что я всегда буду ждать тебя.

Я прикоснулась к вратам, и они отворились. На нас хлынула ледяная, как морозная стужа, тьма.

Шаг. Еще один. Тусклый прямоугольник света остался позади. Впереди лишь темнота и неизвестность.

* * *

Я не представляю, сколько мы бредем в темноте, наугад. Она липкая, словно паутина и густая, как кисель. Создавалось впечатление, будто мы идем по дну глубокого илистого водоема. Мне это не мешало, чувствовала себя как рыба в воде. Тьма окутывала мое тело, насыщая его магией. Как там Рей, я боялась даже подумать. Я только чувствовала, как сжимает мои пальцы его ладонь, но с каждым шагом все слабее и слабее.

Главное не останавливаться. Просто выйти из этой области тьмы, вывести отсюда Рея. А там посмотрим.

В какой-то миг Рей выпускает мою руку и падает. Я лишь вижу неясные контуры его застывшего тела. Пытаюсь докричаться до него, но все звуки вязнут в окружающем пространстве.

— Рей, — продолжают шептать мои губы, когда я склоняюсь над ним. Чувствую на руке его легкое дыхание. Шарю пальцами по неподвижному лицу, закрытым векам и потрескавшейся коже губ.

— Рей, ты не можешь вот так бросить меня. Мы же через столько прошли, — кричу я, но мой голос глухо звучит в окружающем нас пространстве.

Я распахиваю ворот рубахи и кладу руки дракону на грудь. Пытаюсь влить в его тело немного своей магии, но она не слушается, ускользает непослушной змейкой.

— Как же мне помочь тебе, Рей? — обессиленно стенаю я, готовая от беспомощности рвать на себе волосы.

Провожу руками по его телу. Беру в руки его ледяные ладони. Хочу соприкоснуться нашими печатями истинности. Моя чуть тлеет во тьме, а у Рея горит яркой спиралью. Крепко прижимаю его ладонь к своей. Кожу начинает покалывать, с каждой секундой все сильнее, пока становится совсем нестерпимо больно. Я кричу, но звук моего голоса тонет в тумане. Наши ладони спаяны друг с другом, а между ними пылает жидкий огонь. Мне кажется, я не вынесу этой муки, она длится целую вечность. Внезапно боль исчезает и разливается живительное тепло. Оно проникает под кожу и течет по венам. Я пропускаю через себя этот жар, позволяю раствориться в каждой клеточке своего тела. А потом толчком возвращаю это тепло обратно, чтобы оно напитало Рея.

В какой-то момент я понимаю, что ощущаю его. Боль и страдание Рея становятся моими чувствами. Вместе с ним пытаюсь сделать новый судорожный вздох и разогнать кровь по венам, побороть действие яда, что пробирается к самому сердцу. Погружаюсь в него, без остатка. В какой-то момент мы стали одним целым.

Я вливаю в дракона свою силу, что беспрепятственными волнами проникает в его тело. Я слышу, как сильнее стучит сердце, а кровь бурлит по венам. Вдох-выдох.

Ладонь Рея сжимает мою руку, а другой он прижимает меня к своей груди. Я упираюсь лбом в его плечо. Меня трясет в ознобе. Пытаюсь успокоиться и не скатиться в истерику. Все же уже хорошо. У меня получилось.

Рей жарко дышит мне в затылок, гладит по спине, и я ответ крепко сжимаю рукой его плечи. Мне так нужно ощущать его живительное тепло, знать, что все позади, что я смогла…

Когда я отрываюсь от его плеча, то понимаю, что тьма начала рассеиваться. Непроглядная ночь превращалась в серое утро.

— Ты можешь идти? — спрашиваю я Рея и мой голос слабо прорывается сквозь тягучий воздух.

— Я смогу взлететь, — пытается докричаться до меня Рей и расправляет руки, как крылья, но я только смеюсь и отрицательно качаю головой. Еще рано.

Мы идем быстрым шагом через разреженный туман. Тьма отступила, уступив место белой взвеси. В какой-то момент я спотыкаюсь, понимаю, что страшно устала. Нет сил больше брести в неизвестность. Под ногами лишь песок и камни, а руки, только протяни, исчезают в белоснежном облаке.

Рей, ни слова не говоря, закидывает меня себе на плечо. Я цепляюсь руками за его шею, а Рей поддерживает меня за бедра. Глаза закрываются, и я проваливаюсь в тревожную дрему, убаюканная мерным шагом Рея.

Просыпаюсь резко оттого, что Рей негромко зовет меня по имени.

— Анечка, проснись. Посмотри вокруг.

Я поднимаю голову и вижу над собой голубое небо. Высоко над нами, распластав мощные крылья и играя с ветром резвится дракон.

— Ты видишь? — тычу я пальцем ввысь.

— Вижу, — смеется в ответ Рей.

Ставит меня рядом с собой на ноги и разворачивает в обратную сторону. Я смотрю и не верю своим глазам. Впереди на холме, поросшем изумрудной травой, тянет ввысь белоснежные башни огромный замок. Он до того высокий, что его верхушка теряется в облаках. Вокруг замка резвятся десятки драконов, расправивших крылья навстречу воздушным потокам.

— Это твой мир?

— Посмотрим, — Рей пожимает плечами, — надеюсь, что здесь нам будут рады.

Это совершенно иной мир, ярко насыщенный цветами и запахами. До рези в глазах и першения в горле. Много пространства и воздуха, напоенного ароматами терпких медовых трав. Мне уже нравилось здесь. Громадный замок притягивал взор. Хотелось уже пуститься в бег, утопая босыми ногами в мягкой изумрудной траве. Добраться до величественного строения и посмотреть вблизи на яркую, переливающуюся под лучами солнца, чешую парящих в воздухе драконов.

— Рей, а может быть мы полетим туда, — восторженно произнесла я, — пусть видят тебя во всем великолепии.

Рей скептически хмыкает.

— Дракон, потерявший свой дом. Даже моя смерть не может быть хуже этого.

— Не говори ерунды. Я просто уверена, они примут нас. Ты один из них. Сильный. Мощный. Да еще и вместе с истинной, которая даст сильное потомство. Они просто будут счастливы принять нас в свою семью.

— Подожди, Аня. Повтори, что ты сейчас сказала.

— Сказала, что они будут счастливы…

— Нет, про истинную… — у Рея дергаются уголки губ в улыбке, и он заглядывает мне в глаза.

— Это же важно для драконов — иметь истинную, — я гляжу исподлобья, закусываю губу, — разве не так?

— Все верно. Но мне важно, чтобы ты сама хотела остаться со мной.

Хочу ли я? Да я сейчас без него и дня не проживу. Все же связала нас метка. Крепко. Никуда не денешься.

— Готова, — соглашаюсь я, — только на денечек бы домой вернулась. С родителями повидаться, объяснить им все. Хотя, даже не представляю, как это сделать.

— Анечка…

Рей схватил меня на руки, закружил в воздухе. Потом поставил на землю и крепко поцеловал в губы. Так крепко, что даже голова закружилась.

— Полетим? — спросила я с улыбкой.

Рей снял плащ. Разделся и завернул в него свою одежду. Я отвернулась в сторону, делая вид, что меня совершенно не интересует его обнаженное тело, хотя все же подглядывала, бросая искоса взгляд. Смешно, но лишь в эту минуту осознала, что Рей мой мужчина. Мой личный дракон. Я любовно пробежалась взглядом по его мускулистым рукам, широким плечам и мощной груди. Мысль, что отношения между нами скоро не ограничится одними поцелуями повергла меня в трепет. Заставила заалеть щеки.

— Аня, я готов. Возьмешь мою одежду и главное, держись крепче, — раскомандовался Рей.

— Окей, — процедила я, старательно отводя взгляд от его фигуры.

Рей усмехнулся. Я услышала за спиной шорох травы и следом свист ветра от рассекаемых воздух крыльев.

Я оглянулась, зачарованно следя глазами за своим серебристым драконом. Он сделал круг над поляной и мягко приземлился передо мной. Спустил крыло на землю, чтобы мне было удобнее взобраться на его шею. Я вцепилась в роговой отросток у основания холки, зажала узел с одеждой между коленей и одновременно с моим боевым кличем дракон взмыл в воздух.

Замок приближался, а вместе с ним все отчетливее виделось его величие и размах. Множество башен, утопавших в облаках, неимоверное количество балконов и зубчатых оконечностей стен. Он мне напоминал гигантский термитник. Чем ближе мы приближались, тем больше в небе появлялось драконов. Одни подлетали совсем близко, кружась вокруг нас, другие парили вокруг башен, вывернув шеи и наблюдая за нашим появлением.

Вскоре драконов стало так много, что они образовали коридор, сплотившись тесной стеной вокруг нас и Рей лишь мог послушно подчиняться их воле. Рей спустился на широкую площадь перед замком и вокруг него тотчас, сделав своеобразный круг, приземлились другие драконы.

Я мягко спустилась, соскользнув по крылу. Растерянно стояла, прижимая к себе куль с одеждой, наблюдая как драконы вокруг нас сбрасывают личину, оборачиваясь в обнаженных крепких мужчин.

Рей встал позади меня, положив мне ладони на плечи. Крепко прижал к своей груди. Мускулы на его руках напряглись, выдавая готовность бросится в бой. Мы молча ждали, окруженные тесным рядом столпившихся людей.

Но вот круг расступился, пропуская внутрь мужчину, величественной поступью направляющегося в нашу сторону. Суровое лицо, темные, как омуты, глаза, серебристые волосы рассыпаны по мощным плечам. Свободное одеяние развевалось в такт широким шагам.

Он встал в шаге от нас, пристально вглядываясь в лицо Рея. Я почувствовала, как пальцы Рея напряглись на моих плечах, стискивая мне кожу.

Разрушая тишину, он произнес:

— Отец!

18. Рей

Отец! Я не мог ошибиться. Мне с детства врезался в память его хищный профиль, надменный разрез антрацитовых глаз, жесткая линия губ. Я до сих пор помню его взгляд — смесь жалости и высокомерия, каким он окинул меня, прежде чем скрыться за створками врат. Я думал, что потерял его. Не мог себе простить, что не удержал. Не до конца понимал причину, почему он оставил меня.

— Рейнглиф? — дракон окидывает меня пронзительным взглядом, — ступай за мной.

Я подчиняюсь, тяну за собой Аню за руку.

— Один. Ее оставь здесь, — оборачивается отец.

— Иди. Я подожду тебя, — в голосе Ани, сквозь легкую улыбку, слышится испуг. Она старательно не подает виду, насколько ей страшно. Но я все же чувствую это.

Я заглядываю в ее глаза, в которых плещется паника.

— Она моя истинная. Мы не можем разлучаться, — громко говорю я вслед уходящему отцу, но тот даже не остановился, предоставив мне выбор. Идти одному за ним следом или остаться вдвоем с Аней, перед самым входом в замок.

— Рейнглиф, — доносится до меня голос из толпы, и я утыкаюсь взглядом в дочерна загорелое лицо, изборождённое морщинами и проницательные голубые глаза пожилого дракона, — если вы хотите поговорить, то спешите, не стоит заставлять ждать Высшего. С вашей истинной ничего здесь не случится. Я позову женщин присмотреть за ней.

Я с сомнением огляделся вокруг, заметив, что круг собравшихся вокруг нас драконов заметно поредел. Многие покидали площадку вслед за высшим драконом или через боковые пределы, враз потеряв к нам интерес.

— Присмотрите за ней, — сухо проговорил я, обращаясь к пожилому дракону. Как мне не хотелось оставлять Аню в одиночестве, но поговорить с отцом я был просто обязан.

— Я скоро, — улыбнулся я Ане, — если что-то случится, просто позови меня. Я почувствую.

Аня согласно кивнула головой и улыбнулась в ответ, стараясь не подавать виду, насколько ей здесь неуютно и одиноко.

Я с сожалением отпустил ее ладонь и двинулся вслед за отцом через огромные, забранные вверху решеткой ворота.

Внутри все поражало величием. Огромный зал, в котором легко мог расправить крылья дракон, несметное количество балконов и балюстрад, обрамляющих стены.

— Расправьте крылья. Высший дракон на самом верху, — тихонько подсказал мне один из драконов. Я последовал его совету и обернувшись устремился вверх.

Стены заметно сужались и балкончиков вдоль стен становилось все меньше пока в самой вышине не остался один — с широкой площадкой для приземления и сквозным проемом внутрь.

Я легко спланировал на террасу и приняв свой облик вошел в богато обставленное помещение. Ступни коснулись мягкого ворса расписного ковра, колонны подпирали сводчатые потолки, а огромные мозаичные окна пропускали лучи солнца, окрашивавших бледные стены яркими красками.

Отец восседал на высоком стуле за столом, заставленном легкими закусками.

Подоспевший слуга придвинул мне стул, и я уселся на предложенное место с противоположного конца стола.

В высокие бокалы было разлито рубиновое вино, в хрустальных вазах благоухали фрукты, а в тарелках манили аппетитным видом сыры, копченое мясо и хрустящий, с золотистой корочкой хлеб.

— Рейнглиф, почему ты здесь? — спросил отец, пригубив вина.

— Я потерял замок, — ответил я и сам содрогнулся от смысла своих слов. Истинные драконы не теряют замки, а если и теряют, то только вместе со своей жизнью.

— Как это произошло? — безучастно спросил отец, хотя его слегка сощуренные глаза выдавали презрение и недовольство словами своего собеседника.

— Темные маги захватили все семь королевств. Врата были открыты, и чужая сила наполнила мир. Все произошло внезапно, в один день. Мы были не готовы. Мы все поплатились за наше безрассудство.

— Но ты жив, — слегка качнув головой заметил отец.

— Меня исцелила моя истинная. Через врата мы прошли в этот мир.

Я взглянул на отца, на его непроницаемое лицо и застыл в ожидании приговора.

— Что бы остаться здесь тебе нужно отвоевать себе место. Сразится с одним из драконов. А пока ты можешь жить в самом низу. Для тебя определят работу.

— Я завоюю для нас место в замке. Я уверен в своей силе, — твердо проговорил я. Старался смотреть отцу прямо в глаза, не отводить взгляд.

— Ты будешь жить в замке один. Я не потерплю здесь темную ведьму, — голос отца обдавал холодом и сталью.

— Она моя истинная, мы будем жить вместе, — с нажимом проговорил я.

— Она будет мешать тебе. Здесь много достойных дракониц и никто не примет ведьму. Тебе придется сделать выбор. Ты сам все поймешь… со временем. Но все же прими мой совет — отправь ее обратно и займи достойное место рядом со мной. Покажи всем свою силу. А пока, вы можете жить внизу, в подземных помещениях вместе с прислугой. Прав у тебя здесь никаких нет. Хочешь подняться выше, брось вызов одному из драконов. В случае победы займешь его место.

— Спасибо, отец, — слегка склонив голову, произнес я.

— Можешь идти, — отец взмахнул ладонью, — и предупреди свою ведьму, если вздумает применять свою магию, то ее ждет смерть.

— Я понял, отец.

Аня ждала меня внизу, там же, где я ее и оставил. Рядом с ней стояла неопрятного вида толстая девица в платье с замызганным подолом опоясанным засаленным фартуком. На ее лице застыло презрительное выражение, но при моем приближении девица склонилась в почтительном поклоне.

Аня увидела меня, подбежала. Тень облегчения мелькнула на ее лице, а в глазах вспыхнула радость.

— Рей. Нам позволят здесь жить? — с надеждой в голосе спросила она.

— Позволят. В самом низу, в подземных помещениях, — я слегка поморщился. С Аней я готов жить где угодно, но вот как отнесется она к нашему новому дому?

— Высший распорядился поселить нас, — прикрикнул я на девицу, — веди нас.

— Пошлите, — девица хмыкнула и повела нас в обход замка. Зайдя за ней в один из боковых пределов, мы оказались в низком коридорчике, узкой змейкой ускользающий в недра замка.

Громко постучавшись в узкую дверь возле самого входа, девица громко крикнула визгливым голосом:

— Син, выходи. Принимай новых жильцов.

Из-за двери послышались шаркающие шаги и на порог вышел сгорбленный мужичек, удивленно выпучивший глаза при виде меня.

— Что уставился! Покажи нам нашу комнату, — зло рыкнул на него я.

— Сир Дракон! Даже не знаю, что достойное я мог бы вам предложить. Но это же временно, я понимаю? Уж не взыщите, у нас здесь по-простому, — лебезил мужик.

Позвякивая ключами, он повел нас вниз по коридору, испещрённому множеством дверей, задумчиво бормоча:

— Здесь прачки проживают, здесь кухарки, а вот эта, кажется, свободна…

Мужик толкнул внутрь скрипучую дверь и моему обозрению предстала крохотная каморка с небольшим окном под самым потолком. Из мебели узкая кровать с тюфяком, стол и колченогий стул. Грубо сколоченный шкаф стоял впритык между стеной и дверью.

— Все, что есть. Недавно наш конюх представился, так вот комната и освободилась, — извиняющимся тоном бормотал мужик.

— Получше точно ничего нет? — смерил я его презрительным взглядом.

— Эта комната одна из лучших. Все богатые покои у драконов наверху. Сиру будет не трудно занять одни из них.

— Ладно. — я сморщился, — принеси нам поесть.

— Все ужинают в общей трапезной. Но она только для обслуги.

Мужичек беспомощно развел руками.

— Определи нам работу. Завтра сходим в трапезную, а сегодня неси сюда, — распорядился я, протискиваясь мимо мужика внутрь комнаты. Аня вошла следом, устало уселась на кровать.

— Сейчас принесу, — сквозь зубы проговорил мужик, — и насчет работы для вас пока покумекаю.

Он ушел, со скрипом закрыв за собой дверь.

— Мы теперь здесь будем жить? — проговорила Аня, озираясь по сторонам.

— Да. Пока да… — я устало потер глаза, запустил руки в волосы. Отец определил для нас жесткие рамки. Опустил до ранга прислуги. Я вполне могу отвоевать себе место получше, но вот Аню в замок не пустят… точно не сейчас, пока идет вражда с темными магами.

Снова отворилась скрипучая дверь, пропуская Сина и худую, изможденную женщину, державшую в руках кувшин с отваром и блюдо, наполненное хлебом и сыром. У Сина была в руке глубокая глиняная чашка с дымящейся кашей.

— Чем богаты, — усмехнулся он, — уж не обессудьте. И насчет работы я вот что подумал…, раньше эта комната принадлежала конюху, так почему бы сир вам не занять его место. А ваша женщина может Луре в огороде помогать. Оплата небольшая, но зато всегда сыты будете и крыша над головой.

— Хорошо, Син, завтра утром покажешь конюшню, — согласился я.

Син покивал головой, женщина, принесшая нам еду, посмотрела на меня с опаской, слегка склонила голову и попятилась к выходу.

Мы остались с Аней в одиночестве. Я придвинул стол к кровати, разломил пополам краюху хлеба, поставил чашку с кашей между нами. Каши было не ахти как много. Аня съела несколько ложек и придвинула тарелку ближе ко мне, а сама принялась отщипывать по кусочку от хлебной краюхи.

— Аня, ешь, — буркнул я. Получилось холодно, но это скорее от того, что я злился на себя и на отца. Злился, что не мог Ане предоставить лучших условий для жизни.

— Я не голодна, — тихо откликнулась Аня, — интересно, а здесь есть постельное белье? Я ужасно устала и хочу спать.

— Сейчас поищем, — пообещал я, подчищая хлебом тарелку с кашей.

Мы с Аней обследовали шкаф. Несколько запыленных рубах и ношенный кафтан, стоптанные сапоги. Щербатый глиняный стакан и тарелка. Теплое одеяло и хлипкая подушка.

— Это все временно, — слабо улыбнулась Аня, — мы будем работать, заработаем деньги и все необходимое купим.

Она встала рядом и прижалась головой к моей груди. Я в задумчивости гладил ее по волосам, нежно поцеловал в губы, когда она подняла ко мне лицо.

— Так и будет, — я вздохнул. Я мало верил в Анин оптимизм, больше боялся, что она не выдержит жизни в такой нищете. Я обещал ей замок, когда звал в свой мир. А вышло вон оно как. А ведь в Ане достанет силы вернуться обратно. Туда, куда она захочет.

Мы едва уместились на кровати. Аня неподвижно лежала, прижавшись к моей груди, я обхватил ее за плечи. Ее теплое размеренное дыхание щекотало мне кожу, а я все никак не мог уснуть, погрузившись в мысли о будущем. Молил всех богов только об одном, чтобы Аня от меня не сбежала.

19. Аня

Я не думала, что будет так сложно. К чему врать самой себе, я просто не привыкла к такой жизни.

Утром следующего дня ко мне пришла толстуха, что караулила меня у замка, пока Рей беседовал с отцом. Вошла без стука, сложила руки в боки и кривя губы начала причитать визгливым голосом:

— Вы чего ж думали, работа сама вас искать будет. Надумали в замке остаться, так будьте добры встать пораньше и спросить у Сина, куда вас определили. А теперь мне приходится бегать, вас просить на работу выйти, будто у меня самой никаких дел нет.

Я, признаться, и не думала сейчас о работе. К своему стыду. Рей давно ушел, не стал меня будить. Принес мне завтрак в комнату. А мне совсем не хотелось вставать, что-то делать, обустраивать быт. Меня пугало то положение, в котором я оказалась.

Вчера, в объятиях Рея, все казалось более радужным. Временные трудности. Главное, что у нас есть наша любовь. Любовь? Я зависла над этим словом. Рей безусловно стал самым близким человеком для меня на сегодняшний день. Он мне безумно нравится, я с ума схожу от его поцелуев. Но все же меня гнетет мысль, что все это не настоящее. Магия метки истинности и не более. А стоит только развеять волшебство и не останется ничего. Пустота.

Вот с этой мыслью в голове я и открыла глаза утром. Тесная каморка, старая мебель, продавленный тюфяк на узкой кровати. К тому же у меня и никакой больше одежды с собой нет. Где стирать, мыться, ходить в туалет? Под кроватью стоит ночной горшок, неужели в него придется? А сколько женских мелочей мне еще понадобится. Начать хотя бы с зеркала и расчески.

— Извините, как ваше имя? — прервала я причитания толстухи.

— Ааа, Алия, — запнувшись, ответила она.

— Алия, а где мне здесь можно привести себя в порядок?

Алия раскрыла рот и непонимающе уставилась на меня.

— Где можно умыться или помыться? Туалет где? А еще мне нужна одежда и простынь с подушкой на кровать.

— Так в купальнях, там горячие источники бьют из-под земли. Но что туда сейчас ходить, вам работу на огороде определили. Все равно сейчас вся грязная будете.

— Ладно, показывай, — пробухтела я в ответ.

— Что показывать?

— Все показывай.

Алия тяжело вздохнула, но все же провела меня вниз по коридору, показав мне небольшой общественный туалет для слуг, где из всех удобств были вырытые в полу отверстия.

Извилистый коридор уходил ниже под землю и утыкался в небольшой грот, где располагались небольшие природные купальни с горячей водой. Здесь можно было помыться и постирать вещи.

— Алия, а где мне раздобыть одежду? — поинтересовалась я. Совсем не хотелось возиться в огороде в своем красивом платье, на которое то и дело вожделенно поглядывала Алия, поджав губы.

— Если коли деньги есть, то можно в селении, в лавке.

— А если в долг?

— Если в долг…, — Алия посмотрела на меня долгим взглядом, раздумывая, — ну есть у меня пара юбок, что уже малы, и рубашку могу дать. Она чистая, хоть и штопанная. А еще башмаки старые, — Алия покосилась на мои новые сапожки из мягкой кожи.

— За все спрошу двенадцать монет, — Алия хитро зыркнула на меня из-под бровей, — если не согласны, ищите в другом месте.

Двенадцать монет? Интересно, это много или мало? Наверняка она сильно завысила цену, вон как настороженно на меня смотрит. Но и выхода другого я не вижу.

— А сколько мне платить будут? — поинтересовалась я.

— Вот какая! Еще работать не начала, а уже деньги подавай, — рассмеялась Алия, — про деньги ты у Сина спрашивай.

— Ладно, показывай свою одежду, — стараясь не раздражаться на эту неприятную девицу произнесла я.

Комната Алии была недалеко от нашей. Я заглянула туда одним глазком, пока Алия не закрыла перед моим носом дверь и я услышала шорох перебираемой одежды. У Алии было уютно — кровать, накрыта цветастым покрывалом, на каменном полу соломенный коврик, стол, застеленный скатертью. Вот разживемся, и у нас так будет, — пообещала я себе. Появилась Алия, прижимая к себе ворох тряпья. Я у нее забрала из рук эту кучу и помчалась в свою комнату мерить.

Линялые юбки, обтрепанные по краям, были мне неимоверно велики, а рубашка бесформенно болталась на груди. Я заправила рубашку в юбку и подпоясалась поясом. Одела стоптанные башмаки с наметившейся дыркой на месте носка. Порадовалась, что не вижу себя в зеркало, а то не знаю, хватило бы у меня смелости выйти в таком виде на улицу.

— Одежда сильно поношена. Восемь монет, больше не дам, — крикнула я Алии, с любопытством поглядывающую на меня из-под приоткрытой двери.

— За восемь в другом месте ищите. Вещи еще хорошие, — не уступала Алия, — но ладно, уступлю за одиннадцать.

— Восемь с половиной, иначе пойду у других спрашивать. Здесь много женщин.

— Много, да никого сейчас не сыщите. Все на работах. Или в своем богатом платье пойдете в огороде швыряться?

— Может и пойду, постираю потом, — уперлась я.

Мы долго препирались, но все же сговорились на десяти. Судя по победной улыбке, что наградила меня на последок Алия, все же я переплатила.

Огороды располагались за пределами замка, ниже по холму. Я с содроганием посмотрела на уходящие вдаль поля и сгорбленные фигурки женщин, копошащихся в земле. Да, это не у мамы на даче морковку прополоть.

Алия подвела меня к крупной женщине с дочерна загорелым лицом и с ухмылкой проговорила:

— Вот, новенькую привела. Принимайте. Син велел к огороду приставить, вам в помощь.

— Оставляй, раз привела, — пробасила женщина и скептически оглядела меня с ног до головы, — это ты, что ли, вчера с драконом пришла?

— Я, — для убедительности я кивнула головой.

— Не приняли вас в замке, значит. Чем же твой дракон так не угодил высшему?

— Это временно, — как можно уверенней произнесла я.

— Посмотрим. Меня Лура зовут, — женщина криво улыбнулась.

— Аня, — представилась я.

— Вот что, Аня. Сейчас идет сбор фасоли. Возьмешь корзины и будешь собирать стручки. Только смотри, бери созревшие нижние стручки, я потом проверю.

Лура нехорошо улыбнулась, оскалив зубы, так, что я просто мотнула головой в знак согласия.

Плантация фасоли была огромной. Мне дали несколько больших корзин, и я стала методично проверять каждый кустик в поисках пригодных для сбора сухих стручков.

Через час у меня гудели ноги. Через два отваливалась спина. Через три я уже начинала думать, что умру прямо здесь на грядке от жары и усталости.

Когда солнце было в зените небольшая группа женщин потянулась мимо меня к окраине поля. Я распрямилась с любопытством уставившись им вслед.

— Ну что стоишь, — крикнула одна из них мне, — пойдем с нами, отдохнешь и перекусишь.

Меня не нужно просить дважды. Я чуть ли не бегом рванула за ними, откуда только силы взялись. На краю поля стояла телега с высокой бочкой наполненной водой, к которой стояла очередь из таких же тружениц, как и я. Когда до меня дошла очередь, то мне налили большую кружку воды, которую я тот час, выпила и сунули в руку лепешку.

Я села в тенечек на травку у раскидистого куста, вытянула уставшие ноги и принялась с наслаждением отщипывать кусочки от лепешки. Прислушивалась к болтовне сидящих неподалеку женщин. А проблемы-то у них вполне земные — лавочники дерут с три шкуры, смотритель Син жмот, так и норовит зажать лишний медяк, не доплатив за сбор урожая, а возничему Мейру только одного и надо… залезть под юбку понравившейся барышне.

Вскоре над полем раздался зычный голос Луры:

— Кончай отдыхать. За работу.

Женщины легко поднялись с насиженных мест и не прерывая веселую болтовню направились к месту работы. Я же еле встала и разминая руками натруженную спину, поплелась вслед за ними.

Весь дальнейший труд превратился в бесконечную рутину. Нагнуться, оборвать нижние созревшие стручки фасоли и бросить их в корзину. Работа прекратилась, когда солнце основательно приблизилось к горизонту.

Наполненные корзины были водружены на запряженные лошадьми телеги, и направлены в замок. Я неспеша, еле передвигая от усталости ноги побрела к своему новому дому. Рей уже был в нашей коморке. Увидев меня, сразу сгреб в охапку, прижав к своей груди. Я уткнулась в его подмышку, чувствуя исходящий от него аромат скошенной травой и терпкий запах лошадей.

— Устала?

— Немного, — выдохнула я, и усмехнувшись, добавила, — так хочется помыться. Да и тебе бы не помешало.

— Знаю, — Рей отстранился, — значит, сначала мыться, а потом ужинать. Я, кстати, для нас кое-что раздобыл.

— Что?

Я с любопытством завертела головой и увидела стоящий возле стены сундук. Деревянный, с резной крышкой.

Я упала перед сундуком на колени и откинув тяжелую крышку стала разглядывать его содержимое. Пара нижних сорочек, юбка и кофта из тонкой шерсти, а главные сокровища — кусок мыла и деревянный гребень.

— Где ты это достал? — я не скрывала восторга, перебирая вещи, казавшиеся мне на сегодняшний день драгоценными дарами.

— Смотритель Син был очень щедр. Он очень хотел произвести на меня благоприятное впечатление. Все же я дракон и неизвестно, как оно еще все в будущем обернется.

Я лишь хмыкнула в ответ.

Вода в купальнях была горячей. Рей выбрал самую уединенную, стоящую чуть в стороне от других. Рей неспеша разделся, не обращая внимания на стоявших в отдалении женщин, стиравших белье. Они даже не посмотрели в нашу сторону. Похоже, нагота у драконов в этом мире была нормой и уж точно никого не удивляла.

— Ну что ты, пойдем ко мне, — Рей протянул мне руку.

— Отвернись, — прошипела я в ответ.

Быстро скинула с себя юбку с рубашкой и нижнее белье. Смущенно попыталась прикрыться руками, оглядываясь по сторонам. Две девушки пришли в соседнюю от нас купальню, быстро скинули с себя одежду и с визгом прыгнули в воду. Пришлось последовать их примеру. В этом мире девушку явно украшает не скромность.

Рей подал мне руку, помогая спуститься в воду. От поверхности воды шел пар, и она приятно обжигала кожу. Я с наслаждением окунулась, смывая усталость прошедшего дня. Рей поймал меня за руку и прижал к себе. Нежно поцеловал в губы, скользя руками по моей спине, все ниже, подбираясь к ягодицам.

— Рей, — с укоризной произнесла я, — мы здесь не одни.

— Поверь, до нас нет никому дела. К тому же спустились сумерки и даже при желании никто ничего не увидит, — горячо прошептал он мне в самое ухо.

И руки его бесстыдно исследуют мое тело, скользя по обнаженной коже. Я чувствую желание дракона, вижу страсть в глазах. Но также знаю, что отпустит, стоит только мне сказать «нет».

Черт возьми, так хочется ответить на чувства, раствориться в ощущениях и узнать ласку его рук. Но в тоже время стопор внутри. Если поддамся, то переступлю черту, окончательно признаю, что принадлежу этому миру и этому мужчине.

Как же горячи его поцелуи, что голова кругом и сладкая истома по телу. Я же именно за этим и пошла с ним. Я здесь, чтобы слиться с этим мужчиной в одно целое. Свою черту невозврата я переступила, когда вошла с драконом во врата. Пути назад нет, и единственно верное решение, прекратить бороться со своей истинностью. Пусть даже это все понарошку…

Я закрываю глаза и отдаюсь во власть мужских рук, ловлю жадные губы, прижимаюсь каждой клеточкой своего тела к его раскаленной коже.

И мне сейчас абсолютно все равно, сколько человек слышат мои сладкие стоны.

* * *

Мир драконов — это кучка разрозненных островов, раскиданных в безбрежном океане. Возможно, они составляли когда-то один большой материк, но неведомая катастрофа разбила его на осколки.

Драконам тесно в своем мире, это видно мне невооруженным глазом. Они, как малые дети, дерутся между собой за место под солнцем. Замок огромен, но гудит, как встревоженный улей. В небе то и дело происходят стычки, сплетающиеся в клубок из гибких тел и размашистых крыльев. Облака озаряют сполохи ярких цветов драконьего пламени.

— Опять место повыше делят, — ворчит Лура, с усмешкой поглядывая в небо, — не живется им спокойно. Так мы и вовсе скоро совсем без хозяев останемся, сами себя и погубят.

В это мгновение один из участвующих в схватке драконов камнем летит вниз, у самой земли теряя свою сущность и принимая человеческий облик.

— На одного меньше, — равнодушно замечает Лура, и обведя нас взглядом, недобро покрикивает, — чего рты разинули. А ну, продолжаем работать.

Меня трясет от увиденного. Мысли мечутся в голове, словно стайка встревоженных птиц — «Неужели и Рею таким образом придется завоевывать место в замке?», «Что будет, если он проиграет?»

Наш быт потихоньку обустраивался. В один из дней Рей принес зажатые в своей ладони горсть монет. Его первые заработанные деньги. Улыбался, как мальчишка, который нашел сокровище. Нам их хватило, чтобы съездить в селение, и купить еще одну подушку и новое одеяло. Оно было теплое и мягкое, пахло овечьей шерстью.

— В следующий раз купим новую одежду. А еще надо обувь заказать, твои рабочие башмаки ни на что не годятся.

— А мне хочется скатерть на стол и красивую посуду. Вазу, чтобы можно было цветами украсить комнату.

Рей прижимает меня к себе, трется щекой о мою макушку, тихонько приговаривает:

— У нас все еще будет. Ты только потерпи.

Но с каждым днем я все меньше верю в правдивость этих слов. Рей несколько раз поднимался на самый верх, к своему отцу и возвращался оттуда злой и мрачный. Потом брал меня за руку и уводил подальше от замка, вел по дороге к подножию острых скал, видневшихся вдали. А за ними бушевало море. Я, когда первый раз его услышала, то безумно обрадовалась. Представила белый песочек и россыпь ракушек на берегу, но Рей сказал, что кроме огромных валунов я ничего там не увижу. Бушующие волны и острые огрызки скальной породы. Про искупаться точно не стоило и мечтать.

В этот раз мы быстро бредем в наступающих сумерках по пыльной дороге. Рей, как вернулся из покоев своего отца, сразу вывел меня из замка на улицу. Теперь идет, молчаливый, погруженный в свои мысли.

— Что случилось? — не выдерживаю я.

— Отец просто издевается надо мной! Думаешь он меня на задушевные беседы вызывает? Как бы не так. Я просто стою, как прислужник, у входа в его покои и подаю одежду прибывающим к нему высшим драконам. Хочет таким образом показать, где я есть, но кем могу стать.

— Если откажешься от меня? — уточняю я.

— Я никогда этого не сделаю.

— Будешь и дальше терпеть…

Рей остановился и указал рукой в небо. На сиявшую прямо над горизонтом яркой искоркой звезду.

— Если полететь в том направлении, то там будет длинная цепочка островов. Мелких, как рассыпанные бусины. На них не живут драконы, только люди. Промышляют торговлей и рыбной ловлей. Там голые земли, песок да камень, мало растительности. Но там мы могли бы жить свободно и независимо.

— Ты будешь ловить рыбу? — я даже усмехнулась от такой перспективы.

— Я мог бы пойти наемником на торговые корабли. Думаю, дракона любой будет рад видеть в своей охране.

— А если вернуться в мой мир? Ты не представляешь, сколько у нас интересного. То, что ты видел, лишь малая часть его чудес.

— Я не смогу попасть в ваш мир. Только темным магам под силу открыть врата. Ты одна из них, но хватит ли в тебе силы…

— Не тому меня Вирджелл обучал. Надо было не цветочки выращивать, а учиться открывать врата.

— Но ты всегда сможешь вернуться сама. Ты умеешь это делать.

— Без тебя?

Я даже растерялась. Мысли себе такой представить не могла.

— Давай продолжать жить здесь. Может быть, что-то изменится к лучшему. Твой отец перестанет видеть во мне врага.

— Скорее ты напоминание о мире, что мы потеряли. Думаю, что драконы этого так не оставят. Слишком лакомый кусочек лежит по ту сторону врат.

— Что это значит? Новая война?

У меня похолодело все внутри.

— Пока не знаю. Скоро будет совет высших драконов, на нем и будут принимать решение. Но многие жаждут мести. Но ты не бойся, это нас недолжно коснуться.

— Ты уйдешь на войну? — жалобно спрашиваю я. Голос дрожит от волнения. Я дергаю Рея за руку. Хочу взглянуть в его лицо, заглянуть в глаза, которые, надеюсь, мне скажут больше, чем его успокоительные речи.

— Ты что, испугалась? — Рей тянет меня к себе и ловит мои губы своими нетерпеливыми губами. Я прикрываю глаза и поэтому ответ на мой вопрос ускользает от меня, растворившись в нахлынувших чувствах.

В поле высокая и мягкая трава. Она заменяет нам постель, бережно укрыв длинными стеблями. Мы сплетаемся ногами, вжимаясь в вдруг друга разгоряченными телами. Исполняем лишь один нам ведомый танец под пристальный взор россыпи звезд на ночном небе. Длинные пальцы Рея ласкают мое тело, губы вычерчивают замысловатую дорожку исследуя окружности груди. Я выгибаюсь ему навстречу, обвиваю ногами твердую спину. Мне так хорошо, что готова забыть про все трудности минувших дней. Это такая мелочь, по сравнению с тем, что нас соединяет. Нам безумно хорошо вдвоем.

Утомленные, мы бредем назад, позабыв о трудностях дня. Впереди у нас целая ночь, а это дорого стоит.

Ступив на двор замка, я невольно опускаю голову, оказавшись под прицелом цепких взглядов стражников из низших драконов. Меня пугает их пристальное внимание, и я всегда стараюсь незаметно проскочить, если кто-нибудь из них оказывается в зоне моей видимости. Пока все наши встречи оканчивались лишь презрительными выкриками:

— Ведьма, не место тебе в замке…

Или:

— Истребить вас всех надо, колдунов проклятых.

При Рее мне не говорили ни слова, но взгляды были намного красноречивей. Так было, до сегодняшнего момента. Несколько драконов стояли возле входа в замок, готовясь к вечернему облету территории. Дружно повернули головы в нашу сторону, когда мы проходили мимо:

— Дракон и ведьма — большего позора стены этого замка никогда не видали…

— Будь у меня такая истинная, я бы ее голыми руками придушил.

— Кто-то просто слишком слаб, чтобы исполнить это.

Обидные фразы, как подброшенные в воздух мячи, пересекались над нашими головами. Рей остановился. Резко. Я почувствовала идущую от него ярость.

— Не надо, пожалуйста, — с силой сжала я его руку.

Рей меня даже не слушал. Вскинул голову, уставился на стражей немигающим взглядом.

— Теперь повторите мне все это в лицо, — его голос тих, но пробирает до дрожи.

Стражи замолчали, оценивающе посматривали на Рея.

— Я повторю, — вышел вперед молодой мужчина, — нам не нравится, что здесь живет ведьма. Пусть убирается с этого острова.

— Она останется здесь. Если кто-то против, я вызываю его на поединок.

Рей отпустил мою руку. Его тело начало трансформироваться. Налились свинцом плечи, вытянулось тело, бугрясь мощными мышцами. На лице ярче засияли глаза, а губы растянулись в хищном оскале. Драконья сила рванула вперед, заставляя подчиняться всех, кто слабее.

Молодой страж смутился, опустил голову и сделал шаг назад. Повисло тягостное молчание.

— Еще раз услышу, — прохрипел Рей низким грудным голосом, — поединок начнется без предупреждения.

Я облегченно выдохнула, заметив, как стражи почтительно склонили головы, признавая силу Рея. Кажется, все обошлось.

Приподняла голову вверх. На нас, выглядывая с балкончиков, опоясывающих замок, смотрели драконы, потревоженные всплеском драконьей силы. Мой взгляд зацепился за девушку с длинными белыми волосами. Она стояла в одиночестве на одном из центральных балконов. Царственная осанка, горделиво приподнятый подбородок. «Наверняка она очень красива» — подумалось мне. Со стороны могло показаться, что стычка во дворе ее нисколько не волнует, но я могла поклясться, что смотрела она только на Рея.

20. Аня

— Подготовьте лошадь для лэры Уиндис, — грохочет на весь двор голос главного конюшего Курта. Он тычет в меня пальцем и презрительно поясняет:

— Дракон, это я тебе говорю. Серая Луна в твоем стойле. Лэра Уиндис ждать не любит.

Я не отвечаю, лишь молча подхожу к Луне и глажу ее серебристую гриву.

С Куртом мои отношения не заладились с самого начала. В моем лице он увидел способ выместить все обиды и претензии, что накопились в его душе ко всем драконам. Он единственный, кто позволял пренебрежительный тон в обращении со мной, никогда не называл по имени и готов был высмеять за малейший промах.

Я молчал в ответ. Вступать с ним в прения считал ниже своего достоинства, а доказывать что-то силой слишком смешно. Я дракон, а он простой человек, прихлопнуть его, как букашку, не составит большого труда. И он слишком глуп, если этого не понимает.

Я знаю, высший дракон хочет сломать мою волю. Хочет, чтобы я оставил истинную-ведьму и поборолся за свое место на вершине замка. Я же хочу, чтобы он принял нас обоих. Поэтому терплю. Можно, конечно, скопить немного денег и податься на дальние острова. Жить свободно, в дали ото всех. Самому построить дом и заботиться о пропитании. Возможно, это будет лучшим вариантом. Я вижу, как Аня здесь несчастлива. Но старательно делает вид, что это не так. Прячет натруженные в мозолях руки, пытается добавить каплю уюта в наше жалкое жилище, с шуткой подмечает незначительные события минувшего дня.

Беру ее ладони в свои, тесно сплетаясь пальцами. Вливаю поток силы, смывая усталость и тревоги. Шепчу, как сильно люблю ее и мысленно молю, чтоб потерпела.

Луна нетерпеливо бьет копытом, пока я ее седлаю и подтягиваю подпруги. Угощаю ее морковкой. Вывожу во двор, ухватив за уздечку. Луна трется носом о мою ладонь, выпрашивая угощение и я скармливаю ей последнюю морковку, притаившуюся в моем кармане.

— Так вы совсем разбалуете ее, — словно колокольчик, прозвенел за моей спиной голос. Я оглянулся. В мою сторону приближалась молодая девушка. Ее красота была настолько совершенной, насколько привлекательны могут быть молодые драконицы, рожденные от союза двух высших драконов. Высокая, с яркими зелеными глазами, словно изумруды, сиявшие в обрамлении темных ресниц. Бледная, прозрачная, как горный хрусталь, кожа. Нежные розовые губы. Шелковистые волосы вьются потоком, словно серебряная река.

— Спасибо, сир Рейнглиф, — девушка протянула пальцы к уздечке, дотронувшись до нее рядом с моею рукой. С интересом всмотрелась в мое лицо, чуть склонив голову набок. Улыбнулась, обнажая белые, как жемчуг зубы:

— Вы очень похожи на своего отца. Никакое тряпье не скроет ваше высшее происхождение. Надеюсь, в следующий раз встретить вас в замке, а не возле конюшен.

Красавица засмеялась и проворно вскочила на лошадь. Бросила на меня быстрый, лукавый взгляд и пришпорив лошадку, пустилась в галоп, оставляя после себя облачко пыли, выбившееся из-под копыт.

— Какая красотка, — протянул выглядывающий из-за ворот конюшни Глен, совсем молодой парнишка, помогавший мне с уходом за лошадьми.

— Хватит пялиться, — цыкнул я на него, — не для твоих это глаз. Лучше возьмись за вилы, надо стойла вычистить.

Я машинально работал, механически выполняя заученные действия. Наполнил стойла свежей подстилкой, насыпал овес в кормушки, расседлал и вычистил несколько рабочих лошадок, вернувшихся с полей слыша время от времени насмешливое в спину — «пошевеливайся, дракон».

Я не воспринимал гнусавый голос Курта, в моей голове назойливо звенели хрустальные нотки драконицы — «Надеюсь в следующий раз встретить вас в замке, а не возле конюшен.»

— Чего застыл, дракон, о красавице мечтаешь? — Курт противно засмеялся за моей спиной.

Я не выдержал. Развернулся и сделал шаг в его направлении. Мне достаточно было просто взглянуть ему в глаза. Курт задрожал, хватаясь руками за горло. Упал передо мной на колени испуганно моргая глазами.

— Я для тебя сир Рейнглиф. Запомнил!

Курт затряс головой, соглашаясь с моими словами. Когда я отпустил его, то тот галопом выбежал с конюшни и за весь день не попадался мне на глаза.

Вечером, когда работа была закончена и можно было возвращаться в свою коморку я долго стоял у подножия замка, глядя в самую высь. Туда, где под облаками кружили драконы.

Дома меня ждала Аня. Обеспокоенно вгляделась в мое лицо.

— Ты долго, — произнесла она, — все в порядке?

— Да, — я провел рукой по ее волосам, заправил выбившуюся из пучка прядку ей за ухо, — пойдем в купальни. Сегодня было много работы. Хочу смыть с себя грязь и переодеться в чистое.

Аня подошла к сундуку и достала драгоценный кусок мыла. Одежду на смену.

Было уже темно, когда мы дошли до купален. Лишь звездное небо над головой.

Я потянул за пояс Аниной юбки, распуская его концы. Медленно спустил юбку с бедер, целуя белевший в темноте живот. Мне нравилось раздевать Аню. Это превратилось в своеобразный ритуал. Она трепетно ждала, когда я избавлю ее от одежд, а я, пользуясь возможностью, целовал каждый кусочек оголившейся кожи. Потом обнаженная Аня со смехом удирала от меня в воду, а я, спешно избавившись от своей одежды, догонял ее, заныривая в теплый источник.

Бесшумно всплывал из-за Аниной спины, обнимая ее за талию, скользя ладонями вверх, к упругим окружностям груди, целуя нежную шейку и чувствуя, как Аня изгибается под моими руками, трепещет от желания и постанывает. Это были наши маленькие мгновения счастья. Мгновения, ради которых мы терпели тяжелую работу и бытовые трудности. Мгновения, ради которых мы забывали, что я высший дракон, а Аня ведьма из королевского рода черных магов.

Только так мы могли быть вместе.

После купальни мы возвращаемся в нашу коморку. Аня связала грязную одежду в узел, чтобы потом постирать.

— Пойдем на кухню, перекусим, — произнесла она, оборачиваясь ко мне. Провела ладонями по влажным волосам, из-за чего они сразу распушились и заструились по плечам золотистой волной.

— Аня, зачем ты это делаешь? — я схватил Аню за плечи, — тебе запрещено пользоваться магией.

— Я только слегка, волосы подсушила, — Аня растерянно посмотрела на меня.

— Нельзя! Слышишь? Нельзя, — я слегка встряхнул ее за плечи, — ты же понимаешь, если кто-то узнает, тебя просто уничтожат. И я не смогу тебе помочь, не смогу убить всех, кто захочет причинить тебе вред.

— Я поняла. Поняла, — прошептала Аня чуть слышно, — но магии столько внутри, что стоит мне только о чем-то подумать, как это уже происходит. Я лишь помечтала о том, как хорошо было бы высушить волосы и просто провела по ним руками.

Я пристально посмотрел на нее. Смотрел, но не видел, погруженный в свои мысли. Как же все это не хорошо, то, что она сейчас сказала. Она ведьма. Ведьма, входящая в силу. Она просто не сможет ее контролировать и в один прекрасный день просто сорвется. Сожжет половину поля или подпалит кого-нибудь в порыве гнева. Ей здесь явно не место. Где нам укрыться? Улететь на дальние острова, пока не поздно?

— Рей, что с тобой? — Аня чуть не всхлипывала, нервно кусая губы. Ее голос полон горечи, — у тебя такой взгляд…, страшный, холодный. Я знаю, что мешаю тебе. Без меня ты давно бы завоевал себе место на вершине замка.

— Глупая, без тебя мне ничего не надо, — я попытался улыбнуться, чтобы успокоить ее, — но ты должна быть осторожнее. Дай нам еще немного времени, и я увезу тебя отсюда.

— На острова?

— Я не представляю, где еще мы могли бы быть вместе.

— Рей, я вот подумала, а что, если есть и другие миры? Вдруг среди них найдется идеальное место, где мы могли быть счастливы?

Я промолчал. Не знал ответ на ее вопрос.

А пока мне только оставалось смотреть в небо, грезить о счастливой жизни на дальних островах и перебирать жалкую кучку мелких монет, полученных за нашу работу.

Так было до определенного момента, пока сломя голову ко мне не подлетел Глен и запыхаясь проговорил:

— Высший дракон! Срочно! Требует тебя!

21. Рей

Я поднялся на самый верх. Вознесся на крыльях, как и положено дракону. Меня уже встречал прислужник, подавая длинный халат из золотой струящейся ткани.

Отец, как и в первую нашу встречу, сидел во главе стола, заставленным всевозможными яствами.

Я молча склонил перед ним голову, ожидая разрешения говорить.

— Присаживайся, — радушно предложил отец, — раздели со мной стол.

— Спасибо, ваше величество, — я сел напротив отца.

Слуга наполнил мне кубок золотистым вином, которое я едва пригубил.

— Как тебе жизнь в прислужниках? Не надоело чистить конюшни?

— Ты не оставил мне выбора, отец.

— Выбор есть всегда. Подумай об этом.

Отец говорил, но даже не смотрел в мою сторону. Смаковал запеченную кроличью лапу, отделяя руками мясо от кости. Он знал наперед все, что я ему скажу и был уверен в своих ответах. Мне же только оставалось гадать, что он хочет мне предложить.

— Ты знаешь мой выбор. Один в замке я жить не буду, — мой ожидаемый ответ не произвел на отца никакого впечатления. Он даже бровью не повел.

— Забудь ее. Она темная ведьма. Люди начинают жаловаться, что она использует магию. А ведь я предупреждал…

Отец отложил в сторону истерзанную заячью лапу и вперил в меня тяжелый взгляд.

— Она не опасна и никогда не причинит вред никому из людей, а тем более драконам.

— Ты не можешь за нее ручаться. Если ее сила выйдет из-под контроля, то могут пострадать все. К тому же она враг. Смирись с тем, что вы не сможете быть вместе. Только не здесь, не на этом острове.

— Тогда мы уйдем, — Я со стуком поставил на стол бокал с недопитым вином. Несколько капель выплеснулись наружу, растекаясь по столу бесформенными кляксами.

Отец лишь иронично изогнул губы в улыбке.

— Ты думаешь, что сможешь жить с ней на дальних островах? Ошибаешься. Всегда найдется кто-то, кто пострадал от черной магии, кто-то, кто ненавидит сам факт существования темных магов. Сможешь ли ты защитить ее? Будешь рядом в любой час дня и ночи? Хочешь я расскажу тебе, чем все закончится? Вы будете скитаться, в поисках лучшей жизни. Возможно, осядете в каком-нибудь маленьком селении, но все равно везде будете чувствовать себя изгоями. Ты будешь добывать пропитание, а твоя девка сидеть дома, изнывать от одиночества, иногда выбираясь на базар или в лавку за товаром. И кто-то приметит ее, учует черную магию. А потом выследит и перережет ей горло. Что приуныл? Безрадостная картина? Но выход все же есть.

Отец сделал паузу, а я замер, ожидая продолжения.

— Нужно выпить ее магию. Полностью. Досуха. А еще уничтожить метку. Чтобы и капли ты не смог ей передать своей силы.

— Уничтожить метку? Разве это возможно? — я все больше хмурился, слушая предложения отца.

— Можно отрубить ей кисть. Да…, так будет вернее всего.

— И это ты называешь выходом?! Я хочу поступить, как истинный дракон! Доказать свою силу в небе! Сразиться, за право жить в замке!

— Доказать то можешь, но, чтобы жить здесь со своей ведьмой тебе нужно будет сразиться с каждым из драконов. Ты готов к этому?

— Если до этого дойдет, то готов.

— А вот это глупо, хотя и смело, — отец беззлобно рассмеялся, — но у меня для тебя есть еще одно предложение. Хочешь быть со своей ведьмой? Отомсти черным магам. Верни назад наш замок. Закрой врата и выжги огнем темную магию.

— Новая война? — я бросил на отца быстрый взгляд.

— Ты просто вернешь свое. А я помогу тебе, как своему сыну и наследнику. Подумай, не спеши. Готов ли ты возглавить войско и провести его к вратам? Заберешь с собой свою ведьму. Когда уничтожишь темных магов, то откроешь вход в мир для новых драконов. Нам становится слишком тесно на островах и это единственное верное решение.

Я промолчал, но отец все понял по моим глазам. У меня просто не было выхода.

Быстрым шагом, не оглядываясь по сторонам, я выходил из замка, погруженный в свои мысли. На ходу застегивал ворот рубахи, просовывая непослушную пуговицу в петлицу.

— Лэр Рейнглиф, стойте, — доносится до меня мелодичный голос.

Оборачиваюсь.

— Лэра Уиндис, — почтительно склоняю я голову, при виде драконицы.

Девушка подходит совсем близко. До меня доносится головокружительный аромат цветов анрики, идущий от ее волос.

— Седлайте мне лошадь. И себе тоже. У меня к вам разговор.

Девушка смотрит на меня вызывающе и ожидает, что я без промедления исполню ее приказ.

— Мы не можем поговорить здесь? — я невольно сдвигаю брови, холодно вглядываюсь в прекрасное лицо драконицы.

Она звонко рассмеялась, забавляясь моим замешательством.

— Я просто хочу, чтобы вы составили мне компанию. Считайте, что это приказ.

— Как пожелаете, — едко заметил я.

Свистнул Глена, чтобы помог мне седлать лошадей. Вывел серебристую Луну для Уиндис, а Глен запряг мне норовистого вороного коня по имени Ночь.

Уиндис была прекрасной наездницей, и Луна шла наравне с Ночью, ни в чем ему не уступая. Остались позади засаженные поля, и наши кони несли нас вперед, соревнуясь наперегонки с ветром.

— Давайте остановимся, — крикнула мне Уиндис.

Я натянул поводья и Ночь перешел на степенный шаг, время от времени останавливаясь, чтобы пощипать изумрудную травку.

— Быстрая скачка почти также хороша, как полет в небе, — улыбаясь, произнесла Уиндис, убирая растрепавшиеся от бешеной скачки пряди волос с лица.

— С полетом в небе ничто не может сравниться, — я с тоской взглянул ввысь.

— Почему вы не летаете?

— Как-то не было возможности. У прислужника с утра до вечера очень много дел. О небе думаешь в последнюю очередь, — произнес я не без сарказма в голосе.

— Тогда бы почему вам сейчас не расправить крылья? — спросила Ундис с вызовом. Но взглянула с насмешкой в глазах, проверяя мою реакцию. Захотелось стащить ее с лошади и стиснуть в руке волосы на затылке, так, чтобы она запрокинула голову. Прочитать в ее взгляде покорность и мольбу. Стереть высокомерную улыбку с ее губ.

Я стиснул зубы и произнес, как можно учтивей.

— Я здесь, чтобы сопровождать вас, леди.

— Тогда сопроводите меня в небе…

Уиндис соскочила с лошадки и не отрывая взгляда от моего лица потянула за пояс своего платья. Еще мгновение и драконица стоит полностью обнаженная, сияя белизной своей кожи и совершенством линий прекрасного тела.

Что за игру ты со мной затеяла, Уиндис? Мне оставалось лишь подчиниться и проверить, что будет дальше.

Я снял с себя одежду и Уиндис протянула мне руку.

— Полетели, — просто произнесла она.

Мой дракон буквально мурлыкал от восторга носясь за гибкой, белоснежной, как снег драконицей. Крыло к крылу, изгибая шеи навстречу друг другу, мы ловили восходящий ветер и купались в лучах заходящего солнца. Добрались до самых окраин острова, где острые скалы врезаются в тугие гребни волн бескрайнего моря.

Налетавшись вдоволь, Уиндис упала на траву, смеясь и тяжело дыша. Выгнулась стрелой, раскинув руки.

— Рейнглиф. Рей, иди ко мне, — тихо прошептала она.

Я прилег рядом, чувствуя приятную истому во всем теле, впиваясь взглядом в вечернее небо, на котором зажигались первые звезды. На меня действовала эйфория, что всегда накрывала меня после полета. Чувство свободы и всемогущества.

Уиндис обхватила мою ладонь своей, крепко стиснув пальцы. Между нами прошло тепло разливающейся силы, что бодрила и снимала усталость. Я с изумлением прислушался к своим ощущениям, понимая, что это похоже на наше единение с Аней.

— Мне не обязательно быть твоей истинной, чтобы дарить свою силу, — усмехнулась Уиндис, — мы истинные драконы, а значит изначально подходим друг другу.

Уиндис перевернулась, буквально вжимаясь в мое тело. Приникла своими губами к моим, углубляя поцелуй, проникая своим язычком ко мне в рот.

— Чувствуешь, — проникновенно прошептала она, — нам может быть хорошо вместе. Мы равные. Нам обоим подчиняется небо.

— Но ты не моя истинная, — я отстранился, — и никогда не заменишь ее.

— Это просто действие метки, — Уиндис капризно сжала губы.

Резво вскочила и подхватив с травы свою одежду спешно начала одеваться.

— Истинность здесь совершенно не причем, — ответил я, — она никак не может повлиять на мою любовь.

— А ты проверь, — Уиндис обернулась, с вызовом посмотрела на меня, — заглуши метку и прислушайся к своим чувствам.

— Я уверен в них, — холодно ответил я, — нам пора возвращаться, леди Ундис.

К замку кони несли нас галопом. Уиндис устремилась вперед, явно затаив на меня обиду и всем своим видом демонстрировала нежелание ехать рядом со мной. Возле замка она соскочила с Луны и передавая мне поводья все же улыбнулась. Невзначай дотронулась до руки, посылая импульс тепла:

— Подумай, о чем я тебе сказала, — прошептала она, — со мной ты достигнешь всего, что пожелаешь.

Уиндис быстро коснулась губами моих губ и развернувшись, ушла, не оглядываясь.

Я встряхнул головой, избавляясь от наваждения. Мне нравилась Уиндис. Но любил я Аню.

Ведя на поводу лошадок, я направился в сторону конюшен. Навстречу мне шла Аня. Взгляд полный упрека с одинокой слезинкой, легко скользнувшей по щеке.

22. Аня

Я делала это из противоречия. Все же старалась украдкой, чтобы никто не увидел. Разглаживала магией складку на юбке, подогревала остывшую пищу или сушила влажную после стирки сорочку, направив на нее теплый поток воздуха. Один раз так осмелела, что одним прикасанием истребила все сорняки на вверенной мне грядке с морковкой. Мне все это казалось игрой. Мелочью, не стоящей внимания. Разве можно за такое наказывать.

Оказывается, что можно.

Я и сорвалась первый раз, когда увидела Рея рядом с этой девицей. Сначала увидела их издали, когда они на лошадях галопом проскакали мимо поля, на котором я работала. Я распрямила спину, услышав стук копыт по дороге. Долго вглядывалась на исчезающие вдали фигуры всадников. Сразу поняла, что один из них Рей. Сердце подсказало или интуиция…

А потом высоко в небо взмыли два дракона. Белый и серебристый. Я, закусив губу, вглядывалась в их чарующий танец, признаваясь самой себе, что это удивительно красиво. Мне такой никогда не стать.

Следом пришла мысль, что им пришлось обнажиться друг перед другом. Прежде, чем обратиться. Прекрасная драконица и мой Рей. И он видит ее всю.

Я таскала корзины с собранными овощами и укладывала их в телегу. Боролась с ревностью и все время поглядывала на петляющую вдали дорогу, пытаясь разглядеть несущихся в обратном направлении всадников.

Когда я все же увидела их, то побежала сломя голову к замку. Хорошо, что рабочий день подошел к концу и весь собранный урожай уже покоился в телегах.

Я бежала изо всех сил. Мне нужно было увидеть их вместе. Увидеть ее.

Драконица красива. Мне не сравниться с нею. Они стоят так близко друг к другу, тихо переговариваясь. Я увидела, как драконица прикоснулась губами к Рею, а он не отстранился. Сердце пропустило удар, а в глазах потемнело. Я провела рукой по лицу, стирая набежавшие слезы.

Возможно, надо было развернуться, бежать обратно, что есть мочи. Успокоиться. Потом поговорить. Не смогла. Захотелось взглянуть Рею в глаза, увидеть выражение его лица.

Рей увидел меня и спокойно произнес:

— Аня, подожди. Сейчас я коней расседлаю и пойдем домой.

— Вы целовались, да? — не выдержав, крикнула я, — я все видела!

— Это ничего не значит, — Рей все же отводит взгляд, а я сжимаю руки в кулаки.

— Значит! — почти кричу, — Что, решил за драконицей приударить? Понимаю. От меня только одни проблемы.

— Не говори ерунды! Мне кроме тебя никто не нужен!

Рей разозлился. Он не любит выяснять отношения, тем более на глазах у людей. На нас с любопытством поглядывают со стороны. Глен высовывается из конюшни. Две служанки. Замедлив шаг, с любопытством прислушиваются к разговору. Этим только повод дай посплетничать. Но я не могу остановиться. Мое сердце переполняет обида и гнев.

Рей приблизился ко мне, хотел взять за руку. Увести подальше от назойливых глаз.

— Не трогай. Я не хочу, чтобы ты касался меня меткой. Ненавижу ее!

Я развернулась и бросилась к дому. Не дожидаясь Рея схватила чистую одежду и побрела к купальням. Мне хотелось побыть одной и подумать. Быстро сполоснулась в одной из купален, натянула чистое платье. Столкнулась на выходе с Алией, которая шла мне на встречу в компании еще двух девушек.

— Аня, что-то ты в одиночестве? — ехидно поинтересовалась она. Встала на проходе, не давая пройти, с ухмылкой смотрела мне в лицо.

— Что в этом такого? Разве мне нужна компания, чтобы посетить купальни? — ответила я с вызовом.

— Одной-то лучше не ходить. У нас мужички ушлые, могут и подобрать, то, что плохо лежит, — Алия противно захихикала, и вторя ей, засмеялись ее подруги.

— За меня есть кому постоять. Да я и сама сумею, так что лучше вашим мужичкам не зариться на чужое, — сказала я излишне громко. Вскинула голову и задев Алию плечом, пошла к выходу.

В комнатке во всю суетился Рей. Нарезал хлеб, ставил на стол пустые тарелки и стаканы для питья. На столе в горшочке дымилась каша.

— Аня, почему без меня ходила? — покачал он головой, оглядывая меня с ног до головы.

— Что в этом такого? Не могу же я всегда рассчитывать на тебя. Кто знает, что будет завтра. Сегодня ты со мной, а завтра можешь уйти к другой, — язвительно произнесла я.

— Ты же знаешь, что я всегда буду с тобой, — произнес Рей устало. Я видела, как он недовольно сжимает губы и морщит лоб. Ему не хотелось ругаться и выяснять отношения. А мне хотелось выговориться.

— Прежде чем решишь бросить меня, возврати назад, в мой мир, — холодно произнесла я, — хотя можно и не ждать. Мне осточертело здесь жить.

Рей хлестнул меня взглядом, а мой рот все наполняли горькие слова, грозящие вырваться наружу. Но я все же прикусила язык, молча села с ним за стол, положила себе в тарелку кашу. Так и ели в молчании.

Потом, прибравшись, я легла на кровать. Примостилась лицом к стене, подтянув к себе колени. Рей лег рядом, попытался обнять меня, но я скинула его руку. Так и пролежали всю ночь, стараясь не касаться друг друга.

С того вечера все и пошло наперекосяк. Наверное, все же надо было выговориться. Выслушать оправдания Рея. Поплакать может быть. А так, словно стена возникла между нами. Молча вставали, завтракали. Иногда обменивались ничего не значащими общими фразами. Шли на работы. Вечером брели в купальни. Я впереди, а Рей на шаг сзади. Я отходила на противоположный конец купалища, быстро споласкивалась, держа Рея на расстоянии. Не давая прикоснуться к себе.

После того вечера и начала потихонечку использовать магию. Возможно, подспудно хотела, чтобы Рей заметил. Отругал. Остановил. Сделал шаг навстречу. Сама я не могла.

Рею тоже нужен был повод помириться. Он же гордый. Считает, что прав и моя обида не обоснована.

Сами того не осознавая, мы приближали неумолимую развязку наших отношений. Погубили все своим упрямством.

* * *

Теперь тот участок поля, что я обрабатывала, всегда был чист от сорняков, а плоды быстро зрели, наливаясь силой. Моя одежда всегда была безупречна без особых усилий, а пища подогрета без использования огня. Безобидная игра с магией. Мне нужно было выплеснуть силу и поле, требующее ежедневного ухода, подходило для этого лучше всего. Старалась все делать незаметно, не привлекая внимания, по крохам рассеивая избыток магии.

А еще я была безумно одинока. Местные девушки обходили меня стороной, замолкая каждый раз, когда я проходила мимо. Провожали меня настороженными взглядами. Отводили глаза в сторону, когда я пыталась заговорить. Лишь Алия позволяла себе время от времени ехидные замечания в мой адрес:

— Аня, твой дракон сегодня был приглашен на самый верх. К самому высшему. Я слышала, там подавали праздничный обед. На кухне жарили дикого кабана, добытого вчера охотниками. Пекли сладкие пироги. А тебя твой дракон не позвал с собой? Ах, я забыла, ведьмам вход в замок запрещен.

Или

— Аня, твой дракон сегодня сопровождал леди Уиндис на конной прогулке. Как же они хорошо смотрятся вместе. Словно созданы друг для друга. Так что, приглядывай за своим драконом получше.

Я молчала в ответ или огрызалась, сопровождаемая насмешливым взглядом Алии. Последний раз не выдержала. Посмотрела ей в след, мысленно рисуя ямку на ее пути. Моя проделка удалась. Алия споткнулась на ровном месте и упала. Выронила из рук корзину с чистым, только что выстиранным бельем. Корзинка покатилась по дороге, и из нее в пыль вываливались белоснежные сорочки и рубашки.

Алия недоуменно оглянулась, встречаясь с моим, полным насмешки, взглядом. Я была горда собой, радовалась, что у меня все получилось. Торжествовала, что удалось отомстить. Глупо? Возможно.

В тот вечер я спряталась за конюшней, вжалась в стену деревянной постройки. Ждала, когда Рей возвратится с очередной прогулки вместе со своей драконицей. Когда услышала топот копыт, то сильнее приникла к стене из гладко струганных досок, представляя себя их частью. Казалась себе невидимкой. Представляла, что стою в плотном коконе, сквозь который не мог проникнуть ни один любопытный взгляд. Зато я прекрасно видела и слышала все.

Я слышала хрустальный смех прекрасной драконицы, и ее, с придыханием, чарующий голос:

— Сир Рейнглиф, вы совершенно загнали мою Луну. Я вижу, как вы соскучились по свободе. По бескрайнему полю и вольному ветру. По небу. Я рада, что со мной вы хоть ненадолго обретаете все это.

— Я сам выбрал свою судьбу, леди Уиндис. Мне не на что жаловаться.

— Рей, я сама попросила высшего дракона об этом, — голос Уиндис зазвучал тише, проникновеннее, — попросила, чтобы вы сопровождали меня на прогулках. Мне так спокойно рядом с вами. И наши магии откликаются друг на друга. Вы разве не чувствуете?

Я замерла. Перестала дышать, лишь бы расслышать ответ Рея.

— Уиндис, эти разговоры ни к чему не приведут. Вы знаете мой ответ. Мы никогда не сможем быть вместе…

— Потому что у вас есть эта девка, что вы называете истинной, — раздраженно прозвучали колокольчики в голосе Уиндис. Но она быстро взяла себя в руки и с легкой горечью добавила, — со мной все может быть по-другому, Рей.

— Я выбрал свою судьбу, Уиндис, — холодно повторил Рей.

Я улыбнулась про себя, но тут же закусила губу, задумавшись. Что вложил Рей в эту фразу — радость, смирение или горечь? Может быть просто гордость не позволяет ему отступиться от меня?

— И все же я буду ждать, Рей, — прошелестела Уиндис. Каблучки ее туфель застучали о камень дорожки, удаляясь, а я тенью последовала за ней. Представила у нее под ногой скользкий, скованный льдом камень. Представила, как Уиндис грузно шлепается на дорожку, на глазах у Рея. Как бьются в кровь ее колени. Мне так сильно захотелось этого! Это была уже не я, а темная ведьма заняла мой разум, подпитываясь моей ревностью и злостью.

Уиндис пошатнулась, ступив на ставшим скользким под ее ногой камень. Слегка развела в стороны руки, выравнивая равновесие. Оглянулась, безошибочно найдя глазами то место, где я пряталась. У меня все похолодело внутри. Я вдруг четко поняла, что она знает о моем присутствии. На миг мы встретились взглядами. Уиндис вскинула голову, изогнула губы в усмешке и царственной походкой продолжила свой путь.

Я замерла, дождалась, пока Уиндис скроется за стенами замка. Мое сердце бешено колотилось в груди, а тело покрылось липким потом. Мне на миг стало страшно. Захотелось прижаться к Рею и найти защиту и утешение в его объятьях. Я стремглав побежала туда, что называла своим домом.

Рея еще не было. Я сходила на кухню и принесла нам еду. Разложила все на столе и стала ждать Рея. Потом, накладывая ему похлебку, расспрашивала, как прошел его день. Попыталась вернуться к тем временам, когда мы были счастливы, а не делали вид, что все в порядке.

В тот вечер я не стала поворачиваться к стенке, лежа на кровати. Развернулась к Рею и положила голову ему на плечо. Провела рукой по его груди. Рана в его сущности совсем затянулась. Сильный молодой дракон, рожденный для того, чтобы править. Рей прижал меня к себе, поцеловал в макушку. Как же хорошо и уютно.

— Рей, ты не жалеешь, что нас свела судьба? — спросила я. Мне так важно было услышать его ответ.

В этот момент со всей силы забарабанили в дверь.

* * *

Тюремная камера холодная и сырая. Я бы даже не назвала это камерой, скорее погреб, обложенный кирпичом. У меня чувство дежавю. Все повторяется, как страшный сон, от которого никак не получается сбежать. Даже ощущения те же. Тоска и безысходность. Хочется ущипнуть себя, в очередной раз убедиться, что это не кошмар, что привиделся мне во сне.

Вытягиваю ноги на соломенной подстилке, вжимаюсь спиной в шершавый камень стены. Хочется расслабиться и уснуть. Я слишком устала плакать и корить себя за ошибки минувших дней.

Все же проваливаюсь в тяжелый беспокойный сон.

Я не знаю, сколько прошло времени. Здесь нет окон и меня окружает тьма. У противоположной стены нащупываю дыру в полу под нужник. Жалобно урчащий живот подсказывает, что настал следующий день. Возможно, полдень или день клонится к закату.

Я все еще надеюсь, что все будет хорошо. Рей не отдаст меня. Он и вчера бы не отдал, но стража заполонила комнату, отдирая меня от Рея. Слышала, как он что-то громко доказывал и ругался. Ударил кулаком в лицо стражника, что схватил меня за руку. Но их было слишком много.

— Аня, ничего не бойся. Я вытащу тебя, — крикнул он мне сквозь спины окружавших меня стражей.

Я верила и ждала. И ругала себя за неосмотрительность. Поддалась глупой ревности и обиде. Захотелось доказать себе, что я не обыкновенная девушка. Всемогущая ведьма, которую не стоит злить. Надеялась, что никто не заметит моих мелких манипуляций. И что в итоге?

Голод донимал все сильнее. Интересно, если меня не собираются кормить, значит не хотят оставлять в живых? Получается я бесславно погибну в этом чужом и враждебном мире. Значит, Рей не смог мне помочь. Или не захотел. Ему одному точно будет проще. Прекрасная драконица легко заменит ему меня. Будет жить с ней на вершине замка. В богатстве и роскоши. Так, как он и привык с самого детства. А драконица детей ему нарожает. Красивых, с серебром в волосах.

Я пробовала вырваться оттуда. Призывала свою магию и рисовала в воображении квартиру в своем родном мире. Следом — замок в мире темных магов. Магия рассыпалась яркими искрами вокруг меня, не разгораясь в полную силу. Я знала причину, это же так очевидно. Я просто ждала Рея. Боялась, что если исчезну из этого мира, то мы никогда больше не встретимся.

Я всхлипнула. Жалко стало себя и свою никчемную жизнь. И стало безумно больно, что так и не сказала Рею, как сильно его люблю.

Из тяжелого сна меня вывел скрип отворяемой двери. Узкое помещение ярко осветилось пылающим факелом.

Я зажмурилась, прикрыла глаза рукой. Так ярок мне показался исходящий от факела свет.

— Рей? — с надеждой произнесла я.

— Я леди Уиндис, — прозвенел знакомый голос.

Я убрала руку от глаз и наконец смогла вблизи рассмотреть Уиндис. Что ж, ожидаемо прекрасна. Высокая, тонкая, изящная. С дивными серебристыми волосами, вьющимися по плечам.

— Чем обязана? — грубо спросила я. Встала с пола, чтобы хоть как-то чувствовать себя наравне с этой девушкой. Распрямила спину, вскинула вверх подбородок.

— Спасти тебя хочу, — Уиндис ласково улыбается, но глаза ее холодны, как лед.

— С чего бы драконице заботится о судьбе темной ведьмы? — фыркнула я.

— Я не о твоей судьбе забочусь, ведьма. Меня волнует судьба сира Рейнглифа. Ты можешь помочь ему, а заодно спасешь свою жизнь.

— Что ты несешь? Как я, находясь здесь, в этой камере, могу помочь ему?

Уиндис поморщилась от моего насмешливого тона.

— Сир Рейнглиф вступился за тебя. Но твою жизнь он может выкупить лишь сразившись с драконами, что хотят твоей смерти. А таких, поверь мне, немало.

— И ты наверняка входишь в их число, — фыркнула я, — средневековье какое-то. А как же честный суд, мне даже не дадут возможность оправдаться?

— Оправдаться? — Уиндис смеется, — ты уличена в использовании темной магии. Ее сгустки до сих пор отравляют воздух вокруг замка. Все в совете драконов высказались за твою казнь. Единственный способ оспорить приговор, бросить вызов совету. Вступить с каждым в бой. Считается, что победит тот, за кем истина. Но мы с тобой знаем, что правда не на твоей стороне. Как считаешь, много ли шансов у Рея? Он просто бесславно погибнет, спасая ивою никчемную жизнь.

— Я никому не желала зла, — с меня слетела вся ярость и голос звучал скорее жалобно. Я выдохнула и твердо произнесла, — я не хочу, чтобы Рей дрался. Что я могут сделать?

— Ты можешь просто исчезнуть, — Уиндис сделала шаг навстречу ко мне. В ее зеленых глазах плескалось торжество, — ты же хочешь вернуться в свой мир, Аня?

Я моргнула. Совсем не таких слов ожидала от Уиндис. Скорее была готова признать свою вину, принять наказание.

— Я хочу вернуться домой. Если это возможно. Так действительно будет лучше для всех.

Я больше никогда не увижу Рея — больно кольнуло сердце. Мне так хотелось взглянуть на него. Хотя бы последний раз.

Я посмотрела на метку на своей руке, провела по ней кончиками пальцев, ощущая, как она ноет, словно открытая рана.

— Со временем ты не будешь ее чувствовать. Время стирает все, — в голосе Уиндис послышались сочувствующие нотки.

— Значит дело только в метке? Только она нас связывает? — с сомнением спросила я.

— Без нее все чувства померкнут. Со временем ты убедишься в этом. На самом деле между вами нет никакой любви. Вас просто связала магия.

Я кивнула, соглашаясь со словами Уиндис. Это все иллюзия. На самом деле ничего нет. Я же всегда это знала. Но сердце упрямо не соглашалось.

— Давай свои ладони, я поделюсь с тобой силой, — говорит Уиндис, — ты делала так раньше? Сможешь повторить?

— Смогу, — убежденно говорю я.

Я касаюсь протянутых ладоней Уиндис и прежде, чем провалится в свой мир, говорю ей на прощание:

— Сделай его счастливым.

23. Рей

Архайд был силен. Его черная чешуйчатая шкура сияла в лучах солнца. На спине бугрились напрягшимися мышцами мускулы. Но у него был недостаток, каким я и воспользовался. Архайд был слишком грузен и неповоротлив. Я заставил его хорошенько попотеть и погоняться за мной над башнями замка, прежде чем сделать обманный маневр, и туша Архайда со всей мощью врезалась в каменную стену одной из высоких башен, образовав на той извилистую трещину. Его крыло смялось и не держало в воздухе огромную тушу дракона. Архайд грузно опустился вниз, а обратившись в человека прижал к себе сломанную руку.

Я спланировал на площадку перед замком и предстал пред советом высших драконов, во главе которого восседал мой отец. Архайд, тяжело дыша, встал рядом со мной и обращаясь к совету, произнес традиционную фразу:

— Я принимаю право Рейнгифа занимать законное место в высших покоях замка и участвовать в совете высших драконов.

— Сир Архайд, совет принимает ваш поединок. Сир Рейнглиф совет принимает ваше право.

Я склонил голову, принимая волю совета.

Что ж, вот я и заслужил свое право называться высшим драконом. Это был мой десяток поединок. Последний. Больше никто не рискнул бросить мне вызов.

Я не хотел возвращаться в свою, уже бывшую, коморку за вещами. То тряпье, что я носил прежде, мне больше не понадобится. Анину одежду у меня выпросила Алия и я отдал ей весь сундук, в котором Аня хранила все свои ценности. Не стал заглядывать внутрь. Не хотел видеть Анины вещи, чувствовать их запах. Мне нужно научиться не вспоминать. Постараться скорее забыть.

Ноги сами понесли меня в боковой предел замка. Я спустился по коридору в нашу коморку. Мрачно оглядел полупустую комнату. Сел на кровать и задумчиво провел ладонью по ее поверхности. По тощему, продавленному местами тюфяку, на котором мы проводили все свои ночи. На левой стороне, возле стены, всегда спала Аня. Сейчас лишь пустота. Также, как и в моем сердце.

Я навсегда запомню то мгновение, когда мне сообщили, что Аня исчезла. Я мысленно готовился к бою, мрачно вглядываясь в лица двенадцати драконов, что бросили мне вызов. Большая часть из них принадлежат к страже. Я уверен, что легко справлюсь с каждым из них. Чуть в стороне неподвижно застыли фигуры трех высших драконов, во главе с отцом Уиндис. Я ощущаю исходящие от них гнев и жажду мести. Знаю, что они в своем праве. Истина явно не на моей стороне, но я готов рискнуть.

В случае моей победы, нас отпустят с условием, что мы навсегда покинем остров. В случае моей смерти отец поклялся, что позволит Ане уйти. Вернуться в мир темных магов.

— Ведьма исчезла! — оглушительно прозвучал в тишине крик спешащего к нам стражника, — камера пуста! Ведьмы больше нет!

Мое сердце пропустило удар.

Вот и все. Аня решила все за нас.

Надеюсь, где бы она сейчас ни была, то счастлива.

Хватит думать о прошлом. Все кончено. Я встал и в последний раз оглядел комнату. В щели между досками возле окна что-то блеснуло. Я нагнулся рассмотреть. Подцепил пальцами тонкую серебряную цепочку с небольшим крестиком. Аня его всегда прятала в лифе своего платья, говорила, что в ее мире этот крест служит ей талисманом.

Как же она теперь без него?

Как я теперь без нее?

Я осторожно надел цепочку себе на шею, чтобы не потерять.

Теперь все.

Ушел, не оглядываясь

Мои покои располагались на несколько этажей ниже, чем покои отца, но на тех уровнях, где обитали высшие драконы. Несколько роскошно обставленных комнат, личные слуги.

Вечером отец устроил праздничный ужин в мою честь. В огромном зале были сервированы столы, за которыми восседал весь цвет драконьей знати. Во главе стола сидел отец, по правую руку от него драконица из высших. Красивая статная женщина с гордой осанкой. Новая супруга моего отца. Рядом с нею двое совсем юных драконов. Мои братья. Я занял место по левую руку от отца и был представлен его новой семье.

— Я рад, что ты наконец обрел свое законное место, — с затаенной улыбкой произнес отец.

— Я рад быть ближе к вам, — произнес я то, что от меня ожидали услышать.

Обведя взглядом зал, я встретился глазами с Уиндис. С ней рядом сидели молодые истинные драконы, но смотрела она только на меня. Улыбалась мне.

— Она будет тебе прекрасной супругой, — шепнул мне отец.

Мне хотелось ему крикнуть:

«Как быстро ты забыл мою мать?»

Отец молча смотрел мне в глаза, словно читая мысли, а потом раскрыл свою левую ладонь. Выгоревшая, бугристая кожа. Выжженная метка.

— Драконий огонь, — произнес отец.

Я кивнул головой, показывая, что все понял.

— Тебе нужно вернуться назад, вернуть свой замок, отомстить за гибель драконьих семей.

— Я отомщу, — обещаю я.

— Ты покончишь с темными магами и вернешь величие нашего рода. Уиндис будет тебе хорошей женой. Небо одарит вас детьми. И все они будут высшими.

— Да, отец, — я смиренно соглашаюсь.

— Я дам тебе стражей в помощь. Наш род первый откроет врата. Круг темной магии прервется. Это поможет драконьим родам открыть другие шесть врат. Но ты должен быть первым. Запомни это. И другие это запомнят.

— Я буду первым, — склоняю я голову.

В моем сердце пустота. Жить и править в собственном замке или погибнуть в войне с темными магами? Какая разница, когда я потерял часть себя.

Из стражей отец мне выделил сто драконов, готовых вместе со мной пойти к вратам. Победить или погибнуть. Другого нам было не дано.

— Рейнглиф, я жду тебя с победой, — шепнула мне Уиндис в мой последний вечер в драконьем замке.

Мы чинно, немного отстраненно прогуливались по саду. Неофициально мы уже были провозглашены парой, официальное оглашение состоится после моей победы над темными магами. Уиндис хочет быть королевой. Я единственный, кто может осуществить ее мечту, и она достойна, чтобы разделить со мной трон. Мы оба понимаем это. Не строим иллюзий и не играем в чувства.

Но все же Уиндис неприятно мое безразличие. Она берет меня за руку. Ту, на которой метка. Поглаживает кончиками пальцев мою ладонь. От ее волос веет навязчивым ароматом арники. Это кружит голову, и я отстраняюсь. Уиндис хмурится, замечая это, но все же не отпускает мою руку.

— Тебе надо избавиться от метки, — говорит она равнодушным голосом, так, словно предлагает что-то само собой разумеющееся.

— Я лично выжгу ее, — добавляет Уиндис, — после того, как ты станешь королем.

— Это не должно тебя беспокоить, — снисходительно улыбаюсь я, — она не имеет никакого значения.

Уиндис хмурится, а потом обвивает руками мои плечи и тянется к моим губам.

Я целую ее чисто механически. В голове формируется Анин образ и ее слегка приоткрытые, влажные губы. Я выдыхаю и отстраняю Уиндис от себя.

— Я выжгу метку, — решительно повторяет она.

— Я сам выжгу ее, — твердо произношу я.

Наутро, обратившись драконами, мы направились в сторону врат. Возвращать потерянное королевство.

* * *

В вязком темном тумане крылья почти не слушаются. Тело вмиг стало грузным и его тянет к земле. Я оглянулся, вытянув шею. Драконы один за другим камнем падали на землю, не в силах удержаться в темной взвеси тумана.

Я спланировал на землю. Дождался, когда все стражи соберутся вокруг меня.

— Надо жечь туман драконьим огнем, — распорядился я, — только так мы достигнем врат. У кого есть силы, жгите с воздуха, остальным выпускать огонь с земли. Самые слабые держаться в конце колонны.

Я собрал остатки сил и взмыл в воздух. Выпустил язычок пламени, выжигая пространство впереди себя. Темный туман просел, развеиваясь и я смог сделать полноценный вираж и выпустить очередную струю пламени.

Вскоре ко мне присоединились стражи и мы, выжигая черные сгустки магии, все гуще клубившиеся возле врат, шаг за шагом пробивались к нашей цели.

На исходе второго дня показались узкие створки врат, лоснясь густыми красками обожжённого дерева. Я тронул их рукой, и они без сопротивления раскрылись. Впереди засияла тусклым светом до боли знакомая комната. Слишком просто. Я ожидал, что придется выжигать дверь огнем или брать штурмом. А так… Я поежился от неприятных мыслей. Либо это ловушка, или маги слишком беспечны и уверены в своих силах.

Мой отряд, осторожно ступая, двинулся вперед. Вокруг, лохмотьями, клубилась магия. Жахнуть бы ее драконьим огнем. Очистить все пространство от скверны. Но тогда мы точно привлечем к себе ненужное внимание. Не время. Позже, когда от темных магов не останется и следа.

Отряд миновал врата, и я закрыл их. Запечатал, приложив ладони.

Мы, неслышно пробираясь, двинулись в сторону винтовой лестницы. Рука на эфесе меча, готова в любой миг покинуть ножны. Главное, застать врага врасплох. Я слишком хорошо знаю силу темного оружия. Его можно уничтожить лишь драконьим огнем, но места, где дракон мог бы расправить крылья. в замке было слишком мало.

И все-таки нас ждали. Магическая сеть упала сверху. Я инстинктивно рванул в сторону, но часть драконов за моей спиной оказалась погребена под звеньями магической сети. Драконы барахтаются внутри, пытаясь выбраться, но звенья лишь глубже проникают в кожу, повреждая защитные одеяния.

Для нас главное сейчас спуститься с узкой лестницы. Вывести плененных сетью стражей и попытаться сжечь ее драконьим пламенем. Только на открытом пространстве у нас есть шанс.

Нас ждут у основания лестницы. Темных магов раза в два меньше, чем нас, но на лестнице нет места для маневра.

Я прыгаю с балюстрады на ходу обнажая меч. Часть драконов следует моему примеру.

Темные маги готовы к нападению. За их спинами стража, вооруженная острыми пиками. Прекрасное оружие, чтобы повредить кожистые перепонки драконьих крыльев. Я узнаю главу стражи. Мы смотрим друг другу в глаза, и я вливаю всю ярость в свой голос:

— Опусти меч…, не смей поднимать его против истинного властителя замка!

Глава стражи колеблется, опускает глаза, не в силах выдержать мой взгляд. Кажется, еще мгновенье и он подчинится.

— Рейнглиф, драконам нет места в этом мире.

Из-за спин стражников появляется Вирджел. Его фигура обтянута в великолепный доспех, чью гладкую, словно зеркало, поверхность пронзают язычки пламени.

— Убирайтесь или умрите, — его голос зловещим эхом отражается от стен зала.

Я поднимаю свой меч.

Все превращается в беспрерывный круговорот. Режь, коли, уклоняйся. В какой-то момент строй черных магов дрогнул. Сайрус, самый младший из драконов, принял свою вторую сущность и щедро топит все окружающее пространство в пламени. Еще шаг вперед и мой клинок настигает чье-то горло, рубит по запястью руки, сжимающей меч, находит незащищенное латами бедро.

Все кажется, еще чуть-чуть и мы победим. Мне хочется немного передышки. Добраться до открытого пространства и обратиться драконом. Испепелить все вокруг огнем. У магов темные клинки, от которых мой меч плавится, но я держу его в руках, пока от него есть хоть какой-то толк. Потом в моих руках остается только эфес, а сталь разбивается на мелкие осколки столкнувшись с темным клинком. Я отскочил, крутанулся на месте. Быстро нагнулся, выдирая меч из чьих-то мертвых рук. Все пространство усыпано телами. Воздух пронзает полный боли вопль дракона. Я вижу, как он валится на бок, а его грудь пронзает острие копья.

— Хватит, Рейнглиф, ты остался один, — кричит мне Вирджел.

Я оглядываюсь.

Все пространство вокруг меня усыпано мертвыми телами. Драконы, маги, простые люди из стражи.

Вирджел стоит напротив меня. Его меч направлен мне в грудь.

— Я готов отпустить тебя, — Вирджел усмехается, — по старой дружбе. Или ты предпочтешь умереть?

— Ты знаешь, я не могу вернуться. Но у меня еще хватит сил отнять жизнь у тебя.

— Какие вы, драконы, упрямые. Я тебе жизнь дарю, — смеется Вирджел, — хватит смертей на сегодня.

— С чего это ты такой щедрый? — обнажаю я зубы в оскале. Сильнее сжимаю рукоятку меча, готовый бросится в бой.

— Кое-кто просил сохранить тебе жизнь. Она рядом. Ты же хочешь узнать, кто это?

— Аня? — у меня перехватило дыхание от мысли, что я сейчас увижу ее, — она здесь?

Вместо ответа в оглушающей тишине раздался легкий шелест приближающихся шагов.

24. Аня

Я все же не ожидала этого. Не верила, что окажусь дома. Разложенный диван, застеленный одеялом, казалось еще хранит тепло тела Рея. В прозрачном стакане на столе вода совсем черная, впитавшая темную магию от смертоносных капель тьмы.

Я нахожу телефон и заглядываю в календарь. Прошел лишь один день. Один день — как месяц. Возможно немного больше. В этом мире меня не относит далеко течением времени. Это хорошо, иначе совершенно не представляю, как смогу объяснить свое исчезновение.

Пропущенный звонок от родителей. Я смотрю на телефон пустым взглядом, все еще силясь прийти в себя.

Машинально нажимаю кнопку вызова.

— Аня, с тобой все в порядке? — слышу я мамин обеспокоенный голос.

— Да. Все хорошо, — бодро отвечаю я, — можно, я приеду к вам на дачу? Поживу немного.

— А как же на работе. Отпустят?

— На работе? Попрошу несколько дней отпуска. Мама, я так соскучилась!

Я закусила губу, боялась, что голос выдаст мое тоскливое настроение.

— Мы с папой сами заедем. Как раз завтра в город собирались. Да и голос твой мне не нравится, — добавляет мама после небольшого раздумья.

— Хорошо, — выдавливаю я.

От мамы я никогда ничего не могла скрыть.

От Антона несколько сообщений.

«Почему не отвечаешь?»

«У тебя появился другой?»

Я невольно хмыкаю и быстро набиваю ответ:

«Да».

Пусть это уже и не совсем правда.

Я быстро встаю под обжигающие струи воды в душе. Скоблю мочалкой тело.

Смотрю на свою ладонь с четким отпечатком истинности и сжимаю ее в кулак. Со всей силой бью в стену. Еще и еще. Пока кулак не начинает пульсировать тупой болью. После даю себе волю, согнувшись в коленях на холодном полу, судорожно разрыдаться.

Мама приезжает с самого утра. Открывает дверь своим ключом. После заходит в комнату, раздвигает занавески и приоткрывает окно, впуская свежий воздух. Склоняется надо мной, замотанной, как в кокон в одеяло и кладет свою прохладную руку мне на лоб.

— Что с тобой? Ты заболела?

— Нет, — шепчу я одними губами, — не волнуйся. Со мной все хорошо.

— Не обманывай меня, — мама качает головой, — с Антоном поругались?

— Мы расстались, но я сама захотела.

— Я сейчас заварю чай, и ты мне все расскажешь, — вздыхает мама и уходит на кухню.

Вскоре по квартире разливается душистый аромат свежезаваренного чая.

Я заставляю себя встать с дивана и нацепив на губы беззаботную улыбку иду на кухню.

Мы молча пьем чай из разноцветных кружек, и мама не сводит с меня глаз, словно подмечая все изменения, что произошли со мною за эти месяцы.

— Ты похудела. И словно стала взрослее, — заключает мама.

— В каком смысле? Неужели постарела? — пытаюсь я все свести к шутке.

— Нет, конечно, — мама смеется, — скорее помудрела. Взгляд такой серьезный, даже колючий немного. У тебя точно все в порядке? Ничего не хочешь мне рассказать?

Теперь уже голос у мамы обеспокоенный, а взгляд внимательный. Мне не уютно под этим взглядом, и кажется, что она читает меня как раскрытую книгу.

— Я встретила другого мужчину. Поэтому рассталась с Антоном. Но мы не можем быть вместе. Это просто невозможно!

Мой голос сорвался на фальцет, и я прикрыла рот ладошкой. Истерику при маме закатывать совсем не хотелось.

— Кто он? — совершенно спокойно спрашивает мама.

— Дракон, — нервно хихикаю я.

Мама смотрит строго, а я добавляю:

— Иностранец. Живет далеко отсюда. Познакомились в интернете. Виделись пару раз. Он приезжал сюда. Остаться не может. А я не могу уехать с ним.

Мама хмурится и смотрит недоверчиво.

— Мы действительно не можем быть вместе. Все очень сложно. Не спрашивай меня больше ни о чем.

— Хорошо, — вздыхает мама.

Мы еще немного болтаем о всяких мелочах. Все это позволяет мне развеяться и не вспоминать о Рее. Но когда мама уходит я беспомощно валюсь на диван и заливаю слезами подушку. Меня глушит тоска и безысходность.

Я валяюсь целый день на диване, не имея сил встать и приготовить себе поесть. Да и аппетита нет. Понимаю, что так продолжаться не может. Я просто не выдержу долго. Сойду сума от этой боли в сердце. Может быть все дело в метке? Избавлюсь от нее и жизнь заиграет новыми красками.

Я тупо смотрю на свою ладонь. Провожу кончиком пальца по спиральному завитку метки. Интересно, Рей чувствует боль и тоску также, как и я? Скучает по мне или забыл в объятиях прекрасной драконицы?

Я зажигаю спичку и подношу яркий огонек пламени к ладони. Мгновение и кожу охватывает боль. Я терплю, стиснув зубы. Провожу пламенем по всему завитку. Потом гашу спичку и дую на ладонь. Легкий запах дыма и паленой кожи. Больно. Но теперь не только душевно, но и физически. Выжечь метку пламенем явно плохая идея.

На следующее утро продолжаю безвольно лежать на диване. В голове, как молотом, стучит имя Рей. Если было бы возможно, я тотчас помчалась к нему. Вернулась в нашу коморку, полола с утра и до вечера грядки, лишь бы потом тонуть в его объятьях, слышать, как губы Рея шепчут мое имя, прежде чем прикоснуться к моим губам.

Слишком поздно.

Мой взгляд приковывает стакан с темной жидкостью. Шарики растворились в воде, образуя на ее поверхности грязные маслянистые пятна. Темная магия. Моя сила. Интересно, она еще действует?

Я макаю ватную палочку в жидкость и аккуратно провожу по линии. Кожу слегка пощипывает. Я смотрю разочарованно на ярко выступающий узор вязи и схватив стакан с водой, щедро лью на раскрытую ладонь. Зажимаю руку в кулак и как заклинание твержу:

— Пусть мне не будет больно. Пусть метка пропадет.

Руку жжет так, что из глаз брызжут слезы. Я не разжимаю кулак, просто уверена, что начинает действовать темная магия. Она не причинит мне вреда, потому что я своя.

Когда боль уходит я разжимаю ладонь. Белая чистая кожа, лишь еле заметный белесый шрам в виде завитка.

Я облегченно вздыхаю и прислушиваюсь к своим ощущениям. Тоска сменилась тупой болью, спрятанной в глубине сердца. Если не бередить, то совсем не чувствуется.

Я нахожу в себе силы привести себя в порядок и приготовить обед. Громко включаю музыку и начинаю подпевать популярной песне, решив заодно провести генеральную уборку в комнате. Ничего так не прочищает мысли в голове, как наведение порядка в доме. К концу дня я была измотана физически, но при этом жутко довольная собой. За последние два часа я ни разу не вспомнила имя своего дракона. Похоже я и правда излечилась от действия печати. Теперь можно смело продолжать жить, вернуться на работу, встречаться с друзьями и не вспоминать…

Ночью мне снится Рей. Его печальный взгляд проникает в самую душу. Потом он просто отвернулся и ушел прочь. Растворился в темноте. «Прости» — хотелось мне крикнуть, но из горла вырвался лишь хриплый вопль.

Утром в окно светило солнце. Проснувшись, я почувствовала себя на удивление бодро и улыбнулась своему прекрасному настроению. На сердце было легко и свободно, словно лопнули сжимающие его оковы.

Заглянула в гости мама. Удовлетворенно кивнула головой, оценив порядок в доме и мой вполне счастливый внешний вид.

— Вижу, жизнь налаживается. Значит я со спокойной душой могу вернуться на дачу.

— Можешь, — улыбаюсь я в ответ, — а в выходные я к вам присоединюсь.

Мы вместе идем на кухню и под непринужденные разговоры я ставлю чайник и готовлю завтрак. Громкий стук в дверь раздался, когда я заваривала чай, насыпая душистые листочки в заварной чайник.

— Кто это может быть? — всполошилась мама.

— Не знаю. Я никого не жду.

Сердце тревожно сжимается, когда стук повторяется. Моя рука дрогнула и часть горячей воды, льющейся из чайника, разлилась на стол. Я схватилась за тряпку и стала тереть поверхность, прислушиваясь к маминым шагам в прихожей.

Вот она открывает дверь. Я слышу ее неразборчивый голос, кажется, она что-то спрашивает. Наверняка это соседка. Кроме нее, больше не кому барабанить в мою дверь рано утром.

За своими мыслями я не заметила, как мама появляется на пороге кухни и ошарашенно смотрит на меня:

— Аня, — позвала она меня тихим голосом, — там… кое-кто тебя спрашивает.

25. Рей

Женская фигура медленно приблизилась к нам. Светлое платье мягко колыхалось при каждом шаге, на голове плотная длинная вуаль. Я сделал шаг вперед, вглядываясь в очертания фигуры. Нет, это не Аня. Не ее легкая поступь и изящность форм. Между тем женщина подошла к нам, равнодушно обходя мертвые тела погибших стражей, перешагивая через ручейки крови. Ни на что не обращая внимания, преследуя лишь одну цель. И этой целью был я.

Вирджел молча поклонился, уступая женщине дорогу. Она встала в шаге от меня, разглядывая сквозь полупрозрачную ткань.

— Здравствуй, Рейнглиф, — тихо произнесла она, — как ты сейчас похож на отца.

— Кто вы? — спросил я, понимая, что мне знаком этот голос. Я слышал его раньше, но никак не мог вспомнить где.

— Не узнаешь? — усмехнулась женщина и потянула за краешек вуали. Одним быстрым движением скинула ее вниз.

— Ведьма? — я не смог скрыть удивление и иронию, прозвучавшие в моем голосе.

— Никогда не узнавал, — ведьма печально покачала головой и посмотрела мне в глаза своими льдистыми, как зимнее небо, глазами.

Я тонул в них. Погружался, словно в воду. Увидел себя ее глазами. И не грозный дракон стоял передо мной, а золотокудрый малыш с широко распахнутыми зелеными глазами. Он тянул ко мне руки и его тоненький голос произнес одно лишь слово:

— Мама.

Я очнулся от наваждения и снова внимательно вгляделся в лицо стоявшей передо мной женщины.

— Это все колдовство. Моя мать давно мертва.

— Мне пришлось для всех умереть. Ты сам знаешь, совет драконов никогда не одобрит ведьму в супруги высшему дракону. Пусть даже она и истинная для него. Все повторилось, сын. Только теперь с тобой. А мне так хотелось, чтобы ты был счастлив. Избежал моей судьбы.

У меня все замерло внутри от этих слов. Как мне не хотелось скептически рассмеяться, я осознал, что все это правда.

— Пойдем со мной. Нам о многом нужно поговорить, — сказала ведьма и так же не спеша пошла прочь.

Я вложил в ножны свой клинок и последовал за ней.

Она привела меня в покои, что некогда занимала Аня. Села в одно из кресел возле окна, пригласила сесть рядом. Долго молчала, собираясь с мыслями, сцепив на груди руки в замок. Я чувствовал ее волнение и неуверенность.

— Твой отец долго скрывал меня от совета. Боялся, что прознают, что его истинная темная ведьма. Потом родился ты, наследник высшего дракона. Фейзел тогда прибыл с поздравлениями, дары привез. Мы случайно с ним столкнулись. Ты плакал сильно, и я вышла с тобой в сад, пела песню. Слегка магией коснулась, чтобы успокоить. Фейзел почувствовал что-то, вышел нам на встречу. Взглянул мне в глаза и все понял.

Твой отец упорно отстаивал меня перед советом, вызвал всех на поединок. Но совет был непреклонен. Темные маги несут угрозу королевствам. Привлекают тьму за вратами, а тьма будит спящую магию в людях. Мы нашли единственный, как нам казалось, правильный выход. Создали иллюзию моей смерти. Накинули мою личину на одну несчастную, что была виновна лишь в том, что походила на меня фигурой и лицом. На городской площади прилюдно отрубили ей голову, обвинив в колдовстве. Меня же твой отец спрятал в дремучем лесу, в охотничьей хижине. Он часто навещал меня. Привозил еду и одежду, проводил со мной ночи. Поползли слухи. Слишком уж часто твой отец проводил время вне стен замка. Мы друг без друга жизни не представляли. Ты, наверное, и сам чувствуешь, как тоска выжигает сердце.

Мама внимательно вгляделась в мое лицо, а я лишь опустил глаза, словно боялся, что они выдадут мою боль.

— Мы решили, что во всем виновата метка истинности. Решили, если уничтожим ее, наконец обретем покой. Отец выжег ее драконьим огнем, а я темной магией. Я ушла из той хижины, поселилась в далеком селении. Надеялась, что время и расстояние полностью излечат мою душу. Не помогло. Просто приглушило на время. Метка лишь знак. Чувства спрятаны внутри каждого из нас. Их никаким огнем не выжечь.

Я вернулась в хижину. Поняла, что дракон приходил туда без меня, ждал, что я вернусь. Я часто приходила к замку узнать новости. Рядилась в тряпье, чтобы никто во мне не узнал бывшую госпожу. Так и узнала, что твой отец сбежал, шагнув за врата, а его место занял твой дядя Ферд. Он не был истинным драконом, его мать обычная дворовая девка. Силы в нем было не много, да и ту всю тьма высосала. Вот тогда я и решила, что должна быть рядом с тобой. Стала делать зелья и отвары, людей привечать. Кто-то и донес, что в чаще ведьма обитает. Меня доставили прямиком в замок, и мы наконец-то встретились.

Я задумался, вспоминая первую встречу с ведьмой. Помню, как приволокли ее тощую, закутанную в какое-то тряпье. Мне тогда силы были нужны, и ведьма поделилась ею сполна. Не сопротивлялась и поклялась служить мне, а я обещал сохранить ей жизнь.

— Тебе надо было открыться мне, — говорю я. Смотрю в глаза своей матери, вспоминая, как пренебрежительно относился к ней прежде, тянул силу, не заботясь о той боли, что причиняю.

— Ты бы не поверил и тогда я бы точно лишилась головы, — грустно улыбается ведьма.

— И что теперь? Ты снова королева в своем замке. Вернула себе власть и богатство. Теперь я твой пленник. Как ты думаешь поступить со мной?

— Ты можешь вернуться назад. Жить в мире или снова прийти к нам с войной. Но вернуть этот мир драконам будет очень сложно.

— Вернуться назад после того, как снова проиграна битва. Лучше смерть, — я криво усмехнулся, — отец точно не простит поражения.

— Я дам тебе письмо для него. Я думаю, что мы сможем договориться. Темным магам есть что предложить драконам в обмен на мир. Сейчас я с тобой говорю не как мать, а как посланник. Я озвучиваю волю круга темных магов.

— Хорошо. Я передам ваше предложение, — после небольшого раздумья произношу я.

Ведьма улыбнулась и произнесла.

— Останься на обед, Рейнглиф. Я хочу побыть с тобой хоть еще не много.

Было непривычно обедать в своем бывшем замке в качестве гостя. Во главе стола сидит Вирджелл, по правую руку моя мать. Мы общаемся преимущественно о делах. Вирджел дозволяет забрать тела павших драконов, стражи вынесут их за пределы тьмы к границе мира драконов. Мама обговаривает текст послания моему отцу, расспрашивает о его жизни и все же хмурится, когда я рассказываю, что у него новая семья.

— Но он все равно помнит о тебе, — добавляю я.

— Я знаю, — грустно улыбается мама.

— Как Аня. Она с тобой? — спрашивает Вирджел.

— Драконы не приняли ее. Она вернулась в свой мир, — выдавливаю я из себя слова, а Вирджел лишь понимающе усмехается.

— А могла быть здесь королевой. Моей королевой. Я все еще хочу этого. Как думаешь, стоит мне ее навестить с этим предложением?

Я с яростью вскидываю на Вирджела взгляд. Хочется наброситься на него, растерзать, стереть эту мерзкую ухмылку с его лица.

— Успокойтесь, — мама пронзает нас по очереди ледяным взглядом, — вы оба ее потеряли. Но твоя боль, Рей, не исчезнет никогда. Так и будет терзать сердце. По крайней мере до тех пор, пока она жива. Лишь после смерти одного из вас связь прервется.

— Поэтому ты и хотела ее убить? Решила избавить от страданий любимого сына, — Вирджел не сводит пристального взгляда с лица моей матери.

— Значит, это все ты… — тяну я слова. Неторопливо поднимаюсь с места. Хмуро говорю, не глядя на ту, что готов был назвать мамой, — я готов немедленно доставить послание круга темных магов совету высших драконов.

— Рейнглиф, я просто хотела, что бы ты был счастлив. Не повторил нашу судьбу, — бьются мне в спину слова матери, — вы не можете быть вместе! Ты всю жизнь будешь жить с этой болью в сердце!

Я вышел. Не обернулся.

Вирджел пошел вслед за мной.

— Я провожу тебя до границ миров. Драконам сложно пройти сквозь тьму между мирами.

Мы вместе вышли из врат. Вирджел передал мне свиток с посланием, и я спрятал его на груди.

Тьма клубилась вязкой массой, высасывая из меня силы. Можно было обратиться драконом и пробить себе дорогу огнем, но Вирджел посоветовал поберечь силы. Он, как прежде, заглянул мне в глаза, тронул запястья рук.

— Магия истинной излечила тебя. Твои силы с тобой, — удовлетворенно кивнул он мне.

— Без нее все не имеет смысла, — покачал я головой.

— А как же прекрасные драконницы? Неужели не одна не сможет заменить тебе Аню? Есть прекрасное средство — аромат цветов арники. Пару капель на волосы и любая из дракониц будет тебе казаться самой желанной женщиной на земле. По крайней мере, это позволит выполнить тебе супружеский долг, не думая про истинную.

Я с ненавистью взглянул на Вирджелла, но тот лишь рассмеялся в ответ и беззаботно продолжил:

— В послании говорится, что в обмен на мирный союз темные маги готовы открыть врата в один из пустынных миров. Драконы могут поселиться там и построить новое королевство. Но для тебя я готов сделать исключение. Я открою тебе двери туда, где ты сможешь встретить Аню и жить с ней счастливо. Но есть условие.

26. Аня

Вирджелл сидит на моей кухне, в моем мире, за моим столом и пьет чай из цветной кружки. Это просто невероятно! Я вглядываюсь в смуглое лицо темного мага и думаю, что безумно рада его видеть. Сердце сжимается, от предвкушения. Он же не просто так здесь появился?

Мама не отрывает изумленного взгляда от Вирджелла, разглядывает его вычурные для нашего мира одежды. Белоснежная рубашка с каскадом кружев на рукавах, расшитый золотом парчовый жилет с переливающимися пуговицами, цветные шаровары и остроносые туфли.

Мама поминутно интересуется у гостя — какой он любит чай и по вкусу ли ему домашний пирог с яблоками. Вирджеллу все нравится. Он с почтением отвечает на мамины вопросы, и любезно расточает комплименты. Я же от нетерпения постукиваю ногой, мечтая остаться с Вирджеллом наедине и узнать цель его визита. А тот словно читает мои мысли, хитро улыбается и не спеша отпивает чай.

— Пожалуй, я вас оставлю, — встрепенулась мама, уловив мое нетерпение.

— Останьтесь, — мягко произносит Вирджелл, — я думаю, что вам тоже нужно это знать.

— Что? — воскликнули мы с мамой в один голос.

— Правду… — Вирджел улыбнулся, как чеширский кот и невозмутимо сделал еще один глоток из бокала.

Мама подозрительно обвела каждого из нас взглядом, а я переспросила:

— Правду? Ты уверен?

— Буду уверен, если ты мне ответишь на пару вопросов?

— Спрашивай.

— Ты все еще любишь Рея, после того как уничтожила метку?

Я сжала ладонь в кулак. Как он узнал? Увидел?

— Люблю, — смотрю прямо Вирджеллу в глаза. Пристально и серьезно, чтобы не сомневался.

— Вы можете быть вместе. Жить долго и счастливо, — Вирджел усмехается при этих словах, но еще миг, и его лицо серьезно, — но есть одно условие. Ты готова рискнуть? Готова идти до конца? Если да, значит пришло время для разговора.

— Мы можем быть вместе? — уточнила я дрогнувшим голосом.

Вирджел изящным движением руки отставил опустевший бокал в сторону и склонившись мне на встречу произнес:

— Если ты уверена в себе. Уверена в нем. — Вирджел лукаво улыбается, — Я знаю, что есть мир, где прекрасно уживаются маги и драконы среди обычных людей. Прочитал о нем в одной древней книге. Драконы очищают то место от скверны, а магия помогает ему процветать. Но есть одно условие…

— Какое? — выдохнула я.

— Дело в том, что я не знаю, где тот мир. Тебе придется самой искать туда дорогу. Почувствовать то единственное место, где вы можете быть счастливы. И не важно, вместе вы будете это делать или по одиночке. Риск не встретиться, а затеряться в многообразии миров очень велик. Только ваша любовь, как связующая нить, притянет вас друг к другу. Ты готова рискнуть? Отбросить сомнения и верить, что Рей ждет тебя там? Настолько ли сильны ваши чувства?

— Кто-нибудь расскажет мне, что вообще происходит! — воскликнула мама

— Если уверена в себе, расскажи правду, — советует Вирджелл.

Как рассказать правду, если она звучит как сюжет фэнтези фильма. Я колеблюсь, не могу подобрать слов. Но все же проще начать свой рассказ, не щадя маминых чувств. Просто с самого начала, так, как было:

— Я открыла дверь в магазин и оказалась в другом мире. Было холодно и накрапывал мелкий дождь, а впереди передо мной лежало бескрайнее поле, покрытое жухлой травой…

Мама долго молчала, выслушав мой рассказ. Я боялась, что начнет смеяться и называть фантазеркой или сочтет, что я попала в какую-нибудь секту. Мама просто молчала, не глядя на нас обоих. Кивнула головой, словно соглашаясь сама с собой, погруженная в водоворот мыслей.

— Ты мне веришь? — с волнением спрашиваю я, но мама только загадочно улыбается.

— Верю. Темная магия. Драконы. Белоснежный замок на вершине зеленого холма. Все это рассказывала мне бабушка. А ей ее мама. Она называла себя ведьмой. Свергнутой королевой. Бежала из своего мира, потому что опасалась за свою жизнь и судьбу находящегося в ее чреве ребенка. Я считала все это сказкой, фантазией, но получается, что все это правда.

— Вы обе принадлежите к потомкам королевского рода. Я готов забрать вас назад. Домой. В ваш мир, — тихо произносит Вирджел. Вопросительно смотрит на меня, а потом переводит взгляд на маму.

Мама качает головой.

— Мой дом здесь.

— А ты, Аня? Подумай. Ты можешь вернуться со мной. Жить в замке — роскоши и богатстве. Занимать достойное, по праву своего рождения, место. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, — тоном искусителя произносит Вирджел.

— Я хочу рискнуть. Я уверена, Рей поступит так же. Он будет ждать меня. Ты виделся с ним, Вирджелл?

— Да. Судьба свела нас вновь.

— Он же еще любит меня? — спросила я с отчаянием в голосе.

— Весь смысл в том, чтобы не сомневаться…

Вирджел взял меня за руку и накрыл мою ладонь своей. Когда отнял руку, то на моей ладони красовался темный и упругий на ощупь шарик.

— Представь мир, в какой ты хочешь попасть и сожми ладонь, — прошептал он мне, — не торопись. Подумай. Ты можешь представить и мой мир.

— Я поняла, — кивнула я головой и уставилась на шарик, перекатывая его в ладони.

— Я должен откланяться, — Вирджел галантно склонил голову перед мамой, а потом передо мной.

— Прощай, Вирджел, — говорю я ему в след.

Я плохо сплю ночью. Взгляд все время приковывает к себе серый шарик, что лежит на столике возле кровати. Его почти не видно в темноте, но я чувствую заключенную в нем силу.

Мама тоже просит не торопиться. Все обдумать. Уйти в неизвестность, где тебя никто не ждет… это слишком страшно.

Я пробую жить обычной жизнью. Словно и не приходил Вирджел в мой дом. Спрятала шарик с глаз долой.

Дни тянутся бесконечно. Все, что раньше казалось значимым, потеряло свой смысл. Работа, карьера, мечты о новом автомобиле и путешествиях. Мне всего этого было слишком мало.

Но больнее всего мне было по ночам, когда в мои сны врывался Рей и звал меня. Я часто просыпаюсь в слезах и до утра не могу сомкнуть глаз, не в силах избавиться от тоски, что разрывает сердце.

В одно такое утро, после бессонной ночи, я беру в руки телефон и набираю мамин номер.

— Мама, — шепчу в трубку, а у самой ком в горле. Не могу больше вымолвить ни слова.

— Ты решила? Хочешь уйти? — у мамы дрожит голос на том конце трубки, — поступай так, как подсказывает сердце.

— Спасибо, — шмыгаю я носом, — ты лучшая мама на свете.

Я достаю из недр шкафа магический шарик и сжимаю его в ладони.

* * *

Меня оглушают звуки. Гулкий шум водопада, переливистые трели птиц, шептание листвы на деревьях, растревоженных порывами ветра. У моих ног журчит ручей, и я делаю шаг назад, чтобы не замочить ноги. За спиной бурые скалы, с вершины которых с ревом низвергаются вниз потоки воды.

Я вдыхаю влажный воздух и запрокидываю голову вверх. Над кронами деревьев лазурное небо. Чистое и безмятежное.

Здравствуй, новый мир. Надеюсь, я попала по адресу.

В голове крутилась только одна мысль, прежде чем я сжала магический шар в ладони — попросила перенести меня туда, где мы с Реем буде счастливы. Удалось ли?

Я иду вдоль ручья, перескакивая с камня на камень. Ручей расширяется, превращаясь в небольшую речушку. Деревья расступаются, и я вхожу в зеленую долину. Впереди виднеется небольшой город. Весь, как на ладони. Высокие шпили башен притягивают взгляд. Дома на окраинах утопают в зелени. А чуть дальше, за городом, на высоком холме виднеется замок.

У меня замирает сердце. Такие замки строят себе драконы — с высокими башнями, подпирающими своими вершинами облака.

Я сбегаю с крутого пригорка. Мне хочется скорее попасть в город. Потолкаться на шумном базаре и невзначай расспросить местных торговцев об обитателях замка. Вдруг Рей ждет меня там.

Замок, как ориентир, притягивает взор. О том, что меня там никто не ждет я стараюсь не думать. Главное верить и не сомневаться, иначе все напрасно.

Я ускоряю шаг. Почти бегом достигаю первых домов. Петляю по извилистым улицам, понимая лишь одно, что город совершенно пуст. Тишина и запустенье. Где-то жалобно скрипнули створки полураскрытого окна, шорох сухой листвы по мостовой, подгоняемой колючим ветром. Даже небо над головой потеряло свой цвет. Поблекло и покрылось белесой дымкой.

Мне не по себе. Хочется покинуть город и умчаться назад, к скалам, где весело журчит ручей и поют птицы. Я с испугом понимаю, что одна на этит безлюдных и пустынных улицах.

Стараюсь смотреть прямо перед собой. Не спускаю глаз с остроконечной башни замка, что виднеется вдали.

Безлюдные улицы, темные глазницы окон. Тихо так, что я слышу беспокойное биение своего сердца. У меня в голове ворох вопросов и предположений, но ответить хоть на один из них слишком страшно.

Я ускоряю шаг, и извилистая улочка выводит меня на широкую площадь. В центре высокая ратуша из белого камня с остроконечной крышей. Пестрые вывески на лавках, гостеприимно приглашающие заглянуть внутрь. В противовес им закрытые на замок двери и плотно захлопнутые ставни окон. Мое одиночество разбавляет переливистое журчание воды в фонтане. Вокруг него нарядные клумбы. Головки ярких цветов беззаботно открывают свои лепестки навстречу солнечным лучам. Уютный городок. Мне бы очень понравилось здесь, если бы…

Я выхожу на самую середину площади, кружусь, оглядываясь по сторонам. Не может быть такого, чтобы я была здесь совсем одна. Что это, шутка судьбы? Проверка на прочность чувств? Я хочу просто немного счастья. И чтобы Рей был рядом.

Сжимаю ладони в кулак. Набираю полную грудь воздуха.

— Рей! — вырывается отчаянный вопль из моей груди, — Рееей!

И все же меня накрывает уныние, когда последние лучи солнца золотят мостовую под моими ногами. Крыши домов прячутся в тени, а со стороны скал надвигаются сизые сумерки. Мне нужно где-то укрыться на ночь. Я не уверена, что до темноты доберусь до замка. Оставаться ночью без укрытия в незнакомом для меня мире мне абсолютно не хочется.

Мне нужно раздобыть немного еды и постараться успокоиться. Уснуть. А на утро составить план действий. Покинуть этот город и отправиться дальше. Добраться до замка. Искать и ждать Рея. Надеяться, что он найдет меня. Он же меня любит, я заю. Иначе, зачем я здесь.

И все же я позволяю себе расплакаться. Минута слабости и отчаяния. Мне так страшно, я устала быть сильной.

Опускаюсь на колени и беззвучно реву, закрыв лицо руками. Горько всхлипываю, глотая горячие слезы.

Не сразу замечаю, как моего плеча касается чья-то рука. Замираю, понимая, что я сейчас не одна. Меня гладят по голове, проводят ладонью по волосам. Нежно и ласково.

* * *

Над самым ухом раздается звонкий детский голосок:

— Ты чего плачешь? Кого-то потеряла?

Я оборачиваюсь. Передо мной стоит девочка. У нее длинные светлые волосы, заплетенные в косу. Широкое платье, перевязанное на талии ремешком, опускается ниже колен. Кожаные туфельки, украшенные яркими бантиками.

— Потеряла, — силясь улыбнуться, говорю я. Стираю ладонью со щек мокрые дорожки от слез, — Ты здесь живешь?

— Да. Дальше, ниже по улице, — махнула девочка рукой в сторону позади себя.

— Что ты здесь делаешь одна? Где все взрослые? — совсем успокоившись, продолжила я ее расспрашивать.

— В горы ушли. Еще вчера с самого утра.

— Почему ты осталась?

— У меня мама болеет. Встать не может. Я решила с ней остаться. Когда за мной пришли, я спряталась в шкафу и не выходила, пока не стало тихо.

— Как странно. Объясни мне, зачем все ушли в горы?

— Как? Ты не знаешь? — девочка смотрит на меня округлившимися от удивления глазами.

— Чего не знаю? — я начинаю беспокоиться.

— Странница…. — девочка вздохнула и взяла меня за руку, — хорошо, что я услышала твой голос. Выбежала посмотреть, кто так громко кричит. Подумала, может кто из наших вернулся. Пойдем скорее. Я тебе по дороге все расскажу.

Мы направились быстрым шагом в сторону одной из улочек. Девочка оглянулась на начинающее темнеть небо и крикнула мне.

— Бежим, времени почти не осталось.

Подошвы нашей обуви звонко стучат по плитам мостовой, когда мы резво переходим на бег. Возле одной из подворотен девочка останавливается, и указывает мне рукой на небольшой каменный дом.

— Пришли, — говорит она, переводя дух, — только ты не шуми сильно, вдруг мама спит.

— Что у вас здесь происходит? — не выдерживаю я и дергаю девочку за руку, — объясни мне.

— Скверна идет. Нельзя ночью оставаться на улице, иначе они заберут тебя. Пойдем быстрей в дом.

Мы вошли в темную прихожую, и девочка затворяет за нами дверь, задвинув массивную щеколду. Зажимает мою ладонь маленькими прохладными пальчиками и проводит вглубь дома.

Входим в просторное помещение, служащее одновременно кухней столовой. Мой взгляд привлекает массивная плита и широкий стол, застеленный цветастой скатертью, стоящий возле окна.

— Иди сюда, — нетерпеливо зовет меня девочка.

Она тянет за стальное кольцо, и откидывает неприметную дверку, открывающую вход в подпол.

— Пойдем, не бойся. Там моя мама, — девочка смотрит на меня, закусив губу и видя мою нерешимость, ловко спускается в подпол.

Я с опаской наблюдаю за ней. Кто знает, что ждет меня там? В фильмах ужасов обычно так и попадаются на удочку наивные главные героини.

— Спускайся, — доносится снизу нетерпеливый голосок, — сейчас на город спустится скверна. Нам надо лучше спрятаться.

— Что это такое? — кричу я

В ответ на мой крик что-то гулко ударяет в крышу дома. Раздается неприятный скрежет прямо над головой. Гулкое цоканье когтей по гладкой поверхности черепичной крыши.

Девочка выглядывает из погреба. Ее взгляд не на шутку испуганный. Она умоляюще смотрит на меня и я, не раздумывая, бросаюсь за нею в открытый проем.

Едва я только оказываюсь внутри подпола, девочка гулко захлопывает крышку над моей головой.

Спустившись на несколько ступенек вниз, я оглядываю длинное узкое помещение. Стеллажи вдоль стен, на которых красуются банки с заготовками. Настоящий бабушкин погребок. За стеллажом ярко горит огонек в лампе освещая импровизированную постель, на которой, свернувшись калачиком, лежит длинноволосая худая женщина. Темные тени падают на ее бледное лицо. Девочка подошла к ней и подсела на самый край постели. Провела пальчиками по волосам, убирая их с ее лица.

— Элле, ты пришла, — выдохнула женщина с облегчением, открывая глаза.

— Я не одна, мама. Я привела странницу.

Я подхожу ближе и вежливо здороваюсь.

— Меня Аня зовут, — представляюсь я.

— Я Элле, а мою маму зовут Сэлла, — отвечает девочка, не отрывая взгляда от маминого лица.

— Так что у вас здесь происходит? — задаю я мучавший меня вопрос.

— Пришла скверна, — как само собой разумеющееся, поясняет девочка.

Я строго смотрю на нее, требуя разъяснений.

— Точно странница, — тихонько смеется девочка, — скверна, это магические существа. Они похожи на птиц. У них острые когти и длинный тонкий клюв. Они питаются нашими жизнями. От них не уйти. Можно только спрятаться если укрыться в пещерах высоко в горах.

— Их никак нельзя прогнать. Отпугнуть. Убить в конце концов, — стала выдвигать я версии.

Девочка только качает головой, а Сэлла слабым голосом добавляет:

— Их тела сотканы из тьмы. Их нельзя убить. Они прилетают в наши края после штормов. Скверну можно только выжечь огнем. Драконьим. Но вот уже много лет как наши земли покинул последний дракон. Замок пустует и некому защитить нас от магических тварей.

— Да. Весело тут у вас, — задумчиво бубню я. Как-то совсем по-другому представляла идеальный для нас с Реем мир.

— Больше трех дней они не задерживаются. Потом улетают на острова, что далеко в море, а мы продолжаем дальше жить, до следующего шторма. Мы привыкли, — Элле говорит будничным голосом, для нее это действительно, часть обычной жизни, — Аня, ты хочешь есть?

— Хочу. Очень.

Элее достала мешок, что лежит у изголовья постели и вытаскивает из него несколько яблок и половину каравая белого хлеба. Отломила мне большой ломоть и вместе с яблоком отдает мне. Сама стала кормить маму, отщипывая от хлеба маленькие кусочки и кладя ей в рот.

— Элле, а что с твоей мамой? — спросила я, съев свой кусок.

— Немощь. Сначала мама слабеть стала, а теперь и вовсе с большим трудом встает.

Девочка отвернулась к стене и незаметно смахнула с глаз набежавшую слезинку.

— Можно я ее посмотрю? — спросила я.

— Ты что, лекарь? — девочка с надеждой смотрит на меня.

— Нет. Но тоже кое-что умею.

Я подсаживаюсь ближе к Сэлле и беру ее за руки. Ее ладони были холодны, а сквозь бледную кожу просвечивали голубые жилки.

Я закрываю глаза. Полностью раскрываюсь, вбирая в себя окружающие звуки и запахи. Ощущаю, как робкими толчками бьется сердце лежащей передо мной женщины, как вяло течет по венам кровь. Мир наполняет меня, насыщая своей силой и я делюсь ею с Сэлой. Вливаю в нее живительный поток, разгоняя кровь, раздувая сильнее искру жизни, слегка тлеющую в глубине ее сердца.

Сэлла сделала глубокий вдох, следом еще один. Приподнялась с постели, опираясь на локти.

— Это невероятно. Я давно не чувствовала себя так хорошо.

— Я рада, что все получилось. Вы выглядите гораздо лучше, — удовлетворенно киваю головой.

— Вы волшебница?

— Да, — помедлив, отвечаю я. С напряжением вглядываюсь в лицо, сидящей напротив меня женщины. Боюсь увидеть на нем гримасу отвращения или ужаса.

— Вы благословение для нашей земли. Посланы нам небом. После стольких лет засухи и неурожая мы так нуждаемся в вашей силе. Вы же не уйдете, не покинете нас?

— Нет. Я не могу. Я должна дождаться одного человека.

— Кто он? — с любопытством спрашивает Элле.

— Дракон, — буднично, как само собой разумеющееся, произношу я.

— Дракон?! — с восторгом воскликнула Элле.

Я не успела ответить. Послышался гулкий звук битого стекла.

Замерев, мы резко замолчали, прислушиваясь. В крышку люка что-то громко ударило. Еще раз и еще. Затаив дыхание, мы слышим над головой царапанье когтей по деревянному полу.

— Магия привлекла сквернов, — испуганно шепчет Сэлла.

Я поднимаюсь во весь рост, слыша, как мощный клюв непрерывными ударами долбит по крышке люка, разнося его в щепки. Еще мгновение и в образовавшиеся отверстие высовывается узкая голова с длинным клювом и провалами вместоглаз. Безошибочно, голова поворачивается в мою сторону и ее глаза уставились на меня незрячим взглядом.

* * *

Сгусток огня вырывается из моей ладони. Бьет молнией в крышку люка, совсем рядом с птичьей головой. Негодующе шипит, чуть-чуть не достигнув цели, рассыпаясь снопом ярких искр.

Яростный клекот вырвался из недр клюва сквверна. Голова исчезает из проема, но пространство над нами оглашается возмущенным птичьим визгом. Протяжным и воинственным.

— Я боюсь, — плачет Элле.

Сэлла тихо что-то шепчет, поглаживая Элле по волосам, но по ее полному ужаса взгляду понимаю, что все плохо. Скверна вернется. Вернется не одна, а в компании своих сородичей. В узком и тесном помещении нам точно не выжить.

— Я поднимусь наверх, попробую заткнуть эту тварь, — говорю я, набравшись решимости.

Похоже, ночка предстоит жаркая.

Рывком приподнимаю люк и глазами нахожу скверну, с широко разинутым клювом. Она продолжает призывно выть, издавая из разинутого клюва звонкие вибрирующие звуки. У меня закладывает уши от ее визга. Морщусь и потираю ладони. Похоже, сейчас от моего умения владеть магией зависит не только моя жизнь.

Огненный шар расцвел на ладони. Я мечусь прямо в разинутый клюв скверны. По ее истошному визгу понимаю, что угодила прямо в цель. Тело скверны рассыпалось на моих глазах, превращаясь в грязные хлопья. Я издала победный клич. Похоже, не все так плохо.

Но праздновать победу явно было рано. Послышался далекий звук хлопающих крыльев. Множества крыльев. Цепкие лапы вонзились в черепицу покатой крыши. Гулкий цокот когтей над моей головой. Сколько их там? Судя по разрозненным движениям лап, их не меньше десятка.

В сердце закрадывается липкий страх. Справлюсь ли я? Хватит ли сил? Неужели придется погибнуть в неизведанном, чужом мире в котором я надеялась обрести счастье.

Я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Не время.

Передо мной разбитое окно. Кругом полумрак, но я отчетливо вижу, как тянут длинные шеи жуткие скверны, заглядывая внутрь дома. Они чувствуют меня. Клокочут, разговаривая, между собой. Вот первая скверна, перемахнув через низкий подоконник, бежит на длинных когтистых лапах в мою сторону. За ней перебирается следующая. И еще одна. Сколько же их там?

Взмах крыльев и скверна готова вцепиться когтями мне в волосы. Я еле успеваю увернуться. Выпускаю молнию с кончиков пальцев, целясь в громоздкое тело. Молния с шипением пронзает скверну, и та с жутким воем опрокидывается навзничь. Тает на глазах, превращаясь в грязный бесформенный комок.

Я не успеваю перевести дух, как рядом с моим ухом щелкает клюв. Шарахаюсь в сторону. Еще одна тварь несется прямо на меня, скребя когтями по дощатому полу. В оконный проем, толкаясь и мешая друг другу, пробираются еще несколько скверн.

Я метаю молнии во все, что движется. Вжимаюсь в угол, чтобы не ждать нападения в спину. Запах гари щекочет ноздри, а от дыма слезятся глаза. Твари кружат возле меня. Их слишком много. У меня не хватит на все сил. Молнии все слабее соскальзывают с кончиков пальцев, и я начинаю паниковать.

— Рей, — всхлипываю я, — где ты? Ты мне так нужен.

Без разбора выпускаю огненные шары, что шипят, попадая в цель. Визг тварей усиливается. Бьет по барабанным перепонкам. Ощущаю, как острый клюв вонзается мне в бедро, раня и причиняя боль. Шелест крыльев над моей головой. Когтистые лапы цепляются за волосы.

Я ору, что есть мочи. Закрываю глаза и бью перед собой руками, стараясь отогнать от себя мерзких тварей. Но только чувствую, как в мою плоть вонзаются когти и острый клюв проникает под кожу, выпивая мою силу.

Тело стремительно слабеет, я еле стою на ногах. Не могу сопротивляться. Хочется покориться судьбе и навсегда закрыть глаза. Провалиться в спасительную темноту.

В тот миг, когда я уже готова попрощаться с жизнью, меня подхватывают сильные руки. Мне кажется, что это сон. Бред. А на самом деле я погребена под множеством птичьих тел и мою плоть безжалостно рвут на части.

Холодный ветер ударил мне в лицо.

— Аня, я с тобой, — горячие губы Рея на моей щеке.

— Это правда ты? Я не умерла?

— Даже не думай, — усмехается Рей, — сейчас я покончу с этими тварями.

Еще миг и меня накрывает широкая тень от крыльев дракона. Дракон взмывает в воздух и из его пасти извергается пламя. Яркий сполох, уничтожающий все на своем пути. Это завораживает. Темные твари хаотично мечутся в воздухе. Пространство вокруг наполнено их визгом и воплями так сильно, что хочется зажать руками уши, лишь бы не слышать их предсмертную агонию. Пепел их тел, словно снег, падает с неба крупными хлопьями.

Я закрываю глаза. Слишком ноют раны на теле. Слишком устала. Для меня, пожалуй, все сейчас слишком. Единственное желание — застыть в неудобной позе, притулившись возле шершавой каменной стены дома и просто закрыть глаза.

Я позволяю себе эту роскошь. Рей рядом, а значит я в безопасности.

Когда прихожу в себя, небо расчертили первые лучи солнца. Приподнимаю голову, силясь разобраться, где я и что вокруг происходит.

— Анечка, все хорошо. Я здесь.

Мы оба сидим на земле. Моя голова покоится у Рея на коленях, и он гладит мои спутанные волосы.

— Ты все же нашел меня? — я силюсь улыбнуться.

— Как я мог не найти. Я знал, что ты будешь ждать. Ты знаешь, здесь рядом есть огромный замок. Там раньше жил дракон. Я очутился прямо в его чертогах, когда сделал шаг в этот мир. Повсюду искал тебя. Потом наступил вечер и со стороны моря пришли эти твари, а следом я услышал твой зов…

— Я так ждала тебя.

Мне все не верится, что он рядом. Лицо у Рея черное от пепла, а серебристые волосы совсем потеряли свой цвет. Я чувствую накопившуюся в нем усталость от бессонной ночи и безмерное счастье, что плещется в его глазах.

Чувство безраздельной любви заполняет каждую клеточку моего тела. Я тянусь к Рею ладонью, и мы соприкасаемся нашими метками. Только у Рея она ярко горит под кожей, а моя полностью выжжена темной магией. Еще мгновенье, и живительная сила проникает под мою ладонь. Все так просто. Метка просто знак, настоящее чувство хранится в сердце. Его точно ничем не выжечь.

Площадь черна от гари и хлопьев пепла, что раньше составляли тела магических тварей. Я веду Рея в дом Элле и Сэллы. Надеюсь, что с ними все в порядке и твари не смогли причинить им вред.

Я врываюсь в дом с ужасом оглядывая царящую в нем разруху. Опрокинутая сломанная мебель, битое стекло под ногами, грязные хлопья пепла пушистым ковром покрывают пол.

— Элле, Сэлла, — кричу я, врываясь на кухню. Бросаю взгляд на разнесенную в щепки крышку люка. Мне страшно заглянуть внутрь. Я боюсь увидеть их истерзанные тела, в которых не осталось и капли жизни.

— Аня, — из люка высовывается взъерошенная головка девочки.

— Элле, — подбегаю я к ней на встречу. Падаю на колени и прижимаю к себе ее растрепанную головку, — с вами все хорошо? Как мама?

— Все хорошо, хорошо, — без остановки повторяет Элле.

Мы выбираемся из разгромленного изнутри дома на свежий воздух. Подальше от запаха гари и копоти.

Элле с интересом рассматривает Рея. Таращится на него во все глаза. Он кажется таким громадным по сравнению с девочкой. Сэлла наклоняется к дочери и что-то потихоньку ей выговаривает на ушко.

— Ну, мама, я просто никогда не видела драконов, — с возмущением говорит Элле.

Мне смешно. Да и у Рея дергаются уголки губ. Он легко подхватывает девочку на руки и кружит ее в воздухе, а та смеется от восторга.

В полдень к городу цепочкой стекаются жители города. Гремят колеса телег по мостовой, цоканье копыт лошадей, тихие разговоры, топанье ног бегущей ребятни. В город возвращалась жизнь.

Нас приютила Сэлла. Весь день мы наводили порядок в доме. Отмыли пол и стены. Рей чинил сломанную мебель. Я не могла сдержать улыбки, наблюдая высшего дракона с молотком в руке. Его сейчас от обычного человека и не отличить, если не заглянуть в наполненные притягательной силы глаза.

Мои способности в магии помогли с приготовлением обеда. Я мгновенно раскалила угли на плите до нужной температуры, и вода в кастрюле быстро закипела. Сэллу не пугали мои способности, скорее она смотрела на меня с восхищением.

— Это благословение, что вы появились у нас, — твердила Сэлла, — дракон и волшебница. Это так редко бывает. Давно мы этого ждали. Замок заждался своих новых хозяев.

— Кто раньше там жил? — интересуюсь я, очищая от кожуры овощ, напоминающий нашу картошку.

— Там много лет жил дракон. Две сотни лет, если не больше, — улыбается Сэлла, — защищал наши земли от созданий тьмы. Но несколько лет назад его не стало. Он был очень стар и время забрало его у нас. Вот и приходится нам во время штормов покидать наши города и уходить далеко в горы. Но теперь у нас есть вы. Вы же останетесь здесь? Никуда не уйдете?

— Нам и идти-то некуда, — качаю я головой.

— Тогда будем ждать гостей, — загадочно улыбнулась Сэлла.

После полудня в доме Сэллы появляется делегация во главе с импозантным мужчиной с длинной седой бородой. На нем парадная одежда и массивная цепь на груди. Местный мэр, не иначе. Его сопровождающие, как шепнула мне Сэлла, знатные горожане.

Раскланявшись друг с другом, мы уселись в небольшой гостиной Сэллы. Мы, как почетные гости на мягком диване, мэр на кресле напротив нас, а знать на занесенные в дом лавки. Рей сжал мою ладонь в своей руке, переплетя свои пальцы с моими. Так и держал, не отпуская, на продолжение всего разговора.

— Мы рады приветствовать на нашей земле дракона и его спутницу, — поглаживая бороду, начал разговор мэр, — хочу от всего города принести благодарность за уничтожение тварей тьмы. Но собрались мы здесь не только для этого. Соблаговолите выслушать наше предложение…

Рей с невозмутимым видом выслушивал предложения знатных горожан, словно лорд, что с отчетом принимает своих поданных. Настоящий истинный дракон. Я, подражая ему, сидела, гордо выпрямив спину. Внимательно слушала с невозмутимым лицом, стараясь не чем не выдать своих радостных эмоций. А порадоваться было чему.

Нам в полное распоряжение отдавали замок и прилегающую к нему землю. В замке проживало несколько слуг, что следили за порядком, но теперь в дополнительное услужение поступали горничная для меня и кухарка на кухню. Земли возле замка плодородны. Прежний хозяин на урожае неплохой доход с земли имел. Да и за защиту от магических тварей город обязался исправно платить вознаграждение. Бедствовать точно не придется.

— Нам так повезло, что вы оказались в наших землях, — довольно потирает руки мэр, — без хозяина-дракона на этой земле магические твари совсем жить не давали, а теперь у нас двойная удача. Дракон и волшебница вместе. Я уж надеюсь, госпожа, что вы присмотрите за нашей землей…

— В этом не сомневайтесь, — хмыкнула я, — в этом у меня большой опыт.

— Ну что ж, проедем лорд Дракон в замок и вы, дорогая госпожа волшебница. Повозка уже ждет вас. Надо бы нам устроить праздник по этому поводу. Вы не против?

— Праздник? У меня есть мысль получше, — Рей бросает на меня игривый взгляд и крепко сжимает ладонь в руке, — как насчет свадьбы? Аня, ты же больше никуда от меня не убежишь?

— Если это было предложение руки и сердца, то я… — я немного потянула с ответом, сделав вид, что напряженно раздумываю. Но все же не сдержала улыбки, — согласна!

Эпилог

Я с гордостью смотрю, как мой отец рассекает небо огромными белоснежными крыльями. Мама обещает, что у меня тоже будут такие, просто я еще слишком мал и они не успели как следует отрасти. Поэтому я пока только с тоской вглядываюсь в безбрежно голубое небо и мечтаю о полетах.

— Саша, — окликает меня мама, — пойдем, поможешь мне собирать ягоды, а потом мы вместе с Мисси поставим варить варенье на зиму. Ты же любишь варенье из клубники?

— Люблю, — обреченно вздыхаю я и нагибаюсь над кустиком, усыпанным спелыми ягодами. Мама над ними постоянно колдует и поэтому клубника у нас крупная и очень сладкая.

Набираем с мамой целую корзинку спелых и ароматных ягод и относим на кухню. Мисси, наша кухарка, восторженно цокает языком от такой красоты.

— Ну что, пойдем встречать папу, — предлагает мама и протягивает мне руку.

— Можно я попрошу папу покатать меня на своей спине, — с надеждой в голосе спрашиваю я. Мне так хочется подняться в небо, что готов за это целыми днями обрывать клубнику на грядках.

— Я думаю, он не откажет, — подмигивает мне мама.

Мой внутренний дракон никак не хочет просыпаться. Я постоянно говорю с ним и прошу расправить крылья. Представляю, с какой гордостью будет наблюдать папа за моим полетом.

Но мама говорит, что я еще маленький. Нужно подождать два года и тогда я могу играть с папой в небе в догонялки.

Мы выходим из замка встречать папу. Мама смотрит на дорогу, ведущую в город и удивленно ахает. К нам приближается человек в яркой одежде. Я с удивлением рассматриваю его и понимаю, что передо мной волшебник. Такой же, как мама. Я умею чувствовать силу. Как говорит моя мама, это знание передалось мне по наследству.

— Здравствуй, Аня, — поздоровался незнакомый мужчина.

У него была золотистая кожа и густая темная борода. Мне так и хотелось дотронуться до нее, ощутить, какая она на ощупь.

— А это кто у нас? — мужчина присел на корточки и с интересом вгляделся в мое лицо, — о, маленький дракончик. Приветствую тебя, будущий защитник этих земель.

Я поднял на маму глаза, и она слегка кивнула мне головой, позволяя ответить.

— Приветствую тебя, путник, — как можно вежливей произнес я.

— Давно не виделись, Вирджел, — раздался из-за спины голос моего отца. Его широкая ладонь легла мне на плечо, показывая, что он рядом.

— Как ты нашел нас? — мамин голос слегка подрагивает от напряжения, — надеюсь ты принес хорошие вести?

— Темные маги всегда найдут путь друг к другу, — мужчина поднялся с колен и широко улыбнулся, — неужели вы совсем не рады меня видеть? Я скучал по вам, подарки привез.

Что неуловимо изменилось после этих слов. Напряжение спало и до меня донесся задорный мамин смех.

— Очень рады. Просто так неожиданно. Пойдем в дом.

— Да у вас тут целый замок. Я рад, что вы нашли свой мир.

— Скорее он нашел нас, — с улыбкой в голосе говорит мама.

Мы медленно возвращаемся домой. Я сижу у папы на плечах, свесив ноги и обхватив его за шею. Это конечно не полет на драконе, но так мне тоже очень нравится.

Чужестранец непрерывно болтает, называет забавные имена и вспоминает давние события. Мама смеется, и папа добродушно усмехается в ответ.

Потом был настоящий пир в малой столовой. Мисси расстаралась. Испекла свой фирменный пирог и заставила стол разными вкусностями.

Я быстро наелся и дремал, прижавшись к маминому плечу, прислушиваясь к разговорам взрослых.

— Ну и упертый у тебя отец, Рейнглиф, — смеется чужеземец, — он долго торговался, прежде чем принять наше предложение. Даже сделал еще одну попытку захватить назад наш мир. Сам встал во главе войска. Его встретила твоя мать, ведя за собою темных магов. Это была бы кровавая битва, если бы им не удалось договориться.

— Выходит отец и мать все же встретились? — задумчиво произносит отец.

— Ты бы видел эту встречу! Застыли молча друг перед другом, только искры вокруг летают. Потом уединились в шатре, кричали друг на друга так, что было слышно на всю округу. А следом…, — чужестранец многозначительно замолчал, хитро улыбаясь, — они пришли к согласию. Мы подписали мирный договор и указали драконам путь в другой мир. Думаю, что новой супруге твоего отца понадобился целый флакон духов с арникой, чтобы увести его обратно. Так что, между нашими мирами сейчас мир и согласие.

Взрослые еще долго обсуждают неведомые мне миры темных магов и драконов. Это так захватывает, что я долго не могу уснуть и прислушиваюсь к разговору. Но когда за окном совсем стемнело, папа отнес меня на руках в мою спальню и уложил в кровать.

— Как бы я хотел побывать в этих мирах, — сонно говорю я.

— Самый лучший мир, тот в котором мы живем, — твердо произносит отец, — и мы обязаны его защищать от скверны.

Я соглашаюсь и стараюсь не думать больше о чужестранце и взволновавших меня разговорах. Но во сне мне сняться резвящиеся в небе драконы и высокие башни белоснежных замков.

— Малыш, проснись, — будит меня ласковый шепот незнакомца.

Я сонно моргаю, разглядев в свете ночника склонившуюся надо мной фигуру чужеземца.

— Я принес тебе подарок.

— Какой? — сон как рукой сняло.

Чужеземец хитро улыбается:

— С его помощью ты можешь побывать в другом мире. Там, где живут драконы. Только не сейчас, через много лет, когда вырастишь и станешь сильным и смелым. Настоящим истинным драконом. Таким, как твой отец и дед.

— Я очень хочу стать таким, как папа, — торжественно говорю я.

— Твой дед хочет то же самое. Он будет ждать тебя. Только ты сначала должен вырасти и набраться сил.

Я важно киваю головой и смотрю на ладонь чужеземца, сжатую в кулак.

Чужеземец раскрывает ладонь, и на ней, тускло поблескивая глянцевыми боками, уютно примостился тугой черный шарик.

Конец

Больше книг на сайте — Knigoed.net

Оглавление

1. Аня

2. Рей

3. Аня

4. Рей

5. Аня

6. Рей

7. Аня

8. Рей

9. Аня

10. Рей

11. Аня

12. Рей

13. Аня

14. Рей

15. Аня

16. Рей

17. Аня

18. Рей

19. Аня

20. Аня

21. Рей

22. Аня

23. Рей

24. Аня

25. Рей

26. Аня

Эпилог