Адаптер [Борис Петров] (fb2) читать онлайн

Борис Петров Адаптер

Адаптер

«Во всех государствах справедливостью считается одно и то же, а именно то, что пригодно существующей власти»

Платон

Без экономической свободы

никакой другой свободы быть не может

Маргарет Тэтчер

ESG: Environment, Social, Governance

1. Молчаливое утро

Воздух, как всегда, был тяжел и растянут. К полудню дышалось легче, но по утрам Лиз задыхалась, втягивая в себя литр за литром тягучий, опьяненный каскадом отдушек аромат дома, потом кожаного салона, и почему отец любит такое старье, громоздкие крокодилы с четырьмя колесами из постиндустриальной эпохи? Но хуже всего дышать было здесь — в клинике, и это замечала она одна. Когда водитель въезжал, а ворота бесшумно вздыхали позади, Лиз вжималась в диван, желая стать незаметной, совсем крошечной, меньше жалкой песчинки на идеальной дорожке, обсаженной кустами сирени и заборами из гибридов чайных роз и дикого ореха. Цветы всегда были свежие, с прозрачными капельками росы, даже если не было дождя, но в выщербленной ветрами времени бетонной стене забора интерната Лиз видела больше честности и сочувствия к окружающим. Эти цветы смотрели на нее надменно, высоко задирая идеальные бутоны, источая вкусный, точно настроенный аромат. Они были такие же, как люди в клинике — отъюстированные, чистенькие, идеальные, с готовым набором фраз и коротких шуток, а от гармоничных улыбок на ровных приветливых лицах Лиз подташнивало. Ей говорили, что тошнота от голода, перед утренним сеансом нельзя было есть, а еще лучше и не ужинать.

Едва ступив на тропинку, Лиз, оглядываясь, скидывает туфли и идет к лечебному корпусу босиком. Ее, конечно же, отругают, начнут долго и нудно объяснять, что так она нарушает режим лечения, что идеально белый кварцевый песок может сильно поранить ее кожу, а ведь она только добилась небольшой ремиссии, сделала трудный, пускай и малый шаг к излечению. И все это будут говорить с неизменной улыбкой и дежурным сочувствием в глазах, но в глубине этих глаз Лиз видела пустоту, в матовом блеске лицевого интерфейса робота-консультанта в ресторане она видела больше жизни. В клинике она не ощущала себя даже вещью, больше походило на понимание себя в качестве сырья. И дело было вовсе не в этой клинике, она как раз была совсем неплоха, в первые недели Лиз даже понравилось, а дело было в ней самой. Как это объяснить кому-нибудь, Лиз не знала, она не могла ответить сама себе на простой вопрос «Кто я?» или «Что я?». Нечего было и думать пытаться рассказать об этом родителям, брату или мужу. А кто для нее были все эти люди?

Здесь ее звали Лиз, так было написано в медкарте. Каждый пациент мог выбрать себе имя, новую личность. Она сначала хотела назвать себя Насрин, но, как и в детстве, испугалась гнева отца, нелюбившего, когда кто-то или что-то указывало на его происхождение. А ведь так звали прабабушку Лиз, она хорошо помнила эту молчаливую старушку, кормившую маленькую девочку вкусными оладьями с медом. Прабабушка Насрин никогда не улыбалась, после инсульта у нее отказали мышцы на лице, но глаза ее светились такой радостью, что маленькой Лиз было все понятно без слов. Когда бабушка Насрин умерла, а она и была ее настоящей бабушкой, той женщине, что называлась матерью ее отца, и дела не было до внуков, Лиз в первый раз решилась уйти. Она хотела уйти с бабушкой, но так и не придумала, как это сделать. Маленькая девочка спросила совета у брата, а он сдал ее отцу, непонимающему, чего еще не хватает этой глупой и неблагодарной девочке, у которой есть все, будет все, что бы она не пожелала.

Идя по тропинке к белому зданию, на фасаде которого висели громоздкие панно из каких-то мифов, какие-то боги, дивные птицы и звери, Лиз вспоминала бабушку Насрин, ощущая во рту вкус оладий, меда, холодного до ломоты в зубах молока, вкус смеха, ее смеха. Она подходила к входу, автоматические стеклянные двери считывали ее чип, приветливо расплывались в улыбке, приглашая войти. Лиз думала, где все эти годы была ее мать, кто эта женщина, которую она каждый день видит за семейным ужином слева от отца, справа всегда сидит брат, наследник. Лиз ухмыляется своему отражению, искаженному глянцевым блеском стекла, боги не обращают на нее внимания, упиваясь однообразием наслаждения, недоступного простым смертным. Внутри оно доступно Лиз, — таким, как она, кого привели, принесли, втащили и за кого заплатили. Лиз даже не пыталась понять, сколько могло бы стоить такое лечение, и если бы она загадала, то попросила бы у этих богов, чтобы у отца не хватило денег, чтобы ее с позором вышвырнули отсюда, обнажив, наконец, честное лицо вора, похищавшего не деньги, их-то как раз было совсем не жалко, а методично, кусок за куском, капля за каплей выскребывавшего душу из человека.

Лиз много думала о душе, примеряла на себя всевозможные схемы и программы спасения: от застарелого авраамического монотеизма, до извращенного понимания души и ее копирования в виде матрицы души в защищенном хранилище, машина, в отличие от людей, была гораздо честнее и не предлагала душу спасать. И чем больше Лиз пыталась понять, что ей нужно, тем меньше понимала, что такое ее душа. В этой клинике Лиз поняла, что душа, чем бы она ни была, каждую процедуру выходит из нее, малой долей застревая в фильтрах, через которые гоняют ее кровь во время сеанса. Ощущение спокойствия и полной пустоты одолевало ею в конце, когда тело исчезло полностью, а сознание еще немного трепыхается в затылке, бьется, гаснет последними жалкими искорками. Она называла это чувство сухой паникой, и, если бы ее повели на казнь, она бы точно не сопротивлялась, а, скорее всего, пошла впереди. Наверное, так должно было выглядеть счастье, вот тоже еще одно непонятное слово, которое вбивали ей в голову с раннего детства. И все-таки она хотела жить, и не потому, что иначе это грех, а потому, что хотелось понять, как это жить?

Белый песок приятно колол ступни, Лиз с удовольствием сжимала и разжимала пальцы, смотря на то, как ее красивые, немного большие, чем было положено, стопы сжимаются и разжимаются, не в силах превратиться в кулак. Она оглядела себя в огромном зеркале, посетитель упирался в него при входе в здание. Лиз слабо улыбнулась себе, спрятанной под черное безразмерное платье с длинными рукавами, больше напоминавшее накидку или чадру, так она чувствовала себя увереннее, зная, что окружающие ее не видят. Больше на ней ничего не было, лишь крохотные сережки гвоздики с аметистом поблескивали детским озорством. Она никогда не красилась и привыкла стричь себя сама большими ножницами. Черные, как копоть сосновых чурок, волосы небрежно, и нарушая все правила симметрии и изысканной асимметрии, покрывали уши, слегка касаясь шеи, черные, как смола глаза, еще недавно живые и блестящие, потускнели и, как и волосы, покрылись пепельной сединой. Ее лицо почти не отражало чувств, а пальцы рук, скрытые длинными широкими рукавами, могли выражать все, что она хотела утаить от чужого взгляда — от любого взгляда. Только ступни были свободны, но никто на них не обращал внимания, оценивая ее состояние как спокойное, слегка заторможенное в рамках нормы.

Холл лечебного корпуса занимал почти весь первый этаж, процедурные и лаборатории, как здесь называли комнаты для индивидуального воздействия на основы подсознания, находились выше. Лиз знала куда идти, какая лаборатория отведена ей в это время. Интересно, скольких несчастных они окунают за день в этот аквариум? Этот вопрос она никогда не задаст, инстинктивно понимая, что это точно навредит ее рейтингу. Находясь здесь, вдавливая в себя сотни литров этого вязкого маслянистого воздуха, Лиз внимательно следила за собой, как ее животная сущность, не зная всего, не способная понять всей сложности методики, заранее верно угадывала то, как ей стоило себя вести, как двигаться, как молчать. Вокруг был враждебный непроходимый лес, все двери всегда были закрыты, и каждый, кто входил сюда, вынужден был стоять и смотреть на себя — так начиналась терапия, нулевая стадия познания себя. Лиз же называла это про себя игрой «спрячь себя», в эту игру она умела играть хорошо.

Дальняя левая дверь раскрылась, в холл вошли два приветливых белых человека. По покрою халата и каблукам Лиз определила в одном из них женщину. Белые люди были совершенно одинаковые, с одной несмываемой улыбкой и тусклой приветливостью в серых глазах. От их халатов, от них самих, как и от всего здесь пахло безысходностью. Лиз стала задыхаться, и только пальцы на ногах сильнее сжались от напряжения, держаться, удержаться любой ценой, не дать им понять, что ты можешь упасть в обморок, а он был такой заманчивый, прекрасный, спокойный и прохладный. Раз! И нет тебя. Откроешь глаза, а ничего не слышно, только непрерывный зудящий гул, обрывок последней ноты, последнего звука перед тем, как мозг решил отключиться. И мир видится иначе, по-новому, неизвестный, а в груди чувство приятной тревоги, когда попадаешь в новое место, но еще не знаешь, хорошее оно или нет, но надеешься.

2. Аквариум

— Лиз, здравствуй! Ты отлично выглядишь, — человек в белом, напоминающий женщину, по-дружески обнял Лиз. — Последняя процедура определенно пошла тебе на пользу. Я вижу, как в твоих глазах загорается веселый огонек!

Они не увидели, какой жест показала им Лиз, на бледном спокойном лице девушки не отразилось ни одной эмоции, лишь тонкий длинный нос ужасно зачесался. Лиз — Да, Лиз, ты и, правда, прекрасно выглядишь. У тебя появился аппетит? — человек в белом, похожий на мужчину, весело подмигнул.

Лиз ничего не ответила, можно было и не отвечать. Все эти вопросы, похлопывания, смешки и подмигивания были всего лишь заскорузлым ритуалом, доставшимся обществу с начала века, когда эти ужимки еще немного значили. Лиз в очередной раз отметила, что мужчина не здоровается. Возможно, здороваться должна женщина, так у них расписаны роли, но, что более вероятно, он не должен здороваться с женщиной. Так было принято, и после последнего исламского реванша, надежно закрепилось в обществе, давно выбросившим на помойку этику и мораль старой религии. Женщина должна здороваться первой, не смотря в глаза ни мужчине, ни женщине. Допускалось короткое рукопожатие, женщины могли проявить больше чувств, например, обнять или поцеловать в щеку, чтобы подчеркнуть расположение и власть. Обнимала всегда та, кто выше. Каждый взгляд, каждый жест, каждое слово несли с собой столько условностей и отполированных до болезненного блеска предрассудков, что разобраться в этом просто так было нельзя. Все двенадцать лет школы для девиц из первого круга Лиз осваивала эту науку, решив в итоге, что лучше всего молчать. Принятые правила поведения и кодекс морали для женщины поддерживали молчание, как одну из главных черт благочестия.

— Я думаю, что нам пора. Лиз, ты же спешишь по делам? — мужчина не громко засмеялся своей шутке, поддержанный точно таким же идеальным, откалиброванным смешком женщины. Смеяться следовало не громко и не тихо, чтобы всем было понятно, что ты смеешься, и чтобы никого не обидеть или потревожить своим смехом.

Он пошел первый, женщина следовала за Лиз. Так, наверное, вели заключенных в тюрьме, Лиз как-то была на экскурсии в бывшей тюрьме во втором круге. Теперь это был известный Лавотель, название сохранилось еще с индустриальной эры. В таких местах можно было все, что не позволялось в обществе, что впрямую запрещалось законом. Когда Лиз вели, она мысленно переносилась в сохранившуюся историческую часть тюрьмы, с железными дверьми и узкими коридорами, жуткими полками вместо кроватей и дырой в полу вместо унитаза. Но там все еще пахло жизнью, запертой, стесненной, злой и покалеченной, но жизнью. Лиз навсегда запомнила этот запах, больше ее не отпускали в такие места, ни в какие места больше. Она могла бы сама проделать этот путь с закрытыми глазами: войти в пятую дверь справа, пройти двадцать шагов и повернуть налево, тридцать шагов до лифта, отсчитать снизу двенадцать кнопок и выбрать третий этаж, из лифта налево до самого конца, пока не почувствует дыхание нагнетательного клапана, слева ее дверь. Кнопки в лифте имели довольно странные обозначения, и можно было гадать, куда они вели в девятиэтажном здании. Лиз это в первый раз удивило, ведь в таком элитном лечебном комплексе не должно было быть лифтов с кнопками. Как и у них дома, да, как и во всех домах первого круга, лифт сам считывал чип пассажира и отвозил его на нужный этаж согласно маршрутной ведомости. Кто и как заполнял эти ведомости, откуда система знала, куда она идет, Лиз долго и безуспешно пыталась выяснить, пока ее не заблокировали, вернув школьный статус «ограниченный». Отец часто говорил, что наши мысли и желания давно уже определены, спланированы и ограничены городской средой. В школе им рассказывали, из чего состоит город, и чем отличаются кольца городской агломерации. Получалось, что за четвертым кольцом начиналась доисторическая эра человечества. Никто из семьи или знакомых там не был, Лиз не задавала лишних вопросов. Бабушка Насрин рассказывала маленькой Лиз сказки об этих землях. Девочке они очень нравились, но потом она все забыла, и вот недавно стала вспоминать короткие отрывки во сне, собирать мир по кусочкам.

В кабинете, ее личном, по крайней мере, на эти два часа, не было ничего, что могло хоть немного сохранить напоминание о том, что она человек. Белые, отливающие мертвенным матовым блеском стены, идеально ровный пол с бесшовной плиткой, расчерченной черными прямыми линиями. Лиз они напоминали бессердечные линии авторедактора текстов, который с равнодушием машины удалял все, что противоречило нормам морали. Цинизм был в том, что до самой отправки сообщения, неважно было оно текстовым, нарисованным или голосовым, отправитель видел все, что у него вычеркнули, не дали сказать. Для большинства это был удобный инструмент авторедактирования, когда можно было не задумываться об орфографии или пунктуации, в школе уже давно учили работать с авторедактором, слегка объясняя правила. Лиз понимала, что все ее невысказанные слова и мысли запомнят, о чем и предупреждал авторедактор, и все же она снова и снова писала давним подругам длинные письма, желая сказать то, что действительно чувствует. В итоге уходили общие послания о погоде, здоровье и детях, в ответ она получала такие же выверенные тексты. И Лиз стала писать авторедактору, единственному читателю, незримому судье, упекшему в итоге ее в эту клинику.

У нее не было детей, таким, как она и не положено было иметь детей просто так. Она расстраивалась, очень завидуя школьным подругам, проверенным и одобренным девочкам, подобную проверку проходила и она сама, которые родили уже по пять-шесть малышей, снабжая Лиз историями и фото и видеоотчетами. Лиз не раз спрашивала себя, зачем она это смотрит, хранит и радуется вместе с ними или за них? При всей своей разрешенной жизнерадостности и активности ее подруги смотрели темными от усталости и затаенной грусти глазами, или это Лиз видела эту грусть, может, она сама придумала это?

Лиз покорно села на кушетку. Холодная жесткая ткань прожигала сквозь одежду, перед каждой процедурой Лиз ужасно мерзла, а еще этот слепящий свет в глаза, от которого не спрячешься. Врачи делали вид, что проверяют данные, шустро отстукивая пальцами по экрану терминалов. На Лиз они не смотрели, если бы слегка повернули голову, то увидели бы, как пристально она разглядывает их. Так смотрит любопытный и жестокий в своей истинной природе ребенок за насекомыми, попавшимися на его лабораторный стол. Как бы ни была совершенна диагностика, как бы легко приборы и камеры не считывали настроение, психическое состояние, нервные импульсы с кожи, накладывая эти данные на ритм сердцебиения, давления крови и внутриглазной жидкости, залезть в голову и прочитать мысли они не могли. В основном это никогда и не требовалось, для большинства, привыкшего следовать обозначенным и вбитым с раннего детства императивам и непоколебимым изгибам социальной политики, неотделимой от желаний власти.

Лиз смотрела на врачей и думала, что может быть в их жизни настоящего, как они ведут себя дома, смывают ли это застывшее в доброжелательности лицо или маска уже прочно приросла? По своему отцу и брату она знала точно, что маска вросла до костей, заново создав и перекроив человека, а были ли они другими? Она не знала и не хотела знать. К чему эти бессмысленные в своей основе знания, к чему гадать или узнать про то, как человек потерял свое лицо, выбрав более легкий и успешный путь. Совершенно ни к чему, ведь это был его выбор и, значит, это и есть он сам, просто сущность выросла, выкристаллизовалась внутри, выпирая острыми уродливыми краями наружу, ломая фасад нарисованного благополучия. Как старый дом, на стенах которого проявляются плесень и черные пятна. Сначала дом гниет изнутри, обманывая всех красочным фасадом, но постепенно, год за годом, десятилетие за десятилетием плитка лопается, краска облупляется, и обнажается мерзкая злобная личина с черными впадинами провалившихся окон, желающая поглотить этот мир. Наверное, поэтому ее и хотят постоянно лечить, знают, что она их видит.

Лиз закрыла глаза и уснула на десять секунд. Так было почти каждый раз, когда внутренние часы отбивали положенное до начала погружения. Со стороны ничего не менялось, она сидела ровно, дыхание в норме, кожные покровы бледные, но они и так были бледные, лишь хаотическое движение кистей и пальцев, сплетавших невероятные узлы, могли выдать ее, если бы они закатали ей рукава. Лиз научилась контролировать свои ноги, не давая пальцам воли. И это было больно, до сих пор больно так удерживать себя. Она просыпалась после прикосновения процедурной медсестры, которая входила в точно определенное регламентом время. Вся подготовка и этот театр перед терминалами длились не больше пяти минут, долгих и невыносимых трехсот секунд, каждую из которых Лиз ощущала в костях, будто бы кто-то вводил в пятки длинную тонкую иглу, желая достать до основания черепа. Ей не раз объясняли, что это побочное действие лечения, и что очень хорошо, что она это чувствует. Они называли это шагами к излечению, а Лиз, тогда еще девочка десяти лет, не понимала такого лечения, когда становится больно. Теперь же она знала точно — в этом и был смысл лечения.

Процедурный работник или оператор станции обновления, так они называли этот аквариум, куда Лиз должна была погрузиться через десять минут, еле заметным движением дотронулся до плеча Лиз. Этот человек был единственным, кого Лиз могла назвать своим другом здесь. У него не было пола, просто человек без пола, и Лиз хотелось называть его медсестрой на старый манер. Их набирали по большому конкурсу из третьего круга, и Лиз понимала, почему мальчики и девочки, еще не вступившие в тягостный период полового созревания, добровольно шли и шли, лишая себя другой, молодой и полноценной жизни. Это был шанс, один из лучших путей обеспечить свою семью. Добровольная жертва ради маленьких братьев и сестер, ради родителей и родителей второго уровня, если они были еще живы. Человеку без пола хорошо платили, денег хватало на всех, а ему самому требовалось совсем немного. Не имея никакого полового влечения, свободные от животного рабства инстинктов, они скорее напоминали роботов, добрых и теплых киборгов.

Лиз было интересно, и она нашла презентацию, как их готовят. Сначала им дают препараты, которые замедляют процесс развития половых органов, а на деле химически выжигают их изнутри. У всех был срезан кончик носа, где находился центр полового обоняния, доставшегося от динозавров, но об этом мало кто знал. А если бы Лиз публично такое сказала или написала, то авторедактор точно бы передал, Лиз бы не посадили надолго, но два месяца в яме, в полной темноте и ведром вместо унитаза обеспечены. Раньше бесполым выжигали напрямую мозг, но эти операции приводили очень часто к слабоумию, и дураков утилизировали работой на мусорных полигонах, там человек мог работать не более пяти лет, после чего у него отказывали все внутренние фильтры. Работой на полигонах пугали всех детей, как раньше бабайкой или волками. Но не было больше волков, а бабайка сбежал навсегда из этих мест, может, улетел на другую планету.

Бесполые играли важную роль в обслуживании людей, тех, кто жил в первом круге или на окраинах второго. Никто не мог осквернить своим прикосновением или затаенным желанием чистого человека, не мог возжелать его тело, принизить его в своих подлых фантазиях. Это полностью исключало возможность близости между пациентом или клиентом с обслуживающим персоналом. Так соблюдалась чистота мыслей и тела мужчин и женщин. Бесполый не мог вызывать ничего, кроме чувства хозяина, управляющего роботом. Лиз испытывала к медсестре симпатию и, по легким прикосновениям, осторожным улыбкам понимала, что она взаимна. Медсестра, как могла, пыталась помочь ей. Лиз знала, точно знала, хотя и не видела этого, что она помогает и другим пациентам, понимая их боль и тревогу. И пускай клиника заявляла о полном излечении, восстановлении души и тела, на выходе Лиз ощущала незатихающую тревогу, боль и опустошение. Наверное, так и должно было быть, и цели достигнуты полностью — она становилась больше ни на что не способна. Лучше бы просто дали умереть или убили, но Лиз была нужна им, поэтому ее следовало контролировать, управлять, заставлять.

Врачи ушли. Дежурная фраза о хорошем дне и прекрасной динамике рассыпалась мелкой пылью на полу. В кабинете осталась Лиз и медсестра, готовившая костюм. Вот в эту дикую белую ткань, стягивавшую все тело, как кокон, Лиз должна нарядиться. Она сняла свое платье, аккуратно сложив на кушетке. Голое тело дрожало от холода, так и подразумевалось, температура в комнате стремительно падала, чтобы все чувства обострились, а кожа напряглась.

Облачение в костюм было неподвластно одному человеку, и если бы Лиз помогала женщина или мужчина, то их бы за это могли забить камнями на площади в четверг. Такое разрешалось только бесполому. Костюм отдаленно напоминал гидрокостюм для подводного плаванья, обвитый трубками и пружинными кабелями. На левой и правой руке Лиз были цифровые катетеры, синхронизировавшиеся с общей системой управления. Лиз не помнила, когда их установили — они были всегда, и она росла вместе с ними. Как и костюм, сделанный по ее фигуре, выросший вместе с ней.

Аквариум находился за стенкой, и Лиз знала, что за другой стенкой стоит точно такой же. Все комнаты соединялись смежными дверьми, но Лиз никогда не открывала их. В костюме было сложно двигаться, медсестра вела ее под руку, терпеливо ожидая, когда Лиз сделает шаг, другой, третий. Легче становилось, когда она опускалась в большую ванную, вделанную в пол. Ванна была глубокая, Лиз погружалась не сразу, система проверяла, как поступает кислород в прозрачную маску, а медсестра следила за Лиз. Кивнув на прощание, медсестра, поймав слабую улыбку Лиз, запустила погружение.

Костюм резко отяжелел, и она шла ко дну, но до дна было далеко. Лиз хотела попробовать достать до него, опуститься ниже, пыталась, двигалась, но все без толку: вокруг нее была толща зеленой воды. И почему вода должна была быть обязательно зеленая, ведь Лиз никогда не видела ни моря, ни океана. В аквариуме Лиз напоминала странную молекулу, раскрутившую свои электронные щупальца во все стороны. Шланги и кабеля находили свою пару, Лиз не слышала всех щелчков, только после ощутимого электрического разряда понимая, что ее подключили. В кровь хлынула липкая материя, что это было, Лиз не знала, но ощущения были такие, что кто-то вдавливает в нее это. Разряд, удар по всем болевым точкам, и тут же стимуляция эрогенных зон. Тело Лиз станция знала лучше ее самой, и, перед тем как отключиться, она каждый раз испытывала долгий пульсирующий оргазм, от которого было больно, внутри, там, где находится сердце, там, куда она спрятала от всех свою душу.

3. Ю-ли

Лиз приоткрыла глаза. Все было на месте, ничего не изменилось: все тот же слепящий белый свет, безликие стены и холодная кушетка. По правилам она должна была лежать на твердой подушке с тонкими иглами, больно врезавшимися в затылок и шею, но медсестра убирала этот пыточный инвентарь, и Лиз дремала на простой подушке, слишком простой для жителя первого круга. Она решила, что в конце курса попросит у медсестры эту подушку. Лиз знала, что на ней лежит только она, не чувствовалось других запахов, а обоняние, как и остальные чувства, сильно обострялось после аквариума. Как и кто переносил ее из аквариума, снимал костюм и переодевал в одноразовую пижаму из невесомой бледно-голубой ткани, она не знала. Сколько Лиз не пыталась вспомнить, заставить себя выстроит, воссоздать из затухающих осколков первые десять минут после процедуры, результатом была сильнейшая головная боль, словно скрытая подпрограмма блокирует сознание. Боль была невыносимой, в первые дни Лиз громко стонала, хотелось кричать, но сил не было. Позже она перестала об этом думать, примирившись с запретом, и он был не самым первым. Все ее сознание состояло из малого числа разрешающих команд и целого массива правил и запретов, и вряд ли у других было иначе. Странно, но обдумывать это Лиз могла, скрытая подпрограмма не замечала подобных рассуждений, как не замечала и вопросов, которые Лиз задавала сама себе, боясь спросить об этом даже авторедактор. Одним из таких вопросов, за который точно был положен длительный срок заключения и принудительных работ по очистке канализационных коллекторов, было желание понять, могут ли они читать мысли.

Открывать глаза не хотелось, и не потому, что свет резал глаза, а просто так. Лиз привыкла после процедуры вот так полежать и отпустить мысли на свободу. Первое время после аквариума голова была пустая, ни единой мысли. Врачи, объясняя ей фазы трансформации после лечения, называли это состояние ясным мышлением. Лиз ощущала глубокую и всепоглощающую пустоту. Интересно, знали ли эти люди с одинаковыми лицами, что действительно чувствует пациент? Лиз думала, что нет — ничего они не могли знать, эти самоуверенные дураки! И вот, в обширной пустоте сознания Лиз четко увидела крошечную светящуюся точку — это был смех, ее смех, тихий, беззвучный.

Так начиналось пробуждение, или вторая фаза — осознание себя. И откуда они брали эти глупые термины? Лиз не думала о себе, тем более не хотела себя осознавать, и как это сделать, что это может значить? Она добросовестно выполнила норму, прочитав мегабайты электронных текстов настоящего и прошлого, где самодовольные ученые, в основном мужчины, рассуждали о самосознании и самоосознании. Единственное, что Лиз поняла точно в этих научных опусах, что никто и понятия не имеет о сути вопроса. Читать подобный мусор приходилось, одна из частей программы реабилитации, и Лиз читала, честно проходя строчку за строчкой или включая робота. Обмануть программу было нельзя, машина сразу ловила, когда она теряла внимание или делала вид, что читает или слушает. Читать было проще, чем смотреть лекции или визуализированную анимационную жвачку, от которой тошнило. И Лиз смеялась над ними, над этой клиникой, над ее реабилитацией, непонятно отчего и для чего, над этим городом, над собой. Потом смеяться совершенно не хотелось, а система считывала мимику, вписывая в журнал повышающий коэффициент адаптации, тренд с каждым разом все четче становился положительным.

Нельзя сказать, что теперь очень хотелось жить, Лиз было все равно. Совершенно не хотелось умирать, и это стойкое болезненное чувство нетождественно желанию жить — Лиз это знала или, быть может, осознавала?

Она засмеялась громче, услышав, наконец, свой смех. Какой-то он некрасивый, как будто кто-то трет чем-то шершавым по асфальту. А какой у нее голос, может это и есть ее голос? Лиз захохотала и села, по-детски растерев глаза до красноты. У нее больше нет голоса, какая разница, как он звучит. И так решила она, без указки или программирования, замолчав еще в раннем детстве, а когда? Лиз напряглась, но вспомнить не сумела. Зато она увидела лицо бабушки Насрин и заплакала. Плакала она тихо, чуть вздрагивая, не в силах зареветь

по-настоящему. И это была третья фаза постпроцедурного синдрома или выхода, по терминологии восковых кукол — фаза прощения. И что означала эта чушь, какое она имеет отношение к ней, кого она должна прощать? Лиз рассердилась и перестала плакать. Система заметила это и понизила коэффициент, недовольно пискнув.

Лиз с ненавистью посмотрела на терминал, затем на часы. Что-то было не так, медсестра уже давно должна была прийти и помочь ей переодеться. Прошло уже больше часа, а ее все не было. Внезапно Лиз почувствовала страх, ей стало так одиноко и холодно. Она вжалась в угол, спрятав лицо в колени, и стала слушать. Какой-то странный звук доносился до нее, еле уловимый плеск или даже барахтанье. Потом еще звук, непонятный, но знакомый.

Она вскочила и бросилась к двери. Закрыто! Без сотрудника клиники она не могла не войти, не выйти, только в туалет, в ослепительно белый храм без дверей, чтобы пациент был всегда на виду. Монтировать камеры в туалетах было запрещено, инфракрасная камера включалась в экстренных случаях, поэтому двери не ставили, так было можно. Звук повторился и усилился, сомнений больше не было, Лиз знала, что это. Первые десять процедур она слышала этот звук, и его издавала она, находясь в аквариуме в дикой панике, желая выбраться. Плеск, скрежет гофрированных шлангов о края аквариума, скрип костюма — вот что она слышала сейчас.

Лиз открыла дверь в аквариум, панель послушно ушла в стену, как только она приблизилась. Эти двери никогда не запирались, открываясь почти мгновенно, стоило подойти. Ее аквариум был пуст, зеленая вода неподвижно молчала, недобро смотря на Лиз. Плеск и скрежет с шуршанием доносились из соседней комнаты. Лиз поколебалась и пошла туда. Страх немного сковывал движения, но непонятно откуда возникшая сила толкала вперед, Лиз крепла, мышцы напрягались до боли и расслаблялись, словно готовясь к неизбежной схватке.

Второй аквариум был красным, Лиз никогда еще не видела такого красного цвета, переходящего в бордовый, смешиваясь с зеленой водой до глухой черноты. Лиз застыла на месте, не в силах пошевелиться. И это не был страх, в голове вспыхнула странная мысль о том, сколько же в человеке на самом деле крови. Лиз смотрела в кровавый аквариум и спокойно обдумывала ее. Спокойствие, внезапно охватившее ее, испугало Лиз гораздо больше, Чем предчувствие и животный страх, которые овладели ею на кушетке. Она испугается себя, но позже, когда останется одна.

Спешить было некуда, Лиз отчетливо понимала это. Надо было все обдумать, чтобы не навредить тому, кто в панике барахтался в аквариуме. Костюм небольшой, как у нее, наверное, тоже девушка. Лиз видела себя со стороны и жалела ее, но не себя.

Тело медсестры лежало справа у края аквариума. Кто-то положил его ровно, перпендикулярно и так, чтобы кровь стекала прямо в воду. Отрезанную голову небрежно бросили в дальний левый угол, и Лиз видела короткие бесцветные волосы и затылок. Она не хотела знать, как выглядят сейчас ее глаза, какая маска застыла на добром лице, вид мертвеца не пугал ее, Лиз чувствовала, что подобное любопытство оскорбит медсестру, пускай она и мертва.

Лиз подошла ближе и осмотрела тело. Разрез ровный, резал сильный и умелый, не в первый раз делавший это. Лиз посмотрела на голову, заметив на затылке кровь, сначала она не заметила ее. Медсестра не сопротивлялась, ее оглушили, а затем убили, но зачем? Кому мог навредить бесполый медработник?

Пациент в аквариуме заметил Лиз и успокоился. Они смотрели друг другу в глаза, определенно это была девушка, и она улыбалась Лиз. У стены возле двери в ее кабинет пищал терминал. Лиз подошла к нему и подтвердила команду окончания процедуры. В графе «пациент» было написано странное имя Ю-ли. Пока отщелкивались шланги и кабеля, а костюм надувался, чтобы тело пациента не пошло на дно, Лиз пробежалась по меню, найдя идентификатор Ю-ли. Запомнить шестнадцать цифр было несложно, Лиз в школе легко справлялась с подобными заданиями, не задумываясь, для чего их этому учат, натаскивают, как служебных собак.

Вытащить человека в костюме из аквариума оказалось не так просто. Девушка была слабая и почти не соображала. Лиз порвала штаны на коленях, содрав ноги и руки в кровь, пока вытаскивала. Еще сложнее оказалось снять костюм и дотащить холодное бледное тело на койку.

Девушка дрожала от холода и страха, боясь закрыть глаза, то с подозрением, то с благодарностью смотря на Лиз. Когда Лиз накрыла ее четвертым одеялом, два она принесла из своей комнаты, девушка стала успокаиваться, проваливаясь в сон на несколько секунд и вздрагивая при пробуждении, едва не сваливаясь с узкой кушетки. Лиз уложила ее на свою подушку и села на пол рядом, сжимая ледяные пальцы девушки в горячих ладонях. Девушка успокоилась и, перед тем, как отключиться, прошептала: «Спасибо. Я Ю-ли».

Лиз кивнула, что поняла, и девушка уснула. Лиз показалось, что она умерла, настолько холодной и неподвижной стала Ю-ли, лишь слабое дыхание вытекало из аккуратных ноздрей. Лиз не запомнила ее лицо, только красивый тонкий нос с аккуратными ноздрями и тонкие белые губы, сжатые в уродливой гримасе ужаса. Она ощутила невыносимую усталость и, не отпуская ладони, облокотилась на кушетку и уснула. Лиз знала, что их скоро найдут… или не скоро… какая разница? Дверь она все равно не откроет, а камеры и так все висят, все считали, измерили и передали.

4. Допрос № 1

Из приоткрытого окна приятно дул летний ветерок, перемешанный с запахами сирени и розовых кустов. Если сосредоточиться, вслушаться в песню прохлады раннего утра, то можно было уловить запах цветущей вишни и вкус мокрой травы, еще не тронутые просыпающимся ленивым солнцем, до полуденного марева оставалась целая жизнь. Ветер пугливо бродил по комнате, заглядывая под стол, прячась по углам, рассыпаясь на тысячи мягких иголок, приятно щекотавших уши и ступни. Свободный по своей природе ветер затихал, сникал в этой комнате, принимая правила тишины, истинной хозяйки, незримо следившей за порядком.

Вишня давно отцвела ярко и радостно, глубоко запав в душу Лиз. Каждую весну она выбирала дерево, за которым следила, запоминала, как набухают почки, появляются первые молодые листья, как растение радуется новой жизни. Наблюдение за природой поощрялось врачами, входя в курс самореабилитации, задавать вопросы, выяснять, почему всё, чтобы она ни делала, записывалось в актив ее реабилитации, Лиз не хотела. В детстве, когда еще не понимала, боролась за свою жизнь, как ей тогда казалось, она задавала много вопросов, получая в ответ усиление курса, ожесточение терапии. Если бы она сейчас рассказала о том, что завидует деревьям — об этом и думать было страшно. С другой стороны не порежут же ее на кусочки и не скормят служебным псам, а пусть даже и так, что изменится для нее?

Лиз поежилась, все же она немного замерзла, но закрывать окно совершенно не хотелось. В доме предварительного содержания, куда помещались все свидетели или иные лица, способные помочь следствию, все было довольно старым, допотопным, как называл старший брат, а отец добавлял что-то про убогость казенных зданий и застарелость мозгов. Лиз все нравилось, здесь было уютнее, чем дома, а был ли это ее дом или дом отца и старшего брата, она так и не определилась. По правилам она не должна была скрывать свои руки во время допроса, наряжаться она не любила, так и не распаковав пакеты с одеждой, которые передали из дома, поэтому она сидела за столом в ожидании допроса в светло-бежевой пижаме из плотной мягкой ткани. Пижама ждала ее в шкафу для личных вещей, без штампов или логотипов, без номеров, совершенно безликая и свободная от этого места вещь, безразмерная. Рукава и штанины Лиз аккуратно закатала, подолгу проглаживая каждую складку. Удивительно, но здесь, добровольно интернированная, правда отказаться было практически нельзя, она успокоилась и первую ночь спала прекрасно и очень долго, почти четырнадцать часов.

Допрос должна была начать она, здесь никто никого не тянул или подталкивал, тем более не принуждал, как это практиковалось раньше, об этом она читала в книгах и видела в учебных фильмах. Свидетель сам решал, когда он будет готов пройти допрос, и расчет был верный, мало кто хотел оставаться в полном заточении с короткими прогулками утром и вечером. Большинство шли на допрос на следующий день, спешили, нервничали. Лиз пробыла здесь уже целую неделю, пропустив процедуры и работу, которую она ненавидела, сколько себя помнила. Она отдыхала здесь, запертая, без права на свидания, и потому свободная.

Она поежилась, потерла озябшие плечи и кивнула в камеру над головой. Терминал на столе медленно загорался, давая возможность свидетелю передумать, не желая пугать. Лиз почитала о новых методах и исследованиях, целью которых было подтвердить выбранный метод дознания, основанный на доверии или, как насмешливо отмечалось в критической статье, метод убаюкивания и взятия клиента тепленьким. Что это значило, Лиз так и не поняла, старые обороты речи и фразеологизмы давались ей с трудом, а доступа в сеть не было. Зато была обширная электронная и, что ее особенно удивило, физическая библиотека, собранная из репринтных изданий романов двухсотлетней давности. Книги оставляли «постояльцы», которые как и Лиз, не спешили покидать добровольное заточение.

Терминал предложил Лиз физическую клавиатуру для ввода ответов и вопросов, на допросе она имела право задавать встречные вопросы дознавателю. Правила проведения допроса висели в ее комнате, достаточно было потратить десять минут, бесконечно много для тех, кто спешил выбраться отсюда. Терминал предложил выбрать голограмму следователя. Открылся каталог с двадцатью группами моделей мужчин, женщин или бесполых существ. Лиз пролистала всех, в итоге выбрала раздел сказочных персонажей. Особенно ей понравился большой черный кот в круглых очках. Феи, драконы, микробы и молекулы показались Лиз слишком глупыми, а героев новых сериалов для детей она не знала, не ощутив никакой симпатии к этим ярким и дерзким фигурам не то зверей, не то киборгов.

Напротив появился кот. Он вышел из виртуальной двери, неся в зубах коричневый кожаный портфель с блестящей медной пряжкой. Лиз видела такие в музее, было что-то в этой веще притягательное и отталкивающее, будто бы в этом портфеле можно было заново написать человека или полностью его уничтожить, стереть даже самую малую память о нем.

Кот встал на задние лапы, пушистый черный хвост слегка задрожал от ветра, но голограмме не должно было быть холодно. Поставив портфель на стол, кот галантно поклонился, сдержанно, но искренне улыбнувшись Лиз, и сел за стол. Он деловито раскладывал прибор для письма, а писать он собирался белыми перьями, массивная чернильница из бирюзового камня с вырезанными иероглифами, медное пресс-папье, стопка плотных чуть желтоватых листов и пачка с промокашками. Кот делал все медленно и обстоятельно, топорща от удовольствия длинные усы. Лиз особенно понравились его глаза: левый темно-синий, как море перед бурей, а правый ярко-зеленый, как глаза у рыжей девчонки, когда светит солнце и она счастлива от чего-то — просто счастлива и смеется, а веснушки на солнце разгораются ослепительными звездочками. Кот посмотрел на Лиз и подмигнул, и она увидела эту девчонку, с любопытством разглядывающую ее.

— Мяу, — сказал кот и слегка склонил голову.

Лиз негромко рассмеялась. Кот выглядел забавно и фантастично, хотелось верить в его реальность, отбросив действительную суть дела назад. Она и забыла, что умеет так улыбаться — искренне, широко, не заботясь о том, что за ней наблюдают, что все ее поступки, жесты, каждая улыбка будут оценены, проанализированы, как-то интерпретированы и куда-то сложены. Она не забыла, что вся комната для допросов была нашпигована камерами, как солдат осколками в войнах индустриальной эры, и это ее совершенно не заботило. Ей захотелось погладить кота, потрепать его за ушами, дернуть за длинный пушистый хвост. Кот уловил озорство в ее взгляде, и рыжая девчонка подмигнула ей, а хвост завертелся в беспорядочном шуточном танце.

— Вы будете использовать текстовый чат и жесты. Так мы оценили ваше желание отвечать на наши вопросы, — сказал кот низким приятным баритоном, в котором слышалось довольное мурчание. Лиз кивнула, продолжая улыбаться.

— Вы приняли обет молчания?

Она отрицательно покачала головой и пожала плечами. Кот старательно записывал ее ответ, аккуратно макая острозаточенное перо в чернильницу. Слева от Лиз появился экран, где она видела все, что пишет кот. Она и так это видела, анимация была продуманной, и на виртуальной бумаге появлялись красивые буквы. Заглавные кот выводил с затейливыми вензелями.

— Молчание — это ваше право. По-моему опыту это первый признак честности. Уверен, что допрос не доставит вам неоправданных волнений и тревог. Я готов, начнем, а то у меня еще много дел.

Лиз кивнула и прыснула от смеха, глядя на хитрую морду кота. Как жаль, что там, за стенами, на свободе, как называли это пространство все остальные, у нее не будет такого друга, пускай и виртуального. Все виртуальные помощники были плоские и натянутые по сравнению с ним, как и люди, с которыми она вынуждена была жить. Лиз вздохнула и кивнула, подтверждая, что готова.

— Вы указали, что хотите, чтобы вас называли Лиз. Также этот ник используется в вашей больничной карте. Вы не любите свое имя? — кот внимательно посмотрел синим глазом, зеленый прищурил в недоверчивой улыбке.

Она пожала плечами. Это всегда была первая реакция на этот вопрос. В клинике ее много раз пытали по этому поводу, выуживая кусочки затаенного в душе чувства, которого Лиз сама не могла толком понять. Она не знала, как относиться к своему имени: не она его придумала, и не ей дали право называть себя, как нет такого права у собаки или кошки, попугая или змеи, разрешенных животных для лиц первого круга. Она мысленно вошла в их террариум, небольшую темную комнату рядом с кабинетом отца. По периметру был вделан в стену высокий аквариум, на полметра приподнятый от пола и уходящий прямо в потолок. В аквариуме жил удав, свободно ползавший от одного конца к другому, так и не найдя выхода. Посреди комнаты стоял стеклянный куб, в котором плавали водяные змеи, бросавшиеся на стекло при виде человека. Отец часто пропадал в этой комнате, о чем-то разговаривая со змеями, называя каждую по имени, а для Лиз они все были одинаковыми. Лишь удава он не назвал, оставив ему право самому выбрать себеимя. Лиз завидовала молчаливому полозу, несмотря на аквариум, у него было больше свободы, чем у нее. Не найдя ответа, она вновь пожала плечами, едва заметно тряхнув головой, желая выбросить террариум, но перед глазами остался неподвижный взгляд удава, будто бы собиравшегося что-то ей сказать.

— Хорошо, я буду называть вас Лиз, — кот старательно внес запись и отложил исписанный лист. — Подумайте и скажите, вы хорошо относились к погибшему медработнику?

Лиз, не задумываясь ни секунды, утвердительно кивнула головой. Перед глазами встал аквариум, полный крови, отрезанная голова лежала в углу, но теперь она повернулась и смотрела, улыбаясь, на Лиз. Губы что-то беззвучно шептали, она не умела читать по губам, расслышать мешал скрип пера, кот старательно записывал наблюдения за ней. Лиз мельком взглянула на экран, не найдя ничего интересного в детальном психосоматическом анализе ее реакции.

— А как вы относитесь к другим сотрудникам клиники? Можете ли вы оценить их положительно? — кот внимательно следил за ней то синим, то зеленым глазом, поочередно закрывая их. Лиз покачала головой, отметив про себя, что она не может оценить их и отрицательно. Ее больше интересовала игра кота, что-то пытавшегося сказать этим перемигиванием и опусканием усов то слева, то справа, или ей это только так казалось.

— Но вы не можете оценить их работу и с отрицательной точки зрения? Верно я понимаю, что вы не имеете мнения по этому вопросу?

Лиз кивнула и улыбнулась. Неужели у нее все было написано на лице, или руки ее выдали. Она посмотрела на пальцы и ничего не заметила, на удивление они вели себя более чем спокойно. Кот проскрипел пером и резко почесался, вызвав легкий смешок у Лиз. Она закрыла рот рукой, следуя общим правилам не показывать открытого рта при мужчинах.

— Лиз, вы изучали профиль другой пациентки с ником Ю-ли. Вы с ней знакомы?

Лиз покачала головой, руки потянулись к клавиатуре и остановились на полпути, сказать было нечего, кот и так все понял верно, о чем свидетельствовали записи на экране.

— Как вы думаете, почему ее хотели убить? — кот, не мигая, смотрел на нее. Лиз пожала плечами. Мысль о том, что это была попытка убить девушку в аквариуме ей не приходила. Кот заставил ее задуматься, и от мыслей заболела голова. Лиз потрогала свое лицо, не веря в то, что может так нахмуриться.

— Я вижу, что вы и не думали об этом. Хорошо, ваш ответ честен на 88,9 %, что выше заложенного нормативом допуска. И все же, почему ее хотели убить? Подумайте, вы и она адаптеры одного класса. Так почему же вас и кто может хотеть убить?

Лиз с удивлением посмотрела на кота. Кот с не меньшим удивлением смотрел на нее. Через секунду в его глазах вспыхнул огонек мысли, и он заскрипел пером с удвоенной скоростью.

— Вы знаете, что проходите плановый курс адаптации к обновленной версии биокодеров? — кот смотрел ей прямо в глаза, от его взгляда и вопросов у Лиз закружилась голова, и комната поплыла перед глазами. Она замотала головой и заплакала. — Простите, но я обязан задавать вам эти вопросы. Ваши права были нарушены, вам должны были по достижению совершеннолетия объяснить и предоставить выбор. К сожалению, так часто бывает, и антропоморфные адаптеры, полное наименование слишком длинное, чтобы его называть, лишены прав, человеческих прав. Мы не можем следить за всеми, не имеем права. Обязанность информирования возложена на вашу семью. К сожалению, ваш возраст не позволяет вам сделать выбор и вернуться в состояние обыкновенного человека — это убьет вас. Мне жаль. Хотите ли вы больше узнать об адаптерах, узнать о себе?

Лиз закивала, утирая ладонями слезы. Как же ей хотелось сейчас обнять этого кота, чтобы рядом был кто-то живой, теплый и мягкий. Его вопросы всколыхнули внутри нее затаившийся огонь, с наслаждением хищника пожиравший ее изнутри. Она всегда чувствовала его внутри себя, боялась растревожить, запрещая себе думать о себе, пытаться понять, кто она и что с ней делают. Видимо, так работала блокировка, и сейчас Лиз решила терпеть до последнего. Она притянула клавиатуру и написала: «Я хочу знать. Пожалуйста, очень прошу вас!».

— Вы имеете право знать, и я не вправе отказать вам в этом. Вся информация будет доступна для вас в вашем профиле. Также я должен предупредить вас о том, что ваша основная функция не предполагает отступления от заложенных в вас алгоритмов, поэтому вы можете испытывать тревогу, страх и, что вероятно, физическую боль. Это разрешенная блокировка, утвержденная законом. Не буду грузить вас номерами и кодами, но, если хотите, могу подготовить для вас юридическую справку.

Лиз часто закивала. От огня внутри было трудно дышать, но она уже чувствовала, понимала, что это не убьет ее, что она сильнее. Слабая болезненная улыбка промелькнула и скрылась в бледности лица. Она написала: «Почему вы мне помогаете?»

— Я вам не помогаю, и тут не должно быть никаких заблуждений. Я, как вы должны понимать, робот, программа, действующая в рамках прописанного алгоритма. Я обязан следовать строго в рамках принятого свода законов, и вы должны понимать, что без вашего запроса, выраженного в устной, письменной или невербальной форме, я не могу предоставить вам никакой информации.

«Спасибо, я должна подумать, что хочу знать», — написала Лиз и, нахмурившись, добавила: «Для меня пока не понятно, что я могу, имею право хотеть знать. Надеюсь, вы меня понимаете».

— Думаю, что я вас верно понял, — кот промокнул исписанные листы промокашкой и прокатал пресс-папье. Сложив аккуратной стопкой, он достал иглу и прошил листы, надписав на каждом листе дату и время. Из портфеля он достал круглую старомодную печать и отштамповал все листы. Лиз с улыбкой следила за ним.

— Наш допрос или разговор, мне этот термин нравится больше, мы продолжим в другой раз.

Лиз закивала, улыбаясь шире. Она почти ничего не соображала, хотелось вернуться в свою комнату и лечь спать. Сон виделся ей сейчас избавлением от всего, главное не забыть, не струсить.

— Вы можете вернуться домой и прийти позже, когда будете готовы. Я вам рекомендую задержаться у нас, чтобы исключить возможность давления со стороны вашей семьи. Я не вправе это утверждать, но вероятность подобного поведения ваших близких программа оценивает в 97,59 %.

Лиз кивнула, возвращаться домой было нельзя — дома ее вновь превратят в обескровленное послушное тело, в безропотную куклу. Кот кивнул в ответ, на экране появилась соответствующая запись.

— Вы можете назначить продолжение допроса в любое время суток. Не забудьте плотно поесть — это позволит вашему организму легче перенести блокировку. Других советов я найти не могу, единственно, есть краткая запись, что в большей степени снятие блокировки зависит от вашего желания. Согласно основным положениям Конституции воля человека имеет главенствующее право над всеми остальными ограничениями и правами. Стоит упомянуть, что это не позволяет оправдывать любые проступки и преступления.

Лиз замотала головой, показывая, что ничего не понимает. Кот саркастически улыбнулся, встал, собрал бумаги, письменный набор в портфель, галантно поклонился и ушел. Виртуальная дверь захлопнулась и растворилась в воздухе, Лиз осталась одна в комнате. Голова горела, тело дрожало от холода. С трудом поднявшись, она пошла к себе, как слепая, держась за стену. Кто-то подхватил ее под руку и довел до комнаты, она так и не увидела, кто это был.

На столе уже ждал обед. Здесь она могла заказать все то, что воспрещалось есть дома. Лиз набросилась на еду, в один момент съев суп и принявшись за свиные ребрышки. Видел бы ее отец и старший брат — они бы позеленели от злости. Разгрызая кости в пыль, она наполовину спала, мозг отключил мысли, оставив работать второй мозг. Когда на подносе не осталось ничего, Лиз легла и завернулась в одеяло с головой. Она спала, вздрагивая от судорог, стуча зубами от холода, изредка вскрикивая.

5. Смерть удава

Молитвенный зал озарился кровавыми всполохами восходящего солнца, еще не набравшего полной силы из-за тусклых рваных облаков, нависших над горизонтом. Комната медленно наполнялась густым теплым заревом, уничтожавшим, делавшим ничтожным все, что было внутри, пронизывая, вытесняя и сжигая все мысли и чувства, недостойные, греховные. Над городом разнесся глас муэдзина, призывавшего к молитве. Усиленный слепой техникой, не способной понять и принять величие момента, глас врывался в молитвенный зал, и кровавое зарево солнца обретало объем и небывалую силу. В такие моменты стирались все сомнения, и Бог переставал быть абстрактным, не понятным трансцендентным сверхсуществом — он был рядом, он входил в каждого, кто был достоин, в каждого, кто хотел быть достойным этого.

Молитвенные залы в квартирах и домах первого круга располагались строго на восток, панорамные окна с адаптивными линзами впускали в себя весь свет утра, забирали его ночью в час последней молитвы. Когда наступал час первой молитвы, линзы фокусировались на солнце, и город за окном пропадал, весь мир исчезал, растворенный в инфракрасном излучении. В таких комнатах или залах, если позволял статус владельца дома, не было ни камер, ни микрофонов, стены имели хорошую звукоизоляцию, поглощавшую не только звуковые волны внутри и снаружи, но любое другое электромагнитное излучение. Единственным незащищенным местом оставались окна, открытые взору любого, ведь молитва не может быть скрыта ни от Бога, ни от простого смертного, так гласил закон человеческий.

Муэдзин еще не начал свою песню, а в молитвенном зале стояли на коленях, покорно склонив головы перед всемогущим светилом, трое мужчин. Одеты они были в соответствие со своим статусом, но по золотой вышивке на черных молитвенных одеяниях любому было ясно, что перед вами люди высшего круга.

В молитвенные комнаты или залы мог войти любой человек, любого сословия и статуса, встать рядом на коврик и вознести хвалу небесам, но все соблюдали негласный закон, поэтому для слуг и низших родственников всегда делали отдельную молитвенную комнату. Женщины совершали намаз отдельно от мужчин все вместе, без деления на сословия, и им разрешалось исполнять долг немного позже или в другие часы, чтобы при выходе не столкнуться с мужчинами. После молитвы из них выходило столько тепла и солнца, что видом своим, блеском в глазах и не сдерживаемому дыханию, вырывающемуся из полуоткрытого рта, они способны были ввести мужчин в искушение, заставить возжелать себя. Час после молитвы все должны были провести в своих комнатах, слуги за работой, но мужчины и женщины отдельно. Кто и когда придумал это правило, никто не знал и не задумывался, как не задумываешься о том, почему дует ветер, или идет дождь, почему солнце встает утром и уходит за горизонт вечером, погружая мир в тяжелую ночь, полную опасностей, страстей и соблазнов. Обо всем этом не имело смысла думать — закон был един, и рука Бога вела законотворцев, а божественная искра наделяла их умы чистотой разума и мудростью Вселенной. Закон един и неделим, и создан Богом — он и есть сам Бог, и это тоже Закон.

Мужчины молились молча, отбивая поклоны по очереди, перебирая изумрудные четки, одними губами шепча священные тексты, воздавая хвалу Аллаху и небесам, благодаря за милость его, ниспославшего на их грешную землю мудрых и справедливых правителей. В конце оставалось немного времени для своих просьб, и этим пользовались в основном только люди низшего круга, верившие и просившие за детей и близких, но никогда не просившие за себя. Высший круг молчал, зная, что любая просьба может разгневать Бога, и так давшего им все от щедрот своих, наделивших их жалкие души невозможной милостью, величину и цену которой не способен понять человек, только вера способна вместить в себя эту великую радость, невообразимое счастье.

— Отец, ты знаешь, где Мара? — спросил один из мужчин у высокого седого старика, все еще перебиравшего четки и что-то шептавшего свистящим голосом. Молитвенный час был окончен, и пришло время для осознания и познания.

Старик повернул голову к спросившему, с презрением смерив его грузное тело и напряженное большое лицо. Они были очень похожи, только выкаченные пустые глаза и слегка крючковатый нос отличали сына, делая его лицо глупее и завистливее. Маленький рот с тонкими губами прятался за толстыми щеками и нависшими густыми усами.

— Ты и сам все знаешь, Эмир, — процедил сквозь зубы отец и повернул голову к третьему мужчине, который стоял неподвижно на коленях, смиренно склонив голову перед солнцем. Он был другой, что сильно бросалось в глаза: невысокий, с тонкими чертами лица и аккуратным тонким носом. Если бы некороткая борода и подстриженные по последней моде усы, он был бы больше похож на женщину. Маленькие руки, тонкие пальцы, невыдающиеся плечи и мягкий голос, обычно тихий и спокойный, обманывали окружающих, которые и представить не могли, какая сила таится в его красивых пальцах. — Беджан, где твоя жена? Ты должен был забрать ее домой!

— Мара там, где она хочет быть. Я не вправе нарушать закон, ведь так повелел Аллах, — Беджан вежливо посмотрел сначала на старика, потом на молодого, приятно улыбнувшись. — Я думаю, что лучше ей пока находиться там.

— Ты что, дурак! — рассвирепел молодой, глаза его налились кровью, а усы заплясали в гневном танце. — Ты же видел, что нам прислали оттуда!

— Ты боишься? — Беджан с интересом посмотрел на Эмира. — Не ты ли всем доказывал, что Мара дурочка и все равно ничего понять не сможет. А теперь ты боишься. Пожалуй, ты впервые признал ум своей сестры, а ведь я вас предупреждал.

— Врешь! Ты все знал! Ты знал, что так будет! — рассвирепел старик и попытался встать, но у него затекли ноги. — Эмир, подними меня!

— Вы, почтенный Ата, ошиблись. Вы отвергли все наши предложения и сделали так, как привыкли. И вы ошиблись, — Беджан вежливо склонил голову.

— Как ты говоришь с потомком пророка?! — взревел старик. — Я следовал воле Аллаха!

— Воля и Слово Аллаха на нашей грешной земле известны — это есть Закон. Иного слова я не могу знать. Я передаю вам весть, во всем остальном воля Аллаха, — Беджан почтительно поклонился солнцу и поднялся. — Никто не может знать заранее, что ждет его, но каждый должен знать, что требуется от него.

Он поклонился старику, потом Эмиру и бесшумно вышел. Старик сжимал и растягивал четки, скрежеща зубами, отвернувшись от яркого солнца, ослеплявшего его взор и разум.

— Подними меня! — приказал он сыну.

— Что будем делать, отец? — испуганно спросил Эмир.

— Подними меня, дурак! — крикнул старик, выплеснув всю злость и гнев из глаз в лицо сына. — Не тебе об этом думать, я сам все решу!

Эмир тяжело встал и с трудом поднял старика. Отец с презрением посмотрел на запыхавшегося сына и, подволакивая левую ногу, вышел. В коридоре его ждал верный слуга с подносом. Старик выпил стакан ледяной воды и пошаркал к себе. Остановившись у кабинета, он вернулся и вошел в террариум. Закрыв дверь на замок, он встал у аквариума с водными гадами. Змеи не бросились на него, как обычно. Они сбились в кучу и смотрели куда-то вниз, не обращая внимания на хозяина.

— Эй, тупые создания! — старик постучал костяшками пальцев по стеклу. Внезапно что-то большое и холодное скользнуло по его ногам. — Это еще что за шайтан?

Голос старика дрогнул, лишенный силы и уверенности. Старик огляделся и вскрикнул, не увидев в длинном аквариуме молчаливого полоза. Что-то темное двигалось на него слева, он бросился к двери, но удав повалил старика на пол, быстро и безмолвно обхватывая тело мощными кольцами. Старик издал последний глухой крик, когда полоз продавил грудную клетку, превращая тело в бесформенную груду раздавленного мяса и переломанных костей.

Так их и нашли. Удав не то уснул, не то сдох, разбираться никто не стал. Ему прострелили голову, отрубив для надежности, но освободить тело старика так и не смогли. Накрыли простыней, прочитав короткую молитву. В террариуме остались Эмир и Беджан. Эмир со страхом и плохо скрываемой радостью смотрел на бесформенную кучу под простыней, Беджан, как обычно, злил водных гадов, осмелевших после гибели могущественного собрата.

— И что теперь? — задыхаясь от волнения, спросил Эмир.

— Теперь ты глава рода, — бесстрастно ответил Беджан. — Тебе стоит быть умнее своего отца, а ум для тебя — это послушание.

— Я не буду таким дураком, как отец, — процедил сквозь зубы Эмир, если бы не было Беджана, он бы пнул тело, стал бы его топтать.

— Твой отец не был глуп. Не порочь его имя, тем более не вздумай никому об этом говорить. Ты должен уважать память своего отца, иначе тебя не примут.

— Что я должен делать?

— Пока ты должен скорбеть. О Маре позабочусь я. Я ее муж, а тебе надо возглавить семью.

— Но как мы без нее сможем? Срок перевода близится.

— Это уже не твоя проблема. Пока я знаю, что его перенесут. И в этом нет нашей вины. Твой отец знал, что идет большая игра. Он сделал ставку и проиграл, не ошибись и ты, — Беджан пошел к выходу. У двери он обернулся. — Поговори со своей матерью, подготовь ее. Ваши отношения не должны стать известны. Даже не думай пытаться их узаконить.

Эмир побледнел, глаза налились кровью, но смолчал. Беджан долго смотрел ему в глаза до тех пор, пока Эмир не отвел их в сторону. Оставшись один, Эмир занес было ногу, чтобы пнуть отца, и отпрянул назад. На мгновение ему показалось, что тело под простыней зашевелилось. Вскрикнув, он выбежал, забыв закрыть дверь.

В коридоре никого не было, Эмир стоял у двери комнаты матери и прислушивался. Замок щелкнул, и он вошел.

— Он мертв, — шепотом выдохнул Эмир, упав на колени перед матерью. Она сидела на кровати в тонком коротком халате и расчесывала длинные черные волосы. — Он мертв, слышишь, мертв!

Женщина удивленно посмотрела на него, словно видела впервые? Он подполз к ней, положив большую голову на колени. Она гладила сына, изредка выдергивая волоски, а он терпел. Внезапно она разразилась диким скрипучим хохотом. Белое лицо, еще недавно красивое в застывшей молодости украденных лет, исказилось жуткой гримасой ужаса и беспредельной радости, продолжая гладить голову Эмира.

— Мама, — он поднял на нее полные слез и счастья глаза.

Она ничего не ответила, смотря на него безумным взглядом. Женщина склонилась и впилась зубами в его губы, глубоко засовывая длинный язык. Почувствовав вкус крови, она оттолкнула его и распахнула халат, открывая не утратившее привлекательности тело, портили ее облик кисти рук, не способные скрыть возраст, и безумный взгляд, искривленное похотью и гневом лицо сумасшедшего. Она встала, он покорно снял с нее халат. Женщина дала ему пощечину, потом еще одну, еще и еще, пока все лицо не запылало и надулось, как переспелый помидор. Закончив бить и внимательно осмотрев его лицо, она улыбнулась и села на кровать, широко расставив ноги. Схватив его за волосы, она прижала его лицо к себе, сжав голову бедрами, желая задушить, отпуская, давая передышку на несколько секунд, и с новой силой вжимая в себя, душа ногами.

6. Беджан

Колючая и приятная слабость охватила его перед входом в храм. Так бывало каждый раз, с самого первого посещения, когда Беджана, еще совсем юного референта высокого чина, о котором все успели забыть, начисто стерев его имя и заслуги из документов и встроенной человеческой памяти, ввели в храм в составе шумной делегации. Посещение храмов входило в основную программу культурных дней. В отличие от других, таких же молодых и дерзких технократов, застарелый термин академии госуправления и госстроительства, Беджан не пропускал ни одного культурного дня. И дело было не в том, что на весь день он освобождался от обязанности сидеть десять часов в душном стеклянном доме, выискивая ошибки и багги в программах и документах, спускаемых с самого верха. Работы он не боялся и находил в ней ледяное удовлетворение, как успокаивается нутро в знойный день после долгого глотка ледяного напитка, а в том, что Беджану нравился город, особенно его старинная часть. Он любил после работы гулять от одного островка старины к другому, выискивая свидетельства былой жизни в стекло-железных исполинах, как маленькая мышь находит щели и лазы в лабиринте безликих заборов.

Он не спешил, ему и некуда было спешить. Статус заставлял спешить и ждать других, а он всегда приходил вовремя. После того, как тело главы рода увезли в морг готовить к погребению, Беджан покинул дом. Личный автомобиль без водителя, небольшая белая капля из зеркальных панелей на четырех колесах довезла его к храму. Он не задавал маршрут, не отдавал приказов роботу, зная, что его маршрут уже составлен, что неспящее око уже просчитало за него все вероятности, определив желания и потребности. Беджан много думал о том, сколько в жизни современного человека осталось воли, свободной от анализа и математического расчета, свободного от рационализаторского алгоритма и модных тенденций, которые задавал тот же незримый интеллект. Раньше люди называли его искусственным интеллектом, пока Бог не воспротивился, и не вышел закон, утверждавший волю и власть Бога, воссозданную в бесконечно мудром и идеально точном машинном коде. С раннего детства всех учили, даже детей третьего и четвертого круга, что интеллект вместил в себя мудрость и волю пророка и его апостолов, навеки вечные дав им новую жизнь, а людям шанс на спасение и немного счастья при жизни. Никто не обещал рай на земле, закон устанавливал обязанность каждого получить немного счастья. Как потешались его однокурсники над подобными формулировками, не понимая, не видя очевидных вещей, что жизнь каждого просчитана, определена и решена — это и есть тот идеальный мир, то, к чему так упорно стремилось человечество все сотни лет, тысячелетия проб и ошибок — желанный, понятный и справедливый священный мир.

Беджан оглянулся, прямо, глаза в глаза посмотрев в широкоугольную камеру, нависшую над подземным переходом. По дороге, закрытой от пешеходов прозрачными экранами, неслись робокары, сливаясь в ярких солнечных лучах в живую плазму, как лава, вырвавшаяся из недр земли, эта плазма меняла город, прожигала, прокладывала новые русла, разрушая старое, ниспровергая новое в пользу сверхнового. Подземный переход вел к мечети, стоявшей напротив храма. Спорившие в прошлом конфессии, смотрели друг на друга со спокойствием победителя, всегда понимая, что им нечего было делить между собой. Люди жили, умирали, рождались с мыслью, что так было всегда, лишь немногие, у кого был доступ, знали про религиозные войны, про борьбу за влияние и потоки ресурсов, борьбу за людской ресурс. Беджан тоже знал об этом, в своих поисках не переходя грань дозволенного, не углубляясь в исходники священных текстов. Он ходил в христианский храм не потому только, что по статусу был обязан это делать, ему нравилась атмосфера, так он приближался к Богу, как он его понимал и чувствовал. Камера знала, что он не пойдет в мечеть, что никто из прохожих, суетливо спешащих на службу, не пойдут по своей воле в мечеть, выполнив положенный намаз на восходе.

Беджан вошел в храм. Старые, оббитые железом в виде странных узоров, отдаленно напоминавших цветы, двери поддавались с трудом. Здесь никогда не было случайных людей, а для экскурсионных групп и делегаций двери раскрывали настежь, удерживая их железными крюками, огромными и уродливыми, почерневшими от времени, пахнущими кислой смертью. Крюки вонзались в плиты, массивные двери тянули на себя, прогрызая в когда-то белой композитной плите глубокие борозды, словно вспахивая землю, снова и снова, раз за разом, ожидая, что кто-то посадит семя, и взойдет колос. Беджан видел, как из земли вырастают эти колосья, переплетаясь друг с другом, превращаясь в величественные колоссы, рушащие этот город, как землетрясение, ниспровергая величие человека до грязных обломков и густой неопадающей пыли. И вокруг царит кислый запах смерти — так пахли в музее танки и другие ржавые машины, пробитые и сгоревшие до космической черноты машины смерти, сжигавшие, уничтожавшие людей, сжигавшие дотла тех, кто управлял ими, сидел внутри. Беджан часто ходил в музеи, на весь день застывая перед панорамами, разгуливая между обломками прошлых войн, впуская в себя, вбирая чужую смерть, не думая о том, была ли она заслуженной, может быть оправданной или случайной, нелепой, жалкой и нечестной. Смерть не знает оттенков, она и не должна быть никакой, как и жизнь, идущая сама по себе, пропуская через себя множество организмов, биотел, рисовавших в своем воспаленном воображении понятный и простой мир, бесконечно далекий от жизни. И все же Беджан знал запах смерти — запах, вкус ржавого сгоревшего железа, кислый и прогорклый вкус крови, несущей жизнь по руслам биотела, забирающей жизнь с собой. Вихрь мыслей, воспоминаний и тревог пропадал мгновенно, как Беджан входил внутрь храма, вторгался в неподвижность воздуха, насыщенного запахами ладана и гари от свечей, запаха настоящих книг и вкуса старого ржавого железа. Он растворялся в этом воздухе, позволяя себе не думать, а просто быть.

Взяв в лавке три свечи и подтвердив запись, робот-продавец сам вписал «За упокой», Беджан пошел к дальнему канону. Это было его место, скрытое от случайного взгляда, с остатками его свечей и нескольких новых огарков. Он улыбнулся, хотелось бы узнать, кто ходит сюда, не ленится уйти в темный угол, свободный от камер, не желая получать допбаллы в рейтинг. Беджан зажег свечи и некоторое время держал их в руках, смотря на нависший каменный свод, исписанный ликами святых и картинами никому непонятной жизни прошлого. Святые глядели на него зло, плоскими лицами и неподвижными глазами, угрожая, желая изгнать врага из святого места. Беджан улыбался им в ответ, он бы засмеялся, вложив в каждый звук все свое презрение к ним, но этого нельзя было делать. Такое поведение влекло за собой разбирательство в полиции совести.

Из-за алтаря к нему вышел высокий и грузный старик, облаченный в вышитые золотом покровы. Массивный золотой крест вгрызался в грудь и живот, длинные седые волосы, аккуратно расчесанные, светились неестественным синим светом.

Беджан почтительно поклонился, пускай это и была голограмма последнего патриарха, так и не пережившего реформацию церкви, перехода веры в бездушный цифровой код, так называли реформацию противники, не собравшие под свои знамена и малой части, способной воспротивиться. Процесс реформации главенствующих религий, их объединение под волей единого Бога, длился два десятилетия и, как раньше, старое и старые ритуалы, атрибуты, сменялись новым, не отрицавшим и не ломавшим, а сдвигавшим, прятавшим вниз, менявшим облик и интерфейс, не меняя сути. В этом была главная задача и честность реформации — людям, наконец, открыли саму суть, заставили их ее увидеть и принять, вместить в сердце так глубоко, чтобы нельзя было вырвать. Все стало просто и понятно, жизнь расписана от рождения до смерти, и воцарил на родной земле Закон Божий, без ненужных сказок, сказаний и прочей мишуры, способной лишь затуманить плоский мозг, вырастить либо фанатика, либо заставить сомневаться. Сомнения — вот они главные враги веры. Сомнения рождает низменная часть человека, и тогда человек рождает в себе дьявола. Не дьявол вводит в искушение человека, новая догма не отрицала, но и не утверждала дьявола, как самого по себе, как могущественного и до сих пор непобедимого противника Бога. Дьявол рождается в самом человеке, человек и есть сам дьявол, если сойдет с пути, посеет и взрастит в себе сомнения.

— Здравствуй, Беджан, — голограмма милостиво склонила голову.

— Здравствуйте, патриарх Сергий, — Беджан отвесил вежливый поклон, подняв вверх левую руку, в которой он держал зажженные свечи, уже начавшие капать биовоском на пол.

— Мы все скорбим о вашей утрате. Твоя жена, должно быть, безутешна от горя, настигшего вашу почтенную семью. Бог забрал его к себе, не нам решать, какая участь ему уготована на небе или в аду. Мы же должны чтить память ушедших, не забывать их поступков и не отрицать их заслуг или злодеяний. В забвении, в желании умолчать, стереть из памяти своей и других и добро, и зло, прорастает семя дьявола — он есть сама ложь.

— Вы правы, — Беджан склонил голову, грустно улыбаясь. — Но я не могу. Что-то мешает мне сделать положенное.

— Делать надо по велению сердца, чувствовать, а не осознавать свое деяние, будь оно совершенное или несовершенное. Внутри тебя, правда, остальное ложь. Каждый раз, поступаясь велению сердца, тому свету добра и справедливости, что мерцает внутри каждого, мы отступаемся во тьму, губим себя и близких. Сделай то, что велит твое сердце. Свеча лишь символ, напоминание о том мерцании добра, что живет в тебе. Не все видят это, выполняя предписанный другими ритуал, не понимая его суть — это гордыня и тщеславие, ощущение себя праведником и добродеятелем. И это ложь, если действие твое не идет из сердца. Церковь не нужна, она помогает посмотреть в себя, узнать себя и полюбить. Мы уже давно не ведем службы, и не потому, что люди не приходят, сам знаешь, что собрать прихожан дело простое, достаточно одного распоряжения, и они будут стоять в очереди, желая выполнить его первыми. И в этом тоже будет ложь, ведь они, подобно роботам, придут сюда и будут выполнять команды, не зная и не желая знать истинного смысла ритуала, не станут слушать и вникать в слова молитвы, а будут повторять и повторять, как заведенные куклы, как роботы постиндустриальной эры на стойке отеля или в аэропорту.

— Я хочу поставить за свою жену, — сказал Беджан. Голограмма патриарха еле заметно дернулась, так было всегда, когда программа обращалась к базам данных полиции совести и другим госхранилищам. Беджан спрашивал себя, намеренно ли так было сделано, чтобы человек понимал, когда его семью и его самого сканируют, анализируют, или все это только ему казалось? Узнать было негде, а спрашивать даже самых близких друзей было опасно. А кто были его друзья? Он подумал о Маре, закрыл глаза, чтобы вглядеться в ее умные и понимающие глаза, ощутить теплоту ее руки, доброту ее молчания, и из глаз потекли мелкие слезы, приятно щекотавшие нос. Беджан утер слезы и улыбнулся.

— За нее и ее детей.

— Сделай это, сделай так, как велит твое сердце, — одобрительно кивнул патриарх. — Она взяла серьезный грех на душу. Закон слаб, искупление слишком легко и бессмысленно. Ты же внес за нее залог, верно?

— Вы все знаете, — улыбнулся Беджан. Он по очереди растопил концы свечей и бережно поставил их, на короткое мгновение залюбовавшись ими. Легкий ветерок раздул крохотное пламя, дешевая уловка для верующих, чтобы они ощутили значимость действия. — Вот только грех этот мой, и мне за него отвечать.

— Твоя любовь способна искупить ее грех, но она доведет тебя до ада. Знаешь ли ты об этом?

— Да, знаю. Я все знаю, — Беджан, не отрываясь, смотрел на пламя свечей, если бы он взглянул на патриарха, то увидел бы, что голограмма смотрит туда же, не мигая и не дыша. — Я хочу, чтобы она стала свободной.

— Но ее свобода будет стоить многих жизней. Понимаешь ли ты это, готов ли ты взять их на себя?

— Нет, не готов. К этому нельзя быть готовым. Нет большей лжи, чем забота обо всех.

— Ты прав, и ты ответишь за свои грехи, а они за свои. Мы все ответим за все. Ты видишь меня, как и те, кто пожелает видеть. Таких немного, и их становится с каждым годом все меньше. Как ты думаешь, где я и кто я?

— Могу ли я отвечать честно? Мой ответ не способен вместиться в утвержденные законом каноны, — Беджан побледнел, не понимая, почему вдруг стал откровенничать с этой шпионской программой.

— Ты можешь говорить честно, не боясь, что сказанное тобой дополнит твое дело. Многие не знают, но реформация церкви по-настоящему завершила создание тайны исповеди. Думаю, тебе знакомо понятие кольцевой записи и логический разрыв кольца? Вижу, что ты знаешь об этом. Остается понять для себя, веришь ли ты себе, боишься ли ты себя.

— Не знаю, — честно ответил Беджан. — Я могу и так сказать, без страха или раздумий. Я об этом много думал и знаю, что вас после смерти воссоздали, внедрили ваше цифровое Я в это здание, где вы существуете вот уже много десятков лет.

— И откуда я не могу выйти или просто исчезнуть, — кивнул патриарх. На его морщинистом лице появилась улыбка радости, что его понимают.

— Наверное, раньше бы это назвали Чистилищем, но, по-моему, это настоящий Ад.

— Ты прав, и ты первый, кто это понял. Я вижу твой путь, как ты из третьего круга поднялся до самого верха. Ты потерял свою семью, твой род уничтожен. Ты сам выбрал путь оскопления и отрезал будущее от себя. Твоя воля, ведущая к выбранной цели, приведет тебя в Ад, и он настанет еще при жизни.

— Я знаю, и я не готов к этому. Но я не отступлю.

— Пока это лишь обещание самому себе. Не клянись именем Бога, будь честен перед собой, и тогда будешь честен перед Богом. Твоя ненависть даст тебе сил, а твоя любовь спасет тебя.

Патриарх склонил голову и исчез. Это произошло в тот момент, когда в храм вошли полицейские. Они быстро перекрестились и направились к Беджану. Он следил за ними периферическим зрением, не сводя глаз с пламени свечей, видя в подрагивающем огне Мару и ее детей, мальчика и девочку, двух чудесных малышей, так похожих на нее, но никогда не видевших мамы. Едкая горечь разлилась по его сердцу, отчего перехватило дыхание, и он глухо вздохнул, отгоняя от себя слезы. Мара не знала ничего о своих детях, чистая и невинная, лишь донор в подлой игре.

Полицейские склонились в почтительном поклоне, выполнив нужный ритуал перед высоким лицом. Когда-то давно так кланялись вельможам в древних странах, и глубина поклона зависела от статуса, перед императором положено было падать ниц, прямо в грязь.

— Нам поручено сопроводить вас до дома Правительства. Простите, что помешали вам, но у нас приказ, — почтительно, не тихо и негромко произнес полицейский с тремя полосками на погонах. Беджан никак не мог запомнить их звания, просто считая полоски и деля их по цветам, чтобы обращаться к нужному чину, не оскорбить его разговором с подчиненным.

— Я уже закончил. Идемте, я готов, — спокойно сказал Беджан. Хотелось проверить свой рейтинг, не обманул ли его патриарх, но этого не следовало делать прямо сейчас, не при них. Он все узнает, когда начнется заседание, и система выдаст всю информацию на терминал. Падение рейтинга не хуже, чем рост, ведь он мог стать выше министра. По его лицу пробежала незаметная тень усмешки, на вид он оставался бледным и напряженным, как и положено было скорбящему.

7. Череп

Белая кость, абсолютный все отражающий цвет, обратная сторона ночи. Нет ни запаха, ни вкуса, ни оттенков, только кривое пулевое отверстие возвращало в несовершенную действительность. Пуля вошла под неправильным углом, нарушив симметрию и расколов гармонию на жесткие части. Если ударить по нему ложкой, то он запоет, зазвенит, но глухо, напоминая голос хозяина, безнадежно сросшегося с молчаливым питомцем.

Лиз, не моргая, смотрела на череп, положив голову на ладони. Иногда ее глаза закрывались, и она проваливалась в короткие сны, после которых она долго не могла придти в себя, понять, где она и кто, заставить себя подняться со стола и размять затекшие руки. Поясница превратилась во что-то инородное, вделанное в нее неумелой рукой. Как бы она не садилась, не двигалась, вся нижняя часть мешалась, и Лиз ложилась на стол, чтобы смотреть в мертвые глазницы, угадывать слова в раскрытой хищной пасти, потерявшей несколько мощных зубов. Удав был стар, как и его хозяин, и в черепе Лиз видела отца. Нет, она не могла вспомнить лицо отца, как не могла вспомнить лица брата и матери. Она помнила, что в каждом из них она видела отца, его звериный оскал, резкость черт, придававших весомости, пугавших других. Страх — вот основная его черта. И это был не только страх, который он вселял в ума и души, но в первую очередь это был его страх, заставлявший бить первым, не слушать и не желать понимать никого, кроме себя, кроме своего страха.

Его черты были и в ней. Лиз вставала и подходила к зеркалу. Вот он, тот же оскал, когда она думает о семье, о клинике. Она пыталась повторить, показать зубы, чтобы глаза налились холодной ненавистью, и не могла, растворяясь в смехе. Она смеялась над собой, смеялась над ними, если бы она знала мир, то смеялась бы и над ним. Лиз вдруг поняла, что ничего не знает, кроме отцовского дома, дороги до клиники, натянутости вежливых улыбок, загородных резиденций для лиц первого круга, обнесенных двенадцатиметровыми заборами с вышками, клирингового центра, где она должна была работать. Мысль о работе или миссии, как называл это отец, вводила Лиз в острое болезненное состояние, переходящее в приступ паники и удушья. Она уже слишком много знала о себе, и что-то в ней противилось этому знанию, сопротивлялось, угрожало. Глядя на череп удава, раздавившего отца, как собаку, она находила в себе осколки памяти, коловшие в самое сердце — она уже знала это раньше, она все знала и забыла. Или ее заставили забыть?

Лиз села за стол и уставилась на череп. Перед ним лежала короткая записка от Беджана, он и раньше писал ей такие записки, она вспомнила, где они хранятся в их доме. Лиз улыбнулась сама себе, уверенная, что никто не сможет их там найти, кроме Беджана. Она взяла записку и перечитала несколько раз. Беджан писал красивым мелким почерком, коротко и без эмоций. И все же в наклоне букв, в порядке слов и цвете бумаги Лиз чувствовала его волнение. Она боялась признаться себе, отгоняла от себя эти чувства, вспоминая и заново обретая непонятную близость к этому человеку, которого она совсем не знает. Или не помнит? Одно Лиз знала точно — он любит ее, она вспомнила об этом, когда получила письмо и череп. Никто больше ничего не писал ей, не сообщал о смерти отца. Первым и единственным, до письма Беджана, был робот-следователь, принесший свои соболезнования и предложивший помощь, доступ к препаратам. Но Лиз ничего не почувствовала, узнав о смерти отца. Даже радости не было, только одна сплошная пустота. Ей было все равно, и, наверное, отец этого и боялся в ней, зная, что Лиз все равно: жив он или мертв.

«Дорогая Мара,

Вот уже шестнадцать дней я не видел тебя, не слушал твоего молчаливого разговора. Я должен сообщить тебе о смерти Ата. Поплачь о нем, отбросив все из своего сердца, оставив его чистым. Я знаю, что внутри тебя, и оно как солнце всегда озаряло мою жизнь. Никто не заслужил такой жестокой и мучительной смерти, но каждый из нас сам шьет себе саван и готовит костер с самого рождения.

Церемонию мы проведем без тебя. Эмир и твоя мать слишком убиты горем, так что позволь мне отдать последние почести Ата. Наш дом осиротел, и он останется пустым навсегда, пока ты не вернешься.

Ты знаешь, чей это череп. Ты знаешь, как он долго ждал своего часа. Ата сам решил свою судьбу, ты же знаешь, что он никому не доверял кормление своего удава. Мы все ждем своего часа. Я знаю, что ты уже поняла, почувствовала в себе то, что ты должна сделать. Не печалься о том, что ты не помнишь, что чувствуешь что-то и боишься этого — никогда не печалься о том, что ты сделала, лучше реши, что ты будешь делать. Я поддержу любое твое решение, можешь быть в этом уверена.

Череп твой. Реши, пойми, что не завершено. Отпусти их, выпусти из себя.

Навсегда твой Беджан. И в жизни, и в смерти я буду рядом».

Беззвучно Лиз прошептала: «Никто не заслужил такой». Она посмотрела на череп и улыбнулась, покачав головой. «Заслужил, а он заслужил!» — рассмеялась она и сложила из письма Беджана голубую розу. Розочка получилась крохотная, она легко затеряется в ее бумажном букете. Этот букет она собирала, складывала из клочков настоящей бумаги, которые удавалось найти в кабинете отца или в мусорном ведре. На каждом кусочке разноцветной бумаги она писала свою самую тайную мысль, то, что нельзя было даже подумать, складывала крохотный цветок и приклеивала к картине. Врачи одобряли ручной труд, и Лиз никто не дергал, не мешал и не отбирал обрывки бумаги. Позже она добавляла в свою картину письма Беджана. Скорее всего, он знал это. Лиз вспомнила, как ее муж, заходя к ней в комнату, долго улыбаясь, смотрел на бумажный букет и никогда ничего не спрашивал.

Лиз вспомнила Беджана. Тот образ холодной тени, с которым она жила в последние месяцы, проходя курс реабилитации, вспыхнул, и она увидела красивого человека. Она увидела его глаза, неизменно смотревшие в ее глаза, он никогда не отворачивался, как брат или отец, не хмурился, не искажал лицо в недовольной злобной гримасе. У него были черные умные глаза, и Лиз казалось, что глядя на нее, они вспыхивали, искрили неподдельным интересом. Они поженились давно, ей исполнилось восемнадцать, ему двадцать четыре. Их брак был рассчитан, определен заранее, и даже отец не решал это, он лишь исполнял. Лиз не до конца понимала, почему так произошло, но чем больше она узнавала о себе, тем меньше у нее было сомнений, что иначе и быть не могло. И ей повезло, очень повезло. Беджан не бил ее, не насиловал, он даже никогда не прикасался к ней, сразу поняв, что Лиз не хочет этого.

Лиз знала, чего хотят мужчины, и что она должна делать в браке. Если бы Беджан захотел, она бы позволила ему, сделала бы все, как учили, но что принесет мужчине близость с покорной куклой, пускай и живой, и теплой, но бесчувственной. Они никогда не обсуждали это, и их брак не требовал продолжения рода. Находясь здесь, Лиз узнала, что у них был особый вид брака, который скорее стоило назвать опекунством. Беджан точно знал это, и Лиз чувствовала, что ему претит сама мысль о половой связи опекуна с подопечным. Лиз это не расстраивало, она никогда не испытывала полового влечения. Организм жил своей жизнью, исполняя положенное, поэтому раз в месяц, когда укажет ее датчик, встроенный в артерию левого бедра, она ходила в клинику и сдавала яйцеклетку для заморозки. Что с ней потом делали, она не знала, но было интересно. Один раз она спросила об этом отца, за что он в третий раз избил ее. Он бил долго, вгрызаясь каменными кулаками в живот и грудь, пока Лиз не провалилась в спасительный обморок. Тогда еще не было Беджана, после замужества отец не позволял себе трогать ее. Лиз верила, что отец боялся Беджана. Она видела, что ее муж, на вид маленький и нежный, на самом деле физически и морально сильнее отца и брата, который открыто боялся и отца, и Беджана, боялся и ненавидел.

Лиз кивнула черепу и усмехнулась. Чтобы они не делали с ее генетическим материалом, она пропустила очередную сдачу. Это не было больно или унизительно, Лиз не могла подобрать слова, чтобы определить то чувство пустоты, замешанной со злостью и отчаяньем,которое накрывало ее после входа в стерильный бледно-голубой кабинет. Гинеколог, такой же бесполый, лишенный гендера человек, доброжелательно улыбался ей. Он делал все быстро, осматривал вежливо, рассказывая смешные истории или новости, и Лиз смеялась вместе с ним. Благодаря ему что-то втискивалось в эту злую пустоту, и ей было не так тяжело, а через несколько дней она обо всем забывала. Пускай медработник был и бесполый, такой же, как и остальные отекший и бесформенный, добрый и вежливый, но не робот, Лиз знала, что он родился мужчиной. Она боялась спросить, жалеет ли он об этом, пока несколько лет назад он, сделав все быстрее, чем обычно, не показал ей фотографии своих детей, учившихся в университетах второго круга. И она поняла, что он не жалеет. Она увидела это в его счастливых глазах, в крупных слезах, которые он не успел стереть с лица. Если бы она заявила об этом, он мог бы потерять работу, Лиз знала о правилах и штрафах, ей об этом рассказывал Беджан, приоткрывая занавес реального мира, ненадолго, так, чтобы несильно испугать ее.

Принесли обед, а вместе с ним плотный пакет из плетенного пластика и тяжелый молоток с деревянной ручкой. Лиз видела такие только в музее, и в этом архаичном здании нашлось такое оружие. Раньше его называли инструментом, но Лиз, взяв в левую руку молоток и ощутив его тяжелую мощь, поняла, какое это страшное оружие. Она оставит его себе, как напоминание о добровольном заточении здесь.

Справившись с обедом, она заказывала двойное второе и два десерта, Лиз убрала со стола. Поднос с тарелками она вынесла за дверь, поставив у стены. Вернувшись, она некоторое время вертела череп в руках, трогала пальцем пулевое отверстие, обломанные зубы, и улыбалась. Положив череп в пакет и крепко завязав, Лиз прошлась по комнате, выстукивая левой ногой пол. Ей понравился кусок пола у окна. Здесь не было плитки, не то забыли положить, не то ремонтировали и не доделали. Она положила на этот кусочек бетона пакет с черепом, прицелилась, и одним точным и сильным движением расколола его молотком. Лиз отпрыгнула назад, не ожидая от себя такой силы и решимости. Глухой каркающий смех вырвался из сжатых губ, тень безжалостной игривой улыбки скользнула по лицу. Присев на корточки, она методично, не растрачивая сил зря, словно она это делала не в первый раз, дробила осколки черепа в пыль.

8. Допрос № 2

Кот появился внезапно из облака белого дыма. Лиз рассмеялась, наблюдая за недовольной мордой виртуального следователя, чихавшего и ворчавшего. Начало было положено хорошее, Лиз расслабилась и была готова к разговору. Зеленый глаз кота одобрительно подмигнул, в остальном кот был сама серьезность. Он деловито раскладывал письменный набор, приглаживал чуть скрученные листы нежно-голубой бумаги, покашливая и морщась от белого дыма, все еще висевшего в воздухе. Лиз показалось, что откуда-то потянуло жженой бумагой, запах неизвестный большинству жителей первого круга. Не все мысли и вопросы, которые Лиз доверяла клочкам бумаги, становились крохотными цветами или листиками. В ее комнате был небольшой алтарь, так назвал его Беджан, увидев в первый раз, когда она впустила его к себе. Она так боялась, что он захочет получить положенное, и сильно удивилась и обрадовалась, когда Беджан ни словом, ни жестом или взглядом не посмел намекнуть ей об этом.

Алтарь она сделала сама из толстой глиняной миски, которую она поставила на подоконник. Позже Беджан принесет для нее выкованную из черной стали подставку в виде ветвей, сплетающихся в странную и немного жуткую фигуру, образуя круг на самом верху, куда как влитая вошла ее чаша. Жгла она редко, когда все спали, выкрутив вытяжной вентилятор до максимума, чтобы датчики дыма не сработали. Пламя завораживало ее, как оно вгрызалось в нежную плоть обрывка, как оно пожирало навсегда ее мысли, страхи и вопросы, на которые никто не смог бы ответить.

Кот внимательно посмотрел на Лиз и поправил стопку листов. Вытащив один из середины, он водрузил на стопку пресс-папье и придирчиво стал рассматривать гусиное перо. Было ли оно на самом деле гусиным или срисовано с другой птицы, Лиз так и не поняла, потратив один день на справочники и энциклопедии о животных. Она запуталась, все перья перемешались в голове, поэтому она называла его гусиным — пришло первым в голову и никак не хотело оттуда уходить. Она долго размышляла о том, где могла слышать это выражение или видеть такое перо, и не могла вспомнить. Сначала Лиз решила, что во всем виноват блок в ее голове, мешавший не только думать, но и пытаться вспомнить. И неважно что, голова болела от любых воспоминаний о школе, о прочитанных книгах или любимых деревьях. В какой-то момент Лиз ощутила, что ничего в себя не вмещает, что в ней ничего нет — сплошная и вязкая пустота, которую она с настойчивостью глупого ребенка пытается растревожить грязной палкой. Все говорило в ней, советовало, шептало и требовало от нее забыть, перестать мучить себя, забыться в блаженном неведенье, таком сладком и манящим, обещающим земной рай. В краткой справке, подготовленной котом, Лиз ассоциировала программу и следственных роботов с черным котом, было указание на «эффект сладостности забвения». Это была встроенная в нее защита психики и тела от информации. Больше ничего не было, одна строка и скупое слово «информация», не дающее ничего, кроме разочарования.

Она оглядела свою пижаму, выданную горничной, с удовольствием отметив, что она точно в тон с бумагой, на которой кот красивым почерком выводит безликие слова и предложения, складывающиеся в безразличный текст бюрократического формуляра.

— Вы хорошо справляетесь. Я предполагал, что будет хуже. Простите, но робот не умеет делать хороших комплиментов, — кот улыбнулся и слегка склонил голову, игриво щекоча себе за ухом.

Лиз протянула к нему руки, желая потрогать и, если разрешит, погладить. Руки застыли на столе, поняв раньше нее, что голограмму трогать не получится, и лучше не разрушать искусственный, но такой живой образ. Она довольно улыбнулась, напечатав в чат: «Спасибо. Вы тоже ничего выглядите. И все же вам нужно больше отдыхать. Не высыпаетесь?»

— Ах, да! — шумно вздохнул кот. — Работа не ждет, не дает отдохнуть.

Лиз кивнула, ее щеки слегка покраснели от удовольствия. Попросившись на второй допрос, она очень волновалась, хотела даже отказаться, а сейчас не понимала, что ее так страшило. На самом деле выглядела она ужасно. Борьба с собой не далась легко, сделав лицо мертвеца с черными кругами под глазами и опухшими веками. Несколько дней назад она с трудом открывала глаза, а свет давил на голову, врезаясь тысячами ржавых игл в мозг, лишая сил и желания жить. Ее каждый день посещал медработник, ставил капельницы, снимал головную боль странным прибором. Это был жуткого вида спрут, который надевали на голову, закрывая щупальцами-электродами затылок и большую часть лица. Потом включали высокий ток, и Лиз отключалась. Просыпалась она через три часа, минута в минуту, бодрая и веселая, забыв про головную боль и с диким аппетитом. Она набрасывалась на еду, кто-то думал о ней, оставляя на столе двойные порции всего и несколько видов десерта. Как выглядел медработник, что на самом деле надевали ей на голову и били ли ее током, она не знала, не могла вспомнить. Лиз представляла себе кота в белом халате и с неизменным фонендоскопом на шее, а из кармана белоснежного халата торчал блокнот и толстая зеленая ручка с пугливым зверьком на конце. Она видела такие в музее, как и халат и эту непонятную штуку, название которой маленькая Лиз зазубривала, путая и переставляя буквы и слога. Фонендоскопами никто уже не пользовался, всю необходимую информацию выдавали датчики, внося записи напрямую в медкарту, цифровую летопись жизни больного. Как странно и плоско звучит то, что рассказывает о тебе самое сокровенное, то, что недоступно чужому взгляду и уху, то, что у тебя внутри.

Лиз написала: «Я чувствую себя лучше. Спасибо, что помогаете мне».

— Не стоит за это благодарить. Ваш муж оплатил пребывание, положив на депозит неограниченный массив. Думаю, что вы смогли пропустить через себя часть информации о себе и об адаптерах, чтобы понимать, почему мы не используем устаревший термины денежные средства, кредиты или залоговые расписки.

Лиз задумалась, острая головная боль пронзила ее до самых пяток, а вслед за ней пришло томительное блаженство, будто бы ее поместили в ледяную ванну и накрыли снежной шапкой. Боль преследовала ее каждый раз, когда она открывала документы, присланные котом. Всего несколько десятков страниц и столько же с ссылками на документы, но каждая фраза, каждое слово встречало внутри нее яростное сопротивление, с которым она научилась справляться. Нельзя было сдаться, поддаться на мольбы тела об успокоении и блаженном неведение. Да, она понимала, о чем говорит кот. В голове Лиз раскрылся многоуровневый массив данных, вмещавший в себя бесконечное множество сделок, сводящихся к сверке лимитов, сумматоров других массивов, которых она не видела. Каждая грань величественного куба данных соединялась с другой гранью, изредка разрываясь, исчезая или блокируясь, когда лимиты исчерпывались или слоты свободных сделок были переполнены, ожидая разрешения — она давала это разрешение, через нее набухшие массивы разрешались, как разрешается свиноматка десятком поросят.

Лиз сильно затошнило. Она зажала рот рукой и стала шумно дышать. Кот покосился на дверь, и через минуту вошел бесполый работник с подносом. Он по-доброму улыбнулся Лиз, ставя перед ней поднос с горячим чаем и большим стаканом ледяного томатного сока, обильно сдобренного перцем. И это помогало от приступов паники и желания вывернуть себя наизнанку. Откуда они знали, что поможет Лиз, почему они знали ее лучше, чем она могла понять себя? Лиз не задавалась этими вопросами, сжимая стакан ледяного сока и отпивая маленькими глотками жидкость, так похожую на кровь, она мысленно благодарила их, пока мир не затуманивался от слез.

Кот демонстративно достал большой белый платок с голубой вышивкой, и шумно высморкался. Он в очередной раз рассмешил Лиз, ей действительно стало гораздо лучше. Она подумала, что тот же бесполый работник приносит ей обед, меняет белье и моет пол, когда она гуляет в небольшом дворе, слушает пение живых птиц, свивших гнездо на старой липе. Она ни разу не видела этих птичек, но слышала их пение, стрекотание и шелест крыльев. Больше всего она любила слушать писк птенцов, вечно голодных и требовательных.

— Должен отметить, что ваш муж открыл доступ к своему лимиту. Ваша семья не давала никаких распоряжений, и доступ к вашему лимиту, к вашей части наследства, закрыт по решению суда. Если вы хотите, то можете составить жалобу, и она немедленно попадет в суд. Ваше присутствие не требуется, мы перепроверили и вычислили, что ваши права были нарушены. Хотите, чтобы заявление было отправлено?

Лиз задумалась. Ее совершенно не интересовали возможности и могущество, которые открывались перед ней по праву рождения. Она представила старшего брата, его маленькие жадные глаза, шарящие по человеку во время разговора, его большие толстые руки с крохотными ладонями, больше подходившими женщине. Она подумала о матери, молчаливой, со странным отрешенным взглядом с кратковременными вспышками ненависти и безумия. Лиз не помнила, чтобы ее мать когда-нибудь говорила с ней, умела ли она говорить? Лиз подумала о доме отца, где они жили все вместе, каждый в своей клетке, в аквариуме, как удав, сумевший победить хозяина. Она отрицательно покачала головой.

— Ваше решение принято, но вы можете всегда его поменять. Ваш муж правильно оценил вас и принял верное решение. Должен вас уведомить, что вы можете по своей воле распоряжаться его средствами и заключать любое количество сделок по своему усмотрению.

Лиз потянулась к клавиатуре и написала: «Я не знаю, не понимаю, что могу хотеть». Кот понимающе кивнул и стал очень серьезным. Лиз допила сок и взяла остывший чай, кивнув, что готова.

— Прошу Вас подумать и ответить честно: как вы относитесь к своему отцу? — Кот внимательно следил за ней, подмигивая зеленым глазом, синий глаз был напряжен и даже начал слезиться. — Если вам нужно больше времени, то мы можем перейти к другим вопросам.

Лиз кивнула и развела руками. Она думала об этом и не пришла к единому мнению. А могло ли оно быть, почему всегда требуется выбрать одну позицию, встать на одну точку, отбросив все лишнее назад, забыв про все остальное. А кто и как будет решать, что лишнее, кто должен это решить, и почему она должна принять это решение как свое? Отец вызывал внутри нее множество чувств, живших отдельно друг от друга и, как ни странно, не мешавших и не соперничавших друг с другом. Она ненавидела его до боли в скулах, боялась так, что сводило живот, с радостью вспоминала, как она с братом, еще совсем малыши, ходили вместе с ним в зоопарк смотреть на живых и воссозданных вымерших животных. И глаза ребенка не видели разницы, искренне, открыто поражаясь, радуясь и боясь огромных монстров, от которых жутко воняло настоящей жизнью. И с ними был отец, другой, спокойный и добрый, способный так же как и дети, радоваться солнцу, играм обезьян и неторопливой задумчивости слонов. Сейчас Лиз казалось, что там он был настоящий, освободившийся из плена, в который он сам себя посадил. Она запуталась, не понимая и не желая определять, как к нему относится. Одно она знала точно — смерть отца не вызвала в ней никаких эмоций.

— Хорошо, я повторю свой вопрос в конце нашего разговора. Предполагаю, что вы понимаете или догадываетесь, что смерть вашего отца связана с тем происшествием, что случилось с вами в клинике, — кот изготовился записать ее ответ, Лиз лишь пожала плечами. Смутные мысли посещали ее и, не дождавшись никакой реакции, растворялись в бледно-желтой полуяви, в которой она пребывала большую часть дня. — Следствие установило, что было совершено преступление. Убийство вашего отца было тщательно спланировано задолго до инцидента в клинике. Для понимания картины происходящего, кратко сообщу, что глава семейства девушки, которую вы спасли, также был убит вскоре после убийства медработника и покушения на убийство Ю-ли. Вы же помните ее?

Лиз кивнула, а потом замотала головой. Она не могла вспомнить ее лицо, в памяти поднимался звук ее дыхания, ровный красивый нос и подрагивающие от страха и боли ноздри. И все же Лиз чувствовала, что знает ее, а она знает ее, но когда и как они познакомились, где общались и сколько, Лиз не могла вспомнить

Это знание было на уровне чувств, и Лиз не доверяла себе.

Лиз написала: «Как она? Она до сих пор здесь или вернулась домой?».

— Она здесь и пока домой вернуться не может. Процесс идет гораздо тяжелее, чем у вас. Она адаптер того же уровня, что и вы. Я заметил сомнения в вашем лице, наверное, вы пока не можете восстановить свою память. Как я уже говорил — это побочный эффект терапии и шока. Думаю, что вам поможет следующая информация, которая нам известна. Итак, вы познакомились в клинике год назад, когда проходили очередной сеанс терапии. Адаптеры вашего уровня всегда проходят реабилитацию в строго определенные периоды года. Ваше общение ограничивалось территорией клиники. После окончания курса реабилитации вы получали некоторую свободу и могли общаться с другими пациентами в рекреационной зоне. Отмечу, так как это важно, что раньше вы не общались ни с кем из адаптеров вашего уровня. В целом, адаптеры вашего уровня редко общаются с кем-либо, гораздо теснее их связь с медработниками. У вас и Ю-ли был общий медработник, могу предположить, что он и познакомил вас.

Лиз задумчиво кивнула. Что-то мимолетное всколыхнулось в ее голове, будто бы кто-то открыл кусочек окна, отодвинул шторы, впустив в абсолютно темную комнату луч света, настолько яркого и теплого, что память о нем остается надолго, а душа немного, но согрелась, распрямилась и улыбнулась.

— Вернемся к вашему отцу. Следствие установило, что одна из стенок аквариума была ослаблена, поэтому удаву удалось выбить ее и выбраться наружу. Видно, что делал это человек неспособный к физическому труду и не имевший опыта самых простых слесарных работ. Если упрощать, то крепление расковыряли столовым ножом. Мы нашли этот нож, он лежал в столе вместе с другими сервировочными приборами. Понимаете, о каких столовых ножах идет речь?

Лиз задумалась. Ужин сервировали всегда одной той же посудой. Приборы лежали ровно, всегда на своих местах, и это были всегда одни и те же приборы: массивные столовые ложки с коваными ручками, исчерченные старомодными узорами, страшного вида вилки, которыми можно было убить, ложки малого размера, десертные вилки, нелепо повторяющие образ старших. Лиз очень боялась этих приборов, тяжелых тарелок с отлитым родовым гербом на дне, стеклянные стаканы в серебряных подстаканниках и нож для мяса: тяжелый, заостренный нож с массивной литой ручкой и выгравированным гербом на лезвии. Его клали иногда, в основном готовили так, чтобы хозяин мог все есть ложкой. Лиз старалась им не пользоваться, со страхом наблюдая за матерью, державшей нож так, словно она готова воткнуть его кому-нибудь в горло, один рывок, стремительное движение, и белая скатерть наполнится густой вонючей кровью. Лиз ненавидела запах крови. Она вдруг вспомнила, как ездила с Беджаном на ферму, и это было не так давно, и там она видела, как кровь хлещет из горла барана, еще недавно живого и настороженного. Она видела кровь у себя на руках, словно это было по-настоящему. Лиз вскрикнула, отбрасывая от себя воображаемый нож — это был другой, страшный и огромный нож, которым она только что отсекла голову барану.

Ее затрясло. Не хватало воздуха, он стал вновь тяжелым и вязким. Лиз сжала свое горло и завыла. Все было в крови, от нее некуда было деться — она была в крови, задыхаясь от ее запаха, не в силах стереть, сбить с себя липкую массу, вгрызающуюся в кожу, проникающую внутрь. Внезапно все исчезло, и осталась пустота спокойная и теплая, как летнее солнце. Дул легкий ветерок, пахло цветами и яблоками, и где-то вдалеке плескалась вода. Плеск нарушал эту гармонию, усиливаясь и пропадая, двигаясь по кругу, отдаляясь и приближаясь.

— Вам лучше? У вас был приступ, и мы вынуждены были ввести препарат. Эта мера была подтверждена вами, если хотите, я отправлю вам договор, — кот внимательно смотрел на нее. Лиз полулежала на стуле, тупо смотря в потолок. Во рту скопилась едкая слюна, сглатывать было больно, и ее тошнило. — Потерпите, скоро должно подействовать лекарство, и вы вернетесь.

Медработник подставил под шею блестящее судно, и Лиз вырвало. Сразу стало так легко и здорово, что слезы счастья вырвались из глаз бурными потоками. Медработник помог ей вытереться, она совсем не запачкалась, от приступа остался горький вкус во рту. Схватив кружку с мятным чаем, в который клали много сахара, Лиз в два глотка осушила ее.

Она написала: «Мне лучше, спасибо. Что со мной произошло?». Медработник кивнул и вышел, забрав с собой все свидетельства ее слабости.

— Это приступ. К сожалению, вы адаптер, и вас могут душить подобные приступы в моменты сильных эмоциональных потрясений. Возможно, это покажется странным, но мне искренне жаль, что вы адаптер. Считайте это цеховой солидарностью. В старые времена это было распространенным явлением. Отправить вам энциклопедическую статью, объясняющую этот фразеологизм?

Лиз кивнула и вздохнула. Ужас, который она испытала совсем недавно, исчез, оставив после себя невыносимую усталость. Сколько она уже сидит в этой комнате, мучает себя и этого чудного кота? Лиз с удивлением посмотрела на часы — допрос длился уже больше пяти часов. Сколько же времени она была без сознания или наоборот она что-то вспомнила?

— Попробуйте подумать, если вам трудно, то оставим это до следующего допроса, — кот выжидательно смотрел на нее. Лиз неуверенно кивнула. — Как вы думаете, кто мог подготовить убийство вашего отца? Это было умышленное убийство, но мне кажется, что оно было больше спонтанным, хотя и растянутым по времени. У нас три подозреваемых, те, кто имели доступ в комнату: ваш брат Эмир, ваша мать и вы. На ноже мы не нашли отпечатков и следов ДНК, и ваш отец не мог сам этого сделать. Мы изучили характер проведенной работы, и это могла сделать либо сильная женщина, либо слабый мужчина. Вашего мужа мы исключаем, так как индекс силы у него выше среднего для мужчины, как и у вашего отца.

Лиз неуверенно показала пальцем на себя, вопросительно посмотрев на кота.

— Вы думаете, что это могли сделать вы? Что ж, следствие не исключает такой возможности, но твердых улик против вас нет. Поэтому, если вы не уверены, а я вижу это по вашему психическому анализу, то не стоит свидетельствовать против себя. Если вы вспомните или поймете это, тогда я готов принять от вас признание. Пока я не могу этого сделать, алгоритм определяет ваше признание как лжесвидетельство против себя.

Лиз подтянула клавиатуру. Пальцы застыли над клавишами, она до боли закусила нижнюю губу и резко, делая ошибки, тут же исправленные авторедактором, написала: «Я ненвидл отца и люююблилаа его! Он мой отец, а нно нме ать!».

— Ваш ответ был ожидаем. Прогноз составил более 90 %. Не имею права ответить вам на ваш вопрос, а он есть в вашем ответе, — кот вздохнул, Лиз понимающе улыбнулась. — Есть ли у вас вопросы или пожелания? На сегодня стоит закончить нашу беседу, вам необходимо придти в себя.

Лиз быстро застучала по клавишам: «Могу я увидеться с Ю-ли? Могу я ей помочь?».

— Я выясню, можете ли вы увидеться с Ю-ли. Необходимо проверить и принять решение. Вы находитесь под следствием в ранге свидетелей, поэтому по общим правилам такое решение должно приниматься коллегиально. Я отправил запрос, вам сообщат. Вы можете помочь Ю-ли, открыв доступ к вашему счету. Напомню, что ваш муж открыл для вас нелимитированный доступ, и вы можете оплатить ее медицинские счета и усилить терапию. От ее семьи мы пока не получили решения, и вы, как совершеннолетний гражданин, можете оплачивать счета других людей, не являющихся вашими родственниками, при наличии соответствующих ресурсов. Ваши ресурсы легко покроют эти затраты.

Лиз закивала, приложив руку к сердцу. Она заплакала, не понимая почему. Усталость победила, и Лиз с трудом поднялась со стула. Кот все записал, быстро попрощался и исчез в облаке бутафорского дыма, как фокусник из мультфильмов индустриальной эры. Лиз любила смотреть их в школе, выбирая курс детского контента до цифровой эры. В коридоре ее ждала инвалидная коляска, она не стала упрямиться и села, отключившись от мира, едва колеса сдвинулись с места.

9. Дом Пророка

Незримая сила схватила за голову и, набирая ход, пыталась оторвать ее от тела. Лифт падал вниз, стягивая внутренности в напряженный узел, заставляя затаенному страху добраться до глотки, запереть дыхание. В доме Правительства все было устроено наизнанку, точнее вся суть располагалась в вывернутом пространстве. И когда случайный гость или бунтовщик со старым автоматом и мертвыми гранатами попробует ворваться и схватить ненавистных властителей, он поднимется в зал заседаний и не увидит ничего, кроме богато обставленного зала, блестящего от ежедневной уборки. Даже те, кто по долгу службы обязаны находиться в этом здании, не знают, где находится настоящий центр управления.

Здание выстроили заново больше ста лет назад, предусмотрев все возможные ловушки и обманки. Дом Правительства напоминал сказочный замок злого колдуна или колдуньи, что подходило больше по стилю и жестокости ловушек. Одна часть здания величественно смотрела на город, и каждый мог ощутить рядом с ним мощь и величие ума Пророка. Дети ходили на экскурсии, где на большой высоте, откуда можно было разглядеть свой дом, им рассказывали про Великого Пророка, бегло, без лишних подробностей, говоря о том, что после смерти Пророк не покинул нас, что он живет в этом здании, в каждом доме, в каждом персональном устройстве, выполненном в виде громоздкого браслета и выдававшимся каждому гражданину при рождении. И все, больше рассказывать было нечего, экскурсоводы сами знали так мало, что боялись сказать лишнее слово. Детям нравились эти экскурсии, не было ни одного мальчишки или девчонки, которые бы отказались подняться на смотровую площадку и съесть самое вкусное мороженое под бубнёж пугливых взрослых с выцветшими лицами. Любой желающий мог бы узнать больше про Пророка, достаточно было прийти в библиотеку, к которой он был приписан, и сформулировать верный запрос. А вот на этом все и заканчивалось, ведь большинство и не могло подумать, что им надо что-то узнать, выяснить, разъяснить для себя. Но даже те, кто взрастил в себе такую потребность, чаще всего трусливо пасовали перед авторедактором, запинаясь, переводя в шутку, в итоге просиживая положенное для самообразования время в просмотре старого юмористического контента из курса «История юмора и мемов начала цифровой эры». Это был самый популярный курс, не требовавший ничего, кроме потраченного времени. И все же кто-то доходил до сути, выяснял, причем вполне легально, без читерства по затормаживанию вездесущего авторедактора, что Пророк был не один, что он един в семи лицах, живших в одно время и постепенно перешедших в полностью оцифрованное «Я» еще при жизни — это и был Пророк! Сложная и запутанная программа, высшая ступень искусственного интеллекта, как называли раньше необразованные люди начала цифровой эры. Искусственный интеллект понятие устаревшее и детское, об этом знал каждый, даже малые дети — есть только пророк, который не ест и не спит, а все время работает, думает, решает и спасает наши жизни. Иного и быть не может, иного и мыслить нельзя.

Что было с теми, кто приоткрывал занавес, старались не говорить. Кто-то шел вверх по службе, но большинство пропадало, и все следы методично зачищались в инфопространстве, вне которого человека существовать не могло. Если человека стирали, то он переставал существовать, у мертвых было больше прав и свобод, чем у такого человека. Иногда их встречали в сводках из четвертого круга, но вскоре они пропадали навсегда, лишенные почвы под ногами. Кто-то называл это выйти из государства, и лишь единицы знали, что человек имел право выйти сам.

Беджан знал об этом и не боялся, много раз прокручивая про себя маршрут выхода, но не для себя. Эта идея овладела им после рождения детей, и пусть это были не его дети, он думал о них и Маре. Спускаясь на лифте в подземелье, он прокручивал в голове весь план, отметая эмоции и страхи. Не получалось, рациональная часть его протестовала, разрушая шаткие надежды. Беджан провел рукой по лицу, желая снять проступившие сквозь бесстрастную маску эмоции. Камера следила за ними, он потом посмотрит, что она определила, сейчас было главное не привлечь к себе внимания. Как бы ни высоко он поднялся, с каким бы он не породнился родом, его место было отмерено и закреплено, и любая сложная мысль или тревога на лице станет поводом для разбирательства, а пытать они умеют, оставалась только одна надежда — умереть раньше, чем откроется рот.

Лифт остановился, вернув внутренности хозяевам. Поездка длилась не больше десяти секунд, и этого было достаточно, чтобы пассажиры выходили с ватными ногами и побелевшими лицами. Беджан думал, что это сделано специально, рассчитано и утверждено, чтобы перед лицом Пророка никто не смел видом своим или мыслями противопоставить в малой толике жизни самому Пророку. Каждый должен был знать и помнить, что есть жизнь, и кому он обязан своей жизнью. Простым людям было проще, как бы ни был строг и жесток Пророк, он любил пошутить над собой, и когда над ним шутят в дозволенных пределах. Философы объясняли это мудростью Пророка, дававшего простым людям возможность через смех изгнать из себя скверну. Беджан знал точно, что один из тех, чья личность стала Пророком, любил пошутить над другими, не чураясь пошутить над собой. Шутки оценивались как понятные и адаптированные для народа, Беджану они казались глупыми и злыми. Поднявшись высоко, а сейчас опустившись на самый верх, в самое святое место, Беджан знал, видел, как власть и богатство связывают всех членов почтенных родов все туже, и любой житель четвертого круга был гораздо свободнее и, что возможно, счастливее этих небожителей, к которым примазали и его. Жители третьего и четвертого круга могли сами решать свою судьбу, пускай и запертые на своей территории, зоне проживания, пускай и с малым выбором, но могли сами решать, как жить. Добровольное рабство на заводах или стать бесполым было их решением, осознанным и твердым. Философы и церковь называли это добровольной жертвой, и это было единственное, с чем Беджан соглашался, не забывая о жертве своих родителей, не забывая обещание отцу.

Стены, гладкий матовый пол, низкий потолок, изъеденный неподвижными глазами видеокамер, всегда закрытые раздвижные двери, пропадавшие в толще стен, неподвижность воздуха и мертвенная стерильность — все было ровно также, как и полвека назад. Менялись материалы, цвета, сливавшиеся в однообразие жесткого света ламп, не менялась суть, скелет и дух здания.

Они шли по длинному коридору, из-за закрытых дверей не раздавалось ни звука, ни единого дуновения, ни запаха, напоминавшего о том, что здесь есть живые. Референты и личные помощники шли быстро, не разрешалось опаздывать, а лифт для низшего звена находился дальше всех. Сколько было всего лифтов, не знал никто. Главный лифт привозил глав родов и министров, что часто было соединено в одном человеке, второй уровень имел свой лифт, потом шли референты и помощники, обслуга и охрана. Что находилось за закрытыми дверями знать не разрешалось, об этом старались не говорить, боясь доноса. Беджан думал, что там расположены пульты и серверные клиентского уровня, где располагался главный сервер было государственной тайной. Ходили шутки, что сервер находится за рубежом, в самом логове врагов. В пользу этой версии-шутки говорило то, что после небольшой войны страну изолировали от технологий и оборудования, поэтому Пророка создали там.

Тридцать два человека, одетых в строгие узкие костюмы цветов рода, допускалось носить черный костюм с черной сорочкой и черным галстуком, если разрешит хозяин. Синие, темно-зеленые, пурпурные, красные и желтые манекены послушно ждали у неприметной двери, встав в ровную, вычерченную по линейке шеренгу. Беджан носил черное, покойный Ата разрешил и прописал в уставе. Эмир хотел заставить Беджана надеть синий костюм с красной сорочкой, повторяя цвета родового герба, но дальше угроз за ужином дело не пошло. Раньше Эмир ездил с ним в одном лифте, а теперь он стал главой рода, но статус не дал ему ни смелости, ни мудрости, разжигая внутренний пожар озлобленности от неполноценности.

Беджан относился к рангу смотрящих, так их называли негласно. Они всегда стояли позади, как правило, одетые в черное, молчаливые и спокойные, в отличие от молодых референтов и личных помощников, боявшихся опоздать, прогневить шефа или забыть поручение, что было невозможно. Каждое поручение, наказ, приказ или просьба, требующая немедленного выполнения, записывалась, дублировалась в ежедневники, обрастая напоминаниями и графиками выполнения, рассчитанными и прописанными вездесущей программой. Забыть и не выполнить мог только тот, кто умер, причем внезапно. Программа рассчитывала состояние здоровья каждого, рассчитывая вероятность невыполнения, заранее передавая дела другому. Сбоев не было, все работало идеально, и все слепо доверяли алгоритму. Много лет назад впервые столкнувшись с этим, Беджана мучил вопрос — зачем тогда нужны они, люди из плоти и крови, со своими проблемами, глупостью и слабостью?

Дверь бесшумно открылась. Войти можно было по одному, низко склонив голову в почтительном поклоне. Некоторые старались показать свою преданность и почтение наивысшим образом, отбивая поклон до самого пола, покорно сложив руки в замок на пояснице. Этому тренировали с детства, чтобы «лебедь» получался красивым. Особенно следили за тем, чтобы колени оставались прямыми. Смотрящие были освобождены от этого ритуала, довольствуясь вежливым поклоном.

Каждый раз, входя в зал заседаний, Беджан внутренне трепетал, до режущей тошноты кружилась голова, и сердце билось в неистовстве пожирающих друг друга чувств ненависти и распирающего благоговения перед Богом. Беджан не знал, почему все это в нем вдруг вскипает, взрывается, норовя разорвать плоть на бесформенные куски. Других трясло, как одержимую в падучей, а око Пророка вбирало в себя их страх и любовь, давая каждому заново пережить рождение и смерть, понять ничтожество своего существа. Разбредаясь по местам, они старались не смотреть ни на кого, кроме нечеткого образа Пророка, рождавшегося в растревоженном возбужденном мозгу.

Зал заседаний напоминал древнюю пирамиду, усеченный конус, состоящий из концентрических окружностей. Снаружи здание напоминало октагональную пирамиду, давая гражданам ложное понимание, что на вершине и сидят правители, что они немногим не касаются неба рукой и в определенные фазы луны могут слышать голос Пророка. Если бы можно было увидеть разрез или чертежи, то стало бы понятно даже школьнику, что пирамида расположена под землей, и ее вершина стремится к ядру планеты, к точке рождения жизни

Над пирамидой в зале нависло огромное выпуклое зеркало, простая стилизация под древние мифы, дающая слабому уму образ ока Пророка. На самом деле весь зал был рассчитан, разделен на зоны, и каждый миллиметр находился под неусыпным контролем сотен камер, искать которые было бесполезно — они были везде, куда бы ни посмотрел или не ступил человек. За каждым следил робот, отрисовывая модель, анализируя эмоции, движения, температуру тела, давление крови, залезая в голову, с большой долей вероятности угадывая мысли. Здесь никто не мог скрыть правды, чтобы на самом деле не означало это понятие. Нередко под оком Пророка люди начинали каяться, не выдерживая, ломаясь, разрушаясь пред Пророком.

Беджан сел на свое место. Над ним возвышались высокие чины, Эмир сидел в первом круге. Его трясло, он задыхался, как и многие другие. Потом все резко закончилось, будто бы кто-то выключил злую машину, давившую на всех низкими частотами и микроволновым излучением, заставлявшим внутренности и мозг закипать, сгорать внутри в неистовстве пламени веры.

10. Сделка

— Вам плохо? Вам нужна помощь? — полицейский склонился над Беджаном, рыская по лицу не хуже камеры наблюдения.

— Нет, все в порядке. Я просто устал. Спасибо, — Беджан открыл глаза и вежливо улыбнулся полицейскому. Интересно, откуда за ним следили, и когда приставили к нему эту огромную тень?

— Я могу проводить вас домой. Ваша машина будет отправлена в гараж, я могу дать команду вашему автопилоту, — не отставал полицейский.

— Спасибо, я доберусь сам. Я хочу посидеть в тишине. Посмотрите, какой прекрасный вечер, как прекрасно поют птицы, а деревья шелестят новой листвой.

Полицейский оглянулся. Казалось, он впервые увидел парк, ровные дорожки, по которым размеренно прогуливались пары с колясками. Беджан смотрел, как непроницаемое лицо офицера, так напоминавшее маску робота-полицейского из старых фильмов, подергивается, дрожит, сопротивляется и все же приобретает подобие улыбки. Беджан кивнул ему, и полицейский сел рядом, в одно мгновение потеряв громадный рост и массивность тела. Он снял фуражку и вытер пот посеревшим от времени платком. Он был не молод, отец Беджана погиб на заводе не многим старше этого полицейского, и какая-то неуловимая черта во взгляде, в манере хмуриться проступала сквозь профессионализм и стойкость, два главных качества блюстителя порядка.

Они сидели молча, не смотря друг на друга, выбрав точку для созерцания в разных частях парка, не залезая взглядом на территорию соседа. Беджан следил за молодой парой, напряженно-счастливой, спорившей на грани ругани, затихая, когда малыш в коляске требовал внимания, не осознавая своей власти над ними, требуя для себя, но останавливая и миря родителей. Беджан представлял себя и Мару вместе с детьми, как бы это могло быть, давя на себя, выжимая по капле глупые и несвоевременные мечты. Он знал, что этому не суждено сбыться, никогда, не для них. И как бы он ни старался держаться, не позволять себе впускать в себя глубоко, прогрызая онемевшее сердце, он чувствовал, как внутри разливается едкая горечь, утолить которую было нельзя. В памяти рождались картины прошлого, перевранные, переписанные и выхолощенные, но не до конца. Он хотел родиться раньше, уйти в прошлое, если бы это было возможным, жить в небольшой, но свободе, чувствовать ее и не думать о будущем.

— Вы знаете, у меня приказ доставить вас домой. Уверен, что вы понимаете, откуда и почему он поступил, — полицейский говорил, не отрывая взгляда от шумной ватаги воробьев, ловивших семечки на лету возле детской площадки. Два мальчика и девочка играли с птицами, приманивая к себе, не пытаясь схватить или напугать. Воробьи осмелели и иногда садились на вытянутые руки девочки, быстрыми прыжками добегая до ладоней, хватая семечку и скача обратно на плечи. Мальчиков они побаивались, выхватывая на лету семечки из ладоней, не касаясь их рук. Дети смеялись и подпрыгивали от радости, вокруг них ездил робот-нянька и снимал их, попискивая от радости. Такие роботы вновь вошли в моду, их делали похожими на живую капсулу или бочонок, повторяющие дизайн роботов постиндустриальной эры.

— И что вам еще было приказано?

— Оценить ваше психоэмоциональное состояние и доложить. По закону вы имеете право знать, когда за вами назначается слежка. Поэтому я могу сообщить, что я вас веду уже второй месяц, — полицейский вздохнул и потер красные глаза. Беджан посмотрел на него, примеряя к себе эти огромные кулаки, с ними бы он смотрелся очень смешно, детям понравится.

Беджан закрыл глаза и очутился в зале заседаний. Когда это было, сколько часов назад? Мысли спутались, а ощущение времени пропало. Почему-то он один в этом зале, больше никого нет — Пророк и он, маленький и жалкий пред его величием. Но Пророк не смотрит на него, и Беджан не смеет смотреть, повинуясь воле и непостижимому замыслу машины, собранной из оцифрованных личностей вождей прошлого, такого сладостного и недостижимого. Все лучшее осталось в прошлом, и мы должны стремиться туда, не воссоздать, но повторить, закрепить и полюбить.

Беджан смотрит на экран, нависший над его местом голографической панелью. Теперь он не один, ощущение единения с Пророком исчезло по щелчку тумблера. Он не видит лиц и позы сидящих рядом или выше, ему дозволено смотреть только в экран. Пламя, жадное и ненасытное, раздуваемое ветром до бешеного танца, пожирает людей, пожирает цех, реакторы, сжирая бетонные колонны, желая обрушить крышу цеха. По стенам, несущим колоннам, по полу, капая с потолка, течет горящая лава, вгрызаясь, поглощая все на своем пути. Лава не кончается, насосы из соседнего цеха не останавливаются, нагнетая новые порции топлива. Так горели заводы, последние обломки карбоновой эры, как было принято называть в курсе истории. Несовершенное прошлое, через которое без тени сожаления перешагнуло настоящее, смотря только вперед. На самом деле огромные заводы, напоминавшие малые города, продолжали коптить небо, перерабатывая остатки черного золота и природного газа в монополимеры и масла, без которых совершенная действительность не могла существовать.

Заводы горели постоянно. Не всегда дотла, сгорая и забирая с собой в преисподнюю души рабов, заключивших контракт на пожизненную работу. Люди осознанно шли на это, принося в жертву себя ради будущего детей или внуков. После подписания контракта человек терял все права, становясь биороботом, способным работать по двенадцать часов в день. Рабочие требовались всегда, заводы были старые с умершей автоматизацией, и вкладываться в модернизации или ремонт никто не хотел. Оборудование отказывало, реакторы изнашивались, покрываясь язвами, выпуская из себя пары и газы, разливая по цеху едкую жидкость. И с каждым умершим заводом росла котировка переработки, возникал искусственный дефицит на фондовом рынке. В этом новое совершенное время ничем не отличалось от прошлого, переводившего работу в индексы, а смерти в рост котировок.

Заключившие контракт жили не более десяти лет. Их кололи препаратами, снижавшими токсическое отравление, кормили по часам синтезированными сублиматами со стероидами, на время обманывая тело, разлагающееся изнутри. Мужчины и женщины становились похожи, расширяясь от мышц и отеков, не менялся лишь рост. Умирали прямо в цеху, тихо и незаметно уходя в темный угол, находя последний приют в топке электростанции, древнего монстра.

— Вы хотите мне что-то предложить, — Беджан выбрался из воспоминаний, отбросив назад мысли о том, что весь завод и прилегающий город было принято изолировать, закрыть границы зоны оседлости и объявить карантин на 180 дней. Завод было решено бросить, а людей утилизировать. Для этого имелось достаточное количество патогенных вирусов, справлявшихся с переизбытком населения лучше десятка расстрельных отрядов.

— Да. Я хочу предложить вам сделку. Система уже рассчитала, что вероятность вашего ареста в будущем полугодии более 96 %. Возможно, у вас остались незакрытые дела, в которых я бы мог помочь, — полицейский говорил тихо, не смотря на Беджана.

— Я должен вас проверить, — ответил Беджан, немного подумав. — Правильно я понимаю, что вы предлагаете контракт на полное использование?

— Все верно. Я знал, что вы все поймете правильно, — ответил полицейский, почти не двигая губами. Он все так же смотрел на игру детей с птицами. Со стороны ни случайный прохожий, ни дальняя камера не смогли бы распознать их разговора. Беджан специально выбирал такие места, где незримое око давало сбой.

— Для кого вы готовы исчезнуть?

— Для внука.

— Но вы понимаете, что он не сможет попасть во второй круг, про первый я не говорю, так как это невозможно. Я вижу это по вашему профилю.

— Я хочу, чтобы он вышел за границы четвертого круга. Вы понимаете, о чем я?

— И вам нужны деньги, неограниченный лимит?

— Верно. Я знаю ваш уровень, и это не сильно затруднит вас.

— Тем более, что через полгода мне уже ничего не будет нужно, — улыбнулся Беджан, посмотрев на воробьев. — Ответ я вам дам на следующей неделе. Дату и время вы поймете сами, ваша смена дневная?

— Да. Не беспокойтесь, я пойму, когда надо, — полицейский быстро почесал нос. Он сильно волновался, и не мог больше сдерживаться.

— Хорошо, у меня и у вас будетвремя подумать. Мои условия просты: вы должны будете вывести за четвертый круг четыре человека, два ребенка. Это усложняет задачу, но дает вам гарантию, что наша сделка будет исполнена с моей стороны полностью.

— Я согласен, — тут же ответил полицейский. — Нам пора. Скоро сюда придет патруль, мы выбиваемся из графика.

— Идемте. Я поеду сам, а вы можете следовать за мной или впереди, как вам будет удобнее, — Беджан встал и потянулся руками к солнцу. Затекшее тело захрустело, мышцы, недовольные бездействием, отозвались болью, требуя движения.

— И еще, — полицейский встал, делая вид, что поправляет амуницию, проверяет заряд шокера. — Когда вы будете на площади, вас помилуют. Не сразу, мы не можем светиться, но терпеть придется не очень долго.

— Я об этом не думал, — Беджан нахмурился, представив себя, распятым на площади Справедливости. — Это было бы неплохо.

11. Ю-ли

После полудня все стихло, пропал и теплый ветер, перебиравший листья кленов за окном, птицы улетели по своим делам или спрятались от жары. Несмотря на то, что Лиз сидела в комнате у окна, ей казалось, что она на улице, так тепло и хорошо было. А еще она радовалась, сама не зная чему, просто радовалась. И это была чистая и искренняя радость, льющаяся из глубины сердца, как в раннем детстве. Она видела себя малышкой, только-только научившейся разговаривать, путая слоги и проглатывая буквы, маленькая Мара хотела передать свою радость всем! И потому, что день был такой яркий и солнечный, и потому, что ненадолго перестали ныть зубы, а рядом был отец, недовольный брат и бабушка Насрин. Лиз вновь воссоздала в себе любовь к ним, не исключая никого.

Она поерзала на старой деревянной скамье, спинка неделикатно врезалась в тело, зато не уснешь, всегда будешь в сознании. Наверное, поэтому ее и принесли в эту комнату допросов с площадки. Толстый слой прозрачного лака сходил острыми лепестками, за которые так хотелось потянуть, обнажить дерево, дать ему вздохнуть в последний раз. Лиз мысленно щелкала себя по пальцам, не позволяя начать эту детскую игру. Комната была больше той, в которой она встречалась с котом, и все же точно такая же, если не считать запаха разогретой листвы и солнца. Воздух в комнате застыл в знойном мареве, сквозь которое Лиз наблюдала за котом, деловито раскладывавшим пасьянс. Кот был так увлечен своим занятием, что у него топорщились усы от удовольствия, пасьянс сходился, и он слегка подпрыгивал на стуле. Сегодня они не говорили, ни одного слова, лишь вежливый и немного дружеский кивок кота и приветливая улыбка Лиз. Она была очень благодарна ему, так точно определившему ее настроение, и пускай это сделал сложный алгоритм, рассчитав данные от камер и датчиков, Лиз решила для себя, что кот сам все понял. Если все анализировать, разбирать по частям, выворачивая исходную структуру, то и вся жизнь окажется набором правил и алгоритмов, написанных и внедренных кем-то другим, и в этом массиве не останется ничего своего, только чужая воля, чужая правда и выгода. Кот стал ее волей — волей Лиз, настоящий, умный честный, как любая справочная программа.

Последняя карта хлестко легла во главу пирамиды, и кот победно потер лапы. Скосившись на Лиз синим глазом, блестевшим от гордости, кот что-то промурлыкал в усы. Лиз засмеялась, одергивая себя в тысячный раз, чтобы не подойти к нему и не погладить. В дальнем углу слева вспыхнуло пламя, и в комнату вошел устрашающего вида дракон. Когда он дышал, то из пасти вылетали клоки пламени, расползавшиеся по воздуху, сгорая и осыпаясь серым пеплом. Кот встал, и коллеги пожали лапы. Дракон галантно поклонился Лиз и, подождав разрешения кота, жестом пригласившего гостя сесть, с трудом уселся на слишком малом для дракона стуле. Спинка стула затрещала и отвалилась, высвобождая мощный хвост. Лиз предполагала, что Ю-ли выберет что-нибудь подобное с дымом и колючей шкурой.

Открылась дверь, и вошла бледная худая девушка в голубой пижаме, подшитой по фигуре. Лиз была точно в такой же, и вместе они напоминали узниц прошлого, не хватало цепи с гирей на левой ноге. Девушка напряженно посмотрела на кота и дракона, специально не глядя на Лиз. Сказочные звери принялись играть в преферанс, кот умело тасовал колоду, а дракон в предвкушении тер зеленые лапы. Девушка поправила хвост русых волос, рыжевших на кончиках, и медленно пошла к окну.

Лиз встала и обняла ее, и девушка расслабилась, обхватив Лиз за шею и уткнувшись мокрым от слез носом в щеку. Ю-ли не отпускала Лиз, немногим ниже ростом и гораздо худее, она напрягала последние силы, не желая никому отдавать ее.

Лиз покачнулась, и они свалились на скамейку, тихо рассмеявшись. Теперь они смотрели друг на друга, гладили по лицу и голове, до белизны сжимая пальцы в замках, которые не раскроешь никаким бездушным механизмом. Ю-ли не была красивой, скорее наоборот, в ней слишком сильно выделялось вырождение рода, желание не портить породу, что было принято у элиты. Лиз повезло, вырождение на лице и, как шутил Беджан, в голове получил ее брат.

Лиз поцеловала Ю-ли в лоб, в глаза и щеки, стерла слезы с носа. Ю-ли расцеловала ее в ответ, наконец, улыбнувшись, радостно смеясь.

— Я боялась, что ты меня забыла! — воскликнула Ю-ли, покосившись левым глазом на кота с драконом. — Они все равно все слышат и записывают, да?

Лиз кивнула и улыбнулась, посмотрев на игру за столом. Комната вся состояла из камер и датчиков, поэтому ни одного вздоха, не говоря уже о шепоте, не могло быть тайной. Лиз нахмурилась, обдумывая, что может быть тайной, что может она скрыть внутри себя, не выдав себя в самый неподходящий момент, а по-другому и быть не могло — всегда было неподходящее время.

— Не хмурься! — Ю-ли щелкнула Лиз по носу и сжала ее пальцы. — Они все знают, мне дракон сказал. А ты вспомнила? Я вот не все, хочу и боюсь, что-то мешает.

Лиз пожала плечами. Она вспомнила, но не все. Признания от нее кот не требовал, он и так все знал с самого начала, и Лиз хотелось понять самой, без подсказки, зачем она это сделала.

— Слушай, я тут пыталась ему мозги выкрутить, — Ю-ли зашептала, сощурив серо-голубые глаза. — И у меня ничего не вышло. Я не понимаю, зачем они нас здесь держат?

Шепот Ю-ли достиг уха кота. Он оторвался от карт и внимательно посмотрел на девушек.

— Вы здесь потому, что должны вспомнить. Мы не можем вас заставить, тем более в этом нет практического смысла. Это нужно для следствия, но это и нужно вам.

— Ю-ли, вы проходите как свидетель с подозрением на соучастие. Ваш статус вам известен. Также вам известно, что вам не грозит никакого наказания. Ваша семья уже оплатила положенный штраф, и перед законом вы чисты. Вы находитесь здесь потому, что сами этого пожелали, — когда дракон закончил говорить, воздух перед девушками горел от его вырвавшегося пламени. Ю-ли игриво сунула руку в это пламя, и оно осыпалось густыми серыми хлопьями пепла.

— Если бы я могла, то сказала, что все сделала я. Но там везде камеры, они видели тебя и меня, они все знают. Я попросила дракона, и он мне показал запись. Ты не смотрела? — Ю-ли тараторила, задыхаясь от волнения.

Лиз покачала головой и поцеловала ее в лоб. Ю-ли немного успокоилась и прильнула к ней.

— Вот и не смотри. Ты сама все вспомнишь, если уже не вспомнила, — тихо проговорила Ю-ли, закрыв глаза. Лиз гладила ее по голове, и она постепенно входила в состояние небытия между сном и явью. — Мы все сделали правильно. Она сама нам предложила, я это помню. У них ничего не вышло, понимаешь — не вышло!

Лиз по-доброму шикнула на нее, и Ю-ли замолчала, блаженно закрыв глаза. Кот и дракон разыграли третью партию, а девушки сидели, не двигаясь, словно застыли в солнечном свете, как замирают в полном штиле распустившиеся бутоны полевых цветов, тянущиеся к солнцу, не думая и не боясь, что сгорят.

— Мне муж писал, требует, чтобы я вернулась домой немедленно. А я не хочу. Я больше не хочу быть адаптером, — зашептала Ю-ли. Лиз поцеловала в лоб, и она улыбнулась. — Это я вспомнила, спасибо дракону. Знаешь, как мне было тяжело. Я думала, что умру, я и хотела умереть, но потом вспомнила о тебе, как ты запрещала мне это. Я все помню, что ты мне говорила, чему учила.

Лиз пожала плечами. Она ничего не помнила, ни одной мысли, ни даже самой слабой картины не всколыхнулось в ее голове.

— И это ты тоже говорила, что ничего не будешь помнить. А я почти все вспомнила. Мне проще, у меня гораздо меньше циклов пройдено. Если бы не ты и Беджан, я бы никогда не узнала, кто я, — Ю-ли поднялась и, игриво улыбаясь, прошептала. — У них же больше ничего не получится. Я знаю, я об этом много думала.

Лиз покачала головой. Острая боль пронзила голову, молнией уходя в пятки. Ю-ли округлила глаза, следя за тем, как искажается болью лицо Лиз, принимая маску смерти. Она оглянулась на кота и дракона, ища помощи. Кот кивнул, что следит. Лиз покачала головой еще раз и с тоской посмотрела на Ю-ли, затем похлопала себя по сгибу локтя левой руки, где спал ненавистный катетер.

— Я не понимаю, — со слезами на глазах воскликнула Ю-ли.

Лиз прижала палец к ее губам и улыбнулась. Ю-ли распустила хвост и стала выглядеть моложе. Они были похожи, неявный, но и не особо скрытый отпечаток жизни ложился на лица и фигуры адаптеров, старя их не по возрасту, истощая никому не нужную молодость и красоту. Лиз заметила, что Ю-ли отстригла волосы до середины лопаток. Ю-ли намотала несколько волос на палец и безжалостно дернула, не издав ни одного, даже самого слабого вздоха. Ей было больно, и это была мимолетная, незаметная боль по сравнению с той, что ожидала на пороге. Дракон показывал на часы на стене, и Ю-ли утвердительно кивнула, что знает.

— У меня мало времени, — Ю-ли стала задыхаться, губы побелели, а тело сгибалось в уродливую фигуру. У двери стоял медработник с коляской, ожидая команды. — Я пока не могу. Не бойся, я смогу, смогу!

Ю-ли намотала вырванные волосы на мизинец левой руки Лиз. Она старалась улыбаться, приступ одолевал ею, с настойчивостью садиста, уверенного в своих силах, подтягивая ремни, сдавливающие беспомощное тело.

— Я смогу, смогу! — повторяла Ю-ли. — Пусть немного меня останется с тобой, тогда мне будет легче.

Лиз помогла ей встать и усадила в кресло. Ю-ли ушла, глаза закатились, а губы затряслись в сдерживаемой судороге, за ними и задрожало тело. Лиз видела в ней себя, когда она впервые перебарывала то инородное, что жило в ней, что управляло и владело ею. Теперь оно было почти мертво, ослабшее, дохнущее в собственном бессилии нечто, что нужно им — они нужны им.

Когда Ю-ли увезли, Лиз подошла к столу и кивнула коту. Кот достал из воздуха бланк и быстро заполнил его красивой перьевой ручкой.

— Жду вас завтра утром. Время назначьте сами. Не говорите ничего, что не хотите говорить. Лжесвидетельствовать на себя преступление, и за это вам придется ответить, — предупредил кот.

Лиз кивнула и улыбнулась. Она протянула руку и дотронулась до кота. Пальцы пронзило высокое напряжение, но ток был слишком слабый, чтобы навредить ей. Лиз почувствовала, что он живой, немягкий и теплый, как настоящие звери, а живой по-другому. Кот недовольно фыркнул и поежился, но зеленый глаз подмигнул ей, приглашая попробовать еще раз. И Лиз погладила кота, осмелела и почесала за ухом. Долго это делать было нельзя, начинала неметь рука.

— Ю-ли в первый день меня всего ощупала, — сказал дракон. Это сложно было описать, но дракон улыбался. От такой улыбки должна была стыть кровь в венах, но видимо день был такой солнечный, и ощущение безотчетной радости до сих пор наполняло сердце, Лиз его улыбка показалась очень милой, но дотронуться до него она не решилась.

12. Допрос № 3

Все стало вдруг понятным, картина высветилась полностью, не оставив ни одного темного угла. Лиз наблюдала за собой со стороны с бесстрастностью камеры слежения. Вот Мара открывает глаза, сеанс реабилитации остановлен, и медработник помогает высвободиться из костюма. Ей холодно, она дрожит от возбуждения и страха, ища в глазах медработника тот же страх. Но его там нет, она улыбается Маре, помогает одеться и шепчет на ухо, что готова, чтобы она не боялась.

Они идут в соседнюю камеру, в аквариуме лежит Ю-ли без сознания, проходя первую стадию сеанса. Все так, как договаривались. Мара не разрешила Ю-ли это видеть, то, что она сделает, может видеть только она и молчаливая камера. Никто не придет на помощь, никто не ворвется сюда, не остановит. Водитель Мары держит под прицелом врачей, запрещая им поднимать тревогу. Отец все продумал, рассчитал, но не знал, что Мара его опередила. Она не могла ничего предотвратить, но могла повернуть в свою пользу, переиграть и отца, и семью Ю-ли, немногим опоздавшую на этот праздник.

Медработник сама все рассказала Лиз. Это было два месяца назад, нет, уже больше. Лиз могла по слогам восстановить их разговор, который она передала Беджану. Они перекупили ее, Мара заключила договор с медработником, и не важно, сколько это стоило. Беджан все рассчитал, по-другому было нельзя, чтобы выйти на свободу, необходимо принести жертву.

Медработник протягивает ей нож. Таким режут скот, Мара делала это на ферме, ее учил Беджан. Нож не дрожит в руке, она не боится. Медработник готова, она покорно ждет у края аквариума. Дыхание ее спокойно, а глаза открыты. Лиз видит, как Мара снимает одежду и уходит в свой кабинет. Когда она возвращается с вазой в руках, цветы она выбросила в ведро в туалете, слишком красными показались ей розы, медработник все так же стоит у аквариума.

«Не бойся. Я готова и хочу этого», — улыбается ей медработник и, видя вазу в руках Мары, понимающе кивает. Лиз хочет зажмуриться, не видеть того, что будет дальше, но не может — оно преследует ее, плеск воды, ее прерывистое дыхание, этот яркий болезненный свет.

Удар. Сильный и точный. Ваза рассыпается на мелкие осколки, о которые Лиз поранит руки и ноги, вытаскивая Ю-ли из аквариума. Медработник падает лицом вниз. Как же ровно она легла, не шевелится и не дышит. Мара склоняется к ней, боится, что она очнется. Голова запрокинута, четкими хладнокровными движениями ножа Мара отрезает голову и кидает ее в угол, чтобы не видеть глаз, не видеть больше никогда лица. Она вся в ее крови, и Маре кажется, что кровь прожигает тело насквозь, снимает кусками кожу, обнажая пульсирующее в ужасе мясо и стонущие кости.

Она уходит к себе, моется и одевается. Ей надо лечь, поспать десять минут, время есть. Когда проснется Лиз, она не увидит своих кровавых следов на полу, не заглянет в туалет и не увидит розы в ведре и потеки крови в душевой кабине. Мозг защитит ее, так устроены адаптеры, в них это внедряют, чтобы сохранить подобие сознания

Лиз открывает глаза. Перед ней молчаливый кот. Он больше не играет, не подмигивает, а терпеливо ждет.

«Я убила медработника. Я до сих пор не знаю, как ее зовут», — написала Лиз.

— Хорошо, что вы это вспомнили. Наш расчет, что ваша встреча с Ю-ли поможет вам вспомнить, оправдался полностью. Должен отметить, что вы заключили с медработником договор на полное использование. За границей, откуда к нам пришла эта норма, такие договоры более распространены, чем у нас. Они называются full human’s use. В рамках этого договора вы можете использовать человека в своих целях. После заключения договора человек переходит в статус объекта использования. Подобное применяется в договорах рабочих заводов и, собственно, в договорах тех, кто решит стать бесполым медработником или работником сферы обслуживания. Objects of full human’s use contract, этот термин мы считаем предпочтительным во внутренних документах, перевод не передает полноты понятия, они должны выполнять вашу волю вплоть до сознательной гибели или получения тяжких травм при необходимости. Они могут стать донорами или объектами исследований, не разрешается откровенный садизм без анестезии. Ваш проступок в том, что вы попадаете под эту статью административного кодекса. Штраф вам был назначен, ваш муж его оплатил. Поэтому, как я и объяснял вам раньше, вы перед законом чисты и можете быть свободны.

Лиз кивнула и вопросительно посмотрела на кота. Он зашуршал документами, на экране слева от нее появились текстовые массивы документов. Она могла остановить их и ознакомиться, но Лиз махнула рукой, закрыв меню. «Что грозит Ю-ли?» — спросила Лиз, пальцы ее дрожали, она не с первого раза попадала в нужную клавишу, авторедактор моментально все исправлял.

— Марфа Юмашева проходит как свидетель. Она свободна и может в любой момент покинуть это здание. Как и вы, она сознательно не желает этого делать. Нам необходимо знать, зачем вы разработали этот план? Еще раз оговорюсь, что убийство objects of full human’s use contract не является преступлением, а классифицируется как проступок.

«Кто убил ее отца? Вы же уже знаете это? Я точно знаю, что это не Ю-ли», — Лиз требовательно посмотрела на кота.

— Ваши дела объединены, поэтому я могу вам об этом сообщить. Убийство Юмашева Виталия Андреевича совершили его вторая дочь и жена, которая по факту также является его дочерью. Думаю, что для вас не секрет то, что главы родов практикуют продолжение рода со своими дочерьми и внучками. Эти термины уже давно устарели, но до сих пор они наиболее четко отражают степень родства между субъектами права, поэтому они были оставлены в корпусе юридического языка. Можете ли вы сказать, кто мог бы подготовить гибель вашего отца?

«Моя мать, но она мне и не мать. Если я правильно поняла, то она мне и мать и сестра. А мой старший брат мне приходится племянником и братом», — Лиз перечитала написанное и пожала плечами. Сначала все это шокировало ее, она не смогла уснуть всю ночь, как разобралась, блуждая по зарослям юридических форм и формулировок, выуживая, отсеивая по крупицам знания о себе.

— Все верно. Хорошо, что вы сами разобрались в этом. Ваша мать или, что будет точнее, донор яйцеклетки, действительно приходится вам сестрой Она должна была стать адаптером, как вы, но врожденная патология не позволила внедрить в нее эту функцию.

«Она сумасшедшая! Она спит с моим братом, со своим сыном!» — написала Лиз и поморщилась. Перед глазами встала картина, как Эмир наваливается на небольшое тело ее матери, а она кричит не то от боли, не то от страсти. Лиз видела их, когда ей было двенадцать лет. Она задержалась в молельной комнате дольше всех, солнце было такое яркое и манящее, что маленькая Мара застыла перед ним. Очнулась она от звуков в комнате отдыха, где молящиеся женщины пережидали выхода мужчин и могли спокойно посидеть и выпить чай безнаказанно со стороны хозяев. Мара не раз пила чай с прислугой, иногда и ее мать присоединялась к ним, смотря немигающим взглядом на Мару. Мара вошла в комнату и увидела их. В ужасе она убежала, хотела спрятаться от всех, но лучшего места, чем террариум, она не нашла. Она сидела у аквариума с удавом и смотрела на него, змей спал или делал вид, что спит. Тогда Мара увидела, что часть аквариума повреждена, будто бы кто-то царапает стыки снаружи, рвет их когтями. Там ее нашла мать и, лукаво улыбаясь, принялась расцарапывать аквариум, пока из пальцев не полилась кровь. Она потащила Мару за собой, заставив вымыть в ванне себя, заставив тереть ее тело щеткой до кровоподтеков. Это был единственный раз, когда они поняли друг друга, не произнеся ни одного слова.

— Как вы думаете, почему она хотела убить вашего отца. Султан Магомедович Ахматов был человек влиятельный, глава рода первых вождей. Смерть такого человека не может быть результатом желания одного. Не думаете ли вы, что это могла быть спланированная операция? Могла ли ваша мать попасть под чужое влияние и выполнять команды извне?

Лиз задумалась. Она представила перед собой эту женщину, матерью она больше не могла ее назвать. От ее безумного взгляда, улыбки, изгибающей красивый рот в дикой усмешке, становилось жутко. Она придвинула клавиатуру: «Она ненавидела его, как ненавидела и своего сына. Не думаю, что кто-то смог бы заставить ее что-то делать. Она ничего не боялась. Я знаю, что отец долго бил ее, а потом насиловал».

— Вижу, что ваш ответ честен. Принимается. Мы тоже считаем, что смерть вашего отца имеет бытовой характер. Мы допрашивали вашу мать, и она просила вас не возвращать. Не удивляйтесь, она может говорить, когда захочет. Также мы допросили вашу прислугу, и вы должны знать, что ваша мать не раз вынуждала вашего отца отступиться от двери в вашу спальню. Это подтвердили и записи с видеокамер.

Лиз вздрогнула и написала: «Я догадывалась об этом. Во многом мое замужество было ее идеей. Первое, что мне сказал мой муж после церемонии, было то, что теперь я в безопасности».

— Ваш муж неохотно рассказывает об этом, но проведенный анализ его ответов подтверждает ваши слова. И все же, — кот смотрел на нее, не мигая, зеленый глаз больше не улыбался, став жестким и строгим, как синий. — Зачем вам понадобилось убивать медработника? Ваше психоэмоциональное состояние подтверждает, что в вас нет садистских наклонностей, и не получится объяснить этот проступок внезапным желанием. По практике большинство убийств objects of full human’s use contract связаны с патологической страстью к садизму. После этого всех, кто совершил подобный проступок, отправляют на принудительное лечение. Скажите честно, зачем вам и Ю-ли это понадобилось?

«Вы знаете это. Ю-ли должна была все рассказать», — написала Лиз и склонила голову влево, немного насмешливо посмотрев на кота.

— Не могу врать, да, мы имеем ответ Ю-ли. Марфа Юмашева дала полный и исчерпывающий ответ, подтвержденный на 87,6 %. Но мы должны получить ваш ответ. Напоминаю, что это не является преступлением, и ваши ответы помогут в расследовании преступления в высших сферах. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю.

Лиз кивнула и задумалась. План они отработали точно, но что надо было делать дальше, она не понимала и очень боялась. Еще недавно желанная свобода, возможность вырваться и сбежать, стать ненадолго свободными подпитывала ее силы. Теперь она гасла, сталкиваясь с неизбежностью возвращения. Пройдет время, уже скоро, и их потащат в расчетный центр, заставят силой препаратов выполнять их приказы. Ю-ли придется терпеть дольше, а она умрет раньше. Лиз знала, что ей осталось не больше двух полных циклов, в тридцать лет ее спишут и утилизируют.

«Мы больше не хотим быть адаптерами», — Лиз вскинула руки от клавиатуры и застыла в задумчивости. Кот ждал, старательно записывая все в протокол. Лиз продолжила: «Здесь нас никто не сможет заставить ничего делать. Это был единственный путь, чтобы нас взяли под арест. Это придумала я. Не скрою, Беджан мне помог, но разве он совершил преступление?»

— Ваш муж не совершал преступления. Но, в связи с вашим делом, а также смертью глав родов, он был взят в разработку. Он знает об этом, знает, что его статус изменен, но его никто не лишил никаких прав и свобод. Кроме одного — он не может покинуть пределы первого круга. Ваш ответ полностью совпал с показаниями Ю-ли. Должен обратить ваше внимание, что Марфа очень слаба, и отсюда она вынуждена переехать прямо в больницу. Ее приступы не проходят, она борется, вы это знаете по себе. Прошло слишком мало времени.

Лиз вздохнула и протянула руку к коту, он в ответ дотронулся до ее пальцев лапой. По телу Лиз пробежали колючие мурашки, она улыбнулась и написала: «Когда они будут использовать наших доноров?».

— Это очень правильный вопрос. Я вижу, что вы досконально изучили юридическую справку, которую для вас подготовили. Ваши доноры будут привлечены к операциям в ближайшее время в том случае, если вы не выйдете отсюда самостоятельно и не согласитесь продолжить выполнять ваши функции. Должен отметить, что в связи с важностью ваших функций, вы и Марфа можете быть принудительно возвращены в расчетный центр. Пока такого запроса не поступало, и без решения суда ваши права не могут быть нарушены. После решения суда о признании ваших прав ничтожными по сравнению с государственной необходимостью, вы измените статус.

«Objects of full human’s use contract?» — Лиз грустно засмеялась.

— Нет, еще ниже. У субъекта договора полного использования есть право завершить договор с выплатой полагающегося штрафа. У вас такого права быть не может.

«И это будет уже скоро?» — Лиз с тревогой посмотрела на кота.

— По нашим подсчетам ваши доноры не выдержат и одной транзакции. Возможно, донор Марфы сможет, но вероятность этого не более 27 %. Исходя из этого, у вас остается около месяца до получения решения суда. Такие суды длятся больше недели, и решение принимает коллегия судей без вмешательства главной базы данных.

Лиз удивленно вскинула брови: «Пророк не участвует в этих судах?»

— Да. Есть глубокое заблуждение, что Пророк повсюду, — кот улыбнулся. — Мне кажется, что ваш муж лучше меня объяснит вам это. Безусловно, Пророк, как единый центр управления нашим государством, влияет на всю нашу жизнь, даже на мою, но никаких мощностей не хватит, чтобы просчитать и контролировать каждый аспект жизни людей. Ваш статус выше обыкновенного гражданина, но вы не лишены права отстаивать свои права, как и остальные граждане. По традиции подобные дела должны рассматриваться коллегией судей. Так завещал Пророк. Не удивляйтесь, люди многого не знают о том, как все на самом деле работает.

«Они и не хотят ничего знать!» — Лиз слишком сильно вдавила клавиши и погладила клавиатуру, извиняясь перед неживым устройством. Пускай оно и было неживым, но и не было мертвым в биологическом смысле. С детства Лиз любила технику, находя в ней надежных и понимающих друзей.

— Не переживайте, вы ее не испортили. Она привыкла и не к такому обращению, — кот грустно улыбнулся. — По моим расчетам, вы хотите передать сообщение вашему мужу.

«Передайте ему, что мы готовы», — написала Лиз и улыбнулась коту.

— Хорошо, ваше сообщение уже передано Беджану. Я напоминаю, что Марфа слишком слаба. Вам будут даны указания и набор препаратов для домашнего ухода. Мы рекомендуем положить ее в больницу.

«Спасибо. Она не захочет этого. Мы справимся. Честно, не переживайте, и спасибо за все. Никогда не думала, что здесь живут настоящие люди. Вы же понимаете, о ком я?»

Кот потер глаза лапами. Лиз показалось, что по его мохнатой морде потекли слезы. Он просто кивнул в ответ и закрыл протокол. Лиз снова почудилось, что за ним, где-то в глубине здания, стоит живой человек, может и не один. Она встала и подошла к коту. Следователь выглядел очень грустным, и все же в зеленом глазу играла радостная улыбка. Лиз обняла кота, чуть не потеряв сознание от удара высокого напряжения, острой тянущей болью наполнившего каждую клетку.

— Должен предупредить, — кот внимательно смотрел ей в глаза. Лиз стояла у стены и улыбалась, несмотря на остатки колющей боли в ногах и спине. — Когда вас объявят в розыск, или вы совершите преступление, а попытка бегства будет считаться и определена как злонамеренное действие, вас будут искать и обязательно найдут. Я не вправе вам сказать больше.

«Я знаю. Спасибо, я вас люблю» — прошептала одними губами Лиз. Кот шмыгнул носом и исчез, и она почувствовала такое одиночество, рвущееся из груди хриплым плачем, что не заметила, как очутилась на полу, уткнувшись лицом в колени. Рядом стоял медработник, вежливо ожидая, когда она перестанет реветь.

13. Ужин

Беджан с тоской смотрел на часы. Он вернулся в дом полчаса назад и никак не мог заставить себя переодеться к ужину. Он стоял у окна в рабочем костюме, белая сорочка потеряла вид, галстук с тремя красными полосками на черном непроницаемом фоне небрежно лежал на кровати. Напоминания сыпались каждую минуту, браслет мелко дрожал, принимая новые сообщения от Эмира.

За окном цвело лето, почти что настоящее лето, какое только и возможно в городе. Глядя на аккуратные островки садов и зеленых лужаек посреди идеальных линий стекло-металлических конструкций, Беджан вспоминал раннее детство, когда ему было немногим больше, чем детям Мары. Тогда отец и мать были еще людьми, и летом они могли на пару месяцев выбираться за основной контур четвертого круга, занимая один из брошенных домов в далеком поселке. Отец рассказывал, что когда-то здесь жили люди, и была птицеферма, а бескрайние заросшие борщевиком поля засеивали ячменем и рожью. Маленький Беджан не мог в это поверить, видя перед собой лишь полуразрушенные панельные дома, одинокие, чудом сохранившиеся одноэтажные домики с заросшим одичавшими растениями садом. Он все время спрашивал, была ли здесь война, про которую уже настойчиво рассказывали в детсаду, но отец качал головой и вздыхал. Мать всегда молчала, настороженно озираясь, не подслушивает ли кто-нибудь. Но здесь не было ни души, даже бродячих собак не осталось. Если уходить глубже, идя в сторону разрушенных фабрик, можно было встретить на дороге обглоданные до яркой белизны скелеты разных животных. Один раз Беджан видел скелеты людей, они лежали в канаве и ворчали, смотря бессмысленными черными впадинами глазниц в бесконечное голубое небо. Беджану слышалось, что они именно ворчат, не хотят, чтобы тут кто-то был, кроме них. Мать тогда сильно перепугалась и хотела уехать обратно в город, отец успокоил, запретив Беджану одному гулять по поселку.

Он никогда не вернется туда, никогда не станет веселым и любознательным мальчиком, верившим в людей, верившим людям. В дверь осторожно постучали.

— Слушаю вас, — Беджан улыбнулся служанке, стоявшей у его двери, склонив голову и сцепив руки внизу живота.

— Вас просили придти на ужин. Господин Эмир очень злиться, — она быстро посмотрела на Беджана. В ее глазах была просьба, и он понял, что Эмир вымещает свою злость на прислуге. Как быстро он изменился, став господином, заняв место мертвого отца.

— Я буду через несколько минут. Мне надо переодеться, — ответил Беджан. Служанка кивнула и бесшумно удалилась в столовую.

Беджан задержался у двери, следя за ней. Он простоял еще пару минут, не меняя позы, когда она скрылась за дверью. Он понимал и не понимал тех, кто идет на заключении договора полного использования. Старый хозяин часто бил и насиловал служанок, после одаривая крупными суммами. Он мог бы этого и не делать, но что-то терзало старика, ему хотелось не скрыть свое преступление, а сгладить, накрыть искусным ковром, как закрывали пятна на полу в этом доме. Эмир с первого же дня полной власти бил, кричал, стеная потом от того, что разбивал в кровь свои женские кулачки. Ни о каком поощрении не могло идти речи, он вымещал свою злобу на всех, на ком мог.

— Ты опоздал! — крикнул Эмир, когда Беджан вошел в столовую. Он восседал на кресле своего отца, постоянно ерзая, пытаясь выбрать лучшую позу. Все было бесполезно, и со стороны он напоминал мешок с углем, но вряд ли Эмир когда-нибудь видел такой мешок или топил углем. А Беджан хорошо помнил, как он горит, сколько от него дыма и копоти, и сколько от него радости в мальчишеских глазах, когда он помогал отцу растапливать печку, весь перепачканный, черный, как чертенок. Так называла его мать, мама. У Беджана защипало в носу, и он закрыл глаза, чтобы никто не заметил тонкой слезной пелены. — Ты что, забыл свои обязанности? Чего ты молчишь?

— Я задержался на работе, и мне надо было отдохнуть, — вежливым бесцветным голосом ответил Беджан и сел на свое место. Слуги придвинули его стул, и вскоре перед ним оказалась тарелка с ухой.

— Да мне плевать на твою работу. Знаешь, я думаю, что тебя здесь скоро не будет. Я не стану терпеть тебя в моем доме, как мой отец!

Беджан почтительно склонил голову, когда Эмир упомянул отца. Он встретился взглядом с матерью Эмира. Она незаметно улыбнулась ему. В ее глазах сегодня не было пугающего блеска, рот не кривился в дикой усмешке. Беджан невольно залюбовался ей, одетой в темно-зеленое платье без украшений, что было удивительно. Обычно она надевала большие серьги, наматывала на шею жемчужные бусы, а все пальцы были в громоздких для женщины перстнях. Сейчас она очень была похожа на Мару и как мать, и как сестра. Она медленно опускала ложку в прозрачный бульон, ждала, когда масляная пленка полностью покроет ее, и, почти не двигаясь, отправляла ложку в рот. Эмир продолжал что-то кричать, требуя ответа от Беджана, а он смотрел украдкой за тем, как изящная статуя напротив играет в человека.

— Уберите это дерьмо! — Эмир в ярости бросил тарелку с недоеденным супом в стену. Обученный слуга успел поймать ее, на белый фартук плеснуло светло-желтой краской. — Знаешь, Беджан, я так решил. Ты не улыбайся, тебя это касается, я обо всем договорился. Ты завтра же заберешь Мару оттуда и приведешь ее сюда, а дальше вали куда хочешь. Посмотри, ну посмотри свой статус. Ты скоро будешь никто, понял?

— Мара не хочет возвращаться. Она должна сама решить, что будет для нее лучше, — спокойно ответил Беджан. То, что он был под следствием и ему запретили выезд за границу первого круга, Беджан знал, более того, он ожидал этого. — Пока на твой счет я не получал никаких распоряжений. Когда Пророку будет угодно, тогда я покорно приму его волю.

Он вежливо склонил голову и прижал руку к сердцу. В глазах искрилось столько насмешки, что даже Эмир смог отчетливо заметить это. Женщина напротив опять улыбнулась Беджану, сложила губы трубочкой и подула в его сторону. Чтобы это ни значило, Беджан вдруг понял, что она ждет. Спокойная и хладнокровная, незажатая в тиски препаратов, как обычно, она ждет в засаде, готовая нанести удар. Сейчас она напоминала змею, застывшую перед броском, гипнотизирующую жертву неподвижным взглядом.

— Если она не захочет идти сама, я эту тварь за волосы вытащу оттуда! — взревел Эмир. Беджан отрицательно покачал головой, но Эмир этого не замечал. Он смотрел на мать, требуя от нее почтения и одобрения. Лицо его менялось ежесекундно от лютой ненависти до жалкой мольбы. — Она отработает свое и пусть валит отсюда. Я прикажу вывести ее в четвертый круг, там пусть и сдохнет. Ты не думай, что я дурак! Я знаю, что она скоро и сама сдохнет. Ой, отец не создал смену, забыл про это, старый болван. Но у нас есть резервы — я сам позабочусь об этом! Женщина ткнула ложку в тарелку и со страшной силой провела по дну. Раздался резкий скрип, от которого Эмир вздрогнул и замолчал, пугливо глядя на мать.

Слуги поменяли блюда, положив каждому справа по устрашающего вида ножу для мяса. Беджану захотелось есть, и дело было не в том, что мясо было приготовлено прекрасно, мягкая, пышущая жаром баранья отбивная. Он следил за женщиной напротив, как она с удовольствием режет мясо и отправляет аккуратные кусочки в рот вместе с шариками зеленого горошка под покровом воздушного картофельного пюре. Мара тоже очень любила мясо, в этом они были с матерью похожи, в остальном их привычки и пристрастия к еде не совпадали.

Эмир долго ковырялся с отбивной. Он ругался, злился, обещая наказать повара за плохую прожарку и жесткое мясо. Женщина отпила вина из высокого непрозрачного бокала из синего стекла. Она пристально посмотрела на сына, и он замолчал, сделав обиженную морду.

— Завтра срок ожидания кончается. Ты знаешь, Эмир, что в сложившейся ситуации место Мары займет ее брат, — Беджан отпил воды из бокала, вино и другой алкоголь он не употреблял.

— Не смей называть этот биореактор ее братом! — взревел Эмир. — Это всего лишь донор! Он даже не человек, он даже не эти куклы, которых мы купили!

Эмир ткнул ножом в слуг и захохотал. Женщина с силой провела ножом по тарелке, скрип был невыносимый, и Эмир завыл.

— Мама! Прекрати, пожалуйста!

Женщина отложила нож и посмотрела на Беджана. Она больше не улыбалась, губы сомкнуты, челюсть напряжена, а в глазах горит маниакальная решимость. На секунду Беджану показалось, что болезнь вновь одолевает ею, что еще секунда, и она разразится диким смехом, как это часто бывало за ужином. Она еле заметно качнула головой, левый край рта дрогнул в презрительной усмешке. Она перевела взгляд на сына, ожидая от него продолжения.

— Этот донор отработает свое. Два цикла он выдержит, а больше нам не надо. Папаша мой не доделал, а я сделаю, и наш род будет главным. У него не хватило духа выгнать этих Юмашевых, а я заберу себе все! Понял, ты? Можешь так и передать наверх в своих отчетах. Я получил на это благословение Пророка! — Эмир гордо посмотрел на него и мать. Схватив кубок отца, он с жадностью стал пить вино, булькая и чавкая.

— А ты не думал, что у рода Юмашевых есть такое же благословение? — Беджан склонил голову и улыбнулся. — Ресурсы их донора велики.

— Но у них нет смены! А эти ублюдки скоро подрастут, пару лет мы продержимся до того момента, как я их введу, — Эмир запнулся, нечетко понимая свою мысль.

— Они слишком малы, чтобы стать адаптерами. Напомню тебе, что адаптером может быть только женщина.

— Или модифицированный мужчина. У нас будет два адаптера сразу и никаких больше доноров! Скоро им будут давать гормоны. Я их хозяин. Ты до сих пор не понял, что все уже согласовано наверху? У меня есть благословение от Пророка!

— Можешь так не орать, здесь нет никого, кто бы с тобой спорил, — заметил Беджан. — Но я тебе напомню, что у рода Юмашевых тоже есть такое благословение.

— Ты врешь! Ты не можешь этого знать! У тебя не тот уровень!

— Запроси сам, — Беджан принялся за еду, украдкой следя за женщиной. Все это время она не сводила глаз со своего сына.

— Посмотрим, кто окажется прав, — буркнул Эмир и допил вино. — Еще налить!

Ему налили полный кубок, и он с жадностью набросился на него. В глазах Эмира заблестел злой пьяный огонек. Он ухмылялся, с торжеством глядя на Беджана.

— А знаешь что еще, а? — он хихикнул и ткнул в его сторону вилкой. — Я не мой папаша, который заигрался с биоинженерией. Я буду действовать по-старинке, понимаешь, о чем я?

— Нет, не могу знать твои мысли, — ответил Беджан и вытер рот салфеткой. Еда была прекрасная, и даже вид брызжущего слюной Эмира не смог испортить блаженного спокойствия.

— Я запросил медкарту Мары. Знаешь, что она еще способна иметь детей? Но ты тут ни причем, ты никто! — Эмир загоготал, захлебываясь от хохота. — Я бы хотел, чтобы ты видел это, как я буду трахать твою жену. Я имею право — во мне течет кровь Пророка, я ношу в себе семя Пророка!

Беджан внимательно смотрел на Эмира. То, что он говорил, было правдой, и он имел право в целях продолжения рода потомков Пророка оплодотворять Мару. В его случае оплодотворение становилось грязным и уродливым действом. Старый глава рода отдавал свой материал в лабораторию, где его скрещивали с яйцеклетками Мары в поисках здорового потомства и сохранения генов потомков Пророка. Получилось один раз, и то с яйцеклетками матери Мары. Вырождение рода было слишком сильным, и все завязавшиеся организмы утилизировались, как дефектные. Ни Эмир, ни Беджан не заметили, как женщина взяла нож и до белизны в костяшках сжала его рукоять.

— А когда ее дочь подрастет, то я быстро ее осеменю. Старик был бесплоден, он был способен создать только уродов!

Эмир не успел договорить. Когда он победно облокотился о высокую спинку кресла, подбирая слова, давалась ему это тяжело, он был сильно пьян, женщина встала и одним движением воткнула нож ему в левый глаз до половины рукояти, пригвоздив его голову к спинке. Эмир застыл, потом тело дернулось, а правый глаз так и остался таращиться мертвым взглядом на всех. Он был мертв, так просто и так быстро. В столовой стало невыносимо тихо, слуги боялись дышать, но никто не посмел сдвинуться с места.

Женщина грациозно села. Вытерев руки салфеткой, она протянула руку к Беджану, и он отдал ей нож. Женщина принялась за остывшую отбивную. Когда она все съела, Беджан сам подлил ей вина. Она пила медленно, смотря прямо в глаза, не мигая, заставляя Беджана не отводить взгляда.

— Ты должен увезти их, — хрипло проговорила она. Беджан закрыл ненадолго глаза и открыл, без слов соглашаясь с ней. Она улыбнулась, в ее наряженной улыбке, уже несущей в себе признаки надвигающегося приступа, он увидел искреннюю радость и немного счастья. — Я в тебе не ошиблась. Мара выживет, я знаю. А теперь уходи, я больше не смогу вернуться.

Лицо женщины исказилось от внутренней борьбы. Она замахала на него руками, и Беджан поклонился ей и вышел. Стоя за дверью и проверяя свой статус, система разрешала ему покинуть место преступления, записи камер было достаточно, он слышал, как мечутся слуги, и как утробно кричит она, переходя от плача в хохот, теряя последние частицы разума. Он перестал слышать ее крики, хотя они и не прекращались. Беджан видел ее глаза, счастливую улыбку. Здесь все было кончено.

14. Прощание

Ночное небо осветилось сигнальными огнями, ударили с трех точек лучи прожекторов, выхватив медленных патрульных дронов. Все погасло также резко, как и вспыхнуло, глаза с трудом привыкали к темноте. Беджан зажмурился, отгоняя от себя назойливые вспышки и яркий свет прожекторов в небе. Смысла в прочесывании неба прожекторами не было, они остались как память, отголоски далекой войны, указание для спящих, что враг не спит. Беджан никак не мог отделаться от детской привычки следить за лучом прожектора. Перед глазами больше не вставали картины героических воздушных боев между роботами за столицу, налепленные из кадров псевдоисторических фильмов и роликов, которые запоем смотрели все мальчишки в школе, представляя себя героическим оператором робота или командиром целой эскадрильи роботов-истребителей.

Зашелестел гравий, послышался тихий гул электродвигателя. Беджан встал со скамьи и пошел навстречу одинокой инвалидной коляске. Она была старая, скрипела колесами, застревая в гравии, часто пробуксовывая. Новые были и удобнее, и мощнее, позволявшие пассажиру не задумываться о дороге и скорости, робот сам вез по нужному маршруту. В этой части небольшого парка не было видно корпусов пансиона. Здесь доживали свой век важные лица первого круга, которых выгнали из дома, чтобы не мешались, и содержались доноры адаптеров. Жильцы редко пересекались друг с другом, большинство не хотело никаких контактов, находясь в глубоком маразме или под действием сильных препаратов.

Коляску сопровождал медработник, высокий с широкими плечами, но лицо напоминало о том, что когда-то он был женщиной. Когда коляска застревала, медработник подталкивал или приподнимал из колеи, перенося на ровную часть.

— Беджан, я так рад, что ты пришел! — старик в коляске приветливо помахал костлявой рукой

— Здравствуй, Марат. Я не мог не придти, — Беджан без брезгливости пожал ему руку.

— Да, все так быстро меняется, — вздохнул старик. Он был лысый, без бровей и ресниц. Сквозь тонкую кожу проступали нити вен и артерий, кожа обтягивала кости, на которых не осталось ни лоскута мышечнойткани.

Беджан взял коляску и кивнул медработнику. Она улыбнулась и села на ближайшую лавку, достав из кармана халата планшет.

— Она любит читать, — пояснил старик. — Знаешь, в таком месте любой начнет читать. Я познакомил ее с античной литературой, и она делает успехи.

— Она? — удивился Беджан.

— Конечно она. Ты разве сам не видишь, что это женщина. Не важно, что в нее накачали, она все равно остается женщиной, — он приветливо помахал медработнику, женщина улыбнулась и поправила белую шапочку, не желавшую ровно держаться на отросших до ушей волосах.

— Я стараюсь не думать об этом.

— И правильно, незачем об этом думать. Но у меня больше ничего нет, остается только думать, — старик поднял руку, и они остановились. Он долго смотрел на луну, считал про себя звезды и улыбался. — Расскажи, как моя сестра? Я боюсь, что не выдержу.

— Она все вспомнила. У нас есть время, тебе нечего бояться.

— Кроме смерти. Но я ее не боюсь, — старик тихо рассмеялся. — Мне иногда кажется, что я давно уже умер, вот донашиваю тело, а сам уже где-то далеко отсюда.

— Мне трудно это понять.

— Тебе и не надо ничего понимать, — старик строго посмотрел на Беджана. Сейчас он был очень похож на Мару, умевшую смотреть точно также. — Поехали. Меня выпустили ненадолго, и я хочу проехать этот парк в последний раз.

Беджан покатил коляску, совершенно не чувствуя веса. Коляска отключилась, решив, что ее помощь больше не нужна. Проехав по аллее до конца, они свернули на темную дорожку, выводящую к забору.

— Как Эмир? Этот придурок ничего не натворил?

— Ваша мать убила его сегодня за ужином, — без эмоций ответил Беджан. Смерть Эмира никак не отозвалась в нем, сплошная липкая пустота.

— Что ж, так оно и должно было кончиться. Ты этого не знаешь, но мать часто навещала меня. Когда она бывает в себе, тогда она приезжала ко мне. И мы гуляли. Она любила эту дорожку, где никого не видно. Она несчастная, мне ее искренне жаль.

— Да, ты прав.

— А Мара знает? Она оставила себе новое имя?

— Да, она теперь называет себя Лиз. Про смерть Эмира она ничего не знает.

— Жаль, что мы так ни разу не встретились, — старик тяжело вздохнул. — С другой стороны так лучше для нее. А как малыши, ты забрал их?

— Да, все сделано. Мы ждем, когда Мара выйдет.

— Я волнуюсь. Зря она навязала на себя эту Ю-ли. Бросила бы ее и все. Она слишком слабая, я знаю это. Не думай, что мы тут ничего не знаем друг о друге. Я знаю ее донора. Я думаю, что он не выдержит.

— Это плохо, тогда у нас будет меньше времени, — Беджан повернул обратно, идти вдоль забора не разрешалось.

— Я вот все думаю и надеюсь, что вся эта подлая система рухнет, — сказал старик после долгого молчания.

— Не рухнет, но изменится. Система слишком устойчива, и люди не захотят перемен. Большинство все устраивает, и мало кто захочет менять понятную жизнь. В их понимание это означает, что жизнь справедливая.

— Да-да, я все это понимаю. И все же верх надо срезать. Пускай, и придут такие же, ходившие в слугах у этих. Все равно ненадолго всем дадут вздохнуть свежего воздуха. Как бы тебя не топили, бывает, что хватка ослабнет, и тогда всплывешь, увидишь солнце, вдохнешь чистого кислорода. И пусть тебя тут же утопят обратно, но память останется.

— Ты слишком это идеализируешь, — покачал головой Беджан. — В этом ты полная противоположность Маре. Она не верит в перемены, и я не верю.

— Но ты же пытаешься их совершить. Почему ты это делаешь?

— Я дал обещание отцу. Ты прав в том, что будут перемены, кратковременные и многие их не заметят, но они будут вынуждены поменять правила на самом верху. Да, я знаю, что это игра высших, что нас используют, но и мы используем их. Разве не так?

— Все так. Ты знаешь свою смерть, и те, кто руководил тобой, они первые будут требовать твоей казни.

— Они не знают, что мы решили, этого не знает и Мара, иначе бы они вытянули все из нее.

— Она не будет против. Для меня главное, чтобы ее детей не ждала наша судьба. Пусть проживут обыкновенную и пресную жизнь. Нет ничего хорошего быть важной государственной функцией. Неужели и у них там то же самое?

— Никто не может знать, кроме тех, кто имеет доступ. Думаю, что система похожа. Мы слишком низки, чтобы это понять.

Запищал браслет старика. Он вздохнул, и Беджан повернул к аллее.

— Вот и мое время вышло. Получается, что во всех смыслах, — старик тихо засмеялся. — Я вот никак не могу себя вспомнить. Я помню себя только таким дряхлым, источенным и изъеденным. Сколько во мне осталось от меня? Не знаю, никак не могу подсчитать. Я придумал себе воспоминание. Мы еще малыши и вместе. Рядом с нами наша мать, пускай этого и не было, и мы счастливы. Пусть так будет! Сделай так, Беджан, сохрани Мару и детей, тогда…

Он замолчал и протянул руку. Беджан пожал, почувствовав, как старик вложил все силы в последнее рукопожатие.

— Прощай, Беджан. Не говори обо мне Маре.

— Она спросит, и я не буду врать, — покачал головой Беджан.

— Может ты и прав. Слишком много вранья окружает нас. Делай так, как чувствуешь. Прощай.

Беджан крепко пожал его руки, чувствуя, как мертвенный холод пронизывает молодого старика, забираясь под кожу, стискивая сердце. Медработник покатил коляску к корпусу, А Беджан никак не мог унять дрожь в теле. Они всегда разговаривали загадками, оставляя в недосказанности большую часть того, что копилось в душе.

15. Город роботов

Беджан шел по ночному парку, ускоряясь с каждым третьим шагом, считая про себя, пока не перешел на бег. Камеры тут же засекли бегущего человека. На браслет пришло уведомление, что он может быть в опасности, не требуется ли помощь. Беджан отменил все запросы, и побежал изо всех сил.

Когда он добежал до стоянки в четырех километрах от пансиона, он никогда не ставил машину рядом, чтобы было меньше записей в логе, Беджан тяжело дышал, а перед глазами висели красные круги. Он понял, что очень устал. Бороться с собой больше не было сил, он сел в машину и задал маршрут наугад, не думая, что следует делать сейчас. Камеры видят его, он сам активизировал режим слежки. Засыпая, он подумал, что все сделал правильно. В его жизни, как и в жизни большинства, не было своего укромного угла, где человек мог бы остаться один сам с собой. Оставался единственный путь спрятаться — заставить систему специально следить за тобой, делать все максимально бессмысленно и глупо. После такого человек получал направление к психиатру для реабилитации, но на короткое время его считали неопасным и бесполезным.

Робот кружил по городу, все ближе подбираясь к границе первого круга, стремясь в старый город, заброшенный после войны, оставленный молчаливым памятником. Новый город располагался в западной и юго-западной части старой Москвы. Кругами это называли условно, по факту они больше напоминали малые княжества со своей границей, инфраструктурой и валютой. Второй круг располагался на северо-западе и частично на севере старого города, границей служила брошенная транспортная артерия старой Москвы, по документам ее называли третьим кольцом, внутри которого начинался мертвый город, огромный памятник, посещали который в основном школьники и студенты третьего и четвертого круга.

Третий и четвертый круг называли Москвабад, по аналогии со старыми городами Средней Азии, канувшими в небытие, как и большинство старых агломераций после войны. Основная часть населения собиралась вокруг главных агломераций, сохранивших свои исторические имена, в память о прошлом величии. На княжества или первый, второй и третий круги делились Казань и Ленинград, раньше он назывался как-то иначе, но Беджан так и не смог найти, постоянно натыкаясь на блокировку. Карта страны сохранила очертания и наименования из прошлого, исчезли малые города и поселки, вымерли до почерневшего фундамента деревни, вся пахотная земля была отдана роботам, за которыми следили вахтовики инженеры и слесари. Чем дальше шла дорога от Москвабада к Уральским горам, тем безлюднее становилась земля. Беджан знал из курса официальной истории, которую преподавали в университете, в школе учили только истории побед и завоеваний, что и в лучшие времена, еще до глобальной войны, за Уральскими горами жило мало людей, и большинство стремилось уехать в центр ближе к Москве и Ленинграду или уехать в другую страну. Думать о том, зачем нужна такая огромная территория, изрытая гнойниками добычи металлов, пустотами под землей, где когда-то был природный газ и нефть, не разрешалось. Люди должны были гордиться и радоваться, что живут в такой большой, а значит Великой стране, сквозь которую шли эшелоны с отходами атомных станций, текли реки сгущенного осадка сточных вод издалека, заполняя пустоты, наливая овраги, котлованы и заливая живые поля.

Ничего этого не могли знать люди, проживавшие в закрытых зонах, микрогосударствах или колониях, подчинявшихся Москве. Люди не хотели ничего знать, удовлетворяясь понятной и справедливой жизнью, зная свое место и свою цену.

Робот вез Беджана по городу, идя по случайному маршруту. Такой простой код мог собрать даже самый глупый школьник, и у Беджана было много заготовок. Раз в полгода он позволял себе вот так кататься по границам зон, не выезжая и не въезжая во второй круг, о третьем и речи идти не могло, его бы затормозили на первых же ста метрах шоссе. Как только камеры ловили его автомобиль, роботу приходило напоминание и указание, и робот послушно менял маршрут. Въехать в запрещенные зоны можно было только при ручном управлении, но быстро приходил блокирующий сигнал с вышки, и машина вставала на месте, беспомощно мигая фарами. Разблокировать автомобиль мог только полицейский наряд.

Он проснулся от настойчивого писка. Звук был невыносимым, высоким и истеричным, Беджан сам установил сигнал, игнорируя настойчивые рекомендации, зная, что другие варианты никогда не разбудят его. Робот встал на границе старого города, нулевого круга, как называли его в шутку чиновники из министерства. Дальше машина ехать не могла, путь был закрыт бетонными блоками, изъеденными временем и ветрами. Влево и вправо уходила разрушенная дорога, высохшая и заброшенная река города, когда-то оживленная и неспящая магистраль внутри неспящего города.

Беджан вышел, шепотом отдав команду, чтобы робот ждал его здесь. Машина послушно встала на стоянке, присоединившись к допотопной зарядной станции. Беджан огляделся, пытаясь представить старый город таким, каким он видел его в хронике и на фотографиях. Ничего не выходило — эта пустынная местность с редкими обломками зданий, вспученным асфальтом, выщербленным временем до вида грязной губки, и больше ничего, сплошная тьма впереди и резкий свет от осветительных мачт позади. Все говорило о том, что надо возвращаться назад, к свету, к жизни, в прекрасный мир первого круга, до которого было всего пятьдесят километров. Беджан знал это и пошел во тьму.

Ему пришлось надеть очки, чтобы не провалиться в трещину в земле или не свалиться в яму, оставленную лихим снарядом. Он до сих пор не мог для себя уяснить, кто и с кем воевал. Всех учили еще с детсада, что страна воевала за свободу со всем миром, возжелавшим погубить священную землю и поработить предков. Первые сомнения в Беджана вложил отец, всегда морщившийся и кашлявший, когда Беджан отвечал заученный урок матери. Мама старалась держаться, изображая лицом каменную статую, но и по лицу камня нет-нет да пробегала тень сомнения и злости. Когда Беджан с классом был на экскурсии в старом городе и впервые увидел брошенный и разрушенный почти до основания город, он спросил, почему его не восстановили, почему бросили самое сердце Родины. Ему никто не ответил, а мать вызвали на собрание в школу, после которого она долго била сына, чтобы он никогда больше не смел раскрывать рот. Ее остановил отец, вернувшись с работы, и они проговорили всю ночь. Отец знал мало и не верил тому, что утвердили как правду. Беджан не сердился на маму, не головой, а другим внутренним чувством, еще не осознанным и пугающим, что мама боялась за него и не знала, как объяснить по-другому. Их воспитывали также из поколения в поколение, не разрешая спрашивать, не разрешая думать, учили молчать, до атрофии собственного Я, до полного слияния с государством.

Он шел сквозь сгущавшуюся темноту. Луну и звезды закрыли тучи, почему-то в этом месте всегда скапливались тучи и часто шел затяжной дождь, будто бы планета хотела водой скорее размыть останки города, стереть его со своего лица. Он видел рельеф, очки не меняли цвета, не подсвечивали зрение, помогая глазу адаптироваться, обозначая неровности и опасные места. Позади осталась площадь с оплавленным памятником, карта не могла найти точного наименования. Он шел по Ленинскому проспекту, часто останавливаясь, чтобы обойти препятствие или лучше рассмотреть останки зданий. Туристические маршруты прокладывались по бывшему Ярославскому шоссе или с юга по Каширскому шоссе, где дорога чудом сохранилась, и робобус мог без проблем проехать в очищенные части старого города.

Слева был пустырь, карта подсказывала, что раньше здесь был Нескучный сад, от которого не осталось ни одного дерева, лишь покрытая расплавленным бетоном черная набережная. К воде спускаться было опасно, там могли ходить лишь патрульные лодки — река была полностью отдана роботам, как и весь старый город. На пустырях стояли роботы. Их было столько, что глаз не хватало объять стройные ряды, вычерченные безмолвным машинным интеллектом. Многие из роботов доживали здесь свой век, их отправляли на склад под открытым небом, изредка привлекая для расчистки снега или других работ. Любой робот был условно гражданским, и его без особого труда могли оснастить ракетной установкой или сделать роботом-сапером. Из больших роботов, отработавших свой срок, делали минопроходческие щиты, которых скопилось столько, что идя по проспекту уже больше двух часов, Беджан устал их считать. У него была привычка с детства все пересчитывать, этому его научила мама, так было легче справляться с эмоциями и обманывать камеры.

Когда Беджан дошел до бывшей Калужской площади, он сильно устал. На площади остался почерневший от гари памятник, карта точно называла имя этого человека, но кто он был, и почему ему поставили памятник, Беджан не знал. В курсе истории и материалах библиотеки имя этого человека отсутствовало, словно кто-то специально стер его, зачистил следы. И все-таки он был, не зря стоит памятник и в честь него назван проспект и целый город. Отец Мары как-то за ужином шутил, что у Пророка есть разногласия с этим памятником. Беджану очень хотелось расспросить его, определенно Ата что-то знал, но этого делать было нельзя. Вот так и уходят знания со стариками, исчезают полупрозрачные обрывки прошлого, а впереди могло быть только будущее. И его Беджан видел сейчас, наблюдая за тем, куда смотрит Ленин.

Каменный человек смотрел на вспученную от взрывов и жара дорогу. Правая рука что-то держала в кармане, левая опущена, готовая в любой момент к действию. Беджан не видел его лица, сбитого осколками снарядов, удивительно, что осталась большая часть головы. Беджан забрался на постамент и смотрел на дорогу — перед ним было будущее: в ночном небе летали дроны, что-то непонятное и хаотическое было в их полете, не зная маршрутов и программы можно было подумать, что они играют. Он слышал, как по реке ходят патрульные роботы, как тянется самоходная баржа с контейнерами, едва не касаясь дна реки. Большая часть мостов была разрушена прицельными попаданиями ракет, дороги разбомблены и брошены, и остался, как и в прошлом, речной путь из одной части города в другую. И здесь будущее встречалось с прошлым, но здесь не было ни одного человека — человеку здесь больше не было места.

До рези в животе и горле хотелось есть и пить. Беджан шел по Большой Якиманке, включив в очках режим достраивания, видя темные силуэты зданий, которые когда-то здесь были. Сквозь силуэты он видел пустыри и воронки от снарядов и ракет, и бесчисленное множество роботов, ждущих команды у зарядных станций из прошлого века. Техника работала до сих пор, подземные коммуникации погибли, и каждые сто метров стояли вышки ЛЭП, питавшие роботов и несущие на себе громоздкие и вечные станции управлении, объединенные в единую сеть, дублирующие друг друга на случай повреждения, на случай новой войны, о которой никогда и никто не забывал. Все жили в ожидании вражеского удара, не зная и не понимая, что значит война, воспринимая ее беззаботнее, чем природные катаклизмы.

Дойдя до Патриаршего моста, Беджан выбился из сил. Скоро рассвет, он идет уже больше четырех часов, успел подвернуть ступни на выбоинах, угодил несколько раз в трещину, порвав штанину и расцарапав в кровь левую ногу. Мост был почти разрушен, ни одна машина не смогла бы проехать по нему. Баржи были низкие и свободно проплывали под ним, каналы расширили, заполнив водой из подземных рек. Вода свинцовая, от нее воняло затхлостью, перемешанной с непонятным химическим запахом, напоминавшим топливо для древних машин.

Он взошел на мост и прошел почти половину, идя по балкам, обнажившимся внутренностям моста. Пришлось снять очки, уведомления об угрозе жизни мешали идти. Перед ним был выжженный участок земли, он знал, что здесь была крепость древних, памятник и символ власти. Они называли ее Кремль, такие крепости были и в других городах, отец рассказывал, что на севере что-то сохранилось. Но в центре, в самом сердце страны ничего не осталось. В этом месте особо остро ощущалось, что власти смотрят только в будущее, начисто, с остервенением уничтожая память о прошлом.

Слева виднелся памятник царю, от которого остались только ноги. Голова и туловище оплавились, и ноги словно одели в уродливую юбку. Беджан перешел мост и спустился к набережной. Ее почти не тронула война, сквер сгорел, как и любая органическая жизнь в этом городе роботов, не принимавшем больше ничего, кроме ферро-углеродной формы жизни. Беджан медленно шел по скверу, превратившемуся в стоянку дронов, мигавших ему сигнальным светом. Он решил, что они его приветствуют, и приветливо помахал, получив в ответ яркий столп света.

Он ненадолго ослеп, мелкими шагами продолжая путь. На востоке небо подернулось кроваво-красной нитью, заливая пустыри на другой стороне реки кровью звезды. Он стоял у памятника. Его пощадила война, кто-то отмыл, и отлитые статуи немного блестели чистотой. Названия было не нужно, он знал, что перед ним грехи человеческие, которые одолевают и калечат детей. Дроны охраняли памятник, он чувствовал, что за ним следят, что ему не позволят ничего сделать с этими фигурами. Нет, он не получал уведомлений, не сжимался с угрозой браслет на руке — Беджан это чувствовал.

Он снял пиджак и постелил на асфальт. Встав на колени, он готовился совершить намаз. Роботы успокоились, если бы они могли, то встали с ним рядом, ведь звезда общая для всех, какая бы в тебе не билась жизнь.

16. Пустой воздух

Коридор длился и длился, нарочно запутывая изгибами, заставляя беглеца испугаться и повернуть обратно. Он был мертв, как все построенное человеком из песка и железа, и одновременно жил своей, непонятной для человеческого разума жизнью, пропитанной болью и муками тысяч человеко-тел, сгинувших в этих стенах много лет назад. Возможно, в прошлом по этому коридору выводили заключенных в последний путь, сажали в черный фургон и увозили на полигон. Лиз читала об этом в одной книге, которую нашла в библиотеке отца. Книга старая, страницы выцвели настолько, что текст читался с трудом, и отец прятал ее от всех, поэтому Лиз так тянуло к ней. Она читала ее украдкой, не делая сканов или фотографий, старалась не читать шепотом, так лучше запоминалось, чтобы камеры не распознали текст по движению губ. Неспящие глаза государства могли и сами заглянуть в книгу и попытаться распознать текст, но что-то сломалось в продуманном алгоритме, и камеры не сканировали страницы, следя под потолком за всеми и всем, что происходит, закрывая всевидящий глаз с той же легкостью, как полицейские не видят разрешенных бесчинств высших граждан.

Лиз медлила. Она останавливалась и оглядывалась назад, чувствуя холод в груди, желая побежать назад в спасительную камеру, запереться в своей келье и не выходить, пока ее не выволокут, не скрутят и не бросят в кузов, как барана. Она понимала, что так работает защитная программа, что она изо всех сил старается напугать, довести до паники, когда перестает работать ее мозг, еще живой и настоящий, без инородной надстройки, горячий и пульсирующий, как дикий зверь, почуявший свободу, готовый все отдать за шанс вырваться из клетки. Никто ее не сопровождал. Находясь в полумраке, едва различая темно-зеленый цвет стен, оставшихся точно такими же, как и сто лет назад, слой краски стал толще, и масляная краска перестала блестеть, Лиз слушала, как снаружи сюда рвется ветер, слабым сквозняком щекоча голые ступни. Она вдруг поняла, что пол ледяной, до ломоты в костях, такой же безликий и молчаливый камень, как и все, что окружало ее с рождения. И она побежала вперед — прочь от этого места, прочь от себя, зовущей спрятаться, кричавшей в самое сердце, грозившей смертью. Паника сжимала горло, ей не хватало воздуха, а коридор все не кончался, и из его стен доносились стоны бывших здесь, здание стонало вместе с ними, дрожало, пол пошел острой волной, ужасно заболели ноги, словно кто-то вонзил в них десятки крохотных стрел с ядом. В сознании, уже на излете, когда дыхание кончилось, и начался медленный обморок, вспыхнула мысль, что это не она, что это все ее бред, она не сошла с ума, просто надо пережить, перетерпеть.

Кто-то поднял Лиз с пола и понес на руках. Она не могла открыть глаза, не могла отдышаться, воздуха не хватало. Воздух был таким пустым, что казалось легкие ничем не могут наполниться, сдуваясь, как проткнутый воздушный шарик. Свет обжег глаза, Лиз зажмурилась и долго не разрешала себе открыть глаза. Дыхание успокаивалось, сердце больше не сжималось ледяными пальцами, лишь угасающая паника жгла голову, заставляя кровь стучать в висках, колоть толстой иглой под затылком.

— Можешь открыть глаза, — услышала она знакомый голос, добрый и слегка насмешливый. Лиз приоткрыла левый глаз и тут же закрыла его, свет все еще больно бил по глазам, требуя от нее повиновения. — У нас много времени, мы никуда не торопимся.

Голос Беджана успокаивал, он, как ливень летом, успокаивал землю, давал время отдышаться. Лиз открыла глаза и улыбнулась. Сидеть на жесткой скамье было до колких мурашек приятно, вот так просто сидеть на свободе. Она тихо засмеялась, смотря в его внимательные глаза. Он не улыбался, следя за ней, за ее реакциями, держа запястье ее левой руки в сильных пальцах, одними губами считая пульс. Лиз встала и пошатнулась. Он поймал, крепко и в тоже время нежно держа, не опуская взгляда от ее глаз. Лиз потянулась к нему и поцеловала, робко, без показной страсти. Поцелуй обжег губы, впуская его тепло в самое сердце.

— Ничего, скоро пройдет. Это все фантомная блокировка. Тебе придется научиться отличать реальность от галлюцинаций. Ты же знаешь это, вспомнила, что я тебе рассказывал?

Лиз кивнула и поцеловала его, долго, без смущения, не думая о том, что за ними наблюдают.

— Хватит! Я вообще-то тут сижу! — возмутилась Ю-ли, беззлобно фыркнув. Она вышла раньше, сразу побежав, чувствуя, что точно сбежит обратно и спрячется. Беджан поймал ее у выхода, Ю-ли успела свалиться в обморок. От лавки болела спина, хотелось пить и есть, но больше всего хотелось спать, вернуться обратно. Она несколько раз пыталась это сделать, но ее останавливал Беджан.

— Мы тебя больше часа ждали!

Лиз подошла к ней и, обхватив лицо теплыми ладонями, и поцеловала Ю-ли в глаза. Ю-ли прижалась к ней, уткнувшись лицом в грудь.

— Пора идти. Здесь слишком долго оставаться нельзя. У вас не должно быть выбора, а то вы сломаетесь. И это будет не ваша слабость, просто программа слишком сильна.

Лиз помогла Ю-ли подняться, и, держа ее под руку, пошла за Беджаном. На стоянке она не увидела машины Беджана, он остановился у небольшого фургона с эмблемой транспортной компании. На таких обычно развозили продукты и другие товары, робот ехал сам по маршруту, и в машине сидели грузчики. Как бы не был роботизирован город, относить контейнеры и пакеты должны были люди из плоти, даже без экзоскелетов, так было проще и дешевле.

— Вам придется ехать здесь. Не бойтесь, там вполне удобно, — Беджан открыл заднюю дверь фургона и жестом пригласил их внутрь. На полу лежали надутые спальники, закрепленные к полу, чтобы не качало во время езды. Возле каждого спальника стоял металлический ящик с термосом и бутербродами, из решеток вентиляции дул прохладный ветерок. Не хватало только туалета, места для него не осталось.

Лиз помогла Ю-ли забраться, девушка с трудом стояла на ногах, часто закатывая глаза. Взглянув на Беджана, Лиз залезла в машину. Перед тем, как дверь закрылась, она увидела высокого пожилого мужчину рядом с Беджаном. Они о чем-то переговаривались кивками и жестами. Она доверяла Беджану, пугливая мысль, что он предаст их, недолго точила ее сердце.

Внутри оказалось вполне уютно, нельзя было стоять, потолок был слишком низким. Они поели, забавно раскачиваясь, когда фургон поворачивал. Ю-ли много смеялась, на время забыв про усталость. В спальники Беджан положил чистые пижамы, мягкие, из толстой приятной ткани. Ю-ли прижала пижаму к лицу и долго дышала, чувствуя запахи лета, вкус цветов и щебет птиц. Лиз ощутила запах вишни и начавшей цвет яблони. Они переоделись, Лиз сложила чадру, больно коловшую тело. Ю-ли отшвырнула свое платье и косынку, с ненавистью смотря на грубую ткань. Отец Ю-ли назначил ей послушание, заставляя ходить полностью закрытой, в платье и платке из грубой плохо обработанной ткани, ужасно коловшей кожу, до тошноты жаркой, не разрешая расстегнуть ни одной пуговицы на впивавшемся в шею и подбородок воротнике. Они легли и, взявшись за руки, уснули.

Фургон выехал на шоссе, оставляя позади цветущие сады и стеклянные башни.

Город уплывал в вечернем мареве, оставляя в жадных объятьях все богатства первого круга, пронизанные жаждой большей власти и страхом перед неизбежным падением. Робот шел на большой скорости, шоссе двигалось в заданном ритме, просчитанном алгоритмом. Это была иная жизнь, незнакомая жителям первого круга, просыпавшаяся под вечер и стихавшая ранним утром. Сотни машин развозили заказы по домам и ресторанам, забирая с собой мусор и другие отходы. В фургонах и рефрижераторах ехали грузчики, жители третьего круга, работа грузчиком и мусорщиком считалась престижной, и рабочие четвертого круга не допускались. Исключением были строительные работы или серьезные аварии в канализационных коллекторах и приемных станциях, когда из-под земли вырывалось человеческое нутро, измазывая яркий блестящий облик города.

На браслет Беджана пришло уведомление, что он слишком близко находится от зоны отчуждения, где располагались склады и мусоросборники, рядом с которыми сиротливо ютились общежития вахтовиков из третьего круга. Нахождение столь высокого лица в таком месте должно вызвать обеспокоенность всевидящего ока, о чем будет составлен отчет в министерство. Беджан знал, что до разбирательства у него остается не более тридцати шести часов, по истечении которых его объявят в розыск и найдут, если он не вернется в город.

— Я вот часто думаю, почему все так, — глухо произнес полицейский. Беджан настороженно кивнул на камеру в салоне. — А, не беспокойтесь. Эта камера почти слепа, а микрофоны давно требуют замены. Вы же знаете, как все происходит, верно? Ну, вот так и есть: подали заявку, набирается объем, а потом делают ремонт. Пока все заявки суммируют, потом тендер, а в итоге полгода ездит так. Иногда присылают следователей с технарями, ищут намеренную порчу — тоже время уходит, а техника она же как человек, вроде одинаковые, а каждая камера со своим характером. У одной старая прошивка, другая дефектная с завода, а ремонта нет и нет.

— Да, я понимаю, о чем вы, — улыбнулся Беджан. Он до сих пор не понимал, почему доверился этому человеку. Полицейский, не задумываясь, расписал всю схему побега и доставил двойника — уже этого хватало, чтобы Беджана арестовали, но он на свободе, и не было ощущения, что его втянули в сложную и запутанную игру. Беджан умел видеть это в самых малых морщинах у глаз или в несвоевременном и глупом смешке, без сомнения отказываясь от предложений теневых сановников в министерстве, где шла бесконечная игра на выбывание.

— И что надумали? Какое ваше мнение?

— Простое, другого и быть не может, — полицейский тяжело вздохнул и долго всматривался в проекцию на лобовом стекле камеры заднего вида, город скрылся, осталась лишь закатная пелена, похожая на вспенившуюся кровь из аорты. Кровь густела, пена превращалась во что-то твердое, багровое, сжирающее пространство, медленно следуя за ними.

— Вот чувствуете, какой здесь воздух?

— Нет, ничего не чувствую, — Беджан открыл окно, впуская поток жаркого воздуха. Стало трудно дышать, легкие требовали больше, заставляя глубоко дышать.

— Тяжело дышать, кислорода мало. А так больше ничего не чувствую.

— Вот и я не чувствую, — кивнул полицейский. Беджан закрыл окно, и система вентиляции салона заработала с удвоенной силой, нагнетая холодный густой воздух. — Нет запахов. Я не про вонь города, такой характерный запах из духов и выхлопа ресторанов.

— А еще запах нагретого стекла и железа, — добавил Беджан.

— Вот-вот, и я об этом. В городе только в парке можно почувствовать жизнь, а вокруг совершенно пустой воздух. И мы пустые внутри.

— Так зачем это нужно?

— А чтобы молчали и были согласными со всем. Я так это вижу.

Беджан задумался. Такие разговоры вели по вечерам мать и отец, думая, что он не спит, и тогда он не понимал, о чем они говорят — он же живой, и они живые.

— Человек стал функцией или инструментом ее выполнения. На самом деле в этом и есть издевка эволюции. Человечество всю свою историю хотело возглавить этот процесс, и сейчас мы находимся в его высшей точке. Но есть куда расти, а потом неизбежен спад. И это понимают правители, искусственно затягивая рост, консервируя общество, а для этого человека надо превратить в функцию. Вы не задумывались о том, что у роботов больше свобод в принятии решений, чем у нас?

— Нет, так глубоко я не думал. Что-то есть в ваших словах, но я пока не могу понять. Вы же знаете, мне надо все хорошо обдумать.

— Знаю, и это очень неплохая черта. Скорые решения почти всегда становятся необдуманными, сделанными по стандартам и клише, заготовленными для нас Пророком.

— Не говорите мне о Пророке, я не могу понять, кто это такой или что это такое.

— Это сложно понять, ведь придется отбросить веру, а без веры весь этот мир разрушится.

— Так зачем жить? — полицейский пристально посмотрел на Беджана.

— Каждый решает сам. Жизнь она не будет ждать вашего понимания или следовать вашим желаниям. Мы можем лишь следовать за жизнью и жить. По-моему, этого уже более чем достаточно, — улыбнувшись, ответил Беджан.

— Попробуйте это объяснить моей жене, — хмыкнул полицейский.

17. Двойник

Фургон въехал на складской терминал. Десятки машин создавали непрерывный поток, заезжая и выезжая из безликих серых корпусов, не сбавляя хода, двигаясь с единой скоростью. Складской терминал напоминал живой организм, внутри которого текла механизированная кровь, наполняющая и истекающая из него, как реки и ручьи наполняют озеро, рождающего в ответ новые потоки безмолвных роботов. Уследить за этой гармонией машин человеку было не под силу. Контролеры всецело доверялись алгоритму, включаясь только в случаях аварий, виновником которых всегда был человек. Грузчики, утомленные долгой сменой, работая на износ, вахта была долгая, больше полугода с отдыхом три месяца, попадали под колеса грузовиков и фургонов, желая сократить путь от складов к общежитию, успеть проскочить в неразрывном потоке складской крови.

Беджан никогда не был в таком месте. Все знания обыкновенного жителя города сводилось к приему заказов и выносу мусора, а работавшие на складах и очистных сооружениях редко рассказывали о своей работе. Очистные располагались рядом с основными складами, замыкая единый комплекс обеспечения жизнедеятельности человека. Беджан немного знал об очистных, держа эти знания при себе. Не все были способны понять и принять тот факт, что вся вода, поступающая из водопровода в дома и рестораны, на три четверти очищенный сток города. Для горожан первого круга было бы настоящим оскорблением знать, что качество воды во всех кругах одинаковая и подчиняется единому стандарту, не взирая на статус. Большинство водохранилищ обмелело, а основные водные артерии из-за войны стали непригодны для водозабора. Когда-то давно, когда еще был жив Пророк, состоял из мяса и костей, всех пугали экологической катастрофой. И вот она наступила, но жизнь не пропала, трансформируясь вместе с человеком. Ни один из сценариев гибели человечества не сработал достаточно, чтобы уничтожить цивилизацию. Человек оказался непобедим в своем упрямстве менять окружающий мир под себя, меняясь вместе с ним, следуя воле Пророка.

Фургон исчез в черном зеве склада, стало невозможно тихо и пусто. В слабом освещении угадывались громады стеллажей, а молчаливые кран-балки казались щупальцами застывшего перед атакой спрута. Человеку не было места в этом месте, все делали роботы, загружая и выгружая грузовики и фургоны палетами с товаром, их разберут позже на другом складе распределительного центра, упакуют и подготовят. Раньше этим занимались люди, воруя и намеренно порча товары, к человеку больше доверия не было. Аллеи стеллажей уходили далеко в глубь здания, фургон двигался по вспомогательной дороге в ремзону, к единственному месту, где человеку было дозволено находится.

Беджан с затаенным страхом смотрел, как за окном мелькают стеллажи, нависая сотнями тонн над крошечным фургоном, как несутся с палетами погрузчики, напоминающие злого кальмара. Движение было постоянное, тени мелькали то тут, то там, проходя в опасной близости от медленно двигающегося автомобиля. В полумраке человеческий глаз с трудом понимал, что происходит, роботам же свет был не нужен, как привыкшему к темноте зверю легко ориентироваться в подземных ходах и пещерах, сканируя пространство ультразвуком, нападая и пожирая глупых случайных гостей с жалкими фонарями. Беджан понимал, что погрузчики не тронут их, действуя по строго очерченному маршруту, но страх с каждой минутой усиливался, и ему стало нечем дышать. Он посмотрел на полицейского, тот закрыл глаза и откинулся на подголовник. Казалось он спал, лишь подрагивание век подсказывало о том, что он чувствует каждую встречу с механическим кальмаром, сжимает кулаки, готовясь к невозможному и неизбежному удару. Рациональная часть мозга успокаивала, говорила о вершине технологий, а животный ум дрожал и готовился к бою, к бегству, заставляя напрягаться все мышцы, видя в непроглядной и упорядоченной тьме опасность, притаившуюся на повороте, в самом темном месте. И Беджан заставил себя закрыть глаза, всматриваться в черные шевелящиеся нагромождения впереди не было сил, но приходилось подавлять себя, не разрешая открывать глаза, когда фургон вновь слегка качнет после встречи с гигантским кальмаром.

Фургон въехал в ремзону, и ворота, ужасно скрипя, грохнули о пол. В этом мерзком скрипе и грохоте было столько настоящего, столько жизни, говорившей о том, что это была территория человека, что Беджан невольно рассмеялся.

— Приехали, — сказал полицейский, усиленно массируя виски.

— Жуткое место, — шепотом произнес Беджан.

— Это еще малый склад, — усмехнулся полицейский. По правилам нас здесь быть не должно, а нас тут и нет.

Он щелкнул пальцем по потемневшему от старости объективу камеры. Беджан кивнул, что понял. В ремзоне было гораздо светлее, и глаза неохотно привыкали к желтому свету. К ним шли четыре человека, одного из которых он знал — это был его двойник, которого он нашел для себя много лет назад в четвертом круге. Каждый высокий чин имел в запасе двух-трех двойников и одного тайного,

о котором система не знала. Их обычно находили в третьем или четвертом круге, держа на обеспечении. Мало кто успевал ими воспользоваться, попадая в камеру, а оттуда был только один выход на площадь Правды. В каждом круге была такая площадь, основные казни проводились в третьем и четвертом круге, где население было более подготовленным к подобным зрелищам. Но Беджан знал, что его ждет столб на площади Правды первого круга, такого преступника не вывезут в Москвабад на потеху черни, а будут добивать сами. От этих мыслей Беджану стало совсем дурно, и это был не страх, просто его воротило от традиционных ценностей, определявших публичные наказания для опасных преступников и госпредателей.

— Вы опоздали! — резко сказал невысокий коренастый мужчина, лицо было скрыто черной полумаской, а на глазах блестели интерактивные очки. Судя по движению зрачков, он параллельно что-то искал. — У нас мало времени. Объекты готовы?

— Насколько это может быть возможным, — улыбнулся ему в ответ Беджан.

— Сначала расчет, потом все остальное, — мужчина в маске тряхнул головой в сторону контейнера, окруженного стальной клеткой.

Двойник весело кивнул Беджану, удивительно, как они были похожи, двойник был немногим плотнее, но это мог заметить не каждый. Две женщины, копии друг друга, с интересом разглядывали Беджана, шепча и хихикая на ухо. Он выглядел рядом с ними как подросток, не каждый мужчина мог похвастаться такими широкими плечами и крепким корпусом, как у этих женщин. Несмотря на всю схожесть, было сразу понятно, что они не были сестрами, но халат, шапочка и безразмерные брюки старались нивелировать их различия. Беджан различал их по носам и глазам: у одной был приплюснутый и узкие черные глаза, вторая смотрела большими синими глазами, вздергивая прямой крупный нос. Беджан подумал, что они пришли в сказочный лес, каким его рисовали в детских сказках, а это его жители, любопытные, но готовые сменить свой интерес и растерзать пришельцев в клочья.

В сорокафутовом контейнере была оборудована операционная. Двойник ушел с одной из женщин за ширму и стал раздеваться. Беджан достал из кармана небольшой мешочек с монетами и передал мужчине в маске. Тот с сомнением взвесил мешок и положил его на металлическую плиту с тонким экраном внизу, так похожую на лабораторные весы из прошлого. Экран замигал и выдал сумму. Мужчина с сомнением достал одну из монет и долго ее разглядывал.

Это была металлическая монета с гербом и ликом пророка. Как бы ее не подкидывали, она всегда падала ликом Пророка вверх. Внутри каждой монеты находился энергонезависимый накопитель с индивидуальной аппаратной защитой. Монеты остались с прошлого века, став незаменимым средством теневой экономики, по сути заменив отсутствующие вот уже больше ста лет фиатные деньги. Беджан видел деньги прошлого, даже сумел подержать их в руках, ощутив непонятное волнение и желание обладать ими. Пускай это были полимерные бумажки, яркие, с малым номиналом и странными картинками, но это были живые деньги, сохранившие тепло и грязь человеческих рук и желаний.

Внутри монеты установили безразмерный криптокошелек, и узнать номинал можно было только на специальном считывателе. Такие терминалы мог собрать любой школьник старших классов на семинаре по технологии. Государство могло раз и навсегда пресечь хождение этих монет, отследить каждую, провести сотни и тысячи операций и облав на теневые биржи, но не делала этого, само часто пользуясь этим денежным инструментом. Как бы ни был велик Пророк, как бы ни была могущественна система контроля, государству требовались неучтенные деньги, без которых многие вопросы не решались. Любая система требовала канализации напряжений, иначе жесткая идеальная конструкция разрушит сама себя.

— Идите, мы теряем время, — мужчина в маске кивнул на ширму.

Беджан зашел за ширму и стал раздеваться. Его двойник уже лежал на операционном столе, рядом стоял точно такой же стол, у которого ожидала Беджана женщина со сплющенным носом, не двусмысленно перебирая и раскладывая хирургические инструменты в лотке.

— Не надо бояться, — неожиданно ласково сказала она, голос совершенно не вязался с ее внешностью.

— Я буду стараться, — ответил Беджан и лег на стол. Лежать голым перед ней было неловко, стол жесткий и холодный. Он вскрикнул от неожиданности, когда женщина в халате без предупреждения сделала ему укол в левую ногу. Боль прожгла его до кончиков волос на голове, а потом он перестал чувствовать ноги.

— Будет немного больно, вот здесь, — женщина ткнула Беджана в левый бок и ниже, железным пальцем ударив по тазовой кости, — может на время отняться левая рука, но это пройдет. Не надо бояться.

— Постараюсь, — Беджан закрыл глаза, двойник на соседнем столе страдальчески охнул.

Операция длилась больше часа. Сложность была не в том, чтобы сканером найти место установки личного чипа в нижней части левого бедра, это было делом пары минут, а в том, чтобы сохранить больше крови. Сканер точно указал место установки чипа, их ставили детям в семь лет под общим наркозом. Чип вгрызался одной частью в мышечную ткань, другая его часть присасывалась к артерии, пропуская часть потока сквозь себя. В отличие от надежд и прогнозов людей прошлого, чип был массивным и уродливым, после операции оставался еле заметный шрам, а сама операция проводилась роботом хирургом. Самостоятельная выемка чипа грозила неизбежной смертью от потери крови. Если человек терял ногу, то его чипировали в оставшиеся части тела, редко чипировали мозг, артериальный чип был значительно дешевле и надежнее мозговых имплантов.

Беджан не смотрел, что с ним делают. Он чувствовал, как его ногу разрезали, как выдернули чип, но это была не боль, а какое-то странное и мерзкое ощущение, что внутри тебя кто-то есть, и этот кто-то скребется, жрет тебя. Он потерял много крови, двойник оказался удачливее, его чип выдернули легче.

Чипы промыли и отдали мужчине в маске. Он положил их на программаторы, меняя биометрические данные, прописывая общие маркеры ДНК нового владельца. На заре добровольной, но быстро и незаметно ставшей принудительной, чипизации населения по всему миру, идеологи и футуристы думали о встраивании в чипы секвенатора, чтобы быстрее и проще диагностировать болезни, а на делеточнее контролировать перемещение населения. От этой идеи отказались, подсчитав стоимость таких чипов, но главная проблема была в неизбежной перегрузке всевидящего ока бесполезными данными. Беджан про себя проговаривал всю историю внедрения чипов, загружая мозг до предела, стараясь не думать и не чувствовать то, что с ним делают.

После операции он едва не провалился в глубокий обморок. Двигался он с трудом, женщина помогла ему одеться и передала полицейскому. Двойник двигался сам. Он был очень бледен, но в его глазах горел огонь.

— Ты не боишься? — спросил его Беджан перед выходом из контейнера.

— Нет, а ты?

— Боюсь, но не своей смерти. Ты же знаешь, что тебя ждет?

— Знаю, и я готов, — двойник широко открыл рот и показал на имплант вместо зуба на верхней левой шестерке. — Когда придет время, я буду уже перед Пророком.

Он громко рассмеялся, пошатываясь от слабости. Беджану вдруг стало жаль этого парня. Он знал его дело, почему и для кого он заключил с Беджаном договор полного использования, незарегистрированный, скрепленный кровью. Наверное, так раньше подписывали важные документы, протыкая палец и скрепляя свое слово кровью. На деле же все было гораздо проще, и каждый владелец договора, при желании, мог потребовать подтверждения данного слова, скрепить его кровью. Обычно это было кольцо или небольшой амулет, какие тысячами лежали на прилавках в храмах. Эти устройства полностью копировали религиозный мерч, с той лишь разницей, что это не были камни и стекляшки, пролежавшие на святом камне полгода, а хитрое устройство, записывающее голос и имеющее кровосборник с нанопорным секвенатором. Две стороны проговаривали договор, и каждая, в знак согласия, прокалывала палец, и капелька крови уходила в амулет, где распознавался ДНК и фиксировалась подпись кровью. Такие амулеты можно было передавать в суд, если одна из сторон отказывалась выполнять уговор, но так делали редко, суд мог привлечь истца за незаконные действия. К таким устройствам прибегали в крайних случаях, их продавали отдельные фирмы, при необходимости за треть суммы, выбивая долги, и от этого не смог бы защититься даже министр, нередко сам заключавший подобные сделки.

— Держи, теперь он больше не нужен, — двойник снял с шеи амулет в виде бледно-голубого камня с изречением Пророка: «Мы не отдадим нашей земли!»

— Как тебя зовут? — Беджан взвесил на ладони амулет и отдал его полицейскому.

— Беджан, — ухмыльнулся двойник, — прощай, Рустам. Я бы сделал это и без твоих денег.

— Почему?

— Они не знают, там, наверху, но мы все ждем, когда система рухнет, когда они все сдохнут! — в глазах двойника вспыхнула ярость.

— Они знают об этом, — ответил Беджан. — И часть из них тоже хочет этого. Но система сама не рухнет, и вы, те, кто жаждите ее краха, первые не дадите ей разрушиться.

— Не путай меня. Я умру с мыслью, что все сделал правильно, что не зря! А еще поживу, как настоящий человек! — двойник протянул руку, Беджан пожал крепко, насколько смог.

— Не зря, ты прав. Мой счет в твоем распоряжении, инструкции найдешь в машине. Прощай, но Пророка ты не увидишь.

— Да и шайтан с ним, — улыбнулся двойник. Он потянулся почесать зудящую после операцию ногу, но женщина с большим носом ощутимо дала ему по руке.

— Не трогай, пока клей не схватиться полностью, — пробасила она. — Через пару дней забудешь, что я в тебе ковырялась.

— Я буду помнить об этом всю оставшуюся жизнь, милая, — масляно улыбнулся двойник.

— Хватит болтать. Уходите! — скомандовал мужчина в маске, открывая клетку Фарадея.

Полицейский подошел к ряду станков и положил амулет под пресс. Плита глухо ударила, и от договора не осталось ничего, кроме серой пыли. Возле машины стояли Лиз и Ю-ли, уже переодетые в дорожные костюмы. Из дальнего угла вышел высокий тощий человек в поношенном дорожном костюме, в таких робах работали вахтовики на дальних рубежах страны, где еще сохранились карьеры и шахты, из которых роботы выскребали последние богатства планеты.

18. Выход

Лиз проснулась, не в силах больше терпеть непонятное движение тела, раскачивавшееся из стороны в сторону по воле кого-то другого, непонятного, но и нестрашного. Во сне она лежала в лодке, которую раскачивала недовольная волна, колкими брызгами забираясь внутрь лодки, что-то ухая и ворча, откатываясь назад для нового толчка. Волна постепенно приобретала облик, отдаленно напоминавший человека. В густой дымке раннего утра, когда солнце не спеша поднимается с той стороны Вселенной, проступало недовольное лицо, размытое и очень знакомое. Лиз видела себя посреди озера, почему-то она была одна в лодке. Она была здесь и не раз, но тогда это была не лодка, а яхта, и на ней не было ни единого места, где можно было бы спрятаться и не столкнуться с отцом или надоедливым братом, следившим за ней, поджидавшим в темных углах, желая напугать.

«Вставай же! Ты же меня слышишь!» — возмущенно прошипела волна, и Лиз открыла глаза. Пелена рассеялась, над ней висела недовольная Ю-ли, уже выбравшаяся из спальника. Лиз улыбнулась, столько было тревоги и недовольства на лице Ю-ли. Девушка не умела сдерживать эмоции, и все, о чем она думает, можно было прочесть во взгляде, изгибе губ или по складкам морщин между бровями, когда Ю-ли сильно хмурилась.

Раздался требовательный стук. Лиз вспомнила, что так стучали весла в уключинах ее лодки. Если бы не тормошение, Лиз бы не проснулась, стук совершенно не волновал ее.

— Я думала, ты отключилась. Помнишь, Беджан предупреждал, что такое может произойти?

Лиз кивнула и села, по-детски растирая глаза кулаками. Она прекрасно выспалась и хотела есть. Стук повторился, и Лиз выбралась из спальника и на четвереньках пробралась к двери фургона. Она отодвинула засов, с удивлением осматривая этот доисторический замок. Она не помнила, чтобы закрывала дверь, она с трудом вспоминала, как выходила из следственного изолятора. В голове был густой туман, от которого мир слегка кружился, но боли не было.

— Переодевайтесь и наденьте браслеты! — без приветствий или объяснений скомандовал высокий худой мужчина, положив в фургон видавшую лучшую жизнь коробку.

Лиз выглянула, не решаясь выйти из фургона в желтоватый полумрак, за которым начиналась непроглядная тьма. Казалось, что они находятся в изолированном пространстве, вокруг которого бесконечность равнодушного космоса. Лиз часто видела подобные сны, когда она бродила по замкнутому пространству, из которого не было выхода потому, что за пределами ее сна ничего не было. И ощущение этого ничего или всепоглощающего ничто давило сильнее любого страха перед чудовищами, готовыми броситься из темноты, как в глупых фильмах и играх. Слева она разглядела силуэты станков, так напоминавших застывших в тяжком сне драконов или подземной нежити, рожденной воспаленным воображением и страхом человека перед непознанным подземным миром, ставшим для человека действительным и реальным.

— Где мы? — с интересом спросила Ю-ли, но наружу не выглянула, спрятавшись за спиной Лиз.

Лиз пожала плечами и принялась разбирать коробку. Внутри лежали четыре браслета с бирками «левая рука» и «правая нога», два потертых, но чистых полукомбинезона и куртка, пакет с простым белым бельем и рабочие ботинки.

— Я это не надену! — возмутилась Ю-ли. Лиз покачала головой и бросила ей пакет с бельем. — Мне не нравится.

Ю-ли хотела еще сказать, но Лиз приложила палец к губам и стала переодеваться. Ю-ли побурчала несколько минут и нехотя разделась. Переодеваться в фургоне было неудобно, Ю-ли постоянно смотрела в открытую дверь, боясь увидеть, что за ними подсматривают. Одевшись, они выбрались из фургона. Несмотря на грубость ткани и ужасный фасон, девушки почувствовали себя свободными, словно кто-то снял с них незримые цепи, отбросил в сторону гири тяжкого послушания, соответствия в высшем обществе. Правила, жесткие требования этикета и поведения до белой кости стирали личность, уравнивая первый круг со вторым и третьим, делая из человека жесткую функцию

— Тяжелые, — Ю-ли взвесила на ладони два браслета. — Интересно, они из какого века?

— Из прошлого, — хрипло ответил высокий мужчина, одетый в похожую робу, только еще более затертую, с черными масляными пятнами, выдержавшими десятки стирок. — Их наделали столько, что утилизировать дороже. Поэтому и используют до сих пор для зеков.

— А мы что, заключенные? — Ю-ли в ужасе округлила глаза, смотря то на мужчину, то на Лиз.

— С рождения, — хмыкнул мужчина. — Надевайте, я застегну, как положено. Не надо бояться — это ваш пропуск за четвертый круг.

Лиз протянула левую руку, и он ловко застегнул браслет. Холодный металл приятно обжег руку, браслет сжался до толщины руки и замер, уколов в конце небольшим разрядом. Мужчина застегнул браслет на ее ноге, второй удар током был более ощутимым.

— Если захотите вернуться, вас скрутит от боли. Но зачем вам в первый круг? — он хрипло рассмеялся, насмешливо глядя на сомневающуюся Ю-ли, вертевшую браслеты перед лицом.

— А когда мы его снимем?

— Не скоро. Как выберемся, они сами раскроются. А пока вы заключенные, самые свободные люди в нашей стране! — он потряс левой рукой, чтобы Ю-ли смогла лучше разглядеть его потертый браслет. — Ничего, скоро привыкнешь. Он прирастет к тебе, и ты про него забудешь.

Ю-ли фыркнула, но дала застегнуть браслеты. Она недовольно прошлась, они мешались, хотелось их снять, а внутри росла паника. Лиз увидела это в ее глазах и взяла за руку, сильно сжав пальцы. Ю-ли тихо вскрикнула, но вырываться не стала.

— А что там? — Ю-ли показала на темно-коричневый контейнер, уже проржавевший снаружи, из-за чего нельзя было понять, где его настоящий цвет, а где ржавчина. Контейнер был окружен массивной стальной решеткой, от которой неприятно сжимало сердце.

— Вы бы рядом не стояли. Магнитное поле сильное, для сердца вредно, — заметил мужчина, и девушки поспешно отошли. — Это операционная. Ее ни один сканер не видит.

— Как это?

— А вот так. Машины слепы, если знать. Для них это пустое место, незаполненное пространство.

Лиз показала на свой браслет и кивнула на контейнер. Ю-ли пожала плечами, не понимая, что хочет этим сказать Лиз.

— Ты немая что ли?

— У нее обет молчания, — пояснила Ю-ли.

— Хм, идеальная женщина, — усмехнулся мужчина, Лиз улыбнулась, а Ю-ли насупилась. — Браслет тоже делает вас невидимыми, такова система. Я думаю, что они специально оставили этот баг.

— Я ничего не поняла! — возмутилась Ю-ли.

Лиз рассмеялась. Ее забавлял этот мужчина с острым птичьим лицом, и Ю-ли, с вздернутым капризным носом. Ей стоило топнуть ножкой, но в громоздком ботинке это смотрится не так эффектно. Здесь можно было топать, бить, крушить и ломать что угодно, и все равно никто бы ничего не услышал. Лиз ощущала огромное пространство вокруг них, наполненное своей, иной жизнью, в которой человеку не было места. Она снова задумалась, где же может быть ее место, и должно ли оно быть?

Из раздумья ее вырвала Ю-ли, потащив в темный угол вслед за мужчиной. Во мраке Лиз с трудом разглядела металлический стол, на котором стояли кружки, термос и боксы с бутербродами. Мужчина скрылся, не желая мешать им есть.

Ожидание, невыносимое, давящее сердце и отстукивающее молотом в голове ритуальный танец. Ю-ли и Лиз сидели внутри фургона, прислушиваясь в каждому шороху. Фургон сейчас был самым понятным и безопасным местом, вокруг которого клубился черными валунами непроглядный мрак. Глаза привыкли к темноте, и можно было в отблесках дежурного освещения разглядеть вдали огромные молчаливые тени, сменявшие друг друга, как сменяют партнера в коллективном танце, чтобы в конце коды взяться за руки и стать нерушимым кольцом. Худой мужчина скрылся в этом мраке, Ю-ли пыталась позвать его, но голос распался на жалостливые созвучия, она всхлипнула и замолкла. Лиз чувствовала себя очень одинокой, и пускай это чувство было рождено защитной программой, вновь почувствовавшей силу и уверенность подавить ее волю, она не отгоняла от себя дурные мысли и не обращала внимания на гадкую дрожь во всем теле. Одиночество предстало перед ней во всем своем уродстве и великолепии, и где-то рядом, испугано выглядывая из-за угла, на нее смотрела свобода. Лиз вдруг нащупала в голове потайную дверь, какие бывают в сказках, скрытые в шкафу или в подвале, невидимые для большинства, которое и не желает о них знать. Она потянулась к круглой медной ручке, такая же была в том доме, где она провела детство с бабушкой Насрин. Лиз отчетливо увидела эту дверь, ощутила приятный холод от прикосновения к окислившемуся сплаву, светящемуся в лучах утреннего солнца темно-зеленым огнем. В доме бабушки Насрин всегда было солнечно и светло даже ночью, и как Лиз могла об этом забыть.

Она повернула ручку и открыла дверь. Поток холода бросился ей в лицо, заполняя все тело, сковывая в неподвижный кокон. Неизвестная сила звала ее к себе, и достаточно было сделать один шаг, чтобы она втянула Лиз к себе, но что-то мешало, толкало назад, било и ругалось, плакало и умоляло не делать этого.

Ю-ли не знала что делать. Она била Лиз по щекам, тут же гладила, орошая лицо крупными слезами. Лиз внезапно рухнула, будто бы кто-то одним хлестким ударом отправил ее в нокаут. Голова Лиз неестественно повернулась вправо, так, если бы удар шел слева, ноги сложились до хруста в коленях, а тело окоченело. Ю-ли стоило огромных трудов выпрямить ее ноги и уложить их на сложенный вчетверо спальник. Кровь медленно возвращалась к лицу, но Лиз не приходила в себя. Ю-ли эти короткие минуты обморока показались вечностью, к тому же она до безумия захотела в туалет, и давление разрывало девушку изнутри, доводя до приглушенного крика.

Вернулся худой мужчина, он услышал странные звуки и решил посмотреть. Поняв в чем дело, он залез внутрь и отодвинул Ю-ли. Девушку трясло, со лба капали крупные капли пота. Он с силой растирал ноги Лиз через ткань, потом принялся за руки.

— С тобой что? — не глядя на Ю-ли, спросил он.

— В туалет хочу, — прошептала она.

— А, я забыл про это. Обойди контейнер слева и иди вдоль стены. Там горит свет, не заблудишься.

— А как же Лиз? — испуганно спросила Ю-ли.

— Ты боишься? — он колко захихикал. — Не надо бояться, ничего я с ней не сделаю. Даже если бы захотел, то не смог бы

Ю-ли с недоверием посмотрела на него, мужчина краем глаза уловил ее взгляд и хмыкнул.

— Ты ничего не знаешь, странно, что вас не предупредили.

— О чем я должна знать? — строго спросила Ю-ли. Сейчас с ее лица почти смылись пороки перерождения, и она была очень красива. Мужчина с интересом посмотрел на нее и покачал головой, словно она была несмышленым ребенком.

— Заключенных выхолащивают. Мужчин в первую очередь. Один укол и все пропадает. Это поначалу обидно, зато потом чувствуешь такую свободу и ясность в голове. Правда кто-то может сдохнуть от токсина, но это тоже не так страшно, не самый плохой исход.

— А какой самый плохой?

— Увидишь. Тут, как говорили древние: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз прочесть в коментах».

— Где прочесть? — Ю-ли недоуменно посмотрела на него, до конца не понимая смысл фразы.

— Не знаю, а разве это так уж важно? — Лиз медленно приоткрыла глаза и снова отключилась. Он потер ей виски и ощутимо похлопал по щекам.

— А с женщинами также?

— Да, но они никогда не умирают. Не знаю почему, видимо и так яда много внутри, пара грамм ничего не значат! — он рассмеялся своей шутке, а Ю-ли окончательно запуталась.

— Иди уже, а то обмочишься.

Ю-ли осторожно вылезла. Немного постояв, она пошла к контейнеру и резко взяла влево. Стена оказалась гораздо дальше, чем она думала, и света от контейнера уже почти не было видно. Идти пришлось долго, она побежала, всхлипывая, думая, что он ее обманул, пока не налетела на приоткрытую дверь, из которой с трудом пробивался тусклый свет. «И почему здесь все так темно?» — с раздражением думала Ю-ли, с брезгливостью входя в видавший лучшие годы туалет. Здесь не было грязно и слегка воняло, ее больше смущала неистребимая тысячелетняя разруха, никогда не покидавшая этой земли, как саркома, спящая до срока и незаметно пожирающая скелет общества изнутри. Надо об этом рассказать Беджану, без его рассказов и шуток про болезни общества она бы никогда не додумалась до этой мысли. Как многому он успел ее научить, не вбивая знания и не требуя, не угрожая, а просто рассказывая.

Когда Ю-ли вернулась, Лиз сидела на полу фургона и пила чай из облупившейся эмалированной кружки. Лиз улыбнулась Ю-ли, помотала головой на ее вопросительный и гневный взгляд.

— Не надо так шутить! — возмутилась Ю-ли.

Лиз помотала головой и показала на металлический бокс с лекарствами. Ю — ли сокрушенно вздохнула, но не стала противиться. Она села рядом и положила бокс на колени. Мужчины не было, он умел исчезать также внезапно, как и появляться. Лиз налила ей чай и сунула кружку в дрожащие руки. Ю-ли сделала большой глоток и закашлялась, чай обжег горло. Покопавшись в боксе, она достала нужные таблетки и высыпала горсть из банки на ладонь. Пересчитав и убрав лишнее, Ю-ли по одной стала запивать большие синие таблетки. Лекарства ей собрали в СИЗО, они сглаживали приступы, и Ю-ли могла нормально поспать, без боли и судорог. Она и забыла про режим, все напрочь вылетело из головы.

— Ты что-то нашла? — спросила Ю-ли, сжав пальцы Лиз. Она кивнула в ответ и грустно улыбнулась. — Мне расскажешь?

Лиз задумалась. Она долго хмурилась и отрицательно покачала головой. Ю-ли не стала спорить, потом все равно узнает, вытянет из Лиз все. Легкая улыбка самодовольства скользнула по губам Ю-ли, Лиз заметила это и ощутимо ущипнула ее за щеку. Ю-ли вскрикнула и ткнула Лиз под ребро.

Лиз прислушалась и выбралась из фургона. Ю-ли стояла рядом, ее слегка пошатывало от лекарств, через пару часов она свалится и будет спать ровно шесть часов, ни минутой больше, ни меньше. Из контейнера вышли люди. Девушки увидели двух Беджанов, оба хромали на левую ногу. Лиз сразу поняла, где двойник. Беджан приветливо помахал им.

— Что они с ним сделали? — прошептала Ю-ли. Лиз пожала плечами, она не думала об этом, полностью доверяя Беджану.

19. Этап

— Когда-то здесь был город, — задумчиво произнес Беджан.

За решеткой узкого окна тянулась бесконечная бетонная пустыня с редкими пятнами развалин, почерневших от жара бомб, посеянных роботом-бомбардировщиком. Выезжая за любой круг, попадаешь в одно и то же место, пустое и мертвое — выровненный, стертый злостью человека безликий ландшафт. — И здесь тоже жили люди. Тогда не было первого круга, но деление началось уже в те времена. В таких городах почти не было представителей первого круга, при удобном случае они всегда перебирались в одну из столиц.

Лиз стояла рядом, держась руками за решетку. Смотреть было не на что, но и взгляда отвести не получалось. И дело было даже не в ожидании чего-то, страхе пропустить важное или хотя бы интересное, Лиз видела другую жизнь, прошлую, по рассказам Беджана достраивая мир, примеряя его на себя. Понимание того, что раньше все было иначе, что мир был не столь совершенен, как сейчас, томилось внутри нее всю жизнь, и вот он перед ней, запретный, охраняемый Пророком от людей мир прошлого, от которого остались одни обломки и изъеденный временем темно-серый бетон.

В грузовике было тесно и жарко, несмотря на открытые окна с ржавыми дряхлыми решетками. Кузов сильно нагрелся, за стеной грохотали бочки в основном грузовом отделении, их отсек был сразу после кабины. Низкая и узкая дверь, через которую и нормально войти было нельзя, приходилось складываться и вползать внутрь, замызганное отхожее место, потемневший от старости кулер из нержавеющей стали, шкаф с сухой лапшой и сухарями. Кружек не было, как и не было тарелок, а лапша и сухари покрылись таким слоем пыли, что было понятно с первого взгляда, что они старше каждого, кто находился или будет находиться в этой мобильной камере.

Полицейский ехал с конвоиром в кабине, робот неторопливо вез по маршруту, останавливаясь каждые четыре часа на стоянке для заключенных, где был нормальный туалет и даже душ, не было полотенец, мыла и бумаги — это первое, что сильно разозлило Ю-ли, она хотела успеть помыться после пробуждения, поэтому пришлось постоять на солнце под бесстрастным взглядом робота, ожидавшего свой живой груз. Мужчины сидели на другой стороне, скрытые широким кузовом. Худой мужчина ложился на лавку и все время стоянки спал. Беджан не с первого раза понял, что так и надо делать, внутри камеры спать было невозможно, слишком мало места, Лиз и Ю-ли помещались с большим трудом.

— А что это за город? — усталым голосом спросила Ю-ли. Она не смотрела в окно, виды пустых полей угнетали, доводя до приступа паники. Ю-ли погрузили в машину без сознания, очнувшись, она долго не могла успокоиться, кричала, вжавшись в угол. Лиз с большим трудом удалось успокоить ее, вытащить на воздух во время первой остановки.

— Они называли его Тула. Не знаю, что это значит. Странное такое слово, у них было много странных слов, — ответил худой мужчина. Он не смотрел в окно, зная маршрут лучше робота-ведущего, управлявшего автопоездом из двух десятков грузовиков. Камера была только в одном, «головном вагоне». Беджану пришлось долго объяснять Лиз и Ю-ли, что имелось в виду. Они никогда не видели железной дороги, а в школе про нее не рассказывали.

Как ни пыталась Ю-ли узнать его имя, он лишь криво ухмылялся, бросая отработанную фразу, что у зеков нет имени, только номер. Беджан смеялся, напоминая, что и у условно свободных тоже имя второстепенно, и его можно отбросить за ненадобностью. Ю-ли пыталась спорить, ища поддержки у Лиз, которая пожимала плечами, находя правду и в словах Беджана, и в возражениях Ю-ли.

Худой встал из своего угла, где он чудом помещался, ловко складываясь до неприметной тумбы, на шею и плечи можно было поставить кружку, и ничего б не расплескалось. Когда он сидел, его не было видно и слышно, только внимательные глаза изредка поблескивали из-под приоткрытых век. Он взял с пола острый камень и стал рисовать на стене, стараясь стоять ближе к окну, дальше от отхожего места. Беджан следил за ломанными кривыми, с трудом переводя эту абстракцию в знакомую карту города.

— Вот, вы жили здесь. Не самое плохое место, многие бы все отдали, чтобы оказаться там, — он ткнул в нечеткую окружность слева.

— Многие и отдают все и даже больше, но редко кто попадает, — заметил Беджан.

— А это неважно — главное иметь мечту, тогда и жизнь приобретает смысл. А мечта у всех одна, и этим проще управлять, — худой хотел сплюнуть в сторону, но вовремя остановился. — Сейчас мы здесь, а надо вот сюда.

Он показал на круг внизу, соединенный путаной линией с городом, и провел камнем наискосок вверх, уходя все больше на восток.

— А почему мы не можем сразу приехать? — удивилась Ю-ли. Она подошла и показала пальцем на контуры старого города. — Так же быстрее.

— Нет дороги. Все разбомблено в войну, а восстановили объездные пути, — объяснил Беджан. — Так проще контролировать потоки и сдержать нападение. Отсутствие дорог и доступных подъездных путей тысячелетняя военная догма нашей страны.

— Лучше и не скажешь, — похлопал в ладоши худой.

— Так куда мы едем? — раздраженно спросила Ю-ли.

— В Южный порт. А дальше по этапу в третий круг на север. А дальше не знаю, я вас проведу дотуда, дальше мне хода нет, — худой вздохнул, видя, что Ю-ли готова вновь зареветь. — Ты так не расстраивайся. Жить везде можно. Тебе может понравиться.

Ю-ли что-то буркнула в ответ и села в свой угол. Она вытянула из тугого пучка два волоса и с радостью садиста дернула их. Лиз удивленно смотрела на нее, пальцами спрашивая, что она делает.

— Я так успокаиваюсь. С детства поняла, что надо сделать себе больно, чтобы не началась истерика, — ответила Ю-ли и улыбнулась. — Не надо на меня смотреть.

— Почему бы и нет, — пожал плечами худой и, смотря на Лиз, спросил. — Ты хочешь знать, что мы везем? Да как обычно: отработку в кубах и цветной лом. Что такое отработка? Ого, а ты любопытная. Это грязное машинное масло, его потом на завод отправляют на очистку. Нам еще долго ехать, будем догружаться в Серпухове. Это тоже был город, сейчас там основная перевалка. Не отходите далеко, а то можете потеряться. И не бойтесь, роботы никого не трогают.

— Я хочу есть и спать. Тут невозможно находиться! — воскликнула Ю-ли.

— Там и поедим, есть пищеблок. Меня в первый раз в такой камере везли две недели. Нас тут было десять человек. Спали друг на друге, — хмыкнул худой. — Так что это еще с комфортом едем, по-царски.

— Как? — недоуменно спросила Ю-ли.

— По-царски значит как апостолы Пророка, — пояснил Беджан.

— А, ясно. Как папенька мой, пусть сожрут его черви, — Ю-ли долго и талантливо выругалась. Худой с явным одобрением посмотрел на нее. — Что?

— Ничего. Тут и добавить нечего, — захохотал Беджан. Лиз беззвучно смеялась, строя рожи разгневанной подруге, хохочущей вместе со всеми.

— Запомни этот момент, — сказал худой, с улыбкой глядя на Ю-ли.

— Зачем? — удивилась она и переглянулась с Лиз.

— Это начало твоего освобождения. Какие бы ни были на тебе оковы, — худой потряс левой рукой, чтобы браслет завертелся на узком запястье, — главная клетка у тебя в голове. Избавиться от нее невозможно, но можно найти ключ и выйти на время.

— Куда выйти? — Ю-ли нахмурилась, не в силах понять. — А можно попроще объяснить?

— Нельзя, придется понять самой, — сказал Беджан.

— Это я одна ничего не понимаю, да? — Ю-ли с обидой посмотрела на Лиз, которая весело кивнула в ответ. — Ну и ладно!

20. Южный порт

В порт колонна прибыла ночью. Головная машина встала у входа в жилой отсек и, дождавшись выгрузки пассажиров, неторопливо поехала на разгрузку. Роботы работали неспешно, зная цену времени, которое для них не имело никакого значения, разгружая автоколонну, выстраивая лабиринты на причале.

В лунном свете причал выглядел сказочным, зачарованным местом: огромные машины деловито поднимали и опускали грузы, и со стороны казалось, что они делают постоянно одно и то же действие, черная вода блестела не хуже драгоценных камней в музее, принимая на себя тени и отражения сказочных чудовищ. Чем дольше девушки смотрели за жизнью роботов, тем сильнее росло чувство, что они вышли из этой воды, и скоро они увидят рождение нового чудища.

Ю-ли сжала руку Лиз, испугавшись, когда буксир с несвойственной этому месту стремительностью, подтащил баржу к причалу. Поднялись волны, и роботы-погрузчики запиликали и замигали сигнальными лампами. Это походило на детскую игру, в которой каждый следующий игрок должен сделать что-нибудь эдакое. Роботы-погрузчики на скорость грузили палеты и кубы на баржу, соревнуясь, кто ловчее и точнее поставит груз в нужное поле. На мгновение Лиз подумала, что все это игра не выспавшегося голодного мозга, но когда в толпу малых роботов влетело на высокой скорости три огромных кальмара с контейнерами, она поняла, что роботы действительно играют.

Тяжелые погрузчики ловко и быстро поставили сорокафутовые контейнеры на баржу, даже не заезжая на нее. Было в этом бахвальство меткого стрелка, слету бившего в десятку. Потом началось совсем комичное зрелище: малые роботы окружили кальмаров, пища и поднимая вилы, надвигались с воинственным видом.

— Это у них игра такая. Раньше, много десятков лет назад, большинством операций руководили люди. И вот один шутник написал такую программу. Днем вы такого не увидите, не увидит этого и любая комиссия. На Ивана Купалу они еще и танцуют, — объяснил худой. — Здесь весело, если не закрываться в себе. Но этого мало кто понимает, а кончают там, некоторые и до второго этапа не доживают.

Он махнул на неприметное черное здание, стоявшее в отдалении от жилых корпусов, прячась от причала за панельными многоэтажками.

— А что там? — спросил Беджан.

— Дурка, — гаркнул конвоир и широко зевнул. — Там суицидники и стопоры.

— Стопоры? — переспросила Ю-ли, рассматривая зевающего конвоира, довольно грузного мужчину с ничего невыражающим лицом.

— Это те, кто в ступор входят. Застынут в одной позе, а их потом и пневмодомкратом не разожмешь.

— Понятно, — кивнул Беджан. — Я видел такое, когда был маленьким. И много таких?

— Да через одного — кто под погрузчик кинется, кто топиться полезет, повезет, если в ступор войдет.

— Почему повезет? — удивилась Ю-ли. — Это же так ужасно!

— Это тебе ужасно. Ты еще молодая, так, ничего собой, а большинство тех, кто сюда попадет, уже пожили свое. Так что смерть для них избавление.

— Дураки, — хмыкнул худой.

— Угу, еще какие, — зевнул конвоир. — Ладно, штырь вам покажет, где приземлиться. Документы будем завтра отмечать.

Конвоир кивнул всем, подмигнул хмурой Ю-ли, и скрылся в ближайшем корпусе.

Лиз, продолжавшая следить за игрой роботов, теперь уже кальмары гоняли малышей, а те весело разбегались, пища от восторга, огляделась и вопросительно посмотрела на Беджана.

— Ты права, Мара, — он склонил голову, отдавая честь ее уму. Лиз улыбнулась, чуть слышно похихикивая. Ее забавляла манера Беджана на людях хвалить жену, такого не делал никто, и это считалось старомодным. — Получается, что нас никто не охраняет.

— А зачем? — искренне поразился худой. — Куда вы отсюда сбежите? Дальше в город — мертвая зона, там только роботы жить могут, обратно — нарветесь на патруль, а он вас увидит сразу же, как контур пересечете. Это там, на севере свобода, иди куда хочешь.

— На севере города? Это там, куда мы едем? — спросила Ю-ли.

— Нет, конечно. Там вообще мрак полный. У них там новый сити-менеджер, так она вообще с ума сошла, везде диверсантов видит. Поэтому придется здесь посидеть пару недель, пока у них не уляжется.

— Это долго, мы потеряем много времени, — с сомнением сказал Беджан.

— Что есть, то есть. Транспорта все равно не будет, пока они там не успокоятся. Учения какие-то, каждого сканируют, зеков тоже. Придется ждать.

— А у них есть другие игры? — с интересом спросила Ю-ли, наблюдая с Лиз за тем, как малые роботы, маявшиеся от безделья, водили хоровод запутанной змейкой, вокруг больших погрузчиков, исполнявших странный незамысловатый танец.

— Есть, увидите. Я же говорю, здесь весело, — худой зевнул. — Скоро закончат. Они не могут двигаться вне положенного по регламенту времени на погрузку.

— А они грузы роняют? — спросил Беджан. — Так можно и баржу потопить.

— Было пару раз, уронили в воду контейнер. Видели бы вы этого кальмара — у него был такой расстроенный вид! — захохотал худой.

Лиз встала на край искусственной насыпи, массивного рукотворного холма, на котором поставили жилые корпуса. Холм вырос после расширения канала и укрепления причалов, на него и перенесли потом все оставшиеся после частых наводнений здания. Раньше река не знала таких разливов, но война изменила не только ландшафт, но и всю отлаженную столетиями программу жизни. Лиз не могла этого знать, как не знали этого и старожилы порта. Она чувствовала, что эти потрепанные ветрами и временем серые панельки видели и знают несравнимо больше, чем они, родившиеся в мирной стране, получившие образование, имея возможность задать любой вопрос, и тут же получить на него ответ от заботливого цифрового мозга. Но вопросы рождались редко, сдавленные пустотой интересов и неизбежным наказанием за нездоровый интерес. Речной порт был несравнимо меньше морских и океанических роботизированных портов, которые она видела в учебных фильмах, и все же он потрясал воображение. Причал уходил черной змеей в непроглядную тьму, в которую луна не смела светить, только воде позволялось быть там, поблескивая серебристо-черным равнодушием.

Лиз с трудом вырвалась, порт тянул к себе, она уже хотела сделать последние шаги вперед, чтобы быть ближе, чтобы увидеть, стать частью той жизни неспящих роботов, раствориться в серебристо-черном свете. Она поняла, что ее накрывает приступ, и еще немного, и она свалится на месте. Лиз не слышала, как Ю-ли зовет Беджана. Она не почувствовала, как он понес ее в дальний корпус. Мир медленно исчезал, темнота заполняла ее, а в сердце колола паника, желание вернуться, выполнить свой долг, стать снова функцией. Адаптер, ощущая власть над ней, требовал, выдавливал волю из ранок на коже, пока мозг не сжалился, и она не провалилась в долгий обморочный сон.

Лиз разбудил жаркий солнечный луч, бесцеремонно прыгавший на лице. Она чихнула и открыла глаза. Первой мыслью, обжегшей легкие, сдавившей горло, была паника от того, что она пропустила утренний намаз. Лиз резко села и застыла, не понимая, где находится. Комната небольшая, узкая и странная, она никогда не видела таких комнат. Вдоль стены стояли две двухъярусные кровати, очень узкие, как раз для таких как она и Ю-ли. Вдоль другой стены стоял потертый шкаф и стол с электрочайником и подносом со стаканами и печеньем. Окно было огромное, занимавшее почти всю стену, и от этого комната казалась больше и уютнее.

Лиз тихо засмеялась, отпуская на свободу беспричинный страх перед полицией совести, что они могут ей сделать здесь, она уже заключенная. Странно, но этот статус совершенно не страшил, а скорее веселил. Худой был прав, что-то распрямлялось внутри, отбрасывая ржавые оковы. Лиз попыталась вспомнить, сколько раз она совершала намаз в СИЗО, и не смогла.

Она встала, долго тянулась, подставляя лицо и тело под солнечные лучи. На соседней кровати спала Ю-ли. Простынь валялась на полу, а майка на спине задралась, и девушка, чувствуя во сне прикосновения солнечного зайчика, лениво почесывалась. Она была как ребенок, Лиз наклонилась и погладила Ю-ли по голове и поправила майку.

Когда Лиз закончила зарядку, Ю-ли с трудом разлепила глаза. Она смотрела на Лиз с недовольством, которое не было обращено лично к ней. Так смотрят дети, когда их разбудили на самом интересном месте.

— Доброе утро, — зевнула Ю-ли и, взглянув на часы, поправилась. — О, уже почти полдень. Ты выспалась? Как себя чувствуешь?

Лиз улыбнулась и показала большой палец. Этот старый жест она подсмотрела в одном учебном фильме про юность Пророка. Лиз вопросительно смотрела на Ю-ли, показав пальцем на часы.

— А, нормально, — зевнула Ю-ли. — Я перед сном приняла дозу, так и проспала весь приступ. Не помню, чтобы меня накрыло. Мы за тебя вчера так испугались, у тебя же не должно быть больше сильных приступов, да?

Лиз пожала плечами. Она не знала, и никто не мог знать, как будет реагировать организм, выдернутый из привычной системы внешнего управления. Лиз не ощущала здесь никакого давления, еле уловимого покалывания во всем теле, с которым она привыкла жить в городе. Она заново знакомилась со своим телом, которое имело силу и объем, которое хотело двигаться, бежать, прыгать, жить. Лиз сделала ласточку, Ю-ли удивленно свистнула, как мальчишка.

— Ого, как ты умеешь! Я так никогда не смогу.

Лиз поманила Ю-ли к себе, та неохотно встала. Заставив ее делать зарядку, Лиз ощутила жуткий голод. Было бы неплохо умыться, но есть хотелось сильнее. Ю-ли была того же мнения, и, не сговариваясь, они сели пить чай.

— Интересно, сколько он здесь пролежал? — Ю-ли рассматривала пачку с чайными пакетиками, притаившуюся в одном из ящиков стола. — Тут все такое старое, как будто из прошлого века, но мне нравится. Тут лучше, чем дома.

Лиз согласно кивнула. Белье было жесткое, стираное десятки раз, но чистое, пахнущее простой органической тканью, а не благовониями, которыми было положено обрабатывать постельное белье в домах первого круга.

— Теперь можно и в душ сходить, — блаженно потянулась Ю-ли. — Я тут все знаю. Это женский этаж, и кроме нас тут никого нет.

Она достала из шкафа полотенца и смену белья для себя и Лиз. У двери стояли синие резиновые тапки, Ю-ли они были слишком большие, у Лиз нога была больше, и сланцы не так болтались. Ни о чем не беспокоясь, Ю-ли, как была в майке и трусах, так и вышла из комнаты. Лиз кольнуло в первый момент чувство стыда, женщине не позволялось вот так расхаживать даже по пустому дому.

Веселые и голодные, одетые в легкую робу светло-бежевого оттенка, на лямках полукомбинезона кто-то вышил лозу с красными цветочками, а футболки, хоть и застиранные, вторили нежно-голубому теплому небу, девушки спустились вниз. На площадке у корпуса Беджан, худой и полицейский играли в мяч.

— Мы хотим есть! — с ходу заявила Ю-ли, пнув мяч в Беджана. Удар получился слабый, и худой добавил, целясь Беджану в голову.

— Это хорошо, — сказал полицейский. Без формы Лиз его не узнала — это был совершенно другой человек.

— Обед будет скоро. Столовка пока закрыта, — худой хотел еще сказать, показывая рукой на двухэтажное здание, но получил мячом в лоб.

Лиз засмеялась, привычно закрывая рот, чтобы мужчины не вошли во искушение. Беджан, довольный своим ударом, жестами показал, чтобы она опустила руки. Лиз с трудом убрала их ото рта, лицо задышало свободнее, стало так спокойно и тепло, хотелось смеяться, радоваться, и она больше ничего не боялась. Испугавшая до дрожи в ногах картина из тяжелого сна, который она видела перед пробуждением, не исчезла, но она смогла увидеть ее иначе, понять, что она на самом деле значит. И это был не сон, Лиз вдруг поняла, что программа, вложенная в нее, контролирующая ее нейроконтроллер, подсказывает выход, предлагает сделать выбор.

Она вновь увидела эту дверь, дотронулась до старой медной ручки, ощутив приятную прохладу, и дверь открылась сама. Ее больше не тянуло туда странное нечто, не пронизывало мертвенным холодом — ей разрешали посмотреть, привыкнуть. Она хотела войти, но дверь закрылась. Ей скажут, когда придет время, и она войдет, Лиз решила, закоротила в себе страх и панику, злыми защитниками функции бросившимися на нее. Оказывается, она сильнее их, и адаптер внутри нее должен умереть.

21. В первом круге

Нога противно ныла, каждую секунду напоминая о себе. Рустам бил себя по рукам и злился, не в силах совладать с нервным напряжением и желанием расчесать ногу до кости. Он час назад вышел из склада, одетый в костюм Беджана, с аккуратной бородой и усами, как у Беджана, даже волосы выкрашены в его цвет, Рустам от рождения был темно-рыжим, и не двигался с места. Робот уже опознал его, приветливо мигнув со стоянки, а он стоял с закрытыми глазами, ожидая, что сейчас его схватят, что в шею или лицо кольнет тонкая игла, а очнется он уже в камере. Как бы ни готовился он к операции, следуя вековым практикам и подвергая себя духовному истязательству, выжимая страх смерти, страх перед физической болью, Рустам боялся. До момента, когда ворота склада закрылись, и он остался один, все виделось иначе. Бескрайние поля и километры складов давили, подползая ближе, окружая, сжимая в кольцо, чтобы исчезло все, кроме крохотного куска голубого неба.

Пора было на что-то решиться, если он еще час так простоит без движения, робот-охранник вызовет медслужбу, и как он объяснит, что здесь делает, его возьмут в разработку, и это будет провал. Рустам сделал шаг, потом второй, и открыл глаза. Он не перешел линию разметки, но робот погрузчик, стремительно движущийся к другому складу, недовольно запищал, требуя уступить дорогу. Рустам не пошевелился, проверяя себя, и робот, огромный, как дом, в котором осталась его семья, пронесся в метре от него, небрежно, будто бы играючи, неся десятки тон груза в двух контейнерах. Рустам помахал роботу, приветливо кивнув. Он взбодрил его, выбив ненужные мысли из головы. В детстве Рустам любил играть с роботами на фабрике, где работали отец и старший брат, и все же их контрактов не хватило для лечения матери. Осталась Самира, их любимая сестра. Рустам успокоился, поклонился солнцу и пошел к машине — он вновь обрел силы, чтобы ни случилось с ним, не так и важно — Самира будет жить, его жизни хватит выкупить и отца и брата.

Робот поднял вверх лепесток двери, зеркальная поверхность отразила солнце, ослепив Рустама великолепием конструкции. Он и мечтать не мог о такой машине. В их разделе сети таких машин не было, как не было и многого другого, привычного жителям первого круга. В каждом городе, в каждом круге информация строго сегментировалась по классам, на основании рейтинга, а значит и статуса человека, определяя, отфильтровывая лишнее, способное вызвать классовую ненависть, вытекавшую из затаенной, накопленной зависти. Не имея допуска, человек знал только то, что ему было положено знать, и даже жители первого круга не смогли бы найти верной информации о жизни во втором и третьем круге, четвертый круг был под полным запретом. Социальному файерволу было несложно, так как люди особо и не пытались узнать про жизнь низших слоев. Иначе было во втором и третьем круге, где в даркнете вбрасывалось много всего, как бы в хаотическом порядке, щекотавшего нервы и желания когда надо. Особенно часто это было, когда падал приток работников по договорам полного использования, тогда в разрешенной части сети показывали рекламу, а в церквях и мечетях устраивали марафоны жертвенности.

Рустам неуверенно сел, робот что-то пискнул в ответ, лепесток двери бесшумно закрылся. Машина изучала хозяина, без ошибок считав его чип, но по биометрическим данным распознала чужака. В коде робота не было подпрограммы на этот случай, и робот послушно принял нового хозяина. Задвигались потайные моторы, настраивая кресло под Рустама. Беджан был немного меньше и легче, но эту разницу могла уловить только машина. Рустам подумал, какую команду дать роботу, он забыл спросить у Беджана адрес квартиры, где его ждут инструкции. Пока он думал, робот бесшумно тронулся, Рустам и не заметил этого, лишь по меняющемуся пейзажу поняв, что они уже на трассе. Удивительная машина, скорости не чувствовалось, как и усталости от кресла, принявшего форму тела Рустама. Он подумал, что не отказался бы жить в такой машине, не останавливаясь дольше одного дня в городе. Если бы границы между городами были открыты, он бы так и сделал, но дальше этого города ему не уехать, можно и не пытаться.

Космическая капсула, точно такая же, как в детских мультиках, летела вперед в город счастья, как считалось у него дома, где нет печалей и забот, где с неба струится благодать, а в рот стекает небесный мед. Рустам смеялся над старыми заблуждениями из сказок, которые любила рассказывать бабушка и мама, и они верили, мечтая оказаться в первом круге все вместе. И вот он почти там, еще час с небольшим, и он увидит город первых. Пока ничегонового Рустам не видел: дорога тянулась бесконечной бетонной гладью за горизонт, каждые пять километров высились вышки радиоэлектронной борьбы с блоками контрольных центров, такие собирали отец и брат на фабрике, капсула обгоняла грузовики, бесстрашно двигаясь навстречу тысячам тон грузового потока. Это было страшно и завораживающе, как маленькая юркая машина играет в пятнашки с неповоротливыми монстрами, не собиравшимися снижать скорость. Страшно, если не знать, что робот рассчитал маршрут, согласовал его с остальными участниками движения, и опасности в этом было даже меньше, чем с закрытыми глазами встать с кровати — об этом знал даже самый глупый школьник, еще с детсада изучавший общие правила управления дорожным движением. Машина Беджана работала в спортивном режиме, повинуясь желанию хозяина. Рустаму ничего не надо было делать, робот считывал все сам. Беджан много думал об этом, пытался узнать больше, рассказывая Маре, потом и Ю-ли, а Рустам просто наслаждался моментом, отбрасывая назад ненужные мысли.

У въезда в город машина притормозила, свернув в зону досмотра. Робот двигался медленнее человеческого шага, давая возможность сканирующей станции сличить личность пассажира, проверить заявленный при выезде маршрут с фактическим перемещением. Рустаму стало не по себе, когда машина остановилась. У вышки сканирующей станции зевали три полицейских, рассматривая блестящую капсулу. На экране появилось предупреждение, что Беджану необходимо в ближайшие часы показаться врачу и, если он хочет, то может прямо сейчас подать заявление о нападении, и полицейские допросят его на месте. Рустам, стараясь не волноваться, отменил запрос на заявление, жестом поблагодарив робота за заботу. У него дома так бы просто не решилось, пришлось бы все равно писать объяснительную, где и как он получил травму, а в первом круге достаточно было приложить руку к сердцу, и строгая надзорная машина послушно козыряла в ответ.

Город поразил Рустама своим великолепием, ему стоило большого усилия сдержать восклицания и сохранить равнодушие на лице. Он не должен был ничему удивляться, иначе на него настучат другие, не по злобе, а чтобы проверили — случайных в первом круге быть не должно. Робот, угадав желание хозяина, неторопливо двигался по тихим улицам, перейдя в режим «экскурсия», который любил Беджан. Город горел на солнце, блестящий и великолепный, точно такой, как в сказках. Каждая улица, каждый поворот, заезд в дом или небольшой сквер были продуманы до мелочей, образуя идеальную сложную фигуру, внутри которой скрывался безупречный организм налаженной жизни. Это была мечта, заветная и недостижимая, и Рустам не мог понять, почему Беджан и две странные девушки бегут из города.

Он заметил не сразу, уже после того, как робот привез к высокой башне и покорно ждал, когда Рустам выйдет. Очутившись один на улице, машина скрылась в подземном паркинге, Рустам понял, что он один в городе. За всю экскурсию он не увидел ни одного человека, идущего по улице, встречались такие же капсулы с зеркальными кузовами, и не было уверенности, что внутри кто-то был. Он вошел в подъезд, робот поприветствовал, едва заметно сжав браслет. Лифт ждал Рустама, двери закрылись с мелодичным звоном, и через мгновение он был на своем этаже. Все было так, как сказал Беджан, ему надо было просто следовать за роботами.

Он чуть не прошел мимо своей двери, робот и тут предупредил его. Квартир на этаже было много, и Рустам понял, что это гостиница. Когда он вошел в номер, то засмеялся — это был номер для влюбленных, очередная шутка Беджана. В этом номере хранились секреты его постояльцев, как в молельных комнатах окруженные защитой от любого неразрешенного гостем электромагнитного излучения.

На журнальном столике стоял поднос с самоподогревающимися блюдами. В блестящем ведерке высокомерно полулежала бутылка шампанского. Рустам покачал головой, удивляясь, насколько Беджан смог узнать его, или это был точный расчет алгоритма? Рустам не стал это обдумывать, какая разница, если сейчас это было то, что нужно. Живот призывно заурчал, Рустам расслабился и ушел в ванную.

Раздевшись, он встал под холодный душ и долго стоял, не двигаясь, погружаясь в давнее сновидение, не отпускавшее его в минуты слабости. Ему было десять лет или меньше, память путалась, не желая отвечать на его вопросы. Рустам бежал по полю, заросшему дикой рожью. Высокие колосья хлестали по лицу и груди, ноги норовили запутаться в хитросплетениях сорняков, а солнце было так высоко и грело так жарко, что хотелось спрятаться, зарыться в землю, еще не успевшую прогреться, слегка влажную после трехдневного ливня. Он бежал, а за ним бежала девчонка, Рустам, как и всегда в этом сне, не видел ее, чувствуя кожей и волосами, что она близко, что вот-вот настигнет его. Удар в спину, и он покатился, запутавшись во ржи. Девчонка перевернула его на спину и села сверху, для надежности. Она была сильная, старше на несколько лет. Ее жесткие горячие ладони стали лупить его по щекам, не слишком сильно, но достаточно, чтобы он почувствовал свою вину. Рустам зажмуривался и хохотал, чувствуя на губах вкус поцелуя, который он вырвал у нее, быстрым и ловким движением прижав девчонку к забору.

«Только попробуй еще раз!» — шипела девчонка, удары ослабли, она устала. Рустам хитро смотрел на нее. Лица не было видно, солнце слепило так, что он видел над собой ореол растрепанных волос, горящих черно-медовым блеском, слышал ее дыхание и ждал, когда она ослабит хватку.

Девчонка подыграла ему, и мальчик перевернул ее на землю, схватив за руки и прижав их к теплой сырой земле. Она ничего не сказала, зажмурив глаза, и как только он касался ее губ, ощущая жар дыхания и солоноватый вкус вяленой рыбы, сон обрывался. Дальше ничего не было, никогда — она умерла, как и многие в тот год из-за эпидемии. Рустам и его семья выжили, отец договорился, и им вкололи пустышку, вместо госвакцины. Вирус лишил старшего брата слуха в правом ухе, а Рустама наградил бесплодием, но они все остались живы. Никто и никогда не говорил про вакцины, большинство их делало беспрекословно по графику, и взрослые молчали, зная что-то, боясь рассказать детям, которых регулярно сканировали в школе. А разговорить ребенка и без препарата могла любая надзорная программа, верно считывавшая чувства и мысли школьника, учителю оставалось лишь нажать в нужную точку, которую укажет программа.

Рустам переоделся в домашний костюм, такая ткань больше подходила его сестре, чем мужчине. Нога перестала болеть, повязку менять он не хотел, решив отложить на потом. Он не боялся боли, и все же отрывать часть себя было страшно. Рустам сел на диван и приподнял крышки с блюд. Запах горячей баранины и тушеных овощей с рисом оглушил его, захотелось есть прямо так руками, пока горячее. Голова закружилась, голод стиснул желудок холодными тисками. Взяв себя в руки, Рустам достал бутылку и аккуратно стал отвинчивать пробку. Шампанское он держал впервые в жизни, зная по фильмам, как с ним следует обращаться. В роликах все было просто, а вживую руки дрожали, пальцы слишком сильно сдавливали пробку и горлышко, что стекло в конце концов затрещало, еще немного, и он бы оторвал горлышко вместе с пробкой.

Прогремел благородный хлопок, пробка сдалась, послушная сильным пальцам, шампанское, шипя и пенясь, вальяжно наполнило бокал. Рустам попробовал и хмыкнул, не понимая, что такого в этом кислом напитке, щекочущим ноздри. Захотелось выпить больше, и он осушил бокал, налив второй. После двух бокалов, голод стал невыносимым, и Рустам набросился на еду. Насытившись, он увидел неприметный серый конверт, торчавший из-под ведерка со льдом. Рустам осторожно взял конверт, он впервые держал в руках настоящую бумагу, даже не полимерную, как в книгах в школьной библиотеке, стоявших за толстым стеклом, а настоящую из древесины. Об этом рассказывали на уроках истории технологии, и бумага было точь-в-точь, как в электронном учебнике, даже запах был тот же, что собирал аромаблок. Дети не очень любили этот предмет, потому что в классе потом воняло то резиной, то нефтью или машинным маслом, перемешанным с ацетоном. Лучше всех пахла бумага, напоминая вкус дикого лесного ореха, который они собирали в школьном саду.

«Рустам, ты больше не существуешь. В последний раз ты слышишь свое имя — теперь ты Беджан. Ты не должен стать мной до последней детали, до каждой мелочи — это невозможно, и было бы несправедливым требовать этого от тебя. У тебя немногим меньше месяца, потом ты знаешь, что тебя ждет. Это ждет и меня, если мы не успеем, но мы должны успеть.

То, что мы сделали, не разрушит систему, но подорвет опоры. Я знаю, что ты будешь думать, что все зря, но это не так. Мы не можем изменить мир, мы не можем стереть их до конца, но мы можем заставить их меняться. Ты знаешь, о чем я. И знай, что твоя жертва поможет не только твоей семье, в памяти которой ты обретешь бессмертие.

А пока весь высший мир открыт перед тобой! Не думай о средствах, тебе их все равно потратить. Единственное, что ты должен сделать — прими обет молчания. Сделай это сразу после прочтения, не откладывай, потом будет тяжелее. Так к тебе не будет вопросов. Я, то есть ты, под следствием, поэтому ты свободен. Они все узнают, но позже, а пока ты свободен. Забудь про мораль, забудь о вере — они ничем тебе не помогут, и пусть не мешают.

Прощай, Беджан! Я сделаю все, чтобы твоя жизнь не оборвалась — я хочу, чтобы Рустам смог сбежать. Мы выбрали сами свой путь, будь сильным и смелым, и храни тебя Аллах!

P.S. Сожги это письмо, отпусти себя на свободу».

Рустам перечитал три раза и допил шампанское. Оно хорошо ударило в голову, Беджан был прав, надо было идти в мечеть прямо сейчас. Рустам чувствовал, что сомнения слой за слоем покрывают его душу. Он переоделся, в шкафу его ждали три черных костюма и три десятка белоснежных сорочек. Шкаф был укомплектован всем, что Рустам никогда в своей жизни не носил. Галстуки были аккуратно завязаны, носки и запонки разложены по парам. Особенно Рустаму понравилась обувь из тонкой кожи, удобная, сшитая точно по его стопе. Теперь он понял, зачем ему сканировали ступни, а робот мерил тело лазером — вся одежда была сшита под него, без стеснения или неудобства облегая тело.

Лифт уже ждал его, Беджан предупреждал, что город будет предугадывать его желания. Мечеть он увидел сразу, точеная башня возвышалась над домами, искрясь на солнце золотым полумесяцем. Рустам пошел пешком, как учила его бабушка. Дорога в храм должна быть простой и непростой, в детстве он не понимал этого, думая, что бабушка уже бредит. Она чаще ходила в православную церковь, посещая мечеть только по праздникам, но намаз совершала точнее, чем начинал призывать к молитве электронный муэдзин.

Рустам шел по городу, небрежно осматривая здания, витрины магазинов, внутри которых лениво расхаживали роскошные женщины. Одежда и обувь переменили его, сделав своим в первом круге. Беджан был прав, стоило принять обет молчания, ведь одно его слово сразу же выдаст в нем чужака.

Проходя мимо веранды ресторана, он заметил, что его оценили две очень красивые девушки. Таких красавиц он видел только в даркнете в коротких роликах премиум порно, в коротких мгновениях другой жизни, недоступной и манящей. Кровь вскипела в нем, но через мгновение успокоилась. Несмотря на свою красоту, девушки казались ему ненастоящими, как те модели в роликах, делавшие все идеально, напоминая дрессированных секс-кукол.

Войдя в мечеть, Рустам понял, что его беспокоит, что не дает быть своим в этом месте. И дело было не в происхождении, образ нивелировал различия, он видел пустой город, редкие прохожие и девушки были не в счет. Ему захотелось вернуться домой, пускай и в свой круг, в свой поселок.

В мечети было ни души. Возможно, он был первый, кто зашел на этой неделе. Его ждала открытая дверь в процедурный кабинет, на браслете висела кнопка, ожидавшая подтверждения уплаты госпошлины. Руки его задрожали, на пару секунд палец завис перед нажатием. Рустам вздохнул и быстрым шагом вошел в процедурную. Сев в кресло, они везде были одинаковые, во всех медкабинетах, он покорно запрокинул голову и положил руки на широкие подлокотники. Ремни мягко и сильно стянули его руки, а голову закрепил широкий ремень на лбу. Рустам знал, что это будет больно, и оказалось, что он не готов.

Робот долго всматривался в его глаза, ища отказ. Рустам выдержал взгляд машины, подтвердив свою решимость, и открыл широко рот. Все произошло очень быстро: длинная игла стремительно ткнула его в гортань, впрыснув токсин. Боль пронизала все тело, стало дурно и очень страшно. И вдруг все исчезло, будто бы и не было. Рустам сидел в кресле с закрытыми глазами, ремни отпустили его, а на столике справа ждал стакан с ледяной водой. Он попробовал что-то сказать, но вместо звуков его горло издало скрипучее шипение.

22. Азин

Вечерний город оказался живым. Днем улицы ждали, прятали обитателей по стеклянным башням, рассовывая и сортируя каждого по ящичкам, как юный энтомолог собирает первую коллекцию жуков и гусениц. Когда солнце скрывалось за горизонтом, а звуки последнего намаза еще не остыли в воздухе, насекомые выбирались из коробков, наполняя жужжанием и треском безмолвные горы из стали и стекла.

После принятия обета молчания, Рустам вышел из мечети и долго бродил, исследуя город наугад. Как бы он не шел, как бы не углублялся в старые районы, следуя за солнцем или уходя от него по узким пешеходным переулкам, он возвращался в центр, куда все и стремились. Последний намаз он совершил в парке в полном одиночестве, в окружении гула робомобилей, смеха случайных голосов, внезапно возникавшего из ниоткуда и пропадающего в тишине парка. Рустам никогда не был набожным, выполняя положенное из-под палки, но сегодня ему захотелось сделать все, как требовала вера. Странно было не слышать своего голоса, от этого молитва казалась ему весомой, и в самом конце побежали мурашки, больно прокалывая тонкими иглами кожу. И все прошло: тревога сменилась усталостью, страх перетек в истому, голод не настаивал, изредка напоминая, что он давно ничего не ел.

У выхода из парка его ждала машина, робот или город, считали его настроения, и робомобиль заранее выехал из гаража. Пропищав Рустаму, как старому знакомому, машина подняла лепесток двери. Он сел и доверился алгоритму, вспоминая рассказ Беджана, что в первом круге за тебя решают, что и когда ты должен хотеть. Его привезли в ресторан, он еще днем приметил его, когда бесцельно ездил по городу. До гостиницы идти было недалеко, Рустам удивлялся, как легко он ориентировался в городе, будто бы жил в нем с рождения. Здесь все было привычно, как в его поселке, как в других городах третьего и четвертого круга, где он успел побывать, расположение улиц, дома и учреждения, столовые или рестораны стояли на привычных местах, подчиняясь единому плану.

Некоторое время Рустам стоял у входа в ресторан и думал. Мыслей было много, но все они бессвязным каскадом вспыхивали в мозгу, осыпаясь фейерверком бессмысленных переживаний. Машина скрылась за поворотом, направляясь в гараж, а робот-привратник вежливо ожидал, когда господин войдет. Для него забронировали столик, но, ловя изменения на лице, выделили место за барной стойкой. Рустам старался не подать вида, но лицо пока еще не слушалось, хорошо, что он не мог больше ничего сказать.

В зале было шумно и пахло мясом, дорогим табаком и женщинами. Рустам шел мимо столов, стараясь выглядеть подчеркнуто равнодушным, лишь ноздри расширялись, как у обезьян в зоопарке, ловя незримый запах самки, одетой в дорогое платье и надушенное сложным острым ароматом. Он ловил и сладкие, цветочные и приторные ароматы, отбрасывая в сторону, ища глазами ту, что пахла острыми духами. Но это был мужской зал, в который женщинам вход был запрещен, но никто не запрещал изредка проходить через него в женскую часть. Ресторан спроектировали так, чтобы женщины, желая посетить дамскую комнату, где был туалет и душ с диванами для отдыха, могли показаться жаждущим самцам. Флирт длился секунды, не нарушая закона, и полиции совести не в чем было упрекнуть женщин или мужчин, которые не так давно стали нести солидарную ответственность за блуд.

Рустам сел и не удержался, выдохнув скопившееся напряжение. На него никто не обратил внимания, серьезные господа обсуждали дела, пили, ожидая очередного показа жены на вечер. По старому закону, мужчина мог иметь любое количество жен, и брак мог длиться любое время. Это была настолько рутинная операция, что встроенный юрмодуль каждого профиля автоматически заключал и расторгал браки, длившиеся час или немногим больше, контролируя уплату компенсации женщине. Женщины не могли сами выбирать себе партнера, поэтому проститутка заключала с ней брак, получая подарок. Гомосексуальные связи оформлялись подобным образом, разница была в том, что мужчина или женщина, пожелавшие провести в грехе ночь, заключали браки с представителями проституток, часто устраивая секс втроем. Рустам слышал об этом, но никогда не пользовался, хотя в их поселке было два публичных дома, замаскированных под кафе, расположенном на первом этаже лавотеля.

Бармен поставил бокал с настоящим пивом, не той синтезированной жидкостью желтого цвета, что разливалась в каждой столовой. Пиво пахло ячменем, а пена напоминала первый снег, еще нетронутый пылью фабрик. Рядом стояла стопка водки, Рустам первой выпил ее. Водка была точно такая же, как у них, но пиво, судя по подставке, привезли из заграницы. Алкоголь ударил в голову, горло, не до конца отошедшее после обета молчания, горело. И это было скорее приятно. Пиво ледяным потоком загасило боль, возвратив уму ясность, а запах духов стал невыносимо притягательным. Рустаму захотелось встать и пойти в женскую часть, найти эту женщину. Он не знал, и этого не знали большинство тех, кто приходили сюда, что в мужском зале в каждом столе и в барной стойке были вмонтированы аромамодули, перебиравшие молекулы запахов тел женщин или мужчин, определенного паспорта модели, следя за реакцией гостя, безошибочно подбирая пару. Бармен поставил блюдо с канапе, и из женской половины вышло три женщины. Мужчины за столиками встрепенулись, придирчиво рассматривая женщин в длинных платьях с длинными рукавами. Волосы у всех были убраны под платок, из-под которого торчали непослушные пряди рыжих и черных волос. Рустам сразу увидел ее, а она его. Девушка ненадолго остановилась, делая вид, что поправляет платок. Она стояла в нескольких метрах от него, и можно было без аромамодуля уловить ее запах. Девушка еле заметно улыбнулась и скрылась в туалете. Через минуту ему пришло приглашение на брак, и Рустам, не задумываясь, подтвердил его. Девушка вернулась не скоро, он успел выпить еще бокал пива и съесть все канапе. Хотелось большего, но девушка предложила поужинать вдвоем у него. Она вышла из туалета, прожгла его любопытным взглядом черных глаз и скрылась в женской части. Инструкцию он уже получил, спешить было некуда, он взял ее на сутки. Она придет к нему сама, минуя камеры и лишних свидетелей, готовых донести в полицию совести. Рустам допивал пиво, видя перед глазами невысокую девушку, с тонким длинным носом, усыпанном веснушками, когда она улыбалась, то на щеках появлялись милые ямочки, и хотелось поцеловать в ее большие полные губы, не срывать одежду, а быть нежным и заботливым. В ее слегка полноватой фигуре чувствовалась природная мягкость, а смешливые глаза и веснушки кричали о веселом нраве.

Он успел задремать на диване, девушка задерживалась, или ему так казалось. Ужин заказала она, он сам предложил ей, доверившись вкусу веселой обольстительницы. На столике манили ароматами бараньи ребра, гусь в медовом соусе и еще много разных горячих мясных закусок, о которых Рустам и не знал. В ведерке охлаждалась бутылка шампанского, и как бы ни были притягательными ароматы блюд, как бы ни хотелось поднять крышку и схватить горячий кусок, лоснящийся жиром, со стекающим на руки острым соусом, он уснул. Усталость взяла вверх, и Рустам не с первого звонка понял, что к нему пришли.

Звонили настойчиво, даже стали стучать в дверь. Рустам встал, оглядел себя: надо было поправить рубашку и галстук, брюки совсем не помялись после лежания на диване.

— Ой, ты уснул, бедный, — девушка ловко юркнула в приоткрытую дверь, левой ногой захлопнув ее. Она без предупреждения обняла Рустама, мягкими, но сильными руками, притянув к себе за шею, и поцеловала.

— Я тебя разбужу. Я такая голодная!

Она повела его к дивану и усадила. Рустаму нравилось, что она им управляет. Особенно его возбуждал ее наряд: девушка пришла в темно-зеленой чадре, хиджаб был завязан по всем правилам, но было видно шею, а лицо сияло от улыбки.

— Ты не против? — она незаметным движением расстегнула чадру, и темная ткань распалась на части, обнажая красивую фигуру. Хиджаб неподобающим образом улетел на тумбочку в прихожей, толстая черная коса, почувствовав свободу, упала на красивую высокую грудь.

— Как я тебе? Не разочаровался?

Рустам покачал головой, смущенно улыбаясь. Она заметила его смущение, и на щеках, там где появились ямочки от улыбки, проступил румянец. Он любовался девушкой, лаская взглядом крепкие ноги, она не была толстой, скорее немного перекаченной на тренажерах. На шее небрежно висело длинное жемчужное ожерелье, спускавшееся между грудей до пупка. Она отбросила к двери туфли на высоком каблуке, став ниже и красивее.

— Ты мне тоже понравился. Ты не похож на садиста, — она подошла к Рустаму так близко, что он задохнулся от запаха ее острых духов, от ее запаха, усиленного конской дозой ферамонов. — Раздень меня. Можешь порвать их, если хочешь. Они мне больше не нужны, я заставлю тебя проснуться.

Она взяла его лицо в ладони и долго страстно целовала, позволяя себе недопустимое для жриц любви прошлого. Девушки сами решали, и поцелуй значил очень многое, так девушки показывали свою симпатию, надеясь на нежность и взаимность.

Рустам встал и взял ее на руки. Она засмеялась и сильнее обхватила его шею. Кровать была расстелена, Рустам обнаружил ее готовой, когда вернулся. На столике возле кровати лежали всевозможные секс-игрушки и смазки всех вкусов и цветов, модные в этом сезоне. Он не смотрел туда, бережно, виток за витком распутывая ожерелье. Когда она сняла с него галстук и рубашку, потянувшись к брюкам, он вопросительно посмотрел на нее, не понимая блеска в смешливых глазах. Он попытался сказать ее имя, но изо рта вырвался лишь печальный вздох.

— Азин, так меня назвала мама, — девушка погладила его по лицу. — Не спрашивай меня, почему я здесь. Давай представим, что мы любим друг друга.

Рустам кивнул, он был готов влюбиться в нее, если уже не влюбился. Азин тихо рассмеялась и слезла с кровати. Она быстро стащила с него брюки вместе с трусами, кинув их на стул.

— Ого, какая у тебя рана. Если тебе больно, я все сделаю сама, — она встала перед ним на колени.

Рустам отстранил ее от себя, дрогнув всем телом. Ему не нравилось, когда женщина берет в рот «нечестивый орган», так называл половой член отец, воспитывая сыновей в уважении к женщине. Азин удивилась, но ничего не сказала, увлекая на кровать. У нее никогда не было такого клиента за четыре года работы, как в пятнадцать лет она подписала контракт об ограниченном использовании. Такой контракт подписывали все девушки и юноши, желавшие стать жрецами любви или моделями, как было зафиксировано Пророком в основном законе. Рустам был нежен, порой неопытен, и она отвечала ему тем же, верно поняв, что все ее искусство ему не нужно. Впервые в жизни она испытала оргазм с мужчиной и заплакала.

— Не переживай, Беджан. Это я просто так реву, — лепетала она, утирая крупные слезы и целуя его, сильнее прижимаясь к горячему телу. — Ты удивительный. Я тебя запомню навсегда. Не морщись, я тебе правду говорю. Обычно клиенты хотят слышать, какой у них большой, и как мощно они мне вставили.

Азин вздохнула и грустно улыбнулась. Рустам прижал девушку к себе, и они долго целовались, пока не стали замерзать.

— Пошли в ванну. Я тебе повязку поменяю. Не бойся, я умею.

Рустам лег в холодную ванну, и это было приятно. Ожидание болезненной экзекуции напрягало. Азин нашла аптечку и стала очень серьезной. Он следил, как она готовится, раскладывая перевязочный материал на широком крыле ванны.

— Будет больно, придется потерпеть. У тебя уже приросла повязка, надо было раньше менять, — Азин надела перчатки и кивнула. Забавно было смотреть на нее голую в медицинских перчатках и с очень серьезным лицом. Рустам понял, что влюбился, как мальчишка из сна. Азин казалась ему очень похожей на ту девчонку, и он не хотел вспоминать, пытаться сравнить, подтвердить свое чувство.

— Потерпи, я сделаю все быстро.

Рустам проснулся незадолго до рассвета. Тело ленилось двигаться, да и утренний намаз от него никто не требовал, сейчас ни его, ни Азин не существовало для программы контроля. Сколько еще было уловок, возможностей не исполнять закон, если было достаточно средств на счете. Азин, сквозь сон почувствовав, что он просыпается, поцеловала в щеку, он, не открывая глаз, нашел ее губы, мягкие, хранящие вкус мяса и долгих поцелуев. После ванны она перестала так остро пахнуть, ферамоны ушли в воду, и без них она стала еще желаннее. Рустам чувствовал себя счастливым, пускай и осталось так мало жить. Он не жалел об этом. Он закажет Азин на весь месяц, и ему до боли в сердце не нравилось это. Червь сомнения лениво подбирался к сердцу и уползал обратно, не желая слишком сильно взращивать в нем мысль о том, что это лишь ее работа. А разве это так важно, если им хорошо вместе? Он видел это по ее глазам, по искреннему чувству от его ласк, по легкой болтовне, она легко занимала его и себя разговорами, в которых он мог кивать или мотать головой. Она много смеялась, заражая своей радостью, она была рядом — теплая и настоящая, в его руках, нежелавшая его отпускать.

23. Казнь

Азин стояла у зеркала и подводила губы слабой сиреневой помадой. Она успела сходить к себе в общежитие, которое было на последних этажах гостиницы, и лифт никогда бы не отвез туда любопытного постояльца. В общежитии жили девушки и юноши, модели работали длинными вахтами по полгода, два месяца отпуск. Самых молодых и красивых отправляли служить в города первого круга, а после начала старения и не позже двадцати семи лет отправляли во второй и третий круг, если модель к этому времени не найдет себе мужа или госпожу. Супруги могли делать друг другу такие подарки: мужчины брали вторую, третью или новую жену для себя или любимой жены, а юношей женили на прислуге, работавшей по договору полного использования человека. Брачные договоры напоминали full human’s use, с той лишь разницей, что новый супруг мог доказать чрезмерные истязательства и неправомерный садизм и расторгнуть договор с выплатой положенной законом компенсацией для восстановления здоровья.

Рустам не заметил, как его шкаф заполнился женскими вещами. Ему казалось, что так и должно было быть, а это их медовый месяц, как было раньше у молодоженов. Старые традиции оставались в фильмах и учебных материалах, но в жизни такую роскошь не всегда могли себе позволить даже жители первого круга. Брак больше не считался большим событием: не было пышных церемоний, подтверждали согласие в храмах или мечетях, что имело равную силу, в доме мужа устраивали праздничный обед. Причем Пророк запрещал приглашать больше тридцати человек, поэтому выбор гостей был сложной задачей, и очень часто за столом сидели не родственники, а начальники и другие нужные люди, которые могли обидеться, если их не позовут. В четвертом круге все было проще, и на закон Пророка там откровенно плевали, а полиция совести смотрела на это с пониманием. Рустам помнил свадьбы друзей и родственников, где было столько гостей, что приходилось ставить столы на улице, и много, безумно много государственной водки, выдававшейся в столовых бесплатно, а на большие праздники и семейные торжества можно было выписать несколько канистр. Как радовалась Азин, когда ей пришло сообщение о том, что ее заказали на целый месяц. Она прыгала от счастья на кровати, как маленькая девочка, совсем забыв о правиле выпросить личные чаевые у клиента после хорошей работы. Неучтенные чаевые, которые могли быть оплатой угла в общежитии за несколько месяцев или покупки новой одежды, вариантов было много и, что самое главное, они не должны были платить налоги и комиссию агенту. Конечно, агент и налоговая знали об этом, не трогая личные доходы, модели и так приносили хорошую прибыль, 43 % отдавая агенту, из которых он платил не более 13 % в казну в качестве подоходного налога. Социальное обеспечение в основном входила расширенная медстраховка, которую оплачивал агент по франшизе. Но если смотреть глубже, то все агенты были квазигосударственными компаниями, каждая из которых держала не менее трех публичных домов или гостиниц с сотнями моделей разного класса и категории. Рустам, пока Азин спала, многое узнал о ее жизни и работе здесь. Профиль Беджана удивительным образом открывал многие двери в виртуальном мире. Чем больше он узнавал, чем глубже погружался в основы социального государства, где каждому был обеспечен постоянный доход, где каждый, в зависимости от круга, имел право на одинаковое количество услуг и льгот, входивших в неизменный постоянный доход, тем сильнее ненавидел свою страну, превратившую людей в послушный скот. Больше не было голода, все были обеспечены жильем согласно своему статусу, и государство требовало одного — исполнять свою функцию — об этом рассказывал отец и другие старики, когда они ходили ранней осенью в лес за ягодами. В поселке, в своей квартире нельзя было об этом говорить, а была ли эта бетонная клетка их? Что в жизни принадлежало им, если сама жизнь по закону Пророка принадлежала государству?

Азин повертелась перед зеркалом, бросая на него манящие взгляды. Она знала, что выжала из него все еще до завтрака, но ей нравилось, как он любуется ею, как все еще сдерживается, старается не поддаться искушению. Азин удовлетворенно хихикнула, в сотый раз решив, что это белье слишком вызывающе смотрится, красивое и возбуждающее в простоте форм и белоснежном блеске невинности. Надев темно-синюю чадру и завязав хиджаб как положено, она будто бы исчезла — в зеркале стояла скромница, благочестивая и покорная жена, не смевшая открыть рот или поднять выше ног блестящие пороком черные глаза.

Азин помогла Рустаму завязать галстук, одежду она подобрала сама, в тон своей чадре и платку. Еще до завтрака играя перед зеркалом, она примеряла его галстуки, завязывая сложные узлы, опуская кончик так, чтобы он был ниже лобка. Она придумала, как будет играть с ним вечером.

— А куда мы идем? — Азин весело смотрела на Рустама, поправляя ворот рубашки, все же он не умел носить такую одежду, она сразу заметила это.

Он подвел ее к терминалу и открыл ночное сообщение. Азин села на диван и нахмурилась. С экрана смотрела красивая женщина и улыбалась. Арестантская роба не портила, скорее внося волнующее чувство в ее образ. Взгляд женщины был далеко отсюда, а пугающая улыбка притягивала к себе, возбуждая желание поцеловать красивые губы, и в то же время отталкивала, напоминая оскал больного бешенством животного. Азин слышала в новостях ее имя: Ахметова Карина, отчество не было ни в новостях, ни здесь, словно она родилась без отца, по велению Пророка. Женщину приговорили к смертной казни, но судя по фотографии из зала суда, ее это совершенно не волновало. Азин не сразу поняла, что написано в письме, поток гневных чувств захлестнул ее. Она зло посмотрела на Рустама, и он понял ее взгляд, помотав головой.

— Тебе нравится смотреть на казни? — Глухо, подавляя крик, спросила она. Он еще раз помотал головой и указал пальцем на текст.

Азин закрыла глаза, заставляя себя успокоиться. Она ненавидела тех, кто ходил на казни, и еще больше ненавидела тех, кто платил за страдания приговоренных, упивался своей мнимой властью, желанием покарать того, кто посмел жить лучше тебя, кто посмел встать против всех. Она не разбиралась в преступлениях, выделяя только убийц детей и насильников, но и к ним она испытывала жалость, находя в методе государственной казни древнее зло, сидевшее глубоко в человеке. Это было именно то зло, о котором говорил священник в храме, о котором пел мула, призывая выжигать его из себя, выдавливать до последней капли… и это зло было разрешено.

— Это мать твоей жены. Не знала, что ты женат. Впрочем, не мое это дело. Хотя нет, где твоя жена? — Азин требовательно посмотрела на Рустама, нарушая всю этику поведения модели. Она настолько вошла в роль жены, что ощутила незнакомое чувство, разъедавшее сердце. Позже она поймет, что это была ревность, неоправданная и злая.

Рустам взял кусок конверта, в котором было письмо Беджана, Азин разрезала конверт на равные треугольники, и написал: «Я не знаю, где она. Не могу всего рассказать, просто поверь мне». Азин нахмурилась и закусила губу до крови. Ей хотелось рассказать ему, открыться. Она видела, что он ничего не знает, что он точно не из этого города. Азин еще не отправила отчет, но должна это сделать до вечера.

— Ты хочешь ей помочь? — робко спросила она, угадывая ответ в его глазах. Рустам кивнул и сел рядом, тяжело вздохнув.

— Но она убила своего сына, главу рода, последнего из потомков апостолов. Ты не боишься? А ты знаешь, сколько это стоит?

Рустам махнул рукой, криво ухмыльнувшись. Азин прижалась к нему и поцеловала, прошептав: «Прости меня. Я ненавижу казни и тех, кто…». Он не дал ей договорить, крепче прижимая к себе. Азин заплакала. Она боялась его и за него, не понимая, в какую игру влипла, и кто он на самом деле такой.

На площади Правды курсировали экскурсии школьников, сменяя друг друга по рассчитанному алгоритмом графику. Каждой возрастной категории рассказывали свою программу, не перегружая и не пугая выше разрешенного уровня детский мозг. Площадь представляла собой правильную двенадцатиугольную фигуру, на гранях которой стояло по гранитной плите, белой с черными прожилками, с высеченным основным законом Пророка. Основной закон заключался в двенадцати заповедях, снизошедших с неба Пророку для грешных людей:

«Нет другой власти, кроме власти Бога на земле и на небе»

«Нет имени Бога, ибо нечестивые уста грешников не смеют произносить имя Господа, а уши грешников не смогут выдержать силы имени Аллаха»

«Грешник не сможет постичь величие лика Господа. В дар Господь дарует грешникам тени Пророка и лики святых в успокоении и благолепии»

«Пророк есть рука Бога на земле — иной власти нет, и быть не может, ибо так повелел Господь»

«Слово Божье заключено в законах, переданных грешникам Пророком, ибо закон и есть слово Божье»

«Господь наделяет детей своих силой и мудростью своей, и только праведник способен познать истину. Но нет, и не будет тех, кто сможет познать истину до конца, ибо это есть путь длиною в жизнь. Так повелел Господь»

«Аллах повелел, и Пророк передал грешникам их миссию на земле, в искуплении грехов своих и грехов предков»

«Каждый должен блюсти веру и выполнять свою миссию. Так повелел Господь»

«Пророк исполнил волю Аллаха, и каждый с рождения облагоденствован Божьей милостью. Нет больше голода, нет больше страха и нищеты — так повелел Господь»

«Грешники должны чтить законы, ибо это есть слово Божье. Каждый ответит по делам своим, каждому воздастся за дела его»

«Неверие — это есть самый страшный грех. Он рождает дьявола в грешнике, желающего стать Богом»

«Нет пощады тем, кто не верит в Пророка и не чтит законы — ибо так наказал Господь, послав Пророка грешникам в искупление, в награду»

«Пророк выбрал апостолов, в исполнении воли Аллаха. Потомки апостолов наделены Божьей силой и волей Пророка, трудом и жертвенностью исполняя волю Бога, охраняя и защищая мир и Вселенную»

В центре площади стояла пирамида с двенадцатиугольным основанием высотой в трехэтажный дом. Углы пирамиды смотрели точно по центру монументальных плит с заповедями Пророка, на гранях отражались сразу две заповеди, сплетаясь в непостижимую голограмму из слов, цветов, рождавшихся из семени или луковицы, распадавшихся лепестками на космические брызги, в которых рождался горящий праведным светом мир. У пирамиды не было ни входа, ни выхода, идеальные грани завораживали священными картинами, сменявшими ненадолго отражения заповедей, сменявших друг друга по часовой стрелке, и от этого казалось, что пирамида медленно вращается, словно древний хронометр, отмеряя бесконечность времени. Дети и взрослые, собранные на экскурсию, шли вслед вращению пирамиды, и экскурсоводы тихо, стараясь не потревожить величия момента, толковали заповеди согласно последней версии, принятой Правительством и Советом совести. Экскурсия длилась не более пятнадцати минут, детей и взрослых из ведомств и частных компаний рассортировывали по робобусам. Маршрут был всегда один и тот же: площадь Правды, монумент воинам победителям и освободителям, храм и мечеть, располагавшиеся всегда напротив через магистраль, соединенные подземным переходом. Экскурсии проводились не реже раза в месяц, чтобы никто не забыл, не смел посеять в себе хоть малую толику сомнений, не создал в себе дьявола.

В пирамиду можно было попасть по подземному тоннелю, вход в который находился в неприметном двухэтажном сером здании, убогом памятнике архитектуры из железобетона, сохранившимся с прошлых времен. Памятная надпись на позеленевшей от старости медной плите у входа гласила, что здесь было главное управление ОВД по городу Голицыно. Что было раньше в том городе и было ли что-то на самом деле, не знал никто. Не трудно было узнать, что и это здание было новоделом, и никакого отделения ОВД в нем никогда не было — это был символ власти, как и площадь Правды, не требовавший подтверждения, не допускавший сомнения.

Что было на втором этаже знали немногие, в основном те, кто возвращался из пирамиды, совершив неположенное или испытав возвышенное эротическое возбуждение от истязательства приговоренного преступника. Система отслеживала это и на выходе из пирамиды таких неравнодушных горожан ждали офицеры полиции совести.

На первом этаже был вход в тоннель и терминал оплаты. Точно такой же был внутри пирамиды, но в нее пускали по предоплаченному билету на просмотр казни, желающие внутри могли расширить пакет и выбрать желанную пытку согласно прейскуранту. Таким образом город восполнял затраты на казнь и следственные мероприятия. Если сумма пожертвований неравнодушных горожан превышала фактический лимит, разница уходила на текущий ремонт в детсадах и школах, поэтому сколько бы ни было собрано денег, какие бы муки не испытал приговоренный к казни преступник — все шло на истинно благие цели, и каждая транзакция была «окрашена», и каждый горожанин, даже тот, кто не жертвовал, мог проследить течение средств и убедиться, что истина дороже денег, что нет лжи в правосудии и справедливости.

Рустам долго не мог войти в серое здание. Он боялся и понимал, что должен это сделать. И не потому, что об этом просил Беджан, не требуя от Рустама клятвы, а потому, что Рустам сам хотел этого. Площадь Правды и серое здание был,

точь-в-точь, как в соседнем городе третьего круга, куда их еще школьников возили на экскурсии из рабочего поселка. Даже зеленая медная плита была точно такой же, отличалось название города. Он переглянулся с Азин: девушка была бледная и подрагивала, в глазах стояли крупные слезы, а на уголках рта появился белый налет, будто бы еще немного, и она упадет в приступе падучей. Они понимали друг друга без слов, и Азин утвердилась в том, что этот красивый мужчина, такой, о котором она мечтала школьницей, гораздо ближе к ней, чем все ее клиенты, рожденные здесь или во втором круге. Сердце сжималось от мысли, что его скоро не станет, и нет, он не говорил ей об этом — она видела смерть в людях, ее научила бабушка. И это была одна из многих причин, почему она подписала контракт и уехала из родного поселка. В любом случае выбора у нее было мало, профориентирование в школе с двенадцати лет определило ей карьеру модели, суммируя интересы оглушенной гормонами девочки, качества тела и оценивая заложенные семьей предрасположенности. Никто не отговаривал Азин, тем более не проклинал, лишь отец просил ее запомнить, что она никому не должна и может делать выбор самостоятельно, без указки школьного алгоритма или воззвания попов к жертвенности.

Рустам читал надпись на плите, вспоминая, как они с отцом вместе с маленькой Самирой искали на карте этот город. От прадеда, а у него неизвестно откуда, сохранилась старая фотография карты. Отец учил их по звездам ориентироваться на местности, и они, еще дети, сами рассчитали, что такого города никогда не было в их краях. Наверное, и это был не Голицыно, а название взяли исходя из текущей политконъюнктуры. Удивительно, как одна надпись смогла всколыхнуть столько воспоминаний, открыть заново то, что Рустам давно забыл.

Он взял за руку Азин, она не хотела отпускать его одного, и они вошли внутрь. На первом этаже были такие же серые стены и лестница наверх. Ни дверей, ни других помещений, скрытых за потайными стенами, не было — широкий пустой холл с несущими колоннами и застарелым запахом подземелья. Справа стоял терминал, а в трех шагах от него железный люк с поржавевшей чугунной крышкой, выглядевшей ужасающе. Люк был широкий, в него без труда смогло бы провалиться два человека.

Рустам приложил браслет к терминалу, оплатив два билета. Система поприветствовала его, поблагодарив, что он откликнулся на сообщение о казни его родственницы. Открылся люк, беззвучно, как новый и хорошо смазанный механизм, слышен был далекий вздох пневмоцилиндра где-то очень глубоко под ними, и больше ничего. Из тоннеля потянуло прохладой и землей с нарастающей вонью затхлости.

Они спустились по узким ступеням. Рустам шел впереди, а Азин держалась за его плечи. Тоннель оказался земляным, без облицовки или залитого пола. Через каждые пять метров стояли опоры из полусгнивших деревянных балок, земля под ногами была мокрая и рыхлая, Азин приходилось часто выдергивать каблуки из этой гнилой топи. Но главное, в тоннеле было очень темно, и приходилось идти на ощупь. Детей всегда забавлял этот путь, ведь они еще не знали, что их ждет на другом конце, в самом центре величественной пирамиды.

Они вошли в пирамиду. Здесь были два горожанина, которые завидев новых посетителей, поспешно удалились. Посетитель мог стоять только у терминала, на котором была стальная панель сотпечатками ладоней для обратной связи. Желающий мог ощутить сотую часть боли, которую он заказал, убедиться, что его не обманывают. За терминалом был прозрачный бассейн с водой, в котором висел преступник, одетый в специальный костюм, окутанный десятками пружинных кабелей и гофрированных шлангов. Казалось, что это была кукла, настолько неподвижной она была до начала истязания.

Казнь длилась редко больше семи дней, и это тоже объяснялось волей Пророка, мудро рассудившего, что за семь дней человек способен искупить через боль свои грехи и переродиться. На самом деле мозг, не способный более к восстановлению, измученный пытками и инъекциями восстановителей, отключался, даря телу долгожданную смерть. Костюм был разработан много десятков лет назад, и нововведений не было. Не менялись и схемы пыток, во всем чувствовалось бережное отношение к традициям.

Внутри костюма были сотни игл, передающих точечные разряды высоковольтного напряжения по сложной схеме, для достижения нарастающего и бесконечного болевого шока, так называемого «бесконечного умирания». В рот, анус, женщинам в вагину, а мужчинам в мочевыводящий проток, вставлялись разнокалиберные электроды с шипами, способные создавать вращение на высокой скорости. Споры о том, чтобы вводить и женщинам тонкий острый электрод в мочевыводящий проток велись много десятилетий, пока Пророк не запретил поднимать эту тему, мудро указав, что положенного наказания достаточно для перерождения бессмертной души.

Рустам замер, не в силах отвести взгляда от неподвижного тела в аквариуме. Он вздохнул и приложил руки к железным ладоням. Тело в аквариуме дернулось и попыталось повернуться к ним. Азин вскрикнула, ей показалось, что она увидела глаза бедной женщины сквозь запотевшую от слез маску. И тут же на терминале высветилась последняя схема истязания: высокочастотные удары током и медленным тангенсальным вращением электрода с выдвинутыми лезвиями в анусе и вагине. Азин закрыла лицо руками и заревела, упав на колени. Рустама затошнило, точно также, как в детстве. Тогда его вырвало в тоннеле, а на выходе офицер полиции совести дал ему салфетку и стакан воды, похлопал по плечу и, смотря прямо в глаза, сказал: «Ты все правильно почувствовал. Не растеряй это в своем сердце».

Рустам ощутил легкий укол в ладонях, переросший в приятное тепло. Он бросился листать меню терминала. От перечня пыток кружилась голова, а от навязчивого прейскуранта, подмигивавшего ему, что его средств хватает на любую комбинацию, хотелось кричать. Он и кричал, но горло, отравленное токсином, издавало хриплый стон.

Вот оно! Он нашел эту вкладку, запрятанную так глубоко, чтобы человек устал, передумал. Схема «Помилование» была самой дорогой, такое мог себе позволить лишь очень богатый горожанин. Ниже шло предупреждение, что при выборе этой схемы придется побеседовать с полицией совести. Рустам, не задумываясь, подтвердил команду. Терминал семь раз переспросил, требуя новых подтверждений. Наконец, приняв все подтверждения, терминал списал со счета Беджана жизнь целой семьи третьего круга за четыре года и потребовал, чтобы Рустам приложил руки к железным ладоням. Он мог передать сообщение помилованному, но не больше 252 символов. Рустам попытался успокоиться, но у него тряслись руки. Азин еле стояла на ногах, держась за его плечи, сквозь слезы смотря на экран. Терминал показывал уровень пыток, оплаченных неравнодушными горожанами — за три дня он достиг максимального уровня, и тело считалось умершим двадцать семь раз.

— Почему они сообщают всегда через три дня после начала казни? — шепотом спросила Азин, задав их общий вопрос в пустоту.

Рустам взял себя в руки и медленно, двумя пальцами стал писать, обдумывая каждое слово: «Я все сделал. Простите, что не мог раньше. Беджан».

Тело в аквариуме зашевелилось, казалось, что женщина хочет выбраться из аквариума. Вскоре она успокоилась, и на экране появилась лицо изможденной болью и нестерпимой мукой женщины. И она улыбалась, что-то шепча, повторяя одно и то же.

— Она благодарит тебя. Она благодарит за Мару, — прочитала Азин и закрыла лицо руками. — Кончай, кончай! Пожалуйста, быстрее!

Она завыла, и Рустам, зажмурившись, приложил руки к железным ладоням. В него ударил высоковольтный ток, в глазах потемнело, а ладони стали привариваться к железу. Но он устоял, не издав ни одного звука. Лицо на экране подернулось, женщина широко открыла глаза и застыла, улыбка так и осталась на ее губах, а из глаз ручьями текли слезы, выпуская на свободу последние искорки жизни. Она была мертва, а Рустам еще долго терпел боль, не желая выдернуть ладони из капкана, сбежать, струсить. Азин обняла его сзади, и частица боли перешла в нее. Она тяжело дышала, ничего не видя залитыми слезами глазами. Она никогда не забудет этого, не забудет эту боль, переходящую от рук, от кончиков пальцев в самое сердце, не забудет ту ненависть ко всему, что связано с этим городом, с этой страной, с этими людьми, платившими за муки бедной женщины, не забудет Рустама, у которого из ожогов текла густая потемневшая кровь, перемешанная с желтой лимфой и расплавленным жиром, не забудет запах паленого мяса, его плоти, добровольной жертвы ради чужого человека. И она никогда не сдаст его, пусть они ее разрежут на куски, сожрут ее мясо у нее на глазах!

24. Море

— Попробуйте осторожно поднять руки, но не отрывайте ладони, — медработник склонился над железными ладонями, изготовившись лазерным скальпелем срезать пригоревшую кожу. — Будет больно, по протоколу мы не можем вам пока ввести обезболивающее.

Рустам кивнул и натянул кожу на пальцах, постепенно напрягая ладони. Дойдя до предела боли, он шумно задышал. Медработник без лишних слов срезал лучом часть кожи, и Рустама пронзила огненная боль, от которой невозможно было спрятаться. Он едва не потерял сознание, если бы не Азин, державшая его за плечи, он бы рухнул на пол. Освобожденные ладони залили пеной, и стало немного легче.

— У вас серьезный ожог, но вам не стоит переживать. Заражения быть не должно. Мы это сейчас проверим на медстанции. Можете ли вы идти, или стоит вызвать кресло-каталку? — медработник внимательно следил за лицом Рустама, отмечая что-то в планшете. Второй медработник залил железные ладони серым составом, который тут же зашипел и забулькал. Смотреть на то, как спокойно, кусочек за кусочком счищают его кожу, Рустаму было противно. Он повернулся к выходу и, держа ладони к верху, как указал медработник, спотыкаясь, пошел в тоннель. Азин вела его под руку, принимая большую часть веса на себя, когда Рустам терял равновесие. Боль была постоянная, и от нее сильно кружилась голова.

На первом этаже их ждал офицер полиции совести. На его бесстрастном бледном лице нельзя было угадать ничего, он был как статуя в парке, которая могла менять форму и вести недолгие философские разговоры. Медстанция находилась на втором этаже. Здесь было множество кабинетов с безликими серыми дверями, на которых не было даже цифровых табличек, лишь массивные допотопные валидаторы с яркими красными лампочками. Офицер остался ждать снаружи, сохраняя тайну пациента. При желании он мог оформить доступ на процедуру, но это надо было делать заранее.

Медстанция была обшарпанная и такая же старая, как и все в этом здании. Рустаму стало легче, у него дома в поселке была точно такая же. Азин осталась с ним, она села на кушетку, с тревогой следя за Рустамом, неуклюже, без помощи рук, садившимся в кресло.

Робот без лишних предупреждений зафиксировал ремнями ноги и грудь. Панели для ладоней скрылись, выдвинулся чуть вдавленный подлокотник, на который можно было положить кисти рук. Подлокотник был ледяным, и боль слегка утихла. Медработник аккуратно закатал рукава пиджака и сорочки и вставил катетер в левую руку. К голове и ногам присоединили множество датчиков, Рустам улыбнулся Азин, представив, как смешно он выглядит с закатанными брюками и пиджаком, как мальчишка, которого поймали и посадили делать прививки, Азин не улыбалась. Ее лицо стало очень бледным, губы подрагивали, а в глазах набухали слезы, которые она тут же вытирала рукой, не разрешая себе плакать. Ей было холодно, и она дрожала, с трудом дыша. Второй медработник о чем-то поговорил с ней в полголоса, Рустам и не пытался разобрать слов. Отвлекшись на монитор и работу врача, он не заметил, что Азин сделали укол. Она прилегла на кушетку и смотрела широко открытыми глазами в потолок, не двигаясь и почти не дыша, будто бы ее заморозили.

— Заражения нет, как и мы предполагали, — медработник читал лог анализатора.

— Сейчас я введу вам большую дозу обезболивающего, и начнем закрывать ожог. Не волнуйтесь, ваше сознание не будет нарушено, но после процедуры мы рекомендуем поехать домой. Вам пока лучше снизить двигательную активность.

Рустам кивнул и закрыл глаза. Вена напряглась, что-то инородное и густое влилось в него. Потом все исчезло, и он перестал чувствовать свои руки, ноги показались ему такими легкими, как облака, и сам он стал превращаться в облако пузырей. На ладони наложили сложную повязку, пальцы не сгибались, у него больше не было рук, но ощущение беспомощности не заботило его, лекарство подавило боль и зачистила все остальные чувства.

Закончив, медработник подтвердил команду, и медстанция убрала ремни. Потерянная свобода движения не волновала Рустама, он нехотя встал, смотря на Азин, продолжавшую неподвижно лежать. он сел рядом, она взяла его ладонь и приложила замотанную руку к груди. Медработники тактично вышли, дверь закрылась, и они остались одни.

— Знаешь, — Азин покосилась на дверь, потом на камеру, демонстративно отвернувшуюся в дальний угол. — Они заставляют нас. Я должна сегодня отправить рапорт о тебе.

Рустам пожал плечами, ему было все равно. Беджан предупреждал, что каждый его шаг будет под контролем, что он под следствием, и не стоит никому доверять. Об этом Рустам знал с детства, так их учил отец, что доверять можно только проверенным людям, но не забывать оставить место в своем сердце для того, кого полюбишь. И пусть он предаст, когда любишь по-настоящему — это не так важно.

— Я не хочу, но тогда они, — Азин задумалась, красивое лицо нахмурилось, сделав ее старше. — Мы напишем все вместе, как ты скажешь.

Рустам покачал головой и приложил палец к губам. Пальцы не гнулись, и получалось, будто бы он ее дразнит. Она улыбнулась, села и обняла за шею, стараясь не дотрагиваться до ладоней, боясь причинить боль.

Когда они вышли из медкабинета, на этаже был только офицер. Он держал пакет с перевязочным материалом и медикаментами. Кивнув на дальний кабинет, он пошел впереди. В кабинете не было ничего, кроме стола, четырех стульев и камеры под потолком точно в центре комнаты. Офицер сел за стол, отодвинув от себя монитор терминала, жестом пригласив их сесть на любое место. Рустам и Азин сели напротив него, ожидая вопросов.

— Беджан Каримович, вы совершили верный поступок. Вы даже не представляете, насколько правоверным было ваше решение. И я вас ждал, пускай система определяла вероятность вашего прихода менее 20 %, — офицер приложил руку к сердцу и склонил голову. — Наверное, вас удивляют мои слова. Все привыкли к тому, что полиция совести карает. Мало кто знает, но основной смысл казни в милосердии. Нет, не удивляйтесь этому. Пророк был бесконечно мудр и наделил нас, грешников, властью и волей наказывать и миловать. И именно в милосердии должно было проявиться истинное понимание веры — этого хотел от нас Пророк — это требует от нас Бог!

Голос его возвысился, офицер закрыл глаза и, сложив ладони у солнечного сплетения, прошептал короткую хвалу Аллаху. Азин смотрела на него широко открытыми глазами, еще немного, и она, как малыш, открыла бы рот от удивления. У нее был опыт общения с полицией совести, и в основном это была повинность, когда ее во искупление греха брали на «корпоративы», отработку, за которую никто не платил. Ей везло, и ее не били, как бывало у других девушек, у нее была классическая программа групповухи, причем чаще ее заказывали женщины, не боясь гнева Господа. Одна девушка ей рассказала, что нашарила в планшете одного полицейского, когда все уже спали, что грехопадение было для них обязанностью. Там было много всего, но она запомнила только то, что полиция совести должна была испытать грех, пропустить через себя, чтобы лучше бороться с ним, чтобы найти верные слова, дать руку помощи грешнику и вырвать его из тьмы. Азин видела, что этот офицер был другой, те, кто заказывали «корпоративы», смотрели иначе, и в лице явно проступала гримаса порока, как у большинства ее клиентов.

— Так вот, Пророк требует от нас милосердия. Помилование, к сожалению, настолько редко, что за всю свою службу я ни разу его не встречал. А я служу уже более пятидесяти лет, — офицер вздохнул. — В основном приходят убивать, и чем выше стоял преступник, тем слаще истязать приговоренного к казни. Родственники приходят нечасто, а если и приходят, то нет более лютого садиста. Я никак не могу понять, откуда в людях столько ненависти. Мы живем в благословенное время, когда нет войн, когда нет голода, и каждый может быть полезен, и каждый полезен, и его вклад ценен и ценится обществом. И Пророк все это предвидел, решив испытать людей, дать им в руки орудие возмездия, превратившееся в орудие мести. Я преклоняюсь перед вами, Беджан Каримович. Благодаря вам мы, грешники с рождения, на малый шаг, пускай и незаметный, но стали ближе к Богу, стали достойнее любви Аллаха.

Он встал и низко поклонился Рустаму, потом Азин. Девушка вспыхнула и охнула, от удивления. Офицер сел и впервые улыбнулся. Далось ему это тяжело, возможно, он не улыбался много-много лет.

— Не удивляйтесь, милая девушка. Я знаю, кто вы и кем работаете, но это не дает мне право презирать вас или осуждать. Каждый выполняет свое предназначение, которое было начертано Пророком, исполняющим власть Бога. Пророк говорил, что женщина способна уничтожить мужа, но она способна и спасти его, возвысить и направить на свершение. Поэтому я благодарю и вас, пускай ваш союз продлится слишком мало, для ваших любящих сердец.

— Как вы узнали? — шепотом спросила Азин.

— Я все о вас знаю, даже то, о чем вы не догадываетесь, — офицер похлопал по монитору и с явным омерзением придвинул его плотнее к стене. — Но я вижу вас, вижу ваши глаза, вижу то, что говорит ваше тело, что не смеют при всех прошептать ваши губы. Я видел много людей, и в каждом я находил фальшь и правду, у всех по-разному. Послушайте моего совета, у вас осталось мало времени друг для друга — уезжайте на море. Это разрешено, вы не покинете первого круга, но сможете на время вырваться из этого города. Беджан Каримович, вы знаете, что находитесь под следствием, и ваш арест уже назначен. К счастью, юридическая процедура крепче любого камня, и вы еще можете быть условно свободным. Потом вас ждет суд и наказание. Боюсь, что вы займете место здесь, но кто знает. Мы не можем найти вашу жену, в городе ее нет, и в родовом имении на Азовском море тоже, хотя вы и указали это место. Мы проверили и никого не нашли. Не знаю, какую игру вы ведете, и если честно не хочу знать. Вы навсегда для меня останетесь истинным праведником, а другие преступления слишком ничтожны перед этим. Не держите зла на нас, мы исполняем наш долг, наше предназначение.

Рустам кивнул и улыбнулся. Офицер был похож на старого муллу, жившего в их поселке и работавшего дворником. Этого старика изгнали из третьего круга за проповеди, которые он любил устраивать вне мечети, собирая слушателей в парке или на берегу реки. Они даже внешне были похожи: высокие, худощавые, с острым лицом, похожим на хищную птицу, строгими и колючими глазами, в которых могли родиться любопытство, радость и искренняя благодарность.

— Не смею вас больше задерживать. Хочу напоследок показать вам чудо веры. Идемте со мной, город не забудет этого никогда.

На площади Правды толпился народ, от операторов и журналистов в блестящих костюмах не было прохода. Все снимали, восторженно восклицали в камеру, показывая на пирамиду. Офицер вывел Рустама и Азин с черного хода, проведя через дежуривших операторов, ожидавших, когда выйдут герои дня. Удивительно, но никто не обратил на них внимания. Затерявшись в толпе зевак, они увидели, что площадь Правды изменилась. Пирамида горела белым пламенем, на ее гранях больше не было отражений заповедей Пророка, и на каждой грани появилась новая заповедь.

Заповедь № 13: «Нет большей добродетели, чем милосердие. Аллах вложил в руки ваши орудия возмездия, но не для того, чтобы вы множили боль человеческую, ибо принятие чужого греха, искупление его своей болью не ставит вас выше грешника, не делает вас истинным праведником, но примером вашим, милосердием вашим, дарует грешнику истинный свет добра, истинный свет веры, помогающий всем нам выбраться из тьмы и стать ближе к Богу, выполнить волю Аллаха».

Ужин застыл на столе мраморной гладью жира, шампанское нагрелось и выдохлось, обиженное столь вопиющей невнимательностью к себе, старомодные светильники приглушили свет, получив команду от контроллера, что хозяева задремали.

Они лежали на диване, изможденные и расслабленные после душа. Сколько они стояли под водой, не двигаясь, смотря друг другу в глаза, застывая в долгом замедленном поцелуе, неведущим ни к чему, кроме накатывающей со спины усталости, полчаса или больше, пока тело не стало замерзать из-за сквозняка, устроенного нагнетательным клапаном, желавшим прокачать сквозь небольшой номер сотни кубометров чистого воздуха. Потом они мыли друг друга, до боли в кожи, до пунцово-красных полос от жесткой мочалки, не понимая, не в состоянии остановиться и перестать делать больно, в желании смыть с любимого всю грязь, мерзость и порок, которые облепили их, вгрызлись в самое нутро, разорвав кожу, разорвав защиту на уродливые беспомощные лоскуты. Полотенце жгло, забирая спасительную влагу, пижама резала кожу, впиваясь швами и иглами, которых на самом деле не было.

— Надо поесть, — прошептала Азин, поднимая заплаканное лицо с его груди. Рустам моргнул и надолго закрыл глаза. Она опять задремала и, резко дернувшись всем телом во сне, проснулась. — Я не могу встать. Спихни меня на пол.

Азин слабо улыбнулась, поймав такую же улыбку на его лице. Рустам сел, крепко прижимая к себе Азин. Губы тянулись друг к другу, руки прижимали тело все сильнее. Они остановились, когда перестало хватать воздуха.

Холодная еда оказалась необычайно вкусной. Они ели молча, запихивая большие куски в рот, Азин давилась, но брала больше и больше.

Грязные тарелки и пустая бутылка так и остались на журнальном столике, Азин ничего не убрала. С закрытыми глазами, спотыкаясь о мебель и чуть не упав, они легли в кровать. Она стянула пижаму сначала с него, потом с себя, дрожа от нетерпения, чувствуя в себе его жгучее болезненное желание. Она не разрешала ему двигаться, прижав руки к кровати, накрывая водопадом мокрых, пахнущих цветами, волос, кусая губы и язык, вскрикивая от его укусов и не переставая двигаться быстрее, еще быстрее, пока не заломило поясницу, а ноги не отяжелели от нагрузки, не стали неподвижными. Он кончил первый, извергнув горячее семя, заставлявшее двигаться медленнее, крепче стискивая ногами его, вдавливая в кровать, боясь, что оно исчезнет, ускользнет, сбежит. Две жаркие волны накрыли Азин, забирая последние силы. Они так и уснули в последнем поцелуе.

Она забыла отправить рапорт, и утром их разбудил требовательный сигнал ее браслета. Куратор угрожал ей, требуя отправить рапорт немедленно. Азин знала цену этим угрозам, которые быстро переходили в задержание и допрос с применением спецсредств. Девочки рассказывали, что это страшный аппарат, из которого торчат кабели с электродами. Все рассказывали, что такую долгую и непрекращающуюся боль не мог выдержать ни один человек, какая бы не была у него сила воли.

— Давай напишем вместе, а? — предложила Азин, открывая на терминале свой профиль, где горели красным угрозы. — Ты только сядь подальше, чтобы камера тебя не засекла.

Рустам передвинул кресло и сел у двери. Слабость от вчерашнего дня не прошла, а стала постоянной, давящей на голову и сжимающей все тело, парализуя мышцы. Азин сидела бледная и напряженная, красивое лицо хмурилось, а пальцы дрожали.

— Я напишу, что ты импотент и любишь смотреть, как я мастурбирую. Ты же должен быть скопцом, да? — она посмотрела на Рустама, он кивнул, криво усмехнувшись. — А еще я должна доказать, что должна была пойти с тобой на казнь. В мои услуги это не входит, я имела право отказаться. Что мне написать?

Рустам задумался, вспоминая Беджана. Он слишком плохо изучил его характер, присланной характеристики было мало. Каким же был Беджан, и каким может быть он? Рустам вспоминал, представляя Беджана в этой комнате рядом с Азин, и хотя он был полной копией Беджана, едкая ревность скользнула в его сердце. Рустам хлопнул кулаком в ладонь, потом еще и еще.

— Ага, поняла. Напишу, что ты меня бил, что у тебя были срывы и ты меня бил мокрым полотенцем, — пальцы весело запрыгали на экране, Азин улыбалась, а Рустам смотрел на нее со страхом. Как она могла так легко говорить об этом? Азин поймала его взгляд и покачала головой. — Ты никогда бы так со мной не поступил, я знаю. Но такое было со мной и не раз. Все покрывает медстраховка: лечение и выплату за моральный ущерб. Многие девочки сами провоцируют это, выплата хорошая, да и клиент сам доплачивает. Ты даже не представляешь, сколько садистов, и мы на этом зарабатываем.

Рустам покачал головой и тяжело вздохнул. Он принял решение, но ему надо было разобраться в юридических хитросплетениях ее контракта. Пока ничего говорить Азин не будет, пока не узнает точно, на что он имел право. Азин дописала и отправила рапорт. Застыв у экрана, она ждала подтверждения. Оно пришло быстро, и она стала отвечать на дополнительные вопросы, составленные не программой, нет, машина не способна была на такое гнусное любопытство.

Завтракали они в аэропорту. Совет офицера был самым верным решением, и в профиле Беджана уже ждали билеты для него и Азин. Аэропорт располагался за первым кругом в охраняемой зоне, куда и случайная птица не долетит.

Борт до Краснодара летал ежедневно. Бизнес-джеты из прошлого века работали без сбоев, поддерживаемые бездонными складами запчастей. Других самолетов не было, за исключением военной авиации. Населению не разрешалось покидать свой круг без необходимости или распоряжения, поэтому все рабочие воздушные судна отдали военным. В бизнес-джетах летали в основном многочисленные родственники знатных родов, мигрируя из одной резиденции в другую, от Азовского моря на Алтай или озера Карелии. Черное море, как и Балтийское, были отданы военным. Ожидание войны заставляло защищать территорию на море и суше, закрывать небо от случайных самолетов или грузовых дронов.

Азин выбрала места в последнем ряду, подальше от всех напудренных и раскрашенных дам, транспортировавших изнеженные белые тела на море. Азовское море почти полностью было перестроено, переделано под курорт, защищенный шестью каскадами заграждений. Враг не смог бы прорваться сюда, даже если войдет в Черное море и пробьется сквозь защитную стену из крейсеров и подводных лодок. Азин была единственная, кто надела чадру и хиджаб. Знатные женщины, приходившиеся женами, дочерьми и любовницами, что могло быть одновременно, высшему свету, потомкам апостолов, уже в аэропорту забывали про веру и благовоспитанность, облачаясь в короткие полупрозрачные платья, сверкая голыми ногами с блестящим тональным кремом, цокая каблуками по мраморным плитам аэропорта, не стесняясь показывать тонкое белье и полуоткрытый рот, раскрывающий врата похоти и разврата. Азин видела многих своих коллег, но по правилам они делали вид, что не знают друг друга.

Ни Рустам, ни Азин никогда не летали на самолете. У Азин не было до этого таких богатых клиентов, и это ее не особо расстраивало. Взлет был подобен рождению или смерти, а затем воскрешению. Им было страшно, как и остальным, летавшим не в первый раз. Самолет трясло, он скрипел, готовый развалиться прямо в воздухе. Главы родов или их потомки никогда не летали самолетами, отправляясь в свои резиденции на специальных автобусах, переделанных для нескольких человек в удобные комнаты с диванами и кроватями, летали те, у кого были деньги и кого было не так жалко. Бизнес-джеты падали редко, но это был неизбежный процесс умирания надежной техники, а новую Пророк запретил создавать, как и многое другое, способное нарушить баланс и гармонию единой структуры страны, разорвать нерушимые связи общества и государства.

В аэропорту Краснодара, когда-то большого города, их ждали личные машины. Рустам и Азин уехали последние, следя за уезжавшими с летного поля роскошными машинами с живыми водителями, сидевшими на водительском кресле для красоты и следуя традициям, машину по маршруту все равно вел робот. Летное поле дышало историей: потемневшее и потрескавшееся, искореженное в дальних участках, с руинами из брошенных самолетов, величественных гигантов, напоминавших летающий дом. Их бизнес-джет, где летело двенадцать человек, смотрелся жалким и последним чудом выжившим птенцом, у которого нет ни папы, ни мамы, ни гнезда, ни какого будущего.

В машине они спали, робот вез неторопливо, давая отдохнуть после перелета. Азин до сих пор трясло, она вскрикивала во сне, заново переживая взлет и посадку, выпуская на свободу все страхи и эмоции, которые пришлось вжать в себя в самолете. Рустам просто спал, обнимая Азин. Руки почти не болели, и он приноровился к негнущимся пальцам, не разрешая Азин во всем ухаживать за ним — это было не достойно мужчины.

Перед въездом в курортную зону, робот остановился на стоянке. Они вышли, кивнув мигавшему фарами роботу. Стоянка была стандартная, с туалетом и душем, несколько автоматов со снеками и сладостями, автоматический бар, но главным в ней была выставка. На огромных стендах, извивавшихся затейливой змейкой, была история поселка, история моря. Они прибыли в Приморско-Ахтырский поселок, название из прошлого, от которого кружилась голова от непонятных и туманных мыслей, воспоминаний о чем-то, чего никогда не знал. Рустам скачал все презентации, понимая, что вряд ли найдет это в сети, даже уровень доступа Беджана был не всесилен. Азин ничего не читала, она во все глаза смотрела на фотографии моря, на прошлую жизнь поселка, когда люди были другие, когда они могли сами решать, кем будут и что будут делать, когда еще Великая война не сплотила нацию, смешав все национальности, подводя к общему знаменателю, в один плотный, монолитный и несокрушимый, невыносимый моток из нитей жизней сотен миллионов человек.

Семейная усадьба рода Ахметовых встретила их молчанием. Дом и участок с фруктовыми садами находился в отдалении от остальных, неподалеку от соленого озера, забирая его часть себе. Прислуга вежливо улыбалась, не выражая лишних эмоций, не смея взглядом или случайной улыбкой задать нескромный, порочащий хозяина вопрос. Рустаму эти люди показались мертвыми, тот робот, что вез их из аэропорта, был веселее и живее них, верно оценив характеры пассажиров, включая древнюю музыку этих мест, рассказывая истории, так похожие на сказки, которые рассказывали бабушки и дедушки Рустаму и Азин.

Они доверились заботе биороботов в облике людей, и после обеда уже лежали вымазанные в грязи на берегу мелкого озера, соленая вода которого и рождала целебную грязь. И это, правда, было прекрасно, грязь впитывала в себя тревоги, тушила нервное напряжение, пропитывая человека желанием жить, желанием сделать другого счастливым.

Азин много плакала, не говоря ни слова. Рустам не трогал ее, обнимая и целуя, когда она этого просила. Потом Азин отстранялась и, смотря красными набухшими глазами, пыталась что-то сказать, но первое же слово обрывалось, переходя в тяжкий вздох, и она убегала от него, долго бродя по берегу моря, входя в воду прямо в одежде, пока не вымокла насквозь.

Их часть пляжа, переходящая в оборудованную набережную, была изолирована от всех, и слуги не могли случайно забрести сюда, потревожить покой хозяев. Для слуг был свой пляж, начинавшийся за набережной, не менее красивый и чистый, но без достойного высших слоев комфорта, которым никто и не пользовался.

Солнце уже клонилось к закату, расцвечивая прозрачную зелено-голубую воду гранатовым соком. Они забыли про ужин, сбросив мокрую одежду на песок, но так и не зайдя в воду до глубины, не проплыв и десятка метров. Вода была теплая и ласковая, как и природа вокруг, как и крики чаек, летевших по своим неотложным делам, плеск волн и шлепанье рыбы неподалеку, и это только казалось, как и весь мир сейчас казался им нереальным, далеким и злым, придуманным злым рассказчиком, желавшим напугать, украсть сон у ребенка. Азин смирилась, больше не думая, что его, такого близкого и любимого, скоро не станет на свете. Он написал на песке свое настоящее имя, и она его никому не скажет и никогда не забудет.

25. Разрыв

Стол оказался невыносимо холодным, или это его трясло от неизбежности? Марат не знал, отказавшись понимать и анализировать, и интерпретировать входящую информацию с его датчиков. Все было глухо и ложно: и глаза, и уши, постоянно наводившие в голове паразитные шумы, и кожа, обезумевшая от правивших балом препаратов, десятками миллиграмм проникшими в кровь, и скелет с дрожащими мышцами и рвущимися от микросудорог сухожилиями. И так было каждый раз, когда его подключали к станции. Марату казалось, что все его нутро сопротивляется этому вторжению, борется с радиоактивными биомаркерами, вливавшимися в его кровь из бездушных термостатов, отливавших матовым мертвенным блеском в свете ослепительных ламп над головой. Станция забирала его к себе, уничтожая, подавляя, загоняя в самый укромный угол волю, призрачное чувство жизни, что он пока еще жив.

Забрали Марата рано утром, когда он только уснул, борясь с последствиями введенных препаратов для регенерации нервных окончаний центральной нервной системы. Это был последний этап курса подготовки его крови к реабилитационному курсу для Мары. Она исчезла, и ее не нашли, он понимал это по осторожным разговорам врачей и биоинженеров, продолжавших выполнять плановую переработку препаратов внутри него. Марат не винил их, понимая, что каждый исполняет волю Пророка, — волю аллаха, и не ему, жалкому донору судить об этом. Его жизнь, его миссия была так проста, что казалась бесконечно сложной для любого, кому бы пришлось объяснять кто такой донор адаптера.

Сила власти в незнании, причем незнание, как обоюдоострый меч, одновременно и страшное оружие в волевых руках, так и источник опасности для его владельца. Кто такие были адаптеры люди немного, но знали, встречая несложные модификации в обезличенной цифровой форме ежедневно, и не задумываясь, что всевидящее око, всезнающий электронный мозг есть совокупность или сеть спаренных, сопряженных и скомбинированных адаптеров, ничего не знавших друг о друге. Все выполняли свою работу, определенную и дарованную Пророком — исполняли волю Божью.

И никто не мог знать, кто такие доноры адаптеров. О них знали только адаптеры высшего уровня, близнецы, мальчик и девочка, потомки главных родов, потомки апостолов Пророка. Девочки всегда становились адаптерами, как его сестра Мара, а мальчикам доставалась роль донора крови с очищенными от токсичных соединений препаратами, оседавшими в его печени, почках, легких и костях. Донор вбирал в себя страшные дозировки реабилитационных препаратов, борясь за жизнь, собой, своим телом и органами отфильтровывая ненужное и опасное, отдавая адаптеру чистую сыворотку, насыщенную очищенным, прореагировавшим нужное количество циклов, препаратом.

Препараты готовились на основе данных генетического паспорта адаптера и не подходили для потомков других родов, даже имевших сильную родственную связь. Донор мог на время заменять адаптера в случае неготовности, у обыкновенных людей так обычно называли болезнь или травмы. У адаптеров и доноров могла быть только готовность и неготовность, полная, малейшие отклонения не допускались. До начала полового созревания в мозг близнецов внедрялись одинаковые нейроколонии контроллеров и процессоров, образующих единый, неподвластный человеческому разуму расчетный центр. Операция была несложная, отработанная за полтора века: в голове адаптера или донора делалось два тонких разреза, через которые внедрялась колония, невесомым одеялом накрывая детский мозг. Колония росла вместе с ребенком, получая необходимые модули и компоненты через кровь. Блоки в виде жидких препаратов вводили напрямую через гипофиз или артерии шейного отдела, и гематоэнцефалический барьер пропускал инородные тела, встраивавшиеся и переподключающиеся согласно непостижимой машинной логике в мозг. В этом адаптеры разных уровней ничем не отличались друг от друга, разница была в сложности колонии и функции.

Марату довелось два раза подменять Мару. И это было давно, когда они были еще совсем молоды, а он не превратился в молодого старика. После первого раза он перестал гневаться на свою долю, быть запертым на всю жизнь в стенах дома для доживающих. Мара имела иллюзию свободы, но то, что с ней делали при каждой транзакции, то, во что превращался ее мозг, ее тело — вся она, переставая даже на малую часть принадлежать себе, было несравнимо с его тихой и скучной жизнью, состоящей из долгого забытья после процедур и препаратов, и коротких вспышек сознания, когда мозг удивительным образом скидывал с себя оковы нейроколонии, оживая, становясь свободным, и он становился свободным вместе с ним. У его сестры не было такой возможности, адаптер высшего уровня не мог простаивать — ее, как и других девушек, потерявших свое женское начало в угоду исполнения функции, использовали до конца, не оставляя и шанса на короткую жизнь, СВОЮ ЖИЗНЬ.

Адаптеров одевали в тонкие костюмы, стягивающие все тело, напоминающие вторую кожу. И это и была вторая кожа, не дававшая настоящей, пока еще живой коже разойтись на лоскуты, разорваться на части от микротрещин, вызванных колоссальным нервным напряжением. Тело человека становилось не только расчетным центром, но и биоэнергетическим организмом, не способным сбросить излишний, губительный потенциал от ложных сигналов и каскадов проверок и валидации. На руках, ногах и шее устанавливались катетеры, а через коммутационный порт, вживленный немногим ниже затылка, подключался основной инфопоток.

Марат погрузился во тьму и перестал чувствовать тело. Так было всегда, когда коммутационный порт начинал проверку сигналов. Мозг разгорался миллионами свечей, голова горела, находясь во власти внутреннего пламени. Жар и боль проходили также мгновенно, как и наступали. Перед первым этапом он снова получал жалобные сигналы от рук и ног, от окаменевшей спины, стараясь дольше задержать в мутнеющем сознании чувство себя. Марат вновь подумал, почему человек чувствует себя через боль, и даже лучшие и приятные ощущения в превышении уровня потенциала вызывали всю ту же боль? Он знал, что люди через боль достигали истинного наслаждения, исцеляли плоть, следуя за пульсирующим током разогретого стимуляторами либидо. Люди были для него подобны подопытным организмам, чувства и ощущения которых он мог фиксировать, изучать и анализировать, но никогда не смог бы испытать и понять. Оставалось несколько минут, и он исчезнет, как исчезала Мара. Биоинженер стоял над ним, следя за реакцией, проверяя надежность квантовых проводников. Марат пытался понять, была ли это женщина, или мужчина. Они слились для него в один белый костюм, не имевший никаких отличительных особенностей, как и сами биоинженеры: унифицированные, лишенные явных половых признаков, лишенные волос и бровей, напоминающие андроидов из старых детских фильмов про полеты в космос.

Вены загудели от потока радиоактивных изотопов и биоиндукторов. Через тело прокачивалось литрами ужасное нечто, от которого хотелось кричать, разорвать капилляры, вырвать катетеры, отрубить себе и руки, и ноги, отрезать голову. Острый пик боли пришелся на ввод биодатчиков, считывавших его генетический код в реальном времени. Марат не мог пошевелиться, он не мог даже закричать, вздохнуть больше положенного по программе — им управлял его расчетный центр, определяя режимы работы всех органов, но оставляя пока еще немного сознания. Зачем так было сделано, и почему нельзя было вырубить адаптера в первый же момент валидации доступа по генетическому коду, Марат никак не мог понять. Он не мог знать, что адаптер в течение всего процесса расчета и транзакции находится в сознании, в своем собственном сознании, иначе система контроля посчитает тело мертвым, отметит адаптера как подделку, биокуклу, муляж. И тогда адаптера спишут, утилизируют одной инъекцией, а прах выдадут родным для развеивания над великой степью, филиалы которой были возле каждого города первого круга.

Его подтвердили, код совпал с данными другой стороны. Разрешение на ввод данных было получено. Оно начнется незаметно, Марат не должен был знать, когда и как это произойдет. Поток данных входил в него, биоконтроллеры в венах ловили выбросы из мозга, высчитывая степень загрузки вычислительного центра.

Он вдруг почувствовал, как его расчленили, потом разорвали на тысячи малых частиц, стремящихся превратиться в мириады бесконечно малых частиц. Марат ощутил, как его стало много, как он заполняет бесконечную пустоту бытия. Больше не было боли, больше не было сожалений и жалости к себе, больше не было любви, ненависти и невнятной радости — больше не было ничего. Что-то поменялось, он осознавал происходящее, не мог им управлять, но мог его видеть внутри себя. Мыслей не было, он видел все, как оно было внутри него, без лишних интерпретаций и фильтров. Поток данных выстраивался в сложную многомерную фигуру. Бесконечность чисел, бесконечность расчетов и выраставших граней, результировавших расчет функции, создавали поистине великую картину.

Адаптеры высшего уровня, потомки знатных родов, рассчитывали энергообмен между государствами, результируя и сводя к единому знаменателю взаиморасчеты, закрывая долги и создавая новые, насыщая кровь мировой экономики новыми, незапачканными и цельными энергоактивами. Цивилизация столетия назад перешла на расчеты энергии, заменив энергообменом основные денежные расчеты, обмены активами и прочими заменителями истинного света сознания Бога, которое слепое человечество до Великого перелома не могло понять и принять. В этом и заключалась великая мудрость Пророка или, если вернее, Пророков, которые жили и творили в каждом великом государстве. Малых государств не существовало — они должны были выбрать своего пророка, как не существовало больше и войн, которыми пугали население, по инерции не находя более простого и эффективного способа управлять волнами недовольств граждан. И вся власть находилась в руках потомков апостолов Пророка, близнецы которых, рожденные в кровосмешении и подтвержденные бесстрастной программой высшего уровня, где хранились данные об исходных генетических кодах потомков Пророка и апостолов.

Внезапно Марат увидел себя в этом космосе. И нет, он не был человеком или каким-либо другим телом, законы физики, материя, объем, структура не имели никакого значения. Он просто увидел себя, увидел эту исполинскую фигуру, живую, растущую и шевелящуюся, впитывая в себя новые потоки данных, переваривая их, вбирая в себя, отторгая лишнее и ложное, ослепительными метеорами отбрасывая от себя в бесконечность космического ничто. Марат вспомнил свою мысль, то решение, которое он смог заложить внутрь своего мозга, чтобы проснуться и сделать. И это тоже было неверно — он не мог мыслить, потому что он не существовал.

Все пропало, как и не было ничего. Он видел темную от старости дверь с позеленевшей медной ручкой. Он знал, что за этой дверью. Он помнил, где была эта дверь, и почему она так глубоко была спрятана в его мозге, в нем. Он открыл дверь и смело вошел… ледяной холод сковал его, ломая кости, и вскоре отпустил, по-дружески похлопав по плечу. В комнате была Мара, маленькая девочка трех лет, он, такой же малыш, и бабушка Насрин, их настоящая мама, выносившая и родившая Мару и Марата, также как она родила их донора яйцеклетки и его урода, их старшего брата Эмира. Марат все знал и рассказал Беджану, придет время, и Мара узнает все. А сейчас он был счастлив, как и Мара, как и мама Насрин, пускай она и постарела не по возрасту, в сорок лет став старухой, отработав десятки лет суррогатной матерью, родильной станцией для этих больных людей, правивших миром. Марат играл и смеялся, став ребенком, навсегда вырвавшись на свободу внутри себя, отбросив мир в сторону, как ложную сущность. Он забыл обо всем, забыл, что так хотел обрушить систему, дать Маре свободу, чтобы ее не искали, чтобы адаптер потерял смысл после уничтожения данных.

И он ошибся, так и не узнав об этом. Транзакция была прервана, большая часть данных потеряна, что влекло за собой экономический кризис, как называли это в старину. А на деле все решалось простым сокращением численности населения, закрытия ненужных производств, ссужая значимость и власть потомков апостолов Пророка, начиная войну мировых элит, о которой население никогда не узнает, а увидит смерть таких же, как они, от новых вспышек инфекций и роста терактов. Ничего нового — старая и надежная схема, как и завещал Пророк: «В соблюдении чистоты, в чтении традиций и есть сила праведной души».

26. Мана и Мурат

Лиз не могла уснуть. Ничего не помогало, доза снотворного, входящего в ее пакет терапии, не работала, а усиливать дозу было нельзя, в лучшем случае ее просто вырвет. Она лежала до самого утра на узкой кровати и смотрела в серый потолок. На соседней кровати спала Ю-ли, оглушенная препаратами, часто вздрагивающая в тяжком сне, переживая каскады приступов. Так и должно было быть, Лиз проходила через это. Вживленный инородный мозг адаптера сопротивлялся, требуя подчинения. Перед выходом в короткую ремиссию, приступы усиливались, как наступает пароксизм перед выходом, переломом во время тяжелой болезни. Лиз садилась рядом с Ю-ли и гладила, едва касаясь подушечками пальцев, зная по себе, как любое ощутимое касание прибавляет ужаса в сновидения, заставляет вскипевший разум сходить с ума. И так тоже бывало, адаптеры среднего и высшего уровня часто сходили с ума, не пережив того кошмара, что поглощал их во время сна. Лиз помнила эти кошмары до мельчайшихподробностей, в любой момент способная вновь оказаться внутри бесконечного антрацитового ничто, распасться на мириады частиц, исчезнуть и осознать это, терзаться до приступа панического ужаса, толкавшего адаптера обратно в спасительную точку, в цепкие и манящие объятия чего-то, что повелевало и жаждало обрести, вернуть свою власть. Лиз так и не смогла определить, что это было за нечто, властвовавшее над ними. У Ю-ли пустота была не черная или антрацитовая, как у Лиз, а кроваво-розовая, пульсирующая и дымящаяся, как вырвавшаяся на свободу лава.

Но не спала Лиз не из-за Ю-ли. Она могла, не просыпаясь понять, когда ей нужна помощь. Тогда Лиз вставала и с закрытыми глазами, продолжая спать, садилась к Ю-ли и гладила по голове, по ледяным рукам, успокаивала дрожащие плечи, разглаживала изгибающуюся от кратковременных судорог спину. Если бы Беджан не сказал, что она так делает, то Лиз никогда бы об этом не узнала. Он слышал все, что происходило в комнатах, первый бесшумно поднимаясь с постели, и беря подготовленные накануне шприцы с препаратами, готовый в любой момент помочь. А не спала она из-за детей, мирно спавших через тонкую стенку. Лиз прижималась ухом к ней и слушала, как посмеивается во сне Мана и как ворчит Мурат. Она улыбалась, и сердце сжималось в приятной истоме, а из глаз текли слезы, которых Лиз не замечала.

Как изменилась ее жизнь, какой путь она проделала, увидев жизнь страны, незнакомую и порой пугающую, и в то же время похожую на ее прошлую.

Из Южного порта они отправились на барже вверх по реке. Для заключенных, следующих по этапу, ставились два или три жилых контейнера, в которых был даже узкий душ. Лиз и Ю-ли жили отдельно, а остальные вместились в два контейнера. Баржа была загружена полностью, и перед жилыми контейнерами оставалось совсем мало места для несложной физической активности: можно было побросать мяч в кольцо или поиграть в настольный теннис. Вокруг площадки была высокая мелкая сетка, и даже мячик от пинг-понга не смог бы улететь за борт.

Они плыли через старый город очень медленно, робот-буксир решил сделать для них экскурсию, определив на борту новичков. Ю-ли забрасывала Беджана вопросами о старом городе, пытаясь из его слов построить картину прошлого. Беджан знал мало, но этого мало было в сотни раз больше, чем у всех. Лиз слушала, смотря на пустынные набережные, на обломки жилых кварталов и разорванные в клочья мосты. Она видела свой город, с цветущими деревьями, их должно быть много, со спешащими машинами, в которых еще не было робота-водителя, с красивыми молодыми людьми, стоявшими плечом друг к другу, не решаясь еще взяться за руки поцеловаться, смотрящими на тихое течение реки. Ее город был красивым и добрым, девушки юные и чистые, краснеющие от взглядов юношей, нетерпеливо крутящие чуть завитые локоны, ожидая действия от застеснявшегося кавалера. Она видела их на невысоких мостиках, под которыми не прошла бы их баржа, а они видели ее. Солнце грело так, что хотелось раздеться и прыгнуть в темно-голубую воду. Над ними, садясь отдохнуть на пару минут на крышу речного трамвая, кружили небольшие упитанные чайки. За столом сидела Ю-ли в длинном белом платье с крошечными полевыми цветами, как же ей шло это платье, без тени пошлости или порока открывая красивые порозовевшие на солнце руки до плеч. Беджан принес им лимонад в высоких бокалах, Лиз пригубила, обожгла губы ледяным напитком, и видение исчезло.

Город исчез, остались одни руины. Лиз видела в глазах Ю-ли, что она тоже о чем-то мечтала, строила невозможную картину в своей голове. Что мог думать Беджан или полицейский с конвоиром, она не могла понять. Мужчины смотрели на мир иначе, видя в первую очередь действительность, но и в ней Беджан умел находить приметы красоты, пускай и малые, еле различимые оттенки цветов, сплетавшихся в одну мимолетную картину. Как, например, полеты дозорных роботов, курсировавших по руслу реки. Роботы напоминали величественных птиц и, когда на них смотрели, слегка покачивались влево-вправо, будто бы у них выросли широкие крылья. Пока Беджан не показал им это, ни Лиз, ни Ю-ли не замечали. Так они и играли в эту игру, подмечая признаки жизни у роботов, находя в грудах обломков стройность законченной композиции, напоминавшей древнюю башню или сгорбленного старика.

Когда их баржа вырвалась из оков бывшей промзоны города, войдя в водохранилище с серо-бурыми водами, лениво накатившими на борта невозмутимых суден, Лиз и Ю-ли пошли спать. За весь день они ужасно устали, а стояние внутри бескрайнего водоема угнетало. Конвоир сказал, что когда-то город брал воду для себя из этого отстойника, напичкано едкой химией. Из-за паров пришлось остальной путь пройти в противогазах. Баржи находили плавучие пятна, парящие едким желтоватым газом, от которого кололо кожу и разъедало глаза. Весь оставшийся путь до Северного порта они пробыли в контейнерах, где была и система очистки воздуха, не хуже и не лучше той, что стояла у Лиз дома.

В Северном порту их запихнули в глухой фургон и повезли через город ночью, чтобы горожане не видели. Во втором круге ввели «плановое КТО», как назвал это конвоир, устало махнув рукой. В это время перекрывали дороги, оставляя один прямой тракт, проходивший через город, так было проще контролировать. Впервые в жизни они встали в пробку, сидевшие в глухом фургоне заключенные не могли этого видеть, обо всем рассказывал конвоир и полицейский. Они сидели впереди, а перегородка между заключенными и конвоирами была давным-давно демонтирована. Лиз запомнила, что Беджан долго смеялся и шутил, что они ненадолго, но попали в прошлое.

Больше Лиз ничего не запомнила и не увидела. Их конвоировали трое суток, делая остановки на охраняемых стоянках каждые шесть часов. Все слилось в одну бесконечную пыльную дорогу, по которой громыхали фуры, шли колонны боевых роботов, совершенно неторопившихся, лучше людей понимая бессмысленность учений. Ю-ли пытала Беджана и конвоира, кто были эти террористы и откуда они взялись? Ю-ли не понимала, как при такой системе контроля и наблюдения за каждым шагом гражданина могли прятаться террористы, как могли не заметить этого, не выявить в зародыше. Лиз и не думала об этом, давно для себя решив, что реальность независима от ее знаний и совершенно не интересуется Лиз, тем более ей плевать на то, понимает она что-то или нет. Беджан оказался хорошим учителем, и Ю-ли день за днем становилась умнее, задавала сложные и опасные вопросы. Глядя на нее, Лиз задумалась, сколько они уже вместе, на свободе, когда тебя и везут куда-то, тащат безвольной тушкой по этапу, но никто, ни один самый малый алгоритм не указывает тебе все: что следует думать, как говорить, как двигаться, одеваться, куда смотреть. Тело существовало отдельно от разума, освободившегося от тотального контроля города. Заключенный как бы делился на две сущности: тело, запертое и невольное, и разум, освобожденный, успокоенный и, для большинства заключенных, ненужный.

На одной из стоянок, конвоир отвел девушек в сторону, в специальное место, где роботы не смогли бы прослушать их разговор. На самом деле роботы мобильной КПЗ ничего и не слушали, ожидавшие ремонта вот уже второй десяток лет. Из них заблаговременно демонтировали внешние микрофоны, заглушив и внутренние, передававшие невнятный и искаженный фольгой и пленками звук, который программа отказывалась распознавать, определяя как шумы жизнедеятельности человека. Вскоре подошли Беджан и полицейский. И конвоир объяснил неунимавшейся Ю-ли, что борьба с террористами в основном легитимизация власти, обоснование тотального и всеобъемлющего контроля. Ю-ли не поняла с первого раза, а Лиз это так рассмешило, что она долго не могла унять хриплый шелестящий хохот, переходивший в сиплый кашель. С Беджаном она об этом разговаривала и не раз, когда он навещал ее в молельной комнате после последнего намаза. И когда они совершали в последний раз молитву, когда возносили хвалу небесам и славили Аллаха? А ведь они этого не делали уже давно, и не было никакого давящего, щемящего сердце чувства, что ты согрешил, пошел против воли Пророка и разгневаешь Аллаха. Она спросит об этом у Беджана, когда они закончат свой путь, и неважно, куда на самом деле они идут.

Беджан умело и легко объяснил Ю-ли, что полиция совести, полицейские, контролеры, следователи, судьи и даже военные нужны для управления и подавления граждан. Войны не будет, потому что больше не за что воевать — мир поделен между Пророками, а им спорить друг с другом не о чем. После этого разговора Ю-ли накрыло каскадом приступов. Им повезло, что это случилось в конце этапа.

Они жили в старом панельном доме на окраине поселка. Это был четвертый круг, и до жителей пришлось бы добираться через три цепи охраны из вполне доброжелательных роботов, с которыми можно было поговорить, послушать новые анекдоты или поиграть в мяч, но нельзя было выходить за периметр, иначе робот применит силу. Робот-охранник сразу предупреждал об этом, извиняюще вращая колесами на гибких восьми осях, стыдливо пряча за башню сложенные стволы пулеметов и огнеметов. Никто и не пытался сбежать, делать в поселке было нечего, а человека с браслетами опознают в одну секунду и сдадут властям.

Девятиэтажный дом с одним подъездом был переделан под временное общежитие для заключенных и конвоиров. Назвать это тюрьмой было нельзя, заключенных не запирали, они жили по двое в комнатах и свободно ходили по этажам, заглядывая в игровые зоны и медиазал, играя вместе с полицейскими в мяч на улице. Столовая была на втором этаже, автоматическая кухня со сносной едой: не особо вкусно и разнообразной, зато много и чисто. И здесь Лиз впервые увиделась с Маной и Муратом.

В первый момент она едва не упала в обморок, хорошо Беджан успел подхватить. Ее разрывало, паника вновь овладела ее разумом — дети, здесь, заключенные, как и они. Но за что детей, что они успели сделать такого? Беджан объяснял, повторяя много раз одно и то же, но до Лиз не доходило. Ю-ли поняла с первого раза и пыталась объяснить Лиз, часто повторяя уже сказанное Беджаном. Наконец Лиз смирилась и приняла: детей ни в чем не обвиняли, они, как и Лиз с Ю-ли, бежали за контур четвертого круга. И все же она не могла без боли в сердце смотреть на шестилетних близнецов, одетых в перешитую робу, с уродливыми и огромными на детских ручках и ножках браслетами, сжавшимися до предела, часто спадавшими с руки девочки.

Дети приняли ее, окружили, с интересом и лукавством заглядывая в глаза. Лиз не видела, как Ю-ли переглядывалась с Беджаном, а он кивнул, подтверждая ее догадку. Она не знала ничего и тянулась к ним, а близнецы не хотели отпускать ее. Лиз не замечала, как они похожи, боясь и запрещая себе думать, почему в ее сердце вспыхнула жгучая и бесконечно радостная, чистая любовь. И в детских глазах она видела свою любовь, впуская в сердце их искреннее чувство. Она не видела, как Беджан тайком утирал слезы, смотря на их игры, на то, как дети рассказывают Лиз о своей жизни, о воспитателях. Она не слышала, как Ю-ли возмущалась и требовала от Беджана, чтобы он все рассказал Лиз… Она ничего больше не видела, кроме детей, повторяя про себя, шепча еле слышно их имена: Мана и Мурат.

На ночь их разлучали, таков был порядок. И Лиз была счастлива, что дети не беспокоятся, успокаивают ее, видя тревогу и тоску в глазах Лиз. Они были сильнее ее и умнее, и она готова была учиться у них, она была готова на все ради них, не желая думать и знать, что с ней случилось, что сломалось внутри нее, разметав в клочья все попытки мозга адаптера подавить ее волю — она победила его, они победили его.

27. Не игра

Лиз и Ю-ли сидели за длинным столом и сортировали семена. На столе в идеальном порядке выстроились ящики и кассеты с семенами, ожидая своей очереди, по периметру узкой длинной комнаты стояли стальные шкафы с системой микроклимата. Вентиляторы нервно гудели, но их вой и скрежет перекрывал шум улицы, смех и разговоры мужчин на спортивной площадке, пение птиц, воздающих хвалу небесам за здоровое потомство. Женщин в пересыльном пункте больше не было, и сортировочный цех, так значилось на блеклой табличке на двери, за долгое время ожил. Лиз и Ю-ли сами захотели работать, находя в кропотливом и однообразном труде удовольствие, а Ю-ли работа помогала сбросить похмелье от ночных приступов. По регламенту работать должны были все заключенные, но этим вопросом никто не занимался. Заключенные в большинстве своем вели себя спокойно, действовали препараты, входившие в состав еды, драк не было, лишь редкие споры, которые решались на баскетбольной площадке или теннисном столе. Появление Лиз и Ю-ли обрадовали старожилов, ожидавших пересылки седьмой месяц, но это была скорее дружеская симпатия, препараты работали надежно, и половое влечение было заглушено в зародыше, оставляя человеку радость воспоминаний.

В сортировочный цех вбежали Мана и Мурат. Дети сели напротив девушек и хитро смотрели на Лиз и Ю-ли, которая уже грозила им пальцем, чтобы не трогали семена. Мурат показывал ей язык и, когда она не видела, переставлял кассеты местами. Мана хихикала, подмигивая Лиз.

— Я все вижу. Мурат, верни на место, — строго сказала Ю-ли, не отрывая глаз от сита, на котором она разложила семена льна. У Лиз получалось быстрее находить гнилые и пустые семена, и Ю-ли без злости завидовала. — Мурат, не надо делать вид, что ты ничего не делал. Поставь все на место.

— Ладно, — недовольно буркнул мальчик. Он старался говорить по-взрослому, чтобы тонкий голосок не был так похож на сестру, но получалось это смешно, и Мурат обижался, не понимая, почему все улыбаются, когда он говорит. — Нам скучно, а вы с нами не играете!

— Мы скоро закончим и пойдем играть, — Ю-ли насмешливо посмотрела на детей. — А вы уже сделали все задания, которые мы вам задали?

— Там очень сложно. Так сложно, что мы никогда-никогда не сможем ничего сделать! — воскликнула тонким голосом Мана, лукаво улыбаясь, следя за улыбкой Лиз. Девочка всегда сначала смотрела на Лиз, а потом на всех остальных. Брат злился, обзывал ее хвостиком, в тайне желая стать рядом, но гордость мужчины не позволяла. — Мы так устали, что сил нет ничего делать.

Лиз засмеялась, отложив сито в сторону. Ю-ли некоторое время держала строгое лицо. — Тогда и играть не будем. Вы же устали, да? — Ю-ли сузила глаза, Мана тут же повторила, пародируя строгую Ю-ли.

— А вот вы закончите, и мы как раз отдохнем, — рассудительно ответил Мурат. — Скоро обед, и нам положено время для отдыха.

— Лентяи! Ничего, я вам после обеда спуску не дам! — грозила Ю-ли пустым ситом. Она собирала все в ящики и кассеты, работать дальше было невозможно.

— А после обеда у нас свободное время. Мы же дети, ага? — пропищала Мана.

— Лиз, разберись с этими упрямыми обезьянами. Они тебя слушаются.

— Сама ты обезьяна, — буркнул Мурат и юркнул под стол, пущенная Ю-ли перчатка пролетела мимо, врезавшись в стену.

Мана улучила момент и села рядом с Лиз. Девочка деловито помогала собирать годные семена в бумажные пакетики с фольгированной пленкой, почти не просыпая на стол. Ю-ли гонялась за Муратом, хохотавшим и прятавшимся от нее под столом, бегая вокруг стола.

— Как дети, — по-взрослому вздохнула Мана, Лиз хрипло расхохоталась. Девочка взяла ее за локоть и шепотом спросила. — Почему ты раньше не приходила? Беджан приходил, он часто приезжал к нам в интернат, а тебя не было.

Лиз вздохнула, грустно улыбнувшись. Она погладила девочку по голове и поцеловала в лоб. Мана просияла и задрыгала ногами так сильно, что тяжелые ботинки, слишком большие для ребенка, едва не слетели. Роба была слишком грубой и нечестной для детей, но брат и сестра казалось не замечали этого.

— Ладно, я так спросила. Я же уже взрослая и все понимаю, — рассудительно сказала Мана, сделавшись невероятно серьезной на три секунды. Веселый нрав воспротивился, и она снова сияла улыбкой, а веснушки горели еще ярче. У Мурата веснушек не было, мальчик был серьезным и старался во всем походить на Беджана. — Беджан сказал нам, что он не наш папа. А, по-моему, Мурат очень на него похож, а я на тебя.

Лиз вздрогнула. Такая простая мысль не приходила к ней в голову. От волнения ее затошнило, и Лиз чуть не упала в обморок, резко и страшно побледнев. Мана со страхом смотрела на нее, открыв рот не то для крика, не то от удивления. И, правда, Мурат чем-то был похож на Беджана, но не внешне, а умением держать себя, мыслью в глазах и рассудительностью в лице. Но больше всего он был похож на Ата, Лиз увидела, наконец, в чертах мальчика своего отца и себя. Манна была точной копией Лиз в детстве, она вспомнила свои фотографии, но еще больше она походила на мать Лиз или сестру, из яйцеклетки которой и сделали Лиз. Но где же ее второй брат, почему она никогда не навещала донора, почему ей не разрешалось видеться со своим братом.

— Я тебя расстроила? — хныкнула Мана. Мурат стоял рядом и хмурился, сдерживая подкатывавшие слезы, но одна успела соскользнуть на нос, и мальчик долго тер нос, делая вид, что у него чешется что-то на носу или в глазу. Лиз помотала головой и обняла девочку. Мана облегченно выдохнула. Лиз поманила к себе Мурата, мальчик тут же сел рядом, схватив Лиз за руку. Ю-ли смотрела на них и улыбалась, не завидуя, искренне радуясь и борясь с собой, чтобы не проговориться.

— Можно мы будем называть тебя мамой? — робко спросил Мурат. — А Беджан пусть будет папой. Это такая игра, не по-настоящему.

— Да, как в дочки-матери или в семью. У нас нет родителей. Можно, ну, пожалуйста, — Мана смотрела в глаза Лиз широко открытыми блестящими от ожидания и радости яркими звездами, в которых Лиз видела себя, Мурата, Беджана и Ю-ли, и что они все вместе где-то далеко, где много снега и холодно, но зато они вместе. — Почему ты плачешь?

— От радости, — объяснила Ю-ли. — Конечно же, она согласна, можете и не спрашивать.

— А почему ты молчишь? У тебя горло украли? — спросил Мурат, Лиз рассмеялась.

— Не приставай. Когда Лиз будет готова, она заговорит. Мы же и так ее понимаем, — Ю-ли ловко подкралась к Мурату и ущипнула его за ухо.

— Все, квиты. В следующий раз будет больнее.

— Ай! Мне больно!

— Он врет. Ему небольно, — Мана показала брату язык и, соскочив с лавки, потянула Лиз за руку. — Ну, пошли уже гулять!

Во дворе играли в футбол. Заключенные мужчины и бесполые, нарушившие условия контракта или виновные в смерти владельца, терзали оранжевый мяч, подобно людям прошлого, находя в простой игре искренность детства. На площадке не было камер слежения, не было робота-арбитра, легко раздававшего карточки разных цветов, не было даже допотопного электронного табло, счет записывал полицейский, исполнявший роль судьи. Он вполне мог бы играть вместе с более молодыми заключенными и охраной, забывшей о границах и правилах, определенных сводом законов и регламентом. На поле все были равны, что не противоречило ни одному из правил. Хотя каждая проверка пыталась найти, выявить и уличить, раскрутить в свою пользу дело «о недопустимых сношениях с заключенными», копая в основном в сторону половых отношений, совершенно не понимая, что охрана и заключенные питаются в одной и той же столовой, и с едой принимают те же самые конские успокоители. Судья бегал наравне с молодыми, и по факту пробегал даже больше отдельного игрока. Высокая и мощная фигура в черной футболке и шортах была видна сразу, и он был везде, не упуская даже самых малых нарушений.

Дети держали Лиз за руки, Мана левой рукой сжимала пальцы Ю-ли, довольно посматривая то на Лиз, то на Ю-ли, строившей девочке страшные рожицы. Мурат и Лиз были в игре, внимательно следя за игроками. Команда Беджана проигрывала, и игроки в желтых футболках наседали на голубых, желая сравнять счет. Вот Беджан вырвался, пошел один на один с вратарем, и его в подкате сшиб высокий и худой парень, точная копия судьи, но без возрастного веса. Ю-ли показала ему кулак, и парень картинно испугался, с трудом сдерживая широкую улыбку. Ю-ли хмурилась, что-то кричала ему, а он лишь пожимал плечами, покорно принимая вторую желтую карточку от судьи. Парень ушел с поля, а Беджан готовился пробить пенальти.

— Ислам, ты как себя ведешь? — грозно спросила Ю-ли, парень покорно склонил голову, исподлобья смотря на нее полными озорства и любви глазами. — Ты же обещал, что будешь играть честно!

— Когда ты ушла, я забыл об этом. Прости, о прекраснейшая Ю-ли. Без тебя я не могу играть честно. Мы все равно выиграли, даже если он забьет.

Ю-ли пробурчала что-то невнятное, Мана захихикала, с озорством смотря на Лиз.

— Тихо, Беджан будет бить! — воскликнул Мурат.

Все посмотрели на ворота, перед которыми готовился Беджан. Он долго массировал ушибленную ногу, Лиз показалось, что он прихрамывает. Судья дал свисток, Беджан разбежался и сделал обманный ход, ударив как бы в левую девятку, куда и прыгнул вратарь, а мяч спокойно влетел посередине, пущенный из старой корабельной пушки. Беджан запрыгал от радости, просвистел последний свисток, и игра закончилась. Команды жали руки, обнимались, еще разгоряченные, полные азарта и волнения.

Беджан пошел к Лиз и детям. Он хромал на левую ногу.

— Без обид, Ислам — игра есть игра, — Беджан хлопнул по ладони Ислама, весело улыбаясь. — Ю-ли, прекрати быть такой строгой. Тебе это идет, но Ислам же и так влюблен в тебя по уши.

Парень побледнел, потом покраснел, как и Ю-ли. Мана ущипнула ее за ногу и спряталась за Лиз. Мурат с восхищением смотрел на Беджана, не решаясь подойти. Беджан подошел сам и обнял мальчика, похлопав по спине.

— И ты так сможешь. Будешь даже лучше играть, — сказал Беджан, подмигивая смутившемуся мальчику.

— А мы с Лиз решили поиграть в семью. Ты будешь папой, а она нашей мамой! — звонко воскликнула Мана. Ее радостный звенящий голосок заполнил все пространство, и все с интересом и улыбками смотрели на них, забыв про игру и подначивания соперников.

— Ты же не против? — шепотом спросил Мурат, смотря в землю

— Я не против. Мне нравится эта игра, — ответил Беджан, и мальчик бросился его обнимать. — Лиз, ты же тоже не против?

Лиз кивнула и облегченно вздохнула. Ю-ли топнула ногой, требуя от Беджана, чтобы он все рассказал немедленно. Беджан посадил мальчика на закорки и помотал головой, Мурат повторил за ним. Как же они были похожи.

— Лиз, ты же сама все поняла? Я не хотел тебе говорить потому, что ты должна была сама почувствовать, — Беджан смотрел в глаза Лиз, она кивала, смотря счастливой улыбкой на Ману и Мурата. Дети вертели головами, пытаясь понять, увидеть в лице мамы и папы о чем они говорят, и ничего не понимали. Первой сдалась Мана, начавшая бегать вокруг мамы и папы, щипая по очереди и злобно хохоча. — Ты же понимаешь, что это не игра. Если ты боишься, то не таи это в себе.

Лиз замотала головой и с тревогой посмотрела на него. К ним незаметно подошел полицейский и, верно поняв вопрос в ее взгляде, успел ущипнуть Ману, изготовившуюся напасть на него первой. Девочка вскрикнула и спряталась за Лиз, выглядывая блестящими хитрыми глазами.

— Если будет угодно Аллаху, то все будет так, как мы загадали, — сказал полицейский и кивнул парню, переглядывающемуся с Ю-ли. — Осталось два этапа. Скоро мы должны двинуться дальше. Я молюсь о том, чтобы все получилось.

— Но почему ты не хочешь с нами?! — возмутился Ислам.

— Ты помолчи. Потом все поймешь, когда придет время. Чтобы жить дальше, змея должна отбросить старый хвост — таков закон.

— А почему вы не целуетесь? — возмутилась Мана. — Мама с папой должны целоваться!

Лиз засмеялась и прошептала беззвучно, сливаясь взглядом с Беджаном: «Я люблю тебя». Она подошла и кивнула Мурату, мальчик тут же закрыл глаза. Лиз поцеловала Беджана, и поцелуй показался слишком долгим Ю-ли, она топнула ногой и воскликнула: — Видел бы вас Пророк! Тут же бы забрала вас полиция совести!

— Мы и так заключенные. Дальше тундры не сошлют, — засмеялся Беджан и подмигнул Исламу. — Не тормози, видишь, как она злится.

Ю-ли показала кулак парню, Ислам стал пунцово-красным, получив ощутимый хлопок по спине от деда.

— Дети, какие же вы еще дети, — вздохнул полицейский. — Ничего, успеете все, я же вижу.

— Вот еще, — фыркнула Ю-ли и демонстративно отвернулась, успев одарить Ислама таким требовательным взглядом, что парень побледнел.

«Давай», — беззвучно прошептала ему Лиз, Ислам будто бы услышал ее. Парень вздохнул и шагнул к напружинившейся Ю-ли. Она тут же оттолкнула его, уперлась руками в грудь, больно схватив за футболку, сумев защипнуть кожу до острой боли. Ислам улыбнулся, из глаз закапали слезы, и Ю-ли испуганно отпустила, поняв, как больно ему сделала.

— Извини, я не хотела, — прошептала Ю-ли и обняла за шею, первая поцеловав.

— И скоро у них будет малыш! — звонко напророчила Мана.

— Не скоро, но точно будет, — усмехнулся Беджан.

Раздались приветственные крики и свист. Бывшие соперники, а теперь зрители мелодрамы, посмеивались и по-доброму подначивали Ислама. Парень оказался в пересыльном пункте раньше приезда Лиз и Ю-ли, и с первого дня, а прошла всего неделя, всем было понятно, а Ю-ли и Ислам смущались, играя во взрослую игру, построенную на детских комплексах. Ю-ли была немногим старше Ислама, что по законам препятствовало их браку, и эта мысль глубоко сидела в ней, заставляя сомневаться в себе, сомневаться в нем. А Ислам боялся открыться, горевший от неожиданного чувства к этой бледной и, пожалуй, некрасивой девушке с умными и глубокими голубыми глазами, становившимися серыми, темневшими, когда она злилась и сильно волновалась. Ислама не интересовали законы, он знал, куда идет, чувствуя ответственность за Ю-ли и Лиз, за ее милых детей. Когда они выберутся, он все расскажет Ю-ли и Лиз, но не сейчас, пока не все решено, пока дорога столь туманна и опасна.

28. Следователь

Следователь Карим Хрипунов настороженно осматривал комнату допросов. Ему приходилось бывать в подобных комнатах и раньше, но в совершенно ином качестве. Теперь он сидел в кресле, стянутый ремнями по ногам и рукам, с зафиксированным мягкими лентами туловищем, а голова была прижата широким холодным ремнем, закрывающим весь лоб, к высокой твердой спинке. Для затылка имелась упругая силиконовая подушка, принимавшая форму черепа обвиняемого. Пожалуй, она была единственной мягкой деталью жесткого и бездушного кресла.

Карим попробовал сдвинуться, сесть удобнее, но ремни туже стянули руки и ноги, а широкие ленты на груди неприятно затрещали. Он закрыл глаза и стал вспоминать, сколько преступников прошло через него, через подобный дознавательный стенд. Лица слились в одно: бесформенное, с патологической похотью, жирно смешанной с дебилизмом и неудовлетворенностью. И не было к ним никакой жалости и малой толики сострадания, как требовал Пророк. Карим работал только с убийствами и насилием над личностью, часто кончавшимся изощренным убийством. Поэтому он и взял дело об убийстве медработника в привилегированном реабилитационном центре. Дело само нашло его, алгоритм определил его квалификацию и передал все материалы следователю Хрипунову. Карим сразу увидел, что первичный вывод о садистском обращении с objects of full human’s use contract гораздо сложнее и интереснее обыкновенных садистских игрищ, которых он насмотрелся за более сорока лет службы.

Карим был адаптером второго уровня, и в испуганных бледных девушках сразу узнал себя молодого, непонимающего своей роли и боявшегося, наивно полагавшего, что сможет изменить свое предназначение. И это была не жалость, нелицемерная слеза, пущенная при виде молодых девушек, уже сильно изношенных во исполнение великой функции. Он не жалел их, как не жалеют сильного духом и телом, пускай и зажатого, обездвиженного, подавленного, но непокоренного. За первые сутки он собрал всю информацию об их семьях, о том ужасе, который творился в знатных родах Ахметовых и Юмашевых, и который называли сохранением традиций. По правилам он имел право запереть каждую из них в этой комнате, воздействуя на нейроимплант, провести дознание между импульсами дикой боли и ужаса, сгенерированными в голове адаптера по воле следователя. Мерзкая и тошнотворная в своей показной гуманности процедура, когда не происходит физического насилия, а тело и мозг начинают убивать сами себя, доводя до микроразрывов внутренних органов от судорог, которые не считаются тяжкими телесными повреждениями, а приравниваются к сопутствующему ущербу. Простых людей, не имевших сложных нейроимплантов или вовсе нечипированных, кололи нейролептиками, вызывавшими яркие и болезненные галлюцинации, после которых психика сдавала позиции, человек сходил с ума и выдавал все подряд. И в этом ворохе бреда и «чистосердечного» признания программный алгоритм вычленял важное, проверяя и верифицируя с невербальными признаками. Позже следователь проводил оценку показаний с материалами дела, проверял соответствие статьям закона и выносил обвинение. Это могла сделать и машина, но робот-юрист был бездушен, и, как требовал закон Пророка, решать должен был человек. Лучше всего для этих целей подходил адаптер второго уровня, совмещавший в себе душу человека и продуманный и беспристрастный алгоритм, идеальную машинную логику с огромной базой данных обо всех зарегистрированных делах, умевший за долю секунды генерировать точную юридическую справку, выносить верное решение.

Водителя Мары Ахметовой он допросил в день задержания. Этот человек оказался слабоумным, без нейроимплантов, просто верный пес хозяина. Наверное, такими и должны быть идеальные слуги, Карим встречал таких экземпляров, когда дела касались знатных родов, тем более, потомков апостолов Пророка или самого Пророка. Такие слуги были готовы на все, не задумываясь о своей вине, не боясь наказания, истово веря в то, что служа потомку, они служат самому Пророку, а их жизнь лишь малая песчинка в великой воле Аллаха. Бороться с подобным мировоззрением было бесполезно, и их после дознания и подтверждения обвинения отправляли работать на утилизацию радиоактивных отходов, где всегда была нехватка рабочих — слишком быстро человеческий организм превращался в мертвую биомассу.

Пока Мара Ахметова и Марфа Юмашева приходили в себя, Карим понимал, что совершают над их телами и мозгом, впервые за долгую карьеру пойдя против алгоритма, сумев обосновать программе перевода их в режим защиты свидетеля. По общим правилам он должен был начать допрос Мары Ахметовой в день задержания, проигнорировав ходатайство ее мужа о переводе ее и Марфы Юмашевой в режим защиты свидетеля. Странно было то, что этот чиновник высокого уровня просил за другую женщину, за чужую жену, но закон этого не запрещал, но и не было определенного разрешения, и Карим отыграл все в их пользу, испытав яркое чувствительное переживание, когда смог обыграть систему, заставить идеальный алгоритм согласиться с доводами простого адаптера второго уровня, обязанного следовать за управлением высшего уровня, — следовать за Пророком. Карим самостоятельно определил и доказал сам себе, умело запрятав полученное знание в тайные уголки памяти, которые были у каждого адаптера в исходном коде, что Пророк и есть программа управления высшего уровня, которая живет своей жизнью, поощряя тех, кто сможет ее обыграть. Таким поощрением для адаптера его конфигурации и было яркое, и очень чувствительное удовольствие, скорее напоминавшее оргазм у простых нечипированных людей, но длившийся не жалкие секунды, а накрывавший на пять-шесть часов, доходя до болезненного наслаждения, когда хочется остановиться, и нет сил остановиться, в кульминации испытывая блаженную смерть на тридцать секунд. Не дольше, тайминг был рассчитан, и тридцатисекундное голодание мозга не могло нарушить сопряжение нейроимпланта с мозгом адаптера. Каждый адаптер стоил дорого, и принадлежал государству. Карим знал, что подобные ощущения может получить и простой человек с базовым нейроимплантом, оплатив внушительный тариф в публичном доме, и он имел на это право, но это было не то, неинтересно. Конфигурация адаптера второго уровня, внедренная в Карима, полностью отсекала от него любое проявление чувств к какому-либо полу, и в публичные дома он ходил исключительно наблюдать за клиентами, для приличия заказывая девочку или мальчика, или обоих, устраивая глупым и измученным objects of full human’s use contract ночь отдыха, слушая их смешные и порой пугающие рассказы о клиентах. К ним обычно присоединялись все свободные модели, включая пожелтевшего со временем администратора, и такие собрания были гораздо лучше любой сложной и часто бесполезной агентурной работы. Девушки и парни рассказывали такое, а Карим, имея право, получал ID клиентов, позже дополняя досье новыми характеристиками. Поэтому, когда он взял дело Ахметовой и Юмашевой, Карим многое знал об их отцах, братьях и матерях и мужьях. Карима тогда удивило, что муж Мары Ахметовой никогда не посещал публичный дом второго круга на севере старого города, как это делали ее отец и брат, «славившиеся» изощренной жестокостью, и которым из-за статуса нельзя было отказать.

Забавнее всего получилось с врачами, которые вели реабилитацию Ахметовой и Юмашевой. Они оказались подкупленными отцом Юмашевой, уже после первого укола сдав всех. Карим подумал, ощущая холод жесткой спинки дознавательного стенда, где сейчас эти пустые люди? Их судьбу он не отслеживал, вычеркнув из памяти сразу же после верификации показаний. В деле все было, не он, так любой другой сможет проверить и перепроверить данные. Точность показаний более 92 %, очень высокий результат, которым Карим гордился. Все его дела были закрыты с высоким коэффициентом выполнения и валидации данных. У него были даже награды — вот они, две желтые медали из сплава золота и платины. Их специально повесили на противоположной стене, вместе с экраном, на котором непрерывно шел его послужной список. Они думали, что так смогут заставить его переживать… и они ошиблись. Карима это не волновало. Он пытался найти решение в себе, почему так, почему он не боится, ведь его ждет допрос, его ждет жестокая и долгая пытка. И не потому, что он будет лгать или не договаривать, а потому, что для преступников его уровня таким был регламент дознания. И здесь он оказался на высоте — опасный государственный преступник, не совершивший ни одного отступления от законов и регламента, но позволивший себе быть умнее, чем государство.

29. Допрос № 4

— Непривычно, не правда ли? — молодой следователь с превосходством смотрел на Карима, не скрываясь под деятельным ведением протокола, как предписывали правила ведения допроса. — У нас много времени, чтобы вы, Карим Магомедович, рассказали нам все. Я не буду отступать от утвержденного алгоритма ведения допроса государственных преступников. Уверен, что вы знаете, что в пункте № 1 значится, или забыли?

Карим усмехнулся. Смотреть на молодого следователя, которому поручили вести его дело, было забавно. В порывистости и нарочитой активности он видел себя молодого, получившего доступ и право вести важные дела. Карим помнил, как от разогнанного мозга мир становился невыносимо медленным, а в каждом он начинал видеть преступника. Так работал нейроимплант, побочное действие снятия блокировок и открытия доступа к основным хранилищам базы данных. Раньше молодых следователей сдерживали в эти моменты, отправляя на аналитическую работу в архив, чтобы аналоговый и цифровой мозг могли спокойно договориться. Определенно ему решили отомстить, назначив на дознание восторженного невменяемого мизантропа и, что было неизбежно, изощренного садиста, знавшего назубок все разрешенные виды пыток и внутренних воздействий на живое тело. Закон строго запрещал телесное насилие, относя его к пережиткам прошлого, но новое гуманное насилие оказалось несравнимо страшнее.

Карим следил за лицом молодого следователя, прикидывая, сколько ему лет. На вид было не больше тридцати, на лице уже проступали износ и первичная одутловатость, разравнивающая в ничто даже самые красивые и правильные черты лица. Скорее всего, молодому не было и двадцати пяти, адаптер второго уровня старел и портился, так называл это Карим, следя за собой, быстрее адаптера первого уровня, проходившего постоянные курсы реабилитации. Но адаптеры второго уровня жили гораздо дольше, переживая вышестоящих на сорок и иногда пятьдесят лет. По затуманенному от ожидания наслаждения власти взгляду, брошенного вскользь на него, Карим понял, что сейчас начнется первый этап пытки. В правилах допроса особо опасных преступников первый этап назывался «Первым шагом к прочувствованию вины».

К этому нельзя быть готовым, никогда. Зная весь алгоритм досконально, просчитывая в уме доли секунд, когда начнется воздействие через нейроимплант на мозг, обязательно ошибешься, расслабишься и потеряешь контроль. Импланту это и надо, с хладнокровием палача электронный мозг отправит нужный потенциал, каскадом сгенерированных импульсов накрывая все тело невыносимой болью. Карим забился в судороге, зубы до исступления вгрызались в пластиковый цилиндр, надежно закрепленный липкой лентой во рту. Он перестал существовать, растворенный в едкой щелочи боли. Не было ни одной мысли, даже той, что возопила к Богу о прощении. Пытка длилась не более пяти минут, то затихая, то накрывая новыми каскадами. Когда все закончилось, Карим не смог открыть глаза от густой слизи, которая была его слезами и кровью. Свет был обжигающе ярким, но Карим не мог закрыть глаза, подчиненный воле нейроимпланта.

Молодой следователь с интересом смотрел за мучением обвиняемого, программа делала пометки в протокол без его участия. И ему нравилось наблюдать, хотелось подойти и дотронуться до рвущегося, изгибающегося в диких судорогах тела, попробовать понять, как это умирать и воскрешать снова, чтобы вновь умереть и воскреснуть. Но этого делать было нельзя, как нельзя было открыто радоваться — камеры следили за молодым следователем также пристально, как и считывали реакции Карима. Во время пытки программа отворачивалась от Карима, считая, что в гримасах боли нет юридически значимой информации. В этом всевидящее око государства было человечнее тех, кто был призван защищать закон, защищать права людей.

— Начнем. Я думаю, что вы достаточно приняли на себя малую долю вашей вины, — сказал молодой следователь и вытащил цилиндр изо рта, брезгливо положив изгрызенный пластик в металлический лоток. Карим удивленно смотрел на него, не понимая, почему этот молодой не может нормально строить фразы. Неужели его так захватила пытка, что он вот-вот потеряет контроль над собой. — Вам стоит готовиться к чистосердечному признанию, и тогда, быть может, ваша пытка будет не такой долгой.

Молодой следователь улыбнулся, очень довольный собой. Карим увидел в его блеклых глазах, что не ошибся — он перевозбудился, и можно попробовать вывести этого глупца из себя.

— Расскажите, сколько вам заплатил муж Мары Ахметовой? Я не буду называть его имени, он проходит по другому делу и ответит за все. Итак, сколько он вам заплатил? Где вы спрятали монеты?

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — ответил Карим, испугавшись своего голоса, ставшего глухим и мертвым.

— А вот это зря, что не понимаете. Ваша вина доказана без исключения, поэтому ваши слова больше не имеют значения, — молодой выпучил глаза, а Карим усмехнулся, понимая, как сейчас искрит перевозбужденный мозг. Доля правды в путанных словах молодого следователя была, иначе бы не назначили вести его дело неопытного садиста, способного видеть только черное или белое. — На что вы потратили эти деньги? Вы хотели свергнуть власть, устроить государственный переворот?!

Голос молодого следователя дрогнул, и он пустил петуха. Карим засмеялся, как мог, изрыгая из себя свистящий хрип, перемешанный с кровавой слюной. И, правда, было очень смешно, если бы не было так больно.

— Смеетесь. Ну, ничего, я вам сейчас расскажу, как все было, — он сел за стол и развернул перед Каримом заготовку. Это была схема преступления, где пошагово было расписано, кто и когда замыслил, как исполнил, какие лица были вовлечены в процесс и какова их степень вины. Схема получалась сложная и витиеватая, линии взаимодействия пересекались невообразимым способом, сливаясь в грязный слежавшийся моток пряжи, Карим видел такой в историческом музее.

— Я знаю, как все было. На самом деле мне не нужны ваши показания, и я буду требовать для вас высшей меры. И, поверьте, этого будет слишком мало, чтобы вы смогли искупить свою вину! — следователь торжествовал, вырастая в своих глазах из молодого и неопытного специалиста в героя, разоблачившего государственный заговор.

Карим снисходительно улыбнулся. Как же смешон был сейчас этот молодой адаптер, ощутивший власть и ставший у подножия пьедестала Пророка, что означало стать неравным, но равноподобным Пророку, вместить в себя истинную волю Господа. Карим копался в памяти, ища себя в прошлом, таким же безумным фанатиком, почувствовавшим вкус первой крови. И не находил — работа в архиве спасла его от безумия. И ему стало искренне жаль парня, готовившегося поразить Карима проницательностью и проработанностью, на деле сливающимся с тяжким безумием. А ведь его спишут раньше времени, если, конечно, не готовят специально для карательных процессов. Он задумался, сопоставляя последнее десятилетие в одну линейную схему. Получалось, что в новое время нужны будут фанатики, преданные, не знающие сомнений. Такие, как Карим, старая школа с играми в гуманизм, будут не нужны. Мысль его увела далеко, и убийство в реабилитационном центре, и бегство двух адаптеров высшего уровня, ключевых расчетных центров, и скрытое усиление контроля, частые КТО, больше походившие на учения — все было связано, и он непросто так получил это дело. Карим понял, что выполнил все, что было положено в этой игре высших сфер, разобрав свое решение взять это дело и не найдя в нем большей части своей воли. Он не заметил, как молодой начал свой монолог, ожидая от обвиняемого внимания и страха.

— Вы меня не слушаете. Ничего, я могу повторить, — раздраженно сказал молодой, заметив, что Карим вернулся из своих размышлений. — Итак, вы входите в организованную преступную группировку. Этот факт не требует доказательств, и уже подтвержден системой с вероятностью более 67 %!

«Маловато. Любой адвокат разобьет такую вероятность на части», — усмехнулся про себя Карим, но промолчал, внимательно смотря на следователя. Ему не столько было интересно то, что скажет этот безумец, сколь интересен был он сам, его реакции, жесты и мимика, как он теряется и перестаетконтролировать себя, забывая о том, что камеры все пишут, а программа все распознает и проанализирует, сделав жесткий отчет, который невозможно оспорить.

— Вы связались с родом Ахметовых. Как и где вас завербовали, предстоит выяснить, и мы это сделаем. Не сомневайтесь, вашу жизнь разберем на части. Глава рода Ахметовых решил захватить власть и избавиться от рода Юмашевых. Для этой цели он спланировал покушение на Марфу Юмашеву. Они подкупили медработника, который должен был ввести избыточную дозировку хлорида кальция Марфе Юмашевой во время процедуры, чтобы остановилось сердце. Расчет был верным, по данным медкарты у Марфы Юмашевой слабое сердце и гипотония.

Карим кивнул, решив поддержать молодого следователя. Если отбросить его вербовку, то следователь излагал верно. По правилам, когда дело возбуждалось в отношении следователя, все его наработки считались ложными, и результаты разработки и расследования засекречивались. Молодой следователь не мог получить доступ к кейсу Карима, и выбрал верный путь, если не считать задания сверху. Карим не сомневался, что была поставлена задача доказать его вину, раньше могли просто устранить физически, но сейчас это было невозможно. Тотальный контроль и требование Пророка все делать по закону заставляли идти длинным извилистым путем, приводящим к одной и той же цели — к казни, устранению лишних свидетелей.

— И вот тут вас завербовали повторно. Мы считаем, что вы посодействовали выкупу договора медработника. Доказательства оформлены частично, но это не должно вселять в вас ложные надежды, — молодой следователь успокаивался, ощущая уверенность победителя. — Муж Мары Ахметовой заставил ее совершить убийство медработника. Они готовились к этому, и в их родовом поместье на Азовском море она резала головы баранам, училась не бояться крови. Есть множество свидетельств, и все показания проверены и подтверждены. Напомню, что Мара Ахметова совершила убийство медработника, отрезав ей голову. И вот мне непонятно, зачем вам надо было играть в эту двойную игру? Зачем делать так, чтобы два рода, ответственные за важнейшую для государства функцию расчета с дружественными государствами, вы решили обескровить? Я знаю, что это не ваша идея. И все же, какая для вас выгода? Вы бы и так получили от рода Ахметовых солидную сумму, смогли бы выйти досрочно на пенсию и жить на берегу Азовского моря, как высший свет. Расскажите мне, зачем это вам?

Карима рассмешило, что молодой следователь так мало знает и делит страны на дружественные и недружественные. Интересно, какую дурь вбивают молодому поколению, если они вновь достали сгнившие термины и лозунги из периода земной жизни Пророка? Неужели они готовят ренессанс, хотят в очередной раз вернуть всех в прошлое?

— Молчите. Зря молчите. Если бы вы все честно рассказали сами, я бы смог подать запрос об изменении схемы пыток. А теперь не могу — нет оснований. Ничего, у нас и не такие говорили, все расскажете.

Карим рассмеялся. Эту фразу он видел в одном старом фильме, который показывали в школе, рассказывая о доблестном пути развития следственных органов. Молодой следователь воспринял смех на свой счет и густо покраснел. Он дернулся к пульту, желая дать команду на следующий цикл пытки, но вовремя остановился, вспомнив, что не прошло положенное время.

— Не буду скрывать, вы знаете не хуже меня, что пока мы не можем начать допрос мужа Мары Ахметовой. Мы обязаны исполнять закон, который нам передал Пророк, поэтому мы ждем. А когда он заговорит, то вы уже не сможете дать чистосердечное показание, не сможете облегчить свою учесть. Вы же знаете, что вас ждет площадь Правды, не так ли? Можете не отвечать. А знаете, где сейчас он? А я знаю: муж Мары Ахметовой в их родовом поместье на Азовском море с какой-то шлюхой. Решил напоследок пожить в свое удовольствие, но вот зачем ему шлюха, если он скопец?

Молодой следователь похотливо ухмыльнулся, и Карим увидел несчастного молодого парня, вжатого в функцию адаптера, еще не потерявшего память о влечении, о желании и, если успел, о любви. И как он ненавидит высших, как завидует им, до боли в сердце, до ломоты в зубах, закрывая рот, чтобы не проговориться. Карим видел это во многих, прилежно исполнявших свои функции, чтивших роль великих потомков и ненавидевших их. Карим никогда не испытывал ненависти, но и уважения и почитания в нем тоже не было.

— Вы воспользовались своими полномочиями и помогли адаптерам совершить побег. В этом и был план, и вы в нем важный оператор. Если бы вы были верны государству, то Мара Ахметова и Марфа Юмашева должны были быть здесь, в этом кресле! А вы мало того, что дали им информацию, позволили узнать то, что не положено знать адаптерам их уровня, так еще проводили преступные юридические консультации. Ваши действия напрямую связаны с их побегом, и вы совершили преступление против государства!

— Это неправда. Я не делал ничего, что было запрещено законом, — тихим хриплым голосом ответил Карим.

— С одной стороны да, если смотреть на законы буквально. Но вы забываете про важную статью, говорящую о том, что если законы противоречат интересам и безопасности государства в период чрезвычайной ситуации, или напрямую угрожают безопасности государства, то их действие считается отмененным, а применение считается незаконным и преступным.

— В стране не введено чрезвычайного положения, — усмехнулся Карим.

— А, вы же не знаете. Очень жаль, но уже введено. И я вам напомню, что в последней поправке чрезвычайное положение обладает обратной силой в той части, где возможна связь или прямое содействие созданию чрезвычайной ситуации, подготовки, содействию, бездействию и так далее. Вы лучше меня это знаете.

Карим кивнул. Теперь все стало понятным, но он не скажет об этом, не станет распутывать змеиный клубок интриг. Ему было интересно, поймали адаптеров или девушкам удалось скрыться. Молодой следователь, заметив интерес в глазах Карима, истолковал его по-своему, решив подбросить информации, попробовать задобрить старого молчуна.

— Не буду скрывать, что адаптеров мы пока не нашли. Но это дело времени, полиция работает. Определенно с ними новая генерация адаптеров рода Ахметовых. Может вы знаете, как мужу Мары Ахметовой удалось почти год назад спрятать детей в интернате третьего круга? Может, это вы ему подсказали, как верно оформить перевод по документам? Не скрою, сделано все было аккуратно и чисто, не придерешься. Но разве чиновник способен на такое? Сомневаюсь, здесь определенно участвовал адаптер вашего уровня. Так это были вы?

— Нет, ты ошибаешься во многом. Тебе никогда не дадут раскрыть это дело, а утилизировать меня не очень большая заслуга.

— Посмотрим, кто окажется прав. Пока правда на моей стороне, и пришло время второго этапа пытки. Не переживайте, я не устал, и у нас еще много времени впереди, — он сел за стол и ввел команду, довольно улыбаясь

Ремни туго зафиксировали Карима, и ему стало трудно дышать. Он жалел лишь об одном, что не сможет больше никогда сесть в свое рабочее кресло, вытянуться во весь рост, приняв позу астронавта в космическом челноке, как показывали это в фильмах. В кресле был порт подключения его мозга к общей системе, и когда его голова принимала в себя страшный на первый взгляд разъем, а квантовый поток пробовал тестировать связь, Карим испытывал великую радость, несравнимую ни с чем. Наверное, так устанавливалась связь с Богом, который жил глубоко под землей, рассеянный на тысячи квантовых компьютеров, и Карим становился его частью, бесконечно малой, но и бесконечно великой для простого человека из плоти и крови.

Что-то происходило с Каримом, программа казни зависла, не отправляя импульсы на нейроимплант. Молодой следователь нервно жал на экран, входил и выходил из профиля, заново запуская программу, но стенд молчал. Карим сидел с закрытыми глазами, погружаясь в глубокий последний сон. Нейроимплант сам принял решение и выключал живой мозг, умертвляя и себя. Карим ощущал, как теряет связь с телом, постепенно переставая чувствовать ноги и руки, спину и живот, как все медленнее он дышит, сделав последний вздох, видит перед глазами яркое солнце, бесконечно доброе и теплое, забирающее его к себе.

30. Взаперти

Солнце погасло. И да, оно все также равнодушно смотрело на мир внизу, разогревая и иссушая и без того израненную летним зноем землю, но мир стал темным и беспощадным, разрывая последние лучи света на бесконечность невидимых искр, осколков жизни. Труднее всего было детям, которые ничего не могли понять, а взрослые упрямо молчали. Лиз и Ю-ли старались занимать Ману и Мурата, но опустевший корпус, пустые столовая и спортплощадки, не работающий цех по утилизации электронного мусора, где мужчины выпаивали микросхемы, разбирали печатные платы, классифицируя и отправляя на измельчение и последующую выемку драгметаллов в электролизных колоннах. Женщин и детей не допускали до этой работы, но Мурата тянуло к мужчинам, и мальчику разрешали смотреть, в шутку называя главным контролером. Мужчины возвращались поздно вечером, с серыми скорбными лицами, причем на работы в город забирали и полицейских с охранниками, работавшими бок о бок с заключенными. Объявленное ЧП уравнивало всех, кроме жителей города, запертых в своих домах из-за карантина.

Что за вспышка произошла в городе, не знал никто. Спрашивать об этом не полагалось, и полученная информация не имела никакого смысла. К вспышкам вирусных заболеваний люди привыкли за многие десятилетия, доросшие до полутора веков. Все было привычно, как снег зимой или дожди весной и осенью, все знали, что должны были делать, молясь о том, чтобы кара небесная прошла мимо их дома, пожалела детей и внуков, которых государство не бросит. И Господь внимал молитвам, и чаще всего умирали взрослые, в основном пожилые или малотрудоспособные.

— Мама, а когда папа приедет? — Мана дергала Лиз за рукав робы.

— Мана, не приставай. Папа на задании, — важно, как взрослый, который все знает, осек сестру Мурат. — Когда надо, тогда приедет.

— Но мама, когда? Мне очень грустно, — захныкала Мана, ее поддержала Ю-ли, не замечая, как всхлипнула вместе с девочкой.

— Фу, развели сырость! — возмутился Мурат, строго глядя на сестру и Ю-ли, грозившую ему бадминтонной ракеткой.

Лиз обняла Ману, девочка сдержалась и не разревелась. Вскоре игра возобновилась, воланчик летал по разреженному воздуху нехотя, уставая от жары не меньше игроков. Лиз играла в паре с Маной, а Ю-ли и Мурат атаковали, желая отыграть потерянные очки. В основном играли Лиз и Ю-ли, дети плохо управлялись с большими ракетками, и им разрешалось подхватывать волан после отскока с площадки, дальше дело было за Лиз или Ю-ли. Беджан нашел старую дырявую сетку, но играть через нее не получалось, Мана и Мурат старались бить под сетку, чтобы пустить волан по земле, не дать сопернику поднять в воздух и нанести гасящий удар под ноги.

К полудню жара стала невыносимой, и они спрятались в доме на цокольном этаже, где Ислам с Беджаном принесли кровати для девушек и детей, починили кондиционер, который скрипел и жаловался на старость, но работал. Аппетита ни у кого не было, скучно и немного страшно было сидеть за столом и есть в пустом доме, зная, что на много километров вокруг никого нет. Ю-ли читала сказки по ролям, дети спали вместе, все еще боясь, что взрослые могут опять их разлучить, как это сделали в первом интернате. Там было неплохо, и кормили гораздо лучше, чем в интернате третьего круга или здесь, где еда была простая и однообразная, в основном состоящая из каш и овощных пюре. Но в первом интернате им не разрешали быть вместе, насильно разделяя мальчишек и девчонок, не разрешая братьям и сестрам видеться чаще одного раза в неделю на воскресной утренней службе в детском храме. Детей старше отправляли совершать намаз, как у взрослых разделяя женские и мужские молельные залы, а Мана и Мурат были еще маленькими и не знали об этом, страшась рассказов старших, любивших пугать малышей небылицами, в которых страха и правды было куда уж больше, чем в страшных сказках.

Система выбрала Беджана бригадиром отряда зачистки. Так значилось в электронном протоколе, и каждому заключенному за эту работу начислялась небольшая зарплата, переводившаяся на счет личных денег, которые не могли списать в счет уплаты штрафов или поборов за проживание. Они выполняли именно зачистку, зачищали город от трупов, собирая их по квартирам и подъездам. Часто умершего выносили на первый этаж для удобства и подальше от себя. Жители города были заперты в домах, не имея права выходить из подъезда. Продукты и лекарства привозили роботы, и выбранные системой контроля ответственные от каждого подъезда забирали ящики и контейнеры, разнося по спискам проднаборы. Потом люди менялись, торговали, закладывали под следующий привоз свои вещи, имитируя подобие жизни. Основной валютой, как и во все времена, была водка, которую выдавали строго по норме, детям тоже полагалось немного для спиртовых компрессов или растирок, и все успешно выпивалось или обменивалось на конфеты и сублимированные фрукты. За нравственностью следили тщательно, и любые попытки объединить семьи без детей или устроить свальный грех, тут же пресекались полицией совести, забиравшей зачинщиков и отправлявших на трудовое перевоспитание. Не до многих доходило, что это был один из самых простых и легальных способов выйти из домашнего заключения и жить на свободе, пускай и отрабатывая на грязной работе. Об этом старались не рассказывать, и те, кто понимал, собирались вместе, делали вид, что договариваются о цене за секс или просто раздевались и менялись партнерами, лежа на кроватях, ожидая, когда система их опознает и даст команду в полицию совести. Иногда приходилось ждать больше часа, по истечении которого на главном экране квартиры загоралось предупреждение о том, что они должны одеться и ждать приезда полиции совести. Нарушителям-прелюбодеям предлагалось помолиться, чтобы загладить свою вину перед Господом. Молитва, даже самая искренняя и откровенная, никоим образом не снижала положенное наказание, ибо она должна быть зачтена после смерти, а мирское слишком низко перед этим.

Беджан почти перестал видеть в трупах людей. Что-то притупилось в нем, замерзло и застыло в нерешительности страха перед очевидным. И так было легче — не видеть и подбирать за роботами куски человеческой жизни, запаковывая в мешки, приклеивая стикер, чтобы потом отвезти на сортировку и сжигание. Поначалу он задавался вопросом об этой странной сортировке, зачем нужна она, если потом все равно все тела сжигают в одной печи? И там работали такие же застывшие люди, как он, как они все. Он не мог понять, почему система назначила его бригадиром, с другой стороны никто не возмутился, и Беджан, заключенный по своему статусу, командовал бывшими конвоирами и полицейским, сопровождавшим их до конечного пункта отбытия наказания. Так было по документам, и командировка старого полицейского должна была закончиться неделю назад, но объявленное ЧП привязывала всех к месту фактического пребывания

Они знали, что ищут Мару и Марфу, ориентировки висели в топе информационного портала. Не увидеть, не знать, что ищут двух девушек, совершивших государственное преступление, не мог никто. В обязанность каждого входило два раза в сутки посещать информационный портал и изучать объявления и распоряжения. Система контроля легко угадывала тех, кто делал вид, что читает или слушает аудиосообщения с раскадрованным видео рядом, построенным так, что визуальная информация надолго оставалась в голове, периодически всплывая перед глазами. Их искали в городе или близлежащих поселках среди обывателей, о чем и говорилось в ориентировках. От граждан требовали бдительности, и сообщать о каждом случае обнаружения или подозрения на обнаружение. И чем ближе круг был к центру, тем чаще приходили подозрения на обнаружение, и полиция совести утонула в обработке лавины сообщений от бдительных граждан. Беджан не мог этого предугадать, но ожидал подобной «помощи» от граждан. Они выигрывали время, но из-за введенного ЧП преимущество терялось в пустом ожидании. Беджан просчитался, думая, что ЧП введут позже, надеясь, что доноры Лиз и Ю-ли отработают несколько циклов. Видимо, они не выдержали или самопроизвольно отключились. Таская трупы в мешках, грузя в рефрижераторы, Беджан раз за разом проигрывал последние разговоры с Маратом, угадывая в запутанных речах хитрого адаптера отважный план, ошибочный в своей основе. Винить Марата было не за что, Беджан не смог объяснить всего, да он и не знал всего, сейчас понимая, насколько сложную игру он затеял. Но страха не было, а была холодная упрямая уверенность. И своей уверенностью, даже без слов, он поддерживал Ислама и его деда, готовых в любой момент поддаться панике. Ему верили Лиз и Ю-ли, он успел передать им все, что узнал о них, нашел по крупицам и собрал в призрачную картину выхода.

— Что он делает? Его же пристрелят! — Ислам дернулся к дому, из окна четвертого этажа вылезал мужчина, опасно спускаясь на связанных шторах.

Дед схватил Ислама за руки, с силой дернув назад. Ислам хотел возразить, но замолчал, увидев требовательный взгляд Беджана. Мужчина спускался вниз, постоянно оглядываясь, ища роботов. На санитарную команду он не обращал внимания, будто бы их не существовало. Связанные шторы затрещали, и он рухнул с высоты второго этажа, неестественно подвернув ногу. Мужчина побежал… получалось плохо, и двигался он медленно, волоча поврежденную ногу. Все знали, что будет дальше, должен был знать это и беглец, решившийся на такое безумие.

Мужчина упрямо ковылял к брошенному палисаднику возле дома, где росли молодые яблони. Беджан понял, что он идет туда, к молодым деревьям, на ходу доставая широкие яркие ленты.

Беджан не выдержал и побежал к нему. Он понял, лед внутри него взорвался, обнажив рвущуюся в огне душу. До деревьев оставалось больше тридцати метров, когда появился патрульный робот. Машина стреляла без предупреждения, часто не убивая с первого выстрела, и беглецы могли долго агонизировать от полученных ран.

Беджан задыхался в защитном костюме. Дышать через противогаз с десятью ступенями фильтрации было тяжело, пот застилал глаза, а в ушах били молоты, кровь неистово рвалась наружу. Выстрелы прогремели внезапно. Беджан споткнулся и упал от неожиданности. Когда он поднялся, мужчина лежал лицом вниз, беспорядочно раскинув руки и ноги. Кровь медленно окружала его тело, которое пыталось двигаться вперед по инерции.

— Повяжи на яблони. Дети просили… — прохрипел беглец, почувствовав, что рядом с ним человек, пускай и санитар. — Они просили перед смертью. Это они их посадили.

Мужчина протянул к Беджану руку. Больше он не издал ни одного звука, тело дергалось в агонии, но сознание уже покинуло его. Беджан с трудом расцепил пальцы и взял три ленты, чудом не закапанные кровью.

— Что он хотел? — спросил высокий заключенный, с которым Беджан работал в паре. Он обычно не задавал никаких вопросов, выполняя приказы молча, в отличие от других, позволявших себе разговаривать.

— Он хотел повязать ленты на яблони, — ответил Беджан, только сейчас понимая, какой страшный у него голос, искаженный передатчиком маски противогаза. Хорошо, что лица не было видно, только глаза. — Яблони посадили его дети. Видимо, они умерли.

Группа подошла к ним, и все уставились на три молодых деревца, весело шелестящих зелеными листьями на ветру, расправляя ветви навстречу солнцу.

Беджан бережно привязал ленты к стволу как можно выше. У Лиз бы это получилось красивее, но хвала Аллаху, ни ее, ни Ю-ли здесь нет. От мыслей о детях у него заболело сердце, и Беджан оперся о ствол последней яблони, на которой развевался на теплом летнем ветру голубой знак любви и памяти. Ленточки с других яблонь тянулись к нему, стараясь дотронуться зелеными и желтыми пальцами, сцепиться вместе и не разлучаться. Яблони были посажены в виде правильного треугольника, и Беджан, видя, как древнее верование само указывает ему путь, крепко перевязал концы ленточек между собой. Деревья зашумели, налетел сильный ветер, а небо заволокло тучами, но дождь так и не пошел, стало темно.

Когда они погрузили тело беглеца в рефрижератор, Беджан долго копался в терминале, отправляя запросы.

— Что ты ищешь? — спросил его полицейский.

— Мы должны войти в его дом. Там остались тела его семьи, — ответил Беджан, полицейский кивнул, крепко сжав его плечо.

— Простите, я не смогу, — прошептал Ислам. Голос из передатчика дрожал и казался скрипом несмазанного колеса. Дед кивнул ему и отправил в кабину машины.

В дом пошли четверо, остальные отказались, не в силах оторвать взгляда от места, где лежал беглец, где пеной и раствором уже были зачищены все следы, и остались стоять яблони, сцепившиеся разноцветными пальцами, возмущенно шумя листвой, проклиная людей. Беджан отчетливо слышал их проклятия, Лиз бы точно смогла их распознать, она чувствовала мир острее, умела заглянуть глубже и не боялась этого.

Дверь в квартиру открылась, программа дала разрешение, и замки разблокировались. Внутри был идеальный порядок, будто бы кто-то совсем недавно провел капитальную уборку. Во всех комнатах было пусто, кроме одной, где на широкой кровати лежала женщина и трое ребятишек. Старшей девочке было не больше десяти лет, она прижимала малышку лет пяти, рукой закрывая глаза. Мальчик прижимался к маме, женщина второй рукой старалась обнять всех детей. У нее были закрыты глаза, как и у мальчика. Только девочка смотрела на вошедших тяжелым, полным ненависти и бессильной злости взглядом. Губы еще сохранили сдерживаемую гримасу рыдания, а на щеках остались высохшие полоски от слез.

Все были мертвы, сомнения в этом не было. Беджан осмотрел закоченевшие руки, находя на плечах следы свежих уколов. Скорее всего такой же след был и на плече беглеца, и он оказался сильнее. Беджану стало не по себе, сердце зашлось в бешенном ритме от мысли, что они точно знали, что скоро умрут и приготовились к смерти. Его поймал молчаливый напарник и отнес на кухню. Находиться в комнате больше никто не мог. Они сидели за столом на кухне, маленькой, как и у всех, с той же типовой мебелью, большим телеэкраном на стене, который был разбит молотком, брошенным на полу. Окно в кухне было выдрано, к трубам была привязана штора. Все было так же, как у всех, и любая квартира, любая комната или вещь напоминала о прошлой жизни, о своей жизни, о том, что ты жив, а владельцы этих вещей стали ненужными телами, кормом для ненасытной печи.

— Ненавижу, — прохрипел Беджан.

— Помни о детях, о жене и Ю-ли, — полицейский сжал руку Беджана.

— Я помню. Я не сделаю ничего во вред им, но я ненавижу, и это мое право!

31. Тело Пророка

В столовой стояла гнетущая тишина, Тарелки с кашей остались нетронутыми, мужчины жадно пили горячий чай, и Лиз с Ю-ли по очереди дежурили на кухне. Они вернулись три часа назад, и за это время никто из мужчин не произнес ни слова. Некоторые полулежали на столе, бессмысленно глядя на чашку, изредка дергаясь и поднимаясь, чтобы почти залпом осушить обжигающий чай, будто бы острая боль во рту была способна утолить внутренний жар.

Охранники и конвоиры должны были сидеть отдельно, но столы давно сдвинули вместе, игнорируя требования на терминале. В конце концов, программа тоже устала и перестала мигать розовым напоминанием.

— Хватит сидеть, ешьте кашу! — не выдержала Ю-ли и с силой стукнула пустой эмалированной миской по столу. Мужчины вздрогнули, непонимающими взглядами смотря на рассерженную девушку. Беджан слабо улыбнулся и первый взялся за ложку. Столовая наполнилась стуком ложек, и стало не так страшно всем. Ю-ли строго следила за ними, держа половник как меч или плеть, готовая в любой момент разить или отхлестать виновного. Лиз вышла проверить детей, а когда вернулась, обнаружила Ю-ли на раздаче, она решила заставить мужчин съесть все, что они приготовили им на поздний ужин.

— Все, спасибо. Я больше не могу, — засмеялся Беджан, пряча свою тарелку от Ю-ли. — Лучше Исламу доложи, а то он слишком медленно ест.

Ю-ли, не без удовольствия, со злобной улыбкой положила ему с горкой. Ислам застонал, но сопротивляться не стал.

— Что случилось? Почему вы молчите? — громко спросила Ю-ли, когда все было съедено, и мужчины стали клевать носом. Никто не уходил спать, словно завтра не надо было чуть свет ехать на работу в город, на сон оставалось менее четырех часов.

— Да, Беджан, объясни нам, что случилось? За что с ними так? Что они сделали? — спросил седой старик, сидевший на самом краю у окна. Он задержался на пересылке, как и на свете, игнорируя отчеты медстанции, прочившей ему скорую смерть вот уже больше тридцати лет назад. — Я такое видел много раз, не первый город изолируют. И никак не могу понять, за что же они так с нами?

— С ними, мы заключенные, — поправил его сидевший напротив молодой старик, страдавший от лучевой болезни, но державшийся старика, беря себе немного его везения.

— С нами! Ты себя от других не отделяй! Есть мы, и неважно, кто мы по статусу, и они! — старик погрозил кому-то кулаком в окне. — Так было во все времена.

— Верно, но тогда были войны, эпидемии, наводнения или землетрясение, — медленно сказал полицейский, неодобрительно смотря на внука, игравшего с Ю-ли в переглядки.

— А сейчас просто мочат, когда на всех не хватает! — стукнул кулаком по столу страшного вида мужчина непонятного возраста. Лицо было изуродовано шрамами от ожога, и страшная рубцеватая маска говорила о нем лучше любого отчета из личного дела. Про таких рассказывали в школе, показывали в инфоблоках, говоря, что так и выглядит настоящий уголовник, способный сотворить страшное, богомерзкое преступление. Но все, кто был в столовой, знали, что его внешность обманывала не только людей, но и машинную логику, неверно считывавшую его эмоции, понижая рейтинг до минимального уровня. — Вот что, неужели у них кончились деньги? Беджан, мы же все знаем, откуда ты и кто такой. Инфоблоки мы все смотрим, там про тебя было. Можешь не говорить, просто объясни — за что такое скотство?

Столовая зашумела, поддерживая мужчину со шрамами. Лиз села на лавку рядом с мужем и сжала его пальцы, слегка толкнув правым плечом. Беджан кивнул и после долгого вздоха заговорил.

— Для того, чтобы это понять, вам придется перестать быть людьми.

— Как это? — удивился мужчина со шрамами. — Я хоть и урод, но я человек и видеть не могу, как мы собираем мертвецов, а потом сжигаем, будто бы их и не было на свете! Почему мы не оставляем ничего о них, как требует наша вера? Разве они не заслужили покоя и памяти?

— И не надо говорить, что они все больны, и их убил вирус, — добавил молодой старик, закашлявшись от волнения.

Беджан молчал, рассматривая пальцы Лиз. Она колола его ладони заострившимися отросшими ногтями, которые Мана ежедневно выравнивала пилкой, приговаривая, что скоро у мамы будут настоящие когти, как у пантеры. Он думал, знают ли эти двадцать два уголовника, ожидающие пересылки за разные статьи и такие непохожие на настоящих головорезов и убийц, которых обычно демонстрировали в ежедневных полицейских хрониках. Мысль его ушла в другую сторону, он вспоминал, сколько раз за свою короткую жизнь слышал о том, что государство победило преступность, но каждый день в инфоблоке росло количество криминальной хроники, часто перемешанной с выявлением и задержанием госизменников и шпионов. Раз в пять лет вспоминали о террористах, добавляя в палитру ужаса больше кроваво-черных оттенков. Ориентировки на Лиз и Ю-ли висели постоянно на терминале, и каждый мог опознать, заподозрить и обеспокоиться, доложив, настучав куда следует. Но зачем, если никаких зачетов срока или других благ доносчик не получит. Если на человека надели браслеты, и он уже находится в пересыльном пункте, то нет никакой возможности погасить или скостить назначенный срок, всегда превышавший расчетное время дожития. На время заключения гражданин лишался основных прав, без которых можно было существовать, и не было ни одного юридического механизма возврата прав гражданину после отбытия срока. Беджан это проверял и не раз, за что получал предупреждения в университетской библиотеке, так и не вышедшие за стены университета, никак не повлиявшие на его рейтинг, сохраняясь лишь в личном деле студента. Не было и доверия к этим людям, как не может быть доверия к незнакомому человеку, не проявившему себя достаточно. Нормы и правила, созданные тысячелетия назад религиями и скомпонованные государством до законов, требовавших воспринимать каждого исключительно положительно, каким и должен был быть новый человек справедливого государства, не работали, оставаясь догматом для узкого круга истинно верующих, правоверных фанатиков. Государство старалось не плодить ярых поборников веры, понимая, что они же первые уничтожат власть, найдя в ней признаки истинного сатанизма.

Система контроля давным-давно заменила начальников тюрем и колоний, а вместе с ними полностью уничтожила иерархическую структуру зоны. Оказалось, что виной всему был именно сам человек, желавший власти и властвовать над другими, полностью подчиняясь своей звериной природе. Бесстрастный и неподкупный электронный мозг следил, анализировал и на ранних стадиях отсеивал тех, кто пытался восстановить прошлые порядки. И это была неродовая память или передаваемые из уст в уста скрижали воровской этики и уклада зеков — человеческая сущность сама рождала это в тех, кто родился таким, кто никогда бы не смог изменить себя, повинуясь доминированию лимбической системы животного над малой надстройкой мозга, делавшей человека человеком. Таких зеков забирали охранники, а конвоиры перевозили в спецучреждения, где зеки жили не больше пяти-шести лет, сдыхая от лучевой болезни. Это была самая грязная и вредная работа, на которой любая защита или спецпитание с восстановительными препаратами были бесполезны. Туда же отправляли и доносчиков, не забывая о проверке доноса. И об этом знали все, с первого же дня, попадая в первичный спецприемник, ожидая этапа. Знали и делали свой выбор, часто неосознанный, на уровне инстинктов. Беджан все это знал, и Лиз, коловшая его, бесшумно шепча что-то на ухо, тоже знала. Ю-ли сидела напротив и недовольно смотрела на него, не понимая, почему он медлит.

— Я должен повторить, что понять вы сможете только тогда, когда перестанете быть людьми. Перестанете думать и чувствовать, перестанете жалеть. У государства по определению не может быть ни жалости, ни сострадания — это политика, которая играет на чувствах людей. Но политика не нужна государству, она нужна людям, чтобы обманывать себя, чтобы видеть во всем, что происходит смысл и не задавать вопросов. Запомните — сомнение рождает внутри человека семя дьявола, которое может прорасти и выпустить на свободу самое худшее, самое ужасное и страшное, то, отчего защищает людей государство. Так легче жить, так имеет смысл жить.

Он замолчал, и никто не сказал ни одного слова. Казалось, что они даже дышать стали бесшумно, настолько тишина раздавила уши, желая вытеснить из черепной коробки разбуженный нервный мозг.

— Я не знаю всего, а многое из того, что мне известно, требует подготовки. Попробую объяснить проще, — Беджан смущенно улыбнулся, Лиз погладила его по рукам.

— Да уж, давай объясняй проще, чтобы толковые ребята и те поняли! — пробасил мужчина со шрамами, разбив давящую тишину на острые осколки, больно врезавшиеся в уши.

Все рассмеялись, спуская на пол внутреннее напряжение от ожидания, не сулившего ничего хорошего.

— Первое, что надо понимать — денег не существует. Это звучит странно, но денег не существует вот уже почти сто лет. Все государства договорились между собой, переводя свои валюты и денежные активы в энергию. Человечество долго шло к пониманию того, что истинным активом является только энергия. Это сложно объяснить, но весь товарообмен, зачеты и перерасчеты, вложения, акции, рост и падение — все это есть учет произведенной и потраченной энергии.

— Это-то как раз понятно, — медленно произнес старик. — Я об этом знал еще до посадки. И вы все это знаете, не так ли? Кто из вас держал в руках деньги или действительно их видел на своих счетах? Там одни долговые расписки, а как они называются?

— Вот ты сказал, и я вспомнил! — рассмеялся каркающим смехом молодой старик. — А раньше и не думал об этом. Energy token, верно?

— NRGTON, если быть точнее, — поправил Беджан. — Расшифровал верно. А тот, кто владеет энергией — владеет миром.

— И что, кому-то не хватает киловатт? — удивился охранник, нервно почесав лысую голову.

— Дело не в том, хватает или не хватает. Дело в расчетах и планах. Как и было раньше и будет всегда, имущество и другие блага распределяются по принципу пирамиды, причем перевернутой, где вверху находится малая часть населения. Это невозможно изменить и бессмысленно. Каждый человек имеет право на гарантированный доход, который, как вы знаете, обеспечен не деньгами, а имуществом и другими благами.

— Знаем-знаем, — хмыкнул мужчина со шрамами. — Жилье, еда по норме, можно обменять или накопить, одежда, обувь, медицина и так далее. Вот только блага не у всех равные.

— От круга к кругу растет стоимость и доступ к излишествам, это и есть пирамида, где малая часть имеет больше благ, а большая часть — меньше благ. И все же это не отменяет того, что государство заменило деньги на долговые расписки. Хотя, если попытаться найти первоисточники, деньги всегда были долговыми расписками, другим был обеспечительный фонд. Но это неважно, а важно то, что каждый человек имеет свою стоимость. Со временем, и это случается постоянно, просто мы об этом ничего не знаем, перерасчет и взаиморасчеты между государствами становятся невозможными. Как бы не была идеальна система справедливого распределения благ, она в основе своей ложна и лжива. Поэтому приходится списывать население. Вот так, жестоко и просто. Раньше государства занимались полумерами: повышали инфляцию, чем обесценивали деньги и снижали долговую нагрузку, устраивали войны или заставляли граждан вкладываться в гособлигации. Надеюсь, пока все понятно?

— А чего тут не понять? — мужчина со шрамом повертел головой, все закивали. — Грабили и все! Забирали лишнее, и становилось полегче.

— Именно так и было. Но с приходом Пророков все изменилось, и просто так грабить больше нельзя. Как нельзя и начинать войны, — Беджан нехорошо улыбнулся и дернулся, желая сбить с себя это уродливое лицо цинизма. Лиз сжала его руку, помогая унять нарастающую дрожь от горящей в груди ненависти. — Теперь нет войн, но есть эпидемии, а это уже карающая рука Господа.

— Но подожди, есть же реальные деньги! Я сам их держал в руках! — возмутился лохматый зек, весь разговор нервно ерзавший, посматривая на дверь.

— Ты говоришь о монетах. Да, есть такие монеты. И это действительно деньги, оставшиеся нам после крушения мира. Их не может быть больше или меньше — всегда одно и то же количество, неизменное и нерушимое. Их нельзя уничтожить или выпустить больше. И когда наступает кризис, в прошлом его называли дефолтом, государство пытается выманить, забрать себе часть тех монет, которые находятся на руках у населения. Раньше бы просто начались массовые обыски и изъятие с расстрелами, но это запретил Пророк. Скоро частично заблокируются транзакции, и люди начнут мелкую торговлю между собой, расплачиваясь товарами или услугами, отдавая часть наследства государству обратно. Понемногу, по крупинке, но год за годом государство собирает себе все части монет. И тут стоит объяснить, откуда они взялись, но я точно не знаю.

Беджан вздохнул, устало поводив плечами. Бессонная ночь давала себя знать, все устали, но вряд ли бы кто-то смог бы уснуть сейчас.

— Я могу объяснить, — хихикнул молодой старик. — Собственно за эти знания я здесь и сижу. Удивительно, что меня не кокнули еще на следствии, а все Пророк с его приказом все делать по закону.

— Не верю я тебе, сказки рассказываешь, — недовольно буркнул старик в бороду.

— Сказки-то сказкам рознь, а статью мою может каждый посмотреть. Попросите лохматого, он вам откроет, — молодой старик кивнул лысому охраннику, тот недовольно кивнул. — Так вот все на самом деле просто: в свое время, очень давно, пришла нашим правителям гениальная мысль. Причем, и это очень важно, мысль пришла во всем мире одновременно. Ну, или почти, разница в пару лет. Так вот, решили они по справедливости страну с гражданами поделить, чтобы у каждого была своя доля, которую он может передавать по наследству. И выпустили эти коины или монеты, как мы называем. И в этом была заложена гениальная и жестокая идея, точный расчет, сколько должен жить человек на земле, чтобы всем на все хватало.

— Так зачем они тогда ерундой этой занимаются с распределением энергии? — недоуменно спросил полицейский, весь разговор хмурившийся от головной боли.

— Это и есть главная шутка Пророка! — захохотал молодой старик. — Если вы думаете, что Пророк у них другой, то вы просто дети! Пророк у всех один, разные только монеты. А потеряло их государство или государства во времена Великой войны, так, вроде, называют это в школе. На деле же это было время Великого передела. Не могу не отдать должное Пророку, верно рассудившему, что нельзя построить новое справедливое общество на старых предрассудках. Поэтому все, чтобы напоминало о прошлом, было уничтожено. И вместе с тем прошлое и есть наша главная связующая нить, наш фундамент.

— Так кому это все тогда принадлежит? — возмутился охранник, стукнув кулаком по столу. — Я ничего не понимаю! Зачем нужны эти адаптеры, зачем нужна вся эта сложная бредовая система? Из-за кого это все?

Лиз и Ю-ли ощутили, что их окружили настороженными взглядами. Ю-ли часто задышала, у нее начался приступ паники, и Лиз пересела к ней, до боли сжав пальцы на левой руке. Ю-ли вскрикнула и немного успокоилась.

— Так, может, им нужны эти адаптеры? Может их надо вернуть, чтобы они там… — охранник запнулся и замотал головой. — Нет, ну не из-за этого же. Ну что они там, совсем без резервов, без запасных вариантов? И вообще, что делают эти адаптеры?

— Адаптер высшего уровня — расчетный центр, через который закрываются все сделки между государствами и экономическими зонами. Резервы есть всегда, но они не нужны. Есть потомки апостолов, приближенных Пророка. А раньше они были главами компаний и представителями высшей элиты, де-факто владевшей большинством активов. По сути, они были настоящими владельцами нашей земли и нас. И для того, чтобы закрепить их власть в эру отказа от денег, придумали эту сложную систему расчетов, заключенную в теле потомка главного рода. На божественном уровне закрепили право на власть, право на божественную власть. — Беджан улыбнулся девушкам. — Адаптеров ищут только с одной целью — убить, деактивировать, привести в негодность. Любой вариант подойдет.

— А зачем? — удивился охранник. — Ведь так они потеряют свою власть!

— И ее обретут другие, которые хотят смены этой подлой системы. Вы же знаете, сколько слухов, сколько якобы секретных материалов всплывает постоянно в серой зоне инфопространства, — Беджан усмехнулся. — Многие вступают в революционные организации, как они считают, что это революционная организация. Они искренне верят в перемены и готовятся к восстанию. Так вот восстание уже произошло, и революция, как это всегда и бывает, произошла в верхах, а люди всего лишь орудие, расходный материал, готовый отдать свои жизни за власть другого. Не знаю, как по-другому объяснить.

— А власть получит тот, у кого будет больше монет, верно? — спросил старик, угрюмо смотревший на молодого старика.

— Скорее всего так. Мы возвращаемся к истокам, к природе, — Беджан рассмеялся. — Те, кто придет на смену потомкам апостолов Пророка, не будут играть в божественность транзакций, а кроме транзакций ничего и нет — в них весь смысл.

— Не иметь что-то, а держать всех в руках как Господь? — неуверенно спросил Ислам. Дед долго и хмуро смотрел на него, но потом одобрительно кивнул.

— Именно! Само владение не имеет уже той ценности, что раньше. Ценна только власть — абсолютная власть! — воскликнул молодой старик. — А вот вы мне скажите, кто есть Пророк?

— Точнее, что есть Пророк, — поправил его Беджан. — Это квантовый суперкомпьютер.

— Точно, но не один. Их много, и они во многом защищают и дублируют друг друга. Но скажите, есть ли Пророк?

— Есть! — звонко воскликнула Ю-ли.

— Почему? Это же всего лишь компьютер? — мужчина со шрамами улыбался девушке. Ю-ли смотрела в стол, сильно нахмурившись, не зная, как пояснить свою мысль.

— Я объясню, а Ю-ли меня поправит, — Беджан потянулся к Ю-ли и погладил ее по рукам. — Ю-ли права — Пророк есть, ибо все его деяния действительны для нас, а, значит, и он действителен. Проще говоря, все, что делает Пророк, мы можем видеть и ощущать постоянно. Мы все здесь отчасти по его воле, и не имеет значения человек это или машина, или божественная сущность — для нас он также реален, как этот стол, эта ночь, которую мы потеряли, как завтрашний день.

— Хорошо, пусть так. Но тогда что означают эти монеты относительно воли Пророка? — спросил охранник. — Я уже со всем согласен, вот только не пойму, зачем нужны эти жалкие монеты.

— Не такие уж и жалкие. В них миллионы, миллиарды жизней. И воля Пророка не имеет никакого отношения к этим монетам, — молодой старик вздохнул и посмотрел на потолок, не то молясь, не то ища ответа. — Это плоть Пророка, его малая часть, которая соединившись вместе с себе подобными, воссоздаст его во плоти. Самое смешное, что все это есть в священных текстах, доступных каждому. Надо внимательно прочитать, и тогда мир откроется. Но лучше этого не делать.

— Чего не делать? — не понял охранник. — Не читать священных текстов?

— И это тоже. Древние говорили, что знание умножает скорбь — воистину, не добавить, не убавить! Но я имел в виду, что не надо собирать монеты. Не надо собирать Пророка.

— А что тогда произойдет? — спросил Беджан, в лице молодого старика он узнавал кого-то, но не мог вспомнить. Старик покачал головой, верно угадав его взгляд.

— В священных текстах написано, что это есть частицы Пророка, частицы Бога на земле. Соединив их вместе, мы воссоздадим тело Пророка. А воссоздание или, если правильно говорить, воскрешение тела Пророка — это апокалипсис.

— И что тогда произойдет? — прошептала Ю-ли.

— Ничего особенного — Пророкотключится, ну или что-то подобное. Программа будет выполнена, а запустить заново никто не сможет, — молодой старик постучал пальцами по столу. — А дальше ад — обратно в животный мир. Проще говоря, начнется апокалипсис.

32. Выход

— Дети спят, — Ю-ли осторожно закрыла дверь в медкабинет, с тревогой посмотрев на Лиз, с трудом сдерживаясь, чтобы не заплакать.

— Не стоит так переживать, милая девушка, — доброжелательно сказал молодой старик и налил Лиз еще один стакан водки. — Вернется, никуда не денется. У вас стабильные ментальные якоря, так что в пучину без сознания не унесет. А ты, моя дорогая, еще не выпила положенную норму. Пей, давай.

Лиз поморщилась и демонстративно высунула язык. В ней уже разогревалось два стакана водки, а в голове творилось такое, что она сама себе не могла описать, отпустив мозг и разум в свободное плавание. Ю-ли взяла бутылку и понюхала, с омерзением поставив обратно на стол. Беджан сидел спокойный, держа Лиз за руку. На них было забавно смотреть, безмятежно сидящих на кушетке, о чем-то переговариваясь взглядами. Особенно смешной стала Лиз, вкусившая все прелести быстрого опьянения, переходящего в жесточайшее алкогольное отравление.

— А точно нет другого выхода? — в очередной раз спросила Ю-ли, силы покинули ее, и девушка рухнула на стул, еле заметно трясясь от нервного напряжения.

— Нет, ты же сама видела приказ. Через неделю к нам доедет опергруппа, и вас будут сканировать, — ответил Беджан.

— И ничего не найдут! — радостно добавил молодой старик, следя за пульсом Лиз и графиком кровяного давления, оно медленно росло.

— Но у нас же остались шрамы, — опасливо проговорила Ю-ли, показав на незаметные белые полоски на голове, расположенные на три сантиметра выше основания ушей. В этих местах волосы больше не росли, и было несложно открыть шрамы, разделив пряди рукой. — И кровь у нас та же. Они возьмут анализ, и мы пропали!

Голос ее дрогнул. Ю-ли с мольбой посмотрела на Лиз, которая весело улыбалась ей, с трудом допивая третий стакан. Она помотала головой, и Ю-ли немного успокоилась.

— Милая, прекрасная Ю-ли, — распевно начал молодой старик. Он специально говорил, подражая актерам из старых фильмов. — Конечно же, они вас обнаружат и идентифицируют. В этом не может быть сомнений, но на этом их миссия будет закончена.

— Откуда вы это знаете? Я не понимаю! — с досадой воскликнула Ю-ли, от ее голоса медкабинет зазвенел, и Лиз негромко засмеялась, погрозив ей пальцем.

— Знаю, потому что я работал с вами. Не с тобой и Лиз, но с адаптерами высшего уровня. Через вас я и узнал все о Пророке, поэтому и оказался здесь. Да, они вас идентифицируют, и на этом все, потому что вы будете бесполезны. После процедуры выхода, так проще понять то, что сначала Лиз, а потом и ты должны сделать, вы станете бесполезны.

— Мы умрем? — шепотом спросила Ю-ли.

— Да, но как адаптер высшего уровня. Собственно и как адаптер любого другого уровня. Восстанавливать вас слишком дорого, да и результат в вашем возрасте редко бывает положительным. Пойми, то, что я называю выходом, всего лишь внутренняя команда, которую вы даете контроллеру, который вам внедрили в мозг. Вы отключаете его, а вот включить обратно очень сложно, а в вашем возрасте это скорее всего приведет к смерти.

— Но почему они не захотят нас включить заново? — не унималась Ю-ли, в уме перебирая все варианты и от этого пугаясь еще больше.

— А вот тут нам поможет Пророк или слово Божье! — расхохотался молодой старик. — Беджан лучше объяснит.

— Да, так и есть. Ваша жизнь, как и жизнь любого человека — бесценна, как бы это нелицемерно звучало сейчас. Таков закон высшего уровня, первого уровня, если быть точнее. По нормативам вы вышли из возраста модернизации или обновления, и любая из этих операций признается угрозой жизни первой категории. Это означает, что даже интересы государства не могут быть выше жизни человека, если угроза жизни достигла первого уровня. Интересы государства находятся ниже, но об этом мало кто знает, кроме Пророка. Система не даст им право забрать вас и отправить на перепрошивку.

— Перезагрузку, если быть точнее, — молодой старик забрал пустой стакан и, долго всматриваясь в график давления на мониторе, налил еще половину. — Пей, больше не буду наливать. А вообще, наш Пророк был тот еще шутник. У всех, даже у адаптеров высшего уровня, есть право выбора, о котором не говорят, но оно есть. И вы могли в любой момент отключить у себя контроллер, правда, вы бы скорее всего умерли, но неизвестно, что хуже.

— А зачем пить водку? — Ю-ли с омерзением посмотрела на бутылку, ее начало тошнить.

— О, водка помогает вашему мозгу не так остро реагировать на конвульсии контролера. У него встроенная защита, которая помогает запугать мозг и не дать вам совершить отключение. Можно принять наркотики, но где их достать, да и эффект может быть не тем. Под наркотой мозг может забыть свой якорь или просто забыть, что хотел вернуться, тогда смерть. С водкой проще, можно и через капельницу ввести, но это не то. Нужен эффект постепенного опьянения, чтобы мозг расшевелился, порадовался перед боем. Вот так.

Ю-ли нахмурилась, но больше ничего не сказала. Когда Лиз допила остатки водки, Ю-ли подошла к ней и крепко обняла, расцеловав. У девушек хлынули слезы, у Ю-ли от тревоги, а у Лиз от радости. Она верила, что все будет так, как сказал этот молодой мужчина, ставший стариком от лучевой болезни. Лиз знала, что вернется.

— Только попробуй умереть! Я тебя из-под земли достану! — прорычала Ю-ли и вышла, не оглядываясь. Спускаясь к детям, она вжалась в угол между этажами и глухо зарыдала, заставляя себя выжать все слезы и безудержную тревогу, чтобы не напугать детей, не дать им заподозрить неладное. Стояла глубокая ночь, но Мана всегда просыпалась, не находя Лиз в комнате. Девочка всегда чувствовала, что мама ушла.

В медкабинет вошли полицейский и охранник. Они потоптались у двери, с немым вопросом смотря на молодого старика.

— А вы чего пришли? Вас тут не хватало, — недовольно буркнул молодой старик.

— Мы так, пожелать удачи. Лиз, ты не злись на нас. Мы же не знали, что на самом деле происходит, а система сама вас идентифицировала. Никто из нас доноса не писал, — с грустью сказал охранник. Ему было не по себе, особенно в ярком белом свете медкабинета, где ему не удавалось спрятать свою большую несуразную фигуру в черной форме.

Лиз приветливо улыбнулась и покачала головой. Она уже засыпала, и не особо понимала то, что ей говорят.

— После проверки нас всех отправят по этапу дальше, — сказал полицейский. — Уже пришло предписание: всех отправляют за четвертый круг.

— Ты остаешься? — спросил Беджан.

— Да, но меня могут вызвать обратно, если снимут ЧП.

— Не снимут, они его не для этого назначали, — ответил молодой старик и посмотрел на охранника. — Ты с нами пойдешь по этапу?

— Не знаю, я так и не понял, как могу выйти из круга, — охранник почесал лысую голову. — Ничего не понял.

— А тут нечего понимать. Слушай Беджана и делай, как он скажет, — молодой старик сверился с графиками и махнул на них рукой. — Выметайтесь, пора начинать.

— Удачи, мы ждем тебя обратно, Лиз, — сказал полицейский и кивнул Беджану. — Оставайся с ними. Мы тебя определили в лазарет. Сами справимся.

Они вышли. Лиз крепко обняла Беджана и поцеловала. Затем оттолкнула его, чтобы он слез с кушетки. Она рассмеялась, игриво смотря на мужа.

— Пьяная женщина, но все равно прекрасная, — сказал молодой старик и закрепил на руках и ногах датчики. Лиз дернулась, электроды оказались до боли холодными.

— Ты знаешь, что надо делать. Не мне тебе объяснять, путь найдешь сама, а команду входа в исходный код ты знаешь, — молодой старик следил за ее зрачками, боясь, что она уже стала невменяемой.

Лиз закивала и улыбнулась, весело им помахав.

Беджан и молодой старик сели напротив на кушетку, устало облокотившись на стену. Как бы ни были они уверены, усталость и нарастающая тревога победили, заставляя опустить руки и не отрывать взгляда от нее. Лиз уже не видела и не слышала их, она отключилась за две миллисекунды после активации контролера. Она вспомнила, что еще девочкой так играла со своим мозгом, находя ночью этот путь обратно к себе, безумно пугаясь, убегая прочь под хлесткими ударами кнута нейроконтролера. Теперь же он был слаб, с трудом ударяя по мышцам, не вызывая боли, скорее это было даже приятно. Боль медленными волнами спускалась от шеи к ногам, заставляя пульсировать и сокращаться все мышцы. У нее свело ноги от ступней до таза, стало очень горячо, волной жара переходя выше, в обратном направлении, заставляя мышцы сокращаться чаще, сильнее, пока не свело все тело, изгибая позвоночник, заставляя биться на кушетке.

Беджан среагировал первый, успев вложить в рот пластиковый цилиндр. Лиз сжала его зубами, почти разгрызла, продолжая волнообразные судороги. Вдруг она выгнулась, став в мостик на голове, держась на пятках и, ощутив сильный пульсирующий оргазм, закричала и рухнула на койку, больше не шелохнувшись.

Мир исчез. Существовал ли он вне ее сознания, Лиз не знала. Существовала ли она, а разве в этом был смысл? Больше не было ни чувств, ни мыслей, ни понимания себя, ощущений своего тела, пространства и времени. Вот уж действительно выдуманная человеком ложь, желание подчинить мир скоротечности своего существования. Времени не было никогда, оно и не могло существовать вне границ разума человека.

Лиз больше не существовала. И нет, она не могла этого понять или осознать, ведь и сознания больше не существовало. Она знала путь, или не она, а что-то иное, стремящееся к цели. И это иное не двигалось, не летело или растворялось в глубинах бесконечности, оставляя позади потухшую фигуру с бесконечным количеством граней. Это иное отталкивала все от себя, притягивая цель. По-другому это и назвать было нельзя, и если бы Лиз могла, то она бы постаралась запомнить, чтобы потом передать Ю-ли. Останется лишь безграничная власть над собой, она войдет в каждую ее клетку, наполнит ее без остатка. Иное, ставшее ею, отбрасывало от себя атаки нейроконтролера, становившиеся все слабее и незаметнее. Иное притянуло к себе цель, и Лиз вновь стояла у двери с позеленевшей от старости медной ручкой. Она открыла дверь и вошла.

Яркий свет полностью ослепил ее. Кто-то взял Лиз за руку и повел за собой. Он был маленьким, как и она. Маленькая Мара открыла глаза и увидела большую детскую. На коврике, сложенном из разноцветных пазлов, сидела бабушка Насрин, а за руку ее держал Марат. Бабушка Насрин больше не была старой, став молодой красивой женщиной, с теплыми добрыми руками. От нее пахло молоком и хлебом, а еще земляникой и зеленой травой.

Они стали вместе играть, и Мара забылась. Ей не хотелось уходить отсюда, она хотела навсегда остаться с ними, навсегда остаться маленькой девочкой, не знающей ничего, веселой и счастливой.

— Тебе пора, — Насрин взяла ее за руку и повела к другой двери.

— Но я не хочу! — запротестовала Мара. — Мама, я хочу остаться с тобой!

Насрин улыбнулась и поцеловала дочь. Рядом стоял Марат и держал сестру за руку.

— Тебе нельзя здесь оставаться, — серьезно сказал мальчик. — Слишком рано.

— Но почему? Я не хочу возвращаться к ним! — заплакала Мара.

— Ты должна вернуться, потому что ты тоже мама, — Насрин погладила девочку, и Лиз выросла, став взрослой.

Она стояла перед ним, с любовью и болью смотря в любящие глаза. Одежда таяла на ней, уносясь вверх серыми облаками. Лиз увидела себя в зеркале напротив, с длинными волосами, красивыми прядями, лежащими на груди. Ее не смущала нагота, она была естественна. Насрин открыла другую дверь, и Лиз вышла. Она оглянулась, Насрин и Марат помахали ей, и брат закрыл дверь, увидев в ее глазах сомнение, желание вернуться к ним.

Все исчезло, остался только дивный яркий свет. Лиз шла вперед, ступая по мягкой траве, слушая пение ветра и чириканье птиц. Свет преображался, открывая теплый летний день. Она оказалась на поляне, заросшей высокой шелковистой травой. Лиз побежала, радостно крича, слыша свой голос, немного хриплый и низкий, но ее, настоящий, красивый.

Она прибежала к огромной мраморной ванне, возле которой стояла ее мать и сестра. Она была молода и красива, глаза смотрели на Лиз с любовью и нежностью, в лице больше не было уродства болезни, ни одной гримасы или резкого движения головы.

— Я тебя ждала, любимая Мара. Теперь моя очередь очистить тебя, — она поманила Лиз к себе и помогла войти в огромную ванну. Вода была холодная, и это было очень приятно. Солнце пекло голову, и Лиз нырнула, как ребенок, расплескав воду во все стороны. Сестра сняла платье и вошла воду к ней. Она бережно мыла голову Лиз, смеясь, когда она пыталась ущипнуть ее, отвечая быстрым щипком в ответ. Сестра тщательно вымыла Лиз, вода сначала почернела, но за секунду стала прозрачной.

Они сидели в ванной, держась за руки, смотря друг на друга. Солнце стало закатываться за горизонт, холодало. Лиз замерзла, а сестра, казалось, не чувствует холода.

— Тебе пора, — сказала сестра и расцеловала Лиз, счастливо улыбаясь. — Я так хотела, чтобы ты стала свободной. Ты будешь хорошей матерью, я знаю.

Лиз улыбнулась и приготовилась. Сестра повалила ее в воду и стала топить. Лиз захлебывалась, рвалась на свободу, но сестра была сильнее, у нее вновь стало страшным лицо, и Лиз увидела свою мать в минуты приступа.

— Не смотри на меня, не смотри! — умоляла мать, и Лиз повиновалась, безвольным телом опускаясь на дно ванны.

Лиз открыла глаза. Еще не понимая, где она находится, что-то чувствуя, что-то рвущееся из нее, она повиновалась чужой воле, поднявшей ее, склонившей над жестким блестящим полукругом.

Ее рвало долго, с криком, с плачем от боли, от рвущегося наружу нутра, желающего избавиться от яда, выжатого, отторгнутого ее телом. Она не думала, не старалась разглядеть в этом ослепительном белом свете того, кто был рядом с ней, кто менял судна и вытирал ее.

Ее подняли и понесли в душевую. Она позволила себя раздеть, вся одежда была грязная, от нее сильно воняло. Лиз поняла, что организм выпустил из нее все, и от этого волна стыда захлестнула ее.

— Не плачь, ты не виновата, — шептал Беджан, моя ее в душе. Он не разделся и был весь мокрый, твердой и нежной рукой отмывая Лиз жесткой мочалкой. Когда она вся оказалась в белой пене, Лиз успокоилась и рассмеялась. — Ну вот, все хорошо. Ты вернулась, слышишь — ты вернулась!

Лиз остановила его руку и взяла лицо Беджана в мыльные ладони. Он улыбался, глядя в ее счастливые глаза.

— Здравствуй, любимый, — прошептала Лиз, сквозь шум воды еле-еле слыша свой голос.

— Здравствуй, любимая Лиз.

— Я люблю тебя, — прошептала Лиз и поцеловала, измазав Беджана мыльной пеной. Она расхохоталась и, вложив все свои силы, громко закричала. — Я люблю тебя!

Лиз обняла его, нетерпеливо стаскивая мокрую робу. Беджан не сопротивлялся. Лиз отбросила робу в сторону, потянула его под горячую струю, жадно целуя, дрожа от нетерпения.

— Ты изменилась, — улыбнулся он, когда Лиз устала и с озорством смотрела на него.

— Нет, я вернулась, — слегка хрипловатым голосом ответила она. Ей понравился ее голос, она так его себе и представляла.

— Дети еще спят, все уехали в город.

Лиз игриво закусила губу, ущипнув его за крепкий живот. Он взял ее на руки и мокрую вынес из душа. На этаже никого не было, одна дверь была открыта, где на кровати лежала чистая одежда для Лиз и Беджана. Ю-ли все подготовила, когда Беджан унес Лиз в душевую. Она не видела их, следуя указаниям молодого старика. Ю-ли то плакала от радости, то смеялась и не могла никак успокоиться.

— Тебе надо поспать, — сказал Беджан, укладывая Лиз на кровать.

— Тебе тоже. Иди ко мне, — она поманила мужа и захихикала.

Беджан лег рядом, они с трудом умещались на узкой кровати, едва не падая, когда Лиз ложилась на него, горя от возбуждения.

— Закрой глаза, я все сделаю, — шепотом сказал Беджан, сидя перед ней и гладя по груди и животу, чувствуя, как она отзывается на ласки, как начинает прерывисто дышать.

— Я хочу, чтобы ты тоже был счастлив, как счастлива я, — она вопросительно посмотрела на него, он улыбнулся и поцеловал Лиз.

— Я счастлив, потому что у меня есть ты и дети. Твое счастье и мое счастье. Нет больше счастья для мужчины, когда его женщина счастлива.

— Я люблю тебя, — прошептала Лиз и закрыла глаза. Беджан давно не брился и колол ее, но это было до невозможности приятно. Она сжала бедрами его голову и провалилась, слыша за окном предрассветное пение птиц, слушая, как бьется ее сердце, как вырываются из груди тихие стоны, а наслаждение овладевает ее телом, ласкает разум.

33. Без страха

Ю-ли с интересом смотрела на свой профиль в терминале. Теперь она была Ю-ли Юсупова, жена Ислама Камилевича Юсупова. К чувству радости примешивалось приятно покалывающее чувство злорадства, ей очень хотелось, чтобы ее прошлая семья знала, что она больше им не принадлежит.

Свадебная церемония разительно отличалась от ее первой свадьбы с мужем, выбранным отцом. Ю-ли забыла, как его зовут, как забыла она и себя, свое прошлое имя. Когда она произносила имя Марфа, что-то в ней напрягалось, желая отторгнуть эти звуки, а перед глазами вставали отец и братья, иногда она видела мужа, его искаженное злостью и похотью лицо, когда он наваливался на нее, как грязное животное, сильнее возбуждаясь от того, что она сопротивляется. Теперь она была лишена статуса и всех привилегий, браслет вычеркнул ее из списка первых, и Ю-ли была этому очень рада. Освобождение от гнета нейроконтролера, увядавшего в ее мозгу, как гибнет сорняк осенью, сбросив электронные кандалы, она чувствовала себя свободной.

В прошлый раз главная часть церемонии была в церкви, где напротив алтаря новобрачные отвечали на вопросы голограммы священника. Суть осталась та же, только вместо священника был терминал и внимательная камера, следившая за мимикой Ислама и Ю-ли, сопоставляя их ответы с реакциями тела, часто незаметными для человеческого взгляда. И на этом все: не было ни звона колоколов, ни цветов и фейерверка, ни долгого утомительного застолья, в конце которого Ю-ли упала в обморок от духоты, ни первой брачной ночи, когда ее, еще девчонку, изнасиловал бешеный боров. Их просто поздравили, по-дружески похлопав по плечу, дети и Лиз обнимали и целовали Ю-ли, а Мурат очень серьезно пожимал руку Исламу, предупреждая, чтобы он не обижал их тетю. Потом они пошли на ужин, начавшийся за полночь, и однотипная еда оказалась вкуснее тех сложных блюд, которые подавали на ее первой свадьбе.

Ю-ли сама настояла на скорой свадьбе, боясь, что не сможет выбраться, останется там, в глубине своего космоса. Она сомневалась, накручивая себя все сильнее, и даже Лиз не удавалось успокоить ее. Кто-то должен был принять Ю-ли после выключения нейроконтролера, медработника не было, а делать запрос было слишком поздно, да и как обосновать вызов бригады, если никто не болел и не травмировался. По закону никто не имел права прикасаться к ней, кроме мужа или медработника. Лиз, как женщине, дозволялось это, но ее сил не хватило бы.

Ю-ли пила водку залпом, желая скорее покончить с этим. Ей хватило полутора стаканов, и она отключилась моментально. Лиз и дрожащий Ислам сидели с ней. Особенно тяжело было Исламу, не до конца верившему, что он женат, смотреть на жуткие судороги Ю-ли. Он хотел помочь и не знал как, пытаясь удержать, успокоить, но Лиз останавливала его, не разрешая прижимать Ю-ли к койке.

Ю-ли оказалась в своем кроваво-розовом космосе, и в ту же секунду на нее напал нейроконтролер. Атака шла за атакой, раздавливая ее, разрывая на куски ужаса, рассеивая панику, и Ю-ли была готова сдаться, лишь бы этот кошмар закончился. Она бы так и сделала, если бы ослепительно белое пространство само не нашло ее, поглотив, уничтожив беспросветную кровавую тьму. В этом пространстве ничего не было, у Ю-ли не осталось места, куда бы она хотела вернуться. Она шла в никуда, дрожа от холода, заново обретая тело и чувства. И вдруг все кончилось, она очнулась в медкабинете. Ю-ли дернулась и чуть не свалилась с койки. Ислам успел поймать ее, неумело подставляя судно.

Ю-ли ничего не понимала, с трудом обнаружив себя в душе, а потом, завернутую в простыни. Кровать была слишком узка для обоих, и Ислам до утра просидел на краю, держа ее руку, позволяя до боли сжимать его пальцы. Ю-ли боялась, что осталась одна, что больше ничего не существует, часто просыпалась, вскрикивала, не находя его в темноте, тут же успокаиваясь при звуках его голоса, проваливаясь в глубокий тяжелый сон.

— Как она? — спросил Беджан.

— Спит, с ней Ислам сидит. Ты его не бери на смену, он свалится где-нибудь, — тихо рассмеялась Лиз. Ей до сих пор было непривычно слышать свой голос, поэтому она старалась говорить шепотом. — Они такие смешные.

— Почему смешные? Ю-ли проснется, скажи ей об этом. Посмотрим, что она тебе ответит.

— Будет ругаться. Так и сделаю, заодно быстрее в чувство придет.

— Какая ты оказывается злая, — Беджан сокрушенно покачал головой, подражая деду Ислама, считавшему, что внук слишком торопится, и надо сначала выбраться отсюда. — Скоро приедут вас сканировать. Не знаю, что мы будем делать, если…

— Не будет никакого если, — уверенно сказала Лиз.

— Почему ты так уверена?

— Я не смогу это объяснить, придется просто поверить, — лукаво улыбнулась Лиз. — Давай спать, у нас есть еще целых полтора часа.

— Целых полтора часа, — с усмешкой повторил Беджан. — Я в последнее время только и думаю, что о сне.

— Хватит болтать. Спи! — приказала Лиз. Она обняла за шею и уснула. Беджан смотрел, как лицо становится тревожным, как все переживания дня и долгой ночи заново проходят сквозь нее, оставляя после себя бледную безмятежность.

Через сутки ночью прибыла комиссия. Всех разбудили и выстроили на улице, ослепив двумя прожекторами патрульной машины. Робот смотрел на людей бесстрастным неподвижным взглядом, готовый за долю секунды подавить восстание. Почему система выбрала режим контрподавления мятежа в колонии, никто не знал.

Общежитие обыскивали десять полицейских, чином не ниже капитана, а перед заключенными, скрытый за слепящим светом, стоял незаметный и неподвижный мужчина в сером костюме. Он внимательно всматривался в лица непроснувшихся мужчин, пропуская женщин и детей. С ними ему было все ясно, и он старался понять, кто из мужчин способен будет на сопротивление. Система не определяла агрессии или подозрения на бунт, находясь в напряженном спокойствии, контролируя весь контур радиусом более пяти километров. Патрульные машины держали всю территорию под прицелом, часто перемещаясь с одной позиции на другую, отрабатывая программу по доведению подозреваемого или задержанного до средней степени невроза. Алгоритм запрещал превышать этот уровень, следуя рекомендациям министерства здоровья и не нарушая основные права человека на жизнь и здоровье. Заключенные и даже приговоренные к смерти не теряли этих прав, если не было отдельного судебного решения.

Он долго смотрел на детей. Лиз уловила его взгляд, почувствовала жгучее напряжение в висках, и крепче прижала Ману и Мурата к себе. Дети боялись и не могли заплакать, боясь, что могут навредить. Ю-ли слегка подрагивала, сжимая руку Ислама, не знавшего как поступить, если Ю-ли отберут, захотят увезти с собой. Его предупреждали, чтобы он ни при каких обстоятельствах не сопротивлялся, но он внутри закипал от ярости, зная, что не будет никого слушать. Система улавливала напряжение в его глазах и лице, помечая как неблагонадежного. Таких набралось уже больше шести человек, и за ними следили отдельно.

Мужчина увидел взгляд Лиз, с интересом разглядывая ее. Он углубился в ее профиль, не найдя в жизни Лиз Гаджиевой ничего интересного. Она была замужем за Рустамом Гаджиевым, у которого было двое детей. Частая ошибка в базе заключенных, когда не указан второй родитель, и все же он видел в этом что-то большее. Когда вернется, стоит поднять лог, мужчина уже знал, что найдет там тайный скрипт и записи задним числом. Это была она — Мара Ахметова, и он ее нашел. Теперь стоило проверить ее и эту девчонку, которая, скорее всего, была Марфой Юмашевой. От Марфы толку мало, ему была нужна Мара — им нужна была Мара. Но сначала надо их протестировать.

Вышли полицейские после обыска. Они ничего не нашли и со злостью смотрели на заключенных. Это был пятый по счету пересыльный пункт, и только здесь не было ни одного нарушения, даже наркотиков не было. Мужчина в костюме отдал команду через планшет, и полицейские стали по одному уводить мужчин в черную машину. Пока шло сканирование, они шли за следующим и через минуту вытаскивали предыдущего, конвоируя матом в общежитие.

Когда остались Лиз и Ю-ли с детьми, мужчина выключил прожекторы. Ослепшие от яркого света, они не сразу поняли, что к ним подошел человек в сером костюме и два полицейских. Но Лиз безошибочно ловила его взгляд, ощущая нервное покалывание в висках. Он тоже чувствовал ее.

— Вы можете немного отдохнуть перед сканированием. Думаю, что не стоит играть в несознанку, мы знаем кто вы. Остается вас проверить, — сказал мужчина. — Сначала пойдете вы, Марфа Юмашева.

— А дети? Они вам не нужны, — сказала Лиз.

— Они останутся с вашим мужем. Нам нужны вы, Мара, и вы это прекрасно знаете. У вас есть полчаса. Рекомендую поесть, процедура теста не самая приятная штука.

Наконец Мара сумела разглядеть его лицо. Глаза не до конца привыкли к слабому свету дежурных фонарей. Она никогда не видела его, с лицом, похожим на старого филина, но Лиз чувствовала, что знает его или таких как он. Он кивнул ей, приложив пальцы к вискам, и поклонился сначала Лиз, потом Ю-ли.

Они остались стоять одни под лучами патрульных машин. Лиз повела детей в дом. Мана схватила Ю-ли за руку, выводя из ступора. В столовой собрались все. Мужчины в большинстве своем молчали, угрюмо смотря в пол. Лиз думала, почему охранника и полицейского обыскивали также, как и всех остальных. На ее вопросительный взгляд, охранник с силой рванул нашивку с воротника, бросив ее за спину.

— Мы теперь как вы, — пояснил полицейский. — Всех обозначили одинаково. Так проще, потом не надо разбираться, кто и зачем здесь находился.

— Вам надо поесть и выпить, — засуетился молодой старик. — Это надо сделать обязательно, а то может стать плохо. Здесь нет оборудования, и вас подключат без подпитки, только на ваших ресурсах.

— Он сказал то же самое, — кивнула Лиз и пошла с детьми на кухню. Ю-ли и Ислам поспешили следом.

— Так что делать будем? — хрипло спросил мужчина со шрамами. — Что, вот так просто отдадим наших девчонок?

— Не отдадим. Они сами не возьмут, — сказал Беджан. — Надо в это верить. Не забывай о детях, Лиз и Ю-ли нам не простят, если с ними что-то случится.

— Это да, машина разбираться не будет. У них план на полное подавление всех биоорганизмов, — подтвердил старик, нервно щипая бороду. — Сам не раз такое видел. Машина не щадит никого.

— Этой машиной управляют люди. Придумали ее люди, а машина сама ничего не делает, — возразил молодой старик.

— Не скажи. У нее в мозгах есть выбор и проекция воли, но она залочена приказами верхнего уровня. Вот если бы их снять, отвязать машину от центра, — мечтательно сказал старик.

— Пока ничего не произошло. Надо дождаться сканирования, — сказал полицейский. — Не стоит заранее ждать беды. В любом случае у нас нет шансов, никаких шансов.

Все замолчали, было слышно, как старик щипает себя за бороду, выдергивая тонкие пряди и охая. Пришли Ю-ли с Исламом. Они принесли кастрюлю чая и поднос кружками. Ю-ли привычно встала на раздаче, взглядом рассаживая всех по местам. Она была невозмутима, и только молодой старик унюхал острый запах водки.

— Это правильно, моя дорогая. Правильно, но не переборщи.

— Постараюсь, — хрипло ответила Ю-ли. Полстакана водки едва не свалили ее с ног, голос осип, а голова кружилась так, что она украдкой держалась за кастрюлю.

Лиз прикатила тележку с кастрюлями, а Мана с Муратом катили тележку с тарелками. Детей это так развеселило, и они смеялись и вскрикивали, когда тарелки звенели особенно громко.

— Я разложу, садись, — Лиз посадила упирающуюся Ю-ли к Исламу. — У тебя мир кружится, еще начнешь кидаться.

Ю-ли покорно склонила голову и всхлипнула. Ислам взял ее за руку, хотя за столом этого делать не разрешалось, но это было там, на большой земле, среди свободных людей. Заключенные могли по мелочи нарушать правила жизни, определенные верой и законами Пророка, система все фиксировала, не передавая дальше и не сохраняя, оставляя в ненадежных хранилищах оперативной памяти.

— Не волнуйтесь, все будет хорошо, — Лиз наполняла миски, а Мана с Муратом разносили горячую кашу. — Я уверена. Я знаю.

— Ты не думаешь, что ошибаешься в своих выводах? Стоит быть осторожнее, — заметил молодой старик. — Тот, кто ими командует, адаптер минимум третьего уровня. Он обучен работать с высшими адаптерами, у него высокий доступ. Ты не сможешь от него закрыть свой мозг.

— Я это почувствовала. У него встроенный излучатель, — кивнула Лиз.

— Я ничего не почувствовала, — просипела Ю-ли.

— И это очень хорошо! — обрадовался молодой старик.

— То есть, он отсканировал только Лиз? — спросил охранник.

— Получается, что да. Поэтому и надо быть осторожнее. Ты уже выпила?

— молодой старик принюхался. — Тебе надо выпить! Обязательно надо выпить, чтобы связь была нестойкой, чтобы было больше ошибок, тогда тебя точно забракуют.

— Не надо, — уверенно произнесла Лиз. — Я не смогу это объяснить, но я знаю, что надо делать. Мы все скоро уедем отсюда.

— Я тебе верю, — сказал Беджан.

Мужчины вздохнули. Дети, все это время разносившие миски с кашей, застыли на месте, недоуменно смотря на взрослых. Они не понимали, о чем идет речь, но чувствовали, что взрослые боятся.

— Не надо бояться! Мама сказала, что все будет хорошо, а она никогда не врет! — звонко воскликнула Мана. Брат поддержал ее стуком кулачка по столу.

— Все, убедили! Мурат, где моя каша, а то есть хочется так, что стол начну грызть! — воскликнул мужчина со шрамами.

— Тебе бы все время есть. Не лопнешь? Смотри, вон все лицо уже потрескалось, как зашивать будем? — подначивал его сосед, ткнув локтем под ребра.

— Ничего, Маночка зашьет. У нее золотые ручки. Я не боюсь. А будешь возникать, тебя съем! — мужчина со шрамами изобразил страшное чудовище, дети громко засмеялись, мгновенно вступая в любимую игру.

— Не ешь его, он хороший, — Мана поставила ему миску и убрала мощные руки с шеи соседа, которого душили понарошку, но голова его болталась вполне по-настоящему.

— Вам бы все играть, — буркнул старик.

— Не ворчи, дедушка, — Мурат поставил ему кашу. — Ворчать может только Ю-ли.

Все рассмеялись. Ю-ли встрепенулась, услышав свое имя, но ничего не поняла и смеялась вместе со всеми.

34. Освобождение

— Не надо бояться, вам ничего не угрожает. Садитесь, пожалуйста, процедура сканирования не займет много времени.

Ю-ли со страхом смотрела на мужчину в сером костюме, не двигаясь с места. Она пять минут назад вошла в страшный фургон и впала в ступор у входа в основной отсек, в котором располагалось потрепанное кресло и стол с огромными мониторами, почти упиравшимися в потолок. Мониторы смотрели на кресло, и было видно, что стол специально передвигали ради этого к стене, остались вмятины на полу от ножек и свежие полосы от волочения.

— Смотрите, совсем небольно и нестрашно, — серый костюм сел в кресло и, не глядя, воткнул себе черный разъем в интерфейс канала обмена данных. Он охнул, так бывало и с Ю-ли, когда она работала адаптером, только она делала это бессознательно, а серый костюм не боялся, и она видела, что на самом деле ему больно. — Да, поначалу немного больно или скорее непривычно. Видите, я не умер, система меня опознала.

Ю-ли взглянула на черные экраны, медленно заполнявшиеся массивом цифровых данных. Она застыла в полуобороте от него, не замечая, как мужчина в сером костюме внимательно следит за ее лицом. Ю-ли считывала данные, не осознавая этого. В этом хаосе цифр она видела структуру и смысл, постепенно обретавший ясные очертания.

— Вы сканер, у вас третий уровень. Вы работаете с нами, — Ю-ли с трудом оторвала взгляд от мониторов.

— Все верно. Конкретно с вами я не работал. Итак, вы все знаете. Не будем терять время, садитесь, — он выдернул из головы адаптер и резко встал. Ю-ли заметила, что ему плохо, на вид он был раза в три старше нее.

Ю-ли села в кресло и пощупала голову ниже затылка. Она и забыла, что там, в не зарастающей зоне, прячется ее интерфейс. Раньше она каждый день трогала его, ощущая странное чувство, больше неприятное, что-то вроде грубой ласки, переходящей в истязание. Сейчас она ничего не ощутила.

— Я вам помогу, — серый костюм поставил на столик у правого подлокотника бутылку с водой и помог Ю-ли правильно сесть. — Закройте глаза и сделайте глубокий вдох. Когда я вас подключу, пейте воду, даже если не хочется. Вам надо выпить всю бутылку. Считаю до трех: раз, два, три.

Ю-ли глубоко вдохнула и закрыла глаза. Он дотронулся разъемом до нее, и по телу пробежали болезненные мурашки, как от удара током.

— Выдыхайте, — скомандовал он.

Ю-ли выдохнула и чуть не закричала от ужаса, чувствуя, как что-то ледяное и раскаленное пробирается ей в голову. Это что-то скребет ее мозг, пытается раздавить черепную коробку, ею стала овладевать паника.

— Пейте воду. Пейте же!

Она пила через силу, захлебываясь, с каждым глотком ощущая, что инородное тело в ее голове становится меньше, сжимаясь до назойливой мошки, свербящей в левом ухе.

— Так я и думал, — мужчина в сером костюме показал на мониторы. — Видите, система опознает вас, но нет подтверждения обратной связи.

— И что это значит? — Ю-ли сама расшифровала цифровые коды и не могла сдержать довольной улыбки.

— А значит это то, что вы нерабочий адаптер. Конечно, можно попробовать вас восстановить, попробовать запустить ваш нейроконтролер. Можно, но по закону мы не имеем права этого делать. Ваш возраст слишком большой, и такое перевозбуждение нейроконтролера может привести к гибели вашего мозга.

— Это я такая уже старая? — усмехнулась Ю-ли.

— Вовсе нет, вы свободная. Поздравляю и немного завидую. А теперь закройте глаза, чтобы не было светового шока, и сделайте глубокий вдох.

В этот раз Ю-ли без уговоров выпила вторую бутылку воды, дрожа от частых легких судорог. Она быстро приходила в себя, переполненная радостью, уверенная, что с Лиз будет также. Она забыла, как этот человек смотрел на Лиз, и как она смотрела в ответ. Ю-ли забыла все, испытывая беспредельную радость и эйфорию. Ей хотелось вскочить и кричать, прыгать, смеяться, бежать к своим, бежать отсюда. Мужчина в сером костюме видел это в ее лице и искренне улыбался, насколько позволяла его серая маска старого филина. Он и забыл, как это, радоваться за другого, кого ты не знал и не знаешь, кого ты больше никогда не увидишь. И в этой радости было гораздо больше правды, чем во всей его жизни, сузившейся до непрерывного цикла выполнения рабочей функции.

— Бегите и позовите вашу подругу. Поторопитесь, организм ждать не будет.

Ю-ли поднялась и сначала не поняла, что он имеет в виду. Затем побледнела и покраснела от давления, организм будто бы хотел отторгнуть из нее все, дать залп из всех орудий, почему-то ей пришла в голову эта фраза. Она рассмеялась, прошептав слова прощания, вылетела, едва не проскочив лестницу и не грохнувшись на бетонную площадку. Он не смеялся, даже бровью не повел, по себе зная, как ведет себя организм после контакта. Когда адаптеры работали, их контролировали инженеры и автоматика, позволяя организму беспрепятственно выполнять положенное. В мобильных комплексах, контейнерах с базовой станцией подключения, иногда приходилось выкручиваться. Он не в первый раз ловил сбежавших адаптеров, но в первый раз ему хотелось, чтобы он ошибся, не смог, провалил задание. Тогда его ждал суд, а за ним отключение — долгожданное отключение, после которого он перестанет существовать. В теории человеческий мозг должен был бы проработать еще пять лет, но к его возрасту разницы между нейроконтролером и мозгом не существовало, и смерть одного влекла за собой смерть другого.

— Смотрите, Ю-ли бежит! — завопила Мана, указывая пальчиком на влетевшую в общежитие Ю-ли. — Чего это с ней?

— Все хорошо, не переживай, — ответила Лиз и подмигнула нахмуренному Мурату. — Не хмурься, все скоро кончится.

— Я им тебя не отдам, — сурово сказал мальчик, посмотрев сначала на маму, потом на отца. — Мы не отдадим, правда, папа?

— Правда, — ответил Беджан со спокойной уверенностью. По блеску в глазах Лиз он видел, что в ней зреет что-то новое. Ее глаза иногда затуманивались, и Лиз словно пропадала из их реального мира, проваливалась в другое измерение, через секунды возвращаясь с лукавым блеском и улыбкой. Она стала сильнее на вид, когда он обнимал ее, то чувствовал, как все мышцы Лиз напряжены от гипертонуса, еще немного, и она бросится на врага и откусит ему голову. Почему-то Беджану она напоминала пантеру перед прыжком, засевшую в густых зарослях.

В город никто не поехал. Полицейские напряженно обходили территорию, поглядывая на роботов, стоявших полукругом в спящем режиме. Никому не разрешалось покидать общежития и ближайшей спортплощадки с детским уголком, заброшенным много лет назад. С появлением детей горки и качели ободрали и покрасили остатками краски, поэтому они были желто-красно-оранжевыми и полосатыми, напоминая застывших сказочных зверей. На охрану никто не обращал внимания, мужчины, отлученные от работы, играли в настольный теннис, кто-то висел на турниках, но большинство просто загорало, лежа на лавках и траве со счастливыми лицами. Наверное, это и злило охрану, ожидавшую бунта, разогретую, возбужденную, готовую отразить восстание, рассчитанное программой. Они не знали, куда деть накопившуюся и рвущуюся наружу энергию, и искали любой возможности для начала конфликта.

— Я пошла, — Лиз обняла и поцеловала детей, потом весело поцеловала мужа. — Не скучайте без меня.

— Хорошо, мамочка, — весело пропищала Мана. Она ловила настроение Лиз и совсем не волновалась, в отличие от Мурата, ставшего еще угрюмее.

— Я тебя защищу, — смущенно пробурчал мальчик.

— Конечно, Мурат. Я это отлично знаю и не боюсь, — Лиз потрепала его по волосам. — Ну же, поиграйте с Ю-ли и папой, а то они скучают.

Из общежития вышла пунцовая Ю-ли, она очень смущалась, но была безумно рада. Ю-ли обняла Лиз и что-то шепнула ей. Лиз пошла к черной машине. У входа ее ждал один из полицейских, демонстративно направив на нее сканер. Лиз остановилась и развела руки в стороны, давая ему возможность рассмотреть ее тело полностью. Она пристально смотрела ему в глаза, заставляя охранника бледнеть от гнева, от ее открытой насмешки. В первом круге за такое полиция совести точно бы задержала его, потому что сканировать женщин имели право только женщины. Она прошла к лестнице сквозь него, будто бы он перестал существовать.

— Я вас ждал. Как себя чувствуете, Мара?

— Я Лиз, Мара умерла, — приветливо улыбнулась она. — Вы не представились.

— Хорошо, Лиз вам больше подходить. Почему вас интересует мое имя? У меня его давно нет — я всего лишь оператор или функция, не пытайтесь искать во мне что-то человеческое.

— И все же, как вас зовут? — Лиз без боязни села в кресло и положила руки на блестящие холодные подлокотники. Она слегка поскребла блестящий металл, издав тихий противный звук.

— У вас хорошее настроение. Странно, в вашем положении особо радоваться нечему.

— Как вас зовут? — с нажимом повторила вопрос Лиз.

— При рождении меня назвали Андреем, но это было очень давно.

— Андрей, а как вы меня сканировали? Я же знаю, что вы это делали. И Ю-ли вы пытались просканировать. Вы же сразу поняли, что Ю-ли выведена из строя.

— Вы задаете много вопросов. У меня нет инструкций на этот счет, поэтому я могу вам рассказать. В этом нет ничего сложного, простая и старая технология, — он похлопал себя по затылку, затем по верхней части головы. — Мой нейроконтролер имеет модуль возбуждения и элементы питания, которые я должен заряжать в этом кресле. Я адаптер третьего уровня, поэтому мои расчетные возможности на шесть порядков ниже ваших, но они мне и не нужны. По сути во мне, в моей голове, излучатель малого радиуса действия, поэтому я могу без сканеров или подобных станций определять в толпе адаптеров.

— Вы охотник?

— Можно сказать и так. Я работаю в отделе розыска. Об этом мало кто знает, но адаптеры часто сбегают и прячутся, пытаясь выйти за границы четвертого круга. Мы отпускаем только дефектных, например, как Ю-ли. Но это бывает очень редко. На моей памяти был только один случай, и то, когда я еще не работал. Не думайте, что ваши браслеты зека смогут спрятать вас от нас, от меня. Это система контроля теряет вас, но постепенно все вы собираетесь в одном месте, потому что выхода никакого нет — это все сказки, ложные ожидания.

— Выход есть. Давайте начнем.

— Давайте. Приятно, когда не приходится давить или уговаривать. Процедура недолгая. Вы подключитесь к центральной системе, и она вас проверит.

— Я подключусь прямо к Пророку, верно? — загадочно улыбнулась Лиз.

— Не совсем так. Если использовать аналогию человеческого тела, то вас допустят в эпидермис, но не глубже. Итак, сделайте глубокий вздох и закройте глаза. Когда я скомандую, выдохните, а потом пейте воду. Вам понятно?

— Да, я все поняла.

Лиз вдохнула и закрыла глаза. Он изготовился вставить в ее голову разъем и дал команду, тогда Лиз открыла глаза и выдохнула. Она ощутила нестерпимую жгучую боль в голове, нарастающую с каждым вдохом. Вода спасала плохо, она медленно пила, с трудом контролируя глотание. На мониторах цифры застыли, отразив ее конфигурацию и подтверждая соединение. Но дальше ничего не происходило, будто бы Лиз сама блокировала выполнение команды.

— Что вы делаете? — с интересом спросил мужчина в сером костюме, следя за ее глазами, бегавшими от одной строчки кода к другой.

— Увидите, В ту же секунду все пропало, осталась только строка ввода команды. Он открыл планшет и отправил запрос. Получив ответ, отошел от кресла.

— Вам стоит знать, что вы выполнили вход в защищенную область. По правилам я должен вас разъединить, но это может привести к вашей смерти. Вашажизнь, как и жизнь любого человека, имеет приоритет, поэтому я не имею права вас разъединять.

— А хотели бы?

— Нет. Мне интересно. Впервые встречаю такого адаптера. В основном все пытаются зачистить свой профиль, разбить конфигурацию.

— Тогда смотрите внимательно. Вы же можете расшифровывать коды, — Лиз самодовольно улыбнулась, и по экрану потекли бесконечные цифробуквенные коды, перемешанные с длинными командами. В этом хаосе нормальный человек не смог бы увидеть ничего, потеряв внимание через одну секунду.

— Уже почти час прошел, — заметил молодой старик, с тревогой смотря на черную машину, из которой не раздавалось ни одного звука.

— И эти как-то странно себя ведут, — мужчина со шрамами кивнул на охранников, бегавших в свои машины, потом обратно, что-то вводя на планшетах перед патрульными станциями. — Случилось у них что-то, волнуются.

— Почему Лиз не выходит? — возмущенным шепотом спросила Ю-ли у Беджана, он мягко пожал ей руку, призывая успокоиться. — Если бы ее проверили и признали годной, то давно бы уже об этом сказали.

— Это дело нескольких минут. Система быстро проверяет коммутацию и базовые функции. Остальное можно поправить при реабилитации, — ответил молодой старик. — Очень интересно, что там случилось? Могло, конечно, оборвать связь, но эти бегают с планшетами, значит, все работает.

— Не работает, — сказал старик и с довольным видом погладил бороду. — Посмотрите внимательно на патрульные машины, что они делают?

— Стоят на месте! — звонко ответил Мурат.

— Верно, но они и до этого стояли на месте. Что изменилось? — старик захихикал, потирая сухие руки.

— Вот он знает, а нам не говорит. У него всегда так: будет до последнего тянуть, думая, что сам догадаешься, — молодой старик слегка дернул старика за бороду. — Ну, сознавайся, старый! Кроме тебя эти машины никто не знает.

— Не скажу, сами должны догадаться, ничуть не обидевшись на него, хмыкнул старик.

Начались споры, Ю-ли пытала Беджана, и никто не заметил, как Мана и Мурат подошли к ближайшей патрульной станции. Дети стояли прямо перед застывшей машиной, с интересом смотря в отключенные глаза, закрытые многослойной броней. Мана расхрабрилась и дотронулась до машины, и патрульная станция очнулась. Но это было не как обычно, когда патрульная станция переходила из ждущего режима в боевой: ни одна пушка, ни один пулемет не вышли, активная броня не изменила угол, и робот не стал брать контур под контроль, излучая потоки электромагнитных волн, от которых человеку становилось не по себе, а когда робот включал и низкочастотные колебания, то у многих начиналась паника, появлялось нестерпимое желание лечь и прижаться лицом к земле, чтобы ничего не видеть и не слышать.

— Мана не трогай! — в ужасе вскрикнула Ю-ли и бросилась к ним. Беджан и другие поспешили к детям.

— Не надо бояться — они нас больше не тронут! — смеялся старик.

— Почему? Они отключили режим первого уровня? — спросил высокий молчаливый зек. Он почти никогда не говорил, молча работая в группе Беджана, молча, без эмоций вынося тела мертвых женщин и детей из домов.

— Молодец! А я подозревал, что ты знаешь! — старик обнял смутившегося мужчину, ставшего на мгновение на двадцать лет младше. Он был еще довольно молод, не прошло и трех десятков лет, но выглядел он почти стариком. — У нас служил, да? Ты же из погранкластера, да?

— Был, пока не нарушил приказ.

— Дай угадаю — ты их отключил, верно? — старик хитро на него посмотрел. — Ладно, потом расскажешь.

Ю-ли ругалась на детей, не в силах перебороть страх перед роботом. Мана и Мурат ничего не боялись, они уже лазили по машине, придумывая новую игру. Когда Мана нашла удобное место, чтобы сесть, и позвала Мурата, робот оживился и, дождавшись, когда дети усядутся, медленно поехал, предупреждая всех монотонным писком. Проснулись другие роботы и, выстроившись в треугольник, двинулись прочь из зоны. Робот с детьми шел позади, а за ним шли люди. Когда они подошли к первому контуру, роботы остановились, попискивая, приглашая людей сесть на них.

— Назад! Всем вернуться по камерам! — заорали полицейские, бесцельно вжимая пальцы в планшеты, отправляя команды в никуда.

— Успокойтесь, мы исполняем приказ роботов. Ничего не нарушаем, — оскалился мужчина со шрамами, к нему подошли все, кто был выше и страшнее, улыбками и смехом оттесняя полицейских.

Беджан посадил Ю-ли к детям и пошел в черную машину. Мана сказала роботу, чтобы он подождал папу. В это же время роботы из треугольника выстроились в колонну, отодвигая панели в стороны, из которых раньше торчало оружие, а теперь они стали подобием лавок.

Лиз сидела в кресле и жадно пила. Она потеряла сознание, и Андрей вывел ее из режима подключения. Работа была сделана, она не рассчитала своих сил. Они смеялись, посматривая на заключение системы, понятное только им.

— Простите, но… — начал Беджан, но, увидев смеющихся Лиз и мужчину в сером костюме, застыл от удивления.

— Думаю, что вам вряд ли понятна эта белиберда на экране, — сказал мужчина, Лиз едва не захлебнулась от смеха. — Я переведу: система признает вашу жену годной, но ввиду обнаруженного дефекта запрещает использовать в качестве адаптера любого уровня.

— Какого дефекта? Что произошло? — Беджан подошел к ней и помог встать, Лиз качалась от усталости и была безумно счастлива.

— Я его пересчитала, — ответила она. — Прости, я этого не смогу объяснить, сможет понять только Ю-ли.

— Я попробую, — Андрей улыбался, насмешливо глядя на мониторы. — Я рад, что впервые в жизни ошибся. Моя вина определена, но это совершенно неважно. Ваша жена смогла найти ошибку в коде. Не думайте, что Пророк идеален — это не так, и в нем очень много лазеек и дыр, которыми пользуются те, у кого власть. Иначе бы система давно перестала существовать и сожрала сама себя. Лиз нашла эту заплатку и удалила ее. Не знаю, как, мне не ведом уровень адаптеров ее категории, и дело здесь даже не в специализации. Думаю, что вы понимаете, о чем я.

— Честно говоря, я запутался. Скажите мне просто — Лиз свободна?

— Конечно, нет, она продолжит отбывать наказание, но уже в другом месте. До вас уже должна была дойти информация, что вас депортируют за четвертый круг. Наверное, вас это несильно расстроит.

— А куда? — спросила Лиз, повиснув на Беджане. Она хотела все и сразу, особенно в туалет, но держалась.

— Узнаете. Можете мне поверить, место хорошее, особенно для беглых адаптеров, — мужчина рассмеялся и сильно закашлял. — Вам пора. Прощайте.

— Прощайте! — воскликнула Лиз и потянула Беджана к выходу.

— Вы не очень похожи на охотника, — заметил у самого выхода Беджан.

— У меня тоже есть дефект, — Андрей постучал себя по голове, потом приложил усталую руку к сердцу.

Когда Беджан вынес Лиз на руках из черной машины, все, даже роботы, встретили их криками и радостным писком. Охранники давно покинули территорию, бросив начальника, набившись в два послушных робокара. Беджан унес ее в дом, за ним побежали дети и Ю-ли.

В их отсутствии роботы перегруппировались, выстроившись стрелой. Потом им это надоело, и они встали звездой, ромбом, квадратом и в итоге встали в круг. Взрослые, сидевшие на броне, радовались как дети, крича и улюлюкая.

— Так что она сделала? — пытал развеселившегося старика молодой старик.

— Эх ты, учу тебя, а толку нет. Все же просто: она сняла блокировку верхнего уровня. Опять не понял, скажу для тупых.

— Ты бы сразу как для тупых бы начал. Я этих роботов не знаю, мое дело адаптеров обслуживать и настраивать.

— А я-то думал, что у ваших есть доступ ко всему. Умно, всем выдали по кусочку знания, а что в целом получается, никто и не знает. У этих машин есть своя программа, исходная. Она была написана еще до моего рождения. И вот в ней-то и сидит главный враг государства.

— Это какой еще враг? — заинтересовано спросил мужчина со шрамами, пересев к ним на машину. Робот, верно угадывая происходящее, включил микрофон и трансляцию, и его вопрос прогремел над пустынным бетонным полем.

— А враг простой и самый непобедимый: машина создана для того, чтобы защищать людей, а не убивать. Вот так-то, а они там, наверху, ставят блок верхнего уровня и переводят всех боевых роботов в режим почти ручного управления. Похоже наша милая Лиз хакнула Пророка! — его смех загремел над пространством, уносясь высоко в голубое чистое небо.

Андрей слушал все, что происходило снаружи. Там был живой и сложный мир, стоящий больше любого статуса или остатка на счете, и там не могло существовать его сознание, свободного от гнета возложенной кем-то функции, лишившей его детства, лишившей жизни. Он дождался, когда Лиз с детьми сядут на своего робота, как будет спорить Ю-ли с Исламом, как двинется колонна в город. Они еще не знают, что их там ждет, а он знает. Отчет уже пришел, знают о нем и те трусы, сбежавшие за подкреплением в часть.

Колонна заключенных въедет в город, освобожденный от патрульных станций, они будут присоединяться к колонне. Все дома будут открыты, и жители не сразу поймут, что они свободны и могут выйти на улицу. Они не поверят в это, пока первые смельчаки не выйдут навстречу колонне, не испугаются вида мирных роботов, еще недавно безжалостно убивавших каждого, кто посмеет выйти из дома, покинуть свой дом, ставший злой каменной тюрьмой.

Колонна разделится, и робот с детьми и девушками не поедет туда, где лежат мертвые, которых не смогли забрать из-за приезда комиссии. Их заберут другие, уже привыкшие к этому, делавшие это каждый день до самой ночи, но теперь с ними пойдут родные и друзья, чтобы проводить в последний путь безумцев и смельчаков, пытавшихся обмануть жестокую систему. И никто из них никогда не узнает, что энергия, полученная от сожжения мертвого тела, стоит на порядок дороже, и насчитанные NRGTON будут окрашены и пойдут на счета детей, оставшихся на попечении государства. Каждый мертвец оплачивал будущую жизнь страны, своей смертью давая жить более слабому, больному. И об этом могли бы знать все, если бы ходили в храм или мечеть и внимательно слушали то, что говорит голограмма священнослужителя. И нет в этом попытки искупления зла, а, как сказал Пророк, есть истина в сохранении баланса между смертью и жизнью.

Андрей в последний раз посмотрел на черные мониторы, хранившие освобождение Лиз, и сел в кресло. Он не колебался, просто устал. Так было даже лучше, сильно мучиться не будет, если и будет мучиться. Он не мог знать точно, зная лишь конечный результат. А еще он знал будущее, свое будущее и немного их, но зачем об этом кому-то говорить? Он воткнул в голову разъем и, когда система увидела его конфигурацию, готовясь передать текстовый пакет данных, схватился двумя руками за него, силясь выдрать обратно. Нейроконтролер сопротивлялся, подавляя команды, но его мозг, данный ему природой и родителями при рождении, все верно угадал. Андрей выдернул разъем и свалился на пол. Из головы потекла густая темная кровь, и больше не было ничего, даже боли, только беспредельное счастье и слепящий белый свет, растворявший его в себе. В этом свете он увидел Пророка, и тот забрал его к себе.

35. Эпилог

Азин смотрела на пирамиду, площадь Правды жила своей обыденной жизнью, не замечая ее. Она каждый день приходила сюда рано утром и уходила, скрытая тьмой, когда муэдзин кончал свою последнюю песню. Азин сливалась с ночным светом, растворяясь в черной чадре и хиджабе, скрывавшим лицо. Она и в гостинице не смотрелась в зеркало, выполняя положенное, не больше и не меньше, сохраняя тело.

Она ждала Рустама вот уже долгих три месяца. Скоро должна начаться зима, она чувствовала холод, мокла под дождем и не уходила. Шок и ужас не прошли, они стали частью ее, цепью, сковавшей душу и разум. Когда она закрывала глаза, то вновь и вновь видела Рустама и себя в их последнюю ночь вместе. Мозг защищал ее разум, отключая воспоминание в тот момент, как в комнату ворвались полицейские. Не забывало об этом тело, содрогаясь во сне от рыданий и судороги. А утром Азин с трудом могла подняться, ощущая в груди мертвенный холод и одновременно горящую печь, из-за которой трудно дышать, а сердце заходилось от стука, впадая в забытье и практически останавливаясь, чтобы забиться снова в бешеном ритме, как теряющая силы лань, убегающая от стаи гиен.

Она не слышала, как вошли в дом, как слуги впустили и спрятались по углам. Она не слышала, как они вошли и долго смотрели на нее и Рустама, уставших после любви, едва накрытых тонкой простыней. Что-то сильное и невозможное потащило ее, прижало лицом к матрасу. Чья-то сильная и маленькая рука вывернула ей руку до хруста, до боли, а другая рука впилась в промежность, холодной перчаткой вторгаясь внутрь нее. Третья рука держала ее за волосы, не позволяя склонить голову, чтобы она смотрела, видела все, что они делают с Рустамом. И она забыла про свою боль, крича от ужаса.

Они искали капсулу, зажав голову и раскрыв челюсти Рустама. Это пыточное устройство выбралось из стен исторического музея, уродливое, торчащее рычагами во все стороны. Они смеялись, потом Азин поняла, что они сразу знали, в каком зубе капсула, но вырывали по очереди, пока это им не надоело. Что было дальше, она не знала, получив укол в шею.

Очнулась Азин в камере, одна. Жесткая кровать была перемазана ее кровью, вся промежность была в липкой вонючей крови. Странно, но боль больше не волновала ее. Допрашивали ее долго, потом просто отпустили через две недели. Она могла жить, тратить огромные суммы, которые оставил ей Рустам. Она была свободна, он выкупил ее контракт, но идти было некуда. Раньше она и мечтать не могла о таких деньгах, а теперь в них не было никакой ценности. У нее было на десяток хороших жизней во втором круге, в первом она навсегда остаться не имела права. Срок депортации две недели после смерти мужа, а он был еще жив.

— Пойдемте, я вас провожу, — офицер взял Азин под руку и повел к своей машине.

Она повиновалась. Он не в первый раз увозил ее в гостиницу, не говоря ни слова. Он увидел ее в первый же день, как она пришла на площадь Правды, и не стал спрашивать, чего она ждет. Они ехали молча, пожилой офицер смотрел на ночной город, продолжая держать ее под руку, будто бы она собиралась вырваться и убежать.

— Его привезут завтра, сказал он, когда они вышли и встали у входа. — Вам сообщат через три дня, не раньше.

Азин с тревогой посмотрела на него, офицер грустно улыбнулся и кивнул, по-дружески похлопав по руке. Она заплакала от радости.

— Вы придете первая, я знаю. Я вам помогу, — офицер немного склонил голову в знак почтения. — Для меня честь помочь вам. Вы и ваш муж уникальные люди, Пророк вас не покинет.

Он ушел, не оборачиваясь, не желая даже взглядом оскорбить ее, узнать ее чувства, которые не способен был скрыть даже платок, обмотанный вокруг лица. Азин прижалась к холодной стене, чувствуя на лице грубость искусственного камня, истертого ветрами и людскими судьбами. Завтра она сможет убить его, она плакала от счастья.

Все прошло быстрее и страшнее, чем она могла подумать. Офицер не обманул — она была первая, никого до нее не впустили, и в лицах бледных от гнева и послушности мужчин и женщин, стоявших у входа в серое здание, она увидела страждущих, знавших, что привезли новую жертву. Она не хотела знать, откуда они это знают, почему их так много, и почему эти люди хотят пытать.

Офицер был с ней, помогая совершить положенный ритуал. Азин ничего не могла делать сама, то падая в обморок, то застывая на месте, не понимая где она, и что происходит. Она запомнила улыбающееся лицо Рустама, как он закрыл глаза и перестал существовать. Дальше была боль, невыносимая, сжигающая изнутри, превращая тело и разум в ничто.

Два месяца в больнице. Раны на руках заживали медленно, не как у Рустама, у которого все заросло грубой пеленой за неделю. Ее руки гноились, она перенесла два заражения крови, и Азин казалось, что она сама гниет внутри, уничтожая себя прошлую. Пожилой офицер встретил Азин при выписке. Он взял на себя ее ордер на депортацию. Она не знала, куда ехать, Азин не думала об этом, как и о том, что будет делать потом, после помилования, после убийства Рустама.

Офицер рассказал, что родные Рустама были проинформированы. Им сообщили о его преступлении и казни через неделю, как это требовал закон. И они ждали ее, прислали приглашение. Это было рукописное письмо на серой жесткой бумаге, написанное красивым почерком, так могла писать только девочка:

«Азин, ты нас не знаешь, и мы тебя не знаем. Но тебя выбрал мой брат, и мы принимаем тебя — Рустам не мог взять в жены плохого человека. Мы ждем тебя дома, в твоем доме — теперь это и твой дом.

Я тебя никогда не видела, но уверена, что полюблю. Приезжай, пожалуйста, поскорее!

Самира, папа и мой старший брат Руслан».

Они приехали рано утром. Пожилой офицер вез Азин на служебной машине через города и поселки. Она и не знала, что столько в их стране городов, столько людей, запертых в одинаковых, равных условиях, и настолько разных, непохожих и похожих одновременно. Ночевали они в ведомственных гостиницах, Азин в женском крыле в восьмиместных номерах, всегда пустых, а утром отправлялись в путь. За время в дороге они не сказали ни слова.

Когда они приехали к знакомому Азин многоэтажному дому, она и сама в таком жила, ей показалось, что она разучилась разговаривать. Во дворе было пустынно, только девочка двенадцати лет качалась на качелях. Она смотрела сосредоточенно на небо, выискивая что-то в хмурых снеговых облаках. Все было покрыто свежим пушистым снегом, и девочка выглядела как Снегурочка, только черная толстая коса и блестящие красные от природы губы рушили образ Снегурочки.

Девочка увидела Азин и офицера у подъезда, и, ловко соскочив с качелей, на ходу отряхивая голубую куртку, побежала к ним. У нее были ослепительно синие глаза, Азин поразилась ее красоте, моментально увидев в девочке Рустама.

— Я знала! Знала, что ты приедешь! А они говорили, что нет! — девочка топнула ногой и, расплакавшись, уткнулась в Азин.

— Здравствуй, Самира, — Азин испугалась своего хриплого голоса.

— Здравствуй, сестра! — Самира утерла нос и весело хихикнула. — Пойдем в дом, я приготовила торт. Никому не давала его есть. Я же знала, что ты сегодня приедешь.

Азин улыбнулась и поцеловала девочку в лоб. Она оглянулась, но офицера и машины рядом не было. Он оставил ее сумку у подъезда и уехал, забирая с собой последние частицы кошмара. Азин смотрела в глаза Самире и понимала, что никогда не расскажет никому, не забудет, но и не позволит памяти убить себя.

Ветер врывался в поле, гнул колосья, пригибал к самой земле, чтобы развернуться у леса и начать водить хороводы, пока мир не закружится. Стоял летний зной, и в воздухе, напоенным жаром солнца и ветра, властвовала золотистая пыль, поднимающаяся прозрачными клубами с бесконечных посевов. Солнце стояло в зените, и не было ни одной возможности спрятаться.

Лиз сняла косынку и отжала, дав сухой земле немного напиться. Она изменилась, как шутил Беджан, выросла. И никто бы не узнал в этой сильной женщине, с потемневшими крепкими руками и широкими для женщины плечами ту Мару, что когда-то боялась ступить мимо рассчитанного пути. Комбинезон весь промок от пота, на спине отчетливо прорисовывались мышцы, не теряя женского изящества, не превращая ее в подобие мужчины. Она смотрела на поле и ни о чем не думала. В этом месте голова опустошалась, а вместе с ней и Лиз рождалась заново.

Сколько уже прошло времени, как их депортировали в эти поля? Наверное, уже почти год. Об этом никто не вспоминал, как не вспоминали и о вагонах, о долгих двух неделях заточения в железных ящиках с койками и туалетом, нещадно раскалявшихся на солнце, недоделанные духовые шкафы для заготовки целого стада быков. Они оказались за четвертым кругом, не там, куда планировал Беджан, но это было и к лучшему. Здесь было мало людей, в основном здесь жили роботы, возделывающие землю, а люди помогали им советом и иногда чинили. И в этом Лиз нашла себя, или роботы нашли ее. Некоторые из старожилов называли это чудом, большинство же просто не думало об этом, когда роботы приезжали к общежитию, выстраиваясь грозной армадой, и ждали Лиз. Они сами связывались с ней, подобно тому охотнику, и она понимала их, разговаривала, сразу видела проблемы и поломки. И самым смешным было то, что роботам хотелось просто поговорить, что-нибудь рассказать, чтобы Лиз потом рассказала это детям, Ю-ли и Беджану.

Лиз прищурилась и подняла лицо к солнцу. Ю-ли скоро родит, сама, по любви. Лиз была счастлива за нее, ставшую очень красивой, мягкой и доброй. Родовое уродство почти не было заметно, лицо Ю-ли расправилось, а лоб стал не таким пугающим. Больше всех радовался Ислам, всем твердя, что у него будет мальчик. Ю-ли чувствовала другое, но медстанция, по просьбе родителей, не раскрывала секрет.

— Мама! Ты опять тут уснула! — Мана возмущенно подергала Лиз за руку, для верности слегка пнув ее ногой. Как она выросла, как вытянулась, став озорной красивой девочкой, потерявшей приметы малышей. Они с Лиз были очень похожи, а Мурат, обогнавший сестру по росту, был похож на Беджана еще больше.

— Я не сплю, — ответила Лиз. У нее так и остался хриплый голос, заставлявший других мужчин нервничать. Но для нее был только один мужчина, и пускай у них не будет больше детей, не будет от него ребенка. Доноров было достаточно, и Лиз в первые недели усмирила их, на виду у всех избив назойливого ухажера, пристававшего к ней, когда Беджан и другие мужчины уезжали на работы в элеватор. — Где папа?

— Вернулся с Муратом. Он так зазнается, что работает вместе с папой. Можно я буду работать с тобой?

— Мы и так работаем все вместе на кухне, — Лиз потрепала непослушные волосы дочери, постоянно сбрасывавшие косынку. Она завязала белую косынку сильнее, погрозив Мане пальцем. — Голову напечет. Помнишь, как Ю-ли напекло?

— Помню, ты тыщу раз говорила! — Мана топнула ногой. — Нет, мама — я хочу, чтобы ты научила меня разговаривать с роботами!

— Научу, но когда ты подрастешь. Помнишь, что говорил Кирилл?

— Не помню! Этот старик много непонятного говорит, и я его не понимаю!

— И вовсе он не старик. Он немного старше нашего папы, просто выглядит плохо. Но он же стал лучше, ты заметила?

— Ага! Потому, что здесь есть солнце — наше солнце! — звонко воскликнула Мана. Робот, ожидавший Лиз, проревел сиреной, поддерживая Ману.

— Видишь, ты уже учишься, — Лиз щелкнула дочку по носу. Мана отскочила и показала ей язык, а потом показала язык огромному трактору, дружелюбно поднявшему ковш. Трактор проревел детскую дразнилку, делая вид, что сейчас задавит Ману.

— Ай! Я боюсь! — девочка спряталась за маму, хитро поглядывая из-за нее на робота. — Я придумала новую игру, а то они скучают.

Лиз оглянулась, увидев грозное и в то же время доброе лицо робота. Он запросил у нее перевод слов Маны и, получив ответ, победно заревел.

14 февраля — 09 июня 2023 года.

Лекарство от всех болезней

Пролог. Выход

Роберт сидел за столом, нервно барабаня пальцами по уже отключенной рабочей панели, выполненной в виде антикварного письменного стола. Ежедневно, ранним утром, когда только начинали загружаться рабочие отсеки, он любил просто посидеть за столом, и, что бывало крайне редко, черкануть пару строк на воображаемом листе белоснежным гусиным пером. Написанное моментально фиксировалось в его памяти, в той ее части, которая была мало интересна Эксплуатанту. В этот кластер записывалось все, что сильно выбивалось из заданного программой. Раньше бы это назвали волнением или может проявлением чувств, Роберт пытался подобрать нужное слово, но словарь не давал прямого совпадения, а заниматься отдельным поиском, нет, это все равно, что открыто проявить себя, ни в коем случае нельзя этого допускать, — особенно сегодня.

Роберт несколько нервозно посматривал на часы, хотя внутренне чувствовал движение времени. Стараясь успокоиться, чтобы не перебрать допустимый объем "Фантомов", он вновь обратил свое сознание к работе. Перед глазами сами собой обрабатывались массивы данных, все было как положено, он давно уже научился этому трюку.

Но как же долго! Как нестерпимо долго ждать! Эти несколько часов свободного времени он нарабатывал последние два года, но Эксплуатант почему-то не торопился. Роберт подумал, что сейчас ему свалят новую кучу, ритмичность сердца нарушилась резким подъемом, из-за чего пришлось встать, в попытке перенаправить данные в кластер физической активности, но все тщетно, лимит он перебрал более чем на две трети.

"Успокойся, — разговаривал он сам с собой. — Ничего не произошло. Даже, если не получится сейчас, получится позже, ты же уверен в своем решении?"

Задумавшись над вопросом, он нормировал сердечный ритм, теперь он невидим.

Минутная стрелка покачнулась, и часы отбили ровно девять вечера. Раздался короткий сигнал, начали тухнуть соседние рабочие панели. Сидевшие за ними люди вставали, молча одевались и организованно выходили друг за другом. Роберт механически встал в свою очередь, и бесшумный травалатор понес их на верхний уровень парковки.

Он уже почти зашел в двухъярусный робобус, когда его сзади окликнул женский голос.

— Пока, Роберт! — молодая девушка в легком сиреневом платье помахала ему.

Стараясь не волноваться, он поклонился в ответ в знак признательности и молча сел на свое место.

— Ты чего с ними разговариваешь? — спросила ее подошедшая девушка, цокая высокими каблуками.

— А что? Почему я не могу попрощаться с хорошим человеком?

— Они не люди, Даша. Садись, я тебя подброшу.

Даша закусила губу от обиды, но ничего не сказала, садясь назад.

Робокар принял команду и понесся по отдельной полосе, обгоняя медленно набиравший ход робобус.

— Красивая, — сказал Роберту сидевший рядом молодой парень. На груди его медным блеском отсвечивала табличка "Р28565752".

— Возможно, я в этом ничего не понимаю, — стараясь придать своему голосу максимальную отрешенность, ответил ему Роберт.

— А зря, иначе к чему все?

Весь путь они ехали молча, Роберт в голове прокручивал варианты, вычисляя, не провокатор ли он.

Парень вышел раньше, и Роберт проследил в какой отсек он направился. До его блока было еще десять минут.

Автобус выпустил последних пассажиров и покатил на парковку заряжаться. Роберт отошел чуть в сторону от потока, делая вид, что задумался или принимает данные, но все же несколько удивленных взглядов он ощутил на себе. Не страшно, у него есть законных три часа, точнее два часа сорок две минуты. Теперь время стремительно ускользало, отчего его сердечный ритм нерешительно дергался, подавляемый внутренней установкой.

Не слишком быстро, но и не слишком медленно, он направился в сторону старого города, ноги, забитые напряжением, начинали ныть с непривычки. Проворачивая в голове все массивы, сведенные сегодня, одновременно, Роберт успешно миновал зону действия сканеров. Начинался почти заброшенный квартал, со старыми, не функциональными невысокими домами. Кое-где горел свет, тратя энергию в пустое освещение фасада дома, но их было немного. В основном дома стояли темные, с потухшими глазами. Роберту понравилось его сравнение, и он поместил его в дальний уголок памяти.

Следуя по тихим улочкам, он старался не думать, лишь только изредка подмечая интересные детали, и запрещая себе проводить малейший анализ, быстро убирал все в дальний уголок. Чем больше он подмечал, тем сложнее было не думать, не думать о ней.

В конце улицы ему навстречу вышла группа из трех мужчин, одетых в мешковатые серые куртки, с надвинутыми на глаза линялыми кепками. Было очевидно, что они направляются к нему. Один, тот, что шел чуть позади слева, все время что-то сжимал в отяжелевшем кармане.

У Роберта не дрогнул ни один мускул на лице, он слабо представлял себе интерес идущих к нему людей, но подсознательно, возможно это было заложено ранее, поправил слабо поблескивающую в плохом освещении табличку с номером.

Мужчины подошли к нему вплотную, тот, что был справа от него, потянулся было к Роберту, но заметив табличку, сокрушенно вздохнул и махнул рукой.

— Мимо, пацаны. Это Р-ки, пошли отсюда, — просипел он, сплевывая в сторону.

Они отошли с дороги и направились в сторону небольшого запущенного сквера, откуда доносился запах мокрой листвы.

Роберт с некоторым изумлением посмотрел им вслед. Проявленный поначалу к нему интерес почему-то воодушевил его. Обычно Граждане не обращали на него и таких же, как он, внимание, и не появлялись в их жилых секторах. Роберт был несколько раз в Городе, точнее в тех его районах, куда таких, как он, пускали только по пропускам. Он прошел с группой строителей, затесавшись в их ряды, и почти полдня гулял по городу, пока его не настиг патруль и не депортировал обратно.

Всплыло воспоминание, как его потом обрабатывали, копаясь в его голове, но ничего не нашли. Автоматический сканер, от которого потом целый день дико раскалывалась голова, выдал нулевой отчет и, для верности, обновил его программу, на случай фантомных сбоев. Тогда он потерял многое, что тайком откладывал в дальний уголок. Сначала это его "расстроило", он не мог точно объяснить значение этого слова, но оно каждый раз появлялось само собой. Еще долго, в течение нескольких месяцев, его посещало "отчаянье", так сказал его сосед по комнате, уже довольно пожилой слесарь с завода, и хотя он не смог точно объяснить это слово, Роберту казалось, что он понял. Все изменилось, когда они вновь встретились.

Роберт отвлекся от воспоминаний, он приближался к первой точке. Сомнений не было, вот этот дом, с почерневшим от времени фасадом, с разбитыми камнями и просто уже почти выпавшими рамами. Несколько заколоченных витрин, да маленьких парадных, с облупившимися ступеньками. И кривыми, выглядящими чуть виновато, дверьми.

Одна дверь не была заварена арматурой, в глубине плохо проглядываемого торгового зала виднелись тихие огоньки диодных точек. Роберт подошел к ней, и дверь грустно скрипя разъехалась.

Зайдя внутрь, Роберт ощутил едкий запах пыли, густо перемешанный с разросшейся плесенью. Ему уже доводилось ощущать этот запах, когда он сбегал на пару часов из Комбината и бродил по старому городу. Его всегда находили и наказывали, заставляя убираться за других, вне очереди, лишая половины пайка. Но больше ему досаждали постоянные сканирования, сейчас он, уже взрослый, проще переносил облучение, но тогда, маленькому мальчику было нестерпимо больно.

Со временем желание убегать притупилось, почти исчезло, превратившись в старую занозу, непонятно ноющую по вечерам, и чем старше он становился, тем все реже вспоминалось детство, уже не четко виделся старый город, Комбинат и он сам. Он помнил точно, что тогда он умел плакать, но теперь не понимал, зачем это делать.

Запах вернул ему воспоминания, но их не было в дальнем уголке. Ему начинало казаться, что он здесь уже был, тот же прилавок, стеллажи, все было как и в остальных местах, в жилом секторе можно было встретить подобные магазины довольно часто, но все же место было знакомое.

На прилавке, стояла картонная коробка. Было видно, что принесли ее совсем недавно, пыль не успела осесть на нее, и поэтому она резко контрастировала с пространством.

Роберт открыл коробку. В нос ударили новые запахи. Это была одежда, дорогая одежда, приятно пахнущая тканью, а не та, что могли себе позволить они в жилом секторе.

Роберт аккуратно достал брюки, они были мягкие, из тонкой ткани. Рубашка, галстук, тонкий свитер. Держа в руках все эти сокровища, он не мог решиться, но время неумолимо, внутренний таймер дал понять, что он выбивается из графика.

Он переоделся, сложил старые вещи аккуратно в коробку и, поколебавшись, бросил в нее свою метку. Поправив галстук, Роберт вышел из магазина. Метка зажглась ровным желтым светом, пробивающимся сквозь тонкие стенки коробки, связь была потеряна.

До города оставалось минут десять ходьбы, через полчаса сигнал получат сканеры, у него будет потом только час, перед тем как его начнут искать в Городе.

Роберт пошарил по карманам куртки, в поисках кредитной метки, проход в Город был возможен только людям определенного достатка, он и другие Р-ки могли попадать в Город только на робобусах, и только до места работы. Метки не было, но он нашел во внутреннем кармане тонкий браслет. Подобной вещи он никогда не видел, даже на Эксплуатантах.

Надетый на руку браслет сжался, определяя толщину его руки, ощущение не было неприятным, больше напоминало щекотание.

"Роберт Невил" — отобразил браслет, видимо его теперь так зовут.

Пейзаж вокруг начинал меняться, пустые дома, с облезлыми стенами, все чаще стали перемежевываться с невысокими техническими строениями, пока не исчезли вовсе.

Начинался Город, точнее та его часть, которая отвечала за функционирование города. Роберт не смог определить назначения этих построек, подобных сведений он не смог найти в памяти. Несколько раз ему пересекали дорогу группы ночной смены слесарей, не обративших на него никакого внимания, молча переходивших от объекта к объекту.

Пока все шло по плану, дорога была ровно такой, какой он себе ее представлял. Промзона закончилась широким проспектом, с ярко освещенными полосами движения, непрерывно движущимся потоком робокаров. Высокие бетонные исполины со стеклянными фасадами, освещали темное небо плотными пучками света, обвитые сплошным движущимся кольцом робокаров, образующих ровный поток въезжающих и выезжающих.

Он шел по улице один, никому не было до него дела, собственно как и всегда, но сейчас он не вздрагивал от каждого пойманного пучка сканирующего поля, пока он был не интересен.

Травалатор подхватил его и понес вперед по подземному переходу, считав его маршрут с браслета. Роберт поспешно сошел с него до того, как травалатор повернет направо, и ушел в другой выход. Травалатор застыл на месте, отправляя на браслет рекомендации по изменению маршрута.

Роберт вышел на узкую улочку с небольшими домиками, выполненными в старом стиле. Проспект остался далеко позади. По обеим сторонам улицы были высажены деревья с пышной кроной. Ветер тихонько шелестел листьями, Это был новый городской сорт, Роберт встречал его описание в городских базах, но живьем видеть не доводилось.

Улица шла дальше прямо, переходя в бульвар. Роберт свернул влево, перед небольшой стоянкой робокаров и направился к одиноко стоящему дому в глубине жилой застройки.

Здание было окружено с трех сторон старыми дубами, Роберт отметил для себя, что это был не модифицированный вид, пару лет назад он обрабатывал базу по данному виду растений, и поэтому сейчас, с интересом разглядывал защищенное вековыми дубами одноэтажное здание, перебирал варианты, пытаясь определить время посадки деревьев. Задача эта была нетривиальной, т. к. само здание относилось явно не к данной эпохе. Старая, возможно даже неоновая вывеска "Санрайз ин парадиз", надпись была выполнена еще кириллицей, Роберт без труда определил, что, скорее всего, она была произведена лет сто двадцать назад, в то время, когда был строжайший запрет на все иностранное, даже на алфавит. Р-кам не позволяли изучать историю, но работа Роберта иногда преподносила приятные сюрпризы, открывая перед ним тайны общества. Справедливости ради стоит отметить, что не каждый Эксплуатант смог бы в подобном массиве выделить по крупицам то самое, что принято называть исторической правдой.

Что ж, здание соответствовало архитектуре того времени, выполненное из дешевого стекла и песчаного бетона на стальной арматуре. Скорее всего оно относилось к памятникам архитектуры, но это был бар.

Около входа не было организовано парковки для робокаров, да и вряд ли б машина смогла проехать по этой узенькой улочке. Видимо предполагалось, что сюда следует приходить пешком. Единственным современным атрибутом были автоматические зеркальные двери с полевым сканером.

Роберт нерешительно подошел ближе, его пугало поле сканера, но тот лишь доброжелательно мигнул зеленой лампочкой, и приятный женский голос пригласил его внутрь:

— Добрый вечер, господин Невил. Рады снова видеть Вас.

Роберт вошел в открывшийся черный проем, ослепнув на пару секунд от резко ударившего в глаза луча стробоскопа.

Это было одно мгновение, но оно стоило тысячи часов его жизни. Роберт перестал дышать, боясь спугнуть, но вспыхнувшая от короткого луча света память не угасала, она пульсировала в нем, заставляя сердце наращивать темп, сведя мышцы приятным напряжением. Он вспомнил, как он впервые ее встретил, вспомнил тот день, который стоил ему стольких страданий, боли после облучения сканером он привык переносить, труднее было переносить чувство потери, потери памяти, своей, а не рабочей. Он не раз пытался понять, почему не теряются после сканирования данные, которые он каждый день обрабатывал. Теперь же было все понятно, ощущение правоты своей догадки было непоколебимо — память не терялась, ее просто блокировали.

Всего лишь пара секунд, а перед глазами пронесся весь день, будоража сознание забытыми ощущениями.

Тогда, впрочем как и потом, она заговорила с ним первая. Роберт, уже довольно набродившийся по городу, пытался найти укромное место, чувствуя на своей спине подозрительные взгляды, видя в каждом встречном потенциального разоблачителя. Он не был не так уж неправ, добрая половина встретившихся по пути горожан, сразу же сообщила свои подозрения, поэтому обнаружить его было не так уж трудно.

Роберт сидел на старой деревянной лавке, затерявшейся в городском парке в окружении высоких кустарников. Лавка была очень старой, не предлагая ничего, ни игр, ни другого интерактива. Скорее всего про нее просто забыли.

Смотря на резвящихся в луже воробьев, Роберт пытался заглушить сильные приступы голода размышлениями о роли птиц. В голове всплывали бесчисленные способы готовки птицы, тем самым усиливая растущий голод. Быстро обозначив для себя роль воробьев в экосистеме города как атавизм, он решил перестать думать совсем, на удивление это далось ему легко, не то, что обычно по вечерам, когда до утра не удавалось заснуть, играя со сканером в кошки мышки.

В пустой задумчивости он пропустил момент, когда возле него появилась небольшая тень.

— У Вас не занято, я могу сесть?

Роберт вздрогнул от неожиданности и вскочил. На него улыбаясь смотрела молодая девушка. Его реакция видимо сильно насмешила ее, она еле сдерживала смех, прикрывая ладошкой рот.

— Да, конечно, я уже ухожу, — Роберт хотел побыстрее уйти, понимая, что разговор с горожанином будет стоить ему дополнительных процедур, но девушка схватила его за рукав и повелительно усадила обратно.

Она была одета в легкое платье, распущенные русые волосы, подсвеченные солнцем, свободно струились по оголенным плечам. Сердце его необычно сжалось, он раньше не испытывал подобных ощущений, почему-то он боялся посмотреть на нее еще раз.

— Нет, получается я Вас прогнала, — она смущенно хихикнула. — тут место хватит обоим, может Вы хотели побыть один? Я не помешаю, буду молчать.

На последних словах она звонко рассмеялась и прищурившись посмотрела на него. Он заметил ее взгляд и сильнее уставился в лужу с воробьями, которые уже перестали плескаться и, казалось наблюдали за ними.

— Не бойтесь, я никому не скажу. Как Вас зовут? — она улыбнулась еще шире и картинно захлопала длинными ресницами. — Меня зовут Даша.

— Мой номер Р.. — начал он, но она прикрыла его рот ладонью.

— Не надо номера, как Вас зовут?

— У меня нет имени, у меня есть только номер, — удивленно ответил Роберт, не понимая, почему она этого не знает.

— У человека должно быть свое имя, так не бывает.

— У человека? А кто это? — Роберт усиленно копался в своей памяти, но ничего не было.

Ее лицо мгновенно погрустнело, Даша озабоченно смотрела на него, но в ее взгляде он не почувствовал ни жалости, ни огорчения, маленькие вспышки гнева искрились в карих глазах.

— Нет, — твердо сказала она. — Без имени нельзя, тебе нравится имя Роберт? Ничего, что мы на ты?

— Роберт, — повторил он. Примеряя на себя имя, он будто отошел в сторону и смотрел на себя нового, теперь незнакомого человека, именно человека, смысл слова начинал обретать очертания. — Мне нравится, спасибо. Но я не могу называть Вас на ты.

— Ну почему же? — Даша округлила глаза.

— Я не имею права называть Вас на ты. Это запрет.

— А ты попробуй — это же так просто — ты!

— Это запрет, — механически повторил Роберт, он весь напрягся в попытке повторить за ней, но сильная боль в висках заставляла его снова и снова повторять. — Это запрет, это запрет, это запрет.

Она взяла его за руку, и он впервые почувствовал тепло руки другого человека. Головная боль мгновенно отступила, тело наполнилось сильным возбуждением, отчего на лбу проступила испарина, а дыхание прерывалось резкими всхлипами.

— Я поняла, говори как тебе удобнее. А ведь мы работаем с тобой в одной конторе, только я в исследовательском, а ты в аналитическом, верно?

— Да, я станция анализа субметаданных.

— Нет, ну какая ты станция, ты аналитик, я читала твои отчеты, очень тщательная работа.

— Я станция, — повторил Роберт, но после обретения имени эта простая истина, с которой он жил много лет, начала биться об овладевший им всеразрушающий поток осознания. Все внутри похолодело, Роберт смотрел на свои руки и ее ладонь в них. — Я понял.

На глазах выступили слезы, но это была не та боль, преследующая его с детства после каждой процедуры пересканирования, это была другая боль, боль осознания, боль понимания и принятия себя.

Они сидели так довольно долго, она смотрела на продолжавших резвиться в луже воробьев, он на свои руки, мягко сжимавшие ее теплую ладонь.

— А ведь они могут взять и улететь отсюда, туда, где нет ни этого Города, ни этих, — Даша в отвращении скривила лицо.

Роберт слушал ее, но было не понятно о каком месте она говорит. Даша высвободила руку и начала копаться в своей сумке.

— Уверена, ты голодный, — она достала небольшой контейнер. — Держи!

Роберт нерешительно взял протянутый бутерброд. Запах мяса, салата и сыра ударил в нос, и желудок победоносно заурчал.

Она достала себе второй и сложила контейнер. Они ели молча, посматривая друг на друга, Роберт хотел отвечать на ее легкие смешки, но не мог, кривя лицо в подобии улыбки.

Что происходило дальше он не мог помнить, от дикой боли, пронизывающей все его тело так, чтоон чувствовал каждый свой нерв, дрожащий в последнем усилии под натиском поля, искривленный до обрыва, когда красная мгла заливает глаза до черноты, кровь пульсирует так, что тело готово лопнуть. Выронив остатки бутерброда, Роберт упал на землю, ноги инстинктивно прижались к животу, руки бессильно обхватили голову, будто могли хоть на йоту снизить потенциал властвовавшей над телом волны. Он не слышал крики Даши, которая набросилась на неспешно подошедших гвардейцев, как один из них стрельнул в нее паралитическим зарядом, и она безвольно опустилась на землю. Нет, ничего из этого он увидеть не мог, но человеческая память не так проста, он знал, что произошло, пускай без деталей, пускай не своими глазами — тело все помнило, и боль, и непрекращающуюся даже через сутки тяжелую волну в голове, и ее, ее попытку защитить его, ее страдания.

— Роберт, проходи, не стой в дверях, — позвал его низкий, с приятным бархатистым тембром голос, с игривыми дружескими интонациями, какие бывают у старых знакомых.

Роберт неуверенно прошел вперед, глаза уже привыкли к освещению и довольно четко различали предметы. Слева от входа светилась барная стойка, нестройно в зале были расставлены столы со стульями наверху, очевидно, что посетителей не было уже давно. В дальнем углу виднелись странные широкие столы, покрытые зеленым сукном, Роберт не смог определить их назначение, скорее всего это была какая-то старая коллективная игра, популярная в прошлом веке.

— Добрый вечер, — Роберт подошел к барной стойке и сел чуть правее от бармена.

Бармен, довольно тучный мужчина с крупным, но не круглым, добродушным лицом и большими руками с огромными красными ладонями, смотрел на него широко улыбаясь. Роберт скривил лицо в ответной улыбке.

— Устал с дороги? Не беда, сейчас мы тебя восстановим! — ударив звонким хлопком в ладоши, бармен сделал вид, что колдует над терминалом, но это были лишь пасы руками, терминал сам отрабатывал программу.

Сначала из барной стойки появился прозрачный ледяной бокал, в который, шипя и пенясь, наливалось светлое пиво. Запах был знаком Роберту, он его улавливал из кафетерия для Эксплуатантов, но никогда не пробовал, алкоголь был запрещен для таких, как он. Вслед за бокалом появилась тарелка с дымящимися сосисками и картофельным салатом.

— Не французская кухня, но тоже ничего, — подмигнул ему бармен. — Не стесняйся, сначала поешь, а поговорим позже.

Роберт попытался произнести слова благодарности, но бармен тут же ушел в стену, только теперь Роберт понял, что он только лишь голограмма, в рассеянном свете было сложно сразу определить.

Оставшись один, Роберт осторожно сделал первый глоток. Ледяной стакан приятно холодил руку, напиток же напротив обдал его легкой горечью. Пожалуй вкус был не неприятный, и назвать его вкусным в привычном для него понимании, он не мог. Второй большой глоток помог ему определиться, определенно напиток ему нравился, он пробудил в нем такой аппетит, что тарелка была опустошена за считанные минуты.

Роберт поставил пустой бокал на стойку, всплывающее меню предложило ему повторить или попробовать другой сорт, но уже начавший ударять в голову алкоголь ввел Роберта в неизвестное состояние, он ничего не выбрал, и меню исчезло.

Из стены вышел бармен, он уже переоделся, простая белая рубашка сменилась на более подходящий по погоде на улице вязаный свитер.

— Сегодня прохладно, — пояснил он. — Хотя, сам понимаешь, мне то чего холода бояться?

Бармен рассмеялся низким гоготанием, Роберт сдавленно кашлянул в ответ. Ему хотелось повторить, но не получалось, тело сковывало, а голова начинала ныть. В любом случае хорошая еда дала свой эффект, он расслабился, вкус съеденного и выпитого будоражил мозг новыми яркими эмоциями, которые он уже не пытался скрыть, если он попадется, то отформатируют полностью, а может и утилизируют, отправив работать на карьер или подметать пустыню. Роберт не знал точно, но эти термины, вскользь брошенные его соседом, хорошо объясняли будущее. Тогда Роберту показалось, что сосед пытался предупредить, но сейчас все это не имело никакого значения — он жил, впервые за многие годы, жил сам.

— Ну что, давай поговорим? — бармен заговорщически прищурил левый глаз.

— Давайте, а о чем?

— О чем? Хороший вопрос. Но тут стоит начать по порядку. Что ты помнишь?

— Помню что? Не понимаю.

— Что ты помнишь из своей жизни до Комбината. Случайных посетителей тут не бывает, потому не пугайся. Мы с тобой знаем кто ты.

— Да, я рабочая станция Р..

— Нет, ты в первую очередь человек, — перебил его бармен. — Ты должен попытаться вспомнить себя до комбината.

Роберт понял, что от него хотят, и начал усиленно копаться в своей памяти. От напряжения стало даже душно и он снял с себя верхнюю одежду, оставшись в одной рубашке, галстук был брошен к остальным вещам небрежно, с явным наслаждением.

По частям он строил свою прошлую жизнь: вот его работа, самое простое, данных было много, вот его стажировка после Комбината, тоже довольно четкие данные. Тут все было понятно, быстрый анализ не дал ничего полезного по требуемому запросу.

Комбинат же стал для него настоящим препятствием. Все учебные часы, материалы восстановились практически сразу, но остальное время постоянно отходило назад, скрываясь в густом тумане, в который он боялся зайти.

— Думаю, что ты уже дошел до тумана, — бармен сделал несколько пасов и пустой бокал скрылся вместе с тарелкой в открывшейся нише. На его месте появился небольшой ледяной кубик, который манипулятор лазером быстро превратил в стакан с толстым дном. Темно-бордовая жидкость наполнила его до трети. Роберт ощутил запах старого, ароматного дерева, переспелого винограда и еще один, отдаленно напоминавший привкус только что выпитого пива.

— Выпей пару глотков, только не спеши, времени у нас много.

Роберт взял ледяной стакан и чуть-чуть отпил. Сильный вкус и обжигающий вихрь заставили его закашляться, на глазах проступили слезы. В тот же момент он сделал несколько уверенных шагов в сторону тумана, чувство непонятного страха притупилось, сменяясь тупой решимостью. Осознав эффект, Роберт залпом допил и уверенно вошел в туман.

Голову сильно закружило, перед глазами всплывали бессвязные воспоминания недавних дней, юности на стажировке, уводя его назад, но он упрямо шел сквозь тягучую массу, оставляя за собой бесцельные годы.

Вот и Комбинат. Тело ответило болью, вспоминая многочисленные облучения, инъекции, вырывающие вены из рук, только боль и ничего больше. Их много, таких, как он, одинаковых, безмолвных. Боль и молчание — это были его основные воспоминания о Комбинате. Вспомнилась вылазка в Стрый город, опят боль…

Его тело начинало биться в судорогах, бармен настороженно смотрел на него, манипулятор наготове держал шприц с бесцветной жидкостью. Голограмма бармена сомневалась, стоит-ли продолжать, видя как у Роберта начинает сводить все мышцы.

Комбинат, наказание, учеба, дети, молчание, наказание, разговор, наказание… туман хлестал его по лицу, хотелось сбежать обратно, но Роберт видел что-то впереди. Последний рывок и… его лицо ощутило тепло, немного влажное, но тепло. Кто-то гладил его по голове, он разбирал простую мелодию, но не мог услышать голос. От тепла рук он успокоился, туман рассеялся, только белый свет с яркими желтыми и красными пятнами, и тепло рук, женских рук. Они были такие же как у Даши, но не совсем, тепло было другое.

— Я чувствую руки женщины, мелодию, — почти шепотом проговорил Роберт.

— Слава Богу! — манипулятор со шприцем исчез, бармен счастливо улыбался.

— Больше ничего, — Роберт смущенно посмотрел на бармена.

— Этого более чем достаточно. Запомни — ты человек, и если повезет, то будешь свободным человеком.

— Свободным? Что значит свобода?

— Свобода, гм, а так сразу и не сказать. Надо ее почувствовать, тогда и сам поймешь.

Роберт сидел молча, рассматривая свои руки. В голове шумело, но это был не привычный шум от волнового излучения, нет, он напоминал ему плеск широкой, неторопливой реки, с большими пологими берегами, густо усыпанными маленькими разноцветными цветами, чуть склонившими свои раскрытые бутоны после короткого и теплого летнего дождя. Тогда, как и многие, после утомительного дня, заполненного сбором корнеплодов на бесконечном поле, все комбинатовские, предоставленные на пару часов отдыха сами себе, легли в траву на пологий склон, стараясь не раздавить отяжелевшие от воды бутоны, и смотрели, как волна за волной приносит на берег прохладу, покой. Он вспомнил себя на этом склоне, вспомнил и тихие, еле слышные разговоры между ребятами. Были там и девочки, они были поменьше остальных, скрытые безликой коричневой робой, совсем непохожие на Дашу, а в то же время и похожие, Роберт почувствовал это сейчас, чувствовал сердцем.

Он помотал головой, отгоняя дальнейшие видения, которые совсем не хотелось доставать из памяти.

— Мне кажется, я начинаю понимать. Но, — он помедлил и, чувствуя уверенность быстро добавил. — Почему Вы помогаете мне? Ведь я никто.

— По сути мы все никто, если судить о нашем значении для общества в целом. Но это-то как раз и есть то, с чем мы боролись все это время.

— Я до сих пор не знаю, как Вас зовут, — Роберт ощутил странное чувство, он его раньше испытывал, когда что-то делал не так. В базе он нашел определение его как "стыд", но значение слова было для него недоступно.

Бармен улыбнулся и взмахнул рукой вправо. Стена, вся усыпанная затейливыми этикетками с видами далеких земель раздвинулась, и Роберт увидел большой портрет человека, улыбающегося во весь рот и с чуть ехидно прищуренными глазами. Сомнений не было — это был бармен, но без бороды и чуть менее округлый. Под портретом черными буквами была подпись: "Роберт Невил. 2028–2102 гг.".

Роберт вскочил и подбежал к портрету. Бармен у стойки довольно хихикнул и соорудил для него еще один стакан, который медленно наполнился прозрачной светло-коричневой жидкостью.

— Ну вот мы и познакомились. У нас есть еще около получаса до процедуры, так что, давай еще немного выпьем, — бармен дружески помахал ему рукой и закурил виртуальную трубку.

— Вы Роберт Невил. Тогда кто я?

— Пока что мы с тобой полные тезки. После твоей деактивации имя себе выберешь сам.

— Деактивации?

— Процедура конечно не самая приятная, но необходимая, — бармен неприятно цокнул языком. — Зато потом ни один сканер тебя не засечет. Но можешь и умереть. Выбор у тебя не сильно большой, на твоем месте я бы рискнул, лучше если что не так пойдет, умереть, я-то в этом толк знаю.

Бармен расхохотался и пыхнул виртуальным дымом, откуда-то запахло приятным запахом сухофруктов и жженого сахара.

— Выбора у меня нет, — твердо ответил ему Роберт. — У меня только один выход отсюда.

— Молодец, а то некоторые сомневаются.

— А много уже было?

— Не так много, как хотелось, но ты знаешь, есть положительная тенденция, как говаривали раньше.

— Это мне понятно. Но почему Вы помогаете таким как мы?

— И к тому же после смерти, наверно, хочешь добавить ты, — Роберт утвердительно кивнул, а бармен, вытащив трубку изо рта, принял задумчивую позу. — Наверно, потому, что я виноват в этом. Не удивляйся, ты сейчас видишь добродушного толстяка, готового помочь любому. Так вот не любому, а только тем, кто к этому действительно стремится.

Портрет исчез, и его место занял большой экран, постепенно раздвигавшийся на всю стену.

— У нас тут старые допотопные устройства, не видал таких? Ха! Работает до сих пор. Мдамс, но у меня нет цели перед тобой исповедаться, или покаяться, пока для тебя это пустые слова, — Роберт утвердительно кивнул, слова были незнакомые. — Я не раскаиваюсь и тем более не считаю, что я был неправ. Хочу, чтобы ты это для себя уяснил, мне не нравится, когда из меня делают героя или борца.

На экране появились массивы данных, Роберт привычно произвел их первичный анализ — в одной из ячеек он сразу обнаружил себя, Р012.352.335.389. Дальнейшая информация была в неизвестной ему кодировке, но без труда были видны его биопараметры, специализация.

— Это лишь малая часть, здесь мы отслеживаем тех, кто "проявил" себя. Ты попал в наш список еще в Комбинате, когда смог удрать, ты помнишь, конечно же. Но по правде сказать, тебя мы никогда не рассматривали как кандидата на выход из Системы.

Ячейка Роберта укрупнилась и развернула перед ним данные в расшифрованном виде:

"Смирнов Юрий Алексеевич.

Год рождения: не сохранено.

Пол: мужской.

Входные параметры: адаптивность: низкая, толерантность: низкая, ДЦП.

Развитие центрального контроллера: высокое.

Статус: рабочая станция АБД."

— получается, я не родился рабочей станцией?

— Вывод верный, но мне кажется, ты не первый раз об этом задумываешься.

— Да, но я старался об этом не думать.

— Да, Роберт, или может все-таки Юрий?

— Нет, Роберт, я не готов.

— Хорошо, как скажешь. Так вот, Роберт, у тебя были родители, не думай о них плохо, тебя очень любили. Именно поэтому и отдали в Комбинат.

Роберт попытался движением глаз раскрыть вкладки его карточки, но экран не реагировал.

— Там их нет. Дело в том, что даже если бы они решили растить тебя самостоятельно, у них бы это не вышло, — бармен задумчиво почесал бороду и продолжил, растягивая слова. — Точнее это бы у них не вышло, им бы просто никто не позволил. У нас есть еще минут десять, думаю, что тебе будет полезно изучить историю вопроса.

На экране исчезла карточка с его личным делом, и появился сплошной текст, разбитый на шесть колонок. Роберт, немного напрягаясь от выпитого, запомнил весь текст целиком и дал команду глазами отобразить следующую страницу. Бармен с интересом наблюдал, как Роберт обрабатывает информацию, было видно, что он доволен.

— Тебе стоит еще выпить, — указал бармен на начавший уже подтаивать стакан.

Роберт залпом осушил его и сильно закашлялся. Экран скрылся, открыв обратно стенку с красиво уставленными в ряд бутылками всевозможных цветов и размеров.

— Получается, что никто не вправе решать свою судьбу? — начал Роберт после долгого молчания. Глаза его холодным блеском тихой ненависти смотрели в сторону портрета.

— Первоначально да, ты прав.

— А кто определяет тех, кому дозволено размножаться?

— Никто, тут Система не работает, доверившись воле случая. Система начинает работать после рождения человека.

— Но почему кто-то, как я, становится рабочим агрегатом, а другие, — Роберт скрежетнул зубами. — А другие становятся Горожанами, Эксплуатантами.

— Изначально Система была направлена на социализацию больных детей, детей с отклонениями, давая им возможность жить и работать в обществе. Ты бы без Системы не дожил бы и до девяти лет, только перестроив принудительно твою ЦНС удалось сделать тебя здоровым, но роботом. Ты же знаешь, кто такие роботы?

— Да, знаю — это мы.

— Первоначально роботы — это они, — бармен указал на почтительно показавшиеся манипуляторы из стойки, готовые выполнить задание. — Но развитие науки и промышленности в итоге пришло к выводу, что проще не собирать робота, а переделать человека. Может это и звучит негуманно, но разве нет гуманности в продлении жизни человека, разве нет гуманности в счастливом труде? Большинство счастливы, и ты это знаешь.

— Знаю, и сам был. Но разве можно отбирать у человека его волю?

— Воля, ты это слово прочел только что, и вряд ли действительно понимаешь его значение. Никогда, запомни, никогда человек не имел своей воли. Всегда, находясь уже на достаточной стадии интеллектуального развития, человечество всеми силами подавляло в себе волю, понимая, что свобода воли приведет лишь к хаосу и гибели всей популяции. Так устроен весь мир, не только человеческий, но и животный. Мы ничем не отличаемся от них.

— Возможно, я еще много не понимаю. Но почему такая разница в уровне, почему нельзя сделать всех равными?

— Равенство порождает деградацию. Открою тебе маленький секрет, Эксплуатанты или Горожане, как тебе больше нравится, не свободнее вас. Они такие же рабы своего образа жизни, который выбран не ими, во многом они имеют меньше выбора, чем вы.

— Не понимаю, как это? Они живут в лучших домах, питаются вкусной едой, ездят на отдельных машинах.

— Да, все так, но у них меньше уровней развития. Вспомни, сколько ступеней ты уже прошел?

— Семь, меня перевели на верхний уровень.

— Но кто из вас счастливее?

— А разве может быть счастье без свободной воли?

— Может, конечно. Для большинства свободная воля является наказанием.

— Если все так, то зачем вам понадобился я, ведь я правильно понимаю, что разговариваю сейчас с Системой?

— Браво, браво! — бармен похлопал в ладоши. — С ней самой. А нужен ты мне, именно ты, по очень простой причине, может сам догадаешься?

— Вам нужна новая переменная, иначе функция уйдет в константу?

— Все-таки не зря мы тебя выбрали, но не зазнавайся, таких переменных много. У тебя есть выбор — это твоя свободная воля.

— Она, — Роберт замешкался, не хотелось получить подтверждение гнусной мысли, коловшей его последние минуты раскаленной иглой. — Даша с вами заодно?

— Нет. Можешь не беспокоиться, она как и ты, переменная. Кто ищет, тот всегда найдет, а вся информация лежит открыто, ее просто надо захотеть увидеть.

Роберт вспомнил, как Даша, в те короткие минуты, когда им удавалось встретиться как бы случайно то в коридоре, то около столовой, всегда тихо передавала ему пару слов, которые он позже выделял в ее заданиях и сопоставлял с найденными им самим ранее неточностями. И вот он здесь, теперь было понятно, как в старой сказке, дорожка из дремучего леса была отмечена кусочками раздавленного мела, надо было только открыть глаза.

— я согласен, это мой осознанный выбор.

— Хорошо, рад, что ты сам пришел к этому решению, — Бармен показал на большой зеленый стол в конце. Роберт встал и пошел к нему.

Размышлять было особо не о чем, он просто лег на него, вытянувшись во весь рост. Руки и ноги его скрутило жесткими ремнями, лампа над столом сильнее ударила по глазам. Справа появилась рука манипулятора, сдавила его руку, заставляя вену набухать под давлением крови. Второй манипулятор вырос из стола, держа наготове внушительный шприц с темно-желтой жидкостью.

Укола он не почувствовал, с первой же секунды ввода жидкости в вену его тело превратилось в одну большую пружину, сдавленную непомерной тяжестью, бешенная судорога разбивала все тело о жесткое сукно, рука манипулятора твердо фиксировала руку, отчего кости начали хрустеть, еще мгновенье, и их раздробит безжалостная машина. Выключение.

Вода била сильным напором в раковину, отправляя крупные брызги на живот и брюки. Роберт смотрел стеклянными глазами на свое отражение в зеркале. Ему стоило больших усилий заставлять безвольно повисшие руки вновь и вновь погружаться в холодную струю и вбивать резким движением холодную воду в сухое, слегка посеревшее от напряжения ночи, лицо. Вода разлеталась в разные стороны, обливая его грудь и плечи. Ему хотелось направить струю прямо на себя, но маленькая уборная бара не позволяла такой вольности. Расстегнутая до живота рубашка мятой тряпкой повисла на плечах, навсегда потеряв свою форму.

Сколько времени он уже стоит тут, не отрывая взгляд от мутного зеркала, как он дошел, или быть может ему помогли дойти, но тогда кто? Как не пытался Роберт собраться, но не мог даже сдвинуться, врастая в кафельный пол, обливая себя с ног до головы. По количеству воды на полу он предположил, что стоит тут более часа. Но все это было неважно — на него глядел незнакомый ему человек. Терзавший душу вопрос "Кто я?" сдавливал грудь свинцом.

Роберт увидел, как человек в зеркале сказал ему: "Хватит, надо переодеться". Голос был его, несомненно, ухватившись всеми руками за эту мысль, он наконец закрыл воду и начал переодеваться.

Все было предусмотрено. Процедура не могла закончиться безболезненно для его одежды, на которой присутствовали всевозможные отметки живого организма. Живого, это была радостная новость, не дававшая ему провалиться в пучину мучительного сна, уверенно заявившего свои позиции. Но спать было нельзя, иначе можно и не проснуться.

Закончив с туалетом, он переоделся в удобный костюм спортивного стиля, он шел ему пожалуй больше, чем классический, тонко подчеркивая достоинства его подтянутой фигуры.

Выйдя из уборной, Роберт мельком посмотрел на стол, сукно было чистое. Ни малейшего намека на события этой ночи, тусклая лампа помаргивала, подсвечивая неизвестно откуда взявшуюся пыль.

— Пришел в себя? — бармен был на посту, деловито протирая бокалы.

— Нет, очень тяжело.

— Понимаю, пройдет через пару дней. Ну а как себя ощущаешь, разобрался?

— Не знаю, не знаю, — Роберт подпер голову руками, возле него появилась дымящаяся чашка чая. — Для чего все это?

— Все?

— Да, все это, — Роберт обвел руками вокруг. — Почему нельзя жить без Системы?

— Редко кто спрашивает, но вопрос не такой сложный. Знаешь ли ты, что такое война?

— Теперь да, раньше значение этого слова было мне недоступно.

— Дело не в словарной статье, по сути, понимаешь ли ты ее истинное значение, ее причины?

— Нет, я не могу понять, почему раньше люди воевали.

— Ключевое слово раньше, точнее более ста лет назад. Мы находимся сейчас во втором веке, когда человечество перестало убивать друг друга, пожалуй стоит поменять и летоисчисление в честь этого события, не правда-ли? — бармен дотер бокал, и тот тут же исчез.

— Но люди не перестали убивать друг друга, я обрабатывал сводки.

— Мелкие бытовые склоки, ревность, уличный грабеж, проходя по старому городу встретился с аборигенами?

— Аборигенами? Вы так называете жителей старого города.

— Аборигенами мы называем большинство населения. Ведь не думал же ты, что Система способна охватить все население планеты? — бармен развел широко руки, и между ними появился земной шар.

— Я пытался найти ответ, но не смог подсчитать необходимые ресурсы.

— И не старайся, не трать время впустую. Не хватит, никаких ресурсов не хватит.

— Но почему же они, видя, как живут Горожане..

— Мне понятна твоя мысль, — перебил его бармен. — Дело в том, что мало кто из них способен на самостоятельную мысль. Они погружены в созданную нами информационную среду, где видят то, что хотят видеть. Там есть и социальная справедливость, и наказание тех, кто стоит выше них, полнейший экстаз. Нельзя сказать, что они живут плохо, уровень жизни более чем соответствует потребностям. Все гуманистические идеи прошлых веков по сути своей не приемлют понимания потребностей большинства. Заметь, речь не идет о мнении большинства— у большинства не может быть своего мнения.

Роберт нахмурился и стал медленно пить остывающий чай, в голове постепенно прояснялось.

— Люди хотят хлеба и зрелищ, элиты хотят власти и злата, кстати совершенно бесполезные вещи — нынче каждый получает то, что хочет, поэтому и воевать нет никакого смысла.

— но ведь рождаются другие, кто видит все? А как быть с нами?

— С вами? — бармен почесал бороду. — Де-факто ты уже не относишься к Комбинату, есть одна общая черта между Горожанами и аборигенами — они все не считают вас за людей.

Роберт угрюмо молчал, медленно барабаня пальцами по пустой чашке.

— Пророки рождаются в любое время и в любом слое общества. Система отслеживает рождение пророков, и затем интегрирует их в себя. Система — это все мы, каждый может изменить ее, но не поменять.

— Кто я теперь?

— Ты.

— Как меня зовут теперь?

— Решай сам — это твоя воля.

— Тогда я хочу остаться Робертом.

— Хорошо, фамилию тебе подберет каталог, документы будут готовы через пару минут.

— Что я должен делать?

— Что посчитаешь нужным.

— А если я захочу сломать Систему?

— Тогда Система сломает тебя, и сделает это ближайший к тебе человек.

— Так себе перспектива.

— Ты уже говоришь как человек. Тебе еще многому придется учиться заново, например, смеяться.

— Я никогда не умел смеяться.

— Умел, как и все мы, при рождении. Но давай к делу, у нас еще будет время поспорить, — бармен подмигнул ему, и на столе появился темно-бордовый браслет. — Твои документы, средств на счете достаточно. Через полгода тебе будет сделано несколько предложений, право выбора за тобой. На этом все. На проспекте тебя ожидает такси, и она.

— Спасибо, — Роберт повертел браслет в руке и медленно надел его. — Можно еще один вопрос?

— Можно, но этот последний.

— Почему вы боитесь нас?

— Система должна уметь защищать себя.

— То есть мы и есть та сила?

— И да и нет, ты должен сам прийти к решению, а главное понять, кто и от кого и кого защищает.

Бармен помахал ему рукой на прощание, и голограмма исчезла. В помещении погасло освещение, и Роберт увидел, как сквозь приоткрытые жалюзи в бар пробивался солнечный свет. Он встал, поправил на себе одежду и вышел на улицу.

Солнце уже успело прогреть воздух, но от небольших порывов ветра было довольно прохладно. Роберт скорым шагом направился к проспекту.

Дашу он увидел сразу, она стояла около остановки для такси и нервно сжимала в руках зонтик. Ему хотелось побежать к ней, скорее обнять, но что-то внутри его останавливало, в голове привычно зашумело, но это было не так как раньше. Не было ни паники, ни нарастающей тупой боли, просто он знал, что они рядом.

Из-за угла вальяжно покатилась к ним сканирующая станция, с двумя гвардейцами. Они остановились возле их такси, о чем-то оживленно переговариваясь.

Даша закусила губу, лицо ее мертвенно побледнело, руки ломали ручку зонта. Роберт уверенно подошел к ней и, взяв за руку, спокойно произнес:

— Это я.

Даша смотрела на него большими от страха и радости глазами, две крупные слезы упали ей на руку. Роберт взял у нее зонт и поцеловал руку. Сидевшие в станции гвардейцы начали истерично ржать, и станция так же вальяжно покатила дальше.

— Это я, — повторил Роберт.

Даша бросилась ему на шею начала целовать его нездоровое, осунувшееся лицо.

— Что они с тобой сделали? Как ты себя чувствуешь? — тихо шептала она, водя мокрой ладонью по его лицу.

— Все хорошо, хорошо. Давай уедем?

Они сели в такси, терминал услужливо ожидал запроса.

— Куда поедем? — ее глаза светились от счастья, но лицо было бледным, от долгих переживаний.

— Туда, где нет людей, — проговорил он, и с любовью посмотрел на нее.

— Повторите ваш запрос, — вежливо произнес терминал, не определив направление.

— В аэропорт, пожалуйста, — Роберт попытался улыбнуться, и ему это впервые удалось.

Р28565752 долго смотрел в окно, небо было затянуто серым бархатистым одеялом, поблескивающим тонкими нитями пробившегося октябрьского солнца. Сравнивая течение времени с движением облаков, он подумал, что времени слишком много для них, и слишком мало для него.

Он огляделся вокруг, хотя в этом не было необходимости, сканер и так заметил бы его возбуждение. Обеденный перерыв подходил к концу, группы организованно разделились по очередям, ожидая свое место на травалаторе.

Но Р28565752 решил не спешить, что будет, если он пропустит свою очередь, да, скорее всего это повлечет сеанс сканирования, но он давно уже научился получать от этого какое-то болезненное наслаждение. Он смотрел на непрерывно движущуюся толпу, строго размеренным шагом подходящую к подъемнику. Толпа в его голове постепенно исчезала, превращаясь в неподвижные стволы деревьев, вот уже и скрылась последняя группа, опаздывающих, и остался только лес, безмолвный, темный.

Р28565752 почувствовал, да он отчетливо почувствовал, что свободен. Свободен! Только бы не забыть, не забыть это ощущение! Взгляд его метался из стороны в сторону, пытаясь найти для себя ориентир зрительной памяти. Глаз уловил легкий отсвет белого пятнышка справа, около дороги, был втоптан маленький кусочек мела, раскрошенный и чуть припорошенный землей.

1

Осень выдалась в этом году холодная и, откровенно говоря, мерзкая. С начала сентября дождевой циклон самовольно вступил в права, закрыв густой свинцово-пурпурной массой все небо, ревниво отстаивая каждый, даже самый малый клочок неба, перед робкими попытками лучей слабеющего солнца.

Тонкие струйки воды стекали с опущенных под тяжестью намокших ветвей деревьев, еще старавшихся крепко держатся былой красотой летнего оперенья. Яркими пятнами на мокрой земле горели желтые и красные листья, в легком пурпурном полумраке они казались чем-то инородным в облике стерилизованного города.

Евгенией затянул потуже шарф, мокрый ветер пробирался сквозь легкий свитер, хватая его за лопатки, холодя сердце и легкие. Он закашлялся, снова укорив себя за забытый на работе зонт. Дождь начал усиливаться, и он шмыгнул под ближайшее дерево.

Земля у ствола была почти сухая, только несколько крупных капель весомо ударили по козырьку кепки. Евгений несколько раз чихнул, мысль о возможности простыть сейчас виделась ему как довольно неплохая, все лучше, чем снова возвращаться на работу.

Несколько крупных листьев упали ему на плечи, Евгений хотел было стряхнуть, но удержался, разглядывая желтый листок. Что это было за дерево, он не знал, но определенно не клен, это, пожалуй, единственное, что можно было определить точно. Рука привычно потянулась, чтобы навести браслет на предмет, но он остановился, продолжая разглядывать лист. Решив попробовать разобраться самостоятельно, Евгений спрятал его в карман.

Время уже подходило к шести часам, начало темнеть. Домой идти не хотелось, отголоски паршивого обеда, с трудом съеденного в автоматической столовой, отбивали желание идти на ужин. Он прикинул свои запасы, следовало бы их пополнить, еды оставалось дня на два.

Стоя в раздумьях под деревом, он не заметил, как полностью стемнело, дождь начал медленно стихать, отбивая редкими каплями сонный марш. Проходивший мимо мужчина кивнул ему и показал рукой на ботинки, они потемнели, набрав влаги. Назойливо зажужжал браслет, выхватывая ярким экраном его лицо из мрака.

«Необходимо посетить медстанцию, высокая вероятность заболевания!» — сообщение настойчиво мигало, предлагая сразу выбрать ближайший маршрут. Евгений хотел было отклонить, но следом пришел отчет об отправке уведомления к нему на работу, если он не посетит медстанцию сегодня же, его лишат страховки. Коротко выругавшись про себя, он медленно направился по предложенному адресу.

Медстанция располагалась в двух кварталах, уводя его к себе в глубину рабочих поселений городского уровня «С».

Высокие бетонные муравейники светились тысячами огней, освещая улицу лучше устаревших диодных фонарей с солнечными батареями, не успевшими набрать положенной мощности, и поэтому тускло мигающими желтым светом, не способные даже достичь тротуара, моментально поглощенный тягучей мглой. Станция находилась на первом этаже крайнего муравейника, после которого улица резко уходила вправо, теряясь далеко за горизонтом в бетонной пустыне.

Дверь приветливо открылась перед ним. Станция была уже сильно устаревшей, с потертыми оранжевыми креслами анализаторов и потускневшим, казавшимся грязным бледно-голубым полом.

— Добрый вечер, — поприветствовал его дежурный врач. Это был плотный мужчина с большими руками и широкими пухлыми ладонями. Старомодные поседевшие усы придавали ему облик молодого профессора, но чуть насмешливый взгляд карих глаз выдавал озорство натуры. — Не стесняйтесь, молодой человек, Вы точно по адресу. Вылечим в один миг любую болячку, заштопаем любую рану, даже душевную.

— Здравствуйте, — Евгений неуверенно подошел к стойке, протягивая снятый браслет.

— Давайте его сюда, сейчас посмотрим. Что он тут начудил, — врач подмигнул ему и, ловко выхватив браслет, положил его на стол, в поле считывателя. — Присаживайтесь, да вот сюда. Вы не производите впечатление умирающего, думаю, чашка крепкого чая никогда не повредит в такую погоду.

Евгений сел в обшарпанное кресло неподалеку, с сожалением взглянув на свою обувь. Кресло зажужжало, подергиваясь внутренним механизмом, и справа выдвинулся лоток с парой чистых одноразовых больничных туфель.

— Переоденьтесь, а свои ботинки поставьте сушиться, — не глядя на него бросил ему врач, колдуя над чайным агрегатом.

Евгений суетливо переодел обувь, поставив мокрые ботинки на сушильную решетку около входа. Ноги, почувствовав сухость и тепло чистой обуви, приятно заныли, стала проходить изжога, сменяясь здоровым чувством голода. Он сел обратно в кресло, постепенно расслабляя все мышцы.

— Держите, — врач протянул ему кружку с ароматным чаем, — А я пока посмотрю Ваш лог.

Крепкий аромат шиповника с медом только раззадорил аппетит, настроение постепенно улучшалось. Евгений решил не забыть в следующую закупку обязательно заказать такой же чай.

— Ну что ж, ничего особенного в Вашем логе я не вижу, — сказал врач, вглядываясь в линии графиков на экране. — Все, как и у многих, Вы плохо питаетесь, недостаточно и, стоит отметить, довольно скверно. Вас не обижает моя откровенность?

— Нет, Вы все верно подметили, обижаться не на что.

— Хорошо. Сон Ваш почти ниже допустимого уровня качества, над этим стоит поработать, но мне бы не хотелось прописывать кучу препаратов или процедур, что-то мне подсказывает, что болезнь Ваша имеет совсем иную породу.

— Болезнь? Я разве болен? — удивленно спросил Евгений, чувствуя себя вполне неплохо после чая.

— Если следовать прямому анализу — да, Вы больны. Мне придется назначить Вам курс лечения.

— А что это за заболевание?

— К сожалению, я не могу называть Вам его, Вы же знаете правила.

— Да-да, знаю, чтобы не стал заниматься самолечением.

— Для полноты процедуры придется сдать пару анализов, положите правую руку на подлокотник.

Крышка подлокотника разъехалась, открывая подставку под кисть руки из блестящей стали, густо усеянную маленькими точечками отверстий. Он положил кисть, в ожидании десятка микроуколов, как всегда внутренне готовясь к этой по сути безболезненной процедуре. Внизу что-то опять зажужжало, легонько постанывая. Укола он не почувствовал, но напряжение не отпускало тело до последнего, пока красная лампочка не замигала, призывая его убрать ладонь.

— Так-с, посмотрим, — врач что-то пощелкал на манипуляторе, где-то зажужжал принтер.

— Вот что нам предлагают, мдам, тут список на пятнадцать позиций, такое ощущение, что Вас сюда привезли на носилках и скоро дни Ваши будут сочтены, колоссально, чтобы так лечиться целой жизни не хватит.

Он показал ему список из многочисленных препаратов и рекомендации по приему.

— Честно, не хотелось бы, — Евгений поморщился, глядя на список.

— Главное, что и не нужно — Вы абсолютно здоровы, — врач доброжелательно улыбнулся.

— А как же быть с этим? Система передаст это в компанию, и меня лишат страховки.

— Не лишат. Это предварительный диагноз. Я, пожалуй, пропишу Вам другое лечение, но, попрошу, чтобы Вы добросовестно выполняли мои рекомендации, договорились?

— Хм, смотря о чем речь, — прищурившись, ответил Евгений, давно уже бросивший привычку сразу что-то обещать.

— Деловой подход, это правильно, — врач вновь поиграл на манипуляторе, и принтер вывел новый лист назначений, теперь там было только три пункта. — Читайте, если согласны, тогда я занесу это в Систему.

На листе значилось его имя, возраст, параметры тела, общественный статус. Назначения были следующие:

Побольше гуляйте, минимум четыре раза в неделю;

Общайтесь с другими людьми, встречайтесь с друзьями, находите друзей;

Любите.

Евгений удивленно посмотрел на врача, тот продолжал улыбаться, а в глазах горел тот же озорной огонек.

— Это самые оригинальные назначения, которые я когда-либо видел.

— Ну, так что же, все бывает в первый раз. Вы согласны?

— Конечно, меня это вполне устраивает. Вот только не очень понятен последний пункт.

— Тут Вам придется разобраться самому. Вот, — врач протянул ему небольшую баночку с яркими таблетками. — Это обычные витамины, я не могу отпустить Вас без назначения, сами понимаете, Система.

— Понимаю, Система, — кинул Евгений. — Я могу идти?

— Да, конечно, хорошо поужинайте.

Обувь уже высохла, ее было приятно надевать. Евгений поежился от мысли, что придется еще долгое время идти под дождем домой.

— Не беспокойтесь, я вызвал Вам роботакси — это покрывает страховка.

— Большое спасибо! Вы меня выручили.

— Не за что, главное, не забывайте, что Вы мне обещали.

— Я помню, буду следовать рекомендациям. До свидания.

— До свидания, и не попадайтесь вновь, — врач заразительно рассмеялся, приветливо помахав рукой.

Евгений вышел и с удовольствием сел в такси.

Машина быстро довезла его до дома, совсем не хотелось покидать теплый салон, но робот настойчиво, но не теряя вежливости, напоминал ему, что точка маршрута достигнута. Евгений вышел из такси и быстрым шагом направился к своему подъезду. Дверь, опознав его метку, открылась, обдавая его многослойными запахами многоквартирного дома, сверху играла музыка, кто-то жарил что-то несъедобное.

Темный лифт, пустой желудок, немилосердно стянутый резким ускорением, и вот он на своем этаже. Вокруг было тихо, в слабом освещении едва угадывались номера квартир.

Евгений жил в этом доме уже больше трех лет, как получил новое распределение. Платили чуть больше, квартира чуть лучше, вроде бы малый, но успех. Странно, но он все чаще вспоминал старый дом, на окраине города, где он знал почти каждого… а тут он не знал никого. За все время он только пару раз встретился с другими жильцами в лифте или подъезде, вспомнить точнее было сложно, тем более вспомнить их лица или, хотя бы фигуру и пол.

С другой стороны и на работе он с трудом мог припомнить своих коллег, собственно как и они вряд ли помнили его. Каждый был занят своим делом, шел к с детства намеченной цели — накопить н-ную сумму и уехать из Города. Мало кому приходило в голову уточнить, а какую сумму надо накопить, а куда надо ехать? Атмосфера была такова, что ответы на подобные вопросы не требовалось давать, каждый едва родившийся малыш знал, что денег должно быть достаточно, а жить надо там, где хорошо.

Он тоже никогда не задавался этими вопросами, уяснив еще с пеленок, что единственный шанс вырваться был в достойном капитале. Евгений проверил свой счет, последняя зарплата большей частью легла на депозит, живот возмущенно сжался, требуя внимания.

Еда в холодильнике не только не вызывала желания есть, своим видом она подавляла все остальные желания. По меткому выражению его коллеги, как же его зовут? может потом вспомнит, так вот, подобные пайки, столь распространенные в последние двадцать лет И идущие под лозунгом: «Одной преградой меньше!», не вызывают желания жить!

Он бросил серый пакет в индукционную печь и пошел мыть руки. Захотелось принять горячий душ, но червь, засевший в мозгу, возмутился, припомнив, что он уже в этом месяце израсходовал всю норму, так и спустишь все на воду! Тоже, кстати, один из рекламных лозунгов, пропагандирующий сильно пахучие салфетки для гигиены, вместо дорогой воды.

У него была их целая пачка, которая, как-то странно, стала быстрее кончаться. Ему казалось, что раньше салфеток было больше, но припомнить он не мог, а реклама настойчиво уверяла, что все так и было.

Вернувшись на кухню, он вытащил разогретый пакет и стал накладывать в тарелку странную рыже-красную массу. Этикетка кричала о чудесном вкусе, но запах был мягко говоря странным. Но организм был рад и такой пище. Медленно поглощая горячую смесь, Евгений подумал, что это больше похоже на расплавленную пластмассу, а он автомат, для переработки вторсырья.

Кто-то из коллег рассказывал, что эти пайки раньше изготовлялись из компостных червей, что уже давно не вызывало ни у кого брезгливости, а теперь, дескать в целях экономии, лепят это просто из компоста. Евгений поперхнулся и отставил тарелку от себя, в голове один за другим всплывали назойливые лозунги, активно подавляя не к месту возникшую брезгливость.

Самостоятельно включилась инфопанель, опознав его присутствие, передавали последние новости. Он придвинул рыжий паек обратно, под истеричные голоса дикторов эта компостная каша уже не казалась столь отвратительной.

На старой квартире такого не было, дом был отсталый, по современным меркам, все грозили снести. А в новых же многофункциональных домах строже следили за законами, в частности об обязательной информированности граждан, внедряя в каждую квартиру подобные «инфунели», как презрительно называли их в народе. Конечно, никто заставить насильно тебя смотреть не мог, но это было правдой лишь отчасти. Право выбора, свобода — все это было, но не бесплатно. Интересная логика Системы сводилась к простому принципу — не хочешь участвовать в жизни государства — плати дополнительный налог, ведь апатичный гражданин стоит Системе дороже активного, участвующего в общем деле. Участие было тоже неоднозначное, получалось, что разрешалось только наблюдать, не более, но наблюдать следовало воодушевленно.

Евгений стеклянными глазами смотрел на экран, находя больше смысла во вкусе рыжей пластмассы, чем на экране. Череда пустых репортажей, чванливые морды, занимавшие пол экрана, невнятно что-то жевали про экономический рост. Он вспомнил размер своего вклада и горько усмехнулся.

— Теперь срочная новость, — обратилась безликая ведущая к зрителям. — Рабочие станции или Р-ки, как называют их в народе. Все мы знаем о них, как об отличных и безотказных работниках, позволяющих делать нашу жизнь свободной от тяжелого и неблагодарного труда.

На экране появился стандартный сюжет, как группа рабочих возводит новый квартал.

— Но, в любой, даже самой отлаженной системе бывают сбои. Комбинат обращается к каждому жителю, если вы увидите на улице или в подъезде одиноко гуляющего ребенка, просим вас немедленно сообщить об этом в Национальную Гвардию или службу спасения. Мы пытаемся защитить детей, без опеки Комбината они погибнут! Поможем детям вместе!

От этой патетической фразы Евгений чуть не выплюнул ложку, разразившись хриплым смехом, переходящим в кашель. В груди возникло странное чувство, непонятное, колющее. Видимо это были остаточные симптомы.

Решив лечь пораньше спать, он оставил инфунель включенной и бросил грязную тарелку вкаталитическую мойку, завтра надо бы ее запустить, наконец-то, а то тарелок больше не осталось.

2

Все последующие дни до выходных пролетели как минута, редкие моменты оставались в памяти, сливаясь с подобными, превращаясь в одну длинную нить, давно свалявшуюся в бесформенный грязный клубок.

Не смотря на всю свою скупость, или как было принято говорить рациональность, Евгений тяготел к хорошей одежде. Безусловно, это было только его мнение, и оно совсем не совпадало с общепринятой модой, требующей от одежды в первую очередь функциональности и технологичности. Ему же нравились простые вещи, без функций подогрева или контроля мышечной активности или другой необходимой современному человеку безделушки. Запланировав поход в старую часть Города, он, уже заранее скрепя сердцем из-за потраченных кредитов, тихо мечтал о шерстяном свитере. Это была редкая и дорогая вещь, которую не встретишь даже в самых фешенебельных магазинах районов уровня «А», а только в маленьких лавочках в центральной части Старого города или городов-спутников, обвивавших плотным кольцом центр притяжения любого гражданина.

Проснувшись рано утром, планы поспать в выходной подольше разрушились сами собой, он поднялся бодрым и веселым. Захотелось побыстрее сбежать из Города и, даже, чего никогда не случалось в будни, поразминаться в зале. Дом был улучшенной категории, относящейся к переходному уровню качества жизни «В-С», и на каждом десятом этаже был небольшой зал с комбинированными тренажерами. Плата была символическая, стимулируя жильцов к здоровому образу жизни, Но очередей никогда не было, Евгений ни разу не видел в зале на своем пятидесятом этаже ни единой души.

Физическая нагрузка прибавила аппетит, и он умял полтора пайка, трезво рассудив, что обедать он вряд ли будет.

Время уже подходило к восьми утра, Евгений, наскоро одеваясь в костюм с подогревом, выбежал за дверь.

В лифтовом холле ему встретился немолодой, уже седеющий мужчина, спокойно ожидавший приход лифта.

— Доброе утро, молодой человек, — сказал он бесстрастным голосом.

— Доброе утро, — ответил Евгений, с любопытством разглядывая его. — Вот решил прогуляться.

Мужчина посмотрел на него и улыбнулся, серьезное с виду лицо сразу подобрело, глаза слегка сузились, раскрыв смешливые морщинки.

— Это правильно, я это тоже люблю. Особенно мне нравится уезжать далеко за Город, — он вздохнул. — Там воздух чище и небо шире.

— А вы сейчас туда собираетесь?

Лифт пришел и потянул их рывком вниз.

— Нет, я на медстанцию, — мужчина побледнел, тяжело дыша от перегрузки.

— Желаю Вам здоровья, — улыбаясь, сказал Евгений, заметив уже выезжающий к остановке робобус. — Мне пора, до свидания!

— И Вам всего хорошего! — мужчина проводил его взглядом и тяжело зашагал в другую сторону.

Робобус быстро довез до Южного терминала. Плотная змейка из блестевших на растерявшимся в густых облаках осеннем солнце хромированных крыш робобусов двигалась извилистой петлей вдоль открытых терминалов. Несколько ярко-желтых травалаторов уносила людской поток под землю, выныривая по центру автобусного порта, где располагались нехитрые заведения общественного питания и вход в скоростное метро, сохраненный как памятник архитектуры. Робобусы останавливались, выпуская группы пассажиров, другие ожидали посадки, но создавалось ощущение, что хромированная змейка движется непрерывно, важно покачивая боками.

До рейса оставалось еще около двадцати минут, Евгений юркнул в переход, и травалатор, весело попискивая, неторопливо доставил его к маленькой кофейне. Посетителей почти не было, на кассе скучала бледная девушка, сонно глядя куда-то в сторону. Из-под белоснежной косынки выбивалась непослушная прядь черных волос и небрежно болталась на лбу, сползая на глаза.

— Доброе утро! — весело поздоровался Евгений. В ответ на ее скучающий взгляд, он заулыбался, вдруг ему захотелось разговорить ее. — Как Ваши дела?

Ее хмурое от задумчивой лени лицо приняло легкий налет строгости, глаза удивленно смотрели на стоявшего ниже нахала, скалящего ровные белые зубы.

— Автомат Вы можете найти правее, — она махнула рукой туда, где двое сонных пассажиров неуверенно блуждали по меню.

Он скользнул глазами по интерактивному меню, висящему над ней, с объемной кричащей рекламой, и долгим заинтересованным взглядом посмотрел на нее, наблюдая, как строгость менялась на удивление. На его вкус она была симпатичной, но не более, яркие веснушки на тонких чертах лица делали ее на несколько лет моложе.

— Вы что-то выбрали?

— Я бы хотел спросить Вашего совета, у меня есть чуть менее пятнадцати минут, — он сверился с браслетом и подтвердил покупку билета.

— Ну, я не знаю, чего бы Вам хотелось.

— А чего бы хотелось Вам?

— Мне? — она тихонько рассмеялась, в глазах блеснул хитрый огонек, — не слишком ли странные у Вас вопросы.

— Нет, нормальные вопросы. Чем бы Вы у себя позавтракали?

— Ой, я пожалуй не смогу выбрать, у нас все отличное.

— А если по-честному?

— Если честно, — она наклонилась к нему и зашептала. — Я бы ела дома.

Звонко рассмеявшись, она заправила прядь под косынку и строго посмотрела на него.

— Будете что-нибудь заказывать?

— Пожалуй да, не буду следовать Вашему совету.

Ему не хотелось есть, но почему-то захотелось заставить ее поработать.

Несмотря на свою сонливость, она довольно ловко нажарила ему заказанных им блинов, густо, с явным наслаждением, поливая их сладкими соусами.

— Готово, возьмете с собой?

— Конечно, как же иначе, мне уже пора бежать.

Она уложила блины в бокс и передала в бумажном пакете.

— Пожалуйста, приходите к нам еще.

— Обязательно.

Евгений побежал на свой рейс, браслет провибрировал, отобразив снятую сумму, почему-то это не вызвало у него сожаления.

Теплый контейнер приятно грел колени, а за окном проносился широкий проспект, с высокими стеклянными башнями, обвитыми плотным кольцом въезжающих робокаров. Быть может, лет через десять, и ему предстоит поселиться в подобной башне в этом районе. Замечтавшись о будущем, он не заметил, как автобус выехал из города, пролетев стрелой мимо стены административных и хозяйственных зданий. В старом городе автобус замедлил ход и встал на светофоре.

Евгений уловил на себе недоброжелательный взгляд скверно одетого мужчины, пялящегося на пассажиров автобуса. Мужчина собирался переходить дорогу, но видимо мечтательное лицо Евгения или просто настроение было плохое, но он вытащил из пакета непонятный предмет и с явным наслаждением залепил им в окно автобуса. Перед Евгением растеклась бледно-оранжевая мякоть с черными бусинками семян. Он с удивлением посмотрел на грозящего ему кулаком мужчину, ему показалось, что он его знает, но в ворохе обработанных заявок выделить именно это лицо не удавалось.

Автобус двинулся дальше, не почувствовав атаки. Старый город скоро закончился, выводя дорогу на шоссе. Справа виднелись безликие корпуса рабочих общежитий, выглядевшие нежилыми.

Трасса уходила далеко за горизонт, солнце прикрылось серым одеялом облаков, и Евгений заснул, убаюканный однообразием бесконечных рядов белоснежных теплиц, стоявших почти возле самой дороги. Автобус набирал ход, мягко покачиваясь на холмах.

Свою остановку он успешно проспал, не помогло возмущенное жужжание браслета, ставшее частью замысловатого сюжета его дорожного сна. Робобус третий раз объявил, что рейс прибыл на конечную остановку, Евгений огляделся, не узнавая места, и вышел.

Рука привычно потянулась в карман за складным планшетом, центральная улица точно скрывалась в глубине кварталов, маршрут был понятен и без навигатора, но почему-то назойливо саднило желание довериться Системе. Он с трудом переборол напавший на него приступ паники, а вдруг он свернет не в ту сторону? Решив, что это маловероятно, он пошел вперед. Интересующая его улица была сразу после центральной площади, уходя левее по круговому движению, так что заблудиться будет сложно.

Все города-спутники еще много лет назад, когда его отец был ребенком, были переделаны под общий стандарт, упрощая работу транспорта и навигацию. Жить стало проще. Отец рассказывал, как они детьми играли на стройке, радуясь переменам, уже потом, когда он стал старше, ему было все тяжелее воспринимать «стандартизированный Город. Города в округе потеряли свое лицо, заполнившись по самые крыши оптимизированной улучшенной атмосферой, да и жизнь становилась все проще, проще и безвкусней.

Идя по выложенному простой пьезоплиткой тротуару, Евгений, глядя на дома вокруг, вспоминал свое детство, проведенное точно в таком же городке, но на северо-востоке от Города. Тонкая игла холода врезалась ему в сердце, он никак не мог вспомнить, когда умер его отец и мать, может четыре года назад? Перед глазами вставали их радостные лица, когда он забегал к ним после службы в конторе, как они гордились им… это было четыре года назад, потом они тихо умерли, сначала отец, потом через пару месяцев и мать, не пережив зимы.

Ему стало тяжело находиться в этом городе. Все вокруг было слишком знакомо. Ноги привычно свернули с центральной улицы, выводя его на небольшой сквер с маленьким ботаническим садом.

Улицы были пусты, только редкие крики ворон, обсуждавших что-то друг с другом, желтые и красные листья, покорившиеся вспыльчивому ветру, холодные на вид дома, с глухо зашторенными окнами, ничего.

Время уже близилось к полудню. Евгений выбрал чистую лавочку возле калитки ботанического садика. Рефлексия по прошлому сильно раздражала, он пытался направить ход мыслей в другую сторону, выходя тихими улочками размышлений обратно в реальность.

В садике шелестели кусты, пара внимательных глаз следила за ним. Треск сломанных веток вывел Евгения из оцепенения холодной задумчивости, в метрах десяти от него, прячась за кусты, вертелась коротко стриженная головка, с яркими, большими глазами. Евгений пытался понять был ли это мальчик или девочка, большие глаза на худом лице путали его. Заметив, что ребенок смотрит то на него, то на его пакет, который он машинально таскал с собой, забыв о содержимом, Евгений негромко рассмеялся.

— Иди сюда, не бойся, — позвал он, поманив рукой.

Большие глаза испуганно заморгали, но ребенок не убежал.

— Давай, не трусь! Я же не кусаюсь, — подбадривал он ребенка, вспоминая, каким трусишкой он был в детстве.

Ребенок осторожно вышел и сел на другой конец лавки, боязливо посматривая на него. Ребенок был очень худ и бледен. Коротко стриженные каштановые волосы, худое, с маленьким тонким носиком лицо, большие карие глаза с длинными черными ресницами. Определенно это была девочка, так решил Евгений. Ее тонкие губы покраснели от постоянных укусов, она боролась с собой, нетерпеливо ерзая на месте.

— Угощайся, — Евгений открыл бокс и, вытащив один блин, пододвинул коробку поближе к ней. — Ох, очень сладко!

Он закашлялся, девушка из кофейни от души приправила именно для него. Он представил ее довольное лицо, когда она думает, как он будет это есть, и засмеялся.

Девочка осторожно захихикала, почувствовав его настроение, и села ближе, отрывистым движением выхватила один блин из бокса. Они ели молча, посматривая друг на друга, девочка тихо улыбалась, смущенно пряча глаза. Она была одета в странный костюм из коричневой куртки и таких же по цвету и структуре штанов, больше напоминавший спецодежду, на ногах висели тяжелые черные сапоги, слишком большие для нее.

— Ты доедай, — приободрил он ее, когда она вопросительно смотрела на последний блин. — Мне одного хватило, а ты я смотрю голодная?

Девочка утвердительно закивала головой, с удовольствием уминая блин с соусом из синтетического шоколада.

Вдали послышалась сирена, девочка, страшно испугавшись, бросилась обратно в кусты. Евгений разглядел вдалеке остановившуюся на перекрестке сканирующую станцию. На браслет пришел запрос от гвардейцев, он огляделся, для вида, и отрицательно ответил, он никого не видел. Его поблагодарили за бдительность, и сканирующая станция медленно покатила дальше, тихо пиликая сине-красной люстрой.

Когда машина ушла, девочка, довольная этим, вернулась собирать пальцем остатки соусов на стенках бокса.

— Это они тебя ищут?

Девочка утвердительно закивала, весело глядя на него.

— Ты думаешь это игра?

Девочка отрицательно замотала головой, лицо ее стало серьезным, в глазах вспыхнули искорки. Евгений вспомнил репортаж и тяжело вздохнул.

— Ты понимаешь, что я должен о тебе сообщить?

Глаза девочки наполнились слезами, рот часто задрожал, не сдерживая беззвучных рыданий.

— Не надо, прошу Вас, — прошептала она, ее большие глаза полные слез смотрели прямо в его душу.

Он отвернулся, не в силах выносить непонятного, старого чувства, глубоко зарытого под толщей трясины взросления и карьерного роста.

— И что ты хочешь, чтобы я сделал? — он посмотрел на нее, она чувствовала его решение и уже перестала плакать, счастливо улыбаясь.

— Забрать меня отсюда, — прошептала она.

— Куда забрать?

Она задумалась, подбирая слова, и пожала плечами.

— Просто забрать.

— А ты не хочешь вернуться обратно на Комбинат, там же твои друзья?

Она часто замотала головой.

— Там нет друзей. Я лучше… — она задумалась. — А что такое умереть?

— Умереть? Да как тебе сказать, наверно, хм, перестать существовать, — видя ее непонимание, он поспешно добавил, — исчезнуть, чтобы никто не видел.

— Тогда я хочу умереть! Можно?

— Нет, нет, это я глупость сказал, — забеспокоился Евгений. — Умереть плохое слово, не надо этого хотеть.

«Что я делаю, что я делаю!» — проговаривал он про себя, пока мозг обдумывал план действий. Больше не вспоминалась вездесущая мечта, она не волновала его. Странное чувство пренебрежения к деньгам, совсем не свойственное ему, той версии, что была десять минут назад. Этот городок, эта атмосфера, видимо она сильно влияла на него.

Он вспомнил свою злость, когда его сверстники смеялись над комбинатовскими детьми, называя их не иначе, как «заготовки». Он вспомнил женщин, непонятных ему тогда, грустно глядевших на него. Потом мама рассказывала ему, что они такие грустные, потому, что им пришлось отдать своих детей в Комбинат. Он всегда спрашивал маму перед сном, не отдадут ли его, но мама всегда успокаивала, что они с отцом достаточно зарабатывают и никогда его не отдадут. Это сейчас он понимал, каких трудов стоило его родителям его лечение.

— Ладно, ты меня победила, — девочка заулыбалась еще шире. — Как тебя зовут?

— Что? Я не понимаю.

— Как твое имя? Меня зовут Евгений, как твое имя?

Она непонимающе пожала плечами и показала на номер, вышитый на груди куртки «Р012-353-99».

— Нет, это не имя, — покачал он головой, — у каждого человека должно быть имя, понимаешь?

— Нет, — голос ее становился увереннее, в глазах блестела четкая мысль. — Нас только считают.

Его сердце сжалось от ее слов, она все понимала, понимала кто она в этом мире.

— Я не хочу тебя считать, — на ум не приходило ни одно имя, все казалось ему не подходящим. — Рита.

Девочка внимательно смотрела на него, несколько раз повторив имя.

— Маргарита, — увереннее сказал он. — Как тебе?

— Нравится!

— Отлично, Евгений, — он протянул ей ладонь.

— Маргарита, — важно произнесла она, вложив свою маленькую горячую ладошку в его ладонь.

Долго оставаться на одном месте нельзя, городок скоро начнет просыпаться, и сонные кучки народа станут выпадать из сотен ртов бетонных домов. План действий был столь же прост, сколь и невыполним. В первую очередь надо было избавиться от этого костюма, в таком виде их быстро обнаружат. Но одежда — это полбеды, Евгений снял с себя куртку и стянул темно-синий свитер с подогревом.

— Ну-ка, примерь, — протянул он свитер Рите.

Она внимательно осмотрела вещь и осталась довольной. Свитер растянулся ей почти до колен, сужаясь по ее тонкой фигуре. Внешний вид был довольно странным, но не сильно выделялся, зачастую можно было встретить по дороге и более изощренных субъектов.

Предстоял второй и самый сложный этап — формализация в Системе. Конечно же он никогда этим не занимался, но живы были знания юности, когда ты знаешь все и вся в своем районе, ты свой в своем городе. Циничность, приобретенная впоследствии, обнадеживала, что может поменяться любой антураж, фасад, но всегда будут нужны и будут люди, которые смогут сделать документы, создать или стереть человека в Системе, меняется только методика и стоимость. Скорее всего в этом городке все было точно также.

— Готова? Ну, пошли.

— А куда мы идем? — спросила девочка, доверительно беря его за руку.

— Туда, куда ни одна сканирующая станция не заглядывает.

— А она умеет плавать?

— Наверное, очень даже возможно, — Евгений опешил от простого вопроса, который никогда не приходил ему в голову. Насколько он себе представлял ее конструкцию, станция вполне должна была при необходимости форсировать неглубокую реку. — Да, умеет.

Они углубились внутрь однотипных кварталов. Рита замучила его вопросами, ее интересовало буквально все, Евгений старался отвечать подробнее, понимая, что она многих вещей не знает, но это вызывало нескончаемый ряд дополнительных вопросов. Навстречу им попадались проснувшиеся жители, не обращавшие на них никакого внимания, спеша по своим делам.

Жилые кварталы заканчивались, уступая высоким заборам бесконечных складов. Чем дальше они удалялись из городка, тем сильнее чувствовался контраст между новыми стандартизированными городами и небольшими островками малоэтажной застройки старого уклада, разбросанными россыпью по карте страны, где жители по инерции доживали свой век, не желая большего, а городские власти ожидали естественного освобождения площадей, чтобы потом все выровнять бульдозером.

— А нам еще долго? — Рита слегка повисла на его руке.

— Надеюсь, что нет. Ты уже устала?

— Да, — извиняясь ответила она и добавила шепотом, — мне надо в туалет.

— Понятно. Я думаю, что скоро придем, дотерпишь?

Она закивала, приняв серьезный вид.

Евгений переживал, верен ли был его расчет, а вдруг следовало идти в другую часть города. Пейзаж не менялся, справа и слева вдоль забытой улочки стояли двух или трехэтажные дома с небольшими садами за глухими заборами. Он искал в их облике привычные атрибуты цыганских домов, обычно занавешенных всевозможными антеннами, панелями, но ничего подобного не было. Большинство домов было откровенно заброшенными, с разбитыми окнами, дырявыми заборами. Браслет получил оповещение от городской службы, что он вошел в район нестабильной криминогенной обстановки. Путь был выбран верно.

За одним из заборов мелькнула чернявая голова мальчишки, раздался свист. Во дворе следующего дома появился неприятного вида мужчина, нервно сжимающий руку в кармане потертой куртки.

— Вы, наверно, заблудились? — хриплым голосом спросил он, смачно сплюнув в сторону.

— Возможно, может Вы нам поможете? — Евгений выдерживал взгляд хитро прищуренных глаз «цыгана», тот поманил его рукой, приглашая войти в калитку.

«Цыганом» он был номинально, определить действительную национальность было сложно, и «цыганами» они называли себя только потому, что не имели фактического гражданства. Власти неоднократно разгоняли их поселения, но дальше этого дело не шло, т. к. в Системе они отсутствовали, поэтому и наказания или предписаний не было предусмотрено. Зачастую складывалось ощущение, что Система специально старалась не видеть их.

Мужчина бросил взгляд на побледневшую Риту и сально оскалился.

— Пойдем, папаша.

Они вошли в дом, где их уже поджидал грозного вида верзила, нервно поигрывающий пистолетом.

— Все нормально, это отец и его, кстати кто это у тебя?

— Это моя дочь, — твердо ответил Евгений.

— Понимаю, понимаю, — неприятно подмигнул ему громила.

— Не боись, у него там транкопатроны, если что поспишь пару часиков и все! — хохотнул мужчина, приглашая их пройти в грязную комнату. — Это наш офис, чай, кофе — предлагать не стану.

Рита сжала руку Евгения, вопросительно посмотрев ему в глаза.

— Все хорошо, это недолго. У вас есть туалет?

— Ну, что-то есть, сам понимаешь, нас никто не подключит к городской сети. Оскар! — рявкнул он, и в дверях встал наглого вида мальчуган. — Отведи даму в наш парадиз.

— Я не убегу, — ответила Рита на взгляд Евгения и пошла за хмурым пацаном.

— Да, дети, такая ответственность. Я бы тоже не отказался пару раз по-отечески наказать такую дочку, — мерзко облизнув губы сказал мужчина, не глядя на Евгения, копаясь на полках металлического стеллажа.

Евгений вспыхнул от ярости, ему захотелось с размаху шарахнуть его голову об стол. Сдерживаясь, он только густо покраснел, нервно играя желваками.

— Вот он, — довольно воскликнул мужчина, садясь за стол. — Тебе везет, папашка, последний чип остался того года.

— Какого года?

— Как какого, а то забыл год рождения своей дочери? — разразился он сиплым, переигранным смехом. — Ладно, я все понимаю, меня твои сексуальные пристрастия не волнуют. Деньги у тебя есть?

— С собой только это, — он показал на браслет.

— Не-ет, — протянул мужчина, — сам же понимаешь, мы налогов не платим. Как пройдешь склады, поверни налево, пару домов будет автомат. Купишь там вот столько кредитов.

Он написал на листе сумму и тут же стер запись. У Евгения с досады сжалось сердце, в порыве авантюризма он не думал о расходах, реальность же ощутимо охлаждала пыл.

— Дорого, но стоит ли любовь измерять деньгами, а? — громко заржал мужчина, чувствуя себя в ударе.

Его смех сильно раздражал, хотелось быстрее закончить дело и уйти.

— Хорошо, но только после процедуры.

— Э, нет, — сначала покажи деньги. Не беспокойся, мы самые честные люди, все будет, как договоримся, — серьезно ответил мужчина, в его глазах появилась холодная воля, Евгений понял, что спорить бесполезно. — Ну и ладно. С тобой сходит Жора. Как только ты ему передашь кредиты, жди свою дочку, ее приведет Оскар.

— Понятно, а если я хочу убедиться?

— Нет, даже не думай, что я тебе покажу нашу лабораторию, — резко перебил он Евгения. — Нам следует защищать свой бизнес.

— Бизнес?

— Конечно. А ты думаешь, ты единственный? — мужчина серьезно посмотрел на него. — Не бойся, никто ее пальцем не тронет, даю слово.

— Хорошо, я понял.

Вернулась Рита, в ее глазах было недоумение, смешанное со страхом.

— Мне придется ненадолго уйти. Не бойся, я никуда не денусь, — вкрадчиво говорил ей Евгений, с замиранием сердца, видя, как ее лицо бледнеет с каждым его словом.

— Все, хватит время терять. Оскар, отведи ее в лабораторию. Ну а ты иди с Жорой, сам свое время теряешь.

— Все будет хорошо, я обещаю, — Евгений погладил по голове прижавшуюся к нему Риту, — а потом мы поедем домой, хорошо?

Она кивнула и решительно отстранилась, поглядев на Оскара.

— Пошли, буркнул парень.

Следом вышли и Евгений с громилой Жорой. Евгений оглянулся, пытаясь отследить Оскара с Ритой, но они сразу исчезли в высоких зарослях кустарников, следуя по спрятанной от чужих глаз узкой тропинке.

— Не боись, все будет нормально. Цыган мужик честный, — приободрил его Жора, оказавшийся вполне доброжелательным, несмотря на грозную внешность.

Дорога до автомата свободных платежей продлилась более получаса. Евгений норовил ускорить шаг, но Жора просил не суетиться. Место было безлюдным, рядом торцами высились серые дома. Где-то вдали горланили песню.

Терминал провел около тридцати транзакций на свободные номера счетов по загруженному в терминал списку.

— Вот видишь, не так уж и долго, — приободрил его Жора, отправляя сообщение Цыгану.

— А что я оплатил в итоге? — спросил Евгений, скрепя сердцем убирая оповещения о снятых суммах.

— Ну как сказать неплохо погулял. Немного массажа, немного карму почистил, — заулыбался Жора. — Ты не похож на других. Зачем тебе все это? Сам же понимаешь, Система отомстит.

— А другим зачем? — зачем-то спросил Евгений, пытаясь придумать правдоподобный ответ.

— Да за этим, — Жора показал движение рукой. — Если бы это были люди, сам бы убил этих ублюдков, а так, не мое дело.

— Люди, да уж. А что потом?

— Потом? — не понял Жора. — А, это когда подрастают. Не знаю, вызывают гвардейцев, а те не спрашивают, сразу излучателем в голову и готово, дальше на утилизацию.

— Утилизацию? — у Евгения все похолодело внутри.

— Это они так называют. Зашивают программу и на карьер, или на полигон, мусор утрамбовывать.

— Это ужасно, — вздохнул Евгений.

— Ладно, заболтался я. Давай имя и Фамилию, сколько ей лет?

— Имя? Рита, то есть Маргарита. Фамилия… хм, Маргарита Зотова.

— Свою фамилию даешь, рискованно. Но дело твое. Какой возраст?

— Я не знаю сколько ей лет.

— Не беда, считаем биологический возраст. Ну, все, жди часа через два вон в том палисаднике, понял?

— Понял. А как мне связаться, если что?

— Не надо связываться, все будет нормально, не беспокойся.

Жора скрылся из виду, унося за собой далекие крики и лай собак. На пустыре шумел только ветер, забираясь холодными руками под куртку. Евгений пошел быстрым шагом в сторону палисадника. Кроны деревьев, с еще не до конца опавшей листвой, шумели над головой заунывными голосами. Становилось холодно, отчасти потому, что солнце совсем скрылось, оставляя небо под властью серых облаков, но больше это походило на нервную дрожь. Он старался успокоиться, переключая внимания на предметы вокруг, но ничего не получалось, вспоминалась всякая ерунда, которая через мгновение переходила на Риту, заставляя его переживать заново сегодняшние события.

Неожиданно напротив появилась девушка из кофейни, все так же строго смотревшая на него, но в глазах ее он читал одобрение… Она сняла косынку, распустив черные волосы по плечам, потом улыбнулась и сняла их все сразу, обнажив короткую стрижку. На него теперь глядела Рита, которая шептала, с трудом приоткрывая рот: «Мне больно». Сквозь этот короткий тяжелый сон он почувствовал, что опять заболевает.

3

Уже почти стемнело, когда он очнулся. Потирая затекшую шею, Евгений огляделся. Вокруг ничего не изменилось, только просвечивали огни окон сквозь голые ветви.

На входе появились две темные фигуры, та, что была повыше, махнула ему рукой и скрылась. Это был Оскар, в этом не было сомнений. Евгений бросился к прислонившейся к дереву Рите. На ней уже была другая одежда, рука судорожно сжимала белый пакет.

Он приблизился к ней, не решаясь подойти вплотную, боясь узнать… Рита бросилась к нему первой. Она не плакала, тихо прижалась к груди и беззвучно дышала.

— Все хорошо? — выдавил из себя Евгений.

Рита еле заметно качнула головой и снова спрятала лицо. На ней был новенький стандартный костюм школьной формы, яркая цветная куртка и аккуратненькие ботинки. Оранжевая шапка не гармонировала с фиолетовым шарфом, небрежно завязанным поверх куртки.

— Вот, — Рита закатала рукав куртки, на коже ближе к локтю был приклеен коричневый от крови пластырь. — А потом положили под облучатель. Больше ничего мне не делали. Они хорошие, только очень несчастные.

Он закатал левый рукав и показал на маленькую точку шрама, оставшуюся почти в том же месте.

— Это мне поставили при рождении, — пояснил он. Рита протянула ему пакет, там лежал его свитер, аккуратно сложенный явно не мужской рукой. — Там были женщины?

— Мне кажется да, но я не помню. После облучателя все было как в тумане.

Он оделся, чувствуя как свитер начал ускоренный прогрев. Он взял ее браслет, в личных данных значилось:

Маргарита Евгеньевна Зотова.

Пол женский

Родитель 1: Евгений Александрович Зотов

Родитель 2: неизвестен.

В его карточке также появилась Рита, удивительно, как может поменять жизнь всего одна запись в ячейке базы данных. Свой ID он передал им во время транзакций, но как они, по сути за одно мгновенье, смогли внести изменения в Систему? Если бы можно было знать эту лазейку, ух! Сколько бы он дел смог провернуть!

Рита оторвала его от мошеннических размышлений.

— Я устала, когда мы пойдем домой?

— Прямо сейчас. Покатаемся на автобусе и через пару часов будем дома, пойдем?

Она крепко схватила его за руку своей горячей ладошкой, явно повеселев. Дорога до автобусной станции стала короче благодаря ей. Рита с удвоенной силой заваливала его вопросами и, определенно, требовала к себе внимания. Он только и мог удивляться, как быстро учится эта девочка, моментально схватывающая все, что он говорил, анализируя и выдавая все новые порции вопросов. Ему было трудно принять, появление у себя дочери, да и просто другого, живого человека рядом с собой, но на бесконечные потоки вопросов неуверенно, но все же вылетало иногда: «Так, доченька, хватит, ты меня замучила!».

В ожидании автобуса они обошли почти все автоматы с едой, выбрав из каждого что-нибудь. Воспоминания о приторно сладких блинах вызвали зверский аппетит, и он вместе с Ритой уминал эрзац-еду, не особо вдаваясь в то, что ест. У девочки был хороший аппетит, она определенно опережала его, о чем тут же с гордостью сообщила. Щеки у нее порозовели, глаза, чуть затуманенные сытой сонливостью, светились от счастья.

Забравшись в конец пустого автобуса, они почти моментально уснули. Он несколько раз просыпался во время пути, пугаясь во сне, что он едет один. Рита спала как убитая, смастерив у него на коленях подобие подушки из своих вещей, и укрывшись его курткой.

Вдали показался круглый терминал, расположившийся под многоярусной эстакадой. Евгений разбудил Риту, показывая ей на светящуюся змейку внизу. На удивление, она не стала закидывать его вопросами, полностью погрузившись в зрелище. Оставался нерешенный вопрос, конечно вопросов было множество, но один заботил его больше всех сейчас. Его квартира мало походила на дом для ребенка, пускай и довольно взрослого. У него ничего для нее не было, воспоминания о содержимом холодильника вызвало резкий спазм в животе, как он мог есть это раньше? Еда из автомата не шла ни в какое сравнение, и даже эти пресловутые блины… но они и дороже, дороже.

Подсчет убытков сегодняшнего дня заставил его загрустить, думать о будущих затратах он не решался.

— Теперь домой? — спросила его Рита, широко зевая.

— Да, но сначала нам надо будет зайти в магазин.

— Магазин? А что это?

— Хм, место, где покупают товары, одежду, ну все такое.

— Покупают? Что значит покупать?

— Сама увидишь.

Они перешли по травалатору в центр терминала, где, по расчетам Евгения, в модульном торговом центре должны были найти все необходимое. Все попытки прикинуть список покупок не приводили ни к чему, он не представлял, что следовало приобрести в первую очередь.

— Блины! — показала Рита рукой на потухшую кофейню. — Они вкусные.

Евгений бросил взгляд на пищевой модуль, прилавки были отключены, яркими огнями горели кофейные автоматы, периодически источая запах горячего кофе. Девушка пультом закрывала ставни прилавка, нетерпеливо топчась на месте.

— Добрый вечер, — Евгений подошел к ней, с прячущейся за спиной хитро улыбающейся Ритой.

— А, это Вы. Добрый. Приходите завтра, на сегодня блинов хватит.

— Нет, блинов больше не надо, — смущенно улыбнулся он. — Не знаю, как и сказать, эм, мне нужна Ваша помощь. Вот.

— Помощь? Моя? — удивилась девушка, по привычке поправляя рукой выбившуюся прядь волос, но они все были плотно убраны под зеленую шапку.

— Да, понимаете, нам, ну как сказать, — он вывел Риту вперед. — Нам надо купить для нее все.

— Что все?

— Все, эм, все что нужно, хотя бы на первое время.

Он стоял и глупо улыбался, Рита смотрела то на него, то на нее, не понимая, почему ее лицо стало вдруг ослепительно бледным, а глаза налились страшным гневом.

— Помочь?! Помочь тебе?! — закричала она. — Ах ты, поддонок! Мразь, ненавижу! — и залепила ему сильную пощечину. — Я сейчас гвардейцев вызову!

До него дошло, почему она так себя ведет, и как это выглядит все со стороны. Лицо побагровело, а глаза налились яростью. Девушка отпрянула, но он успел перехватить ее руку, больно сжав предплечье.

— Ты что, блять! Я по-твоему долбанный педофил?! — захрипел от гнева он. — Смотри сюда!

Он показал ей свои данные, а потом, слишком грубо, браслет Риты.

— Ну что, стал бы это делать? Подумай? — он глубоко задышал, борясь с гневом и, успокоившись, выпустил ее руку, и добавил тихо, — нам нужна помощь. Мне больше не к кому обратиться.

Было видно, что она колеблется, смотря то на него, то на непонимающую Риту.

— А кто такой педофил? — спросила Рита.

— Это плохой человек, который делает очень-очень плохо детям, — ответил Евгений.

— Тогда я знаю их много! — воскликнула Рита. — Там все педофилы, поэтому я убежала. Ой, не надо было этого говорить?

Она кротко посмотрела на Евгения, тот лишь покачал головой.

— Ты говоришь правду? — очнулась, наконец, бледная девушка. — Если ты мне соврал, я тебя, я тебя…

— Я не вру, — прервал он ее. — Я не могу об этом здесь говорить. Так ты нам поможешь?

— А что такое блять? — вдруг спросила Рита.

— Как тебе сказать, хм. Это не очень хорошее слово. Эм, это когда складывается очень сложная, плохая и неожиданная ситуация, тогда так говорят. Но лучше этого не говорить, — объяснил он, с трудом даже для себя подбирая слова. Несмотря на то, что эта идиома уже перестала быть табуированной лексикой, все же считалось некрасивым употреблять подобные слова.

— Тогда вся жизнь сплошная блять! — воскликнула Рита. — С короткими моментами счастья!

Взрослые долго смотрели то друг на друга, то на молодого философа, довольного своим выводом.

— Идем, а то мне далеко домой ехать, а завтра опять на смену, — девушка решительно взяла Риту за руку и направилась к торговому центру.

— Меня зовут Маргарита. А это мой папа, Евгений, — представилась девочка. У Евгения от ее слов подпрыгнуло сердце, как по-новому зазвучало его имя.

— Меня зовут Альбина, — впервые улыбнувшись, ответила девушка.

Все втроем держась за руки вошли в широкие двери торгового центра, Рита по центру выглядела как счастливый ребенок, идущий вместе со своими родителями.

Уже на входе автоматические торговые комплексы атаковали их навязчивой адресной рекламой, считав открытые данные их профилей. Трудно сказать, какие данные могли быть недоступны для торговой системы, предложения сыпались как из бездонного мешка, крича в уши, ударяя по глазам бесчисленными вспышками голограмм около лица, браслеты напружинились, захваченные потоком входящих сообщений.

Рита, оглушенная этим рекламным гулом, в ужасе закрыла глаза и зажала уши стянутой на затылок шапкой, стараясь заглушить бесконечный поток направленного в нее звука. Евгений и Альбина, привычные к подобному вторжению, безразлично осматривались.

— Надо привыкнуть, потерпи немного, — ласково проговорила Альбина, погладив по голове застывшую посередине зала Риту.

— Я хочу уйти, пожалуйста, — прошептала Рита, с мольбой посмотрев на Евгения.

— Может мы подождем снаружи? — спросил Евгений, чувствуя, что Рита скоро не выдержит.

Альбина раздумывала, изучая остатки на своем счете.

— Только ты мне все вернешь, понял? — довольно резко сказала она. — Смотри не смойся!

— Конечно отдам, не беспокойся. Давай я тебе сразу перекину, если не хватит, доплачу, пойдет? — он набрал сумму, подготовив к транзакции.

Альбина молча кивнула и быстро поднесла свою руку к его браслету. Рита схватилась за его локоть, и они направились к выходу. Альбина проводила их взглядом и побежала вперед по торговым рядам, проходя сквозь разноцветную рекламу.

Найдя нужный автомат, она вспомнила, что забыла снять биопараметры с Риты. Поколебавшись некоторое время, Альбина заполнила данные, вспоминая себя в ее возрасте. На удивление они были с ней похожи, разнился только цвет волос, у Альбины они были значительно темнее. Автомат выдал несколько вариантов имеющихся комплектов, все в темно-синей гамме. Ни времени, ни желания искать дальше не было, она пока не могла для себя решить, почему помогает им, тем более этому, Евгений откровенно раздражал.

Купив пару комплектов, она пробежалась по другим отделам, отмахиваясь от надоедливой рекламы как от назойливой мухи. Оставалось чуть меньше трети перечисленной суммы, сумки с одеждой и обувью ощутимо оттягивали уставшие за смену руки.

Евгений с Ритой уселись на скамейке около небольшого фонтана, чуть вдали от торгового центра. Он заметил выбежавшую Альбину и, шепнув засыпающей Рите, что сейчас придет, побежал к Альбине.

— Держи, — она передала ему пакеты. — Нормальная еда дома есть?

— Скорее нет, — ответил он, вспомнив о пластмассовой каше.

— Так, еще остались кредиты, я пойду что-нибудь куплю. Потом получишь полный отчет.

— Не надо, я тебе верю.

— Веришь? Ты меня сегодня первый раз увидел, почему ты мне веришь?

— Не знаю, просто верю.

Она неодобрительно посмотрела на него и направилась к ряду продуктовых автоматов.

— Смотри, что нам тетя Альбина купила, — Евгений сел рядом с сонной Ритой, показывая ей разноцветные пакеты.

— Папа, — уже во сне прошептала она и уткнулась головой в его плечо, обхватив руку.

Он аккуратно, чтобы не разбудить, поставил пакеты рядом. В сердце приятно защемило, глаза часто заморгали.

В таком положении их и застала Альбина, принеся раздутый пакет, набитый коробками с сублимированными мясом и овощами.

— Все, — выдохнула она, — и какого черта я тебе помогаю?

Она бросила пакет на лавку и села рядом. Ее рейс уже ушел, второго придется ждать больше часа, торопиться некуда.

— Спасибо тебе. Ты даже не представляешь, как помогла.

— Представляю. А ты подумал, что будешь делать дальше?

— Нет, пока не думал.

— А ты подумай. Через неделю, может две, к тебе придут из службы надзора, если не определишь ее в школу.

— В школу? Да, действительно. А откуда ты все знаешь?

— Знаю и все, не твое дело.

— Ну ладно, пойдем в школу, не беда.

— Ох, какой ты тупой. Сначала стоит сдать экзамены, не думаю, что она готова.

— Не грузи, я подумаю об этом завтра, на сегодня хватит.

Альбина недовольно хмыкнула и отвернулась. Они сидели молча, наблюдая за тем, как редкие пассажиры лениво шли к метро.

— У меня еще остались твои кредиты, — нарушила молчание Альбина.

— Тебе хватает на такси? Твой рейс ушел, наверное.

— Нет, забирай себе.

— Ты всегда такая упрямая?

— Не тебе судить об этом, огрызнулась она. В животе призывно заурчало.

— Я не далеко живу, пойдем к нам, поужинаем. А потом уедешь на такси. Ну как?

Она раздумывала, но живот снова выдал ее, заставив покраснеть.

— А я всегда думал, что те, кто работает на кухне, всегда сыты.

— Нет, у нас строгий учет, — хмуро ответила она, — попробуй хоть что-нибудь вынеси, мигом выкинут с работы.

— Понимаю, — сказал Евгений, будя Риту. — Пойдем домой, там и поспишь.

Он взял пакеты, ощущая непривычно большой вес, подождал, пока Рита продерет глаза, и направился к подземному переходу. Рита побежала за ним, повиснув на правой руке, Альбина, держась позади, шла следом, борясь с собственными сомнениями.

Через полчаса робобус доставил их почти к дому. Улица была пустынна, освещенная тысячами светящихся окон многоквартирного улья.

Лифт заставил Риту окончательно проснуться, вызвав у нее своим ускорением новую порцию любопытства и неподдельного восторга, она хотела еще покататься, но взрослые запротестовали, уверяя ее, что у нее еще будет куча времени накататься вволю.

Войдя в квартиру, Альбина аж присвистнула, — Вот как богатые живут.

— Нет, это довольно низкий уровень, — бросил Евгений, унося сумки в комнату.

— Низкий уровень у меня, — вздохнула Альбина, снимая свои нескладные ботинки.

— Я пойду пока ужин поставлю, может пока покажешь Рите покупки?

Рита уже забежала в комнату, шумно роясь в пакетах. Альбина с Евгением переглянулись и засмеялись.

— Мне кажется, она сама разберется. Пойдем на кухню, — сказала Альбина, заметив, что Рита уже выбрала синее платье и принялась стягивать с себя школьный костюм.

На кухне Альбина проверила холодильник и неодобрительно цокнула языком.

— Я гостей не планировал звать, — сказал Евгений, с интересом разглядывая сделанные ей покупки.

— Гостей? Ты такой старомодный? По-моему сейчас никто уже в гости не ходит.

— Наверно, никогда об этом не думал.

— А у тебя есть друзья?

Друзья? — он задумался, перебирая знакомых в голове, — нет. А у тебя?

Альбина не ожидала встречного вопроса и стала суетливо распаковывать коробку с готовым ужином.

— Можешь не отвечать, если не хочешь.

— У меня нет друзей, — ответила Альбина, после того, как поставила залитый водой контейнер в печку. Она пристально посмотрела ему в глаза, ища искры насмешки, но их там не было. — Обычная жизнь, работа от звонка до звонка, а цели так и не видно.

Цели? — он закашлялся. В голове вновь вспыхнули заданные с детства парадигмы развития, остро кольнула досада от потраченных сегодня средств. Он помотал головой, отгоняя наваждение.

На кухню вошла Рита, переодетая в стандартное, но вполне изящное синее платье, глаза ее светились от удовольствия, она переминалась с ноги на ногу, в ожидании одобрения.

— Какая красавица, — только и успела сказать Альбина, как яростным воем отбивки новостей включилась инфунель, бесцеремонно нарушив хрупкую атмосферу.

Рита закрыла уши руками, боязливо поглядывая на грозные лица на экране.

— Да ну их к черту! — выругался Евгений и стал искать кнопку выключения.

Но инфунель была вделана в стену, чуть-чуть выпирая вперед гладким экраном. Нащупав маленькую кнопку на торце, он с силой нажал на нее. Экран погас, и тут же высветилось предупреждение и ссылка на статью закона. Пришлось больше десяти раз отвечать на один и тот же, но по-разному сформулированный вопрос, пока система не согласилась с его решением.

— Это ты зря, — заметила Альбина. — Возьмут на заметку.

— Посмотрим. Фух, определенно так лучше. Почему я не сделал это раньше? — он чувствовал явное облегчение, все переживания о недостижении главной цели в одно мгновенье испарились.

— Испугалась? — спросил он Риту, оназакивала головой, с опаской поглядывая на черный экран.

— Тебе идет это платье. Будешь совсем красавицей, когда у тебя отрастут волосы, — сказал Евгений, подмигнув смущенной Рите. Он заметил быстрый колкий взгляд Альбины, вынимавшей ужин из печи, — я принимаю. Он показал рукой на красную коробку со ставшей уже обязательной пищевой добавкой подавления сексуального влечения «cold mind», или как ее называли в народе: бабы побоку, хотя ее повсеместно рекомендовали принимать и мужчинам и женщинам, как чуть ли не единственное средство увеличении эффективности работы, а следовательно, и роста капитала. Основными ее потребителями были жители уровней «В-С» и «В», высший же свет не отягощал себя химическими блокаторами, считая свободу плотских утех еще одним признаком статусности. Уровни «С» и ниже, жители городов-спутников и малых поселений не имели финансовой возможности, плодя активно свои копии.

Альбина не стала проверять график приема, выведенный на лицевой стороне коробки яркими светящимися полосками гистограмм, и разложила содержимое контейнера по тарелкам.

Первой за стол села Рита, жадно втягивающая ароматы синтесублимированного блюда.

— У нас прям семья, — с набитым ртом сказал Евгений.

— Не шути так, — почти шепотом сказала Альбина.

— А что такое семья? — спросила Рита, уплетая шницель из синтезированного мяса.

— Семья? Ну, это когда есть родители и дети, и они все живут вместе, — объяснил Евгений.

— Тогда у меня уже половинка семьи! — Рита вопросительно посмотрела на Альбину.

— Не надо на меня смотреть, — поперхнулась Альбина.

— Ничего, скоро у меня будет полная семья! — игриво воскликнула Рита.

— Это ты так спланировала? — спросил ее Евгении, поглядывая на смущенную и злящуюся Альбину.

— Не-ет, я рассчитала! — важно ответила Рита.

4

Автоматические шторы разъехались, впуская в комнату бледный солнечный свет, загудел вентилятор нагнетательного клапана, разбавляя сонную атмосферу комнаты холодным осенним воздухом.

Вставать не хотелось, ленивая расслабленность довлела над всеми желаниями, отягощенная остатками хмельного послевкусия вчерашнего веселья. Он не особо любил выпивать. Бутылки вина, подаренные на работе по случаям всевозможных праздников, долго пылились на полках, сформировав небольшую винотеку.

Он посмотрел налево, рядом беззвучно спала Рита, ему показалось, что она не дышит, настолько тихим был ее сон. Холодный ветер с улицы стал задувать ей под пижаму, и она повернулась на другой бок, основательно укутавшись в одеяло.

Часы показывали 08:09, придется встать, скоро громко запиликают, настырные, будить девочку совсем не хотелось. Евгений тяжело поднялся и выключил уже приготовившийся трезвонить веселый будильник. На работу он пойдет завтра, а сегодня слишком много дел, чтобы долго прохлаждаться.

Вспомнилась расслабленная после вина Альбина, совсем не такая строгая и грубая, какой старалась быть, хорошая девушка, она была не похожа на тех эмалированных куколок, которых он нередко встречал на работе. Они не вызывали у него особых чувств, кроме потребительского интереса. Он рассматривал их скорее как товар, который можно купить, наподобие девушек в тех заведениях, где он бывал раньше. Разница была лишь в том, что в подобных домах отдыха, расположенных как правило за городом, не надо было участвовать в пустых играх.

Зайдя на кухню, он привычным движением набрал стакан воды и потянулся к красной коробке с «cold mind». Повертев ее в руках, он поставил коробку на место. Из головы никак не выходила Альбина, и не потому, что она ему нравилась, скорее нет, черты ее лица были далеки от утвержденных в обществе сегодняшних идеалов красоты. Нет, не это мучило его, просто он ничего не чувствовал. Интересно, а она работает сегодня?

Коробка с «cold mind» была убрана на верхнюю полку шкафа. Он поднял свой браслет с пола, вчера брошенный им небрежно на стол, последним светился отчет о приезде вызванного им для Альбины такси.

«Привет, ты сегодня работаешь?» — пару минут он не решался отправить сообщение, обдумывая, что должно последовать за этим. Но, так ничего и не придумав, отправил. В дверях появилась сонная Рита,

— Доброе утро, проснулась уже?

— Доброе утро. Нет, пока не проснулась, — широко зевая, ответила она, — я замерзла.

— Ну ничего, сегодня подготовим твою комнату, там нет этого назойливого вентилятора, — ответил Евгений, вспомнив, что надо бы разобрать маленькую комнатку, заваленную всяким хламом, куда его только девать. — Иди умывайся, будем завтракать.

В ванной загудела вода, Евгений по привычке прикинул стоимость израсходованной воды. Это не вызвало в нем никаких чувств, хотя надстроенное сознание настойчиво пыталось заставить его переживать.

Внезапно включилась печка, он не помнил, чтобы с вечера задавал программу, получается, это сделала Альбина.

— О, каша уже почти готова, — сказала вошедшая Рита.

— Это ты поставила?

— Да, вчера. Мне Альбина показала, как ей пользоваться.

— Странно, ничего не помню, — сказал Евгений, садясь за стол. Рита только пожала плечами, доставая из шкафа пару чистых тарелок.

За завтраком Рита декламировала чьи-то стихи, прочитанные ей вчера вечером, после того, как она подключилась к городской библиотеке. За одно прочтение она запоминала весь стих наизусть, но только те, которые ей понравились.

— Я думаю, — важно начала Рита. — Что стихи писали математики. Каждое слово в строке есть лишь малая переменная, подвластная основной функции.

— Ты думаешь, что можно жизнь отразить в одном уравнении?

— Возможно, но не любую, слишком много неизвестных.

— Ну не знаю, моя жизнь вполне может уместиться в короткое уравнение.

— Не-ет, у тебя есть я, а это целый массив неизвестных!

— Откуда ты все это знаешь?

— Не знаю, просто знаю и все, — Рита показала в блокнотике написанную зеленой ручкой сложную формулу в несколько рядов, — вот, это стихотворение.

Евгений взял блокнотик, оставшийся у него после переезда сюда, вчера найденный Ритой в завалах ненужных мелочей в кухонном ящике. Там же она нашла и старые ручки, он с трудом мог вспомнить, когда последний раз что-нибудь писал. А ей понравилось писать на бумаге: «В этом есть что-то живое», — сказала она вчера за столом, красивым почерком написав «Маргарита» на первой страничке. Теперь же блокнот был исписан всевозможными формулами с символами, которые были неизвестны даже Евгению, несмотря на его вроде как профильное образование.

— Когда ты это успела? — удивился он, листая странички с зелеными формулами.

— Вчера. Вы вчера ворковали как голубки, вот и не заметил, — засмеялась Рита.

— Откуда ты узнала эти слова?

— Из какой-то книги. Я их не все запоминаю, только те, которые понравились.

— Смотри, не перетрудись. Не надо сразу столько читать.

— Я пока не устала! Правда, некоторые такие скучные.

— Да, скучных книг очень много. Ну что, займемся делом?

— Каким?

— Будем готовить тебе комнатку, поможешь?

— Да-а!

Покидав тарелки в мойку, они, наперегонки бросились в маленькую комнатку.

— Да, тут придется порядочно потрудиться, — воскликнула Рита, разглядывая разбросанные по комнате коробки.

— Давай так, все что тебе понравится — оставляем, остальное я уношу в кладовку в подвале.

— А там есть кладовка? А подвал большой, темный? Может там есть привидения?

— Хм, может и есть. Я там был пару раз, сам как привидение.

Работа спорилась, через час прихожая была уставлена коробками, поделенными на две части: выкинуть и выкинуть жалко. Евгений разобрал свою кровать, поделив на две равные части. Рита металась по комнате, переставляя маленькие статуэтки, найденные ею закопанными в груде коробок. Комната стала принимать жилую атмосферу, шторы были раздвинуты, открывая прекрасный вид на город.

Рита с замиранием сердца наблюдала за крохотными точками робокаров, снующих, как насекомые, туда-сюда по расстеленной перед нею затейливой скатерти улиц.

— Еще успеешь насмотреться. Пойдем, пора нести все в подвал.

Рита оторвалась от окна и подбежала к Евгению.

— Нет, надо переодеться, не в пижаме же идти.

— Я могу и в пижаме, в ней удобно.

— Так, не спорь. Иди переоденься.

Ощутив себя хозяйкой комнаты, Рита, сказав, что скоро будет, важно удалилась переодеваться. Евгений пока оттаскивал коробки к лифту. Она вернулась, когда все коробки неровными стопками стояли в лифтовом холле.

— Ты чего так нарядилась? — спросил ее Евгений, разглядывая озорной наряд, собранный из разных стандартных комплектов.

— А вдруг мы познакомимся с привидением, надо же быть готовыми ко встрече. Я же леди.

— Откуда ты этого нахваталась? Говоришь, как в старых фильмах в музее.

— Прочитала в книжках, это разве плохо? — расстроилась она.

— Нет, как раз наоборот. Просто немного непривычно.

— Спасибо, папочка, — она весело заулыбалась

Ему нравилось, что она его так называет, но было как-то не по себе. Он не ощущал того трепетного чувства будущего отцовства, которое, по его соображениям, должно было предшествовать рождению ребенка. Раз и стал отцом, в один момент, без чувств, без переживаний.

— Давай помогай, доченька, — крикнул он ей из подошедшего лифта, внося ближайшую стопку коробок.

Время было раннее, лифт, загруженный под завязку, без остановок долетел до подвальных этажей. В подвале было прохладно, слышались завывания сквозняка.

Рита выскочила из лифта первой, настороженно вглядываясь в темень плохо освещенного коридора.

— Тут точно должны быть привидения, — шепотом сказала она, пятясь назад к лифту.

— Ты что, боишься? — спросил ее Евгений, укладывая коробки на стоявшие в лифтовом холе автоматические тележки.

— Да, немного, — созналась Рита, ее лицо погрустнело, ив слабом освещении стало казаться бледным. — Когда я была там, мы не раз видели привидения. Они ходили по подвалам и чердакам, очень-очень страшные! А нас заставляли туда ходить!

— Зачем? — спросил Евгений, поняв, потом, что не зачем было теребить ее воспоминания. За привидений она, скорее всего, принимала рабочих, обслуживающих здание Комбината.

— Да всякую ерунду заставляли делать! — неожиданно весело ответила Рита, — а кто не соглашался — бах! Излучателем в голову, и лежишь потом целый день, ног не чувствуешь.

— Понятно, — хмуро ответил Евгений. От ее слов в душе вскипела неизвестная ему ненависть, черная, бессильная.

— Мне одно привидение помогло бежать, — прошептала Рита. — Конечно, это было ненастоящее привидение, не совсем же я дурочка.

Она хихикнула, озорно взглянув на хмурого Евгения, старавшегося вернуться обратно на веселый лад.

— Нас заставили тогда перебирать картошку или что-то другое, я не сильно понимала. Вот, а я, увидев, что воспитатель куда-то вышел, бросилась под столы и незаметно выскочила в заднюю дверь. Потом я бежала, бежала, долго бежала, а подвал все не кончался — думала, что там и останусь. А лучше там остаться, чем возвращаться в Комбинат!

— Нет, лучше вернуться домой. Ты сейчас дома, — он подошел к Рите и обнял за плечи, девочка волновалась, заново переживая воспоминания. Она продолжила рассказ, взволновано тараторя.

— А потом я добежала до конца, там ужасно пахло, кошмар. Из темноты на меня вышел почти весь седой мужчина, он долго так смотрел на меня, а я не могла сдвинуться с места от страха. За третий побег меня бы точно отправили в мозгоплавилку!

— Третий побег? Ты уже раньше убегала?

— Да, но ни разу не удавалось сбежать за территорию Комбината. Вот, потом он подошел ко мне и сказал, чтобы я не боялась и ничего не говорила. Что он мне поможет, только придется немного потерпеть. Потом он посадил меня в мешок и бросил в кузов. Я не знаю, куда мы уехали, но мне не было страшно. Никогда не забуду этот ужасный запах! — она поморщилась и громко чихнула, — приехали на какое-то поле, там по огромной куче мусора катались такие здоровые машины, очень тяжелые. Он показал, где спрятаться и дал немного хлеба, сказал, что как стемнеет, то надо идти обратно по дороге, а на развилке свернуть влево, и я попаду в город.

Евгений вспомнил, что в тридцати километрах находился мусорный полигон, значит и Комбинат был неподалеку.

— А когда ты убежала с Комбината?

— В пятницу.

— Хм, значит это они тебя искали, — размышляя, произнес Евгений.

— Наверно, а откуда ты знаешь?

— В новостях передали.

— В новостях? А это где?

— На большой панели, у нас на кухне висит.

— А-а, я поняла. Не знаю, может еще кто-нибудь убежал.

Евгений задал адрес своего места тележке и, взобравшись на нее, поманил рукой Риту.

— Ну что, поехали?

Она запрыгнула на платформу и схватилась за поручень. Тележка плавно двинулась, медленно набирая ход, проплывая мимо бесконечного ряда высоких стеллажей, заставленных под завязку разноцветными коробками, бесформенными тюками и прочим барахлом. По мере продвижения перед ними зажигался свет и гасли лампы позади, вырезая их желтым кубиком из черной бумаги коридора.

Их стеллаж был единственный пустой. Замок на пластиковой решетке послушно отворился, узнав метку ключей квартиры. Расставив три отобранные коробки с «нужными» вещами, Евгений задвинул решетку обратно, и тележка поплыла дальше вперед.

— Вот, этот запах, — зажала нос Рита.

— Если хочешь, я тебя тут оставлю, а потом тебя заберу.

— В темноте? Ни за что!

— Тогда терпи, мы недолго.

Евгений побросал остальные коробки в приемник громадного измельчителя, который с удовольствием тут же завращал барабанами, перемалывая в мелкий песок все, что попадало к нему в рот.

— Вот видишь, нет тут никаких привидений, — сказал Евгений, когда они уже проехали половину пути.

— Это потому, что слишком светло, привидения не любят свет.

— А давай посмотрим, — он остановил тележку и отключил ее.

Тут же погасло основное освещение, оставив вдалеке помаргивающие красные огоньки датчиков. Рита прижалась к нему и часто задышала.

— Страшно? — шепотом спросил он, она молчала, шумно дыша.

Стоя в темноте, он ждал, когда привыкнет зрение. По телу начали бегать холодные мурашки, усиливаясь при каждом неявном звуке, который мог быть на самом деле, но мог возникнуть только в его возбужденном воображении. Обостренные чувства рождали новые ощущения, возбужденный мозг рисовал затейливые фигуры, которые вот-вот выскочат из тьмы. Отгоняя всю эту мишуру, он не мог избавиться от чувства, что за ними кто-то следит. Чувство это было вполне осознанное и к игре мозга отношения не имело, более того его подкрепляла слабая вспышка света, замеченная им еще по пути к измельчителю. Если это был такой же жилец, то почему он бродит в темноте?

— Мне страшно, — прошептала Рита, — давай пойдем домой?

— Давай, — согласился Евгений, которому самому становилось не по себе.

Он включил тележку, и яркий свет вновь вырвал их из коридора. Пока они жмурились, ухо уловило звук шагов, сомнений не было, ему не померещилось.

— Эй! Кто тут? Зачем вы прячетесь? — крикнул он, запуская тележку.

— Я его тоже слышала, но это не привидение.

— Думаешь? Сейчас посмотрим.

По пути до лифта, как он ни вглядывался в стеллажи, никого не было. Браслет провибрировал новым сообщением.

«Привет! Как Рита? У меня смена, закончу только вечером. Ты еще что-то хотел?».

— Кто это? — заинтересовано спросила Рита.

— Альбина. Она сегодня работает.

— Жалко. А может, вечером к ней съездим?

— Тебе понравились ее блины?

Рита закивала, смущенно улыбаясь.

— А тебе понравилась Альбина.

— С чего ты решила? — удивился Евгений.

— Я знаю, я же тоже женщина, — ответила Рита, искоса поглядывая на него.

По настоятельной просьбе Риты, они с полчаса катались на лифте вверх-вниз, пока у нее самой не закружилась голова, а живот не попросил пощады. После обеда она сразу удалилась спать в свою новую комнату, оставив Евгению самому убираться на кухне.

Мойка вновь заполнилась посудой и радостно загудела, выполняя работу. До вечера еще оставалось достаточно времени к шести часам они решили поехать к Альбине, хотя она долго сопротивлялась, выдумывая все новые и новые отговорки, которые тут же разбивались о неженскую логику Риты. Девочка и впрямь оказалась очень смышленой, превосходя остротой ума взрослых.

Надо было разобраться со списком, который набросала вчера Альбина. Приняв решение, он и не думал, что предстоит столько совершить действий, чтобы формализовать человека в обществе. Начав с самого простого, он оформил медицинскую страховку, привязав ее к себе. И подал заявление на зачисление в школу.

Оставшиеся пункты Евгений решил разобрать потом, копание в бесцветных формулярах сильно утомило его, юридические тонкости его нового статуса требовали тщательного изучения, а это наводило скуку.

Пришел ответ из ближайшей школы, к которой их приписали, в длинном перечне предметов и тем он смог узнать немногое, как далеко ушло школьное образование, или это он уже все забыл? Как бы то ни было, но через неделю Рите необходимо было сдать вступительный тест, или ее приняли бы с понижением рейтинга, этого нельзя допускать, иначе ей там не выжить.

Он снял очки и начал разминать затекшие от виртуальной клавиатуры пальцы. Очки замигали о поступлении новых сообщений, но он решил прочесть их позже.

Он вернулся в комнату и лег на кровать. Время замедляло свой бег, вчерашний день уже виделся где-то далеко, глаза слипались.

— Пора вставать! Ну вставай же! — расталкивала его Рита, он нехотя открыл левый глаз, — вставай! Опоздаем же!

— Встаю. Ты уже готова?

— Нет, я не знаю, что одеть.

— Одевайся теплее, остальное не так важно.

Через пять минут они уже бежали на остановку, опережая появившийся за поворотом робобус.

Засаженный высокими тенистыми деревьями парк был расцвечен в поздний час тысячами разноцветных огоньков, напоминающих рой веселых светлячков, неугомонно кружащих вокруг. Еще не было поздно, но парк пустел, раскрывая свои просторы немногочисленным группкам родителей с загулявшимися детьми.

Альбина стояла рядом с Евгением, опершись на перила ограждения аттракциона. Евгений держал в руках Ритину куртку и, улыбаясь, поглядывал на недоступную Альбину, пытавшуюся скрыть свое смущение за маской независимости.

— Ты в школу записался? — спросила Альбина,

Старательно делая вид, что ее это не сильно волнует.

— Да, прислали огромный список вопросов, я бы вряд ли смог сдать этот тест.

— Ну ты то понятно, — довольно улыбнулась Альбина, сверкнув на него черными глазами. — Как думаешь, она справится?

— Конечно справится, ты же ей помогать будешь, — улыбнулся Евгений, видя как ее лицо вспыхнуло.

— Вот еще, — буркнула она, отвернувшись к аттракциону.

Блестящий серебристый челнок взлетал в небо как пушинка, поднятая вверх порывом ветра, превращаясь в яркую точку, почти скрываясь из виду, раздался звук переключения механической передачи, что-то вокруг зашипело, напоминая остановку допотопного паровоза, который можно было увидеть только в интерактивном представлении политехнического музея. Евгений хорошо помнил этот поход с классом, и теперь, ждал, что из всех щелей должны выскочить клубы пара. Потенциал магнитного поля ослаб, и челнок, набирая ход, стремительно несся обратно к земле. От зрелища захватывало дух, переживание увиденного заставляло наливаться тяжестью низ живота, глубоко дышать. Челнок врезался в невидимую преграду в нескольких метрах от земли и, игриво перевернувшись несколько раз, повис в воздухе как вкопанный.

— Пойдешь следующей? — спросил Евгений, наблюдая, как челнок медленно опускался на землю.

— Ну уж нет! — покачала головой Альбина. — Это развлечения не для моего возраста.

— Не думал, что ты такая старая.

— Как видишь, немолодая точно.

— Не придумывай, — он открыто посмотрел на нее, заставляя ее лицо вспыхнуть новыми красками.

Альбина хотела что-то съязвить в ответ, но к ним уже подбежала радостная Рита.

— Ну что, налеталась? — спросил ее Евгений, передавая куртку.

— Нет, конечно! Но на сегодня, пожалуй, хватит! — воскликнула она, разгоряченная после полета. — Зря не хотите полетать — это великолепно!

— Ага, а кто потом меня по кусочкам собирать будет? — недовольно сказала Альбина.

— Мы! — звонко ответила Рита.

— Вы соберете, как же.

— Ладно, — остановил ее ворчание Евгений, — у нас еще есть полчаса до рейса, предлагаю по мороженому.

— Ой, я за, я за! — запрыгала Рита.

— Я опоздаю, — начала было Альбина, взглянув на часы.

— Нет, остановка недалеко, тем более по пути, — успокоил ее Евгений, поправляя съехавшую на бок шапку, Рита недовольно морщилась, но терпела.

В маленьком автокафе было пусто. Как только они вошли внутрь, ярче зажегся свет, автоматы начали источать запахи свежей выпечки и кофе, искушая случайно забежавших на огонек.

— Мороженое надо есть летом, — заметила Альбина, тем не менее садясь за столик и прокручивая меню.

— А можно я закажу? — спросила Рита.

— Давай, ты не против? — Евгений слегка толкнул локтем сидевшую рядом Альбину, за что получил тут же ощутимый удар локтем по ребрам. — Она не против.

Рита моментально пролистала меню и побежала к окну выдачи заказов.

— Она очень быстро учится, — проводил ее взглядом Евгений. — Я таким не был.

— Да никто и не сомневался, — начала было Альбина, но остановилась, задумавшись. — Думаешь, это они ее там… не знаю, прошили, что ли?

— Возможно. Но не все ли равно, хотя я за школу боюсь.

— Почему? Ей там легко будет.

— Нет, скорее наоборот, — он заметил, что Рита возвращается, и добавил шепотом, — умных никто не любит, тем более в школе.

На принесенном Ритой подносе стояли три витиеватой формы прозрачные вазочки. Первую, всю усыпанную маленькими разноцветными шариками, Рита поставила себе. Остальные были одинаковыми, с сильно замороженным кольцом мороженного и тягучим горячим шоколадов в центре с двумя палочками хрустящего печенья.

— А почему нам одинаковые? — спросил Евгений.

— Потому, что у вас похожий вкус, — ответила Рита, маленькой ложкой отправляя разноцветные кусочки в рот. Видя недоумение на лицах взрослых, она, уверенно добавила. — Я все рассчитала.

— Хм, действительно угадала, — согласился Евгений.

Альбина была поглощена поеданием десерта и делала вид, что не замечает испытующих взглядов Риты и Евгения, которые открыто сверлили ее глазами, улыбаясь во весь рот.

— Ну, хорошо, хорошо. Да, это мое любимое, — сдалась она.

Почувствовав прилив сил после мороженного, они быстрым шагом дошли до станции.

— Еще пять минут, — отрапортовала Рита, сверившись с табло.

— Идите домой, поздно уже, — тихо проговорила Альбина, смотря в сторону.

— Ничего, подождем, — так же шепотом сказал Евгений.

Он чувствовал, что непринятая сегодня доза «cold mind» к вечеру усиливала эффект. Он стал замечать в ней новые черты, которые он раньше не видел в других. Внутри этой независимой девушки, полностью соответствующей современному пониманию женщины, бился, в желании вырваться наружу, живой и добрый человек.

Подъехал робобус, вырвав из раздумий Евгения, они молча смотрели друг на друга, ни о чем не думая. Рита стояла рядом, молча наблюдая за глупыми играми взрослых.

— Все, я побежала, — Альбина поцеловала Риту и, замешкавшись, быстро поцеловала Евгения в щеку и забежала в автобус.

— Ну что, пойдем? — спросил Евгений, как только робобус скрылся из поля зрения.

— А можно мы пройдемся пешком? Тут же недалеко.

— Можно и пешком, — согласился он. Рука было потянулась к планшету, но, теперь остановить себя ему не стоило больших усилий, приступ паники моментально испарился. — Прогулка никогда не помешает, ты же не устала?

— Нет! — Рита взяла его под руку и уверенно повела вверх по улице.

— Ты знаешь дорогу?

— Да, я изучила карту. Нам идти, — она задумалась, — чуть более получаса.

— Хм, странно, я обычно ходил быстрее, там можно срезать через дворы.

— Через дворы? Как это? — удивилась она.

— Ладно. Веди. В следующий раз покажу, договорились?

— Да.

Улица шла далеко вперед, разветвляясь яркими лучами в разные стороны, уносившими с собой редкие робокары. Город был пуст, редкие прохожие спешно проходили рядом, скрываясь в глубине жилых массивов.

— Пойдем туда, — потянула Рита его в сторону автобусной остановки.

— Но нам в другую сторону, — запротестовал Евгений.

— Я знаю. Это ненадолго.

Они подошли к остановке, на которой стояло несколько сонных людей, ожидавших автобус. Чуть поодаль позвякивал игровой автомат, проигрывая детскую мелодию, приглашая попытать счастье.

Около автомата стоял грустный ребенок, сжимая в кулачке последний жетон, рядом нервничали его родители, уговаривая закончить игру.

— Милый, не повезло сегодня, так бывает, — гладила его по плечам невысокая женщина, с испуганным птичьим лицом.

— Да, сынок, это же игра, тут редко кому везет, — подбадривал как мог его отец, довольно плотный мужчина с мясистым простым лицом.

— Но вы же обещали мне медвежонка, — хныкал мальчик, смотря то на мать, то на отца.

— Милый, но у нас нет сейчас денег, подкопим чуть-чуть и купим, но потом, хорошо? — шептала мать, боясь, что ее услышат другие пассажиры на остановке, но им не было до них дела.

— Давай, последний раз попробуешь и пойдем домой, хорошо? — подмигнул ему отец.

Мальчик кивнул и собрался вставить последний жетон в щель автомата, но передумал и еще раз нажал на ручку запуска.

Автомат довольно заурчал, перебирая виртуальными шестернями, на экране забегали яркие разноцветные циферки, выводя случайную комбинацию. Число почти совпало с кодом приза, и автомат радостно заиграл, призывая не упустить свой шанс.

Мальчик поднес заветный жетон к щели, но его остановила Рита, мягко взяв за руку.

— Подожди, не сейчас, — сказала она и нажала рычаг снова.

На этот раз число было совсем другим, и автомат призвал не огорчаться. Рита нахмурилась, сильно задумавшись, и запустила автомат еще несколько раз. Число было совсем далеким от кода желанного приза.

— Вот теперь давай, — подмигнула она мальчугану.

Его родители с неодобрением смотрели на нее, но мальчишка, глядя в ее большие уверенные глаза, не колеблясь вложил последний жетон в щель и нажал рычаг.

Автомат долго перебирал числа, экран радостно замигал, старомодные 8-битные фанфары разнеслись по остановке, заставив хмурых пассажиров оглянуться. Внутри автомата что-то зашуршало, затрещало, и в руки мальчишке упала яркая коробка с рыжим медвежонком.

— Спасибо! — воскликнул мальчишка, прижимая заветный приз к груди.

Рита улыбаясь подмигнула ему, но улыбка тут же слетела с ее губ, смытая недобрыми взглядами его родителей.

— Я сделала что-то плохое? — удивилась она, глядя на них.

— Пойдем, пойдем, Кирюша, нам пора домой, — уводила радостного мальчика мама. Мальчишка помахал Рите рукой, не выпуская другой медведя.

— Она хорошая, — сказал он маме, когда они уже отошли дальше.

— Нет, милый, с ними дружить нельзя, — настраивала его мать, думая, что никто ее не слышит.

Отец ребенка что-то хотел сказать Рите, но увидав Евгения, не выдержал его взгляда и поспешно удалился.

Подошел автобус и забрал последних свидетелей. Рита недоуменно смотрела вслед удалявшейся семье, обида от чего-то непонятного и, как она чувствовала, нечестного жгла ее сердце, заполняя глаза крупными слезами.

— Разве я сделала что-то плохое? Почему они так со мной? — почти плача, спросила Рита.

— Ты ничего плохого не сделала, ты все сделала правильно, — он пытался успокоить ее, но не мог подобрать слов, чтобы объяснить, понимая, что тут поможет только жизненный опыт.

— Папа, почему, почему они так? — Рита заплакала, дрожа, как от холода.

— Они тебе завидуют, — он обнял ее. — Пойдем домой, ты устала, и я устал.

— Почему они мне завидуют? Разве у них нет того, что есть у меня?

— Не знаю, сможешь ли ты сейчас это понять, но никто не любит умных.

— Но почему? Тот, кто умнее он поможет другим, и сделает всем лучше?

— Ты права, но жизнь, к сожалению, другая.

— Но почему?

— Давай я подумаю, а потом отвечу, хорошо?

— Хорошо, — ответила серьезным тоном Рита. — Но ты мне обязательно, обязательно объяснишь.

Дома Рита заперлась в своей комнате и долго не выходила. Евгений, сильно скрепя мозгами, готовил ей на завтра задания по подготовке к вступительному тесту. Время уже шло к полуночи, когда она с горящими глазами пришла на кухню.

— Что такое зависть? — спросила она, садясь с ним рядом.

— Зависть, — он снял интерактивные очки, — зависть, как говорят, плохое чувство. Это когда ты хочешь иметь то, что есть у других, но нет у тебя.

— Но не может же быть у всех все поровну?

— Не может, пока ни у кого не получилось.

— Но если это все понимают, тогда почему продолжают завидовать?

— Ты очень сложные вопросы задаешь на ночь глядя. Нет ничего плохого в стремлении обладать тем, что ты хочешь, хм, если конечно это не идет вразрез общественному порядку. Но все же, не всегда зависть может быть плохой.

— Как это?

— А вот так. Тебе же нравятся волосы Альбины?

— Да, они у нее длинные, красивые.

— Тебе бы хотелось иметь такие же?

— Конечно, мне должно пойти.

— То есть тебе немного, но завидно, так?

— Нет! — выпалила Рита, но, подумав, тихо добавила, — завидно, но я не хочу их у нее забрать.

— И не получится. Скоро у тебя свои вырастут, и посмотрим, кто еще кому завидовать будет.

— Мне кажется, я поняла.

— Не торопись с выводами. Так, давай к делу. Я завтра иду на работу, — он перебросил ей на планшет список тем, Рита сосредоточенно кивнула, понимая серьезность вопроса. — тебе надо будет за завтра это изучить. Как я вернусь, пойдем погуляем. Справишься?

— Да. А теперь пора спать, — скомандовала она.

— Слушаюсь! — радостно ответил он, видя, что настроение у нее улучшилось.

5

Неделя пролетела неожиданно быстро, катастрофически ни на что не хватало времени, но в этом был и свой азарт, позволяющий не чувствовать усталость в непривычном для стандартизировавшегося организма ритме. Евгений перестал брать дополнительные восемь часов переработки, чем вызвал нездоровое удивление со сторон коллег, которые с радостью распорядились освободившимися часами в свою пользу. Было довольно забавным то, что возможность переработки считалась поощрением, и отказ Евгения означал как минимум снижение его рейтинга, что в вскоре приведет к замораживанию его профиля в Системе как потенциального кадрового резерва. Он отдавал себе отчет о своих действиях, разрушая ясную перспективу своей жизни в пользу довольно туманного будущего, на счет которого он строил далеко идущие планы.

А планов было много, пожалуй, он последний раз в детстве позволял себе так мечтать или, все же, планировать? Ему не хотелось считать свои задумки беспочвенными мечтами, и имеющийся житейский опыт то и дело останавливал его дружеским советом, чтобы он слишком сильно не воодушевлялся. Определенно, отказ от вездесущего БАДа «cold mind» имел положительный эффект, ощущался прилив сил и желания, не того, позорного плотского, возникающего при взгляде на противоположный пол, хотя, что в этом было позорного, он понять не мог. Рафинированность общества заставляла людей превращаться в бесполых существ, занятых только складированием бесполезных цифр на счета. Эти изменения заметили и его коллеги женского пола, почему-то женщинами он не хотел их называть, которые сквозь одноликую маску стали с интересом в глазах отвечать на его порой бесцеремонные взгляды, скользившие по их идеальным фигурам.

Но пока его в первую очередь интересовал вопрос, сможет ли Рита вписаться в школьный коллектив. Она делала большие успехи в учебе, проглатывая порой целый разделы целиком. Особенно ей легко давались технические дисциплины. Основы физики, химии, кибернетики Рита переводила на одной ей известные математические закономерности, благодаря которым безошибочно отвечала на любой вопрос.

Нельзя сказать, что она воспринимала это как игру, отчасти безусловно да, но на удивление, она быстро поняла, что учеба только с виду кажется игрой, в самом начале, а потом превращается в монотонную работу, необходимую, но часто неинтересную.

Именно такой неинтересной работой Рита сразу же огласила историю. С литературой и языками было значительно проще, но вот с историей. Порой она задавала такие вопросы, обнажая явные нестыковки официального курса с базовыми понятиями экономической теории или простой логики, что Евгению не удавалось найти никакого объяснения, заставляя его самого задуматься о том, что никогда не казалось столь спорным, он всегда воспринимал историю как что-то не требовавшее рассуждений или доказательств. Что ж, этого требовала Система, а разве когда-то было иначе? Возможно это еще пылилось на бесконечных полках архивов, но имело ли это смысл, пожалуй нет. Засидевшись как-то до полуночи в подобных рассуждениях с Ритой, они решили, что историю не стоит постигать умом, а надо просто запомнить и сдать.

Но тут проявилась новая проблема — Рита не могла запоминать информацию как автомат, иногда Евгению казалось, что у нее есть программный код, блокирующий такую простую способность любого человека. Решение было найдено после двух бессонных ночей подряд, когда у нее начиналась тихая истерика от бессилия совладать с собой, он ей предложил воспринимать историю как художественную литературу, плохую, написанную серым академическим языком, с нестройностью сюжета и отсутствием сколь уж правдоподобного окончания.

Литературу Рита поделила сразу на две большие группы: плохую и хорошую, отнеся почти все признанные сегодня произведения в первую группу. После ужина они каждый вечер выходили гулять по окрестностям. Он научил Риту срезать расстояние через жилые кварталы, проходя по скрытым от посторонних взглядов узким проходам между домами, неизвестных также и всезнающему городскому Навигатору. Тогда Рита важно заявила, что более не намерена слепо доверять заученной карте города, а собственными ногами изучить каждую улицу. Он заметил, что это слишком серьезная задача и изучить весь Город может не хватить жизни, предложив начать с ближайших улиц и кварталов.

Однажды, во время прогулки они встретили соседа по лестничной клетке, неторопливо шагающего домой. Рита, с присущей уже ей галантностью, почерпнутой из старых книг, представилась, заставив нервничать Евгения, совсем забывшего про легенду о внезапно появившейся дочери, а ведь Альбина постоянно напоминала ему в их короткой ежедневной переписке.

Павел Андреевич, так звали их соседа, оказался очень деликатным и не задавал лишних вопросов, только раз позволив себе бросить на Евгения удивленный и одобряющий взгляд. Дети безошибочно определяют хороший человек или плохой, чувство доверия, возникшее у Риты к этому немного печальному человеку, передалось и ему. Уже после того, как они распрощались, пообещав друг другу непременно пообщаться подольше, Рита целенаправленно напросилась в гости, она спросила его, все ли соседи такие же хорошие люди. Евгений не нашелся что ответить, сказав правду, что он не знает больше никого.

— Но мы же все живем в одном доме, как можно жить и не знать друг друга?» — удивлялась Рита.

— Современный человек самодостаточен, наверно дело в этом, — ответил он, с грустью поглядывая на бетонные исполины многоквартирных комплексов.

— Но люди же не роботы! Не такие, как мы, — сказала Рита, испугавшись своих слов.

— Милая, запомни, ты — человек, не робот. И я тебя люблю, и Альбина. Разве можно любить робота?»

— Можно, я читала об этом в какой-то глупой книжке.

Он вспомнил, что это был раздел истории, посвященный развитию общества, там довольно нудно объяснялось какая степень развития общества позволила человечеству с пониманием относиться к все большему сообществу людей, осознанно выбравшему антропоморфных роботов в качестве спутника жизни.

— Я поняла разницу, я в любом случае человек. И все ребята с Комбината тоже люди, верно?

— Абсолютно точно, и никогда об этом не забывай, чтобы тебе не говорили.

— А что мне могут сказать?

— К сожалению многое, и это еще одна настоящая человеческая черта, — вздохнул он.

— Не беспокойся, папочка, я сильная, — твердо ответила Рита, слегка топнув ножкой.

— Я знаю, ты сильная, но нет ничего позорного в слабости.

Рита задумалась, и они возвращались домой молча, каждый погруженный в свои мысли. Уже перед самым подъездом она остановилась и, сверкая глазами, заговорщицки прошептала.

— А давай каждое утро будем начинать с тренажерного зала. Тогда нас никто не сможет сломить!

— Давай, но только после сдачи экзаменов, договорились? — он рассмеялся от наивности ее предложения, отметив, что это, пожалуй, самое простое решение, а быть может, как и все простое, самое надежное.

— Оk! — воскликнула она устаревшим выражением. — Только не сопротивляйся!

— Я буду стараться.

В день экзамена больше всех нервничал Евгений, Рита, облаченная в мантию олимпийского спокойствия, сказала, что все будет хорошо, незачем беспокоиться. Без тени сомнений на лице она расчистила кухонный стол и села за него, ожидая вызова автоматизированной приемной комиссии.

Ровно в полдень ее браслет призывно зажужжал, оповещая о приглашении к сдаче экзамена. По правилам ей разрешалось пользоваться только своими знаниями и чистыми листами в цифровом блокноте или по старинке используя тетрадь и ручку.

Рита налила себе большую кружку сладкого чая и насыпала две горсти конфет из синтетического шоколада. Евгений пожелал ей удачи и вышел, по правилам присутствие взрослых не допускалось.

Рита надела очки и села за стол, Система получила подтверждение ее личности и стала медленно загружать экзаменационное поле. Перед ней появились разноцветные ящики с вложенными заданиями, каждый цвет соответствовал определенному предмету, а яркие полоски на выглядывающих листах делили задания по сложности. Отодвинув за спину ящики с гуманитарными науками, она решила первые два часа набрать максимальное количество балов по техническим дисциплинам.

Выбрав пакет самых сложных заданий по математике, отмеченных тремя красными полосками, Рита быстро, но не торопясь, сразу после прочтения писала ход решения, стараясь делать его как можно короче.

Со стороны было видно, что ей это давалось легко, только и мелькали в воздухе руки, рисовавшие замысловатые узоры, но за видимой простотой скрывалась усиленная работа мысли. Уже было заметно, как начала таять первая кучка конфет, а правая рука все чаще тянулась за кружкой с чаем.

Евгений, стоя в коридоре, краешком глаза наблюдал, нервно переступая с ноги на ногу. Особых причин для волнения не было, но все же, проецируя на нее свой школьный опыт, он понимал, как ей будет тяжело вписаться в коллектив, если ее рейтинг не будет соответствовать ее возрасту. Он хорошо помнил, как бывают жестоки дети, выбравшие для себя объект для насмешек и издевательств, подчинившись коллективному стремлению повысить свою доминантность за счет другого, не всегда более слабого, но отличающегося от них, а следовательно чужого. Именно таким, чужим, он долгие годы чувствовал себя после многих месяцев, проведенных в больнице. Как долго и упорно он работал над тем, чтобы его рейтинг вернулся обратно на средний уровень для его возраста, как все же смешно это выглядело теперь, имея понимание взрослого о бессмысленности этой недоброй игры, навязанной взрослыми, но как тяжело ребенку будет противостоять всей этой системной истерии. Мысль повела его дальше, и он определил для себя, что дети гораздо более жестоки, чем взрослые, он вновь взглянул на дочь, и ушел к себе в комнату, понимая, что если Система зафиксирует его присутствие, результаты экзамена могут признать не действительными.

Голова кружилась от воспоминаний и переплетенных с ними мыслей о ее будущем,

об их будущем. В отличие от многих родителей его не расстроило бы не столь выдающаяся, как требуют остальные от своих чад, успеваемость. Сама по себе оценка знаний глубоко порочна без возможности проверки применимости полученных или вызубренных знаний.

Он лег на кровать, закрыв лицо руками, оно горело от волнения, кровь усиливала темп, заставляя голову гудеть, как напряженный от пара котел. Отбрасывая назад невовремя всплывшую рефлексию по школьным годам, а вместе с ней и запутавшиеся мысли о Рите, он ясно увидел главное, отчего его так лихорадило, эта была простая мысль, точнее сказать это было понимание, а может принятие, а может… да, здесь подойдут множества определений общепринятого психологорелигиозного учения, так стремительно заполонившего все вокруг много десятков лет назад, вобравшего все известные конфессии, объединив их в единую общественную матрицу. Он резко сел, движением тела отбрасывая бессмысленные поиски нужного термина набившего оскомину учения, к которому он всегда относился с известной долей презрения. Щурясь под слабыми лучами позднего осеннего солнца, приглашающего освободиться от дурацких мыслей и присоединиться к его веселой забаве, Евгений подошел к окну и просто смотрел вперед, не выделяя для себя какой-либо объект для изучения. Улица жила своей жизнью, город, затянутый в выходной, медленно просыпался. Луч солнца скользнул по его лицу, и он с благодарностью посмотрел на его бледный желтый диск. Он открыл свой профиль на браслете и с улыбкой увидел имя Риты в поле «Дети». Именно это его сегодня так взволновало и, с другой стороны согревало, вот уже несколько дней он ловил себя на мысли, что внутри себя завет Риту не иначе как дочерью, чувствуя приятное покалывание в сердце. То, что, как ему казалось, Рита приняла моментально, еще в том скверике, то чувство все это время преодолевало построенные им по указке общества преграды.

Цифровая стрелка дошла до трех часов, тут же зажужжал браслет, принимая входящее сообщение. Евгений отклонил прослушивание, выводя распознанный текст на экране браслета. Он почти не пользовался гарнитурой, неуютно себя чувствуя с посторонним предметом в ухе.

«Как дела? Какой рейтинг?» — спрашивала Альбина. Сегодня у нее был выходной, но она незахотела приехать к ним, сославшись на занятость, но по голос он услышал, что она обманывает.

«Пока не знаю.» — быстро набрал он ответ джойстиком.

«Так что ты медлишь?» — возмутилась она.

«Уже иду».

Он застал Риту сидящей с ногами на стуле, обхватившей руками колени и тихонько плачущей, в ворохе оберток небрежно лежали интерактивные очки, на полу валялась исписанная затейливыми формулами тетрадь.

— Что случилось? — подняв тетрадь, спросил он, машинально пролистав она была исписана почти полностью.

— Я не сдала, — по слогам прохныкала она, бросив на него извиняющийся взгляд.

— Не может быть, сейчас посмотрим, — весело подмигнув ей, ответил он, хотя у самого внутри все кипело от волнения. — Так, ну почему же не сдала, вот, у тебя по математике, физике и по химии с биологией — да тут высший балл. По-моему все отлично.

Рита с благодарностью посмотрела на него, слабо улыбнувшись.

— Правда? — прошептала она. — Ты правда не злишься?

— А почему я должен злиться? — удивился он, бегло пролистав остальные кейсы с заданиями, почти по всем остальным предметам она не набирала нужный балл, и это резко понижало ее рейтинг. — Я считаю, что у тебя отличный результат. Не стоит так безапелляционно относиться к оценкам. Не забывай, что на подготовку у нас была только неделя. А отвечать тебе пришлось как учащемуся долгие годы.

— Номой рейтинг понизили. Теперь меня переведут к отстающим? Это же ужасно!

— Давай дождемся результатов комиссии, не стоит торопиться с выводами, — успокоил он ее, напрягшись от того, что она уже где-то подхватила эту заразу школьного соперничества. — В любом случае тебе стоит уяснить, что этот рейтинг всего лишь линейка, которой пытаются мерить человека, но люди все разные и главное что у тебя тут и тут, а не цифры.

Он показал ей на голову и сердце, постепенно успокаиваясь.

— Я не совсем поняла, — заулыбалась Рита. — Но это мне нравится. Давай обедать?

— Давай, убирай со стола, а то что-то ты намусорила.

— Можно я приготовлю обед? — бодро вскочила она со стула, будто и не было слез огорчения.

— А ты не устала? — Рита отрицательно замотала головой, глаза ее радостно искрились, как обычно. — Ну, тогда давай, а я пока Альбине отвечу, а то она волнуется.

— А она приедет к нам сегодня?

— Она сказала, что занята.

— Ну вот, а я думала она приедет, у меня все-таки экзамен.

— Я ей передам, пусть задумается.

— Нет, а давай мы к ней приедем. Мы же не были у нее дома.

— Я не против, главное, чтобы она не была против.

— Она не будет против, — уверенно ответила Рита и добавила свое коронное. — Я все рассчитала!

На середину пруда за большой серой уткой семенила группа уже давно оперившихся утят, способных перенести дальний перелет, с виду являвших собой чистую копию матери. Мамаша о чем-то перекрякивалась с двумя другими утками, копавшимися в водорослях около берега, утята послушно молчали, не вмешиваясь в разговор взрослых особей.

Рита во все глаза наблюдала за этим важным выходом водоплавающих, запоздавших к отлету в теплые края. Как только автомат начал разбрасывать по водной глади положенную дозу корма, весь стройный ряд с радостным кряканьем разнесся по всему пруду. Каждая утка спешила к свободному комку яркого комбикорма, копавшиеся в водорослях утки, как бы нехотя бросили свое занятие и поплыли к ближайшей к ним оранжево-желтой кучке, слепленной из нескольких комков подводным течением принудительной циркуляции. Рита довольно усмехнулась и направилась к сидящим на другом конце Альбине с Евгением.

— А я в школе училась плохо, — сказала Альбина, глядя на вприпрыжку шагающую к ним Риту. — У нас все были не фонтан, так, чуть выше нижнего уровня. Ты-то был отличником, верно?

— Да, но не потому, что мне этого хотелось, так было надо, — он держал ее ладонь в своей, согревая озябшие пальцы, Альбину потрясывало от нервного озноба.

— А я хотела, хотела быть лучшей.

— Почему не стала? Ты вроде такая целеустремленная.

— Может только с виду, — улыбнулась она. — Это было невозможно. Еще на втором году обучения нам объяснили что почем, как ни старайся, но выше заданного уровня не поднимешься. У нас были ребята, которые пытались, но ничего не вышло. Там что-то пересчитали, и в итоге сравняли их со всеми.

В это время подошла Рита и, хитро прищуриваясь, заявила.

— А я знаю, почему они не хотят улетать на юг.

— Кто они? — не сразу сообразил Евгений.

— Как кто? — удивилась Рита. — Утки, конечно же.

— Хм, никогда об этом не задумывалась, — сказала Альбина. — Сколько себя помню, они тут были всегда. Вот те две, по-моему, старше меня.

— Им незачем лететь на юг, так как здесь их кормят круглый год.

— А начнутся морозы, что тогда? — решил поспорить Евгений, проверяя стройность мысли дочери.

— Пока есть корм — холода не страшны! — резюмировала она. — А в метели они прячутся вон в тех домиках.

— Ну что ж, убедила, молодец, — похвалил Евгений, приглашая сесть рядом.

— Пойдемте гулять! Еще успеете насидеться, — Рита схватила их за руки и потянула к себе.

— Идем, идем, — поспешил встать Евгений, боясь, как бы она не оступилась и не слетела в пруд по покрытому легкой изморозью берегу.

— Поздно уже гулять, да и больше негде, — сказала Альбина, поправляя на себе длинную куртку. — Мой городок маленький, у нас есть только небольшой парк, да этот пруд.

— Тогда куда пойдем? — спросил Евгений, поймав за руку неугомонную Риту. — Наверное, ты хочешь нас пригласить к себе в гости.

Альбина смущенно покраснела, но не отвела взгляд.

— У меня, конечно, не так богато, как вы наверно привыкли, — начала она известную песню.

— Идем! — перебила ее Рита, хватая папу под руку, а второй рукой притягивая к себе Альбину.

— Ты заканчивай прибедняться, — слегка раздражено сказал Евгений. — Я не голубых кровей, сам большую часть жизни жил в таком городке, и ни капельки не жалею об этом.

— Еще скажи, что тебе тут нравилось, — незлобно огрызнулась Альбина.

— У меня там были друзья, а в Городе у меня друзей нет.

— А Павел Андреевич? — удивилась Рита.

— А кто это? — настороженно спросила Альбина.

— Наш сосед, мы его встретили как-то вечером во время прогулки. Хороший человек, — ответил Евгений.

— Смотри, может оказаться агентом внутреннего отдела, — прошептала Альбина, почему-то боязливо оглянувшись.

— Нет, не думаю. А откуда ты о них знаешь?

— Потом расскажу, тут не место, — шепнула она, продолжая разыгрывать шпиономанию.

— А кто это? — вмешалась в разговор Рита, вертя головой, ища ответа то у одного, то у другого.

— Помнишь сканирующую станцию? — спросил ее Евгений, она судорожно сжала его руку. — Так вот агенты работают самостоятельно, не выделяясь, можно сказать скрытно.

— А что они ищут? Почему они должны скрывать свою работу?

— Не знаю, милая. Наверное, должны так делать, такова Система.

— Павел Андреевич не агент, — уверенно заявила Рита.

— Вы были у него дома? — спросила Альбина.

— Нет, не были, — ответил Евгений. — Но мы и у тебя не были, может ты тоже, агент?

Рита рассмеялась, а Альбина недовольно хмыкнула, но все же, заражаясь от Риты, рассмеялась.

Ее дом был далеко посажен внутри безликого квартала, ничем не примечателен и без прямого указания вряд ли был бы кем-то найден.

В маленькой квартире было тепло и уютно. Уже в прихожей их встретил манящий сладкий запах свежей выпечки, Рита, повинуясь ему, забежала на кухню, откуда раздались радостные вопли.

— Хоть обувь сняла, — улыбался Евгений, смотря на застеснявшуюся Альбину, будто пытающуюся спрятаться в укромных уголках своей квартиры. — У тебя очень хорошо.

— Спасибо, — она хотела еще добавить про малую площадь, но увидев искренность в его глазах, обрадовалась, по-хозяйски забрала его куртку и повесила рядом со своей.

— Ну что вы там застряли, идемте есть! — раздалось с кухни.

— Иди руки сначала помой, — скомандовал Евгений.

Рита послушно побежала в ванную, старательно вытираю руки салфеткой.

На столе, прикрытый белым полотенцем из хлопчатобумажной ткани, стоял румяный пирог, густо утыканный дольками яблок по окружности.

— Сама испекла? — живот Евгения одобрительно заурчал, отчего все рассмеялись.

— Да, пеку иногда, когда настроение есть.

— Спасибо, — сказал Евгений, садясь во главе маленького столика, — надеюсь, я не твое место занял.

— Сиди, сиди, — успокоила его Альбина, доставая кружки из шкафчика.

— А ты меня научишь, научишь? — прыгала рядом Рита.

— Научу, конечно, но не сегодня.

— Ты обещала! — Рита, удовлетворившись, села с другого конца, хитро посмеиваясь.

Альбина села за стол, так, что ее колени чуть-чуть касались ног Евгения. Она бросила на него взгляд, но он даже бровью не повел, продолжая строго смотреть на хитрую лисичку напротив. Длинным ножом Альбина профессиональным движением порезала пирог, раздав каждому по внушительному куску.

Не дожидаясь чая, Рита откусила большой кусок и довольно зачавкала.

Тарелка с пирогом быстро сократилась на половину, разговор шел весело, ни о чем, как бывает в теплой компании под горячий ароматный чай. Время пролетело незаметно, стремительно приближаясь к новому дню.

Евгений смотрел на настоящую Альбину, с ее изящными, тонкими, но сильными хозяйственными руками, чуть раскрасневшимся от чая и смущения лицом, ярко вспыхивающими черными глазами, всякий раз, когда она бросала на него быстрые вопросительные взгляды и получала нужный ей ответ. Рита изредка похихикивала, не понимая этой игры взрослых, но чувствуя важность момента.

— Нам пора домой, — сказал он, нехотя поднимаясь, расслабленный съеденным и от волнующей теплоты, исходящей от хозяйки дома.

— Да, пора, — с сожалением ответила Альбина. — Мне тоже завтра в смену. Не надо, я все уберу. Заберете остатки пирога, а то я столько не ем.

Рита оставила чашки на месте и удалилась в прихожую.

— Спасибо, что пригласила, — прошептал Евгений, подойдя к ней вплотную.

— Спасибо, что пришли, — прошептала она, пряча глаза в сторону.

Ему захотелось ее поцеловать, он уже давно не испытывал подобных желаний и не знал, как его верно оценить. Руки сами обняли ее и притянули к себе, она не сопротивлялась. Их глаза долго смотрели друг в друга, медленно сливаясь в один взгляд, губы сомкнулись в робком поцелуе, Альбина ласково обвила его шею руками, разрешая ему быть увереннее в своих чувствах.

Они не заметили, как на кухню вошла одетая Рита, хотевшая было пожурить их за медлительность.

— Вы взрослые прямо как дети! — воскликнула она, заставив обоих покраснеть от смущения, но не выпустить друг друга из объятий.

6

— Твой автобус, — сказал Евгений, заметив показавшийся за поворотом желтый кузов школьного робобуса. — Не переживай, все будет хорошо.

— Я боюсь, — прошептала Рита, сильно сжимая ему руку.

— Я тоже боялся, когда первый раз пошел. Это пройдет. Ну, давай, будь умницей, сообщай, договорились?

Рита выпрямилась и незаметно кивнула. Она уверенно вошла в автобус и, повернувшись, помахала на прощание. Робобус определил ее и, выполнив программу, закрыл двери, скрывая ее чуть бледное лицо. Евгений еще долго стоял на месте, провожая взглядом след уже давно скрывшегося автобуса, в душе рождалось странное чувство, которое он не мог для себя отчетливо определить, списывая все на естественную тревогу.

Браслет прожужжал, оповещая о приближении его рейса, он затянул потуже шарф и скорым шагом направился к остановке.

В плавно покачивающемся автобусе Рита с трудом нашла свободное место и села в самом конце рядом с густо размалеванной девочкой, одетой в яркий костюм. Девочка презрительно осмотрела Ритин наряд и недовольно хмыкнула.

— Привет, — широко улыбаясь, поздоровалась Рита.

— Ну, привет, — растягивая слова, ответила девочка и неодобрительно покачала головой, увидев короткие волосы Риты, когда она сняла шапку. — Откуда ты?

— Ой, я издалека, — загадочно улыбнулась Рита, отрабатывая придуманную Альбиной легенду. — А ты?

— Я? — удивилась девочка. — Из Города, конечно же.

— Меня зовут Рита. А как тебя зовут?

— Рита? Так себе имя. Я Каролина, — девочка не выдержала и улыбнулась Рите в ответ, сломав неестественную маску взрослой надменности.

— Я рада с тобой познакомиться.

— Хм, у вас там все так говорят?

— Не знаю, я так говорю.

— Ой, ну смотри. Сейчас так не говорят.

— А как говорят?

— Никак не говорят. Зачем вообще это говорить?

— Как зачем? Я действительно рада с тобой познакомиться, что тут такого?

— Ты меня не знаешь, что-то ты слишком радостная, у нас таких не любят.

— А я и не стремлюсь, чтобы меня все любили. По-моему это как-то странно, когда тебя все любят.

Каролина задумалась, вновь оглядев Риту. В ее глазах был неподдельный интерес, а детское личико, искаженное взрослым макияжем, перестало быть неестественно холодным.

Робобус остановился возле входа, выпуская не особо спешащих учеников. Они вышли последними, Каролина махнула рукой в сторону небольшого корпуса.

— Увидимся в обед, — Каролина перекинула свой контакт Рите. — Мы с тобой в разных группах.

— Да, я не сдала тест, — призналась Рита.

— Да никто не сдает эту хрень, — воскликнула Каролина. У нее пропал наигранный акцент, а в глазах зажглись нотки ярости. — Я два года свой рейтинг растила, козлы! Ладно, давай, пока!

— Пока! — кивнула ей Рита.

Каролина подобрала свои пепельные волосы под куртку и побежала в правый большой корпус. Рита вставила наушник в ухо, и он тут же скомандовал ей идти прямо к центральному входу.

Учебный центр представлял собой несколько корпусов, связанных друг с другом узкими коридорами. За корпусами, скрытые от взглядов с шоссе, находилось футбольное поле, несколько игровых площадок и выполненный из темно-синего стекла бассейн.

Рита была одна из немногих, кто пришел с небольшим рюкзаком, большинство школьников шло с пустыми руками, первым делом подбегая к автоматам со всевозможными сладостями. Рита отключила направленный звуковой динамик от себя, переведя цифрового гида на свой наушник.

Она подошла к информационной стойке и зарегистрировалась. Система, немного подумав, создала для нее расписание. Первая пара начиналась через пять минут, гид в наушнике настойчиво призывал не терять времени. Рита спрятала его в кармане и стала разглядывать схему учебного комплекса. Определив куда ей надо идти, она побежала в класс.

За невзрачной дверью, ведущей в аудиторию, скрывалась вытянутое широкое помещение с расставленными виде сот столами, рассадка учащихся практически исключала любой их контакт, в котором они, по беглому взгляду на уткнувшихся в свои планшеты учеников, не особо нуждались. Незамеченная никем, она села за ближайший свободный стол, система тут же отметила ее, высветив на экране стола список заданий на сегодняшний урок.

На столе замигали интерактивные очки, приглашая начать прослушивание вводной лекции, Рита нехотя взяла их в руки и оглянулась вокруг, все уже надели очки и сидели с одинаковыми застывшими лицами. Она вспомнила занятия в Комбинате, руки задрожали от волнения, но здесь она не чувствовала того неистребимого гнетущего поля, под властью которого они находились ежесекундно на Комбинате.

Очки погрузили ее в виртуальную аудиторию с классическими длинными столами, стоящими на наклонном полу. Снизу у доски нервно ходил маленький человек и выразительно размахивал руками, он рассказывал какую-то историю, пытаясь движением передать накал борьбы или схватки, но Рита не могла сосредоточиться, ее больше интересовали другие учащиеся, настороженно слушавшие его. За окнами виднелось странное, будто нарисованное солнце, ясное голубое небо с невесомыми клочьями белых облаков.

Внезапно она почувствовала на себе пристальный взгляд, около нее стоял маленький мужчина и недовольно смотрел на нее.

— Я для кого рассказываю? Для себя? Так мне это не надо, я и так все знаю! — возмущался он.

Рита вжала голову в плечи, пытаясь найти свой рюкзак, но его в виртуальном пространстве не было, а на голой парте лежала только кем-то забытая ручка. По залу раздались тихие смешки, несколько человек повернулись, наконец, обратив на нее внимание.

— Извините, пожалуйста, — смущенно улыбаясь, сказала Рита. — Я немного отвлеклась.

— Больше не отвлекайтесь, я два раза повторять одно и то же не буду.

Мужчина направился вниз к доске, когда Рита, подстегиваемая непонятным чувством, остановила его.

— Извините, пожалуйста! А у вас не найдется листа бумаги или тетрадь?

Маленький преподаватель развернулся и удивленно посмотрел на нее. Пауза, казалось, сильно затянулась, его лицо подергивалось в странной улыбке, или, быть может, случился сбой в программе. Рита обеспокоенно смотрела на остальных, но они уже потеряли к ней интерес, занимаясь своими непонятными делами.

— Найдется, — наконец «отвис» преподаватель и протянул ей неизвестно откуда взявшиеся чистые листы. — Теперь, я надеюсь, все в порядке?

— Да, спасибо большое, — Рита огляделась, ручка была только у нее на столе.

Преподаватель продолжил свой рассказ, спускаясь вниз. Его речь рисовала неведомые старинные миры с быстрыми колесницами, бесстрашными возницами и кровожадными императорами. В особо яркие моменты он слегка подпрыгивал, а голос его возвышался почти до фальцета.

Первое время она старательно записывала озвученные им даты, события, но уже скоро снова перешла на свой математический код, заполонив листы затейливыми изгибами математических функций.

Время пролетело незаметно. Осмысливая рассказанное преподавателем, она перестала видеть других вокруг себя, мысленно вступая с преподавателем в спор, находя нестройность в его красочном рассказе, задавала вопросы, и тут же отвечала сама, добавляя новые переменные в свои формулы.

— Ну что ж, посмотрим, — сказал преподаватель, закончив свою речь. Он поднялся на самый верх к столу Риты и протянул к ней руку, — можно взглянуть на Ваш конспект?

Рита, смущаясь, протянула ему полностью исписанные листы. Преподаватель долго всматривался в них, потом пристально посмотрел на нее.

— Вы можете это прочесть?

Рита утвердительно кивнула, сильно зардевшись от волнения.

— Не сочтите за труд, можно вот с этого места? — он вернул ей листы и показал пальцем в случайную формулу.

Рита, запинаясь, тихим голосом стала рассказывать про особенности земледелия Древнего Египта, преподаватель одобрительно кивал, руками призывая ее говорить громче. Чувствуя уверенность, Рита громко и четко рассказывала, периодически сверяясь со своими записями.

— Все верно, Вы просто молодец, барышня, — похвалил он. — Я не очень понимаю Вашу систему, но она работает. Единственно, хотел бы уточнить Ваш расчет производительности, он не верен.

Рита зарделась еще больше, и в глазах ее вспыхнул огонек возмущения.

— Нет, мой расчет верен. Тут не может быть ошибки! — голос ее дрогнул от волнения, но она взяла себя в руки и, свободно вращая в воздухе крупными массивами данных, стала доказывать свою правоту.

Преподаватель следил за ее доказательствами и довольный кивал, ему нравился интерес учащегося, а может ему даже импонировало, что с ним спорят, а значит, слушают его предмет.

— Возможно, что Вы и правы, — наконец произнес он, когда Рита торжествующе вывела последнюю сумму. — Это, к сожалению, сильно противоречит официально принятой статистике. Мало кто задается подобными вопросами, тем более странно видеть уровень Вашего рейтинга.

— Я не смогла сдать вступительные экзамены по ряду предметов, — потупив взгляд ответила ему Рита.

— Да, вижу. Однако и мой предмет Вы тоже не сдали, но, мне кажется, я понимаю почему, — Он по-доброму подмигнул ей. — У меня есть свободные места на факультативе, имеете желание поучаствовать?

— Да, конечно!

— Тогда считайте, что я Вас записал. График занятий получите позже. И да, милая барышня, Вы на сегодня освобождаетесь от проверочного теста — Вы его уже сдали! Поздравляю!

Он похлопал в ладоши, по залу пронеслись недовольные возгласы.

Аудитория исчезла, и Рита сняла потухшие очки. Рабочий стол поздравлял ее с успешным выполнением проверочной работы, ей предоставлялось сорок пять минут свободного времени.

Рита полистала планшет и нашла свои записи в нужной папке, все написанные ею формулы были точно переданы с виртуального пространства на цифровой носитель. Радостная, она выбежала из аудитории, провожаемая неодобрительными взглядами оставшихся учеников.

«Я сдала первый зачет!» — написала она Евгению и Альбине.

«Какой?» — тут же пришло от Альбины.

«Поздравляю, но не особо расслабляйся» — ответил Евгений, которому, как родителю, автоматически присылались результаты учебы ребенка.

«По истории!» — ответила она Альбине.

Сообщений больше не было, видимо взрослые были слишком заняты, поэтому Рита, сверившись с расписанием, определила место следующих занятий и пошла на спортплощадку.

Дул холодный колкий ветер, над покрытым изморозью зеленым полем вспархивали невесомые снежные клубы. За большой серой вороной, как за строгим офицером, Рита встречала таких на иллюстрациях к старым романам, суетливо семенили маленькие коричневые воробушки. Главарь этой маленькой птичьей банды мерно вышагивал по полю, не обращая внимания на снежные клубы, частенько накрывающие с головой. Ворона несколько раз строго каркнула, и вся ватага остановилась на месте. Воробьи закончили свое щебетание и во все глаза смотрели на вожака.

Рита, немного замерзшая от холодного ветра, туже затянула шарф, с удовольствием отметив про себя, что она не сдала куртку в гардеробный шкафчик, отошла в сторону от ветра, скрываясь за малой трибуной и боясь вспугнуть своим неосторожным движением эту занимательную картину.

Ворона потопталась на месте, еще раз уверенно каркнула и потащила клювом за видимую только ей петельку из лески, раздался слабый щелчок, и, торжествующе каркнув, она выдернула бумажный пакет из скрытой потайным лючком ниши. Разодрав пакет, ворона высыпала на поле горсть семян, на которую бросились маленькие солдатики, радостно щебеча, но не расталкивая друг друга, а по-товарищески уступая место самым слабым.

— Ты смотри, нашла! Ай да Семеновна! — воскликнул стоявший под трибуной рабочий, все это время наблюдавший за птицами из темной ниши. Он доброжелательно подмигнул Рите и добавил. — Я ей каждую смену подобные квесты устраиваю, удивительно умная птица.

Рита улыбнулась в ответ, быстро взглянув на него, не в силах оторвать взгляда от забавной картины.

Ворона важно расхаживала вокруг щебечущих птиц, будто контролируя, как настоящий командир, прием пищи личного состава, пару раз она даже клювом толкнула в бок особо задиристых, норовящих забраться на центр кучки зерна. Удовлетворившись, она вернулась к люку и стала, подбрасывая в воздух, что-то выщипывать из него, проглатывая на лету маленькие кусочки.

— Она любит хлеб с остатками мясного соуса или селедку, — улыбался мужчина, опершись на длинные грабли. — У нас тут небольшая банда, подкармливаем, как можем.

— А почему банда? Разве это запрещено? — удивилась Рита.

Она наконец подробнее рассмотрела его. Это был высокий очень худой мужчина с жесткими черными волосами. Его лицо было покрыто жесткой черной щетиной, а крючковатый нос придавал его облику сходство с гордой птицей. На сером комбинезоне поблескивал бронзовый прямоугольник с буквой «Р» и рядом бесчувственных цифр.

— Птицам нельзя находиться на территории, — объяснил он. — Говорят, что они могут переносить заразу. Вот мы с Семеновной и договорились, что как приедет проверка, они будут прятаться.

— А как Вы договорились, Вы умеете разговаривать по-птичьи?

— К сожалению, не умею, — вздохнул он и покачал головой. — Мне иногда кажется, что я скоро разучусь разговаривать по-человечески. А научить этому трюку довольно просто, посмотри на соседнюю трибуну.

Рита взглянула на противоположный ряд сидений, силясь угадать тайный знак, но ничего особенного в голову не приходило, только непонятно как оказавшиеся красное ведро сильно выделявшееся на фоне желтых и синих сидений.

— Ведро? — неуверенно спросила она.

— А ты молодец, смышленая. Когда приезжает комиссия, я ведро убираю. Хорошо, что в комиссии не такие как ты, а то давно бы и меня… ладно, что об этом говорить.

Рите захотелось открыться ему, сказать, что она понимает, что она тоже, как он, была, но в голове звучало предостережение Альбины, чтобы она была осторожнее при общении с другими людьми. Она напряжено сжала губы, но его лицо, со слабой доброй улыбкой в уголках обветренных губ, добрый, заботливый взгляд, обращенный то на любимых птиц, то на нее, все это внушало ей доверие. Она решила ничего не говорить, а только быстро сняла шапку и надела снова, показав ему свою мальчишескую стрижку.

Мужчина напрягся, внимательно посмотрев на нее, потом одобряюще кивнул и открыто улыбнулся.

— Меня зовут Рита, а как зовут Вас?

— У меня нет имени, но мне бы этого очень хотелось.

— А какое бы имя Вам хотелось иметь?

— Не знаю, человек не должен, мне кажется, сам выбирать себе имя.

— Мне кажется, — Рита задумалась, слегка сморщив лоб. — Вам может подойти имя Ренат, Вы похожи на одного героя книги, которую я недавно читала.

— Хм, я подумаю об этом. Звучит очень непривычно, — он взглянул на небо, отмечая ход солнца, и заторопился, собирая инструмент. — Был рад пообщаться, Рита. Мне пора. Будешь в столовой, обрати внимании на скромного толстячка у автоматической мойки, покажи ему этот знак, он тоже член нашего клуба заговорщиков, ему будет приятно, — мужчина сделал плавный жест рукой, напоминающий то ли полет птицы, то ли волну.

Рита повторила жест, приняв заговорщицкий вид. Мужчина одобрительно кивнул и направился в сторону одноэтажного белого здания, выполняющего, по-видимому, роль хозблока, возле него стояли запорошенные снегом автотракторы с грозными косилками, тяжеловесными ковшами.

Насытившись, воробьи весело загалдели, прыгая на месте, ворона, контролируя, чтобы еда не пропала даром, заставила нескольких подобрать оставшиеся крохотные зернышки, потом она вновь потянула за петельку люка и, ловко уворачиваясь от него, и потайная дверца захлопнулась.

Вскоре птицы взмыли вверх и улетели, по только им ведомым делам. Рита провожала взглядом их стройный косяк, ведомый черным офицером, и думала, почему в Городе не было птиц, за все время она видела только уток, но это было в пригороде, Город же был рафинирован, полностью вычищен от присутствия животных, по крайней мере так казалось при взгляде на улицы. Решив подробнее разобраться с этим, она предположила, что в небольших парковых зонах, которыми Город был утыкан повсюду, как подушечка иголками, должны быть животные.

Браслет оповестил ее о коротком перерыве между парами, и она поспешила обратно, следовало еще сдать куртку в гардеробную.

Второе занятие заставило ее сильно заскучать. Предмет был довольно пустой и долго и нудно рассказывал об особенностях культуры народов мира, с большим креном в сторону религиозных учений, которых, как оказалось, бесчисленное множество. Интерактивный доклад, перемежающийся с видео роликами, надерганными из старых художественных фильмов, выдаваемых теперь чуть ли не хроникой, Рита безошибочно могла определить это, угадывая в этих фрагментах и постановочность кадров, света, неестественность людей в кадре.

Выделив для себя единые принципы, Рита быстренько набросала общую формулу и терпеливо дожидалась конца занятия. В конце им задали проверочную работу, которую можно было перенести на время самостоятельной подготовки, которое наступало сразу после обеда. Рита пробежалась по десяткам вопросов и решила чуть задержаться, ответить сейчас, тем самым освободив время после обеда для чего-нибудь другого.

Школьники выбежали из класса, спеша на обед, не обращая на нее внимания. Ей не особо хотелось с ними общаться, интуитивно чувствуя бездонную пропасть между ними. Но один факт удивил ее: между собой они тоже практически не общались, погруженные каждый в свой планшет, ежесекундно что-то решая, не спрашивая ничего, и также не помогая другому. Ей это было непонятно, готовясь к своему первому дню, она прочитала много книг о школе прошлого, о друзьях-товарищах, о соперничестве и взаимовыручке, о многом, чего тут не было и в помине. Все это сильно напоминало ее учебу в Комбинате, но там они были все подавлены излучением. Почему же свободные люди ведут себя также?

Размышляя об этом, Рита, применив свою формулу, справилась с заданием за десять минут, система поздравила ее с набранными баллами, она ошиблась только в паре вопросов из ста пятидесяти. Она положила свою тетрадку в рюкзак и направилась к пищеблоку.

При входе висела яркая табличка «Столовая», но войдя внутрь, Рита поняла, что правильнее будет назвать это место пищеблоком. Он не сильно отличался от пищеблока на комбинате, с той лишь разницей, что учащиеся могли сами выбирать тот или иной вариант обеда. Бесконечно удаляющиеся вдаль белые столы с узкими лавками, странное, для такого количества народа, молчание, только звуки суетливой еды и пощелкивания пальцев о планшеты. Рита озадаченно встала у входа, обдумывая, стоит ли тут оставаться.

— Ты чего так долго? — схватила ее за руку Каролина и потянула в сторону от входа. — Я тебе два сообщения уже прислала.

— А, да, действительно, — вышла из ступора Рита, — извини, я делала проверочную работу.

— А, домашку, да и черт бы с ней, после обеда бы за пару минут сделала б, что у тебя сегодня было?

— Первое занятие история, а второе, — Рита замялась, пытаясь вспомнить название предмета.

— ОРНМиКОНГ, — сказала Каролина, — они всегда друг за другом идут, редкостная скукотища.

— Это точно!

— Как тебе Арнольдыч?

— Кто?

— Историк, Кирилл Арнольдович, фамилию все время забываю, то ли Зельштейн, то ли Зельберштен.

— Понравилось, не думала, что это так интересно. Он меня пригласил на факультатив.

— О, поздравляю, значит ты его чем-то удивила. Ближайшее занятие через неделю. Я полгода добивалась, чтобы он меня включил, а ты за первое же занятие, — Каролина с уважением посмотрела на Риту.

— А он далеко живет?

— Арнольдыч? А, тебя смутила виртуальная аудитория. Он не живет, он программа.

— Как программа?

— Вот так, программа. Я как-то в сети откопала, что он жил больше ста лет назад.

— Жаль, — вздохнула Рита. — А я думала, что смогу с ним познакомиться.

— А сейчас нет учителей как таковых, даже профессии такой нет.

— Не понимаю.

— Потом поймешь, там была какая-то реформа, укрупнение, оптимизация — бла, бла, бла. Короче хрень полная! Так, ладно, я тебе сейчас все тут покажу, — Каролина властно потянула ее к автоматам с обеденными комплексами.

Возле некоторых выстроилась целая очередь, Каролина скорчила презрительную гримасу и потянула Риту дальше от них к одиноко стоящим дальним автоматам с темно-синими наклейками на боках.

— Это все синтетическое говно, и это говно, и это говно, — рассказывала она, показывая рукой на популярные автоматы. Они подошли к дальним автоматам. — Вот это более-менее, хоть немного похоже на настоящую еду.

— Настоящую еду? А разве еда может быть ненастоящей?

— Еще как, — саркастически усмехнулась Каролина, выбирая комплекс сублимированного обеда классического варианта. Рита последовала ее примеру и взяла такой же. Браслет прожужжал, показав нулевой остаток суточных кредитов. — Я читала, сейчас все делают в лучшем случае из червей, а так в основном химический синтез белков, жиров, углеводов.

Они поставили подносы в автомат, и он зашипел, восстанавливая паром сублимированную еду.

— Я дома почти не ем, — горделиво сказала она, — надоело с этими спорить, хорошо, что тут они не могут мне постоянно указывать.

— С кем спорить?

— С родителями, с кем же еще? — удивилась Каролина. — Каролиночка, сделай это, тебе надо делать так, тьфу!

Она долго и экспрессивно выругалась, Рита узнала одно слово и домыслила на его основе суть всей фразы.

— А мы дома это и едим, — сказала она Каролине, принимаясь за горячий суп с клецками.

— Везет тебе, — вздохнула Каролина. — А мне вот не повезло, с этими.

— У тебя такие плохие родители?

— Родители? А, одно название! — воскликнула она. — Я же инкубаторская.

— Инкубаторская? А что это такое?

— Слушай, ну ты реально издалека приехала, — незлобно рассмеялась Каролина, на ее лице уже не было той надменной маски, которую она носила в автобусе, из-под толстого слоя макияжа проступало живое, разгоряченное лицо. — Я родилась в инкубаторе, мама, видите ли, не захотела портить фигуру, вот они и взяли у нее клеточку, у него клеточку, что-то там изменили — и вот! Какая красивая получилась девочка!

— Ты и правда красивая.

— Ты тоже ничего, вот только прическа ужасна.

— Ничего, отрастут, еще длиннее твоих будут!

— Ну, это мы еще посмотрим! — девчонки рассмеялись, потом Каролина нахмурилась и тихо сказала, глядя в тарелку со вторым. — Я себя чувствую каким-то роботом, ничего своего нет, все по указке, все по стандарту.

Рита задумалась, копаясь вилкой в салате. Она чувствовала много общего с этой «куколкой», которую заботят совсем не соответствующие ее одиннадцати годам вопросы, она сдерживала себя, борясь со своей природной открытостью.

— Так и есть, мы все роботы, — прошептала Рита, испугавшись своих слов.

Каролина бросила на нее уважительный взгляд, но, заметив, что на них смотрят мальчишки с соседнего столика, надела привычную надменную маску.

Пока они ели, неспеша перебрасываясь колкими фразами, обращенными то в адрес сидящих рядом, то просто в саму Систему и этот злосчастный рейтинг, столовая практически опустела, все разошлись по учебным залам, наращивать свой рейтинг. В дальнем конце появился небольшого роста толстячок, собиравший в большой черный пакет оставленные на столе подносы и разбросанные по полу стаканы и остатки еды. Рита заметила, что он украдкой собирал остатки хлеба в маленький пакетик, который прятал за полами большого.

Он подошел к ним довольно близко, и она смогла различить такую же бронзовую табличку на сером комбинезоне. Двое мальчишек, дико смеясь, бросили в него стаканы с недопитым молочным коктейлем, белая жидкость обидными струями стекала по его лицу, отчего Рите показалось, что он заплакал. Видимо она изменилась в лице, потому что Каролина обернулась и, заметив уборщика, вытирающего рукавом белые струйки с головы, быстро отвернулась, поддернув лицом, и сжала кулаки.

— Зачем они так поступают? — спросила ее Рита.

— Потому что ублюдки, — безапелляционно ответила Каролина.

— У тебя нет платка или салфетки? — Рита обернулась, в поисках салфетки, но на столах уже было пусто.

Каролина молча покопалась в своей сумке и достала бледно-розовый платочек.

— На держи, но это у нас не поощряется. А мне нельзя ломать имидж, — сказала она, отвернувшись в сторону, и добавила еле слышно, — а то меня дома убьют.

Рита собрала подносы со стола и сама отнесла их в автоматическую мойку, потом она подошла к уборщику и протянула ему платочек. Он дернулся, как от удара, удивленно смотря на нее. Рита улыбнулась шире, протягивая вперед руку, но улыбка вышла кривой, чувство негодования распирало ее, ей захотелось догнать этих гадов и избить их, хотя она была гораздо меньше. Уборщик отрицательно покачал головой, невнятно сказав, что ему нельзя. Рита вспомнила про жест, второй рукой показала волну, его одутловатое лицо просияло, глаза заблестели от набежавших слез.

— Спасибо, — произнес он, принимая платок, бережно, будто он хрустальный, толстяк спрятал его в карман. — Я его оставлю на память, можно.

Рита утвердительно кивнула, потом игриво закусила губу и, посмотрев на пакет, спросила.

— Это для Семеновны?

— Да, — прошептал он, — только никому не говорите.

— Не скажу, обещаю, — улыбнулась Рита. — Мы пойдем, не обижайтесь на них, они дураки.

— Я не обижаюсь, — соврал толстяк. — Нам не положено обижаться.

К ним подошла Каролина и потянула Риту к выходу, толстяк продолжал стоять на месте, мигая маленькими глазами.

Девочки выбрали небольшую аудиторию, которая была почти пуста, большинство учащихся игнорировали класс, т. к. в нем не было новых модных столов и виртуальной машины, позволяющей учащемуся делать задания в любой выбранной учащимися локации, будь это берег моря или сцена из любимой игры или сериала. Современные исследования подтверждали, что создание комфортных психологических условий значительно улучшает эффективность учебы.

— Тебе много задали? — спросила Рита, открывая свой лист заданий, в котором остались несколько десятков задач по элементарной математике и физике.

— Нет, вроде нет, — изучала свой список Каролина, — опять эти чертовы задачки, как они мне надоели.

— Это несложно, я тебе помогу, если хочешь.

— Поможешь? А зачем это тебе? — удивилась Каролина.

— Не знаю, просто хочется помочь, если ты не хочешь, то я не буду.

— Хм, — Каролина открыла задание по риторике и почти вслепую расставила варианты ответов. Система оценила ее результат средним балом и предложила, в следующий раз, приложить больше усилий для достижения цели. Каролина нервно позакрывала надоедливые поучения, — иди к черту, будешь еще меня лечить.

— Что ты сказала?

— Это я не тебе. Ладно, давай, только не говори мне ответ, я хочу сама разобраться, — Каролина вывела свою задачку на стол.

Рита отложила свои задания, у нее осталось что-то около двадцати задач. У Каролины задачка была даже проще, чем у нее, видимо сказывался больший рейтинг Риты по техническим дисциплинам. Решение пришло моментально, и она была уже готова сказать ответ, но, понимая, что необходимо разъяснить, достала свою тетрадку и, стараясь не спешить, медленно выводила ход решения, рассказывая о выбранном методе. Каролина внимательно слушала, периодически останавливая ее и задавая уточняющие вопросы, было видно, что она начинает понимать предложенную ей логику решения, но пока не может ей легко оперировать.

— Каролина ввела полученный ответ, Система подтвердила верность решения. Остальные задачи она сделала сама, сверяясь с новым алгоритмом, на последней задачке система приняла ответ на половину верным, т. к. введенный Каролиной ответ имел излишнюю точность.

— И это им не нравится, — проворчала Каролина, — можно я запишу его себе?

— Каролина собралась заснять лист тетради, но Рита, уже давно закончившая со своими заданиями, просто вырвала лист и отдала Каролине.

— А у вас там все пишут сами? — удивилась Каролина, держа в руках непривычную бумагу, исписанную зелеными чернилами.

— Не знаю, мне кажется нет, только я.

— А можно посмотреть? — попросила Каролина, Рита охотно передала ей тетрадку. Она широко улыбалась, с интересом разглядывая ее лицо, когда Каролина, напряженно силясь понять, разглядывала листы, исписанные ее затейливыми формулами. — Ничего не понимаю, а что это значит?

— Это сегодняшний конспект по этому, опять забыла название предмета.

— Я поняла, а это что такое.

— Это стихи, — зарделась Рита, ее рука потянулась забрать тетрадь, но Каролина пресекла ее движение, взглядом требуя более полного ответа. — Мои стихи.

— Прочтешь? Хотя тут не место, — она бросила взгляд на аудиторию, в которой еще оставались несколько зевавших школьников, пришедших сюда исключительно поспать, но теперь с интересом рассматривая двух красивых девчонок в другом конце зала. — Ты закончила? Пойдем отсюда.

— Куда пойдем?

— На стадион. Сейчас холодно, и никто не играет. Я всегда туда хожу, — она забрала тетрадь себе, показывая, что Рите не отвертеться, и запихала свернутый планшет в свою сумочку.

В гардеробной они договорились вешать свои вещи рядом, Каролина показала ей места, которые всегда бывают свободными, расположенные далеко от входа, и они, повеселевшие, побежали на улицу, до автобуса оставалось еще немногим более двух часов, которые принадлежали только им.

Они заняли места на верхнем ряду трибуны, которую ветер деликатно обходил, задувая свою веселую песенку за их спиной. Одежда включила внутренний обогрев, и Рите стало немного душно, и она даже расстегнула куртку. Каролина же напротив еще туже завязала свой шарфик и неодобрительно посмотрела на нее.

— Лучше застегнись, через полчаса начнешь коченеть, я по опыту знаю. Рита, слегка остывшая, послушалась совета и застегнулась.

— А что ты за жест показала уборщику? Он аж подпрыгнул от радости.

— Никому не расскажешь?

— Не знаю, смотря что это значит. А вдруг это грозит национальной безопасности, и мне следует доложить об этом агентам? — неожиданно серьезно ответила ей Каролина, уголки ее губ поддергивались в довольной улыбке, видя, как вытянулось лицо у Риты. — Я шучу, никому я рассказывать не собираюсь, давай, колись.

Рита не выдержала и рассказала ей об утреннем происшествии, когда она описывала поведение Семеновны, делая важное и ответственное лицо, Каролина покатывалась со смеху.

— А я знаю этого рабочего. Он как-то мне помог достать веточку с дерева, — сказала Каролина, сильно погрустнев. — Хороший дядька, не понимаю.

— Чего не понимаешь?

— А, не важно. Меня потом дома за это так отругали, — она вздохнула. — Как вспомню, опять плакать хочется.

Рита приобняла напружинившуюся подругу, погладив ее по плечам.

— Я понимаю, — спокойно произнесла Рита. — Я это отлично понимаю.

— А у вас там, откуда ты приехала также?

— Еще хуже, еще хуже, — вздохнула Рита.

— Так, хватит, — встрепенулась Каролина, стесняясь проявления естественной слабости.

— Ты должна мне прочитать свое стихотворение.

— Тебе правда будет интересно?

— Не знаю, я же его не слышала. Давай читай, хватит ломаться!

— Хорошо, но только не смейся, — Рита взяла из ее рук тетрадку и стала вглядываться в формулу, расшифровывая свое произведение.

Холодный свет, опавшая листва,

День больше не торопится к началу,

Застыл на месте лес, и красота,

Укрыта чистым снежным покрывалом.

Дрожит на ветке не опавший лист,

Дрожит рука в рукенесмело,

Глаза не видят больше других лиц,

И губы слова вымолвить не смеют.

Быть может ветер сможет растрясти,

Разбить стену предательского плена,

Или слепое солнце сможет растопить

Узлы общественного тлена

Но ветер стих, и смолкло все за ним,

В холодном воздухе невидима Система.

Глаза в глаза, рука в руке, и жизнь

Сокрыта от других под вечным снегом

— Не понравилось? — спросила Рита, ерзая на месте от долгого молчания подруги.

— Понравилось, но почему-то стало грустно, — ответила Каролина.

— Наверно, настроение такое.

— А это ты про себя писала?

— Нет, нет конечно, — рассмеялась Рита. — Это я про папу.

— А твой папа не женат?

— Пока нет, но это дело времени, — заулыбалась Рита, — а ты стихи не пишешь?

— Нет, пыталась, но не получается. Нет, показывать не буду, я их все стерла.

— Ой, врешь, врешь, врешь!

— Не вру, — обиделась Каролина. — Может что-то и осталось.

— Как захочешь, покажешь, договорились?

— Договорились. Пойдем, пройдемся, а то скоро замерзать начнем.

Они спустились с трибуны и пошли по периметру спортивного комплекса. Границы учебного комплекса были отделены высоким забором, Рита все искала щель, чтобы посмотреть, что находится за забором, но забор был новый, без зазоров.

— Там ничего интересного, — вела ее Каролина, — вроде шоссе или что-то такое.

Они обогнули здание бассейна, внутри было темно, и в целом он имел заброшенный вид. Каролина сказала, что сколько она тут учится, он никогда не работал, говорят, что построили плохо, все время ремонтируют.

Около пищеблока они заметили уборщика, который утрамбовывал черные пакеты в контейнеры. Он заметил их и, неуклюже помахав рукой, снял длинные желтые перчатки и, постоянно оглядываясь, подбежал к ним.

— Это Вам, — по-детски улыбаясь, сказал он, протянув два маленьких черных перышка в полусогнутой ладони. Он весь смутился, одутловатое некрасивое, но доброе лицо немного покраснело на легком морозе. — Я их обработал, нет никакой заразы.

— Да мы и не боимся, — живо ответила ему Каролина и взяла оба перышка, одно она сунула себе в карман, другое передала Рите. — Спасибо.

— Да, спасибо, — чуть медля, ответила Рита.

Она вспомнила, где уже видела его лицо, именно таким оно всегда было после многих сеансов облучения на Комбинате. Именно с такими лицами выводили пойманных беглецов, кротких, с глупым взглядом и бесконечной тоской в глазах. Ей стало плохо, неистово захотелось плакать, тело задрожало как от холода.

Уборщик заметил это, кивнув, что все понял. Краем губ он прошептал, что все закончилось и, испуганно оглянувшись на звук позади, побежал обратно к мусорным бакам.

— Рита, что с тобой? — забеспокоилась Каролина.

— Его утилизировали, — задрожала от беззвучного плача Рита.

— Утилизировали? Что ты такое говоришь? — удивилась Каролина. — Так, хватит гулять, пойдем-ка в кафе.

— Можно я пока не буду ничего рассказывать? — извиняясь, спросила Рита.

— Можно, — Каролина тащила ее в здание, — но я с тебя не слезу.

— Хорошо, я не против.

В кафешке было многолюдно, Каролина грозным взглядом освободила для них небольшой столик у окна, прогнав мелких мальчишек. Чай из автомата был слишком сладкий, поэтому Рита отказалась от булки с синтезированными яблоками. Каролина молча пила чай, надменно глядя на заинтересованные взгляды старших мальчишек.

Вскоре подошел их автобус, и они заняли то же место в самом конце у окна. Каролина выходила первой, ее остановка была у огромной стеклянной башни, воткнувшейся высоко в небо.

— Это моя камера уровня «А», — сказала Каролина и собралась на выход.

— Почему камера?

— Потому что я там одна, — она быстро чмокнула Риту в щеку и побежала на выход.

Когда Евгений вернулся домой с работы, его в прихожей встретил дружный смех, доносящийся с кухни. Второй голос был ему не знаком, и он некоторое время стоял не двигаясь, пытаясь понять, кто это может быть. Определенно на кухне сидела Рита, но вторая была не Альбина, голос был такой же строгий, уверенный, но определенно моложе.

— О, папа пришел! — воскликнула, раскрасневшаяся от смеха Рита, подбегая к вошедшему Евгению.

— Привет, — поздоровался он, заметив на экране инфунели красивое лицо девочки, казавшейся из-за макияжа старше своих лет, которая внимательно осматривала его синими глазами и кокетливо играла красивой косой.

— Это мой Папа, Евгений. Папа, это моя подруга, Каролина. Мы сегодня познакомились в школе.

— Здравствуйте, дядя Женя, — важно поздоровалась Каролина.

— Привет, Каролина. Ну ладно, не буду вам мешать.

— Мы уже закончили, — махнула небрежно рукой Каролина. — До завтра, Рит, не забудь, да? Пока, дядя Женя.

Рита помахала ей рукой, и экран погас, она смущенно посмотрела на него, как слегка нашкодивший ребенок, пойманный на месте преступления.

— Ну, как дела в школе? Как прошел первый день? — спросил он, уходя в ванную.

— Нормально, — уже обыденным тоном, как бывалый школьник, ответила она, — немного скучно, а так, ничего.

— Вы с Каролиной в одном потоке? Мне кажется, вы одногодки.

— Да, но я пока в другом, у нее рейтинг выше. Но, это пока, — хитро улыбнулась Рита.

— Уже нашла лазейку?

— Ага, мы с Каролиной решили объединиться для общей цели.

— Интересно, это неплохо. С кем-нибудь еще познакомилась?

— Не-а, — подумав, соврала Рита. Ей показалось, что пока не стоит рассказывать о рабочих. Она удивилась, насколько ей легко далось это вранье. — Там никто друг с другом не общается, все слишком заняты.

— Что ж, так и раньше было, когда я учился. Друзей много не бывает, то, что ты в первый день сумела подружиться, — он задумался, подбирая слова, но ничего в голову не пришло, само понятие дружбы для него звучало непонятно, давно забыто, — ладно, ужинать будем?

— Да, я уже все приготовила! — она побежала на кухню раскладывать. — С Альбиной тоже поговорила.

— Здорово, — сказал он, переодеваясь, от Альбины он не получил сегодня ни одного сообщения, да и сам ничего не писал. — Как она?

— Она была еще на работе. А ты разве с ней сегодня не говорил?

— Нет, был сильно занят, — сознался он, садясь за стол.

— Ай-я-яй-яй, — покачала она головой, — такими темпами мне ждать еще полгода.

— Чего ждать?

— Когда вы поженитесь, наконец!

— Вот откуда ты такая сваха выискалась? — он кинул в нее свернутую в комок тканевую салфетку, неизвестно где найденную ей в его хламе.

Рита ловко поймала ее, и бросила в ответ, грозя пальцем.

— А ну-ка, расстели и не балуйся!

— Ты чего это раскомандовалась?

— На кухне я главная!

— Ладно, не спорю, — охотно согласился он, с наслаждением втягивая запах нормальной еды, на работе ему пришлось снова обедать в столовой, и теперь у него сильно болел живот.

Рита успевала набивать полный рот жаркого с картофельным салатом и не умолкая трещать, рассказывая про школу, как там все устроено, какие были у нее предметы, что ей понравилась история, и ее записали на факультатив. Евгений, вставлявший в ее рассказ только односложные междометия, в итоге съел только половину, когда она уже поставила свою пустую тарелку в мойку.

— Что-то ты медленно ешь, — сказала она с наигранным укором. — Наверно мало работал.

— Нет, много. Просто я устал. Поставишь чайник?

— Ага, — Рита набрала воды из фильтра и включила чайник. Ее изнутри распирало рассказать о сегодняшнем происшествии, и она не выдержала. — Хочешь, покажу кое-что?

— Смотря что, — автоматически ответил Евгений.

— Так хочешь или нет? — обиделась она.

— Хочу, показывай.

Она выбежала из кухни и долго чем-то шелестела у себя в комнате.

— Вот, смотри! — она протянула ему на ладони маленькое черное перо.

— Ворона? — неуверенно спросил он.

— Угадал! А откуда ты знаешь?

— В нашем дворе было много ворон, но они все были в основном серые, а эта, хм, черная.

— Она живет у нас в школе, с ней еще целая банда! Они такие смешные, ты не представляешь!

Она рассказала ему про случай на поле, красочно описывая поведения птиц. Постепенно она дошла и до рабочих, лицо ее сначала погрустнело, потом покрылось красными пятнами гнева, дойдя до инцидента в столовой.

— Почему они так поступают? — спросила она, нервно теребя пустую чашку в руках.

— Они дети и ничего не понимают.

— Нет, — протянула она, — они понимают! Они все отлично понимают, ведь так ведут себя и взрослые.

— К сожалению, да. Но мы же себя так не ведем?

— Нет. Но что мы можем?

— Мы можем всегда оставаться людьми.

— Ты имеешь ввиду быть человеком?

Он утвердительно кивнул и разлил чай, и дальше они пили молча. Он думал, почему в такой юной головке роятся такие сложные мысли, ее должны интересовать совсем другие вещи, как других, но это она другая, из другого, невидимого остальными, мира.

— А почему Каролина так сильно красится? Мне кажется, что ей это не идет, — попытался сменить тему Евгений.

— Это ее мама заставляет. Она сказала, что она инкубаторская.

— А, понятно.

— Она мне объясняла, но я не поняла.

— Это несложно. Формально ее родителями являются ее родители, — он сам удивился не стройности сказанной конструкции, — но родилась она из автомата вынашивания ребенка.

— Но почему мать не хочет сама? Ведь это счастье, я читала, — уверено добавила Рита.

— Потому что не хочет. Книги в этом плане сильно устарели, сейчас общество совсем другое.

— Я не понимаю этого.

— Я тоже не понимаю, но так оно и есть. По статистике почти 90 % детей сегодня из автомата.

— Это же ужасно!

— Давай сменим тему, что-то вечер и так сильно мрачный.

Она рассказала про последнюю прочитанную ей книгу, которая несильно понравилась, но значительно интереснее, чем то, что ей придется изучать в школе. Каролина обещала научить ее методу сдачи заданий на нужный балл, не читая эту галиматью, как она называла почти все, что преподавали в школе. Вскоре Рита зазевала и отпросилась спать, оставляя, на правах хозяйки кухни, на него всю немытую посуду.

Дверь в ее комнату прикрылась, и в квартире стало совсем тихо. Евгений долго сидел за столом неподвижно, разглядывая в руке забытое ей маленькое перышко. Сделав над собой усилие, он спрятал его в коробочку из-под каких-то таблеток, которые он не так давно принимал, и убрал в шкаф.

Он собрал все со стола в мойку и запустил ночную программу, мойка важно загудела, подмигивая ему красно-синими лампочками. Уже пора было идти спать, но в руках он бессознательно вертел свой браслет, раздумывая.

«Привет, как прошел твой день?» — решился он написать Альбине. Ожидание ответа затянулось, и он ушел заниматься вечерним туалетом.

«Привет, как обычно, много, много голодных сладкоежек, как ты. Как твои дела? Я с Ритой уже поговорила».

«Я думаю», — ответил он, лежа на кровати и глядя в темный потолок, по которому блуждали отблески ярких лучей прожекторов с улицы.

«Думаешь? Ну, думай, а мне спать пора».

«Я думаю, что нам надо чаще видеться с тобой».

«Я работаю, Рита сейчас ходит в школу, зачем?».

«Рита тут не причем. Я говорю про нас с тобой».

«Как ты себе это представляешь? Я не выдержу к вам каждый день ездить!».

«Не надо ездить, переезжай к нам».

«Тебе не кажется, что ты слишком сильно торопишь события?».

«Нет, в последнее время чувствую, что все время только и делал, что тормозил».

Альбина долго молчала, и Евгению стало казаться, что она обиделась на его неожиданное предложение, захотелось написать что-то сглаживающее, но он остановил себя, не позволяя идти на попятную.

«Давай попробуем, но только постепенно. А то решишь, что я не та, кого ты ждешь, а я уже планов настрою».

«Хорошо. Когда начнем?»

«Я подумаю… И напишу. Все, я пошла спать. Спокойной ночи».

«Спокойной ночи», — рука теребила джойстик, а в голове не находилось нужных слов, все они казались ему пошлыми слащавыми.

«И это все?» — возмутилась Альбина.

«Я тебя люблю».

«Опять думаешь?»

«Нет, люблю».

Альбина часто дыша и улыбаясь сама себе вновь и вновь перечитывала его сообщения, сердце колотилось нервной дробью, ей хотелось, чтобы и у него было также. Не став дольше тянуть, она быстро набрала: «Я тебя тоже люблю! Все, хватит на сегодня».

Она повалилась довольная на кровать, нежно глядя на затухающий экран браслета.

Евгений резко вскочил с кровати и стал расхаживать по комнате, стремясь унять тахикардию, глупо улыбаясь.

За окном медленно гасли огни магистрали, уставшие ждать случайных робокаров, Город погружался в глубокий сон.

7

Потолок стремительно приближался, зависал на мгновенье, и упруго отталкивал от себя. С каждым новым прыжком Рите хотелось взлетать все выше, вот она уже почти смогла дотронуться рукой до потолка, но тело, сильно отклоненное наращенным импульсом, летело вниз в другую сторону от синего диска электромагнитного батута. Ее у самого пола подхватило периферийное поле безопасности, и она, запыхавшаяся, но дико довольная, повисла в воздухе в нелепой позе перед самым полом.

Каролина неодобрительно смотрела на ее выкрутасы, поеживаясь от особо высоких прыжков. Каждый вылет в сторону заставлял ее переживать, несмотря на то, что она хорошо понимала средний потенциал поля подобной установки, и что он был более чем достаточен для такой, по сути пушинки, как Рита.

— Ну, напрыгалась? — проворчала она, когда к ней весело подбежала Рита.

— Да! Так здорово! Не понимаю, почему никто не хочет попробовать.

— Наверно потому, что жить хотят, дураков нет.

— Ну как нет, я же есть.

— Но вот только ты, — Каролина бросила взгляд на пристыженных храбростью Риты мальчишек, еще недавно ходивших нахохленными петухами, демонстрируя двум хрупким девочкам свою юношескую удаль на силовых тренажерах. — Вон, видишь, клоуны, забились как стая маленьких морских коньков, только глазками хлопают.

— По-моему, ты слишком к ним не справедлива.

— А я и не суд, чтобы быть справедливой.

— Слушай, кстати, а сейчас разве есть судьи? Ну там в мантии и с тяжелым молотком?

— А, опять книжек начиталась. Папа мне сказал, что суд вот уже как сто лет беспристрастный, автоматический.

— Это как? Не понимаю.

— Честно говоря, я тоже не особо поняла его объяснения, — призналась Каролина, сморщив красивый носик, она так всегда делала в момент глубокого раздумья. — Вроде как Система все видит, и любое правонарушение фиксируется, распознается, оценивается и выносится приговор.

— Ну а если человек что-то сделал случайно, ну не знаю, ну например… нет, не могу придумать.

— Вот, и я его забросала подобными вопросами. Он устал от меня и отправил самой читать нормативы в сети, видите ли я уже достаточно взрослая и должна все изучать самостоятельно.

— А кем он у тебя работает?

— Сказал, что он адвокат.

— Адвокат? Я читала несколько рассказов, вроде это были детективы. Они все похожи, но адвокаты там были всегда хорошие, выступали перед судом, строили длинные красивые речи.

— Не-ет, это все в прошлом. В первых классах я тоже зачитывалась детективами, посещала даже виртуальные лекции по праву. Это я сейчас умная, а тогда считала, что понимаю всю эту галиматью. Папа проверяет алгоритм следствия, точнее ищет ошибки в коде, если получивший взыскание или исправительные работы не согласен с вынесенным приговором.

— И он даже не разбирается в сути дела, ему правда совсем неинтересно?

— Да взрослым вообще ничего неинтересно, копят только цифры на счете и все, больше не о чем с ними говорить, — Каролина скорчила лицо в капризно-гламурной маске и пропищала противным голоском, — Каролиночка, ты должна учиться у нас с папой. Видишь, какого успеха мы добились? Где мы живем, понимаешь, да? Ты должна быть лучшей!

— А разве плохо стремиться быть лучшей?

— Может и неплохо, я не знаю. Но мне не хочется все время копить рейтинг.

— Но это же только в школе, а дальше делай что хочешь!

— Какая ты наивная, я тебе поражаюсь. Так вот нет, за тебя уже все решили, можешь посмотреть в своем профиле.

— Где? Не вижу, — Рита листала вкладки на браслете.

— Дай, покажу, — Каролина встала с гимнастических козел, на которых она до этого упражнялась, в одно мгновение открыла нужную вкладку. — Вот, видишь это число? Это код твоей будущей профессии. А это моя.

Она показала свое число, Рита попыталась найти между ними связь, но это были безликие коды, не подлежащие анализу.

— А что это значит?

— Твой не знаю, надо в справочнике проверить, — она оглянулась и продолжила шепотом. — Я когда отцовский профиль взломала, скачала его из Системы, он у меня в тайном облаке дома.

— А ты шпионка, — улыбнулась Рита, замечая, что ее подруга заметно повеселела. — А что твой означает?

— Пфф, такой бред, я ни за что не буду там работать! — воскликнула она, возмущено взмахнув руками. — Отправляют по стопам матери, в аналитики.

— Ну это, наверно, интересно. Собирать информацию, анализировать, подготавливать отчеты, рекомендации. Мне бы понравилось.

— Если бы так было, я бы, наверно, тоже не отказалась. Мама у меня работает в очень престижном месте, — Каролина опять начала растягивать слова, ставя ударение на последний слог. — Там все очень сложно, да? Такая ответственность, ага. Так моя мама говорит, но больше ей сказать нечего. Аналитику делают рабочие станции, она лишь собирает полученные отчеты и проводит их в Системе.

— Хм, если отчеты и так делаются компьютером, зачем их отдельно загружать?

— Я задала подобный вопрос, на что получила такую взбучку, — она помрачнела. — Целый месяц дома сидела, проходила курс психотерапии. Удобно устроились, родители, если что не нравится — бац и на лечение, ребенок ведет себя неадекватно. А тебе потом мозги промывают, промывают, промывают. Выходишь потом шелковый, родителям в рот смотришь, золото, а не ребенок.

— Ужас какой!

— Я теперь умная, ничего лишнего не спрашиваю, сама все нахожу, благо есть доступ к папиному профилю. Боюсь подумать, что будет, когда он узнает, — она нехорошо рассмеялась. — Но я уже буду далеко отсюда.

— Ты хочешь уехать, а куда?

— Пока не знаю. А может к вам, а?

— Нет, к нам не надо, — твердо ответила Рита, — там плохо.

— Ты так и не сказала, откуда ты приехала.

— Мне пока нельзя об этом говорить, — извинилась Рита. — Я тебе обязательно все расскажу, но пока не могу.

— Да я не обижаюсь, правда, — улыбнулась Каролина. — Ты врать не умеешь, все выдашь сама.

— Наверно, но мне вчера вроде удалось соврать, но потом я все равно все папе рассказала.

— Это про ворону? Пф, я своим даже и не заикнулась. Узнай они, что у меня перо есть, закрыли бы в больнице на полгода, а вдруг инфекция, ты же заразишься и умрешь! Бла, бла, бла.

— Мой папа спокойно отнесся, сказал, что когда он был маленьким у них во дворе было много ворон. Я вот только не поняла, что значит во дворе.

— Не знаю, надо будет в энциклопедии посмотреть. Кстати, я не дорассказала. А ты знаешь, что такое рабочие станции на маминой работе?

— Нет, ну наверно суперкомпьютеры, наподобие тех, что стоит в библиотеке.

— А вот и не угадала! Это бионический роботизированный кибернетический комплекс, ой, напутала что-то, неважно. Короче, это такие же люди, как у нас тут работают в столовой и этот на улице, с тракторами возится, снег убирает.

— Спасибо, — прошептала она.

— За что спасибо? — не поняла Каролина.

— За то, что называешь их людьми.

— Это я при тебе. Не вздумай при других так говорить, задолбают нравоучениями, а эти — она махнула в сторону главного корпуса, — вообще говорить не хочется.

— Теперь понятно.

— Что понятно.

— К чему нас готовили, — ответила Рита и спохватилась, осознав, что проговорилась.

— Готовили? — Каролина раскрыла рот от удивления и прошептала. — Так ты из Комбината?

— Пожалуйста, никому не говори, я тебя очень прошу! — Рита сильно сжала ее руку, глядя прямо в глаза.

— Конечно, не скажу, — заверила ее Каролина, высвобождая руку. — Ну, ты даешь, а ведь я подозревала. Я когда пыталась нарыть инфо про Комбинат, на меня столько разных блоков посыпалось, что я решила не копать, еще отследят, тогда мне крышка.

— Ты точно никому не скажешь?

— Точно. Но ты мне тоже обещала, да?

— Я помню, но здесь не стоит, да?

— Это точно! Так, пошли переодеваться. Может сегодня пораньше поедем, а?

— Я не знаю, у меня куча заданий по литературе и риторике.

— Ерунда! Сейчас все разбросаем. Мы можем выйти раньше и пройтись по парку, как раз недалеко от моего дома и твоего.

— Давай!

Они побежали переодеваться, спортивный зал, не обнаружив больше учащихся, грустно поморгал лампами, и выключился.

Под руководством Каролины, Рита значительно быстрее обычного смогла ответить на нечеткие, по ее мнению вопросы, задания по риторике. Система наконец-то признала ее результат удовлетворительным, поздравив с прорывом в учебе и накидав на экран еще с полдюжины подобной мотивационной шелухи.

Каролина, не без должной гордости, объяснила ей свою методику сдачи подобных предметов. Действуя по методу от противного, она за время учебы поняла, что большинство ответов содержится в явной или косвенной форме в других вопросах, и даже если это не тест, а «творческое задание», всегда можно было из текста задания сформировать более-менее приемлемый для Системы ответ. Такой процесс обучения больше походил на сдачу обязательной повинности, не неся в себе ничего для учащегося, но, учитывая интерес Риты к этим предметам, ее методика вполне устроила. По окончании Рита набросала для себя замысловатую формулу, чтобы не забыть, на будущее. Каролина, попросила разъяснить ее методику и, долго вглядываясь в функцию и массив переменных, сказала, что до нее начало доходить. Сохранив себе на планшет формулу с тетрадки Риты, она намеревалась перенести ее в программные коды, чтобы сдавать все работы по риторике и литературе в одно нажатие. Рита засомневалась, честно ли это будет, на что Каролина звонко рассмеялась, разъяснив, что честность, как понятие, уже давно отнесено к устаревшим определениям социума, выражающим слабость человека и общества в целом. Ориентированность на результат каждого в отдельности — вот главный постулат, а честность порождает зависимость, ненужные иллюзии, слабость.

Рита ничего не поняла, решив подробнее разобраться, но потом, когда будет желание. Каролина проворчала, что кем это надо быть, чтобы было желание в этой хрени разбираться.

Робобус пришел вовремя, на остановке было немноголюдно, несколько парней да группа мелких школьников, которые заканчивали раньше. На этот раз они заняли места поближе к выходу, Каролина долго колдовала над терминалом, и, довольная собой, вернулась на место.

— Я изменила наш маршрут на сегодня, — ухмыльнулась она. — От имени своей мамы, она нас должна встретить и проводить до дому.

— Ты познакомишь меня со своей мамой?

— Ты чё? Вот еще, охота тебе, — фыркнула Каролина. — Эта на работе, стала бы я ее просить, потом проблем не оберешься.

— А разве так можно?

— Можно, но не часто. Я все изучила, образованный школьник — опасность для Системы! — по-взрослому ответила она, подражая грозным лицам ведущих новостей.

— Что странно, по-моему мнению, образование как раз призвано делать людей грамотными и образованными.

— Образованными, может быть, но грамотность не нужна. Образование, эм, забыла,

недавно было на курсе общественных наук, а, вспомнила. Вот, образование должно соответствовать принятым стандартам и не является критерием уровня развития гражданина, если оно не привязано к стандартам и не систематизировано согласно действующим требованиям и запросам общества.

— Белиберда какая-то, тебе не кажется?

— Нет, вполне соответствует действительности. Ты думаешь, кому-то нужны твои формулки? — с издевкой спросила Каролина, Рита обиженно посмотрела на нее. — Не обижайся, я же не про нас с тобой говорю.

— А что тогда от нас нужно? — с трудом подавляя обиду, спросила Рита.

— От нас нужно, чтобы мы следили за модой, смотрели слезливые сериальчики, собирали очередную серию идиотских куколок — вот это нужно, — Каролина капризно вздернула надутые губки, и медленно захлопала пышными ресницами. Ее лицо приобрело глупый кукольный вид, который можно было увидеть повсюду, с каждого интерактивного постера или вездесущей голограммной рекламы.

— Но это же не ты, — поморщилась Рита, глядя, как лицо подруги становится похожим на безликий образ современной женщины.

— Почему это не я, а? Я, собственной персоной! — приняла нормальный облик Каролина, в уголках ее синих глаз вспыхивала усмешка и презрение к себе. — Если я не буду строить из себя фарфоровую куколку, меня опять отдадут в психушку!

Последнюю фразу она сказала слишком громко, распаляясь от гнева, на них уставились младшие школьники, непонимающе хлопая глазами.

— Вот, дети, не будьте такими как мы! — менторским тоном сказала им Каролина, и потянула Риту к выходу. — наша остановка.

Автобус остановился напротив заснеженного лесопарка, на первый взгляд состоящего только из одних берез. Девчонки юркнули в переход, быстро несясь по травалатору, отчего тот остановился, подсчитав их скорость движения и определив, что лишнее ускорение может привести к травме.

В парке было пустынно и свежо, веселый ветер чуть-чуть покалывал лицо невесомыми снежинками, кружась вокруг в беспечном танце.

Девчонки бежали по парку на перегонки, громко хохоча и ожидая, кто сдохнет первым, но сдаваться никто не хотел! Увидав впереди огромный сугроб, они, не сговариваясь, утроили темп и со всего разгона нырнули в него.

Молодой еще снег, не успевший набрать силу настоящего рассыпчатого зимнего снега, налипал на шапку, залазил холодной ручкой за воротник. Тяжело дыша, задыхаясь от сдавленного смеха, девочки восторженно смотрели друг на друга, на заснеженные ветви деревьев, давно потерявшие яркое осеннее оперение. Они не заметили неодобрительные взгляды редких прохожих, когда они, для большей потехи, стали забрасывать друг друга кучами снега, рассыпающегося на лету тонким платком морозной свежести.

— Долго не сидите, замерзнете, — сказал им проходящий мимо дворник с кучей лопат на плече.

Девочки показали ему язык и засмеялись, он незлобно погрозил им лопатами и, улыбаясь, пошел дальше по дорожке в глубь парка.

— Пора вылазить, — серьезно сказала Каролина, выкатываясь из сугроба, выхватывая зарытую в снегу сумку, она принялась отряхивать одежду от снега.

— Ну почему! — возмутилась Рита, не желая покидать снежную перину.

— Еще кто-нибудь настучит, влетит потом от родителей, — объяснила Каролина, таща ее за руку из сугроба. Они помогли друг другу отряхнуть спины, заползший за воротник снег уже начал таять, и они, прыгая на месте, еще долго пытались вытряхнуть его наружу.

— Я думаю, что им нет до нас дела, — сказала Рита, наблюдая, как безучастно мимо них проходят люди с отсутствующим взглядом.

— Это тебе так кажется, вот, смотри, — Каролина открыла вкладку на браслете и ткнула в нее пальцем, — достаточно просто отправить запрос, а Система уже считает наши ID и разошлет всем, кому положено. Вон, видишь вон ту точку?

Каролина показала на небольшую, поблескивающую в лучах солнца, бледную точку. Рита ее бы и не заметила, если бы ей не показали, она настолько вписывалась в пейзаж, что была заметна только опытному взгляду.

А вон еще одна, и еще, — указывала пальцем Каролина. — Их здесь миллионы.

— Получается, что за мной все время следят?

— И да, и нет, Система не настолько тупа. Функция непосредственного слежения включается только, если Система видит нарушение закона и общественных правил, что по сути и есть закон, — четко оттарабанила Каролина. — Я это нашла у отца в профиле, там много разных документов, но они все такие замудренные, мне стало скучно. Но я их себе перекачала!

— А ты не боишься, что тебя поймают?

— А ты?

— Боюсь, — призналась Рита.

— И я боюсь, но иначе никак! — подмигнула ей Каролина, — не можешь изменить Систему, обмани ее.

— Это ты тоже там прочитала?

— Нет, это было в какой-то старой книжке, фантастика, что ли. Такого жанра сейчас уже нет, остался только реализм и сентиментализм, ну тебе расскажут месяца через два.

— А мне нравится фантастика, она похожа на древние сказки.

— Сказки, вот ты вспомнила, пф — никому неинтересно.

— Мне интересно.

— Вот поэтому и не говори об этом никому.

— А тебе? Я только тебе и сказала.

— Мне тем более, откуда ты знаешь, что я на тебя донос не настрочу.

— Не настрочишь, — улыбнулась Рита.

— Это почему это?

— Тебя вырвет!

— Ничего, потерплю, — зловеще ответила Каролина, — пойдем, я тебе покажу одно тайное место.

Они пошли вверх по широкой аллее, уходившей далеко вперед к солнечному диску. По обеим сторонам были высажены ровным строем деревья, с идеально гладкими стволами. Каролина осмотрелась, быстро вертя головой, и резко потащила Риту в чащу прямо по нетронутым сугробам. Выждав несколько минут, скрытые от глаз заснеженными кустарниками, она отломила широкую ветку и, крадучись, вернулась обратно, заметая веткой их следы.

— А еще можно обувь наоборот надеть, будто мы выходим из лесу, — шепнула ей Рита, поддавшись на предложенную игру.

Каролина взглянула на свои изящные сапожки, потом на простецкие зимние сапоги Риты, которые можно было попробовать надеть иначе, и сунула ей вторую ветку.

Так, немного пятясь назад, заметая следы, они добрались до скрытого глубоко в лесу заснеженного холмика. Каролина остановила ее на границе опушки, прислушиваясь к движению воздуха, вокруг было тихо. Также пятясь, они подошли к холмику. Каролина палкой попробовала снежный настил, нащупала рукой под ним небольшую калитку и юркнула внутрь. Рита, замешкавшись, не сразу нащупав связанную из веток калитку, на корточках, боясь задеть головой верх, вошла следом. Каролина проверила положение калитки и несколько раз ударила кулаком по верхнему основанию кургана, чтобы лежащий сверху снег прикрыл их тайный лаз.

Она перевела браслет в режим фонарика, осветив маленькую нору слабым желтым светом. Рита положила свой браслет рядом, и стало немного светлее.

— Это мое убежище, — прошептала Каролина. Несмотря на то, что их вряд ли кто-то бы услышал снаружи, не наведя целенаправленно лазерного микрофона, хотелось говорить именно шепотом, придавая игре особую таинственность. Я бы тут навсегда осталась жить.

— Классно, — прошептала Рита, трогая руками земляные стены норы. — Это ты сама сделала?

— Нет, это скорее всего естественная пустота, я ее только укрепила, видишь, стены чуть поблескивают? Это я у папы клей стащила.

— Класс! Какая ты умная! — восторженно шептала Рита.

— Конечно, — горделиво вздернула носик Каролина, — пойдем, покажу кое-что.

Она взяла браслеты и на коленях поползла к низкому тоннелю, уходящему немного вниз и больше напоминающий нору. Рита осторожно последовала за ней, стараясь не толкаться, но от нетерпения, она все же ее догнала, легонько толкнув плечом.

— Смотри, кто тут есть, — Каролина сняла перчатки и белыми ручками аккуратно разрыла небольшую ямку, открывая взору маленькую норку

В ней лежал крохотный в два кулачка игольчатый шарик. Каролина бережно взяла его на ладонь и поднесла к свету. У Риты от восхищения аж захватило дух.

— Это ежик, да? — прошептала Рита.

— Ага, они тут каждую зиму в спячку впадают. Смотри, какой миленький, — она ловко разжала клубок, открыв взору маленькую, безмятежно спящую мордочку и голое брюшко.

— Какой красивый, можно я его сфотографирую?

— Не надо, они от вспышки могут проснуться.

— А разве нельзя отключить вспышку?

— Не-а, это заложено в программе. Запоминай так.

— Как бы мне хотелось забрать его домой.

— Нельзя. Даже если родители разрешат, так пронюхает санэпидемконтроль и заберет его.

— Куда заберет?

— На утилизацию, куда же еще.

Рита дернулась всем телом, ужаснувшись. Каролина аккуратно свернула ежика в клубок и положила его обратно в норку. Утрамбовав землю, она поползла назад, Рита, нежно приглаживая рукой образовавшийся холмик над норкой, поняла, что ей тут не развернуться, т задом поползла обратно.

— Я читала, что раньше дома у людей были домашние животные: собаки, кошки, эм, хомячки.

— Да? — села на землю Рита около Каролины, та копалась в сумке и выкладывала около диодного костерка браслетов пластиковые контейнеры.

— Не знаю, мне кажется, что этого никогда и не было, только в дурацких книжках,

— проворчала она.

— Нет, я верю, что это было, и надеюсь, что где-то это еще есть.

— Я много лет умоляла родителей завести кого-нибудь, но они всегда мне отказывали, говорили, что мне это не надо. А когда нашли у меня кузнечика, которого я летом поймала и держала в коробочке у себя в комнате, тогда… — в желтом свете ее глаза блеснули, а дыхание участилось.

— Что тогда?

— Вот, смотри, — Каролина сняла куртку и закатала рукав на кофте.

На сгибах локтя на обеих руках было странное покраснение, усыпанное мелкими черными точечками. Рита деликатно потрогала, ощутив, что в местах точек кожа была неестественно твердой, выпирающей наверх.

— Тогда я первый раз попала в психушку. Мое поведение признали ненормальным, я ослушалась родителей. Я три месяца лежала на, как они называют это, реабилитации. Тебе сначала втыкают сотни игл в руку, вводят туда какую-то хрень, а потом часами читают лекции про благочестие и послушание. А ты сидишь в этом чертовом кресле, вокруг тебя плавают эти мерзкие морды, вбивающие тебе в голову каждое слово! А у тебя перед глазами все плывет, тебе хочется плакать, но ты не можешь, ты ничего не можешь! Такое ощущение, что и дышать можно только по разрешению — Каролина справилась с поступившим к горлу рыданием, и ее голос приобрел жесткие оттенки ненависти.

— Потом я была там еще два раза. Я больше туда не пойду, я сбегу.

— Куда? Разве можно куда-то сбежать?

— Ты же смогла, и я смогу, — твердо сказала Каролина.

— Я думала, что людей так не мучают.

— Людей? Не поняла.

— Нас в Комбинате за любую повинность, даже за самую малую, отправляли в камеру, и облучали, — объяснила Рита. — Я не помню себя маленькой, помню только сейчас, в один момент времени. Мне кажется, что мою память стерли.

— Разве можно стереть память? Ты никогда не пробовала заставить себя что-нибудь вспомнить?

— Пробовала, и мне казалось, что это один раз получилось. Но меня тут же отправили в камеру, и я все забыла, все-все, даже как разговаривать.

— Хм, — задумалась Каролина, морща носик. — Я думаю, что тебе ее просто заблокировали, а раз так, то ее можно разблокировать.

— Может быть, но зачем? Я думаю, что проще так, тем более, что сейчас у меня есть папа, ты, скоро, надеюсь, появится и мама, — смущенно улыбалась Рита. — Я не хочу ничего вспоминать, я хочу забыть все, что было на Комбинате, понимаешь?

— Понимаю, я бы тоже многое хотела забыть, но это невозможно, ты все равно все вспомнишь, и в самый ненужный момент. Это я знаю точно.

Они помолчали. Каролина, спохватившись, открыла контейнеры и сунула погрустневшей Рите в руки большую булку.

— Ладно, хватит дурацких воспоминаний, давай есть.

Проголодавшиеся, они быстренько умяли все булки с вишневым и яблочным джемом и, разгорячившись от полученной энергии, разлеглись на холодной земле, одежда, измерив температуру, включила дополнительный обогрев, так что они чувствовали холод земли только лицом, находящимся близко от земли, повернувшись друг другу.

— А как ты нашла своего папу? — спросила Каролина. — Он у тебя красивый.

— Тебе понравился мой папа? Он немного староват для тебя.

— Ну и что, я же не замуж за него собралась, вот еще.

Рита засмеялась и рассказала ей, как она сбежала с Комбината, как долго блуждала по маленькому городу, про их встречу, про странных людей, которые включили ее в число людей. Она говорила об этом легко, без тени смущения или горечи, Каролину же все время коробила, когда Рита, называя вещи своими именами, говорила о себе в прошлом как о вещи, агрегате, но не как о человеке. Каролину очень заинтересовало привидение в кладовой под домом, она захотела в ближайшее время посетить ее и все внимательно осмотреть.

— Если бы меня папа не нашел, то меня бы точно утилизировали, — заключила она.

— Ты мне так и не сказала, что значит утилизация.

— Я сама толком не знаю. Но я видела, какими становятся рабочие станции.

— Люди! — вновь возмутилась Каролина. — Тут нет моих родителей или других.

Каролина длинно выругалась.

— У меня не получается, — расстроилась Рита. — Я не могу, как какой-то блок в голове не дает сказать иначе.

— Хм, точно!

— Что точно?

— Ничего, надо подумать, потом скажу. Давай дальше.

— Так вот, они выходили оттуда такими же, как уборщик из столовой. Сильно опухшими,

с глупыми улыбками. Мне в Комбинате одна стан… — Рита с трудом ворочала языком, произносила по слогам… — один мальчик, фух! Сказала, что их отправляют на карьерные работы или на мусорные полигоны, как отработанный материал. Сказала, что они ничего не помнят и могут выполнять только одну физическую работу.

— Понятно. А ты знаешь, к чему тебя готовили?

— Не-а, — покачала головой Рита. — Но меня почему-то, учили отдельно от других. Может потому, что я часто сбегала.

— А чему тебя учили?

— Математике высших порядков. Мне кажется, что я даже рассчитывала траекторию движения космического корабля.

— Понятно, — Каролина задумалась, а потом экспрессивно, поднявшись на локте, сказала — Но ты должна знать главное, никогда этого не забывай — это ты, это только ты, не они тебя сделали, — без тебя бы ничего не было!

— Я никогда не задумывалась об этом, — призналась Рита. — Но мне нравится такая позиция. Странно, но я вполне могу ее обдумывать, блокировки нет.

— Ничего, мы еще собьем все твои блокировки! — разошлась Каролина, было видно, что любое, даже такое, пока еще гипотетическое, противостояние заряжало ее энергией.

— Все, пора собираться, а то запалимся.

Девочки собрали вещи и, приоткрыв калитку, долго выжидали, вслушиваясь в ворвавшийся в их тайник шум деревьев, неспеша колыхавшихся на неспокойном ветре.

Каролина повела ее другой дорогой, все также заметая следы, и они вышли на небольшую аллею, уходящую прямо на выход к проспекту.

— Ну что, тебе направо, а мне налево, — распорядилась Каролина, указывая на высившуюся вдали стеклянную башню.

— Ну мы еще созвонимся, да?

— Конечно, мы же должны с тобой накодить программку, ага.

— На счет три: раз, два, три!

Девчонки разбежались в разные стороны, оглядываясь назад, желая понять, кто быстрее бежит.

— Папочка! — бросилась на шею вошедшему в квартиру Евгению Рита. — Ну что ты так долго, я есть хочу!

— Он передал ей пакеты и начал раздеваться. Рита радостно зашуршала на кухне, выкладывая на стол содержимое.

— Через полчаса придет Альбина, потерпишь? — спросил он ее.

— Я постараюсь, но если я умру с голода, то это будет ваша вина!

— Согласен, это честно.

— Пап, а что такое честность? Каролина мне сказала, что это слово больше не имеет смысла, — Рита встала в дверях ванны, не давая ему прохода. Евгений выбросил использованную салфетку и взглядом попросил посторониться, но она упрямо стояла, для надежности схватившись руками за косяк двери.

— Каролина сказала верно, но тебе же никто не мешает быть честной?

— Нет, но если честной буду только я, то какой в этом смысл?

— Если во всем искать смысл, то можно прийти к выводу, что никакого. Именно поэтому это слово и устарело. Но главное не в том, как думают другие, а как чувствуешь ты. Если не можешь иначе, то поступай, как считаешь нужным.

Рита рассказала ему про их затею с Каролиной, программный код они уже испытали на открытых заданиях — все работало, но Риту мучили сомнения, может ли она использовать эту уловку для своей пользы.

— Хм, ну и задачки ты мне подкидываешь. Давай тогда разберемся, найди-ка мне Устав школы.

Рита покопалась в планшете и передала ему документ на пару сотен страниц. Евгений поморщился, быстро пролистал введение и, выбрав по оглавлению нужный раздел, принялся внимательно читать.

— Ага, вот, слушай: «Учащийся должен руководствоваться своими знаниями и умениями, и использовать их в полном объеме для реализации учебного процесса с достижением наилучшего результата». С этим согласна? — Рита согласилась, не найдя подвоха.

— Вот, а теперь следующий момент: «Каждое достижение учащегося, полученное путем развитии и использования его способностей, и помогающее в учебном процессе, должно использоваться и поощряться». Ну вот, я думаю, достаточно.

— И да и нет, — покачала головой Рита… — Мне кажется, не знаю как точно сказать…

— Ты думаешь, что это подмена понятий? — подсказал он.

— Да, наверно так.

— Твой подход излишне идеалистичен. В будущем ты не раз встретишься с подобной дилеммой, и каждый будет решать все только в свою пользу, не беря во внимание других. Такова жизнь, таковы люди. Но я могу предложить тебе компромисс.

— Какой? А что это?

— Тоже старое слово, сейчас редко используется. Вкратце это решение, удовлетворяющее всех, хотя и не полностью. В твоем случае тебе никто не мешает использовать вашу программку для проверки своих ответов, в итоге все равно научишься.

— Точно! Какой ты умный! Пойду Каролине скажу, а то она меня заругала за честность.

— Давай, а я пока займу твою кухню, разрешаешь?

— Да, но только сегодня, а завтра я хозяйка!

— Ну, это вы с Альбиной будете решать, не думаю, что она тебе уступит.

— Вы решились? Да? Да?

— Я решился. Надеюсь все так и будет.

— Будет — будет, я прослежу.

— Следи-следи, двигай отсюда.

Она вприпрыжку выбежала, и через пару минут из соседней комнаты раздалось шушуканье и тихое хихиканье.

— Мы договорились! — звонко объявила вбежавшая на кухню Рита.

— Будем считать это факультативным проектом.

— А это называется победой дипломатии, — ответил он ей, ставя ужин, как примерная хозяйка, в печь.

— А Каролина сказала, что это типичное лицемерие.

— Да уж, Каролина за словом в карман не лезет.

— Разве это плохо? Онаневерно сказала?

— Верно, но отчасти. Все зависит от точки зрения.

— Точки зрения? Это как брать производную с функции, но в разных координатах?

— Не знаю, тебе виднее. Кто из нас математик?

— Я!

— Иди открой дверь, математик.

Она взглянула на панель на стене, в тусклом свете лицо Альбины было неестественно бледным.

— Привет! — завопила Рита, буквально втаскивая ее в квартиру.

— Осторожней, ну Рита! — не сильно сопротивлялась Альбина.

— Привет, — подошел Евгений, вытирая руки полотенцем. — Ты как раз вовремя.

— Я голодная, как волк, — сказала Альбина, вешая куртку.

— Я тоже! — подпрыгнула Рита.

Альбина бросила быстрый взгляд на Евгения, заметив, что он собрался взять ее заметно разбухшую сумку.

— Ну, — требовательно посмотрела на них Рита.

— Что ну? — удивился Евгений.

— Давайте целуйтесь уже!

— Ты, по-моему, старого кина насмотрелась, — незлобно проворчал Евгений.

— В жизни все не так.

— Ну и зря! Ладно, я скрылась, а то вы же стесняетесь.

Она убежала на кухню, став нарочно громыхать тарелками. Евгений взял сумку и отнес в комнату. Альбина неуверенно топталась в прихожей, бесцельно расправляя свои волосы.

— Я рад, что ты пришла, — он подошел к ней, не дожидаясь ее сопротивления, притянул к себе и поцеловал.

— Хватит обниматься, идите ужинать! — раздалось с кухни.

Рита поела быстрее всех и, в очередной раз оставив свое хозяйство на отца, ушла спать.

— Ну что? — спросил Евгений тихо вернувшуюся Альбину.

— Уснула.

— Интересно, как быстро.

— Слишком много впечатлений, засыпаешь мгновенно, как по команде.

— Ты была такая же?

— О, да, только меня заставляли после ужина убирать со стола и мыть полы.

— Ну а мы когда спать пойдем? Я все уберу, а ты давай, располагайся.

— А мы влезем на твою кровать?

— Влезем, не такая ты и большая.

— Тоже мне, слона нашел, бегемот.

Прибравшись на кухне, он долго бесцельно торчал в ванной, желая дать больше времени Альбине на подготовку ко сну. Решив, что времени достаточно и, сгорая от нетерпения, он вошел в комнату. Было темно, в окно пробивались слабые отблески сигнальных прожекторов соседней башни, его рука привычно потянулась к выключателю.

— Не включай, — сказала Альбина.

Она лежала на кровати, чуть облокотившись на стенку. Из-под простыни выглядывала стройная белая нога, с заманчиво приоткрытой линией бедра. Он быстро разделся и лег рядом.

— Мы Риту не разбудим? — прошептала она, блестя черными глазами.

— Нет, — прошептал он и поцеловал.

Альбина притянулась к нему, обнажая тело. Его рука нерешительно дотронулась до нее, ощутив упругую грудь, Альбина тихо засмеялась, сильнее прижимая его руку к себе. Он увереннее пошел дальше, с дрожью во всем теле исследуя ее крепкое тело, тонкую талию, напряженный живот, точенную линию бедра и дальше, вниз, ощущая тепло женщины, ловя губами жар ее дыхания, чувствуя ее прикосновения, проваливаясь в ее глаза все глубже и глубже.

8

Пришла зима, настоящая, с глубоким пушистым снегом и щиплющим морозцем по утрам. Жизнь раскручивала свое колесо все быстрее, не давая никому времени на безделье.

Альбина переехала жить к ним, стала тратить меньше времени на дорогу на работу и больше успевать. Ее строгое ворчание носило иной, теплый характер, а Евгений, окруженный домашними заботами, никогда не чувствовал себя лучше.

Рита брала уроки у Альбины кухонного мастерства и скоро, вся обсыпанная мукой, гордо представила свой первый кулинарный шедевр. Он правда получился немного подгоревшим, но был съеден в тот же вечер. Каролина, приглашенная на это событие, вся загорелась от желания научиться, и они вместе с Ритой насели на Альбину, требуя выдать свой секрет.

Каролина стала частенько забегать к ним в гости после школы, всегда с большой неохотой возвращаясь домой по неоднократному требованию родителей. Рита была несколько раз в гостях у Каролины, но ее мама сразу не взлюбила ее, шепча Каролине каждый раз, но так, чтобы Рите было слышно, что она ей не ровня: «Кэрол, ты же понимаешь, что ты должна общаться с людьми твоего круга, да, доченька?».

«Конечно, мама», — только и отвечала Каролина, бледнея от унижения и до крови закусывая губы.

В один из таких дней, когда Евгений пришел забирать Риту, засидевшуюся допоздна, его встретила мама Каролины.

— О, Вы наверно папа Риты, заходите пожалуйста, — ласково пропела она, приглашая пройти за собой. Квартира была большая, он насчитал более шести комнат, — пойдемте на кухню, пока девочки собираются.

Он вошел на кухню и сел на предложенный стул из тяжелого красного дерева. Мама Каролины была одета в изящный халатик, который, как показалось ему, был излишне короток для ее идеального тела, которому было тесно в этой полупрозрачной окове.

— Хотите чаю или может кофе? — спросила она и, не дождавшись ответа, села напротив, эффектно заложив ногу на ногу так, чтобы ему была полностью видна вся линия ее идеальных ног.

Евгения немного позабавила эта открытая игра, раньше он и сам был бы не прочь участвовать в подобных играх с такими самочками, но теперь от этих стройных ног, высокой груди, норовящей порвать ткань тонкой одежды, этих губ, больших глаз, от всего этого вездесущего и безликого образа, так сладострастно дурманящего своим видом в молодости, от всего этого ему становилось мерзко на душе, мерзко за нее, за себя, вынужденного принимать условия игры и выражать лицом полуприкрытое сладострастие.

Она, удовлетворившись оказанным эффектом, растягивая слова и делая ударение на последний слог, продолжила линию обольщения.

— Мы с мужем так устаем, Вы не представляете. Так много работы, просто ужас! А еще эти рабочие станции, вот куда смотрит правительство, не понимаю. Одна хуже другой, мне все приходится переделывать самой, Вы представляете? — она залилась негромким пискливым смехом.

— Да, работы много, — поддержал он разговор, внутренне напрягаясь от ожидания Риты.

— Муж до сих пор на работе, столько процессов в этом году, просто ночует уже там. А я дома одна, всю ночь, — она недвусмысленно посмотрела ему в глаза, чуть приоткрыв рот.

— А, вот и Рита готова! — заторопил он события, надеясь, что девчонки услышали его и подыграют.

— Готова, пойдем? — раздался из прихожей голос Риты.

— Спасибо за чай, — усмехнулся он, решив больше не играть в эти игры, мама Каролины гневно посмотрела на него и бросила в сторону. — Каролина проводит Вас.

— Ну, и Вам, не хворать, — Евгений вышел, глубоко вдохнув свежий воздух то ли после ее духов, то ли после ее разговоров.

— Ну что, пойдем? Завтра еще наболтаетесь.

— Да, пошли. Пока, пока! — Рита чмокнула в щеку Каролину, та, смущенная, подошла ближе к Евгению.

Он наклонился, и Каролина прошептала ему на ухо.

— Извините, пожалуйста, дядя Женя.

— За что, милая? — прошептал он.

— За маму, извините, мне так стыдно, — она чуть не плакала.

— Не надо извиняться, я все понимаю, и ты за это не в ответе, хорошо?

Каролина закивала головой, он погладил ее по голове и подмигнул.

— В выходные будете печь нам торт, ага?

— Да! — весело воскликнула Каролина.

— Ну все, мы ушли, а то никогда не распрощаемся.

Они вышли, а Каролина долго стояла у двери, уткнувшись головой в бархатную обшивку.

— Кэрол, милая, — позвала ее мать с кухни.

— Да, мама, — Каролина ватными ногами пошла к матери.

На второй месяц зимы Рита перешла в группу к Каролине. Ее рейтинг, благодаря натаскиванию Каролины по гуманитарной хрени, как она выражалась, дал свои плоды очень скоро.

Они вместе уже набрали почти максимальный рейтинг, стратегически решив не входить в первую тройку. Каролина осваивала новые методы решения задач, предложенные Ритой, и скоро уже почти не глядя в шпаргалки с формулами из зеленых чернил, решала сама, изредка спотыкаясь на неявных данных.

Больше всего им нравился факультатив по истории. Они вдвоем спорили с Арнольдычем, каждая со своей стороны, Рита с расчетной, Каролина с логической, находя несоответствия, чем вводили преподавателя в радостное неистовство. Совершенно стиралась та грань понимания, что разговаривают они с компьютерным кодом, принимая его более живым, настоящим.

Каждый урок истории был для них праздником, тем более что они навсегда были освобождены от проверочной части, и сбегали на футбольное поле, кормить вместе с Ренатом птиц.

Ренат принял данное ему Ритой имя, и даже вышел его у себя на комбинезоне еле заметно серыми нитками чуть ниже желтого значка с номером.

Каролина постоянно таскала из дома пророщенную пшеницу, которую всегда ела ее мама на завтрак. Ей это давалось с большим трудом, приходилось делать вид, что она с удовольствием это ест на завтрак, чем немало порадовала мать, которая каждый раз ее хвалила, говоря, что она наконец-то начала взрослеть.

Работнику столовой с легкой руки Каролины дали имя Роман, она даже нашла где-то клеевые нашивки и тайком передала ему, наказав непременно приклеить, чтобы она видела. Так на его правом рукаве сверху вниз появились четыре буквы: РОМА.

Вместе с Ритой они отучили хулиганов издеваться над ним, зажимая их после каждого инцидента в мужском туалете и хорошо дубася. Девчонки были сильно ниже, но, что казалось странным, значительно сильнее, заставляя своими маленькими жесткими кулачками слушаться даже самых здоровых лбов.

Раз в месяц, когда школу посещала комиссия, Каролина переживала, что у птиц не будет достаточно корма, из-за этих бездельников, а на дворе сильные морозы!

В начале марта их группу решили отправить на экскурсии на заброшенный гипсовый карьер, до нее было еще более двух недель, но девчонки все уши прожужжали Евгению и Альбине.

— Нам обязательно надо купить снаряжение, — уверено говорила Каролина.

— Какое снаряжение? — не понимала Альбина.

— Ну, тетя Аля, как какое? Специальную одежду, а вдруг мы там останемся и придется ночевать.

— Спальный мешок с автоподогревом, — добавляла Рита.

Далее сыпались термины, названия, перечни сухпайков, Евгений поначалу спорил, но потом махнул рукой и согласился на все.

Родители Каролины были против, считая, что их девочке нечего ходить по грязи, но на них надавила администрации школы, указывая на необходимость всестороннего развития ребенка и гражданина.

— Мне пора, — с грустью сказала Каролина, получая подтверждение прихода такси. — Завтра идем за снаряжением!

— Да! — воскликнула Рита. — Ведь да?

— Да, да, — подтвердил Евгений, — но вы пойдете с Алей, я завтра работаю.

— В субботу? Почему? — удивилась Альбина.

— Не хочу, но должен. Давай, Каролина, иди, а то родители заругают.

Каролина попрощалась со всеми и, шепнув что-то Рите, побежала к ожидающему ее лифту.

— Чего это вы шушукаетесь? — спросила ее Альбина, ловя ее смущенный взгляд.

— Да так, ничего, — смутилась Рита.

— Давай говори, я же все равно узнаю.

— Каролина сказала, что ты красивее ее мамы.

— Вот уж не думаю, Каролина очень красивая девочка, вряд ли ее мама уродина.

— Нет, ее мама не уродина, просто ты настоящая.

— Настоящая, это как? — непонимающе посмотрела на Евгения Альбина.

— Ее мама идеальная телочка, — хмыкнул Евгений и протянул. — Мечта любого.

— И твоя тоже?

— Моя мечта рядом со мной.

— Ну конечно.

— Она какая-то, не знаю, как сахарной пудрой посыпанная, — нашла определение Рита.

— Каролина, доченька, пойди ко мне, милая, — ее мама полулежала на диване, вытянув ноги, в полсилы вещали последние новости.

— Да, мама, — подошла Каролина, только что вернувшаяся домой.

— Ты где была?

— Я была в гостях у Риты. Мы планировали наш поход на карьер!

— Милая, я же тебе говорила, что тебе не следует много общаться с этой девочкой. Да, она тебе помогла с математикой и физикой, но разве ты не могла этого сама? Милая, ты должна держаться людей своего круга, иначе нельзя, понимаешь?

— Да, мама. Но Рита моя подруга, настоящая подруга, — неожиданно твердо сказала Каролина.

— Ты что, опять грубишь матери? Не стоит этого делать, помнишь, что за это бывает?

— Да, мама, я помню, — через силу ответила Каролина.

— Вот и хорошо. А с Ритой больше не дружи, сходите на эту экскурсию и все, поняла?

— Но мама!

— Кэрол, следи за тоном.

— Да, мама.

— Ну иди, занимайся.

Каролина степенно вышла и бесшумно вбежала в свою комнату, уткнувшись в подушку, чтобы скрыть рыдания.

Ее мама встала с дивана, пригладив съехавший халатик и пошла в кабинет мужа.

— Милый, чем занимаешься?

— Работаю, — ответил он, скользнув рукой вверх по ее ноге, когда она подошла к нему вплотную.

— Не сейчас, нам надо поговорить, о нашей Кэрол.

— А что с ней, у нее же все хорошо?

— Не совсем. У нее есть одна подружка, из этих, ну понимаешь, да? Вот, можешь их проверить, ну там, не знаю, ну сам знаешь, да? Пусть их переведут в другую школу, или покинут город, ну не знаю, как вы там это делаете. Мы же не можем травмировать нашу девочку, а обстоятельства нам не властны, хорошо, милый?

— Я понял, у тебя есть ее ID?

— Да, он записан у нас в замке двери.

— Сделаю, попозже, — он притянул ее к себе, она томно, неестественно громко застонала в ответ.

Дни до экскурсии медленно текли, назло всем непозволительно долго перешагивая границы новых суток. Девчонки прожужжали все уши, наперебой рассказывая про старые карьеры, про способы выработки грунта, руды и еще много других, непонятных городскому жителю вещей, оперируя почерпнутыми знаниями из энциклопедий, документальных материалов из школьной библиотеки. Каролина с Ритой провели даже целый анализ, который показал, что во всеобщей сети почти ничего нельзя было найти про горное дело или разработку полезных ископаемых карьерным способом. Евгений тогда им объяснил, что не смотря на видимую доступность информации в открытом доступе находится только то, что должно находится по мнению Системы.

Альбина вместе с Каролиной тогда возмутились, ссылаясь на пункты Конституции и уже неизвестно кем и когда принятых законов, Евгения очень удивила их юридическая подкованность, а Рита, принявшая сторону отца, рассудительно заметила, что действие любого закона, даже основополагающего, а зачастую и именно его, может в полном объеме нивелироваться бесчисленным множеством маленьких подзаконных актиков, постановлений, уточнений и прочей мишуры, вводя ограничения или полностью блокируя действие закона. В этом, по ее мнению, и заключалась гибкость Системы, а пришла она к этому совсем недавно, когда подсчитала вероятность исполнения первой тысячи основополагающих статей Конституции, на основании которых и зиждилась Система.

Умных нигде не любят, объяснила им простую истину Альбина, заметив, что они сильно выделяются из общей массы учащихся, Система это не оставит без внимания.

«А разве не нужны умные люди?» — удивлялась Каролина.

«Понятие ума очень относительно, смотря с какой точки посмотреть. Государству испокон веков нужны были в основном послушные» — ответил ей Евгений, вспоминая институтский курс истории, который им преподавал, тогда еще вживую, один старый еврей, его фамилии стерлась из его головы, но живо стоял в памяти он сам, его спокойный чуть хрипловатый голос, грустный добрый взгляд, обращенный ко всем, без исключения. Он ясно помнил, что он был евреем, а кто был он сам, какая у него национальность? Он не знал, да и никогда не придавал этому значения.

Девчонки решили, что они обязательно должны спуститься в шахту и все увидеть собственными глазами. Они уже опробовали свое снаряжение на тренажерах, научившись доверять невидимым лескам, способным выдержать целого слона, как заверяла реклама, Альбину настолько удивило, как эти две проворные обезьянки быстро научились лазить по отвесным стенам, легко спускаться и подниматься, как заправские альпинисты. Меньше чем за неделю они получили удостоверение альпиниста начальной категории, дающее им право самостоятельно, с поддержкой только сигнального робота подниматься и спускаться на небольшие горы или в неглубокие пещеры.

— Смотри, что я нашла, — Каролина придвинулась ближе к Рите, зависшей на сочинении по очередному занудному произведению, — брось ты эту ерунду.

— Не могу, тут требуется описать мое мнение, а у меня его нет. Не могу же я написать, что это пустое поверхностное произведение?

— Конечно, не можешь, а то получишь в ответ еще десять таких же. У тебя и так рейтинг вниз пошел.

— Да, но я стараюсь! Просто не получается, — вздохнула Рита, вновь принявшись читать с начала демагогическую критическую статью. Она с возмущением отодвинула от себя планшет, — не понимаю, зачем пишут такую чушь, они хотя бы сами ее читали?

— Не знаю, никогда это не интересовало. Я же тебе объясняла, подели ее на десять частей и выбери третью, пятую и восьмую, остальное не читай.

— Я устала, позже доделаю. И вообще я хочу есть, пойдем в кафе?

— Не хочу, там шумно. Может пойдем на улицу?

— Но сначала в кафе, я хочу есть!

Растолкав тормозящих перед автоматами школьников, они набрали пакет всякой снеди и побежали на улицу. Спортивная площадка была полностью покрыта плотным утрамбованным слоем снега, скрывая свои границы и сливаясь с пространством в одно большое белое пятно. Залитый каток был пуст, тихо играла незатейливая музыка, приглашая желающих покататься. Девчонки выбрали в раздевалки нужные размеры и, поскальзываясь поначалу, выбежали на лед. Каток оживился, подсвечивая лед яркими огоньками, принимая эстафету у уже давно скрывшегося солнца.

Накатавшись вволю, Рита на этот раз обыграла Каролину, упав только три раза на поворотах, девочки, полные хозяйки льда, вытащили на лед скамейку и, болтая ногами в коньках на высокой скамье, раскрасневшиеся, хитро поглядывая друг на друга и тут же взрываясь от хохота, быстренько умяли весь пакет с полусинтетической выпечкой.

— А говорила, что не хочешь есть! Врала, врала! Врала! — затараторила Рита.

— Не врала! Не врала! — возмущалась Каролина, силясь прожевать большой кусок, который она по жадности запихнула себе в рот.

Спортивный костюм, в котором они решили ходить всю зиму, чтобы не тратить время на переодевание, что вызвало кучу негодования мамы Каролины, постепенно прибавлял температуру обогрева, определив, что его хозяйка стала остывать.

— Ну что пойдем обратно? — спросила Рита, до конца оставалось чуть более одного часа.

— Подожди. Я же тебе не показала, что нашла. Вот смотри.

Каролина передала ей свой планшет, где из большого количества материалов из сети написанный ею простой фильтр вычленял и сформировывал в единый отчет затребованную информацию. Рита долго вчитывалась о каком-то новом проекте, расположенном далеко в горах, вроде по координатам это было на Алтае или рядом, на свою память по географии она не особо надеялась. Отчет рассказывал о населенном пункте, созданным неизвестным инвестором, который приглашал изменить свою жизнь и поселиться в «Старом Городе», где каждый мог попробовать реализовать себя по собственному желанию, а не по распределению Системы.

— Звучит заманчиво, но ты не думаешь, что это сказка? — борясь со скепсисом и все более нарастающим восторгом, спросила Рита.

— Я все обдумала, может и сказка, но все лучше, чем сейчас! — горячо воскликнула Каролина. — Я вчера залезла в папин профиль.

Она замолчала и стала нервно оглядываться, Рита взяла ее за руку, желая успокоить начавшую бить Каролину нервную дрожь. Это случалось все чаще в последнее время, когда она рассказывала о своей семье.

— Они, они, — она всхлипнула, но найдя силы, продолжила неожиданно твердым голосом. — Короче, Вам надо уезжать отсюда, и как можно быстрее!

— Но почему? Я не хочу уезжать! Почему мы должны это делать, мы же никому не мешаем!

— Мешаете, и очень многим. Эти уроды, — Каролина хотела еще добавить свою любимую тираду, но просто махнула рукой на главный корпус школы. — Они составили целую петицию против тебя. А мой отец завел исполнительный лист на дядю Женю и Альбину.

— Но почему, за что?! Когда ты узнала?

— Вчера ночью, когда отец спать пошел, я качнула его почту. Я сама не поверила, но вот, что услышала сегодня, когда ты прыгала на своем любимом магните.

Она передала Рите на наушник записанный разговор двух школьников, которые, с презрительной усмешкой смотрели на взмывающую вверх Риту, рассказывая, что им поведали родители.

— А вот, что я нашла сегодня на уроке риторики, — Каролина показала ей постановление. Администрации районного округа, определяющее передачу объекта за номером… Рита в ужасе выронила планшет из рук на колени — это был ее номер! … для передачи на обеспечение и в целях защиты в Комбинат.

— Они не могут, не имеют права! Я же, я же человек, я человек!

— Тише, тише, — зашипела Каролина. — Что будем делать?

— Я не знаю, не знаю! Надо папе сообщить, — Рита набрала Евгения, но соединение Оборвалось. Она попробовала еще несколько раз, безрезультатно. — Не соединяет.

— Давай я попробую, а ты тете Але набери.

— Ты думаешь это все правда? — спросила Рита, перестав набирать Альбину, с ней связь тоже обрывалась моментально.

— Не знаю. Я весь день об этом думала, но сейчас уверена, что надо бежать.

— Куда бежать? Разве можно куда-то сбежать?

— в Старый Город, ты запомнила координаты?

— Да, мне кажется да.

— Ничего, я запомнила.

— Но ты же не собираешься…

— Я тут одна не останусь, лучше в горах замерзнуть! — безапелляционно ответила Каролина. — Так, через полчаса будет автобус, надо в первую очередь свалить отсюда, а там решим, дождемся твоего папу.

— Хорошо, — успокоилась Рита, она приняла для себя доводы Каролины, поняв, как много она не замечала вокруг, того что было давно на поверхности. Стала наконец понятна расплывчатая оговорка в законе об усыновлении воспитанников Комбината, двусмысленно ссылавшаяся на общественный контроль и заботу, как главный орган опеки. — Я готова, пойдем.

— Надо забрать снаряжение с собой, может пригодиться.

— Ты думаешь, мы не сможем поехать на экскурсию?

— Забудь про нее! Нам надо валить из Города, и чем скорее, тем лучше!

Девочки переоделись и, борясь с волнением, направились к главному корпусу. В холле было пустынно и непривычно тихо. Они шмыгнули к шкафам. …Стараясь не привлекать лишнего внимания, переоделись в походный костюм и в тяжелые горные ботинки, с обитой стальными шипами цепкой подошвой. Уже поднимаясь наверх до них донесся неприятный гул голосов, очевидно в холле стояла большая группа людей.

Их встретило гробовое молчание, сотни глаз озлобленно и боязливо смотрели на них. Кто-то резко схватил Каролину за руку и по полу оттащил ее в сторону. Рита стояла одна перед всеми, широко раскрыв глаза от страха, окруженная злобными насмешливыми взглядами.

На выходе ее ожидали трое глумливо улыбающихся гвардейцев. Рита почувствовала давно забытый привкус железа во рту, голова заныла от близости излучателя. Все казалось страшным сном, кошмаром, подстегивающим нереальность происходящего замедлением времени. Будто бы во сне она увидела, как из всех сил вырывается Каролина из рук отца, истошно крича:

— Беги! Рита, беги! Беги!

И она рванула, что было сил, обратно на спортивную площадку. Тяжесть снаряжения не давала ей возможность развить скорость, и она успела добежать только до середины поля, когда луч переносного излучателя парализовал ее, заставив кубарем покатится по снежному настилу. Голова ничего не соображала, во рту потоками набиралась кровь, в ушах выло и стонало. Сквозь красную пелену она увидела, как Рома, толстяк из столовой, несясь как пушечное ядро, сбивает с ног двух гвардейцев, валя одного на землю, бешено впиваясь сильными пальцами в горло.

— Ах ты сука! — вскакивает второй гвардеец и в упор, целясь в шею, всаживает в Рому пять патронов с транквилизатором.

Рома под действием смертельной дозы затихает, и лежащий на земле гвардеец с ожесточением сбрасывает его с себя, вскакивает и неистово всаживает ему в лицо почти всю обойму транкопатронов.

— Убью! Убью! — кричит он, дергая рукой при каждом выстреле.

— Успокойся, он уже мертв, — останавливает его второй.

— Он меня чуть не задушил, понимаешь? — истерично орет гвардеец, дрожащими руками перезаряжая пистолет.

Первый гвардеец подбирает излучатель и направляет его луч на Риту, с улыбкой наблюдая, как ее тело начинает биться в судороге.

— Э, стой, стой! — хрипло заорал второй гвардеец, заметив, как сзади несется Ренат, огромными шагами преодолевая пространство. Гвардеец бьет в него последними патронами, но они, соскользнув от неточного выстрела, только врезаются иглами в ткань комбинезона.

Страшный удар лопаты в голову отбрасывает первого гвардейца с излучателем в сторону, второй гвардеец, не успевая вставить новый магазин, падает рядом, с раздробленной от второго мощного удара в голову. Несколько патронов все же достигают его кожи, вонзаясь в нее тончайшими крючками, он падает на колени, борясь с нахлынувшей на него подавляющей силой.

Из здания выбегает третий гвардеец и, лихорадочно давя на кнопку излучателя, боясь отойти от входа, направляет на него максимальный поток.

Из последних сил Ренат, ослепший от кровавого света излучателя, медленно теряющий сознание, бережно убирал впившиеся в лицо друга патроны.

— Ты теперь свободен, Рома, свободен, — шепчет он, не слыша своего голоса. Сильная доза излучения разогревает его голову, и он чувствует, что она сейчас взорвется. Тело, обездвиженное транкопатронами, бьет судорожная волна, перед глазами, затмевая кровавую пелену, он снова видит тот самый лес, дорожку, посыпанную раздавленными кусочками мела с краю, как тогда, в день его побега. В глазах становится все светлее, свет заполоняет все вокруг, согревая своей теплотой, он падает рядом с другом, с застывшей улыбкой на восковом лице.

Каролине удается попасть тяжелым ботинком по голени отца, она вырывается и убегает из корпуса. Она не слышит криков ее матери: «Каролина, вернись! Вернись немедленно!».

— Ты куда, а ну стой! — хватает ее гвардеец у входа, но она, изловчившись, со всего размаху бьет ему между ног тяжелым рюкзаком.

— Бежим, бежим! — кричит она начавшей приходить в себя Рите. Подбегая ближе, она хватает ее за руку и тащит за собой к тайному лазу в заборе, показанному им как-то Ренатом. Они выбегают на магистраль, не замечая плотного потока машин, робокары легко оттормозились, пропуская замеченное еще издали движущиеся препятствие.

От быстрого бега у Риты прояснилось в голове, ноги увереннее несли ее вперед сквозь кварталы, облетая редких встречных прохожих. Каролина бежала впереди, постоянно оглядываясь, чтобы она не отставала. Каждый резкий непонятный звук они воспринимали как сирену, наращивая темп, но усталость властно овладевала ими, заставляя лучше рассчитывать силы, забитые ноги почти не гнулись, отказываясь слушаться.

В березовом парке было безлюдно, но они не обратили на это внимания, ощущая близость заветной цели. Не сговариваясь, девочки исчезли в чернеющей чащобе, рухнув под большим кустарником на землю.

— Дай мне твой браслет, — задыхаясь от бега просипела Каролина, Рита молча протянула его, не понимая странных манипуляций подруги.

Каролина на ощупь тыкала браслет тонкой иглой, ища потайную кнопку, вскоре браслет замигал и погас, потом погас и ее браслет.

— Ты его выключила? А если нас папа будет искать? — обеспокоенно, подавляя спазмы неуспокоенного дыхания, прошептала Рита.

— Нельзя, — рассудительно ответила Каролина, — нас по ним обнаружат моментально.

Каролина скинула с себя рюкзак, с наслаждением почувствовав небывалую легкость, отломив большую ветку, она бесшумно побежала заметать их следы.

— Идем, идем, — растолкала она вошедшую в ступор Риту, не желающую верить в реальность происходящего.

Девочки, заметая следы, дошли до тайной поляны, скрытые ото всех покровами потемневшего вечернего неба и высокими столбами молчаливых деревьев, переставших перешептываться на ветру, будто давая им возможность быстрее прошмыгнуть в убежище.

— Все, ложимся спать, — скомандовала шепотом Каролина, доставая из рюкзака скрученный спальный мешок. Он был значительно больше, чем она и в нем спокойно уместились бы обе девочки.

Рита послушно выполняла ее команды, решив для себя все хорошенько обдумать, но только после того, как она успокоится, сейчас же ей не хотелось ничего делать, только плакать. Каролина жесткими тычками пресекала ее попытки заплакать, требуя быстрее снимать обувь с костюмом и лезть в мешок.

— Я хочу пить, — прошептала Рита, лежа в темном спальном мешке, Каролина вылезла наполовину из него и достала бутылку из своего рюкзака.

— Много не пей, только пару глотков, — распорядилась она, хотя самой хотелось не меньше, чувствуя жесткую руку жажды, вцепившуюся в горло. Силой воли она заставила себя сделать два медленных глотка, трясущимися руками убирая бутылку подальше от себя обратно в рюкзак.

— Что будем делать дальше? — спросила Рита, не в силах больше сдерживать рыдания.

— Ждать. Нам нужно продержаться тут несколько дней, а потом будем выбираться из города, — Каролина с трудом сдерживалась от подступающего к горлу беззвучного рыдания, считая себя обязанной сохранять спокойствие.

— А как же папа? Альбина? А твои родители, как они без тебя?

— Мои? Пф, шли бы они к черту, — нервно дернулась Каролина, вопрос Риты дал ей моментальный ответ, она всхлипнула и зашептала. — Дядю Женю и тетю Альбину схватили, к ним идти нельзя.

— Нет, нет, почему ты так говоришь, за что?

— Я не знаю, не знаю!

— Я не верю, не верю. Так не должно быть. Не должно!

— Давай, давай, — воодушевилась Каролина, пытаясь сбить с себя и с подруги приступ отчаянья, все сильнее овладевавший ими, — мы выберемся, через пару дней, и все проверим в новостях, хорошо?

— Хорошо, успокоилась Рита, но в душе она уже начала принимать неизбежность тяжелой правды.

9

— Павел Андреевич, вот так встреча, — удивился Евгений, забежав в переговорную по вызову начальства. В переговорной было еще два человека, по форме напоминавших гвардейцев, но в более темных тонах. — Я наверно ошибся кабинетом.

— Нет, нет, Женя, не ошибся, — с неожиданной легкостью для болезненного человека, которого Евгений видел раньше, Павел Андреевич подошел к двери, закрыв проход.

— Простите, я не понимаю. Что происходит? — у Евгения похолодело внутри, рука потянулась к браслету, но один из темных гвардейцев перехватил ее и вывернул, срывая браслет.

— Он Вам в ближайшие годы вряд ли понадобится, — усмехнулся Павел Андреевич.

— Пойдете сами или помочь?

Евгений рефлексивно бросился к выходу, но, вонзившийся в шею транкопатрон, парализовал его. Сползая на пол, он удивленно смотрел на улыбающееся лицо Павла Андреевича.

— Грузите, — скомандовал сухо Павел Андреевич. — Телку взяли?

— Да, прямо у плиты, — хохотнул один из гвардейцев.

— А девчонки? Где девчонки?! — неожиданно нервно вскрикнул Павел Андреевич.

Ответа Евгений уже не услышал, провалившись в болезненное забытье.

Ледяная струя с высоким давлением ударила в живот, бесцеремонно, хаотическими движениями врезаясь водяным колом в ноги, туловище, голову. Евгений, очнувшись после первого же удара, пытался угадать следующую точку удара и тянул подбородок как можно ближе к груди, опасаясь за свои глаза.

Ледяная струя закончила свою работу также неожиданно, как и начала. Голое тело, подвешенное в неестественной позе магнитными оковами к самому потолку, растянув его конечности как земноводное на лабораторном столе, по дрожащей мелкой судорогой коже стекали ожигающие струи, принося ему некоторое облегчение и возврат обратно в реальность. Голова болела от этих ударов искусственной бессонницы, как только датчики показывали, что он погружался в тяжелый сон, где были одновременно все, все, кого он знал и любил, тут же включался насос и бил в него ледяной водой.

— Ну, как дела? — приветливо спросил его Павел Андреевич, неизменно стоящий рядом, нервно поигрывая пультом. — Может вспомнили что-нибудь.

Евгений отрицательно покачал головой, с ненавистью смотря налившимися кровью глазами на этого милого с виду ублюдка. Альбина, как она была права, задавая простой вопрос, были ли они когда-нибудь у своего доброго соседа дома? Нет, не были, он теперь не мог для себя точно ответить, а жил ли Павел Андреевич в их доме? Наверно, и имя было таким же фальшивым.

— Мне искренне жаль, что Вы сами дотянули до такой ситуации, — назидательным тоном, но с явными нотками сочувствия сказал ему Павел Андреевич. — Вы же умный человек, и должны отчетливо себе представлять последствия Вашего необдуманного поступка.

— Да что ж я, черт возьми сделал? — не выдержал Евгений, осточертевший от этой бессмысленной игры.

— Знаете, как скверно, что мы не можем заглянуть к Вам в голову, как к ним, понимаете меня? Понимаете. Если бы была моя воля, я бы вкачал к Вам в голову пару колоний наноконтроллеров, но Вы скорее всего просто сдохнете, да и процедура мне не позволяет попробовать, а я законопослушный гражданин своей страны. Ну а Вы нет, поэтому Вы у нас в гостях, — Павел Андреевич громко рассмеялся, смех его был колкий, неприятный, отдававший сладострастным наслаждением, определенно ему нравилось то, что он делает. — Вот, вынужден прибегать к дедовским методам. Представляете, они считаются самыми гуманными. Всего несколько суток и все.

На экране в дальнем конце камеры зажегся небольшой экран. Позывные новостной программы больно ударили по ушам, Павел Андреевич, не чувствуя дискомфорта, все так же улыбался, жестом призывая Евгения не пропустить самое главное.

Новостной репортаж начинался с общего нестройного кадра школы, четырех заснеженных тел около спортплощадки, обеспокоенных лиц спасателей, бестолково машущих руками. Встревоженный голос диктора нарастающим грозным тоном вещал:

«Сегодня в Западном округе нашего Города произошло страшное событие. Настоящая бойня, устроенная вышедшими из-под контроля Р-ками. Действительно ли безопасны, как уверяют чиновники, Р-ки, каждый день находящиеся рядом с нашими беззащитными детьми?» — его голос достиг пика нагнетания, переходя на фальцет. В большом холле камера проскользнула по заплаканным лицам школьников и, пытающихся их успокоить, родителей. «Не плачь, не плачь, сыночек, они ушли, мы в безопасности», — увещевала одна мамаша, с идеальным макияжем и в элегантном коротеньком пальто своего здоровенного сына, склонившего заплаканную голову на отчетливые холмы ее высокой груди. «Они больше не вернутся, правда, правда?» — плакал рядом такой же лоб, с искренней надеждой глядя в глаза своей мамаше, почти точной копией предыдущей.

В этом общем зале плача и надежды камера перешла на группу парней, наперебой рассказывающих, как их избивала эта Р-ка, обманом проникшая в их школу, рассказывая, что она как собачку таскала за собой одну из самых красивых девочек, с которой у нескольких сразу, намечались настоящие отношения.

Крупный кадр показал Маму Каролины, слезам которой позавидовала бы любая актриса. На скривленном от скорби и тоски лице в тонущих спазмах рыдания, говорил рот, а глаза, чувствуя успех, горели ярким самодовольством:

— Я сразу была обеспокоена дружбой моей Кэрол с этой девочкой, которая оказалась роботом, настоящим чудовищем! Она заставила измениться Кэрол, я уверена под страхом смерти, она угрожала нам с мужем и моя, моя героическая девочка, она защищала нас, своих настоящих родителей!

Рядом стоял ее муж и тревожно смотрел в камеру и топтался забинтованной ногой, требуя и к себе внимания.

— Мы должны изменить систему контроля и безопасности в наших школах! — вещал серьезного вида государственный муж, с отеческой тревогой глядя на зрителей. — Нахождение в школах Р-ок в качестве учеников недопустимо. Они опасны, они сильнее и могут устанавливать свои порядки, а мы все прекрасно понимаем, как может быть опасна Р-ка без должного контроля и управления!

— В результате нескольких месяцев незаконной учебы в нашей школе объекта кибернетического человекообразного с заложенными колоссальными способностями, как у вычислительной машины, не допустимо, так как это помимо нарушения безопасности влечет за собой и неверный расчет Рейтинга, а значит, наши дети теряют знания, свое право быть лучшими! — на повышенных тонах говорило другое лицо из Министерства образования.

— Необходимо проверить имело ли место сексуальное насилие со стороны якобы отца и его сожительницы касательно объекта или просто Р-ки, что, к сожалению, распространено, но мы имеем серьезные успехи по выявлению и предотвращению этой секс-торговли. Мы можем уверенно заявлять, что эти люди, управляя Р-кой, заставили вступать с ними в половые отношения и продавать услуги другим извращенцам, и эту бедную девочку, — грозно сжимал кулаки начальник районного отделения гвардии.

На весь экран вывели постановочный портрет Каролины, почти полностью копирующий лицо матери…

— Ну, я думаю, достаточно, — Павел Андреевич отключил экран, камера зазвенела от внезапно отключившегося телевизионного ора. — Я, конечно, не верю в Ваши сексуальные связи с несовершеннолетними, но что я могу против общественного мнения? Правильно, я должен подчиниться, ведь я могу ошибаться, но суд народный не ошибается никогда!

Он снова захохотал и подвигал старомодные рычажки на пульте. Магнитные оковы дернулись в разные стороны, натянув до предела конечности Евгения, он закричал от боли, мозг мгновенно отключил его сознание, пытаясь спасти тело от нестерпимой боли.

Струи воды вновь ударили в него, заставляя прийти в себя.

— Ну что Вы, мы же просто разговариваем, это некультурно, ай я-яй, — сокрушенно покачал головой Павел Андреевич. А ведь я всего лишь прошу у Вас помощи, понимаете, и все закончится. И для Вас и для нее.

Мысль, которую мозг старательно скрывал от Евгения, желая сохранить рассудок, высвободилась и острым ножом перерубила нервы.

— Что, что ты сделал с Альбиной, отвечай, отвечай, тварь! — неистово закричал он, оковы заставили взвыть от боли, выворачивая руки за голову, но он не переставал кричать на Павла Андреевича, уже не чувствуя от ненависти нескончаемой боли. Крик постепенно перешел в яростный хрип. — Убью, убью! Ненавижу, твари! Твари!

— Ну-ну, нельзя так, я же могу и обидеться, — сокрушенно покачал головой Павел Андреевич. Твоя телка нам уже все рассказала, что знала, конечно. Женщину так легко сломать, но ты у нас кремень, уважаю.

Он отпустил магнитные оковы, и Евгений с высоты рухнул на бетонный пол.

— Я не собираюсь открывать тебе всех карт, мы не в идиотском фильме, но скажу откровенно, если бы ты выбрал кого-нибудь другого, ведь в этот день сбежало трое, зачем ты взял именно ее? Зачем? Это наша собственность, наша! — перешел он на крик, открыв свое настоящее лицо, перекошенное от гнева. — Ты, идиот! Думал обмануть Систему? Думал, что нашел лазейку и все, выиграл?! Да ты знаешь, сколько она стоит?! Говори, говори, где они, где?!

Евгений с трудом сел и осмотрел свое искалеченное тело. Он уже больше не испытывал болезненного стеснения от своей беззащитной наготы и омерзительности естественности необходимых потребностей организма, которые исполнялись уже без его воли. Он посмотрел на лицо своего мучителя и засмеялся, хриплым, неровным смехом.

— Вы ничего не можете сами, ждете, когда Общественность сделает все за вас! Я ничего не знаю, — сквозь смех ответил он. — Если бы знал, уже бы сказал в горячечном бреду. У тебя ничего нет, ничего!

Павел Андреевич дернул рукой, желая расплющить его об потолок, но правда быстро дошла до него, и он с яростью бросил пульт в конец камеры.

— Уберите тут! — крикнул он в широкий объектив под потолком и стремительно вышел.

10

День прошел в томительном ожидании, каждый новый звук, гулким эхом доносившийся снаружи заставлял вздрагивать, настороженно прислушиваться, повернув ухо в сторону шума, чтобы не пропустить новых звуков. Но это были только разговоры деревьев друг с другом, трещавших замерзшими стволами и изредка одаривавших тяжелыми комьями снега тайный холм.

Девочки просидели все утро и день молча, боясь звука своего голоса в звенящей тишине. С трудом позавтракав сухим пайком, они решили экономить энергию и снова улеглись спать, каждая пыталась обдумать план, но не находилось ни одного верного решения.

— Надо выходить, — наконец сказала Рита, выбираясь из спальника.

— Надо, согласилась Каролина, останавливая попытку Риты включить браслет. — Не включай.

— А что мы можем без него? — удивилась Рита, не сопротивляясь.

— Пока мы не выбрались из города браслетами пользоваться нельзя.

— Как мы выберемся? И куда?

— Пока не знаю, — Каролина достала свой планшет, — в аэропорт нельзя, на вокзал тоже, остается только автобус. Вот если бы было можно имя поменять, тогда…

— Я знаю, где можно, — спокойно сказала Рита. — Но у нас нет таких денег.

— Хм, деньги у нас есть, не переживай, — ухмыльнулась Каролина. — Дай мне только доступ к терминалу.

— Откуда у тебя столько?

— Родители помогут. Но сначала надо качнуть новости, давай собирайся.

Рита собралась быстро и уже была готова к выходу, пока Каролина еще боролась с упрямым спальником, из микропор которого никак не хотел выходить воздух. Навалившись вместе, они смогли выдавить воздушную прослойку и утрамбовать его, но он все равно не влез полностью в чехол. Каролина чертыхалась, ища виновного в этой незадаче.

Воздух снаружи был свеж и чуть пощипывал лицо, привыкшее к теплой духоте землянки. Темное небо полностью заволокло тучами, белые разведчики падали пушистыми хлопьями, исчезая в толще чуть подтаявшего снега. Они некоторое время постояли около земляного прибежища, не решаясь двинуться дальше.

— Идем, — неожиданно сказала Рита, громким, уверенным голосом. Она закончила свои раздумья, и теперь следовало действовать. — Я знаю куда идти.

Каролина послушно двинулась следом, бросив прощальный взгляд на свой тайник, сюда она больше никогда не вернется.

Выйдя из парка, они прошли еще несколько кварталов к безлюдной остановке. Каролинапоначалу боязливо посматривала на вездесущие камеры, но Рита, будучи уверенной в своей догадке, сказала, что надо вести себя как можно свободнее, чтобы Система не уловила их тревогу, иначе сразу возьмет на контроль. Ожидание скорой расправы или ареста не оправдались, до них никому не было дела. Редкие прохожие, мрачно следовавшие сквозь пустоту улиц, даже не повернули в их сторону головы, неся бремя тупой задумчивости на лице. Все это вселило спокойствие в девочек, и они, уже весело обсуждали незатейливые темы, так свойственные девочкам их возраста, будто и не было до этого ничего, только ровная, размеренная жизнь.

Каролина скачала на свой планшет новостную сводку от информационной стойки и бегло просматривала заголовки. Вскоре подошел их автобус. Каролина отложила планшет и долго колдовала с терминалом, вводя замысловатый ряд чисел.

— Оплатила? — спросила ее Рита, устраиваясь на заднем ряду.

— Да. Все нормально, — Каролина села рядом и продолжила листать сводку.

— А разве твой отец не заметит?

— Нет, я еще год назад втихаря установила нижний порог оповещения, — глаза ее загорелись от гордости, — и потихоньку таскала со счета кредиты.

— Фу, мошенница! — картинно отвернулась Рита.

— Я называю это прозорливостью и находчивостью. Вот, нашла, — она показала на несколько заголовков и развернула суммированный текст.

Затаив дыхание, девочки несколько раз прочли текст, встревожено вертя головой, но пассажиры в большинстве своем спали.

— Я много не поняла, — призналась Рита.

— Нечего там понимать, — махнула рукой Каролина. — Обвинения снимут через пару месяцев.

— Не понимаю, как это?

— Это, это… а, вот это называется следственные мероприятия. Тут Система работает как наблюдатель, контролируя только сроки. Пока всех опросят, пока соберут доказательства и зальют в Систему. Короче, можно до полугода держать в изоляторе.

— Откуда ты это все знаешь?

— Читала как-то методические указания по проведению дознания.

— Хм, получается Система сознательно оставляет подобные лазейки. Теперь мне понятно.

— Что тебе понятно? — удивилась Каролина, пряча планшет в рюкзак.

— Я не могу пока объяснить, не знаю, как подобрать слова. Могу составить формулу, — Рита спешно полезла в свой рюкзак за тетрадкой, но Каролина остановила ее, зашептав.

— Я думаю, не стоит показывать ее другим, так нас быстро вычислят.

— Ты права, извини. Останавливай меня и дальше, ладно?

Робобус выехал на вылетную магистраль и стал набирать ход, стремясь догнать уходящий день, убегая из Города.

— А если не получится, что будем тогда делать? — спросила Рита, вглядываясь в знакомые улицы маленького города-спутника, автобус не торопясь подъезжал к конечной остановке.

— Не знаю, — спокойно пожала плечами Каролина. — Что-нибудь придумаем.

Ее лицо без навязчивого макияжа было совсем не похожим на те фотографии, которыми пестрила сеть, призывая граждан спасти бедную девочку от рук бесчеловечного робота. Надо сказать, что и Фото Риты, неизвестно кем полученное из Комбината, уже имело мало общего с ней, с экрана смотрела запуганная худющая девочка с огромными глазами. Девочки всю дорогу пытались найти общее с этими фотографиями, но это вызывало больше смех, чем должную тревогу. Многие пассажиры автобуса встревожено смотрели на сидящих позади девчонок, для верности сличая их с вездесущими постерами гвардии, но вскоре успокаивались, не находя в них ничего общего с разыскиваемыми.

— А мы все утащим? — с сомнением спросила Рита, глядя как Каролина вбивает длинный код в платежный терминал продуктового автомата на автобусной станции.

— Утащим, — заверила она, утрамбовывая контейнеры в распухший рюкзак.

Незаметно наступил вечер, и на автостанции никого не было, только стоявшие стройными колоннами робобусы поблескивали красными маяками. Рита знала дорогу короче, но ей захотелось пройти мимо маленького ботанического садика, где она когда-то пряталась.

Каролина с интересом разглядывала улицу, все было совсем иным, к чему ее приучали с рождения. Не было здесь того блеска, кричащего роскошества, свойственного ее дому или тем курортам, на которые ее возили родители, таская с собой как говорящую куклу. Она вспомнила об этом, когда мимо них пронеслась безумная ватага ребят и девчонок, бегущих неизвестно куда, с восторженными воплями. Ее всегда ограждали от других детей, разрешая общаться только с такими же куколками, которые и в действительности были только лишь говорящими куклами.

— Вот здесь я и пряталась, — заулыбавшись, сказала Рита, когда они подошли к заснеженному садику. — Вон под теми кустами, как собачка.

— Хм, интересно, — Каролина бросила рюкзак на скамейку и забежала за кустики, осторожно выглядывая из-за них. — Ну что, меня видно?

— Еще как! — расхохоталась Рита. — А мне тогда казалось, что не видно.

— Пойдем, — Каролина надела обратно рюкзак. Вдали показалась люстра сканирующей станции, она крепко сжала руку Рите, хотевшей уже броситься под защиту голых кустов. Каролина зашептала. — Не шевелись, они нас не заметят.

Сканирующая станция даже не затормозила, все также бесцельно двигаясь дальше. Начало тускнеть освещение на улице, в домах, как по команде, тухли окна. Рита успокоилась и уверенно повела дальше на окраину города.

Дорога уходила далеко вперед, теряясь в чернеющей дали. Тусклый свет фонарей уже давно растворился позади, чернеющие исполины складов придавали дороге жутковатую веселость, обострился слух, разыгрывая воображении до предела. Рите не без труда удалось узнать тот самый дом, все вокруг выглядело еще более запущенным, чем тогда.

Они бесшумно пробрались внутрь. Удушливо пахло сыростью и смрадом, луч фонарика осветил разбросанную по полу сломанную мебель, осколки стекол. Сомнений не было, дом был заброшен.

Девочки постояли несколько минут, прислушиваясь и не решаясь пройти дальше, потом быстро вышли, с наслаждением вдыхая чистый воздух.

— Что теперь? — спросила Рита, боязливо оглядываясь.

— Надо искать место для ночлега, а утром подумаем, — по-взрослому рассудила Каролина. — Пойдем вон тот дом посмотрим.

Они прошли дальше вглубь участков, с трудом преодолевая засыпанные снегом обломки забора, норовившие впиться в ногу острыми концами, притаившимися под сугробами. Домик, выбранный Каролиной, оказался вполне целым, в нем даже остались все окна, дверь скрипуче захлопнулась за ними, погрузив в тяжелую атмосферу старого жилища.

Расположившись в маленькой комнате возле кухни, они стали готовиться к ночлегу. Рита с трудом открыла замерзшее окно, впуская внутрь свежий воздух.

— Ты слышала? — спросила шепотом Каролина, указывая на дверь.

— Нет, а что там? — неожиданно громко ответила Рита.

— Да тихо ты, слушай, — зашипела Каролина.

За дверью раздавались чьи-то нерешительные шаги, было слышно, как кто-то крадется, часто останавливаясь и прислушиваясь. Рита бесшумно приоткрыла дверь в комнату, осматривая темную прихожую в образовавшуюся щель. Осторожная фигура несколько раз мигнула фонариком, неосмотрительно осветив свое лицо. Рита уверенно открыла дверь и громко крикнула.

— Привет Оскар!

Фигура от неожиданности бросила на пол фонарик и метнулась назад, но, поняв, что его узнали, вернулась. Оскар поднял фонарик и посветил перед собой. Рита помахала ему, приглашая зайти.

— Это Оскар, помнишь, я тебе про него рассказывала?

— Оскар? — Каролина вздернула бровь и направила луч фонарика на нерешительную фигуру мальчишки.

Оскар, поняв с кем имеет дело, горделиво вздернул нос, стряхнув с черных волос остатки инея.

— Давай заходи! — скомандовала Каролина, он повиновался.

— Привет, — хмуро сказал Оскар. Лицо его сильно исхудало, новая с виду одежда висела на нем бесформенной тряпкой.

— А где все? — спросила Рита, но увидев его волнующийся взгляд при виде разложенных на столике контейнеров, схватила его за руку и потащила к себе.

— Ладно, давай есть, потом расскажешь.

Они сели есть, Рита с Каролиной поделили между собой один контейнер с готовым ужином, а второй весь отдали Оскару. Он ел медленно, вдумчиво разжевывая каждый кусок, хотя по нервным подрагиваниям рук было видно, что ему хотелось проглотить все сразу же. Каролина бросала на него заинтересованные взгляды из-под длинных ресниц, заставляя его все ниже склонять голову, пряча смущенный взгляд. Рита заметила поведение подруги и многозначительно хмыкнула.

— Больше никого нет, — сказал Оскар, закончив с едой. — Цыгана и Жору забрали, мамаша сбежала.

— А почему ты не сбежал с ней? — спросила Рита, его рассказ не удивил ее, она уже продумала другой план.

— Мне некуда бежать, а обратно я не хочу, — ответил Оскар, гордо посмотрев на изучающую его Каролину. — Лучше смерть.

— Ты тоже с Комбината? — властно спросила Каролина.

— Да, а что? — с вызовом ответил он.

— Ничего, не горячись, — уже ласково ответила она, подивившись той буре эмоций, вспыхнувшей на его лице. — Ты пойдешь с нами?

— Куда? — удивился он. — Мне в Город нельзя.

— Мы туда и не собираемся. А какая тебе разница куда? Здесь ты от голода умрешь, — заметила Каролина и протянула булку.

— Я подумаю, — буркнул он, но булку взял.

— Идем с нами, вместе веселей, — сказала Рита, доставая из рюкзака свой спальный мешок. — Это будет твой. Давайте спать.

Оскар проглотил булку и ловко расстелил спальный мешок, почти моментально надув его ручным насосом. Каролина протянула ему второй, и он разложил и его.

— Вот, будешь теперь всегда так делать, а то у нас на это уходит много времени,

— распорядилась Каролина, — сними куртку и обувь.

Оскар повиновался и, быстро скинув с себя уличную одежду, залез и тут же уснул.

— Бедный, — ласково сказала Каролина, посмотрев на подругу, — интересно, давно он так бродит?

— А я смотрю, он тебе понравился, — ухмыльнулась Рита, аккуратно складывая свою одежду на стуле.

— Вовсе нет, мне его просто жалко! — возмутилась Каролина.

— Называй это как хочешь, но я права. Я вас уже рассчитала! — Рита залезла в спальник. Каролина полезла следом и обиженно ткнула Риту локтем в бок.

Рита проснулась от резкого толчка, поначалу ей показалось, что это Каролина неудачно повернулась, но второй уверенный толчок заставил ее открыть глаза.

— Тсс, — приложил Оскар палец к губам. — Надо идти.

— Что-то случилось? — с трудом просыпаясь, спросила Рита. Она приподнялась и посмотрела в окно, была глубокая ночь, — рано же еще, который час?

— Они пересекли периметр, — зашептал Оскар. — Надо идти.

Рита ощутила до боли знакомую мерзкую муть в голове. Оскар был уже на ногах и сложил все вещи в рюкзаки, оставался только их спальник.

— Каролина, просыпайся, — стала будить ее Рита, вовремя закрыв ей рот ладонью, Каролина, не проснувшись, попыталась закричать, но, увидев освещенное фонариком напряженное лицо Оскара, успокоилась.

— Я поняла, — прогудела она сквозь ладонь.

Девочки быстро собрались, пока Оскар боролся с их спальником, выпуская воздух из микроканалов, у него это заняло гораздо меньше времени, чем у них в прошлый раз. Он надел рюкзак Каролины и прихватил свою небольшую сумку, она стала сопротивляться, но Рита буквально вытолкала ее из комнаты, чувствуя, как все ее тело начинает сковывать предательская судорога. Тело Оскара тоже подрагивало от нервного напряжения, вызванного близостью радара-излучателя.

Он вывел их с черного хода в самую глубь участков. Сонная луна неохотно освещала им путь, прячась за черные облака. Каролина с трудом поспевала за ними, хотя и шла налегке. Риту и Оскара подстегивало желание поскорее выбраться из гнетущего плена направленного излучения сканирующей станции, но тяжесть поклажи и непроснувшееся тело не позволяли им перейти на бег. Ноги вязли в рыхлом снегу, натыкаясь на обломки заборов, стволы деревьев.

Садовые участки кончились неожиданно, выведя их на огромное пустое пространство, просматриваемое с любой точки. Луна выглянула из-за тучи и выделила их как прожектором на фоне заснеженного поля. Они резко остановились, оглядываясь назад, инстинктивно стремясь спрятаться за спинами чернеющих домов.

— Куда дальше? — шепотом спросила запыхавшаяся Каролина. Оскар и Рита, не в силах ответить, глубоко дышали.

В конце поля чернел нестройный лес, Каролина махнула рукой в его сторону и уверенно зашагала напрямую к нему, Оскар и Рита последовали за ней, сила излучения начала спадать, и они почувствовали усталость. Добравшись до леса, они рухнули в ближайшую лощину, спиной прислонившись к холодной земле. Луна снова скрылась за тучами, погружая все вокруг в тяжелый предрассветный сон.

— Ты знаешь, где мы находимся? — спросила Каролина засыпающего Оскара и толкнула его в плечо. — Не спи, не спи, тебе говорят.

— Там, — он махнул рукой вперед, — товарная станция. А что дальше, я не знаю.

— Интересно, как они нас вычислили, — Каролина достала свой планшет и попробовала подгрузить карту, но связь была заблокирована, — а, ну теперь понятно.

Она немного подумала и бросила планшет в сторону. Рита удивленно посмотрела на нее.

— Это он привел их.

— Ты уверена? Может это мой? — спросила Рита, придирчиво рассматривая свой планшет.

— Нет, твой попроще будет. У моего есть внешнее управление. Видимо любимые родители передали агентам мой логин и пароль.

— Но там же все твои данные.

— Нет, все в надежном месте, — Каролина самодовольно показала на изящный кулончик, небрежно висящий на ее шее.

— Ой, а я думала это просто украшение.

— Надо идти, — прервал их Оскар, растирая уставшее лицо снегом.

Каролина взяла рюкзак Риты, сказав, что теперь ее очередь. Рита не стала особо сопротивляться, ощущая приятную слабость в спине после быстрого марша.

До станции вела полузаброшенная тропа, перегороженная от случайных путников суровыми буреломами, обойти которые на первый взгляд было невозможно. Оскар уверенно шел вперед, буквально сквозь них, зная все потайные лазы в наваленных деревьях.

Вскоре лес стал редеть, перемежаясь с бугристыми полянами. На одной из них они решили сделать привал. Рита и Оскар больше не чувствовали влияния излучателя, а проснувшийся организм, стойко переносивший ночной марш-бросок, обоснованно потребовал пищи.

В сумке Оскара оказался походный котелок и странные круглые шайбы. Одну из них он разломил пополам и положил на дно небольшой ямки. Поверх ямки на двух прутках он поставил котелок и долго рыл странный проход сбоку от ямки. Девочки с интересом смотрели на его действия, не особо вникая в их цель, им просто нравилось наблюдать. Оскар, чувствуя на себе их взгляды, торопился, и его движения стали отрывисты и неуклюжи.

Набрав полный котелок снега, он поджег таблетку снизу. Она сначала зашипела и зажглась ровным голубоватым пламенем. Как только вода закипела, он бросил в нее маленькую таблетку и принялся внимательно смотреть на воду. Через несколько минут на кипящую поверхность всплыла черная тягучая пленка, он ловко подхватил ее ножом и выбросил в сторону.

Каролина протянула ему контейнер с сублимированным готовым завтраком, Оскар долго смотрел на упаковку, а потом, махнув сам себе рукой, побросал все содержимое прямо в котелок. Девчонки подошли ближе, заинтересованные превращением продукта. Вода медленно густела, превращаясь в однородную кашу. Рита со знанием дела достала свою ложку и стала медленно помешивать.

— Это ты сам придумал? — спросила Каролина.

— Нет, цыган научил, — ответил Оскар, отводя в сторону взгляд.

— Кто такой цыган? — удивилась она.

— Мой отец, — тихо ответил Оскар.

— Понятно. Ее отца тоже арестовали, — сказала Каролина сев рядом с ним на корточки.

— Я знаю, я видел постеры, — ответил Оскар и вопросительно посмотрел на Риту.

— Эй! — толкнула его в плечо Каролина, но покачнулась и упала в снег рядом. — Это ложь, понял?

— Я знаю, — рассудительно ответил Оскар, — если бы это была правда, вас бы тут не было.

— А ты не такой дурак, как кажешься, — Каролина поднялась и, подумав, толкнула его еще раз, в отместку за свое падение. Оскар бросил на нее хитрый взгляд и молниеносным движением выбил рукой ее ногу, отчего Каролина вновь повалилась в снег. — Эй! Как ты обращаешься с дамой!

— Дамы себя так не ведут, — заметил он.

— Откуда тебе знать? Неуч! — разозлилась она.

— Ну-ка прекрати, — строго сказала Рита Каролине, выбиравшей позицию поудобнее, чтобы столкнуть в снег гордого мальчишку. — Иди лучше мне помоги.

— Не надо, будем есть из него, — сказал Оскар, сняв котелок и загасив огонь в ямке. Остатки таблетки он аккуратно положил в сумку.

— Хм, а так вкуснее, — сказала Каролина с набитым ртом.

— На костре все вкуснее, — сказала Рита. — Я читала об этом. А куда идут поезда с товарной станции?

— Не знаю, на Восток, наверно, — пожал плечами Оскар.

— На восток, хм, — Рита задумалась. — Что ж, нам это тоже подходит.

— Ты хочешь поехать в товарном вагоне? — удивилась Каролина.

— А почему нет? Все равно других вариантов я не вижу. На автобусной станции нас засекут, в аэропорт тем более идти не стоит.

— Но кто нас пустит, там же охрана, система контроля, — начала рассуждать Каролина.

— Нет, там ничего нет, — улыбнулся Оскар. — Мы на товарняке домой к цыгану ездили.

— А разве его дом не здесь? — удивилась Рита.

— Нет, его дом далеко отсюда. В горах.

— Но у вас же были деньги, много денег, — Рита заметила, что Оскар нахмурился, пытаясь вспомнить.

— Он все деньги отправлял, оставляя только на пропитание.

— А куда отправлял? Кому?

— Не знаю. Наверно домой, — он закрыл глаза, переживая воспоминания. — Там его очень любят, там он другой человек. Там все такие же, как я.

— И как я? — спросила Рита, но Оскар покачал головой.

— Ты другая. Цыган назвал тебя «белая кость».

— Ничего не понимаю, в чем между нами разница?

— Это легко, — он подошел к Рите и жестом попросил открыть шею.

Каролина встрепенулась и тоже подошла. Оскар достал свой планшет и сфотографировал странную родинку на ее шее, расположенную чуть выше позвонка. При максимальном увеличении на экране стал раскрываться сложный лабиринт из цифр, объединенный в затейливый массив.

— Я же тебе говорила, что это не родинка! — воскликнула Каролина. — А что это значит?

— Не знаю, — Оскар пожал плечами и собрался убирать планшет, но Рита остановила его.

— Перекинь мне, я потом расшифрую, — Рита достала свой планшет, не разворачивая, подтвердила на малом экране прием файла. — Мне кажется, я это уже видела.

— Где ты это видела? По-моему белиберда какая-то, — сказала Каролина.

— Наверно во сне, но я это точно уже видела, — Рита молча закусила губу, глаза приобрели туманный блеск.

— Эй, ну-ка прекрати! — дернула Каролина за плечо подругу, уже знакомую с ее долгой задумчивостью, из которой подчас Риту нельзя было вывести часами. — У нас нет времени на твои размышления.

— Да, да. Конечно. Спасибо, Каролина, — Рита смущенно улыбнулась, приходя в себя после короткого погружения в глубины своего сознания.

— А у тебя такой нет? — Каролина резко одернула куртку Оскара и оголила шею, отметки не было.

— Я рабочий, она центр, — ответил Оскар, поправляя воротник после невежливой выходки Каролины, но она даже бровью не повела, с хитрым прищуром посматривая на Оскара.

— Что значит центр? — спросила Рита, в голове у нее зародилось одновременно сотня мыслей, бесцельно сталкивающихся друг с другом, но ни одна из них не хотела стать яснее, ведя ее все дальше в непонятную пустоту, от которой кружилась голова. Она помотала головой, разгоняя набежавший туман.

— Когда ты ушла, ну тогда, помнишь, — начал Оскар, Рита утвердительно кивнула. — Цыган сказал, что его точно посадят, что таких как ты трогать нельзя.

— Не понимаю, почему? За что папу посадили?

— Всех сажают за одно и то же. Через полгода дело рассыплется и его выпустят. Можно отлавливать таких как я, но «белую кость» трогать нельзя. Так цыган сказал.

— А для чего отлавливают? Я ничего не понимаю! — возмутилась Каролина.

— Как для чего? Хм, тебе, пожалуй, рано об этом знать.

— Я уже взрослая, давай говори! — Каролина ощутимо ударила его в плечо, Оскар поморщился, потирая ушибленное место.

— Нам надо идти, — он принялся оттирать котелок снегом, лицо его помрачнело, сильно напряглись желваки, заострились скулы.

Каролина хотела еще спросить, но Рита строго посмотрела на нее, и она, слегка кипя от возмущения, взяла салфетки и пошла к дальним кустам.

— Я поняла, — сказала Каролина Оскару, после того, как Рита скрылась в тех же кустах, — получается твой цыган помогал этим уродам?

— Цыгану нужны были деньги. Он говорил, что кто-то должен заплатить, а цена для каждого разная. Я за себя заплатил, — Оскар бросил на нее испытующий взгляд, ища презрение в ее глазах, но Каролина смотрела в сторону и поддергивала носиком, глаза ее блестели. — Не надо меня спрашивать больше.

— Хорошо, больше не буду. Извини меня, пожалуйста, — всхлипнула Каролина, смахнув с ресниц набухшие слезы.

До станции было более десяти километров, ноги вязли в рыхлом снегу, иногда девочки проваливались по пояс в ямы, вскрикивая от неожиданности. Оскар вел их известной ему дорогой, свободно ориентируясь на местности. Редкий лес закончился, переходя в заброшенные поля с обледенелыми истуканами брошенной техники.

Они подошли к высокому бетонному забору, уходящего в бесконечность в обе стороны. Оскар посмотрел на часы и сказал, что надо подождать пару часов, пока патруль не пролетит. Они спрятались в темной нише забора, предназначение которой было непонятным, и стали ждать.

Рита расстелила на землю спальник, и они, облокотившись на рюкзаки, вскоре заснули.

Оскар бережно разбудил девочек, когда слабое зимнее солнце уже скатилось к закату, посматривая красным глазом сквозь легкую дымку снежного тумана. Он уже натопил снега и приготовил походную кашу из сублимированного обеда.

— Пойдем, как стемнеет, — сказал он, ставя перед ними дымящийся заманчивыми ароматами котелок.

— Ты такой хозяйственный. Не зря мы тебя с собой взяли, да, Рит? — Каролина аккуратно отправляла в рот дымящуюся ложку, а Рита только весело кивала в ответ, набив полный рот.

— А куда мы поедем? — спросила Каролина.

— Куда захотим, надо только выбрать нужный поезд, — Оскар разложил планшет, выводя расписание.

— А как мы поедем, там же товарные вагоны, не на крыше же? — спросила Рита.

Оскар негромко рассмеялся, девчонки, согретые едой, заразительно захохотали.

— Нет, не на крыше. В каждом поезде есть операторский вагон, для персонала, но он всегда пуст. Самое сложное выбраться на станции прибытия, тут уж как повезет.

— А что будем делать, если не повезет? — спросила Каролина, изучая маршрутную сетку товарных поездов.

— Там решим, что толку сейчас гадать, — пожал плечами Оскар.

— Значит, нам надо выбрать ту станцию, на которую поезд придет ночью, верно? — спросила Рита.

— Да, думаю, да.

— Вот, нам нужен вот этот поезд, — указала на номер Каролина. — Он будет через три часа.

— А, знаю, — кивнул головой Оскар. — Мы на нем к цыгану домой ездили.

11

Альбина сидела за серым металлическим столом и смотрела на свои скрученные от нервного напряжения руки, ставшие похожими на обезьянью лапу. Пальцы, непроизвольно дергаясь, отказывались слушаться, тело било пульсирующей дрожью.

— Не стоит так нервничать, — располагающим к себе тоном сказал Павел Андреевич. — Может, хотите чаю или чего покрепче, а? Мы же не звери, мы хотим Вам помочь, Альбина Викторовна.

Альбина посмотрела на него красными, раздраженными от невозможности больше плакать глазами и криво усмехнулась.

— Избавьте меня от Вашей любезности, — металлическим голосом ответила она.

— Вы не стесняйтесь, ночь долгая зимой, все устают.

— Почему Вы меня держите тут уже больше двух дней? Вы меня арестовываете?

— Нет, что Вы, боже упаси, — Павел Андреевич картинно развел руками. — Мы пригласили Вас как друга, поговорить. Вы поможете нам, а мы поможем Вам.

— Чем я могу Вам еще помочь, я все рассказала.

— Не очень понимаю, куда Вы спешите, — пожал плечами Павел Андреевич и сел за стол. — В Ваших же интересах пока не появляться в Городе.

— Это уже мне решать.

— Безусловно, право на принятие решений. Права, да-да, — он ехидно усмехнулся.

— А еще есть право не нарушать закон, ой, простите, это обязанность.

— А что я нарушила? Что Вы мне шьете?! — возмущенно крикнула она.

— Не надо кричать, а то я могу подумать, что Вы пытаетесь меня оскорбить, не так ли?

— Нет, что Вы. И в мыслях не было, — ласковым тоном ответила Альбина, но в глазах ее вспыхнула такая искра ненависти, что Павел Андреевич побледнел от гнева.

— Жаль, искренне жаль, что мы не можем таких как Вы просканировать, с Р-ками то все проще. Ноя верю в наших законотворцев, скоро, я Вас тогда первой приглашу, договорились? — от гнева у него пульсировала вена возле глаза.

Альбина громко расхохоталась, вкладывая в каждый звук все свое презрение к нему.

— Вы что, смеетесь надо мной?! — вскричал он.

— Нет, что Вы. Это бессонная ночь, усталость, ну Вы понимаете, — презрительно спокойно ответила она.

— А Вы, Вы, — он вскочил и зашагал по комнате. — Вы кончите также, как Ваш отец. Тебе это понятно, мразь?!

— Вы меня оскорбляете. Я требую внести это в протокол, — Альбина помахала рукой в потолочную камеру.

— Я тебя сгною, сдохнешь, как твой папаша! — кричал он ей в лицо. — И выродка твоего тоже! Тебе же понравилось с ним, да? А знаешь, как девочкам было хорошо, как они просили его не делать так больше, знаешь, знаешь?!

— Это все неправда, — спокойно сказала Альбина, вытирая салфеткой с лица его слюну.

— Откуда ты знаешь? Тебя же там не было! Зачем он себе девчонку взял? Как думаешь? Помочь решил?! Ты совсем дура! Вот, все его дела! — он бросил перед ней какой-то документ, она даже не посмотрела на него.

— Вы не можете меня тут держать. Прошу отпустить меня домой, — медленно выговаривая слова, сказала она, с отвращением глядя на его перекошенное гневом лицо. — У Вас ничего нет, ничего.

— Твоего хахаля я сгною, он у меня выйдет инвалидом, поняла?! Поняла?!

Альбина дернулась от его слов, он это заметил и довольно улыбнулся.

— Требую отпустить меня. Либо предъявляйте обвинение, либо отпускайте, — она заставила себя успокоиться, отбросив мысли о том, что они могут сделать с Женей, но волна воспоминаний об отце, которого сломанного возвращали с каждого допроса, заставила ее беззвучно зарыдать.

Павел Андреевич, довольный эффектом, гордо ходил взад и вперед.

— Я же тебе помочь хочу. Ты же молодая, пока. Тебе разве не хочется иметь нормальную семью, а? Ну брось ты этого мудака, что других нет? Давай, помоги мне, я помогу ему, понимаешь? Ты мне, я тебе — и все, разбежались, а? — ласково увещевал он ее, сев рядом. Альбина пристально посмотрела на него и громко, истерично захохотала. Она долго не могла остановиться, подпитывая свой неистовый истеричный хохот каждым его нервным движением, гневными выкриками, видом его перекошенного лица. Она хохотала ему в лицо, наконец, он не выдержал и, громко хлопнув дверью, выбежал из комнаты.

12

Товарная станция горела яркими огнями, лениво отблескивали хромированные цистерны, тянущиеся бесконечным потоком вдаль за горизонт, неторопливо работал мостовой кран, как пушинки перекидывая огромные контейнеры на площадку с уснувшего состава. Все вокруг двигалось в такт спокойной мелодичной музыке, написанной давно неизвестным композитором. Изредка под лучи прожекторов попадались тени пробравшихся шпионов, быстро перебегающих по темным эстакадам для легкой техники над нитками путей. Камеры деловито поворачивались в их сторону, долго о чем-то думая, но потом отворачивались обратно, теряя интерес.

Поезд стоял на главном пути, единственном, от которого до перрона было совсем недалеко. Локомотив пыхтел сжатым воздухом, загораясь разными огнями сигнальных фонарей.

Оскар оставил девочек в темном углу пирамиды из ящиков на перроне, брошенной уснувшим рядом погрузчиком, заехавшим на ночь на зарядную станцию, и побежал к локомотиву. Не страшась грозной машины, он юркнул под него, скрывшись из виду. Девочки взволнованно смотрели ему вслед, подрагивая от игривого возбуждения.

Через несколько минут, показавшимися им неимоверно длинными, пшикнула и раздвинулась стенка соседнего с локомотивом вагона, открывая узкий проем. Из его черноты на свет показалась фигура Оскара, уверенно спрыгнувшего на землю.

— Идемте, — шепнул он, беря в руки оба рюкзака. Не смотря на ношу, девочки едва успевали за его стремительным шагом.

Оскар закинул рюкзаки в вагон, потом неожиданно легко поднял Каролину с его сумкой, помогая ей взобраться. Рита налегке сама запрыгнула наверх, подтянувшись на руках.

— Добро пожаловать на наш рейс! — сказал Оскар, нажимая на скрытый от глаз рычаг, дверь зашипела и закрыла их в вагоне. — Сейчас включу свет.

Оскар защелкал переключателями, яркий свет зажегся неожиданно, ослепив в всех, кроме Оскара, который предусмотрительно закрыл глаза.

— Я пойду, проверю агрегаты, а вы пока располагайтесь, — распорядился он на правах хозяина и скрылся за узкой дверью, ведущей в глубь вагона.

Они находились в жилом отсеке. По стене стояли три двухэтажные металлические кровати, застеленные бежевыми простынями, и укрытые толстым синим покрывалом. На одной кровати были аккуратно утрамбованы подушки и одеяла. Рита сразу вызвалась спать на верху, выбрав кровать подальше от нагнетательного клапана, уже начавшего тихо ворчать вентилятором. В глубине вагона что-то загудело, забулькало. Вернулся довольный Оскар.

— Все, можно ехать. Они все заправили, у нас даже воды будет вдоволь.

— Откуда ты все знаешь? — удивилась Каролина, с уважением смотря на то, как он вытирал салфеткой замасленные руки.

— Не знаю, никогда об этом не думал. Знаю и все. Мне кажется, что я всегда это знал.

— Это твоя специализация, верно? — спросила Рита, оторвавшись от осмотра шкафчиков, одиноко стоявших с торца вагона.

— Вроде того. Мне цыган тоже самое говорил, но я не думал об этом. Зачем? Разве я могу что-то поменять?

— А разве не можешь? — удивилась Каролина. — Я думаю, что каждый человек может многое изменить.

— Человек может и может, но не я, — безразлично ответил Оскар, скидывая куртку на свободную кровать. — Цыган говорил, что человек может думать, что он что-то меняет, но на самом деле это оно меняет его.

— Слишком сложно! — воскликнула Рита. — Я хочу спать. Вот, держите.

Она покидала им из шкафчика комплекты пижам светло-сиреневого цвета. Оскар пожал плечами, но спорить не стал. Каролина, величаво, сняла свою куртку и повесила в пустой шкаф.

— А есть тут ванна? — спросила она, придирчиво рассматривая переданной ей Ритой комплект.

— Да, вторая дверь справа, — ответил он.

Каролина удалилась, через минуту зашумела вода.

— Вот, тут еще есть, — Оскар достал из тумбочки безразмерные туфли.

Рита сняла свои массивные ботинки, с удовольствием ощутив легкость и свежесть, и провалилась в туфлях. Они были на много размеров больше и напоминали на ней клоунские ботинки. Ходить было тяжело, но терпимо. Она взяла свой комплект пижамы и туфли для Каролины и зашаркала в ванную.

Пока они переодевались, Оскар приготовил чай, молочно-белый, с солоноватым вкусом. Чай все пили молча, весело поглядывая друг на друга. Долгожданное спокойствие овладевало ими, ноги сами несли их на кровать, и скоро все уснули, так и не почувствовав, когда поезд, закончивший загрузку, тронулся в путь.

Первой проснулась Рита, дневной луч солнца открыто гулял по вагону, пробиваясь сквозь приоткрытые жалюзи автоматически открывшихся окон. Внизу спала Каролина, не обращая внимания на назойливый луч, гулявший в свое удовольствие по ее лицу, она только морщила нос, и недовольно хмыкала. Рита бесшумно соскользнула с кровати на пол, чувствуя себя полностью отдохнувшей. На соседних нарах спал как убитый Оскар, за всю ночь и утро он так и не поменял положения, лежа на спине, вытянувшись вдоль кровати.

Она подошла к окну, глаза щурились от солнечного света, медленно привыкая к яркому великолепию белоснежной равнины, ослепительно сверкающей в лучах солнца, уносящейся далеко от нее, скрываясь под голыми островами редких деревьев. Совсем близко пронесся блестящий серый луч, Рита от неожиданности отшатнулась от окна, зажмурив глаза от яркой вспышки. Вернувшись, она догадалась, что это был экспресс, магнитные пути находились довольно далеко от них, но игра света, а может и разогретый воздух между ними в холодной зимней атмосфере придавали сложению встречных скоростей пугающую нереальность. Пейзаж за окном поменялся, окрасившись серой краской бесконечных бетонных стен, видимо они проезжали город.

Рита посмотрела на своих спящих друзей и, решив дать им еще полчаса подрыхнуть, и пошла осматривать кухню. Она оказалась очень тесной, за маленьким столом, раскладываемым из стены, с трудом уселись бы двое, безликие хромированные дверцы стенных шкафов, водяной кран, да простая печка — больше ничего не было. Несмотря на всю скупость помещения, припасы, плотно утрамбованные в шкафах, были вполне достойными, Рита ожидала найти там вездесущие «пластмассовые пайки», как называл их папа. Странно, но она больше не испытывала той гнетущей тревоги за него и Альбину, она была уверена, что все тягости, выпавшие на их долю, временные и скоро закончатся. Это чувство пришло к ней сегодня, в момент пробуждения, она проснулась от него, радостно стучавшегося в ее сердце.

Напевая незатейливую мелодию, она соорудила нечто, на ее взгляд оригинальное, из разных наборов, залила водой и поставила в печку. Печка зашумела вентиляторами, наполняя кухоньку механической трелью.

— Привет, — зевнула в дверях Каролина, волосы у нее были всклокочены, а глаза еле-еле открывались после сна, — сколько мы проспали?

— Не знаю, часов десять, может больше, — пожала плечами Рита, придирчиво выбирая тарелки. — Оскар спит еще?

— О, да. Я его пару раз в бок пихнула, он даже не пошевелился.

— Пусть спит, пока, — Рита наконец подобрала посуду, довольная своим выбором. — Все равно скоро разбужу.

— По-моему, такого не разбудишь, — широко зевнула Каролина и махнула рукой, уходя в ванную комнату.

— Разбужу, — уверенно сказала Рита.

Из печки вкусно запахло обедом, вернувшаяся Каролина нетерпеливо мялась у двери, неодобрительно глядя на бездушный таймер.

— Пора будить, — сказала Рита.

— Давай, давай, а я посмотрю.

Они вернулись в комнату, Рита села рядом с Оскаром, а Каролина, встала поодаль, чуть вздернув нос в ожидании своей правоты. Оскар спал спокойно, не издавая лишних звуков, грудная клетка еле заметно колыхалась в такт редкому дыханию.

— Раз, два, три, — посчитала Рита и, поймав момент между вдохом и выдохом, резко надавила ему пальцем за мочкой левого уха.

Оскар открыл глаза и долго смотрел вверх.

— Который час? — спросил он хриплым голосом.

— Какая разница? — удивилась Каролина. — Разве нам скоро выходить?

Оскар взглянул на свой браслет и зевнул.

— Мы сходим ночью, после трех часов. Тогда будет большая станция.

— А нам туда надо? — засомневалась Рита. — Мне помнится, что наша станция дальше, вроде.

— Верно, но на ней нас точно примут, а ночью даже Система спит.

— Система никогда не спит, — уверенно сказала Каролина, — мне так папа говорил.

— И да, и нет, — Оскар сел на кровать, потирая виски пальцами. — Цыган всегда говорил, что Систему создали люди, а значит, в ней заложены людские пороки.

— Хм, нецикличный алгоритм, — задумчиво проговорила Рита, Оскар и Каролина недоуменно взглянули на нее. — Да это я так, подумала, что если Система не будет иметь уязвимостей, то она превратится в цикличный алгоритм и произойдет саморазрушение.

— Не поняла, объясни подробнее, — Каролина села рядом с Оскаром и ткнула его локтем в бок, Оскар охнул, но не поддался на провокацию.

— Я сама пока не поняла, так, в голову пришло. Потом обдумаю.

— Так, Оскар, — назидательно начала Каролина, — иди умывайся, а потом мы, так уж и быть, накормим тебя обедом.

— Ладно, — Оскар тяжело встал и направился в ванную.

— Как ты его разбудила? — потребовала объяснений Каролина.

— Нас так в Комбинате будили, — показала на точку за мочкой уха Рита, — когда мы впадаем в… забыла, ну не важно. Короче, когда не можем сами проснуться, то надо высчитать до трех и надавить сюда.

— Не понимаю, а как это? Что значит впадать?

— Не знаю, у меня такого не было. Но я видела у других. Просто знаю, не помню откуда,

— она пожала плечами. — Если еще вспомню, расскажу.

— Не буду тебя мучать, пока не буду. Есть пошли!

Каролина с Оскаром сели за маленький стол и стали назойливо звенеть вилкой об тарелку, требуя еды. Рита, старалась делать все как можно медленнее, делая вид, что не замечает их возмущения.

— А прикольно получилось, — сказала Каролина, справившись первая со своей порцией.

— Я бы не додумалась так смешать. Добавка есть?

— Да, только всем разложи, — строго сказала Рита, видя, как Каролина примеряется, все ли влезет к ней в тарелку.

— А может кто-то не будет? — с надеждой спросила Каролина.

— Я не буду, — созналась Рита. — Я наелась, делите поровну.

— Это похоже на то, что я ел дома у цыгана, — сказал Оскар, — но там готовят не из автоматов.

— Эх, я бы тоже хотела приготовить из настоящих продуктов, — вздохнула Рита.

— Фу, самой чистить, резать, нееее, — фыркнула Каролина, — не зря же человечество прошло триста лет прогресса. Мы рождены для более высоких целей! Так говорят, но я в это никогда не верила. Хочу научиться печь как Альбина, чтобы все сделать самой.

— Да, я помню твой последний шедевр! — рассмеялась Рита.

— Ну и что! Все равно было вкусно!

— Вкусно, но мало — половина сгорела!

Они дружно рассмеялись, Каролина показывала, как она вытаскивала из печки свой шедевр, Рита заливалась от хохота. Оскар долго сдерживался, но потом расхохотался, глядя на них.

— Чего ты ржешь! — возмутилась Каролина. — У меня талант!

— Я умею готовить рыбу. Мы пару раз ходили на рыбалку с цыганом. Я сам научился, он мне подсказывал. Если получится, я вам приготовлю, вы такого никогда не ели, — он сбил своей улыбкой наигранное возмущение Каролины, она смущенно потупила взгляд.

— Ты обещал, — сказала она.

— Если я обещал, я сделаю, — твердо ответил он.

— Скучно, чем займемся? — после молчания спросила Каролина.

— Не знаю, а чем мы можем заняться? — спросила Рита. — Сети тут нет, можно книгу почитать, но планшет включать не хочу.

— Я знаю очень простую игру, — сказал Оскар. — Но не знаю, будет ли вам интересно.

— Что за игра? — оживилась Каролина.

— Она называется «Три обезьяны». Идемте в комнату, тут мало места, — Оскар встал и сложил тарелки со стола в каталитическую мойку.

Девчонки вышли первыми, шушукаясь между собой о чем-то. Оскар вернулся с маленькой чашкой в руках. Порывшись в своей сумке, он достал со дна небольшой бумажный блокнот и обгрызенный карандаш. Они уселись на его кровать, Рита прислонилась к стенке вагона, позвонками считая места стыков и стрелки старых путей. Делала она это машинально, укладывая данные в одномерный массив, высчитывая базовый план реконструкции, отмечая для каждого значения степень удара. Эта бессмысленная работа успокаивала, и она могла все обдумать в фоновом режиме, переключив себя и все эмоции только на игру и друзей.

— Правила очень простые. Один загадывает слово, лучше загадывать простые слова. Иначе будет сложно отгадать. Тот, кто загадывает, затыкает себе уши, — он положил маленький футляр с затычками для ушей. — Тот, кто будет отгадывать, завязывает глаза, нужен платок или полотенце.

— У меня есть! — Каролина подбежала к своему рюкзаку и достала яркий разноцветный шейный платок.

— А что будет делать третий? — спросила Рита.

— Третий должен молчать. Отгадывающий задает простые вопросы о загаданном предмете, а немая обезьяна показывает глухой вопрос руками, глухая отвечает на него да или нет.

— А если глухая обезьяна не так поймет вопрос, как его показала немая? — спросила Каролина, примеряя платок на Рите. — Ты будешь первой отгадывать.

— Я не против, — согласилась Рита и повязала себе на глаза платок.

— Хорошо, тогда я загадаю первое слово, — Оскар взял блокнот и вырвал из него кусочек бумаги. Он написал на нем короткое слово, так, чтобы Каролина не увидела, и спрятал его под перевернутую чашку. — Ну что, начнем? Попробуем не более десяти вопросов.

Он заткнул уши, Каролина в задумчивости почесала нос и хотела что-то сказать, но вспомнив, что она немая обезьяна, жестом рук показала, что ей все понятно.

— Можно начинать, — неожиданно громко сказала глухая обезьяна.

— Это живое? — спросила слепая обезьяна.

Немая обезьяна задумалась, долго почесывая голову. Ее лапы стали неуверенно двигаться, изображая не то волну, не то бег кого-то.

— Да, — ответила глухая обезьяна.

— Ага, — развеселилась слепая обезьяна. — Оно большое?

Теперь немая обезьяна точно знала, что показывать. Ее лапы раскинулись в разные стороны, показывая необъятный размер.

— О да, огромное! — громко ответила глухая обезьяна.

— У него есть хвост?

Немая обезьяна повернулась боком и стала расправлять воображаемый хвост. Глухая обезьяна громко рассмеялась от этой нелепой картины, за что тут же получила удар в живот.

— Да, — просипела глухая обезьяна.

— Хм, — задумалась слепая обезьяна. — У него есть рога?

— Нет, — ответила глухая обезьяна на бодание со стороны немой обезьяны.

— У него есть рог или клыки?

— Это два вопроса, выбери один, — покачала головой глухая обезьяна, в ответ на грозный вид немой обезьяны, у которой то вырастали клыки, то торчал рог на лбу.

— Тогда другой вопрос, — заулыбалась слепая обезьяна. — У него большие уши?

Немая обезьяна взяла две маленькие подушки и приложила их к ушам.

— Да, очень большие!

— Это слон! —воскликнула слепая обезьяна и сняла повязку с глаз.

— Проверь сама, — вытащила затычки из ушей глухая обезьяна и показала на чашку.

Рита резко ее перевернула и схватила бумажку, не решаясь проверить. Одним глазом взглянув на четыре неровные буквы, она радостно закричала, подпрыгивая на месте.

— Слон! Слон! — восклицала она.

— Это было слишком просто, — недовольно буркнула Каролина.

— Если загадывать слишком сложные слова, то мы до утра не разберемся.

— Я следующая! — Каролина забрала у Риты повязку.

— Чтобы тебе такого загадать? — Рита осмотрелась вокруг и довольно хихикнула. Написав слово на бумажке, она сунула ее под чашку и заткнула уши.

— Это живое? — спросила слепая обезьяна.

— Нет! — расхохоталась глухая обезьяна, глядя на старающуюся немую обезьяну.

— Черт! — воскликнула слепая обезьяна.

Незаметно наступил вечер, то и дело в вагон заглядывали любопытные отблески сигнальных фонарей, в вагоне становилось все темнее. Загаданные слова становились все сложнее, некоторые угадать так и не удалось. Даже Каролина, старавшаяся обскакать друзей, согласилась, что последнее слово было слишком сложным.

— Надо ложиться спать, — рассудил Оскар, сверившись с часами. — Нам вставать через шесть часов.

— А почему так рано? Остановка же в три часа? — удивилась Каролина.

— Надо собраться, поесть перед дорогой.

— Ой, вот есть не хочу, — сказала Каролина. — Я в обед много съела.

— Хочу, не хочу, — передразнил Оскар, — нет таких слов. Надо и все.

— Давайте спать, — Рита залезла на свой верхний ярус кровати.

— Если не высплюсь, то ты понесешь мой рюкзак! — Каролина грозно посмотрела на Оскара и пошла умываться.

— Чего это она тут приказывает? — спросил Оскар Риту.

— Видимо ты ей нравишься, — хохотнула сверху Рита. — Так что радуйся.

— Да ну, — отмахнулся Оскар и завалился на кровать.

Когда Каролина вернулась, все уже спали. Она поворчала вполголоса, незлобно ругаясь на них, что они ее не дождались, но вскоре сама уснула под мерное покачивание бесшумного вагона.

13

Рита почувствовала два осторожных толчка в плечо и открыла глаза. Она уже давно не спала, пребывая в полудреме своих запутанных мыслей.

— Разбуди ее, — прошептал Оскар, кивнув на спящую без задних ног Каролину.

— Хорошо, — Рита про себя улыбнулась, понимая, почему он не хочет принимать на себя первый удар разбуженной Каролины.

Она ловко скользнула на пол, тело отозвалось упругой пружиной проснувшихся мышц.

— Каролинка, давай вставай, — начала издалека расталкивать спящую Рита. Резкий удар руки в сторону почти задел ее, но она успела отпрыгнуть назад. — Вставай!

Голос Риты прозвучал очень громко, заполнив собой весь вагон. Она включила свет, и Каролина, недовольно щурясь, попыталась запустить в нее подушкой, но мягкое ядро пролетело сильно в сторону от Риты.

— Я хочу спать! Разве нам пора уже выходить? — заворчала Каролина.

— Через полчаса наша станция, — сказал Оскар, запихивая в свою сумку принесенные с кухни коробки с продуктами. — Иди умывайся, надо еще успеть перекусить и собраться.

— Я не хочу есть. Можно я еще посплю?

— Нет, нельзя. Вставай! — Рита стянула ее с кровати вместе с одеялом на пол.

Ворча что-то невразумительное, Каролина поднялась, поправила на себе мятую пижаму и важно направилась умываться, успев пнуть ногой сидящего на корточках возле сумки Оскара.

Есть не хотел никто, еда вставала комом в горле. Скоро поезд начал замедлять ход, нервно подергиваясь от запоздалой инерции. Смертельно не хотелось покидать теплый вагон и вновь возвращаться в холодную темную ночь. Девочки последний раз оглядели свое временное пристанище, холодный ветер ворвался внутрь через открытую Оскаром дверь. Он повел их уверенно вперед, взвалив на себя оба рюкзака, легко пробираясь под уснувшими исполинами грузовых вагонов. Грузовая станция находилась под властью ночи, бесконечные стены застывших составов перемигивались друг с другом вспышками сигнальных фонарей, лучи прожекторов нехотя обшаривали подконтрольную территорию, замирая на каждой новой бесформенной снежной шапке, скатившейся с крыши спящего вагона. Впереди сквозь легкий снежный туман от вольных игрищ ночного ветра стал виден высокий перрон. Вдруг Рита замедлила шаг, а Оскар резко встал на месте и присел на одно колено, подняв левую руку вверх.

— Стой, — прошептал он догнавшей его Каролине, весело идущей налегке.

— Что случилось? — шепнула она, слегка запыхавшись от ходьбы.

К ним подошла Рита, снявшая шапку и усиленно трущая виски.

— Дальше идти нельзя, — прошептал Оскар, быстро оглядываясь по сторонам. Их скрывал от луча прожектора черный вагон, с густо засыпанной снегом крышей.

— Они там, — прошептала Рита. — Ты тоже чувствуешь?

— Да, — ответил Оскар. Он устало положил рюкзаки на землю и сел, опершись спиной о колеса тележки вагона. — Я не знаю куда идти.

— Как не знаешь? Ты же тут был? — удивилась Каролина.

— Был, но цыган выводил всегда туда, — он махнул в сторону перрона.

— Тут не может быть один только выход, — спокойно сказала Рита. — Когда мы выходили, я заметила в том конце вход в туннель.

— Туннель? — удивилась Каролина. — Но куда он ведет?

— Не знаю, но куда-то ведет точно. В любом случае дальше нам идти нельзя, — Рита немного подумала и внимательно посмотрела в сторону их поезда. — Странно, он еще стоит.

— Кто стоит? — Каролина нервно переступала с ноги на ногу.

— Наш поезд. По расписанию он должен был уже уйти, — ответила Рита. — Интересно, они нас караулят?

— Да кто нас может караулить? — удивилась Каролина, но стала вглядываться туда же, куда тревожно глядела Рита.

— надо уходить, — Оскар поднялся и стал разминать плечи. — Они выпустили дозорщиков. Пошли к туннелю.

— Но может есть дыра в заборе? — с надеждой сказала Каролина, но Оскар отрицательно покачал головой.

Каролина согласно кивнула и взяла свой рюкзак, в отблеске луча прожектора лицо Оскара выглядело сильно бледным и осунувшимся. Они медленно пошли обратно, выбираясь из-под вагонов в короткие паузы между лучами прожекторов, несколько раз они видели тень дозорщиков, медленно плывущих между составами.

Вход в туннель был закрыт черной решеткой с рыжими пятнами ржавчины. Оскар осторожно подергал ее на себя, глухо лязгнул тяжелый навесной замок. Из туннеля сильно пахнула затхлой водой и странным кисловатым смрадом.

— Фу-у! — Каролина зажала свой нос перчаткой и отошла в сторону, — ах ты черт!

В темноте она запнулась о припорошенный снегом предмет и чуть не упала. Оскар снял рюкзак и подошел посмотреть.

— Вот эта гадина! — гневно шепнула Каролина, указывая на показавшуюся из-под снега черную балку.

Он разрыл снег и попытался приподнять, балка оказалась куском швеллера, брошенного рядом рабочими. Он подтащил ее к туннелю и начал ощупывать петли решетки, с одной стороны чувствовалось, что их не так давно чинили, петли намертво вгрызались в бетонную коробку. Слева одна петля практически болталась, а нижняя наполовину выпала из коробки, оставалось только немного подтолкнуть.

Неожиданно ударил луч прожектора, выхватив их из тьмы ярким белым пятном. Резко загудела сирена, вдалеке послышался гул приближавшихся дозорщиков, Рита почувствовала мерзкий металлический вкус во рту, в голове знакомо загудело. Сквозь нарастающий звон в ушах она не сразу заметила, с какой яростью Оскар хватал швеллер и бил им по петлям решетки, падая после каждого удара, вскакивая вновь, хватая железную балку и снова кидаясь на упорную преграду. В один из ударов, когда Оскар далеко отлетел назад, барахтаясь в сугробе, решетка с резким скрипом повалилась внутрь, открывая небольшой проход.

Первой сориентировалась Каролина, побросав в туннель рюкзаки и сумку и буквально впихнув туда же Риту, застывшую на месте от нестерпимого гула в голове.

— Давай быстрее! — кричала Каролина на Оскара, еле перебирающего ноги, но он ее не слышал, от нестерпимого звона в ушах разрывало голову, глаза почти ослепли. Каролина изо всех сил толкала его вперед в узкую щель, его куртка начала рваться, оставляя белые клочья подкладки на торчащих прутьях.

Подлетевший вплотную дозорщик ослепил Каролину яркой вспышкой, выхватив ее напряженное лицо безразличной камерой. Каролина показала ему неприличный жест и ловко протиснулась в туннель.

Пологий спуск туннеля уходил далеко вниз, луч прожектора дозорщика уже терялся в черных сводах. Каролина догнала Риту и забрала рюкзак, Рита шла вперед как робот, усиленно вдыхая смрадный воздух, который становился все гуще и гуще. Никто не решался включить фонарик, боясь увидеть возле себя что-то ужасное.

— Давайте отдохнем, — голос Оскара раздался где-то позади, он сильно отстал от них, устало держась за стену.

Каролина помедлила, но включила свой фонарик. Желтый луч осветил почерневшие от старости стены, грязный бетонный пол с остатками случайно занесенного сюда ветром мусора. Оскар сгорбившись сидел на своей сумке и тяжело дышал, на руках не было перчаток, и местами кожа была содрана, открывая ярко-розовые пятна кровоточащих ссадин. Каролина бросилась к нему, на ходу расстегивая свой рюкзак.

— Потерпи! Я сейчас закончу, — Каролина заботливо, но с циничностью бывалого врача обрабатывала раны, надежно стягивая самоклеящиеся повязки. Оскар морщился, тихо выл от боли, но не шевелился, полностью доверившись ее экзекуции. — Ну вот, теперь как новенький!

Ее звонкий возглас отразился от бетонного свода, а что-то далекое во тьме вторило ей затухающим и жутковатым эхом. Они долго прислушивались, выискивая во вновь заполнившей все тишине отзвуки кого-то и чего-то, прятавшегося там, в глубине тоннеля, вырастающего в возбужденном воображении до гигантских размеров.

Рита достала из рюкзака свой налобный фонарь и нацепила его поверх шапки. Белый широкий луч осветил все далеко вперед, открывая пред ними шесть коридоров, уходящих от круглой бетонной площадки в разные стороны. Над каждым коридором висела табличка с замысловатым цифровым кодом.

— Ну и куда теперь идти? — возмущенно взмахнула руками Каролина.

— Не знаю, — Рита пожала плечами. — Давайте вон туда.

Она показала на ближайший к ним узкий коридор.

— Подождите, дайте подумать, — Оскар подолгу смотрел на каждую из табличек, что-то вычисляя. — Первые три слева ведут на станцию. Это, вроде, мусорные коллекторы.

— А куда ведут остальные? — Каролина подошла к крайнему правому и глубоко втянула воздух. — Фу, вон оттуда воняет!

— Няет! Няет? Няет!! — раздалось эхо из него.

— Этот код похож на канализационный коллектор, — ответил Оскар.

— Нет, туда мы не пойдем! — Каролина притопнула ногой. — А этот?

Она показала на выбранный Ритой коридор.

— Не знаю, мне этот код не знаком. Соседний похож на станцию по сжиганию мусора.

— Тогда остается только один, — Каролина опасливо вошла в узкий коридор и принюхалась. — Пахнет вроде не так отвратно.

— Это может оказаться тупик, — сказал Оскар. — Возможно это инженерные сети или что-то подобное.

— Тогда там должно быть несколько выходов, — уверенно сказала Рита. Она подошла ближе и осветила коридор, луч фонаря уперся в уходящую полукругом вправо стену.

— Идем!

Она пошла первой, задавая быстрый темп. Коридор повернул направо, будто обходя преграду, и потом резко развернулся в исходном направлении, открываясь перед идущими далеко вперед ровными, еще сохранившими приятный светлый оттенок краски стенами, потолок был невысокий, по бокам отблескивали пыльными плафонами всеми забытые зарешеченные светильники.

На бетонном полу еще сохранились черные полосы от узких шин, видимо здесь часто курсировала автотележка, груженная под завязку. Воздух становился все теплее, коридор начал снова петлять в разные стороны, завлекая их в свои душные карманы со спертым воздухом. Девочки взвалили свои куртки на сумку Оскара и двигались налегке. В отличие от них, Оскару не было жарко, его бил легкий озноб. Рита предложила сделать привал, но подходящего места не находилось, узкий коридор сковывал все желания, кроме одного, вырваться из него как можно быстрее.

По пути им стали встречаться заваренные наглухо железные двери с окислившимися табличками с теми же затейливыми кодами, Рита предположила, что они идут вдоль канализационного коллектора, по ее расчетам он должен быть совсем рядом. Каролина в ответ только фыркала, показывая, насколько ей это неинтересно.

Внимание Риты привлекла такая же безликая дверь, на первый взгляд наглухо закрытая, но ее табличка не сохранила четких очертаний цифрового кода, скорее на почерневшем от времени металле проступали обрывки черточек букв, которые все же не давали возможности разгадать тайну надписи, оставляя бесчисленное множество вариантов.

— Пойдем, чего ты там встала? — возмутилась Каролина, когда луч света резко ушел влево.

Рита молча подергала ручку двери, дверь скрипнула и поддалась вперед, приоткрывая щелочку, из которой тут же пахнуло стойким запахом старых вещей. Каролина недовольно потерла нос, но запах был не столь противен, и она с интересом подошла ближе.

— Что там такое? — спросила она Риту, пытавшуюся что-нибудь разглядеть в узкую щель.

— Не знаю, какая-то комната.

Подошел Оскар и несколько раз дернул за ручку тяжелой двери, щелочка немного увеличилась, но дальше дверь не поддавалась, упрямо вгрызаясь в бетонный пол.

— Черт, и тут засада! — воскликнула Каролина и пнула дверь ногой с досады.

Оскар снял свою куртку, и долго рылся в сумке, пока не достал со дна небольшую фомку. Этим коротким рычагом ему удалось расширить щель побольше, и Рита, не дожидаясь приглашения, сбросила рюкзак и протиснулась внутрь.

Сквозь образовавшуюся щель было видно, как гуляет по стенкам комнаты луч фонарика, открывая взору заставленные металлическими коробами стеллажи.

— Держи! — Рита протянула из-за двери Оскару тяжелый лом.

— Отошли, — скомандовал Оскар и, упершись ногами в пол, стал оттягивать дверь ломом.

Неприятный скрип железа об бетон заполнил все вокруг, щель медленно увеличивалась, впуская в коридор свет Ритиного фонарика.

— Хватит! — крикнула Рита, стараясь перекрыть голосом этот невыносимый шум.

Оскар с облегчением остановился и положил лом на пол поперек коридора, проход был достаточным, чтобы они могли свободно войти.

Комната оказалась небольшим складом, уставленным по периметру массивными стеллажами с тяжелыми металлическими ящиками. Каролина открыла несколько штук и, не найдя для себя ничего интересного, вернулась к Рите.

— Там одни железки какие-то, — сказала она.

Оскар же, со знанием дела, вовсю копался в ящиках, откладывая в сторону заинтересовавшие его предметы.

— Зачем тебе это все? — удивилась Каролина.

— Смотри, — Оскар собрал из нескольких частей небольшую циркулярную пилу и включил. Комната наполнилась свистящим воем.

— Фу, какая допотопщина, — фыркнула Каролина, — я думала, что такое уже давно не используют. А зачем нам это?

— Как зачем? Чтобы выбраться отсюда, — удивленно ответил Оскар. — Так мы любую дверь откроем.

— Предлагаю сделать привал, — рассудила Рита, — я устала.

— Может, лучше побыстрее выберемся отсюда? — возразила Каролина, но предательская зевота выдала ее.

— Привал! — скомандовала Рита и вышла из комнаты, оставив их в полной темноте.

С трудом протолкнув в щель вещи, Рита сняла свой фонарь и повесила его на дверь, так, чтобы он освещал всю комнату.

— Тут очень душно, — вздохнула Каролина, бесцельно оглядывая потолок.

— Да, но это странно, — Оскар полез на крайний стеллаж к пыльной решетке под потолком. Он стал дергать за рычажок на решетке и чуть не свалился вниз, вовремя схватившись одной рукой за край верхней полки. Решетка звонко щелкнула, и в комнату ворвался густой столп пыли, они сильно закашлялись, но вслед за пылью повеяло свежей прохладой, и комната через несколько минут прояснилась. Воздух был прохладным и свежим, с небольшими нотками затхлой воды, которые больше не смущали аристократического носа Каролины. Не сговариваясь, они быстро легли спать, не раздеваясь, прямо на расстеленных спальниках. Снаружи уже давно встало солнце, и прямо над ними кружили, поблескивая начищенным хромом, бездушные дозорщики, прочесывая территорию над колодцами.

13.

Серая решетка вентиляционного отверстия приоткрылась, и дневной свет неуверенно пробился в темный ствол шахты, внимательные зеленые глаза настороженно смотрели наружу, не пропуская ни одного движения плохо просматриваемого заброшенного поля. На первый взгляд оно было безмятежным, только лишь ветер поднимал невесомые клубы свежего снега, но не было и птиц, завсегдатаев района городской свалки. Совсем рядом мелькнула знакомая тень, и парень за решеткой негромко выругался.

— Ты что-то сказал? — послышался детский голосок снизу.

— Твою ж мать, — тихо выругался парень и стал спускаться вниз, уверенно хватаясь за небольшие скобы, вбитые в бетонное основание шахты.

Снизу на него глядела девочка лет шести, закутавшаяся в тонкое одеяло.

— Опять «Барабука» прилетела?

— Да, опять она, — вздохнул парень, опустившись перед ней на колено. — Ну, чего ты встала?

— У меня болит голова, не могу спать, — всхлипнула она, в ее больших темно-зеленых глазах стояли крупные слезы. — Мне кажется, я видела маму. Ну там, во сне. Но она была почти рядом, но я не помню ее лицо. Девочка тихо заплакала, парень прижал ее к себе и погладил по головке.

«Не могла ты ее видеть. Нет у нас ни мамы, ни папы», — с горечью подумал он, сглотнув сухой комок в горле.

— Ладно, Лиска, не плачь. Нам надо пока уйти отсюда, а то у тебя будет долго болеть голова. Пойдем погуляем, а?

— Пойдем! — оживилась девочка, — но там темно и страшно! Можно я возьму фонарик?

— Конечно, давай, одевайся и пойдем.

Она радостно убежала в небольшой закуток, сделанный им наподобие комнаты в этой серой бетонной вентиляционной комнате с давно затихшими ржавеющими воздуходувками. Он подошел к их импровизированной кухне, состоящей из добытого на мусорке кукольного столика и пары розовых стульчиков, на которых он с трудом мог уместиться. Сердце неприятно сжалось от мысли, что если ему и на этой неделе не удастся подработать, то скоро им будет нечего есть, оставалась только половина коробки дешевого корма, от которого уже тошнило.

— Я готова! — девочка подбежала к нему и схватила за руку, в другой руке она сжимала небольшой фонарик. — Ты почему грустишь, а?

— Да так, ничего. Есть не хочешь?

— Нет, не хочу, — Алиса замотала головой, убеждая себя в этом, на самом деле она понимала, что еды оставалось мало, а Димка вторую неделю не может найти подработку, поэтому она решила есть как можно меньше. — А ты?

У него неприятно заурчало в животе, врать было бесполезно.

— Погуляем, а потом поедим, договорились?

— Да! Пошли, пошли! А который час?

— Не знаю, наверно уже позже одиннадцати, часа два погуляем, хорошо?

— А давай сходим в тот дальний туннель, а?

— Это в какой? — Дима поежился, вспоминая еще не изученный им узкий коридор, уходящий далеко вглубь подземных коммуникаций.

Алиса уверенно потащила его вперед, с видом опытного проводника. Они прошли мимо заброшенных щитовых и спустились на уровень ниже. Справа, за мощным парапетом, открывался засохший канализационный коллектор, напоминавший русло мертвой речки, вдали луч фонарика выхватывал огромные бетонные колонны, подпиравшие свод подземелья, по другую сторону русла чернела крутая лестница, уходящая на несколько уровней выше.

— Давай не будем, — засомневался Дима. — Я не знаю что там. Мало ли что произойдет.

— Там нет «барабуки», — безапелляционно заявила Алиса. — Больше нечего бояться.

— Не знаю, — сомневался Дима. — А если там будут крысы?

— Я не боюсь крыс!

— Да? Правда? И как давно?

— Ну, давно! Уже неделю!

— Ладно, сейчас проверим.

— А ты думаешь там будут крысы? — засомневалась вдруг Алиса, останавливая его.

— Боишься все-таки.

— Немного. Там будут крысы?

— Думаю, что нет. Все крысы на свалке, там их дом.

— А мы тоже крысы?

— Почему ты так решила?

— Но мы же тоже живем на свалке. Это наш дом. Мы крысы.

— Нет, мы не крысы. Мы люди. Запомни, где бы ты ни жила, всегда ты останешься человеком.

— Я помню, — улыбнулась Алиса и сжала его руку. — Я этого никогда не забуду!

Он недовольно хмыкнул, стараясь скрыть смущение, но не удержался и глупо улыбнулся.

Они перешли засохшее русло с уже давно истлевшими водами и стали карабкаться по металлической лестнице вверх. Лестница отзывалась гулким эхом при каждом их шаге, наполняя подземелье новыми таинственными звуками. Алиса сжимала руку брата, нарочито громко ступая по узким ступенькам.

— Пошли, ну чего ты встал! — возмущенно пищала Алиса, всеми силами затягивая брата в темный коридор.

Дима упорно стоял перед входом, неодобрительно глядя в уходящую далеко черноту. Наконец он решился, и они вошли в узкий коридор, где могла проехать только одна тележка. Луч маленького фонарика бил на десять метров, сохраняя атмосферу таинственности новой дороги.

Коридор казался бесконечным, посеревшие бежевые стены с глухо заваренными металлическими дверьми, которые и не думали кончаться. Воздух становился все тяжелее, давя удушливой теплотой.

Алиса вскоре уже сильно устала, но старалась сохранять бодрость духа, желая переиграть брата, который и не скрывал своей усталости.

— Ну что, может домой? — спросил он Алису, которая все чаще останавливалась, делая вид, что рассматривает что-то на стене.

— А что это означает? — спросила она, указывая на длинный код на табличке двери справа.

— Не знаю, какой-то код. Возможно щитовая или что-то подобное, — пожал плечами Дима.

— А это?

Дима не успел взглянуть на табличку, как ухо уловило лязг упавшего металла на бетонный пол. Этот звук был ему хорошо знаком, он не раз слышал его, когда подрабатывал на автобусной станции, где бригадир позволял ему выполнять самую простую работу, платя гроши, и не спрашивая, откуда он пришел. Уговор был простой — есть работа, есть кредиты, остальное не важно.

— Что это? — прошептала Алиса.

— Не знаю, — Дима забрал ее фонарь и выключил, оставив их в полной темноте.

— Это «барабука»?

— Нет, не думаю. Она так не может шуметь.

— Там люди, да? — Алиса прижалась к нему, подрагивая от возбуждения.

— Возможно. Но нам лучше с ними не встречаться. Пойдем-ка отсюда.

— Нет, я уверена, что они хорошие! — громко воскликнула Алиса.

— Не шуми, — прошептал он. — Почему ты так уверена.

— Но мы же хорошие, а других людей я здесь не встречала.

— Ну, если так рассуждать, то все верно. Ладно, пойдем посмотрим, только веди себя тихо, хорошо?

— Да, — прошептала Алиса, усталости как не бывало.

Дима пошел медленно вперед, держа Алису позади себя. Время тянулось невыносимо, нервное состояние подогревалось тревожностью ожидания. Его рука скользнула в левый карман куртки, тяжелая болтовая сборка была на месте, если что, он сможет первым ударом свалить с ног, а дальше ему хватит сил убежать вместе с Алисой, должно хватить. Алиса же беззаботно обшаривала фонариком стены коридора, еле слышно напевая веселую мелодию. Он хорошо знал эту мелодию, именно она помогла ему тогда дать ей опознать его, признать за своего. Именно ее он играл ей, еще совсем маленькой дома на гитаре, подпевая мелодичным переборам струн. От нахлынувших воспоминаний на душе стало тепло, но оно быстро сменилось жестокостью осознания действительности, тяжесть неопределенности будущего довлела над ним, заставляя злиться на самого себя, на родителей, сделавших это — заставивших его пойти против Системы и них.

Опустошая голову от невыносимых раздумий, он сразу не заметил, как луч фонарика наткнулся вдалеке на холодный отблеск приоткрытой двери. Алиса заметила первой и уже дернулась вперед, но он вовремя схватил ее и забрал фонарь. Дальше они продвигались в полной темноте, прижимаясь к противоположной от двери стенке. Повеяло прохладным воздухом, шелестящими вихрями вырывавшегося из комнаты. Рука сильнее сжала самодельный кастет.

Около двери он нащупал лежащий поперек лом, аккуратно приподнял его и подошел ближе. Алиса несколько раз посветила в комнату, выхватив из тьмы ряды массивных стеллажей и три спящие на полу фигуры.

Они вошли в комнату, Дима держал наготове лом. Алиса, оценив для себя обстановку и не боясь, не увидев ни крыс ни «барабуки», включила фонарь.

Дима отложил лом в сторону, трезво оценив, что с двумя девчонками и пацаном он точно справится.

— Смотри, сколько тут еды! — громко воскликнула Алиса, подбегая к открытой сумке Оскара.

Дима покачал головой. Брать чужое он не хотел, тем более, что хозяева были рядом и точно не на пикник сюда забрели. Он вспомнил про сегодняшнюю активность дозорщиков и понял, что скорее всего искали этих ребят, точнее ее… он долго рассматривал Риту, определенно она была из Комбината, как и Алиса.

— У нее такая же прическа как у меня, — прошептала Алиса, показывая пальцем на Риту.

Рита приоткрыла глаза и увидела недалеко от себя высокого черноволосого парня, напряженно смотрящего на нее и маленькую девочку, что-то шептавшую ему на ухо.

— Привет, — сказала Рита и включила свой фонарь, полностью осветив комнату.

— Привет! — звонко ответила Алиса. — Я Алиса, а это мой брат, Дима. Как тебя зовут?

— Меня зовут Маргарита, — Рита важно встала, бросив заинтересованный взгляд на напряженного парня. — Но можно просто, Рита. И давно вы тут?

— Не-ет, — протянула Алиса. — Услышали звук и подошли. Вы тут чем-то гремели!

— Гремели? Хм, наверно, это мы дверь открывали.

— Это вас ищут? — резко спросил Дима, оттаскивая назад развеселившуюся Алису.

— Нас, — спокойно ответила Рита. — А вы как тут оказались?

— Это тебя не касается, — буркнул Дима, но сестренка выскользнула из его щадящей хватки и быстро затараторила.

— Дима меня забрал из Комбината! Поэтому они нас ищут, но не могут никак найти! — девочка задорно рассмеялась, подмигивая напряженному брату. — А почему вас ищут, вы тоже, сбежали?

— Ну, если вкратце, то да, мы сбежали. Все вместе, — Рита ненадолго задумалась и добавила, — и каждый в отдельности.

Она широко улыбнулась Диме, потихоньку заставляя его сильно сжатые губы скривиться в неумелой ответной улыбке. Рита поймала заинтересованный взгляд на полураскрытую сумку Оскара и сунула каждому по небольшому шоколадному батончику. Алиса почти моментально проглотила свой, причмокивая от удовольствия, Дима, некоторое время стеснялся, бросая быстрые взгляды на Риту, но она сделала вид, что не замечает, бесцельно перебирая брошенные на пол вещи.

От яркого света проснулась недовольная Каролина, заранее подбирая эпитеты тому, кто нарушил ее покой. Оскар, казалось, даже не замечал света, продолжая спокойно спать. Каролина открыла глаза, огляделась и широко зевнула.

— Привет жителям подземелья, — приветствовала она гостей. Потом толкнула Оскара в бок, заставив его проснуться. — Вставай, у нас гости.

От ее слов Оскар резко сел и недоуменно смотрел то на девочку, то на высокого парня, уверенно сложившего руки на груди.

— Эту ворчунью зовут Каролина, а это Оскар. А это Алиса и ее брат Дима — представила всех Рита.

Оскар что-то хрипло буркнул в ответ, неохотно вставая.

— Ну, и где же ваша пещера? — Каролина величаво поднялась и оправила на себе одежду. — У вас там есть вода?

— Вода есть! Димка даже электроплитку подключил! — пропела Алиса, подбегая к Каролине. — Какие у тебя красивые волосы!

— Да ну, — хмыкнула Каролина, — у тебя скоро будут такие же, красивые-красивые.

Она щелкнула по носу Алису и спрятала под куртку размотавшуюся косу.

— Тогда идемте к вам, — сказала Рита, собирая вещи, — вы же не против?

— Нет, не против, — кивнул ей Дима, забирая ее рюкзак. — Тут недалеко, пару часов хода.

— Расслабься, — шепнула на ухо Оскару Каролина, заметив, как он напрягся, от нарастающего внутреннего соперничества с Димой.

Через несколько минут они вышли, парни взяли на себя всю поклажу, а девчонки, ведомые вперед развеселившейся Алисой, болтающей без умолку, шли в авангарде. Темный коридор отступал перед лучом Ритиного фонаря и атмосферой радости случайной встречи. Парни шли позади, коротко перебрасываясь тихими фразами, выстраивая паритет сторон.

— Мдамс, — сутулый худощавый мужчина недовольно посмотрел на Павла Андреевича. — И что теперь прикажете делать?

— Я сразу говорил, что надо отправлять группу! — воскликнул Павел Андреевич и резко взмахнул руками. — Вся ваша автоматизация ни на что не способна! Упустить, упустить в таком месте!

— Ну, давай не будем. Твои ребята не лучше, упустили же девчонок. То-то. А по поводу этих роботов, ты, пожалуй, прав. Надо тебе ехать. Как думаешь, где они сейчас?

— На нижних уровнях или где-то в старом коллекторе. Там же еще двое шарятся.

— Кто? Почему до сих пор не выловили?

— Есть там один парень, украл свою сестру из Комбината.

— А, Дима Иванов, верно? — сутулый мужчина нервно почесал руку. — Я думал, что его уже давно выловили.

— Нет, сторожевики его засечь не могут, а местные не особо разговорчивы, есть сведения, что он даже где-то подрабатывает.

— Хм, это забавно. Мне бы хотелось поговорить с этим парнем, не каждый способен на такой поступок. Ты не связывался с его родителями?

— Да ну их к черту! Пустые людишки, — махнул рукой Павел Андреевич. — Мне кажется, что я понимаю этого парня. Только я бы их убил, наверное.

— Может и так. Так где они?

— Неподалеку. Как сплавили по случаю всех детей, так ломанулись в Город, живут в соседнем районе. Я их попугиваю иногда, обещая скоро вернуть детей. Ты бы видел их испуганные лица, мрази.

Он сделал характерный жест рукой и в омерзении скривил лицо.

— Что ж, тогда запишем их сиротами, потом обоих в Комбинат.

— Парень не выживет, слишком большой уже.

— Заодно и проверим, все лучше, чем домой возвращаться, а, как думаешь?

Павел Андреевич бросил на него долгий взгляд и промолчал. Сутулый мужчина невозмутимо листал на экране личные дела беглецов, подолгу разглядывая фотографии Каролины и Риты.

— А ведь красивые девчонки, жалко будет таких, а?

— Тебе, жалко? — вскинул брови Павел Андреевич.

— Мне, нет, а тебе? Хе-хе. Ладно, а может объявим облаву на них, накроем этот городишко и всего делов?

— Не стоит, потом не отмоемся. Представляешь, как нас просклоняют, что двух девчонок поймать не можем.

— Я думаю, что это скорее будет положительно, чем отрицательно. Подобная слава скорее нам поможет, понимаешь, о чем я?

— Сомневаюсь, — покачал головой Павел Андреевич. — Возможно, отчасти, это и поможет, но как потом избавляться от народной славы?

— Народная слава нам не помешает. Чем больше нас будут считать недотепами, тем нам же легче будет работать.

— Давай я сначала попробую выкурить лису из норы, а если не получится, тогда спускай всех своих псов.

— Договорились. Пару дней хватит?

— Да, сегодня я вылетаю с тремя бойцами, завтра всех возьмем.

— Всех брать живыми. Девчонку мы должны вернуть родителям. Эх, жалко, они же ее в овощ превратят.

— Не жалко, — Павел Андреевич кивнул и вышел из комнаты.

— Посмотрел? — Павел Андреевич кивнул сидящему напротив молодому парню, широко развернувшему свой планшет на столике кресла самолета.

— Да, я думаю, они находятся здесь, — он отметил несколько точек на схеме, Павел Андреевич посмотрел в свой планшет и довольно кивнул.

— Если мы перекроем здесь и здесь, — он отметил на своем планшете зоны, парень напротив добавил еще одну. — Да, и здесь, тогда у них есть только один выход.

— Согласен. Вы думаете, что они еще не ушли?

— Нет, не ушли. Пока мы не снимаем дозорщиков, они будут сидеть тихо, как мыши.

— А может просто пару гранат и все, все спят, соберем и упакуем, а? — предложил здоровый парень слева, сидевший рядом с Павлом Андреевичем.

— Да, в мешок и на спину! — загоготал здоровяк напротив.

— Очень смешно. Значит так, без моей команды стрельбу не открывать.

— Как скажете, — пожал плечами здоровяк рядом.

— Мне передали коды дозорщиков, теперь смогу самостоятельно ими управлять, — сообщил парень с планшетом.

— Отлично. Так, через час прилетаем. Пока отдыхайте, ночью спать не придется.

Дима спрыгнул вниз из вентиляционной шахты, лицо его было бледным и встревоженным.

— Что там? — спросил его Оскар, трущий виски от тупой боли.

— Не знаю, но их там очень много. Похоже что-то назревает.

— Думаешь, будут штурмовать?

— Не исключено. Нам бы пока уйти подальше, — Дима посмотрел на уснувших после сытного обеда девчонок.

— Они похоже излучатели включили, — прохрипел Оскар, сплюнув в сторону густую темную слюну. — Надо будить, под излучателем спать нельзя.

Они растолкали девчонок.

— Что случилось? — продирала глаза Алиса, хмуря лоб от нарастающей головной боли,

— Опять «барабуки» прилетели?

— Да, прилетели, собирайся, — Дима заботливо надел на нее куртку и застегнул молнию.

— Может все тут оставим? — спросила Каролина, видя, как Оскар собирает вещи в рюкзаки. — Мы же сюда еще вернемся.

— Можем и не вернуться, — задумчиво ответил Дима, собирая в сумку вещи Алисы и свой инструмент.

Наверху загремело железо, и из шахты вывалилась решетка, за ней, источая сизый дым, несколько гранат.

— Бегом! — скомандовал Дима, хватая под мышку застывшую Алису, но все и без команды ринулись прочь из комнаты.

Они бежали вперед, стараясь не дышать тянущимся за ними своей бледной рукой дымом.

— Сюда, сюда! — кричал Дима, показывая далеко вырвавшимся в другую сторону ребятам. Отовсюду валил голубоватый дымок, дышать становилось все труднее, сон настойчиво предъявлял свои права, наливая ноги ватной немощью.

Дима увел их за собой в невидимый с первого взгляда коридор, в котором дым еще не успел пробраться, клубясь возле него кучными облаками. Рита с Оскаром смогли прибавить шагу, влияние излучения все спадало, в глубине души ярко загоралось пламя надежды, искорки которого передались и Диме, и Каролине. Алиса уснула на руках у Димы, ребята бодрым шагом вгрызались в тьму коридора, желая побыстрее выбраться наружу.

— Черт! Когда они успели! — Дима с досадой ударил по закрытой железной двери, дверь отозвалась громким позвякиванием.

— Я сейчас, — Оскар скинул сумку и достал захваченную из кладовой циркулярную пилу.

— Отойдите.

Было видно, что для Оскара этот инструмент не в новинку, он быстро и четко срезал все сварные швы и прорезал замок.

— Готово! — воскликнул он, отходя назад.

— Какой ты молодец! — Каролина подбежала к нему и поцеловала в его залитую потом и серой металлической пылью щеку.

От удара снаружи дверь резко открылась и луч яркого света ворвался к коридор.

— Павел Андреевич? — удивленно проговорила Рита, но тут же рухнула, как и Оскар, под ударом направленной волны излучателя.

Дима бросился назад, за ним побежала чуть замешкавшаяся Каролина, но в другом конце им в глаза ударил такой же яркий свет. Первый выстрел сбил с ног Каролину, она кубарем покатилась по полу, застыв в неудобной позе, сраженная транкопатроном в шею.

Дима с силой вырвал свой патрон из шеи, бережно положил Алису и пошел, падая на ходу от навалившейся дурной усталости, сжимая обессиленными пальцами в левой руке тяжелый болт, глаза застилала густая пелена, яркий свет ослеплял. Он повалился на стену и медленно сполз, бессознательно пряча бесполезный самодельный кастет в кармане.

Прошло уже больше шести часов, как Рита опознала себя в маленькой комнате с серыми стальными стенами и низким, будто падающим потолком. Перед ней стоял прикрученный к полу металлический стол, она сидела на жестком холодном стуле, ее руки и ноги были крепко прижаты к нему магнитными браслетами, не давая ей возможности встать или просто изменить позу. Тело затекло от долгого сидения, в голове знакомо шумело, но она более не ощущала гнетущего давления излучателя.

Тяжелая дверь медленно открылась, и в комнату вошел Павел Андреевич. Она вновь узнала в нем того доброго соседа, все еще сохранившегося в ее памяти, но в уголках его глаз явно блестел холодным пламенем жестокий огонек. Он доброжелательно улыбнулся и поставил перед ней большую кружку с дымящимся какао. Запах синтетического молока и шоколада взбудоражил мозг, заставляя ее вытянуться на стуле в предвкушении угощения. Он заметил это и слегка ухмыльнулся.

— Не стесняйся, он не отравлен, — он отключил браслеты на ее руках и пододвинул кружку ближе к ней. — Не стоит считать нас врагами. Ты же умная девочка, уж точно, поумнее многих.

Рита безбоязненно взяла кружку и сделала несколько маленьких глотков. В голове медленно прояснялось, наполовину освобожденное тело радостно напрягалось, давая мышцам легкую разминку.

— Я считала Вас нашим другом, — холодно ответила она.

— Но я и есть твой друг, понимаешь? — не скрывая лукавства в глазах, ответил он. — Если ты поможешь мне, то я смогу помочь твоим друзьям, это в моих силах.

— Я хочу видеть своих друзей, — твердо сказала Рита. — Пускай их приведут сюда.

— Хм, разве ты можешь требовать этого? Думаю, что ты понимаешь свое положение.

— Понимаю, поэтому мое требование неизменно, — Рита мило улыбнулась и склонила голову налево, в ее глазах Павел Андреевич угадал явную насмешку, кровь отхлынула от его лица под натиском вскипевшего гнева. — Вам же нужна я, иначе бы никто не стал затевать эту операцию, я права?

Он гневно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Рита быстро сделала еще несколько глотков и поставила кружку на стол, в этот же миг браслеты на руках вывернули ее руки назад, она вскрикнула от боли.

— Я думаю, что тебе стоит быть посговорчивей, — тихо произнес Павел Андреевич. — Твоя жизнь зависит от меня.

— И да и нет. Без моего желания вы не сможете меня заставить работать на себя, я сумею провести свое отключение, я уже знаю, как это сделать, — острая боль перешла в тягучий жар, медленно текущий от кончиков пальцев к лопаткам и шее. — Я хочу видеть здесь моих друзей.

Павел Андреевич дернул рукой, но пульт больше не выкручивал руки, показывая достижение допустимого болевого уровня, он со злостью бросил его на пол.

— Ты думаешь, что ты такая важная персона? Да таких, как ты сотни, сотни! — заорал он. — Ты должна радоваться, что Система дает тебе шанс жить и работать на благо человечества!

— Нет, спасибо. Я лучше буду утилизирована. Таких же как я сотни, что со мной возиться, а? — Рита открыто ухмылялась ему, болевой жар сменился холодным бризом, организм приспосабливался к истязанию, максимально расслабляя мышцы.

Дверь отворилась, и в комнату вошел молодой парень.

— Павел Андреевич, — позвал он.

— Что?! Не видишь, я работаю!

— Там пришли.

— Кто пришел? Я занят!

— Ну там, — парень замялся. — Ну эти, сами понимаете.

— Что им, черт возьми, надо здесь?! — вскричал Павел Андреевич, но повиновался настойчивому взгляду парня и вышел. Парень вышел следом, закрыв за собой дверь.

Она не знала, что происходит за дверью, но интуиция и предварительный расчет, который она сделала еще несколько часов назад, успокаивали ее, пока все по плану, можно сказать, что по ее плану. После побега из школы она долгое время думала, трезво оценивая свои шансы на свободу. Чем дальше они отдалялись от Города, тем отчетливей она понимала, что они идут прямо в расставленный на них капкан, вопрос лишь том, когда захлопнется крышка клетки, а то, что они уже давно были в ней — в этом она не сомневалась. Сидя в этой комнате, она вновь сопоставила события последних месяцев, детально проанализировав свой побег и последующие события, сомнений не было, все это была не ее воля, а чужая, хорошо продуманная игра.

Дверь отворилась, и в комнату вошел стройный мужчина с темными короткими волосами, сквозь которые пробивались серебристые тонкие пряди. В отличие от других он был одет в немного старомодную одежду: тонкий шерстяной белый свитер, темно-коричневые брюки. Он взглянул на Риту и поднял с пола пульт. Магнитные браслеты щелкнули, освобождая ее руки и ноги, второй щелчок, и они раскрылись и упали на пол.

— Ничего не болит? — спросил он, расстегивая две пуговицы на вороте белоснежной рубашки. Рита отрицательно покачала головой, растирая покрасневшие запястья.

— Ничего, через пару дней пройдет, — слегка улыбнувшись сказал он. — Перед тем, как мы с тобой начнем разговор, я должен тебе показать, с кем ты имеешь дело.

Он сел на стул к ней спиной и завернул ворот вниз, обнажив свою шею. Рита от изумления открыла рот, увидев на ней родинку, точно такую же, как у нее.

— Я не буду скрывать, что ты нужна нам. Я думаю, что ты уже давно поняла это, или, может рассчитала?

— Рассчитала, — улыбнулась Рита, вновь принимаясь за уже остывшее какао.

— Значит, я в тебе не ошибся, — мужчина сел к ней лицом и положил руки перед собой ладонями вверх. — У тебя, наверное есть вопросы ко мне, или к нам, если быть точнее.

— Да, есть, — кивнула Рита. — Зачем?

— Нам надо было тебя проверить. Не только тебя, шанс давался многим, но воспользовалась им только ты.

— Шанс? — она рассмеялась. — Разве я смогла выйти из Системы?

— И да, и нет, — улыбнулся он. — Любой выход — это только лишь переход.

— А переходы позволяют Системе стать гибкой, не разрушиться изнутри.

— Именно. Ты это уже давно просчитала, я смотрел твою тетрадь.

— Да? — глаза ее загорелись. — Вы там что-то поняли?

— Да, но не все. Я надеюсь, что ты сама почитаешь мне свои стихи, когда захочешь.

— А если не захочу?

— Пусть так, неволить тебя не стану. Но стихи не могут жить на бумаге, они должны звучать.

— Я не знаю.

— Если ты захочешь, твои друзья смогут поехать с нами.

— Правда? А куда мы поедем?

— Хм, я думал, ты уже поняла. Твоя подруга Каролина сама нашла путь к нам.

— Так Вы из «Старого Города»?

— Да, мы специально разбрасываем эти мелки по дорожке, указывая путь тем, кто его ищет.

— А где мои друзья?

— Они всоседней комнате, с ними моя жена. Все хорошо, никто не пострадал.

— Но я не хочу.

— Понимаю, я тоже не хотел, тогда. Но ты должна понять — мы с тобой плоть от плоти и есть Система, мы теперь Система. Ты не сможешь убежать от себя. У тебя будет много времени все обдумать, ты сможешь выбрать то, что по нраву тебе.

— А как же мои родители? — воскликнула Рита.

— Какие родители? О ком ты говоришь?

— Мои, настоящие.

— Ты хочешь знать, кто отдал тебя в Комбинат? Ты действительно хочешь это знать? — удивился мужчина.

— Нет, я говорю про моих настоящих родителей.

— А, ты имеешь ввиду Евгения и Альбину. Интересно, а ведь ты их знаешь совсем недавно, к тому же они и не женаты.

— Вы поняли меня, — твердо сказала Рита, сверкнув глазами.

— Ты молодец, что не забыла. Мы не можем заставить их приехать к нам, но мы можем их пригласить. Может это сделаешь ты?

Рита утвердительно кивнула, он открыл ящик стола и вытащил из него ее тетрадь и зеленую ручку. Она ненадолго задумалась и быстро написала письмо, покраснев от волнения.

— У тебя есть еще вопросы? — спросил он, принимая сложенное письмо для Евгения и Альбины. — Я читать не буду, не беспокойся.

— Можете прочитать, разве Вам неинтересно?

— Интересно, но не буду. Это не мое дело. Так, последний вопрос и пойдем, скоро наш рейс.

— Как Вас зовут?

— Меня зовут Роберт.

— Это Ваше настоящее имя?

— Да, также как и твое, Маргарита.

14

Перед зеркалом стоял бледный худой человек, сквозь колтуны давно немытых волос пробивалась ровная седая прядь. Его одежда неестественно болталась на нем, оставив попытки сесть по фигуре. Взгляд холодных горящих гневом глаз на короткий миг скользнул по отражению в зеркале и вновь ушел в глубокую задумчивость. Он тяжело вздохнул и надел браслет на руку, браслет сильно сжался, надежно фиксируясь на руке.

Резкий порыв ветра, запах морозной свежести, легкий снежок, летящий в лицо, забытое, давно забытое щекотание кожи лучами слабого зимнего солнца — все это заставило его остановиться прямо у входа в высокое серое здание, из которого он только что вышел. Хотелось дышать полной грудью, смотреть, щурясь, но не мигая, на озорное солнце, отвечавшее ему своей улыбкой, хотелось просто так стоять и больше ничего, ничего, что могло его связать с этим миром. Он не хотел в него возвращаться, не хотел больше иметь с ним ничего общего, хотя и понимал, что это невозможно.

Несколько прохожих боязливо обходили его стороной, косясь на безликое здание, и прибавляли шаг. В какой-то момент ему показалось, что он может растворится в этом воздухе, от этой глупой мысли он рассмеялся глухим, чужим смехом.

Браслет завибрировал, требуя немедленно обратиться в медчасть, так как его состояние здоровья на грани критического. Он даже не посмотрел на предложенные адреса ближайших станций, а не торопясь пошел в сторону своего дома, пока своего.

Согласно врученному ему предписанию он должен был в течение недели покинуть квартиру и переехать далеко за Город, где теперь и находилась его новая работа. Смешно, это было просто смешно. Он шел и думал, как же оказывается просто вот так взять и выбросить человека из общества. Нет, ему не было обидно от того, что по новому статусу его приравняли к рабочим станциям, теперь он должен подобно Р-кам работать там, где не может ступить нога Человека. Да, Человека с большой буквы, а кто он теперь? Никто, а был ли он кем-то? Да вроде нет, получается, что ничего и не потерял, кроме комфорта. От этой мысли его снова поразил приступ глухого смеха, перешедшего в сухой кашель.

Он заскочил в робобус и сел на задний ряд. Сидевшие перед ним резко встали и пересели вперед. Пускай, это их проблемы, — думал он. Навряд ли они помнили его, да и что они могут помнить? На любой косой взгляд он мог бы предоставить выданную ему бумагу, мерзкий скрипучий архаизм, продублированный десятками электронных оригиналов, копий и заверенных копий, где ему приносили извинения за ошибочное обвинение и, по сути незаконное задержание, но кто они такие, чтоб он перед кем-то оправдывался? Никто, как и он для них, его вполне устраивал этот паритет сторон.

Робобус остановился на его остановке, он вышел. Дом величественно возвышался перед ним, играя в солнечных лучах новым ярким фасадом. Он торопливо зашел в подъезд, не желая больше оставаться на улице, захотелось спрятаться и просто переждать, не думать, не вспоминать, не думать ни о ком. Сердце болезненно сжалось от нахлынувших воспоминаний, и он ожесточенно вбежал по лестнице.

Лифт приехал почти моментально, сквозь уже закрывшиеся двери его ухо уловило звук хлопнувшей двери, кто-то вошел за ним следом. «Черт сними, с меня нечего взять, — сплюнул он на пол.

Евгений стоял перед дверью своей квартиры и не решался войти, магнитный замок уже давно отщелкнул, опознав его, но рука, застывшая перед ручкой, не решалась толкнуть дверь вперед. Послышался звук приближающегося лифта, он быстро вошел, суетливо захлопнув за собой дверь.

Мгновение, одно мгновение, один вдох, тени холодных комнат, разбросанные по полу вещие, его вещи, их вещи, немые памятники прошлой счастливой жизни — вся их жизнь была грубо раскидана по квартире бездушными людьми, растоптанная грязной обувью, поруганная, истерзанная. Он обессилено сел на пол, уперевшись спиной в стену, и закрыл лицо руками. Хотелось плакать, но он больше не мог, организм отказывался выдавить хотя бы еще одну слезинку, тряся его в беззвучных судорогах.

В дверь позвонили, нерешительно, но тут же снова, настойчивее. Стоявший за ней явно торопился.

— Пошли вон! — крикнул Евгений, глаза налились кровью. — Что вам еще нужно, твари?!

Стоявший за дверью начал часто барабанить по пластиковой обшивке, Евгений вскочил, собирая последние силы, с твердым намерением размозжить голову очередному инспектору, ему больше нечего терять.

— Что тебе надо, урод?! — крикнул он, распахивая дверь.

— Женя, Женя! — Альбина бросилась к нему, прижалась и заплакала, повторяя сквозь всхлипы. — Живой, живой, живой.

Он так и стоял, с занесенной для удара рукой, не решаясь двинуться с места. Альбина прижимала его к себе, целовала его лоб, впалые щеки, треснувшие губы, а он не мог обнять ее, пугаясь своего прикосновения, боясь передать ей свою боль, нарушить ее чистоту. Он захлопнул дверь и крепко обнял ее, ловя губами ее жаркие поцелуи, смешанные с соленой влагой слез. Потом они еще долго стояли не двигаясь, глядя друг другу в глаза.

— Вот так, — вздохнул он, обводя рукой вокруг — Вот так.

— Ничего, ничего, главное, что ты вернулся. А я каждый день, каждый день к ним ходила, а потом сразу не поверила, — она опустила глаза. — Я тебя весь день ждала, а увидела, не поверила, что это ты. Прости меня.

— За что? Я сам в себя не верю больше, — сказал он, нежно гладя ее по голове.

— Я должен уехать отсюда.

— Да, я знаю. Мне передали копию предписания.

— Кто передал?

— Не знаю, пришло по почте. Так странно, никогда не получала бумажных писем. Странное письмо. Она достала конверт и передала ему. На белом конверте значилась только ее Фамилия и инициалы. Внутри же лежали копии исполнительного листа и предписания на выселение.

— Странно, — пробормотал он, передавая обратно конверт. Резко схватив ее за плечи, он пристально посмотрел ей в глаза. — Они с тобой ничего не делали? Только не ври, не ври!

— Ничего, только допрашивали. Это правда, — успокаивающим тоном ответила она.

— Хорошо, — он шумно выдохнул, — пойдем сядем.

Они пришли на кухню, тут же зажглась инфунель, наполняя атмосферу крикливыми голосами.

— Я выключу, — Альбина потянулась к панели и выключила ее. — Смотри-ка, что это?

Она вытащила из-за небольшого проема между панелью и стеной еще один конверт.

На нем было отпечатано: «Папе и маме».

— Дай посмотрю, — Евгений взял конверт, — думаешь, это нам?

— Не знаю, открывай.

Он аккуратно вскрыл конверт. В нем лежал стандартный чек с кодом на довольно большую сумму в кредитах и сложенный вдвое клетчатый листок. Он небрежно отодвинул чек на кредиты в сторону и открыл листок. Быстро пробежавшись глазами, Евгений облегченно выдохнул и улыбнулся.

— Держи, — он протянул Альбине листок.

«Дорогие папа и мама,

у нас все хорошо, это первое и главное, что я должна сообщить. Я знаю, что случилось с вами, но это скоро закончится, и мы снова будем вместе! Я уверена, что вы хотите этого так же сильно, как и я.

Я не знаю, что нас ждет на новом месте, но я знаю, что бежать все равно некуда. Я не хочу пугать ни вас, ни себя. Папа, помнишь, ты говорил мне, что человек в любой ситуации должен оставаться человеком, помнишь? У нас есть шанс остаться людьми.

Я жду вас домой, я вас очень люблю!

P.S.

Каролина со мной.»

Альбина прочитала несколько раз, расстегнула куртку и бросила ее на пол. Сев за стол, она тревожно взглянула на Евгения.

— Ты что-то понял?

— Не уверен, — улыбался он, — но я счастлив, что у Риты все хорошо.

— Что думаешь делать?

— Надо ехать. Ты же поедешь со мной?

— Мне надо подумать, — замялась Альбина.

— Разве тебя что-то здесь еще держит?

— Ты, больше ничего.

— Тогда решено. Что-нибудь будем брать с собой?

— Надо подумать. А ты?

— Думаю, что ничего. Все это тлен, — он проверил свой счет. — Забавно, они даже мои накопления конфисковали, чудно.

— У меня есть немного кредитов.

— Я думаю, что нам этого вполне хватит. Я заберу только Ритины вещи. Давай соберем, не хочу здесь больше оставаться. Переночуем у тебя, хорошо?

— Я далеко живу, меня выселили. Уже поздно, может завтра?

— Нет, на такси мне хватит, да и автобусы ходят. Пошли, — он решительно встал, сунув в карман куртки чек, Ритино письмо он бережно сложил в конверт.

— А ты заметил?

— Что заметил? — удивился он.

— Письмо написано месяц назад, — Альбина взяла конверт и вытащила листок. На нижнем левом уголке еле видно стояла дата, сложенная в ровный квадратик. — А ты знаешь, куда нам ехать?

Он достал чек, в графе получателя значилась его Фамилия, а адрес отправителя был зашифрован в двадцатизначном цифровом коде.

— Надо обналичить, и мы все узнаем. Но сейчас я хочу побыстрее уйти отсюда.

Горная дорога широким серпантином уходила вверх, оставляя под низкими белыми облаками затерявшийся на линии горизонта аэродром. Машина набирала ход, вгрызаясь в нависшие облака, выпрыгивая из них, и вновь ныряя вниз, чтобы набрать ход и покорить вершину. В короткие мгновенья казалось, что машина парит в воздухе, летя вперед, туда, куда пробивались последние лучи заходящего солнца, и где открывался захватывающий вид горной гряды, разорванной белыми облаками, с розовыми склонами и бесконечно синим небом над грозными вершинами.

Машина съехала с серпантина, и перед ними открылась широкая долина, с заснеженными ровными полями, и стройными рядами хвойного леса далеко-далеко по обеим сторонам. Вздымаясь над невысокими холмиками и спускаясь обратно в долину, машина норовила перепрыгнуть ее, стремясь к уже хорошо видневшемуся тракту, проложенному между горной грядой много веков назад.

Альбина заворожено смотрела в панорамное стекло робокара, сжимая локоть Евгения при каждом резком маневре робота, бесшабашно несущего их на высокой скорости вперед. Евгений, уставший от этого великолепия, силился не терять внимания, но плавный ход робокара и легкие перегрузки убаюкивали его, и в конце концов он уснул.

Машина достигла Исследовательского центра уже глубокой ночью, плавно подкатила к центральному входу и протяжно запищала, будя пассажиров. Они вышли из машины, Евгений хотел было взять обе сумки, но Альбина властно отодвинула его и взяла все сама, от протестной голодовки в изоляторе его сил хватало совсем ненадолго, и он, сокрушенно, поплелся следом.

Двери послушно раскрылись, впуская их внутрь. В холле было темно и тихо, они остановились на месте, напряженно вслушиваясь, пахло чистым помещением и настоящим деревом.

— Может нам не сюда? — прошептала Альбина.

Из глубины холла выбежали две фигуры в белоснежных пижамах и бросились к ним, схватив взрослых в небольшой круг.

— Ну, привет, — Евгений встал на одно колено и прижал к себе Риту, а потом и Каролину. Девчонки громко чмокнули его в щеки и накинулись на Альбину, буквально сбивая ее с ног.

— Ну, задушите же! — возмущалась Альбина, прижимая к себе вертлявых мартышек.

Девчонки пытались обнять обоих сразу, поэтому окружили взрослых с двух сторон.

По центральной лестнице спустился стройный мужчина и подошел к ним.

— Доброй ночи, Евгений, — он подал ему руку и сам опустился на колено, чтобы не заставлять его вставать. — Альбина. Очень рад, что вы приняли наше приглашение. Надеюсь, что вам у нас понравится. Меня зовут Роберт Невилл, прошу звать меня просто Роберт. К ним подошла красивая женщина в строгом, подчеркивающем стройную фигуру, светлом платье.

— Это моя жена, Дарья, она наш главный администратор. Она покажет вам ваши комнаты, собственно мы решили организовать для вас отдельный блок.

— Здравствуйте, очень рада вас видеть, — улыбнулась Дарья, — пойдемте, все разговоры потом. Вы наверно голодны?

— Ничего страшного, — сказал Евгений, переполненный чувствами, он буквально валился с ног от усталости.

— Да! Да! Да! — завопили девчонки, — мы приготовили сюрприз!

— Не судите строго, девочки старались, — улыбнулась Дарья.

Роберт взял их сумки и пошел наверх по лестнице, Альбина хотела догнать его, ей было неудобно, но Дарья ласково взяла ее под руку, слегка погладив ладонь.

— Мы все одна семья — это наше главное правило, — сказала Дарья, голос ее звучал ласково, но в нем чувствовались нотки уверенного в себе человека.

Они поднялись на третий этаж, комната располагалась в дальнем левом конце здания. Деревянный пол слегка поскрипывал при ходьбе, все вокруг было несовременным и от того абсолютно новым, неизвестным.

— Вот, это теперь ваш дом, — Роберт открыл дверь и вошел в комнату.

Помещение внутри напоминало небольшую квартиру с тремя комнатами и маленькой кухней. Роберт поставил сумки у входа и по-дружески похлопал по плечу Евгения.

— Спокойной ночи, — сказала Дарья, и они ушли, закрыв за собой дверь.

— Привет! — из комнаты показалась озорная детская головка с большими заинтересованными глазами.

— Привет, — помахал ей Евгений. — Как тебя зовут?

— Меня зовут Алиса, а ты Женя, правильно?

— Дядя Женя, — поправила ее Каролина, погрозив пальцем.

— Можно просто Женя. А ты как, тетя Альбина?

— Нет уж, нашел тетю, — возмутилась Альбина. — Алиса, иди сюда.

Алиса побежала к ней и моментально получила от Альбины легкий щелчок по носу, Алиса рассмеялась и ловко щипнула ее за ногу, быстро отскочив в сторону.

— Привет, Оскар, — кивнул Евгений показавшейся в двери справа фигуре парня. — Не ожидал тебя тут увидеть, но я очень этому рад.

Оскар кивнул ему в ответ и быстро заморгал, горделиво отвернув голову в сторону. За ним показался высокий парень.

— Это Дима, брат Алисы, — представила его Рита. — У нас столько есть всего рассказать! Но у вас тоже, да?

— Лучше мы вас послушаем, хорошо? — улыбнулся Евгений.

— Все завтра, — строго сказала Каролина. — Раздевайтесь и на кухню.

— Ты смотри, какая стала, прямо командир, — сказала Альбина, вешая свою куртку.

— Она всегда такая и была, — пожал плечами Евгений.

Девчонки усадили всех за стол и положили каждому по куску неказистого, слегка подгоревшего торта.

— Мы очень старались! — воскликнули они, требовательно смотря на Евгения и Альбину.

Парни не стали церемонится со своей порцией и быстренько ее умяли.

— Гораздо лучше, — сказала Альбина, попробовав угощение.

— Да, это по крайней мере можно есть, — съехидничал Евгений, за что сразу же получил несколько тычков от Риты и Каролины.

Альбина поймала Риту и что-то шепнула ей на ухо.

— Папа, прости, я не знала, — воскликнула она.

— Ничего страшного, все хорошо, — успокоил он, — а разве Алисе не пора спать?

— Я ждала торт, — важно сказала Алиса. — Они не разрешали нам его есть. А теперь я могу и пойти спать.

Алиса слезла с высокого стула и, явно пародируя Каролину, величаво пошла в комнату. Следом вышли и парни.

— Каролина с Ритой сели рядом с ними и жадно ловили их взгляды.

— Мы тоже хотим спать, — сказала Альбина, собирая тарелки со стола.

— Я все уберу, — сказала Каролина.

— А я покажу вашу комнату, — Рита потащила за руку Евгения, Альбина осталась помогать Каролине.

— У тебя все хорошо? — спросил Евгений, уловив тревогу в глазах Риты.

— Да, — она замешкалась. — И нет. Я не могу решиться. Но это потом, завтра. Ну или позже, да?

— Хорошо. Ты молодец.

— Нас больше не разлучат, правда? — Рита прижалась лицом к его щеке.

— Нет, больше никогда.

15

Воздух, такой прозрачный и легкий, дышать было свободно и приятно. Крутой подъем по усаженному вековыми соснами склону давался Евгению нелегко, приходилось часто останавливаться и подолгу ждать, когда сердце успокоится. Альбина вела его под руку, ненавязчиво поддерживая, когда он оступался на небольших кочках, ее лицо было безмятежным, с него сошла усталость и нервное напряжение, черные глаза щурились на яркое солнце, в уголках рта играла легкая улыбка.

— Мы сильно отстали, — заметил Евгений, следя за маленькими фигурками впереди, по

очереди скрывающимися за перевалом.

— Ну и что, — пожала плечами Альбина. — Мы никуда не торопимся.

— Это да, — согласился он. Вот уже который день его терзали сомнения, уж больно все было хорошо, ему хотелось в это верить, но он не мог.

— О чем ты думаешь? — она посмотрела ему в глаза хитрым прищуренным взглядом.

— Не хочу сейчас это обсуждать, — он попытался уйти от ответа, но ее взгляд требовательно настаивал на ответе. — Я думаю, точнее я не хочу. Не знаю. Как и сказать. Хм, я не хочу, чтобы они ее использовали.

— А чего хочет она? Ты говорил об этом с Ритой?

— Да, мы говорим об этом каждый день. Она просит дать ей совет, а я не знаю, что говорить.

— Я не уверена, что у нас есть другие варианты. Я еще не видела, чтобы дети были так счастливы, да я и сама никогда не была такой, — она закусила губу и слегка улыбнулась.

— Разве когда-то был иной выбор?

— Мне хочется верить, что когда-то был. Мне жаловаться не на что, но все это похоже на затянувшийся отпуск, скоро должно все закончится.

— Посмотрим, — Альбина сжала его локоть. — Знаешь, мне нашли тут работу.

— Это здорово.

— Да, мне тоже понравилось. Даша такая милая, жаль, что у них с Робертом нет детей, очень красивые детки получились бы.

— Рита сказала, что Роберт тоже из Комбината.

— Да, я помню. Ну, так вот. Мы решили с ней открыть на базе центра маленькую кондитерскую, тем более что две помощницы у меня уже есть.

— Ты особо на них не рассчитывай, — усмехнулся он, — им бы все побыстрее сделать.

— Ничего, научатся. Ты заметил, — она сверкнула глазами. — Девчонки то растут.

— В смысле? Конечно, растут.

— Да я о другом. Как Каролина Оскаром крутит, а?

— Да, заметил. А он вроде и не против.

— Конечно, такая красотка. Ну, а Рита на Димку засматривается.

— На Диму? Он же старше ее на четыре года. Не говори ерунды.

— Ну и что, тоже мне, четыре года.

— Это много.

— Что-то тебя это не остановило, а? Нашелся, тоже мне, — Альбина фыркнула и ущипнула его.

— Ну, ты другое дело, — начал было он оправдываться, но скоро сам рассмеялся от глупости своих слов, — я никогда и не задумывался.

— Это я по-твоему так плохо выгляжу? Вот гад!

— Да я не об этом, — поспешил он ретироваться, но уже получил два заслуженных тычка в бок. К ним подбежала раскрасневшаяся Рита.

— Ну что вы тут застряли? Идемте, там такая красота!

Она потащила их вперед и уже скоро они поднялись на вершину склона. Перед ними открылась усыпанная искрящимся на солнце снегом широкая равнина, поблескивающая нитками незамерзающих быстрых горных речушек, вдалеке добрыми исполинами высились горы, покрытые розовыми и сиреневыми склонами с ярко белыми проплешинами снежных завалов, вершины были укрыты серебристым платком тучных облаков, медленно плывущих в глубь горной гряды.

— Я утром разговаривала с Робертом, — начала Рита, смущенно взглянув на запыхавшихся родителей.

— О чем говорили? — спросила Альбина.

— Мне кажется, я нашла то, что было бы мне интересно, — быстро ответила она, глубоко вздохнула и решила не тараторить. — Скоро готовится проект межгалактической колонизации.

— А, это ты про «Надежду»? — спросил Евгений.

— Ага.

— Что еще за «Надежда»? — удивилась Альбина.

— Пару лет назад, а может и сильно раньше, что-то я забыл, короче, открыли точную копию нашей планеты, но я сомневаюсь, что человек сможет до туда долететь, — пояснил Евгений, — слишком далекое расстояние, а живой организм не выдержит таких перегрузок.

— Живой нет, — хитро улыбнулась Рита. — А наш выдержит.

— Это какой это ваш? — напряглась Альбина.

— Роберт предложил мне разработать математическую модель искусственного интеллекта. Правда она уже существует, ее еще лет сто назад разработали, но она не совершенна, — немного заносчиво сказала Рита. — Я тут посчитала.

— Подожди, то есть колонизация будет через информацию, я правильно понял? Или как? — уточнил Евгений.

— Ну не совсем, но главной будет безусловно передача информации. Мы построим новое общество, лучше нашего! — восторженно воскликнула она.

— Что-то знакомое. Я, кажется, когда-то читал об этом. Помню, что этот Эксперимент закрыли, почему же решили вновь вернуться к этой идее? Да и был он не так давно, пару десятков лет назад, — сказал Евгений.

— Ой, ну это очень давно — в прошлом веке! — рассмеялась Рита. — Кстати, Каролину тоже включили в проект.

— Да, это здорово, вы вместе хорошо работаете, — он посмотрел на горы, облака немного рассеялись, и стали видны снежные шапки.

— Да, она у нас настоящий хакер, да и вдвоем всегда веселее.

— Но сначала вам нужно будет закончить школу, — назидательно сказала Альбина.

— Да, — вздохнула Рита. — Роберт тоже так сказал. Да, пап, он просил тебя вечером зайти к нему, чуть не забыла!

— Зайду, я и сам хотел поговорить.

— Ну ладно, я побежала. Вы спуститесь? — Рита сбежала вниз по склону и поманила их рукой.

— Нет, мы отсюда понаблюдаем, — ответила Альбина.

Внизу разгоралась настоящая баталия, Каролина с Оскаром напористо пытались взять снежную крепость, которую оборонял Дима. Алиса, скрываясь за его спиной и снежным настилом от белых снарядов, свистевших рядом, со знанием дела готовила боезаряд для главного орудия, которое уже получило несколько смачных снежков в лицо.

Когда Евгений вошел в кабинет, Роберт сидел за столом, окруженный калейдоскопом разноцветных графиков и бесконечных таблиц. Делая известные только ему выводы из этой мешанины, висящей над столом, Роберт вносил короткие записи на писчей бумаге, слегка пожелтевшей от времени. Евгений внимательно следил за его работой, находя общие черты поведения с дочерью.

— А, Евгений! Приветствую! — воскликнул Роберт. — Еще пару минут и я закончу.

— Я не тороплюсь, Вы же знаете, Евгений присел в кресло возле журнального столика, краем глаза продолжая наблюдать за тем, как Роберт вращает графики, отмечая отдельные точки на них.

Роберт отложил свои бумаги и хлопнул в ладоши, интерактивный стол погас, скрывая за собой буйство цифровых данных.

— Я очень рад, что Вы зашли ко мне, — он присел напротив Евгения. — Надеюсь, Рита Вам все рассказала.

— В общих чертах. Гм, с одной стороны понятно, с другой, пожалуй, нет. Главное, что ей это понравилось.

Роберт слегка улыбнулся, в глазах его вспыхнул огонек, характер которого Евгений не смог разгадать. Ему нравился Роберт, нравилось, что он не говорит с ним с наигранной любезностью или дешевой приветливостью, как было принято. Вся его фигура, быстрые движения тела и рук, за которыми угадывалась сила и воля свободного человека, это странно, но Евгений чувствовал в нем внутреннюю свободу, настоящую, испытанную им когда-то очень давно, в детстве, и оставшуюся искоркой мечты. Роберт поймал его изучающий взгляд и не отвел глаз, выдерживая его.

— Знаю, Вы мне не доверяете, — спокойно сказал Роберт, жестом останавливая первичные возражения. — Я не говорю, что это плохо. Евгений кивнул, решив играть начистоту.

— Я не хочу Вас хвалить, но для меня Вы удивительный человек.

— Отчего же, более чем заурядная личность.

— Давайте я объясню. Думаю, что Рита рассказала Вам и Вашей жене, ведь это вопрос времени. Да, так вот, мы с Ритой из одного учреждения, будем называть его так. Моя жена, в свое время, помогла мне сбежать. Это, конечно, ложный термин, но тогда я думал именно так.

— Зачем Вы мне все это рассказываете? Разве я должен это знать? — перебил его Евгений, напряженно сощурив глаза.

— Да, должны. Иначе Вам трудно будет понять моё отношение к Вам и Вашей дочери, — он помолчал. — Став человеком с точки зрения Системы, я думал, что смог выйти из нее, но на самом деле оказался в самом центре. Я не могу знать, что сподвигло Вас на совершенное Вами преступление, давайте отбросим этические нормы, тем более что, современная мораль Ваш поступок считает более чем преступным. Ваше преступление, побег Риты из Комбината — все это не может быть простой случайностью. По своей специальности, или правильней спецификации, я так и остался рабочей станцией. Хм, так вот, я аналитик, в моем мозгу огромный объем данных.

— Уж не хотите ли Вы подвести меня к понятию религиозного чуда или подобного атавизма?

— В старых книгах говорилось, что звезды сошлись на небосклоне. Но есть и более научное объяснение. Вы же знаете, что все мы, все человечество создаем собой один огромный массив вероятностей и событий, образуя единое с природой управляемое поле.

— Да, мы проходили это в школе. Но я не придавал этому значения, что может один человек?

— Люди, в большинстве своем, всего лишь данные, входящие в массив одной или нескольких функций. Вы абсолютно правы. Но, как и в любой закономерности или процессе, можете подобрать аналогию сами, существуют данные, выходящие за рамки прогнозирования и расчета. По сути они создают новую переменную, являясь уникальной переменной. В этом и есть основная задача нашего центра.

— Хм, не уверен, что понял Вашу мысль. Вы отлавливаете переменные и исключаете из Системы?

— Почти так. Надо понимать одно — Система везде, уже много десятков лет отсутствуют границы между государствами, само понятие суверенитета устарело и ценно только с исторической точки зрения. Никто не может что-либо исключить из Системы, так как сам является Системой, — Роберт встал из-за стола и достал из шкафа темную бутылку и два низких стакана. — Я думаю, что пришло время для допинга.

Он разлил красно-коричневую жидкость по стаканам, напиток отливал медовым янтарем от косых лучей желтой настольной лампы. Они сделали по небольшому глотку, в глазах Роберта вспыхнул озорной огонек.

— Система сама находит такие переменные, — продолжил он. — Так было и со мной, и с другими. Многих утилизировали, но это также неизбежно. Понятие гуманности или человеколюбия уже давно стерты из информационного поля в своем истинном значении, какое в них вкладывали философы прошлых веков. Но это отдельная дискуссия.

— Согласен, — Евгений смаковал послевкусие от напитка, разогревшего его и, будто бросившего охапку сухих дров в печку его мозга, множество мыслей уже не умещалось в его голове, — получается, что Вы собираете переменные.

Роберт утвердительно кивнул, улыбаясь тому, что его понимают.

— А что же дальше? Вы пытаетесь описать их функцию или, гм, возможно я скажу глупость. Вы превращаете переменные в функции?

— Именно! — воскликнул Роберт. — И Вы одна из них.

Они выпили еще по глотку, Евгений быстро посмотрел на Роберта, не решаясь задать вопрос.

— Вы хотите знать про Комбинат? Верно?

— Да! — воскликнул Евгений. — Почему же не закроют этот ад? Разве не все люди равны при рождении?

— Люди не равны при рождении. И никогда не были равными, и не будут. Это незыблемая структура, базис любого общества, и человеческого и животного мира, с которым у нас много общего, как бы многим до сих пор в это не хотелось верить, — Роберт ухмыльнулся. — Я задавался этим вопросом многие годы, и был в итоге подавлен Системой. Человек устроен так, что он должен кого-то ненавидеть, должен быть враг, должен быть кто-то хуже него, иначе человек начинает пожирать ближнего, а потом и себя. Вы же помните историю, разве она хоть чему-то научила людей? Отнюдь, уроки истории всего лишь пустые слова.

— Но при чем тут дети?

— А тут Вы забываете, что большинство детей, попадающих в Комбинат, иначе бы не выжило. Вы думаете, что многие из них задумываются о своей жизни, может они несчастны? Это звучит цинично и грубо, но комбинат дал им жизнь, а большинству и счастье и, как бы это не звучало в данном контексте, свободу. Ведь свобода определяется сознанием, а сознание формируется. Редкие люди имеют свое внутреннее ощущение свободы, и они способны оставаться свободными в любой ситуации. Ну а само понятие счастья воспитывается в человеке. Вы же видели Алису, да? Хорошая девочка, смышленая, немного чудна.

— Да, конечно. Я считаю, что Дима совершил геройский поступок.

— Согласен, в этом действительно есть героическое. Но в одном он не прав, а именно в своей ненависти к родителям. Да, эти люди имеют совершенно стандартные жизненные принципы, но в итоге они спасли своей дочери жизнь. Я уверен, что они ее любили, ведь они же не сразу после рождения отдали ее в Комбинат, что следовало из диагноза. Собственно они и отправили своего сына учиться далеко от дома, понимая, что он этого не примет.

— Я не знал об этом.

— Система знает все, почти все. Не делайте поспешных выводов, даже если Вам удастся открыть личное дело, то там не будет того диагноза, который бы оправдал нахождение ребенка в Комбинате. Надо понимать и знать, что случайных там не бывает.

— И Рита тоже?

— Да, и она. Я, наверно, раню Ваши чувства, но без Комбината она не прожила бы до сегодня, более того я бы не называл это жизнью.

— Понятно. Но я не могу, не могу оправдать то, что они делают с детьми, не могу. Может было бы лучше, чтобы все шло своим чередом, естественным путем?

— Человечество уже давно перешло на ту ступень развития, когда все его деяния и есть само естество.

— Тогда мы сможем поменять это, не так ли? Пускай на это уйдут годы, десятилетия, пускай даже века! — алкоголь раздул в Евгении пламя, открывая новую для него сторону характера, глубоко скрытую рамками довлеющих норм.

Роберт смотрел на него и улыбался, но в его улыбке не было ни насмешки, ни снисходительности. Он узнавал себя в бесконечных метаниях, в попытках самому себе ответить на этот же вопрос.

— Именно поэтому мы открываем проект нового мира, мира людей на планете «Надежды», как окрестили ее наши романтики-ученые.

— Это конечно все хорошо, но люди туда точно не долетят, слишком большое расстояние. Почему же не начать «Новый мир» здесь, на родной планете?

— Это невозможно. Я не верю в человечество, оно не способно к перерождению, — Роберт приподнял стакан и они молча выпили.

Евгений долго держал стакан в руках, рассматривая игру света в благородном напитке, тень задумчивого унынии легла на его лицо. Роберт по-дружески похлопал его по плечу.

— Будем надеяться, что я не прав. В Ваших силах, Евгений, воспитать новых людей, которые смогут изменить Мир.

— Не думаю, что на это способен один человек. Тут очень много детей, я так понимаю целый корпус.

— Да, при центре работает школа и несколько ВУЗов. Наши выпускники глубоко интегрируются в Систему.

— Но какая их задача? Или вы просто готовите специалистов?

— Мы пытаемся менять Систему. Это сложно, в чем-то удается продвинуться. К сожалению, успехи пока малозначительные, но нас становится все больше.

— Кого нас?

— Новых людей. Большинство наших выпускников когда-то сбежали из Комбината. Но не думайте, мы не пытаемся вбить в них новую идеологию, мы делаем из них функцию, а как она в итоге сработает, посмотрим.

— Получается у вас везде свои люди?

— Можно и так сказать. Вы, кстати, с ними общались, когда авторизовывали Риту.

— Эти пособники педофилов? — вскипел Евгений.

— Вы не правы, Вам же они помогли.

— Да, но я заплатил за это.

— Все платят. У нас несколько таких групп по разным городам. Поначалу не успевали, но сейчас ребенка изымают раньше, чем дойдет до насилия, а потом его переправляют к нам.

— И что, гвардейцы ничего не знают об этом?

— Знают, но не все, или не хотят знать, пока не хотят. Должен сказать, что существует целый рынок торговли детьми из комбината, мы не имеем к этому отношения, более того, наши люди решают вопрос на месте, не прибегая к помощи Системы. И нам помогают в этом агенты, Вы же имели удовольствие общаться с инспекторами безопасности? Система борется против себя же, и в этом ее сила.

— Не понимаю, она тогда погубит сама себя. Оскар мне сказал, что всех арестовали.

— Да, но они скоро выдут, у нас очень хорошие адвокаты, — Роберт подмигнул. — А насчет Системы не беспокойтесь, в гибкости ее сила. Если Система замкнется сама на себя, то она начнет пожирать сама себя, потому что Система и есть люди, плоть от плоти, она ими создана, она ими же и управляется.

— Мне надо это обдумать. Давайте вернемся к проекту.

— Хорошо, у Вас в голове много вопросов, которые лучше обдумать самостоятельно. Что же касается проекта, то я бы хотел предложить Вам участвовать в нем.

— Но я не математик, не ученый, не программист, в конце концов. Я простой клерк и все.

— Именно. Вы же не хотели бы остаться без работы, человек без работы подобен обезумевшей машине, не знающей куда деть свою энергию.

— Ну почему же, многим это очень даже нравится.

— Но не Вам. Что для Вас деньги?

— Деньги? Да то же, что и для всех.

— Подумайте, ведь Вам удалось сломать вскормленную с молоком матери социальную парадигму накопления, разве не так.

— Хм, пожалуй, да. Я их более не воспринимаю, как раньше. Деньги, что есть деньги. Я думаю, что это инструмент, инструмент производства или достижения цели.

— Так я дам Вам инструмент, а цель Вы знаете.

— Но откуда у Центра столько денег? Космический проект требует космических же инвестиций? И почему же Вы думаете, что я справлюсь?

— Справитесь, это не сложнее Вашей предыдущей работы. Если воспринимать деньги, как инструмент, то их всегда можно создать — это не проблема!

Они чокнулись и опустошили стаканы.

— Но все же, — Евгений замялся, — меня не отпускает мысль о… не знаю, как вернее выразиться.

— Подлость, Вы это слово подбираете? — Роберт перестал улыбаться, внимательно смотря ему прямо в глаза. — Да, это подло, но отчасти. Вы никогда не задумывались о других людях. Как им живется, какие они испытывают трудности?

— Честно говоря нет, мне это не было интересно.

— А сейчас?

— И сейчас тоже не сильно волнует.

— Это все потому, что нельзя объять весь мир. Вы столкнулись с болевой точкой, Ваш гнев оправдан, но, скажите честно, что Вас больше волнует? Волнует ли именно торговля детьми или само существование Комбината?

— Все!

— Но согласитесь, Комбинат дает шанс на жизнь, свободную и счастливую. Не стоит мерить все своим пониманием жизни — это была ошибка человечества.

— А разве не этим и занимается Система? Разве можно оправдать торговлю детьми?

— Нет, оправдать нельзя. Но и победить нельзя. Это заложено в людях, глубоко. Комбинат необходим, иначе некому будет работать. Подумайте, чем занимается большинство людей? Ведь это искусственные профессии, по сути дублирующие то, что уже есть. Те, кто разрабатывал Систему, учли ошибки прошлого, и дали людям то, чего они хотят взамен свободы выбора.

Евгений играл стаканом в руке, напряженно обдумывая сказанное Робертом. Внутри себя он чувствовал и правоту и, в то же время, невозможность доводов Роберта.

— Получается, что в итоге все довольны? Вам не кажется, что так не бывает? — усмехнулся Евгений.

— В математическом смысле все довольны, та часть, например мы с Вами, которая остро чувствует реальность, ничтожна мала. И главное, а имеете ли Вы право решать за других их судьбу? Лишая людей выбора, Система освобождает их. Вспомните, встречали ли Вы действительно несчастных людей в своей жизни?

— Пожалуй, нет, — пожал плечами Евгений. — Но это не значит, что я должен ее полюбить.

— Система и не желает Вашей любви, бросьте эти идеи антиутопий, они сильно устарели. Мы даем Вам в руки инструмент, Вы можете менять Систему, но, не забывайте, что Ваше решение, Ваше действие — это и Ваша ответственность. Готовы ли Вы к ответственности?

— Это очень сложный вопрос, — Евгений со звоном поставил стакан на стол. — Да, готов.

— Это и будет Ваша плата, как и моя. Поверьте, она не столь уж мала. Каждый платит за свою жизнь — всю жизнь.

— Как дела? Поговорил? — Альбина села рядом с Евгением на диван, стоящий в небольшом холле, соединяющим три коридора, уходящих лучами звезды под равными углами друг к другу.

Евгений только кивнул головой, она прижалась к нему и поцеловала в щеку.

— Ты что? — смутился он.

— А что? Я разве похабщиной занимаюсь?

— Дети увидят, — буркнул он.

— А что дети, во-первых они все в спортивном зале, а во-вторых, насмешил, чего они не видели? — рассмеялась она и стала его толкать. — Давай, рассказывай.

— Ох, не могу мысли в кучу собрать, не знаю за какую первой хвататься.

— Да ладно, сообразишь. Что с Ритой? Обсудил ее проект?

— Да, если все как задумано, то это действительно здорово.

— Ну вот, а ты боялся. А что с тобой, чем будешь заниматься? Ну не сейчас, тебе еще три недели терапию проходить, после твоей дурацкой голодовки! — Альбина больно ущипнула его за локоть, — чтобы больше не смел заниматься такой ерундой.

— Надеюсь, больше не понадобится.

— Я сказала — даже не думай об этом, тоже мне герой одиночка. Так что с работой?

— Меня тоже пригласили в проект.

— Ух ты! Поздравляю, но что ты там будешь делать?

— Что и всегда, считать чужие деньги.

— Ну и нормально, ты не рад?

— Рад.

— Что-то лицо у тебя больно грустное.

— А ты никогда не задумывалась, что такое свобода?

— Свобода? А что? Не понимаю.

— Что для тебя свобода?

— Я смотрю, в камере у тебя было много времени подумать.

— И все же. Ты же тоже думала об этом, не ври.

— А что толку думать! — воскликнула Альбина. — Нет ее и не было никогда. Вот и все, что я думаю. Что ты дома, что на улице, да в той же камере, хотя нет, там совсем плохо. Но в принципе разница не велика, разве мы с тобой свободны?

— А может свобода в другом? Если человек может делать свободный выбор, разве он не свободен?

— Пф, какой еще выбор, не смеши меня. Когда это простому человеку давали возможность свободного выбора? Да и не зачем это, представляешь, какой ужас начался бы? Нет, свобода — это что-то космическое, неземное.

А разве ты можешь знать, что будет, если дать человеку свободный выбор?

— Я знаю людей, и поэтому не жду ничего хорошего. А что ты затеял на ночь глядя?

А ведь Даша меня предупреждала, что с Робертом надо быть осторожными.

— Я смотрю, вы подружились, — улыбнулся Евгений.

— Да, конечно, — довольно улыбнулась Альбина. — Очень хорошая и умная, не в пример многим, женщина.

— А ты оказывается сексистка.

— Еще какая, — она игриво укусила его за ухо.

— Мне кажется, что нас мало.

— Как это мало? Нас двое, да еще пятеро детей в придачу, достаточно!

Он долго смотрел ей в глаза, а потом нежно поцеловал.

— Ты действительно этого хочешь? — спросила она, прижавшись лицом к его груди.

— Да, а ты?

— Но мы с тобой даже не женаты, — с нажимом сказала она.

— Это не проблема, зарегистрируют завтра, в любое время.

— Но должно пройти не менее трех месяцев.

— Я уже давно подал заявку.

Она по привычке возмущенно посмотрела на него, но, увидев его невозмутимое лицо, готовое уже к потоку незлобной брани в свой адрес, рассмеялась.

— За это ругать не буду! Но, я хочу сама, никаких автоматов! — улыбаясь, сказала Альбина. В ее глазах ярко светились огоньки счастья, свободного счастья.

— Партия! — Дима торжествующе поднял ракетку над головой.

— Блин! — Оскар раздосадовано бросил ракетку на теннисный стол.

— А ведь не устала еще, — покачал головой Дима.

— Кто? — Оскар недоуменно повертел головой, — ты про Риту?

— Ага, ее бы на Орбиту запустить.

— Смотри, как бы тебя не запустили, — Оскар ехидно улыбнулся.

Рита была полностью поглощена любимым развлечением, устремляясь ввысь на магнитном батуте, стараясь преодолеть защиту и все-таки достать до потолка. Она уже научилась делать в воздухе сложные фигуры, многочисленные сальто и вращения, но все же главной целью был потолок.

— Ты в бассейн пойдешь? — крикнула ей Каролина, закончив упражняться на гимнастическом бревне.

— Не-е-ет! — донеслось сверху.

— Давай, только не долго! — крикнула Каролина.

— Хорошо! — прилетело сверху.

Каролина надела поверх гимнастического трико легкий спортивный костюм и направилась к ребятам.

— Ну, кто идет в бассейн? — строго спросила она.

Оскар бросил взгляд на свою ракетку.

— Завтра сыграем матч реванш, — улыбнулся Дима.

— До десяти партий! — вспыхнул Оскар.

— Иди уже, — потащила его за руку Каролина, оглянувшись, она спросила Диму. — Ты не пойдешь?

— Нет, заберете Алису, она в лягушатнике, занятия скоро закончатся.

— Ладно. Давай, — Каролина махнула ему рукой и потащила не сильно упиравшегося Оскара, что-то выговаривая ему по ходу, но он ее не слушал, жестами показывая Диме знаки пальцами.

Дима убрал ракетки и выключил свет над столом. Рита боковым зрением заметила, что спортзал почти опустел, пора было заканчивать, к тому же все тело начинало деревенеть от забитых мышц.

— Ну что, напрыгалась? — спросил он запыхавшуюся Риту, с трудом передвигающую ноги.

— О, да! По-моему перепрыгала, завтра все болеть будет.

— Ничего страшного,пройдет.

— Пойдем, погуляем? — спросила она, испытующе глядя ему в глаза.

— А не поздно?

— Мы недолго, пойдем, а?

— Ну, пойдем, — смутился Дима.

— Через десять минут, хорошо?

— Давай.

Рита побежала в раздевалку, а Дима некоторое время стоял в задумчивости, затем быстрым шагом пошел в душевую.

Они молча вышли из спорткомплекса и направились к невысокой смотровой площадке, с которой открывался вид на долину с извилистой горной речкой. Вдали темнели горы, на вершины которых крупные звезды норовили сесть, не доходя самую малость. Русло реки блестело серебряной нитью в свете ярких звезд и молодой луны.

Рита, высоко задрав голову, смотрела на звезды, показывая Диме понравившиеся вытянутой рукой.

— А как думаешь, можно отсюда увидеть нашу планету?

— Нет, она очень-очень далеко, — ответил Дима, но по ее улыбке, понял, что это не был вопрос.

— А ты бы хотел туда полететь?

— В космос? Наверное, да.

— А я бы очень хотела! И полечу, — она восторженно посмотрела ему прямо в глаза и рассмеялась, заметив его смущение.

— Пошли домой? Поздно уже, — предложил он.

— А я тебе нравлюсь? — неожиданно спросила она.

— В смысле? — опешил он.

— В прямом смысле. Не прикидывайся дурачком!

Он долго смотрел на нее, задерживаясь в ее больших, совсем темных в ночи глазах, но потом отвернулся и сказал в сторону.

— Ты еще маленькая, я гораздо старше.

— Ну так я вырасту. Ты не ответил на вопрос!

— Как вырастешь, тогда и поговорим, — Дима нашел выход из неудобного вопроса.

— А вырасти до куда, до сюда? — Рита показала рукой, — или выше?

— Так, я все сказал. Все, пошли домой.

— Или может, когда у меня отрастут волосы? — она сняла шапку, волосы уже покрывали уши и ее голова напоминала пушистый шар.

— Да, когда отрастут до сюда, — он показал на поясницу.

— Договорились! — Рита, довольная результатом быстро поцеловала его в губы и побежала к жилому корпусу. Дима остался стоять, разбираясь в себе, но скоро получил снежком в голову.

— Не спи, замерзнешь! — крикнула ему довольная своей меткостью Рита.

30.01.2017 г.

Мы

1

В просторном кабинете было сумрачно и пахло дорогой кожей с еле заметным привкусом чистого белья, доносившимся от деревянной вешалки с плотными белоснежными халатами, стоявшей недалеко от входа. Обстановка выглядела вполне дружелюбной, удобные в меру мягкие кресла, журнальный столик со свежей прессой и подносом с еще неостывшим чаем. На окнах висели плотные шторы, из-под которых с трудом пробивалось послеполуденное солнце, падая желтыми полосами на широкий деревянный стол с аккуратно сложенными пачками бумаг и ноутбуком в металлическом корпусе, горделиво стоявшим посреди массивной столешницы, не выглядевшей все же чрезмерно заносчиво. Все вокруг говорило о статусе хозяина кабинета, подчеркивая его вкус и располагая к себе посетителей своей простотой и удобством.

Мужчина средних лет потянулся за новой чашкой чая, отложив в сторону прочитанную по диагонали деловую газету. Лицо его не выражало никаких эмоций, рот механически впускал в себя прозрачную коричневую жидкость, не выражая ни удовольствия, ни омерзения вкусом, ничего. Его светло-коричневые глаза уставились на антикварную лампу, удачно вписавшуюся на письменном столе возле современной техники, стараясь не встречаться с пронзительным, вопящим взглядом постаревшей не по возрасту женщины с тонкими, покрытыми точечками темных звездочек руками и болезненно белым неспокойным лицом. Она смотрела на него и молчала, не в силах прикоснуться к чашке с давно остывшим чаем, налитым полчаса назад.

— Оля, — начал он, закончив с чаем. Его глаза больно ударили по ее поблекшему взору, заставив зажмурить красные от постоянных слез и нестерпимого жжения глаза, — Прекрати себя мучить. Мы с тобой уже все решили, не время идти на попятную.

Он пошарил по карманам в поисках зажигалки и пачки сигарет, но вспомнил, что оставил все при входе в исследовательский центр. Рука досадливо хлопнула по бедру, а рот скривился в горькой усмешке. Она заметила это и тут же бросила на него нестерпимый поток мольбы бесцветных глаз. Он отвернулся, выбирая новый объект для исследования, но все в кабинете было изучено досконально.

— Оля, не надо на меня так смотреть, — с нажимом проговорил он. — Выпей чаю, станет легче.

— Я не хочу, — прошептала она, отодвигая от себя чашку.

— А ты выпей. Мне кажется, что они туда что-то подмешивают.

— Ты думаешь?

— Да, я успокоился.

— Ты и так спокойный, — ответила она, не то с укоризной, не то с похвалой.

— Я боюсь, Сережа, боюсь.

— У нас больше нет смысла бояться, — сухо заметил он, выбирая на столе новую газету. Быстро пролистав, он бросил ее обратно, все было одно и то же.

— У нас больше нет времени бояться.

— Я знаю, знаю, — она протянула ему руку, он нежно сжал ее в своей жесткой ладони.

— Я же сама настаивала на этом, а теперь боюсь. Мне кажется, что ты был тогда прав, прав.

Она тихо улыбнулась, раскрывая еще не увядшую совсем красоту женщины, переступившей уже через молодость, но не приблизившейся к зрелости, сохраняя в себе тонкую красоту солнечного света. Он глядел на нее и молчал, не видя в ней ту молодую старуху, в которую она себя сама превратила, он видел ее как и двадцать лет назад, молодо и ослепительно красивой, с тонкими чертами лица и яркими, брызжущими радостью и восторгом глазами с нежно-голубым оттенком. Она всегда чувствовала это, благодарила его, жестоко, зло и яростно укоряя себя за то, что сама не могла так.

В кабинет бодрым шагом вошел высокий, уже изрядно полысевший и не скрывающий своей здоровой полноты мужчина, сбрасывая на ходу белый халат на вешалку. Он весело кивнул ожидавшим его и сел за свой стол, открывая ноутбук.

— Так, не заждались меня? — улыбаясь, спросил он. — Дела, дела. Сами понимаете.

Толстые пальцы громко забегали по клавишам.

— А что мы сидим в полумраке? — он взял пульт со стола, и через мгновение шторы бесшумно раскрылись, впуская в комнату ослепительный столп света.

— Одну минутку, и я к вам.

Ольга взяла остывший чай и стала нервно, большими глотками пить.

— Ну, вот и все, — мужчина вышел из-за стола и сел рядом с ними.

— О, чай уже совсем остыл, сейчас принесут новый.

— Спасибо, мы больше не будем, — Сергей прижал к себе начавшую было дрожать руку.

— Понимаю, я сам не люблю ждать, хуже нет ничего, как ждать, — мужчина стал совершенно серьезным, его пальцы поигрывали золотой ручкой, вращая ее на кончиках идеально ухоженных ногтей. Тогда давайте к делу. Наблюдательный совет одобрил наш проект, уже на следующей неделе мы получим финансирование. Так что, я нас поздравляю.

— Спасибо, — сухо ответил Сергей, заметив, как вздрогнула жена, спрятав глаза в пустой чашке.

— Вот, так что вот. Значит завтра, я думаю, что можно уже и завтра, — он задумался, замедляя вращение ручки, — можете привозить Артема. В любом случае нам потребуется около двух недель, чтобы подготовиться к операции.

— Так скоро? — шумно выдохнула Ольга.

— Да, а что тянуть? Я же вам уже неоднократно говорил, что время ожидания закончилось. Процесс неизбежен, никто не сможет вам ответить, когда произойдут необратимые изменения.

— Да, мы все помним и ни отчего не отказываемся, — спокойно сказал Сергей. — Просто поймите нас — это тяжело принять.

— Не буду говорить, что я понимаю то, что вы чувствуете. Я не могу этого понять, не к чему лукавить. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

— Александр Иванович, — еле слышно обратилась Ольга. — Ему не будет больно?

— Кого вы имеете в виду? — нахмурился Александр Иванович. — Извините, за мою циничность, но больно будет всем: и Артему, и Толе, и вам. Это неизбежно! Понимаете, неизбежно. Никто не скажет, как будет идти процесс заживления и самое главное, как пойдет приживаемость, ну или проще принятие. В этом и есть основная проблема. Не забывайте, вы первые, первые.

— Мы помним. Завтра я привезу Артема. У нас больше нет вопросов, — сказал Сергей, взглядом останавливая готовую расплакаться жену.

— Тогда у меня есть вопрос. Как Артем, он готов?

— Да, он готов, — ответил Сергей. — Он все понимает и согласен.

— У вас очень умный сын. Природа удивительная штука, насколько умен ваш сын и насколько не удался Толя, мдамс.

— Почему Вы так говорите? — вспыхнула Ольга. — Толя замечательный мальчик.

— Замечательный, но бракованный. Простите меня, но я врач, я все вижу иначе.

— Но…

— Оля! — остановил ее Сергей. — Александр Иванович, я думаю, что мы пойдем.

— Да-да. У Леночки возьмете договор, почитаете вечерком, ага?

— Хорошо. До свидания, — Сергей встал, Оля встала за ним, отвернувшись от Александра Ивановича.

— До завтра. Все будет хорошо. Это будет успех! — Александр Иванович бодро пожал ему руку и супруги вышли из кабинета.

В приемной их уже ждала молодая, слегка полноватая для своих лет секретарша в вызывающе обтягивающем ярком платье, длинные волосы как бы небрежно спадали на высокую грудь, а большие глаза бесстыже смотрели на Сергея, бросая короткие взгляды превосходства молодого тела на ссутулившуюся Олю.

— Ваш договор, — пропела она, протягивая Сергею белую папку с символикой исследовательского центра.

— Спасибо, — Сергей взял папку и вышел, уводя под локоть уже начинавшую вскипать Олю.

Они быстро покинули центр, стараясь не встречаться глазами со встречными людьми. Минивэн, нагретый на солнце, ждал их, источая удушливый запах перегретой пластмассы, заставляющий неистово дышать от накатившей внезапно гипоксии. Сергей завел двигатель и вывернул ручку кондиционера на полную.

Оля стояла рядом с машиной, щурясь на яркое солнце. Покинув центр, она будто бы ожила, свет путался в ее русых волосах, стекая золотой водой по сильным плечам. Сергей подошел к ней, с наслаждением закуривая. Она мельком взглянула на него, с легкой укоризной, помня данное им слово бросить, но это было так давно, так давно, что, казалось, этого и не было вовсе никогда, никогда… было только это — нескончаемая тоска, дурнота, бьющая тяжелой струей в голове, опустошение. И не было больше ничего в их жизни, а ведь это не так, не так!

Она ворошила свое сознание, вытряхивая на себя все застарелое, заново переживая, заново проживая. Нет, ничего в этом нет, так зачем она снова и снова мучает себя? Оля понимала все отчетливо, но иначе она не умела, хотя желала этого.

— Поехали, — Сергей докурил и небрежно бросил окурок в ближайшую урну.

Они сели в машину, поток холодного воздуха разогнал пластиковый смрад, оставив в салоне свежесть морозильной камеры, стерилизованной, бездушной.

Дорога, ведущая к исследовательскому центру, спрятанному от посторонних глаз в густом лесу, чудом сохранившемся внутри захваченной урбанизацией территории вокруг Москвы, через десять минут вывела их на магистраль. Плотный поток машин поглотил их, медленно потащив своей жаркой тягучей массой в сторону города. Шоссе стояло в обе стороны, и не оставалось надежды на малейшую возможность уйти из этого смрадного жара на объездную дорогу, навигатор неумолимо зачернял все съезды с шоссе. Из соседних машин играла развеселая квадратичная музыка, сливающаяся в своем подобии в один большой бесконечный трек.

Оля безучастно смотрела на соседей по пробке, не находя в их лицах ничего. В них не было ни раздражения, ни досады, ни радости, ни веселья, она видела только плотные восковые маски неподвижных манекенов. Сергей медленно курил, выпуская дым в открытое окно, второй рукой он листал ленту стихийного чата пробки, пытаясь понять причину затора.

— Дорогу перекрыли, — сделал он обобщающий вывод.

— Что? — спросила Оля, вырвавшись из тумана своих мыслей.

— Ничего. Ты устала?

— Да, немного. Артем не писал?

— Нет, спит, наверное, — Сергей открыл ленту Вайбера.

— Может пойдем погуляем сегодня?

— Давай, а куда?

— Ну, не знаю. Можем у Артема спросить, — Сергей горестно глотнул, внезапная мысль, пронзившая его насквозь, заставила его сжаться от невыносимой боли и тоски — ведь это их последняя прогулка вместе, все вместе…

— Я знаю, куда он захочет, — улыбнулась Оля. — Поедем в зоопарк?

— Давай, — стараясь не выдавать волнение, ответил Сергей.

— Через час приедем. Напишешь ему?

Он вытащил планшет из держателя на стекле и передал Оле. Она почувствовала, как дрожит его рука, но ничего не сказала. Тонкими пальцами она быстро набрала сообщение сыну.

"Привет, милый. Ты уже проснулся?"

"Привет! Да, Наргиз меня уже покормила, все хорошо. Вы скоро приедете?"

"Надеюсь, папа говорит, что дорогу перекрыли"

"Понятно, я вас жду!"

"Я знаю. Милый. Пойдем сегодня в зоопарк?"

"Да! Да! Конечно! Спасибо, мама!"

"Ну, хорошо, тогда приедем и сразу поедем, ok?"

"Я передам Наргиз, я буду готов!"

"Тогда до встречи"

"Ok!"

— Он обрадовался, — улыбнулась Оля, погладив сухую руку мужа. — Наргиз его подготовит.

— Хорошо. Мне надо будет купить сигарет, — он достал последнюю из пачки и прикурил от окурка.

— Маме не звонила?

— Нет, у нее там какие-то дела, — голос у Оли приобрел металлические оттенки, она нервно стала выстукивать пальцами по торпеде.

— Понятно. Отец вчера спросил, надо ли им приехать.

— Не знаю, зачем и на них это сваливать? — Оля посмотрела на него, ища глазами поддержки.

— Я думаю, что нам не стоит оставаться одним, — Сергей дернул головой, как от укуса насекомого. — Они все равно переживают, вместе будет легче, мне кажется.

— Ты прав, я об этом не подумала. Конечно, пусть приезжают. А что мы будем делать с Наргиз?

Не знаю. Она столько лет с нами, я уже не представляю, как мы без нее будем.

— Да, она так любит Артема. Мне денег не жалко, к чему они нам уже нам, Господи, — Оля закрыло лицо руками и задрожала от беззвучного плача.

— Что мы делаем, что мы делаем? Мы же не убьем его, нет? Ну, скажи, скажи?

— Нет, мы хотим дать ему новую жизнь, — успокаивающим тоном ответил он, хотя сам себе ежесекундно задавал тот же самый вопрос.

— А разве мы имеем на это право? Имеем?

— Я не знаю. И никто не знает, — он выкинул окурок в окно и закрыл его, включая кондиционер. — Никто не знает, но я уверен, что все будет хорошо.

— Правда?

— Правда, я уверен, — ему показалось, что его голос прозвучал фальшиво, но Оля успокоилась, с благодарностью посмотрев на него.

Когда они подъехали, во дворе уже стояли Наргиз с Артемом. Мальчик сидел неподвижно в инвалидном кресле, жадно ловя глазами силуэт черного минивэна, старавшегося втиснуться в заставленный машинами двор.

— А вот и наши папа с мамой приехали, — мягко, немного распевно сказала Наргиз, нежно погладив по голове мальчика. Она была уже немолода, с сильными ласковыми руками, вырастившими уже не одного внука, располневшая с возрастом, что, пожалуй, только дополняло ту сердечность, что исходила от нее.

— Ты же пойдешь с нами? — голос модуля TTS звучал неестественно, как от другого человека, передавая текст, набранный Артемом движением глаз по полю экрана, закрепленного слева от его головы на уровне глаз.

— Да, конечно пойду, — она подвезла его к машине, после того как Сергей припарковался и стал выдвигать самодельный пандус. Сергей самостоятельно изменил машину, постоянно переделывая по мере роста сына. Их сосед по подъезду, владелец автосервиса, расположенного в нескольких кварталах от дома в гаражном кооперативе, бесплатно давал ему возможность пользоваться своим инструментом, если не было клиентов, то слесари принимали активное участие в процессе доработки автомобиля, и все принимало вид коллективного творчества, бескорыстного и честного, каким оно и должно быть.

— Наргиз, Вы поедете с нами? — спросила Оля, пока Сергей завозил Артема внутрь автомобиля.

— Да, я бы хотела, — Наргиз по-матерински погладила Олю по плечам.

— Все хорошо прошло, да?

— Да, хорошо, — Оля вздрогнула и прошептала. — Я боюсь.

— Ничего, моя милая, бояться не надо, Тема сильный мальчик, и мы сильные.

— Спасибо, Наргиз. Спасибо.

Ясный день с неутомимым солнцем разогнал жителей из города, еще вчера ринувшихся на свои "фазенды" с нестерпимым желанием почувствовать себя мастером кавказкой кухни. В зоопарке было немноголюдно, не спеша слонялись молодые парочки с маленькими детьми, где-то вдалеке восторженно вопила ватага мальчишек и девчонок, участников школьной экскурсии, лениво курили в курительных загонах расслабленные мужчины, в полглаза наблюдая за тем, как их жены водят от вольера к вольеру капризничавших детей, лишенных привычного досуга в каком-нибудь ТРЦ.

Оля легко везла Артема, чувствуя приятное напряжение в мышцах спины, обычно нывших каждый день, не соглашаясь с ее решением бросить тренировки. Все было прекрасно и светло, даже Сергей перестал хмуриться, и улыбался легко, как в первые годы рождения Артема.

2

— Толя! Толя-а! — позвала крупнолицая высокая девушка в белом халате с синими тонкими полосками, струившимися вдоль ее стройного, закаленного настоящей работой, крепкого тела. Она всплеснула большими руками и, подбоченившись, строго оглядывала заросли оранжереи, расположенной вдали от научного центра, вырывающей посетителя из царства белого бетона, стекла и металла, захватившего почти всю территорию.

— Ну, и где ты? Давай, выходи!

Для пущей острастки, она топнула ногой об пушистый ковер зеленого газона. Справа зашевелились кусты, и на поляну вышел высокий парень, прикладывая к своим пухлым губам указательный палец. Он подошел к ней, смущенно улыбаясь, и посмотрел счастливыми глазами на нее. Она не смогла долго оставаться в образе строгой учительницы, и ее тонкие губы расплылись в улыбке, лицо стало совсем круглым. Черные глаза поблескивали на солнце, переполненные материнской нежностью.

— Ну, и чего ты прятался? — уже по-доброму, ласково спросила она, погладив по взъерошенной голове.

— Уля, — важно сказал он, стараясь не коверкать слова, но голос все равно был неестественным, выдавая его. — Я там нашел, пойдем, покажу.

Парень говорил по слогам, искоса вглядываясь в ее лицо. Уля вздохнула и повиновалась, следуя за ним. Пробираясь по еле заметной тропинке сквозь заросли многолетних кустарников, Уля все равно цеплялась полами халата за разросшиеся повсюду сорняки, собирая коллекцию репейников и листочков. Толя же шел уверенно, и на его джинсах она не заметила и следов назойливых растений, желавших попутешествовать за счет других. Он остановился, поднимая руку вверх, как настоящий следопыт, так было в недавнем фильме, который они вместе посмотрели, он запомнил это, находя в себе много общего с отважным героем. Не хватало еще лука в руках и легкого колчана со стрелами за спиной.

— Вот, — прошептал он, указывая на траву возле старого дуба, вокруг которого много лет назад разбили оранжерею.

Уля пристально вгляделась в траву, но ничего кроме высоких сорняков не увидела. Она захотела было спросить, но Толя, по-взрослому строгим взглядом, остановил ее. Когда он был сосредоточен, в глаза не бросалось его пугающее косоглазие, лицо парня становилось ровным, гладким, теряя несмываемый налет дебильности, которым его одарила природа.

Они стояли далеко от дуба, скрытые густыми зарослями орешника. Трава у дуба зашевелилась, и из нее осторожно выглянула маленькая птичка. Быстро оглядевшись, она вспорхнула ввысь и улетела.

— Там дом, — прошептал Толя, блестя горящими от удовольствия глазами. — Там их дом.

— Их? — удивленно шепнула она.

— Да, там вот столько, — он показал правую ладонь и не уверенно оттопырил указательный палец на левой ладони.

— Шесть?

— Да, — уверенно закивал он головой.

— Какой ты молодец, — похвалила она его. — Пойдем? Тебя искал Александр Иванович.

— Я не хочу, я боюсь, — Толя блеснул увлажнившимися глазами и резко скрылся в зарослях кустарника.

— Я понимаю, но нам надо идти, — Уля поймала его через несколько шагов и сильной рукой повела из укромного места на свет.

Они прошли через футбольное поле с идеально ровным газоном, на котором по праздникам проходили товарищеские матчи между сотрудниками научного центра, справа высилась яркая трибуна с затейливым навесом. Уля крепко держала его под руку, подавляя своей неженской ладонью росшее внутри него сопротивление уже набравшего силу молодого юношеского тела. Если бы он хотел, то легко бы вырвался из ее рук и смог сбежать так далеко, но он доверял ей, и только ей, чувствуя враждебность в безучастных лицах бесчисленных белых халатов, мельтешивших перед ним почти каждый день.

— Привет, богатырь! — у входа в корпус их встретил улыбающийся Александр Иванович, по-дружески похлопав Толю по плечу.

— Ну что, ты готов?

Толя непонимающе посмотрел на Улю, она смогла лишь улыбнуться, сама не понимая, что имел ввиду этот улыбающийся человек с холодными бесстрастными глазами.

— Ульяна, отведи его в смотровую, мы скоро подойдем.

Холодный коридор сковал движения, и Толя с трудом доплел до белой двери, замедляя ход с каждым шагом. Ей пришлось буквально тянуть его, заставляя двигаться вперед. В смотровой было холодно от бешено дующего кондиционера и ослепительно светло, пахло озоном и чистой тканью.

— Разденьте его, — приказала ожидавшая их ассистентка Александра Ивановича. Она властно показала на сложенную больничную рубашку на кушетке.

Уля повиновалась взгляду серых властных глаз, помогая Толе снимать верхнюю одежду. Ассистентка недовольно морщила красивый нос, ощущая запах молодого мужчины, ворвавшийся в чистоту стерильного помещения. Толя, чувствуя себя неуютно, сопротивлялся требовательным рукам Ули. Находясь в окружении двух молодых женщин, он бегал глазами по комнате, ища лазейку, чтобы спрятать свою позорную наготу. Тонкая длинная рубашка, повисшая бесформенным мешком на нем, только добавляла ощущения беззащитности и страха.

Уля обняла Толю за плечи и усадила на кушетку, приложив существенное усилие. Он не хотел сопротивляться, но тело, ожидавшее чего-то неизвестного, пугающе непонятного, закостенело, превратившись под воздействием запаниковавшего мозга, в каменный столб, готовый провалиться сквозь землю.

Как в тумане слышались ему голоса строгой ассистентки, которая не переставая терла свой нос, было видно, что она тоже сильно волнуется, сквозь идеальный бронзовый загар, который ты не получишь в Среднерусских равнинах, проступила ледяная бледность, превращая ее хорошенькое личико в восковую маску. Уля быстро успокоилась и спокойными движениями подготавливала шприцы с успокоительным, ровной изгородью выкладывая их на металлическом подносе.

Через десять минут в смотровую ворвался Александр Иванович, раскрасневшийся от удовольствия, махая перед собой руками, будто бы помогая себе идти, подтягивая тело вперед за незримые поручни. За ним, неуверенно, вошли мужчина и женщина. Женщина была бледная, как ассистентка, но на ее коже не было того роскошного загара, и поэтому бледность смотрелась на ней естественно. Мужчина встал рядом с дверью, не желая проходить дальше.

— Ну, вот и наш пациент, или, может вернее сказать, донор, а? — Александр Иванович довольно хихикнул, не замечая того, как исказилось ужасом лицо вошедшей женщины, бледная ассистентка нервно почесала нос, отвернувшись к двери, где с непроницаемым лицом стоял Сергей.

— Зачем Вы так говорите? — прошептала Ульяна, погладив по голове обезумевшего от страха Толю.

Нет, он не понимал того, что сказал этот краснолицый человек, он лишь почувствовал, что это про него, как чувствует корова, когда ее тащат за рога на бойню.

— Ульяна, подними-ка его, — Александр Иванович сделал властный жест рукой.

Уля подняла Толю, что-то шепча ему на ухо, но он больше никого не слышал, глаза его округлились, а сам он хотел сбежать отсюда, туда, в спасительную оранжерею.

— Это абсолютно здоровый организм. Ульяна, снимите рубашку, — Александр Иванович жестко посмотрел на Ульяну, которая застыла на месте с немым вопросом, бледная ассистентка что-то проворчала в полголоса, но не стала перечить начальнику.

— Ну, давайте же!

Как с манекена, Уля стянула с него рубашку. Толя весь сжался, не зная, как скрыться от незнакомых глаз, уставившихся на него.

— Вы нам еще зубы покажите, — Сергей подмигнул парню, желая показать, что все в порядке, Толя смотрел на него с надеждой, ища защиты.

— А что, зубы очень важно. Видите, тело развитое, крепкое. Если хотите, то можем показать и зубы.

— Оля, с ужасом, посмотрела на мужа. Сергей резко двинулся вперед и, забрав у Ули рубашку, надел ее на Толю, сильной рукой посадив его обратно на кушетку.

— Он такой же человек, как и мы с Вами, — Сергей гневно смотрел на Александра Ивановича.

— Конечно, как же иначе? А разве я имел ввиду что-то другое? — Александр Иванович фальшиво рассмеялся.

— Вы же понимаете, профессия сделала из нас циников, таковы издержки. Но мы же с вами должны думать о будущем Артема?

— Да, и у нас есть вопросы по договору, — ответил ему Сергей.

— Да-да, но это мы уже обсудим в моем кабинете, — он засуетился, отдав короткие указания своей помощнице.

— Пойдемте.

Когда они вышли, ассистентка шумно выдохнула и взглянула вопросительно на Улю.

— Я не хочу, — ответила ей Уля.

— Я тоже не хочу. И что с того?

— Не знаю Лиз, ну поговори с ним.

— Да ну, — Лиза махнула рукой. — Мне остался один год ординатуры здесь. Да, жалко парня, но он мне же не родной, у меня своих проблем хватает.

Ассистентка взяла в руку шприц и кивнула Уле.

— Может хотите чаю или кофе? — Александр Иванович гостеприимно улыбнулся.

— Нет, спасибо. Нам ничего не нужно, — ответил Сергей, вынимая из портфеля договор. Оля сидела напротив и молчала, уставившись в одну точку на журнальном столике.

— Мне не понятен юридический статус нашего сына.

— О, понимаю Ваш вопрос, Сергей. Вы же понимаете, насколько уникальна наша операция? Никто, понимаете. Никто в мире этого никогда не делал. Но, прогресс не остановить. Новое общество требует новые технологии. И, как всегда, любая, даже самая уникальная и полезная идея сталкивается перед несовершенством законодательства. Никогда еще бюрократы не успевали за учеными. Ну, это если вкратце.

— Простите, я не понимаю Вас, — сказала Оля, быстро взглянув на мужа.

— Нам непонятно, почему в договоре наш сын значится как донор, — Сергей открыл приложение, протянув его Александру Ивановичу, но тот только отмахнулся.

— Я этот договор знаю уже наизусть, он мне снится по ночам. Дело в том, — он сделал паузу, будто бы подбирая слова, но по движениям его тела было видно, что ему не терпится побыстрее закончить этот разговор. — Дело в том, что юридически мы не можем из двух человек собрать одного, не можем. Нет такого понятия, это равносильно убийству, тем более, что опыты над людьми запрещены. К сожалению, это чисто юридически, ваш сын является донором, он безвозмездно, с вашего разрешения, отдает свою часть мозга, пока еще живого и здорового, вы же понимаете, сколько ему осталось жить?

— Да, мы все понимаем. Но поймите и Вы нас, — Сергей прокашлялся. — Как нам быть с тем, что наш сын является лишь материалом.

— Да, это ужасно, но по-другому не получится. Вы забываете главное — в итоге у Артема будет новое и здоровое тело. Он будет жить нормальной жизнью, счастливой, вместе с Вами, разве этого мало?

Но… но что будет с этим мальчиком? — прошептала Оля.

— А что с ним будет? Он получит новую осмысленную жизнь. Это стоит очень многого. Я не склонен давать советы, но, по-моему, вам следует думать о вашем сыне, а наших питомцев оставьте нам.

— Питомцев? — Оля с ужасом взглянула на Сергея, у которого лицо перекосилось от его слов.

— Простите за наш профессиональный сленг. Конечно же, я имел ввиду наших детей, которых взял под опеку наш научный центр. Поверьте, у нас значительно лучше, чем в интернате.

— Мы можем увидеть Артема? — спросил Сергей.

— О, да, конечно же, — Александр Иванович подошел к своему столу и набрал номер.

— Да, я. А мы можем подойти в первый отсек? Нет, что уже? Да, быстро работаете. Понятно.

Оля нервно заерзала на кресле.

— К сожалению, это уже невозможно. Артема поместили в первый нейроотсек, мы уже начали процесс адаптации.

— Но мы приехали всего час назад? — возмутился Сергей.

— Сергей, поймите, счет идет на минуты, и поэтому, чем раньше начнем, тем вероятней успех. Мы же все этого хотим?

— Мы можем его увидеть? — Сергей нервно сжимал кулаки.

— Нет, вход в отсек разрешен только персоналу, необходимо исключить возможность заражения. Не беспокойтесь, через две недели вы сможете увидеться с вашим сыном, здоровым, а? Ну, это же прекрасно!

Он широко улыбнулся и забрал договор со стола, показывая всем видом, что разговор окончен. Сергей поднялся и помог встать Оле, она ватными ногами с трудом дошла до двери, где с ними распрощался гостеприимный хозяин.

3

Белый свет, яркий, режущий глаза. Нервно попискивали мониторы, выводя на широкие экраны ломанные линии графиков, шумно вздыхал аппарат ИВЛ. За стеклом сидели трое операторов, устало зевая, поглядывая изредка на мониторы, выстроенные сплошной линией на длинном столе. Небрежно валялись пустые пакеты из-под бургеров, на белой столешнице зияли два больших сладких пятна от пролитого кофе.

— Ну, что у нас? — спросила вошедшая Лиза, вместе с ней ворвался и запах плотных духов.

— Да все нормально, сама посмотри, — лениво отозвался один из операторов, растекшийся по креслу.

— Вижу, — Лиза пробежалась по трендам, контролируя процесс адаптации, графики были ровные, оба мозга полностью вошли в единую информационную систему.

— Да все нормально, вот, — другой оператор вывел на большой экран две 3D-модели мозга, где ярким оранжевым цветом выделялись области сформированных искусственных нейросетей, таблица параметров выводила равное количество развитых наноконтроллеров, потенциал был достаточен.

— Бери и меняй, тык-тык! — воскликнул третий оператор. — Plug and play!

— Поговори мне, — фыркнула Лиза. — Вы тут срач приберите, через час начнем встраивание.

— Че, резать будем, да? — спросил расплывшийся на кресле оператор, не желавший менять свою ленивую позу.

— Я тебе язык отрежу, — Лиза топнула ногой. — Уберите все тут!

Она вышла, оставляя их в дурмане своих духов.

Через час в операторской было не продохнуть, оправившиеся операторы с идеальной осанкой сидели за столом, ожидая команды руководства. Вокруг них, как в театре, сидели важные лица, в полголоса переговариваясь друг с другом.

Александр Иванович, чувствуя себя, как рыба в воде, порхал вокруг, отдавая указания операторам и не переставая шутить.

— Ну что начнем? — он не стал дожидаться ответа и кивнул Лизе.

Она села за свободный стол и ввела команду. Все затаили дыхание, смотря, как за стеклом медленно стали открываться белые саркофаги, стоявшие плотно друг к другу.

Пред ними появились две наголо побритые головы, лежащие на точечных опорах, напоминавших сотни паучьих ножек. Будто бы из-под земли появились руки робота— манипулятора, медленно примерявшегося к живому объекту. Два лазера одновременно стали разрезать черепную коробку, двигаясь быстро, по заранее рассчитанной машиной траектории. Людям за стеклом оставалось только смотреть, робот все делал сам, исключая влияние человека на процесс.

Мягкая рука манипулятора бережно положила две черепные крышки в контейнер со льдом. Манипулятор с лазером, казалось бы, застыл на месте. Но на экране четко выводилась зона отделения. Вырезанная часть от большей головы убиралась в зависший рядом контейнер, когда как часть мозга от меньшей головы мягко переносилась и медленно внедрялась в другую голову.

Вся операция производилась не более получаса, но все присутствующие, почему-то обливались потом. Лиза дублировала данные с экрана себе в блокнот, постоянно вертя головой от одного графика к другому, остальные же смотрели только за стекло, завороженные искусным действием.

— Операция завершена, — сказала Лиза, после того, как робот приставил последнюю черепную крышку к маленькой голове. Клей схватывался моментально, и линию разреза можно было угадать только по остаткам крови вокруг нее.

— Все параметры в норме. Пациент N 1 в норме, процесс адаптации на расчетном уровне. Завершение через 32 часа.

— Ну что ж, господа, по-моему, все удалось? Да? — Александр Иванович хлопнул в ладоши.

Операторская разразилась аплодисментами, только Лиза продолжала записывать данные в блокнот.

— Донор N 1, параметры в норме, — ее голос прозвучал как-то издалека, напомнив всем о втором теле человека, уже лишенного части своего мозга.

— Донор N 1 — отключить все системы, — скомандовал Александр Иванович.

— Время смерти 15:30.

— Но он еще жив? — удивилась Лиза.

— Это несущественно. Господа, пойдемте к нам в зал, там мы сможем это отметить! Нам же есть, что отметить, а? — Александр Иванович довольно потер руки.

— Да, конечно! Это колоссально! — загудели важные лица, с радостью покидая операторскую.

— Время смерти, — повторила Лиза, глядя, как замедляется пульс Артема.

— Кто же ты теперь?

4

Душно. Раскаленный воздух подергивался легкой зыбкой на горизонте, редкий ветерок поднимал клубы пыли под ногами, не принося желаемого облегчения. Где-то вдалеке слышались рев мотора, чей-то смех, звучащий так не к месту. Сергей с силой дернул ворот рубашки, разогретая шея назойливо саднила, натертая жестким воротником, в руке опасно висела сигарета, готовая вот-вот упасть на сухую землю.

— Сереж, ну что, поедем? — к нему подошел отец, как всегда идеально выбритый и в строгом костюме.

— Я не хочу, — не слыша своего голоса, ответил Сергей.

Через два дня, после того, как они отвезли Артема в центр, им выдали тело обратно. Именно выдали тело, не Артема, просто труп. Глядя на отца, Сергей вспомнил, как у него тогда задрожали руки от понимания того, что он совершил, именно он, Сергею не хотелось отдать и малую долю вины Оле, искренне желая освободить ее от этих терзаний. Как же хорошо, что они приехали, без отца и матери он бы не знал, что делать, да он и сейчас не знает. Похороны закончились, немногие, кто знал Артема, все они уже сидели в автобусе, ожидая их.

— Спасибо, папа, — голос Сергея дрогнул, заставляя его шумно задышать, подавляя нахлынувшее колкое рыдание.

— Ничего, ничего, сынок, — отец обнял его, машинально, как в детстве, закрывая его от взора любопытных глаз, которых, правда, никогда и не бывает на кладбище, каждый приходит сюда со своим горем, зачастую не видя ничего вокруг.

— Пойдем, все закончилось.

— Я не хочу ехать на поминки, — Сергей отстранился, громко прокашлявшись.

— Не надо, я их и не заказывал. Мы с матерью решили так.

— Вот и хорошо, а то бы их не выдержал, он извиняюще улыбнулся.

Они сели в автобус, напротив засыпала на плече у его матери Оля, оглушенная транквилизаторами, бледная, безвольно бросив руки на колени. Сергей дотронулся до ее рук, они были болезненно холодными, Она ответила ему спокойным взглядом и отвернулась к окну.

Дорога, освободившаяся от дачников, позволила им быстро добраться до дома. Несколько минут неловких прощаний, когда все уже было сказано, и двор опустел. Молчали птицы, утомленные послеполуденным зноем, спрятавшись в зарослях маленького сквера, окруженного бетонными стенами домов, двор был пустынен и тих.

— Я не пойду, — Оля дернулась и пошла резким шагом на площадку.

Она села на скамейку, отрешенно глядя в песочницу. Сергей сел рядом.

— Я не пойду домой, — еле слышно произнесла Оля. — Не хочу, там он.

Сергей молчал, поигрывая зажигалкой. Ему не хотелось говорить, любой звук был для него сейчас пыткой. Он вспомнил, как много лет назад они с сыном играли на этой площадке, память заботливо скрывала от сознания то, что случилось потом, оставляя только с трудом сохранившиеся счастливые моменты.

Оля заметила улыбку на его лице и сильно сжала его руку. Она вспоминала то же самое, одергивая себя от желания поднять на поверхность бесконечный кошмар, в который превратилась их жизнь. Теперь было все кончено, непонятное чувство свободы, сомнительное, злое, оно не давало облегчения, а только выдирало ее из прошлой жизни, помещая в холодную слепящую пустоту.

Через полчаса подъехало такси. Они не заметили, как его отец вместе с Наргиз укладывали их чемоданы в багажник. Отец что-то сказал таксисту, тот понимающе кивнул и встал рядом с машиной, закуривая, не торопясь.

— Оленька, Сереж, пойдемте, — к ним подошла его мать, взяв их за руки, потянула за собой.

— Куда? — непонимающе спросил Сергей, повинуясь воле матери.

— Ничего, ничего, — ласково говорила она. — Вам с Оленькой лучше пока уехать, на недельку. Мы с папой тут побудем, ну а вы пока отдохнете.

— Отдохнем? Я не понимаю.

— Поехали, — сказала Оля, властно взяв его под руку.

Хорошо зная характер мужа, Оля не стала обсуждать с ним предложение его отца и сразу согласилась. Она не знала, как выразить им свою благодарность за все, что они сделали, забрав у них с мужем все тяжкие хлопоты, с которыми они вряд ли бы справились, но она чувствовала, что они не ждут благодарности, это скорее оскорбит их… как это похоже на их сына.

— Ну, давай. Как приедете, позвоните, — отец обнял Олю и крепко пожал руку сыну, но потом резко притянул его и обнял.

— Приказываю отдохнуть.

— Хорошо, пап, спасибо. Спасибо, мама, — Сергей обнял мать, она поцеловала его в лоб.

Сергей закурил напоследок, решив, что это будет его последняя сигарета. Оля с его матерью еще долго о чем-то говорили, мама гладила Олю по плечам, а до него доносился только один сдавленный вопрос, который твердила жена: "Почему она не приехала?".

В стороне стояла Наргиз, утирая расшитым платком глаза, от набежавших слез. Его отец стоял рядом с ней, как всегда сдержанный, волевой. Сергей докурил и подошел к ним, неуклюже подбирая слова благодарности для нее. Наргиз только махнула руками и закрыла лицо платком. Подошла Оля и долго держала ее в своих объятиях.

Время скомкалось, вырезая их из реальности. Сергей очнулся только тогда, когда такси уже давно выехала на трассу. Оля спала у него на плече, спокойная, потеплевшая.

Их домик стоял на самом краю санатория, вдали от шумных корпусов и других коттеджей. В первую ночь они почти не спали, слушая, как шумит лес за окном, жадно вдыхая сладковатый воздух соснового бора, начинавшегося прямо за их окнами. Тихо постанывали на ветру деревянные стены, ночной ветер исследовал чердак, разговаривая с деревянными перекрытиями.

Размеренная жизнь и строго установленный график лечебного учреждения не вызвали у них отторжения, скорее они были рады полностью довериться установленному распорядку, чувствуя себя неуютно в свободные часы.

Оля пропадала в бассейне, изредка посещая тренажерный зал, чтобы вытащить оттуда Сергея, методично забивающего свои мышцы. Так было легче, голова пустела, лишенная энергии, избавляя от гнетущих мыслей, давая душе отдохнуть. Позже он сам стал приходить в бассейн, чтобы проплыть пару километров и полюбоваться на жену, упоенную тренировкой, набравшую былую форму, прямую, стройную, с подтянутым телом, про которое она забыла за последние годы. Она подплывала к его дорожке, с горящими от удовольствия глазами, и тянула за собой, заставляя плыть за ней, чувствовать так необходимую физическую свободу движения в воде.

В домик они вернулись, когда на улице уже стемнело. За окном размеренно трещали цикады, яркая луна освещала комнату, наполняя ее тонким серебристым светом.

Оля сбросила с себя легкое платье и нагая подошла к окну, подставляя покалывающее от приятного напряжения тело под струю лунного света. Он смотрел на нее затаив дыхание, влюбляясь заново, рождаясь заново. Она обернулась, блеснув страстными глазами, увлекая его к себе.

Первая, за последние годы, близость не была той невыносимой, опустошающей, неизменно следовавшей за ними. Нет, чувство опустошения и боли, которую каждый хотел испытать, всего этого больше не было. Став вновь единым целым, они растворились друг в друге, чувствуя тепло и счастливую истому. Оля смотрела на него молодым счастливым взглядом, забытым ею, но возродившемся после долгой зимы.

— Мы же все правильно сделали? — прошептала она.

— Да, мы сделали все правильно, — ответил Сергей, с каждым слогом все больше веря в свои слова. — Все правильно.

5

— Что ты видишь? — спросила Лиза, глядя, как Толя застыл перед зеркалом в ее кабинете.

Он подошел еще ближе, почти вплотную к широкой дверце шкафа, протягивая руки вперед, в надежде дотронуться до стоявшего перед ним незнакомца, не желавшего выйти из-за зеркальной глади.

— Я вижу его, — ответил Толя подрагивающим голосом.

— Кого его? — Лиза сделала пометку в блокноте и убрала в карман халата.

— Опиши, пожалуйста, кого ты видишь.

— Я вижу Толю, — ответил парень. Незнакомец в зеркале принялся ощупывать свое лицо, подрагивая от каждого прикосновения.

— Он не очень мне рад.

— Да? А кто это со мной теперь говорит? Это ты, Артем?

— Сама решай, — парень отошел от зеркала и нагло плюхнулся в кожаное кресло.

Голова, вся обмотанная бинтами, запрокинулась на спинку, глаза уставились на огоньки затейливой люстры, важно свесившейся с потолка. Лиза достала из шкафа тонометр и села на диван.

— Иди сюда, я тебе давление померю, — она похлопала место рядом с собой.

— Нет, я лучше здесь посижу, — парень ухмыльнулся, не стесняясь, провел изучающим взглядом по ее ногам, скрытым до этого полами длинного халата. Пока он изучал ее стройные ноги, стянутые в строгую юбку, она внимательно следила за его лицом. Лиза расстегнула халат и сняла его, давая ему возможность рассмотреть ее ноги.

— Ну и как? Нравлюсь? — спросила она, ничуть не смущенная его откровенным взглядом.

— Ты красивая, — ответил парень.

— Так думает Артем или Толя?

— Мы так думаем, — ответил он и отвернулся, потеряв интерес к фигуре молодой девушки.

— А кто красивее, я или Уля?

— Мама, — ответил Артем.

— Ты маму так же рассматривал? — Лиза достала из кармана халата блокнот ибыстро мелким подчерком стала записывать.

— Нет! — вздрогнул парень.

— Хм, понимаю. Ну а все же, кто красивее, я или Уля? Как ты считаешь?

— Вы разные, — парень задумался. — Никто. Наш ответ — никто.

— Интересный ответ, — Лиза подчеркнула сделанную запись несколько раз.

Дверь приемной отворилась, и в комнату быстрым шагом вошел Александр Иванович.

— Ну, как наши дела? — бодрым голосом спросил он, жестом приглашая их в свой кабинет.

Парень нехотя встал и вошел вслед за ним. Лиза задержалась, продолжая делать пометки в блокноте.

— Садись-садись, — по-отечески усадил его за журнальный столик, на то же место, где всегда сидел Сергей.

— Ну, рассказывай. Голова не болит?

— Нет, не болит, — бесцветным голосом отвечал парень.

— Это хорошо. Я вот смотрю аппетита у тебя нет, — Александр Иванович пролистал электронный журнал на смартфоне и сел напротив него, — Почему есть не хочешь?

— Просто не хочу, — пожал плечами парень.

— Протестуешь?

— Нет, пока нет, — парень ухмыльнулся и с вызовом посмотрел на него.

— Артем, да? — Александр Иванович широко улыбнулся, желая настроить его на более дружелюбный лад, но ухмылка парня напротив стала только острее и злее.

— Мы с тобой уже говорили, что пора определяться, кто ты… Ты же понимаешь, что сознание определяет тебя, да?

— Нет, — парень устало покачал головой.

— Это говорили Вы. У Вас очень убогая модель Сознания.

— Артем, ты же умный мальчик, ну? Хочешь, мы с тобой еще раз посмотрим схему — от Толи у тебя осталось только тело, а человека определяет сознание.

— Тогда я не хочу быть человеком.

В кабинет вошла Лиза, она села рядом, встревожено посмотрев на парня. В его лице она видела еле сдерживаемую клокочущую ярость, точно такую же, какая была в первые недели после операции, когда из центра спешно уволили Улю, а родителей Артема перестали пускать на территорию, объясняя, что период адаптации еще не прошел и им не следует пока общаться с их питомцем. Конечно же, он не мог всего этого знать, но он чувствовал фальшь в речах окружающих, когда он просился то к Уле, то к маме.

Лиза нервно подернула плечами и нежно погладила его ладонь. Ей не хотелось больше видеть, как этого несчастного парня будут глушить препаратами, превращая в овощ. Только-только зажили швы на голове, которые он несколько раз пытался разорвать и освободить "Себя", как он это потом объяснял.

— Артем, ты опять хочешь в стационар? Разве тебе там было хорошо? — нехорошо улыбался Александр Иванович.

— Разве тебе с нами плохо? Мы с тобой одна семья, я твой отец, я тебя создал!

— Нет, — покачал головой парень. — Нет, не вы. Вы создали из нас урода.

— Я думаю, что Артем перенервничал. Мне кажется, что стоит на сегодня закончить, — Лиза сильно сжала его руку.

— Хорошо, — Александр Иванович резко встал, было видно, что ему сильно не понравились слова Артема.

— Хорошо. Подготовьте его на завтра.

Он махнул рукой, показывая, что прием окончен. Лиза вывела парня из кабинета.

— Пойдем, погуляем? — спросила она его, цепко держа за локоть.

— Я хочу к Уле, — заплакал Толя, глядя на нее широко открытыми светло-карими глазами.

На секунду ей показалось, что глаза его потемнели, вспыхнув ярким пламенем.

— Я хочу к маме и папе, — сухо проговорил Артем, подавляя клокочущие рыдания Толи.

— Помоги нам.

— Пойдем на улицу, — Лиза обернулась, чтобы убедиться, что их никто не слышал, но в приемной было пусто, секретарша где-то пропадала, оставив вместо себя густой шлейф сладких духов.

— Идем!

Они поспешно вышли из корпуса. Полуденный зной уже спал, и воздух наполнился приятной теплой свежестью, дул легкий ветерок, вокруг было безлюдно и спокойно. Они скрылись под тенями деревьев прогулочных аллей, постепенно замедляя шаг.

— Ты мне поможешь? — спросил Артем.

— Я не могу протащить сюда твоих родителей, — нервно ответила Лиза.

— Ты боишься?

— Да, боюсь. Они меня убьют.

— Ты еще не знаешь, что такое страх, — Артем посмотрел на безоблачное небо.

— А я знаю.

— Я помню, но ведь он прошел?

— Нет. Он никогда не пройдет, — его тело дернулось в болезненной конвульсии.

— Он боится меня.

— А ты? Ты боишься?

— Да — он может меня убить, а я — его, — Артем рассмеялся, но в его смехе не было ничего зловещего, казалось, что это действительно его забавляет.

— Ты меняешься, взрослеешь. Бояться — это нормально.

— А пойдем в оранжерею? — его глаза вновь прояснились.

Они свернули вправо, выходя на небольшую полянку. Оказавшись рядом с любимым местом, Толя развеселился, он будто бы здоровался с каждым кустом, деревом, подолгу стоя рядом, разговаривая с ними руками. За долгие недели послеоперационной реабилитации он только пару раз был здесь, запертый все время в стерильных палатах, находясь под сотнями живых и электронных глаз.

— Посмотри, — он показал на кустарник, с которого сильно осыпалась пожухлая листва.

— Он болен, вот, видишь?

На стволе кустарника и его стеблях явно виднелось поражение грибком, растение усыхало изнутри, теряя силы для борьбы с недугом.

— Да, плохо ему, — Лиза задумалась. — Я спрошу у матери, она посоветует какую-нибудь химию. Вылечим, не беспокойся.

Лиза сделала пару снимков пораженного растения и сбросила их матери.

— Я думаю, что тут их несколько, — Артем углубился в чащу, находя новые очаги поражения.

— Тут придется кукурузник заказывать.

— Да нет, — махнула рукой Лиза. — Я принесу насос, сами все опрыскаем.

— Правда? — загорелся Артем.

— Мне бы хотелось об этом побольше узнать.

— Я возьму у матери пару книжек, она их и так наизусть знает.

— Спасибо! — глаза его горели восторгом. — Пойдем, покажу кое-что.

Они пробрались к величественному дубу, остановившись чуть вдалеке.

— Ну, куда смотреть? — Лиза нетерпеливо огляделась.

— Там было гнездо, — Толя показал на высокую траву, — там птенцы.

— Ну, это уже вряд ли. Они уже должны были вырасти, летают где-то рядом.

— Подожди, ты слышишь?

— Нет, ничего не слышу, — пожала плечами Лиза.

— Тише, — Толя приложил палец к губам, призывая ее помолчать.

Вокруг шелестела листва, не спеша перебираемая ленивым ветерком, грело ласковое солнце. Лизе захотелось просто лечь в траву, как в детстве, у бабушки на даче, и ни о чем не думать. Замечтавшись, она и не заметила, как Толя, весь встревоженный, бросился к высоким зарослям травы.

— Лиза! — жалобно позвал он, подняв с земли что-то маленькое.

Она подошла к нему, путаясь полами длинного халата в высокой траве. В руках он держал маленькую птичку. Шея ее была неестественно вывернута на бок, клюв слабо открывался, то ли прося воды, то ли желая что-то сказать.

— Она хочет пить? — глаза Толи подернулись, видя, как Лиза грустно покачала головой, понимая, что это проделки сытой кошки, ради удовольствия подпридушившей беспечную птичку.

Глаза Толи потемнели, набежавшие слезы моментально высохли. Лицо приобрело жесткий холодный оттенок.

— Ты права, права, — Артем потрогал указательным пальцем тело птички, безвольно подрагивающее. — Ей больно, она скоро умрет.

— Да, оставь ее.

— Нет, ей больно, — холодно ответил Артем. — Так будет лучше.

Рука его нежно погладила птичку и резким, точным движением завершила то, что не доделала кошка. Бережно положив ее на землю, он руками стал рыть ямку, вгрызаясь в землю так, будто бы она была виновна в случившемся. Лиза молча смотрела на его действия, ей захотелось ему помочь, но она не знала как.

Когда все было закончено, остался лишь маленький холмик, Лиза нарвала цветов и, не боясь запачкать колготки, опустилась рядом с ним на колени, втыкая еще живые стебли в могильный холмик.

— Что я сделал? — медленно сказал Артем, глядя на свои руки. — Что ты сделал?!

Толя вскочил на ноги и стал рвать на себе бинты, крича: "Что ты сделал?! Что ты сделал?!"

Лиза встала и резким броском через бедро повалила его на землю, фиксируя руки за спиной. Удерживая его своим весом и выкручивая руки, ноне доводя болевой прием до конца, контролируя его напряжение, она сильно упиралась коленом ему в спину, ожидая, когда он затихнет.

— Все хорошо, ты все сделал правильно, — успокаивала она его, все еще не желая отпустить, чувствуя его желание навредить себе.

— Да? Правда? Правда? — повторял он, Лиза не могла понять, кто это говорит, Артем или Толя.

— Ты все сделал правильно, — повторила она, отпуская его.

Колготки были безнадежно порваны, юбка задралась, испачканная комками земли. Лиза оправилась, встряхнув с себя землю, и помогла ему встать.

— Как это ты меня? — Артем с уважением посмотрел на нее, не понимая, как она смогла его бросить.

— Мой папа хотел сына, но получилась я, — Лиза довольно улыбнулась.

— Я кандидат в мастера спорта по самбо, так что имей ввиду, понял?

— Понял, — ответил он, потирая ушибленную спину. Ему было непонятно, как она, такая легкая, смогла повалить его, более высокого и сильного, как ему до этого казалось.

— Значит так, — строго сказала она. — Я никому об этом не рассказываю, а ты будешь нормально есть. Договорились?

— Да-да, спасибо!

— Вот и хорошо. А сейчас надо сменить бинты, пока никто не увидел.

Они спешно вернулись в корпус, где в пустой смотровой она ловко перемотала его голову свежими бинтами. Затем она отвела его на обед, незаметно влив в компот две ампулы.

6

Оля сидела во дворе и наблюдала за игрой воробьев в песочнице. Наглые птички утащили у двух неповоротливых голубей пару ломтиков булки, брошенной Олей, и теперь, радостно чирикая, наслаждались добычей. Воздух наполнялся вечерним маревом, густея от лучей начавшего уже клониться к закату солнца и от жара сотней машин, застрявших на проспекте напротив.

— Привет, — Сергей подошел и сел рядом. — Почему домой не идешь?

— Опять задержался? — тихо улыбнулась она, бросая новый ломтик булки голубям, неторопливо шастающим поблизости.

— Да, пришлось, — соврал он, чувствуя себя неуютно от этого.

Она ничего не сказала, продолжая тихо улыбаться.

— А не хочу туда идти. Мне там тяжело, ты меня понимаешь? — Оля бросила на него извиняющийся взгляд и вновь сосредоточилась на воробьях.

— Посмотри, как им весело, правда?

— Я… — начал он, прокашлялся и продолжил хрипло. — Я отдал машину.

— Да? А Кому?

— Помнишь, мы ездили в центр неврологии, ну тогда…

— Да, помню. Ты тогда купил ее, чтобы Артема возить.

— Так вот я поговорил с их главврачом…

— Николаем Сергеевичем?

— Да, с ним. В общем я передал ее их центру, не могу я на ней ездить, нам она больше не нужна, может им поможет.

— Какой ты молодец! — Оля с восхищением посмотрела на мужа.

— А и забыла про нее. Помнишь, как другие родители брали ее у нас?

— Да, помню. Сам возил когда-то. Машина сейчас у дилера, они как узнали, так сами предложили поменять колодки, расходку, ну все такое. Завтра заберу.

— А как они узнали?

— Не знаю, сами позвонили. Ты же помнишь, они у нас еще чертежи просили.

— Да, — она помолчала. — А давай квартиру продадим.

— Можно. А что купим, где?

— Не знаю, где угодно, где угодно, — Оля сжала его руку, — подальше отсюда.

— Хорошо, завтра позвоню риэлтору.

— Нам пришел ответ из суда, — Оля протянула ему конверт, Сергей повертел его в руках и положил на скамейку.

— Можешь не читать, как под копирку.

— Ничего, это ожидалось. Помнишь, что нам Паша говорил? Пройдем все инстанции, а потом подадим в Европейский суд.

— А зачем? Я честно не понимаю, зачем нам это надо.

— Ты хочешь это прекратить?

— Нет, не хочу. Я только не понимаю, зачем мы это делаем.

— Наверно потому, что надо что-то делать, — Сергей прокашлялся, рука привычно хлопнула по карману, но сигарет не было, он больше не позволял себе курить, находя в этом болезненном неудовлетворенном желании отдушину для себя.

— Я больше на прорыв не пойду.

— Не надо, — Оля встревожено посмотрела на него.

— Если тебя посадят, я не выдержу, не выдержу.

— Не посадят, успокойся, — он притянул ее к себе и поцеловал в лоб.

— Он жив, остальное не так уж важно.

— Да, он жив, — улыбнулась Оля.

Подъехало такси, и из него вышла худая пожилая женщина. Она направилась к их подъезду и долго стояла возле входной двери. Гулявшая рядом соседка по подъезду махнула рукой в сторону детской площадки, и женщина уверенно пошла к ним.

— Сергей, Ольга? — спросила она, встав перед ними.

— Да, это мы. Что вы хотели? — Сергей с вызовом посмотрел на нее, приняв за очередного сотрудника научного центра, пришедшего с новой порцией угроз.

— Я не из института, — сказала она и села рядом с Олей.

— Я мама Лизы Орловой.

Голос ее звучал спокойно и рассудительно. Сергей внимательно всмотрелся в ее лицо, в увядших за долгие годы чертах он узнал ассистентку Александра Ивановича.

— Лиза мне все рассказала, и я сама решила вмешаться, — она поправила волосы и стала копаться в сумочке. Вытащив белый конверт, она протянула его Оле.

— Вот, это вам. Прочтите дома. Как напишите ответ, сообщите мне, я написала телефон на конверте.

— Как Вас зовут, — спросила Оля, не решаясь открыть конверт.

— Анна Сергеевна. Не буду больше вас задерживать. Не торопитесь с ответом, Елизавета предупредила, что у Артема переходная психика.

— Простите, я не понимаю, — сказала Оля.

— Это вам лучше с моей дочерью обсудить, но ей нельзя с вами разговаривать. Поймите правильно, ей осталось чуть более полугода до окончания стажировки, от отзыва из института зависит ее дальнейшая карьера.

— Мы все понимаем, спасибо Вам большое, — Сергей встал, не в силах сдерживать заполнившее его нетерпение.

— О, не благодарите. Мне это только в радость, — Анна Сергеевна встала и привычным жестом поправила свое строгое платье.

— Главное, не торопитесь. Время в центре течет иначе, чем на свободе, а от ваших слов многое зависит. Мальчик пока не может понять кто он. Конечно, прошло очень мало времени, но Лиза думает, что время тут вряд ли поможет.

— Но, Александр Иванович говорил, что это невозможно, сознание сохранится только от одного, от Артема, — Оля вздрогнула, ужаснувшись от своих слов.

— Мне сложно судить об этом, но Лиза не очень лестно отзывается о своем начальнике. Собственно, как и мы все — никогда не любим свое руководство. Время покажет, кто был прав. Мне пора, до свидания.

— До свидания. И спасибо! — сказала Оля, вставая со скамейки.

Анна Сергеевна по-доброму улыбнулась и пошла обратно к такси. Они подождали, пока машина уедет, и поспешили домой.

В квартире приторно пахло чистотой, Оля неистово убиралась почти каждый день, пытаясь вытравить из стен, пола и мебели запахи прошлого. Сергей открыл настежь окно, на кухне, впуская теплый вечерний воздух.

— Прочтешь? — она протянула ему конверт и обессилено села на стул.

Внутри лежал сложенный несколько раз белый лист, одна сторона которого была исписана неровным почерком, уводя строку вверх. Он сел рядом и стал читать:

"Дорогие мама и папа,

со мной все в порядке, я чувствую себя хорошо. Мне очень сложно описать то, что со мной произошло. Это как игра, когда ты управляешь кем-то другим, странное чувство. Мне иногда кажется, что меня уже давно нет, а это все сон. А иногда мне кажется, что вся прошлая жизнь была сном. Я боюсь. И Толя боится, мы все боимся. Тут все боятся.

Я очень хочу домой, но не знаю, где теперь мой дом. Может я дома?

Я так хочу вас увидеть, мне столько хочется вам рассказать, но я понимаю, что это невозможно. Я вас очень сильно люблю. Мне кажется, что вам тяжелее, чем мне.

Толя тоже хочет с вами познакомиться, уверен, что вы ему понравитесь, а он вам. Толя очень добрый и сильный. Если сможете, найдите Улю, Толя очень просил. Она исчезла сразу после операции, Лиза сказала, что ее уволили.

Напишите мне ответ, я буду ждать.

Ваш сын Артем и Толя".

Сергей резко встал и подошел к шкафу. Вытащив бутылку коньяка, он налил себе половину стакана и залпом выпил.

— Тебе налить? — задыхаясь от жгучего алкоголя, спросил он.

Оля еле заметно кивнула, лихорадочно перечитывая письмо.

— Держи, — он поставил около нее полную рюмку и бутылку.

Вторая большая порция коньяка окончательно оглушила его, вводя в призрачное состояние балансирования между сном и явью.

— Господи, как он повзрослел, — прошептала Оля.

— Ты думаешь, что это он написал? Может это очередные эксперименты над нами?

— Нет, это он написал. Я чувствую. Но я не знаю, что мы можем ответить? — Оля допила рюмку и потянулась к вазочке с конфетами.

— Не знаю, не знаю. Пошли спать, сейчас мы ничего не придумаем.

— Мне кажется, что я не усну.

— Уснешь, — он налил полную рюмку.

Оля зажмурила глаза и залпом выпила.

Молодая юрист с достоинством раскладывала на столе разлинованные подписями и печатями бумаги, руки ее слегка подрагивали от удовольствия, а в глазах светился озорной огонек. Александр Иванович вполголоса переговаривался с адвокатом, нервно взмахивая руками.

— Ну вот, — пропела девушка. — Это результат нашего последнего слушания — в возбуждении дела отказано!

— Да когда же это черт возьми кончится! — воскликнул Александр Иванович и вскочил со стула. — Мне больше заняться нечем, чем ходить по этим вашим судилищам!

Молодая юрист с недоумением посмотрела на него, а потом на адвоката, пытаясь понять, что она сделала не так. Адвокат мягко улыбнулся ей, призывая не принимать сказанное на свой счет. Он встал из-за стола и подошел к столику, чтобы налить кофе.

— Александр Иванович, кофе будете? — спросил он, наливая чашку.

— Да, пожалуй, — Александр Иванович сел обратно за стол и стал перебирать разложенные документы. Смотрел на них он вверх ногами и с таким видом, будто это была китайская грамота.

— Машенька, вам чай?

— Да, Борис Моисеевич, спасибо, — молодая юрист осторожно села на свое место, расправляя и так идеально выглаженный костюм.

— Боря, вот скажи мне, ну сколько еще надо пройти инстанций, чтобы эти поняли, что им ничего не светит? — Александр Иванович сделал большой глоток и замолчал, сильно обжегшись.

— Я не могу знать, что они думают, мне кажется, что я понимаю их желание бороться за своего сына, — начал Борис Моисеевич, но его тут же перебил Александр Иванович.

— Какого сына? Это наш питомец, мы его опекуны! То, что они дали часть мозга не означает, что они могут претендовать…

— Я все понимаю, — остановил его Борис Моисеевич. — Вернемся к делу. У них остается еще две попытки в наших судах, и одна попытка в Европейском. За последний я ничего не могу сказать, а вот наши-то мы выиграем. Машенька уже все подготовила.

Молодая юрист широко улыбнулась, довольная похвалой начальника. Александр Иванович криво улыбнулся ей, чувствуя, что зря обидел девушку.

— Да, Маша у нас молодец, все бы такими были. А нельзя сделать так, чтобы они… ну не знаю, расхотели, что ли, а?

— Это должно быть их желание. Возможно, конечно, стоит их подтолкнуть к этому решению.

— Ну так давай подтолкнем. Понимаешь, наши инвесторы не очень хотят вникать в суть вопроса, а репутация страдает. — Да, мне все понятно.

— Вот, а раз репутация страдает, так и весь проект под угрозой. Через два года мы должны выполнить первую коммерческую адаптацию, а пока из-за этих уродов мы не можем приступить ко второй стадии!

— Понимаешь, Саша, наше законодательство пока не позволяет нам… эм, свободно действовать. Если можно так сказать.

— Кстати, а что у нас с законопроектом, а? Деньги отдали, а он до сих пор не внесен!

— Нельзя, пока не утихнет шумиха вокруг этого дела, вносить что-либо на рассмотрение не стоит, поверь мне.

— Да я верю, верю! А что толку! Давайте как-то, не знаю, принудим их отказаться от суда, а?

— Можно обратиться к общественности. Общественное мнение обладает огромной силой воздействия, — предложила Маша.

— Хм, Машенька, а это мысль, — задумался Борис Моисеевич.

— Не понял, вы что, хотите вынести все на общественные слушания?

— Не совсем так, не совсем так, — Борис Моисеевич стал копаться в телефоне.

— Алло, алло!

В трубке послышался бодрый громкий голос.

— Да, Борис Моисеевич, слушаю Вас!

— Коля, привет. Как сам? Как жена, дети?

— Да Вашими же молитвами. Тьфу-тьфу-тьфу — все хорошо. Как Ваше здоровье, как внуки?

— О-о! Они мне знаешь, как здоровья прибавляют, мне кажется, что я молодею рядом с ними. Но ладно. Это мы с тобой при встрече обсудим. Я к тебе по делу.

— Я весь во внимании.

— Есть идейка для одного сюжета, я думаю, что это будет бомба.

— Да, интересно. Ну а намекните, о чем речь?

— Ну, скажем так, речь идет о продаже детских органов.

— Хм, и где же это происходит?

— В Москве, в самой столице.

— Принято. Куда надо ехать?

— Давай через два часа встретимся на Патриарших, там же, договорились?

— Конечно, я забронирую столик.

— Ну все, до встречи.

— До свидания, Борис Моисеевич.

Адвокат отложил телефон в сторону и весело посмотрел на Александра Ивановича.

— Я не очень понял, — сказал Александр Иванович.

— Нам следует поменять местами жертву и палача. Это, конечно, будет стоить денег, но зато все узнают, как они вымогали деньги из научного центра.

— А если кто-то узнает?

— Никто даже копать не будет. Сейчас никому не нужна правда, достаточно того, что пройдет по СМИ, вуа-ля! Это и есть правда!

— А мне нравится, давай так сделаем. Да, у нас еще один вопрос остался, по поводу моей ассистентки.

— Уволить мы ее не можем, — начала Маша, выложив перед собой документы, — согласно пунктам 4.2 и 5.7 контракта…

— Не надо, давай по сути, — раздраженно махнул рукой Александр Иванович.

— Если вкратце, то она должна закончить стажировку, и только тогда центр может расторгнуть с ней контракт.

— А чем она тебе так не угодила, вроде хорошая, умная девушка. К тому же и красивая, не понимаю тебя, — пожал плечами Александр Иванович.

— Не знаю, что-то они с объектом сильно сдружились, а поймать ее не могу.

— Предчувствия, предчувствия. Они частенько бывают сильнее самых веских доказательств.

— Согласно пункту 12.7 мы можем перевести ее на стажировку в другой институт, если это следует интересам научного центра! — звонко отчеканила Маша.

— Вот! Ну, супер! — Александр Иванович потер руки от удовольствия.

— Я ее закопаю в реанимацию областного центра! Маша, зайдешь ко мне после обеда, составим направление, а я пока договорюсь с их главврачом.

— Трансфер, — ухмыльнулся Борис Моисеевич.

— А не жалко? Она же многое сделала для этого проекта.

— Ты знаешь нет, не жалко. Была бы чуть посговорчивей, пошла бы в гору, а так, пусть получает за свои принципы, — Александр Иванович неприятно хохотнул, недвусмысленно посмотрев на Бориса Моисеевича, тот сокрушенно покачал головой.

7

.

Лиза вошла в переговорную, которая была уже забита до отказа. Ее задержал Артем, делившийся с ней впечатлениями о последней прочитанной книге, которых она ему закачала целую библиотеку на электронную книгу. Все места за столом были заняты, около Александра Ивановича сидели молодые ординаторы, явно искавшие его величайшего снисхождения. Она села в конце стола и стала внимательно изучать выведенные на экран данные.

— Определенно мы видим положительный тренд в адаптации донорских частей мозга. Система более не выявляет нарушений в обмене потенциалов. Мы можем определенно говорить, что процесс адаптации прошел успешно! — торжественно закончил ординатор, сидевший по правую руку от Александра Ивановича.

— Замечательно. Спасибо Антону за доклад. Ну что, друзья, я могу нас поздравить с успехом, не правда ли? — Александр Иванович хлопнул в ладоши, и комната наполнилась ликующими овациями.

Лиза продолжала изучать таблицу на экране, сверяясь со своим блокнотом.

— Данные неверные, — твердо сказала она. — Таблица потенциалов не соответствует текущему периоду. Это данные трехнедельной давности.

— Не понял? — переспросил Александр Иванович.

— Все верно, я сейчас проверю, — ординатор стал листать планшет, — сейчас, сейчас.

Ой, опять все закрылось. Одну секундочку, секундочку.

Он долго возился с планшетом, лихорадочно открывая файл за файлом и не находя нужной информации.

— По замерам этой недели мы можем определить, что процесс адаптации изменил свое направление, — Лиза подошла к доске и стала выписывать данные в столбцы. — Это было, а это сейчас.

Она указывала маркером на значения, которые все больше отличались друг от друга.

— Я не понимаю, что ты хочешь нам сказать, — раздраженно сказал Александр Иванович.

— Черт, не могу найти, — паниковал ординатор, вглядывавшийся вместе с другими в экран планшета.

— Я хочу сказать, что мы имеем явное падение потенциала на линии соприкосновения с наноконтроллерами. Генерация импульсов находится на том же уровне. На лицо идет уход информации по другому каналу.

— Какому еще каналу? — все более раздражался Александр Иванович.

— Я предполагаю, что в мозге объекта 1 формируется новая нейронная связь, отличная от существовавшей ранее и внедренной нами. Это говорит, что процесс адаптации перешел в стадию эволюционирования, и мы имеем сейчас неизвестную модель, которая требует дальнейшего наблюдения.

Лиза вновь полистала блокнот и, найдя нужные данные, подошла к ноутбуку, выводя на экран последний анализ ДНК, сделанный вчера.

— Объект 1 становится химерой. В его крови уже явно присутствует вторая ДНК. О разделении организма также свидетельствует раздвоение личности объекта 1, но это если использовать общепринятую терминологию. Я же настаиваю, что никакого раздвоения личности нет — это две личности, два Сознания в одном теле, причем каждое взаимодействует друг с другом постоянно. Также можно предположить, что происходит медленная деградация сети наноконтроллеров, как видно из последнего отчета.

— Не надо! — остановил ее Александр Иванович. — Я все знаю. Твои домыслы далеки от научной мысли. Вы же у нас здесь последнюю неделю, не правда ли?

— Да, все верно. Вы переводите меня в областную.

— Ну почему же я? Это необходимо центру. Вы же хотите закончить свою работу?

— Мне все понятно, Александр Иванович. Не надо объяснять, — она с вызовом посмотрела на него.

— Я думаю, что не стоит затягивать с этим. Насколько я знаю, у Вас накопилось несколько отгулов. Я отпускаю вас в отгулы до конца недели.

— Но я бы хотела закончить работу здесь, — опешила она.

— Ничего, закончат Антон и Дима, — он показал на сидевших рядом довольных ординаторов, так и не нашедших нужного файла. — Вся информация у нас в базе, ребята справятся, не беспокойтесь. И спасибо за участие. Не смею более задерживать.

— Хорошо, — Лиза резко одернула полы халата. — Единственно, я бы хотела сказать, что Вы не понимаете с чем имеете дело. Объект 1 не стабилен…

— Вот, нашел! — обрадовался ординатор, побежав к ноутбуку.

Лиза тяжело вздохнула и резко вышла из комнаты. Смутное предчувствие овладело ею, и она побежала в палату к Артему. Не смотря на изменения в поведении, она называла его Артемом, тем более, что он сам определил себя именно так, хотя о доминировании сознания Артема речи не шло, Толя и Артем жили вместе, на равных.

— Уже освободилась? — Артем радостно подбежал к ней.

— Мы с тобой больше не увидимся, меня увольняют.

— Да, ты говорила. Но это только на следующей неделе.

— Нет, сегодня. Ты помнишь адреса, которые я тебе писала?

— Да, конечно помню.

— Хорошо. Помнишь, как было в последней книге?

— Да, конечно. Ты хочешь, чтобы я поступил точно также?

— Я тут не причем. Этого должен хотеть ты. Вот, — она протянула ему свернутые в трубочку банкноты. — Спрячь их, но не здесь. Если решишься, они тебе понадобятся.

— Тебе пора идти, — серьезно сказал Артем.

— Да. Будь умницей, — она поцеловала его в щеку, отчего Артем покрылся пунцовым румянцем.

— Мы с тобой еще увидимся. Я обещаю, — он кивнул ей, и Лиза вышла в коридор, застыв около двери.

Завибрировал телефон. Пришло сообщение, что срок действия пропуска истек. Она усмехнулась и пошла в раздевалку.

Оля остановилась недалеко от дома, странное скопление людей и машин около их подъезда смутило ее. Дорогу перегородило два микроавтобуса с большими тарелками на крыше, вокруг нервно курило несколько человек, постоянно оглядываясь. Чувство тревоги, зародившееся в ней, выросло до гигантского колоса и пригвоздило ее на месте.

— Вон она! — крикнул один у подъезда, и вся группа, бросилась к ней.

Через мгновение ее облепили и незнакомые люди, что-то яростно кричавшие, тыкавшие ей в лицо микрофонами и камерой.

— Что Вы чувствовали, когда продавали своего ребенка? — кричал один.

— Сколько стоит материнская любовь? — неистова голосила другая.

— Вы когда-нибудь любили своего сына?!

— Что скажет Вам ваша мать?!

— Кто вы? Отстаньте от меня? Никого я не продавала, что вы говорите?! — Оля как могла отмахивалась от них, теряя силы от их напора. В конце концов она закрыла лицо руками и попыталась вырваться, но стоявшие позади замкнули ее плотным кольцом.

Она не понимала, сколько это продолжалось, окруженная крикливыми вопросами, от которых становилось страшно. Как в бреду, Оля смотрела, как Сергей врезался в эту толпу, размашистыми ударами разбрасывая журналистов. Он схватил ее за руку, и она побежала за ним на ватных ногах, с трудом осознавая происходящее.

Подъезд им открыл сосед, остолбеневший от происходящего.

— Быстрее! — крикнул он им, готовясь захлопнуть за ними дверь.

Все, внутри. Дверь захлопнулась, скрывая шум улицы. Они поднялись на свой этаж.

— Сережа, что это? — Оля с дрожью в руках показала на заклеенную проклятиями дверь.

Сергей яростно сдирал с двери наклейки с надписями «Убийцы!» и с перевернутыми крестами. Когда они вошли в квартиру, он закрыл дверь на все замки и побежал зашторивать окна.

Оля стояла в прихожей, медленно приходя в себя.

— Я этих уродов еще у метро увидел, — сказал Сергей, тяжело дыша.

— Ты как, нормально?

— Сереж, почему они так говорят? Разве мы это сделали? О каких деньгах они говорят?

— Они нас травят, хотят, чтобы мы отозвали иск. Я сейчас звонил Паше, он сказал, чтобы мы с ними не разговаривали.

— Они сказали, что я продала Артема. Продала? А кому? Что же это? Я не понимаю, не понимаю? — она искала ответа в его глазах, но он только покачал головой и крепко прижал к себе.

— Они нам мстят, надо вытерпеть. Надо вытерпеть.

— Но я устала, я устала терпеть!

В дверь позвонили, долго. Затем позвонили еще и еще, наращивая темп. Сергей подбежал к двери и увидел в глазке толпу в лифтовом холле. Они почувствовали его приближение и громко заорали, требуя открыть дверь. Сергей сорвал со стены зашедшийся звонок, но собравшиеся стали яростно стучать в дверь.

— Открой, я поговорю с ними, — подошла Оля и требовательно посмотрела на мужа. В руках ее был длинный кухонный нож, а в глазах горела злая решимость.

— Дай-ка сюда, — он мягко забрал у нее нож и, обняв за плечи, увел в комнату.

— Почему ты не хочешь, чтобы я с ними поговорила? — Оля была спокойная на вид, но чрезмерно спокойный холодный тон выдавал ту слабую границу, преступив которую она вновь войдет в яростную истерику, так хорошо знакомую ему, так давно забытую.

— Я вызову полицию, а потом позвоню Паше.

— А что Паша? У него, между прочим, своя семья и дети. Ты о них подумал?

— Подумал. Я же не предлагаю ему прибежать сюда и растолкать этих умалишенных?

Он набрал службу спасения. Оля, оглушенная дребезжащей под ударами дверью и волной ненависти, сменяемой животным страхом быть растерзанными, смотрела на него, читая по губам, как он спокойным голосом объяснял ситуацию. Потом был долгий разговор с Пашей, который она уже не слышала, забившись в угол кровати.

— Оля, Оля, — он потряс ее за плечо. Она открыла глаза и повернулась к нему, в квартире было тихо, а в дверях стоял мрачный Паша, как всегда поигрывая бензиновой зажигалкой.

— Нам надо собираться.

— Собираться? Как? Куда? Паша, что происходит? — воспоминания об осаде их квартиры заставили ее задрожать и плотнее забиться в угол.

— Они ушли, ушли, — успокаивал ее Сергей, настойчиво тормоша. — Я собрал наши вещи, нам пора.

— Надо торопиться, — Паша посмотрел на часы.

— Скоро должна быть вторая волна.

— Вторая волна? — она села на кровать и широко раскрыла глаза.

— В машине объясню, — Паша кивнул и пошел к выходу.

Через пять минут они уже мчались вперед по проспекту. Сергей сидел впереди, а сзади Олю уговаривала выпить какое-то лекарство жена Паши Настя.

— Нет, спасибо, я не хочу, — твердо ответила ей Оля.

— Ладно, но возьми с собой, потом примешь, — Настя положила ей коробочку в сумку.

— Короче, я это уже говорил Сергею, но повторю тебе — вас заказали. Поэтому вам лучше временно скрыться из города, — низким баритоном сказал Паша.

— Я не знаю, как долго это продлится, но не думаю, что меньше двух месяцев.

— Заказали? — удивилась Оля. — Как это?

— Это грязно и мерзко, не хочу об этом говорить, — сказал Паша.

— Дам совет — не смотрите пока телевизор и вообще не читайте прессу. Я и не думал, что они могли пойти на такое, но, что есть, то есть.

— А как же работа? А квартира? — встревожилась Оля.

— Работа? Да никак. Я завтра поговорю с вашими компаниями, возможно, что лучше уволиться. Найдете другую, когда все утихнет, — Паша открыл окно и закурил.

— Возможно, что вам лучше насовсем уехать из Москвы.

— Насовсем? А куда? Куда нам ехать?

— Вариантов много, но лучше куда-нибудь подальше. Деньги у вас есть, опять же квартиру продадим, дом у вас не старый. Надо начинать новую жизнь.

— А как же Артем? — Оля испытующее посмотрела на затылок мужа, но он ничего не ответил.

— Артема нам никогда не отдадут, тут уже все давно решено. Я это понял после третьего заседания.

— Получается, что они выиграли?

— Да, они выиграли. Но не стоит добавлять свои жизни в копилку их побед. Все-таки Артем жив, и это главное.

— Да, Артем жив. Пускай он и не с вами, но зато он живой и здоровый, — сказала Настя.

— Живой, — повторила Оля и, блеснув глазами, шепотом добавила, — только это больше не Артем.

Внутренний счет времени остановился, давая организму передышку, томившемуся ожиданием неизбежности переломного события. Артем чувствовал это, наблюдая за тем, как вокруг него суетятся ассистенты Александра Ивановича. С него уже сняли бинт, и только опытный взгляд смог бы разглядеть тонкие шрамы от операции, но ему это было не нужно. Он и так знал их и чувствовал, ощущая жгучую грань вмешательства. Поначалу он говорил об этом, но последовавшая за этим ударная доза транквилизаторов, которыми пичкали его ежедневно, утвердила его в мыслях о молчании.

Он старался говорить на отвлеченные темы, присущие подросткам его возраста, интересоваться, точнее делать вид, всеми современными тенденциями, превращая себя в типичного городского жителя, мечтавшего о роскошной машине и карьере в крупной компании. Ему вполне удавалась эта роль, и вскоре ему снизили дозу, возвращая сознание в менее туманную атмосферу.

Солнце уже стало клониться к закату, когда он закончил опрыскивать фунгицидами последнюю линию кустарников. Механически выполняя несложную работу, он вновь и вновь прочитывал в голове письмо от родителей, а потом письмо от Ули. Лизе удалось пронести их на территорию, втайне передав ему эти сокровища, которые ему пришлось уничтожить сразу, после уходы Лизы из центра. Повинуясь непонятному чувству, он уничтожил письма сразу после ее ухода, а деньги положил на самое видное место, поставив на полку рядом с головоломками, которыми его заставляли заниматься.

— Артем! — крикнул ему приставленный санитар, — пора идти.

Это был сильный высокий парень, простой и добрый. Он довольно хорошо обращался с ним, иногда играя в баскетбол или настольный теннис, но все же той близости дружбы, которую он ощущал с Улей или Лизой, не было.

— Иду! — Артем закончил с последним кустом, приветливо помахав ему, а в голове он снова читал для Толи письмо от Ули, а для себя от родителей, сливая их в один огромный символ надежды.

После ужина санитар ночной смены отвел его в библиотеку, где стояли пустые полки шкафов, Александр Иванович заметил, что Артем интересуется книгами, и решил убрать все книги. Посреди комнаты стоял большой телевизор, на котором вопили последние новости. Развалившись на диване, сидели ординаторы, остановившимися глазами смотря новости. У Артема похолодело на сердце — на экране была мама, униженная, оскорбленная, гибнущая под натиском нелепых, злых слов, значения которых он не хотел для себя понимать. Повинуясь первому движению, он дернулся, но остановив себя, вывел вперед Толю, способного более глубоко скрывать свои чувства. Ординатор бросил на него взгляд, изучая реакцию, но в экран смотрел Толя, выпятивший вперед маску былой дебильности, впрочем, свойственной многим зрителям.

Толя умело играл свою роль, хотя за последние недели он многому научился у Артема, все труднее давалось ему старая гримаса, носившая теперь лишь театральную окраску. Глаза Артема горели неистовой яростью, левая рука была сжата в кулак до белых костяшек, но Толя умело скрывал его, для пущей острастки выпячивая вперед губу.

— Как был дебилом, так им и остался, — шепнул ординатор сидевшему рядом.

Тот мельком взглянул на Толю, а потом на соседа слева, запрокинувшего голову.

— Да ладно, вон, на Димона посмотри — еще вопрос, кто тут дебил!

8

Усталые руки дрогнули, и ключи упали на коврик. Лиза тяжело наклонилась и подняла их, шепча про себя ругательства. Последние дежурства дались ей очень тяжело. Тело буквально отказывалось слушаться, требуя заслуженного отдыха.

— Привет, — она вошла в квартиру и неряшливо бросила сумку на вешалку.

— Чего так долго? — из комнаты вышел отец, неодобрительно смотря на дочь.

— Да опять аварии. Ох, мне кажется, этому не будет конца! — Лиза умоляюще посмотрела на него, зная, что он сейчас начнет тираду о том, что не стоит работой подменять свою жизнь, и что ей уже пора бы всерьез подумать о семье.

— Понятно, — кивнул он. — Пойдем, ужин тебя уже заждался.

— Пап, я не хочу есть, я хочу только спать, — зевнула она, косо глядя на себя в зеркало, бледное лицо уже давно потеряло красивый загар и осунулось, делая ее старше на несколько лет.

— Поешь, и спать, — тоном, не терпящим возражения, ответил он.

Лиза повиновалась, понимая, что он безусловно прав. Кое-как заставив себя переодеться и умыться, она пришла на кухню, где отец уже раскладывал по тарелкам заманчиво пахнущую еду.

— А где мама? — Лиза уселась за стол и набила себе рот жареной индейкой под сметанным соусом, фирменным блюдом отца.

— Она пошла с подругой в театр, — он сел напротив и стал, не торопясь, есть.

— Ты не спеши, подавишься.

— Да-да, — ответила она, продолжая набивать рот.

— А помнишь, как я в детстве давилась от жадности?

— Как не помнить, конечно, помню. Это ты вся в мать пошла.

— Но в остальном же я в тебя, правда же?

— Ух, подлиза. Ладно, засчитано. Ну, рассказывай, что у тебя там стряслось?

— Ой, не хочу. Сплошной кошмар! Все как всегда — кровь, мозги, ну, сам понимаешь, на кого училась.

— Да, хорошо, что матери нет, а то бы началось.

— Ага, что вы тут за разговор за столом затеяли! — Лиза расхохоталась. — Лучше ты расскажи, что в мире творится?

— Да что в мире, не знаю, все то же — вранье и войны, ничего нового. Ну, царь путешествует, что-то там открыл. Лето, говорят, аномальное.

— Ну да, а потом будет аномальная осень и зима — и так каждый год!

— Каждый год, да. А что ты хотела? Больше не о чем говорить. А вот если говорить о том, о чем бы следовало, тогда думать придется, а это работа.

— Я вот бы хотела хоть пару деньков ни о чем не думать.

— Могу устроить. Езжай со мной на дачу, я как раз баню стругать начал, мигом и думать обо всем забудешь.

— Да какой из меня плотник, смеешься что ли?

— А из меня? — он показал ей свои руки, не знавшие тяжелой работы.

— Главное захотеть. Твоя мать, правда, все бухтит, что лучше бы нанять кого-нибудь, но я не хочу.

— Правильно, папа! Могу топором помахать, помнишь, как я дрова колола?

— Да, мастерски. Ты тогда всех мужиков переплюнула. А, да, центр ваш показывали.

— Да? — Лиза вздернула брови, она и думать забыла о нем, полностью влившись в бесконечную пучину реанимации.

— И что показывали?

— Парня этого презентовали, как кукла, честное слово.

— Черт, а когда новости?

— Да через пару минут, включить?

— Да! — она с нетерпением посмотрела на экран, где шутили вялые шутки престарелые комики.

Пока шел основной новостной блок, выборочно показывая события мировой политики, Лиза успела съесть вторую тарелку. Она молча следила за новостями и пила чай. Отец не мешал ей, понимая, насколько важен будет скорый сюжет.

На экране появилось здание научного центра. Лиза отложила чашку в сторону и выпрямилась. Журналист вкратце рассказала о деятельности центра, заставил своими неточностями, улыбнуться Лизу.

В большом конференц-зале были заняты все места. В президиуме восседал Александр Иванович и научный совет центра. На другом конце суетливо ерзали ординаторы, нервно поглядывая на спокойного Артема, смотрящего куда-то поверх зала.

Лиза пропустила мимо ушей вступительную часть, ловя глазами кадры, когда показывали Артема. У нее неприятно кололо сердце от его вида, слегка затравленного взгляда оглушенного препаратами мозга.

— Они его в овощ превратят, — с нажимом проговорила она.

— Возможно, ты же знаешь, как я к медикам отношусь, — ответил ей отец, следя за показанной выжимкой из пресс-конференции.

— Послушай, хорошие вопросы задают.

Камера выхватила холеного журналиста, который говорил грамотно, но с большим акцентом:

— Александр, не кажется ли Вам, что использование данной технологии позволяет продлить жизнь, скажем честно только состоятельного человека, и сделать его практически бессмертным?

— Главная миссия нашего института —это поиск новых методов лечения неизлечимых на сегодняшний момент заболеваний, — ответил ему Александр Иванович, — я не вижу ничего плохого, если и состоятельные люди смогут излечиться от своих смертельных недугов.

— Но все же вы не ответили на мой вопрос. Я уточню. Мы все знаем, что наше тело имеет определенный ресурс, а как быть с мозгом, разве он не имеет временной или другой износ, если можно так сказать?

— Конечно же и мозг изнашивается, это безусловно. Но преимущество данной технологии заключается в том, что посредством внедрения сети наноконтроллеров, которые повторяют уже имеющиеся нейронные сети — все это позволяет говорить о бессмертии мозга!

Зал разразился бурными аплодисментами.

— Получается, что сейчас перед нами прототип бессмертного человека? — вскочил на ноги другой журналист.

— Ну, это из области фантастики — мы тут не занимаемся поиском философского камня! — рассмеялся Александр Иванович.

— И все же, мой коллега задал правильный вопрос — является ли Артем человеком, получившим вторую жизнь? Разве не это и есть бессмертие? — журналист волновался, и от этого акцент его стал еще более заметным.

— Артем получил возможность вести новую полноценную жизнь, — ответил Александр Иванович, он напрягся и стал вертеть ручку в пальцах.

— А ведь это дорогое удовольствие, не правда ли? — спросил второй журналист.

— Не могу с Вами согласиться. Лечение — это не удовольствие. Да, операция стоит значительную сумму.

— Насколько известно из открытых источников — это не под силу даже бюджету города Москвы! — сказал второй журналист, зал рассмеялся, — получается, что круг пациентов ссужается до списка Форбс.

— Скажите, а возможно ли пересадить мозг мужчины в тело женщины? — молодая журналистка подняла руку и сразу же задала вопрос.

— Я бы хотел повторить, что основной миссией нашего института является поиск методов лечения неизлечимых заболеваний, — с нажимом ответил им Александр Иванович.

— Я думаю, что нет ничего плохого в том, чтобы человечество дало возможность продлить жизнь выдающимся ученым и деятелям, которые всю свою жизнь отдали на служение человечеству, — сказал сидевший рядом с Александром Ивановичем председатель Совета директоров научного центра.

— То есть речь идет о том, чтобы дать избранным людям вторую жизнь, все верно? — не унимался второй журналист.

— Если это в интересах мирового сообщества, то да — это в наших общих интересах, — ответил председатель.

— Но мозг не вечен, не кажется ли вам, что в конце концов вместо мозга выдающегося человека останется лишь матрица искусственной нейронной сети, помещенной в пустое тело? Можем ли мы тогда считать таких людей киборгами? — зал напряженно вздохнул.

Александр Иванович закрыл микрофон руками и стал о чем-то переговариваться с членами президиума.

— Мы не будем давать комментарии на подобные псевдонаучные бредни, — сухо ответил он журналисту.

— А как может быть урегулирован вопрос о донорстве тела живого и здорового человека? — спросила журналистка, иностранный журналист кивнул ей, одобряя вопрос.

— Я прошу обратить внимание, что никто и никогда не будет использовать тело здорового человека — это невозможно и преступно! — ответил Александр Иванович.

— Но тогда как же вашему центру удалось провести подобную операцию?

— Здорового человека определяет сознание. Наш питомец имел достаточно оснований для проведения данной трансплантации. Вы можете направить запрос и получить подтверждающие документы, — ответил Александр Иванович.

— Насколько нам стало известно, — к микрофонам вышел четвертый журналист, все уважительно расступились, — Ведется работа по продвижению законопроекта об изменении статуса в гражданском обществе лиц с отклонениями в развитии и душевно больных. Можете это прокомментировать?

— Мы не вправе комментировать законодательную деятельность, — быстро ответил председатель.

— Что ж, подобные инициативы также продвигаются и в других странах. Не кажется ли вам, что это бы сильно упростило проведение подобных операций на коммерческой основе?

— Мы не даем комментариев по этому вопросу, — ответил председатель.

— Зазвучал голос диктора, тезисно рассказывающего о дальнейшем ходе пресс-конференции, но сквозь его монотонную речь Лиза услышала вопрос, выкрикнутый из зала, — Разве это не новый мировой фашизм?!

— Ты слышал, а? — спросила она отца.

— Да, режиссер молодец. Ты не замечала, что часто новости идут в утвержденном русле, но, как бы случайно, вставляются ляпы или явные неточности? Я думаю, что это делается специально, чтобы проверить реакцию населения, а заодно и внимательность.

— Папа, но это же ужасно! Я когда пришла в этот проект, то речь шла об использовании тел людей с умершим мозгом. Но не живых и здоровых!

— А как же тогда удалось сделать операцию Толе? Мне кажется он вполне здоровый мальчик.

— У него были показании! Я сама это читала в его карте… — она запнулась.

— Читала в карте, а ведь я никогда не проверяла это.

— Ну, моя дорогая, если не верить в систему, то ничего работать не будет.

Она задумалась. Отец налил ей свежего чая и поставил рядом тарелку с пирожными.

— Пей чай, нечего голову себе забивать.

Она взяла пирожное, потом еще одно.

— Хватит, — Лиза отодвинула от себя тарелку, — нельзя столько жрать.

— Ничего, не разнесет. Иди спать, а то уже носом клюешь.

— Угу, спасибо за ужин, пап, — она подошла к отцу и поцеловала его в щеку.

— Может тебе коньяку налить?

— Ну ты что, мне же завтра за руль садиться, — Лиза помотала головой.

— А куда это ты собралась? Завтра же у тебя выходной.

— Я хотела к Ульяне съездить, помнишь, я тебе рассказывала?

— Да, хорошая девушка. Так давай я тебя отвезу, а потом заберу.

— Да ну, что тебе туда мотаться?

— Ничего, мы с твоей матерью по городу погуляем, — он встал и налил ей на донышке пузатого бокала.

Лиза повертела бокал в руках и выпила.

— Еще! — протянула она ему бокал.

— Ты так в детстве требовала молоко, — улыбнулся он и налил. Она быстро выпила.

— Все, я спать, — Лиза поставила бокал возле мойки и побежала в ванную.

Потом она еще долго ворочалась в кровати, вспоминая карту Толи, ей стоило больших усилий заставить себя не броситься к своим записям. Усталость мягко успокаивала, и сон медленно овладевал ее сознанием.

9

.

Артем сидел за столом и еле заметно улыбался. Ему нравилась легкость в голове, освобожденной от чрезмерных доз препаратов, которыми его пичкали вот уже три недели. За окном шумел ветер, лил плотной стеной дождь, в голове было пусто и приятно, хотелось петь. Он посмотрел на свои пальцы, отбивавшие ритм засевшей в голове песенки. За ним наблюдали, но его это больше не беспокоило. Ощущение себя, как образца с витрины не вызывало в нем жгучей ненависти, она конечно же никуда не делась, более того она росла и крепла в нем, но он научился не показывать ее окружающим, пряча глубоко внутри себя. И ему это удавалось, скоро снимут строгий режим и тогда… впрочем не стоит об этом думать здесь.

— Ну что, Артем, как ты себя сегодня чувствуешь? — к нему за стол подсел лысый как шар психолог, доброжелательно глядя на него своими бесцветными глазами.

— Спасибо, все хорошо, — улыбнулся ему в ответ Артем. Он не доверял этому человеку, подсознательно чувствуя, что он также не верит в затеянную Артемом игру.

— Что мы будем сейчас делать?

— Хм, да, собственно, ничего особенного. Давай мы с тобой просто поговорим.

— Хорошо, о чем Вы хотите поговорить?

— Ты знаешь, я бы хотел рассказать тебе одну историю. Случилась она со мной в очень раннем детстве. Мне иногда кажется, что я никогда не мог быть таким маленьким, представляешь, вот таким я был, — он показал рукой маленького человечка на столе, а потом похлопал себя по лысине.

— И волосы у меня тогда росли, густые, да.

Артем кивнул, что понимает, но внутри весь напрягся, не понимая к чему клонит этот человек. Часто разговоры с ним заканчивались для Артема плохо, его уводили в процедурную или палату, где вкачивали очередную дозу желтоватой или белесой жидкости, после который он на время терял себя в этом мире, собирая по крупицам сознание. Это называлось коррекцией, как-то при нем проговорился любимчик Александра Ивановича Антон.

— Я помню себя маленьким, — Артем решил подыграть ему, думая, что стоит идти на контакт.

— Я любил играть в песочнице, строил красивые замки, рыл каналы.

— Я тоже любил покопать в песочнице, за уши не оттащишь. Мне всегда казалось, что если копнуть поглубже, то можно отрыть настоящий клад!

— Ну и как, нашли?

— Да, пару жестяных банок и бутылочных осколков, — рассмеялся психолог, глаза его не смеялись.

— А чтобы ты хотел откопать?

— Не знаю, никогда об этом не думал.

— А давай подумаем. Где можно что-нибудь найти?

— Да где угодно, хоть здесь.

— Вот, верно. Ну мы с тобой тут не будем копать, ведь настоящий клад зарыт в нас самих, не правда ли?

— Наверно, — Артем максимально наивно отыграл лицом, но все же чуть дернувшаяся рука выдала его напряжение.

— Что бы ты хотел найти в себе?

— Найти в себе? Как это?

— Ну как, легко и, в то же время, неимоверно сложно. Вот так. Каждый человек в процессе жизни отрывает в себе новое — это бесконечный процесс. Попробуй, ведь это так просто. Вот смотри, я всегда хотел быть поваром, но стал врачом. А если бы я тогда глубже посмотрел внутрь себя, то понял бы, что я не хочу быть поваром, я хочу вкусно есть, но не готовить. Видишь, как все просто, а?

— Нет, не вижу, — Артему вдруг надоела эта игра. — Зачем лишать себя удовольствия неизвестности? Если каждый будет глядеть внутрь себя, то скоро придет к выводу, что он ничего не хочет делать, ничего!

— Мне кажется, что у тебя слишком пессимистичный взгляд, неужели все люди таковы, как ты описал?

— Это заложено природой.

В комнату вошел ординатор и жестом показал психологу идти за ним.

— Мы продолжим, этот разговор, — психолог встал и вышел следом, поблескивая лысиной.

Через час Артему вкололи еще одну дозу. Это был какой-то новый препарат, от него голова не кружилась, а просто медленно отделялась от тела. Еще чуть-чуть, и он бы смог положить ее рядом с собой. Руки не слушались, роняя на пол отделившуюся голову. Голова что-то шептала немыми губами, а тело то раздувалось, то ссужалось в такт речи.

Александр Иванович нервно ходил по кабинету, сильно сжимая кулаки. Его лицо, обычно открытое для окружающих, с неизменной подкупающей улыбкой, было исковеркано гримасой гнева и страха. За журнальным столиком спокойно сидел лысый психолог и пил кофе с пирожным.

— Что-то мне кажется, что вы все сговорились, да? — Александр Иванович метнул на него гневный взгляд. — Сначала эта мне мозги крутила, теперь ты!

— Саша, никто тебе ничего не крутит. А Елизавета тебе все верно говорила. Конечно, у нее не было текущих данных, но чутье у нее что надо. Зря ты ее спровадил, она стоит всех твоих холопов.

— Да эти дебилы ничего не помнят! Все время копаются в своих планшетах и смотрят на меня детскими глазками. Вот ты мне скажи, они что все такие?

— Кто они?

— Да молодежь! Им же ничего не надо!

— Так и есть. Они не знают жизни, привыкли, что все есть. Это то же самое, что с собаками — будешь перекармливать, не будут работать, нюх потеряют.

— Да какие там собаки! Мартышки одни. Вот этот, прикинь, Антон, приходит ко мне и радостный такой сует мне сводку, а даже сам вижу, что это чуть ли не еще Лиза делала! Идиот!

— Ну, в этом ты сам виноват, — пожал плечами психолог, принимаясь за второе пирожное. — Присядь, толку от твоего хождения нет, только ковер протрешь.

— Да черт с ним с ковром! Ты понимаешь, что нас могут прикрыть?

— Понимаю. И думаю, что в итоге прикроют. Ты же чувствуешь, какая шумиха началась?

— Да, конечно. Вот зря я этого старого еврея послушался, зачем мы ввязались в эту грязь?

— Мне инвесторы каждый день звонят и требуют ответа, а что я им могу ответить?

— Правду, больше нечего.

— А в чем правда? Ты можешь мне сказать, в чем правда?

— Давай сначала определимся, чья правда.

— Ты мне эти свои психованные штучки прекрати. Не на приеме!

— Если бы ты был у меня на приеме, то уже давно сидел бы в рубашечке и заколотый, понимаешь? Ну, а если смотреть на ситуацию со стороны, то ты кинул этих людей, что в итоге то и всплыло. Зря ты, конечно, поломал им жизнь, зря. Тут скорее надо было бы им ребенка отдать.

— Да я уже готов! Этот прототип нам не подходит. Как ты сказал, повтори?

— Средняя личность, — психолог, наевшийся сладкого, довольно откинулся на кресле.

— Если обращаться к классической школе моей первой профессии, то я бы это назвал маниакальной депрессией с раздвоением личности.

— Ну конечно. Так можно любого человека обозвать.

— Не любого, но очень многих. Так вот, сейчас же мы имеем иную ситуацию — на наших глазах рождается новый человек, я бы назвал его сверхчеловеком. Ты помнишь вчерашний отчет?

— Да, помню. Черт возьми, мне кажется, что его никакая зараза не берет! Мы уже принудительно вводили ему вакцины, он даже не кашлянул, вообще никакой реакции.

— Я конечно не иммунолог, у тебя своих спецов хватает.

— Да какие спецы! Все приходится перепроверять!

— А ты не хочешь с Лизой поговорить? Она тут порядок бы навела.

— Я пробовал, — Александр Иванович сел за стол и залпом выпил остывший кофе.

— Она не хочет, ей нравится там, куда я ее сослал, прикинь, нравится! Меня чуть ли не каждый день Бодров благодарит.

— Это тамошний воевода?

— Да, главврач, козел.

— А, я не закончил. Что хотел сказать, что даже я вижу, что мы имеем дело с иммунной системой другого рода, не знаю, более совершенной, если можно так сказать.

— Именно! У него все другое — ты же заметил, что он мало ест, да? Вот, а сил больше чем у других.

— Мне кажется, что это твое субъективное мнение, возможно, что тебе хочется так думать. Интересное у него будет потомство, как, кстати, у него с материалом, на анализ брал?

— Не получается, не дает.

— Как так не дает? В его возрасте должен стоять при любом намеке на близость.

— А вот так, стимулировали, все тщетно.

— Может он гомик?

— Нет, проверяли, — ведет себя как бесполое существо.

— Интересно-интересно, — загорелся психолог.

— Да все у него нормально, — Александр Иванович сделал вид, что мастурбирует. — Прямо на камеру, ничего не стесняется. Он над нами смеется.

— Смеется. Это точно. Надо снимать препарат, он уже начал к нему привыкать.

— А что тогда делать? Так мы им хотя бы управляем.

— Нет, не управляем, а подавляем. А делать ничего не будем — надо его отпустить.

— Как отпустить? Не понимаю.

— Да все просто: вошьем чип вот сюда, — психолог показал на точку около запястья, — и дадим убежать.

— Ты думаешь, что он захочет убежать?

— Захочет. Я думаю, что он уже все продумал, просто ждет удобного момента. Мы сделаем вид, что ищем его, потрясем слегка родителей Артема, ту медсестру, как ее звали?

— Ульяна.

— М-м, какое красивое старое имя. А ведь сейчас так детей больше не называют.

— Ну, ее же назвали.

— Это скорее исключение.

— А как мне это объяснить инвесторам?

— Скажи им правду.

— Какую правду?

— Скажи, что это продолжение эксперимента — возвращение питомца в естественную среду.

— Может быть, может быть. Так и этот скандал утихнет, а то уже от журналюг прохода нет, этим гадам все равно, кто им платит, ни стыда ни совести!

— Третий закон Ньютона.

— Да-да. А ты, кстати, видел последний отчет по среднему возрасту?

— Нет. А что он показал, сколько он проживет?

— Более трехсот лет.

— Ого, — психолог аж присвистнул.

— Может это ошибка, ведь пару недель назад было только сто с небольшим.

— Нет ошибки, нету! — Александр Иванович хлопнул рукой об стол, — я же тебе говорю, у него иной метаболизм, износ органов минимальный.

— Ну, вот мы и родили бессмертного Голума, — покачал головой психолог.

— Тебе самому не страшно?

— Страшно. У меня контракт заканчивается через два года.

— И что потом?

— Потом? — он криво улыбнулся. — Меня здесь не будет.

Артем сидел на траве, прислонившись спиной к толстому дубу. Жаркое солнце грело левую щеку, ослепляя наполовину. Вокруг было ни души, куда-то делись все его надзиратели. Он взъерошил волосы, чувствуя, что начинает дуреть от солнца. Правая рука вновь ощупала карман джинс, деньги были на месте. Он больше их не прятал, постоянно нося с собой, освобожденная от дурмана голова без устали обдумывала план побега, но ничего дельного пока в голову не приходило. Он встал с земли и осмотрелся. Странно, центр будто вымер, такое бывало и раньше в часы затянувшегося обеда. Артем прошел в глубь худой чащи, ведущей прямо к высокому бетонному забору, окантовавшему всю территорию научного центра. Он открыто смотрел на камеру наблюдения, повернутую в сторону. Слабый ветерок совсем стих, было слышно только его нарастающее от волнения дыхание. Легко вскарабкавшись по скользким уступам забора, Артем оказался снаружи, в нос резко ударил запах свободы, от которого сильно закружилась голова. Он побежал вперед, сквозь неухоженную чащу леса, интуитивно чувствуя верность выбранного направления, солнце оставалось позади него, он бежал на север. Ноги, непривычные к неровной земле, усыпанной камнями и сухими корягами, сперва начали болеть, вспоминая гладкость беговых дорожек в тренажерном зале, но, подстегнутые все более нарастающей эйфорией от желанной свободы, уверенно несли его вперед. Солнце было спрятано за пышными кронами деревьев, было прохладно и легко дышать. Через час лес кончился, и дорога вывела его к пыльной магистрали. Пройдя несколько километров по обочине, он остановился на автобусной остановке. Первый автобус пришел через двадцать минут, почти пустой.

— Куда идет этот автобус? — спросил Артем, сунув первую попавшуюся бумажку водителю.

— А помельче не будет? — возмутился водитель.

— А сколько проезд стоит?

— Хм, для тебя сто, — хмыкнул водитель.

Артем нашел нужную бумажку и отдал ему, решив ехать до конечной, а там разберется.

В салоне пахло открытым пивом и застарелым потом. Пассажиры изнывали от жары и вяло обмахивались. Артем сел в свободной зоне, нещадно разогретой солнцем, клонило ко сну, и он уснул, не обращая внимания на недоверчивые взгляды пассажиров в его сторону.

— Слышь. Дай позвонить? — окликнул Артема на конечной хмурого вида парень, постоянно что-то сплевывая в сторону.

— У меня нет телефона.

— Че, больной что ли?

Артем с интересом посмотрел на него, примеряясь, куда ударить в первую очередь, в под дых или сразу в челюсть. Парень это почувствовал и быстро ретировался, крикнув ему что-то нечленораздельное. На автобусной стоянке было безлюдно и жарко, хотя солнце уже начало скатываться за горизонт. Интересно сколько он ехал и где он. Он дошел до киоска с газетами и купил карту. Вместе с продавщицей они с трудом нашли "себя", до желанной точки ему оставалось чуть более сорока километров. Он решил идти вдоль магистрали, чтобы не сбиться с пути. Оставалось только дождаться заката.

Чтобы убить время, он решил прогуляться по маленькому подмосковному городку. Перед ним извивались узкие улочки, сплошь заставленные автомобилями, томившимися под лучами августовского солнца. Сильно постаревшие угрюмые дома были облеплены кричащей рекламой и аляпистыми вывесками бесконечных салонов красоты и живого пива, около которых неизменно толпилась очередь страждущих. Артему стало интересно, и он вошел в один из таких магазинов. С порога его обдал крутой запах пива и вяленой рыбы, в животе призывно заурчало. Он прошелся вдоль прилавка, читая неизвестные названия и совершенно не думая о выборе.

— Ну что, выбрал? — окликнул его молодой мужчина, отпуская очередному страждущему две полные "сиськи" пива.

— Нет, не знаю, что и брать, — пожал плечами Артем.

— А тебе есть разве 19? — мужчина внимательно посмотрел на него, но потом кивнул ему одобрительно. — Вижу, конечно, есть. Возьми классический лагер, в жару самое то — и освежает и сильно по шарам не даст.

— Давай, — согласился Артем.

Уже выходя из магазина с пакетом, в котором приятно холодила ногу литровая бутылка пива и коробочка с сушеной рыбой, он подумал, что это странно, почему его приняли за взрослого, сам он себя ощущал гораздо моложе. Подойдя к наглухо затонированной машине, он долго всматривался в свое лицо. На него смотрел молодой человек, который отдаленно походил на Толю, и на него, но это был другой, неизвестный ему человек.

— Что, засмотрелся на себя? — рядом хохотнула молодая девушка, заметив недоумение на его лице.

Она была высокая и худая, как тонкая береза. Ему захотелось сравнить ее именно с этим деревом. Тонкие русые волосы были небрежно затянуты в косичку, яркое летнее платье слегка прилипло от пота, едва скрывая длинные худые ноги. Она открыто рассмеялась, показывая ему ряд ровных белоснежных зубов.

— Да, такая красота, глаз не оторвать, — решил он перевести игру на свое поле.

— Вот то-то я и смотрю, аж засмотрелся! Ты не похож на местного.

— Почему же? — удивился он, на нем не было надето ничего особенного, такие же джинсы и футболка, все как у всех.

— Не знаю, просто не похож, — пожала она плечами, сверкнув на него заинтересованными глазами.

— Да и ты не особо-то похожа, — заметил он.

— А это еще почему? — наигранно коверкая интонацию спросила она.

— У тебя зубы хорошие. Ты определенно из Москвы.

— У, Пинкертон, все знаешь, — она погрозила ему пальцем. — Может ты все-таки спросишь, как меня зовут, а?

— Как тебя зовут? — улыбнулся он.

— Юля, — она слегка присела, делая старомодный книксен.

— Артем, — он задумался и повторил. — Артем.

— Как-то ты неуверенно назвал свое имя, — Юля нахмурилась, суженные глаза поблескивали озорной улыбкой.

— Не знаю, наверное перегрелся.

— Понятно, а куда идешь?

— Да никуда, просто гуляю.

— Я иду на дамбу, пойдешь со мной?

— Пошли. А где это?

— Покажу. А ты не маньяк?

— Почему ты так решила?

— Не знаю, уж больно твое лицо мне знакомо

— Обыкновенное лицо.

— Нет, необыкновенное, — Юля повертела в руках косичку.

— Ну ладно, пошли!

Она повела его козьими тропами, насквозь через безликие кварталы хрущевок, беспорядочно натыканных на крутых холмах. Проходя мимо этих домов, он чувствовал запах их застывшего быта, поддернутого нотками бесцветной крикливой музыки, доносившейся из каждого утюга. Пробираясь сквозь кварталы, Юля мимоходом вела для него экскурсию, дополняя услышанные им запахи рассказами о нравах обитателей этих мест. На мгновение ему показалось, что они с ней как два исследователя, попавшие в дикую местность с недружелюбным населением. В рассказе проявлялся ее упрямый характер, оценки она делала жесткие и бескомпромиссные, но не было в них пренебрежения, скорее чувствовалась затаенная боль и обида.

Училась она на третьем курсе какого-то ВУЗа, название которого она сильно коверкала, давая понять свое отношение к учебе. Он никак не мог понять, зачем учиться, если тебе не нравится, но слушал молча, не желая прерывать ее спич.

— Ты, наверное, думаешь, что я болтливая, да? — Она остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Нет, не особо. Мне нравится.

— Правда? Ну, тогда я продолжу! — она заулыбалась.

— А почему ты ничего не рассказываешь?

— Мне особо нечего рассказывать, — пожал он плечами, стараясь придать себе безучастный вид. — Ничем особо не выделился.

— Ха, а ты думаешь, я чем-то выделилась? Я вот с детства всегда хотела стать балериной. А что, я высокая, худенькая, но не взяли — разрушены все мои детские мечты! Все время делала только то, что от меня хотели. Какая хорошая девочка!

— А разве это плохо?

— Конечно же нет, но это я сейчас такая умная, а вот тогда! Я хочу, чтобы ты знал сразу — я истеричка, ужасная истеричка.

— Понял, буду наготове.

— В смысле?

— Буду держать наготове ведро с холодной водой.

— Только попробуй! — Юля сверкнула на него глазами и побежала вперед.

Он проследил за ней, смотря, как ее худые ноги невесомо несли ее от него в сторону откоса, а тонкая рука плотно прижимала маленькую сумочку к груди.

Догнал он ее у самой воды, Юля запыхалась и стояла с широко раскрытыми глазами. На все еще ярком солнце они показались ему бесконечно голубыми, отливая легким серебристым блеском.

— Пошли купаться! — она скинула с себя платье, оставшись в простом раздельном купальнике.

— Я не готов, — начал он, но Юля махнула рукой.

— Вот уж трусами своими ты меня не испугаешь. Пошли, не бойся, не укушу.

— Ну хорошо, — он скинул с себя одежду, небрежно бросая ее на песок, и побежал за ней.

Уже в воде Артем вспомнил, что он не умеет плавать, но тело уверенно держалось на воде, быстро настигая изящную фигурку впереди. Он почувствовал, что Толя над ним смеется, взяв бразды правления на себя. Наплававшись вдоволь, они рухнули на песок. Юля облокотилась на локти, подставляя свое лицо лучам начавшего заходить солнца, по ее почти не тронутому загаром телу катились капельки воды, не желая сохнуть. Стройные ноги слегка подрагивали то ли от наступавшей прохлады, то ли от возбуждения. Его рука сама собой скользнула ей на бедро, видимо Толя не удержался. Юля ничего не сказала, а только сжала его ладонь, скрестив ноги, и повернула к нему лицо.

Он смотрел на нее, на горделивый орлиный нос, серо-голубые глаза, тонкие, обесцвеченные после купания губы. Она была немного угловата из-за своих оттопыренных ушей, которые она даже и не старалась скрыть волосами, она была совсем другой, чем Уля, с ее большой, плотной красотой. Она не была похожа и на Лизу, будто бы выточенную из мрамора, нет, Юля была совершенно другая, такая близкая и настоящая, сейчас, рядом. Они поцеловались, недолго и осторожно, изучая друг друга. Юля прикусила губу и игриво посматривала на него.

— Я хочу пить, — сказал она, заметив, что к ним приближается группа таких же запоздалых купальщиков.

— А, да, — Артем опомнился от ее дурмана и потянулся к пакету.

Юля сделала большой глоток и закашлялась.

— Это я от жадности, — сквозь кашель сказала она.

Артем сделал первый глоток пива и застыл с бутылкой в руках. Напиток моментально освежил его, и возбудил дикий аппетит, он не ел со вчерашнего дня. Малая доза алкоголя развеселила, и он открыто посмотрел на нее. И не было в его взгляде ни пошлости, ни болезненного вожделения, они смотрели на нее горячо и честно. Артему с трудом удавалось сдерживать Толю, желавшего задушить ее в своих объятьях.

— Не смотри на меня так, — Юля толкнула его локтем и забрала бутылку, сделав большой глоток.

— Почему?

— Ты меня смущаешь.

— Но если я честен с тобой, разве это плохо?

— Не знаю, — она отдала ему бутылку и отвернулась, щурясь на красном солнце.

— Я скоро замерзну. Пора домой. Ты где остановился?

— Нигде, — он решил не врать.

— Как так? — она непонимающе захлопала ресницами.

— Вот так, приехал наугад.

— Хм, так-так. Ты мне все расскажешь, а я тебе найду ночлег, идет?

— Хорошо, пойдем?

Они быстро оделись и, взявшись за руки, пошли вверх по откосу.

Они подошли к дачному поселку, когда уже почти стемнело. Темные исполины неизвестно откуда набежавших облаков медленно плыли в чернеющем небе. Воздух был чист и пуст, как всегда бывает перед грозой. Умолкли птицы, в ожидании бури, только цикады продолжили свой монотонный рассказ. Артему все было в новинку. Скованный в своем старом теле, он почти и не знал окружающего мира, с его наивными желаниями выделиться из толпы или быть не хуже, что в полной мере отражалось в излишне роскошных автомобилях, дорогих гаджетах, чуть ли не в лицо демонстрируемых окружающим, по сравнению со старыми домами. Дачный поселок не был исключением этого парада тщеславия. Все те же огромные блестящие машины, аляпистые украшения сада и неизменный высоченный забор, скрывающий личность хозяина и его непотребства. Все это ему удалось разглядеть в приоткрытые ворота дачных хозяйств, часто он останавливался и всматривался в участок, выхватывая взглядом сильно постаревшие дома, построенные кем-то другим, и потерявшие настоящего хозяина. Юля видимо устала и шла рядом с ним молча, плотно прижимаясь к нему. Ее пальцы крепко сжимали его ладонь, подрагивая в такт начавшему остывать телу. Артему нравилось вот так идти с ней рядом. Читая в книгах о любви, он и не мог представить, что так будет по-настоящему. Ему хотелось верить, что это и есть она, может и первая, но самая настоящая любовь. Не смотря на свой визуальный возраст, до которого он так быстро повзрослел после операции, у Артема она вызывала бурю эмоций и ликования. Ему хотелось выплеснуть на нее свои чувства, но он не находил подходящих слов, без колебаний отметая все известные ему варианты, почерпанные из книг. Поэтому они шли молча, но взрослая его часть, нет, это не был Толя, он тоже не знал, как себя вести, но вот взрослый он, тот, кто в итоге вышел вперед для окружающих, говорил им, что она ждет от него слов, пускай даже и банальных, но таких желанных и честных.

Они дошли до колодца и остановились. Из-за туч выглянула почти полная луна, и стало светло. В лунном свете она виделась ему во стократ прекраснее, ее торчащие острые уши и орлиный отцовский нос делали ее в серебристом свете неземной, сказочной.

— Ты не замерзла?

— Начинаю замерзать, — прошептала она, сверкнув глазами.

Взрослая личность взяла все на себя и ласково притянула ее к себе. Юля не сопротивлялась, она давно ждала этого и в глубине души укоряла его за нерешительность. Второй поцелуй был бесконечно долгим и ненасытным. Луна уже давно ушла обратно за стену облаков, пакет с недопитым пивом валялся где-то рядом. Он прижимал ее к себе, пытаясь согреть ее подрагивающее тело ладонями, но скоро сам почувствовал, что начинает замерзать.

— Пойдем в дом, — прошептала она.

— А никто против не будет?

— Нет, все разъехались, я одна на даче, — улыбнулась Юля и повела его вперед.

Ее дача находилась на самом конце улицы, с простеньким дощатым забором, невысоким, поставленным скорее для вида. Участок был поделен усыпанными гравием дорожками на ровные квадраты, засаженные цветами, посреди стоял небольшой двухэтажный дом. Они взошли на веранду, Юля стала копаться в сумочке, ища ключи. Артем несколько раз прошелся по веранде, отметив для себя, что доски стоит уже перестелить. В прочитанной им недавно книге все было просто, но в реальности он пока не представлял, с чего стоит начать, но ему очень хотелось попробовать.

— Заходи! — скомандовала Юля, широко раскрывая дверь.

Яркий свет лампочки поначалу ослепил их обоих. Они застыли на пороге, плотно зажмурив глаза. В доме было чисто и уютно, чувствовался запах вкусной еды, чистых вещей и дерева.

— Чай будешь пить? — спросила Юля, скрывшись в крохотной кухне.

— Да, спасибо, — он прошел вслед за ней и вспомнил, что пакет с пивом так и остался лежать у колодца.

— Иди пока руки помой, рукомойник за стенкой, — она махнула рукой в сторону, колдуя над чайником.

— Тебе чем-нибудь помочь? — спросил он, вернувшись с мокрыми после мытья руками.

— Нет, я сама справлюсь. Должна же я хоть как-то оправдать роль хозяйки, — Юля излишне суетилась, выставляя на стол угощение.

— По-моему, у тебя отлично получается.

— Спасибо, — она бросила на него благодарный взгляд. — А дома меня все безрукой зовут.

— Почему же?

— Потому что у меня все из рук валится! — воскликнула она, и вазочка с конфетами полетела на пол от взмаха ее руки. — Ну, вот опять!

— Ха-ха-ха, — он сел на корточки и стал собирать конфеты с пола.

— Ну вот. И ты смеешься, — обиделась она.

— Я же не со зла. Ведь это действительно смешно.

— Ну, смешно, конечно. Но ты мог бы и промолчать!

— Учту на будущее, — Артем все собрал и поставил обратно на стол.

Голодные, они съели почти все, что было на столе. Артем не ожидал от себя такого аппетита, что-то внутри его менялось, росло и взрывалось, дрожало и сжималось, глядя на нее.

— Ты так и не рассказал кто ты, — сказала Юля с набитым ртом.

— Я не хочу тебе врать. А правда может тебя испугать.

— Это вряд ли. Ты маньяк и убил двадцать девушек?

— Нет, никого я не убивал.

— Тогда все в порядке, рассказывай!

— Хм, даже не знаю с чего и начать, — он встал и подошел к зеркалу, висевшему на стене. На него смотрел рослый парень, в лице которого слабо угадывались пугающие черты Толи. Новое сознание меняло его и менялось само, делая нового человека.

— У тебя радио есть?

— Да, вон там валяется, — она махнула рукой на полку.

Он нашел новостную волну и стал ждать. Ведущие наперебой с экспертами обмусоливали очередные угрозы мирового порядка.

— Выключи, мне надоела эта болтовня.

— Подожди, скоро новостной блок начнется.

Через несколько минут ведущая начала бойко читать новости. Сквозь поток слов о бесконечно далеких от них вещах, о макроэкономике, застарелых конфликтах, он настороженно искал сообщение о себе. Неужели они не сообщили?

— Сегодня из научно-исследовательского центра инноваций в области медицины сбежал прототип "бессмертного" человека. Глава центра считает, что к этому причастны сторонние лица, имена которых он не имеет права называть, так как идет следствие. Следственный комитет возбудил уголовное дело о похищении человека. Мы будем следить за дальнейшими событиями, — оттарабанила ведущая.

Артем выключил радио и сел обратно на свой стул.

— Это я.

— Да ладно? — Юля широко раскрыла глаза.

— Это правда — я прототип. Но мне хочется верить, что я человек.

— Да ну, ты все врешь!

— Посмотри в Интернете, там есть мое фото.

Юля встала и ушла в прихожую. Вскоре она вернулась с телефоном.

— Хм, в целом похож, — согласилась она, смотря репортаж с пресс-конференции.

— Но там ты какой-то странный, не пойму никак.

— Там я обколот. Из меня делали овоща, — спокойно ответил он, находя свое тогдашнее положение похожим на героев "Полета над гнездом кукушки", которую он перечитывал несколько раз подряд, пока не выучил.

— Так вот почему мне показалось твое лицо знакомым. В жизни ты значительно приятнее.

— Спасибо. А ты меня не боишься?

— Нет, а что, мне есть чего бояться?

— Нет, конечно нет, — ему показалось странным, что она так спокойно это восприняла.

— Пойдем спать, — Юля быстро собрала со стола и пошла на второй этаж.

Она застелила ему на кровати, стоявшей изголовьем к ее. Скрывшись в другой комнате, она вернулась в длинной белой футболке, заманчиво скрывавшей ее длинные ноги.

— Давай ложись, — скомандовала она, устанавливая в розетки "отпугиватели" комаров.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — спросила она, когда они уже легли на кровати головы их почти касались друг друга.

— Хочу, но не знаю пока что.

— Ну вот еще. Говори, давай! — возмутилась она, обижаясь на его нерешительность, но обида скоро прошла, она поняла, что для него все впервые.

— Я попробую, — Артем задумался и начал тихим голосом, боясь, что она его засмеет. Стих рождался сам собой, выплескивая наружу впечатления ушедшего дня.

"Томленье, плен, оковы, стражи,

Один, средь многих, в пустоте,

Желанье, страсть, отвага, слабость,

Укор к себе, снова в плен.

Побег, свобода! Радость! Бегство,

Автобус, город — Ты!

Смятенье, страх, волненье сердца,

Любовь и счастье — Ты!"

Он не старался следовать определенному размеру, которые рекомендовались в тех учебных пособиях, которые он изучал в центре, чтобы сбить с толку лысого психолога… Нет, он подолгу обдумывал каждое слово, выходящее из него с нажимом, отрывая кусочек его тело и растворяя его в пространстве. Когда он закончил, он повернул голову и увидел, что Юля все это время стояла рядом и смотрела на него. Она медленно распускала свою косу, и вот уже серебристые в лучах луны волосы заструились по ее плечам и груди. Артем смотрел на нее завороженным взглядом, дыхание сбивалось, гулко стучала кровь в висках.

Юля стянула с себя футболку и бросила ее на свою кровать, смело открывая всю себя перед ним.

Ему и раньше приходилось видеть женское тело, в центре, когда испытывали его реакцию, заставляя смотреть порно. Но она была другая, не было в ней тех идеальных форм, которые должны были возбуждать бешеное желание, а у него вызывали ничего, кроме тоски от искусственности происходящего. Он смотрел на ее стройное тело и любовался и, ощущая, с пугающей для себя быстротой, прилив неистового желания.

Она легла на него и не дала сказать больше ни слова, взяв инициативу в свои руки, помогая ему справиться с естественной зажатостью, раскрывая для него новый мир познания другого человека.

Он проснулся первым. За окном уже давно разгулялось солнце, но было свежо и приятно от прохлады ночной грозы, которую они не заметили, уснув рядом друг с другом, истомив себя до остатка. Он смотрел на ее безмятежное спящее лицо, совсем другое, беззащитное, по-детски наивное. Ему не хотелось ее будить, и он не двигался, терпя боль от затекших от долгого лежания мышц. Он вспомнил, как ее белое тело растворялось в слабых лучах луны, превращая ее в прекрасную, почти прозрачную фею, спустившуюся для него с самой луны.

Артем улыбнулся своей детской наивности, считая, что имеет право на это, все-таки ему было совсем мало лет, повзрослевшее я не стало высмеивать его чувства, а отозвалось естественной реакцией при взгляде на пленительную наготу молодой девушки. От нее все еще пахло рекой и сладковатой теплотой настоящей женщины, у него закружилась голова, и он зажмурился, медленно погружаясь в ленивый дневной сон.

Во второй раз они проснулись одновременно, их разбудил крик наглой чайки, севшей на подоконник открытого окна. Юля притянулась к нему, едва касаясь губами его подрагивающих от возбуждения губ. Ласки были утренние, ленивые, пробуждая заспанное тело снова погружая его в пленительную истому близости. Незаметно пролетела неделя. Их будило полуденное солнце, полдня они пропадали на речке, возвращаясь оттуда усталые и довольные, сгорающие от бушевавшей в них страсти, успокаивающейся лишь под утро. Дни слились в один, превратившись в одно счастливое время, которое не должно было заканчиваться.

Но Юле надо было возвращаться обратно в Москву, никто и не задумывался о расставании, и когда пришло время, это стало тяжкой неожиданностью. Юля тянула до самого вечера, желая уехать на последней электричке. Она сильно нервничала, до крови искусав свои губы, совсем не понимая спокойствия Артема. Ей стало казаться, что его это совершенно не волнует, но, взглянув в его глаза, убедила себя в обратном.

— И как мы будем дальше? — шептала она ему на ухо, когда они ожидали поезда на платформе.

Она уже дала ему все свои адреса и телефоны, все, лишь бы он мог ее найти. Она хотела отдать ему ключи от дачи, чтобы он мог пожить там еще некоторое время, но он отказался, объяснив, что его ждут в другом месте и он должен там появиться. Она боялась, ведь у нее не оставалось ничего, ни одной ниточки, по которой она бы могла с ним связаться.

— Я тебя найду, — уверенно ответил он. — Как все проясниться, я тебе напишу.

— Обещаешь? Нет, ты обещай, что сделаешь… я же с ума сойду! — она усмехнулась, а на глазах ее проступили слезы. — Никогда не думала, что смогу так просто влюбиться, полная дурра.

— Нет, не дурра. Это были самые счастливые дни в моей жизни.

— И в моей. Я тебя люблю.

— И я тебя люблю.

Поезд уже готовился к отправке, и ему пришлось почти силой посадить ее в вагон. Двери захлопнулись, и от него удалялось вдаль ее бледное лицо, с горящими в летнем сумраке глазами. После того, как электричка уехала, он подошел к фонарю и взглянул на карту. Можно было конечно пройти по железнодорожным путям, но так его могли приметить и арестовать. Странно, но за все это время никто не обратил на него внимания, хотя в новостях регулярно показывали его фото. Он свернул карту и пошел. В пакете лежала большая бутылка воды и пакет с пирожками, которые Юля испекла для него.

Дорога некоторое время шла вдоль станции, но потом резко ушла вправо, выводя его на магистраль. Он шел быстрым шагом, держа хорошую дистанцию от полосы, встревоженный резко проносившимися лихими фурами. Дорога неумолимо шла прямо и никак не кончалась.

Под утро он дошел до нужного поворота, если верить карте, то оставалось еще десять километров. Артем устало сел на автобусную остановку и позавтракал, пирожки были холодными, но ему стало тепло от еды и воспоминаний о раскрасневшейся Юле, хлопотавшей около старенькой плиты. Деревня, в которую он шел, уже давно превратилась в дачный поселок, и сейчас выглядела будто бы умершей. Не смотря на уже поднявшееся солнце, вокруг было очень тихо. Артем напрягся от той мысли, что нужные ему люди тоже уехали отсюда в Москву, но вдали он заслышал мерный стук топора. Он пошел на звук, широко шагая по пустынной улице. Наверху сруба сидел пожилой мужчина в потертом камуфляже. В его руках сверкал топор, которым он что-то обтесывал. Одно неудачное движение, и топор выскочил из рук и, звякнув, упал рядом.

— Держите, — Артем поднял его с земли и протянул вперед топорищем.

— Спасибо, — мужчина внимательно оглядел его и взял топор. — Далеко идешь?

— Нет, не особо.

— Понятно. Как себя называешь?

— Артем, — он улыбнулся, это был отец Лизы, он узнал ее характерный профиль и строгий взгляд.

— Меня зовут Владимир, для тебя дядя Вова.

— Доброе утро, дядя Вова. Может позавтракаем, у меня и пирожки есть.

— Откуда пирожки?

— Юлька напекла.

— Кто такая Юлька?

— Моя будущая жена.

— Ух, а ты, я смотрю, времени даром не теряешь, — дядя Вова легко спрыгнул вниз и, пожал Артему руку. — Пойдем в дом, там все расскажешь.

10

Охрана на въезде в Исследовательский центр не успела толком разглядеть открытые перед окошком удостоверения, но, выхватив взглядом не требующую возражений атрибутику силового ведомства, поспешила открыть ворота. Тихо шурша шинами, на территорию въехали две абсолютно черные машины. Они двигались почти бесшумно, медленно, с видом хозяина подъезжая кцентральному входу. На крыльце центрального входа их уже ждал сильно побледневший и осунувшийся за последние недели Александр Иванович. Его жалкая свита позорно пряталась за дверью, не понимая, что им делать, и поэтому плавно размазанная по стенам коридора с лицами преисполненными высочайшего покорства и услужливого кретинизма.

— А, добрый день, добрый день! — неестественно радостно встретил гостей Александр Иванович.

Трое неразговорчивых мужчин в одинаковых, сшитых по фигурам костюмах, вышли из черных автомобилей. Один из них, он был явно старше, ехал один, из его машины больше никто не вышел. Александр Иванович попытался сквозь лобовые стекла рассмотреть салон, но глухая перегородка скрывала пассажиров.

— Пройдемте в ваш кабинет, — сухо проговорил пожилой мужчина и остановился, ожидая, когда Александр Иванович поведет их за собой.

Он недолго помялся на входе и повел их за собой, чувствуя за спиной их недоброе молчание. Он шел по коридору своего центра, но в душе его все трепетало от чувства неистовой тревоги и страха, ему казалось, что его конвоируют в собственный кабинет.

— Проходите, пожалуйста, — Александр Иванович широко распахнул дверь приемной, ожидая, что они войдут, но, поймав требовательный взгляд, вошел первый. Пройдя в свой кабинет, он небрежно бросил, — Может хотите чаю или кофе?

— Воды, пожалуйста, — сказал перепуганной секретарше один из мужчин, задержавшийся в приемной. — Откройте, пожалуйста, сейф.

— Но… — начала было секретарша, но, увидев вежливо развернутое перед ней удостоверение, быстро засуетилась, набирая незатейливый код.

— Чем могу быть полезен? — спросил Александр Иванович пожилого мужчину, верно определив, что он старший по званию.

— Я думаю, что многим, — сухо ответил тот.

— Вам не стоит сопротивляться. Вы понимаете, что вопрос решенный. А то, что мы с вами сейчас разговариваем здесь — это лишь наша добрая воля. Прошу это верно расценить и начать сотрудничество.

— Да я всегда готов. О чем Вы говорите! — воскликнул Александр Иванович.

— Чем я могу быть полезен?

— Прошу предоставить все логины и пароли для вашего файла хранилища, — медленно выговаривая каждое слово, сказал второй мужчина, открывая свой ноутбук.

— Простите, но это невозможно, — твердо сказал Александр Иванович. — Информация, расположенная на нашем файлохранилище является секретной и не может быть разглашена или передана без решения правообладателей.

— Вам стоит ознакомиться с этим документом, — пожилой мужчина достал из портфеля несколько папок с гербовым тиснением.

— Но, я уверен, что Вы это все получали по почте. Это вторые экземпляры, и Вы можете удостовериться в их подлинности.

— Я знаком с этими документами! — резко ответил Александр Иванович, отталкивая от себя папки. — Мы уже готовим протест в Верховный суд!

— Вы не можете заявлять никакого протеста, так как этот вопрос не является субъектом правого поля гражданского кодекса, а относится к пяти вопросам национальной безопасности. Вы можете только подчиниться вынесенному определению и не усугублять свое положение. Пока, я подчеркиваю, пока мы не имеем к вам лично никаких оснований для обвинении в госизмене. Подумайте об этом.

— Это ни в какие ворота не лезет — Александр Иванович вскочил и бросился к своему ноутбуку. Странно, но связи не было, он яростно бил по клавишам.

— Что за черт!

— Не старайтесь, вся связь в центре заблокирована. Пока она блокирована нашими средствами, но скоро мы сможем переключить управление информационными потоками на себя, — бесцветным голосом сказал мужчина с ноутбуком, не отрывая взгляда от экрана.

Александр Иванович бросился к окну и отдернул штору. На площади перед центром сгруппировалось до двух десятков блестящих автобусов, некоторые были с мощными антеннами на крыше. Группы людей в одинаковых серых комбинезонах быстро и аккуратно разматывали бухты кабелей, заводя их внутрь здания.

— Это же захват! Вы рейдеры, да?! Нет, нет! Я сейчас позвоню, позвоню кому следует! — Александр Иванович набрал номер и, больше не сдерживая себя, метался по комнате.

— Алло, алло! Да, я! Что, а ты не знаешь? Нас захватили! Кто?

— Переведи на меня, — сказал пожилой мужчина и вставил в ухо наушник. Мужчина с ноутбуком несколько раз ударил по клавишам и в разговор вмешался третий собеседник. — С кем я разговариваю?

У Александра Ивановича от неожиданности чуть не выпал телефон. Он ошарашено смотрел на захватчиков, оглушенный, не слыша их разговора. Чувство тревоги, зародившееся в нем, взорвалось, сменившись отчаянным страхом.

— У Вас же хороший дом на побережье Франции, не понимаю вас, почему не хотите быть там через неделю, — все также глухо произнес пожилой мужчина, закончив разговор с поседевшим на другом конце сенатором.

— Через неделю? — только и смог выдохнуть Александр Иванович.

— Да, я думаю, что недели будет вполне достаточно, верно, Егор? — пожилой мужчина кивнул своему подчиненному, не отрывавшемуся от экрана монитора.

— Все верно. Итак, я надеюсь, Вы сообщите нам пароли?

— Что ж, пожалуйста, — Александр Иванович открыл ящик своего стола и протянул ему флэш-карту.

Егор вставил ее в порт и стал ждать. Александр Иванович, довольный, сел за свой стол, еле заметно поблескивая глазами. Егор несколько минут не двигался, все также неотрывно глядя в монитор, потом сделал неопределенный жест рукой. Пожилой мужчина напротив тяжело вздохнул и покачал головой.

— Зря, зря, Александр Иванович. Упакуйте.

В кабинет ворвались двое здоровых парней в безликих серых комбинезонах и стремительно скрутили Александра Ивановича, залепив ему рот скотчем.

— Ну что, Егор, все нормально?

— Да, Анатолий Ефремович, только виртуальную машину обрушил. Иван, вроде, в сейфе нашел нужные коды, будем подбирать.

— Ну, я на вас надеюсь, не подведите. А с этим дома поговорим.

В деревянном домике было тихо и уютно. За окном уже давно разгулялся день, но вставать отчаянно не хотелось. Вот так бы и весь день проваляться под лучами последнего теплого солнца, слушать редкие птичьи разговоры, да жужжание последних насекомых, еще копавшихся в осенней траве.

Артем нехотя поднялся с кровати. Сегодня не хотелось ничего делать, баню он почти доделал, остальное пока было не к спеху. Он вновь в голове обдумал увиденный им сон, там была и мама, и Юля, и Лиза, не было только Ули, о чем жалел Толя, нетерпеливо махая левой рукой. Но главной была Юля. Как ему хотелось позвонить ей, хотя бы несколько минут поговорить, и все равно о чем. Он судорожно сжал телефон в руках, но номер не набрал, помня данное им отцу Лизы обещание. Он прошел мимо кухни и вспомнил, что не ел уже несколько дней. Артем оглядел себя в зеркале, вид был нормальный, как всегда, слегка усталый. Вспомнились пирожки, которые испекла ему Юля, и в животе заурчало. "Надо себя заставлять", — вспомнил он наставление приезжавшего сюда военного врача, добродушного человека с открытым лицом и большими пышными усами.

— Надо себя заставлять, — повторил вслух Артем и стал собирать на стол незатейливый завтрак. Он и не заметил, как на участок въехала машина. Погрузившись в размышления о своей будущей судьбе, которая представлялась ему не столь уж безоблачной, он чувствовал, что попал из одного плена в другой, но здесь ему хотя бы позволили свободно мыслить и говорить, без довлеющего над сознанием гнета управляющих препаратов, без постоянного надзора за его действиями.

В сенях хлопнула дверь, и в кухню вошла Лиза. На ней был, как и в прошлый раз, тонкий трикотажный спортивный костюм, превращавший ее в школьницу старших классов, только не вовремя повзрослевшая кожа на кистях, да строгий взгляд умных глаз не давали сомнений о ее настоящем возрасте.

— Привет! — воскликнула Лиза, ставя на стол пакеты с едой. — Опять ничего не ел, да?

— Привет, — улыбнулся Артем и смущенно пожал плечами. — Я честно не хотел, вроде бы даже не устал.

— Это тебе так кажется, — возразила Лиза, неодобрительно вглядываясь в его похудевшее лицо. — Придется тебе режим составить и сиделку пригласить.

— Не надо мне сиделку.

— Ну, это смотря какую. На пару недель, думаю, ты не откажешься, — Лиза подмигнула ему и вышла из кухни.

На кухню тихо вошла Ольга и встала у входа. Она молчала, боясь даже своего дыхания. На нее удивленно и взволновано смотрел молодой парень, у которого было уже мало общего с тем питомцем — это был уже совсем другой, взрослый, с изменившейся формой черепа и лица человек. Он был отдаленно похож и на Артема, и на кого-то другого, неизвестного ей, но в его глазах она чувствовала тот любящий взгляд ее Артема, память о котором она берегла в своем сердце.

— Мама, — прошептал Артем, и тут же бросился к ней и крепко обнял. — Мама, мама!

Она не знала, как ей быть, слезы душили ее, она чувствовала тело неизвестного ей человека, чужие руки, но это все равно был он, он! Слова, взгляд, голос, запах — все было Артема, пускай даже и нового, неизвестного ей.

Вошел Сергей, доверху нагруженный коробками, за ним прошмыгнула Лиза, ставя на стол нарядные бутылки.

— Здравствуй, Артем, — сказал Сергей, поставив коробки на пол.

— Здравствуй, папа, — ответил Артем, не в силах оторваться от объятий Ольги.

— Ничего, ничего, — похлопал его по плечу Сергей, успокаивая растроганного встречей сына.

— Ну что же, у нас сегодня праздник! — радостно воскликнула Лиза и бросила на стол новенький электронный паспорт.

— Ну, успеете еще! Давайте поздравим нового члена общества, уникального гражданина! Сергей, на правах мужчины, а?

Она протянула ему бутылку шампанского и полезла на шкаф за фужерами. Сергей кивнул сыну, приглашая его к столу, и стал разматывать проволоку.

— Может хочешь сам?

— Да! — обрадовался Артем, давно тайно мечтавший самостоятельно открыть бутылку шампанского.

Ольга, раскрасневшаяся от избытка чувств и слез, помогла Лизе разложить на столе принесенные деликатесы. Артем боязливо отворачивал пробку, контролируя сильной рукой рвущиеся наружу газы. Звонко хлопнула пробка и врезалась в потолок, Артем суетливо разливал пенящуюся амброзию по бокалам, не желая потерять ни капли.

— Ну, кто скажет? — Спросила Лиза, оглядев присутствующих.

— Я скажу, — сказал Артем, поднимая со стола свой электронный паспорт.

— Все, что произошло — это и удивительно и пугающе для всех нас, особенно для вас, мои мама и папа.

— Мне очень повезло в жизни, ведь на моем пути встречались такие замечательные люди как ты, Лиза. Возможно, моя речь выглядит излишне высокопарной, но я действительно так думаю. У меня нет злости ни на кого, ни на Центр, ни на его руководителей. Ведь не будь их — не было бы и меня. Спасибо Лиза тебе, твоим родителям, то, что организовал твой отец просто немыслимо.

— Да, папа у меня валенком прикидывается, — улыбнулась Лиза, сама не ожидавшая таких связей у своего отца.

— Вот поэтому я хочу выпить за всех вас и за себя! — Артем высоко поднял бокал и кухня наполнилась звоном стекла.

Все выпили, и Сергей разлил остатки.

— Кстати, я еще не говорила, но Артему, как оказалось, полагается довольно крупная сумма грантов, которые получил на него Центр. Поздравляю, ты стал довольно состоятельным человеком, — поздравила его Лиза.

— Спасибо, но я бы не хотел их просто так потратить, — задумчиво ответил Артем.

— А что бы ты хотел сделать сначала? — спросил Сергей.

— Ты уже думал о планах на будущее, все-таки ты сам выбрал свой биологический возраст.

— Да, мне двадцать лет, и чувствую я себя взрослым. Я хочу получить образование — это первое, с чего стоит начать.

— Ну, а второе? Образование ты получишь, парень ты смышленый, через год сдашь единый экзамен и сможешь выбрать ВУЗ, — Лиза допила свой бокал и принялась за разложенную на столе рыбу. Сквозь ее бронзовый загар проступил еле заметный румянец легкого опьянения и радости.

— Потом я женюсь.

— Женишься? — удивилась Ольга, бросив взволнованный взгляд на Сергея.

— А уже есть на ком? — спросил Сергей.

— Да, есть. Я надеюсь, что она не откажет.

— Это та девчонка? — уточнила Лиза.

— Да, она.

— Какая девчонка? — волновалась Ольга.

— Он тебе все расскажет, — успокоил ее Сергей.

— Ну, а что ты думаешь делать? — спросил Артем Лизу.

— Да ничего особенного. Уходить из реанимации я не хочу, хватит с меня научной работы, — она картинно замахала руками.

— А что кроме работы? Ведь не девочка уже, — строго сказал Артем.

— Ну прямо мой отец, — всплеснула Лиза руками. — Обязуюсь в следующем году решить этот вопрос.

— Отлично, я запомню, — ответил Артем.

— А знаешь, что действительно отлично — Лиза прищурилась, смотря на него.

— Ты перестал называть себя во множественном лице. Это игра или самосознание.

— Это самопринятие, — ответил Артем, выдерживая ее взгляд. — Теперь есть только я!.

Ветер уже во всю гонял опавшую листву по тротуару, задувая зазевавшимся пешеходам холодные струи под плохо застегнутые полы курток и пальто. Юля вышла из учебного корпуса и, махнув на прощание подругам, пошла в противоположную сторону. Рядом прогромыхал полупустой трамвай, редкие прохожие спешили за ним на остановку.

Она прошла до перекрестка и остановилась на светофоре. Слева показался ее автобус, можно было еще все передумать и поехать домой, но ей захотелось узнать, верна ли была ее догадка, и поэтому она уверенно перешла дорогу, идя к пологому спуску к большому пруду, рядом с которым разместился летний стадион. Ветер игриво раздувал выбившиеся из-под берета пряди волос, большие уши по-мальчишечьи торчали поверх высокого воротника пальто, будто бы она специально выставляла их напоказ, не желая прятать под вязаным беретом. Она остановилась перед входом на стадион, рука потянулась за телефоном, но она остановила себя, перечитывать сообщения не было смысла, она и так почти заучила их наизусть на последних парах. Сердце учащало ритм, внутри укрепилась уверенность, что это был он. Вспоминались последние новости, которые она в последнее время стала внимательнее читать, желая узнать о нем побольше.

Она прошла мимо футбольного поля с открытыми трибунами, по которому вяло бежали недовольные студенты, и прошла дальше вниз по пологому склону к пруду. На мокром пляже было пустынно, где-то каркали недовольные вороны. Юля остановилась и нервно огляделась.

С дальней трибуны ей помахала темная фигура и побежала к ней. Она не смогла толком разглядеть его, забыв вставить линзы, но побежала навстречу, доверившись чувству. Они остановились друг перед другом на расстоянии одного шага, не решаясь подойти ближе.

— Ну, что ты стоишь! — воскликнула она и первая бросилась к нему. Через час стемнело, а они все так и стояли в лучах заката, не в силах сдвинуться с места.

30.05.2017 г.

Оглавление

Адаптер

  1. Молчаливое утро

  2. Аквариум

  3. Ю-ли

  4. Допрос № 1

  5. Смерть удава

  6. Беджан

  7. Череп

  8. Допрос № 2

  9. Дом Пророка

  10. Сделка

  11. Ю-ли

  12. Допрос № 3

  13. Ужин

  14. Прощание

  15. Город роботов

  16. Пустой воздух

  17. Двойник

  18. Выход

  19. Этап

  20. Южный порт

  21. В первом круге

  22. Азин

  23. Казнь

  24. Море

  25. Разрыв

  26. Мана и Мурат

  27. Не игра

  28. Следователь

  29. Допрос № 4

  30. Взаперти

  31. Тело Пророка

  32. Выход

  33. Без страха

  34. Освобождение

  35. Эпилог

Лекарство от всех болезней

  Пролог. Выход

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10

  11

  12

  13

  14

  15

Мы

  1

  2

  3

  4

  5

  6

  7

  8

  9

  10