Левша (СИ) [Боярин] (fb2) читать онлайн

Левша

Глава 1

Время и место действия: не определено.

— …за совершенные против семьи преступления, за преданное доверие, за нарушенные клятвы приговаривается к изгнанию из рода.

Аа-а. Снова этот сон. Ну, конечно, куда уж без него. Разве можно просто забыть и выкинуть из головы хрень, случившуюся больше тридцати лет назад? Может, и можно. Но вот от снов никуда не деться. И не помогут ни таблетки, ни алкоголь.

Я осмотрелся. Так и есть, тот самый зал под родовым особняком. Тут проводились самые важные мероприятия. Те, что не для всех. Да-да, семейный суд и изгнание тоже входили в их число.

Было темно. Лишь небольшой пятачок посередине зала освещало неровным трепещущим светом установленных на высокие канделябры свечей. А как иначе? Традиции.

Но я был тут не один, это я знал прекрасно. Там, в сумраке, были расставлены столы, за которыми восседали мои многочисленные родственнички. Поразительно, с какой достоверностью можно запомнить самые ужасные моменты своей жизни. Десятилетия прошли, а я до сих пор помню что и как…

— Приговор привести в исполнение… — голос говорившего дрогнул. В моих снах он всегда чуть запинался в этом месте. Правда, сейчас я уже не был уверен, было ли так на самом деле, или же мне просто хотелось в это верить. Отец… отец он… а, впрочем, какая теперь-то разница?

— …Немедленно, — наконец, закончил глава рода.

А сейчас наступит кульминация этого проклятого кошмара. Да, сейчас придет…

Боль! Жуткая! Яркая! Нестерпимая!

Это совершенно сбило меня с толку. Что-то было не так. Серьезно, сильно, просто очешуеть, как сильно, не так!

Нет, боль, страх, паника — это все было всегда. Что за кошмар был бы без них? Но так? Никогда так реально, ни разу так мучительно.

Я заорал. Потянуло мерзким запашком паленого мяса, и меня затошнило. Я судорожно вцепился левой в охваченную жаром кисть правой руки, но это было ошибкой. Жжется! Я тут же отдернул пальцы. С трудом сфокусировал слезящиеся глаза на руке.

Кольцо. Проклятое кольцо! Ненавистная железяка алела на скрюченном от боли указательном пальце. Чертов семейный герб!

Аргх!.. Чтоб тебя! Да почему так?!.. Уф!.. Почему так?..

Мысль никак не получалось додумать до конца. Боль накатывала волнами, путая все мысли. Во рту пересохло мгновенно. Я судорожно втягивал в себя воздух. Меня мутило. Кожа на правой, вокруг кольца, уже пошла быстро растущими волдырями.

Смотреть на это было невыносимо. Ощущать — еще хуже.

Руку я сегодня потеряю. Я знал это. Потеряю и нечто куда более важное. Меня душило и трясло. Не знаю, больше от боли или от тошнотворного смрада.

Против воли я снова потянулся дрожащей левой. И замер на полпути. Не вовремя нахлынули воспоминания. Тогда, в прошлом, да и во снах, я всегда срывал кольцо. Но ни разу это не помогло. В реальности стало только хуже — еще и левая была обожжена, потом пришлось довольно долго лечить. И вспоминать. Да. Раз за разом. Год за годом. Возвращаться мыслями и снами в этот самый момент.

Я до крови прикусил губу. Медленно убрал руку, стерев с лица пот. Застонал…

Нет… Нет! Хватит! Достаточно! Я не буду тащить эту срань с собой до самой могилы. Хватит! Я слишком долго бежал от этого. На этот раз все будет иначе.

Мои губы дрогнули, растягиваясь в кривой, нелепой и неровной ухмылке.

Медленно, шипя себе под нос, я выпрямился. Меня потрясывало и чуть качало. Но я расправил плечи и вздернул подбородок. Нелепо, да. Глупо, согласен. Но как еще бороться с кошмарами?

Перед глазами все плыло, но это и неважно. Откуда-то я знал, что все вокруг неотрывно наблюдали за мной. Как же иначе. Во все глаза смотрели. Наверняка. Ведь это было не просто изгнание. Это было предупреждение. Для оставшихся в первую очередь.

Преодолевая спазмы непослушных мышц, я вытянул правую руку вперед. Хотел было даже сложить что-нибудь неприлично-оскорбительное, но пальцы к тому моменту уже попросту не слушались, их свело судорогой.

Как же тупо я, наверное, сейчас смотрелся со стороны… Чертовы кошмары.

Я ухмыльнулся чуть шире. Все тело вопило, кричало — опасность! Больно!!! Что ты творишь?! Эти мысли даже не нужно было формировать словами — они буквально разрывали меня на части. Пульсировали при каждом ударе сердца. Отдавались болью при каждом вздохе.

Но я все равно стоял. Условно ровно. Стоял, сжав зубы так сильно, что не был уверен, что смог бы выдавить из себя хоть слово. Даже если бы захотел.

Вонь жженого мяса стала невыносимой. Голова кружилась все сильнее. Колени начала бить мелкая противная дрожь. Но вот, наконец-то, хрустнул пережженный предательским перстнем палец.

И кольцо зазвенело, чуть подпрыгивая и перекатываясь по камню у меня под ногами. Блеснуло гранью в подрагивающем свете свечей.

Как и тогда, пришел краткий миг облегчения. Как и прежде, не успел я вздохнуть, как тело скрутило волной непередаваемой агонии. Чертовому кольцу было мало моей руки. С собой оно забирало и магию, намертво выжигая из души саму возможность ее использования.

Кажется, я заорал.

И, наконец-то, потерял сознание.

***

Время и место действия: три с лишним часа спустя. По коридору, чертыхаясь под нос и пыхтя, идут двое мужчин в полицейской форме. Они тащат под руки безвольно обвисшее тело молодого парня. Голова парня качается из стороны в сторону, ноги волочатся по полу. Его правая рука замотана в какие-то тряпки. Оперевшись плечом о стену, один из полицейских ногой распахивает дверь ближайшего кабинета. Тело втаскивают внутрь и плюхают на металлический стул у заваленного папками и бумагами стола, за которым сидит еще один полицейский.

Толчок. Какая-то возня. Чертыхание, сдавленная ругань. Меня дернуло вверх-вниз.

Я с трудом приходил в себя. Что происходит? В памяти крутились остатки сна вперемешку с каким-то мыслями и образами. Где я вообще? Угх, как хреново-то…

С трудом разлепил непослушные веки, проморгался. Перед глазами все плыло. Покосился в одну сторону, в другую. Даже от этой малости меня затошнило, но сдержался. Вроде бы я сидел на стуле, безвольно откинувшись на спинку. Рядом какие-то люди.

Черт, как же холодно! Меня трясло, словно от лихорадки. Заболел, что ли? Гадство. Кто работать за меня будет? На работу так-то плевать, конечно, но без нее мне не будут и платить, а на дворе зима. Я и так задолжал мяснику… Терпеть не могу жрать одни овощи, но, видимо, придется…

Слабость накатывала волнами. И боль.

Что это за место? Первый раз вижу… Не, ну, как вижу — мутное все. Как же рука-то болит… Стоп, рука?

Я покосился на замотанную культю у себя на коленях. Нахмурился, пытаясь сложить одно с другим. Получалось не очень.

Мне снова снился тот сон… Точно, да. Хмм… Я что, все еще сплю? Не проснулся? Вот, блин… Почему этот сон никак не кончается?

— Что, еще один? Я думал, уже все, — я не видел лица говорившего. Он сидел через стол от меня, постукивал по столешнице чем-то. Ручкой, наверное. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук-тук…

— Гадство, спина ни к черту, — голос с другой стороны. Я чуть качнул головой, пытаясь рассмотреть, но только низ штанов и ботинки увидел. — Да-да, последний на сегодня, только подвезли.

— Ясно. Ладно. Кто, куда?

— Да без понятия. Безымяшка. На исправительные. Блин, почему мы их таскать должны? Могли бы хоть тележку закупить. Или каталку…

— Не тупи, а! — раздраженно ответил тот, что с ручкой. Зашуршали перекладываемые бумаги. — Быстрее сдадим, быстрее пойдешь свою спину лечить. Куда на исправительные, спрашиваю?

— А! Так в Песочницу. Куда еще в такое время возят.

— Понял, — скрип шариковой ручки по листу. Меня клонило в сон, но пытался держаться. Было очень плохо, снова к горлу подкатила тошнота.

А еще страх. Вот только я не совсем понял, что именно меня напугало. Мыслить последовательно все еще было трудно. Зато я вспомнил этот разговор. Не слово в слово, но точно вспомнил. Я уже слышал это все. Вот только когда и где? Какой странный сон…

— Тащите его в медичку, пока док не ушел. И это, со спиной все-таки покажись кому-нибудь. У меня тесть запустил, потом маялся…

— Да-да. Давай, хватай, — меня приподняли, но как-то неудачно, и я почувствовал, как начал заваливаться в сторону. Успел заметить быстро приближающийся потертый кафель. — Ты че! Хватай, го…

***

Время и место действия: пятнадцать минут спустя. Там же. Медицинский кабинет. По центру укрытая белой простыней койка. Вдоль стен шкафы с прозрачными дверцами, за которыми на полочках расставлены какие-то банки, разложены инструменты. Пара окон с задернутыми шторами. У входа стоит письменный стол, рядом с ним в кресле на колесиках развалился лысеющий мужчина в мятом белом халате. Около него мнутся двое полицейских, с явным усилием удерживая под руки тело парня без сознания.

— …смена уже закончилась, говорю! — неприятный, раздраженный голос. Говоривший явно недоволен.

— Док, ну как закончилась, а? — а этот голос смутно знаком. Сейчас в нем слышались умоляющие нотки. — Давай этого быстренько осмотри, и мы его на вечерний рейс усадим. Ну, ты глянь, а? Он же никакой. До утра еще откинется. И чего тогда? Ну, будь человеком. На доходягу плевать, но хоть нас-то пожалей — это же сколько писанины, если помрет…

— Как же меня это все достало. Хрен с вами… Будешь должен! Давай сюда сопроводительные.

Кое-как я умудрился разлепить веки. Все плыло и двоилось. Что у меня с глазами? Несколько раз моргнул, и стало получше.

Белые стены вокруг. Потолок. Тоже белый. На нем, прямо надо мной, яркая лампа, свет бил в глаза. Мне все еще было крайне дурно. И пить, хотелось пить просто одуреть как. Попытался попросить воды, но только прохрипел что-то вяло-бессвязное.

Еще немного покрутил головой по сторонам. Рядом стояли двое в белых масках. И халатах. Один шелестел бумагой, бегло просматривая какие-то листы в серой папке с завязками.

— Что там с руками? Тряпки эти сними, — это он сказал. Тот самый недовольный голос. Ну, который про смену говорил. В поле зрения появился второй, тоже в маске. Приподнял сначала левую руку, осмотрел. Потом правую, замотанную. И принялся отдирать приставшие к ожогам тряпки-бинты.

Вот, своооолочь! Больно же!!!

Я заорал, дернулся. И тут же получил за это дубинкой по плечу. Зашипел и вывернул шею, пытаясь разглядеть, кто там.

— А ну смирно лежи, мразота! Будешь дергаться, зубы повыбиваю! — надо мной склонился грузный мужик в полицейской форме. Помахал дубинкой у меня перед лицом.

А я только безвольно раскрывал и закрывал рот, провожая дубинку глазами. Не потому, что испугался избиения. Я ему это дубинку затолкаю так глубоко, что… Не в том суть. Но вот эта фраза… я вспомнил ее! Вот услышал и тут же вспомнил! Не помнил столько лет, а тут сразу всплыло. Это точно уже было. Но как? Я же… Ауч! Тварь!..

На этот раз я постарался не вырываться слишком сильно, хоть боль и была резкая, острая. Придется терпеть. Тот с дубинкой не шутил. Мне неплохо досталось… тогда.

Как голова болит… Все болит… Стой. Стоп. Вдох. Выдох. Соберись. Что-то не то происходит. Этот сон слишком… ай, козлина, наживую ведь рвешь!.. Слишком этот сон… ну, не как сон.

Что я помню? Попробуем зайти с этой стороны. Так. Дыши. Утром пришел на работу. Выпил кофе… Кофе, ха! Одно название, на вкус как помои. Но мозги прочищало исправно.

Так, что дальше? Потом было срочное собрание… по поводу задержания. Да, точно. Мы брали того психопата. Окончательно поехавшего крышей маньяка. Он еще был как-то связан с сектантами по параллельному делу. С еретиками. Ага. Живым взять не вышло, помню, как стрелял в него вместе с остальными. Уложили, конечно. Потом был обыск.

А где?.. Ну, на этом… хмм… что же там? А, точно, на складе в пригороде. Да. Там были какие-то бумаги, расчеты… Целая куча. А еще странный механизм. Хм… странный? Почему я так решил? Не помню… Помню прочитал что-то, что здорово меня взбудоражило… что же там было…

— Без имени, ага, — с угрюмым сарказмом произнес ассистент, показывая врачу остатки моей скрюченной правой кисти, когда закончил с бинтами.

— Да, плевать. Нам какое вообще? Ну ка, покажи, — он склонился надо мной, осматривая повреждения. Поправил очки. — Угу. Ладно, на левую восстановительную номер три и перевязку. Правую не спасем, готовь к ампутации.

Ампутации… Хм? Не понял. Ампутация — это ведь когда режут… Режут… Что?!

И тут я вспомнил. Разом, все. Чертежи, расчеты, инструменты. Склад, переоборудованный психом под мастерскую. Там, среди бумаг, был и дневник. Ну, или типа того. Тот урод писал о возможности перемещения во времени. О том, что у него получилось. Что он готовится вернуться и что-то изменить. И что машина уже подключена.

Я был первым, кто на эту тетрадку с записями наткнулся. И был тогда не в лучшем настроении. Да и когда я вообще был в лучшем настроении? Вот и подумал — шанс! Сейчас толком и не скажу, почему. Похмелье тоже не сильно помогало здраво рассуждать. Но я решился. Что мне было терять? Просто с уверенным видом прошел мимо коллег, прямо в центр конструкции. И дернул рубильник.

Так… Тааааак… Нет, ну бред же… Но, а что, если? Что, если… Это что? И правда сработало? И мне сейчас на самом деле во второй раз отрежут руку? А потом…

Нет. Нет-нет-нет! О нет, только не это! Во второй раз… Нет!!!

Собрав все, что только осталось, я рванулся с койки. Опрокинул коленом какой-то металлический поднос. По полу зазвенели склянки и инструменты.

Дверь! Тут должна быть дверь!

Кто-то метнулся наперерез с диким криком. Я попытался увернуться, но куда там. Шансы были слишком неравны. Тело почти не слушалось. Меня сбили с ног. Сверху навалился один из конвоиров, прижал к полу, что-то орал прямо в ухо. От него несло табачным перегаром. Пару раз он приложил меня кулаком. Не то, чтобы это было необходимо. Вряд ли я был способен самостоятельно подняться, даже если бы он с меня слез.

А потом в плечо вонзилась игла.

И я вырубился. Снова.

***

Время и место действия: два часа спустя. По пустынной улице вдоль домов с темными окнами едет грузовик для перевозки заключенных. Сплошной металлический кузов, окна, забранные решетками.

Очередное пробуждение. Как же тут холодно. Сильно тряхнуло, и я рывком выпрямился на скамейке. Ошалело осмотрелся. Нет, не скамейка, деревянное сиденье. Или типа того.

Я моргнул. И замер. Вспомнил потому что. Именно так я попал в Песочницу.

Темно. Глубокая ночь. За окном изредка мелькали какие-то дома, но в основном свет фар выхватывал деревья, кусты. В салоне переделанного для перевозки заключенных грузовика прикручены к полу два ряда коротких лавочек-седушек. Спереди за решеткой пара охранников, водитель. И осужденные вокруг. Кто-то спал. Кто-то бездумно уставился в окно. Было тихо.

Я перевел взгляд вниз, уже зная, что там увижу. Левая рука была обмотана бинтами и наручником пристегнута к скобе в спинке переднего сиденья. А правая… культя. Да. На самом деле так куда привычнее. Я криво ухмыльнулся. Ну а чего? Так я прожил куда дольше, чем двоеруким. Лет за тридцать уже, пожалуй, перевалило.

Как такое вообще возможно? Почему?… Как я решился в это влезть? Что теперь будет?

Думалось легко, мысли сменялись одна другой неторопливо и равномерно. Наверное, еще действовало лекарство доброго доктора. Даже руки не столько болели, сколько ныли. Тупо и угнетающе, но не настолько, чтобы терять от этого рассудок или паниковать.

А подумать было о чем. Мог ли я… в самом деле оказаться тут… заново? Не верю, вот хоть убей, но не верю.

Я потыкал пальцем в спинку сиденья перед собой. Палец отозвался болью, и я поморщился. Но сиденье выглядело и ощущалось настолько реально, насколько это было возможно. Втянул носом воздух. Пахло машинным маслом, чем-то медицинским, хлоркой еще.

Достаточно сильный маг, наверное, мог бы создать подобную иллюзию. Или нет, мне-то откуда знать? Но кому могло бы понадобиться тратить ради меня столько сил? Чего ради? Это же еще и воспоминания надо как-то выковырять. Зачем? Вот, хоть пытай, не представляю. А для простого розыгрыша как-то выходит совсем нелепо даже по примерной стоимости расходников.

Нуууу… предположим. Допустим, что я версию реальности принял. Блин, как приятно под этими обезболивающими рассуждать. Никакой тебе паники и стучащей в висках крови. Надо будет попробовать выяснить, чем меня накачали. Ну, так, мало ли. На всякий.

Ладно. Что тогда? Что делать? Меня отправили на каторгу. Вот прямо сейчас туда и везли. Но есть, как говорится, нюанс. Не знаю, как так получилось, настоял ли на этом отец, или еще что, но просто каторгой я не отделался. О, нет. Меня заслали аж на внешний аванпост. Добывать ресурсы для гомункул-батарей в одной из дыр замирья.

Песочница. Хотел бы я взглянуть на шутника, придумавшего это название. Я отсидел там без малого десять лет. Вряд ли подразумевалось, что я смогу пережить этот срок. А вот он я, даже в некотором смысле неплохо по итогу устроился. Хех.

Я позволил себе улыбнуться, разглядывая пейзаж за окном.

Грузовик тем временем свернул на неровную грунтовую дорогу и затрясся на ухабах. Я же перебирал в памяти все, что запомнил про эти первые дни. Правда оно вот так, или нет, но заняться все равно больше было особо нечем. Вот только вспомнилось не особо много. Нас привезут под купол. Начальник проведет короткую лекцию. Потом покормят и баиньки. На следующий день распределят по блокам, объяснят, чем мы будем заниматься, и все. Через день отправят собирать планктон.

А дальше будет совсем просто. Выполнишь дневную норму — молодец, можешь покушать. Перевыполнишь — тем более молодец, можешь прикупить что-нибудь не вполне предусмотренное распорядком исправительного учреждения. Накопишь совсем много, несмотря на штрафы, необходимость хорошо питаться и повышенное внимание остальных заключенных… что же, помилование тоже доступно. За правильную цену.

Так я в итоге и вышел. Отвалив за это баснословную сумму. Целое состояние, так-то. Ну, это, конечно, если предположить, что кто-нибудь дал бы мне добычу свободно продавать по рыночной цене. Но тут такое дело, — никто бы такого не позволил какому-то зеку. А так… по крайней мере оставалась надежда.

Нда, дела… десять лет. Вот, черт.

Я ведь не сделал ничего из того, в чем меня обвинила семья. Хм. Бывшая семья. Не то чтобы я был паинькой и примерным сыночком, так-то, если припомнить всякое, тем еще мелким говнюком я был. А чего ожидать от избалованного сынка хоть и мелкого, но все же аристократа. Да еще и при деньгах. Но тюрьма меняет людей.

Ха-ха. Ха.

Но я и правда этого не делал. Только это чувство несправедливости, со временем ставшее жаждой мести, а потом ненавистью и помогло мне выкарабкаться. Помогло просыпаться по утрам, не опускать руки. Ну, и сама принципиальная возможность дать на лапу нужным людям тоже оказалась к месту. Помню, я думал, что освободившись во что бы то ни стало найду тех, кто меня подставил. Все выясню. Отыщу и накажу. Если потребуется, убью собственными руками. Чего мне терять-то? Вот только реальность внесла свои коррективы.

Не так-то просто что-то расследовать или мстить кому-то, когда у тебя ни денег, ни положения, ни связей, ни навыков для этого. Мне было под двадцать восемь, и единственным, в чем я мог бы назвать себя специалистом, был сбор гребанного планктона в Песочнице. Так себе строчка в резюме.

Ушли годы, да чего уж там — по сути десятилетия, чтобы сначала найти, потом втереться в доверие, а позже и убедить нужных людей, что я подходящий кандидат в агенты Тайной Канцелярии. Да, было непросто. Годами лебезить, подкупать, пресмыкаться — я не чурался никаких способов подняться по карьерной лестнице.

Если честно, плевать я хотел на обеспечение безопасности как Империи, так и конкретно императорской семьи. Не трогали меня и подковерные игры и прочая возня спецслужб. Что наших, что иностранных. На деньги было насрать. Что мне было на самом деле нужно, так это доступ в их архивы. И я его получил. Вот только отыскал там совсем не то, что ожидал.

А потом и не осталось никого, кому можно было бы отомстить. Страдали в разборках родов не только обычные люди. Ошеломляюще пустым ощущаешь себя, когда одним утром разом все, кого ты ненавидел, внезапно оказываются мертвы. Это… совсем не так я себе это представлял. Никакой радости или облегчения. Только пустота и разочарование.

Уже какое-то время грузовик катил вдоль высокой бетонной стены с щедро накрученной поверху колючкой. Как-то мимоходом я отметил, что вижу ее уже в третий раз — меня везли сюда, потом на волю, и вот мы снова встретились. Жизнь странная.

Мы подкатили к воротам, где грузовик остановила охрана. Ну, вот и оно. Замирье.

Что тут особо скажешь? Перемещения между мирами были достаточно скучным и унылым занятием. Когда-то давно подобные путешествия были уделом избранных, сильнейших магов, но с развитием гомункологии и, как следствие, анимакультизма, стали чем-то практически обыденным. Знай себе плати и вперед. Конечно, далеко не все могли себе это позволить. Но, если так разобраться, какие-нибудь билеты первого класса тоже никогда не были доступны кому попало. В том и смысл. Собственно, в большинстве миров и смотреть было особо не на что. Но это только пока не попадались миры обитаемые, или пока в них не обнаруживали нечто, особо интересное Империи.

Вот и сейчас… Грузовик заезжал в портальную, нас проверяли. Иногда обыскивали. Искали артефакты или контрабанду. Может, что-то еще. Затем невидимый оператор нажимал кнопку или дергал за рычаг и распахивались двустворчатые железные ворота ангара. За ними — короткий тоннель с мясорубкой, снова двери и вуаля, мы в ином мире.

Мясорубка — это, конечно, жаргонное название. Не знаю, как по бумагам официально. Короче, порталы помимо вооруженной охраны были защищены какими-то искажающими артефактами. Сунешься, пока он активирован, — на другом конце примут тебя в виде аккуратной или не очень кучки фарша. Управляли ими специально обученные маги. Нда. Места добычи особо ценных, стратегических, так сказать, ресурсов Империя защищала с большим старанием и выдумкой.

Все, как в моих воспоминаниях.

Разница лишь в том, — продолжал я рассуждать, пока у очередных перехода нас проверяли по списку, подсвечивая лица фонарем, хмурые вооруженные охранники. — Что на этот раз у меня куда больше пространства для маневра. И я куда лучше видел врага, настоящего врага. Действительно стоящего противника.

Пока не знаю точно как, но на этот раз я собирался отомстить богам.

Глава 2

Время и место действия: утро, сутки с лишним спустя. Песочница. Просторная комната без окон заставлена шкафчиками в несколько рядов. Между рядами скамейки. В комнате один вход без двери, у него стоят два охранника, хмуро наблюдающие за сборами тройки заключенных. Выход на противоположном конце закрывает поделенный на широкие вертикальные полосы тканевый полог, крепящийся к потолку. За ним массивная герметично закрывающаяся дверь, ведущая в шлюзовую камеру.

Вечер, как и весь следующий день прошли именно так, как я и запомнил. Едва ли не слово в слово. Инструктаж, распределение, кормежка. Ну и я старался на всякий случай вести себя примерно так же. Не знаю уж, насколько хорошо получилось. И важно ли это вообще. Крайне сомнительно, что у меня выйдет все делать точь в точь.

Что тогда, что сейчас обезболивающее в какой-то момент перестало действовать, так что большую часть времени мне было довольно хреново. Даже с учетом таблеток, которые по предписанию выдавал местный врач.

— Все-таки это дикое западло и гадство. Ну, какого хрена, а? Почему инвалида к нам? Это же ну совсем дичь же, а? — это Мух. Первый из моих сокамерников и по совместительству напарник по сбору. Невысокий, тощий как палка. Весь какой-то угловатый. И дерганый. Он просто не мог спокойно усидеть на месте. Мерял шагами камеру из конца в конец. Стучал резиновым мячиком по стене. Вдруг вскакивал, но передумав ложился обратно. Даже спал и то беспокойно, ворочался всю ночь. А еще болтал. — Не, ну согласись же? Как что, так мы крайние. Верно говорю?

— Успокойся уже. Не барагозь. Помоги лучше новику с обвесом, — а это Багрян. Последний и главный, что в камере, что в тройке. Широкий, крепкий, упитанный. При знакомстве он показался мне очень основательным, рассудительным и вообще положительным мужиком. Особенно на фоне Муха. Был спокоен, не лез ко мне с претензиями и много чего рассказал и объяснил по первому времени. Чертов хитрый сукин сын. На деле он оказался куда опаснее и коварнее что Муха, что большинства других зеков. Скорее всего его придется убрать при первом удобном случае.

Кстати, именно Багрян выдумал мне кличку. Еще тогда, в прошлый раз. В этот же я немного подсказал, помахав в воздухе обрубком правой, когда пришлось представляться. Левша. Ну а чего? Имя как имя. Другого не было, да и привык я уже.

— Не надо, — подал голос я. — Я сам. Просто проверьте потом.

Костюм не был рассчитан на то, что одевать его будут лишь с одной рабочей рукой. Конечно, я в итоге наловчился управляться с ним, но сейчас демонстрировать такие навыки было явно излишним. Я и так уже пару раз замечал странные взгляды Багряна. Умная скотина. Вот и сидел, намеренно возился с застежками.

Песочница была уникальным местом даже по меркам замирья. Начать хотя бы с того, что точка выхода находилась под водой, на дне. Более того, попытки определить глубину так ни к чему и не привели. Добраться до поверхности не вышло.

Во-вторых, прямо тут почти не было опасных хищников. Только всякая мелочь, справиться с которой теоретически могли даже простые зеки с гарпунами. Ну, может не прямо справиться, но хотя бы отогнать. Или выиграть достаточно времени, чтобы смыться самим.

При этом время от времени сборщики находили изрядно потрепанные и пожеванные трупы тварей куда крупнее, а то и вовсе исполинских размеров. Приближаться к ним было опасно из-за падальщиков, которые толпой вполне могли и слабому магу составить конкуренцию, что уж про обычных людей говорить. Но храбрецы регулярно находились. В таких останках можно было найти довольно ценные штуки. Почти нахаляву. Иногда.

Зубы, глаза, чешуя, органы — алхимикам годилось все, что удавалось выковырять и дотащить обратно.

Третьей особенностью был планктон. Не тот, планктон, что у нас в морях водился. Эта штука только называлась так же. Жаргон. Что-то вроде хитиновых, что ли, пластинок. Фиг разберешь. Разной формы, цвета, размера. И ценности. Тут уж как повезет. На счет планктона у сидельцев была целая куча теорий. Какая из них верная — поди угадай. Официальной версией с нами делиться никто не спешил. Известно наверняка было одно — после обработки планктон использовали для создания гомункульных батареек.

В общем, штуки эти просто сыпались откуда-то сверху. Иногда можно было заметить, как очередной кусок плавно опускался вниз.

И тут на сцену выходили зеки. Работа, не требующая интеллектуальных усилий вообще, зато физически выматывающая и нудная — двое ходили с сачками, просеивали песок. Третий с гарпуном смотрел по сторонам, прикрывал, значит.

Последней, но для меня наиболее важной деталью была… ну-уу… я так-то не сильно в этих штуках шарю, но очевидно, что на такой дикой глубине любого должно было бы попросту расплющить. Давление и вот это все. Плюс, наверняка, какие-то другие болячки должны возникать, как у наших водолазов, кто слишком долго под водой торчал.

Не, оно так и происходило — и из-за давления умирали, и болели, но значительно реже, чем должны были. И мягче, что ли. Рассказывали, что тут имеет место быть какая-то магическая аномалия. Даже небольшой исследовательский центр рядом был. В той части колонии, где персонал обитал.

Может, поэтому сюда сильные твари и не совались? Ну, из-за аномалии этой? Не знаю. Кто-то говорил, что это из-за толщи воды. Кто-то про особенности местности. В общем, теорий хватало. Но важно то, что тут было не так тяжко. В целом. Люди, правда, все равно мерли, как мухи.

Кроме того, из-под полы интендант приторговывал специальными защитными амулетами, еще немного гасящими воздействие. Конечно, все об этом знали, но глаза отводили в сторону.

У меня тоже такой был. Болтался сейчас на груди. Как и в прошлый раз добрые сокамерники предложил за небольшую наценку снабдить меня самым необходимым на первое время. Нож к костюму, всякая ежедневная мелочевка и вот, амулет. Как и в первый раз, я согласился. Небольшая наценка на деле окажется процентов в двести-триста, но выбиваться из роли не стоило.

Особенно на фоне того, что я планировал провернуть. Не сидеть же, в самом деле, все десять лет?

— Готово, — устало сообщил я и поднялся на ноги. Мы были последними, все тройки уже отправились, еще с полчаса назад. Охранники уже какое-то время недовольно косились в нашу сторону, но первое время меня из-за руки особо не пыняли.

Меня быстро осмотрели, подергали костюм за всякое. Подтянули пару ремней и сочли состояние приемлемым.

— Хорошо, вперед, — этой реплики от Багряна я не ожидал. Что-то не так. Я где-то переигрываю? Или недоигрываю? Черт. В прошлый раз они сказали, что я должен выйти первым, один. Традиция такая. Но сейчас просто вошли в шлюз вместе со мной.

Мне стоит из-за этого переживать?

В конце небольшой камеры, за перегородкой, тускло мерцала пленка защитного поля. Темно-матовая поверхность чуть переливалась в свете ламп. Всего несколько шагов и мы оказались снаружи.

Эх. Старая добрая Песочница.

Тут должна бы стоять непроглядная темень, но сам песок немного светился бледно-зеленоватым. Без фонарей было все равно не обойтись, но вообще вполне можно было разглядеть окрестности метров на пятнадцать во все стороны. В общих чертах. Смотреть только было особо не на что.

Песок. Песок. Еще песок. Редкие водоросли стелились вдоль земли. Иногда встречались бурые булыжники. За спиной — непрозрачная громада купола, накрывающего зону.

Я поводил головой по сторонам, будто осматриваясь. Все-таки я тут вроде как впервые.

Кивнул Багряну в ответ на жест “Все в норме?”. Потом, словно опомнился, помахал пустой правой рукавицей.

Да, общаться иначе под водой было никак. Потому активно использовались жесты. “Иди туда”, “стой”, “валим в темпе, тут полная жопа”.

Окружающая местность была размечена на квадраты со стороной примерно по полкилометра. Квадраты чередовали, каждый день направляя группы в разные места. По краям через каждые десять метров стояли понатыканные палки с пронумерованными флажками, обозначающими границы.

За соблюдением правил никто не следил. Кроме самих заключенных. Так что хоть залезть на соседнюю территорию и можно было, часто это заканчивалось конфликтом и смертями. Нередко причиной становилось нежелание тащиться до дальнего сектора. В итоге всем выжившим администрация щедро выписывала штрафов. Выяснением зачинщиков особо не заморачивались.

Штрафы шли в счет добычи. И как правило, этого оказывалось более чем достаточно. Если ты не мог его оплатить, в столовую путь заказан. Не ешь — начинаешь быстро слабеть, терять силы. Все-таки мир не наш, глубина, аномалия еще эта. Сказывалось все. Начинаешь слабеть — не можешь нормально собирать планктон. В итоге твой труп скидывали в провал.

Кстати, именно у провала мой первый в обеих жизнях квадрат и был расположен. Помню, как впечатлился, когда в первый раз его увидел.

Это место было едва ли не самым нелюбимым среди сборщиков. А все дело в… это сложно было назвать просто трещиной или впадиной. Скорее уж настоящим каньоном. Он подступал с севера, где-то на треть уменьшая доступную для сбора площадь. Метров десять плато плавно опускалось вниз и резко обрывалось едва ли не отвесной стеной. Дальний конец было не разглядеть. Как и дна. Поговаривали, что его и вовсе не было.

“Две бездны,” — как любил говорить Мух. Очень ему нравилась эта фразочка. — “Что наверх, что вниз.”

Переться сюда, даже с учетом каких-то чар на костюмах, частично облегчающих перемещение и защищающих от давления, нужно было часа полтора. Популярности местечку это не добавляло. А с учетом моих сборов, времени любоваться красотами и вовсе не оставалось.

Зачерпнул. Потряс. Посмотрел, что осталось. Вытряхнул. Зачерпнул-потряс-посмотрел-вытряхнул. Зачерпнул… И так по кругу, пока старший не скажет сворачиваться.

Уже к концу первого дня даже самых стойких начинало тошнить от песка.

Редко в сачке оставался кусок планктона. Его кладешь в сумку на поясе, не забыв дважды проверить, что надежно закрыл застежку. Собирать куски заново после неудачного падения — та еще морока. В основном попадались простейшие — единички, как их тут называли. Но иногда встречались куски и покрупнее, с более сложной и затейливой структурой или цветовым узором — двойки или даже тройки, если прямо вообще попрет.

По названиям и велся учет. Паре сборщиков нужно было набрать четыре десятка единичек. Тридцать пойдет в счет дневной нормы, еще десяток — пахану блока. Он в свою очередь расплатится с охраной. В итоге те не особо усердствовали при обысках и время от времени закрывали глаза на несущественные нарушения. Например, на те же амулеты. И все были довольны.

Избытки, как уже говорил, можно было поменять у интенданта на что-то полезное. Например, заказать себе обед повкуснее и попитательнее стандартного. Одежда, какие-то повседневные вещи. Книжки, газеты. Да хоть проституток, но тут уже придется раскошелиться.

Повредил экипировку — тоже, будь добр, плати. Или крутись, как хочешь. Амулеты тоже время от времени требовали подзарядки…

В общем, вроде и строгач. А вроде и жить можно. В первый раз я толком ничего не знал и не понимал, боялся до усрачки. Усмехнулся, вспомнив, как трясся от всего подряд. С год, наверное, потребовалось, чтобы пообвыкнуться…

Зато, чего уж тут было в избытке, так это времени, если хотелось побыть наедине со своими мыслями.

Пораскинуть мозгами что и как.

Например, о планах на жизнь. Прошло уже два дня. Если это галлюцинация, или иллюзия, или черт пойми что еще, то вряд ли оно вдруг возьмет и закончится. Даже если я на самом деле валяюсь в коме, и все это мне снится.

В любом случае, есть все основания полагать, что я тут застрял. Надолго. По крайней мере, пока не появятся причины считать иначе. А уж если все взаправду… то как минимум глупо тратить такой совершенно до безумия нереальный шанс на отсидку в тюрьме. Не говоря уже о том, что я невиновен.

Ну, тут мне себя убеждать не нужно. Вопрос в другом. Что конкретно я могу сделать, м? Сбежать? Даже не смешно. С системой я за годы прошлой жизни неплохо ознакомился. С тем, как она работает. С теми, кто там работает. У меня не будет и шанса скрыться. Даже через мясорубку не пройду, куда уж там смотреть дальше. А дальше там еще несколько переходов между мирами. Прямых рейсов домой тут нет. Даже если вдруг мне удастся выбраться — отключить защиту, пройти мимо нескольких постов охраны, да еще и незамеченным, дальше-то что? Что я буду делать, как прятаться? Нелепо. У меня не будет и шанса.

Без денег, без связей. Даже знание будущего тут не поможет — о событиях ближайшего десятилетия я имею достаточно сумбурное представление. Ну, какие-то особо громкие новости до меня, конечно, доходили. Но я пока в упор не вижу, как именно эти крохи информации могут мне помочь. Не, с побегами связываться не стоит.

Что тогда остается? Остается тот самый путь, по которому я однажды прошел. Наработать на помилование. Вариант не быстрый, сложный в плане вложенных усилий, но относительно безопасный и понятный. К тому же о событиях, раскладах, взаимоотношениях и во всем прочем, что касается быта Песочницы на ближайшие годы, я осведомлен куда как лучше.

Ну, в самом деле. Этот план выглядит значительно надежнее. К тому же мне не придется тратить на это столько же времени. Уж не десять лет, так точно. Уже сейчас я знаю, где можно срезать углы, где есть возможности ускорить процесс, и в какие дела соваться не стоит. Если так подумать, я запросто могу уложиться лет в пять. А если очень повезет, может даже и всего за два года… За это время подлечу руку, может даже удастся организовать небольшой стартовый капитал на воле…

Собственно, тут не о чем рассуждать. Второй вариант однозначно лучше. И понятнее.

До сих пор поверить не могу, что я и в самом деле снова тут. Терпеть не могу песок.

Я зачерпнул сачком очередную кучку. Потряс. Пусто. Я вздохнул, прогнулся в начавшей затекать пояснице и в изумлении уставился на то, чего тут быть никак не могло.

Какого хрена?!

Хотел потереть глаза, но только стукнул перчаткой по стеклу шлема.

Это что? Это как?… Нет, быть не может. Только не сейчас. Собственно, я так и не узнал конкретную дату, но точно не в ближайший год. Да и не в следующий. Невозможно. И не здесь…

Крепко зажмурился и потряс головой. Да не, откуда…

Однако, это совершенно точно был он.

Объект № 1548/3. "Судно".

Я не занимался этим делом, но в свое время с большим интересом прочел отчет о нем. В конце концов, не каждый день с замирья доставали артефакты явно искусственного происхождения. Сложные артефакты. Куда более сложные, чем любые имперские разработки.

Судно выглядело как цельный металлический объект примерно десяти метров в длину и трех в высоту. По форме напоминало неправильный ромб, выдаваясь краями в стороны. Изучавшие объект умники не смогли сделать явных выводов о его предназначении, но в целом сошлись во мнении, что он нужен для перемещения. Какой-то вид транспорта. Внутри было несколько отсеков: пара жилых, пара подсобных, предположительно рулевая рубка и двигательный отсек.

Ключевое слово во всем этом анализе было “предположительно”. За исключением жилых помещений, все остальное строилось в лучшем случае на догадках. Даже в том, какое именно помещение было рулевой, очкарики во мнениях не сошлись.

Типично. Но от того не менее увлекательно.

В моем мире объект обнаружили где-то лет пять спустя с момента моего заключения, во время одной из вылазок в неизведанные области замирья. Он лежал в болотах, полузатопленный. Насколько можно было судить, лежал там уже давно. Годы, десятилетия, кто знает. Внутри было пусто, кто бы не был владельцем "Судна", он постарался утащить с собой все, имеющее хоть какую-нибудь ценность. А то и просто все, что не было намертво приколочено к полу.

Эта находка так и осталась бы загадочной диковинкой, если бы в обороте не начали появляться подпольные гомункулы в больших количествах. Которые автор додумался помечать символом, удивительно похожим на один из узоров в рубке объекта.

По этим меткам Тайная Канцелярия, собственно, на него и вышла. Просто пробили по библиотекам, кто недавно интересовался старыми газетами за тот период. Там было несколько опубликованных фотографий. Преступники вообще до удивительного часто попадаются на подобных мелочах.

Мы накрыли его в убежище. Там я нашел дневник и рабочую машину. Что перенесла меня в прошлого себя… И вот я снова в Песочнице, смотрю на объект № 1548/3… которого раньше тут не было… и который никак не мог оказаться тут, рядом со мной…

Я нахмурился. По одиночке каждое из событий вроде и ничего. Бывает, мало ли. Опять-таки, магия. Но когда вот так выстроишь их в ряд… Хм.

Если работа в Тайной Канцелярии меня чему и научила, то только одному. Коль выстраиваются длинные цепочки нелепых совпадений — в деле замешаны боги.

Как же я ненавижу богов!

Но это сейчас не важно. Мне нужно определиться, как поступить. Я оглянулся через плечо. Мух был довольно далеко, вряд ли он что-то заметил. И сюда не пойдет после меня. Багрян вообще смотрел в другую сторону, вроде он там вообще развлекался, пиная булыжник.

Я мог просто забраться внутрь, пока никто не обращает внимания. Сбоку в корпусе должна быть здоровенная пробоина. Залезай не хочу. Да, во время обыска там ничего не обнаружили. Так во всяком случае написали в отчете. Но это не значит, что там пусто сейчас.

С другой стороны крайне маловероятно, что там обнаружится что-то, что мне позволят оставить себе. Или что я смогу как-то спрятать.

Можно позвать остальных, и осмотреться втроем. Делиться придется в любом случае. А так будет меньше подозрений. Не помешает. Особенно на фоне странной напряженности Багряна.

Можно вообще сделать вид, что ничего не видел. И хрен бы с этой штукой. Пусть лежит тут или проваливает в болота.

Я еще раз покосился в сторону объекта. Часть корпуса свисала над краем провала. Опасно выглядело, ненадежно.

Хм… Вполне можно предположить, что никто его и не видел, потому что он опустился себе ночью сверху, полежал немного и бултых! Ищи, свищи… А дальше? Эээ… Мммм… Ну, предположим, что где-то там внизу есть природный портал. Аномалия тут или не аномалия? Чего бы и нет. И вот прямо туда штука эта и того, ухнула. Да. Прямо в болота оттуда свалилась. Совпадением больше, совпадением меньше. Подумаешь.

В общем, ну его к чертям. Пусть лежит себе и дальше. Это хорошее, осторожное, взвешенное и во всех отношениях разумное решение…

Я почувствовал, как губы против воли начали растягиваться в ухмылке, а сердце застучало быстрее. Сколько раз за последние годы мне приходилось вот так затыкать себя? Улыбаться там, где хотелось вмазать по роже? Натужно смеяться, когда больше хотелось материться? Да и просто подчищать за блаародными их грязные делишки?

Достаточно. Когда у тебя нет возможности получить информацию или власть силой, приходится искать обходные пути. Это так. Но информации у меня теперь было навалом. Осталось обзавестись силой. А за ней придет и власть.

В конце концов, все это выглядело явным приглашением вступить в чужую игру. Пешкой, конечно. Но даже пешка лучше, чем совсем никто. И, пожалуй, теперь я готов.

Я воткнул сачок в песок, чтобы не потерялся. И замахал рукой с фонарем. Багрян увидел почти сразу и поднял желтый флажок — “что случилось?”. Тут я задумался. Что бы такое показать, чтобы не выдать излишне глубоких знаний жестового? Ну, кое-что мне уже показали, должно хватить.

Несколько круговых рукой — “опасность”, но неуверенно, типа сомневаюсь. Затем помахал — “внимание”. И просто пару раз махнул в свою сторону, подзывая. Пусть расшифровывает, как хочет.

Скорее всего сначала он просигналит Муху, встретятся и уже вдвоем двинутся ко мне. Было бы логично. Так что несколько минут на осмотреться у меня есть. Если этодействительно игра, почти наверняка я быстро найду приманку.

Боги редко использовали сложные планы. В начале, по крайней мере.

Глава 3

Время и место действия: тогда же. Песочница, квадрат возле провала. На песке, частично нависая над пропастью, лежит продолговатая металлическая конструкция явно искусственного происхождения. В борту массивная пробоина. К дыре в корпусе подбирается одинокая фигура человека в водолазном костюме. Неподалеку в песок воткнут сачок.

Я поспешил к объекту, чуть скользя ногами по песку склона. Повел по слегка округлой стене лучом фонарика. Пробоина оказалась на месте. Широкая неровная дыра почти в мой рост. Края загнуты внутрь. То ли врезались, то ли что-то так сильно ударило. Да и какая разница? Не мои проблемы.

Прикинув, как бы так не напороться на острые зазубренные загогулины металла, торчащие по краям, я ухватился рукой за показавшимся надежным выступ и, оттолкнувшись, забрался внутрь.

Да уж, крайне не хотелось бы оказаться с дырой в скафандре. Тут уж никакая магия не поможет. Да и дотащить обратно не успеют. Вообще без вариантов.

Я поежился.

Ладно, что там у нас?

Внутри коридор — направо и налево. Лезть в сторону, которая балансировала над пустотой, было почти физически неуютно. Потому я двинулся в противоположном направлении.

Вокруг следы запустения. Стены и пол местами повреждены, приходилось ступать с осторожностью. Вдоль стен валялись куски чего-то, какие-то обломки, но что конкретно, не разобрать — все покрыто коркой плотного налета. Что-то темное-бурое, в странных наростах. Ради интереса поскреб носком ботинка — без толку, так просто не очистить.

Пройдя по коридору до конца, я добрался до зала, плавно расходящегося в стороны. По центру круглый стол. Наверное, прикручен к полу. Как еще объяснить, что он там просто стоял? На нем что-то было, но все покрыто тем же налетом. Гадость какая. Рядом, на полу, несколько стульев. Или, может, кресел. В общем, явно под сиденье жоп приспособления. На одном расселся высохший скелет, откинулся на спинку, руки безвольно свисали по бокам. Он тоже в налете, но поменьше, что ли.

А это?.. Я еще раз посветил фонарем. Ну, точно. На шее покойника цепочка, на которой болтался перстень. Полоска металла. Вот буквально на днях один видел. Красивый такой…

Я подавил приступ веселья. Уж больно на истерику он смахивал. Запоздалая реакция организма на стресс? Возможно.

Интереснее другое — почему цепочка и кольцо не покрыто той же дрянью, что на всем остальном? Не это ли мне “следовало” отыскать? Ну-ну…

Я вынул из ножен нож, аккуратно поддел цепочку и снял с шеи покойника. Ему уже ни к чему.

Да уж, я не я, если это не то самое. Ладно, поглядим потом. Разберемся. Куда бы еще сунуть, чтобы внимания ничьего не привлекать?

Вариантов было не много, так что я просто засунул добычу поглубже в ножны на поясе. Проверил, что нож нормально входит-выходит. Вроде норм, сойдет. Вряд ли кто заметит.

Что еще?

У дальней от входа стены тоже что-то вроде стола. Или, может, верстака? Я решил без надобности ничего руками не трогать, и снова достал нож. Потыкал тут и там. Чуть сковырнул. В одном месте обнаружился небольшой ящичек или коробка. Поди тут разбери. Поддел лезвием крышку — ни в какую. Пришлось немного счистить налипшую дрянь, тогда открылось… Ого!

Офигеть, так это ж планктон! И недурной такой запас!

Поспешно убрал нож и успел закинуть в поясную сумку горсти три, прежде чем сообразил, что жадность тут меня запросто и погубит. Предположим, просто большой улов мы как-то втроем объясним. Насыпало, а мы не будь дураками и собрали. Но вот улов совсем невероятный?

Критично осмотрел запас в сумке. Нее… многовато. Я вздохнул. Было трудно расставаться с добычей, но все же часть ссыпал обратно.

Так, теперь на выход. Время поджимает.

Напарники уже подошли, но стояли у кромки спуска, ближе подходить не стали. Готов поспорить, Багрян не дал. Осторожный. Я поспешил к ним навстречу. Попытался состроить гримасу восхищенную и немного придурковатую. Так клюет, так клюет!

Первым делом распахнул сумку, чтобы оба смогли оценить впечатляющий набор пластинок. Виднелись двойки, даже пара троек.

Багрян разразился чередой торопливых жестов. Не, я-то понял, что он хотел узнать, что там и как. И откуда вообще. Но новичок как на это должен ответить? Недоуменно с улыбкой я пожал плечами и указал левой на дыру в корпусе позади меня.

Похоже, он догадался, что толку тут не добьется. Показал только один жест, медленно, несколько раз — “опасность?” — и указал в ту же сторону, что и я.

Я оглянулся. Неуверенно пожал плечами, развел руки в сторону — “да хрен его поймет”. Потом еще ладонью неуверенно покачал.

Багрян на какое-то время задумался. Переводил взгляд с меня на сумку, а с нее на металлическую махину. Наконец, он повернулся к Муху и вручил ему гарпун. Быстрой серией жестов передал — “пойду посмотрю, ты охраняешь”. Затем вытащил нож и неторопливо двинулся к дыре. Я переглянулся с Мухом и пошел следом.

Внутрь он сразу не полез, заглянул настороженно, поводил фонарем по сторонам. Он был куда крупнее меня, чтобы забраться и не напороться случайно на острые края, придется аккуратно протискиваться. Багрян обернулся ко мне, нахмурился. Секунду постоял, размышляя, а потом кивнул сам себе, убрал нож и ухватился руками за края.

С первого раза забраться не удалось. Он чуть побалансировал на одной ноге и опустился обратно. Снова оттолкнулся.

Легкое движение со стороны провала привлекло мое внимание. А? Я провел лучом фонаря, но ничего не увидел. Показалось.

Багрян, наконец, смог боком втиснуться в дыру. Застыл, стоя наполовину внутри и тяжело дыша.

Вот снова! Я обернулся и увидел, как песок слегка осыпался. Это что?.. Песок заструился быстрее, еще быстрее. Черт, такими темпами…

Вся махина заметно вздрогнула, дернулась и качнулась в сторону обрыва. Багрян тоже заметил. Он наклонился обратно, чтобы спрыгнуть, но застыл, будто за что-то зацепился. Дернулся пару раз. И этого оказалось достаточно, чтобы придать и без того неустойчивой конструкции ускорение. Вниз ухнула сразу кипа песка, а вместе с ней все быстрее заскользило Судно.

Гадство!

Я рванул вперед. Ухватился единственной рукой за его комбинезон и что было сил потянул на себя. Ноги скользили по песку. Уже опасно близко к краю…

Ну же, давай! Давай!

Очередной рывок и Багрян упал сверху. Меня сбило с ног, и мы вместе покатились по песку. К пропасти.

Нет! Только не это!

Меня охватила паника. Я пытался ухватиться хоть за что-то, зацепиться, затормозить. Но кругом только песок. Кое-как замедлиться удалось на самом краю. Я завис на грани, лицом вниз. Правая рука и нога болтались в пустоте. Я почувствовал, как понемногу начал сползать…

Страшно до посинения. Никогда не боялся темноты, но тут… не просто темнота. Она матово-черная, бесконечная, притягивающая.

Меня дернуло сзади. Скольжение замедлилось. Очень хотелось обернуться, но я боялся, что из-за этого свалюсь. Вот черт! Еще рывок, еще один. Я понемногу выползал выше. Извивался, когда появилась хоть какая-то опора, как только мог, сейчас мне было не до изящности. Наконец, удалось оглянуться.

Багрян. Громила сумел не только затормозить сам, но еще и меня вытянул. Вот паскудство! И как его после такого убивать?

Мы лежали рядом чуть выше по склону. Никак не удавалось отдышаться. Выше бродил встревоженный Мух, но к нам благоразумно не спускался. Собравшись с силами, я перевернулся на дрожащих руках. Хлопнул Багряна по плечу и показал большой палец. Тот скривился. Затем кивнул и начал подниматься. Я последовал его примеру.

Кажется, на сегодня наработались.

***

Время действия: два часа спустя.

Место действия: Песочница.

Я плохо запомнил обратную дорогу. Минут через десять навалилась дичайшая усталость. Перенервничал, да еще и проблемы с рукой, наверняка, наложились. Я начал зевать и спотыкаться. Просто ничего не мог с собой поделать.

Когда дошло до того, что я два раза подряд банально свалился — проклятый неустойчивый песок! — Мух подхватил под руку, помог подняться. Так и шли.

Внутри я сначала немного взбодрился, вроде даже проснулся. Но стоило заняться рутиной по чистке костюма, как снова начал клевать носом. Хорошо вспомнил про перстень, в карман переложил.

Весь “урожай” планктона забрал Багрян, сказал, что разберется. Я не спорил. Просто не до того было. Да и зачем? Вообще, по большому счету я просто шел, куда меня вел Мух, и делал, что скажет. Тут мне даже притворяться не пришлось — у новичков почти всегда такой откат после первой вылазки. Пока работаешь, оно все вроде и неплохо, а как вернешься… вырубает на раз-два.

Как-то поел, не почувствовав вкуса. Оно, наверное, было и к лучшему — гастрономическими изысками тут не баловали. Добрел до койки и мгновенно отрубился.

***

Время действия: утро следующего дня.

Место действия: камера тюремного блока. Обстановка аскетическая. Железная дверь, бетонный пол и стены. По правую сторону — двухэтажная металлическая кровать. По левую — обычная койка, тоже железная. Тонкие матрасы, зеленые одеяла, подушки. За кроватями пара просты деревянных тумбочек, над ними, на стенах — по полке. Все, что можно, надежно и основательно прикручено к полу или стенам.

Утро началось просто отвратительно. Я проснулся совершенно разбитым, все тело болело. Рука — так просто кошмар. Вернулась лихорадка. Даже стоять ровно получалось с изрядным усилием.

Мдааа… Вот уже по чему я совершенно не скучал в жизни, так это по самым первым денькам в этой дыре. Та еще развлекуха была…

Багрян хмуро посмотрел на это дело, а затем подозвал охранника и куда-то с ним вышел. Вернулся минут через двадцать.

— Значит так. Левша, сегодня никуда не идешь. После завтрака дуй в мед, я договорился. Тебя осмотрят и подлатают.

— А мы-то как же? Вдвоем что ли пойдем? — спросил Мух, сосредоточенно пытавшийся выстроить домик из карт на неровной ткани одеяла. Получалось у него так себе.

— Мы сегодня по флажкам пойдем. Палки ровнять вдоль квадратов. Там втроем делать нечего. Тоже решено уже.

— А, ну по флажкам-то нормально. По флажкам оно хорошо… — довольно кивнул Мух и вернулся к строительству.

Я в разговоре не участвовал, только вымученно улыбнулся и кивнул. Хреновастенько мне было, чего уж там.

Багрян неторопливо прошелся по камере, вернулся и присел на кровать рядом со мной. Я тоже подобрался и принял сидячее положение.

— С Мухом мы вчера уже обсудили. Планктон я сдал, вышло… неплохо. С интендантом мы договорились, что каждому из тройки будет кредит открыт. Потом к нему сходишь и узнаешь.

— Хорошо, понял, — кивнул я.

— Только момент выбери, когда никого не будет, — Багрян чуть понизил голос и внимательно на меня посмотрел: — Не стоит народ успехом напрягать.

Тут я только кивнул. И впрямь, ни к чему. Зависть она такая, непредсказуемая бывает.

— И это, по долгу твоему. Само собой, все погашено, — он хмыкнул и покрутил головой, разминая шею. — Там с лихвой оказалось. Еще часть я снял на проставиться сегодня за ужином. Это обязательно. Что хорошо сходили рано или поздно все узнают. Неправильно это дело не отметить.

Он внимательно изучал мое лицо.

— Я не против, — снова кивнул я.

— Ну и замечательно. Если вдруг кто допытываться станет что и откуда — на склоне песок сошел. Там много и нашлось. Уяснил? — он дождался очередного кивка. — Вроде все. А, и много не трать. Особенно сразу. Вот теперь все.

***

Время действия: примерно через час.

Место действия: медицинский кабинет тюрьмы. Небольшое помещение. В одном конце у стены стоят койка для осмотром и рабочий стол. Вдоль стен металлические шкафы с замками. В дальнем конце помещения — пара заправленных коек.

Есть не хотелось от слова совсем, но я кое-как заставил себя запихнуть внутрь столько, сколько влезло. Не стоило забывать, что это замирье. Да и вообще. А после поступил так, как и сказал Баргян — сразу после завтрака отправился на осмотр.

Пожилой усатый врач коротко опросил меня, бегло полистал карту, благо там пока и листать особо нечего было. После снял бинты на руках и неодобрительно покачал головой. Но комментировать не стал. Просто обработал по новой какой-то едко-воняющей дрянью и замотал начисто. Еще по его указке я выпил с десяток различных таблеток.

Не сказать, что мне сразу же полегчало, но к тому моменту, как я вернулся в камеру, жить действительно стало попроще. По крайней мере, тошнота отступила. Да и от озноба меня почти не трясло. Явно Багрян приплатил. Не припомню я что-то за местными костоправами особо нежной заботы о заключенных.

Улегся, покрутился немного из стороны в сторону. Думал усну мгновенно, но пока что-то никак. Вот и лежал, глазел на металл койки надо мной. Мазь, которой мне руки намазали, явно была непростой — приятно холодила и почти сразу уняла боль. Да и после таблеток в голове немного прояснилось.

Интересно, это все — что-то вроде “спасибо”? Или “я тебя заметил?” Хоть я и знаю, что в будущем от Багряна будет немало проблем, но вчерашние события не то чтобы заставили меня иначе взглянуть на ситуацию, но… блин, да чего ходить вокруг да около? Я спас ему жизни, а он мне. И что теперь с этим делать?

Заняться было решительно нечем. А сон все никак не шел. Я полежал на одном боку. Потом на втором.

Почему всегда так сложно уснуть, когда хотел-хотел, и тут на — спи, как говорится, на здоровье? Но не тут-то было. В голову лезут непрошеные мысли. И сна ни в одном глазу.

Ладно, попробую провести время с пользой.

Я взглянул на дверь камеры, прислушался. Неа, никого. Охранники время от времени делают обход, но не более того. А заключенные на работах.

Достал из кармана перстень с цепочкой, покрутил в пальцах. Вроде ничего необычного. Металл, приятный на ощупь. Без герба и всяких узоров. Почти обычная безделушка, каких на любом базаре пруд пруди. Вот только что-то подсказывало, что это не так. Совсем не безделушка.

Откинулся на подушку, устроившись поудобнее. И в очередной раз начал перебирать события последних дней. Вот только мысли то и дело сами по себе возвращались к вчерашней находке.

Разве так бывает, чтобы столько совпадений вот так друг на друга наслаивались?

— Ты прав. Не бывает.

А? Что? Я ошарашенно повернулся на голос.

Он сидел на койке Багряна. Насмешливо глядел на меня с легкой ухмылкой. Мужчина. На вид я дал бы ему лет так сорок. Но черт его на самом деле знает. С равной вероятностью ему могло быть, как тридцать, так и за пятьдесят. В дорогом костюме, который крайне неуместно смотрелся в камере на задворках замирья.

Я помотал головой. Эк меня вштырило-то! Потер глаза, но посетитель никуда не делся.

— Слушай, сделай одолжение, а? Давай пропустим ту часть про галлюцинации и так далее, — незваный гость приподнял бровь и склонил голову на бок. — Я на самом деле здесь. Я настоящий. И нам надо поговорить.

Я невольно поежился. Не помню, кто именно мне это рассказывал, но он убежденно и авторитетно заявлял, что, когда глюки начинают с тобой общаться, а тем более — убеждать в своей реальности, это хуже всего. Мол, отсюда уже один шаг до окончательно поехавшей крыши.

С другой стороны, у меня до сих пор не было полной уверенности, что все вокруг реально. Глюком больше, глюком меньше. Стоило ли из-за этого переживать?

— Эээ-эм… Привет? — неуверенно выдавил из себя я и покосился на дверь. — Хм… Чем… эээ… обязан?

— Превосходно! А то я уж начал подозревать, что явился не вовремя, — он фыркнул и махнул неопределенно рукой. — Но я рад, что дело сдвинулось с мертвой точки. У нас не так много времени, так что давай, усваивай информацию в темпе. Пункт первый: я — бог.

Бог. Хм. Да уж, заявочка. И что мне на такое отвечать?

— Очень приятно, Левша, — вежливо представился я.

— Это не настоящее твое имя, — чуть нахмурился он.

— Так и ты не представлялся, — я пожал плечами.

Возникла пауза. Мы молча разглядывали друг друга.

— Что ж, тут ты прав, — незнакомец улыбнулся и первым нарушил молчание. — Можешь звать меня Сэм.

Бог по имени Сэм? Я с подозрением уставился на него. Все происходящее было настолько не по известному мне сценарию, насколько это только возможно. И я никак не мог взять в толк, как именно на это реагировать. Продолжить разговор? Позвать охранника, чтобы меня вернули в мед, пока мне совсем непохреновело?

— Я знаю, что тебя выгнали из рода, — продолжил между тем Сэм. — Знаю, что ты хочешь отомстить. Найти виновных. Я могу в этом помочь.

— Не пойми меня неверно, — осторожно подбирая слова, ответил я. — Но если я все правильно понял, то последний, кому ты помогал, закончил не очень хорошо. Ну, знаешь — мертвым, глубоко на дне, весь в какой-то жуткой хрени.

— Это был его выбор. Я предложил помочь. Но не сражаться вместо тебя.

Я хмыкнул. Ладно уж. Реально или не реально — посмотрим, куда этот разговор меня заведет.

— Тогда уж договаривай до конца. Я могу помочь, если…

— К чему эти игры? Ты же знаешь правила, — он прищурился. — Мне нужен сильный и многочисленный род, чьим покровителем я мог бы стать. Мне нужно, чтобы ты обрел могущество и славу. Чтобы часть ее досталась твоим детям. Чтобы они дополнили ее своей собственной и передали потомкам.

Вот. Проклятие. Я замер, не веря своим ушам. Он-таки зашел с этой карты. Значит ли это, что… Вот, черт.

Я почувствовал, что начинаю злиться. Боги… как же я их ненавидел.

Дело в том, что его слова почти в точности повторяли протоколы допросов Тайной Канцелярии. Те, что мне довелось почитать в будущем. Или доведется — как тут вернее сказать?

Формула была проста: брался наследник угасающего рода или вроде того. И ему делалось предложение, от которого невозможно было отказаться. А потом…

И ведь боги не врали. Они действительно старались не лгать смертным. Без особой нужды. Они просто не договаривали. Пропущенное слово тут, еще одно там. Тут можно опустить целое предложение, а то и абзац. И постепенно сотканное полотно надежно прятало заднюю часть сцены. Зритель ничего не заметит.

Насколько мне было известно, следователи так и не выяснили, зачем богам вся эта возня. Или почему именно сейчас? Расследование довольно было зашло в тупик и в первую очередь из-за того, что довольно сложно допросить бессмертное, практически всемогущее существо. Да и некоторые из их подопечных тоже… могли не оценить приглашение в допросную на беседу.

Как бы то ни было, факт оставался фактом — через пару десятилетий это приведет к целой куче проблем. И смертей. Куда уж без смертей.

— Занятно. Ты мне не доверяешь. Почему?

— Вы и правда считаете людей полными идиотами? — я зло ухмыльнулся, скрестив руки на груди. — Только за этот год в Империи объявится более пяти давно исчезнувших родов. Вот так, просто. Хочешь стать новым главой рода? Вот — держи!

Я медленно поднялся на ноги. О, мне было, что сказать о богах.

— Еще с десяток семей с последним наследником, как правило, слабеньким и ни на что не претендующим, вдруг начнут набирать силу в последующие годы. Причем стремительно. Они будут расширять территории, принимать новых родичей. Уже начали или вот-вот начнут появляться новые боги, о которых вообще никто и никогда не слышал, бог по имени Сэм. Ни с того, ни с сего вы вдруг начали проявлять неожиданный интерес к делам родов. И так по всему миру.

— Хм. Вот как? Продолжай.

— А знаешь, что будет дальше? Они начнут очень быстро становиться сильнее. Нас-лед-ни-ки, — я процедил это слово по слогам. Сам того не заметив, я начал ходить по камере, продолжая: — И это только про их личную, индивидуальную мощь я сейчас говорю! Сколько пройдет, прежде чем двое, способные взмахом руки ровнять с землей города и помешанные на власти, сойдутся в конфликте, который не смогут разрешить словами? А? Лет десять. Это впервые случится через жалкие десять лет. Их, конечно, остановят. Но погибнет много людей. Правда много. Только что все эти мелочи в глазах бессмертных, верно?

Сэм молчал. Только провожал меня взглядом.

— После третьего крупного конфликта даже до самых отмороженных из новой волны дойдет, что пора бы сбиваться в банды. Они, конечно, будут называться по-всякому вычурно — альянсы, там и так далее. И это подведет страну к гражданской войне нового типа. Ведь никто из них не потерпит кого-то над собой! Не дай — ха! — бог, кто-то усомнится в их праве на власть или силу. Ровно как и в праве решать, когда допустимо эту силу применять. И кто будет их в этом убеждать? Провоцировать? Вы. Боги.

— Пламенная речь. Я оценил. И я согласен, описанный тобой исход возможен. Но чего же ты хочешь? Силы, чтобы вмешаться в любой конфликт и погасить его? Защищать невиновных? Наказывать почувствовавших вседозволенность?

— Хочу… — я запнулся. Как всегда внезапно перед глазами снова встал образ залитого ядом пригорода. Перекрученные стволы деревьев. Оплывшие здания. Обожженные, подтаявшие кости повсюду. И смрад. Твари замирья? Нет, какое там. Самые ужасные вещи всегда творили свои. Люди.

— Я точно знаю, чего хочу! Но вот в твоей способности дать мне это, не уверен!

— Озвучь свое желание, смертный.

— Я хочу, чтобы в мир вернулись Основы! Хочу, чтобы боги вновь были обязаны соблюдать правила!

Глава 4

Я стоял посреди камеры, тяжело дыша. В висках все еще стучала кровь. Да, кошмары, связанные с прошлым мучили меня до этого самого дня. Но и помимо них хватало вещей, принять и смириться с которыми так просто не выходило.

Будущее… Будущее было темным и мрачным местом.

— Ха… А-пха-ха-ха! — я изумленно уставился на собеседника. — Ой, прости-прости. Я не хотел, но… Ты это с таким серьезным лицом сказал. Не про смерти и прочее, а про Основ. Ты ведь даже не знаешь, кто это, верно?

Я зажмурился и потряс головой. Что это вообще сейчас такое было? Меня будто накрыло и понесло. Чего разорался? Я потер виски.

Таблетки. Ну, точно. Наверняка начали действовать лекарства. Вот, блин.

Я медленно набрал полную грудь воздуха и выдохнул. Вдох-выдох. Вот так, намного лучше.

— Что ты имеешь в виду? — спросил я, с подозрением рассматривая Сэма.

— Именно то, что сказал. Ты не понимаешь, о чем просишь, — он хмыкнул. — Вернуть их не в моих силах, и не в твоих интересах, уж поверь. В некотором роде это настолько забавно, что я не сдержался. Остальные тоже будут в восторге, когда я им расскажу.

Остальные?

— Тогда, — я сделал паузу. — Тогда где они? Где эти боги?

— Основы не боги, — Сэм покачал головой. — И в этом главная твоя ошибка. Ты хочешь, чтобы боги соблюдали установленные Основами правила? Звучит красиво, не без того. Но ты просто не понимаешь, о чем говоришь. Я больше ничего не скажу. Не могу. Но в то же время я заинтересован в сотрудничестве. И я, пожалуй, мог бы… подсказать, куда смотреть и что там искать. Вопрос в том, что ты можешь предложить за эту информацию?

Предложить? Вопрос поставил меня в тупик. Я никогда не рассматривал отношения с богами с этой точки зрения. А чего конкретный бог мог хотеть от человека? Одного человека. Ну, если вынести за скобки стандартное “род, дети, величие”?

— Чего ты хочешь? — мне так ничего и не пришло в голову, так что я попросту задал интересующий меня вопрос.

Он ухмыльнулся.

— А вот тут тебе должно стать интересно, — Сэм наклонился ближе, оперевшись локтями о колени. — Вся эта история с родами и величием — чушь собачья. Но ты ведь и так об этом догадывался, верно? Мне не нужны, ни твои жены, ни дети, не величие. Не ты один обеспокоен сложившейся ситуацией. Есть… скажем так, группа заинтересованных в сохранении статуса-кво лиц. Включая меня. Тех, кто видит в сложившейся… ммм… тенденции куда больше проблем, чем пользы.

— Что ты имеешь в виду? — я сузил глаза.

— Я хочу, чтобы ты присоединился к нам. Стал частью команды. Нам совсем не помешает человек в составе. Кто-то, готовый немного поработать руками ради общего дела. И наших общих интересов.

— Звучит крайне подозрительно, — не стал скрывать я. От меня не ускользнули ни слова “команда”, ни “человек”. — И неопределенно.

— Все просто на самом деле, — он склонил голову набок. — Мне нужен человек, готовый выполнять время от времени поручения. Задания, если хочешь.

— Угу, — кивнул я, поджав губы. — Замечательно. Но в чем тут мой интерес? Кроме расплывчатых заверений, что мы на одной стороне? И если ты вдруг не заметил, я сейчас не в том положении, чтобы что-то там выполнять.

— Это несущественно. Ничего такого, что нельзя было исправить. К тому же, не думаешь же ты, что я не предложу за твою служб… нет, это не совсем верное слово — за твое участие в моем проекте достойный дар?

— Дар? Ты… ты можешь вернуть мне способности к магии? — я не верил своим ушам. Никогда о подобном не слышал. Изгнание из рода — не то, что можно просто взять и обратить по мановению волшебной палочки. С другой стороны, о настоящем путешествии во времени я тоже никогда не слыхал. Если это правда…

— Нет, это мне не под силу. Магом тебе не стать. Но я способен предложить кое-что иное. А дальше дело за тобой.

— Что иное? — я нетерпеливо перебил бога.

— А мы уже договорились?

Проклятье! Боги не врали. И не говорили всей правды. Мой начальник в Канцелярии часто любил повторять: “хочешь прожить счастливую жизнь — не связывайся с богами”. До сих пор у меня не было повода сомневаться в его словах. Но будет ли иной подобный шанс?

— Чего конкретно ты от меня хочешь? — наконец, спросил я.

— Ничего такого, с чем ты не сможешь справиться. Или не захочешь, если уж на то пошло. Основы, ха! Подумать только, — усмехнулся он и покачал головой. — Ты заявил громкую цель, это да. Я помогу узнать больше. Если захочешь. Но, может, оно тебе и не нужно? Может, тебя устроит прожить обычную жизнь? Или, быть может, ты все-таки хочешь сыграть в главу преуспевающего рода, а? Знаешь, а я ведь могу познакомить тебя с кем-нибудь, кто сейчас в поисках “наследничка”. Как тебе? Богатство. Престиж. Уважение. Ты это получишь. Оставь то, в чем ничего не понимаешь.

Отказаться? Сдаться? Стать одним из тех, кто будет раздирать империю на части? Ну уж нет!

— Мы договорились. Я сделаю то, чего ты хочешь! Но и тебе лучше бы сдержать обещание.

— Очень, — он хмыкнул, — Хорошо. Будет интересно. Это я тебе обещаю. И весело.

Он протянул мне руку и широко улыбнулся. Только сейчас я обратил внимание, что зубы у него были слишком остры для человеческих.

— Буду рад поработать с тобой, Левша, — произнес он.

Я немного поколебался, но все же пожал руку.

— И я буду рад поработать с тобой, Сэм.

— Да будет так.

— Да будет так.

Не было ни грома, ни молний. Вообще ничего не поменялось. Разве не должно все это быть — ну, как-то более драматично, что ли? Хм. Осталось не пожалеть о принятом решении.

— Рад, что мы все же пришли к соглашению, Левша. У меня остался только один вопрос.

— Конечно, спрашивай.

— Нафига ты снял это кольцо с мертвеца? — Сэм чуть склонился вбок, чтобы заглянуть мне за спину.

Что? Кольцо? Но ведь?..

Я в недоумении обернулся на свою кровать, где остался валяться перстень. А когда повернулся обратно, там никого уже не было. Я снова был один в камере. Прятаться тут было попросту негде.

Вот… жеж.

Автоматически потирая ладонь, я задумался. От беседы у меня осталось довольно неприятное ощущение. Будто меня просто вывели на эмоции и обвели вокруг пальца. А еще и втянули во что-то.

Я еще раз оглянулся и улегся обратно на кровать. Приподнял кольцо. Металл, как металл. И почему я решил, что это что-то важное? Потому что оно выделялось на общем фоне?

Почти незаметно мои веки начали тяжелеть, и я сам не заметил, как уснул.

***

Время действия: два часа спустя.

Место действия: камера.

Проснулся я от стука дубинки по железу двери. Громкий, резкий звук. Крайне неприятный.

Я захлопал сонно глазами, не сразу сообразив спросонья, кто я и где я.

— Заключенный! Встать!

Это за мной что ли? Кому я понадобился? И зачем? Я захлопал рукой вокруг себя. Где, блин, это чертово кольцо? Уронил куда-то…

Меж тем лязгнул ключ в замке и дверь камеры открылась.

Двое охранников в форме, рабочих ботинках и брюках вошли внутрь, осматриваясь по сторонам.

— Я сказал, встать! — снова рявкнул один из них.

Да где, блин, это чертово кольцо?

Я нащупал металлический ободок и поспешно спрятал в ладони. Просто это безделушка или нет, но теперь она моя. Правда, лучше лишний раз кольцом этим не светить. Не уверен, как на это отреагируют.

— А, да. Встаю-встаю, — поспешно пробормотал я, выпрямляясь и поднимаясь на ноги.

— Почему так долго? — я узнал его. Да обоих узнал. Не самые дикие и отмороженные. Умеренно порядочные и принципиальные. Обычные, в общем. Вполне договороспособные парни. Да и не кошмарили никого на моей памяти. Если нарочно не нарываться, конечно.

Почему долго? Почему?.. Попробуем искренность плюс сочувствие.

— Плохо себя чувствовал с самого утра. После осмотра и приема лекарств. Уснул… — я отвел глаза в сторону.

Они переглянулись, но развивать тему не стали. Кажется, нормально. Прокатило.

— Ладно. Идем, с тобой начальник поговорить хочет.

Начальник? Начальник охраны? Со мной? Этого не было в сценарии. Много чего не было в сценарии, конечно, но привлекать внимание администрации уже в первую неделю мне точно не хотелось. Что ему надо?

Вслух я, само собой, ничего говорить не стал, просто отправился следом.

***

Время действия: 10 минут спустя.

Место действия: здание администрации тюрьмы, расположенное отдельно от тюремных корпусов на специально огороженном участке вместе с казармами охраны и их же столовой.

Внезапно, оказалось, что мною заинтересовался не начальник охраны, как я решил было сначала. А вообще начальник. Всей каторги.

Это было неожиданно. Раньше я как-то аудиенций не удостаивался. Вообще не припомню, чтобы он играл сколь-нибудь значимую роль. В смысле, напрямую ни во не вмешивался. Только в самый первый день появился на приемке. А после едва ли мельком я его видел.

Всю дорогу до кабинета на третьем этаже административного корпуса я только и думал, какую манеру поведения с ним выбрать. Характер у меня по первому времени еще держался свойственный золотой молодежи. Претензионный и хамоватый. Не очень долго. Пришлось ускоренно взрослеть и знакомиться с правилами поведения в социуме. Так себе воспоминания, если честно. Местное начальство к моей персоне особого интереса никогда не проявляло, а позже мне доходчиво объяснили, что и не надо, чтобы проявляло. А что теперь?

Кто бы знал.

Дело в том, что я хоть и бывший, но все же аристократ? Я скосил глаза на культю правой. Могло ли это вызвать его интерес? Ну, может и так. А если не это, то что… Это вчерашний успех на сборах так его заинтересовал? Тоже неубедительно.

В общем, так ничего дельного и не придумал. События неслись просто чередой. Расхождения с моей прежней жизнью колоссальные. Потому решил, что буду плясать по ситуации.

Тимофенко Андрей Юрьевич ожидал меня в своем кабинете. Когда мы вошли после короткого стука охранника, он только махнул рукой на кресло, не отвлекаясь от работы. Охранники дождались, пока я усядусь, и скрылись за дверью.

Ему было сейчас за пятьдесят. Среднего роста, немного лишнего веса от сидячей работы. В темных волосах, аккуратно зачесанных назад, седина. Взгляд поверх очков цепкий, острый. Он всегда носил костюмы, вот и сейчас пиджак аккуратно висел на плечиках рядом со столом.

Андрей Юрьевич дописал, что хотел, и откинулся на спинку, внимательно меня разглядывая. Я сначала встретил его взгляд прямо, но тут же спохватился и отвел глаза в сторону. Не стоило сейчас демонстрировать характер.

Короткий смешок, кажется, это его устроило.

— Итак. Ты поступил к нам без имени, — он порылся в бумагах и вытащил папку. — Кличка уже есть?

— Левша.

— Ага, — он подхватил ручку и сделал в деле пометку. — Как тебе у нас?

И что я должен на это отвечать?

— Нормально, — блин. Знать бы, чего ему надо. Постараюсь быть покороче. Просто на всякий случай.

— Нормально. Кормят хорошо? Не обижают?

Я недоверчиво поднял на него глаза. Чего? С каких пор такие любезности?

— Нет, все в порядке.

— Ле… — он снова открыл папку. — Левша. Я не дурак. Догадываюсь кто ты, из какой семьи, и что примерно случилось. Пойми меня правильно. В сущности, мне все равно. Мне не платят за вникание во внутренние дела аристократических семейств. Моя задача в том, чтобы уровень смертности заключенных и уровень добычи ресурса находились на приемлемых уровнях. Пока все доступно? Понятно?

Значит, все-таки дело во вчерашнем куше? Я бросил на него быстрый взгляд. Начальник смотрел на меня, положив подбородок на переплетенные пальцы. Я кивнул ему, подтверждая, что слежу за мыслью.

— Если оба этих параметра находятся в заданных рамках, моя работа становится довольно простой. Достаточно наблюдать за событиями, которые выбиваются из привычной рутины. И при необходимости максимально быстро на них реагировать. Прежде, чем они начнут мешать и портить показатели.

— Я не уверен… — начал было я.

Хлоп! Он с силой ударил по столешнице.

— Я не договорил. Недавно в моей колонии начали происходить подобные аномалии. Все началось с того, что поступил заключенный, юноша с характерными травмами и пробелами в биографии. Ничего, такое бывает. И даже чаще, чем можно представить. От таких бывают неприятности, но в основном они решаются между заключенными. Мне редко приходится на них отвлекаться.

Да уж. Сложно поспорить. Примерно так все и было.

— Далее. В первую же вылазку тройка с этим заключенным приносит довольно редкий по нашим меркам улов, — он поднял со столешницы еще один листок и помахал им. — Двое опытных сборщиков хоть и работают давно, но прежде таких успехов не демонстрировали. Вроде бы тоже ничего критичного. Можно только порадоваться за удачливых ребят.

Я все еще не понимал, к чему он ведет.

— На следующее утро главный в тройке — человек, весьма уважаемый среди заключенных, и на хорошем счету у администрации — вдруг срывается и начинает бегать по блоку, договариваясь, чтобы новичка на сегодня определили в медблок и… — он поднял другую бумажку, пробежался взглядом по строкам. — Вот. “Подлатали по высшему разряду”. Пока он с напарником будут заниматься обходом флажков.

Андрей Юрьевич отложил лист в сторону и снял очки, потирая переносицу.

— Возможно, ты не совсем понимаешь, но смею тебя заверить, подобное поведение для людей его уровня не вполне естественно. Ему, конечно, пошли навстречу. Как я уже говорил, его слово здесь ценится. Но вопросы возникли. И у меня в том числе. Ты вроде бы не глупый парень, Левша. Скажи мне, какие выводы я должен сделать на основе этой информации?

Так. Так. Он что, намекает, что я подмял под себя камеру и отправил Багряна бегунком выполнять свои указания? Что за бред? Или что я его подкупил? Ну, а даже если бы и да, то что? Черт! Да откуда мне-то знать, что он там себе надумал?!

Я вытаращился на ожидающего ответа Тимофенко.

А что сказать-то? Пойти в отказ? Ну так попросит… да хотя бы по шагам описать, как мы вчера планктон этот собирали. Детально. Меня сейчас, а сокамерников, как вернутся. И все, поплывем. Не факт, конечно, что он так поступит, но ведь может. Даже если отмажусь прямо сейчас, такими темпами от “аномалий” отбоя не будет. Стану сюда как на работу ходить. Согласиться и покаяться? Это вообще бред. Какой из меня криминальный авторитет?

Что тогда остается?

Пауза затягивалась. Видимо у меня только один вариант и был. Начать свою игру прямо сейчас. Без подготовки. Рискованно, конечно, но может и сработать.

— Андрей Юрьевич, — начал я неторопливо, стараясь подбирать слова. Он умный мужик, за годы работы навидался всякого. Если начну втирать откровенную дичь, заметит влет. Но если замешать искренность с туманом, может и поверит. — Мне кажется, я догадываюсь, к чему вы клоните.

Как будет правильнее построить диалог?

— Тот юноша, — я облокотился на стол обрубком правой. Ага! Его взгляд рефлекторно метнулся к культе, а на лице мелькнула какая-то эмоция. Но слишком быстро, чтобы разобрать. — Ну, чье досье вы сейчас проглядывали. Он действительно оказался в непростой ситуации. Вас, наверное, не слишком удивит, если он понятия не имеет, в чем, согласно той папке, обвиняется. Но это не столь важно, он это понимает. И вместе с тем недоволен сложившейся ситуацией. Сильно недоволен. Можно даже сказать в бешенстве.

Начальник тюрьмы нахмурился, его взгляд потяжелел.

Так… думай, только быстро. Как поднапустить туману так, чтобы он тебе поверил?

— Увы, поделать с этим он ничего не может. Как вы вероятно знаете, процесс… получения подобных травм не только лишает ммм… определенного статуса, но и самой возможности управлять магией. Навсегда. Совсем, — взгляд напротив становится задумчивым. — Этому юноше было бы не просто сложно стать фигурой достаточного масштаба, чтобы угрожать хоть кому-либо. Невозможно. Особенно за столь короткий срок.

Я покачал головой и продолжил.

— Как бы тот юноша не хотел отомстить или восстановить справедливость, он догадывается, что ничего поделать не сможет. Довольно смышленый молодой человек. И последнее, чего бы ему сейчас хотелось, это вызвать недовольство у людей, от которых теперь зависит его жизнь. Однако, он не готов просто плыть по течению, — я положил на стол левую руку, прикрыл ладонью культю. — Он уверен, что добьется куда большего. И есть те, кто тоже так считает.

Я сделал небольшую паузу, обдумывая следующие слова.

— Я действительно очень плох был этим утром. И старания старшего были скорее благодарностью за вчерашний улов вперемешку с жалостью.

Тишина. Тимофенко со скрещенными на груди руками откинулся на спинку стула. Поверил или не поверил? Устроили его мои слова? Блин, я бы, наверное, на такое не повелся. А он? Что решит?

Я убрал руки со стола. В ожидании, пока он закончит размышлять, осмотрелся по сторонам. Раньше мне тут бывать не доводилось. Уютно. Полки с книгами и документами. Вмонтированный в стену сейф. Непременный портрет императора. Большой напольный глобус. Он-то ему зачем, интересно.

— Что ж, — он прочистил горло. — Это все, что ты хотел мне рассказать?

— Так и есть, Андрей Юрьевич. Никаких проблем от меня не будет.

— Угу. Ну, посмотрим-посмотрим. Я еще обдумаю эту ситуацию. Надеюсь, что больше у нас не будет поводов для встреч. Нам ведь не нужны проблемы? — я с готовностью кивнул. Вроде вышло приемлемо. Надеюсь. А то мутный он какой-то. — Иди. Охрана снаружи проводит обратно.

***

Время действия: тогда же.

Место действия: на обратном пути из здания администрации.

И что это было? Зачем? К чему? О чем мы вообще говорили? Интересно, только у меня одного после встречи все эти вопросы возникли? Или начальник сейчас тоже гадает, что я там такое ему нес?

На обратном пути я раз за разом прокручивал в голове разговор. Что-то не складывалась у меня картина происходящего.

Одно я понимал точно, отсидеться спокойно, похоже, не выйдет. Не дадут. Нужно как-то ускоряться с вопросом выхода. Как можно скорее. Вот только как? Мне был нужен хоть какой-нибудь козырь в рукаве. Чем раньше, тем лучше. Сэм же что-то такое обещал? Не повредило бы…

По какой-то причине сменившиеся охранники обратно меня повели другой дорогой. Мы обошли блок с тыла, где располагались подсобные помещения — прачечная, кухня, ремонтная. Я был целиком погружен в мысли и не особо обращал на это внимание. Идем и идем, чего бухтеть-то? Потому и не заметил, что сопровождающие неожиданно ускорились, скрывшись за поворотом. А вот двое вышедших навстречу заключенных, очень резво подступили ко мне вплотную.

— А? Ух… — удар в живот выбил не только воздух из легких, но и все вопросы из головы. Я согнулся и раз за разом пытался вдохнуть.

Меня вздернули на ноги и прижали рукой к стене. Двое, здоровые бугаи. Сломанные носы. Короткие стрижки. На лицах никаких эмоций — избиение в укромном уголке явно не доставит им моральных терзаний.

— С тобой поговорить хотят, — начал первый. Он продемонстрировал мне кусок металла с заточенной кромкой. Немного покрутил, чтобы я как следует рассмотрел. — Понял, нет? Или еще врезать? Кивни.

Послушно кивнул. Что за день сегодня такой?

— Идешь куда сказано. Дергаться будешь или кричать, порежу нахрен, — этот и правда может. Я скосился в сторону второго. Ну и морда. Этот, пожалуй, тоже вполне способен. — Давай, вперед.

Мы сделали поворот, еще один. Это место я узнал. Сейчас по правую руку будет мастерская, а дальше пара складов и морозилка.

А может, ну его? Что-то мне туда совсем не хотелось. Ни о чем жизнеутверждающем на моей памяти там не беседовали. К тому же вряд ли от меня ждали сопротивления.

Я чуть замешкался со следующим шагом и дождался грубого тычка в спину. Отлично! По инерции я сделал несколько торопливых шагов вперед, резко повернул в сторону и плечом распахнул дверь мастерской. Ну надо же, не заперто. Предполагалось, что заключенные тут без присмотра не ходят. Но охранники через мастерскую бегали курить, потому время от времени дверь не запиралась.

Что поделать, правила правилами, но человеческий фактор никто не отменял.

Конечно, инструменты тут просто так не валялись, не настолько уж халатна была охрана. Но прямо сейчас меня интересовал ящик у входа со всяким отбракованным мусором. Что у нас там? Ага, вот этот кусок трубы отлично подойдет.

Дверь уже распахнулась, пропуская первого мордоворота. Я не стал изобретать велосипед и просто махнул трубой ему между ног, что было сил. Удар вышел немного смазанный, но преследователю, кажется, так не показалось.

— Ааааа! — загудел он складываясь пополам.

Ага-а, а ты как думал!

Пару раз махнул трубой в сторону второго, пытавшегося перелезть приятеля. А потом просто швырнул в него ею. Жаль без толку, та отскочила от плеча, не причинив заметного урона.

Я рванул ко второму выходу. Там общий с кухней коридор, но мне надо дальше к столовой. Ужтам наверняка должна быть охра…

Дверь неожиданно начала распахиваться мне навстречу. Разогнавшись, я не успел среагировать и смачно вписался в косяк лицом. От удара меня отнесло в сторону. Не успев сгруппироваться, я больно приложился боком о шкаф и растянулся на полу.

Когда в глазах чуть прояснилось, я разглядел угрюмое лицо второго бугая. Улыбнулся ему миролюбиво разбитыми губами. Блин, когда я успел лицом приложиться?

Но он, похоже, не оценил. И последнее, что я запомнил, был занесенный кулак.

Глава 5

Плеснуло в лицо холодным. Я распахнул глаза, отфыркиваясь. Ну как, распахнул. Один глаз. Левый не открывался. Аккуратно потрогал пальцами — так и есть, опух.

Вокруг склад. Ясно, дотащили все-таки. Выстроенные рядами коробки, ящики. Пара тележек в углу. Меня усадили на стул. Хорошо хоть связывать не стали. На таком же стуле напротив сидит мужчина лет сорока. Черные прямые волосы, нос с горбинкой, зеленые умные глаза. В руках крутит кусок трубы, которым я отбивался.

Конечно же, я его знал. Костяков Иван. Но обращались к нему только Костяк, Костя, Кост. Говорили, что крупный авторитет. Что у него есть связи снаружи, какие-то выходы на местных бандитов. А еще у него можно было достать то, что не продавалось у интенданта. Выпивка, наркотики. Может, еще что. Раньше мне его услугами пользоваться не доводилось. Не нужно было, да и не хотелось. Он мной, надо признать, тоже не интересовался.

За его спиной переминались те двое громил и еще пара человек.

— Я ж говорю, живой. Я аккуратно. Эта самое — нежна, — с извиняющимися нотками прогудел тот, что меня вырубил. Второй просто злобно хмурился.

— Очухался? — Костяк отбросил трубу в сторону и обтер руку о тряпку. — Извини уж, что так вышло. Ребята малость перестарались. Им стыдно.

Судя по виду “ребят” слово стыд им было знакомо только понаслышке.

— Знаешь, кто я? — я отрицательно помотал головой. Во рту вкус крови, но все зубы были на месте и даже не шатались. Действительно, почти “нежна” приложил. — Можешь звать меня Костя, а еще лучше Костяк, идет? А ты, стало быть, Левша. Приятно познакомиться.

Он протянул левую руку. Я выпендриваться не стал и пожал ладонь. Человек он злопамятный, зачем ссориться просто на ровном месте. К тому же его связи могли и пригодится.

— А ты интересный парниша. Да не тушуйся. Я и правда просто поболтать хотел. Ну, погорячились пацаны, ты тоже, молоток, не отстал. Все в норме, никто зла друг на друга не держит. Верно же? — он оглянулся, и громилы послушно закивали.

— Верно, — не стал спорить и я. — Все в норме.

— Ну и славно! Так откуда ты такой взялся-то?

Вот совсем меня не тянуло с ним откровенничать. Что он мог обо мне узнать? Да, пожалуй, только то, что в деле написано.

— Не помню. Очнулся, когда мне руку резать готовились, — приподнял культю. — А потом сразу в грузовик и сюда.

— Вот как, — он сочувственно покивал. — Ничего совсем, значит. Понимаю, бывает, чо. А на будущее какие планы?

Да что им всем от меня надо-то?

— Не знаю. Я пока не особо понимаю, что происходит, — я постарался говорить искренне. — Вот до ужина было бы неплохо дотянуть…

Костяк хмыкнул.

— Смешной парниша, значица? Это хорошо. А к начальнику зачем сегодня ходил? Ему чего от тебя надо?

И этот туда же? Тоже меня в чем-то подозревает?

— Я не особо понял, если честно. Спрашивал как мне тут. Не обижают ли, — я покосился на его сопровождающих. — У меня создалось впечатление, что он меня в чем-то подозревает. Но в чем, не знаю.

— Даже так? — он покачался на стуле вперед-назад. — Ну, коли так, ладно. Будем дружить тогда, Левша. Ведь будем?

Я осторожно кивнул, не понимая, как на это реагировать.

— Шикарно. Отлично просто. В общем, раз мы теперь друзья, ты заходи, если чего нужно будет. Наверное, еще не рассказывали, но кое-что добыть и я могу такого, что у барыги нашего не водится. Понимаешь, о чем я? Вот и молоток. Так что, если еще камушки интересные будут, ты сдавать не торопись. Я зачастую могу и больше за них дать. Сечешь?

Пожав на прощание руку, я под присмотром громилы номер два, пошел обратно. На этот раз шел с некоторой опаской — а вдруг еще кому приспичит пообщаться? Но обошлось. Дойдя со мной до столовой, провожатый так же молчаливо ушел.

Дела.

***

Время действия: немногим позже.

Место действия: Песочница. Небольшая комнатка рядом с раздевалкой и шлюзом, предназначенная для чистки и ухода за костюмами.

Когда немного отошел от утренних приключений, я отправился к интенданту и в счет вчерашней добычи взял себе набор инструментов для мелкого ремонта костюма. На руки заключенным их, понятное дело не выдавали. Но рядом с раздевалкой была специальная комнатка, где под присмотром скучающего охранника можно было попытаться исправить мелкие неполадки. Или слегка изменить конструкцию. На свой страх и риск. Так в прошлый раз я в итоге разобрался, как приделать на предплечье правой крепление для сачка — работать стало куда удобнее.

Но сейчас меня куда больше интересовала возможность подумать в спокойной обстановке. Желательно под охраной. Я покосился в сторону выдавшего мне инструменты мужчины. Тот ответил равнодушным взглядом.

Вся эта ситуация с “разговорами” уж больно напоминала постановку. Для новичка сошло бы за чистую монету. Но я-то знал, что без присмотра ни мастерскую, ни склад, ни коридоры между ними оставляли нечасто. Охранники все же не дураки. Понимали, что тут не детский сад.

В той же мастерской, если шкафы вскрыть, хватало инструментов, чтобы устроить маленькую победоносную. В простонародье — бунт. Бессмысленный и беспощадный. Особенно, учитывая, что у охраны было нормальное оружие. Но зачем рисковать на ровном месте?

А если бы кого прирезали по-тихому? Не, сама по себе жизнь заключенного тут особо никого не волновала. Но это удар по статистике и по добыче, как мне доходчиво донес начальник.

Потому — что? Потому похоже, что это было продолжением первой беседы. Ну кто еще мог бы приказать охране разойтись для важных переговоров? Очень на то похоже. Я прикидывал и так и эдак. Совпадения бывают разные, но количество перерастает в… во что оно там перерастает?

Я задумчиво покрутил в руке отвертку. И удивленно на нее уставился. Эм, а нафига мне отвертка?

— Эй! Ты чего творишь? — кто-то дернул меня за плечо. Я обернулся на охранника. И когда только успел подойти? — Ну, дебиил… Ты нахрена амулет поломал?

Я что сделал?

Опустил глаза на стол, за которым собирался поработать. Костюм был небрежно сдвинут в сторону. В центре столешницы лежал амулет, который мне Багрян недавно выдал. Я торопливо хлопнул по груди — пустота. Точно мой!

Амулет внешне выглядел как две металлических круглых пластинки, соединенные защелками изнутри. При особо большом желания можно было повернуть пластинки в разные стороны и открыть. А с краю одной еще была петелька для веревки, чтобы на шее таскать. Внутри на пластинки были нанесены магические знаки, которые запитывали заклинание. Вроде бы примерно так. Я никогда не был силен в рунологии, так что принцип действия представлял лишь в самых общих чертах. Что-то по типу петли с обратной связью… заумная муть, короче.

Сейчас же амулет был разобран. По центру одной из пластинок лежала своеобразная фигурка из проволоки. Абстрактное что-то. А нанесенные магией рунные связки были перечерчены грубыми линиями новых узоров. Походу той самой отверткой выскребенных. Это что, я сделал?

— Так, нахрен, не в мою, сука, смену. Я отчеты строчить, почему при мне зеки амулеты курочат, не собираюсь! А ну собирай этот мусор и вали отсюда! Дебил. Вот завтра заступит Борян, хоть какую дичь твори. Насрать вообще! Ну, пошевеливайся!

Если начистоту, я с его характеристикой был в целом согласен. Но как вообще я умудрился это сделать? И зачем? Помню, как сел почистить костюм. Точно ведь ничего мастерить не собирался… Хотел просто проверить, что ничего нигде не отходит и тому подобное. Что думал, ну, тоже вроде помню. А вот как на амулет переключился — ничего.

Я защелкнул амулет. Инструмент и костюм сдал охраннику. Тот внимательно все пересчитал два раза, крайне подозрительно косясь при этом на меня.

Ну вот только охранников в списке мной заинтересованных и не хватало.

Я вздохнул и пошел на выход.

Амулет не работал. От слова совсем. Я почти сразу ощутил резко возросшее гнетущее воздействие. Гадство.

Хотел зайти к интенданту за новым. Может удастся его уболтать взять испорченный в счет части оплаты? Шансов немного, но вдруг. Вот только тот уже закрылся. И теперь мне вот так ходить до завтра. Аж до вечера, пока со сбора не вернемся. Прекрасно, блин! Просто прекрасно! Я уже предвкушал мигрень.

Почти наверняка новый амулет можно было достать у Костяка, но это бы означало влезть в долги. Если не по деньгам, так по услугам. Ну его. Как-нибудь денек перетерплю, не в первой.

В остальном день завершился спокойно, что меня сильно обрадовало. Со старыми бы внезапностями и странностями разобраться. Вернулись сокамерники. Мух сходу начал ржать над моей помятой физиономией. Пришлось в кратце пересказать события, не особо вдаваясь в детали.

А вечером был тот самый “проставочный” ужин. В столовой желающим выдали двойные порции, по куску мясного пирога и по кружке слабенького пива. Сам я пить не стал, но вот окружающим вроде зашло на ура. Маленькие радости жизни.

Долго не мог уснуть, ворочался. То казалось, что сейчас стошнит, то мысли разные лезли. Так еще и болело все, что только могло.

***

— Это сон, не напрягайся.

— Чего? — я ошарашенно уставился на Сэма, развалившегося на прежнем месте — на койке Багряна.

Было светло и мы снова были в камере вдвоем.

— Сон говорю, поболтать заглянул, — хмыкнул он.

— И как это понимать? Ты теперь в мои сны будешь вламываться? — выдал я сходу.

— Тон попроще, ты с богом разговариваешь.

Ну-у, так-то он был прав. Раздражение раздражением, нелюбовь нелюбовью, но совсем уж наглеть не стоило. Как бы я к богам не относился.

— Да, извини. Денек выдался насыщенный.

— Вижу. Полагаю, дар проявился?

Я покосился на него.

— Не знаю, ты мне скажи. Сегодня много чего произошло. Странного. В чем дар-то?

— Это Искра. Мой дар тебе.

— Искра? Ээээ… Это поджигать взглядом или вроде того?

— Нет, никаких поджиганий. Искра это… что самое странное произошло с нашей прошлой встречи?

— Ну-у, я в какой-то момент отключился, раскурочил и поломал амулет. Такой, от аномалии защищает и под водой еще. Вообще о другом думал, а когда в себя пришел, он уже поломанный передо мной лежал.

— Ну, похоже оно и есть.

— Ты серьезно? Мой дар ломать вещи? Да я бы и без дара его поломал на раз-два! Там ломать-то нечего…

— Нет, не ломать. Или да, но не только. Смотря как поглядеть. Я не мог дать тебе магический дар, ты просто не смог бы им воспользоваться. Поэтому мой дар — Искра. Это своего рода иной подход к использованию магии. Дар воплощать в материальном. В общих чертах, кхм. Не думаю, что ты сломал тот амулет. Скорее изменил или улучшил.

— А? Ага. Хм. То есть у меня теперь эммм… способность делать артефакты?

— Ты не слушаешь. Артефакты — это частное проявление. Твой дар куда шире. Со временем поймешь.

Я недоверчиво поджал губы.

— Предположим. А работает он как? Мне теперь всегда для этого отключаться придется?

— У всех по-разному, — уклончиво ответил Сэм. — Но первое время всплески почти всегда носят спонтанный характер. Эпизодический. Постепенно все придет в норму.

— Ла-а-адно… Пусть так. А что нужно сделать, чтобы получить результат? Я никогда не изучал создание артефактов, так какие-то базовые вещи знаю только.

— Ты не слушаешь. Ладно. Возьмем, например, дыхание. Ты просто дышишь, верно? Не задумываешься о том, какие мускулы задействовать и как потянуть, чтобы расширить легкие для вдоха. Как сжать для выдоха. Просто дышишь и все. Ты понимаешь процесс интуитивно. Он естественен для тебя. Тем не менее, ты можешь уделить время изучению дыхания и, скажем, натренироваться подолгу его задерживать. Или правильно использовать во время бега. При этом изучать тебе нужно именно людей и себя конкретно. Вряд ли тонкости дыхательного процесса муравьев помогут тебе стать лучше, как ныряльщик. Примерно так же будет и в твоем случае. Чем больше используешь, тем лучше понимаешь.

— Кажется, — медленно проговорил я, — Я начинаю улавливать, что ты имеешь в виду. Но мне все равно сложно это понять. Вот смотри, я весь такой красивый собираю, скажем, двигатель на гомункульной тяге. Для авто. Уникальный двигатель — одаренный я, или нет? И показываю его другому механику. И потом он тоже собира…

— Нет, — перебил меня осьминог. — Это неверная аналогия. Законы, принципы, правила — без разницы. Сильная Искра всегда найдет способ обойти, поломать, изменить. Прогнуть правила под себя. Заставить реальность в этой конкретной точке отвернуться и сделать вид, что ничего не видит. Это лишь вопрос затраченного времени и ресурсов. Но объяснить, что, как и почему именно так, ты никому не сможешь. Попробовать можешь попытаться, но тебя просто не поймут. Обычные люди, маги — вы будете говорить о разном. И даже если тебе удастся донести свою мысль, повторить результат сможет только иная Искра. Со временем это станет для тебя очевидным.

— То есть, это мне позволит буквально делать что угодно? Даже звучит бредово.

— Не заблуждайся. То, что маг будет делать просто по желанию, от тебя потребует длительной подготовки. Если только ты не готовился под конкретного противника, в схватке один на один я бы всегда ставил на мага. Вспомни, где нашел кольцо. Те, внутри, были сильными Искрами. Очень. Но это их не спасло.

Внутри я видел только одно тело, но ему, наверное, виднее.

— Погоди-погоди, — я вдруг вспомнил кое-что важное. — А то устройство, которое меня перенесло в прошлое, его создатель, получается, тоже был Искрой?

— Я не знаю. Всеведение не входит в число моих способностей.

Вот… и что с этим делать?

С одной стороны любой дар лучше, чем никакого. А с другой… я бы предпочел все же обычную магию. Там все понятно — тренируешься, развиваешься себе. А тут — нелепое нагромождение какое-то. Одни общие слова, никакой конкретики. Сам поймешь, никому не объяснишь. Что-то вот прямо чую, пахнет опять каким-то нае…

— Пора.

— А? Чего?

***

— Пора, говорю. Вставай, — меня растолкал Мух. Зевая, я выбрался из-под одеяла.

Голова квадратная, мутная, тяжелая. Ожидаемо, без рабочего амулета я вообще не выспался. А впереди долгий день.

Хорошо хоть квадрат сегодня нам достался поближе. Все не так долго тащиться.

Часа два уже ходил, ковырял чертов песок. Так себе пока что выходило. Скучно до одурения. С ума сойти, еще недели не прошло, а я уже готов едва ли не на что угодно, чтобы отсюда побыстрее свалить. Как я мог годами этим заниматься?

На песке впереди мелькнуло темное пятно. Что там? Посветил в ту сторону фонарем, но ничего нет. Отвел фонарь в сторону — вот оно. Словно песок в том месте более тусклый. Вокруг обычный, а тут такое.

Подошел поближе, потыкал песок сачком. Вроде ничто не кинулось, и даже не собиралось кидаться. Уже увереннее разворошил песок, пока не мелькнул знакомый бок пластины. Поднял ее, разглядывая. Да нет, обычная единичка, ничего особенного.

А что, если?..

Бросил кусок планктона вниз и отошел на пару шагов в сторону. Так и есть! Песок вокруг блеклее обычного, более темный, как свет в том месте обрубили. Занятно. Убрал добычу в сумку и осмотрелся по сторонам.

Вон там, там и там. Еще несколько похожих мест поблизости виднелось. Я даже как-то приободрился. Это точно что-то новенькое!

Через минут десять я задумчиво смотрел на еще три единички в моей ладони. Сердце радостно стучало в груди. Мелочевка, конечно, но воспринималось, как натуральный праздник. Я торопливо убрал камни в сумку и, так сказать, засучив рукава, с удвоенной энергией бросился искать эти пятна.

За пару часов я обошел весь квадрат от и почти доверху набил сумку. А теперь просто стоял и задумчиво ворошил собранный планктон рукой. Наверное, нормы три дневных набралось. На всю тройку. Ко мне подошел Багрян, положил на плечо руку. Он уже несколько раз, заметив мои странные маневры, интересовался все ли нормально. Но не вмешивался, когда я сигналил, что порядок.

Поглядев на результаты моего “забега”, он, похоже, особо не удивился. Ну да, двоек и троек тут не было, так что с добычей с “Судна” не сравнишь. Но все равно впечатляюще. Удачные дни бывают, но чтобы подряд? Багрян кивнул мне и махнул Муху, что на сегодня сворачиваемся.

***

Время действия: вечером того же дня, вскоре после ужина.

Место действия: камера.

— Ну, рассказывай, — крайне серьезно заявил Багрян. За его спиной маячил непривычно тихий Мух.

Мы успели вернуться. Сдали собранное, почистили экипировку. И сейчас сидели в нашей камере.

Не то чтобы я не понимал, что такими темпами этого разговора не избежать. И самое плохое, что эти беседы будут повторяться раз за разом. С каждым, кто будет сильнее или в более выгодной позиции. И кто будет полагать, что сможет с меня что-то поиметь.

Неожиданно для себя я осознал, что начал отчасти понимать мотивацию тех, одержимых силой психопатов из моего прошлого. Эдак с одним поговоришь, со вторым… а к десятому и в самом деле небольшая бойня покажется не самым скверным финалом диалога. Еще и пару следующих отсеет.

Может и мне взять на практику что-то из их арсенала решения проблем?

Я вздохнул и снял с шеи амулет, протянул ему.

— И что? Амулет. Я же тебе его и дал.

— Раскрой.

— М?

— Амулет раскрой. И свой тоже.

Багрян провозился с минуту, но крупные пальцы никак не давали ему подцепить защелки. Потому он передал амулет Муху, и тот без проблем раскрыл его на две половинки. А потом так же поступил со своим. Они склонились, изучая различия.

— Это ты сделал? — повернулся ко мне Багрян. Я подтвердил. — И что? Что будет?

— Выглядит как темное пятно на песке. Там, где планктон валяется. Как будто песок в том месте не светится. Если фонарем не светить, заметно получается.

Они переглянулись и снова вернулись к изучению внутренностей амулетов.

— И что, ты сам придумал?

Действительно хороший вопрос, я бы тоже хотел знать ответ.

— Вроде того. Это был эксперимент. Я не знал, сработает или нет. И если да, как именно.

— Угу. То есть, если вот так же сделать и с амулетом Муха, тоже будет работать?

— Эй, Багрян! Давай с моим не будем, а? Ну, че сразу я? Ты же знаешь, у меня без амуля эта — бессонница, что дичь просто! — заволновался Мух. Он торопливо сунул части моего амулета Багряну и принялся собирать свой, бубня что-то под нос.

— Уймись. Ничего с твоим амулетом не будет, — Багрян бросил одну половинку на кровать, а другую крутил в пальцах. Обернулся ко мне и повторил. — Ну так что? Получится?

— Не уверен, — пожал я плечами. — Скорее всего, если делать буду не я, ничего не выйдет.

— Почему?

Я вздохнул.

— Не, знаю. Но вот кажется так. Говорю же, сам не знал, получится или нет. Попробовать можем, но… Слушай, Багрян, я со вчерашнего дня без амулета хожу. Он после этих “улучшений” как по-прежнему не защищает. Башка трещит, не могу.

— Во-во, — встрял Мух, все еще пытавшийся приладить крышку.

— Я до коменданта добегу, возьму новый и обратно. Знаю, что вопросов хватает. Но так тоже не дело.

— Давай, — кивнул Багрян после небольшой паузы и поднес половинку моего амулета к лицу, изучая со всех сторон внесенные правки.

Голову и правда ломило нещадно.

Я быстро дошел до каморки интенданта, отстоял небольшую очередь и благополучно получил новенький амулет. Недешево, конечно. Да и плевать. К чему бы мы сейчас не пришли, с деньгами особых проблем не будет. Я повесил амулет на шею, и сразу ощутил, как стало легче дышать.

И чего я такой нервный был? Все аномалия эта, точно она. Давит на мозги. А с парнями договоримся, нормально все будет. Сделаю еще пару амулетов, будем на троих шерстить. Может даже через Костяка будем другим продавать, а то и снаружи кого-то поделки заинтересуют. Чего бы и нет? Заодно будет и возможностью о себе заявить, пусть и в криминальном мире. К тому же я наверняка еще что-то могу, верно?

***

Время и место действия: в то же время, в камере.

— Чет не выходит, Багрян, — Мух все никак не мог закрыть свой амулет, бестолково елозя половинками друг о друга.

— Оставь пока. На, собери этот, переделанный, — Багряну надоело изучать артефакт и он протянул его сокамернику.

— Ага, давай. Ща, оформлю, — Мух аккуратно отложил свой амулет на кровать, не заметив, что на рунные символы на одной из половинок исчерчены чем-то острым. И забрал протянутые Багряном части.

— Ща… О, готово! — он с щелчком закрыл амулет, замыкая его магический контур.

***

Повеселевший, я направился обратно и начал уже поднимался по железной лестнице на второй этаж к камере, когда меня просто смело и перекинуло через перила. Я врезался в стену и мешком повалился вниз.

Пыль, каменная крошка. Рядом рухнул обломок бетона, из которого торчали изогнутые куски арматуры. Грохнуло от души.

Я захрипел и распахнул глаза. Черт! Мои ребра… Что случилось? Помотал головой по сторонам. Ничего не разглядеть уже на расстоянии руки. Какие-то силуэты мелькали из стороны в сторону. Я потряс головой, но картинка все равно двоилась и троилась. А еще ничего не слышно.

Я закашлялся в кулак. И с ужасом поглядел на капли крови. Это нехорошо, точно не хорошо. Попытался подняться, но ноги не держали, и я упал обратно.

Из облака пыли появилась фигура в форме охранника. Он склонился надо мной, открывал рот, но я ничего не услышал. Я показал на уши и помотал головой. Охранник что-то еще сказал, нервно кивнул и подхватил меня под руку, помогая подняться. Мы вместе двинулись куда-то через пыльную взвесь.

Что-то попало под ногу и я едва не упал. Человек. Судя по одежде, один из заключенных. Он никак не отреагировал, хотя мы едва не протоптались прямо по нему. Труп.

Уже на выходе из блока я оглянулся и разглядел огромную груду перемолотого бетона примерно там, где располагалась моя камера. И несколько соседних. Там до сих пор что-то горело, выбрасывая клубы едкого черного дыма.

В последний момент мне показалось, что в дыму мелькнула необычно высокая нескладная фигура.

Глава 6

И покажется же такое. Я помахал тяжелой головой, чтобы привести мысли в порядок, но особого успеха не добился.

Вдвоем мы спустились к выходу из блока. Мимо то и дело пробегали люди, протискивались то вниз, то наоборот наверх. Вниз в основном торопились заключенные, некоторые были ранены. Наверх же спешили охранники, двое тащили носилки.

И все в полной тишине.

Что, черти его дери, произошло?

Охранник оставил меня снаружи у здания. Там уже собралась небольшая толпа заключенных под присмотром охраны. Парни с дубинками явно сильно нервничали. И я мог их понять.

Подумать только, всего несколько дней назад у меня был довольно простой и понятный план. Благодаря нажитому опыту и знанию грядущих событий я вполне мог бы выбраться на волю всего за год. Что же будет теперь… В этом хаосе просто дожить до вечера уже было бы неплохо.

С легким хлопком на меня обрушилась какофония звуков. Я аж вздрогнул от неожиданности. Протяжно и тревожно над головой гудела сирена. Рядом стонал от боли мужчина. Он свернулся клубком, зажимая живот руками. Кто-то отдавал команды, я покосился в ту сторону и увидел перемазанного в саже начальника колонии. Он размахивал руками и втолковывал группе охранников, которые скучковались вокруг.

— …Пожарников уже вызвал! Так что действуем по плану! Все ясно? Тогда вперед! Заключенных из этого блока пока всех давайте к порталу. Куда-нибудь там… В гараж! Четверо с ними, остальные за ранеными! Все блоки на изоляцию, и запереть камеры! Ты, ты и ты — к арсеналу, остальным, как закончите, тоже вооружиться!

Нас подняли с земли и повели в указанном направлении. Тех, кто не мог идти сам, пришлось тащить на себе.

Вместе со слухом вернулась и способность более или менее ясно мыслить. Но ни малейшей идеи, что за чертовщина творилась, у меня так и не появилось. За одним исключением. Мне никак не удавалось отделаться от предчувствия, что как раз я в этом замазан по уши.

Нас уже запускали в пустующий гараж, когда со стороны блока раздались вопли боли и ужаса. А следом и выстрелы. Кто поумнее ломанулись вперед, чтобы побыстрее укрыться внутри. Я же, как и еще часть заключенных, оглянулся, пытаясь понять, что теперь-то стряслось?

Из окон четвертого блока продолжал валить дым. А на небольшой площади перед зданием сидело или стояло насекомоподобное существо. Пара конечностей держала безвольно обвисшее тело охранника. Кажется, тварь его жрала.

Выстрел. Еще один! Этот попал удачно. От попадания голова с фасеточными глазами дернулась в сторону, и в тот же момент создание словно исчезло. Лишь тело из лап рухнуло на землю.

Я ничего не понял. Пока крики и пальба не раздались уже в другой стороне. Тварюга как-то умудрилась преодолеть метров пятьдесят за считанные мгновения и сейчас бодро расчленяла разбегающихся стрелков.

По моей спине пробежал холодок. Ноги будто приросли к земле. Я уже видел такое. И не раз. Не прямо точно таких же инсектоидов, но прорывы всегда приводили к довольно предсказуемым для обычных людей последствиям. Эта штука просто перемолет в труху любое сопротивление. Кроме магов. А если она не одна? Сколько мы сможем продержаться?

Внезапно монстра подкинуло в воздух мощным толчком, и в его вращающуюся в полете тушу влетела внушительная глыба льда. С противным хрустом его отбросило куда-то в сторону администрации.

Так, в дело вступили гарнизонные маги. Теперь тут делать точно нечего. Я заставил себя побежать к гаражу. Боевая магия она такая — прилетит, костей не соберешь.

Вот только сколько магов там могло быть? Два? Три? В лучшем случае немного задержат. А потом что? А потом прибудет группа быстрого реагирования. Нервные такие парни. И грозные. Големов наверняка захватят. Сначала зальют все шевелящееся чем-нибудь смертоносным, потом будут разбираться.

И вот мне что интересно. Даже если удастся выжить, когда связанные со мной непонятности начнут всплывать, на кого это все повесят? Была у меня одна догадка…

Не-не-не. Все, что угодно, только не императорские ищейки. Попадешь к ним, всю душу вытрясут. Нужно выбираться. Прямо сейчас. Любыми способами.

Я обвел глазами гараж. С три десятка заключенных разной степени целости. Трое охранников. Было четверо, но один куда-то делся. С транспортом тоже не густо. Пара грузовиков того же типа, что привез меня сюда. Но один маячит раскрытым капотом и по всей видимости наполовину разобранным движком. Вот рядом с ним вытащенные контейнеры с гомункулами стоят. Совсем плохо.

Что можно сделать прямо сейчас?

Можно попробовать выбраться за купол. Выжить там, насколько воздуха хватит, реально. Вряд ли эти твари хорошо плавают. Но это никак не решало основную проблему. Идти там некуда. С тем же успехом можно просто тут остаться.

Понадеяться, что пронесет? Что-то рвануло неподалеку. От ударной волны зазвенели стекла. Да, не похоже, что там все слава богу.

Тогда остается что? Все на зеро?

Гребанные боги, какая же дерьмовая затея! Я криво усмехнулся. Провел по волосам дрожащей рукой.

— Костяк! Эй, Коста. Дело есть, — уверенно — я на это надеялся — направился к группе зеков, рассевшихся на ящиках поодаль. Костяк устало склонился над ногой, в несколько слоев перетянутой разорванной на тряпки формой. Достало при взрыве, по ходу. Он понял на меня глаза. — На двоих, прямо сейчас. Срочно поговорить надо.

Дорогу мне заступил один из его громил. Этот тоже был на складе вчера, но не из той пары, что меня ловили. Их как раз что-то не видно. Бугай обернулся через плечо и после кивка босса, отошел на несколько шагов в сторону.

— Забавный парниша? Что, уже что-то понадобилось? Ну так не самый удачный момент, — он хрипло засмеялся. — Бизнес малость в упадке, сечешь?

— Да-да. Я хочу сбежать, — я нетерпеливо махнул рукой, некогда бродить вокруг. Времени в обрез. — Сейчас. Нужна помощь, одному никак. Пойдешь?

— Хренасе ты резковатый! — искренне удивился он. — Ты давай-ка попроще на поворотах. Куда ты бежать собрался? По башке прилетело?

— Прилетело, — не стал отрицать я и потер ссадину на лбу. Я склонился к нему и торопливо зашептал: — Но дело не в том. Там же монстры! Натурально! И если даже не они, так армейцы нас накроют. А если и нет, так следаки подтянутся. И всех, до кого доберутся, выпотрошат по-полной. Это же скандал адский! Знаешь, какой доход империя с этой каторги имеет? Знаешь, ведь. Тут чем все закончится, вообще не ясно. И кому-то за это ответить придется. Иначе вообще никак. И когда большие дяди там, сверху будут решать, кто же виноват и что случилось, к чему придут? Ну не себя же по рукам бить, а? Явно террористы какие поработали. Вредители. И вообще вражеские агенты, подорвать благосостояние имперское пытались.

Кост слушал, хмурился, но не перебивал. Поглаживал только раненую ногу.

— Что-то ты больно гладко стелешь. Постой, так это твоих рук дело, что ли? — он вытаращился на меня. И… заржал. Заразительно так. Его прислужники двинулись было к нам, но Костяк замахал на них рукой.

— Что ты несешь? — зашипел я и с обреченностью понял, что если поймают, то точно козлом отпущения сделают. Если уж этот сразу просек, что я как-то замешан, там вообще сомнений ни у кого не возникнет. Звиздец. — Вообще ни при чем. Чист, аки утренний снег.

— Ну, ты конченный, конечно, парниша. Совсем упоротый. Напрочь, — отсмеявшись, продолжил он неожиданно серьезно. — Это ж прорыв, сук. Предупредил бы, чтоль. Я хрен его знает, как на это сейчас реагировать. Ну, давай представим, что я весь такой заинтересованный. И как мы это провернем?

— Главное, все быстро делать. Сейчас может и прокатить, а затянем и все, — обалдеть можно, он все-таки решил меня выслушать. Не мог же он и правда решить, что я все сделал намеренно? — Первым делом нужно вырубить охранников. Связать, раздеть. Форма тебе, мне и кому-то еще из твоих. Остальные так поедут, вон в автобусе.

Мы оба взглянули на не разобранный грузовик. Такой себе из него автобус, но лучше, чем совсем ничего.

— Дальше поедем через порталы. В наглую, напрямик. Мясорубку я возьму на себя, — я изо всех сил постарался звучать убедительно в этом месте. Потому что сам никакой уверенности не чувствовал. Но раз я весь из себя какая-то там Искра, то ведь должен же разобраться? Правда? — Наша задача напустить по пути как можно больше туману. Позади — монстры. Жуть полная, резня. И вот это все. Мы везем уцелевших в безопасное место. “Документы? Какие документы? Там на вас сейчас тварюги посыпятся! Готовьте оружие!” Понял?

— Бред дебильный, — подвел Костяк итог моей речи. — Но ты странный до одури. Я ваще не буду в шоке, если удастся. Так что я даже готов рискануть. Но что ты собрался с мясорубкой делать? Я туда просто так не полезу, это конечная.

— Скажем так, я отключу мясорубку. Нужно решать прямо сейчас. Другого шанса вот так почти запросто выбраться у нас не будет. Это реальный шанс выбраться с каторги, — я постарался придать своему голосу уверенность, которой на самом деле не испытывал.

Кост с любопытством наклонился вперед. Растянул губы растянулись в злой, ехидной усмешке.

— Предлагаешь просто взять и поверить тебе на слово? А? И что, ты уверен, что сможешь через портал нас всех провести?

— Даже не знаю, — я подчеркнуто безразлично покосился в сторону полуразрушенного четвертого блока. Стрельба и крики оттуда доносились почти безостановочно. — Хочешь демонстрацию прямо тут?

С минуту мы молчали. Было видно, что он колеблется.

— Ладно. К хренам. Давай попробуем. Но лучше бы тебе сделать, что сказал, — он жестом подозвал своих и начал объяснять им задачу. А я облегченно выдохнул. Ну, понеслась.

Охранники изрядно нервничали и больше пялились в окна, чем следили за нами. Зря. Скрутить их оказалось совсем не сложно. Особенно при том, что мне в этом участвовать не пришлось. Только один оказался достаточно прытким, чтобы попробовать выбежать. Но у дверей и его успели перехватить.

Раздетых, с кляпами во ртах и с перетянутыми веревкой руками их сгрузили за разобранным грузовиком.

Бежать решились не все. Еще нескольких отсеял Костяк. В результате вместе со мной набралось четырнадцать человек. Один из заключенных, оказавшийся опытным водилой, уселся за руль. Мы с Костяком взяли на себя роль охраны, остальные расселись на местах за решеткой.

Поскольку я все еще не имел понятия, как работает эта чертова Искра, я с парой помощников натаскал всякого из инструментов и деталей, что попалось под руку. Сейчас ящики были распиханы под сиденья.

Банки с гомункулами тоже захватили. Запаянные сверху и снизу специальные стеклянные колбы, заполненные особым раствором. Где-то с двухлитровую банку размером. И уродцы, плавающие внутри. Чертовски полезная штука, основа всего анимакультизама — простой в использовании источник магии.

Я встряхнул одну из колб, все больше ощущая себя полным придурком, собравшимся из говна и палок собирать хрен пойми что. Вот умора будет, когда ничего не выйдет… Мда.

Я одернул себя. В топку сомнения. Сделал один раз, сделаю столько, сколько понадобится. Амулет же получился. Ну, или умру. Но на своих условиях, а не в пыточной или на каторге.

— Погнали, — я хлопнул по плечу нашего водителя. Грузовик моргнул фарами и покатил на выход через предусмотрительно распахнутые ворота.

В блоках местами шли натуральные бои. Насекомоподобных тварей явно оказалось больше одной. И сейчас они вовсю охотились на запертых в камеры людей. Я поежился от осознания.

— Все равно не смогу им помочь, — пробормотал я себе под нос.

— Че? — тоже пялящийся в окно Кост, обернулся и взглянул на меня.

— Говорю, им мы все равно не поможем.

— А, и похер.

Тоже верно.

На подъезде к портальному ангару нас окрикнули двое вооруженных охранников. Грузовик, не сбрасывая скорости, вломился в шлагбаум и снес его вместе с воротами. Тормозить сейчас было бы нелепо.

Через пару минут грузовик резко остановился у нужных ворот. Там коридор. И мясорубка. Маги, которые теоретически могли ее отключить, возможно, уже мертвы. А если и нет, то слишком заняты, чтобы нам в этом помочь. Не то чтобы они захотели это делать в любом случае.

Мимо меня проскочили двое парней. На дверях даже нормального замка не было. Да и зачем, если магия все равно не даст никому сбежать?

Едва заехав внутрь, грузовик тормознул в очередной раз. Я кивнул Косту, напряженно разглядывающему меня исподлобья.

Ну, вот. Теперь мой черед.

Я выбрался наружу. Позади с хлопком закрыли двери ангара.

Ладненько. Давай разбираться.

Я прошел с пару десятков шагом, посмотрел по сторонам. Ничего не произошло. Коридор вел себе вперед. По стенам через равные промежутки развешаны светильники. Пол вымощен подогнанными друг к другу бетонными плитами. Там, впереди — метров через двести — еще одни двери, выводящие в промежуточный мир. А где-то между — мясорубка. И портал.

Что там говорил Сэм? Сильная Искра всегда найдет способ прогнуть под себя? Давай попробуем с этой стороны. Что мне нужно?

Что я вообще знаю об этом месте? Телепорт или портал, соединяющий два мира меж собой. Эти проходы фигачат специально обученные маги. Когда это необходимо, подъезжает бригада строителей и под охраной строит вокруг портальной арки нечто подобное, чтобы можно было перевозить грузы или войска.

В двух словах как-то так и есть. Ну, не возникало в прошлом у меня потребности сильнее погрузиться в тему. Зачем? Все равно магия была мне недоступна.

Ладно. Как мне это только поможет отключить ловушку?

Я обернулся. Все смотрели на меня. Так. Еще раз.

Плевать на заумные теории. Я знаю, что этот проход существует, так или иначе. И что тут есть некий артефакт, влияющий на его работу. Пока он включен, пройти невозможно. Как он может работать?

В голове тут же начали вырисовываться сменяющие один другой варианты.

Не то. Стоп. Это не важно.

Мне нужно… Мне нужно каким-то способом прекратить, отключить или… или перенаправить этот эффект.

Я изумленно выпрямился. Это было, как озарение. Будто щелкнуло что-то в голове. И… И, кажется, я представлял себе, как этого добиться. Они бы не стали или не смогли бы организовать постоянное воздействие на весь тоннель. Слишком заоблачное количество энергии потребовалось бы. Да и зачем?

Я поспешно направился к автобусу.

— Ты, хватай вон тот молот, да, из ящика. А ты поищи лом, мы точно его брали. И ящик с деталями хватай, — начал я раздавать указания.

Никто не пошевелился. Я обернулся к Костяку, тот, прищурившись, разглядывал меня и с усилием растирал голень забинтованной ноги. Потом он повернулся к остальным и кивнул. Я же схватил в охапку две колбы с уродцами-гомункулами.

Кажется, я разобрался. Научился… ну, может не совсем прямо пользоваться Искрой, но по крайней мере сделал пару шагов в нужном направлении.

Но уже на этом этапе вскрылась проблема. Было крайне сложно не — как бы это описать? — не увлечься рассматриваемой проблемой с головой слишком сильно. Ты как будто нырял в нее, и не обращал вообще никакого внимания на происходящее вокруг. А тебя между тем, тянуло все глубже и глубже.

— Стойте. Дальше не заходите, там начинается опасная зона, — двое передо мной, остановились как вкопанные.

Мясорубка была мерой от возможной попытки побега. Или на случай, если что-то иное попытается прорваться через тоннель. Не было смысла накрывать весь тоннель. Ровно как и вмешиваться непосредственно в работу контура телепортации. Слишком опасно и непредсказуемо. Сейчас я был в этом практически уверен.

Артефакт не менял процесс перемещения, это был просто стационарный магический конструкт, нацеленный на органику. Должен быть. Какая-нибудь вариация ударно-режущих чар. Да, скорее всего так и есть. Сильный маг, должно быть, мог просто пройти ее насквозь. Под щитами, конечно.

— Вот здесь, — я показал место на стыке плит. — Ты держишь лом, ты его вбиваешь. Плевать как, сделайте, чтобы он торчал и не падал. Быстрее!

Заключенные переглянулись, но подчинились. По тоннелю разнеслись звуки ударов и скрежет металла по бетону. Удовлетворенный я вернулся к размышлениям.

Мне не нужно ломать чары. Да я и не смогу, наверное. По крайней мере, не быстро. Но можно поступить проще. Просто изменить вектор приложения сил… Офигеть, я откуда слова такие знаю?.. Нет, не важно. Не сейчас. Не отвлекаться.

Короче, нужно этот вектор направить в сторону. Куда-нибудь… А вот, хотя бы в стену тоннеля.

Я подошел к стене, оглянулся на парней с ломом, прикидывая, как получится. Сделал полшага влево и постучал по стене костяшками. Примерно тут. Почему бы и нет?

Я кинулся к коробке с деталями. Выхватывал все подряд, одни бросал обратно, другие складывал рядом. Очень странное чувство. Я просто понимал, что мне пригодится, а что нет. Не головой, а… просто знал и все. Вот гомункул-батареи точно потребуются, их берем…

— Забили? — я подергал лом. Его вогнали в стык сантиметров на десять, держался довольно уверенно. Должно сработать. — Отлично. Теперь давайте обратно. Мне нужны амулеты. Защитные которые. Вообще все, что есть. И быстрее! Времени в обрез!

Пока они собирали мой заказ, я начал собирать отобранные детали в две конструкции. В центре обеих было по батарее. Где-то детали я просто сматывал проволокой, где-то делал из все той же проволоки петли — сюда должны будут встать амулеты. Что, почему, зачем — я знал только, что так правильно и это сработает. Не до рефлексии.

Через пять минут у меня получились две связки, что ли, которые между собой соединяла неровно свитая проволока. Как раз должно было хватить, чтобы от лома до стены протянуть.

Подбежал молотобоец с кучкой амулетов. Мда… Чего так мало-то? Блин, явно кто-то решил оставить свой. Но разбираться некогда.

Я торопливо рассовал амулеты по подготовленным гнездам. Один конец нацепил на лом и положил на бетон, второй накинул на крепление лампы у стены. Вот так? Вроде да. Я вернулся к лому и вставил на место последний амулет. Сейчас узнаем.

И я подключил кусок проволоки к банке с гомункулом.

Ничего не произошло. А потом от стены под моей гирляндой раздался какой-то низкий гул. Я осторожно приблизился.

Там, на стене, появилась небольшая черная точка. Звук шел именно от нее. У меня на глазах она начала медленно расти. Так и должно быть?

Все инстинкты буквально взвыли — нет! Беги!!!

— Ходу! Ходу! Заводи! — что было мощи заорал я, припустив к грузовику.

Влетел в дверь, рывком захлопнул за собой и склонился к водителю.

— Смотри. Внимательно смотри! Лом видишь? Шикарно. Его объезжаешь слева, — я показал рукой, где лево. — Проедешь между ломом и правой стеной, где эта хрень болтается, — нам все. Конец. Вперед! Быстрее!

Он хмуро кивнул и выжал педаль. Пронесся мимо лома, не задев, и дальше к выходу. Я успел заметить, что пятно выросло почти до метра в диаметре. Теперь было заметно, что это на самом деле черная вращающаяся воронка, уходящая прямо в стену.

Что за хтонь? И это правда я сделал?!

Мы проскочили место, где по моим прикидкам располагалась мясорубка. И остались целы. Я тихонько выдохнул. Пронесло.

У ворот пришлось притормозить, ожидая пока их откроют.

— Слышь, Левша, только честно, — услышал я позади странно спокойный голос Костяка. Когда я обернулся, он смотрел мимо, туда, откуда мы только что приехали. Со своеобразным выражением на бледном лице. Что-то среднее между первобытным ужасом и восхищением? — Ты вообще охренел?

Я проследил за его взглядом, хоть и знал, что не буду рад увиденному.

Воронка и не думала сдуваться. Хуже того, из нее в тоннель вывалился извивающийся гигантскими черными кольцами здоровенный червь. С метр в диаметре, наверное. Такой же матово черный, как вращающаяся дыра. Его башка пару раз стукнулась о противоположнуюстену, а затем развернулась в нашем направлении. И он пополз вперед.

— Гони! — заорал я, вцепившись в спинку сиденья. — Гони!

Водила не стал переспрашивать. Едва не сбив тех, кто отправился открывать ворота, грузовик ударил в створки, распахивая их. Оставшиеся позади заключенные что-то кричали.

Но мы гнали вперед.

Правда недолго. Дорогу впереди перегородили автомобили — несколько машин пожарной службы, скорые и спецназ, конечно. Стволов на нас было направлено внушительно. Я видел слегка мерцающие купола щитов, накрывшие стрелков при нашем появлении.

Я переглянулся с Костяком. Он криво ухмылялся. Гадство. Распахнул дверь, выглядывая наружу.

— Там прорыв! Прорыв прямо в тоннеле и еще один в Песочнице! Все назад! Сейчас полезет! — в подтверждение моих слов позади заорали брошенные зеки, а потом из ангара показалась и тварь. Быстрая зараза! — С дороги! В сторону! Спасайтесь!

Наш водитель не стал дожидаться окончания переговоров. Так что последние слова я кричал, когда автомобиль врезался в перегораживающие проезд машины, расталкивая их. Раздались выстрелы, всыпышки заклинаний. Но, хвала всем, кому ни попадя, палили не в нас. Я не знал, на что они рассчитывали. Я бы с той тварью за спиной воевать бы не стал. Ну ее ко всем чертям!

Судя по всему, думал так не только я, потому что следом за нами начали выруливать машины одна за другой.

Местная охрана сработала на удивление быстро, и все ворота по пути к следующему порталу были раскрыты. Вовсю шла эвакуация. Кажется, начальник и вправду успел предупредить всех, кого надо. Хоть тут повезло. Нас никто не тормозил. Всех куда больше интересовал разгорающийся позади бой и стремление побыстрее свалить.

Точно так же мы пересекли и следующий мир. Информация дошла и до них. Я в свое время так и не поинтересовался, что тут было расположено. Но сейчас видел довольно много гражданских. Все довольно организованно рассаживались по автобусам. Производства какие-то, наверное, или лаборатории. Не знаю.

А вот уже перед последним порталом нам встретились и военные. Как и все прочие, тут мы застряли минут на двадцать, пока мимо проезжала колонна традиционно зеленых крытых грузовиков без опознавательных знаков. Кажется, сейчас там станет горячо. Хорошо, что я этого не увижу.

В сложившейся неразберихе нас так ни разу и не проверили. Моя ставка на хаос неплохо сыграла. Не то чтобы все прошло именно так, как я планировал, но ведь оно и к лучшему, верно? Буду считать, что это была успешная импровизация.

— Эй, Кост! У нас вышло! Неплохо же получилось, а? — проскочив портал, мы свернули с грунтовки на шоссе и влились в общий поток в сторону городу. Я повернулся к Костяку. Дикое напряжение минут начало понемногу спадать, сменяясь радостной эйфорией. Другие заключенные позади тоже оживились. А вот Кост молчал, свесив голову на грудь. — Эй, не дрыхни. Ты сказал, что знаешь, куда нам податься. Одежду сменить и всякое такое. Что у тебя тут связи. Эй?

Я легонько толкнул его в плечо. Никакой реакции. Пощелкал пальцами у лица — ничего.

Только не это! Не сейчас, блин!

Нащупал пальцами артерию на шее.

Он был мертв.

Глава 7

Да чтоб его. Вот, серьезно? Просто… у меня просто слов нет.

Я медленно, заторможено даже слегка, уселся обратно. Спохватился и бросил быстрый взгляд в салон, но вроде никто ничего не заметил. Заключенные — бывшие заключенные — пялились в окна, болтали друг с другом. Перевел взгляд на водителя, но и он следил за дорогой и пока что ничего не заметил.

Так. Так. Горячиться не стоит. Это дело надо обдумать. Может все не так плохо? Ну, не очень в это верится, да, но вдруг? Что мы имеем на руках?

Я вздохнул и поерзал на сиденье, усаживаясь поудобнее. Покосился на покойника напротив.

С одной стороны, в моем текущем положении полно неоспоримых плюсов. Во-первых, я жив. Плюс? Однозначно. Запросто мог бы на месте Костяка оказаться, если бы чуть неудачнее упал. Или если б камнем по голове прилетело. Хренак — и привет. Или если бы одна из тех штук меня поймала…

Во-вторых, я на свободе. Тоже, вроде как позитив. Есть нюансы тут, конечно, но о них позже. Прямо сейчас меня никто не ищет. Даже более того, когда искать начнут, не факт, что именно за мной пойдут. Я имею в виду, что те твари в Песочнике вполне себе жрали всех подряд. Не знаю уж, как там дела повернулись, но этот факт определенно затруднит опознание. А ведь я еще и не под своим именем туда попал, насколько я понимаю…

Хотя, стоп. Полагаться на то, что никто не додумается лично меня искать, преждевременно. Я ведь вообще довольно слабо представляю на каких условиях и договоренностях меня туда упекли. Могли реальные данные где-то и засветиться… Не то чтобы я собирался к прежнему имени вернуться, но все же.

Как бы то ни было, но чтобы разобраться в том хаосе, перебить чудищ, разобрать завалы и пересчитать всех по головам, им потребуется не меньше нескольких дней. Но уехавший грузовик видели многие. Что это в сумме дает? Хм… Оки, будем считать по минимуму — сутки. Через сутки нас кинутся разыскивать. Не хилый такой запас на самом деле. Большинству успешных беглецов столько не светило, насколько я знаю.

Итак, пока нас не ищут. Есть какой-никакой транспорт. Еще плюсы?

Я задумался, провожая взглядом пронесшуюся в обратном направлении пожарную машину.

А! Точно. У меня получилось что-то целенаправленно сделать Искрой! Ну, может не совсем прямо, как хотел, получилось. И насчет целенаправленно можно поспорить. Но что-то же вышло?

Я припомнил, что именно делал и чувствовал в процессе… творения? Изобретения? Как вообще это назвать? Воплощения?

Вообще, довольно странное впечатление. Как будто почти наугад соединяешь одно с другим и… оно начинает как-то работать. Идеи разные одна за другой начинают в мыслях возникать. Какие-то взаимосвязи, образы… пипец стремная штука, если так подумать. А хуже всего, что в какой-то момент этих мыслеобразов становится так много, что как будто начинаешь во всем этом многообразии теряться, не успеваешь отслеживать. И забываться, что ли? Отключаешься от окружающей действительность потихоньку.

Наверное, именно так у меня в первый раз с амулетом и вышло. Сидел, сидел, задумался и поплыл.

Я поежился. Неприятно было осознавать, что можешь вот так отрубиться и собрать какую-нибудь очередную дичь.

Ладно, вроде на этом с самыми очевидными плюсами все. Теперь надо пройтись по остальному. И тут, как говорится, начинается самое интересное.

Прямо сейчас я сидел в угнанном грузовике для транспортировки заключенных, набитом уголовниками. И не просто уголовниками, а теми, кто, в отличии от меня, действительно наработал себе на каторгу.

Хм, интересно, можно ли считать, после всех смертей и разрушений, причиной которых я косвенно стал, что я с ними в принципе по счету сравнялся?

После устроенного в тоннеле… эээ… ну, пусть будет обезвреживания… сомнений в том, что и предыдущий взрыв произошел по моей вине, у меня не осталось окончательно. Не знаю, что именно случилось в камере, но рванул наверняка амулет.

Как он вообще мог так бахнуть? Разве в этой поделке, что интендант нам продавал, могло быть достаточно магической силы впихнуто, чтобы прямо вот так рвануть? Чтобы все в клочья вокруг и монстры полезли? Бли-иин. Непонятно от слова совсем.

И от того только еще страшнее делалось.

Второй минус — единственный, кого вся эта братия вокруг слушалась, благополучно отъехал. И это не говоря уже о том, что он был единственной надеждой как-то благополучно и незаметно залечь на дно. Переждать или свалить подальше. Ну, про переждать это я загнул, конечно. Как опомнятся, по-любому пустят за нами голем-гончих. Тут уж отсидеться не выйдет, это как пить дать.

В итоге, денег у нас нет и не предвидится. Одежды нет. Жрать нечего. Спрятаться негде. Связаться не с кем. Что-то еще? Некоторым нужна медицинская помощь. Можно, конечно, их в больницу отвезти. Но это на самый крайний случай. Если иначе уж совсем никак. Потому что там с вызовом правохранителей медлить точно не станут.

Мне, кстати, вполне возможно, тоже не помешало бы доктору показаться. Я припомнил, как недавно кашлял кровью. Когда меня взрывом о стену приложило.

Мда… Что-то еще? Нууу…

Я уставился в окно. На улице стоял полдень. Тепло, солнечно. Странно, там, у меня, зима была…

Поток машин не слишком большой, но встречались.

Точно! Стоит любому скучающему патрулю решить выяснить, почему наш фургон рассекает по городу, и мы в заднице.

Я торопливо поднялся и склонился к водителю.

— Вон там сверни, — я указал рукой на приближающийся поворот. — И подальше от дороги отъедь, чтобы видно не было.

Он бросил на меня быстрый взгляд, глянул на Костяка и кивнул.

Вскоре мы уже тряслись по грунтовке. По ощущениям как раз вовремя, еще немного и мы бы въехали в пригород. А там и людей больше, и полиции. И внимания. Ни к чему, короче.

В отдалении вдоль дороги виднелись домики, деревенька что ли, какая-то. Совсем до нее доезжать мы не стали, свернули в сторону и остановились минут через десять.

Таа-ак… сейчас или никогда. Все равно скрыть от них смерть главаря не выйдет.

Меня начало потряхивать. Я несколько раз сжал и разжал кулак. Вдох-выдох, вдох-выдох. Не любитель я публичных выступлений. Особенно таких, где тебя по результатам пламенной речи запросто могут тут же рядом в лесочке и прикопать. Просто потому что. Чтобы неповадно было.

— Подойди сюда, тебя тоже касается, — я повернулся к водителю и кивнул на сиденья. Он не стал спорить и сел в салоне вместе с остальными.

— Для тех, кто не в курсе, меня зовут Левша, — начал я. — И у нас есть проблема.

Я пнул по ноге тело Костяка. Тот ожидаемо никак на это не отреагировал.

— А именно: Коста — все.

Один из свиты бывшего пахана тут же подскочил, отодвинул меня с пути и проверил пульс. Сначала на руке, а потом и на шее. Медленно он обернулся к остальным и помахал рукой у шеи:

— Так и есть, откинулся, — хмуро буркнул он, исподлобья оглядел присутствующих. Затем оглянулся на меня и, немного поколебавшись, уселся на место.

Хм. Хороший ли это знак? Ну, вроде пока слушают. Уже что-то.

— Как я уже сказал, это — проблема, — продолжил я, откашлявшись и заняв прежнее место в проходе. — Проблема общая. Потому что, выбраться-то мы выбрались. Но что делать дальше, не вполне понятно. Основная надежда была на связи Косты. Так вот, кто-нибудь знает, где в городе обитают те, с кем он вел дела?

Возникла пауза, все переглядывались друг с другом.

— Я знаю, — высказался, наконец, второй друган почившего. Все обернулись в его сторону. — Я с Костой еще до каторги работал, бывал там несколько раз. Но не думаю, что это нам хоть как-то поможет. Без Костяка с нами там никто базарить не станет. И помогать тоже. Пошлют. А то и сдадут, чтобы перед местными выслужиться.

Угу. Чего-то такого я на самом деле и ожидал. Надежда, конечно, была. Но такая — маа-ахонькая. Нечего нам им предложить.

— Тебя как звать? — спросил я у него.

— Брак, — ответил он.

— А тебя, — я повернулся к тому, что кинулся проверять Костяка.

— Макс я, — нехотя представился и он.

— Отлично. Брак, можешь рассказать, где место это находится? И что там вообще?

Брак явно колебался, но в итоге, нехотя, рассказал:

— Через город железка проходит. А рядом со станцией складская зона…

Один из заключенных согласно кивнул, перебив его:

— Ага, точно. Знаю это место, я там на стройке работал.

Брак недовольно поморщился и продолжил:

— Ну, вот там, на одном из складов. К северу от станции.

— Понятно, — я кивнул и обратился уже ко всем. — Вариантов у нас не так чтобы дофига. Нужны деньги, еда, одежда. И свалить подальше. Тут возражения есть?

Напряженное молчание, на меня уставились одиннадцать пар глаз.

— Потому план такой, — не стал слишком сильно затягивать паузу я. — Будем брать этот склад сегодня, как стемнеет. Добычу делим. И разбегаемся. Дальше каждый сам за себя.

Ну вот. Я это сказал. А что? Лучше плана у меня не было. Когда бы я что-то более основательное придумал? Один я точно тут не навоюю ничего. Без денег, так вообще. Единственный выход, который я видел, как ни неприятно это признавать, это “отнять и поделить”. Но отнимать у обычных людей, возможно, с членовредительством и смертями в процессе, мне не хотелось вообще никак. Претило. Лучше уж пойти сдаться, если до такого дойдет.

Но вот потрясти немного местный криминалитет… тут моя совесть совершенно ничего против и не имела. Я бы даже сказал, обеими лапами была за.

— А чего ты решаешь-то? — этого заключенного я не помнил. Невысокий, крепко сбитый. С густой черной шевелюрой и нечесаной бородой. Он смотрел на меня исподлобья, скрестив на груди руки. — Парни, я не понял, почему этот шкет вообще что-то нам затирает, а? Косту я слушал, тут без базара, но…

— Потому что я могу жахнуть так, что приходится звать на помощь армейцев! — перебил его я.

Я ожидал, что кто-то вмешается. Собственно, думал, что это пораньше произойдет. Но упускать сейчас инициативу было никак нельзя. Я тут и так на птичьих правах. Стоит дать им об этом как следует задуматься и… не знаю, что они сделают, но выяснять и не тянуло.

— Потому что именно я вас всех вытащил! — продолжил я, повышая голос. — Потому что я могу расхреначить любую “мясорубку”! Потому что я уверен, что идей получше ни у кого нет! Потому что несогласные идут нахер, вот почему!!!

К концу я почти орал. Некоторое время мы мерились взглядами. В какой-то момент мне показалось, что вот сейчас-то он вскочит и выбьет из меня все дерьмо. И это будет совсем печальным концом этой странной недели. Но он просто отвел глаза, пробубнил что-то под нос и умолк.

Его можно было понять, выглядел я не особенно впечатляюще или угрожающе. Но воспоминания о недавних событиях были еще слишком сильны, и прямо сейчас он не нашелся, чем возразить.

Подозреваю, что подобные мысли были у каждого. Я был для них никем. Звать никак. Какой уж там авторитет.

Я обвел взглядом остальных, больше никто не решился выступить.

Хм… Видимо, можно считать, что по крайней мере до вечера за мной закрепился статус если не лидера, то врио. Мда. Главарь банды беглых зеков-грабителей. Ошеломительный карьерный рост. Перспекти-ивы… просто закачаешься.

Но это был хоть какой-то шанс выпутаться из этой передряги.

Оставшуюся часть дня мы выясняли, что еще Брак знал про то место. Как именно выглядит, как проехать можно, что внутри.

Потом составляли план. Как-то так получилось, что по сути занимались мы этим втроем с Браком и Максом.

В бардачке нашелся дорожный атлас с достаточно детальной картой города и окрестностей. Это здорово помогло.

Пока мы шевелили мозгами, остальные при помощи прихваченных с гаража инструментов нарубили-наломали в ближайшем подлеске дубин на каждого. Примитив такой, что стыдоба просто. Ну чисто “лесная братва”. Романтики, блин, большой дороги… Но всяко лучше, чем совсем с голыми руками на людей кидаться.

Если уж придется кидаться.

Но вообще, я надеялся, что мы как-нибудь без этого обойдемся. Чтобы несколько увеличить шансы на бескровный вариант развития событий, я решился снова обратиться к своему дару. К Искре.

Не сказал бы, что мне легко далось это решение. Очень уж легко было представить, как агрегат, собранный мною на коленке из подручного мусора, призывает легионы ада, которые обрушиваются на беззащитный город. Крики, ужас, резня. Кровища во все стороны…

Исходя из предыдущего опыта, пугающе реалистичный вариант.

Но и положение было незавидным. Если что-то вдруг пойдет не так, второго шанса не будет. И я не был уверен, что меня “всего-лишь” отправят обратно на каторгу. В голове почему-то рисовались гротескные образы тайных исследовательских лабораторий, куда меня запихнут, дабы ставить на мне бесчеловечные опыты и заставлять собирать всякую смертоносную и не очень хрень…

В общем, воспользовавшись помощью нашего водителя (орудовать инструментами двумя руками ему было куда сподручнее), я из выкрученной фары грузовика собрал аналог, как я надеялся, вспышки.

Это довольно простое заклинание — одно из немногих, которым я успел выучиться, пока еще мог — выдающее ту самую яркую световую вспышку. Скорее баловство для отвлечения внимания во время дуэлей, чем реально опасное колдунство. Ну, зато на обычных людей оно прекрасно работало. Сбивало с толку только так — попробуй навреди магу, если не можешь ничего видеть!

Мне показалось, что это будет разумным компромиссом. И помочь может, и ничего слишком опасного вроде бы произойти не должно. Во всяком случае, я на это надеялся.

***

Время действия: несколько часов спустя. Глубокая ночь, около двух после полуночи.

Место действия: пустынная улица. По дороге неторопливо едет грузовик для перевозки заключенных. Едет с выключенными фарами, потому водитель осторожничает. Вокруг ни души. Единственные свидетели происходящего — темные окна домов, преимущественно нежилых.

Вот и ночь наступила. На улицах только редкие прохожие. И то, как свернули складской зоне, даже их почти и не осталось. Пару раз грузовик облаяли собаки. Одуряюще пахло сиренью.

У меня пересохло во рту. А еще мелко дрожали руки. Одна рука. Я прикусывал губы и смотрел на дорогу, раз за разом прогоняя в голове детали предстоящей операции.

Нууу… вроде бы все должно получиться. Вроде бы мы все учли и неожиданностей быть не должно. Вошли и вышли — дел на пять минут. Но я-то знал, что так не бывает. Не бывает и все тут! И от того нервничал.

Мы постарались проложить маршрут так, чтобы привлечь как можно меньше внимания. Склады, склады. Бетонный забор. Пустырь. Улицы тут были почти не освещены, но нам это только на руку.

Грузовик еще замедлил ход и остановился. Вот и оно, приехали.

Мы стояли метров за двести от нужного нам склада. Отсюда уже можно было разглядеть фонарь над воротами.

Фуу-ух… Я медленно выдохнул. Ну, пора.

Грузовик с телом Костяка мы решили тут и бросить. Брак уверил, что на складе наверняка найдутся менее приметные. Я согласился. Ну а куда его? От грузовика все равно нужно было избавляться. А так, найдут транспорт, внутри — погибшего. Похоронят хоть. Да, можно было бы труп там в лесу и бросить, но как-то это не по-людски. Уж лучше так.

Была у меня мысль, что по-хорошему, водилу следовало бы оставить за рулем. На случай чего-то непредвиденного. Но нас и так было слишком мало. Со слов Брака на ночь на складе оставалось двое человек, плюс один охранник в будке. Но как оно на деле выйдет, кто знает?

А еще мне показалось, что многие полагали, что чуть что, наш водитель просто свалит. Как-то недобро они на него косились. Может, мне я и надумал, но ни к чему нагнетать. И так не только у меня нервы ни к черту.

— Двинули, — прошептал я и махнул рукой.

Сторожа взяли легко. Я поломился недолго в дверь рядом с воротами. Каморка строжа была совсем рядом, свет там горел, так что услышать он был должен. А когда он вышел, начал нести ему всякую чушь, отвлекая. Типа заблудился, подскажи, куда мне. Тем временем, Макс и еще один беглец перебрались через стену и со спины приложили его по голове.

Пригодились-таки дубинки. Не зря строгали.

Идея проникновения, если честно, была не моя. Я вообще до последнего сомневался, что такое сработает. Почему-то я был уверен, что приемчики в стиле лихих грабителей в реальной жизни не работают. Но меня уверили, что все оформят в лучшем виде. Убедили, короче.

Удивительно, но отработали действительно, как часы.

Я снял ключи с пояса сторожа. Его же связали каким-то тряпками из каморки, запихнули в рот пару носков и отволокли подальше, чтобы не отсвечивал.

Один из заключенных остался на его месте, на стреме. А остальные двумя группами по пять человек направились на склад с разных сторон.

Войти, имея при себе ключи, оказалось ерундовой задачей. Были некоторые опасения, что ключи от самого склада, где вещи хранятся, сторожу не доверят. Но обошлось. Может, по правилам каким положено, чтобы все они у него были? Ну там, на случай пожара или типа того?

Как бы то ни было, внутрь мы попали. Но обнаружили там не совсем то, что ожидали.

За небольшим предбанником, где стоял пустующий сейчас стол и диван у противоположной стены, сразу же располагалось основное помещение склада. Стеллажи, ящики — вот это все. Но сейчас по центру было очищено свободное место. Ящики с полками сдвинули в сторону и установили круглый стол, накрытый красной скатертью. И за тем столом вольготно расположились шестеро. Не обращая внимания ни на что вокруг, они увлеченно рубились в карты. Вовсю дымили сигаретами и сигарами и пили что-то явно алкогольное. Время от времени доносились взрывы хохота.

За этой картиной мы наблюдали через щель в приоткрытой двери.

Вот, черт! Совсем, совершенно не по плану! Ну какого вообще, а? Другого дня, чтобы карты покидать найти не смогли? Свет клином именно на этой ночи сошелся, что ли?!

Очень хотелось ввернуть что-нибудь из репертуара Муха, пусть земля ему, как говорится, будет. Но я сдержался.

Мы с Максом, Браком и еще двумя мрачного вида мужиками зашли с главного входа, и никакого способа предупредить вторую группу, которая пошла в обход, у нас не было. Не бежать же за ними? По плану, когда обсуждали этот момент, решили, что будем действовать по обстановке. Чтобы не терять время и инициативу. Но именно такой вариант развития событий никому в голову при обсуждении не пришел. И вот что?

Я переглянулся с остальными, но те только пожимали плечами. Мол, взялся, вот и руководи.

Я тихонечко прошипел ругательство себе под нос. И выдохнул. Не полегчало, но времени успокаиваться не было.

Соберись! Что я вижу? Шесть мужиков играют, судя по всему, в покер. Пижоны. Пижоны… Точно! Я еще раз бросил внутрь быстрый взгляд. Дорогие костюмы, аккуратные прически, холеные лица. Выглядели они, как преуспевающие и довольные жизнью граждане Империи. Не то чтобы совсем элита, но что-то уже близкое. Бизнесмены какие-нибудь.

Собрались, значит, на ночную игру посреди склада, где темные делишки мутят бандосы. Вряд ли они привели с собой кучу народа. Охранников и секретарей всяких. Не думаю, что им нужны свидетели таких знакомств. А значит что? Значит, что это в нашем плане ничего не меняет, верно?

Похоже на правду?

Да черт его разберет. Ну, нет у меня такого опыта. Нет. Вроде похоже. Надо рисковать.

Глубоко вдохнул и медленно выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Прислонил свою дубину к стене и достал поделку.

Ладно, для того и воротил это чудо инженерной мысли…

Как же неудобно все делать одной рукой… Пришлось прижимать предплечьем правой, пока левой скручивал проводки.

Фуу-ух… Понеслась. Быстро оглядел команду. Кивнул вопросительно: “Все готовы?” Они закивали в ответ, перехватывая дубинки.

Ну, оки-доки. Я замкнул контакт на лампе-вспышке. Очень при этом надеясь, что не совершаю сейчас самую большую глупость в обеих своих жизнях.

Пошел отсчет!

Раз.

Я распахнул дверь, делая шаг вперед.

Два!

Короткий замах и недоартефакт полетел по невысокой дуге в сторону стола.

Три!

Теперь быстро обратно, еще два счета, как раз успею зажмуриться и…

Хлобысь!!!

Ай, чтоб… твою-то матерь через колено! — я повалился на пол, зажимая глаза рукой и хватая ртом воздух. — Ааа! Вот же дерррр-р-рмище! Как больно глазам! Шшш… Да что же так больно-то?!

— Всем лежать мордой в пол, работает гомункул-контроль!!! — заорал кто-то надо мной.

От неожиданности я распахнул рот и закрутил башкой по сторонам, на мгновение даже позабыв о жуткой рези в глазах.

Глава 8

Нещадно слезящиеся глаза выхватывали только смутные силуэты. Кто-то метался туда-сюда, но для меня они были просто тенями, пойди пойми, что там происходило. Со слухом было получше. Доносились крики, звуки ударов — похоже, пошли в ход дубинки, кто-то завопил в духе “да вы знаете, кто я?!”. Но его быстро заткнули.

Хоть из-за боли мне и показалось иначе, но на все про все ушло от силы минута-две. И вот уже мне помогли подняться и дойти до стула.

Как же жжет! Я раз за разом тер глаза рукой, но, кажется, делал только хуже. Да знал я, знал, что тереть глаза в таких ситуациях нельзя! Но знать — одно, а когда оно с тобой приключится — совсем другое!

Блин! Ну, почему все работает через жопу? Черт!

— Босс, вода, — мне в руку ткнулась бутылка. Я ее автоматом взял и только потом задумался.

Эм, босс? А, это я, наверное. Но, почему он так ко мне обратился?

Кое-как открутил зубами крышку и щедро полил лицо. Действительно стало чуть полегче. На этот раз я воздержался от дальнейшего растирания глаз. Просто сидел, приходил в себя. И в результате еще через пару минут проморгался настолько, что смог осмотреться.

Похоже, прошло успешно. Взяли всех без проблем. Сейчас вся шестерка картежников лежала рядком у стены, со связанными за спиной руками, на глаза тоже навязаны какие-то тряпки. Во ртах кляпы. Рядом с ними, но чуть в стороне, еще трое, тоже связанные. Но эти одеты попроще — водители, небось. Или охранники.

Ну, ничего себе! Вот это сработали парни… Оперативно. Интересно, кто это тут такой опытный?

Сейчас двое беглецов деловито обыскивали игроков, вытаскивали все, что было в карманах. Часы, цепочки, браслеты — тоже снимали. На столе с разбросанными картами уже образовалась небольшая кучка. Я лениво поднял чьи-то часы и посмотрел на время. Еще двое наших с дубинками наперевес стояли рядом с пленниками, страховали, наверное. Брак сидел рядом, за столом, и тоже задумчиво ворошил купюры на столе. А оставшиеся разбрелись по складу.

Я поднялся со стула, дошел до отработавшего устройства и в сердцах пнул его ногой. Чертова хреновина зазвенела, откатываясь куда-то вглубь склада.

Чтобы я еще раз…

— Босс, пойди сюда, — выглянув откуда-то из-за стеллажей, Макс помахал мне рукой, подзывая.

Я опять отреагировал с задержкой. Как-то непривычно, что ко мне так обращались. И я все не мог решить, хороший это знак или не очень?

Когда я дошел до него, Макс добытой где-то фомкой деловито вскрывал все подряд ящики. Выволакивал их с массивных стеллажей, снимал крышку и копался внутри. При моем приближении махнул рукой на один из ящиков чуть в стороне. Приглашающе так. Типа — вот, полюбуйся. Ну, я поглядел и не смог сдержаться:

— Ух, екарный же бабай!

Ящик был до верху забит оружием. Стволами. Ружьями, если быть точнее. И не огнестрел — в заводской смазке лежали уложенные рядами магические ружья. Я прикинул высоту ящика — слоя в три лежали.

По нынешним меркам — совсем новье. Если я правильно помнил, их только несколько лет как начали массово производить. И только для военных нужд, на гражданский рынок их вообще никогда не выпускали вплоть до моего времени.

— Ага, — тихо добавил он. — Впечатляет. Неплохо, а? А вот тут пистолеты, посмотри. Там подальше холодняк есть. Сабли в основном. Есть и огнестрельные, но на этом фоне как-то они теряются.

— Нихрена ж себе, — я озадаченно потер лоб. — Да тут на небольшую войну хватит. Буквально.

— Это еще не все, — хмуро ответил Макс, кивнув. — Я в тюрьме полюбил газеты читать. Все подряд листал. Заняться там все равно особо нечем. Ну, и местные тоже читал. Так вот, я там — в тех, кто у стеночки — узнал некоторых. Толстяк в синем костюме — мэр города. Слева от него с лысиной — начальник полиции. А который в клетчатой жилетке — коммерс, он местным градообразующим заводом владеет и парой газет. Насчет еще одного не уверен, но вроде начальник станции он — грузоперевозки, транспорт и так далее.

Ээээ… Я озадаченно почесал голову, обернувшись к уложенным рядком пленникам. Вроде все и понятно, но вот как-то осознать до конца происходящее что-то не вы ходило. Это что же тогда получается?..

— Погоди. То есть, ты хочешь сказать, что… Это мы сейчас, хм, город по сути захватили, что ли? — я ошарашено уставился на мрачного Макса. Он не ответил, поддел фомкой следующий ящик и со скрипом начал сдирать приколоченную крышку.

— Я так и думал. Гомункулы, — он разворошил упаковочный материал, взялся за ручку и достал банку гомункул-батареи. Покрутил в руках, затем повернул днищем ко мне. — Знаешь, что это такое?

Я пригляделся — какие-то буквенно-циферные обозначения. Ну, номер партии или типа того? Я вообще без понятия.

— Не представляю, — пожал я плечами. — Но судя по твоему нерадостному виду, ты знаешь и собираешься мне рассказать. И я тоже не обрадуюсь.

— В точку, — он повернул номер к себе. — Типовая оружейная разметка. Армейская. Я таких насмотрелся на службе. Конкретно вот эта указывает на склады длительного хранения. Ты, наверное, не в курсе что это такое. Но и не суть — можешь считать, что огромные хранилища на случай войны. Понимаешь, что это означает?

Он напряженно уставился на меня, потом оглядел склад и склонился ниже, зашептал:

— Левша, тут кто-то склады армейские выставляет. Ты… ты не представляешь себе, насколько это серьезно. Когда вскроется… когда их на этом поймают… Левша, это измена. Даже не каторга. Такое просто не прощают.

На этот раз не нашелся с ответом я.

Он мог не нагнетать атмосферу, потому что я, кажется, догадался, что тут происходит. А точнее, вспомнил эту историю.

Все раскроется только лет через двадцать, может немногим больше. В самом начале Грибных войн. Собственно, потому схема и вскроется. Сунулись за снарягой, а там… пшик.

Нда… Содержимое нескольких складов стратегического значения годами благополучно утекало на сторону. Офигеть, это ж какие там склады, если их на столько хватило? Нормальные такие запасы, должно быть.

Как оно на самом деле было, понятное дело, не оглашали. Даже потом, когда я уже служил в Тайной Канцелярии эта тема была табу. Лучше туда было просто не соваться. Но слухи — слухи ходили. Поговаривали, что большая часть шла в страны, где перманентно шли различные военные конфликты. Что-то оседало у бандитов по всему миру. Ну а что-то утекало и в замирье.

И ладно бы просто воровство и контрабанда. Но одно наложилось на другое — война, проблемы со снабжением… и в результате Империя хоть и не проиграла вчистую, но Байкал мы потеряли.

Когда расследование набрало обороты, полетели головы. Кто-то попал в тюрьму, кто-то был разжалован. Еще с нескольким произошли неожиданные несчастные случаи. В правительстве была пара перестановок с поспешным выходом на пенсию. Были и казни. Много кому досталось, в общем.

Я с трудом мог представить, какими суммами оперировали стоящие за этим люди. Если на какой-то захудалой станции ожидает пересылки столько добра… Вот это размах, конечно.

Но вопрос в другом. Что делать-то?

И если честно, единственное, что приходило на ум — просто оставить как есть. Не стоило в это влезать. Это совсем не мой уровень. Перемолят и не заметят. Просто не стоит.

Оставив хмурого Макса возиться с ящиками, я направился вглубь склада. Там нашлись коробки с куда менее опасными и скандальными товарами. В частности, с одеждой. И некоторые уже вовсю примеряли обновки.

Я решил, что это очень даже своевременная находка. Продолжать щеголять в форме Песочницы — крайне сомнительная затея.

Я успел переодеться и даже стал более или менее походить на приличного гражданина, когда хлопнула входная дверь склада.

— Эй! У нас проблемы… а… это… — прибежавший парень был на вид лет двадцати пяти, именно он остался снаружи, заместо сторожа. За исключением меня, он тут был самый молодой. Звали его Мохой. Не знаю, почему. Так-то он Тимофеем был. Может, потому что Тимоха, как-то так?

— Что там, — я торопливо подошел и отвел его чуть в сторону от захваченных управленцев. Нечего уши греть. Остальные беглецы тоже подтянулись послушать.

— Там… короче, подъехали три машины. Из них выгрузились боевики. Амбалы. Бандиты, одним словом. Блин, ну, там сразу видно, что пацаны, в общем, на разборки приехали. Не перепутаешь, — торопливо начал объяснять Моха, удивленно озираясь по сторонам. — Их главный так и сказал. Беги, мол, к начальнику, скажи, что Знойный подъехал, перетереть. И что вообще неправильно вот так друзей на игру не приглашать. Вот. Я не сразу и врубился, пока не увидел, что тут. Че делать-то?

— Твою-то налево! — выразил я, казалось, общую мысль. Вот только их не хватало для полноты ощущений. Почему все сегодня-то решили на этот склад наломиться?! — Сколько их там?

— Ну, не знаю. Десять может? Тип того. И эт, мне показалось, что они долго там толкаться не будут.

— А что за Знойный? Знает кто такого? — я оглядел присутствующих. Ответом мне было молчание и пожимание плечами.

Жеваный крот. И что? Бежать? Сматываться? А как? А добыча? Не просто же так мы сюда лезли. Тут и помимо оружия интересного хватало. Одежки это здорово, но ими одними сыт не будешь.

Ну, почему именно сейчас? Что вообще за неделя такая?..

— Тогда поговорим, отчего не поговорить, — озвучил я свои мысли. Осмотрел остальных, но вроде никто принципиально не возражал. — Макс, раздай всем стволы. Покажи куда жать, тем кто не в курсе. И там где-нибудь за ящиками расставь. Ты вроде разбираешься, что и как. Только в темпе! А то положат нас тут рядышком с теми доходягами. Брак, со мной на переговоры пойдешь?

— А потянешь? — Брак кивнул, но как-то неуверенно. Он разжился парой пистолетов, снятых у кого-то из любителей покера. Обычных, не магических. И сейчас с деланным спокойствием проверял заряжены ли. — Так-то звучит серьезно.

Я не стал отвечать. Но вопрос хороший. Тоже был бы не против узнать ответ. Добавлю его к остальным. В общую очередь.

Моха унесся приглашать гостей, вчерашние каторжане разобрали оружие и расположились за ящиками. Я же поднял стул и уселся за стол, Брак встал рядом, чуть позади.

В очередной раз распахнулась дверь склада, запуская группу мужчин.

— Добрый вечер, ува… — чем-то этот мужчина напоминал Костяка. Не внешне, нет. Поведением скорее — та же некая вольготность в движениях, похожие жесты. Повадки, опять-таки. Сам он оказался высоким худощавым блондином, лет под тридцать пять или сорок. Зачесанные назад волосы. Одет был в джинсы, темную клетчатую рубашку, туфли. На поясе болталась кобура со стволом. Золотая цепочка на шее.

Он застыл на входе. Цепкий взгляд заметался по складу. Задержался на мне с Браком, на притихших связанных игроках, на вскрытых ящиках поодаль. Еще шестеро громил стояли позади, толпились у него за спиной.

— Добрый, — спокойно отозвался я. — Проходите. Присаживайтесь.

Он чуть прищурился, бросил быстрый взгляд через плечо, на своих, и решительно вышел вперед. Уселся на один из стульев, заложив ногу за ногу. Замешкавшиеся было бойцы разошлись вдоль стены. И правда, иначе как бандюками их не опишешь. Все как на подбор коротко стриженные, вооруженные кто пистолетами, а кто ножами или битами. Вид они, надо признать, имели довольно угрожающий.

— Кхм, — мужчина прокашлялся. Кажется, он тоже был не вполне уверен, как реагировать на происходящее. — Не уверен, что я… что мы знакомы. Я — Знойный. Этих на полу я знаю. А вот тебя вижу впервые. Ты кто? И что тут происходит?

— Левша, — представился и я. — Но ты видимо не понял. Это ты пришел ко мне. Не наоборот. И вопрос в том, чего тут забыл ты с друзьями?

— Дерзишь… — протянул он и понял руку. Громилы сделали шаг вперед, потянулись за оружием. В ответ я три раза постучал по столу, и за ящиками поднялась уже моя группа поддержки, наставив стволы ружей.

Только сейчас я подумал, что надо было бы кого-то и к заднему входу направить. На всякий случай. И чего я раньше об этом не подумал? Я подавил желание обернуться и глянуть, догадались ли они сами прикрыть тылы.

— Только давайте без резкий движений, ладно? — сказал я, не отводя взгляда от Знойного. Ну и имечко. — А то как бы чего не вышло. Нам особо терять нечего, если что.

Превосходство в боевой мощи было довольно очевидным. С такого расстояния там даже целиться особо было не нужно. Просто направляй в сторону противника и пали. Понимали это все.

Знойный напряженно осматривал стволы ружей, глядящих в его сторону. Гневно раздувал ноздри. Я видел, как билась жилка на лбу. Но шансы явно были не на его стороне.

Он шумно выдохнул. Хекнул. А затем улыбнулся и медленно опустил руку. Бойцы за его спиной чуть расслабились и отступили.

— Действительно, — он непринужденно развел руками. — Я погорячился. Не будем устраивать из знакомства конфликт.

— Согласен, это никому не нужно, — кивнув, ответил я. — Потому повторю свой вопрос: чего тебе нужно?

— Я… у меня есть вопросы к некоторым из твоих… короче к вон тем, связанным у стены.

— Понимаю, — я медленно кивнул, тоже покосился в ту сторону. — Но как ты видишь, они сейчас немного заняты. Я уверен, что завтра они освободятся. Почему бы не перенести вашу беседу?

Он насупился, чуть поджал губы. Еще раз окинул взглядом ряд ружей позади меня.

— Так дела не делаются. Не пойдет.

— Можешь считать это форс-мажором. Мы пришли первые, ты опоздал. Такое бывает.

— Я хочу получить компенсацию.

— Этот разговор начинает заходить в тупик. И утомлять. Говори, что хочешь, и я подумаю.

— Вон у того, в наколках, — он указал на мужчину в рубашке с закатанными руками, чьи руки покрывали татуировки. При упоминании связанный задергался, закрутил головой, замычал что-то. — Есть записная книжка. Я ее забираю, и ухожу. Никаких претензий.

Записная книжка? Да, плевать. Вообще все равно что там, не хочу в это вникать. Пусть берет и валит.

Я склонился над столом, где кучей валялось все, что заключенные наскребли с захваченных, и немного разгреб барахло в стороны.

— Эта? — я покрутил в пальцах небольшой блокнот в красной кожаной обложке. Судя по загоревшимся глазам собеседника, оно и есть. Я пожал плечами и толкнул блокнот через стол. Несколько сбитых покерных фишек упали на пол. — Забирай.

— Так просто? — он помедлил и со сдерживаемой жадностью протянул руку к книжице. Неторопливо пролистал несколько страниц.

— Да. Бери и уходи, — я безразлично махнул рукой. — Мне плевать на ваши разборки. Решайте свои проблемы без меня.

— Хм, — он убрал записную книжку в карман. Медленно поднялся и еще раз оглядел склад. Улыбнулся — Идет. Мы уходим.

Первыми вышли его бойцы. Затем и он сам. Уже у двери Знойный обернулся:

— Левша, да? Я запомню это имя.

Хлопнула дверь. Никто не двигался, пока не прибежал Моха и не сообщил, что они уехали.

Я выдохнул, а Брак одобрительно похлопал меня по плечу. Ну-ну, надеюсь, я об этом не пожалею.

Оружие мы вернули на место. Несколько человек настаивали на обратном, но в итоге мы с Максом смогли убедить их, что это плохая идея. За столом с учетом содержимого бумажников и так вышло неплохо. Плюс на складе всякого хватало.

В дальнем конце склада была лестница, которая вела в небольшую комнатку управляющего на втором этаже. В этом кабинете нашелся сейф, но быстро его вскрыть мы не смогли. И никто из пленников не признался, что знает код. А пытать их я запретил.

До последнего не был уверен, что меня послушают, но обошлось.

После недолгого обсуждения решили разделиться прямо тут. Благо машин теперь хватало с избытком. Их действительно было шесть штук — позади склада была небольшая стоянка. Неожиданно Макс и Брак попросились ехать со мной, но тут я был непреклонен. Я еду один. Они немного поспорили, но больше для вида. Не стали настаивать.

За исключением оружия мы набирали кто и что хотел. Я вот позаимствовал в кабинете наверху потертый ручной саквояж, вытряхнул из него всякую мелочевку и бумаги владельца и закинул туда пару гомункулов. Ну да, армейские. Но не оружие же? Ничего, не обеднеют.

Я пока не знал, нафига они мне, но почему-то был уверен, что с моим-то даром какое-нибудь применение куче магической энергии да найду.

К ним добавились несколько пачек рублевых банкнот и несколько столбиков золотых монет, обернутых бумагой. А еще кортик в ножнах. Просто красивый потому что был. Я его покрутил в руках и понял: хочу. Вот просто хочу и все. Для души.

Правда, после того, как я взвесил саквояж в руке, от части монет и одного гомункула пришлось отказаться. Тяжеловато выходило. И довольно объемно, так что пришлось, скрепя сердце, часть оставить. Ведь с таким грузом не побегаешь, если что. Если придется срочно отступать своим ходом.

Время между тем подходило к утру. Мы не стали затягивать прощание. Сначала уехала одна машина. Потом вторая. Я напоследок пожал руки Максу с Браком и тоже завел двигатель, выруливая на дорогу. Мигнул фарами на прощанье.

Водить одной левой было непросто. Но практики у меня было достаточно, так что навыки быстро вспомнились. И вскоре я уверенно намытывал километр за километром прочь от города и зоны.

Хорошая машина. Пустая дорога. Свобода. Что еще нужно для счастья?

На меня накатило даже некоторое ликование. Ведь подумать только! Я выбрался из Песочницы и всю последующую дичь тоже пережил! Так еще теперь при деньгах и транспорте! Как тут не радоваться?

Заунывно заурчало в животе, возвращая меня с небес на землю и напоминая, что последний раз я ел… да черт его знает, когда. Спал тоже… давненько… Я зевнул. И потряс головой. Не сейчас, рано расслабляться. Совсем скоро пленников на складе найдут, а автомобили объявят в розыск. До этого момента нужно добраться до соседнего райцентра и сесть на поезд. Со склада я позаимствовал чей-то плащ, перекину через руку, авось никто не заметит.

Да. Доеду до города, там на железку сразу. Возьму билет хоть в Новосибирск, хоть в Красноярск. Главное, подальше. Но скорее всего через Новосиб махну, и куда-то туда… в Екатеринбург, например. Там красиво летом. И людей много, сложнее будет меня отыскать.

В итоге до соседнего города я добрался в начале восьмого. Сразу на вокзал не поехал, хоть спать хотелось просто неимоверно. Сначала дело. Я завел машину подальше от центра, и бросил там, на каких-то задворках крайне подозрительного вида. Ключи в замке, двери не заперты. Надеюсь, добрые люди найдут ей подходящее применение. Желательно такое, чтобы хозяева ее никогда не отыскали. Ну, отгонят куда-нибудь подальше. И чем дальше, тем лучше.

Настроение было просто на высоте.

Как и собирался, я купил билет до Новосибирска. Решил, что на этот раз обойдусь без новыхзнакомств, потому раскошелился на купе на двоих для благородных. Оба места и выкупил. Тратить чужие деньги давалось легко и непринужденно. Хмыкнул про себя, разглядывая билет с золотистым тиснением по краям.

Когда же в последний раз мне были по карману такие расходы? Давненько, это уж точно. Еще до Песочницы… Хех.

Потом ждал поезд, запивая горячим кофе пару булочек в круглосуточной кафешке. Главное тут не переборщить с едой, а то отрублюсь и пропущу рейс. Но пронесло. Да и кофе оказался неплох. Бодрил и нормально так прочищал мозги.

Немного побродил по площади. Почитал объявления на доске. В общем, занимался тем же, чем и большинство пассажиров в ожидании поезда.

К вагону я подошел одним из первых. Поздоровался с заспанным проводником. Тот лишь мазнул взглядом по билету, уважительно вручил мне ключ от купе и махнул проходить.

Я и не стал задерживаться. Дошел до купе, плюхнул саквояж и с наслаждением уселся. Вытянул ноги. Пустое купе на всю дорогу… Это просто прекрасно! Вот бы так до самой конечной. Никого сейчас видеть не хотелось. Ни видеть, ни говорить. Просто отключиться и спаааать… Хм… Где бы мне остановиться? Сейчас, с деньгами на руках, можно даже позволить себе немного повыбирать…

— Кирилл? Это правда ты? — крайне изумленный женский голос.

Я медленно открыл глаза и повернул голову к распахнутой двери купе.

Нет… Да за что?! Почему я-то опять? Хотя бы не прямо сейчас… Да, дайте мне уже просто поспать, в конце концов!

Я забыл закрыть за собой дверь. И сейчас в проходе стояла Лавандская Оксана Павловна. Моя двоюродная сестра по маминой линии. Бывшая сестра, учитывая недавние события.

Держала за ручку небольшой чемоданчик на колесиках. И крайне удивленно смотрела на меня.

Я почувствовал, как сердце ухнуло вниз, и все внутри сжалось.

— Нет, сударыня, — выдавил я, с трудом складывая буквы в слова. — Вы обознались.

Глава 9

Оксана была чуть младше меня. Высокая, красивая. Темноволосая. В общем-то, мне было больше и нечего о ней сказать. Мы никогда не были близки, так встречались от случая к случаю на общих семейных собраниях. Несколько раз ее семья приезжала в гости, пару раз мы ездили с визитом к ним в Киров.

Поразительно! Другого слова и не найти. Я не видел ее больше тридцати лет. Не видел и не вспоминал, все-таки родни у меня хватало. В новостях ее имя не мелькало, так что я толком и не знал, как сложилась ее судьба. Разве что, кажется, слышал, что она вышла замуж за польского дворянина, и вроде туда к нему и уехала.

Однако ж, только увидел и узнал мгновенно. Странная штука, эта память.

Но, блин, лучше бы что-то по-полезнее всплыло. Что-то, что можно было бы хоть как-то использовать, чтобы выкрутиться.

Что еще я про нее знаю? Ну, вроде бы она собиралась куда-то в Санкт-Петербурге поступать… не уверен.

Девушка крайне подозрительно и недоверчиво смотрела на меня. Нахмурившись, рывком придвинула чемодан ближе, хлопнула ладошкой по ручке.

— Кирилл, что ты такое говоришь? Хватит придуриваться! Я же видела тебя буквально… — она осеклась, поднесла руку ко рту и посмотрела на меня уже чуть испуганно. — Ой, а…

Точно. И не говори, красавица. Не самые приятные воспоминания, а?

Хотелось скептически ухмыльнуться, ляпнуть что-нибудь в таком духе. Но я сжал зубы покрепче.

Конечно, тогда я первое время все ждал, что кто-то из семьи меня вытащит. Что опомнятся. Спасут. Не могли же меня просто вычеркнуть из жизни и все? Еще и прямо вот так — с каторгой. Да еще и по совершенно нелепому обвинения?

Как оказалось, могли.

Ее взгляд метался по моему лицу, следом она оглядела купе, мою одежду, даже саквояж удостоился внимания. И рука. Конечно. Как же рано я расслабился…

Оксана явно собиралась продолжить. Но я откашлялся в кулак, прочищая горло. Поднялся на ноги. Крайне невежливо, даже грубо представляться сидя. “Не вздумайте даже перенимать эти плебейские привычки!” — всплыло вдруг в памяти строгим голосом преподавателя этикета.

Ничего себе… Ну и штуки я, оказывается, помнил, если припечет.

— Позвольте представиться, Лев… — я осекся. Ну не “Левша” же. Я замер, не зная, что говорить дальше. Конечно, я должен был это продумать заранее. Согласен. Только вот когда?! Пока тюрьму взрывал? Или когда склад обносил?

Блинство. Не тюремной же кличкой называться?

— Лев? Красивое имя. А дальше? — как-то неуверенно протянула моя собеседница. С прежним, крайне скептическим выражением на лице.

Хм. Похоже, тут все решили за меня. Я снова прокашлялся.

— А? Ну да, Лев… — давай же, голова, думай! Раз начал, нужно тянуть до конца. Что там про львов? Да при чем тут вообще львы? Лев, лео, Леонид… Что я вообще несу? — Эээ, Леонидович.

Это оказалось неожиданно трудно. Вот так на ходу придумывать правдоподобную личность. Наверное, сказались также и недостаток сна, и сама внезапность встречи. Я поднапрягся, но ничего путного выдать не выходило.

Да пофигу, давай уже что-нибудь, главное быстрее!

— Сэм… Самуилов. Кхм-кх-хм… Да. Хм, прощу прощения, я мало спал в последнее время. Лев Леонидович… эээ… Самуилов. Очень приятно, — я коротко поклонился, надеясь, что она не видит выражение на моем лице. Какого дьявола? Почему Сэм этот всплыл? При чем тут вообще мутный бог? Да, чтоб, меня! Просто с языка сорвалось и все.

— Оксана Павловна. Лавандская, — с прищуром, по всей видимости совершенно мне не поверившая, тем не менее представилась девушка. — Но, простите, Самуилов? Не думаю, что когда-либо слышала эту фамилию. Откуда вы?

Такими темпами она точно поймает меня на наводящих вопросах. Чертова девица! Хрена ли ей надо? Приперлась на мою голову! Мне же прямо на ходу придется всю биографию придумывать. Не, так не пойдет. Нужно это дело сворачивать.

— Ничего удивительного, — я улыбнулся, как мог обаятельно. Выглядело, наверное, так себе. — Я пока ничем таким не отличился, чтобы обо мне говорили. Да и отец мой всего лишь мелкий чиновник. Что касается вопроса откуда… я с Байкала. Ммм, небольшой городок, не думаю, что вы о нем слышали.

— Извините мое любопытство, Лев, но вы настолько похожи на моего… знакомого. Просто удивительное сходство. Даже рука… ой, простите.

— Вы об этом? — я приподнял правую, заметив как на мгновение сменилась череда эмоций на ее лице. — Не берите в голову, это было давно. Несчастный случай, не стоящая внимания мелочь. Я давно привык. Вам не за что извиняться.

— Вот как? — не думаю, что я сумел ее убедить. Но хоть какие-то сомнения, надеюсь, вызвал. Уже неплохо.

— Извините и вы меня, Оксана Павловна, но я и в самом деле сильно устал. Я с удовольствием продолжу наше знакомство позже. Вы ведь тоже направляетесь в Новосибирск? — девушка коротко кивнула. — Вот и замечательно. Уверен, мы найдем время пообщаться.

На том мы и распрощались. Оксана явно порывалась сказать что-то еще, но правила этикета не позволили ей просто так допрашивать потенциально незнакомого мужчину. Как бы сильно не хотелось. И как бы сильно она меня не подозревала.

Мысленно я возблагодарил всех старых хрычей, ответственных за хранение многотомных списков нелепых традиций. В некоторых из них, оказывается, имелся-таки сугубо практический смысл…

Распрощавшись с сестрой, я выждал, пока ее шаги не отдалятся и торопливо закрыл дверь купе. На все замки. Ну такие встречи в бездну! И чего мне стоило сразу так поступить? Теперь придется снова бежать или как-то выкручиваться.

С-ссскотство! Так же хорошо все шло! Просто избегать ее всю поездку не выйдет. Точнее, получиться, может и получится, но не вызовет ли это только еще больше подозрений? Запросто. Если я просто запрусь и буду тут сидеть, это будет совсем странно выглядеть. Как ни посмотри, варианты такие себе.

Сойти на одной из следующих станций и попробовать затеряться? Пересесть на другой поезд? Деньги на это есть, можно и машину, наверное, будет найти. Не так комфортно, как в поезде, но до города доберусь, а там…

Поезд тронулся, издав протяжный гудок. И под стук колес я сам не заметил, как задремал.

Снилось мне, как я ухожу от погони. То на перекладных, то на параходе, то на дирижабле. За мной гнались имперские следователи, а иногда насекомоподобные чудища. А в последний раз и вовсе — лично Оксана Павловна верхом на почему-то гнедой кобыле. Вид обе они имели крайне боевой и целеустремленный.

На этом моменте меня и разбудил стук в дверь. Я с трудом разлепил глаза. Некоторое время мысли путались. За окном уже было темно. А я все никак не мог понять, как оказался в поезде, если в управлении Канцелярии на мне висела куча недописанных отчетов…

Не без труда собрав мысли в кучку, я открыл дверь.

Стучался проводник. Он сообщил, что госпожа Лавандская попросила передать мне приглашение присоединиться к ней за ужином в вагоне-ресторане. Усатый мужчина оценил взглядом мой заспанный внешний вид и поинтересовался:

— Не желаете ли умыться перед ужином?

— Простите? — не понял я.

Оказалось, что для благородных господ, путешествующих первым классом, была доступна самая настоящая банная комната. За весьма благородную сумму. Небольшая ванна, куда с краника можно было набрать горячей воды. Чистые полотенца. Бритвенный набор. Даже зеркало было.

Все-таки, что бы там кто ни говорил, деньги решали целую кучу самых разных проблем. Я с удовольствием рассматривал свое свежевыбритое отражение. Улыбнулся. Добавив к запрошенной сумме еще сверху, я получил от проводника и пару чистых рубашек. Они были мне великоваты, похоже из его личных запасов. Но всяко лучше, чем ничего.

Так что, когда вошел в зал вагона-ресторана, я чувствовал себя если не совсем иным человеком, то где-то близко к тому. Что ж, Оксана хочет поближе познакомиться со Львом Леонидовичем? Без проблем.

Я оглядел зал в поисках сестры. Было не сложно. Ее веселый смех сразу привлек мое внимание. Как и тот факт, что она была не одна.

Помимо девушки, за столом спинами ко мне сидели двое в мундирах. Военные. Я почувствовал противный холодок скверного предчувствия. Очень плохо, с этими ребятами мне точно не по пути…

— О, Лев! Ну что же вы, проходите скорее! — заметила-таки девушка меня, помахав рукой.

Я обреченно сглотнул и двинулся к столу. Похоже, легким ужином под непринужденную беседу я сегодня не обойдусь.

— Господа, позвольте представить — Лев Леонидович Самуилов, — тут же начала знакомить нас Оксана. — Я вам про него рассказывала. Лев, а это штабс-капитан Орехов Антон Самуилович… и унтер-лейтенант Золот Петр Степанович.

Я поочередно пожал каждому руки. Вышла небольшая заминка, когда Орехов сначала протянул правую. Он был выше меня, подтянутый. Лет, наверное, сорока. В глаза бросились аккуратно подкрученные щегольские усы. Я сел на свободное место, и тут же подошел официант с меню.

— Лев, офицеры как раз рассказывали мне дивно увлекательную историю, — пока я выбирал, продолжила Оксана. — Ты знал, что недалеко отсюда буквально на днях произошел случай редчайшего двойного прорыва?

— Вот как? — я поднял глаза, изо всех сил стараясь держать лицо. А сам внутри орал в панике. Как можно было так вляпаться?

— Так и есть, — подтвердил Золот. Тоже с характерной военной выправкой, но куда моложе. Около двадцати пяти? Пожалуй. Рыжие волосы с аккуратным пробором налево. Веснушчатое лицо. Лукавые глаза. Он производил впечатление весельчака и любителя хорошо провести время. Даже армейская муштра не смогла это скрыть. — Мы с штабс-капитаном как раз оттуда. Жуткое дело! Твари так и прут. Но наши их давят, никуда они не денутся. Закроем, тут можете не сомневаться. Вот сейчас как раз результаты первичной, значит, экспертизы столичным умникам отвез…

Орехов многозначительно прокашлялся, бросив на товарища недовольный взгляд. Тот сразу переключится на другую тему. Начал травить всякие служебные байки.

Вскоре принесли и мой заказ. Я был жутко голоден, но сейчас жевал механически, совершенно не обращал внимания на вкус. Улыбался, время от времени вставлял какие-то реплики. А в голове только и стучало страшное: экспертиза.

Что им удалось собрать? Было ли там что-то про меня? Если да, то что? Он сказал, что бои еще ведутся, но что-то уже удалось узнать, верно? Черт. А что им рассказала сестра? Меня уже подозревают?

— Ну а вы, Лев? — я вынырнул в реальность, пытаясь сообразить, как и куда повернул разговор. Орехов смотрел через стол прямо на меня. — Какими судьбами здесь оказались?

Вроде бы безобидный вопрос, все в рамках застольной беседы. Почему же мне так неуютно стало?

Историю на этот раз я заготовил. Вот только не брал в расчет, что при рассказе будут присутствовать сразу два офицера. Причем явно не простых вояки. Разведка? Кто-то еще? Кого могли на это дело кинуть? Такие документы везти. Причем быстро, вряд ли особо выбирали… Да без понятия.

Рассказал немного про свою выдуманную семью в Северобайкальске. Не то чтобы я много знал про этот город, тут скорее ситуация иная — я просто больше ни про какие города на Байкале так и не вспомнил, как ни пытался. Но раз уж про озеро ляпнул, пришлось его тоже упомянуть.

Сказал, что родители, поднакопив средств, решили отправить меня учиться. И вот, поехал выбирать учебное заведение. На что хватит. Заодно страну смотрю. А рука — ну так в детстве лазили по лодкам у берега, незакрепленными снастями и того… Неудачно получилось, да. Такое бывает. Местные врачи руку спасти не смогли.

Особо меня не расспрашивали. Так, задали пару вопросов про город, ответы на которые пришлось выдумывать на ходу. Но вроде обошлось. Вот Оксана, та явно все еще меня подозревала, но молодчина Золот уже перевел разговор на другую тему.

Я же все сидел, как на иголках. Из беседы я понял, что их купе располагались рядом в следующим за моим вагоне. Так они и познакомились. Недурно наши военные устроились, если курьеры, пускай и не самые обычные, могли как иные дворяне путешествовать.

Но меня никак не оставляла мысль, что пока офицеры развлекали разговорами мою сестру, я вполне мог бы пробраться в их купе. Очень уж меня те бумаги взволновали. Или что еще там они везли?

Могу ли я на это добро одним, буквально, глазком взглянуть?.. Чисто для успокоения?

Посидев со всеми еще немного, я убедился, что прямо сейчас расходиться они не планировали. И, сославшись на потребности организма, вышел из-за стола.

Если решился, то действовать надо быстро. Со стола я прихватил вилку. Еще не знал, зачем конкретно, но чувствовал, что пригодится. А проходя мимо стойки с подносами стащил и металлический подстаканник.

Первым делом поспешил в свое купе. В голове уже мелькали схемы простейшего устройства для вскрытия замков. Простейшего с учетом искры этой, конечно. Меня все время тянуло углубиться в тему, собрать что-то более действенное. Например…

Я в очередной раз одернул себя уже около своего купе. Нет. Вошел внутрь и дважды проверил, что надежно запер дверь.

Для начала основа. Кроме кортика ничего подходящего не было, так что я взял его.

Потребуется питание… попробую направить немного энергии с гомункула и как-нибудь ее надо задержать будет, скажем, в рукояти. Хм… а получится? Да, пожалуй.

Мелькнула мысль, а не перебор ли. Но я ее отмел, времени оставалось все меньше. Нужно все сделать и успеть вернуться, не вызвав подозрений.

…Ага, вот так. Пара золотых монет пойдет на закрепление общего контура… Вот так. А здесь заглушка… И, пожалуй, еще один дублирующий путь, чтобы как со вспышкой не вышло. Точно-точно, нам такое больше не нужно… Там, наверное, перегрузка получилась, потому что…

Я встряхнулся. Чуть-чуть опять не поплыл. Еще бы капельку… хорошо, вовремя спохватился.

На чем я там остановился?.. Ээ-э? А это что такое? Когда я это успел сделать?..

Кортик изрядно преобразился. Вокруг лезвия над самой рукоятью были закреплены две сплюснутые монеты, хитрым образом обвитые золотой проволокой. Меж витков виднелась еще пара неровных металлических пластинок с линиями и символами.

Я обалдело покрутил поделку в руке. Дела…

Вздохнул и тут же закашлялся, зажал лицо локтем. Это еще что?! Рядом на столике тлели, распространяя удушливые испарения, почти расплавленные подстаканник с вилкой. Тут же лежала изрядно затупленная бритва. Я торопливо вскочил, раскрыл окно и замахал руками. Ну и вонища!

Чертовщина. Магия не так должна работать. Это вообще не магия, а не пойми что! Как я это делаю?!

Разгонять дым руками выходило не очень, так что я оставил эту затею. Понадеялся, что открытое окно поможет.

Интересно, а что у меня в итоге получилось-то? Проверять было немного страшно. А вдруг сейчас как рванет в пальцах? У меня их и так немного осталось.

Я осторожно вставил лезвие в замочную скважину своей двери. Рассудил, что если сработает тут, то и там нормально будет.

Так… Как оно должно работать? Кажется, теперь просто аккуратно замыкаем вот тут, а дальше энергия сформируется особым образом и выходной импульс вокруг самой тонкой части лезвия, должен дать достаточно…

Щелк. Я потянул ручку, и дверь послушно скользнула в сторону. Сработало! И это обнадеживало. Возможно, все не так и плохо с этой странной магией.

По пути в нужный вагон мне никто не повстречался. Из-за некоторых дверей доносились звуки голосов, но и только. Я прошел через прокуренный тамбур. Вот и они. Две двери купе “повышенной комфортности”. Одна в комнату Оксаны, вторая — к офицерам. Которая какая?

Я решил начать с дальней. Оглянулся по сторонам и вставил лезвие. Щелчок и дверь послушно открылась. Однако, удобно вышло. И совсем даже не смертоносно.

Что с местом я угадал, стало понятно сразу. На вешалках висели два армейских плаща. Пара дорожных чемоданов в углу. Точно оно.

Ну и ладненько. Теперь ищем, но в темпе, в темпе!

Я по очереди проверил чемоданы, карманы плащей — ничего. Как так? Сменная одежда, личные документы. И все. Не может быть. Я занялся обыском купе и довольно быстро под подушкой отыскал кожаную папку, перетянутую тесемками. С восковой печатью.

Если залезу внутрь, это сразу поймут. Я пригляделся к пломбе. Не, быстро не подделать. Что тогда?

А и плевать, мне нужна эта информация. Я и так далеко зашел, не отступать же? Пусть ищут вражин. Главное сейчас понять, что у них есть на меня. Я сорвал пломбу и начал просматривать документы.

Дата, фамилия ответственного, передано для доставки… это все побоку. Вот. Ага. Происшествие. Сигнал поступил во столько-то от начальника колонии. Сообщение о взрыве. Пожар. Высланы машины такие-то и такие-то. Это все можно пропустить.

Я принялся торопливо проглядывать листы в поисках чего-то более конкретного.

Вот! “Были зафиксированы два скачкообразных искажения манаполя (далее событие № 1 и событие № 2), через столько-то времени поступили донесения. Предварительные оценки… уровень опасности… принятые меры…

Что еще?

“…На данный момент не выяснена природа искажений. Обычно подобные флуктуации манаполя достаточно легко предсказать. Но характер повреждения пространственной ткани не вполне вписывается в имеющуюся классификацию. Подробности в приложении № 3. Так же зафиксированы остаточные явления, детали в приложении № 4. Предписанные меры по нейтрализации явлений не принесли результата. По этой причине добраться до эпицентра события № 1, предположительно вызвавшего цепную реакцию, не представляется возможным. Есть основания полагать, что событие № 2 использует энергию портала между колонией Песочница и предыдущим уровнем. Соответствующие замеры в приложении № 5. Рекомендуется аннуляция перехода по протоколу “Стык”. Основания для озвученных мер приведены в приложении № 6…”

Хм… что я такое создал? Я пролистал до приложений, но там шли или ровные столбики цифр, или совершенно заумные описания, щедро сдобренные формулами и расчетами.

Про побег ничего не было. Неудивительно, если они до сих пор не смогли добраться до Песочницы. Это радовало. Значит, меня пока что не искали. И не будут в ближайшее время. Пока документы доберутся до Москвы, пока там решат, что делать.

С этой стороны пока что не стоило ожидать угрозы. Получается, сейчас худшее, что может произойти — поймают кого-то из тех, кто со мной бежал. И если они про меня лишнего наговорят. А молчать они вряд ли станут…

Что им известно?

Ну, смогут внешность описать, что кисти нет. Поможет это на меня выйти?.. Возможно.

За спиной открылась дверь. Я замер, как был. Склонившийся над разложенным по кровати листами.

— Не очень-то вежливо, рыться в чужих вещах, Лев. Не находите?

Я медленно выпрямился и повернулся ко входу. Взглянул на направленный мне в лицо ствол пистолета. Петр Золот уже не выглядел тем веселым балагуром. Сейчас, чуть склонив голову и приподняв бровь, на меня смотрел военный офицер. Опытный, опасный.

Я кинул взгляд на кортик на кровати, вновь на офицера. Он явно заметил это движение и хмыкнул.

— Не советую. Мало того, что я отличный стрелок, так на такой дистанции очень сложно промахнуться в принципе.

— Ээээ, это недоразумение… — выдал я. Прозвучало безумно глупо. Я это понимал, как и он, наверняка. Но ничего более состоятельного в голову просто не лезло. — Я могу все…

— Уж не сомневаюсь, — он перебил меня, чуть махнув стволом и хмыкнув. — Можешь. Но вообще, должен признать, я даже как-то восхищен. Работа проделана просто колоссальная. Ювелирная, даже. Откуда вы вели эту бедную девушку? Менталист в команде ты? Наверное, нет. Но так мастерски вытащить образ ее брата и сыграть на нем… Тихо! Молчать!

Я попытался вставить хоть слово, но слишком активно спорить с человеком, тычущим в меня оружием, не решился.

— Значит, решили через нее к нам подобраться с капитаном, верно? Я так и думал. А что же насчет тебя? Что с мордой, скотина? Какая-то вариация маскировки? Хм… Нет, вряд ли, я бы почувствовал. Личинник? Если так, тут тоже сработано отлично. Оксана не знает, что и думать, не то брат, не то просто двойник. А купе? Что насчет защиты? На купе висела сигналка, но ни я, ни Орехов ничего не заметили. Ха, не забудь я сигареты, могло бы и получиться!

Эм… Он все это серьезно, что ли? Да за кого он меня принял-то?!

— На кого работаешь, паскуда?! — он, набычившись, сделал небольшой шаг вперед, а я наоборот назад, прижался спиной к окну. Петр прошипел с ненавистью: — Германия? Или Франция? Англия? Точно… Ну, конечно. Кто же еще, как не наши заклятые островные приятели! Знакомый почерк. Такой, знаешь, с душком он у вас. Ну да ничего, разберемся! И ни таких ломали. Шпионы, мать вашу, диверсанты хреновы! И как только так быстро все просчитали? Давно за нами следите?.. Молчать, я сказал!!!

Глава 10

Да он вообще псих!

Моя очередная попытка разбавить его монолог, была столь же резко прервана. А если он сейчас себя так накрутит и пальнет? Я же по его словам просто воплощение зла на земле.

Не вовремя нагрянули крайне своевременные мысли насчет опасности подобной затеи в принципе и тупости авантюры в частности. И что меня дернуло сунуться в это купе? Нафига? И главное, зачем?

Я снова покосился на кортик, почти рефлекторно. И он снова это заметил.

— Лицом к окну! Руки за спину! А я сразу Орехову сказал, что тут дело нечистое. Он не поверил, сказал, что перестраховываюсь. Что нагоняю. Ха! Посмотрим, что он теперь скажет. Всего-то и нужно было, что чуть-чуть тебя спровоцировать. Давай-давай! И смотри мне. Дернешься, пристрелю.

В эту угрозу я поверил безоговорочно. Что-то такое было в его голосе. Даже не ярость, он не орал. Это была такая мрачноватая констатация факта. Сразу понимаешь, так и сделает.

Поэтому я неторопливо повернулся, и скрестил руки за собой. Ну его, пусть уж вяжет. Орехов вроде куда более рассудительный, попробую ему все объяснить. Хотя… что тут объяснишь? Простите, просто хотел узнать, что я такое взорвал в Песочнице, и как много вы об этом выяснили?.. Нда…

Как-то… тупо все вышло…

Позади раздался звук глухого удара, и что-то тяжелое повалилось наземь. Рядом, по полу, скользнул с металлическим лязгом какой-то предмет. Стукнулся о мой ботинок.

Хм? Я скосил глаза вниз и увидел тот самый пистолет. Который совсем недавно был направлен мне в лицо. Металл слабо поблескивал.

Это еще что? Какого дьявола там творится? Это какая-то странная провокация, чтобы я дернулся, и он меня порешил? Или что? У него от напряжения случился припадок? Он понял всю бредовость обвинений и решил… эмм… ну, не знаю — сдаться? Да что там такое?!

Я бы попробовал хоть что-нибудь разглядеть в отражении, благо ночь за окном, но плотные занавески надежно скрывали стекло.

— Какая… увлекательная история, — за спиной закрылась дверь со знакомым щелчком замка. Кто бы это ни был, это не Петр. И не Орехов. Он хоть толком и не говорил за ужином, но я был уверен, что голос узнал бы. А тут — глубокий, насыщенный баритон. Мужской. Но совершенно незнакомый. — Вы и в самом деле все это устроили? Если действительно так, примите мое искреннее и более чем заслуженное восхищение. Коллега.

Колле… что? Кто?

— Прошу, пожалуйста, не дергайтесь, — я действительно хотел обернуться. — Честное слово, не стоит. Мне бы не хотелось сразу завершать столь любопытное знакомство.

Судя по звукам, человек у меня за спиной сделал шаг в сторону. Я услышал, как он поворошил разбросанные по кровати листы бумаги.

— Ага, понятно. Кхм, как мне к вам обращаться? — спросил мужчина.

Занятно. Хоть кому-то что-то было понятно. Потому что лично я чем дальше, тем меньше понимал. Разве это нормально, когда столько всего наваливается разом? Совершенно точно нет. И я был практически уверен, что в очередной раз наткнулся на что-то, куда я влезать был категорически не намерен. Что-то сродни той истории с оружейными складами. Или с картежниками и бандитами. Я не понимал, почему вляпываюсь в них на каждом шагу. И это тревожило.

Ладно, на самом деле тут я немного покривил душой. Например, я точно мог не лезть конкретно вот сюда. Это было совершенно излишне. Как меня так угораздило? Переволновался? Затупил? Да черт его разберет. Но факт есть факт, вот он я — по уши в очередном дерьме.

Ну как, узнал, что них есть? Сильно помогло? Полегчало?

— Можете звать меня Левша, — ну а чего? Я и так уже засветился по полной. Сейчас вопрос был скорее в том, не как выйти сухим из воды, а как выбраться в принципе. Хотя бы с наименьшими убытками. — Что насчет тебя?

— Левша? — он коротко хохотнул. Наверное, руку мою заметил. — Пусть так. Допустим, я — Афанасий. Будем знакомы. Я к чему. Смотрите, как получается, Левша. Сейчас я, безусловно, нахожусь в выигрышной позиции. Я пришел за этими документами, и я их заберу. Это не обсуждается. Но я привык считать себя справедливым человеком. Поэтому признаю, без работы вашей группы мне пришлось бы куда сложнее.

Судя по звукам, он сгребал с кровати все, что там было. “Афанасий” продолжил:

— Скажите, Левша, а использовать девушку, как наживку, чтобы заставить этого, — звук легкого пинка. — С головой уйти в ловлю шпионов и попросту оставить бумаги в купе, тоже было частью замысла?

Ммм?.. Что-то было не так. Болтливость и многословность никак не вязались с образом… без понятия, кто он там на самом деле, пусть будет шпионом. Так вот, разве шпион стал бы так себя вести в подобной ситуации? Это ведь не идиот навроде меня, который “посмотреть” залез. Это опытный профессионал должен быть. Так будет ли так изгаляться человек под глубоким прикрытием? Почему просто меня не вырубил и не свалил в закат?

Хоть и поздновато, но я все-таки думать начал. Головой в смысле, а не тем органом, который, очевидно, меня во все это и втянул.

— Молчите? Хм. Понимаю. В некотором роде я, безусловно, вмешался в вашу, судя по всему, прекрасно спланированную, хоть и несколько переусложненную операцию. Вы уж меня простите за это, — похоже, мужчина улыбался. Я услышал шелест складываемых листов. — Но вместе с тем я тоже избавил вас от некоторых… неприятностей. Потому считаю, что будет только справедливо, если все это я заберу себе. Не держите зла, друг мой.

И тут до меня дошло. Да он же просто тянул время! Что-то должно было вот-вот произойти, и он ждал подходящего момента. И все-таки, нафига в этой схеме я? О… О-оо…Кажется, дошло. Я — козел отпущения. На меня все это в итоге и повесят.

Ну, молодец, что сказать. Сам влез, сам подставился… Как-то даже заслуженно…

А знаете, что? Да идите вы все нахрен со своими разборками!

Я не столько кинулся, сколько тупо упал на кровать по левую руку. Туда, где лежал мой кортик.

Наверное, именно выбор направления меня и спас. Кинулся бы на него и все, хана. Потянулся бы за пистолетом под ногами — тоже. Но даже так по правому плечу резануло сталью, и в стену рядом со мной вонзился короткий арбалетный болт. Глухо тренькнул только.

Шшшш!.. Больно, черт! Да что же опять-то по правой?

Я откинулся на спину, разворачиваясь лицом к высокому мужчине в коричневом костюме. Он отступил к самой двери и сейчас перезаряжал арбалет. Быстрые уверенные движения. Его лицо застыло маской без единой эмоции. Лишь холодные глаза внимательно следили за мной.

Афанасий, как же.

Черт, как же больно-то! Я почувствовал, как по плечу заструился ручеек крови.

Плевать. Я сжал рукоять кинжала. У меня не очень хорошо получалось делать что-то действительно полезное. Да, факт. Работало через раз в лучшем случае. И далеко не всегда именно так, как хотелось.

Зато вот взрывать выходило на загляденье. С этим у меня, судя по всему, проблем не было никаких.

Всего-то и делов, сместить большим пальцем одну пластинку, разорвать тонкую нить проволоки и замкнуть один из концов на навершии рукояти…

— Это бомба, — я выставил левую перед собой одновременно с Афанасием, или как там его, направившим на меня свое оружие. Железные пластинки начали пульсировать, разгораясь и тускнея. И легонько гудеть, чуть подрагивая.

Мужчина не изменился в лице, лишь плотно сжал губы и немного изменил стойку. Я торопливо продолжил, пока он не решился проверить, не блефую ли я. Всадив болт мне промеж глаз.

— Сейчас в артефакте накапливается заряд. Потому что я удерживаю его в таком состоянии. Если я уберу палец прямо сейчас, произойдет взрыв. Отпущу — взрыв. Немного смещу — думаю, вы поняли, к чему я виду. Не знаю, насколько сильно бахнет. Но этот вагон разнесет, практически наверняка. Кстати, попробуете угадать, что будет, если по человеку с нестабильным артефактом в руках ударить заклинанием?

Я замолк. Не знаю, маг он или нет, но лучше перестраховаться. На самом деле, какой-то части меня и правда было интересно. Ни малейшей идеи, что произойдет…

Какое-то время мы оба молчали. В образовавшейся тишине стало слышно, что гул от клинка немного усилился. Даже на меня тревожно мерцающий и гудящий кинжал производил впечатление. Вполне определенное. Хотелось немедленно отшвырнуть его подальше и бежать, куда глаза глядят.

Афанасий задумчиво покрутил шеей, разминая. Выдохнул.

— Допустим, — он отвел руку с арбалетом вверх и в сторону и продолжил миролюбивым тоном. — Что я напуган, морально подавлен и вообще унижен. Туше, так сказать. Предположим, что я готов вас выслушать. Что дальше?

— Забирайте бумаги, они мне не интересны. Это не то, что я искал, — я поймал себя на мысли, что, кажется, почти дословно пересказывал сцену из бульварного романа про шпионов.

Интересно, он уже написан или нет? Черт, что-то мысли начинали разбредаться. Это из-за кровотечения?

— Взамен, я ухожу вместе с вами, — выставив перед клинок, проговорил я. — Мне нужен автомобиль. И на этом наши дороги разойдутся.

Мужчина склонил голову набок, разглядывая меня с любопытством. Потом подчеркнуто неторопливо засунул руку во внутренний карман пиджака и достал карманные часы. Отщелкнул крышку.

— Приемлемо, — кивнул он мне. — Это можно устроить. Мы договорились?

Тут заколебался я. Просто поверить ему на слово? Положившись на… что? Честь, слово и достоинство? У агента под прикрытием тире шпиона? Смешно. Тогда что? Ну… а у меня действительно есть хоть какой-то выбор? Втянул себя не пойми во что…

— Договорились, — надеюсь, он не услышал обреченность в моем голосе. — Сколько у нас времени?

Он снова коротко взглянул на часы.

— Нисколько.

— Хорошо. Помогите, нужно открыть окно, — я указал рукой в ту сторону. Я все еще не был уверен, что и правда могу положиться на его слова. Потому добавил: — И смотрите внимательно. Это… возможно, поможет с некоторыми… вопросами… которые возникнут после прочтения… “ваших” документов…

Я осекся. Потряс головой. Моргнул несколько раз.

Что за нафиг? Почему я так странно говорю?

Поморгал еще. Подвигал челюстью.

— Начал действовать яд, — Афонасий аккуратно протиснулся мимо меня и так и валяющегося на полу офицера.

Я подобрался, приготовился отбиваться. Что еще мне оставалось? Но он просто ухватился пальцами за торчащее из стены древко, несколько раз сильно дернул из стороны в сторону и рывком вытащил болт. Покрутил его в пальцах.

— Ничего опасного. Только продолжительный, здоровый сон. Я сниму эффект, но после того, как вы избавитесь от… этой штуки. Не хочу рисковать.

Он раздернул шторы и открыл окно. Шум колес и гул ветра наполнили купе. До меня они доносились чуть приглушенно, как сквозь вату. Но вечерняя свежесть немного прочистила мозги.

— Прошу, — кивнул он мне и отступил на пару шагов.

С некоторым трудом я поднялся и шагнул к окну. Почти без моего участия пальцы сдвинули пластинку на рукояти так, чтобы она прижимала проволоку в нужном месте. Это немного отсрочит взрыв. Должно. Я на это надеялся.

В окно я высунулся по самое плечо. Нужен был хороший размах, чтобы снаряд полетел как можно дальше от поезда, а не вдоль состава.

Я надеялся, что получится отшвырнуть достаточно далеко. Что импровизированной задержки хватит, чтобы поезд хоть немного отъехал. Что там нет ничьих домов. Что на этот раз обойдется без призывов и порчи “пространственной ткани”.

Довольно много всего можно перебрать в голове за считанные секунды.

Замахнулся. И кинул.

Кинжал почти сразу исчез, вращаясь, в темноте. Я напряженно вглядывался в сумрак. И даже Афанасий не смог сдержать любопытства, встав рядом.

С резким громким хлопком позади под углом вверх ударил широкий столб пламени. Я не взялся бы утверждать наверняка, но метров так с пять в диаметре. И почему-то насыщенного фиолетового цвета. Я не видел, насколько далеко он доставал, но смотрелось все равно впечатляюще.

Секунд через десять свечение погасло. А поезд вдруг издал протяжный гудок и начал тормозить.

— Действительно, небезынтересно, — мне на плечо опустилась ладонь, и по телу от нее прошла обжигающая волна. Сразу стало легче думать. Все-таки маг. Я осторожно подвигал правым плечом. Вроде и оно затянулось. — Это наша, Левша, пойдемте.

Я выходил последним и в последний момент оглянулся через плечо. В купе на полу завозился Петр, приподнял голову и сфокусировал взгляд на мне.

— Лев… — прохрипел он. Дослушивать я не стал, просто захлопнул дверь. Что он мне скажет? Подумалось почему-то, что мы еще встретимся. Я поежился. Вот уж точно, не самая приятная мысль.

— Мне нужно заскочить в соседний вагон, — крикнул я в спину зашагавшему вперед… Кому? Временному союзнику?.. Пусть так.

— Только быстро, — не оборачиваясь, ответил он. — Ждать не буду.

Много времени было и не требовалось. Я только схватил саквояж и метнулся в тамбур. Несколько человек выглядывали из своих купе и обсуждали незапланированную остановку. Мимо протиснулся торопящийся куда-то проводник.

Двери тамбура были распахнуты. Я не стал задаваться излишними вопросами, просто торопливо спустился на перрон.

Это и в самом деле была станция. Запущенная только вся и явно заброшенная. Все заросло травой. Будка не то смотрителя, не то билетера зияла пустыми окнами. Про фонари и говорить не приходилось.

Вдоль путей шла изрытая колесами сельская дорога. Тоже изрядно заросшая. Сейчас на ней стояли два авто с включенными двигателями. Рядом прохаживались двое.

Снова загудело со стороны головного вагона. Двери закрылись, и поезд двинулся прочь, постепенно ускоряясь. Мелькнули мимо окна вагона-ресторана. Я успел увидеть изумленные лица Оксаны и Орехова. Похоже, и они меня заметили.

Афонасий, хотя называть его так даже про себя было странно — я понимал, что имя вымышленное, уверенно направился к ожидающим.

— Мы поедем на одной машине. Ключи от второй передайте этому господину, — никто и не подумал спорить с ним. Сухой старичок с собранными в хвост седыми волосами просто протянул мне связку с парой ключей.

— Тормоз заедает. Уверенней дави, не девица. Ну и, значица, не гони, — проинструктировал он меня безразлично.

Шпион? Тайный агент? Он отошел в сторону, оставив нас с Афанасием наедине. Вот ведь…

— Знаете, Левша, у меня есть одна слабость. Люблю общество интересных людей. Мало того, что с ними никогда не бывает скучно, так зачастую они более чем готовы помочь друг другу. При необходимости. И взаимной выгоде, — он улыбнулся и протянул мне визитку. “Чайный” было написано крупными золотыми буквами с одной стороны. Я перевернул карточку — там был адрес. — Это заведение, в Москве. Хороший бисквит подают, крайне рекомендую. Ну, и если когда-нибудь захотите пообщаться, просто оставьте там эту визитку, когда будете расплачиваться. С вами свяжутся. Удачи.

Я не без некоторого колебания пожал протянутую руку. Если он прикосновением может лечить, мало ли на что еще способен? Потом подождал немного, пока троица сядет в машину и уедет.

Посмотрел еще раз на карточку. И твердо пообещал себе никогда, ни за что не ездить в Москву. В крайнем случае, хотя бы за пару кварталов обходить этот район стороной. Повторил обещание два раза. И убрал визитку в саквояж.

До последнего я не знал, чего ожидать. Потому сейчас был в некотором ступоре. И зачем я втянул себя в это? Да, кажется, все в очередной раз обошлось… Или вроде того… Вот только как долго ли это мое странное “везение” будет продолжаться?

Нет, с этой чехардой пора было завязывать. У меня были деньги. Если не пускаться во все тяжкие, их вполне хватало не несколько месяцев вполне комфортной жизни. А если подзатянуть пояс, и на год, наверное, можно было растянуть. Уж не голодал бы, и на улице жить бы не пришлось.

Я уселся за руль и принялся постукивать по нему пальцами. И куда мне теперь? Тут оставаться нельзя, ясное дело. В Новосибирск тоже соваться опасно. Теперь так точно. Поехать в обратную сторону? Именно туда, кстати, отправилась вторая машина. Не, мне там делать нечего. Не хватало только еще на кого-то из семейки наткнуться.

Можно взять севернее, вдоль Оби. Река — это хорошо. Где река, там корабли, за недорого можно найти местечко. Но их теперь, наверное, тоже будут проверять. Мда… учудил я, конечно. Можно не сомневаться, что как только Орехов и Золот смогут организовать поиски, на это будут брошены силы. Если еще и версия про шпионов… неожиданно реальная версия, надо сказать, будет озвучена, облавой займутся и более крутые перцы, чем местные следаки.

Звиздец, конечно…

Оксана еще эта! Явно версию про брата проверят. На отца надавить вряд ли выйдет, но вот про изгнание узнают. Не могут не узнать! Куда меня после этого запихнули, тоже вычислят, не дураки. А там уже выстроить цепочку только ленивый не сможет. И что делать?

Я могу попробовать что-нибудь собрать…

Так. Стой. Остановись. Я серьезно сейчас. Просто стоп. Каждый. Буквально каждый раз, когда ты что-то там собирал, кто-то в итоге пострадал. Ладно, на остальных в целом плевать — люди умирают и страдают, такова жизнь. И у меня все равно не получится переплюнуть тот беспредел, что начнется лет через десять-пятнадцать. Но каждый раз эти “артефакты” аукаются мне куда большими неприятностями. На этот раз, обойдемся без них.

У меня есть цель, верно ведь? Вот на ней и сосредоточусь. Нужно разобраться, что там за ситуация с Основами. Я думал, это что-то вроде богокопов, которые следят за остальными и бьют по рукам, если надо. Но Сэм сказал, что Основы не боги. И что-то там насчет того, что их возвращение уж точно не в моих интересах. Что, блин, он имел в виду?

Та информация, что в свое время нашлась в доступной мне части архивов, была довольно скудной. Были, что-то делали, потом пропали. И все. Какие-то еще отрывки и иносказания встречались то тут, то там. Кое-что можно было додумать. А потом появились основники. Но эти ребята скорее террористами были. И особенно про детали своей веры не болтали на публику.

Вроде как сейчас у меня был как минимум один способ получить более достоверные сведения. Так себе способ, конечно. Что-то я этому богу не особо доверял. Но, возможно, были и другие варианты, надо только поискать.

А для этого нужна хоть какая-то но свобода действия. Я вздохнул, стукнул легонько ладонью по рулю.

Какая уж тут свобода действий. Теперь только прятаться так глубоко, как только смогу. И выжидать. Пока оно все хоть чутка уляжется. Нет, ну, нафига я все-таки в это купе полез, скажет мне кто-нибудь?..

Ладно, придется признать, что сам я из этой передряги не выберусь. Нужна помощь. И вряд ли законопослушные имперцы захотят пойти мне в этом навстречу. А значит, что? А значит, осталось одно. Искать людей с менее строгими представлениями о морали и нравственности.

И чем быстрее я смогу на них выйти, тем лучше. Деньги есть, придется менять их на помощь.

Я завел двигатель.

***

Время действия: несколько часов спустя.

Место действия: автомобильная дорога вдоль реки Обь.

Первый прибрежный город я проехал. Да и второй тоже. Хотя на города они так себе смахивали, поселки скорее. Может даже городского типа. В общем, рано еще было. Улицы пустые. Мыкаться там еще несколько часов я не захотел. А вот к следующему городку я добрался часам к семи утра.

Хорошо вчера поспал. Иначе сейчас бы просто с ног валился.

Я немного покрутился по улицам. Но без фанатизма, не хватало только на случайный патруль нарваться. Или не очень случайный. Ищут меня уже или нет? Поди узнай.

Наконец, я увидел группу мальчишек лет десяти-двенадцати. Может чуть старше. Довольно бойко, помогая друг другу, они таскали ящики с овощами от припаркованного грузовика с опущенным бортом до подсобкимагазинчика. Сыновья владельца? Или просто приплачивает пацанам? В общем-то без разницы.

Я остановился через дорогу от них.

— Эу, — окрикнул я мальчишек и высунул руку с купюрой, немного помахал ею. — Кто смелый? Разговор есть.

Дети остановились, переглянулись между собой, пошептались. А потом от группы отделился один паренек в потертых джинсах и линялой зеленой футболке. Подошел ближе.

— Че надо? — глядя на меня исподлобья поинтересовался мальчишка.

— Тебя как звать?

— Ну, Антон.

— Очень приятно, Антон. А меня Львом зовут. Скажи, Антон, а ты деньги любишь?

Он с подозрением кивнул.

— А кто же не любит.

— Отлично просто. Вот, держи. Это твое, — я протянул ему купюру. Так же недоверчиво он выхватил ее и тут же отступил на шаг. Разгладил, осмотрел с обеих сторон, а затем аккуратно сложил и убрал в карман.

— Так че надо-то?

— Ты хорошо город знаешь? — он уверенно кивнул. — А кто и где живет, тоже знаешь?

Тут паренек заколебался, оглянулся через плечо на своих, но все же кивнул. Менее уверенно.

— Смотри, какое дело, Антон. Я в городе новенький, только приехал. И надо мне кое-что продать. Но не как в магазине, понимаешь? Надо продать людям, которые всякое покупают. Не для общих глаз, — я вытащил еще одну заранее подготовленную купюру. На этот раз покрупнее номиналом. — Отведешь меня к такому человеку, и эта тоже твоя. А если я оттуда потом довольный выйду, дам еще столько же. Как тебе такое предложение?

При виде денег сомнение на его лице постепенно сменилось заинтересованностью, а следом и задумчивостью. Он нахмурил лоб.

— Интересное…

— Верно, — я чуть улыбнулся. — Ну так что, по рукам?

Антон снова оглянулся на своих и повернулся ко мне. Заявил серьезно:

— По рукам. Но ты смотри, у меня нож. Обманешь, порежу.

— Понял-понял, не дурак, — я улыбнулся и поднял ладонь, демонстрируя свои мирные намерения. — Нам далеко?

Глава 11

Антон деловито обошел автомобиль, с умным видом пнул колесо и поднял глаза на меня.

— Далеко, — кивнул он. — Поедем.

— Тогда залезай, — я махнул ему рукой.

Пацан еще раз осмотрел машину и, открыв дверцу, забрался внутрь.

— Ого! А ты чего, однорукий? — расширив глаза от удивления, Антон разглядывал замотанную бинтами культю.

Я покрутил ей в воздухе. Кстати, перевязку сделать бы не помешало. Что есть, то есть.

— А то. Ехать куда?

— Прямо. Вон, дом зеленый видишь? За ним поворачивай туда, — он показал рукой. — И снова прямо. А чего ты крюк не поставишь? Так пираты делают, я читал. Круто же!

— Думаешь? — спросил я с некоторым сомнением, трогаясь с места.

— Еще как, — серьезно кивнул парень и махнул несколько раз рукой в воздухе. — А как так случилось?

— Нуу… — протянул я, следуя указаниям проводника. — Точно хочешь узнать?

— Хочу, — еще один серьезный кивок. Вообще на редкость серьезный парнишка.

— Ладно. Давным-давно, когда я был помоложе, примерно как ты. Был у нас на дворе здоровый такой бугай. Знаешь, из тех кто ко всем, кто слабее пристает. По поводу и без. Такой, борзый очень. И сильный.

— Знаю, у нас тоже такой есть. Витек.

— Да, такой вот Витек. А еще была девочка, которая мне сильно нравилась… Тут куда дальше?.. Ага, понял. Вот. Красивая такая, знаешь? Я долго не решался ее на танцы позвать, а потом взял и позвал. И, прикинь, что? Согласилась! И вот музыка играет, мы танцуем. Вечер, все дела. А Витек этот решил, что ему она больше, чем мне нравится. И подошел, значит, чтобы ее увести.

— А дальше что? — Антон заинтересовано склонил голову набок.

— Дальше-то? А чего дальше — я его этой вот самой рукой и начал бить. Бил и бил. Бил и бил. Пока он не рухнул. Умаялся. Здоровый он, собака, был. Пока его уронил, рука вся и стесалась.

После небольшой паузы он поинтересовался:

— А девчонка что?

— Она-то? А ничего. Я пока в больнице руку лечил, она себе другого нашла. Сказала, я ей такой неэкономный не нужен. Рук не напасешься. Вот так я и оказался и без руки, и без девчонки.

На некоторое время в салоне повисла тишина. Антон задумчиво смотрел на дома за окном.

— Врешь, — крайне серьезно и подозрительно вынес вердикт он.

А я не удержался и расхохотался. Пацан насупился, но потом тоже не выдержал, фыркнул и засмеялся вместе со мной.

— Пф! Стесалась, блин. Ну ты даешь, дядь.

Ехали мы минут десять. Вокруг потянулись фабричного вида строения. Склады, может какие. В какой-то момент по указанию Антона я свернул в довольно уныло смотрящийся проезд и обогнул очередной безликий дом. Нда, сам бы я это место, конечно, в жизни не отыскал.

— Все. Тут глуши. Я щас, мигом, — он выпрыгнул наружу и умчался, хлопнув входной дверью подъезда.

Если это был подъезд, конечно. На жилое или хотя бы обитаемое строение не особо тянуло.

Нда, злачное местечко. Я поглядел по сторонам. Кипа небрежно сваленных досок, похоже уже нормально подгнивших. Мусорный бачок, забитый каким-то хламом, который никто, похоже, не собирался вывозить. Что-то громоздкое под брезентом небрежно сваленное у стены. Заколоченные окна.

— Вот, там. Это про него я говорил, — снова распахнулась дверь. Вместе с Антоном вышел крупный мужчина. Лет под сорок, но крепкий. Массивный, но не так что совсем расплывшийся. В растянутых трениках и майке. И шлепанцах.

— Это Борик. Он нормальный. Проводит, — парень подбежал к машине и протянул ладошку. Я не стал спорить и отдал ему обещанную купюру. Не то чтобы Борик внушал мне особое доверие, но уговор есть уговор.

Ладненько, пойдем знакомиться с местным криминалитетом и не очень. Надеюсь, я об этом не пожалею. Я забрал с заднего сиденья саквояж, запер машину и двинул за Бориком. Тот молча махнул рукой, чтобы следом шел.

Изнутри подъезд тоже не производил положительного впечатления. Грязновато. Но вопреки ожиданиям, ничем таким прямо уж отвратительным не пахло. Едой тянуло, готовили где-то тут.

Я невольно сглотнул. Вот покушать было бы неплохо, это да. Я бы не отказался. А то поужинать я вроде и поужинал, но как-то скомкано. Обязательно надо будет перекусить. Но только не здесь.

Мы поднялись на третий этаж. Это явно не было изначально жилым зданием. Офис, может, или еще какая контора. Но нынешних обитателей это явно не тревожило. На месте нас встретила внезапно основательная и крепкая на вид металлическая дверь, которую Борик и отпер в итоге, долго перебирая ключи на связке.

— Ща я, посади его на кухне пока, — донесся голос из глубин “квартиры”. Ремонт тут, кстати, был сделан довольно уютный.

Хозяином жилища оказался непримечательный на вид дядечкой с небольшим брюшком и лысиной. В возрасте, с темными кругами под серыми глазами. Он оценивающе смерил меня взглядом поверх очков и велел выкладывать, зачем я приперся и чего мне тут вообще надобно.

— Нужно мне, уважаемый, отдохнуть с пару недель. Может, месяц. Где-нибудь подальше от цивилизации. На природу потянуло. В деревню, — я не стал разводить всякое и сразу перешел к делу. Мне показалось, что прямой подход этот человек ценит больше прочего. — Нужны будут припасы — продукты и еще всякое по мелочи. Ну, что потребуется для более или менее комфортной жизни. И отвезти меня и все это, само собой. В оплату отдам машину. Она внизу стоит. И еще вот это.

Я выложил на скатерть один из свертков с золотом. Хозяин, представившийся Павлом, разорвал упаковку и достал пару монет. Поковырял пальцем. Затем вздохнул, поднялся и снял с полки весы. Какое-то время он молчал, проверяя монеты.

— Мне нужно знать что-то еще? Золото с историей? За тобой придут? — он закончил с проверкой и повернулся ко мне. — И не связано ли это золотишко с тем, что с самого утра полицаи баржи чешут?

— Мне об этом ничего не известно, — я постарался улыбнуться как можно непринужденнее. — Просто люблю природу. Чистый деревенский воздух и вот это вот все.

— Ага, ясно-понятно.

Потом мы спустились посмотреть машину. Смотрел в основном Борик. Не очень долго, но довольно дотошно. Похоже, в машинах он и правда что-то понимал. Когда он закончил и одобрительно кивнул Павлу, вытирая руки тряпкой, мы вернулись обратно.

Вот тут-то Павел этот и начал торговаться с таким остервенением, словно от этого зависела его жизнь. Как давай по всем мелочам меня мотать. Я даже немного прифигел поначалу от такого напора. Но когда он зарядил цифру чуть ли не на порядок большую, чем все озвученное в принципе могло бы стоить, я тоже втянулся в процесс.

В итоге обсуждение затянулось часа на два. Сошлись в итоге на том, что Борик отвезет меня в деревеньку на самом краю области. Там у Павла или у его знакомых, я так до конца и не понял, был дом, где уже пару лет никто не жил. Да и в самой деревне только несколько бабулек с огородами остались. Еще решили, что всякое необходимое по списку, который я набросаю, Борик тоже купит.

В мои обязанности войдет сидеть там тихо-мирно, никуда не соваться и вообще не отсвечивать. Что меня более чем устраивало. Раз в неделю Борик будет меня навещать, привозить продукты и еще что, если будет нужно. И в таком духе сроком на месяц.

Вроде бы самое то, чего и хотел. Посидеть немного в глуши — милое дело. Особенно, когда тебя уже ищут или вот-вот начнут. Я, правда, фанатом деревенской жизни никогда не был. Но вряд ли там что-то такое сложное будет, ведь так?

А как отсижусь, можно будет и дальше думать. Не факт, что через месяц совсем прекратят поиски, но момент будет упущен и уж накал страстей точно немного поугаснет. А там, глядишь, и еще что-нибудь эдакое произойдет. Внимание переключит.

Вышло, конечно, не дешево. Но я иного и не ожидал. Мне даже удалось слегка подвинуть скупщика — выпросил вдобавок пистолет с коробкой патронов. Так, для спокойствия. И гомункул-батарею сверху. И то и другое не новье, конечно, но и так сойдет. Оно ж дело такое, в хозяйстве не лишнее. Мало ли что там на месте будет?

Борик оказался на диво пробивным и шустрым малым. Пока мы обсуждали детали и пили чай, он не только успел скататься по магазинам за покупками, но и мою машину куда-то отогнал. Во всяком случае, когда я спустился окончательно рассчитаться со скучающим внизу Антоном, автомобиля там уже не было.

В общем, к моменту, когда мы окончательно ударили по рукам, внизу меня уже ждал старенький грузовичок, с кузовом забитым коробками и всем прочим, что я додумался попросить. Матрас там с одеялом и подушками, аптечка, чайник, туалетная бумага — всякое такое. Инструменты еще и с десяток книжек, чтобы не скучать совсем. Что в голову пришло, одним словом.

Про саму дорогу до деревни и рассказать-то нечего. Изредка встречались какие-то поселки или деревни, но в основном — то поля, то лес. Иногда дорога приближалась к реке — какое никакое, а разнообразие. На улице было пасмурно, и оно, наверное, к лучшему. Чего на солнцепеке в машине жариться?

Пообщаться в пути не вышло, хрена с два этого Борика разговоришь. На все он или мычал то ли положительно, то ли отрицательно. А если уж говорил, то односложно. Так что я быстро оставил эти попытки. Ехали молча, что тоже неплохо.

Подумать можно, опять-таки.

Например, о том, что это такое в поезде было? Ну, часть про мои “гениальные” решения можно и опустить, тут и так все понятно. Но вот остальное — это что? Откуда там взялся этот Афоня?

Нет, я понимаю, что разведка и их у нас, и наша у них трудилась, не покладая рук. Но чтобы прямо вот так? Грабить курьеров с отчетами? Нуу-у… даже не знаю. Раньше я этими делами не особо интересовался, может оно и в порядке вещей. А может это из-за самой Песочницы? Все-таки важный ресурсный объект. Наверняка за ним хоть краем глаза, но присматривали заинтересованные лица за рубежом. А тут — такое. Вот они и решили полюбопытствовать.

Может быть, может быть… Хм. А раз так, может ли в итоге выйти, что, учитывая вчерашнее происшествие, все это дело под шумок на иностранных агентов и запишут?

Я озадаченно уставился в окно на пасущихся в поле коров. Похлопал глазами.

А что, было бы недурно… Супостаты пытаются подорвать благополучие Империи. Чем не сюжетец? Хм… Ну, не. Даже не знаю. Немного оно как-то натянуто. Не убедительно.

А может, я могу как-то все это дело подтолкнуть слегонца? Придать, так сказать, ускорение? Ну, так, чтобы бы все заинтересованные поменьше в лично мою сторону глядели? И побольше на альтернативные версии?.. Хм, а как я такое проверну?.. Ну, даже и не знаю… Например, можно попробовать…

Нет! Стопэ! Угомонись! Давай как-нибудь без вот этого обойдемся! Уже наподталкивал так, что мама не горюй. Ну их, все эти игрища. Просто сидим тихонько, наслаждаемся передышкой.

Я поерзал на просиженном и не очень удобном сиденье. Вздохнул. И снова уставился на однообразный пейзаж за окном.

***

Время действия: тогда же.

Место действия: заброшенный офис, переоборудованный под квартиру скупщика. Павел уже какое-то время сидит в кресле рядом с телефоном, задумчиво смотрит на узор обоев. Пальцы правой руки постукивают по подлокотнику. Наконец, собравшись с мыслями он откашливается, поднимает трубку и набирает номер.

— Алло? Это Павел Игнатьевич, с кем я?…

— ?..

— А, понял-понял. Скажи, Степану Сергеевичу, что я по его вопросу…

— ?..

— Черепанову.

— ?..

— Черепану! Да! Ему, кому же еще? — Павел раздраженно убрал трубку от уха и потер виски. — Скажи, что я по его запросу сообщить хочу. Давай уже в темпе.

— …

— Да, жду. Давай.

Какое-то время на той стороне трубки царила тишина. Наконец, ее подобрали, и кто-то рявкнул грубым голосом.

— Здравствуйте, Степан Сергеич, это Павел.

— !..

— Спасибо, все хорошо. Я по утреннему звонку от ваших. Про однорукого, значит, информация есть. Про левшу.

— ?..

— Да, именно. Ко мне сегодня пришел такой. С виду пацан пацаном. Его мальчишка привел. Из местных. В общем, он мне машину продал и монет золотых с десяток.

— ?!..

Павел поморщился и отвел трубку от уха.

— Он пересидеть где-то хотел. Ну я в Старобкино его и отправил с Бориком. Там дом пустой у меня…

— ?!..

— Да, сейчас уже там должны быть, — он снял очки и устало потер глаза.

Ничего личного, но бизнес есть бизнес.

***

На место мы добрались уже нормально так за полдень.

Я выбрался из грузовика и с удовольствием разогнул спину. Потянулся, вдохнул полной грудью. Выдохнул. И огляделся по сторонам.

Ндаа-а… Ну и местечко, конечно. Дыра дырой. Цивилизацией тут и не пахло. То, что нужно, одним словом!

Повсюду росла высокая некошеная трава. Полуразвалившиеся, обветшавшие домики. Почти всем явно не помешал бы ремонт. Кое-где весьма основательный. Пара домов и вовсе когда-то давно выгорела подчистую, и сейчас чернела заросшими обгоревшими руинами.

И никого. Ни единой живой души. Только собака на другой стороне деревни залаяла. Но и то как-то вяло и неубедительно.

А так и вовсе можно было представить, что мы тут одни. Красота!

Нужный нам дом располагался чуть поодаль от остальных, за небольшим подлеском. Окруженный высоким, но местами покосившимся забором. Тем не менее, стоял последний еще крепко — я ради интереса проверил, потыкал его рукой. Даже навалился немного. Ничего, устоял.

На воротах в ржавых петлях висел новый замок. Борик отпер его ключом с внушительной связки, повернулся ко мне и показал, каким именно. Предусмотрительный малый. Основательный.

Пока он разгружал запасы и растаскивал их по территории, я отправился знакомиться с новым жильем.

Благо много времени на это и не требовалось. Внутри дома было три комнаты — две жилые и одна кухня и по совместительству гостиная. Или вроде того. С печкой и всеми делами. Я не особо в этом разбирался, ни разу в жизни печку не топил. Но надеялся, что что-нибудь придумаю.

Борик показал, где тут погреб, и мы оттаскали туда продукты. Доски и пару листов фанеры он занес в сарай, туда же отправился ящик с инструментами, стремянка, несколько ведер и тому подобное. Не знаю, откуда взялось все последнее, я вроде не просил. Видимо, это он уже сам додумал. Я решил, что тут ему виднее.

В общем, выгрузились, и Борик покатил обратно. А я занялся обустройством, ну там — перенести, разложить, всякое такое. В кои-то веки можно было выдохнуть спокойно.

Но вскоре я столкнулся с проблемой иного рода.

Не прошло и двух часов с момента, как я остался один, а мне уже стало до одури скучно. Кажется, я начал понимать, почему деревни становились заброшенными. И почему вся молодежь так и норовила оттуда свалить.

Да, тут было тихо, красиво, природа… комары, мать их! Но здесь же попросту нечем себя занять!

Я сходил к речке, спускаясь по склону прямо через заросли чего-то там. Исцарапался весь. Зато искупался и помылся, сбрил щетину. Переоделся в то, что, опять-таки, привезли с собой.

И только тут сообразил, что забыл добавить в список что-нибудь для стирки. Черт. Борик приедет только через неделю. Значит, получу желаемое я аж через две… вот ведь. Хм, ладно, может в доме что-то найдется.

В общем, как-то так остаток дня и проскучал. Пошатался по участку из конца в конец. Полистал одну из книжек. Перебрал нехитрые пожитки.

К вечеру стало довольно прохладно. Потянуло сыростью и туманом с реки.

Так что я решил интереса и обогрева ради растопить печь. Процесс я представлял себе довольно примерно. Но первый шаг в общем-то представлял — нужно что-то горючее. Вот только с этим совсем не задалось. Дрова-то под навесом в задней части двора лежали, тут порядок. Вот только сам навес благополучно обвалился по центру, и все они безбожно отсырели. Часть и вовсе подгнила и разваливалась в труху, стоило помять в руках.

Дела-а… Я представил, как всю ночь кутаюсь в одеяло. Согреться пытаюсь. И былого оптимизма и желания единения с природой не ощутил. Закралось легкое подозрение, что я, возможно, несколько переоценил свои силы.

Ладно. Чего ж теперь? С этим надо что-то делать. Не к бабулькам же идти знакомиться и проситься переночевать? Это совсем уж… На случай полной безнадеги.

И почему я не включил в список банальный обогреватель? Гомункула же взял? Взял. Ну вот, и запитал бы! Мдам-с… Не знаю. Мне почему-то казалось, что уж с обогревом-то в деревнях никаких проблем и нет. Жили же там люди? Да и много ли надо — срубил дерево, да жги себе.

Кстати, про плитку тот же вопрос. Как я еду-то греть буду? Без печки? Костер во дворе разводить? Эх…

Тогда остается что? Попробовать собрать свой обогреватель? Я задумчиво покосился на печку.

И поежился. Почти физически ощутил, насколько это плохая идея.

Не-не-не, явно же добром это не кончится. В лучшем случае сожгу все нафиг. А в худшем? Да не знаю я! И проверять не хочу.

Решил пока эксперименты отложить. Натяну пока побольше одежки. Ночь уж переживу. А станет совсем плохо, доски пожгу. Их не для того везли, но если приспичит, то можно. Разрешаю.

Это меня немного успокоило. Но не решало принципиальной проблемы. Нечем заняться. На улице стемнело уже, а сна нет и все тут. Ни в одном глазу, как говорится.

Ну, ладно. А если зайти с другой стороны? Вместо прикладных штук, которые хоть и должны делать что-то определенное, но делают зачастую что-то совсем иное, поступить наоборот? Смогу я соорудить… ммм… как назвать-то?.. защиту, короче, от моих экспериментов? Что-то такое, что в случае проблем будет… ну-у-у… эээ… как-то гасить разрушительный потенциал моих неудач?

Я задумался.

Идея показалась довольно здравой. Было бы неплохо, если бы она меня пораньше посетила. Но тут меня сложно в чем-то винить. Я с таким раньше не сталкивался, в конце концов.

Да и не будешь же ожидать от божественных даров таких подлянок? Вроде как предполагается, что уж для самого человека подобные дары должны быть безвредными. Ну, например, вот если тебе выдадут способность лучами из глаз фигачить и плавить всех и все вокруг. При этом же твои собственные глаза не станут плавиться и вытекать из глазниц, верно?

Очень удобно так-то.

Я достал блокнот с карандашом и устроился поудобнее. У меня была лампа, сейчас подключенная к безразлично плавающему в банке гомункулу. Вот в ее свете я и приготовился творить.

Как бы вот только к этой задаче подступиться? Как подступиться?… Как?..

Ничего в голову не лезло. Поэтому, чтобы хоть с чего-то начать я стал рисовать схему.

Прямоугольник — это будет участок. Он как раз примерно такой формы. Отлично! Начало положено. Ладно, предположим, что вот по границе участка и будет идти внешняя граница защиты.

Я вписал в прямоугольник неровный овал. В центре нарисовал домик из квадрата с крышей. Рисовать левой было неудобно, все-таки пока что ей пользоваться было все еще непривычно. Местами и вовсе получалась какая-то детская мазня. Но это не так уж и важно, главное, чтобы я сам понимал что и где.

Домик обвел еще одним кружочком.

Ага. То есть у нас будет внешняя граница — я ткнул карандашом в большой овал, и внутренняя — тычок в маленький. Так-так.

Значица, предположим, что работать я буду в доме. Все-таки тут стол и удобно. Тогда вся магическая, или огненная, или взрывная, или, короче, любая энергия, которая возникает вот тут… — я нарисовал стрелку, указывающую изнутри на маленький кружок, и еще одну, смотрящую снаружи на большой овал. — И вот тут снаружи, должны что? Ну, куда-то деваться. Чтобы по мне не прилетело. Так сказать, внешняя и внутренняя защита, ага. А куда она будет деваться?..

И почему вообще магической энергии в моих поделках получалось так много? Она же не могла браться вот просто сама по себе? Из ниоткуда?

Насколько я понимал, большая часть моих артефактов имела в основе, ну, типа круга. Какой-то цепи. К нему или к ней подключались разные элементы. Если я замыкал круг или контур, штука начинала работать. Размыкал — прекращала. А если замыкал неправильно, не так как изначально предусмотрено, — магия начинала вести себя… ну-у… странно. По меньшей мере.

Резко и непредсказуемо нарастала напряженность манаполя! Это если по-умному. Без понятия, что это значит на самом деле, но пару раз слышал еще в прошлой жизни. Звучало солидно.

Ничего толкового в голову не шло, поэтому я нарисовал пару цветочков. Типа огородик. Корявые вышли, страшненькие.

Это меня почему-то развеселило. А чего бы и нет, даже стильно. В некотором роде. Я подписал листок понизу: “Левша”. На стену повешу потом.

Шутки в сторону. По внешней и внутренней границе можно расположить что-нибудь типа уловителей, соединить меж собой, выйдут два тех самых контура. Куда излишек будет собираться. Только вот это не поможет. Как только энергии станет перебор, начнет опять эта фигня происходить. И рванет нафиг!

Хм. А если избыточную магию не копить, а запустить… ну, скажем, по кругу? Перенаправить? Как-то так… Я нарисовал стрелочку. Точно! А тут, внутри, двигать ее в другую сторону. Внутренний круг меньше, надо, наверное, по нему быстрее двигать. Получится так этот заряд рассеять?.. Не знаю, но, наверное, можно попробовать… И контуры еще между собой соединить, чтобы уравновешивать… вот так.

Я отодвинулся и полюбовался на результат. Не, соединять надо не тут — я перечеркнул линию парой штрихов. Ладно, с этим понятно.

А неплохо ведь! Это может сработать. Надо попробовать. Я в сарае видел связку ржавых металлических прутов, можно использовать их для уловителей…

Стоп! Не так быстро. Мы это проходили. А что если, что-то пойдет не так? Например, поле будет не рассеиваться, а что-то еще? И мне нужно будет выйти, чтобы повыдергивать те самые пруты? Давай-ка для начала соберем амулет, по типу тех из Песочницы. Чтобы излишек манаполя меня самого не того… Лишним не будет.

Так и сделал. Работа заняла несколько часов. По большей части из-за того, что я старался по максимуму подстелить соломки на всех этапах. Вроде все учел, никаких взрывов быть не должно.

И все равно первый раз на всякий случай запустил, стоя снаружи участка. На некотором отдалении. Замкнул, жмурясь и чуть отвернувшись в сторону. Даже рукой прикрылся. Подождал. Ничего. Разомкнул. Замкнул. Несколько раз.

Вроде все было в порядке. Ничего не взрывалось и вообще.

Потом повторил процедуру и из дома, тоже все штатно прошло. Вошел-вышел наружу. И с работающим контуром и без. Но ничего не почувствовал. Это еще не показатель, конечно, все-таки никакой лишней магии пока не было, но с амулетом все равно было спокойнее. Решил пока не снимать, так посплю.

Можно было еще много чего попробовать. Но было уже поздно, и усталость все же дала о себе знать. Я вовсю зевал и тер глаза. Да и комары достали, сил нет. Откуда их столько?

Потому испытания решил оставить на завтра, и пошел укладываться. В одной из комнат была деревянная кровать с огромным пустым сундуком. Я сразу решил, что тут жить и буду.

С удовольствием плюхнулся на матрас и закутался в одеяло. Довольно улыбнулся.

В конце концов, впереди еще целый месяц, куда спешить?

Глава 12

Время действия: примерно через час.

Место действия: ночь. Пустынная в этот час дорога вдоль реки Обь. На съезд в сторону деревни Старобкино сворачивают три черных автомобиля.

Дорога была пустынна. И дело тут не только в позднем, или наоборот раннем, времени. Просто в эту глушь крайне редко кто-то забирался в принципе. С тех пор, как они свернули с трассы на грунтовку, так ни разу никого и не повстречали.

Что водителей, что пассажиров это более чем устраивало.

Опытная и слаженная группа. Не бравые пацаны с района, чистильщики. Профессионалы. Может и не наемники экстра-класса, но каждый имел опыт ведения боевых действий. Почти все работали вместе еще до того, как осели в Новосибирске. Да, не столица. Да, деньги не те. Но и риск совершенно не сопоставим. На жизнь хватало с лихвой, одним словом.

Именно благодаря услугам этого отряда Степан Черепанов, он же “Черепан”, несколько лет назад окончательно выдавил из окрестностей Новосибирска всех конкурентов и поджал под себя все банды помельче.

Крупные разборки с тех пор по большому счету и прекратились. Никаких перестрелок со взрывами — проблемы решались скорее на бумаге, чем на ножах. Но им все равно исправно платили — просто чтобы держали себя в форме и были под рукой на случай непредвиденных осложнений.

Осложнения были тоже под стать новым мирным временам. Постоять группой поддержки, прикрыть на время деловой поездки. Всякое такое. Вот и сейчас их отправили на какое-то ерундовое дело. Задержать какого-то пацана, чья банда выставила один из складов в области.

Сущая ерунда, дело житейское, так сказать. Из разряда бытовых неурядиц — если ведешь не вполне законные дела, с таким придется мириться.

Но обычно их группу для подобного не привлекали. Для таких разборок хватало бойцов уровнем попроще.

Торопила, главный в группе, не знал всех деталей, но босс был просто не в себе. Что-то там сильно неудачно вышло. Зацепилось одно за другое. И надо было срочно найти ответственных. Виновных. И наказать. Но сначала привести живьем.

Ну, надо, значит надо.

Согласно вводной, цель сейчас пряталась в заброшке на краю вот этой самой деревни. Один мужчина, молодой. Одной руки нет. Всего-то и нужно — без лишнего шума войти, взять, можно помять немного, а после отвезти обратно.

Совсем уже с черепашьей скоростью и выключенными фарами машины пересекли деревню и остановились у нужного забора.

Без лишней спешки все члены отряда собрались снаружи, готовили и проверяли оружие. Несколько человек разошлись по сторонам, осмотреться. И вскоре вернулись с результатами — тишина, благодать, никого не видать.

Торопила еще раз огляделся и привычно разделил своих людей на три группы. И махнул — погнали. Чего тут рассусоливать?

Две группы тут же выдвинулись, чтобы зайти справа и слева сзади. Сам Торопила повел переднюю группу. Пробраться внутрь было настолько просто, что справился бы даже младенец. Да там даже и не заперто было.

Торопила хмыкнул про себя. Все-таки решение задействовать всех было верным. Он намеренно не стал оставлять людей у машин — что так-то глупость, конечно. Всегда нужно прикрывать тылы. Но парни давненько не были в деле, вот он и решил погонять всех. Пускай разомнутся немного на плевом задании, чтобы совсем не ржавели. Сколько можно зады просиживать?

Внутри было тихо, свет не горел. Цели спит, по ходу. Ну, это ненадолго.

Обходя дом по сторонам, показались бойцы остальных групп. Отсигналили, что все в норме.

Торопила понял руку, чтобы отдать приказ входить. Но в этот момент прямо перед ним один из парней покачнулся, потянулся к лицу и свалился на землю. Просто рухнул, как стоял.

Магия! Вот черт! Никто не предупреждал, что пацан — маг!

Никто не запаниковал. Это был далеко не первый раз, когда им приходилось противостоять магам. Обычный человек тут мало что мог поделать, но вот хорошо обученная группа, да при правильных артефактах, могла здорово удивить иного колдуна.

Он торопливо отступил, активируя артефакты щитов. Сперва — личная защита. И уже после подал знак остальным.

Ну, ладно. Так тоже неплохо. Давненько им не доводилось по максимуму работать…

Торопила уже был готов продолжить штурм, но вдруг с ужасом осознал, что артефакты не отработали. Не было привычного мерцания щита. Он попробовал еще раз — без толку. Еще несколько человек рядом упали, не шевелясь.

Плохо дело! Творится какая-то хрень! Надо уходить! Срочно!!!

Да, иногда группа могла одолеть мага. А иногда стоило отступить.

Он успел сделать несколько шагов, чувствуя, как тело наливается свинцовой тяжестью. Упал на колено, упираясь в землю сведенной судорогой рукой. Навалилась боль. Не просто физическая боль. Торопила с неописуемым, первобытным ужасом ощутил, как что-то беспредельно мощное вырывало саму его душу.

Он хотел заорать, но не успел.

***

Я проснулся посреди ночи от холода. Проклятье, так и знал, что околею в этом сарае! И кто вообще придумал называть эту рухлядь домом?!

Поворочался с боку на бок в надежде уснуть. Но куда там. Теперь еще захотелось по маленькому. Сказалсь бутылка воды, которую я на ужин с бутербродами выпил. Гадство. А туалет, то есть, сортир у нас где? Правильно, на улице…

Там же, наверное, еще холоднее будет, да?..

Еще какое-то время покрутился под одеялом, надеясь, что все-таки усну. Не, куда там. Придется идти. Романтика, возвращение к истокам. Ага. И комары еще наверняка кааак налетят…

Проклиная все на свете, я натянул штаны и футболку, сунул в карман фонарик. И ежась, потащился на улицу.

Ух, пахнет-то как!

Вчерашняя пасмурная погода продержалась до сих пор, так что хоть и не полило — и на том спасибо — но луна была затянута облаками. Потому темнота жуткая стояла, ни черта не разглядеть.

Я достал фонарик и щелкнул кнопкой. Что за?.. Вот блин — фонарь не работал. Как так? Перед сном же нормально все было? Пока я по участку с штырями этими железными шатался.

Да что б его!

Потряс, ударил пару раз, пощелкал кнопкой. Бесполезно.

Я озадаченно покосился в одну сторону, в другую… Смогу я так, на память дойти? А вот черт его знает. Не хотелось бы в потемках во что-нибудь впечататься. Может, ну его? Дойду до забора как-нибудь и там сделаю свои дела? Кто узнает?.. Не, мне тут еще жить. Ничего, доберусь. Днем же ходил? Ничего там сложн…

Я уверенно сделал несколько шагов в нужном направлении, но тут нога зацепилась за что-то. Не удержав равновесия, я полетел лицом вперед. Здорово приложился щекой, выставленная вперед левая влетела в заросли крапивы.

Я не стал сдерживаться в выражениях и громко пояснил окружающему, что обо всем этом думаю.

Кое-как поднялся, потер ушибленное колено и на ощупь стал искать, что там валяется на проходе.

Ага, вот оно! И что там за хреновина?.. Так, ткань, что-то твердое, а это?.. Эм… Мягкое что-то. На губы похоже, нет? А это? Нос? Лицо получается, что ли?.. Лицо?!

Я в ужасе отшатнулся на пару шагов и плюхнулся задом.

— Какого хера?! — нога уперлась во что-то неровное. Я проверил — рука. Чья-то, мать его, рука!

Я зажмурился. Потряс головой и потер лицо, глаза. Не проснулся еще, что ли? Вот же. Чего только спросонья на новом месте не почудится. Вот уж не замечал за собой раньше таких закидонов…

С закрытыми глазами досчитал до десяти и осмотрелся еще раз. Кажется, глаза, наконец-то, начали привыкать к темноте. Это плюс. Но вот то, что я увидел…

Тела. Много. Я насчитал четырех совсем близко. В разных позах. Четыре трупа. Почему трупа? Ну так, признаков жизни они как-то не подавали. От слова совсем.

Это что? Или кто? Как? Откуда?.. И когда вообще?!

Аккуратно выбирая куда ставлю ноги, я не спеша поднялся. Чуть постоял на месте. И на негнущихся ногах вернулся в дом. Закрыл за собой дверь, прислонился к ней спиной и медленно выдохнул.

Что. За. Нафиг.

Так. Тааак… Не, ну, всему должно быть объяснение. По возможности, логичное. Что самое логичное приходит на ум? Чертовы эксперименты с искрой, вот что! Что еще это может быть?!

Контур я перед сном, конечно же, разомкнул. Не совсем же я дурной, оставлять во время сна рядом нестабильный артефакт? Значит, дело не в нем.

Тогда что? Еще есть амулет! Его я на ночь решил не снимать и, похоже, зря. Кажется, он вызывал галлюцинации. Причем реалистичные такие. Натуральные, что аж до зубовного скрежета!

Я припомнил ощущение чужого безвольного лица под пальцами, и меня передернуло. Торопливо стянул амулет с шеи и чуть подрагивающими пальцами разобрал его.

Вот! Готово. Ну, как? Помогло? По ощущениям вроде бы ничего и не изменилось. Хм… как бы еще проверить… А, точно! Фонарь же! Может и он из-за амулета не фурычил?

Еще раз достал фонарик, щелкнул, и тот включился с первого раза.

Ага! То-то же!

Встряхнулся и осторожно выглянул в приоткрытую дверь. Поводил лучом по сторонам.

Нуууу-у… была хорошая новость и плохая. Хорошая — зря я сомневался в своих способностях. Собранный амулет не вызывал галлюцинаций, можно будет забрать. А плохая — тел было куда больше. Штук семь. Минимум.

Обалдеть можно “защитный артефакт” вышел… Это просто мечта некроманта какая-то, а не защита! Это он что, типа тела эти создал? Или призвал? Эм… открыл портал, и они оттуда вывалились? Вот дичь… Но как? Такое возможно вообще? Я же даже близко ничего такого не закладывал. Да мне даже думать такое в голову бы не пришло! На черта мне трупы призывать, блин?! И что с ними теперь делать?!

Я постоял еще, просто осматривая панораму. Тела неподвижно валялись, как были, вставать не пытались. Уже за это спасибо. Не знаю, что бы я стал делать, если бы это еще и зомби, какие-нибудь оказались.

Но ничего не происходило. Вообще. Просто ночь, какая-то птица выдала трель поодаль. Просто неухоженный садовый участок и куча мертвецов у моего порога.

Я решился выйти и осмотреться. Не стоять же столбом? Обошел дом вокруг.

В общем, семь — это я несколько преуменьшил масштабы проблемы. В итоге их оказалось двенадцать. По всей территории были разбросаны в живописных позах ужасающих мучений. Один даже на заборе висел, будто перелезть пытался. Да не успел.

Мда… ну и картина маслом. Кому расскажешь, в жизнь же не поверят…

Происхождение этих декоративных элементов стало немного понятнее, когда я за ворота вышел. Хотел проверить, не нападало ли за забором. Все-таки какие-то старушки тут жили, не хорошо получится, если из-за моих поделок их поголовье преждевременно уменьшится.

А оказались за воротами три машины. Черные, с тонированными стеклами. С некоторым облегчением я догадался, что почившие все-таки прибыли своим ходом, а не в результате незапланированных последствий псевдомагических изобретений.

Ну, хорошо. Ладно. Они приехали сами. Это уже плюс, это хорошо. А зачем? Не то чтобы я совсем не догадывался, но все же…

Я вернулся на территорию участка, прикрыв ворота. Раз происхождение мертвяков имело вполне себе земную природу, то и церемониться было ни к чему. Я перевернул ближайшее тело и начал осмотр. Фонарик за неимением иных вариантов пришлось во рту держать.

Так-с. Что тут у нас? Ого! А снаряжение-то дай боже. Прямо на высоте, чего уж там.

Я осмотрел ствол. Не магический, но добротный огнестрел… А что с… Ага. Номер затерт. Угум-с. В общем, на военных не похожи. Экипировка хорошая, это да. В магазине такую не купишь. Даже если очень сильно попросить. Оружие тоже на уровне. Арсенал целый. И все на меня одного? Но столько-то зачем? Непонятно.

Если не армейцы, то кто? Кто еще может такую группу сходу собрать и за мной отправить? Сколько там со случая в поезде прошло? Сутки?.. Мде… Какие-то спецслужбы тогда? Разведка, может контрразведка. Может еще кто. Да, очень на то похоже. Черт! А все так хорошо шло! Но как они так быстро на меня вышли?

Я задумался, на мгновение перестав обыскивать очередное тело.

А чего тут гадать? Торгаш тот и заложил. Паскуда. Павел, мать его так. Скотина. Соловьем разливался, как золото увидел. Торговался еще! И стоило мне выйти, тут же помчался меня сдавать. Ну, гад! Ну, я тебе это еще припомню!.. Если смогу из этой передряги выбраться, конечно.

Я в злости сжал кулак. И заставил себя медленно выдохнуть. Сейчас с этим ничего поделать было нельзя. Сейчас у меня были заботы куда поважнее.

А именно: как только эти не выйдут на связь, за ними следом отправят группу побольше. И вряд ли они так же просто сольются. Не знаю, что там произошло с этими, но встречаться с их приемниками вообще желанием не горю…

Что с ними приключилось-то? Поди разбери. Я еще раз прошелся по двору. Прикинул последовательность событий.

Получалось как-то так: они приехали, остановились снаружи, потом разделились и зашли с разных сторон — я помятую траву видел у забора. Так. Подошли, значит, почти вплотную к дому со стволами наперевес, а потом… померли. Просто взяли и отбросили копыта. Причем быстро. И молча. По крайней мере, я ничего не услышал. Так и спал бы себе, пока не повязали.

Я поежился. Как мог все это время гнал эту мысль от себя, но, похоже, придется признать.

По-любому ведь снова моих рук дело! Ну, то есть, Искры этой. Я, конечно, и хотел что-то защитное, но не вот это вот же?! Это несколько перебор. Прямо с гарантией! Сто процентной. Даже с запасом. Хотяя-я… эффективно сработало, с этим не поспоришь. Кровищей, опять-таки, ничего не заляпало… и не взорвалось даже нигде… Мда.

Никогда бы не подумал, что буду утешать себя тем, что по крайней мере ничего не взорвал.

Вот зарекался ведь с даром этим возиться? Зарекался. Ну и как, доволен?.. Даже не знаю. А что было бы, если б я ничего не собрал, а? Вряд ли они на чай заглянуть хотели. Или чтобы печку там помочь запустить… зажечь… затопить, короче.

Да и как иначе? Совсем не использовать этот странный дар? А учиться тогда как? Нужно ведь? Нужно. Осваивать там. Бог на связь больше не выходил. Знания было брать неоткуда. Да и откуда мне было знать, что посреди ночи объявится толпа штурмовиков? Потом, у меня ведь лучше получаться начало… Значит, толк какой-то есть.

В общем, оружие, что нашел, я стащил в одну кучу. На стол сложил. Внушительно выглядела куча эта. Стоял вот, теперь и глядел на нее.

Это все прекрасно, конечно. Но нафига я это сделал? Привычка, блин. Не оставлять оружие просто так валяться. Да и ладно. Надо сваливать. Только сначала убрать следы того, что я тут наворотил.

А трупы?.. А они пускай так и валяются. Пусть сами додумывают, что тут произошло.

Я торопливо обошел участок, повыдергивал пруты и все прочие части артефакта. Как бы оно не повернулось в итоге, оставлять их я тут нельзя. В крайнем случае, разберу все на части и просто выкину. В канаву какую-нибудь.

Тела оставил, как есть. Побрезговал, не без того. Да и боязно их лишний раз трогать. Я и так старался с ними поаккуратнее, не трогать лишний раз. Что там с ними артефакт сделал? Вдруг оно заразно? Черт его знает. А еще они тяжелые. Да и времени в обрез.

Оружие тоже трогать не стал. Куда мне столько? Да и не предназначено оно для использования с одной рукой. А пистолет у меня и так был.

Разобранный артефакт, инструменты и неизменный саквояж погрузил в одну из машин. Ключи так и торчали в замке.

Странно, кстати, почему все полезли и никого на прикрытии не оставили? Как-то непрофессионально. Не вяжется это одно с другим…

Еще отметил странный для спецслужб выбор транспорта. Дорогая машинка-то. Впрочем, если у них курьеры первым классом на поездах катались, то, наверное, и эти могли себе такое позволить. В самом деле, раз бабла навалом, то почему бы тогда и спецуре на люксовых тачках не рассекать? Император оплатит.

В бардачке нашелся атлас, где была кружком отмечена эта самая деревенька. И чем больше я его изучал, тем сильнее мрачнел. Если меня обложили, шансов просто не было. Не уйти. Ехать толком некуда, меня прижмут в каком-нибудь поселке посреди нигде и все.

А если уж за меня так взялись, что и на бандюков надавили, так точно. Кто-нибудь да выдаст. Что мне оставалось? Попробовать добраться до еще какой полупустой деревни? Нее… Не выход. Есть-пить нужно, а значит, все равно придется к людям выходить. Вот засада.

Я крепко сжал зубы.

И пускай. Все равно не вижу другого выхода. Попробую прорваться. Сейчас поеду до Томска, там пересеку Обь и по проселочным обогну Новосибирск, не заезжая. А дальше — трасса. Если до Омска доберусь, глядишь, вариантов и прибавится.

Я в очередной раз убедился, что пистолет заряжен. И завел двигатель.

***

Несколько часов до Томска показались мне вечностью. На дорогах почти не встречалось машин. В основном только деревья, деревья и еще деревья. Больше ничего не разглядеть. Но каждый раз, как показывались встречные фары, у меня замирало сердце.

За мной или нет? Погоня?

Но пока что обходилось. Никто меня не преследовал, не пытался тормознуть. Я дико переживал насчет нарядов полиции, на въезде в город. Но те словно не заметили мой автомобиль. Даже голову вслед никто не повернул.

Я без проблем пересек постепенно просыпающийся город, переехал мост через Обь. Дальше была череда словно под копирку вылепленных даже не городков, сел на сколько-то десятков, максимум сотню домов.

Все шло удивительно гладко. Прошло уже несколько часов — и ни следа преследователей. Странно это даже как-то. Я никак не мог понять, где ошибся в расчетах, и почему до сих на нарвался на кого-нибудь.

Я даже несколько расслабился, начал зевать. И в какой-то момент лишь в последнеемгновение вывернул руль и вдарил по тормозам, буквально чудом избежав встречи с деревом.

Фууух! Бешено колотилось в груди сердце. Вот это я дал!

Я потряс головой. Сказывалась очередная бессонная ночь. Сказывалась. Сколько я там успел вздремнуть? Несколько часов? Не, так дело не пойдет. Нужно где-то остановиться. Хотя бы кофе выпить.

Не так давно я проехал местечко под названием Мальчиха. И вон впереди как раз маячил очередной знак. Я подкатил ближе.

“Село Боярка” — прочитал я. Это меня немного взбодрило. Судя по карте, это был один из последних населенных пунктов до трассы на Омск. Самое то для привала.

Когда я въехал в Боярку уже светало. Ничего особо примечательного. Село, как село. Низенькие дома. Школа. Почта. Магазинчик. А вот и то, что нужно — закусочная круглосуточная. Наверняка как раз для таких вот проезжих, вроде меня.

Я остановил автомобиль у входа, вытащил саквояж, как-то я к нему привык уже, и направился внутрь.

А ничего так. Вполне сойдет. Чистенько, уютно, тепло. И пусто — утро же.

Выбрал место у окна и дождался пока с кухни в зал заглянет официантка. Молоденькая заспанная девушка, лет двадцати или чуть больше. Полненькая, но улыбчивая и потому симпатичная. А может, это мой нынешний возраст сказывался. Помню, мне по юности вообще все очень даже казались.

Я зевнул и потряс головой.

— Ой, как вы рано-то. А у нас еще ничего и не готово. Только суп вчерашний остался. Будете? — спросила девушка.

— Давай, вчерашний сойдет. А кофе есть?

— Кофе? — девушка задумалась. — Есть, но подогреть надо. Сделать?

— Ага, давай. Только покрепче такой. Прямо от души! Чтоб будил. Хорошо?

— Агась, щас будет, — она улыбнулась и ушла, а я уставился в окно.

Пасмурно. Серо. Что-то чертов дождь никак не пойдет. Пора бы, сколько можно тучи гонять туда-сюда? Наверное, оттого так спать и клонило.

Суп, даром что вчерашний, оказался неплох. Или я просто так сильно проголодался? Вчера-то я толком и не поужинал в итоге, сначала готовить не на чем было, потом защиту принялся строить…

Словно услышав мои мысли, за окном начало накрапывать.

Я потягивал уже второй стакан горячего крепкого кофе. Пялился, как капли по стеклу стекают. Кажется, насчет кофе девушка мои слова восприняла серьезно. Крепкий получился. Пришлось аж пару ложек сахара бухнуть. А то пить невозможно было. Зато действительно несколько взбодрился, этого не отнять.

Мое внимание привлекло движение чуть подальше. Я сделал очередной глоток, проследил взглядом и… проснулся окончательно.

Одна за другой из-за поворота со стороны трассы выруливали точные копии моей машины. Три, четыре, пять… Целый кортеж.

Ох, чую, не к добру. И по чью это, интересно, шкуру?..

Они проедут мимо, проедут мимо… Давайте, катите себе дальше…

В какой-то момент мне даже показалось, что так и будет. Первые две проехали мимо. Но вот третья неожиданно затормозила. А следом и остальные.

Что делать? Бежать? А машина?.. Пешком, что ли? Черт!

Я бросил пару купюр и уже понимался, когда понял, что не успеваю. Звякнул колокольчик на двери, и я плюхнулся обратно. Вытащил пистолет, руку с ним убрал под стол.

Постарался принять скучающий вид.

Я тут просто сижу, никого не трогаю. Чай вот пью. Кофе, то есть.

Блин, а чашку-то не взять. У меня столько рук нет…

Глава 13

Главное не пялиться на входящих… Вот, черт… Вот, влип… И далось мне то дурацкое купе!..

Я уставился в окно, старательно делая вид, что вообще не при делах. Совершенно. Вот что бы там входящим ни было нужно, именно к этому я отношения вообще не имел.

Правда, пейзаж за окном тоже особо не радовал. И не в дожде дело. Там пара спортивного вида ребят крутилась у оставленного мной авто, заглядывала в окна, прислоняя ладони домиком, дергала двери за ручки.

Что-то в их внешнем виде и поведении было не так. Я нахмурился, но времени приглядываться и размышлять не было.

Я перевел взгляд на вошедших. Трое. Нервно сглотнул. Успею ли я троих перестрелять, ежели что? Что-то я в этом не был уверен. Вот совсем.

Так-то стрелять я, конечно, умел. И очень даже недурно. К тому же, если уж придется, то почти в упор пальба будет. Промахнуться непросто. Но тут вот какое дело… Стрельба она же на навыке сильно завязана. На мышечной памяти. На рефлексах. А откуда в моем нынешнем теле что память, что рефлексы, что навыки? Повезет, если одно уложу. Может даже двух. Чисто за счет внезапности. А потом? Такой себе суп с котом получится…

Ладонь вспотела.

— Ну и где эти? — проговорил один из троицы, крупный, даже какой-то брутальный на вид мужик. С ленцой оглядел пустой зал. Его взгляд скользнул по мне, но не задержался.

— Да я почем знаю, — ответил второй, тоже осматриваясь по сторонам. — Тут никого.

— Я эт, пойду в сортире гляну, — третий направился к дверцам “м” и “ж”.

— Ага, давай, — кивнул первый. Очевидно, главный в этой тройке. — А ты иди на кухне спроси. Где, блин, эти придурки до сих пор шляются…

Мужчина согласно кивнул, зашел за стойку и, отодвинув занавеску, прошел на кухню.

— Эй, малой, — а вот это уже явно ко мне. Я постарался унять сердцебиение и сделать лицо попроще. Поднял глаза на говорившего.

— Эм… Вы мне? — рука под столом слишком напряжена, ствол смотрит в сторону единственного оставшегося рядом мужика. Вот, что значит, нет нужных рефлексов. Я постарался расслабить мышцы. Ни к чему лишнее напряжение.

Что делать? Сейчас? Валить и бежать?

— Да, тебе-тебе… — он зевнул, покрутил шеей из стороны в сторону.

Сколько ему? Тридцать? Сорок? Да, скорее второе. Или где-то посередине. Лысый. Какой-то весь квадратный. Уши выдавали борца. На нем брюки, высокие ботинки и бордовый пиджак поверх футболки. Смотрелось это довольно-таки по-дурацки.

Но, справедливости ради, мне было совершенно все равно, что бы он ни напялил. Пусть носит, что хочет, лишь бы до меня не докапывался. Я совсем не против.

Кстати, а разве такой наряд это не совсем перебор для спецуры?..

— Давно тут торчишь? — он уставился прямо на меня, чуть приподнял бровь. Ткнул пальцем в сторону выхода. — Видел, кто вон та той тачке приехал? Куда пошли?

— … - я мельком покосился в окно. Хех, видеть-то видел, никуда они больше не пойдут. Но не говорить же ему об этом? — Минут двадцать сижу, плюс-минус. Но нет, не видел. Без понятия, чья это.

Купится или нет? Я бы не купился…

— Да? Не видел, говоришь? Значит, машина уже тут стояла, когда ты пришел, — да отвали же ты! Чего докопался? Нет, тут никого. Валите в другом месте ищите.

— Ага, стояла. Вроде. Не, точно стояла, — может, если под дурачка косить, от меня отстанут?

Хлопнула дверь в дальнем конце зала.

— В сортире пусто, никого нет, — отчитался парень, что пошел на проверку. Он вернулся, вытирая руки бумажным полотенцем.

— Ясно, — “борец” отвернулся от меня, дошел до стойки и поднял шторку на кухню. — Ну, где ты застрял? Что там?

— И у меня ничего, — отозвались со стороны кухни. — Эти говорят, что кроме парня больше никто с утра не заходил.

— Вот как… — "борец" задумчиво обернулся на меня.

Ну все, сейчас начнется.

В этот момент снова раздался звон колокольчика от входной двери. Все, включая меня, оглянулись на вошедшего.

Уверенная походка, надменное, даже слегка брезгливое выражение на лице. Глубоко посаженные глаза мазнули по залу и остановились на "борце". Уж насколько крупным мужчиной был краснопиджачный, но стоило появиться этому громиле и сразу становилось понятно, кто тут на самом деле руководит балом. Еще на полголовы выше и чуть шире в плечах. На нем был явно дорогущий черный костюм, белая рубашка, ботинки и черный кожаный плащ, с которого капало на пол.

— Ну и что? Где эти дебилы? — и голос у него под стать. Властный, с нетерпеливыми нотками.

— Босс, тут пусто, — отчитался “борец”. Кивнул в мою сторону. — Никого кроме мальчишки. Ну, только повар с официанткой. Но эти сказали, что за последнее время больше никого не было.

— Ясно, — он отшагнул к входной двери, открыл и крикнул. — Эй! По округе шустро разбежались. Туда и обратно! И местных поспрашивайте! Они тут где-то должны быть.

В окно я увидел, как человек с десять-пятнадцать — да что ж их так много-то?! — разошлись группами в разные стороны. Кто-то с зонтами, кто-то прикрывая головы руками.

“Босс” вернулся внутрь и еще раз осмотрелся. Я усиленно делал вид, что меня тут нет.

— Пацан, — похолодев, я отметил его внимательный, задумчивый взгляд. Но смотрел он чуть в сторону. На мою правую. — А что там у тебя с рук…

Да пошел ты! Задрали, реально задрали. Видят боги, я пытался этого избежать. Но всему есть предел.

И ежу понятно, что они были заодно с первой группой. И что ничего их поиски не дадут. И что рано или поздно выяснится, что на машине я прикатил. И что просто так меня не выпустят.

Я резко поднялся и, как на тренировках, вскинул левую, плавно выжимая спуск. Если чему меня жизнь и научила, так тому, что если уж драться, то бить первым.

Выстрел прогрохотал одновременно с упавшим позади стулом. И тут же еще один, вдогонку, чтобы наверняка. Как я и говорил, сложно промахнуться с такой дистанции по неподвижной цели.

А дальше события понеслись кувырком. Сразу несколько человек заорали. “Босса” откинуло на пару шагов, он начал заваливаться на борца. Тот в свою очередь попытался одновременно удержать начальство и отойти с линии стрельбы. Получалось у него так себе, можно было при желании и его достать. Вот только желания мои в тот момент были с другим связаны.

Свалить бы подальше!

Я подхватил саквояж в охапку, взлетел со стоящего рядом стула на стол и, зажмурившись, прыгнул в окно.

В кино такие трюки видел, а вот самому до сих пор пробовать не доводилось. Оказалось, это не так просто, как кажется. Деревянные части рамы криво сломались от удара, и у меня не вышло аккуратно приземлиться на ноги. Я скорее вывалился боком вперед на мокрую земли под окном.

Я заскрипел зубами от боли. Но мысль, что, если поймают, то будет куда больнее, придала сил.

Сумку в охапку и вперед. Двигай-двигай!

Позади кто-то пытался пролезть вслед за мной, чертовы колокольчики тоже задребезжали. А ведь были еще и те, что на поиски разбежались. Выстрелы они не могли не услышать.

Я, не глядя, на ходу, выстрелил несколько раз за спину. Надеясь, что это хоть немного задержит погоню.

Пистолет пришлось бросить, чтобы достать из кармана связку. Еще и ключ не сразу попал в замок, я усилил нажим, обдирая дорогую краску. Наконец-то! Проскочил пассажирское сиденье. Саквояж путался под рукой, так что я кое-как стряхнул его под ноги.

Теперь завести… Кто-то схватился за дверь, распахнул ее. Но я уже вжал газ, и преследователь остался позади.

Выстрелы. По мне! Я инстинктивно пригнулся, но пули только пару раз звякнули по обшивке машины.

Единственная мысль билась в черепе — быстрее! Меня чуть не занесло на повороте, мокрая дорога мало подходила для гонок. Но кое-как я выровнялся. Дождь заметно усилился. Я постарался разглядеть что-нибудь в зеркалах, но не видно было ни черта. Интуиция же подсказывала, что там они, позади. Где ж им еще быть?

И я гнал.

До трассы я донесся едва ли не на одном дыхании. И вынужден был резко затормозить. В нужную мне сторону, от города, тянулась пробка. Впереди виднелись всполохи мигалок. Я сжал руль и выматерился.

Все-таки блокпосты. Даже с собаками, наверное. Может и голем-гончих подтянули. А я на чужой машине, теперь еще и с дырками от пуль. Ни документов, ни черта лысого. Приехал, называется.

Впрочем, я же знал, что так и будет. Для того и собирался отсидеться в глуши… Знал, но все равно надеялся… даже не знаю, на чудо?

Я хмыкнул. И вжал сцепление. Довольно агрессивно протиснулся через поток, и развернулся к городу. Похоже, в этой жизни Новосибирска мне тоже не избежать.

А чудо придется делать самому.

***

Машину я по старой схеме собирался бросить на окраине. Больно приметная. Вон сходу срисовали недавно. Это казалось разумным решением, но мне все равно было жалко расставаться с транспортом. К тому же не могло быть и речи о том, чтобы на своих двоих тащить железные пруты.

Не знаю, зачем они мне, но все равно бросать не хотелось. Инструменты, опять-таки…

Я покосился на заднее сиденье, куда ночью покидал свои немногочисленные пожитки.

Ладно, положим, арматура мне и в самом деле не сдалась. “Защищать” больше нечего. А инструменты… ну… переживу.

Напоследок решил заглянуть в багажник. А то так и не проверил в суматохе. Открыл и подзавис, пока рассматривал весьма внушительный арсенал.

Это я, оказывается, на тех парней зря наезжал. Они так-то далеко не все, что было, на себя нацепили. Так сказать, по облегченному варианту… Нда… Ну, их можно было понять, они же аж меня брать приехали! Разве тут можно было обойтись без магружей? Вообще никак. А еще без масок, наручников, запаса боеприпасов и небольшой кучки гранат? Судя по маркировкам, там и свето-шумы были, и дым…

Масштабно мыслили ребята. С фантазией.

Я чуть раздвинул стволы и вытащил вперед банку с гомункулом и переходником для подзарядки магического оружия. Вот это да…

Как они вообще не побоялись столько с собой возить? Были уверены, что их никто не тормознет?

И что мне с этим добром делать? Просто бросить? Что-то совсем уж жалко. Где я еще столько всего достану? Не то чтобы оно мне было нужно, конечно…

Кстати! Я торопливо перевернул гомункул-батарею. Как-то она больно уж знакомо выглядела. А нет ли на ней снизу номерка, что мне Макс показывал…

И точно, на нижней части в том же месте обнаружилось затертое до нечитаемости пятно. Напильником, похоже, прошлись несколько раз. Наверняка номер инвентарный скрывали. Так-так… Тогда наверняка и стволы эти были того же происхождения, верно? Из той же серии, что и запасы на складе…

О чем это говорит? Странные наряды второй группы… Какие-то больше бандитские, чем армейские повадки… Краденое оружие…

Хм… По всему выходило, что ситуация куда опаснее, чем я предполагал. Что на мою поимку снарядили не только вояк, но и местный криминалитет. Прижали и натравили. Первый раз, если честно, я о таком слышал. Ну, кто в здравом уме станет бандюгам что-то важное доверять? Не представляю…

Неужели все настолько серьезно? Куда я влез?.. Блин…

Хоть в основном мои мысли и занимало всякое безрадостное, я удивленно отметил, что штурм склада воспринимался как нечто давнее, хоть и прошло всего несколько дней. Что уж было говорить про побег из Песочницы. Будто целая жизнь минула.

В итоге, еще некоторое время поразмыслив, я решил совсем машину не бросать. Кто его разберет, как все повернется? Вдруг потребуется небольшую войну устроить, а у меня уже все и готово…

Покрутился минут десять по округе и загнал автомобиль на платную стоянку. Пусть стоит. Мало ли. Да и не так уж и дорого. Не из своего же кармана платил.

Из запасов в багажнике взял только пистолет на смену брошенному у кафе. Там мне рук не хватило на все — правой кое-как прижимал к себе саквояж, левой с замком возился.

Чуть поколебался насчет гранат. Вообще, вещь в хозяйстве полезная. Особенно, когда за тобой не пойми кто охотился и гонялся. Вот только практического опыта обращения с гранатами у меня не было. Ну, не довелось как-то. Базовый курс, конечно, проходил, но все равно принцип работы представлял на уровне “выдернуть чеку, зашвырнуть подальше и там все умирают”. В принципе, у меня такое и без гранат отлично получалось…

Но все-таки взял одну. Запас карман не тянет, как говорится.

Выдутого кофе и запаса адреналина от недавней стычки пока что хватало, и сна не было ни в одном глазу. Потому я решил просто побродить по округе. Узнал у прохожих, как добраться до центра.

И вот, с любопытством разглядывал город сквозь окно автобуса.

В прошлый раз я не задержался в Новосибирске надолго. Так, пару недель пропрыгал с одной низкооплачиваемой подработки на другую. Не самые приятные воспоминания, если честно. Но деньги есть деньги.

Хорошо, что сейчас не нужно было ломать голову, где бы их раздобыть. Финансы хоть и просели после продажи части монет, но их все еще более чем хватало. Уж на ближайшее обозримое будущее так точно. Это наполняло некоторой уверенностью, несмотря на всю жопу моего положения. Насколько же человеком себя чувствуешь, когда не нужно трястись над каждой купюрой.

С интересом проводил взглядом пару студенток, идущих по своим делам. Загляделся. Залюбовался, как одна над чем-то рассмеялась.

Эм… это я что… покраснел, что ли? Я прижал ладонь к щеке.

Нет, не сейчас. Я одернул себя.

То есть, да! Обязательно! И даже непременно! Но потом. Когда за мной не будет охотиться черт знает сколько народу.

Время от времени я ловил на себе взгляды. Но не больше обычного. В пределах нормы для однорукого. Просто дежурное любопытство. Но это внимание вернуло меня с небес на землю. Как бы не настраивал теплый летний день на благожелательный лад, расслабляться было рановато.

Что мне сейчас было действительно нужно, так это сменить внешний вид. В этом наряде меня уже видели. Значит, смогут и описать.

Я прошелся по магазинам чуть поодаль от центральных улиц. Выбирал небольшие уличные лавочки со скучающими продавцами. И в итоге купил кроссовки, джинсы, пару футболок и кепку. Несколько смен белья. Еще взял ветровку — накину на правую, чтобы не так в глаза бросалась. Чуть подумав, добавил рюкзак на смену саквояжу.

Рукой старался слишком сильно не светить, чтобы если что, было сложнее преследователям. Или просто следователям. Я уже путался, кто именно за мной гонялся.

Убедился, что никто меня не видит, и переоделся прямо в одной из подворотен. Старые вещи закинул в ближайший мусорный бак. Саквояж — в другой.

В последний момент, когда карманы проверял, достал то самое кольцо с цепочкой. Которое еще в Песочнице подобрал. Забыл про него напрочь. А оказалось, что с собой все это время таскал.

Нужно оно мне?.. Да вроде бы и нет. Но пусть валяется, места все равно не занимает. Будет на память.

На выходе из переулка осмотрел себя в ближайшей витрине.

Намного лучше! От какого-нибудь студента и не отличишь. Просто молодой парень, идет себе куда-то по своим делам.

Теперь только забежать в парикмахерскую и дело в шляпе.

***

Было за полдень. Я сидел в шумном кафе, потягивал сок через трубочку. Чтобы лишний раз не выделяться, выбрал место, куда заходило много молодежи. Наверное, учились где-то поблизости. Они приходили и уходили целыми компаниями, брали обеды, обсуждали что-то, смеялись.

Внимания на меня никто не обращал.

Вот я и сидел. Раз за разом прокручивал в голове все, что мог сейчас предпринять. С разных сторон обдумывал. Получался не так, чтобы уж очень большой список. А если отбросить заведомо нереалистичные варианты, так и вовсе.

Самое неприятное, я не представлял, как выбраться из города и никому не попасться при этом. В городе был и вокзал, и порт, и даже аэропорт с дирижаблями, но я подозревал, что везде меня ждут с распростертыми объятиями. Не без оснований подозревал. И к контрабандистам не пойдешь, которые, возможно, могли бы вывезти по каким-то своим каналам. По очевидным причинам. Сходил уже разок.

Наверняка были способы уйти, если не использовать дороги или все выше перечисленное. Но это что же, пешком? И далеко я так уйду? На крайний случай попытаться, конечно, можно. Тем более, что тепло сейчас. Куртку прикупить, обувь получше — и можно рискнуть… Но я и в деревне с трудностями сталкивался. С печкой вон так и не разобрался. Какие шансы, что шататься по пересеченной местности у меня лучше выйдет?

Остаться в городе? Ну, так-то он довольно большой. Искать будет непросто. Жилье я, предположим, найду. Денег на какое-то время хватит. А потом? Да и никаких гарантий, что на меня не выйдут, нет. Рискованно… Не хотелось бы…

Вот так сидел и крутил мысли по очередному кругу. Чем больше сидел, тем больше мрачнел.

Разве что с боями уходить. Я почти наверняка смог бы собрать что-то разрушительное. До сих получалось же. Но ведь задавят числом! Много ли мне надо, одно попадание и…

— Братишка, выручай! Только на тебя вся надежда! — я в изумлении уставился на плюхнувшуюся на стул напротив девушку. Она хлопнула на стол пачку каких-то тетрадей и блокнотов. Отодвинула в сторону пустую тарелку от моего обеда и устроила на ее месте небольшой черный рюкзачок со связкой болтающихся значков, фигурок, еще чего-то. Демонстративно медленно сложила ладони в молитвенном жесте и опустила локти на стол, склонив голову. На меня уставилась рыжая макушка, и протянувшаяся за спину коса. — О, непревзойденный! О, великий! Не оставь нуждающуюся в трудный час!

Что за цирк? Я неуверенно посмотрел по сторонам. С соседних столиков на нас поглядывали, кто-то ухмылялся. Но и только.

Это у местных что, в порядке вещей?

— Эээ… тебе чего? — неуверенно поинтересовался я. Вот только внимания окружающих мне и не хватало.

Она тут же повернула голову, уставившись на меня из-под сложенных ладоней. Зеленые глаза с хитрой смешинкой, приподнятая бровь, тонкий нос, усмешка на губах.

Красивая, отметил я на автомате.

Снова с хлопком она опустила ладони и склонилась ближе, слегка навалившись на стол. Взгляд поневоле скользнул к вырезу на футболке и верхушке красного лифа.

Двоечка, может, начало тройки… Стоп. Она это что, специально? Провоцирует меня?

Я поднял глаза и наткнулся на изучающий, оценивающий взгляд.

— А я тебя тут раньше не видела, — задумчиво протянула она, склонив голову в другую сторону. — Ты из наших, с гостеха? Или из путей сообщения?

О чем она вообще? Из наших? А, это про университеты местные, наверное. Что ответить?

— Ты чего долгий-то такой? Давай знакомиться, вот меня Света зовут. А тебя?

— Ммм, Лев… Да, Лев, — ее напор обескураживал. Я никак не мог сообразить, чего ей вообще надо.

То, что за все годы жизни девушки как-то не торопились сами со мной знакомиться, тоже не помогало. Даже за то время, когда я успел побыть представителем золотой молодежи, не было такого. Слышать истории, что в крупных городах молодые девчонки куда решительнее в этом вопросе, слышал, но вот так, в живую, не сталкивался.

А очень жаль, — мелькнула мысль.

Да что ж такое! Соберись! Это “жжж” явно не просто так.

— Лев, Лева, Левушка, Левуня — как больше нравится, так и буду звать, — она подвинулась еще чуть ближе. До меня донесся легкий аромат духов, а от ноток, то и дело проскакивающих в ее голосе, и вовсе потянуло отдать ей все, что только захочет.

Опасная. Явно знает себе цену и в курсе, какое влияние оказывает на мужчин. Такая прожует и не заметит. И мне совершенно точно не понравится то, что ей от меня потребовалось. Почему именно от меня, кстати? Надо этот разговор побыстрее сворачивать и валить.

Я все это понимал. Умом. Вот только сердце колотилось, как бешеное, совсем не обращая внимания на доводы рассудка.

Давненько я с таким не сталкивался… вот тебе и плюсы молодости.

— Кхм, — в горле отчего-то пересохло. Я постучал пальцем по опустевшему стакану с соком. — Так чем обязан?

— Молодой и красивой девушке очень-очень нужна помощь такого сильного и мужественного мужчины, — Света состроила умоляющую и жутко милую гримаску. У меня аж что-то в груди затрепетало.

Да как она это делала?!

— Мне позарез, просто вот срочняк, нужно интервью у тебя взять, — продолжила развивать успех она. — Я со всей кафедрой забилась, что первой про Левшу инфу накопаю. И прикинь, все больницы оббегала в округе. И никого однорукого нет. Вообще! Представляешь? Ни од-но-го… Голяк просто. А тут, гляжу — ты. И я сразу такая — это ж знак! Ага, понимаешь! Я просто тебе вопросы позадаю, короче, как сообщество людей с ограниченными возможностями реагирует на эти слухи. Ну, явная же дискриминация, согласен? Вот, то-то же. Ты мне помогаешь, а я разрешу себя обедом угостить. Все в выигрыше! Правда ведь?

“Да, конечно” — почти ляпнул я. Лишь в последний момент язык прикусил.

Каким-то образом ее слова будто в обход сознания шли. И это безо всякой магии.

Эм… секунду. А что она сказала только что?.. Какие-какие слухи?!

Глава 14

Я поспешно убрал правую под стол.

Вот ведь! Раз за разом напоминаю себе, что нужно быть осторожнее, не светить ею направо и налево, а поди ж ты! Сложновато контролировать старые привычки — привык уже к тому, что люди пялятся за столько лет. Да и с самим отсутствием руки смирился. Вот и забываю постоянно…

Уже второй… нет, пожалуй, даже третий раз это проблем накидывало.

— Погоди-погоди, — я еще раз прокрутил в памяти ее слова. Но нет, вроде она и в самом деле произнесла именно то, что я услышал. Неприятный холодок пробежал по спине. — Что ты сейчас сказала? Повтори, пожалуйста.

А вдруг ослышался? Бывает же с людьми…

— Не можешь поверить своему счастью? Понимаю-понимаю, это часто с моими знакомыми случается. Но ничего, ты привыкнешь. Чес-слово, все привыкают. А говорю я, что ты можешь меня сводить пообедать, я не против. Только куда-нибудь в хорошее место. Я так-то девушка приличная, ты не подумай…

— Нет, не это, — я перебил ее поток сознания. — Раньше, до этих слов. Что-то там про кафедру и про тему того, что ты должна первой накопать. Что там было?

— А, это, — она откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. Довольно-таки длинную ногу. В шортиках. Не так чтобы особо длинных. Я рефлекторно сглотнул. — Так про Левшу же. Сейчас все только о нем и говорят. Вот меня и потянуло за язык… Со мной такое случается, иногда. Только ты никому, я тебе по секрету призналась. А ты чего такой удивленный? Ты чего, новости не читаешь? О нем сейчас только ленивый и не говорит, наверное.

Про… Левшу? Говорят? Это как?.. Это что, про меня что ли?! Да, не, бред. Не может быть. Да и откуда? Не, точно какое-то совпадение. В самом деле. Какие новости?

Я почувствовал, как в желудке завозился холодный комок крайне плохих предчувствий.

— Света. Верно? Слушай, я как-то действительно пару дней за событиями не следил. Расскажи, а? Что там за слухи, и что за Левша. А то даже любопытно стало, что такое там напроисходило.

Девушка пару раз хлопнула глазами. Недоверчиво голову склонила набок.

— Прикалываешься? Ну, точно!.. Или нет? Хм… Так ты серьезно, что ли? Правда? Ха! Вот уж не думала, что хоть кто-нибудь об этом еще не слышал! Ну ты даешь! Слушай, так это же отлично! Так даже интереснее получится. Статья просто огнище выйдет. Я из нее такую конфетку заверну… “Конфликт общества и человека.” “Слухи против личности…” Это же просто… просто… А, извини, точняк. Про Левшу. Ща, я покажу, погоди…

Она подхватил со стола свой рюкзак, вжикнула молнией и начала в нем рыться.

— Черт, да где они?.. — задумчиво пробормотала она. И принялась выгребать из рюкзачка всякое.

Вытащила и отложила в сторону сумочку поменьше, расческу, бутылку с водой, пару учебников по психологии и, внезапно, физике, связку ключей, какие-то крючки и резинки для волос, пачку розовых салфеток, записную книжку, несколько ручек и карандашей, замок для велосипеда — я с изумлением наблюдал за затянувшимся процессом распаковки.

А это все точно чисто математически способно поместиться в объеме рюкзачка? Если бы своими глазами прямо сейчас не наблюдал, ни за что бы не поверил…

— Фух, вот. Думала, что в общаге оставила, — Света смогла-таки добыть несколько сложенных газетных вырезок. Развернула их, быстро пролистала. — Ага, сейчас… Да, точно оно! Только утром нарезала. Свежак. В принципе, статьи не так чтобы сильно друг от друга отличаются, но… Короче. На, читай, потом расскажешь, что думаешь.

Я взял протянутые вырезки. Взглянул на первую. Значительную часть листа занимала фотография. Вгляделся и натурально ощутил, как задвигались волосы на затылке.

Изумило меня черно-белое фото, на котором была изображена передняя часть склада. Дверь, стена, распахнутые погрузочные ворота. Я сразу узнал это место, даже несмотря на то, что раньше там не было полос натянутой полицейской лентой. Именно на этом складе я разжился деньгами и прочим после побега. Там же мы оставили картежников. Но были и более заметные отличия.

На фото на стене красовалась крупная, чтобы уж точно не пропустить, надпись небрежными мазками краски. Всего три строчки одна под другой: “ИМПЕРИИ”, “ОТ ЛЕВШИ”, “С ЛЮБОВЬЮ”.

Что. За. Жесть…

Я перевел взгляд на полную энтузиазма девушку.

— Ну, круто же, а? — радостно улыбнулась она.

Не имея ни малейшего понятия, как на это реагировать, я вернулся к тексту статьи.

“…неизвестными был совершен налет на один из складов. По поступившему анонимному звонку на место прибыл наряд полиции, а также сопровождавшая их группа военной полиции. По сообщениям очевидцев злоумышленники удерживали на складе связанных высокопоставленных чиновников. Но их личность пока что не разглашается в интересах следствия. Вероятно, их похитили и держали в заложниках с целью получения выкупа. Кроме того, на складе были обнаружены значительные объемы контрабандных товаров. В том числе повышенной опасности. Речь идет о наркотиках и оружии. Следствие пока что не дало более точной информации о точном содержимом склада, но уже известно, что на следующий день были организованы срочные проверки всех складских помещений в округе. Отдельного интереса заслуживает послание, оставленное на стене преступниками. Что же это? Новая война криминальных группировок? Разборки внутри синдиката? Наши источники сообщили, что склады принадлежат крупному и скандально известному бизнесмену из Новосибирска…”

Это как понимать? Я остолбенело еще раз пробежался по статье. Потом быстро просмотрел остальные, но как и сказала девушка, ничего нового там не обнаружил. Пересказ одного и того же на несколько иной лад. Посмотрел на даты — вчерашняя пресса.

Что за черт… Откуда взялся звонок и послание? Ерунда какая-то… Хм, а если?..

Я ведь уезжал не последний.

Мысль пронеслась, резкая, хлесткая. Я похолодел.

Когда я уехал, у склада еще оставались некоторые из беглецов. Макс и Брак так точно. Теоретически, кто-то из оставшихся мог… такое учудить. Но зачем? И нахрена было меня приплетать?!

Разве что… разве что они тоже беспокоились, что погоня может начаться быстрее, чем мы рассчитывали. И решили “подсказать” направление, в котором следствию стоит, по их мнению, вести поиски. Подальше от себя… и поближе ко мне.

Меня подставили?.. Могло такое произойти? Да, запросто… Кто я для них? Пацан, которому пару раз повезло? В лучше случае.

Вот… черт… У меня просто слов нет. Я… черт.

— Ну и как тебе? Что думаешь? Какие эмоции, а? Давай, колись! — Света убирала вещи обратно в рюкзак. И сейчас с явным удовольствием разглядывала выражение моего лица.

— Что?.. — все еще погруженный в собственные мысли, я не разобрал ее вопроса.

— Как тебе новость, говорю? Ну? Давай — мне же статью писать! Чего тормозишь? Прикольно, да? Круто твой… ну… эм… не знаю, как это назвать, но тот чувак реально же крутой, скажи? Левша этот! Такое устроить! Вообще отмороженный, чел!

— А. Ты про статьи. Ага. Классные, — я не особо задумывался над ответами. Куда больше меня волновало, чем это аукнется лично мне. И тут вариантов было немного.

“Это измена” — всплыли в памяти слова Макса. — “Такое не прощают.”

Может, проще пойти и так сдаться? Чего оттягивать? Раз и все…

— Чего?.. Ты о чем? Эй, Лев? Так не пойдет! Ау, — она щелкнула пальцами, привлекая внимание. А когда это не помогло ткнула меня ручок. — Ты мне интервью обещал! Забыл, что ли? Как тебе история? Что ты по этому поводу чувствуешь? Давай, мне для статьи все пойдет, я потом это творчески скомпоную и оформлю.

Все содержимое рюкзака вернулось на место, скрывшись в его недрах. На столе остался только блокнот и пара ручек. Света поерзала, устраиваясь поудобнее, и приготовилась записывать.

— А? — на самом деле, я попросту не знал, как сформулировать, что обо всем этом думаю. Ощущения-то были. Хоть отбавляй. А вот словарного запаса, как оказалось, не хватало. Чтобы всю глубину чувств передать. С нюансами и оттенками. — Очень… эээ… Свет, слушай, а с чего ты за однорукими-то гоняться решила? Там же только про Левшу написано. Это ж наверняка попросту кличка. Значить может, что угодно.

— Так это же не все. Ты же не думаешь, что я совсем в своей профессии не смыслю? — она оглянулась по сторонам и заговорщически поманила меня пододвинуться ближе. — У меня знакомый есть в органах. Он мне инфы подкинул. Прикинь, там на складе был следящий артефакт установлен! Представляешь? Контрабандисты эти аж на артефакт расщедрились, чтобы у них не сперли чего… Ну, просто анекдот! Ха! Только тс-с-с! Я тебе по секрету, сказала. Об этом пока еще никто не писал. Мой друг даже подкинул фотку с записи. Хочешь, покажу?

Я автоматически кивнул. Разве могло все стать еще хуже?.. Ну, видимо могло. Пускай уж показывает.

Девушка еще раз оглянулась по сторонам и вытащила из кармана шорт сложенный листок бумаги.

— Во, гляди! — протянула она его мне. — Я к твоему интервью добавлю. Плюс там еще всякое — такая бомба выйдет! Да меня не то что на кафедре на руках носить будут, меня в любую газету в штат с таким возьмут!

Я посмотрел. Вид под углом и сверху. Лиц не разглядеть, но себя я узнал сразу. И что без правой кисти тоже отчетливо видно было.

Вот. Жесть.

— А еще что-то есть? — свой голос я не узнал.

— Полно. Но всякие слухи в основном. Пока больше без конкретики. И потому мне нужно успеть быстрее, пока кто-то еще не подсуетился. Так что, давай! Вещай! — я уставился на лучащуюся энтузиазмом девушку. Света нетерпеливо постукивала ручкой по блокноту. — Можно своими словами, я же сказала. Потом придумаю, как лучше сделать.

— Хм. Хм… Скажи, а у самой тебя есть версия? Ну, на основе тех слухов? Что там самое правдоподобное?

— Ммм-м… — протянула девушка, задумчиво подняв глаза к потолку и продолжая выстукивать ручкой какой-то мотив. — Многие уверены, что это новая война банд. Передел власти и всякое такое. Я тоже к этой версии склоняюсь. Тот склад связан с дочерней фирмой Череповецкого Комбината. А его владелец, Степан Черепанов — слышал про такого? — проходил по нескольким делам лет сколько-то лет назад. Там и убийство было… Кхм, не важно. Так вот, ничего не доказали, конечно. Так что, теоретически, выглядит складно. Можно такое представить.

Вот, значит, как. Тогда… тогда мои заключения не совсем правильные были. Так выходит? И значит, что на даче, то потом в кафе… это все совсем не связано было с поездом и с армейцами? Хм…

Я прикинул так и эдак. Черт. Приходилось признать, что этот вариант действительно выглядел куда более реалистичным, чем спецслужбы, снарядившие бандюков в погоню за мной.

Это вообще многое объясняло. У Черепанова был налаженный бизнес. Перевозки, контрабанда промышленными масштабами. Оружие, наркотики… Деньги там, наверняка, просто рекой текли. Еще и куча народу заинтересованного. И тут появились мы. Устроили погром, засветили перед военными, еще и представление из этого устроили. С прессой, звонками и посланиями. Вот он за меня и взялся. И надавил на Павла того тоже он. Отсюда и дорогие машины, и наемники. Это с самого начала были бандиты.

Света рассказывала что-то еще. Но я слушал вполуха, напряженно размышляя над новой вводной.

А откуда там вообще военная полиция взялась? Почему вместе с обычной приехала? Хм… А чего тут гадать? По-любому из-за событий в Песочнице вообще все под контроль в округе взяли. Вот и примчались. А там оружие… Представляю, какая шумиха поднялась! Да уж, если на месте оказались армейцы, замять и не вышло, это понятно…

В общем, Света нашла во мне благодарного слушателя, которому можно вывалить все, что в голове крутилось. А я заново переосмыслял события последних дней.

Потому, когда снаружи кафе один за другим припарковались три автомобиля, я не обратил на это никакого внимания. Мало ли кто сюда покушать заглянуть решил? И не придал особого значения, когда из машин вышло человек десять подтянутого вида. А чего, молодцы, держали себя в форме.

Лишь когда к ним подбежал худой нескладный парень и что-то торопливо говорить, размахивая руками, я начал подозревать что-то неладное. Один из приехавших выставил перед собой ладонь и спросил что-то. Тогда-то парень кивнул и потом указал прямо на меня.

Весь десяток повернул головы в мою сторону.

Тут уже и тупой бы сообразил, что передышка подошла к концу.

Я вскочил на ноги, хватая рюкзак.

— Эй! Куда?! Ты мне сюжет должен! — возмущенно закричала студентка Светлана, тоже поднимаясь из-за стола, но я не слушал.

Вход в кафе перекрыт, с этой толпой я не справлюсь. Но тут должен быть выход и с другой стороны. Я где-то читал, что это обязательно для заведений общепита по правилам пожарной безопасности. Значит, мне туда. Безопасности мне сейчас остро не хватало.

Я сорвался с места, оттолкнул в сторону неудачно подвернувшегося парня с подносом. Промчался мимо туалетов. Кто-то окрикнул, когда я пробегал мимо кухни. Плевать. Пусть становятся в очередь желающих высказать мне претензии. Там с каждым днем список рос.

Где же выход?

Вон! Оно! Я протиснулся мимо выстроенных друг на дружке коробок и распахнул дверь. Не заперто! За ней был проулок за кафе. Успел заметить сваленные у входа ящики. И тут меня схватили за плечо.

— Попался! А ну стоять! — сердитый женский голос. Я оглянулся на Свету. Вот же неуемная девка. Глянул ей за спину — там пока никого не было, но крики и топот шагов я услышал отчетливо.

Я вырывал плечо, сбросил рюкзак и задергал заевшую молнию. Ну же!

— Да что с тобой? Мне просто интервью нужн… Эй, стой, Лев… ты чего?

Молния-таки поддалась и я выхватил пистолет, оттолкнул девушку в сторону и почти в упор всадил пулю в выскочившего из-за поворота коридора мужика. Он удивленно уставился на кровавое пятно на груди и свалился лицом вперед.

— Ты… ты… что… ты!.. — бормотала рядом Света. Не до нее сейчас. Из коридора донеслись крики и снова топот. Я достал гранату, взвесил в руке.

Так, как бы с одной рукой выдернуть чеку?.. Не припомню, чтобы нас такому учили. Скорее уж наоборот. Ну, будем импровизировать. Попробую, как герои боевиков…

Зажал чеку зубами и резко выдернул. Поцарапал губу, но на это было плевать.

Я забросил гранату за угол. Там был длинный коридор с парой подсобок. Только что по нему пробегал. Граната стукнулась о стену и покатилась дальше.

— Вставай! Бегом! — я подхватил девушку за локоть и наполовину вытолкал, наполовину вытащил в проулок. Мы успели сделать несколько шагов, когда за спиной ухнуло и дверь вынесло наружу, ударив о противоположную стену.

Дым, крики. Я даже бровью не повел. Кажется, я начинал к такому привыкать.

Встряхнул Свету, убедился, что она на меня смотрит. Хоть и слегка расфокусированным взглядом. Она открывала и закрывала рот, но ни звука не произносила.

— Вали отсюда нахрен! Убьют! — махнул рукой куда бежать, она посмотрела в ту сторону. Но как-то заторможено. Влепил ей пощечину. — Дура, беги!

В стену рядом ударили пули, высекая каменную крошку мне в лицо. Кто-то из преследователей додумался пойти в обход. Ругнувшись, я пригнулся и побежал в другую от стрелявших сторону, таща на буксире будущую журналистку. Выстрелил на ходу пару раз. Наугад.

Только бы добраться! Там улица, люди. Не полезут же на улицу? Или полезут?..

Еще один выстрел попал совсем близко. Я дернулся в сторону, но не рассчитал, и нога заскользила на чем-то разлитом.

Нет! Сейчас упаду!

Сзади подхватили руки, помогли удержаться. Я обернулся на девушку, встретил ее взгляд — дикий, но более или менее осмысленный. Похоже, немного пришла в себя.

Нога, наконец-то, нашла опору, и мы побежали дальше.

За угол. Метрах в десяти остановка. В кои-то веки мне повезло, как раз подъехал автобус. Мы забежали последними, и водитель закрыл за нами двери. Автобус тронулся с места.

Мы оба тяжело дышали. Я посмотрел на спутницу. Она ответила мне тем же, круглые как блюдца глаза на миловидной мордашке. На пол головы ниже меня. В бордовой футболке, шортах и кедах. Сколько ей? Плюс-минус, как и мне сейчас? Наверное.

Осмотрелся по сторонам — немногочисленные пассажиры все, как один, глядели назад, обсуждали случившееся. Пользуясь этим, я засунул пистолет обратно в рюкзак.

И, наконец-то, выдохнул. За окном была какая-то незнакомая улочка. Мелькали вывески магазинов, жилые дома, деревья.

Через три остановки я решил, что пора выйти и пересесть. Преследователи могли заметить автобус. Даже наверняка заметили. Света вышла за мной.

— Все, уходи, — я нахмурился. — Дальше сама.

— Лев, ты… ну… ты и правда, что ли. Это…

— Нет, не правда. Вообще не понимаю, что ты там мелешь, — я разозлился. И хуже того, сам не вполне понимал почему. — Мне пора. Удачи.

— Да ни за что! Теперь ты мне просто обязан все рассказать!!!

— Мне нечего рассказывать, — я зашагал по улице, забросив на плечо рюкзак. Вот ненормальная. Пусть валит на все четыре стороны.

За спиной раздались торопливые шаги, пара секунд и Света уверенно зашагала рядом.

— Да что тебе нужно? — я резко развернулся, схватил ее за плечо и прижал к стене. В воображении внезапно представилось, что я еще мог бы сейчас сделать.

Проклятые гормоны! Как будто без этого проблем маловато!

— Ты мне сюжет должен, — девушка сердито оттолкнула мою руку и сделала шаг вперед, подступив вплотную.

У меня перехватило дыхание от ее близости.

— Это моя история. Моя, — она смотрела мне прямо в глаза. — И я ее расскажу.

— Поехала совсем? — хрипло ответил я. Нехотя отступил на шаг. — Это не шутки. Ты не понимаешь, куда лезешь. Те парни не шутили. Не будет никакой истории, поймаешь пулю и помрешь. И все.

— Не помру, — упрямо мотнула она головой. — К тому же я готовлюсь после выпуска в горячие точки поехать. Ничего мне не будет. Я сильная.

— Тупая ты, а не сильная. Мне некогда за тобой присматривать.

— А и не надо за мной присматривать. Я сама за кем хочешь присмотрю. Просто растерялась я. И вообще! — она с силой ткнула мне пальцем в грудь. — Каждому уважающему себя криминальному лорду нужны свои люди в прессе. Вот у тебя есть? Что, молчишь? Ты же вообще был не в курсе,что уже во все новостях! То-то же!

Криминальному кому? Мне захотелось застонать и медленно провести по лицу ладонью.

Слишком много всего. И разом. Побеги, боги, заговоры, шпионы, бандиты. Я не имел ни малейшего понятия, как с этим разбираться. Влезть влез. А вот обратно…

И внезапно я осознал. Понял, что мне чертовски надоело ото всех убегать. Ладно еще Империя, там я и правда слегка переборщил. С порталами этими. Было за что мне предъявить. Но теперь еще и от каждого пацана на районе бегать? Сколько это будет продолжаться? И нафига я это делаю?

Раз она тут так воинственно настроены, не пора ли и мне хоть разок огрызнуться? Превентивно, так сказать? И на этот раз намеренно. Тем более, что и все для того необходимое под рукой в изобилии…

В очередной раз я отметил, как легко смещается личная мораль в сторону парадигмы “на силу отвечай еще большей силой”. Это и правда довольно простая и даже как-то примеряющая с действительностью мысль. Когда было, чем ответить.

Будут ли те, через пару-тройку десятков лет размышлять о чем-то подобном? Кхм. Дежа вю. Кажется, я уже об этом недавно думал. Хм… Но все равно удивительно, почему я раньше не смотрел на этот вопрос под таким уголом? Вот просто не приходило в голову и все. Тогда, в будущем, было просто безоговорочно их ненавидеть. Одержимых властью и переполненных силой. Поводов для ненависти было хоть отбавляй.

Не то чтобы я изменил свое мнение, но что, если…

— Вот видишь, — девушка, видимо, восприняла мое молчание, как свою победу. Она чуть отступила и победоносно скрестила руки на груди. — К тому же я не буду обузой, ты не подумай. Я могу быть полезной. Да еще как! Ты даже не представляешь, как тебе повезло…

— Скажи-ка, “свой человек в прессе”, - перебил я. Все внезапно стало так просто. Ведь мне всего-то и нужно было просто разобраться с основной причиной этих нападений. — А можешь ли ты узнать адрес, где этот самый Черепанов обитает?

— Адрес? А тебе заче… — она запнулась и уставилась на меня удивленно и немного испуганно. — Лев… ша, ты что… собираешься?..

— Ты хотела сюжет? Я устрою тебе сюжет.

Глава 15

Мне стоило некоторого труда убедить Свету, что я не свалю подальше, пока она будет созваниваться со своими знакомыми и добывать нужные мне сведения.

Нет, мысль такая, конечно, была. Просто свалить в закат и все. Но тогда я остался бы с тем, с чем начинал. Ни с чем, короче. Узнать, где этот тип жил, наверное, можно было и другими способами. Но как провернуть это достаточно быстро с учетом моего положения, я с ходу не придумал.

Можно ли ей доверять, тоже было непонятно. Вела она себя довольно странно. А озвученные причины интереса к этой заварушке как-то меня не убеждали. Ну какой вменяемый человек полезет под пули, чтобы написать статью?

Я бы, вот, не полез. Однако, я же собирался вломиться в чужой дом, где скорее всего будет полно вооруженной охраны?.. Ну, собирался. Но это ведь совсем другое дело!

В общем, пришлось положиться в этом на девчонку. Довериться.

Она примчалась минут через двадцать. В небольшой скверик, где я ее ждал, расположившись на лавочке.

Судя по оттопыренному вверх большому пальцу, все удалось. Я попробовал еще раз убедить ее просто поделиться информацией и дождаться меня где-нибудь в безопасном месте, но безуспешно. Спорить с ней было просто бесполезно. Придется брать с собой.

До стоянки, где я оставил машину, можно было бы добраться и на общественном транспорте, но я был совершенно не в настроении. Потому мы поймали такси и добрались до места в относительном комфорте.

Ехали молча. И даже, казалось бы, несмолкаемая Света сдерживали порывы пообщаться, просто пялилась то на меня, то в окно. Идиллия почти. Несмотря на целую кучу проблем, я даже успел задремать и немного поспать.

Меня постоянно пытались убить. Я уже толком и не мог припомнить, когда в последний раз нормально спал. Так, чтобы на всю ночь. И еще чуть-чуть сверху… Я просто-напросто устал. Вообще усталость стала каким-то перманентным состоянием.

Давно пора было найти способ нормально отдохнуть. А то так неровен час ошибиться не просто по-крупному, как раньше, влипнуть в неприятности. А фатально.

Вышли из машины за пару кварталов от стоянки. Не знаю, почему я так решил. Просто на всякий случай. Паранойя уже какая-то.

— Это, что, твоя? — с восхищенной завистью присвистнула Света, когда я подошел к машине и открыл дверь, чтобы забросить рюкзак внутрь. — Носишь какие-то обноски… Ты уж извини, если что, но это совсем не уровень преступного босса. Тут тебе есть, над чем поработать. Но вот машинка — мое уважение!

Содержимое багажника и вовсе вызвало у нее приступ нездорового восторга. Ни разу не видел девушек, с таким энтузиазмом хватающихся за пушки.

Пришлось потратить минут десять, чтобы успокоить и хоть немного вразумить ее. В итоге сработала только угроза, что если она не оставит попытки все там сфотографировать “для статьи”, то я просто брошу ее тут одну и уеду.

Кстати, обещания пристрелить и прикопать вообще никакого эффекта не оказали. Ненормальная, блин.

В любом случае, мне показалось, что в серьезность моих слов она не очень-то и поверила, но пыл все же поумерила. Уже что-то.

Что с ней делать дальше, я тоже не особо представлял. Но понадеялся, что по мере решения остальных вопросов, и этот как-нибудь разрешится. Желательно, сам собой. Что поделать, я оптимист.

Но мечты мечтами, а к предстоящему делу нужно было подготовиться.

От идеи изобретать что-то принципиально новое я решительно отказался. А то был соблазн поэкспериментировать с магружьями…

Представляю, что бы у меня получилось.

По какой-то причине Искра работала крайне непредсказуемо, выдавая совершенно хаотичные результаты. Я явно пользовался ею как-то не так. Или это просто изначально был бракованный дар? Черт его разберет.

Но вот те “устройства”, которые я уже создавал и которые давали более или менее понятный результат, казались не насколько опасными. По крайней мере, я догадывался, чего от них с большой вероятностью ждать. А значит, мог к этому и подготовиться, правильно?

Так я рассудил, приступая к работе.

Вот только когда я начал посреди парковки пилить один из прутов (та еще задачка с одной рабочей рукой), прибежал охранник. Ругаться начал. И объяснил, что ремонтные работы тут запрещены. Зато за небольшую доплату можно не городить огород, а воспользоваться специально под всякое такое оборудованной небольшой мастерской. Шины там поменять. Масло проверить. Для любителей самостоятельно покопаться во внутренностях автомобиля, в общем.

Заглянул внутрь. И впрямь, удобненько и все на месте. Так что я не стал спорить и отдал деньги.

Работа сразу пошла на лад.

Да уж, отдельная мастерская — это не собирать что-то на коленке чуть ли не подручными средствами. Если доживу, обязательно что-то такое оборудую… Где-нибудь подальше от населенных пунктов. Во избежание всякого.

Света какое-то время крутилась рядом, наблюдала за мной, задавала вопросы и даже немного поучаствовала. Подержать тут, подать то — в таком духе. Но надолго ее не хватило.

— Мне скуу-учно… Долго еще? И еще я проголодалась, поехали перекусим. Ты обещал меня накормить!

— Я такое обещал? Что-то не припомню.

— Это у тебя от голода! Точно говорю, — серьезно закивала она. — Голодные провалы в памяти. Опасная штука, запускать никак нельзя.

— Угу, понятно. А давай я дам тебе денег, и ты поедешь, куда хочешь. И не будешь мешать? Возвращаться, кстати, тоже необязательно. Только адресок мне оставь, — предложил я вполне себе на мой взгляд вариант, не отвлекаясь от дела.

— Ну уж нет! Тебе от меня не отделаться! Вот как сюжет у меня будет, так и уйду. Статью писать.

— Тогда не мешай.

— Я и не мешаю, я забочусь о благополучии твоего важного актива. Цени!

— Даже так, а что за актив?

— В смысле что за актив? Я, конечно!

Препираться с ней было забавно. Но я никак не мог взять в толк, чего она на самом деле пыталась добиться.

Может и паранойя, но немного подозрительности в моей ситуации лишним не будет.

С другой стороны, она была одной из немногих моих знакомых за последнее время, кто не пытался меня убить, предать, продать и так далее. Собственно, пожалуй, даже единственной. Кто пока не пытался. Сестра в поезде в принципе тоже прикончить не хотела вроде, но вот эта подстава со служаками… Мэх.

— Я почти закончил, — я отодвинулся от стола, рассматривая заготовку.

Мне здорово надоело, что любой с ходу опознавал во мне не пойми кого, только по отсутствующей руке. Потому собирал своего рода протез. Два ремня — один, поуже, будет затягиваться у запястья, второй — у локтя. И что-то, отдаленно напоминающее кисть на жестком каркасе из обрезанных прутов.

Я натянул поделку на предплечье, затянул. В прошлой жизни у меня как-то с протезами не сложилось. Все не то было. Посмотрим, что сейчас выйдет.

Попробовал немного помахать рукой с обвесом. Тяжеловато и не очень удобно, но жить можно. Если поверх что-нибудь по типу перчатки натянуть, то, наверное, можно будет и за настоящую конечность принять. Если слишком сильно не приглядываться.

На будущее, конечно, надо будет придумать что-то получше, но пока что сойдет.

Кроме того два обрезка прутов на внутренней стороне руки я доработал по тому же принципу, что и кинжал в поезде. Не в плане вскрытия замков, а для направленного взрыва. Никак тот столб фиолетового пламени из головы не шел. Красиво смотрелось.

И опасно, наверняка. Направил эту штуку, куда нужно, и активируй.

Так сказать, на крайний случай. Едва ли это можно будет дважды активировать. Если честно, и один-то раз использовать эту штуку не очень хотелось. Мало ли? Я, конечно, мощность поубавил, какие-то меры безопасности добавил, но все же… Не уверен, что сам себя таким макаром не сожгу. Судя по ощущением, собрал все верно, но они и раньше были, ощущения эти…

Еще пяток бомб собрал. Тут вообще никаких сложностей не возникло. Отработанный, так сказать, момент.

Изначально я хотел что-то с задержкой взрыва сделать, чтобы можно было поставить за собой и отбежать, если что. Или что-то подорвать. Дверь, например. Но потом вспомнил, как хорошо это получилось со “вспышкой” и передумал. Оставил, как есть.

Где-то через час я закончил с приготовлениями.

В рюкзак закинул пару заранее заряженных пистолетов. И гранат тоже пару. Решил, что с гранатами всяко надежнее будет.

Натянул рюкзак на себя. Походил. Попрыгал. И понял, что надо срочно начинать заниматься спортом. А то довольно увесисто получилось. И громоздко.

Ходить еще куда ни шло, но если нужно будет пробежаться, у меня быстро возникнут проблемы. Придется в случае чего бросать.

Я махнул Свете забираться в машину.

План был в целом под стать арсеналу. Грубоватый и примерный. Для начала попробовать наладить диалог. А вот когда не получится, просто сравнять весь участок с землей. Под ноль. Самодельных бомб на это должно было хватить с запасом.

***

Время действия: тогда же. Вечер.

Место действия: деревня Старобкино. Территория вокруг стоящего на отшибе дома оцеплена в два слоя. Внешним периметром занимается полиция, внутренним — армейские специалисты. Черные авто от входа отогнали, сейчас их место занимают военные машины, там же развернутая палатка оперативного штаба. В рощице рядом вырублена небольшая поляна, на которой идет настройка локального портала малой дальности. Пройдя все необходимые проверки, усталый мужчина в военной форме подходит к группе в костюмах магзащиты высшего уровня.

— Доложите результаты осмотра, — штабс-капитан Орехов пребывал в дурном расположении духа.

После дерзкой кражи важных документов неизвестной группой ему пришлось посетить уже с десяток различных совещаний с весьма унизительными разборами полетов. Что было бы в целом терпимо само по себе, если бы не было впихнуто в жалкие пару дней.

Сама по себе потеря документов была событием крайне неприятным, но не критичным. Отбрехался бы, учитывая обстоятельства. Пожурили бы, выговор бы сделали. Не впервой. Но очень уж неудачно все сложилось.

Во-первых, его подчиненный нарушил правила и оставил документы без присмотра. А Орехов не проследил. Во-вторых, лейтенат несколько раз предупреждал о своих подозрениях. Но и тут Орехов не прислушался.

А кто бы прислушался на его месте? Ну, какие шпионы? Откуда им взяться посреди Сибири?

Но даже и это не было самым скверным в данной ситуации. Оказалось, что отец Петра Золота был высокой шишкой из генералитета. Вот уж кто бы мог подумать… И папашка был совершенно не намерен позволять этой истории запятнать послужной список сына.

Результат? Во всем оказался виноват лично он, Орехов Антон Самуилович… Индивидуально, так сказать.

Как все это скажется на его карьерном росте, Орехов старался не думать. Но первые “ласточки” уже показались.

В частности, вместо Москвы, где он и планировал осесть после успешно выполненного задания по доставке отчетов, сейчас Орехову приходилось участвовать в расследовании всей этой кутерьмы в сибирской глухомани. А навалили там знатно.

Вот и это дело военным передали из местной полиции. После недавно вскрывшегося хищения военная прокуратура вообще гребла все подряд из окрестностей, что хоть немного выбивалось из общего фона. На предмет проверки. Важно или нет.

А кто будет носиться по всей области и проверять? Кого будут дрючить за то, что он физически не может хреначить отчеты по двадцать четыре часа в сутки?

Орехов вздохнул.

К тому же дело было такое себе — с душком. С привкусом неприятностей и мигрени.

Дюжина трупов. В экипировке, при оружии. Без явных следов насильственной смерти. Не самая обычная для деревенской глубинки ситуация.

— Мы еще не закончили анализ, — высокий мужчина в скрывающем его с головы до ног мешковатом костюме повернулся к Орехову и отдал честь. Пара контейнеров с гомункулами на его поясе чуть при этом звякнула, столкнувшись. От контейнеров шли тонкие шланги и трубки к большому черному рюкзаку на спине мужчины. — Предварительные результаты выглядят несколько сомнительными, поэтому нужно провести повторные исследования…

Ученые. Штабс-капитан тяжело вздохнул. Даже армия не всегда была способна сделать из них людей. Работать с ними было непросто.

— Просто скажите, как есть. Что там за сомнительные результаты?

— Хм. Ну, раз вы настаиваете, капитан… Если честно, вывод напрашивается только один, это Некропль.

— Некрополь? Гробница такая? О чем речь? — поджав губы, недовольно переспросил Орехов.

- “Некропль”, без последней “о”, - поправил его мужчина. — Это разновидность одной из техник некрозодчества. Конкретно эта вариация предположительно использовалась в Древнем Египте несколько тысячелетий назад. Прослеживаются характерные элементы, но есть и отличия. Вы должны понимать, точных данных по тем временам не так много. Мы по большей части работаем наугад.

— Угу… понятно… — ошарашено протянул Орехов и покосился на забор вокруг дома. Нахмурился и помотал головой: — Хотя, нет. Нихрена не понятно. Почему вы вообще решили, что это оно, если это древняя штука, о которой ничего неизвестно?

— Поиск проявлений некромантии входит в стандартный курс подготовки. И в общий набор тестов при изучении подобных происшествий. Хоть и считается, что последнего некро-стяжателя уничтожили полвека назад, но правила есть правила. Вот и проверили. Я сам, если честно, в шоке.

— Хорошо-хорошо, предположим. А что там с Египтом? Он откуда вылез?

— Нуу-у… это уже из моих личных увлечений. Я в свое время углубленно изучал этот вопрос. Но, повторюсь, это только предположения. Если насчет некромантии сомнений в целом нет, то все остальное — лишь мои догадки. Я бы не стал это пока включать в отчет на вашем месте.

— Мда? И ты, значит, считаешь, что этот самый “Некропль” тут кто-то создал?

— Не совсем так. Если бы ритуал был завершен, мы бы не смогли здесь находиться. Скорее всего пришлось бы изолировать всю область, и сгонять войска для зачистки. Вообще весь раздел некрозодчества относится к классу высшей некромантии, и, насколько мне известно, доступен только Повелителям и Стяжателям. Тут же только первая, если можно так сказать, ступень. Своего рода фундамент. В общем, если по сути, кто-то убил этих людей, захватил души и заключил в своеобразном барьере в пределах этого участка.

— Значит, Повелитель? — это была крайне скверная новость.

— Да, думаю это можно утверждать почти наверняка. Нужно привлечь к проверке специалистов, но я практически на сто процентов уверен, что они подтвердят мои выводы.

— Ясно. Что-то еще?

— Есть кое-что. Внутри мы нашли рисунок. Я предполагаю, что это послание.

— Покажите.

Мужчина махнул рукой и зашел в палатку штаба. Протянул Орехову лист в пластиковом пакете. Тот скептически осмотрел находку.

— Больше похоже на детские каракули.

— Согласен, есть такое. Но учитывая ситуацию с мертвецами, я трактую это так: “вы отправили за мной убийц, а я не просто с легкостью избавился от них, но и заточил их души навечно”. Понимаете? Он же их не просто убил, покрасовался — типа, смотрите, как я могу. Запросто! Не думаю, что он и в самом деле собирался построить тут полноценный бастион смерти. Еще обратите внимание на “души”, машущие в панике руками, и стрелочки. Словно он хотел сказать: “никуда они отсюда не денутся”. К тому же вот этот круг у домика — барьер действительно построен так, чтобы исключать дом. В нем безопасно внутри. Ну и крест наверху — кладбище. А “левша” — подпись того, кто за этим стоит.

— Нда? — капитан с сомнением приподнял бровь. — А вот эти крестики? Или что это?..

— Трупы. Расположение не совсем точно совпадает, но по числу — сходится.

— Вот как. Ну, даже не знаю… — протянул Орехов, разглядывая детский рисунок все еще скептически, но с возросшим интересом.

Что-то про “левшу” он недавно уже слышал. Вот только что и от кого?

***

Несмотря на все мои попытки, девчонка поехала со мной. Так и не вышло ее отговорить. Ну, и я к тому моменту слишком устал, чтобы продолжать спорить. Надоело. Хочет, хрен с ней, пусть едет. Помрет — ее проблемы. Пусть не жалуется потом.

Единственное, договорились, что она останется в машине и никуда не полезет. Я был почти уверен, что об этом пожалею. Не верилось почему-то в ее благоразумие.

Отысканный Светой адрес находился в поселке для состоятельных горожан в пригороде. Там Черепанов выстроил себе особняк. Даже с прудиком за высоченным забором. Все, как у людей.

На место мы прибыли, когда уже темнело. Часов десять, наверное, было. Так что насколько там красивые хоромы отгрохал себе местный авторитет, я толком и не рассмотрел в потемках. Еще и свет на участке был выключен. Даже фонари и те не горели.

Только в одном зале на первом этаже дома явно кто-то был. Горел свет и кто-то время от времени ходил из стороны в сторону.

Я несколько раз объехал территорию поселка, а затем еще и прошелся по округе пешком. Пару раз обогнул дом, но так ничего подозрительного и не заметил.

Это если, конечно, не считать, что сама по себе ситуация уж очень напоминала ловушку. Просто до крайности.

Может, просто свалить? Развернуться и уйти…

Я прикинул, как тут вообще можно попасть внутрь. Через стену? Высоковато… Я подошел к калитке у ворот и толкнул дверь легонько. Было не заперто.

Приоткрыл дверцу и заглянул внутрь. Никого. Ни души. Пусто. Все так же лишь на первом этаже здания горел свет.

А охрана? Разве тут не должна быть куча охраны? Затаились в доме и ждут меня? На тоненького план так-то…

Но с чего бы им вообще устраивать на меня ловушку? Да еще и такую тупую? Для этого же должны быть хоть какие-то предпосылки? Вряд ли их босс такой решил, а давайте устроим тут не пойми что… Ну, вот просто так. Настроение такое… Одно дело, если бы я целенаправленно за Черепановым этим охотился, тогда еще куда ни шло. Но я-то только и делал, что пытался сбежать.

А тогда что? Не совершу ли я очередную тупость, влезая в ситуацию, которой толком не понимаю?

Я сжал в руке артефактную бомбу. Если что, жахнет так, что мама не горюй.

Ловушка, не ловушка, но я решил рискнуть. Приготовился активировать контур и пошел напрямик.

На меня так никто и не напал. Никто не кинулся меня вязать. Ничего. Я дошел до самого дома и даже обошел его.

Снаружи было прекрасно видно, как в просторной гостиной с панорамными окнами до потолка на диване удобно расположился одинокий мужчина. Насколько я мог разглядеть, он пил чай или кофе и читал книжку.

Выглядел он… я немного иначе представлял себе главаря. Этот же был какой-то… слишком простой.

Обычный мужчина, еще не старик, но в возрасте. Невысокий, худой. На носу очки. Он носил непримечательный офисный костюм. Взгляду решительно не за что было зацепиться. Напоминал внешне типичного служащего. Вот только тут неоткуда было взяться типичному служащему.

Не став гадать, я сменил артефакт на пистолет и вошел внутрь.

— Ты тут главный? — с ходу задал я интересовавший меня вопрос, направив на него ствол.

Мужчина вздрогнул и посмотрел на меня.

— Нет-нет, что вы! Вы тут главный. Вы, — он отложил книгу и торопливо поднял руки. — Я безоружен. И совершенно не опасен. Левша, я правильно понимаю? Прошу, не стреляйте.

Глава 16

— Где охрана? — конечно же, я и не подумал убирать пистолет.

— Я не знаю. Полагаю, разбежалась. Когда я пришел, тут никого уже не было. Вот я и позволил себе войти.

— Вот как? Где Черепанов?

— Где его тело? — мужчина чуть пожал плечами. — Скорее всего в городском морге, я точно не знаю. Но могу выяснить, если это вам необходимо.

В смысле в морге? И почему — “тело”? Он умер?.. Но как? И когда?.. А кто на меня нападал? Что опять творится?

"Клерк" молча смотрел на меня, все так же удерживая руки на весу.

— Кто ты? И что тут делаешь? — задал я следующий вопрос.

— Меня зовут Даниил Макарович. Прошу прощения, но прежде, чем мы продолжим, позвольте поинтересоваться. Просто для избежание возможного недопонимания. Я ведь говорю с человеком, зовущим себя Левшой?

— Да, это я. И если это ловушка, то я заберу тебя с собой. В этом можешь быть уверен, — пообещал я. Чем дальше, тем меньше я понимал происходящее. Это нервировало.

— Кхм, понимаю и был бы рад такого исхода избежать. Насколько мне известно, кроме нас с вами тут больше никого нет. И отвечая на ваш недавний вопрос: я — переговорщик. Посредник. Из-за преждевременной кончины Черепанова и слухов о происходящем в городе мои наниматели несколько… обеспокоились возможными осложнениями. Сюда я приехал, чтобы обсудить все это с вами.

— Наниматели? — спросил я.

Это еще кто? Куда я опять влез? Да как это вообще работает?

— Именно, — кивнул Даниил Макарович. — Левша, мне не очень комфортно так сидеть. Если вы не против, давайте присядем. Может, чаю?

От чая я отказался, но все-таки сел. Не стоять же одному, как дурак. Но пистолет убирать не стал.

— Позвольте я начну с самого начала, — Даниил Макарович вопросительно взглянул на меня, дождался кивка и опустил руки, потирая запястье. Продолжил. — Вы довольно громко заявили о себе несколько дней назад, когда сначала захватили, а затем и сдали принадлежавший Черепанову склад властям. Должен признать, что после этой выходки мнения Совета разделились…

Совета? Что за Сов… Он ведь не может иметь в виду… Вот, черт… Конечно же. Конечно, он может иметь их в виду. Это же очевидно.

— Безусловно, многие оценили вашу выходку крайне отрицательно. Поймите, сейчас так дела не ведутся — времена не те. Подобные… мероприятия сильно вредят бизнесу. Но, как я уже говорил, нашлось немало и тех, кому ваш стиль пришелся по душе. Некоторые и так недолюбливали покойного, другие встали на вашу сторону, когда выяснилось, что именно Черепанов помогал перевозить. И кому он это продавал.

Он прервался и поднял чашку, сделал пару глотков.

— Кхм. Так вот, как я уже говорил, ваши действия вызвали некоторое оживление. В немалой степени потому что есть определенные правила. Не знаю, что именно вы двое не поделили, но разногласия обычно улаживают в частном порядке, а если необходимо — на заседаниях. Просто объясняю, — Даниил Макарович подлил себе еще чаю, поднес чашку к лицу и с удовольствием втянул аромат. — Отличный чай, кстати, рекомендую. Точно не хотите? Ладно-ладно. Насколько я понимаю дальнейшее развитие событий, Черепан — простите, так звали Черепанова его коллеги — был несколько обижен на вас. Он отправил своих ребят навести вам визит, но у них ничего не вышло. И вы в свою очередь решили разобраться с Черепаном лично.

Нда… Так за мной не просто владелец склада гонялся, а целый синдикат. По крайней мере, его местное отделение… Ну, это определенно объясняло, как они постоянно на меня выходили.

— Вы устроили засаду в селе Боярка, куда Черепан направился, чтобы отсидеться в своем загородном доме. Лично застрелили его в придорожном кафе. И ушли. Чистая работа, кстати. Многие под сильным впечатлением.

Ага, я такой… Да что вообще происходит?! Как это я его застрелил?! Черепан, тьфу, Черепанов и был тем громилой, в которого я стрелял? Обалдеть просто…

Я не стал комментировать. Даниил подождал немного и продолжил.

— Дальше группа лояльных Черепану бойцов под предводительство его зама напала на вас уже в городе, в кафе. Во время стычки погиб как сам зам, так и большая часть группы. И вот мы здесь, — он сделал паузу, допил чай и отставил чашку в сторону.

Я чуть прищурил глаза, все так же молча ожидая продолжения.

Теперь я уже точно был уверен, о каком Совете он говорил. Уличные Бароны. Крупнейшая преступная группировка Империи, по сути контролировавшая все, что, хоть и было запрещено законом, но неизменно пользовалось спросом и популярностью. От контрабанды и рэкета до наркотиков и заказных убийств.

И ребята в этом “совете” заседали умные, хитрые и осторожные. Со связями и пониманием того, что и как делать. Достаточно будет сказать, что и в мое время Совет Уличных Баронов никуда не денется. Конечно, были, если и будут группы и банды помельче, не без того. Но реальная подпольная сторона имперской экономики так и останется в цепких лапах Совета.

Да кто ж знал-то, что тот склад им принадлежал?! Я бы в жизнь на них не подумал! Это уж слишком не в стиле Совета переходить дорогу военным. Какие бы там ни были деньги, но это ведь натурально самоубийство! Тут никакие связи не спасут, если что.

— Левша, ситуация сложилась неоднозначная. Думаю, вы уже поняли?

— Предположим, — медленно кивнул я. — Так зачем отправили вас? Что Баронам нужно от меня?

— Бароны — весьма разумные люди, — вздохнул Даниил Макарович. — Меня просили передать, что Совет не заинтересован в полномасштабной войне. Сейчас крайне неудачное время, чтобы привлекать к себе повышенное внимание. К тому же, как я уже говорил, нашлось немало тех, кто оценил ваш подход… к решению проблем. Меня отправили предложить вам сделку. Совет предлагает вам занять должность Уличного Барона Новосибирска.

Занять должность кого?.. Чего?!

Это было уже слишком. Просто совсем. Перебор.

Вот я и рассмеялся. Искренне, от души. Просто хохотал, до слез. Наверное, я был не слишком далек от истерики.

Даниил Макарович никак на это не отреагировал. Терпеливо сидел и ждал, пока я не успокоюсь.

— П-простите, — вытирая выступившие слезы предплечьем правой, выдавил из себя я. — Честно, я… вы не поверите, насколько это смешно.

— Не стоит извинений, Левша. Согласен, эти условия не вполне подходят под ваши способности и амбиции, — постойте, он не может быть серьезен? Ведь так? — Скажу больше, Совет очень ценит порядок и верит, что вы способны его обеспечить. Бароны готовы пойти на дополнительные уступки. В основном экономического характера. Как по уже заключенным обязательствам вашего предшественника, так и по новым. При условии немедленного прекращения террора и вашем вступлении в Совет на общих условиях.

Пора было этот диалог сворачивать. Что за чушь? Какая еще должность? Какое вступление в Совет?! Нафиг мне сдались, что уступки, что обязательства? Совет там или что еще, у меня были совершенно иные цели и планы. И проблем с законом хватало и без того. Не-не, такое нам не нужно, спасибо.

— Я не заинтересован вести никакие дела с Советом, — твердо ответил я, отрицательно покачав головой.

— Левша, я понимаю вашу позицию. Правда, — мягко ответил мой собеседник, чуть склонившись вперед. — Вы молоды, полны сил. Полагаете, что сами добьетесь всего, что нужно. Но нельзя решать все грубой силой. Это путь в никуда. В конце концов найдется кто-то, кого вы не сможете подвинуть. Так всегда происходит. К тому же из-за поднимаемого шума доходы начинают проседать у всех. И я сейчас говорю не только о людях, непосредственного занимающихся теневой стороной дел. Я имею в виду и тех, кто причастен к делам косвенно. А это зачастую очень и очень влиятельные граждане. Члены правительства. Военные. Аристократы. Прошу, поймите. Из-за шумихи к нашим делам начинают проявлять интерес нежелательные люди и силы. И появляется информационный фон, выставляющий нас — всех нас — в нелестном свете. Как будто мы угроза, которую нужно срочно устранить. Никто в этом не заинтересован. Поверьте, многие вопросы можно решить тише и спокойнее. В том числе при помощи таких людей, как я, если это будет нужно…

У меня начала болеть голова. Я поморщился. Вот, как знал, что в итоге все сведется к мигрени…

— И вы всерьез считаете, что я настолько туп, чтобы согласиться на это? — раздраженно прервал я его монолог. — Правда? Это просто нелепо. Вы ведь в курсе, что было на складе, верно? И знаете, что сейчас и полиция, и армия носом роют землю, лишь бы найти виновных. И вы предлагаете мне в это вляпаться? Чтобы на меня повесили всех собак?!

— Левша, ваши опасения вполне разумны, — Даниил Макарович поднял перед собой раскрытые ладони. — Но. Разработкой Черепанова уже так или иначе занимаются. Связь склада с его именем неоспорима. Его вина будет доказана. Кстати, заверяю вас, Совет к делу с оружием не имеет никакого отношения. Это было личной инициативой Черепана. Так вот, его гибель будет представлена как зачистка со стороны подельников. Уборка лишних хвостов. На вас ничто не будет указывать. Мы об этом… уже позаботились. Свидетелей не осталось. Можете считать это ни к чему не обязывающим жестом доброй воли с нашей стороны.

Вот, проклятие… Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание. Не осталось свидетелей?.. Черт.

Почему-то сомнений в его словах у меня не возникло. Даже с учетом того, как быстро это все надо было бы провернуть. Похоже, Совет и впрямь прижала вся эта история, раз они решились на такие жесткие меры.

— Часть его имущества, а так же предприятия, которыми он открыто владел, безусловно будут арестованы. Там пройдут обыски, но ничего особо важного не найдут. Еще кое-что отойдет его вдове и дочерям. Но, можете не сомневаться, основная часть активов останется в неприкосновенности. Очень многие, — он подчеркнул эти слова голосом. — Заинтересованы в этом.

— Вот как… — задумчиво ответил я. В принципе, если посмотреть с такой точки зрения, то в его словах был некоторый резон…

Стоп. О чем это я? Я с ума, что ли, схожу? С какой стати я и правда начал задумываться об этом? Слишком гладко чешет, гад… сбивает с толку.

Дав мне немного времени подумать, “гад” продолжил:

— Давайте поступим так. Я понимаю, что это несколько неожиданно и вам нужно некоторое время, чтобы все обдумать. Но также я уверен, что вам не помешает общее понимание того, что именно вам предлагают. Потому подготовил некоторые бумаги, — он подчеркнуто неторопливо повернулся в сторону, нагнулся и поднял прислоненный к дивану кейс. Развернул ко мне и открыл. — Вот, взгляните. Тут общая информация о деятельности Совета, правах и обязанностях его членов. А также некоторые финансовые сведения о Новосибирской и Кемеровской областях. Те сведения, которые не будут указывать в официальных документах. Еще там есть данные по собственности Черепана, которая тоже будет переоформлена на вас. Со временем.

Он пододвинул кейс с бумагами ко мне. Я немного напрягся — выпускать из рук пистолет не хотелось. Так что просто поворошил документы стволом.

— Совет также готов оказать помощь с легитимизацией… простите, с созданием для вас новой, чистой личности. Насколько я понимаю, вы успели пару раз засветиться. Это может стать проблемой, даже если сейчас вы так не считаете. Вы же хотели бы быть в глазах общественности примерным гражданином? С кристально чистой биографией, верно? Не всю же жизнь носиться со стволом наперевес. Так же вам помогут с очисткой доходов. Понимаете? Там указаны примерные суммы, взгляните. Это будут совершенно чистые деньги. От разных бизнесов, вкладов, фондов и тому подобного, — видимо, он и впрямь полагал, что я не отдупляю, о чем речь. Возраст, все возраст тела. — Возьмите кейс, обязательно просмотрите документы. Уверен, они вас заинтересуют. Там, внутри, если и моя визитка. Вы можете звонить в любое время по любым вопросам.

Мужчина сделал паузу.

— Но есть и нюанс. Одно условие.

— Что за условие? — напрягся я.

— Никто не подгоняет вас, но решение нужно принять не позже, чем через неделю.

— Почему?

— Потому что пустое место Барона способно обернуться слишком большим числом потенциальных проблем. Просто поверьте, это так. Были прецеденты. Тут и борьба за власть, и сложности с ведением дел — много чего может пойти не так. Нужен лидер. Сильный человек, способный все держать в своих руках. Желательно, стальной хваткой. В данный момент вы — наиболее подходящая для этого кандидатура. После всего произошедшего мало кто осмелится бросить вам вызов.

— Вы закончили? — спросил я мрачно и захлопнул крышку кейса. Ни звонить, ни заниматься этим я не собирался. Пусть через неделю ищут еще кого-то.

Но… звучало ведь и правда заманчиво. До опасного притягательно. Если хотя бы половина из сказанного оказалась бы правдой, это могло бы решить целую уйму — да что там, кучу просто! — моих проблем. Но, опять-таки, если меня не пытаются подставить. Да и новых проблем может накинуть в избытке… Даже обязательно накинет.

Но… деньги. Документы. Поддержка…

Ага, а еще вся та грязь, в которую придется ради них влезть.

Ну и что, впервой, что ли? Как ты еще собираешься устраивать жизнь в этом месте? Откуда что возьмется, а? И чем, по-твоему, ты занимался в последние несколько дней?

Я… ответа на эти вопросы у меня не было.

— Да, спасибо, что выслушали, — Даниил Макарович поднялся и протянул руку. Левую. Я поколебался, но все-таки засунул пистолет за пояс и ответил на рукопожатие. — Был рад знакомству, Левша. Надеюсь на сотрудничество.

— Взаимно.

***

— Ну что, как прошло? — озадаченный визитом и разговором, я напрочь забыл про ожидавшую меня у машины девушку. Но вот про нее сказать того же было нельзя, стоило мне подойти, как Света сразу же набросилась с расспросами.

— Как прошло что? — я закинул рюкзак на заднее сиденье, туда же бросил кейс. Все-таки прихватил и его. Не то чтобы я всерьез собирался этим заняться… просто взял и все. Дают — бери, блин…

Затем с наслаждением стянул импровизированный протез. С ним получилось далеко не так хорошо, как мне поначалу казалось. Предплечье болело от ремней, кажется, где-то перетянул. Я поморщился, растирая руку. Мда, неудачная конструкция.

— Да хватит придуриваться! Что с Черепановым? Я ничего не слышала. Вы договорились? Что он сказал?

— Ничего он не сказал. Помер потому что. Точнее, я его убил, — мыслями я был далеко.

Можно ли было сказать, что теперь у меня стало на одну проблему меньше? Наверное. Хотя бы эти гоняться за мной перестанут.

— Да лаа-адно… — удивленно протянула она. — Серьезно, что ли? Ты что, вот просто так зашел и убил? Да ты маньяк еще тот оказывается.

— Что, страшно? — я взглянул на Свету.

— Вот еще! — фыркнула рыжая в ответ. — А что охрана? И, вообще, как ты его… того… убил? Зарезал? Или задушил? Мне нужны подробности и детали! Давай все по порядку, вот ты заходишь и… что?

— На самом деле нет, никого я сейчас не убивал, — я вздохнул, понимая, что просто так отделаться от нее не выйдет. — Там пусто внутри. Не было там никого. А Черепан… Черепанов, в смысле. Его я еще утром убил. Просто не знал, что это именно он был.

Давай же. Я максимально гнусный тип, для которого жизнь человека забрать, что за газетой сходить. Ага. Пойми уже, что тебе со мной не по пути. И прекрати лезть не в свое дело. Мне ведь и правда будет немного жаль, если тебя где-то прирежут за бескрайнее любопытство и слишком длинный нос.

— Утром? Мдаа… Ну ты и врать, конечно. Горазд. А с виду казался приличным молодым человеком, — сокрушенно покачала головой она. Что? Что-то не похоже, чтобы я добился желаемого эффекта. — Все, я забираю свое разрешение сводить меня на обед. Я передумала. Вместо этого вези меня ужинать! Раз не хочешь делиться грязными подробностями. Поехали уже! Я голоо-одная…

Я невольно улыбнулся. Точно не поверила. Вот ведь… Ладно, и черт бы с ней. Ужин, так ужин. Тем более, что я и сам был бы не прочь чего-нибудь пожевать.

Но на этом все. Баста. Разбежались. Аки в море корабли.

Конечно же, колесить по городу на машине, набитой оружием, а также самодельными, нестабильными и совершенно точно нелегальными артефактами сомнительного происхождения — скверная затея. По целому ряду причин. Но это был очень долгий день. И неделя тоже. Еще я хотел есть. И спать.

Так что плюнул на предосторожности.

Да оно и обошлось. Доехали без происшествий. Ресторан выбрала Света, она же руководила куда рулить.

Что сказать про еду? Было вкусно. И довольно дорого. За ужином мы почти не общались, так перекинулись парой слов. Просто чтобы совсем в тишине не сидеть. Потом я подбросил ее до метро.

Вышел проводить. Помахать на прощание. А она вдруг подшагнула и внезапно чмокнула меня в щеку.

Вот вроде взрослый ведь мужик. Да что там, чего только не видел, в том числе и за последние дни. А тут растерялся и застыл. Света тем временем сунула что-то мне в ладонь и умчалась.

Я скосил глаза на руку — визитка. Ну надо же…

Почему у всех есть эти визитки? Может мне тоже нужно? Я попробовал представить, как бы выглядела моя визитка, но не преуспел.

И что это вообще было? На удивление взбалмошная особа. Совершенно лишенная инстинкта самосохранения. Но… почему я так на нее реагирую? Чертов возраст…

Я покачал головой и зевнул. По ощущениям было уже за полночь. Пора бы и честь знать. Я вернулся за руль и уже совсем на волевом усилии отогнал машину на стоянку.

Отошел немного подальше, поймал такси и попросил отвезти меня в недорогую и приличную гостинцу.

Толком не запомнил, как общался с девушкой на стойке. Кое-как добрался до номера, разделся и рухнул на кровать, отрубаясь.

Еще один день успешно прожит.

***

— Привет, спишь?

Раздавшийся над ухом шепот перепугал меня до усрачки. Не знаю, как я не заорал. Но с кровати слетел пулей. Больно приложился в потемках локтем обо что-то и зашипел. Схватил пистолет и на ощупь включил прикроватную лампу. Готовый подороже продать свою жизнь.

Сэм. Это был гребаный Сэм. Стоял рядом и во всю ухмылялся, явно довольный проделкой.

— Левша, ты должен кое-что сделать, — в тот самый момент, когда я уже набрал воздуха, чтобы от души покрыть его матом, заявил бог.

Вот только и я был настроен весьма решительно и не собирался дать сбить себя с мысли.

— Нет! В жопу! Плевать! Что бы там ни было, я хочу об этом слышать. Мне все равно. Пусть хоть небо падает на землю. В последнее время моя жизнь только из проблем и состоит. Новые мне не нужны. Разберись сам!

— Ты не дослушал.

— И не хочу! Я не хочу ничего слушать. Никаких новых проблем. Мне и имеющихся хватает с головой. И точка на этом, — я раздраженно засунул пистолет обратно под подушку, прошелся взад-вперед по комнате. У меня было много вопросов, прежде всего про Искру и про то, как ее можно заставить работать хоть сколько-нибудь стабильно.

Но неожиданно для себя спросил я о другом.

— Тогда, в самую первую встречу, ты говорил, что не один. Что у вас там что-то типа кружка по интересам, — своевременный вопрос, ничего не скажешь. — Кто это?

— О, я-то уж думал, что ты все мимо ушей пропустил, — Сэм ухмыльнулся, пододвинул стул и уселся на него. — Кто же это такие… Кто… А как ты смотришь на то, чтобы заключить сделку?

— Не пудри мозги! Что еще за сделка очередная?

— На этот раз все просто. Ты разберешься с возникшими… неприятностями. А я познакомлю тебя с командой. К чему мои рассказы, если можно повстречаться с ними лично? И самому обо всем расспросить.

А ведь это бы… Хм, а я точно хочу? Ну, наверное. Все-таки я в любом случае уже встрял в это. Поздновато давать заднюю.

— Зависит от того, что тебе от меня нужно, — сказал я недовольно.

— Ничего сложного. Плевое дело! Знаешь такое местечко — Аркаим? Нет? Ну и не суть, это под Магнитогорском. Когда-то очень давно там был крупный по тем временам город. Был, да сплыл. Теперь там только курган с руинами. Его недавно ваши археологи нашли, раскапывают потихоньку.

— И что?

— Да ничего, мало ли что они раскапывают, — Сэм безразлично пожал плечами. — Но конкретно с этим местом все не так просто. Там осталось кое-что, еще с тех времен, когда это было процветающее поселение. И крайне нежелательно, чтобы это нашли. Нужно просто пробраться туда и взорвать все. Понимаешь? Мне нужно, чтобы на месте Аркаима был кратер. Оплавленный и безжизненный. Хм… как-то мрачновато прозвучало. Не, убивать никого не нужно. Если только ты сам не хочешь. Просто уничтожь это место и все.

— Что там такое важное?

— Не бери в голову, ты все равно не сможешь этим воспользоваться.

— Слушай, Сэм, давай опустим эту часть? Ясно же, что ты темнишь. И пытаешься что-то от меня скрыть. Уже поздно, я устал, как собака. Просто объясни, в чем дело?

Он вздохнул, некоторое время смотрел в строну, изучая обои на стене.

— Помимо прочего там осталась могила, скажем так, одного выдающегося вождя.

— И…

— И некоторые вещи, которые в нее положили вместе с телом.

— Так-так, будем считать, что становится интереснее.

Он с иронией покосился на меня.

— Не раскатывай губу, я же сказал, что ты не сможешь их использовать. Тот человек… он оказал немало услуг богам. Эти дары возвысили его, сделали легендой при жизни. Но это были дары только ему. Никто больше не смог бы ими воспользоваться.

— Ну… раз так, то нафига их уничтожать? Смысл-то какой?

— Смысл? — хмыкнул Сэм, с любопытством разглядывая меня. — Что ж, есть и смысл. Кое-кто из пантеона решил вернуть его. Того человека. Прямо сюда, в это время. И можешь быть уверен, он тут же отправится за своим барахлом. И если получит… ну, вот тогда начнутся настоящие проблемы.

Глава 17

— Настоящие проблемы? То есть, по твоему мнению я до сих пор на курорте, что ли, отдыхал? — я начал заводиться. — Я догадываюсь, что по большому счету тебе глубоко плевать на мои сложности и трудности. Но в текущий момент за мной охотится полиция и вероятно армия, поскольку один идиот возомнил, что я иностранный шпион или вроде того. То, что там вскоре и впрямь появился шпион, тоже не сильно помогло. Это не говоря уже о тюрьме и побеге, который тоже рано или поздно всплывет. Да я я носа из города высунуть не смогу, чтобы меня не повязали!

Я перевел дыхание.

— Если этого недостаточно, то местный криминальный синдикат решил, что я матерый уголовник, мимоходом хладнокровно выпиливший местного авторитета. И теперь мне предлагают откупные, лишь бы я прекратил всех мочить направо и налево. Было бы даже забавно. Особенно если бы меня при этом не пытались пришить на каждом углу.

— Ты закончил?

— Нет! А твой дар? Искра эта? Ты обещал понимание! Говорил, что использовать Искру будет так же естественно, как дышать? А на деле? Когда я дышу, я совершенно точно не ожидаю, что при случайном вдохе и меня, и окрестности разнесет в клочья!

— Что за истерика, человек? Не забывай, кто ты и кто я. Дары — не данность, а привилегия. Мы решаем, кого одаривать, а кого нет. Уж тебе-то об этом должно быть известно, — спокойно сказал Сэм, казалось, ничуть не впечатленный моими словами. — Жалуешься на Искру? Да ты ее и не используешь почти. Вспомни, первый вдох младенца. Думаешь, ему нравится из теплого и уютного места попадать в холодный и далеко не такой уж приятный мир? Думаешь, он радуется, что дышать теперь приходится самому? А может, он дышит от случая к случаю, когда припрет? По чуть-чуть? А? То-то же. Но пройдет время, и он об этом даже не вспомнит.

В этом… что-то было. По сравнению с самыми первыми моими устройствами последние в некоторой мере можно было назвать верхом стабильности и контроля. После пары первых раз я даже не призвал ничего ужасного.

Не очень хотелось, но я заставил себя извиниться.

— Ты прав. Я погорячился, Сэм. Этого больше не повторится.

— Извинения приняты. Не откладывай важное на потом. Хочешь действительно овладеть своим даром — используй его. Учись. И — Аркаим. Это нужно сделать. Сам же говорил, что был совсем не рад будущему, в котором появится толпа сверхсильных божественных ставленников? Ну так, этот парень, если получит свои вещи, точно будет в их числе. Уж можешь мне поверить, силы ему было не занимать.

Бог поднялся со стула.

— На этом пока все. Буду считать, что мы договорились: с тебя — кратер, с меня — встреча с остальными. До встречи, Левша, — он открыл дверь номера, вышел и захлопнул ее за собой.

Только сейчас я спохватился, что так и не задал еще целую кучу наболевших вопросов. Я торопливо распахнул дверь. Но там уже никого не было.

Пижон. Не смог, значит, без этих “божественных” фокусов обойтись.

***

Думал, больше не усну. Но стоило прилечь, как мгновенно отрубился.

А на утро меня разбудил стук в дверь. Я вскинулся на кровати.

Кто я? Где я? А, гостиница. Времени сколько?..

Снова донесся настойчивый стук.

— Иду я, иду, — все еще полусонный я огляделся по сторонам. Надо бы одеться. И руку прикрыть! Точно, не хватало только, чтобы меня и тут запомнили. На вешалке обнаружился белый банный халат, я набросил его и направился к двери, завязывая пояс. Поправил рукав на правой, чтобы кисть скрывал.

А и впрямь не такое уж плохое место оказалось. Не припомню, чтобы часто халаты в номерах видел. Похоже, вчерашний таксист неплохо знал город. Привез, куда надо.

— Доброе утро, — жизнерадостно поприветствовала меня девушка. Вроде не та же, что вчера была. Сменщица, наверное. — Вы попросили разбудить вас в восемь, но телефон в номере занят. Так что вот.

— А? Да? — я совершенно не помнил, просил я о этом или нет. Но наверняка мог. — Спасибо.

— Не за что, — вежливо улыбнулась она мне в ответ. — Завтрак уже накрывают на первом этаже.

— Одну секунду, — я окрикнул развернувшуюся портье. Отыскал рюкзак и вытащил из изрядно поредевшей пачки пару купюр.

И когда только успел так потратиться? Да и не важно, впрочем.

— Вот, — протянул купюры девушке и пояснил в ответ на удивленный взгляд. — Не очень хорошо себя чувствую. Пожалуйста, принесите завтрак мне в номер. Ну, всего понемножку. И кофе. Кофе обязательно не забудьте. Хорошо?

Девушку кивнула, забрала деньги и пообещала, что сейчас все устроит. Вот и славно.

В комнате я собрал разбросанные по полу вещи. Снял джинсы с прикроватной тумбочки. Под ними обнаружился телефон со сбитой на сторону трубкой. Одной загадкой меньше. Вот почему мне дозвониться не смогли. Я вернул трубку на место.

Снова стук. Быстро, однако. Я поблагодарил девушку и забрал небольшую сервировочную тележку. От металлического чайничка дурманяще пахло кофе.

Я потянулся было за ним, но передумал. Решил, что сначала все же душ.

И уже минут через пятнадцать расположился за столиком. Разложил перед собой омлет, тосты с джемом и, конечно же, кофе. Понемногу я начал снова ощущать себя живым.

От нечего делать решил полистать бумаги в полученной вчера кейсе.

Там был общий перечень имущества покойного — несколько фабрик и заводов, магазины, кафе. Недвижимость. Отдельно было указано, что точно будет арестовано и конфисковано, что с некоторой вероятностью и что останется неприкосновенным.

А недурно жили бароны улиц… Очень даже достойно. Я бы даже сказал, что жить-то с такими заработками можно! И чего вообще Черепанов полез в откровенно мутные схемы с оружием? Куда ему больше? Загадка.

У него даже яхта была. Может и не самая впечатляющая в мире, но, блин, это же яхта! Или пацаны не поймут, если на яхте нет бассейна и вертолетной площадки?..

Выписки в самом конце заставили меня присвистнуть. Годовые обороты тут — мое почтение. Как и лично его, Черепанова, процент с нелегальной деятельности. Тут посредник был прав, смотрелось знатно.

Никогда бы не подумал, что там столько набегало. Конечно, какая-то информация до меня доходила в прошлом, но тогда это воспринималось несколько отстранено. Абстрактно, что ли. Ну да, кто-то где-то в деньгах купался… В таком духе. А тут…

Я даже как-то задумался. Не то чтобы прямо на себя мерил, нет. Просто солидно так выходило. Очень даже. С такими деньгами я бы, пожалуй, мог нехило развернуться. Хм. Мастерскую, например, бы под себя оборудовал, Искру развивать…

Мысли плавно свернули на ночной разговор с Сэмом. На новые сложности. И просьбу эту дурацкую. Взорвать холм где-то в глуши. Где он там сказал, это находилось? В районе Магнитогорска, вроде? Вот уж вообще не ближний свет.

С другой стороны, может оно и к лучшему, что не ближний? А то ощущение складывалось, что в окрестностях Новосибирска меня уже каждая собака знала…

Ладно, это потом. Все равно не ясно было, с какой стороны подступиться. Ну, а раз не ясно, можно и отложить пока. И других проблем хватало.

Я покосился на разложенные передо мной бумаги.

Могло ли это быть ловушкой? Могло, но только если очень-очень сложной. Чрезмерно. Зачем такие трудности? Просто убили бы. Или сдали бы властям, да и всех делов. Да и мало ли можно придумать способов избавиться от мешающего человека?

Могло ли это оказаться правдой? Даже не знаю. Разве что кто-то размышлял в духе: “Один злобный засранец завалил другого злобного засранца. Поставим выжившего на место первого, пусть теперь сам крутится”. Убрать выскочку можно, но это не решило бы более масштабной проблемы. Проще вручить ему кусок пирога и включить в систему… Может быть. Но все равно оставалось впечатление, что я не вижу важной части этой головоломки.

А вот чисто умозрительно, в порядке такого мысленного упражнения… А что будет, если я соглашусь? Если приму предложение?

Самая первая проблема — этим же всем надо будет как-то управлять. Да, вряд ли тот же Черепанов всем занимался лично, должны были быть помощники всякие. Но даже так, надо контролировать и проверять. Иначе надурят.

Вторая — это все-таки в значительной степени всякое около и явно криминальное. Проституция, наркотики, контрабанда, азартные игры… ну и прочее. Не самые приятные, хоть и прибыльные, стоило признать, занятия.

Третья — это проблемы, связанные с предыдущим пунктом. Мне придется оправдывать репутацию того самого “злобного засранца”. Придется так или иначе замарать руки. Рано или поздно нужно будет убивать. Скорее рано. Не то чтобы меня пугала эта мысль. И в этой, и в прошлой жизни случалось всякое. Но все же. Убийство убийству рознь.

Четвертая — это совет. Точнее, Совет.

Я достал отложенные в сторону листы, где шла речь об организации. Почитал. Ну, что тут сказать? В целом все сходилось с тем, что я о них знал.

Организованная преступность, как она есть. Поделенные между собой территории, а иногда и направления… ммм… деятельности. Если хочешь вести дела на земле соседа, будь добр, договорись и поделись. То же самое, если через чужую территорию проходят твои логистические цепочки. Или если ты хочешь освоить уже занятое кем-то направление.

Свои внутренние проблемы решаешь сам. Но можешь и попросить о помощи в случае необходимости. А начнешь открытую войну с другим “членом клуба”, в дело вступят остальные. Принесут мир и спокойствие.

Была там еще информация о собраниях, взносах и тому подобном. Без деталей.

Мне отдельно было очень интересно почитать про ту самую “новую личность”, о которой говорил посредник. Почитал. Да, такая возможность была вплоть до создания весьма впечатляющего, судя по описанию, “документального” следа на случай возможных проверок. Детский сад, школа, при необходимости даже обещали найти местных, кто “вспомнит” и подтвердит.

Сурово. Масштабом я проникся. Аж слюнки потекли. Так захотелось себе вот такое.

Я откинулся на спинку стула. Покачался на задних ножках, балансируя на носках.

Вряд ли что мой отказ, что согласие принципиально повлияет на, например, наличие наркоты на улицах. Бороться с ними неоднократно пытались и куда более опытные профессионалы с куда большим запасом ресурсов. И сейчас борются. Даже регулярно рассказывают, насколько успешно. И в будущем тоже будут. А желающие как принимали, так и продолжают.

Так как же тогда правильно? Не можешь победить, возглавь? Можно тут вообще слово “правильно” вставлять?

Кто б знал.

Зато я знал, что мне были нужны деньги, связи и возможности, которые положение Уличного Барона могло дать. И нужны они были вот прямо сейчас.

На данный момент это был самый быстрый путь к силе, власти и независимости. А значит, и к моей цели.

***

На этот раз до стоянки я решил добраться своим ходом. По пути набрал с телефонной будки посредника и договорился о встрече вечером. Названное им место было мне незнакомо. Явно что-то уровнем повыше тех забегаловок, что я посещал в свой прошлый визит в город.

Наверное, по такому случаю следовало бы приодеться. Студенческий прикид неплох, когда нужно смешаться с толпой. Но вот для переговоров подходил слабо.

За попытками мысленно свести бюджет с учетом оставшихся средства я и шел к машине. Но там меня уже поджидали.

— Ага! Явился-таки! Тебе не стыдно? Знаешь, сколько времени я тут просидела в засаде? — Света выпрыгнула из-за угла и решительно перегородила тротуар, разведя руки в стороны. — Ну? И как ты будешь оправдываться?

Сегодня на ней были кроссовки, джинсы и белая футболка с короткими рукавами. Волосы она заплела в две косички, смотрелось мило и забавно.

Мне пришлось напомнить себе, что она тут только ради сюжета. Но даже так я все равно был рад ее видеть. Правда, показывать это не собирался.

— Извините, вы обознались, — я попробовал обойти ее, но девушка только фыркнула.

— Не смешно. Я, кстати, все проверила. В сводках реально сообщили, что Черепанова вчера того. Я вообще-то подумала, что ты прикалывался, — она пристроилась рядом и беззаботно вышагивала бок о бок с убийцей. А я все пытался понять, что это говорит о ней самой и об ее характере. — А куда мы сегодня поедем?

— Тебе разве на учебу не нужно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Не, я сегодня прогуливаю. Статью я сдала с утра, — я резко обернулся к ней, но Света только махнула рукой. — Да не, там ничего нет. Пришлось признать, что я была не права. Ну, не справилась. Слишком много на себя взяла и все такое. Видел бы ты, как я там каялась, ну, чисто невинная овечка: бе-е-е… Хех! Так что мне сегодня можно. Прогуливать. Для поднятия поникшего, значит, боевого духа. Да и когда еще выпадет возможность понаблюдать повседневную жизнь мафиози? Вот, буду впитывать.

Наблюдать она, значит, собралась, впитывать. Хотя…

— То есть ты сегодня на весь день свободна?

— Ну, вроде того, — осторожно согласилась девушка с некоторым подозрением. — А что? Сразу говорю, никаких свиданий! У меня к тебе чисто гастрономический интерес! Или “платонический” будет вернее? Короче, исследовательско-предпринимательский!

— Да? Очень жаль, — притворно вздохнул я. — Ну, что поделать, тогда. Значит, отменяется…

— Отменяется? Что отменяется-то? А ну, говори!

— Ничего такого. Просто я собрался прошвырнуться с тобой по местным магазинам. Мне костюм нужно присмотреть, ну и тебе чего-нибудь такое подобрали бы… вечерне-выходное. А потом бы в ресторан дорогой… Думал тебя порадовать. Этот поддержать, дух. Поникший который. Но нет, значит нет! Тут ты права. Сначала работа, а удовольствия как-нибудь потом. Ты девушка серьезная, тебе такое неинтересно…

— Так, стопэ! — она тут же сориентировалась в ситуации. — Забываем все, что я сказала. Что там насчет магазинов? Ты серьезно?

Я хмыкнул и промолчал.

***

Машину брать не стали, приметная больно, да и досталось ей местами. Одни пулевые отверстия чего стоили. В будущем этот вопрос надо будет решать, но пока что ограничились такси.

Светлана отлично ориентировалась в городе. Она подсказала и подходящее место, чтобы продать остатки золотых монет, и устроила мне настоящую экскурсию по модным бутикам Новосибирска. Не Москва, конечно, но цены меня впечатлили.

Поначалу было даже несколько неуютно. Все-таки я не посещал подобных мест десятилетиями. Если только по работе. Но я быстро втянулся, как будто и не было всей прошлой жизни.

С моим нарядом мы управились довольно быстро. Часа за полтора. Я выбрал себе отличную бежевую пару из легких летних брюк и пиджака, добавил к ним футболку, ботинки. Мне понравилось, да и Света оценила. Как-то даже по новому окинула задумчивым взглядом. Было приятно.

Выбор платья занял существенно больше времени. Та еще нудятина. Хотя примерочно-оценочная фаза меня в целом порадовала.

В итоге она остановилась на черном платье с открытыми плечами и свободной юбкой. Выглядела она в нем весьма эффектно.

Я было обрадовался концу испытаний, но к платью неожиданно потребовались еще и туфли. А потом, “раз мы идем на важное мероприятие”, оказалось, что нужно и в парикмахерскую заскочить на “одну минуточку”…

В общем, на встречу с посредником мы успели едва ли не впритык.

***

На протяжении всего дня Света неоднократно предпринимала попытки меня расспросить. И в лоб, и окольными путями пыталась выведать, куда я ее веду. И когда уже после всех покупок я назвал таксисту заведение, уставилась на меня во все глаза.

Странноватая реакция. Но вопросов больше не задавала и до самого конца поездки сидела тихая и молчаливая.

Я тоже не испытывал особого желания общаться. Все-таки забеги по магазинам требуют определенного запаса физический и психологической выносливости.

На входе в ресторан подчеркнуто вежливый мужчина осведомился, заказан ли на нас столик. Я назвал имя, и нас проводили нас в один из отделенных от общего зала кабинетов.

По пути предупредил Светлану, чтобы в разговор не лезла. И сидела тихонько. Та лишь обожгла меня взглядом, но опять промолчала. Даже странно.

И что это за взгляды такие? И неожиданное молчание? Они что-то должны означать? Хм…

Я пожал плечами. Догадывался, что это неспроста, но причину никак уловить не мог. Захочет, скажет.

За столом в кабинете нас ожидали двое. Посредник предупредил, что придет не один. Отчасти это и было причиной, по которой я решил взять с собой девушку. Хотел не оказаться на переговорах в меньшинстве и заодно несколько поднять свой статус, придя с красивой спутницей.

Против меня и так играло достаточно факторов, начиная с возраста и заканчивая отсутствием команды за спиной. Я рассудил, что любые плюсы пойдут на пользу.

Чего я не ожидал, так это…

— Светлана, — немного удивленно поприветствовал девушку Даниил Макарович, поднимаясь со стула.

Ее первую? Не меня? Стоп. Они что, знакомы?!

— Даниил Макарович, какая встреча, — холодно отозвалась девушка.

Это не по плану. Совсем не по плану. Опять. Но отыгрывать назад было явно запоздалым решением.

Следом посредник представил второго мужчину и, как мне показалось, он Свету тоже знал. Игорь Семенович был управляющим при Черепанове. Занимался финансами и теми вопросами бизнеса, что не требовали личного вмешательства почившего.

Серьезный, немногословный. Он почти не участвовал в разговоре, пока к нему не обращались напрямую. Все возникшие у меня вопросы по экономической части он объяснял с тем свойственным крайне сдержанным людям терпением, разжевывал непонятные мне места по возможности простым человеческим языком. Не знаю уж, насколько ему можно доверять, но он показался мне крайне толковым специалистом.

Он же ушел первым через пару часов, когда поток вопросов с моей стороны иссяк. Сослался на неотложные дела. Но как по мне, ему просто было неуютно в компании моей спутницы. То и дело Игорь бросал на нее настороженные и даже тревожные, что ли, взгляды.

Это из-за того, что она журналистка? Странно. Разве в этом случае мне бы не сказали напрямую? Так и так, обсуждать дела в такой компании неприемлемо. Я явно был единственным, кто не понимал что-то важное в контексте встречи.

Когда мы остались втроем, я решил проверить свою версию, и закинул для пробы несколько общих вопросов про Совет. Но Даниил спокойно ответил и на них.

— Я склоняюсь согласиться на предложение, — сказал я. — Но что насчет моего возраста? Это не станет проблемой?

— Не думаю, что это вызовет сложности. Совет, — он в очередной раз покосился на девушку, мрачно ковырявшую десерт небольшой ложечкой. — Не то что бы однородная структура. В зависимости от рассматриваемых вопросов его участники склонны делиться на фракции. Например, при решении по вашему приглашению “за” охотно выступили представители “старой гвардии”. Те, кто в свое время добился положения очень похожими… методами. В то же время резко отрицательно высказывались те, кто ратует за более цивилизованный подход в ведении дел.

— Это не единственная проблема. У меня нет и команды, которую я мог бы привести с собой. Станут ли на меня работать по собственной воле?

— Ммм, это может вызвать сложности. Если вы читали переданные бумаги, то должны знать, что существует своего рода “испытательный срок”. Совет полагает, что новые Бароны должны быть способны контролировать свой участок. Вам выделят месяц, за который вашей задачей будет показать, что можете занимать этот пост. Не могу обещать, что этот процесс пройдет гладко, но можете рассчитывать на одобрение Советом своих действий. При условии, конечно, что это не будет нести прямого ущерба остальным Баронам и общему делу.

— То есть, помощи тут ожидать не стоит, — хмыкнул я.

— Это предложение сотрудничества. Если вы не сможете удержать за собой полученное, значит, в вашей кандидатуре ошиблись. Ничего личного, не принимайте это на свой счет. Просто таково положение дел.

Мы проговорили еще около часа.

Уже когда пришло время прощаться, Даниил Сергеевич извинился перед Светланой и попросил ее оставить нас на пару минут.

— Лев, я буду ждать снаружи, — девушка подчеркнуто обратилась только ко мне, поджала губы не то недовольно, не то презрительно и вышла.

— Левша, — начал Даниил Макарович, проводив взглядом мою спутницу. — Я понимаю, что это не вполне мое дело. Но должен вас предупредить… и рассчитываю на ваше благоразумие при этом. Я ни в коей мере не лезу в ваши дела и не указываю, что и как делать…

— Я понял, — прервал я. С чего бы эти словесные кружева? Нормально же общались. — Давайте перейдем к сути.

— Кхм, хорошо. Я понял, что вы хотели этим сказать, и передам это послание Совету. Но все же, дочь Азая, возможно, не лучший выбор. Да, ее отец был крайне уважаемым членом Совета. Но слухи о том, что Черепанов как-то был связан с его гибелью, не были доказаны.

Ага… вон оно что… Понятно… Хотя, кого я пытаюсь обмануть, нифига не понятно!

— Я учту, — выдавил из себя я.

— Несмотря на это, я доволен нашей встречей. Напоследок он сообщил, что рад был получить мое принципиальное согласие и уже завтра отправится в Москву с этой новостью. Мы попрощались, и я поспешил к выходу.

У меня назрели вопросы. Много вопросов.

На ходу бросил метрдотелю, чтобы вызвал такси. Но тот ответил, что уже все сделал по просьбе моей спутницы. Я ощутил нехорошее предчувствие и выскочил наружу.

Улица встретила меня ночной свежестью. Свет фонарей, легкий теплый ветер, зелень деревьев. Прекрасный вечер. Но я лишь крутил головой в поисках Светы.

Вот только никого тут не было.

Я чертыхнулся. Cбежала все-таки.

Глава 18

Время действия: на следующий день.

Место действия: Санкт-Петербург. Просторный кабинет, чьи окна выходят на Неву. В дальнем от входа конце стоит широкий рабочий стол, за ним, на стене, висит непременный портрет императора. У стола пара кресел для посетителей. Вljkm стен выстроились шкафы с документами. Владелец кабинета разговаривает по телефону. Больше слушает, изредка односложно отвечая. Напротив в кресле терпеливо сидит мужчина, ожидает окончания разговора.

— Да. Да, я понял. Спасибо за информацию. Да, продолжайте следить за ситуацией. До связи.

Мужчина за столом положил трубку. Задумчиво посмотрел на телефон и поправил его пальцем, выравнивая по краю стола.

— Ну так что, он согласился? — подал голос гость.

Владелец кабинета нахмурился. Этот человек был ему неприятен. Еще ему не нравилось, когда его размышления прерывали. Но приходилось сдерживаться. Их объединяло нечто большее вопросов личной привязанности.

Деньги.

— Да, он согласился.

— Прекрасно! — посетитель принялся довольно потирать руки. — Пока он будет отвлекать на себя внимание…

— Есть проблема.

— А?

Владелец кабинета оставил в покое телефонный аппарат и придвинул поближе блокнот с ручкой. Перелистнул несколько страниц и нарисовал пару неровных квадратов. Соединил их черточками. В этом не было никакого сакрального смысла, просто так ему лучше думалось.

— Помнишь Азая? — задал он вопрос, добавив к рисунку еще несколько загогулин.

— Азая? Какого еще Азая?.. А, того, что ли, которого подвинули? Ничего себе ты вспомнил! Лет десять прошло. Или сколько там?.. — гость задумался, припоминая.

— В деле как-то замешана его дочь. Деталей пока нет, но они как минимум знакомы. С Левшой. И что теперь прикажешь делать? Говорил же, надо было избавиться от него по-тихому, пока была возможность!

— Дочь? У него дочь была?.. А какая разница-то вообще? Постой. Или ты думаешь, что за этим всем стоит старик? Да ну, ему же сто лет в обед! Я слышал, что он вообще из страны свалил. Сидит себе где-то и не высовывается.

— Знаю. Но если он все же решил вмешаться, то момент выбрал удачный. Я не хочу рисковать, — еще несколько штрихов, линий, окружностей.

— Ну и что тогда делать?

— Реши вопрос, — мужчина поднял тяжелый взгляд на собеседника. — Мне не нужны случайности. Разберись.

— Но Совет же…

— Разберись, — чуть повысил он голос. — Совет… Совету необязательно об этом знать.

***

Дозвониться Свете у меня так и не вышло. Тот вечер оставил у меня неприятный осадок. Будто я чем-то ее обидел или задел. Вот только я никак не мог взять в толк, чем именно.

Ее поведение и раньше вызывало немало вопросов, но после тех слов… Получается, она дочкой какого-то бывшего Барона была?

Ну-у… это кое-что объясняло.

Например, этот манифкальный интерес к судьбе Черепанова. Если тот и в самом деле был причастен к смерти ее отца, то куда понятнее.

А ее реакция на стрельбу и взрывы? Тогда, в кафе. За исключением первого ступора не было ни истерик, ни слез, ни криков. Насколько это обычно для провинциальной девчонки? Сдается мне, что не особо.

Она по большому счету и словом не обмолвилась, когда увидела багажник, набитый оружием. В том плане, что не было страха. Скорее уж восхитилась коллекцией.

То, как быстро она нашла адрес бандита, опять-таки. Я был слишком занят собственными мыслями, чтобы придать тогда этому значение. Но… как она это сделала? Может, она просто знала его заранее?

Да и вообще ее отношение к обществу убийцы. Она чувствовала себя комфортно. Спокойно. Привычно. Теперь я это понимал.

Я попробовал найти ее через университет, но в деканате сказали, что уже несколько дней она не появлялась. И нет, ее адрес они никому не дадут. Я не стал настаивать.

Очевидно, Света не хотела, чтобы я ее нашел. Ну и ладно. К тому же дел хватало и без нее.

Например, меня изрядно выбешивал доставшийся в наследство управляющий. Он связался со мной уже на следующий после знакомства день. Едва ли с самого утра. Попросил о встрече. А я с дуру и согласился.

Впечатление о нем, как тихом и немногословном парне, оказалось в корне неверным. Такого количества около экономической галиматьи я в жизни не выслушивал.

По его словам внимания требовало буквально все. Контракты с поставщиками, графики закупок, переговоры с заказчиками, месячные и годовые обороты. И это было только началом. Каждый пункт нужно было умножить на полтора десятка различных предприятий, так или иначе принадлежащих теперь… мне? Пока что только номинально, но Игорь уверил меня, что как только будут готовы документы, то и по факту.

В первый раз меня хватило на час, может полтора. Потом пришлось довольно грубо оборвать его монолог с показом графиков. Ни за что не поверю, что мой предшественник и в самом деле во все детали вникал. Может, оно и так, конечно. Но что-то не верилось.

Тогда зачем все это? Демонстрация своей незаменимости, может? В духе, посмотри, сколько тут всего, меня никак нельзя убирать, все только на мне и держится?

— Все, достаточно. Хватит. Я уловил общую мысль, — Игорь недоверчиво покачал головой, но возражать не стал. Чтобы подпустить туману, я ткнул пальцем в одну из разложенных на столе папок. Наугад. Задумчиво постучал по ней пальцем. — Вот это. Меня интересует конкретно это. Подготовь развернутый отчет. И… у меня есть секретарь? А у тебя? Отлично. Запланируй нашу с тобой поездку туда, скажем, завтра.

— Но… почему именно это? И там сейчас…

— Насрать. Делай, — хочет бурной активности, вот пускай и занимается. А то я свихнусь от обилия информации.

— Хорошо, я понял, — он недовольно поджал губы и сделал пометки в небольшом блокноте. — Есть также несколько портфелей акций и недвиж…

— На этом пока остановимся, — ну, уж нет… Что бы такое еще ему подкинуть, чтобы не лез ко мне с этой фигней?.. — Мне нужно место, где я мог бы остановиться. Что-нибудь просторное и подальше от людей. Тихое.

— Вблизи от города есть только участок рядом с селом Боярка, — то самое место, куда Череповец отдыхать ехал?

Хм…

— А что насчет дома в коттеджном поселке?

— Он принадлежит супруге покойного.

Вот как? Ну, ладно, пускай будет Боярка тогда.

— Ясно. А тот дом, про который ты сказал. Разве там не будет крутиться полиция после его смерти?

— Не думаю. Насколько мне известно, они уже приходили, но без ордера. А оснований для его выдачи нет. К тому же участок не принадлежал… покойному напрямую. По крайней мере, по документам. Земля была получена в дар акционерным обществом и через ряд посредников сдавалась в аренду. Самому себе, конечно, но доказать это в суде будет непросто.

— Сойдет, — звучало убедительно, да и места, насколько я помнил, там глухие. И до трассы, если что, не далеко. — Найди кого-нибудь, чтобы вывезли личные вещи. Это нужно сделать прямо сегодня, чем раньше тем лучше. И еще кое-что. Что там вообще на участке расположено?

Игорь, хмыкнул. Поднял одну из папок, полистал.

— Жилой дом, трехэтажный. Метраж нужен? — он поднял на меня глаза, я отрицательно мотнул головой. — Домик для гостей. Баня с сауной. Гараж. Несколько подсобных строений. Здание охраны. Гараж охраны. Бассейн, но он не достроен, тир…

— Эм, стой, хватит, — не слабо ж там понастроили. Что за “участок” такой? Ладно, мне там не жить, это только на время. — Меня устроит. Но нужно будет кое-что сделать, записывай. Выбери сам любое достаточно просторное помещение, мне все равно. Только не основной дом…

Я прервался, вспоминая, что планировал устроить.

— Нужно организовать там мастерскую. Металл, дерево, пар — вообще все, что получится. Главное, успеть за завтра. Понял? В идеале за время нашей поездки, — я снова постучал по выбранной папке. — Организуй там все на уровне. Станки, запас материалов… Упор на разнообразие — разные металлы, древесина — все в таком духе. Если сам не разбираешься, найди тех, кто шарит. Заплати, сколько нужно. По инструментам и технике качество важно, но главное сделать это быстро. Если нет лучшего, бери, что доступно.

Игорь записал все перечисленное и задумчиво пробежался по списку глазами.

— Станки купить точно не успеем. А что успеем, доставят не так быстро. Но можно кое-что вывезти с предприятий или договориться на аренду. Только зачем? И тащить это все в Боярку? Проще уж взять любой пустой склад в городе. Ближе, проще, доступнее.

О нет, только не в городе. Догадываюсь я, чем это закончится.

— Сделай, как я сказал. Это не обсуждается. И как-нибудь там правдоподобно оформи. Ну, есть же гаражи там? Вот. Пусть будет ремонтная для машин. Или вроде того.

***

Во второй половине дня со мной на связь вышел человек от посредника. Сказал, что по документам. Я от такой оперативности несколько опешил. Да, я заострил на этом внимание на вчерашней беседе, но чтобы вот так быстро?

Откладывать не стали, так что через пару часов я уже подъехал по указанному адресу.

Место находилось в жилом районе на окраине города. В полуподвальном помещении под покосившейся полустертой вывеской. Что-то там едва читалось про морепродукты. У меня теперь была машина с собственным водителем, так что добраться было не сложно.

Внутри, в пустом просторном помещении, располагалась прекрасно оборудованная фотостудия, и, как оказалось, не только. У меня вообще создалось впечатление, что это какая-то подпольная клиника. Во всяком случае столько явно медицинского толка аппаратуры я раньше отдельно от больниц не встречал.

Наделали фотографий, сняли отпечатки пальцев. Всего меня обмерили. Взвесили. Даже рентген сделали. И снимок зубов.

Даже как-то немного неуютно стало.

А потом мы несколько часов обсуждали основные моменты моей новой биографии. Там целая команда сценаристов, как оказалось, этим занималась. Что, где, когда и как.

После некоторых колебаний я решил так и остаться Львом Леонидовичем Самуиловым. Родом с Байкала.

Сделать так решил по нескольким причинам. Во-первых, этим ребятам я не вполне доверял. Их нашел для меня посредник, так что наверняка они так или иначе с Советом связаны. И особых сомнений в том, что факт подделки всплывет наружу, ежели чего, у меня не было. Лучше, как разберусь, что тут и как, найду других спецов. Сам.

А во-вторых, я и так уже засветил это фио. К чем плодить сущности? К тому же появлялся призрачный шанс как-то отбрехаться, если меня все же примут за прошлые дела. В духе “я лишь жертва обстоятельств, которую шпионы заставили”. Совсем не так правдоподобно, как мне бы хотелось, это да. Но мало ли. А вдруг и правда прокатит?

В общем, было довольно увлекательно, нового себя придумывать. Но к концу дня я чувствовал себя выжатым лимоном. Зато помогавшая мне команда казалась довольной.

Главный по всей этой кухне напоследок сказал, что предварительная версия на основе заметок будет готова в течении пары дней. А сам набор документов потребует в среднем от недели до нескольких месяцев. Мне их будут передавать готовые с курьером по мере готовности.

За всеми этими делами до Боярки я добрался уже ближе к полуночи. Глаза слипались. Опять толком ничего не рассмотрел в темноте. Да к тому времени и не особенно-то хотелось. В кровать бы завалиться.

Вяло буркнул что-то в ответ на приветствие прислуги. Только про себя как-то вяло усмехнулся, мол и тридцати лет не прошло, а у меня снова была прислуга.

Я отказался от ужина. Ополоснулся в душе и завалился спать.

***

И кто меня только вчера дернул за язык с этой поездкой?

Игорь заявился с утра пораньше. Буквально.

Когда меня разбудили, сообщили, что уже шесть и меня ждут. На пожелание убираться подальше, поднялся сам управляющий и заявил, что есть не выехать через полчаса, то тащиться придется по пробкам, и на месте мы окажется в лучшем случае к обеду.

Делать нечего, кое-как выполз из кровати. Само собой, ни черта не выспался. Еще и погода эта. За окнами все было серое, дождливое, пасмурное.

Умылся, съел что-то за завтраком и вперед.

Уже привычная машина с водителем ждала у входа. И еще одна — сопровождение. Трое крепких парней. Наверняка при оружии. Я проверил карман, где лежала самодельная бомба. Из старых запасов.

После всего пережитого как-то мне было неуютно разъезжать безоружным.

По дороге Игорь, казалось, решил наверстать все, упущенное вчера. Он и правда подготовил развернутый отчет. Так что за время поездки я узнал гораздо больше о деятельности молокоперерабатывающих заводов, чем когда-либо мечтал. И про закваски какие-то. И про виды упаковок. А еще про мороженное.

Последнее, правда, меня хоть сколько-то заинтересовало. Мороженое я любил.

На входе нас уже ждала небольшая делегация. Начальник завода, главы цехов, еще кто-то. Пришлось со всеми знакомиться, но я даже не пытался запоминать имена. К чему?

А дальше началась реальная пытка. По сути просто обзорный обход завода, сопровождаемый рассказами всех участвующих. Наверное, это было даже познавательно. Но у меня в голове долбилась одна единственная мысль: зачем? Зачем я тут? Нахрена оно мне сдалось? На что я трачу свое время?

Наверное, сказывалась постоянная нервотрепка. Почти привык уже или куда-то бежать, или от кого-то защищаться.

Немного оживился я на этапе дегустации мороженного. Фисташковое прямо понравилось. Хоть какая-то польза от поездки.

— А там что? — я махнул деревянной палочкой в сторону закрытой двери. Судя по всему, там должен был располагаться еще какой-то цех.

— Там, э-э-э, — начальник завода как-то странно переглянулся с Игорем. — Там второстепенная упаковочная. Ну, для мороженного. Просто загружают готовый продукт в емкости. Ничего интересного, да и не используется сейчас. Пойдемте я покажу вам наши склады…

Я вот сейчас не понял. Это было настолько неумелой и очевидной попыткой перевести внимание, что я даже растерялся немного. Посмотрел на Игоря, но тот сделал вид, что увлечен разговором с кем-то из бухгалтерии.

Даже так? Я решительно направился к двери. Ну-ка, ну-ка, что это такое там от меня прячут…

— Левша… Лев, постой! — это очнулся-таки Игорь. — Нам и правда не стоит…

Дернул дверь. Ожидаемо, заперто.

— У кого ключи? — я обернулся к делегации.

— Лев, — Игорь торопливо подошел ближе и понизил голос. — Послушай, я все объясню. Честно. Но оставь это как есть. Это… сейчас не самое удачное время, чтобы…

Я плечом отодвинул его в сторону. И шагнул в сторону наших сопровождающих.

— Я спросил, у кого ключи? — вся эта затея внезапно становилась интересной. — Если мне не откроют эту чертову дверь, я сделаю это сам.

— Эм, коллеги, — засуетился директор, обращаясь к сопровождающим и старательно избегая моего взгляда. — Думаю, тут мы справимся и без вас. Возвращайтесь к работе. Большое спасибо за участие. Все в порядке, мы разберемся с остальным.

Он дождался, пока в помещении мы останемся втроем. Затем подошел к двери, перебирая в руках связку ключей. Снова крайне подозрительный обмен взглядами с моим (а точно моим?) управляющим.

Директор провернул ключ, открыл дверь и шагнул внутрь, зажигая свет.

— Ну, ух, вот… пожалуйста…

Действительно, что-то вроде упаковочной. Вдоль стен холодильники с раздвижными стеклянными дверцами. Высокие, под потолок. Внутри на полках банки с мороженным. Пара агрегатов не вполне понятного предназначения. Наверное, как раз для фасовки мороженого. В центре стояли несколько длинных столов, сдвинутые вместе и несколько выбивающихся из общего стиля. А на них…

Я недоверчиво приблизился и запустил руку в ближайший ящик. Невысокий и широкий, деревянный.

— Гомункулы, — констатировал я очевидное. Скинул крышку с соседнего короба — то же самое.

Причем нестандартные. В том смысле, что нечеловеческого происхождения. Я встряхнул банку и посмотрел на уродца внутри.

Сам по себе процесс создания гомункулов был довольно прост и известен столетиями. Берешь некоторый объем крови мага, проводишь ритуал, ждешь — и готово! Но особой популярностью он не пользовался. Пока не так давно не был открыт способ концертировать и запасать магическую силу гомункулов. Что и стало началом анимакультизма.

Проще говоря, теперь тебе не нужно было быть полноценным магом, чтобы магией пользоваться. Даже крошечного потенциала хватало, чтобы зачерпнуть энергии от гомункул-батареи и сотворить заклинание. Да, куда медленнее настоящего заклинателя. Слабее, дольше, сложнее — все так. Но ты мог это сделать.

Это что касалось крови магов. Когда же использовалась кровь иных существ, все становилось интереснее. Эффект получался куда более выраженным, более сильным, хоть и менее гибким. В зависимости от способностей донора.

Потому-то незаконное производство и оборот гомункулов сурово преследовался. Что уж говорить про оборот нечеловеческих поделок. Кто в здравом уме захочет, чтобы по улицам шлялись толпы, способные фигачить пламенем на десяток метров?

Особенно были недовольны маги. Аристократы. Ведь если с бытовой магией смириться им пришлось — сначала слишком поздно спохватились, а потом и вовсе сообразили, что были вполне способы контролировать доступ к крови магов. Но вот нечеловеческие гомункулы в руках обычных людей могли стать проблемой.

Сколько их там было? На столе передо мной стояло три ящика. По несколько штук на ящик… А столов тут…

Это десятки батарей, получается? Баснословные бабки на черном рынке. И срок тоже, если с таким накроют. Всем работникам завода на пожизненное хватит. Вместе с семьями.

Я склонил голову набок и задумчиво посмотрел на Игоря. Перевел взгляд на испуганно мнущегося директора.

— Я слушаю.

На самом деле я вполне все понимал. Ну, контрабанда — это было ожидаемо. Может не с таким вот размахом, конечно… А то оно, пожалуй, и вполне на смертную казнь тянуло.

Вопрос в том, почему меня хотели отсюда спровадить? Почему было просто не сказать? Кто-то решил под шумок подмять эту часть бизнеса под себя?

— Лев, — начал Игорь. — Это… та часть дел, до которых мы еще не успели добраться. Как ты помнишь, я только начал рассказывать тебе, как все устроено. Потому давай просто оставим все, как есть. И вернемся к этому, когда…

— Нет.

— Эээ… что нет? — осторожно переспросил он.

— Мы определенно вернемся к этой теме позже. Но сейчас все забираем с собой, — я обвел рукой помещение.

Директор не то икнул, не то кашлянул.

— Ты не понимаешь, — начал снова Игорь. — Послушай…

— Я сказал, как будет, — я говорил жестко. Сейчас мы стояли по разные стороны сдвинутых столов, и я опустил руку к карману.

Что происходит, я не знал, но, судя по их поведению, явно что-то не запланированное. Отступить и позволить сделать все так, как им хочется? Ну уж нет. У меня был один гомункул, но я его и так изрядно поиспользовал. А с таким богатством… я точно смогу развернуться.

— Ты не можешь это сделать, — ну вот, о чем я и говорил. Сейчас пойдут угрозы?

— Нда? И кто же мне помешает? — я достал бомбу, как можно незаметнее. Скривил губы в усмешке. — Ты? Или, может, вот он?

Я кивнул на сжавшегося у входа директора. Бедолага явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Игорь молчал, только буравил меня взглядом.

— Зови охрану. Пусть подойдут и помогут отнести ящики к машинам. Сейчас!

Он не двигался, и я приготовился активировать бомбу. Если у него с собой оружие… Но тут он шумно выдохнул, опустив плечи.

— Хорошо, ладно, — согласился он угрюмо. — Сейчас приведу.

— Я… лучше я сбегаю! — облегченно воскликнул директор и попятился спиной вперед. — Ну, провожу ваших… эээ… подскажу где вы, чтобы не заблудились. Я мигом!

— Тебя убьют, если заберешь. Это не наше, — хмуро сказал Игорь, когда нервничающий директор умчался.

Я только фыркнул в ответ. Как убивать, так меня, а как владеть, так “наше”? Ну-ну.

— Там очередь, пускай занимают место.

С погрузкой справились быстро.Сами ящики были не очень большими и тяжелыми, охранники вполне могли бы и так перетаскать. Но я настоял, чтобы нашли тележку. И мороженного тоже прихватили. Не пропадать же добру.

На этом экскурсия по заводу как-то сдулась.

Обратно ехали в тишине. Игорь над чем-то напряженно думал, а я прикидывал, что бы такое сотворить с добычей.

Мы только выехали на трассу, когда мимо пронеслась группа полицейский машин и целых три полицейских же фургона.

Ого! Я успел напрячься, но они проехали мимо, не обратив на нас никакого внимания.

Я обернулся и увидел, как замыкающий колонну автомобиль заворачивает на дорогу в сторону завода. Странные дела. И кому там могло понадобиться столько полиции? Если только…

— Игорь?

— Без понятия. Доедем до города наберу директору, на всякий. Скажу, чтобы не дергался… — он с подозрением покосился на меня, но больше ничего не добавил.

***

Никогда бы не подумал, что такое на самом деле возможно, но Игорь похоже воспринял мои слова про “заплати, сколько надо” буквально, потому что к нашему приезду работы по оборудованию мастерской были почти завершены.

Под переделку пошел дом для гостей. Разумное решение, гостей я принимать не собирался. На первом этаже располагался просторный холл. Оттуда вынесли всю мебель, затащили станки, установили вытяжку. С последним вышло не очень красиво, да и кому какое дело? Работало же. Меня устроило более чем.

Прием работ вообще воспринимался с детской радостью и предвкушением. Чес-слово, я как будто пацаненок бродил от станка к станку и щупал. Сложно описать то ощущение. Я словно вдруг получил возможность делать что-то жизненно важное, об отсутствии которой у себя даже не подозревал. Ну, не знаю. Не то чтобы прямо я был слеп и прозрел, но примерно так и воспринималось.

Привезли и материалы, о которых я просил. Хранить их было негде, потому рядом с бывшим гостевым домом, а ныне мастерской, возвели времянку из вагонки. Смотрелось на фоне окружающей роскоши дико и неестественно. Но вообще побоку. Главное все было рядом и под рукой.

Гомункулов пока оттащили в подвал главного дома. Там запасливый хозяин организовал что-то вроде сейфовой комнаты. С такой здоровенной металлической дверью, по всем правилам. Даже какая-то магическая защита встроенная была.

Я же наскоро пообедал и ринулся осваивать приобретение.

Все работало по той же схеме. Искра не давала мне понимания, что вот этот агрегат нужен для заточки заготовок таких-то и таким вот таким образом. Я просто понимал, какого эффекта мог с его помощью добиться. И одно наличие станка под рукой словно расширяло… ну, доступное. Варианты и способы добиться той или иной цели множились просто на глазах.

То же работало и с материалами. Будто складываешь мозаику и вместо разноцветных кусочков картона начинаешь видеть что-то большее.

Более того. Я начинал понимать, что теперь могу улучшить и сами эти инструменты и станки. И материалы. Я могу улучшать материалы… А если добавить сюда добытых гомункулов…

У меня кружилась голова от предвкушения и азарта.

И я увлекся. Не рассчитал.

Опять не заметил момента, когда меня накрыло всплеском дара.

Глава 19

Очнулся я от резкого и протяжного, злого автомобильного гудка. Настойчивого, требующего внимания. Наглого.

Я непонимающе бросил взгляд в одну сторону, в другую. Я все еще в свежеоборудованной мастерской. Шумела вытяжка. За окнами темень.

Вот, блин… сколько времени прошло?

Я стоял перед столом с наваленными в беспорядке деталями, какими-то изогнутыми трубками, заготовками. В самом центре, на расчищенном пятачке, лежала овальная металлическая пластина. По краям на равных промежутках пазы-выемки, с установленными в них гомункул-батареями. Пластина легонько гудела и вибрировала. Над этой конструкцией в десятке сантиметров парил медный шар. По его поверхности то и дело прокатывались странные всполохи. От шара к странного вида прибору в моей левой руке, вытянутой над столом, протянулась красновато-желтая изогнутая и дрожащая в воздухе нить энергии.

Что. За. Хрень?

От неожиданности я дернул рукой в сторону и линия изогнулась, мазнула по столу. С хлопком задетая часть стола разлетелась щепками во все стороны. Попавшиеся на пути металлические детали с шипением разрезало. Я судорожно зажмурил было глаза, попытался прикрыться, но тут же заставил себя замереть.

Хрен его знает, что это, но лучше не дергаться.

Вот только было уже поздно. Из-за моих метаний очередное колебание “нити” задело ножку стола. Тот подкосился и начал заваливаться. Все, что на нем лежало полетело по сторонам. В том числе и пластина с гомункулами. Потерявший опору шар теперь парил свободно и хаотично по помещению на конце своеобразной энергетической плети у меня в руке. И что было хуже всего, он начал знакомо так пульсировать. Очень знакомо.

Например, я такое видел в поезде, с кинжалом. Некогда размышлять!

И не придумал ничего лучше, чем махнуть рукой с “хлыстом” в сторону двери наружу. Как бы стряхнуть. На мгновение мелькнула мысль, а что будет, если он сейчас наподобие того же хлыста дернется обратно? Но я даже испугаться от этого не успел.

С тонким хлопком “нить” погасла или порвалась, рассыпавшись снопом искр. Но этот звук совсем потерялся, на фоне грохота от выбитых вместе с косяком дверей. И сразу же последовавшим за ним взрывом перед домом.

Через пару секунд я облегченно перевел дыхание — кажется, обошлось. Было близко. Теперь надо будет разобраться, что именно произошло.

Так. Я пришел в себя и увидел эту срань. А почему я пришел в себя?.. Точно! Потому что кто-то сигналил перед домом… Хм… Сигналил. Перед домом.

Я подбежал к окну и распахнул занавески.

Снаружи весело полыхали клумбы, повсюду валялись разбросанные комья земли от развороченной подъездной дороги. А по центру всего этого догорал искореженный остов машины. Отсюда мне не было видно, но должны быть и тела. По крайней мере одно, которое бибикало.

Первым порывом было выбежать — вдруг кому нужна помощь? Я даже сделал несколько быстрых шагов, но остановился. А что, собственно, произошло?

Если так подумать, то к дому Уличного Барона посреди ночи кто-то в наглую подкатил и начал давить на сигнал. Как это вообще могло случиться? Я точно помнил, что по периметру стоит охрана. На воротах так точно. Раз их пропустили, значит это… ну, свои. Как-то так? Но какие у меня тут могли быть свои? И какого лешего “свои” вели себя как хозяева?

А то, что кто-то скорее всего умер… Ну и что теперь? Воскрешать мертвых я не умел. Вроде бы. Я, конечно, еще не проверял, но… Хм…

Чем больше я размышлял в таком ключе, тем меньше хотелось куда-то идти. Я бы и рад заподозрить себя в излишней паранойе. Только вот на меня и правда охотились все, кому не лень. Вряд ли конкретно эти были из полиции или армии. Но все же.

Огляделся, но ничего внутри не горело. Так тлели немного щепки у двери. Так что я отыскал остатки артефакта — надо будет потом понять, что это такое вообще было — и пристроил в углу, чтобы не бросались в глаза. Затем поднял валяющийся рядом стул, подвинул его к испорченному столу и принялся ждать. Взрыв не могли не услышать. А значит, та же охрана должна вот-вот подоспеть.

Так и вышло.

— Что случилось? Вы в порядке? — взмыленные охранники с пистолями наперевес подоспели через полторы минуту. Я специально засек. Охренеть просто. Меня тут обсигналили, почти взорвали. И еще почти две минуты после этого ждать? Не такая уж тут огромная территория.

Странно, что Черепонов столько протянул.

— Почему так долго? — не стал я скрывать раздражение. — Где старший смены?

— Это я… — с улицы показался парень лет двадцати пяти. И это начальник моей охраны? Я вздохнул.

— Мусор перед входом потушить и убрать. И найди горничную какую-нибудь. Пусть сделает мне чай, — я подумал и уточнил. — Зеленый. С мороженным.

— Эээ… — замялся он. — А что… кто… Что случилось?

— Ты меня об этом спрашиваешь? — я с деланным изумлением уставился на него. — Я тебе должен рассказать, что случилось? Совсем охренел?!

— Минуту. Секунду… С поста сообщили, что приехал деловой партнер Черепанова, и я подумал…

— Ты… ты… ты подумал? — не знаю, почему меня в этот момент так накрыло. Наверное, скопившийся в крови адреналин дал о себе знать. Но в тот момент я был готов его убить. Взгляд упал на валяющийся под ногами разводной ключ. Я медленно нагнулся и взвесил его в руке. А потом перевел взгляд на охранника.

Вряд ли ему действительно что-то угрожало. Он был крупнее, лучше обучен. Он был вооружен. Но не то мой взбешенный вид, не то образ догорающего автомобиля поодаль заставил его неуверенно попятиться. А когда я шагнул в его сторону, и вовсе торопливо отступить, раздавая приказы подчиненным.

Я проводил его взглядом, тяжело дыша. Затем уронил ключ под ноги и помассировал лоб.

Надо не забыть завтра… хотя, какого черта?

Я осмотрелся в поисках телефона. Тут же был гостевой дом, значит, должен был быть и телефон. Если его только со всем остальным вместе не… Ага, вон он.

Номер Игоря я заучил наизусть. На всякий. Потому набрал без проблем. Подождал, послушал гудки. Долго он что-то. Впрочем, я не знал, сколько сейчас. Может, спит? Ну да ничего, почему я один должен бодрствовать?

— А? Алло? — сонный голос Игоря. На фоне что-то спросила женщина, он неразборчиво ей ответил. — Да, Лев? Это вы? Я слушаю. Что-то…

— Охрана в поместье. Кто это вообще? Какое-то охранное агентство?

— Охрана? Ммм… Да, охранная фирма.

— Они что-то еще у нас охраняют?

— Кажется, да… но… Сейчас, одну секунду, — какие-то шумы. — Да, охраняют еще несколько объектов. Что-то случилось?

— Да, случилось. Завтра первым делом расторгни с ними все контракты и найди кого-то получше. Пусть дороже, но чтобы от новой охраны был хоть какой-то толк. И надо решить пару вопросов. Срочно. Либо приезжай сам, либо найди мне того, кто сделает. Отбой.

Я повесил трубку. Ну вот, совсем другое дело. Есть же специально обученные люди, которые за это получали деньги. Почему я обо всем думать должен? Вот пускай и работают.

Было понятно, что свой чай я так и не дождусь. Нда, совсем такая себе охрана. В стрессовой ситуации сразу поплыла. И нафига они такие? Я вздохнул. Поискал, во что завернуть оставшиеся части поделки, но так и не нашел ничего подходящего. Разве что… штора и так была испорчена. Так что я сорвал ее вместе с карнизом и замотал в нее части своего устройства.

Быстрым шагом я дошел до дома и вручил сверток встревоженному дворецкому. Сказал убрать вниз, в подвал.

А сам поднялся в комнату и завалился спать. Остальное вполне подождет до утра.

***

В кои-то веки мне дали выспаться. Это было даже как-то неожиданно, так что секунд десять я не мог понять, что именно меня разбудило. Оказалось, просто проснулся. Сам.

Было десять утра. В окно во всю светило солнце.

После душа я попросил накрыть завтрак на террасе второго этажа. И сейчас с удовольствием потягивал кофе, наблюдал, как в отдалении рабочие ставят новый косяк с дверью и перекладывают дорожку. Сожженной машины уже не было. Красота!

Как мало нужно для счастья. Выспаться, вкусный завтрак и никаких трупов под окном. Не хватало только красивой женщины под боком.

Я невольно вспомнил Свету. Да, от ее общества я бы не отказался… Ладно, объявится еще. Наверное.

Минут через десять поднялся Игорь с отчетом и кругами под глазами.

— По ночному происшествию ситуацию проработали. По версии полиции была авария, довольно далеко. Водитель не справился с управлением. Несчастный случай, — рассказал он. — Но я так и не понял, что тут случилось.

— Хреновая работа охраны. Ты уже нашел, кем их заменить?

— Работаю над этим.

— Не откладывай. Работнички они те еще. Держи меня в курсе этого вопроса.

— Я понял. Но все-таки… Хм, есть еще кое-что. Помнишь, полицию вчерашнюю? Ну, когда мы с молочки уезжали? — он вдруг перескочил на другую тему. Поднял с вазочки печенье, подержал в пальцах и положил обратно. — Они именно на завод ехали. На наш. Рейд. С обыском и ордером, по всем правилам. Обычно о таком предупреждают, но тут наш человек и сам в последний момент узнал. Или сказал так.

Он умолк и уставился на меня. А я что? Что он хотел услышать?

— Ну и как, нашли что-нибудь? — спросил я.

— Нет, не нашли, — медленно ответил Игорь. — Ты и так знаешь, что все, что там можно было найти, мы же и увезли.

— Вот и славно.

Я почти физически ощущал, как он хочет спросить, что-то вроде “откуда ты узнал об этом?” Но развивать тему не собирался. Не ввязываться же в объяснения, что это просто совпадение. Да, и откуда бы я мог об этом узнать?

— Ладно. Хорошо. Тогда поехали дальше по ночному… случая. Те, кто вчера был в машине и правда были партнерами твоего предшественника. Если судить по номерам машины. И по словам охранников на воротах. Они с Черепановым вместе товаром с завода занимались. Скажем так, они выступают… выступали посредниками между продавцами и покупателями товара. Черепанов занимался хранением и транспортировкой. Я не знаю, что именно тут вчера произошло, но их смерть не останется без последствий. Ты это понимаешь?

Я лишь молча взглянул в ответ. Слишком много всего происходило, чтобы можно было говорить хоть о какой-то стратегии. Приходилось выезжать на тактике.

И это раздражало.

— Значит, в округе произойдет больше аварий, — небрежно отмахнулся я. — Можешь так и передать этим “последствиям”. У нас тут не очень хорошие дороги, пусть водят аккуратнее.

Дальнейший разговор как-то не клеился. Не знаю, о чем думал он, я же пытался понять, насколько могу ему доверять. Что-то в его словах или манере речи настораживало. Но я никак не мог понять, что.

Мы допили чай и разошлись. Он поехал заниматься делами, а я дождался, пока двери будут готовы и направился в мастерскую.

План действий на ближайшее время уже был готов. Самое главное — разобраться с этими выпадами из реальности. Мне в голову не пришло ничего умнее, чем собрать механизм, который будет через промежутки времени как-то дергать меня или гудеть, например. В прошлый раз громкий звук сработал, может так и надо?

Далее следовали инструменты. Смогу ли я подготовить компактный их набор таким образом, чтобы помещались они в чемодане? Я с сомнением оглядел станки вокруг. Вряд ли это реально. Но хотя бы что-то на случай экстренной смены планов быть должно. Чтобы схватил и ходу! И желательно в двух-трех экземплярах, чтобы запасные где-то припрятать. Но для начала хотя бы один.

Следом — рука. Работать одной левой очень, очень неудобно. С этим нужно что-то решать. Если магия не могла мне помочь, то может сможет Искра? Говорил же Сэм что-то насчет прогибания реальности под себя? Говорил. Надо будет подумать над этим.

Но с рукой сложно. Я только попробовал на эту тему подумать, как Искра таких вариантов накидала… больше на фильм ужасов смахивало. Сдается мне, тут сказывалась и то, что в вопросе я совсем уж плавал. Ведь люди сложные. Там всякие кости, нервы, мышцы… Возможно, если я попробую углубиться в тему, станет полегче?

Потом, нужны оружие и защита. А лучше сначала защита, потом оружие… Или нет? Хм…

Еще надо подумать, как мои способности можно использовать для создания дополнительных денежных потоков. Потому что чего-чего, а денег лишних не бывает. Нужно хотя бы разок оказаться без них, чтобы намертво этот урок усвоить.

Да, блинство! Чего так много-то всего? Какие же это планы на “ближайшее время”?

***

Уже к вечеру я окончательно понял, что сами по себе звуковые раздражители работали слабо. А и не работали вовсе.

Я догадался об этом, когда очнулся от того, что меня тронула за плечо испуганная горничная. Я даже не сразу понял, кто передо мной. В голове настойчиво стучало, что все горничные обязаны быть изящными стройняхами. С нужными пропорциями в нужных местах. А эта была скорее такой кухаркой на вид. Полноватая, розовощекая. Совсем юная. Лет восемнадцать? Наверное. Не видел ее раньше. Или видел, но не замечал?

— Господин, извините. Но вы пропустили и обед, и ужин… Да и когда вас звали, не откликались. Вы хорошо себя чувствуете?

— А?.. Да. Да, думаю все в порядке. Ммм… пусть накроют… Сколько сейчас времени? Не важно. Пусть будет поздний ужин, я скоро буду.

— Конечно. Я все передам, — подняв полы юбки девушка осторожно переступала через разбросанные по полу детали. Она остановилась у станка, задумчиво разглядывая внесенные изменения. — Ого! А что это такое? Никогда не видела, чтобы так делали.

— Нда? — я подошел и тоже поглядел. Перевел на нее задумчивый взгляд. — А ты что, разбираешься?

— Да так, чуть-чуть, — она подошла к следующему станку, заглянула под открытый кожух. — И тут все иначе… Ой, извините! Просто у моего отца своя мастерская в городе, он там с братьям работает. Ну и я иногда тоже смотрела… Я пойду.

— Стой, погоди, — я окликнул ее. — Тебя как зовут?

— Мария, — ну, конечно. Я так думал. Имя Маша прекрасно ей подходило.

— Ага, я понял. Иди, — я рассеянно проследил, как за ней закрылась дверь.

Задумался. С чего это я вдруг решил, что ее должны звать именно так, и имя ей подходит? А и ладно, наверное, просто устал.

Так, что тут у нас?.. Я огляделся по сторонам. Ну… Чем-то я тут явно занимался. По словам девушки, полдня или даже больше. За окном вон опять ночь. Одуреть можно.

И почему не сработал “будильник”? Где он там?.. Аа-а, теперь понятно.

Я поковырял пальцем разобранный корпус устройства. Поднял его, повертел и бросил обратно. Ясно. Нужно что-то более эффективное.

Я задумчиво обвел взглядом мастерскую. И наткнулся на… эээ… взгляд? Я пораженно замер. Небольшое что-то неуверенно выглядывало из-за задвинутого под стол ящика. И только когда убедилось, что мы остались вдвоем, оно выскользнуло из укрытия и на металлических лапках бодро засеменило в мою сторону.

Цок-цок-клац-цок…

Краб? Рак? Паук? Я не успел понять, что именно оно мне напоминало, но в сторону отскочил мгновенно. Что бы это ни было, ассоциации вызывало неприятные. Размером не больше кошки. Но движениями куда больше напоминало что-то из насекомых.

В центре круглое металлическое “тело” в пару сантиметров толщиной по краям и утолщающееся к центру. Коробочка эдакая. Округлая. От нее отходили шесть, нет, все-таки восемь конечностей, тоже железных. Каждая оканчивается раздвоенным утолщением по типу клешни.

Одновременно с моим прыжком создание остановилось и, как мне показалось, озадаченно заозиралось по сторонам. Закрутилось на месте. Две передние лапки оно подняло в воздух и неуверенно защелкало ими. Ага, точно клешни.

Так и замерли. Я с подвернувшимся куском доски в руке, и создание в нескольких метрах на полу.

Через несколько секунд, мехапаук — или технокраб? — развернулся ко мне, чуть склонил корпус набок. Еще и клешнями развел — типа, “что за кипиш”?

Только не… это что, тоже я собрал? Я и такое могу?

— М, привет? — неуверенно протянул я.

Сдвоенный щелчок — клац-клац.

— Ты кто?

Пауза. И какое-то неуверенное — клац?

— Я тебя сделал?

Клац! Создание, шустро перебирая лапами, подбежало ближе, обогнуло меня по кругу. Затем по ножке стола забралось наверх и снова уставилось на меня.

Ну, так показалось. Ничего, что напоминало бы глаза, видно не было. Просто железная коробка. По краю крышки и дна видны довольно грубые сварочные швы. На днище через равные промежутки располагались пазы, из них выходили конечности.

— А зачем я тебя создал, я случайно не говорил? — туповато уточнил я.

Ракопаук закружился на месте, потом отбежал по столешнице в сторону, понял что-то вроде отвертки с рукоятью и изогнутым спиралью медным штырем. Ловко крутанул. А затем вернулся и протянул инструмент мне.

Я неуверенно принял подношение. Покрутил в пальцах.

“Я полезный?” Как-то так? Или “чтобы помогать”? Помощника собрал себе что ли?

Это было как-то совсем неожиданно. И что мне с этим… с ним теперь делать?

Тук-тук-тук-клац-клац. Создание спустилось со стола и отбежало куда-то в сторону.

— Эм, ты где? Ты же меня понимаешь? — снова клацающие звуки и механизм выглянул из-под станка. Видимо, он меня понимал.

Это вообще странно, как можно было создать что-то подобное?

— В общем, я сейчас отойду. Пообещал уже, а ты… ну, постарайся пока никому не попадаться на глаза. И не шуми сильно. Хорошо? — паук чуть качнул корпусом, что отдаленно напоминало кивок, и снова скрылся под станком. Там что-то заскрипело и заскрежетало.

Даже думать не хочу, что он там делал.

Я вышел из здания и с удовольствием потянулся. Оглянулся через плечо. Не совсем то, чего я хотел добиться, но оно не взрывалось и вроде бы не пыталось никого убить. Это определенно был прогресс.

***

Следующим утром еще перед завтраком я вытащил себя на пробежку. Поймал себя на мысли, что только откладываю это дело. То одно, то другое. Выбрать конкретный спорт под одну руку не так чтобы очень просто. Нужно же, чтобы хоть немного нравилось. Зато вот бегать отсутствие кисти нисколько не мешало.

Я и в прошлой жизни примерно из таких же соображений исходил. И ничего, даже после каторги пожил очень даже немало.

Было тяжело. Тело еле двигалось. Дыхалка тоже оказалась никакой. Но я все равно отмахал два круга вокруг территории. Больше шел, чем бежал. Но сделал. Под конец чуть не помер.

Зато какой же это кайф, когда отдышишься и выйдешь из душа! Совсем другим человеком себя чувствуешь.

После завтрака охранник принес пакет от курьера. Это оказалась та самая причесанная и облагороженная версия моего нового прошлого. Я уже как-то и из головы выбросил. Все больше об Искре думал.

После приказал водителю подготовиться к поездке в город. Нужно было проверить теорию насчет влияния знаний на работу Искры. Например, если я наберу учебников и атласов анатомических, станет ли проще разработка протеза? Изменится ли что-нибудь вообще?

Почти сразу позвонил встревоженный Игорь, интересовался, куда я собрался, предлагал подъехать. Но я грубо оборвал его. Обойдусь как-нибудь.

Что-то в последнее время он слишком большую роль играл в моей жизни. А раз уж он так рвался поработать, то я озадачил его поисками мага-целителя. Очень уж я загорелся идеей вернуть себе конечность. Желательно мага с опытом в хирургии. И такого, чтобы не задавал много вопросов. И принимал наличные.

Кстати, о последних. Я спустился в подвал к хранилищу. Пока искал свет, чуть не споткнулся об аккуратно сложенный сверток. Чертыхнулся и развернул. А, тот самый странный артефакт, который я собрал на днях.

Я задумчиво осмотрел его, но в голову ничего не шло. Зачем, для чего? Поди разбери. Но тут его оставлять явно не самая лучшая идея. Может взять с собой? Попробую разобраться аккуратно, заодно будет чем заняться в дороге… Почему бы и нет? Я же аккуратно, включать не буду. Только без той второй штуки, которая молнию создавала.

Но в первую очередь я спустился за деньгами. Я помнил, что тут был небольшой запас моего предшественника. На черный день. Так вот этот день и настал.

На счетах, куда стекались доходы, конечно, деньги были. По словам Игоря. Хм. Но чтобы эти счета можно было переоформить на меня, нужно было закончить оформление документов. А до этого было еще далеко.

Пары пачек должно было хватить с головой. Я и не стал жадничать. И уже через минут десять мы выехали в сторону города.

Я специально не стал брать с собой инструменты, чтобы не было искушения во время поездки доработать артефакт. Собирался потренироваться в понимательном аспекте Искры. Тем и занялся.

Оказалось не так сложно. Стоило сконцентрироваться на объекте и в голову сами собой лезли различные гипотезы, предположения. Оставалось только перебирать их, наблюдая, как они тянут за собой новые. Отбраковывать неподходящие. И так далее.

Довольно увлекательно на самом деле. Я начал понимать, что эта часть артефакта работала по тому же принципу, что и моя “защита”. Там, в деревне. А еще артефакт не нужно было включать, он просто работал. Закручивал внутри себя манаполе. В сильно упрощенном и ослабленном виде. Прекрасно. Но чтобы… что?

Я так втянулся в процесс, что и не заметил, как мы встали в пробке.

— Что там? — за окном проспект. Мы уже были в городе. Но стояли почти намертво.

— Какая-то демонстрация впереди. Не вижу пока, — водитель коротко оглянулся на меня и пожал плечами.

— До метро далеко тут?

— Не, метров триста по прямой если.

Сидеть и ждать не хотелось. Что мне эти метры? Замотал артефакт обратно в тряпки и отложил на сиденье.

Потом договорился с водителем, где он будет ждать, пока я закончу с делами, и вышел на улицу. С удовольствием потянулся. Отличная теплая погода. В воздухе пахло чем-то цветочным. Благодать!

Я усмехнулся и двинулся к метро, разглядывая столпотворение впереди.

Действительно, студенты какие-то. Целая толпа перегородила улицу, кто-то вещал в громкоговоритель. Поодаль держались полицейские, но не вмешивались. Ну и ладно. Я тут вообще проходом.

Решил не идти в обход, пройти напрямик. Но идеей это оказалось так себе. Протискиваться становилось все труднее. Черт. Кажется, я выбрал не то место. Оратор оказался с этой стороны, мне придется пройти мимо.

Я гневно покосился в сторону группы активистов, устроивших эту давку. И обомлел. На импровизированной сцене из взгроможденных друг на друга деревянных ящиков эмоционально вещала что-то про права молодежи та самая служанка. Как там ее? Мария! Да.

Ну ничего себе. Во дает, девчонка. Раскрасневшаяся, со слегка растрепанными волосами. Сейчас она ни капли не напоминала себя прежнюю. Я даже залюбовался.

Джинсы, рубашка с закатанными рукавами. Широкие бедра, крупная грудь. Яростное сверкающие глаза. И как я не заметил в прошлый раз? Несла она какую-то чушь, я не вслушивался. Но вот выглядела при этом… очень даже.

Она несколько раз взмахнула рукой, и что-то в этом жесте привлекло внимание. Я протиснулся чуть ближе и разглядел на ее правом предплечье татуировку. Что там такое?

Я прищурился, вглядываясь. Вроде… да, в двойном круге песочные часы. На углах часов круги поменьше, со вписанными внутрь символами. Я похолодел. Отсюда не разглядеть детали. Но я отлично знал, помнил эту татуировку.

В мое время ее знали все.

Девушка что-то выкрикнула, подняв кулак, и засмеялась. Толпа согласно загудела.

Конечно. Вот почему мне показалось, что имя ей так идет. Я ведь знал, кто это.

Маша. Маша Вяземская. Но в последние годы ее звали иначе.

Маша Вязь. Маша Гнев.

Глава 20

Время и место действия: тогда же.

Место действия: Новосибирск, оперативный штаб по поиску некроманта.

Орехов бездумно пялился в окно. Дело затянулось и грозило стать очередным безнадежным висяком. Он уже видел такое. Много раз. Как попавшим в немилость давали задачи, выполнить которые было просто невозможно. И никого не волновали ни обстоятельства, ни проблемы. Не смог, значит, не смог. Вот и сиди теперь в своей дыре до беск…

Дверь с грохотом распахнулась.

— Капитан! Есть сигнал! Мы засекли появление новой некроконструкции!

Орехов вскочил со стула, не веря своим ушам.

Это что? Это… Это шанс? Сраный некромант все-таки объявился?.. Он и правда существовал?!

— Детали! Быстро!

— Вам лучше пройти в штаб… — он не стал дослушивать и ринулся на выход из кабинета.

В штабе — слишком громкое название для этого барака с облупившейся краской на стенах — уже собрались все офицеры, занимающиеся расследованием смертей в Старобкино. Был там и пожилой маг, присланный командованием в качестве консультанта. Несмотря на непрезентабельный внешний вид, старикан оказался весьма деятельным и сильным колдуном.

Сейчас маг сосредоточено тер лоб, разглядывая разложенную на столе карту области.

— Что у нас? — Орехов подошел сбоку. Маг бросил на него колючий взгляд.

С самого начала отношения у них не сложились. Маг был из гражданских и, конечно же, из аристо. Не самая сговорчивая аудитория.

Как вообще начальство умудрилось договориться с благородным об участии, Орехов не знал. Но факт есть факт, каким-то образом им удалось отыскать и уговорить одного из немногих участников последней громкой некрозачистки. В те времена старикан должен был быть совсем юнцом… Но дело свое он знал и в маразм до сих пор не впал, этого было не отнять.

Вот только вымещать свое недовольство маг почему-то решил именно на нем, на Орехове. А с какого, спрашивается, перепугу? Он-то тут при чем? Вот штабс-капитан решил не отставать. Так что нервы друг другу они уже успели помотать.

— Есть совпадение. Но странное. Куда меньше ловушки в деревне, — маг брезгливо скривился.

Колдун упорно отказывался признавать доводы военных исследователей. Только презрительно фыркал. “Просто нестандартная ловушка душ” — вот и все его комментарии.

Он прочертил линию на карте вдоль трассы и дальше в город.

— Вот только эта перемещается. В этом направлении. Сейчас сильно замедлилась, — он задумчиво постучал крючковатым пальцем по карте, потом немного подвинул его, снова стукнул. — Да, я уверен, что она движется. Возможно, что-то ищет? Но зачем? Почему в городе?.. Не знаю, не знаю…

Старик сурово сдвинул брови и задумался, что-то бормоча себе под нос.

Орехов с сомнением поглядел на карту, потом на старика.

— Что по обстановке? — обратился он к помощнику.

— Только что узнал у местных. Там сейчас проходит студенческая демонстрация. Дорога частично перекрыта, движение сильно осложнено. Рядом есть патрули полиции. Мне им сообщить?

Кусочки головоломки с щелчками вставали на место.

“Некропль” или “просто ловушка душ”, неважно. Он припомнил смерти вокруг дома. А тут целая демонстрация. Толпа…

Орехов почувствовал, как его охватывает ужас. Ведь, как пить дать, все на его повесят. Вообще задумываться не будут! Скажут, именно он не справился, не смог, не оправдал. А это трибунал.

Не-не, на это он был решительно не согласен!

— Срочное сообщение командующему округом! Поднимайте все гражданские службы! И наших тоже! И сейчас же подать машину, выезжаем немедленно! Шевелитесь! Быстрее, твою налево! У нас теракт!

***

Я не мог поверить в происходящее. Стоял и пялился во все глаза. Я никогда не видел ее фотографий в молодости, но сходство определенно прослеживалось. Как?.. Невозможно. Она ведь не могла тут быть. Или могла? И татуировка это…

Маша Вяземская. Глава секты Основников. Главный идеолог Основной ереси. Именно она выступила ведущим пропагандистом учения об Основах. Резкая критика богов и их прислужников легла на благодатную почву. В обществе уже долгое время зрело недовольство и возмущение грызней магов, которая то и дело переходила в военные конфликты и столкновения.

Секта начала быстро расти и набирать сторонников.

Черт его знает, что случилось, то ли кто-то испугался, то ли власти просто не нашли ничего умнее, но секту запретили, объявили вне закона. Начались аресты. Люди не оценили и стали сопротивляться. В том числе с оружием в руках. Тогда на смену арестам пришли карательные операции. И секта ушла в подполье.

Вот только стычки не прекратились.

В те времена и появилось прозвище Маша Вязь. Прозвище. Кличка. Но уже не сектанта, а боевика. У меня не было доступа к деталям расследования, но под ее руководством еретики нашли способ использовать порталы. Быстро перемещаться с места на место. И это обычные люди. До сих пор не верилось, было более чем достаточно зафиксированных свидетельств.

И, будто этого было недостаточно, у них появилось оружие. Не просто стволы, кое-что получше.

Обычному человеку не убить мага. Разве что, если сильно повезет. Но даже хорошо обученному анимакультисту будет непросто выстоять в прямом столкновении против слабенького колдуна. Убить же очень сильного мага и попросту невозможно. Но Основники способ отыскали.

Манабомбы. Взрыв сам по себе не был столь опасен — почти любой магический щит мог справиться с ним. Вот только манаполе в области взрыва искажалось, перекашивалось. Его будто рвало на части. Любая попытка использовать магию в этой области оканчивалась чудовищными последствиями. Мало кто выживал.

Их первой жертвой стал молодой глава крупного и агрессивного клана. Из новой волны. С его силой приходилось считаться даже императорской семье. Но это его не спасло.

Ответный удар был особенно жестоким. Погибло много гражданских. Семьи сектантов. И ее семья в том числе.

Вот тогда она и стала Гневом.

Очешуеть просто!

Моим первым порывом было броситься к полиции. Такая возможность! Взять ее, положить конец террору. И борьбе с ним.

Вот только, что я им скажу? Что через десятки лет эта студентка будет руководить убийцами магов? Что из-за нее начнутся кровавые чистки и охота?

Объективно, я сейчас был для них куда более приоритетной целью. Как-никак беглец, убийца, главарь организованной преступности. Эта мысль заметно охладила мой пыл.

Но подумать только! И что мне теперь с этой информацией делать? Пригляделся еще раз к девушке и ребятам рядом. Один из них показался тоже знакомым, но я так и не смог припомнить, где именно его видел. Может, один из ее будущих помощников?

Еще я припомнил, что в первое время секта активно сотрудничала с преступниками всех мастей. Могло ли оказаться, что знакомства, сделавшие это возможным, Маша завела именно в период своей подработки служанкой? У местного криминального босса? У Черепанова, стало быть… Хм…

Неподалеку, где-то за домами, раздались звуки полицейских сирен.

А если и так, что это значит для меня? Что случится, если я просто уволю ее? Заставлю уехать из города? А если убью?.. Это на что-нибудь повлияет?

Снова отдаленный звук сирен, но уже с другой стороны. И не полицейских. Пожарные? Я сбился с мысли и помотал головой.

Так. Насколько я помнил, секта появится сильно, очень сильно позже. Через десять-пятнадцать лет, как минимум. Но эта татуировка… Она появилась раньше секты? Всегда думал это новодел. Я тогда сильно увлекся вопросом Основ, но информации в архивах оказалось всего-ничего. Достаточно только, чтобы понять, что в этом учении что-то такое было…

Да, что там гудит-то постоянно?!

Я заозирался по сторонам. И не только я один. Пришлось привстать на цыпочки, чтобы хоть что-то разглядеть поверх голов.

Оу… Мне не понравилось то, что я увидел. Совсем. Вокруг стало куда больше полиции. К ним добавились пожарные машины, машины скорой помощи.

Что происходит? Неважно. Надо отсюда валить. Вряд ли это из-за студентов. Я еще не знал как и почему, но явно опять по мою душу. Готов на это поставить… да хотя бы дом в Боярке.

Я начал протискиваться туда, где, как мне показалось, было поменьше машин.

Стоп! А Маша? Что, “а Маша”? Что с ней станется? Надо самому отсюда валить! Но ведь я могу повлиять на будущее… Прямо сейчас. Вытащить девчонку. Наладить с ней отношения. И может тогда… Что я несу?! Какие отношения? Зачем оно мне?..

Но я уже работал локтями с удвоенной силой. Продвигался к помосту. На меня оглядывались, шипели, кто-то матерился вслед.

На небольшой пустой пятачок перед сценой я практически вывалился. И встретился взглядом с Машей. Она явно тоже меня узнала.

Девушка как-то сдавленно ойкнула, остановилась посреди фразы. Глаза огромные, как две плошки. Она опустила плечи и вообще как-то сдулась, ссутулилась.

— Ой, а вы… а я… а что… — мегафон беспомощно повис в опущенной руке.

— Некогда, за мной! — я схватил ее за ладонь и почти сдернул вниз, подхватил, не дав упасть. — Уходим!

— А?.. Почему? Что?.. — она даже не сопротивлялась, совершенно сбитая с толку. Послушно засеменила следом. Двое парней, явно из ее группы, попытались заступить нам дорогу. Наверное, тоже активисты.

Я не стал выяснять, что им там нужно. Одному сходу ударил ногой в колено, он удивленно ойкнул и упал, схватившись за ногу. Второго, того самого, что мне знакомым показался, я оттолкнул в сторону плечом. Он врезался в конструкцию из ящиков. Тоже явно не ожидал такого поворота.

— Что ты творишь?.. Вы, то есть… Я не.. — Маша все еще не успевала за происходящим. Но и времени вдаваться в объяснения у меня не было. Чего там, я и сам не до конца понимал. Только вот тревога становилась все сильнее.

Мы обогнули помост. Там, прямо на тротуаре был припаркован автомобиль. А за ним переулок. Мы почти пересекли его, когда девушка резко выдернула руку.

— Да что вы делаете?! То, что я подрабатываю у вас, еще не дает вам право…

— Заткнись! Не сейчас. Нужно спешить, там полиция вокруг. Сама не видела, что ли? — я снова схватил ее за руку, почти потащил дальше. Упоминание полиции несколько умерило ее возмущение, но ненадолго.

— Ну и что, что полиция? Подумаешь? Это согласованная акция! У нас было разрешение. И вообще!..

Что там вообще, я не расслышал.

***

Время действия: тогда же.

Место действия: неподалеку, в автомобиле передвижного штаба.

Орехов сжимал в руках рацию. Только что вышел на связь снайпер, занявший позицию на одной из окрестных крыш.

— …Вижу цель. Черный автомобиль. Внутри только один человек. Что-то держит в руках. Не могу разглядеть. Объект, вроде металлический. Округлый. Ожидаю указаний. Прием.

Орехов оглянулся на мага. Тот с кислой миной взглянул в ответ.

— Вы уверены, что это наша цель?

— За кого вы меня держите? Я же сказал, ловушка именно там.

Орехов тяжело вздохнул. Как же неприятно было работать со штатскими. Поднял рацию ко рту:

— Ликвидируйте цель. Прием.

Пауза.

— Цель ликвидирована. Прием.

— Подтверждаю, цель поражена. Признаков жизни не фиксирую. Прием, — отчитался второй стрелок с другой круши.

— Принято, отличная работа, — Орехов облегченно опустил рацию.

Вот и замечательно. Что ж, можно больше не волноваться. Он не ожидал, что все пройдет так легко, но…

— Что? — он тут же насторожился, когда увидел, как расширились глаза старика. Чертов маг! Да что такое то? — Что случилось? Ну?!

— Ловушка. Она активировалась. Заработала. Дебилы, он успел ее запустить!

— Внимание! — Орехов заорал в рацию раньше, чем дед договорил. — Уничтожить автомобиль цели! Немедленно!

Что-то гулко ухнуло за домами. Раздались крики.

***

Выстрел! И я, и Маша оглянулись в ту сторону.

И тут же со стороны улицы рвануло. Закричали на разные голоса. Кто-то испуганно. А кто-то от боли.

— За мной! — заорал я. — Давай! Туда!

Больше она не спорила. Мы пересекли переулок, улицу с трамвайными путями, еще задворки, заваленные строительным мусором.

— Стой. те! Зачем мы бежим? Что там случилось? — а вот это и правда был неплохой вопрос. Мы успели отойти довольно далеко. Вокруг спальный район с пятиэтажками. И ни одной идеи, что делать дальше.

Я остановился и выпустил ее руку.

— Я бы тоже хотел узнать. Предложения будут?

— Что? — она захлопала глазами. Потерла запястье. — Вы… вы утащили меня куда-то… где мы вообще? И теперь еще спрашиваете? Вы…

— Давай на ты. Не на работе, заканчивай уже с этим выканьем. Мы одного возраста, в конце концов.

— Ты! — она, будто разом осмелев, ткнула мне пальцем в грудь. — Где мы, отвечай! И зачем…

— Да не знаю я, где мы. Сама же видела, просто бежали вперед. Давай, соображай, куда нам дальше?

Лучшая защита и все такое.

— Что? Почему я?

— Ну а кто? Не я же. Я в городе вообще не ориентируюсь.

Маша уставилась на меня, не находя слов, чтобы выразить негодование.

Пауза самое то, что нужно.

Меня тревожили сразу две мысли. Почему я все чаще и чаще действовал импульсивно и необдуманно? Зачем потащил девчонку с собой? Да, когда-нибудь она станет силой, с которой много кому придется считаться. Но не сейчас. И что теперь? Просто разбежаться по своим делам?

Второе — почти гарантированно взорвалась моя машина. На которой приехал, точнее. Артефакт? Да не, он не мог. Я же проверял. Несколько раз. Значит, на меня все еще идет охота. Но почему в таком масштабе? Откуда столько машин? И зачем? Если хотели взять живьем, зачем взрывать-то?.. Что-то не сходилось. Я явно упускал что-то очень важное.

И наконец, последнее — теперь меня точно найдут. Кто бы это ни был, но раз нагнали столько народу, то теперь все совсем всерьез. Уж отследить тачку смогут. Выйдут на фирму, к которой приписана, а там уже раскрутят цепочку и до усадьбы в Боярке. Сколько это займет у них?

— Эй! Ты меня слушаешь? Да и черт бы с тобой! Я пошла, удачи. И еще — я увольняюсь! — девушка серьезно кивнула сама себе и пошла по улице в обратную сторону. Логично, мы там пару раз пробегали мимо автобусных остановок.

— Постой. Маш! Да погоди же ты!

— Чего еще?

— Ты говорила, что у отца есть мастерская?

— А что? — с подозрением сказала она.

— Как думаешь, твой отец согласится сдать ее в аренду на денек-другой?

Она остановилась и резко обернулась ко мне.

— Зачем тебе это вообще? У тебя же есть своя.

— Есть вероятность, что мне придется съехать. Так что? Сдаст?

Маша явно колебалась, из чего я сделал вывод, что дела в мастерской шли не очень хорошо. И деньги явно лишними не будут. Вот только и со мной связываться ей не хотелось, судя по всему. Да что я сделал-то такого?

— Ну? — поторопил я. — Я хорошо заплачу. И это не займет много времени. День, может два.

— Я… спрошу у отца. Но ничего не обещаю!

— Вот и славно. Как мне с тобой связаться?

На обратную дорогу я взял такси. У ворот вышла небольшая заминка, охрана здорово удивилась, что я вернулся один. Но пропустили в итоге.

Прекрасно просто. Что-то с теми “партнерами” они не особо долго размышляли.

Я старался не торопиться, чтобы не вызывать лишних подозрений. Общий план сборов у меня уже был. Осталось только пройтись по все пунктам.

— Игорь? — я позвонил ему из особняка. — А? Да, я в Боярке сейчас. М? Нет, пока тут буду. Это. Узнай, что там случилось с моим водителем. Нет, мы не вместе. Была пробка, так что я поехал на метро. Нет, не знаю, сказал же!.. Да, разберись.

Отлично. Пусть немного прощупает обстановку. Главное самому пока в это не лезть. Кто его знает, как оно там. Я почтиповесил трубку, но спохватился.

— А, стой! Точно. Еще кое-что. Ты узнал насчет мага? Уже есть? — я удивился. Найти неплохого целителя так быстро… Да еще и готового на “подработку”… Так-то отличная новость! — Шик! Сколько хочет? Ага, ясно. Дай мне номер, как связаться. Сейчас, подожди, найду, куда записать… Ага, давай. Да, записал. Спасибо.

Хорошие новости — это прекрасно. Маг есть. Пока, правда, только с предварительной договоренностью о встрече. Но ведь есть же! Протез все равно был не готов, но если получится договориться о мастерской могу ведь и успеть. За пару дней-то. Если не отвлекаться. Черт, а книги-то так и не нашел… Блин.

Еще одна подозрительно своевременная новость ожидала меня в доме. Пришел пакет от документодельников. Или есть какое-то более подходящее слово? Фальшивобумажников? Не, все равно слишком длинно… А, и не важно. Паспорт, водительское. Я развернул и полюбовался фотографией.

С документами шла записка, что хоть бумаги и выглядели достоверно, но это только временный вариант. Для беглой проверки сгодятся. Но если станут копать, быстро выяснят, что подделка. И магам тоже лучше не светить.

Это несколько остудило мою радость. Но все равно лучше так, чем совсем с пустыми руками.

Не без труда отыскал чемодан. Почти все пожитки прошлого “барона” вывезли, но часть вещей осталась. Дорожный чемодан вот, например.

Я покидал в него немногочисленные пожитки, забрал остатки артефакта из подвала. Денег и тройку гомункулов тоже захватил. Вот эти-то точно лишними не будут. И направился в гостевой дом.

Там все было по-прежнему. Хех, но это ненадолго. В чемодан отправились инструменты, какие успел сделать, и некоторые заготовки. А также и Клац, которому я объяснил, что нужно сидеть тихо и не высовываться.

Попробовал поднять. И выругался. Увесисто вышло. Надо активнее на спорт налегать. Пробежки это прекрасно, но на них одних не вывезешь.

Сколько прошло? Я сверился с часами. Вроде бы еще не должны разобраться, что к чему. В мое время подобные выяснения могли запросто занять пару дней. Но это если исполнителям руководство не выдаст стимулирующий пинок. А если выдаст… то пора бы уже делать ноги.

Осталось последнее. Времени полностью разбирать все, что я понаделал за несколько дней, не было. Но не оставлять же в таком виде? Я и сам не до конца помнил, что и где наизобретал.

Мне нужен был взрыв, да. И достаточно мощный, чтобы ничего не уцелело. Но хотелось бы обойтись без прорывов.

На всякий случай я пробежался по зданию, чтобы убедиться, что никого нет. Несколько раз глубоко вдохнул. И принялся собирать бомбу.

Что ж… Видимо, прощай, Уличный Барон Самуилов. И здравствуй, Самуилов обычный гражданин! Быть нам с тобой теперь, пока я не найду способ стать менее известной в узких кругах личностью.

Я запустил таймер. С опаской, но обошлось. Послушно начал пульсировать первый из гомункулов в цепи. По моим расчетам рвануть должно было минут через десять.

Все, теперь точно все.

С чемоданом в руке я направился к задней двери. Выглянул. Никого. Дом был расположен почти в упор к ограде. Но мне даже и перелезать не нужно было. Я пересек небольшой цветочный садик и через неприметную дверцу, которая вела к речушке, покинул это гостеприимное место.

До по петляющей тропинке до речки я добрался без проблем. Несколько минут, все по графику. Даже никто на пути не попался, что не особо удивительно в такой глуши.

Но вот у моста, за которым через редкий подлесок шла дорога к городу, меня ожидал неприятный сюрприз. Пришлось спешно метнуться в заросли у тропинки, чтобы пропустить группу крайне сурово выглядящих мужчин, обвешанных оружием.

В последний момент успел! Как они вообще меня не заметили? Загадка…

И кто это? На полицию не похожи, скорее уж больше смахивали на тех наемников, о которых я спотыкался вокруг дома в деревне.

Я отвлекся и не сосчитал, но навскидку человек двадцать. Вряд ли чай попить шли. Вот гадство!

Я дождался, пока они пройдут мимо, и торопливо двинулся дальше. Но совсем скоро пришлось снова прятаться. Машины они оставили прямо тут. Но в отличии от прошлой группы, эти догадались оставить пару человек рядом. Присматривать и прикрывать.

Обойти стороной? Я с сомнением огляделся. Заметят. Тут не заросли, так подлесок редковатый. Мда, с большой вероятностью заметят. Наверняка почти. Тогда что? Сколько там осталось времени?..

Взрыв застал врасплох не только меня, но и прикрытие. Двое громил бросили недокуренные сигареты и ошарашенно уставились на огромные клубы дыма над поместьем. С той же стороны раздались выстрелы.

Они о чем-то быстро переговорили, и один поспешил по дорожке к дому.

Шанс!

Как можно тише раскрыл чемодан и выпустил Клаца.

— Так, приятель. Только тихо. Вся надежда на тебя, — зашептал я Клацу, который задумчиво покрутился на месте. — Смотри, вот там стоит мужик. Надо его обойти и отвлечь. Понял? Чтобы он отвернулся и не увидел меня. Давай.

Клац скрылся в траве. А я принялся рыться в инструментах. Хотел же сделать что-то боевое. Но не успел. Придется изворачиваться тем, что есть. Я поудобнее перехватил что-то типа длинной отвертки с примотанными вокруг рукоятки утолщениями.

Тук-тук-тук. Клац забрался на капот одной из машин и перестукивал лапками по капоту. Мужик тут же крутанулся на месте и нацелил на него ружье.

Пора.

До наемника было метров десять. Я старался шуметь как можно меньше. Шаг, еще шаг. Он удивленно рассматривал Клаца, даже ствол немного опустил.

Стоп. А куда бить-то? До цели было около метра и я немного растерялся. Убить нужно быстро, но как это сделать? Отверткой-то?..

Это промедление едва не стоило мне жизни. Наемник начал оборачиваться, так что я прыгнул вперед и воткнул оружие куда-то рядом с шеей!

Там точно должно быть что-то жизненно-важное! Уверен.

Воткнул и нажал переключатель на рукоятке.

Мужик наполовину заорал, наполовину завопил. Он резко дернулся в мою сторону и прикладом врезал мне в живот.

Уф! Согнувшись пополам, я упал в сторону. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Я пополз, руками, как мог, прикрывал голову. Но продолжения не последовало.

Я рискнул оглянулся. Наемник валялся на земле лицом вниз. Его тело мелко подрагивало. Непослушные пальцы скребли шею рядом с рукояткой. Запахло жженым мясом.

Ух… Я болезненно скривился, растирая живот. Сработало, значит.

Отвертку я переделал под резку металла. При активации на конце стержня появлялся узкая полоска пламени. С сантиметр всего, но работать помогало изрядно. Вот и сейчас… работало. Выжигая тело изнутри.

Времени валяться не было. Кое-как я поднялся и вернулся за чемоданом. Выдернул инструмент из затихшего тела.

Выпрямиться никак толком не выходило. Я поморщился, прижимая к животу культю. Нечего и думать в таком состоянии идти куда-то на своих двоих. Я щелкнул ручкой ближайшего автомобиля.

Будем действовать по старой схеме.

— Забирайся, — прохрипел я Клацу и сам уселся за руль. Как же сильно, скотина, приложил!.. Но все-таки удобно, что эти ребята оставляли ключи в замке зажигания. Очень мило с их стороны. Наверное, чтобы при отступлении время не терять.

Я вырулил с проселочной дороги и направился к Новосибирску. Осталась пара дел и все. Валю к чертям. Ноги моей в Сибири больше не будет. Дайте только выбраться.

По встречной пронеслась полицейская машина с включенными мигалками. Еще одна. И еще. За ней грузовик. Целая вереница. Странная, военного вида машина с антеннами. Еще один крытый грузовик. И еще…

Как же быстро они все выяснили. Но почему военные? Они-то тут откуда? Или это из-за той стычки в поезде?

Я вдавил педаль.

Глава 21

Время действия: несколько часов и один телефонный звонок спустя.

Место действия: окраины Новосибирска, складской район. Здание бывшего склада, переоборудованного под мастерскую.

— Не пойдет! — отрезал Петр Вяземский. Громадный мужик с густыми черными волосами. Он скрестил руки на груди и рассматривал меня враждебно.

Я еле сдерживался, чтобы не высказать ему все, что по этому поводу думаю.

Переговоры насчет мастерской зашли в тупик, не успев толком начаться. Хотя я и не просил ничего необычного. Но позволять мне работать без присмотра хозяин наотрез отказался.

А начиналось все неплохо. Я без проблем добрался до города. Бросил машину. Прихватил из нее только свои вещи и пистолет из бардачка. Дозвонился до дома Марии, узнал, что мастерская сдается. И радостный помчался по указанному адресу.

Вот только Петру я не понравился с первого взгляда. И чего он так на меня взъелся? Из-за возраста, что ли? Решил, что я поломаю тут чего?..

— А в чем, собственно, проблема? — в очередной раз попытался я выяснить причину отказа.

— Это моя мастерская! — он повысил голос. Я же поморщился. Это раздражало. И чем дальше, тем больше. Дело даже не только в этом помешанном на контроле идиоте. А вообще во всем. Чем усерднее я пытался решать вопросы мирно и спокойно, тем к большим проблемам это приводило. — И это не место для игр. Хочешь арендовать? Отлично. Но один ты тут не останешься. Что ты вообще собрался тут творить? А?

Он ткнул меня пальцем в грудь. Я увидел, как усмехнулся один из его сыновей, не отрываясь от работы за станком поодаль.

В прошлой жизни я толком не успел понять, что на самом деле значит это “быть аристократом”. Не успел пройти обучение. Каково это, когда получаешь силу, которая буквально поднимает тебя над обычными смертными? Что такое магия и власть, которую она дает?

Сожалел ли я об этом? Конечно. Первые годы — постоянно. Потом реже. А потом научился ненавидеть эту силу. Было просто. Достаточно было взглянуть на разрушенные города.

Но сейчас… когда я изо всех сил пытался не стать таким же… Не вести себя как аристо. Снова и снова. Раз за разом оказывалось, что рассчитывать хоть на какое-то уважение при таком подходе просто невозможно. И это бесило.

— Вот как? Тогда искренность за искренность? — я усмехнулся. Поправил пиджак, перекинутый через правую, чтобы кисть было не видно. Тяжесть оружия в кармане придавала уверенности. — Я рассказываю о своих планах, а вы об этих интересных татуировках.

Я кивнул на узор на его руке. Точно такой же, как у дочери.

— Семейная традиция, — раздраженно отмахнулся он. — Доволен? Ну, я слушаю, зачем мастерская тебе?

— Просто традиция, да? И она совсем-совсем никак не связана с Основами?

Я успел заменить, как на его лице на смену удивлению пришла злость. А в следующий момент он уже сжимал мое горло, прижав спиной к стене.

— Что. Ты. Сказал?

Чего-то такого я и ожидал. Потому прежде, чем ответить, надавил дулом выхваченного пистолета на его живот. Он скосил глаза вниз. Теперь в его взгляде была не только ярость и злость, но и неуверенность. Правда, горло мое он так и не отпустил.

— Мне нужна мастерская, — выдал я сдавленно. Говорить с лапищей на шее было не так просто. — Это все. Ваши секреты — ваши. Мои — мои.

За его спиной раздались осторожные вопросы от подошедших сыновей. В духе “что случилось”. Но Петр только дернул плечом, вглядываясь в мое лицо.

— Что ты знаешь об Основах? — он чуть ослабил хватку.

— Я? Вообще ничего. Совершенно не представляю о чем речь. Первый раз слышу. Может вернемся к разговору об аренде?

Он еще раз взглянул на оружие в моей руке. Глубоко вдохнул. И отступил на шаг, отпуская меня.

Еще секунду я постоял неподвижно, а затем кивнул и убрал ствол на место.

— Итак?

— Два дня. Заплатишь, как за месяц. И я буду присутствовать, — пришла уже моя очередь раздраженно хмуриться. Чертов упертый осел! — Хочешь ответов? Я отвечу на твои вопросы.

Я застыл с открытым уже ртом. Гневная фраза как-то позабылась. Даже так? Я не ожидал, что он согласится. Ну-у… раз так, почему бы и нет? За исключением туманных намеков Сэма, я был куда ближе к интересующей меня информации, чем когда-либо.

В то время, когда о машиных родственниках я узнал в прошлой жизни, все они были уже мертвы. Одни из многих. Жертвы чрезмерной, бесконтрольной силы в руках смертных… Гребаные боги, мать их.

Стоило ли упускать такой шанс?

Я протянул руку.

— Договорились.

Остаток дня я потратил на то, чтобы отыскать гостинцу поблизости — тот еще клоповник оказался. Зато буквально под боком. Еще доехал все-таки до ближайшего книжного. Набрал всех подряд учебников и книг по анатомии, что нашел. Получилось увесисто и довольно дорого. Но я надеялся, что это окупится сторицей.

Работать в мастерской совместно с опытным, да что уж там, куда более опытным напарником, да еще и обоеруким, оказалось не в пример проще. Клац, конечно, помогал, но это не совсем то же самое.

В общем, следующим утром работа заладилась.

Поначалу пришлось поговорить, конечно. Первое время Петр все пытался выведать, откуда я знал про татуировки. Не знаю уж, в чем именно он меня подозревал, но когда я достал из чемодана инструменты, его внимание тут же переключилось на них.

— Что за хренота? — он крутил в руках ту самую отвертку, которую я кое-как оттер от крови.

— Осторожно! Какого макара творишь? Про технику безопасности слышал вообще? Пальцев много лишних? — я выхватил инструмент из его рук. Нажал на кнопку, покрутил работающим артефактом из стороны в сторону перед изумленным механиком. — Не хватай все подряд. Это опасно. Я серьезно.

В подтверждение своих слов я подошел к столу с разложенными заготовками прутов и коротким взмахом срезал часть одного. Разрезаемый металл чуть зашипел. Звякнул по полу отвалившийся кусок в пару сантиметров

— Ага, — только и вымолвил он. Поднял упавший обрубок, осмотрел ровный срез. Затем послюнявил палец и потрогал край. — А как так… Что за?!

— Знакомьтесь, — я выпустил из чемодана своего помощника. — Клац, это Петр, владелец этого места. Петр, это Клац, мой… эмм… друг.

Клац задумчиво осмотрел замершего мужчину, слегка качнулся, будто кивнул, и деловито побежал куда-то в сторону. Новое место изучать.

— Это что вообще?.. — отмерший Петр нагнулся, заглядывая под стол.

— Это часть моей тайны, — я продолжил выкладывать вещи и книги. — Можешь считать это божественным даром.

Он перевел расширившиеся глаза с меня на чемодан, потом на разложенные инструменты, снова на меня.

— Вот как… Хм. А мастерская-то тебе зачем тогда? — он подошел к раскрытому чемодану с явным намерением покопаться внутри.

Хрена себе замашки. Я захлопнул крышку, вытащив пару заготовок под протез. Руки они напоминали слабо, скорее так, пробы пера.

— За этим, — конструкция в моей руке больше напоминала мешанину металлических стержней на каркасе, приваренных тут и там пластин с символами, и торчащей проволоки. Но при некоторой фантазии потенциал виднелся.

— Это… не знаю… куст? — он покосился меня.

— Нет, рука, — я покрутил культей, давая рассмотреть. — Так что там с татуировками.

Пауза. Откровенничать никто из нас не торопился. Так что мы приступили к работе.

Сначала я объяснял, что хотел получить. Показывал, как предполагал сделать это с использованием моих самодельных инструментов. После чего Петр, как правило, презрительно ругался и разъяснял, что я делаю все через задницу, и правильно вот так.

Было неприятно признавать, но в большинстве случаев он оказывался прав. По крайней мере в тех вопросах, когда разговор не шел о работе с гомункулами и магией. Тут уж наступал мой черед блистать.

Я пытался объяснять те или иные аспекты, но Петр либо напрочь отвергал саму принципиальную возможность подобного, либо скептически хмыкал. Даже когда я демонстрировал правдивость своих утверждений, это его не убеждало.

В немалой степени потому что попытки повторить за мной ни к чему не приводили. Все как и предупреждал бог. Но убедиться в этом на личном опыте было не лишним.

А еще странно это было. Вот берешь сам и делаешь. Раз, второй, третий — все работает, как часы. Начинает делать то же самое Петр — и ничего.

Мы несколько раз отвлекались на громкие споры. По тем или иным рабочим моментам. Но в итоге я убедил его, что это ни к чему не приведет. Кроме потерянного времени. Так что дальше просто делали, как я говорил, когда дело касалось магии, и как считал нужным он во всех остальных случаях.

С другой стороны, споры и ворчание “напарника” имели и неожиданный положительный эффект. Они помогали не отвлекаться и концентрироваться на задаче, не отрубаться и не скатываясь в приступы беспамятного творчества.

С книгами тоже занятно получалось. Оказалось, что мне не нужно на самом деле понимать прочитанное. Зачастую было достаточно просто взглянуть на картинку, чтобы Искра тут же подсказала новое решение, а то и не одно.

В общем, время до позднего вечера пронеслось незаметно. Даже не поели толком, наскоро пожевав бутерброды с кофе. Несколько раз заходили сыновья, но Петр прогонял их.

Зато наша работа определенно давала свои результаты.

В итоге уже глубоко за полночь мы сидели вдвоем в пустой подсобке. Сколько-то часов назад приезжала Маша с ужином. Даже давно остывший сейчас он казался самым вкусным из того, что я пробовал.

— Так ты расскажешь, — прервал я молчание. Несмотря на сложный характер, Петр мне нравился. По сути он был моим ровесником, если прошлую жизнь учитывать. Так что общаться с ним было легко и интересно. А еще становилось понятно, в кого выросла дочка.

Он хмуро покосился на меня и продолжил хлебать суп.

— Что там с вашими татуировками?

Со стуком, не скрывая раздражения, он опустил ложку на стол и откинулся в старом кресле с протертой местами обшивкой.

— А ты сам? Расскажешь, откуда о них знаешь?

— Мы договаривались не так. О моих тайнах ты уже узнал. Твоя очередь.

Он явно собирался сказать что-то иное, но сдержался. Помолчал.

— Ладно. Ты прав. Уговор есть уговор. Татуировка, — он погладил предплечье, разглядывая узор. Провел пальцем по линиям. — Это и правда традиция. Что-то вроде семейного ритуала совершеннолетия.

— А как это связано с Основами?

Снова долгий изучающий взгляд.

— Я не знаю деталей, — он упрямо мотнул головой.

Врет! Вот на что угодно готов поспорить, что врет! И не договаривает.

Петр задумчиво постучал пальцами по подлокотнику кресла.

— Но кое-что рассказать могу, — я оживился. Ну, хоть что-то. — Это старая, очень старая история. Сказка. Семейное предание. О тех временах, когда в богов не верили. Точнее не совсем так. Верили, но не в тех, что сейчас. Мои предки были хранителями традиций, или жрецами, или еще кем. Как бы то ни было, в какой-то момент пришли почитатели новых богов. И они оказались сильнее. Вот и все. Старые храмы разрушили. Упоминания о тех богах стерли. Но кто-то из предков решил, что это историю стоит сохранить и передать потомкам. Вот и все. Говорил же, просто старая сказка.

Он пожал плечами.

— И это все? Чего тогда на меня накинулся, когда я об Основах заговорил? Если сказка?

— Да неприятный ты тип, просто, — выдал он и ухмыльнулся довольно. — Я и просто так был готов тебе морду набить. А тут вполне себе повод.

Правда или нет? Можно ему верить? Я не знал. Но подозревал, что где-то поровну примерно. И не все рассказал, и не совсем соврал. Ладно, сойдет на первое время.

— А сейчас что? Передумал?

— Не, все еще хочу. Но должен признать, что то, что я сегодня увидел… любопытно.

Ага, и угроза получить пулю в брюхо тут совсем не при чем.

— Как скажешь, пусть так, — можно было еще попытать его вопросами, но станет ли он отвечать? Да и после целого дня работы и еды меня клонило в сон. — Ты здорово помог, так что мы почти закончили. Думаю, за завтра управимся.

Удивительно, но это и правда было так. По крайней мере, именно такое ощущение давала Искра. Не то чтобы я в ней сомневался после всего увиденного, но… не знаю. У меня и правда получится?

Снилась мне той ночью какая-то чушь. До самого утра, то просыпался и ворочался, то снова в этот сон проваливался. А снился мне последний день в старой жизни. Тогда, на складе. Странный громоздкий механизм, мертвое тело на полу, записи. Только во сне я никак не мог до рычага дойти. То одно, то другое. То мертвец за мной гоняться начинал. И чувство еще такое, как будто времени все меньше. И что если не успеешь, то… не знаю, что именно, но что-то плохое произойдет.

Проснулся я в хреновом настроении. Сны эти. Не выспался ни черта. Блин.

Пожалуй, стоило ускориться. С затеей этой. И с тем, чтобы из города свалить. Как-нибудь. Чего я вообще решил с рукой возиться? Ну, если получится, то найти меня как левшу станет сложнее, это да… А если не выйдет?

Уже с утра я отзвонился по полученному от Игоря номеру. Найденному им магу.

— Да, — женский голос, спокойный, безэмоциональный. Холодный даже.

— Здравствуйте. Меня зовут Лев. Вас должны были предупредить о звонке.

— Да.

Я запнулся. Она так и будет односложно разговаривать?

— У меня изменились планы. Нужно все сделать уже сегодня. Просто необходимо. Сможете подъехать?

— Адрес, — хм, очевидно, сможет. Странная манера разговора… стоит ли из-за этого переживать?

Я продиктовал адрес мастерской.

— Двойная плата, — снова не вопрос, просто утверждение. Я прикинул сумму и мысленно присвистнул. С учетом денег за аренду выйдет почти все, что я успел прихватить.

Да и ладно. Легко пришло, туда и дорога.

— Идет. Буду ждать вас к шести вечера, — она просто повесила трубку.

Своеобразный вышел диалог. Я посмотрел на телефонную трубку и пожал плечами.

Посидел немного, глядя в никуда. Что-то мне все еще было неуютно.

Так что я отправился в мастерскую пораньше, пока не пришел Петр. Благо, ключи он мне все же оставил.

У меня было часа полтора, так что вместе с Клацем на скорую руку собрал пару бомб. И объяснил маленькому крабопауку, что от него требовалось. Вроде бы тот все понял и потащил устройства куда-то в угол мастерской.

Вот так уже лучше.

К назначенному часу все было готово. Изделие пока не имело внешнего каркаса — и так чудо, что что-то получилось, не возиться же с украшательством. Натяну поверх перчатку и сойдет.

Сначала Петр был категорически против моей затеи. Когда я рассказал о своем плане устроить из его мастерской операционную. Мы здорово поорали друг на друга.

На шум прибежали сыновья, но снова были отправлены прочь. Мы еще с полчаса препирались, но я все же настоял на своем. Маг приедет сегодня и сюда.

Придется только доплатить. Пока я с тяжелым сердцем отсчитывал купюры довольно бурчащему механику, мелькнула мысль, а так ли он на самом деле был против?

Волшебница приехала точно к назначенному часу. Мы с Петром ожидали ее у ворот мастерской. Сыновей он отправил в город, так что мешать никто не будет. Да и лишние свидетели ни к чему.

Хлопнула дверца. Совсем молодая женщина, лет тридцати. В смысле не ребенок, едва закончивший школу, а именно молодая женщина. И очень красивая. На ней был элегантный брючный костюм, подчеркивающий фигуру. Тонкая талия, крупная грудь. Волосы собраны в аккуратный хвост. Строгий взгляд поверх очков. Оглядевшись, она кивнула нам и обернулась, доставая из салона объемный саквояж. Я невольно окинул взглядом ее сзади и ощутил, как быстрее застучало сердце.

Проклятая молодость! Опять вот это все! Сейчас совершенно не вовремя!

— Лев, — она приблизилась к нам и поздоровалась. Ну, я решил, что это было приветствие, поскольку эмоций во фразе не было никаких. Женщина перевела вопросительный взгляд на моего напарника.

— Это Петр, он будет помогать. Пройдемте, я все объясню, — все так молча она кивнула и двинулась следом.

Мы заранее подготовили место. Освободили пространство посреди мастерской, выдвинули в середину стол.

— Где пациент? — женщина остановилась в дверях. С непроницаемым лицом осмотрелась.

— Я пациент, — поднял я руку. Не знаю почему, но она напоминала мне строгую учительницу. И было это так забавно, что поневоле хотелось ей в этом подыграть. — Как мне к вам обращаться?

— Док, — док быстро сделала несколько шагов в мою сторону, положила ладонь мне на грудь. На несколько мгновений ее глаза засияли зеленым. — Ты не болен.

— Это пока, — усмехнулся я и пожал плечами. А Петр хмыкнул и глаза закатил. — Док, проходите, располагайтесь. Я все объясню.

Втроем мы подошли к столу, расселись на заранее подготовленных стульев. И я начал.

— У меня есть проблема, — я продемонстрировал правую. — И решить ее стандартными средствами, скажем магией, невозможно.

Док нахмурилась и требовательно протянула руку через стол. Я послушно дал ей осмотреть культю. Она использовала несколько заклинаний. Наверное, что-то диагностическое. Возрастающей сложности, судя по длительности плетения. В итоге она странно на меня посмотрела и кивнула.

— Но это не значит, что сделать совсем ничего нельзя. Наука тоже не стоит на месте…

— Ага, наука, как же. Наука моей жопы, — приглушенно пробурчал Петр себе под нос. Я понадеялся, что Док этого не расслышала. Впрочем, вряд ли она хоть как-то отреагировала бы.

— …Поэтому я хочу установить себе протез. Опытный образец, — я подвинул накрытое куском ткани устройство в центр стола. И убрал тряпку.

Волшебница коротко взглянула на результат наших трудов. Подняла глаза на меня.

Похоже, ее не особо-то и впечатлило. Не удивительно.

Выглядело и правда не особо. Металлические стержни, следы сварки, вкрапления работы Искры. Но это и неплохо. Мне и не нужно, чтобы в глаза бросалось. В любом случае, если бы не дар, то толку от этой железяки как бы не меньше было, чем без нее.

Но Искра меняла все. Я не до конца сам верил, что все заработает. Но что-то внутри настойчиво твердило, что все будет, как задумано.

Меня охватило тревожное предвкушение. Если только все сложится, если только получится… Больше тридцати лет у меня не было правой руки.

Я развернул устройство к Док той стороной, которой оно будет крепиться к руке.

— Я собираюсь сделать его своей частью. Напрямую присоединить к себе.

— Невозможно.

— Конечно, — кивнул я. — Без вашей помощи.

— Невозможно, — все так же монотонно повторила она.

Но хотя бы не пошла сразу на выход, уже хороший знак.

— Пусть так, — я не стал спорить. Едва ли мне удалось бы переспорить опытного целителя. — Вы получите деньги в любом случае. Вот они, кстати.

Я передал ей небольшой мешок из грубой ткани — ничего лучше в мастерской не нашлось. Женщина невозмутимо приняла его, взвесила в руке, раскрыла и заглянула внутрь.

— Все, что от вас требуется, убедиться, что я не помру в процессе, — я продолжил торопливо. Нельзя было упустить ее. — От потери крови там, или от шока.

Она подняла на меня глаза.

— Что-то еще?

— Мне нужно оставаться в сознании. Нельзя допускать, чтобы я отключался. Сможете?

Пауза. Короткий кивок.

— И еще одно. Боль. Ее надо приглушить, но не убирать полностью, — я совсем не был уверен, что действительно хочу этого. Чувствовать боль в смысле. Но насколько я понимал устройство человеческого тела, это было необходимо. Если я хотел в будущем пользоваться этой рукой, конечно.

До последнего момента я не был уверен, что Док не встанет и не уйдет. Но время шло, она продолжала задавать свои короткие вопросы. Уточнять детали. Крайне сложно было понять, о чем именно она думала. Но у меня создалось впечатление, что сама возможность поучаствовать в такой необычной операции интересовала ее куда больше, чем мешок с наличкой, который она небрежно поставила у ножки своего стула.

Так или иначе, но где-то через час мы приступили к делу. Потребовалось сделать некоторые перестановки по просьбе Док. Ей понадобилось дополнительное место, чтобы разложить свои инструменты и пару гомункул-батарей. Да и стол по ее настоянии мы подвинули поближе к стоку в полу. Чтобы было потом проще чистить. Если что не так пойдет…

Я был одновременно возбужден до предела и столь же сильно напуган. Чего-чего, а кромсать самого себя мне не приходилось. Что если я что-нибудь перепутаю?

Не перепутаю. Я сжал зубы. Я справлюсь.

— Начинаем, — кивнул я Док. Она надела белый халат и перчатки. Маску. И в руках сейчас держала скальпель. Острый, очень острый скальпель.

Женщина кивнула и склонилась над столом и моей рукой, делая первый надрез…

Это заняло два или, может, даже три часа. Я быстро потерял счет времени. Приходилось прикладывать все силы, чтобы думать только о своей роли. Не о боли. Не о том, что запах паленой плоти — это я, самолично поджаривал сам себя. Буквально сплавлял ткани и кости с металлом.

Не уверен, что “плавить” правильное тут слово. Но более подходящего определения я придумать не смог.

Вопреки ожиданиям крови было не так и много. Это помогало. А то свалился бы в обморок, герой-экспериментатор… Да уж, Док определенно не подкачала. Привлечь ее было верным решением. Даже боль была вполне терпимой, хоть временами и хотелось орать и биться лицом о стол.

Куда страшнее был сам вид. Фу… Очень неприятно. Но человек ко всему привыкает.

Когда Док нанесла на предплечье мазь и покрутила мое предплечье, в очередной раз осматривая, я замер. Но она удовлетворенно кивнула, и я облегченно выдохнул. Я был уже на пределе…Хоть я и старался не показывать, но устал просто смертельно.

Но… мы закончили! И я даже не помер!

Я оглядел "коллег". Устал, похоже, не только я. Что Петр, что Док выглядели изрядно вымотанными.

— Наконец-то… — пробормотал я, раскинувшись на кресле в подсобке. — Спасибо всем…

— Спи, — коротко приказала Док. И я не нашел в себе сил спорить.

Мне показалось, что проснулся я тут же. Может через десять минут. Я с трудом разлепил тяжелые веки.

За окном было все еще темно. Или уже темно?.. Наверное, несколько часов все же прошло.

Я покрутил шеей, разминая затекшие мышцы. Руку, неприятно пульсирующую, я аккуратно удерживал на весу. Нужно будет соорудить под нее эту штуку, которую при переломах используют. Через шею.

— Очнулся? — холодный вопрос.

Я перевел взгляд на Док. Она сидела напротив. Пила чай.

— А… ага, — хрипло выдавил я. — А Петр где?

— Отдыхает, — она поставила чашку на стол. Поднялась на ноги и сладко потянулась. От неожиданного зрелища я и дышать забыл. Хороша! Как же хороша!

Было ли это последствием наложенных ей чар или отходняком от напряжения, но я был готов наброситься на нее прямо сейчас и прямо тут. Так сильно я женщину давно не хотел.

— Лев, — она взглянула на меня. Мне показалось, или в ее голосе послышались эмоции? Что-то такое мягкое, с легкой хрипотцой?.. Сердце бешено заколотилось.

Каждое ее слово отзывалось во сне сладостной волной предвкушения.

Док подбоченилась и улыбнулась мне.

Обалдеть, а с улыбкой она еще краше…

— Лев. Также известный как Левша. Уличный Барон Новосибирска. Именем Императора вы арестованы. Вы обвиняетесь в практике высшей некромантии, побеге, ограблениях, убийствах, разбое, организации и управлении преступным сообществом, укрывании доходов, незаконном обороте наркотических веществ, подпольном производстве гомункулов и работорговле.

Глава 22

Время действия: тогда же, поздний вечер по местному.

Место действия: побережье Испании. Неподалеку от ближайшего городка на берегу Альборана в окружении ухоженных виноградников раскинулась роскошная вилла в японском стиле. Покатые крыши, веранды и террасы. Дерево и камень. Из остановившегося у кованых ворот автомобиля выходит девушка. Рыжие волосы, зеленые глаза. Джинсы и футболка.

Света напряженно поправила прическу. Огляделась по сторонам и хмыкнула.

Она намеренно выбрала именно этот наряд. С одной стороны в нем было куда удобнее путешествовать. Факт. Тащиться сюда из Новосибирска то еще удовольствие. Даже если можешь позволить себе полет на дирижабле.

Но основная причина в том, что дед ненавидел, когда она так одевалась.

Старикан был просто помешан на всем японском. Как одержимый коллекционировал всякие вазы эпохи Тань-Вань и старинные японские картины. Света не знала, когда и почему это у него началось. Но сколько себя помнила, он и в России не носил ничего, кроме этих уродских кимоно. Халатов японских, короче.

Наверное, это было что-то возрастное.

Они с дедом не виделись с самых похорон отца. Тогда старик просто взял и уехал сразу после церемонии.

Не, он, конечно, звал ее с собой. Но в Испанию! Да какая к чертям Испания?! Он даже не попробовал отомстить за отца! Не вмешался, когда…

Света сделала несколько глубоких вдохов. Что было, то было. Кому теперь какое дело? Она тогда осталась у дальних родственников. Наотрез отказалась уезжать. И все попытки деда поговорить просто отвергала. О чем было с ним разговаривать?

Но сейчас… А что сейчас? Она прикусила губу. Зачем она приехала? Признать, что, возможно, немного погорячилась?

Машина за спиной сделала полукруг и развернулась, обвела напоследок округу светом фар. У ворот девушку уже ожидали.

В вежливом поклоне застыли несколько мужчин в строгих костюмах и девушек в нарядах горничных. Куда уж без этого.

Дед принял ее в уютной гостиной. Точнее, она была бы уютной, если бы не эта проклятая японщина повсюду. Даже стола нормального не было, сидеть предполагалось на полу рядом с низким столиком.

Света почувствовала, что начинает заводиться. И постаралась успокоиться. Но на долго ли хватит выдержки?

— Внучка.

— Привет, дед, — она опустилась на пол напротив.

— Как добралась?

— Хорошо, спасибо.

Дед разлил чай по двум небольшим пиалам. Подвинул одну Свете. Опять эти бесконечно муторные чаепития.

— Он мертв. Умер, — выдала она, не притронувшись к чаю.

— Все когда-то умирают, — спокойно выдал дед. Он поднес пиалу к лицу, наслаждаясь запахом. — Кто умер-то?

— Ты знаешь, Черепан.

Дед пожал плечами.

— И почему это должно меня интересовать?

— Ну, — Света хмыкнула. — Хотя бы потому что умер он не сам. Его убили. Застрелили… застрелил один парень. Моих лет, кстати.

— Бывает. Черепанов занимался опасными делами. Уж тебе ли не знать, к чему они приводят.

Это он про отца сейчас что ли? Света сжала зубы. Вот ведь козлина!

— О, это не все. Так уж получилось, что с этим парнем мне удалось познакомиться. Случайно. Какой-то у них был с Черепаном конфликт, тот отправил за парнишкой своих громил. В кафе в центре Новосиба заявились. И он от них отбился прямо там, представляешь? Как в боевики каком-нибудь. Стрельба, взрывы!

— Вот как? Но я все еще…

— Я не закончила! После этого тот парень решил, что надо с Черепаном разобраться. Попросил меня выяснить, где тот живет. Представляешь?

— Он знал, кто ты?

— Нет, не знал… Хм… да не, точно не знал. Я так не думаю. Не перебивай, дед, я же рассказываю. Я поехала с ним. Уже ночь была. Просто у машины осталась, а он, прикинь, — Света удовлетворенно отметила, как дед поморщился от фамильярности. — Просто пошел туда. Огромный участок с домом. Пробыл там минут пятнадцать, наверное. А потом вернулся и сказал, что прикончил его. Только не сейчас, а еще утром. Я потом проверила, Черепана действительно застрелили еще до полудня в перестрелке. В какой-то придорожной кафешке в пригороде.

— Вот как?

— Вот так. Но это тоже еще не конец.

Дед поставил чашку на стол. Так и не выпил.

— На следующий день он позвал меня с собой. По магазинам сводил. Я думала в ресторан пойдем. Мы и пошли. Ни за что не угадаешь, кого я там встретила.

— Даже пытаться не буду.

— Даниила Макаровича. Да, того самого. Он до сих пор посредником подрабатывает, — она улыбнулась, когда дед вскинул брови. — Совет решил сделать того паренька бароном.

— Ладно, признаю, это довольно занимательно. Если все так и было. И что дальше?

— А все. Не знаю, что дальше. Я сразу собралась и к тебе.

— Понимаю, — он задумчиво постучал пальцами по столешнице. Света знала, о чем он думал. Догадывалась. Это не могло не зацепить старикана, о таком шансе нельзя было и мечтать. — И чего же ты хочешь от меня?

— Я хочу, чтобы…

— Они-и-и-сан! — двери с хлопком распахнулись, и в комнату влетела юная девушка в юкате. Тут же с разбегу она бросилась Свете на шею, повалив ее на спину. — Ты приехала! Приехала!.. Почему мне не сказала? И почему не отвечала на письма? Ты в курсе, вообще, как я скучала?! А? А?! Бакаа-а!..

***

Я ошалело смотрел на Док. Хлопал глазами. Я еще не вполне осознал, но уже догадывался, что секса, похоже, не будет.

— Эм… Хм… Что? В некромантии?..

— Значит, работорговлю отрицать не станете? Поняла. Я сообщу об этом.

Слишком резкий переход от возбуждения и потенциально прекрасного завершения вечера к спасению собственной шкуры. Я постарался подняться на ноги, но волшебница тут же подняла руку, в которой закрутилась зеленоватая спираль. На вид довольно опасная.

— Не дергайтесь. Не хохочу калечить после того, как лечила. Но сделаю. Просто сидите смирно.

Вот уж действительно охренеть, не встать.

Я не мог однозначно сказать, что в данный момент больше выбивало из колеи. Арест или неожиданная многословность Док.

Да и в голове все еще мутило после обезболивающих заклинаний. Как будто ваты меж ушей набили.

Она меня что, и впрямь сейчас повяжет? Нда… Не совсем то, чего я ожидал. И что-то мне подсказывало, что на этот раз относительно мягкой Песочницей я не отделаюсь. Впаяют, так впаяют. От души.

Хм, а откуда вообще взялась что некромантия, что работорговля? До кучи?

Я прекратил попытки подняться. Шутить с опытным магом точно не стоит. Еще влепит параличом каким. И тогда уже точно все. А так… ну, глядишь, и побрыкаемся.

Какие у меня были варианты? Я попробовал пошевелить пальцами новой руки, но ощутил только боль в предплечье. Ясно, если и заработает, то явно не сразу. Нужно время, чтобы прижилось. Да и учиться пользоваться заново придется. Что еще?

Клац. Точно! У меня же остался Клац. Она его не видела. А почему?..

Что за тупой вопрос? Не тупи, а! Сам же утром приказал ему не высовываться. Именно! Так и было… И бомбы. Я сделал утром бомбы и передал их Клацу.

Соберись, блин! Сейчас не время тормозить!

Я помотал головой, чтобы разогнать сонливость. До боли вцепился зубами в щеку. Все, лишь бы мозги начали фурычить — я сжал левой правую, и боль пронзила от пяток до макушки. Я аж захрипел и закашлялся от неожиданности. Вот… так-то лучше.

Взрывать у меня получалось хорошо. Я не знал, как оно повернется с рукой, но вот на бомбы можно было положиться. В этом я был уверен. Почти.

А значит что? Убить ее?..

Это был не самый удачный вариант. Во-первых, я не знал, откуда она конкретно. Но судя по словам и поведению, явно не с какого-нибудь местного участка. Не постовой с улицы. Да еще и маг. Надо оно мне, плодить новых страждущих со мной поквитаться?

Во-вторых, мне решительно не хотелось ее убивать. Ну, она красивая. А еще все-таки помогла с рукой.

В-третьих, а за что? За то, что человек делал свою работу?

К тому же, если начну взрывать все вокруг, может и меня зацепить. И Петра. Я подозревал, что его она парализовала или усыпила. Вряд ли потащила куда-то далеко, так что валяется он где-то неподалеку.

И я уж точно испорчу отношения с ним лично, если разнесу мастерскую. А я подозревал, что семейка эта скрывала еще немало тайн на интересующую меня тему.

Я посмотрел на невозмутимую волшебницу. Она развеяла заклинание и уселась на место. Пододвинула к себе телефон.

Можно было даже не гадать, кому она собиралась звонить. Вызовет подмогу, прикатит куча народу… Нет, если что-то делать, то прямо сейчас.

— Сделка.

Ее палец замер, перестав набирать номер. Док взглянула на меня. Все так же холодно, но вроде и слегка вместе с тем заинтересовано. Я надеялся, что не показалось.

— Обвинения в некромантии смешны. Ты должна это понимать, — ее бровь взлетела вверх. Это хорошо, переход на “ты” дал хоть какие-то результаты. Любые эмоции от этой Ледяной Королевы — это хорошо. Иначе я вообще не знаю, как с ней договариваться. — Я не могу использовать магию. Совсем. Ты ведь это знаешь, верно? Наверняка, заметила.

Я дождался задумчивого кивка.

— Предположим, — волшебница зажала трубку в руках. — Но это ничего не значит. Возможно, ты с ним просто сотрудничаешь. Все остальное тоже будешь отрицать?

— Уточнять, — по возможности мягко улыбнулся я. — Например, едва ли меня можно назвать полноценным уличным бароном. Уверен, и это ты тоже знаешь. Я на “посту” всего ничего. И недели не будет

— И это тебя оправдывает.

— Как минимум отчасти, — кивнул я. — Посмотри на это вот с какой стороны. Я попросту не могу быть замешанным, скажем, в подпольных производствах и организации сбыта. Что уж говорить про работорговлю? Это смешно! Такое не организуешь на раз-два, за пару вечеров. Там же куча народу должна участвовать, сама посуди. Нужно найти сначала тех, кто согласится в это влезть — исполнителей, охранников, водителей… ммм… врачей, наконец. Потом как-то организовать поиск, хм, ловлю, перевозку, содержание и все прочее для жертв. И это не говоря уже о поиске покупателей. А ведь кто-то еще должен такие дела прикрывать. Понимаешь к чему я?

Она продолжала смотреть на меня, чуть склонив голову набок. По крайней мере, она слушала. Отлично.

— Даже больше. Я вообще об этом ничего не знаю. Даже если что-то такое и было при прежнем Бароне. Но у меня есть, скажем так, основания доверять тебе в этом вопросе, — я припомнил случай с гомункулами на молокозаводе. — И совсем мне это не нравится.

— Ближе к делу.

— Я знаю, у которого вполне могут быть ответы. Даже не так — должны, у него обязаны быть ответы. Если кто-то и в курсе реального положения вещей, то он. Сейчас он вряд ли станет дергаться. Но если меня арестовать, наверняка или сбежит, или начнет скрываться.

— Всего-то? И это все? Предлагаешь сдать кого-то за свою шкуру? — она хмыкнула с пренебрежением. — Не серьезно.

— И не говори, — согласился я и с ухмылкой покачал головой. — Но нет, ты не дослушала. Я предлагаю прямо сейчас поехать к нему и расспросить лично. Пока что он все еще мой подчиненный, и я смогу заставить его говорить. Что ты теряешь? Ты — маг. Справиться с парой человек явно сможешь без проблем. Едва ли тебе что-то угрожает. Апосле того, что я сегодня увидел, очевидно, что ты маг сильный. Потому даже и пытаться сбежать от тебя мне смысла нет — едва ли это возможно. Ты это понимаешь, и я тоже.

— Много болтаешь, — опять этот безэмоциональный голос. — Те, кто много болтают, врут. Думаешь, я поверю матерому уголовнику на слово?

Эй, а вот это было даже обидно!

Но она права. Рассчитывать на доверие было бы нелепо. Я бы вот точно на ее месте не поверил. Повода сомневаться в ее когнитивных способностях она мне тоже до сих пор не давала. Но… было и кое-что, что вселяло в меня некоторый оптимизм.

Она все еще со мной разговаривала. И не звонила своим. До сих пор. Почему?

Без понятия. Но что-то тут было. Тема ей явно интересна. Чем-то эта история с работорговлей ее цепляла. Чем?.. Да мало ли. Гадать можно, но бессмысленно.

— Я думаю, — продолжила Док. — Ты тянешь время. Надеешься на подмогу?

Ну-у, ладно. Видимо, иначе никак. Кажется, придется все же достать козырь.

— Клац, подойди, пожалуйста, — чуть повысил голос я.

— Что ты несешь? — начала было Док, но тут же замолкла, когда из-за двери в подсобку вошел Клац. Постукивая лапками по полу, он подбежал ко мне. Я забрал у него свои поделки. — Что это?

Док во все глаза наблюдала за моим помощником.

— Подмога, которую не нужно дожидаться. Лови, — я убедился, что привлек внимание и перебросил ей одно устройство.

— А? Что это? — она с сомнением рассматривала артефакт, выглядящий как неровный шарик из металлических пластин, увитый проволокой. Где-то с кулак размером.

В этот раз я постарался сделать что-то более универсальное внешне. И менее подверженное всякому неприятному, типа случайной детонации из-за удара или еще чего.

— Это бомба.

— Бомба? Вот это? — она снисходительно поглядела на меня. Спасибо, что глаза не закатила.

— Ага, именно. Взрывчатка. Что-то вроде гранаты. Но куда мощнее. Навскидку, как заклинание мага уровня-так… ну, я на самом деле не знаю точно. Не уверен, нужно больше испытаний, — я не стал добавлять, что изделие заодно и крайне нестабильное. Потенциально способное вызывать "скачкообразные искажения манаполя". Ага, их самых.

Мда… не хватало только, чтобы к списку обвинений еще и межпространственный терроризм добавился. Впрочем, одним больше, одним меньше…

— Мое изобретение. Как и Клац, — стальной крабопаук помахал клешней. Я приподнял правую с безжизненно болтающейся ладонью. — Как и рука.

— Она не заработает. Это глупо… — она перевела взгляд с бомбы в руке на меня с Клацем. Нахмурилась. — Хоть эта операция и была… Не важно. Только не говори, что веришь в обратное.

— Мы впустую тратим время, — отмахнулся я. — Будет проще, если я покажу. Гляди.

Чего спорить? Я замкнул цепи бомбы, размахнулся и, что было силы, швырнул артефакт в окно. То разлетелось осколками.

Эм… Секунду. А насколько мощной эта штука вышла все-таки? Я точно достаточно далеко закинул?..

— Ложись! — заорал я, падая на пол.

— Чего? — Док склонилась в сторону, разглядывая меня, свернувшегося клубком и прикрывающего голову руками.

— Ложись, дура! На пол, жи…

Рвануло знатно. Здание ощутимо тряхнуло. За окнами полыхнуло, рокотнуло. Налетевшая ударная волна нафиг повышибала стекла, зазвеневшие вокруг осколками. От поднятой пыли не получалось ни дышать, ни видеть, как оно.

Кто-то схватил меня за воротник и с силой дернул на себя.

— Ты!.. Ты!..

Кое-как вытерев лицо, я разглядел откровенно взбешенную Док. И купол щитов вокруг нее. Успела-таки. А ведь это не так просто провернуть. Среагировать на угрозу. Сильна.

— Кхе… Пф… — в рот тоже набилось, я сплюнул. — Ага, я в порядке, спасибо. Как сама?

— Ты… Как ты посмел?..

— В смысле? Ты ж не верила, вот я и показал. Недурно, а? — я повернулся и заглянул в окно. Во дворе рядом с мастерской что-то все еще пылало и дымило густыми клубами. — Ну что? Веришь теперь, что если бы я и правда хотел тебя обмануть, то вполне мог бы попытаться? Смогла ли бы ты от прямого такого попадания защититься? А от нескольких?

Она промолчала, только дышала тяжело. Раскрасневшаяся, чуть подрастерявшая лоск и спокойствие. Глядела на меня раздраженно, прищурившись. Кстати, этот образ ей определенно шел, очень притягательно смотрелась так-то…

Так. Я точно решу этот вопрос. В ближайшее время. Вообще невозможно работать. Все мысли, блин, об одном.

Док перевела взгляд на артефакт в своей руке, снова на меня, на окно.

Хм… ну, давай же. Не знаю, что в этом для тебя лично, но что-то же явно есть. Соглашайся. Удалось впечатлить и убедить или нет?

— Ну так, что? Что скажешь о моем предложении? Поработаем вместе? — я протянул ей руку.

Док явно колебалась. И я уже думал, что она откажется. Но волшебница кивнула.

— Хорошо. Я дам тебе шанс. Поехали к твоему человеку. Прямо сейчас.

— Как скажете, моя госпожа! — улыбнулся я и убрал так и оставшуюся висеть в воздухе руку.

Петр и правда нашелся в мастерской, посапывал на одном из столов. Даже взрыв его не разбудил. Ну и сюрприз его наутро ожидает… Но выбитые стекла всяко лучше полномасштабных разрушений, верно?

Мы вышли наружу и остановились.

— Это, — медленно проговаривая слова, сказала Док. — Что? Моя машина горит?

Упс…

***

Адрес Игоря у меня был. Узнал его вместе с номером телефона при знакомстве.

Для большого мира Игорь был преуспевающим управляющим одного из многочисленных фондов. Уважаемый человек.

В отличии от прошлого барона он предпочитал жизнь в центре города, в роскошной высотке. С охраной и сигнализацией. Все серьезно.

Я подозревал, что с проникновением могут быть некоторые проблемы. Вот только не учел, насколько их решение облегчало присутствие опытного мага. Она просто усыпила обоих охранников. Я и сказать ничего не успел.

Не то чтобы после всего этого Док начала мне доверять. Скорее уж наоборот, глаз с меня не спускала. Но ведь согласилась же. И даже не стала спорить, когда я предупредил ее не влезать в разговор. Прищурилась только недобро.

В квартиру мы пробрались также без проблем. На посту охраны обнаружился даже и не запертый шкафчик с дубликатами ключей от квартир. Ну и идиотизм. В какой-то момент мне даже стало любопытно, не те же ли это ребята, что на посту в Боярке стояли? Не удивился бы. Совсем.

Игорь обнаружился мирно посапывающим в роскошной кровати. Рядом спала красивая молодая женщина. Даже как-то слишком идеалистично смотрелось на мой взгляд. Особенно для второго лица преступной группировки, главу которой пару дней назад пытались одновременно убить и арестовать.

И для человека, слишком много от этого главы скрывающего. Потому что, не верилось в такие совпадения. Один раз, допустим, рассказать не успел. Но торговля людьми? Не перебор?

Он так и не проснулся, пока я не подошел и не стукнул его легонько по лбу рукояткой ножа. С кухни прихватил. Для ведения переговоров.

— Чего?.. — он нервно подпрыгнул в кровати. — Что?.. Кто здесь?

— Свои, — хмыкнул я.

— Кто? Лев?.. Лев, это ты? Но как?..

Так мы еще долго будем выяснять, кто кого куда и как. Я вздохнул, отступил на шаг и воткнул нож ему в ногу, где-то в районе колена. Под одеялом было особо не разобрать.

Он заорал. Заверещала проснувшаяся женщина. Даже Док у меня за спиной что-то крикнула. В духе “какого хрена?”.

— Заткнись! — это Игорю. Я влепил ему рукояткой в лицо. — Док, усыпи девчонку. И притормози этому кровопотерю, пожалуйста. Неудачно выйдет, если он сдохнет слишком быстро.

Выражения лица волшебницы я не видел, но мог предположить. И это был крайне важный момент.

Сделает, как я сказал? Или взбрыкнет? Не может же она не понимать, что сейчас вмешиваться в “переговоры” никак нельзя. Будет утерян весь прогресс. Должна же она понимать, что так куда быстрее? И что жизни его ничего толком не угрожает? Уж не с целителем ее уровня рядом.

Резко умолкла полуголая дама, осев обратно на подушки. Разом стало куда тише. Я кивнул и приложил своего управляющего еще пару раз, пока он тоже не понизил громкость. Только стонал сквозь разбитые губы.

— Ну, вот и славно. Игорь, прямо сейчас ты умираешь. Не так быстро, как мог бы, но все же. Догадываешься почему? — он молчал. Черт, а лица-то и не видно. Что он там гримасничает? Надо было раньше об этом подумать.

Я огляделся и включил лампу на прикроватной тумбочке.

Вот так-то лучше.

На кровати сидел щурящий глаза Игорь. Обеими руками он сжимал раненую ногу, вокруг которой на простыне и одеяле уже растеклось красное пятно. Похоже в колено не попал, лезвие угодило немного выше.

Мне бы пистолет, конечно, чтобы по классике… Но вряд ли Док на такое пойдет. Пришлось импровизировать.

— О чем я? А, да, — я неопределенно поводил в воздухе ножом. — Игорь, разве тебе не говорили в детстве, что обманывать не хорошо?

— Иди нахер, — прошипел-простонал он в ответ. — Тебя убьют, тварина! Сдохнешь! Лично прослежу!

— Думаешь? Это будет непросто сделать, если мы сейчас не договоримся.

Его взгляд на секунду метнулся к той самой тумбочке, но тут же вернулся ко мне. Я ухмыльнулся и протянул руку к ящику. Заметив это, Игорь даже попытался меня опередить, но я ожидал подобного и взмахом порезал протянутую руку. Он взвизгнул и отшатнулся.

Док молчаливо и мрачно наблюдала за происходящим.

Из ящика тумбочки я достал пистолет. Проверил… заряжен. Неплохо. И предусмотрительно. В целом. Не то чтобы это помогло, правда.

— Я просто хочу напомнить, что у тебя есть еще одна нога и целая пара рук. Которая из конечностей тебе меньше нравится?

— Что тебе надо? — он облизнул пересохшие губы. Игоря била мелкая дрожь, он переводил взгляд с меня на пистолет, с ножа на Док.

— Информация, Игорь. Мне нужна информация, — я направил ствол на его ногу. Удовлетворенно отметил, как он ее тут же поджал к себе. — Я бы очень хотел услышать, что за дела вы с Черепановым вели с работорговцами.

***

Вторую ногу я ему все же тоже проткнул. Уж очень Игорь не хотел откровенничать. Зато узнал много всего интересного. И особой жалости к нему после это не испытывал.

Например, узнал, что людей и в самом деле похищали. Не прямо тут, нет. Новосибирск был скорее перевалочным пунктом. Одним из. Людей свозили со всей страны, а затем переправляли через границу. В основном молодых девушек, детей. На мужчин спрос был ниже.

Игорь утверждал, что Совет тут был не при чем. В империи существовали и другие преступные группировки. Вот с ними-то они с Черепаном дела и вели.

Насколько ему можно было в этом доверять? Я без понятия. Наверное, не особо. Как показала практика, по крайней мере некоторые уличные бароны вполне готовы были пойти на что угодно ради прибыли.

Из города “крупный рогатый скот”, как пленники проходили по документам, везли в село Беляши. До села было часов двенадцать на машине. И было оно уникально тем, что совсем рядом сходились границы сразу трех стран помимо Империи: Казахстана, Китая и Монголии. В паре десятков километров от села была туристическая база, куда отвозили будущих рабов. Сортировали. И отправляли дальше.

Масштабно развернулись, уроды.

Но больше всего меня зацепило не это. Прямо сейчас в городе находилась новая “партия” живого товара. И сегодня утром ее должны были отправить.

Игоря мы оставили в номере связанным. По словам Док умереть не умрет, ну а ноги — тут как повезет. Меня такой расклад устроил.

— Что ты делаешь? — окрикнул я волшебницу, направившуюся к телефону в будке охранников.

— Вызову подкрепление, — холодно ответила она.

— Подожди с подкреплениями. Погоди. Подумай хоть на секунду — тут, блин, торговля аж с тремя странами. Через границы. Что это означает, а?

— Намекаешь, что их прикрывают? — она заколебалась.

— А как иначе? Кто-то должен.

— И что предлагаешь? Просто оставить, что ли?! — произнесла Док яростно.

— Ни в коем случае. Мы разберемся сами. Ты же слышала, партия — тьфу! — пленники еще тут, в городе. У нас около часа, успеем. Знаешь, где это? — я еще раз показал ей бумажку с адресом склада. Волшебница кивнула. — Ну так погнали!

Глава 23

До склада мы добрались минут за сорок. На этот раз такси брать не стали, воспользовались любезно одолженной Игорем машиной. Пустые пока еще улицы так и мелькали за окном. Почти уверен, что на лишение прав Док вполне себе наводила. Уж очень торопилась.

Внешне склад ничем особенно не выделялся на фоне таких же приземистых строений в округе. Забор с колючкой поверху. Старые, местами покосившиеся бетонные плиты. Огонек лампы над будкой охранника.

Разве что хмурый крепко сбитый мордоворот у шлагбаума вместо скучающего дедка выбивался из привычного образа. Да и вооружен он был наверняка получше типичного сторожа.

Я думал, что придется его усыплять по аналогии с предыдущей охраной, но он явно узнал меня. Удивленно вытаращил глаза и промямлил невнятное:

— Ой, а я ты этот… Он… Ну, Левша… Эм… эт самое, я сейчас лучше главного позову, ага… — и вознамерился к будке направиться.

Ого, а я меня тут уже в лицо узнают? Когда только успел таким популярным стать?

— Не дергайся. Это незапланированная проверка. Проверять буду, косячите или как, — от моих слов он вытаращился еще сильнее.

— А… эм… ну, проверка — это да… наверное… — охранник почесал в затылке. — Ну так, все шик. По плану! Этих, нарушений, нет!

— Ясно. Сколько охраны внутри?

— Вместе со мной девять человек. Четверо спят, наверное. А остальные — ну, бдят. Бдим, то есть.

— Понятно. Тебя как звать?

— Алексей, — он вытянулся по стойке смирно. Служил, что ли?

— Алексей, груз где? Показывай, — перешел я, наконец, к на самом деле интересующей меня части.

— А? Хм… Так это… — он запнулся и удивленно посмотрел на меня.

— Что? Давай не тупи. Что с грузом? — нетерпеливо поторопил я.

— Так уехал груз же. Нам позвонили и сказали, что в городе какая-то возня началась нездоровая. Что нужно ускориться, сказали. Вот отправку и перенесли… почти три часа назад всех забрали и уехали.

Вот черт! Игорь! Собака! По-любому он! И знал, и устроил это все. Отправил сюда, уже прекрасно понимая, что мы тут никого не найдем. Ну-у, ладно, Игорь. Я с тобой за это еще рассчитаюсь.

И все-таки мы не успели. Я обернулся на побледневшую спутницу. Прикусив губу, Док напряженно глядела в никуда. Думала.

Не слабо так опоздали, аж на часы. По моим прикидкам за это время грузовики уехали уже слишком далеко, чтобы в пути перехватить. И да, по словам охранника, на этот раз их аж две штуки было. Крупная, блин, “партия” собралась… Сколько туда человек поместилось?.. Сука, Игорь!

Я махнул мрачной волшебнице, и она усыпила охранника. Ни к чему тут отсвечивать. Потом мы обошли территорию и тот же фокус провернули с остальными. Парочка из них напряглась было при нашем появлении, но против магии им было нечего противопоставить.

Черт, как же удобно! И как я раньше жил без мага под рукой? А ведь мог бы и сам таким стать, если бы не… Хм, а я ведь, наверное, могу же как-то аналогичного эффекта Искрой добиться, да? А почему нет? Не все же только взрывать все подряд, да нефурычащие протезы создавать…

Я вытащил из кармана правую. Так у меня и не получилось от нее хоть какой-то отдачи добиться. Не работала и все тут. Я был несколько разочарован…

Нет, не сейчас. Не время. И не место.

Склад мы на всякий случай обошли. Сняли с пояса посапывающего охранника связку ключей и минут за десять-пятнадцать пробежались по складу. Пусто. За исключением пять спящих охранников внутри.

Даже в подвал заглянули — никого. Но людей тут определенно держали. Мы нашли расставленные кровати, пару комнат, заменяющих душевые. В холодильниках остались продукты.

Даже думать об этом не хотелось. Но совсем недавно они были тут. Упустили. Разминулись.

Мы вернулись к машине, забрались внутрь.

— И что теперь? — волшебница была явно раздражена. Она постукивала пальцами по рулю. — Ну, и чего мы добились этой поездкой, а? Так и знала, нужно было наших звать!

— Да? А они тут чем бы помогли? Время бы взад отмотали? — забавно, потому что мне это уже не казалось столь уж невероятным. Сложным — пожалуй. Но не невыполнимым… лично убедился. — Не глупи.

— Все. Я везу тебя в участок. А этим займутся, кому положено, — упрямо сжав губы, заявила Док.

— Уже сдаешься? — я усмехнулся, хоть внутри все и сжалось. Вот уж нет. В участок мне не хотелось. Да и мысль о том, что из-за меня, пусть и косвенно, людей продадут как скот, вызывала отвращение.

Меня передернуло. Нет, уж что-что, а так с ними обойтись я не дам. Даже если все равно окажусь за решеткой, то хоть кому-то но помогу.

— Не неси чушь, — женщина дернула плечом. — Этим делом займутся. Проверят и склады эти, и турбазу. Разберутся.

— Ты правда в это веришь? Пусть даже арестуют Игоря. Остальные все равно скроются. Да и вряд ли он много кого в лицо знает. В любом случае, через пару дней он прямо в камере совершит “самоубийство”. Как за ним не следи. Изобьет себя и на полотенце повесится или, например, застрелится в затылок. И только мы с тобой будем знать, что Игорь не убивал себя.

— Хватит болтать! Есть идеи получше?

Я выглянул наружу. Там под брезентовым навесом у забора был свален в кучу какой-то железный лом. Всякие обрезки и прочий мусор. Из-под навеса выглядывала ржавая металлическая труба. Я задумчиво поглядел на нее.

— У меня? Ну, парочка имеется. И еще есть несколько вопросов. Например, как быстро ты водишь машину. И бывала ли ты в Беляшах?

***

Мы неслись по дороге, явно изрядно превышая скорость. Видимо мои слова все-таки ее задели. Ну и хорошо.

Я пока не совсем разобрался, что именно движет Док. Создавалось впечатление, что для нее эта истории с работорговлей — что-то личное. Лезть к ней в душу мне было не с руки, я и не пытался. До тех пор, пока она не пыталась засадить меня за решетку или хотя бы сделать это не прямо сейчас, работать с ней было одно удовольствие.

Уже на выезде из города мы завернули в придорожное кафе, где взяли в дорогу кофе и безвкусные бутерброды. Я настоял. Убедил, что если мы по пути начнем вырубаться после бессонной ночи, то никому от этого лучше не станет. Не сразу, но Док согласилась.

После я сразу перебрался на заднее сиденье, где распахнул чемодан. Я бы вообще все, что на складе было моего забрал, но мы торопились. Спасибо, что хоть что-то успел похватать. Клац радостно выбрался на волю.

— Что ты делаешь? — волшебница поправила зеркало заднего вида, чтобы лучше меня видеть. Смотрела подозрительно.

— Готовлюсь, — я засунул палец в прихваченную со склада трубу. — А как тебя зовут-то? Сколько можно докать? Давай уже, колись. Меня может скоро пристрелят, так и помру в незнании.

— Это тебя не касается, — взгляд Док вернулся на дорогу.

— Разве? А я всегда думал, что при задержании обязательно нужно представляться.

— Думаешь, это поможет на суде? Надеешься на адвокатов? Не твой случай.

В общем-то я в этом даже и не сомневался. Да у меня и суда-то перед той же Песочницей не было. Что в первый, что во второй раз. Так что сомнений в том, что все будет так, как нужно правильным людям у меня не возникало. Скорее всего, если уж я снова окажусь за решеткой, то до суда не дотяну.

Проверять эту гипотезу не хотелось, так что лучше до того не доводить. Что-нибудь придумаю. Посмотрим, как оно там сложится по ходу дела.

Но сказал я, конечно, не это.

— Уверен, что поможет. Наш суд — самый гуманный суд в мире! Не знала? К тому же я, можно сказать, не виновен. Вообще и совсем. Жертва обстоятельств. Оказался не в то время не в том месте, вот и понеслось. Ты же сама видела. Ну, какой из меня некромант, скажи? Вот и со всем остальным так же.

Она фыркнула, но ничего не ответила. Видимо, на этом разговор можно было считать завершенным. Я подождал еще немного, но так и не получив ответ, вернулся к работе.

Надо заметить, что пытаться что-то сделать одной рукой при поддержке самодельного паукобота на заднем сиденье несущегося по дороге автомобиля — совсем не просто. Я как-то сокрушался, что, мол, трудно и неудобно без своей оборудованной мастерской… Ну, так вот: сейчас было еще хуже.

Приходилось то и дело переделывать что-то, постоянно следить, чтобы случайно не отрезать себе что-нибудь и прочее в том же духе. Клацу тоже приходилось несладко. Пару раз он падал меж сидений, не сумев удержаться на повороте или торможении.

Совсем скоро пришлось пооткрывать окна, потому что иначе салон тут же заполнял едкий запах гари и дым.

От правой все еще не было толку. Ну, разве что прижать что-то. Но это такое себе. Я попробовал разобраться в неполадке с помощью Искры. Как тогда в машине. Вот только создавалось впечатление, что она полностью исправна. Я не ощущал никаких неполадок. Вроде бы все было верно. И собрано, и "присоединено"… Насколько я понимал.

Но не работало. Не двигалась рука, как ни старайся. А в какой-то момент и вовсе пришлось просить Док обновить заклинание, а то уж очень болеть начала. Отвлекало.

Сделать я пытался довольно несложную вещь. Сам удивлялся, почему раньше не додумался? Вроде бы все очевидно, буквально, на поверхности лежало.

Натолкнула меня на эту мысль недавняя демонстрация на складе. Когда я окошко разбил и машину спалил… В общем, раз уж я неплохо делаю бомбы, зачем швырять их руками? Еще и гадать потом, докину или нет, зацепит меня самого или обойдется.

Ведь вполне можно создать артефакт, который будет… нуу… по сути “стрелять” этими самыми бомбами вместо меня. Почти тот же принцип, что у огнестрельного оружия. Запихни снаряд с одного конца, наведи на неприятеля — и вжух! Понеслась!

Была только парочка проблем. Помимо условий, в которых приходилось работать. Например, уже готовые бомбы были слишком большие. В трубу со склада ни одна из них не пролезет. А еще требовалось как-то убедиться, что устройство не рванет прямо у меня в руках… И наоборот, рванет, когда надо. С этим "когда надо" тоже было не все понятно. Надо при ударе? Или через какое-то время?

Но я рассчитывал, что сумею со всем этим разобраться.

Всего-то и нужно, бомбы — переделать, надежность решения — перепроверить… И так далее.

В какой-то момент вдруг вспомнилась Света. Я аж работать прекратил, так ясно ее образ нарисовался. Как она там, интересно? Последние события меня так закрутили, что в какой-то момент все мысли о ней как отшибло. Напрочь. А вот нате вам.

Я потряс головой и потер лицо. Надеюсь, все у нее в порядке. Мы хоть и недолго были знакомы, но уж очень приглянулась. Не так, как Док, конечно… Но… Хм…

Да и правильно, с другой стороны. Молодец Светка, что свалила. Как показывала практика, ничем хорошим для нее общение со мной бы не закончилось. Тут то пальба со взрывами, то маги с арестами.

— Слушай, — обратился я к Док, чтобы и от мыслей отвлечься и развеяться немного. — А как на тебя вообще вышли? Почему именно ты приехала?

Она взглянула на меня в зеркало.

— Зачем тебе?

— Да просто так, — я проводил взглядом мелькнувший за окном знак с надписью “Барнаул”.

А ведь я в некотором смысле выбрался из Новосибирска. И совсем не так сложно было, как я понавыдумывал. Никаких тебе постов на выезде из города. И проверок. Интересно, кстати, почему…

— Тебя это не касается, — ответила она.

Ну, вот. Снова здорова. Мы же вроде еще совсем недавно нормально общались? Более или менее. Не односложно, короче. Что изменилось?

Я вздохнул и покосился на разложенные рядом на сиденье детали.

— Что конкретно ты там делаешь? — повторила Док свой недавний вопрос.

— Оружие, — не стал я скрывать.

Она не ответила, но ощутимо напряглась. Я поймал ее нахмуренный взгляд.

— Да что началось-то? Опять? — я закатил глаза. Достал из-за пояса пистолет, показал ей. — Вот, гляди. Я и так все это время был вооружен. Да, мог бы выстрелить тебе в спину. И что? Выстрелил? Нет. Жива-здорова. Машину вон ведешь.

Я перехватил пистолет за ствол и протянул его ей.

— На, если тебе так будет спокойнее, забирай. Вот только мы когда доедем, как думаешь, что там будет? На месте? Я вот не особо представляю, но почти уверен, что с распростертыми объятиями нас там не ждут. И что тогда? Одна в драку полезешь?

Повисла пауза. Я подождал какое-то время, но Док так ничего и не ответила. Впрочем, и за пистолетом не потянулась. Так что я вернул его на место. Сложно с ней. Но и понять я мог.

И пленников спасти хочется, и доверять толком никому нельзя, если спугнуть похитителей не хочешь. Единственный имеющийся “союзник” тоже довольно сомнителен.

Ну, ничего. Доверие — дело наживное.

Несколько раз мы останавливались. В основном чтобы уточнить дорогу, хотя это было в целом излишним — в нужную сторону трасса была одна. И пилить по ней нам нужно было почти до упора. Еще ради кофе останавливались. А потом в какой-то момент я сменил Док за рулем.

Это решение ей тоже далось непросто. Пришлось изрядно поспорить, но своего я добился. Впрочем, Док пообещала, что взгляда с меня не спустит. И если я только попробую что-то устроить…

Когда я съехал с Чуйского тракта в сторону Беляшей, дорога запетляла по гористой местности. Пришлось сбросить скорость. Волшебница на соседнем сиденье все-таки задремала. Укачало, наверное. Посапывала рядом со скрещенными на груди руками и строгим даже во сне выражением лица.

Надо будет не забыть потом подколоть ее на тему сна в компании ужасного криминального лорда.

Я перевел взгляд на окрестности. Красиво тут все же… Вокруг то тянулись гористые холмы, то их сменяли бесконечные луга до самого горизонта. А потом дорога и вовсе пошла вдоль реки. То подступая к ней вплотную, от отдаляясь.

Хмурая Док проснулась уже на подъезде к Беляшам. Несколько часов сна совсем не пошли на пользу ее настроению. Но зато так было куда больше шансов, что в нужный момент она не оплошает. Просто из-за того, что совсем не спала.

В самом селе смотреть было особо не на что. Село оно и есть село. Деревянные домики, обнесенные заборами. Загоны для скота, огороды. Парочка магазинчиков в том же стиле. Но вот природа вокруг… Это, конечно, что-то с чем-то.

Если бы не недостаток благ цивилизации под рукой, то я бы с удовольствием тут пожил. Воздух, виды… блин. Но опыт проживания в деревне у меня был, причем, совсем недавний. Пусть непродолжительный, но воспоминания еще потускнеть не успели. Так что, наверное, нет. Обойдусь.

В Беляшах мы не задержались. Уточнили дорогу до турбазы и двинулись дальше.

***

“Звоночки” начались со знака на въезде — “Турбаза закрыта на спецобслуживание”. Дорогу преграждал опущенный шлагбаум, на котором и висела крупная табличка с неровными буквами.

И все бы ничего, но к этой картине прилагались двое вооруженных бугаев, скучающих рядом. Я раньше на турбазах особо не бывал, но был почти уверен, что ни разрешения на ношение оружия, ни реальной необходимости в подобной охране там нет.

— Вы чего непонятливые такие, а? — раздраженно рявкнул один из “охранников”. — Я уже третий раз повторяю. Валите отсюда! Читать, что ль, не умеете? Написано — зак-ры-то! Не проехать. Все!

А ведь тут еще и пограничная зона. Ну, кто в здравом уме будет размахивать оружием?

Мы с Док переглянулись. Нда, эти ребята вообще страх потеряли, ничего не боятся.

— Но у нас заказан домик, — настаивала Док. Я пока не вмешивался, сидя на заднем сиденье. Не понимал, к чему эти переговоры, но не вмешивался. Вроде бы раньше ее особо не смущало прикладывать магией всех, кто под руку подворачивался.

— Да ты совсем не врубаешься? — вступил в диалог второй охранник. — Сказано же, не работает. Через неделю приезжай.

— Но я не могу через неделю…

— Вот тупая, а. Слышь, разворачивай свою колымагу. Давай!

— А к черту… — пробормотала волшебница себе под нос, и оба охранника рухнули, как подкошенные.

Ну вот! Так бы сразу!

Вдвоем мы оттащили их с дороги. Подальше, в кусты. Чтобы в глаза не бросались особо. На всякий случай я собрал их оружие и убрал в багажник. Мало ли. У меня, конечно, было готово кое-что получше. Потенциально. Но лишним не будет.

Минут десять дорога петляла, взбираясь на холм. А уж с него открылся вид на турбазу. И, надо признать, вид был ого-ого!

Два десятка аккуратных деревянных домиков на берегу озера в горной долине. Солнце играло бликами на воде. Красиво до безумия. Почти лишенные деревьев горные склоны соседствовали с, казалось, целиком утопающими в зелени холмами. Вдалеке виднелись снежные вершины.

— Смотри, вон там, — я указал на два грузовика, припаркованных у прямоугольного одноэтажного строения. Склад, наверное, какой-то. Похоже было. Рядом стояла еще парочка зданий административного вида. — Похоже наши.

Док посмотрела в ту сторону и мрачно кивнула.

— Согласна. Надо проверить.

Мы съехали вниз и остановились рядом. Вышли из машины, настороженно осматриваясь по сторонам. Странно, но никто на нас пока не бросался. Даже не подошел никто поинтересоваться кто мы и что тут забыли. Тут вообще никого не было.

Ну, чисто идиллия.

Я проверил пистолет, убрал за пояс. Так себе, конечно, решение. Но кобуры у меня не было. Забрал свежесобранный артефакт и десяток бомбочек к нему. Их рассовал по карманам, а одну сразу зарядил.

Будут испытания в полевых условиях, если что.

— Предлагаю не разделяться. Сначала посмотрим, что вон там, — я указал на домик, похожий на офис. — Потом остальное. Если пленники тут, то они почти наверняка на складе. Больше негде их держать. Не в домиках же у реки.

Док сосредоточенно кивнула. И я двинулся вперед. С новым оружием я чувствовал себя куда увереннее. Все-таки я приложил немало усилий, чтобы на этот раз все вышло, как надо.

И так же уверенно я схватился за дверную ручку.

Оглушительно хлопнуло. Или мне так показалось. Мне будто со всей дури врезали гигантским кулаком, да так, что удар прошелся по всему телу. Меня отбросило на несколько метров и еще несколько протащило по земле.

— Ты как? — Док склонилась сверху и приложила к плечу ладонь. По коже пробежал холодок и я почувствовал себя куда лучше.

Интересно, а что-то лечебное я могу сделать? И почему я об этом не думал раньше?..

— Н-н-нор-рмально? — меня била странная, подергивающая дрожь. Я сжал и разжал кулак. Вот… скотство…

Довольно специфические ощущения. И, конечно же, я узнал их. Приходилось несколько раз нарываться в прошлом. Это было распространенное охранное заклинание. Не так, чтобы серьезно навредить, а лишь отогнать непрошеного гостя. Но при желании создавший его мог подкрутить мощность, и вот тогда становилось куда хуже. Конечно, это было запрещено, но, можно подумать, местных бы это остановило.

А еще я вполне мог представить, что так же надежно это заклинание могло удерживать кого-то внутри. Я покосился на склад.

— Давай-ка я первой пойду. Не суйся… — Док чуть снисходительно ухмыльнулась.

— Постой, — я остановил ее. Потряс головой, чтобы быстрее отойти от удара. — Не торопись. Это чары, на двери. Охранка там висит. И что это значит, м?

— Какая разница? Ну, защитил кто-то дом. Я справлюсь.

— Да не в этом дело, — я начал подниматься. — Их же кто-то наложил. Чары эти. А это значит, что он тут. Тут есть как минимум один, человек, кто может использовать магию.

Я успел заметить, как ее усмешка сменилась задумчивостью и настороженностью. Она хотела что-то сказать и уже начала поворачиваться, когда чуть в стороне раздались шаги и голоса.

— Дува, слышь, это они за тебя трут, — насмешливый голос. Мужской. Он еще хохотнул в конце.

— Ага, похвальная догадливость, — а этот напротив, чуть раздраженный и сосредоточенный. — Ты как всегда демонстрируешь высоты разумения. А теперь может узнаешь, кого это принесло? И как они, нахрен, пробрались мимо тех уродов на дороге?

Глава 24

О, я догадывался, что будет дальше. Пара вопросов, на которые у нас не окажется внятных ответов. А потом по нам вдарят.

Док, конечно, крута, спору нет. Но как она себя покажет против мага?

Я оглянулся. Их было трое. Подтянутые, лет по двадцать-тридцать. Спокойные расслабленные позы. Оружия не видно. О чем это говорило? Так уверены в своем колдуне?

И который из них он? Кто выглядит самым опасным? Я переводил взгляд с одного на другого. А черт его знает. Улыбчивый с руками в карманах? Хмурящийся? Или последний, с сигаретой?

Я все еще сидел на земле. Нащупал левой трубку. Удачно, что рядом упала. Но на будущее надо что-то понадежнее сообразить. Ремешок на руку хотя бы. Мелочь, а от подобных сложностей поможет. Опять-таки, выпустить нестрашно, если свободная рука понадобится…

Док как раз начала что-то говорить, и взгляды пришедших переместились к ней. Вовремя. Я медленно встал на колени и направил трубу как раз по центру троицы. Кому-то да прилетит. И вжал спуск.

Вот на этот раз вышло действительно оглушительно. Снаряд угодил чуть в сторону, но рванул так, что меня взрывной волной отбросило назад. Обожгло жаром лицо.

А черт! Опять что-то не рассчитал с мощностью! Но хоть остальное отработало как надо. Этим должно было достаться по полной.

Я с трудом перевернулся на живот, ловя ртом воздух. Вгляделся. Не видно ни черта! Все заволокли клубы дыма и пыли. Я закашлялся.

Так хватило им или нет? Не разобрать. Может добавить, пока не поздно? Но куда? Там же еще Док где-то…

Не поднимаясь, я пополз ко складу так быстро, как мог. Обогнул угол и привалился к стене. Запоздало сообразил, что там какое-то заклинание было. Но ничего не произошло. Действительно, охранка тут, наверное, тоже висела, но зачем стены-то защищать?

Дышать стало полегче, да и вообще отпускать начало. Я выглянул, но ничего не разглядел, и закинул в оружие новый снаряд.

Со второй попытки мне удалось встать на ноги. Снова посмотрел за угол. Ветер успел немного разогнать пыль, и я разглядел Док, сражающуюся с двумя магами. Третьего было нигде не видно. Надеюсь, хоть по нему прилетело достаточно сильно.

Даже вдвоем противники вполне уверенно теснили волшебницу. Будь вся троица цела… Мде. Где они вообще отыскали столько колдунов на это дело?

Мелькали вспышки то заклинаний, то щитов. Куда чаще вспыхивали щиты волшебницы. Насколько я смог понять за эти несколько секунд, один из магов больше налегал на воздушные заклинания, швырял закрученные спиралью снаряды один за одним. А другой бодро так размахивал чем-то вроде огненного хлыста, которым то отбивал редкие атаки Док, то наносил удары.

Ну, нет, так дело не пойдет. Вдвоем на одну это совсем не гут. Давайте-ка, ребята, я шансы слегконца подкорректирую.

Воздушник вроде бы смотрелся поопаснее. Так что я аккуратно навел оружие и, подгадав момент, выстрелил.

Снаряд угодил точнехонько по нему. Маг как раз на мгновение замер, формируя в руках что-то наступательное. В воздух вокруг него взлетели комья земли. Грохот. Пламя во все стороны!

То-то же! Нефиг, потому что!

Я успел заметить, как тело воздушника отшвырнуло в сторону, словно тряпичную куклу.

Есть! Минус еще один! Эм… что?

Я ошарашено смотрел, как он неторопливо поднялся на ноги и подчеркнуто тщательно отряхнулся. На моих глазах маг покрутил головой, пока не заметил меня. Вот блин!

С места я рванул со всей доступной скоростью. Вокруг здания. И судя по разлетевшемуся щепками углу строения за спиной, как раз вовремя. На ходу затолкал в трубу очередную бомбу.

Этот гад успел прикрыться щитами! Или просто не опускал их. Вот неубиваемая скотина! И что делать?..

Пошел он за мной или нет? Я рискнул выглянуть и едва успел нырнуть обратно, свалиться на землю. Стену рядом тут же разнесло чем-то смертоносным.

Давай-давай! Пошел! Достанет же! Я рванул дальше.

Но куда тут бежать? Спереди раздавались звуки боя. Там Док все еще возилась со своим соперником. До домиков у озера слишком далеко, не добегу. Что остается?

Я кинулся к машинам, грузовикам. Присел за капот ближайшего. Наставил ствол на угол. Рука чуть подрагивала. Рукав на плече начал наливаться красным. Я быстро взглянул, что там. Кусок деревяшки, длинная такая щепка, вонзился в плечо. Могло быть и хуже.

Сцепил зубы, напряженно вглядываясь. Ну, давай же, сволота, покажись…

Удар прилетел сверху. Повезло и по большей части попало по машине, смяло корпус. И отбросило покореженные остатки автомобиля, протащило по земле.

Но и меня зацепило. По касательной, вот только много ли мне надо? Воздушная волна подкинула меня вверх, и тут же новый удар откинул в сторону. Почти наугад я пальнул, но, ожидаемо, в никуда.

От очередного падения я на несколько мгновений потерял ориентацию.

В голове стучалось обреченное: чертов воздушник умеет летать! Летать!!! Ну, это вообще уже нечестно… Как с таким сражаться?

Я пытался хоть как-то отползти. Но прямо передо мной показушно величественно опустился маг. Он брезгливо скривил губы и влепил мне пинком. Так сильно, что меня в очередной раз подбросило, перевернув на спину. Наверняка магией, сволочь добавил…

Я потянулся к карману с бомбами, но он наступил на кисть левой, прижимая ее к земле.

— Кончай трепыхаться, мудак, — процедил он. — Значит, любишь бить из-за угла? Сопляк!

Он сильнее вдавил ногу. И от боли я зашипел что-то невнятное, пытался вырваться. Вот ведь жопа.

На его лице засияла мерзковатая ухмылка, а в ладони закружился знакомый уже сгусток воздуха. Он занес руку.

— Это мое личное изобретение, — произнес он, явно красуясь. Чуть покачал вихрем в руке. — Знаешь, что эта малышка делает с людьми? Никаких пошлых взрывов, это заклинание проникнет прямо в твои сосуды и выдавит всю кровь! Видел когда-нибудь такое, а? Чертов, молокосос! Будешь знать, как поднимать на меня руку!

Это конец. Я только и смог, что инстинктивно прикрыть лицо культей.

Меня обдало порывом воздуха. Пауза. А затем еще одним.

Я ожидал боли. Страданий. Мучений даже. Воздушник не шутил, он явно мог убить меня без особых проблем, но решил сделать это пожестче. Вот только я все так же лежал. Зажмурившись и закрываясь правой. Но живой.

Что?.. Я открыл глаза и встретился с озадаченным взглядом мага. Что произошло?

Нехер думать! Я махнул сжатым кулаком куда доставал. По колену удивленного мага.

Это был даже толком и не удар. Коленную чашечку задело скорее по касательной, на излете. Смазано, наотмашь.

Вот только смазанный удар рукой и такой же, но железным кулачищем — не одно и то же.

Он заорал и повалился на колено, сжимая ногу. Очень удачно наклонился вперед, так что мой следующий удар пришелся точнехонько по морде.

На этот раз вышло получше. Его повело уже после первого же попадания. Зубы отчетливо щелкнули, клацнули о металл. А я бил снова и снова.

Внутри бурлил настоящий адреналиновый коктейль эмоций. Ярости вперемешку с ненавистью. Он почти убил меня! Почти достал!.. Только не дать ему опомниться! Только не дать снова колдовать!

Теперь уже маг упал набок, завалился в сторону. Я подтолкнул что-то булькающее тело и навалился сверху. Вбивал в разбитое лицо кулак раз за разом.

Снова! Еще! Вдох… Замах! При каждом взмахе вокруг летели капли крови.

Вкладывал в каждый удар весь свой испуг, весь гнев. Так и месил, пока он не перестал шевелиться.

Тяжело дыша, я повалился рядом. Хрипел, жадно глотал воздух, но все никак не мог прийти в себя. Меня подергивало. Каждый судорожный вдох отзывался болью в груди. Руки трясло.

Вот ведь сука! Как же близко-то было! Я сейчас чуть не помер. Чуть не умер… Сволочь!

Но сволочь сильная. Я ничего не мог ему противопоставить. Даже все мои “гениальные” идеи на деле оказались далеко не столь хороши. Я совершенно точно попал по нему первым выстрелом, но он просто поднялся и кинулся за мной. Как ни в чем не бывало… Какого вообще хрена?

Может щиты куда эффективнее против взрывов, чем я представлял? Или я что-то напутал с мощностью? Слишком ослабил? Черт…

А в самом конце, это что вообще произошло такое? А? Как я выжил?

Я с трудом перевернулся на живот и поднялся на колени. Куда там улетело мое “ружье”? Труба нашлась метрах в пяти. Все так же на карачках я дополз до нее и трясущимися руками вставил новый снаряд. Так даже удобнее было. Если двумя руками. Пусть пальцы и слушались через раз.

Стоп. Руками? Двумя?..

В полном непонимании я уставился на правую руку. Сжал и разжал пальцы. Клацнул металл.

Эм… это как?

Я конкретно так подзавис, позабыв даже о том, где я и что происходит. Сидел, то сжимая, то разжимая. Пальцами шевелил.

Но, почему…

— Лев! Берегись! В сторону! — заорала Док.

Ее крик вырвал меня из раздумий. Я судорожно закрутил головой по сторонам. Но только и успел, что заметить летящую мне в лицо пламенную плеть. Какое там уворачиваться. Лишь выставил опять руку. И как-то рефлекторно схватился, когда по ладони стегнуло.

Я ожидал, что снова отбросит, ожидал жара пламени. Вот только ничего этого и не было. Даже боли особой и то. Не больше, чем раньше.

Взглянул на зажатый в стальном кулаке огненный хлыст. На мага, ошалело таращащегося в ответ. На Док, тоже озадаченно замершую на месте.

А потом навел руку с трубкой на колдуна и выстрелил.

В последний момент он успел развеять хлыст и накинуть щиты, так что взрыв ему толком и не навредил. Но тут уже подключилась Док и в несколько ударов подловила растерявшегося мага и всадила в него ядовито-зеленый снаряд. Маг истошно завопил и скорчился на земле, раздирая пальцами грудь.

Я поднялся и двинулся в его сторону, чтобы уже наверняка добить. Но необходимости в том не было. Он подергался еще чуть-чуть и затих.

Похоже… Похоже это все.

Мы справились. Как-то, но справились. Я с большим трудом мог в это поверить, но мы оба и правда были до сих пор живы.

На очередном шаге меня ощутимо повело в сторону. Так что я торопливо отшагнул к покореженному грузовику и оперся о него. Да, так куда устойчивее.

— Ты как? — Док подошла и встала рядом, прислонилась плечом. Я смерил ее взглядом. Тоже досталось, девчонке. Не так сильно, как мне, но потрепали и ее.

— Да, ерунда. Видала, как я их? — небрежно бросил я, пожимая плечами. — Если бы ты не мешала, всех троих бы уложил.

Док молча покосилась в ответ, оглядела с ног до головы. Потом ткнула пальцем в плечо, куда щепка воткнулась.

— Ауч! Что? Ты чего? — я отмахнулся и постарался принять непринужденный вид. Поднял правую, покрытую черной коркой запекшейся крови, подвигал пальцами и помахал ей. — Говорил же, что заработает. А ты еще сомневалась.

С минуту мы постояли молча, переводя дух.

— Что это было? — она нарушила молчание первой.

Я просто пожал плечами в ответ.

— Кто знает, — протянул, оглядывая поле боя. — Придумай что-нибудь. Что, по-твоему, больше на правду похоже?

— Как ты его поймал? Заклинание? — настойчиво повторила она.

— Повезло, наверное.

— Это не ответ.

А то я не в курсе. Надо бы ее на что-то переключить. Потому что я не особо представлял, что отвечать. Кто его знает, что это было?

— Как думаешь, пленники там целы? — спросил я.

Она не стала отвечать. И мы снова просто молча постояли рядом.

— Не дергайся, будет немного щипать.

Что? О чем это она?..

Но Док уже схватилась рукой за щепку и выдернула ее из плеча.

Айвпф-фф!!! Я прикусил нижнюю губу, схватившись за руку. Колдунья тут же прижала ладонь. И привычно прокатилась волна прохлады, унося боль.

Ч-черт! Блин! А можно было как-то помягче?..

— С-спасибо, — прошипел я, демонстративно отодвигаясь чуть подальше.

— Ага. Скоро тут будет полиция. И пограничники. И еще кого только не приедет, — Док осмотрела щепку и выкинула в сторону.

— Думаешь?..

— Наверняка, — она серьезно кивнула. — Тут должен быть телефон. Я им позвоню. Много времени у них не займет добраться.

— Воот как.

— Машину жалко. Вдребезги, — я обернулся на грузовик за спиной.

М? Чего это она? Но Док смотрела в другую сторону. Я проследил за ее взглядом. А, она про ту, на которой мы приехали. Нда, этой тоже досталось. Не заметил, когда именно. Но определенно никуда она не поедет.

Только второй грузовик и остался… Хм…

— Получается, — протянул я. Кажется, я начал улавливать, куда она клонила. — Что тебе просто необходимо проверить как там похищенные… то есть, спасенные. Но ты ведь тут одна, и просто не в силах следить за всем разом. И если бы кто-то, ну, скажем, сумел завести оставшийся грузовик… То тебе было бы совсем не на чем броситься в погоню.

— Ага. Как неудачно, — ее ладонь вновь опустилась на мое плечо и слабо засветилась зеленым. Я почувствовал, как внутри что-то щелкнуло, вставая на место. Поморщился.

Док хмыкнула и направилась в сторону склада, отряхивая ладони.

Меня уговаривать два раза было не нужно. Я тут же кинулся к нашему автомобилю. Вытаскивать свой помятый чемодан. Черт, как там Клац?

— Эй, Лев! — я обернулся. — Меня зовут Надежда.

Я улыбнулся и отвесил ей шутливый поклон.

— Приятно познакомиться, Надя.

Клац недовольно заворочался внутри, когда я вытащил-таки чемодан. Фух! Я почувствовал облегчение.

Вот и славно! Уцелел, чертяка механическая. Как-то я к нему привязался даже. Было бы не очень, если бы по нему попало.

Я поспешил к грузовику и заглянул в кабину.

Но в этот раз не повезло, ключей на месте не оказалось. Было бы странно, будь иначе. Уж в третий-то раз подряд не могло так свезти же?

Пришлось побежать к трупам, карманы проверять. Если ключи не у них, то где-то в домах… Это могло стать проблемой. Но обошлось, связка нашлась у воздушника.

Когда забрался в кабину, взгляд зацепился за банку краски с кистью под сиденьем. Я замер, задумавшись.

Хм. Это кое-что мне напомнило.

Не-е… Нет, о чем я вообще думаю? Чистое ребячество же. Да и времени на это совсем нет. Зачем оно мне вообще?

Не за чем. Оно мне не нужно. Совсем. Но меня уже понесло. Это было из той же серии, что и прочие моменты, когда я творил всякую дичь. А потом задавался вопросом, нафига. Но на этот раз я, по крайней мере, сумел этот момент отследить. А еще я все еще был на кураже после победы. И неожиданной возможности свалить.

Я схватил банку и побежал обратно к складу. Торопливо открыл крышку, обмакнул кисть и вывел несколько слов. Большими неровными буквами. Отступил на пару шагов, полюбовался.

Сойдет. Я поставил жирную точку и поспешил к грузовику. На этот раз точно все.

Забравшись на водительское, я первым делом распахнул чемодан, выпуская крайне недовольного и воинственно настроенного Клаца. Тот пощелкал грозно клешнями и, убедившись, что угрозы нет, устроился на сиденье рядом. Недовольно.

Хех. Как ему удавалось так эмоции передавать?

Я повернул ключи в замке, и двигатель послушно затарахтел. Сделал небольшой круг по площадке, разворачиваясь. Прогудел на прощание и погнал на выезд.

***

Удивительно, но я действительно выехал из Беляшей, так никого и не повстречав. Может, Док… Надя, то есть, немного переоценила скорость реакции всяких пограничников? Или специально дала мне фору? Не знаю. Но и проверять не тянуло. Нет и славно.

Да и дальше я ехал спокойно. Час за часом. В какой-то момент мимо пронеслась цепочка полицейских машин и несколько скорых. А вот и вызванная помощь.

Я был твердо намерен гнать до упора. И больше ни на что не отвлекаться. Прочь от Новосибирска и вообще из Сибири. Хватит с меня приключений.

Ну, честное слово, сколько можно-то? Складывалось впечатление, что я вообще во все, во что только можно было тут вляпаться, наступил. И не просто наступил, а еще хорошенько так ногой поелозил. Чтобы наверняка…

Изначально я надеялся добраться до пригорода Новосиба и обогнуть его. Ни в коем случае не заезжать уж только. И ехать дальше, пока силы будут. Но вскоре начало темнеть.

Само по себе это не было большой проблемой, но я и так гнал уже сколько-то часов. Адреналин в крови уже давно сошел на нет. И накатила усталость.

А я все равно упорно давил на газ. Все дальше и дальше. Но в какой-то момент начал совсем клевать носом. Очевидно, дальше так продолжаться не могло. Все-таки вторая бессонная, по сути, ночь. Отрублюсь и впишусь не в столб, так в дерево.

“Барнаул” — прочитал я на очередном указателе. Ага, помню это место. Проезжали мимо. Но о самом городе я ничего не знал. Или это не город, а поселок? Да нет, вроде бы именно город. И довольно крупный.

Я решительно свернул в ту сторону. И в самом деле, чего я к Новосибирску прицепился? Мало ли городов других? Решил же не заезжать, вот и не заезжай…

Дорога до города прошла спокойно. Если не считать того, что я зевал без перерыва. Я не знал, есть ли тут вокзал, но все же отыскал его. Он в самом центре находился, пропустить было сложно. Но я как-то справился и минут двадцать крутился по улочкам, тихо матерясь под нос, пока не выбрался к цели.

Посмотрел расписание. Вот, пожалуйста, всего через час будет подходящий поезд. Пойдет через Омск и дальше сразу до Челябинска. Я даже немного приободрился.

Поезд — эт неплохо. Очень хорошо даже. Какой-то риск, конечно, оставался, как без того. Хоть мою прошлую поездку вспомнить. Но и на дороге я рисковал как бы не больше. А тут не будет полиции. Да и можно будет поспать…

В общем, я не стал тратить время на рассуждения и направился к кассе. Денег хватило только на верхнюю боковушку у туалета. Но и тому я был рад. Не купе первого класса, но выбирать особо не из чего.

Я не стал возиться с машиной и просто оставил ее в каком-то проезде неподалеку. Угонят, не угонят — пофигу. Ключи я оставил, а там как получится. Проверил напоследок, не завалялось ли чего полезного, но ничего не нашел. Ни в бардачке, ни в кузове.

Поезд я едва не проспал, задремал на лавочке, пока ждал. Потому внутри сразу забрал у проводницы комплект белья. Сжевал купленные в привокзальном ларьке булочки и забрался на свою полку. Ну, хоть без соседа снизу поеду. Можно будет посидеть, если захочется…

Я укутался одеялом. До станции “Челябинск-Главный” почти сутки пути. И я собирался все их проспать.

Уже проваливаясь в сон, улыбнулся, вспомнив мелькнувшую в заднем стекле грузовика отчетливо различимую надпись зеленой краской на белой стене:

ИМПЕРИИ

ОТ ЛЕВШИ

С ЛЮБОВЬЮ.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24